Les Chroniques des Gardella T 1

Chasseurs de vampires

Colleen Gleason

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Martine Desoille City

Roman

À Steve, avec tout mon amour, Holli et Tammy

© City Editions 2010 pour la traduction française.

© Colleen Gleason 2007

Publié aux États-Unis sous le titre The rest falls away par New American Library, un département de Penguin Group USA Inc.

Couverture : Davidpaire.com

ISBN : 978-2-35288-452-1 Code Hachette : 50 7755 7

Rayon : Romans

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud Catalogue et manuscrits : www.city-editions.com Conformément au Code de la propriété intellectuelle, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce. par quelque moyen que ce soit, sans l'autorisation préalable de l'éditeur.

Je crois que, tant que nous sommes vivants, il y a un toujours un choix qui s'offre à nous. Mais il n'y a pas de sacrifice. Il y a un choix, et le reste n'est que poussière.

–

Muriel Rudeyser -

Prologue

Là où commence notre

histoire

Il marchait sans bruit, mais Victoria sentait sa présence.

Elle plaqua son corps contre le tronc d'un chêne, comme si elle attendait que l'écorce dure et rugueuse l'aspire et la soustraie au danger. Mais rien ne se passa.

Elle s'accroupit et, resserrant les doigts autour du pieu qu'elle tenait à la main, quitta subrepticement l'ombre protectrice pour se faufiler dans une flaque de lumière argentée. Le bruit sec d'une brindille craquant sous son pied la fit déguerpir, à pas de loup cette fois, jusqu'à l'ombre la plus proche...

Elle l'entendait respirer, elle sentait les battements de son cœur. Lourds, réguliers, puissants comme des coups de marteau, ils résonnaient dans ses tympans, vibraient dans tout son corps comme s'il s'était agi de son propre organe.

Victoria reprit sa course à travers les taillis, ses jupes claquant autour de ses chevilles tandis qu'elle bondissait par-dessus les souches et les branches mortes comme une biche aux abois. Mais elle avait beau fuir, le martèlement continuait de résonner, de plus en plus proche et menaçant.

Une branche lui griffa la figure. Les buissons s'accrochaient à ses jupes tandis qu'elle courait dans la blancheur livide du clair de lune, les doigts crispés autour de l'épieu. Mais les battements de cœur de son poursuivant et le bruit sourd de ses pas se rapprochaient toujours.

Soudain, Victoria trébucha. Avant même de comprendre ce qui lui arrivait, elle se retrouva dans l'eau jusqu'à mi-cuisses. S'aidant du pieu de bois équarri comme d'une canne elle commença à patauger dans le ruisseau. Mais sa robe trempée, telle une masse de plomb, entravait ses mouvements.

Alors qu'elle tentait d'escalader le talus de l'autre côté du cours d'eau, un cri de rage retentit derrière elle.

Elle se retourna et le vit, debout sur la berge opposée. Elle ne pouvait pas distinguer ses traits... mais ses yeux brillaient dans la nuit, tandis que son corps vibrait de fureur et de frustration. Cependant, il ne chercha pas à la suivre.

Il avait renoncé à franchir le ruisseau.

Victoria s'éveilla en sursaut, le cœur battant à tout rompre.

Un beau soleil de printemps, et non le clair de lune, entrait à flots par la fenêtre.

Elle avait rêvé.

Elle passa une main sur son visage mouillé de transpiration et repoussa les mèches de cheveux qui s'étaient échappées de sa lourde tresse.

C'était son cinquième rêve. Le moment était venu.

Rejetant la courtepointe, elle sauta au bas du lit et atterrit des deux pieds sur le tapis d'Aubusson. Elle avait un besoin urgent du pot de chambre. Sans une once de pudeur, elle releva sa chemise de nuit et la tira par-dessus sa tête, savourant la fraîcheur de la brise sur sa peau moite.

Cinq rêves en moins de quinze jours. C'était un signe. Elle irait trouver sa tante Eustacia aujourd'hui même.

Les vestiges de son rêve se dissipèrent, faisant place à un picotement d'excitation mêlé d'appréhension. Victoria contempla son reflet dans le grand miroir brumeux. Le signe qu'elle attendait lui était parvenu.

Aujourd'hui, enfin, elle allait découvrir ce que lui réservait l'avenir.

1

Les deux débuts de

miss Victoria

Grantworth

Vampires.

Descendante en droite ligne d'une vieille famille de chasseurs de vampires, Victoria allait bientôt devoir marcher dans les traces de ses ancêtres.

—

Ma chérie...

La pointe de reproche dans la voix suave de lady Mélisande, arracha sa fille à sa rêverie.

Saisissant la théière, Victoria commença à remplir les tasses.

Trois semaines plus tôt, elle n'avait d'autre pensée en tête que la robe qu'elle allait porter pour son premier bal et se rongeait les sangs à l'idée de finir vieille fille si elle ne parvenait à pas à remplir son carnet de bal.

Mais à présent... elle se demandait comment diable elle allait faire pour dissimuler un pieu en bois de frêne sur sa personne ? Car ce n'était pas le genre d'objet qu'on pouvait glisser aisément à l'intérieur d'un gant, ou dans un corset !

—

Notre chère Victoria a la tête ailleurs, sourit Petronilla en prenant la tasse de thé fumant que lui tendait Victoria.

Il émanait de lady Petronilla Fenworth une douceur angé-lique qui s'alliait parfaitement à la délicatesse de ses traits et à sa frêle silhouette de poupée de porcelaine.

—

J'imagine que le bal des débutantes qui doit avoir lieu dans quinze jours occupe toutes ses pensées. Après deux années passées à porter le deuil, elle doit être impatiente de faire son entrée dans le monde !

—

C'est vrai, concéda Mélisande. Et j'ai pour elle de grands espoirs, car bien qu'elle soit de deux ans plus âgée que les autres débutantes, je la crois assez séduisante pour taper dans l'œil d'un marquis... ou même d'un duc !

Saisissant un biscuit entre ses doigts grassouillets, Lady Winifred déclara, les yeux pétillants d'excitation :

—

Ma belle-sœur m'a dit que Lord Rockley songeait enfin à se trouver une épouse

—

Rockley ! s'écrièrent les deux autres amies d'une voix qui frisait l'hystérie.

—

Victoria, tu entends cela ? Le Marquis de Rockley cherche une épouse ! Il faut absolument l'inviter à notre soirée. Winnie, votre belle-sœur sera-t-elle des nôtres ?

—

Je vais tout faire pour qu'elle le soit - et pour que son époux persuade Rockley de venir. Il n'y a rien qui me rendrait plus heureuse que de voir notre chère Victoria ravir le cœur - et le portefeuille - de l'insaisissable marquis de Rockley.

Veuve depuis dix ans et sans enfant, Petronilla considérait Victoria comme sa propre fille. Entre Petronilla, Winifred et Mélisande, Victoria avait non pas une mais trois mères pour s'occuper à plein-temps de lui trouver un mari.

Et grand bien leur fasse ! Car pour sa part, elle avait d'autres chats à fouetter. Ainsi, elle se demandait si le petit crucifix qu'elle portait autour du cou était suffisamment puissant pour mettre un vampire en déroute. Tante Eustacia affirmait que oui, mais Victoria, n'ayant encore jamais eu l'occasion de se retrouver face à ce genre de créatures, avait des doutes. Une pensée la taraudait depuis quelques jours : quand allait-elle voir son premier vampire ?

Allait-il lui apparaître un soir, en se faufilant à travers les boiseries comme un spectre

? Ou en serait-elle avertie par quelque signe avant-coureur ?

Un coup sec frappé à la porte vint interrompre le concert d'éloges à l'endroit du riche et séduisant Rockley.

—

Oui, Jimmons ? demanda Mélisande quand le majordome passa la tête dans l'entrebâillement de la porte.

—

J'apporte un message de la part de Lady Eustacia ( lardella. La voiture de sa grâce attend Miss Victoria, si la jeune demoiselle veut bien se donner la peine.

Reposant sa tasse bruyamment, Victoria se leva avec un peu trop d'empressement.

Flûte. Depuis que Kritanu, l'assistant de tante Eustacia, lui avait appris à se déplacer avec rapidité et précision, à laire chuter un adversaire d'un croc-en-jambe, à le prendre par surprise en s'esquivant ou en bondissant, elle avait tendance à oublier ses bonnes manières. Si sa mère avait su comment Victoria se servait de ses bras et de ses jambes, et même de sa tête, pour mettre un ennemi au tapis, elle serait tombée raide morte.

—

Si vous voulez bien m'excuser, je dois aller voir tante Eustacia.

Melly tourna son visage potelé vers celui plus fin et racé de sa fille.

—

Ma tante et toi vous êtes beaucoup rapprochées ces dernières semaines, Victoria, et j'en suis ravie. Mais j'ose espérer que la chère vieille dame ne se sentira pas abandonnée quand la saison va commencer et que tu devras aller au bal ou au théâtre chaque soir.

Aller au bal et au théâtre, chasser les vampires.

Victoria allait avoir du pain sur la planche.

Son entrée officielle dans le monde aurait dû avoir lieu l'année de ses dix-sept ans, mais le décès de son grand-père, puis celui de Lord Herbert Prewitt Shore, son père, l'avait obligée à attendre deux ans.

Mais cette fois, le grand soir était arrivé.

Assise devant sa coiffeuse, Victoria était l'image même de la grâce et de l'innocence.

Sa chevelure, une masse de boucles noires relevée en un volumineux chignon au-dessus de sa nuque, était fermement maintenue en place par une profusion d'épingles.

Car il n'était pas question que l'édifice puisse céder ou s'affaisser lorsqu'elle se livrerait à des entrechats, saluts et gambades sur la piste de danse.

Dans ces cheveux, un entrelacs de perles de jais et de perles roses assorties à ses boucles d'oreilles luisait et chatoyait lorsqu'elle tournait la tête. Un collier en perles et quartz rose venait compléter sa parure, avec, en son centre, non pas un camée, mais un petit crucifix en argent.

Sa robe rose pâle, pincée sous la poitrine, tombait en longs plis diaphanes jusqu'à ses pieds, ne laissant voir que la pointe de ses ballerines. Son décolleté carré révélait une ample portion de peau soyeuse depuis le collier qui lui enserrait la gorge jusqu'à la naissance de ses seins. Ses longs gants d'un blanc virginal, cachant entièrement ses bras et ses coudes, remontaient presque jusqu'à toucher ses minuscules manches ballons.

Victoria incarnait l'image même de la débutante ingénue et modeste, n'eût été le solide pieu de bois qu'elle tenait à la main.

Large de deux doigts et long comme son avant-bras, il était lisse à une extrémité et taillé en une pointe acérée à l'autre. Trop épais pour être dissimulé dans son chignon, trop long pour pouvoir loger dans le petit réticule qu'elle portait accroché à son poignet.

— Sous tes jupes, ma chère. Glisse-le dans ta jarretière, lui dit calmement tante Eustacia.

Le visage de la vieille dame était ridé mais radieux et pétillant d'intelligence. Ses cheveux, toujours d'un noir bleuté, étaient rassemblés en une masse serrée de boucles parsemées de perles, de rubans et de pierres de jais. Une coiffure qui aurait sans doute mieux convenu à une jeune fille de l'âge de Victoria qu'à une femme de quatre-vingts

;ins passés, mais que tante Eustacia portait avec élégance, tout comme sa robe en taffetas cœur-de-pigeon.

—

Pourquoi crois-tu que je t'ai donné une jarretière. Allons dépêche-toi, ta mère va revenir d'un moment à l'autre !

—

Sous ma jupe ?

—

Il faut que tu puisses t'en saisir facilement et rapidement, Victoria. Il sera bien caché, et avec un peu d'entraînement tu apprendras à le dégainer en un clin d'œil en cas de nécessité. Allons, ne traîne pas !

Prenant les devants, tante Eustacia souleva le jupon de Victoria, exposant à la vue la bande de dentelle ivoire qui lui ceignait le haut du mollet tandis que sa petite-nièce glissait le bâton entre sa jambe et la jarretière.

À peine avaient-elles fini que la porte s'ouvrit. Lady Mélisande entra, ses deux fidèles compagnes papotant à sa suite.

—

Il est l'heure, Victoria ! Allons viens ! Pressons !

—

Dieu, quelle beauté ! s'exclama Petronilla.

Saisissant son reflet dans le miroir qui se trouvait derrière Victoria, la douairière entortilla une mèche rebelle qui refusait de rester en place.

—

Lord Rockley est là, se rengorgea Winifred, tout en poussant Victoria du coude pour s'approcher de la coiffeuse.

Avisant ce qui ressemblait à une gousse d'ail parmi les bijoux, flacons de parfum, peignes et brosses à cheveux, elle s'en empara.

—

Mais qu'est-ce donc que cela ? s'enquit-elle tout en approchant l'intruse de son pince-nez, comme pour s'assurer qu'elle n'avait pas la berlue.

Décochant un regard complice à sa grand-tante dans le miroir, Victoria se força à sourire. Puis, se penchant vers Winifred et Petronilla :

—

C'est tante Eustacia qui me l'a apportée, souffla-t-elle à voix basse. Pour me protéger des vampires.

Elle abaissa lentement la paupière en un clin d'oeil discret puis, faisant mine de regarder furtivement par-dessus son épaule comme pour s'assurer que sa grand-tante ne l'entendait pas, reprit la gousse d'ail en murmurant :

—

Je vais la laisser là.

Petronilla et Winifred écarquillèrent les yeux en réprimant un fou rire.

—

Je meurs d'impatience de te présenter à Lord Rockley ! déclara Lady Winnie tandis qu'elles sortaient de la chambre en file indienne. Il a dansé plusieurs fois avec Gwendolyn Starcasset, la semaine dernière. Mais attendez qu'il fasse la connaissance de notre ravissante débutante ! Ne serait-ce pas le comble si tu parvenais à le lui chiper ?

Arrivée au sommet du grand escalier en ellipse, Victoria s'arrêta. De là où elle se trouvait, elle pouvait observer les convives sans être vue. C'était le rêve de toutes les mères de déclencher un coup de foudre entre deux jeunes gens. Mélisande, Petronilla et Winifred devaient être aux anges à la vue de la foule qui se pressait dans le hall des Grantworth. Bien que Melly fût la mère de Victoria, ses deux amies avaient insisté pour parrainer la jeune fille ; et Winifred, en sa qualité de Duchesse de Farnham, avait eu le dernier mot.

Restée seule, Victoria attendait d'être annoncée. Elle était nerveuse, car ce premier bal était non seulement censé marquer son entrée officielle dans la société... mais également ses débuts en tant que chasseuse de vampires. Elle allait devoir enjôler les riches et fringants célibataires et s'attirer les faveurs du beau monde, tout en trouvant le moyen de débusquer et d'exécuter son premier mort vivant. Ici même. Et tout cela au beau milieu de ce brillant parterre de convives.

—

J'annonce... Miss Victoria Anastasia Gardella Bellissima Grantworth.

Victoria commença à descendre l'escalier d'un pas lent et solennel, sa main gantée effleurant la rampe de bois précieux. Sans se presser, elle scrutait la foule en contrebas, cherchant des yeux les visages connus, et parmi eux... un intrus. Tante Eustacia lui avait assuré qu'en tant que Vénatore, Victoria possédait un sixième sens lui permettant de déceler la présence des vampires parmi une foule de gens normaux.

Elle était presque arrivée au pied de l'escalier quand elle sentit une sensation de froid, comme une haleine glacée clans sa nuque... alors que l'air de la pièce était parfaitement immobile. Instinctivement, elle tourna la tête... et aperçut un groupe de convives rassemblés dans un recoin obscur, sous la voûte de l'escalier.

A peine eût-elle descendu la dernière marche, que sa mère glissa son bras sous le sien et l'entraîna vers les invités de marque : la très distinguée lady Jersey, le duc et la duchesse de Sliverton, le comte et la comtesse de Wenthwren, et quelques autres personnes dont les noms lui étaient familiers. Faisant honneur à sa mère, Victoria s'inclina en souriant avec grâce, se laissant baiser la main par ces messieurs, tout en continuant d'observer discrètement la foule.

Depuis le vaste hall de Grantworth House, il suffisait de gravir quelques marches basses pour accéder à la salle de bal brillamment éclairée par une profusion de lampes, candélabres et appliques. Au pied des piliers s'enroulaient des rameaux peints en blanc et richement festonnés de guirlandes.

Des accords de musique révélaient la présence d'un sextuor presque entièrement dissimulé à la vue par une haie d'arbustes blancs. Non loin de là, un long buffet garni de roses proposait punch et rafraîchissements aux convives. Tel un vaste miroir de bois blond, le parquet s'étirait jusqu'aux trois portes-fenêtres donnant sur la terrasse par laquelle entrait une fraîche brise de printemps dont les senteurs de lilas et de forsythia peinaient à rivaliser avec les capiteux parfums français et les eaux florales des convives.

—

L'as-tu senti ? murmura tante Eustacia en s 'approchant subrepticement de Victoria et en l'entraînant à l'écart.

—

Oui, mais comment puis-je...

—

Tu le peux. Tu vas trouver le moyen de démasquer la créature. Tu as été choisie, cara. Tout ce que tu dois faire, c'est rester à l'écoute de ton instinct.

Les yeux de tante Eustacia brillaient comme des perles de jais. Devant l'intensité et la détermination de son regard, Victoria se sentit soudain découragée. Ce soir, elle allait subir sa première épreuve. Si elle réussissait, sa tante lui révélerait tout ce qu'elle devait savoir.

Mais si elle échouait...

Taratata. Elle réussirait, un point c'est tout. Quatre semaines durant, elle avait appris les arts du combat et se sentait on ne peut plus prête à affronter un vampire.

—

Bonsoir, miss Grantworth, dit une jeune femme qui devait avoir à peu près son âge. Je suis lady Gwendolyn Starcasset, et j'avais très envie de faire votre connaissance. Je tenais à vous féliciter pour cette superbe soirée. Ces rameaux blancs et ces guirlandes argentées sont d'un goût exquis.

Gwendolyn était plus frêle et délicate que Victoria ne se l'était imaginé. Les cheveux couleur miel, les yeux dorés. Une pincée de taches de rousseur saupoudrait ses épaules et son dos, mais pas sa poitrine couverte à dessein d'un léger voile de poudre.

Une ravissante fossette creusait sa joue droite lorsqu'elle souriait, comme maintenant.

—

Votre compliment m'honore, lady Gwendolyn, mais c'est à ma mère, hélas, et non à moi que revient le mérite de la décoration. Lady Mélisande est beaucoup plus habile que moi pour ce genre de choses.

Après le décès de son grand-père puis de son père, Victoria avait vécu presque deux ans durant retirée dans le domaine familial de Prewitt Shore, à la campagne, où les occasions étaient rares de se faire des amies de son âge. Cette absence de relations était également due pour une bonne part au fait qu'elle préférait chevaucher dans les bois - ou même à Regents Park - ou encore s'adonner à la lecture plutôt que d'aller prendre le thé chez les unes et les autres.

Soudain, un frisson lui parcourut la nuque, l'obligeant malgré elle à se retourner pour scruter la foule. Mais où diable était-il caché ?

—

Eh bien, maintenant, je suppose que vous allez devoir parader dans les bals et les réceptions, comme nous toutes, pauvres demoiselles en quête d'époux.

Surprise et ravie par tant de franchise, Victoria porta à nouveau son attention sur sa nouvelle connaissance.

—

Personnellement, j'ai l'impression d'être une jument de concours que l'on exhibe ici et là. Mais j'ignorais qu'il y avait d'autres débutantes qui partageaient cette opinion. Trouver un mari est une tâche de la plus haute importance. C'est du moins ce qu'affirme ma mère.

—

Et la mienne. Oh, je n'ai rien contre l'idée de me marier et d'avoir des enfants, mais je ne supporte pas la façon dont ces gens nous regardent, comme s'ils nous déshabillaient du regard. Même si je dois reconnaître qu'il ne me déplairait pas d'attirer l'attention de certains de ces messieurs.

Une fossette se creusa dans la joue de Gwendolyn, puis elle ajouta :

—

Lord Rockley, par exemple. Ou Gadlock, ou Tutpenney - malgré son nom ridicule.

—

Tutpenney.

—

Croyez-moi, il est beaucoup plus séduisant que son nom pourrait le laisser penser.

Gwendolyn soupira :

—

Et j'aurais volontiers dansé avec le vicomte de Quentworth, s'il n'y avait eu cette terrible tragédie.

—

Une tragédie ?

—

Comment, vous n'êtes pas au courant ? s'étonna Gwendolyn en saisissant son bras ganté.

Victoria se pencha avec curiosité vers la jeune femme qui roulait des yeux affolés.

—

On l'a retrouvé mort dans la rue à quelques pas de son domicile. On raconte qu'un animal l'aurait attaqué et lui aurait presque entièrement tranché la tête.

Cependant, on a retrouvé des marques sur son torse qui laissent penser qu'il ne s'agit pas d'un animal.

Cette fois, Gwendolyn avait réussi à captiver totalement Victoria.

—

Quelle sorte de marques ? Et comment l'avez-vous appris ? Car ce n'est sûrement pas votre mère ou votre père qui vous l'auront dit ?

—

Non, bien sûr. Mais j'ai des frères, qui lorsqu'ils ont bu un verre ou deux, se laissent facilement aller à la confidence. C'est la seule façon pour moi d'appendre des choses intéressantes.

Elle coula un coup d'oeil fiirtif par-dessous ses cils blonds, comme pour jauger la réaction de Victoria.

—

Je suppose que je ferais de même si j'avais des grands frères, ou même des frères tout court, déclara Victoria. Mais n'en ayant pas, je suis obligée de m'en remettre à ma tante Eustacia - dont beaucoup de gens pensent qu'elle est dérangée de la tête, mais qui n'en est pas moins... fascinante. Quelles sortes de marques ?

—

Ah, oui... euh, trois marques en forme de X.

Une voix aiguë, qui semblait avoir du mal à contenir son enthousiasme, appela :

—

Victoria !

—

J'aperçois la duchesse de Farnham qui s'approche à grands pas, dit Gwendolyn.

Si vous voulez bien m'excuser, miss Grantworth, je crois que lord Tutpenney a besoin de compagnie. Amusez-vous bien.

Victoria se retourna et se retrouva face au visage poupin, fendu d'un large sourire, de lady Winifred.

—

Puis-je te présenter ma belle-sœur, lady Mardemere, son époux, lord Mardemere... et son cousin, lord Phillip de Lacy, marquis de Rockley.

Soudain, le souffle froid qui lui glaçait la nuque disparut tandis qu'une sensation de chaleur envahissait ses joues, son cou et sa poitrine. Néanmoins, Victoria ne céda pas à la tentation de baisser les yeux pour voir si sa peau avait pris une teinte plus foncée que sa robe.

—

Enchantée, miss Grantworth, dit lady Mardemere. Quelle soirée réussie ! Votre maman doit être heureuse.

—

En effet, répondit Victoria en se tournant pour saluer le Vicomte. Je n'ai jamais eu l'occasion de rencontrer autant de gens à la fois, dit-elle.

Puis ses yeux rencontrèrent le regard langoureux du marquis de Rockley.

Lady Gwendolyn n'avait pas exagéré. « Bien mis » était peu dire pour qualifier l'homme qui se tenait devant elle et lui avait pris la main pour l'approcher de ses lèvres. De taille imposante, des reflets dorés luisaient dans ses cheveux bruns tandis qu'il baissait la tête pour lui baiser la main.

—

Si votre carnet de bal n'est pas déjà plein, puis-je vous demander de m'accorder une danse ?

Sa voix claire, calme et posée, s'accordait parfaitement avec son physique.

Cependant, la lueur qui dansait dans ses yeux la mit sur ses gardes. Son visage lui semblait vaguement familier.

—

Il m'en reste une mais parmi les dernières. Après le souper, si vous avez l'intention de vous attarder jusque-là, dit-elle en l'observant par-dessous ses cils.

Victoria ignorait d'où lui venait cette hardiesse, mais le marquis ne sembla pas s'en offusquer.

—

Je ne suis pas certain de trouver à m'occuper d'ici là, dit-il en lui décochant un regard appuyé. Mais je sais être patient.

Elle sentit à nouveau un frisson sur sa nuque. Et les yeux de quelqu'un qui l'observait...

Dégageant sa main de celle de Rockley, elle se retourna d'un coup. Son regard fut aussitôt attiré par un petit groupe de personnes qui se tenait à l'autre extrémité de la salle.

—

Victoria ?

C'est à peine si elle entendit la surprise dans la voix de lady Winifred, puis la voix plus grave de Rockley qui demandait :

—

Miss Grantworth ? Vous vous sentez bien ?

Là-bas.... Il était là-bas, parmi une dizaine de personnes qui se trouvaient sous la voûte de l'escalier. A la lueur tamisée des bougies, elle les voyait qui échangeaient des remarques en riant et en gesticulant.

Puis elle le vit. Il l'observait, sans même prendre la peine de la quitter des yeux tandis qu'il se penchait pour parler à la jeune femme blonde et mince qui se tenait à ses côtés. Grand et brun, il irradiait la puissance tandis qu'il inclinait la tête pour sourire à sa cavalière.

Celle-ci lui rendit son sourire, ravie d'avoir réussi à capter son attention, puis posa une main sur son bras, manifestement inconsciente du danger.

—

Oui, oui, tout va bien, répondit Victoria d'une voix faussement enjouée en regardant Rockley et lady Winifred. Je vous prie d'excuser ma distraction, lord Rockley, mais j'ai cru voir ma mère qui me faisait signe, mentit-elle avec un grand sourire. Ce fut un plaisir de faire votre connaissance. Je serai ravie de danser avec vous tout à l'heure.

—

Moi aussi, dit-il en s'inclinant et en lui rendant son sourire.

Bien qu'elle fût de dos, Victoria sentit que le grand brun et sa compagne avaient quitté leur cachette sous l'escalier. Sa nuque était moite et elle ressentait des picotements dans les doigts. Elle les aperçut qui se dirigeaient vers les portes-fenêtres donnant sur la terrasse.

Aussitôt, Victoria commença à se frayer un chemin à travers la salle pleine à craquer.

—

Excusez-moi, dit-elle à une matrone particulièrement imposante qui lui barrait la route. Il faut absolument que je rattrape ma tante avant qu'elle ne s'en aille.

Par chance, l'homme dominait le reste de l'assistance d'une bonne tête, si bien que Victoria pouvait aisément suivre sa progression. Sa cavalière et lui se dirigeaient vers le balcon dans l'intention évidente de sortir prendre l'air du soir.

Victoria se faufila sur la terrasse, en espérant que sa mère n'avait pas remarqué le sillage qu'elle avait tracé dans la foule des convives. Car elle aurait du mal à lui expliquer pourquoi elle avait subitement décidé de déserter le bal.

Mais il y avait urgence, car la petite blonde courait un grave danger.

Tapie dans l'ombre, elle se mit à longer la terrasse à pas de loup. Des murmures lui parvinrent qui lui firent dresser l'oreille. Elle s'immobilisa derrière une statue d'Aphrodite et jeta prudemment un coup d'œil de l'autre côté du socle de pierre pour voir si elle apercevait l'homme et sa victime. Il fallait faire vite, de crainte d'être démasquée.

Glissant la main sous les volants de soie de sa robe, elle s'empara de l'épieu glissé sous sa jarretière, comme le lui avait appris tante Eustacia, puis quittant l'ombre protectrice de la statue, se hâta le long de l'allée.

Un murmure guttural suivi d'un rire rauque s'éleva sur sa droite. Elle bifurqua, s'approchant tout doucement du couple qui s'était arrêté sous un épais dais de lilas.

L'homme se tenait penché au-dessus de la femme qui le regardait, innocente et ravie.

Resserrant ses doigts autour de l'épieu, Victoria s'avança.

Elle était à présent si près qu'elle pouvait distinguer le mouvement montant et descendant de la respiration de la jeune femme, les contours saillants des pommettes de l'homme. Grand, brun, la mâchoire carrée, il était l'image même de l'aristocrate séduisant et sûr de lui.

Qu'allait-il se passer lorsqu'elle plongerait le pieu dans sa poitrine ? Allait-elle devoir appuyer de toutes ses forces pour pouvoir transpercer ses habits et sa cage thoracique ? Ou bien son cœur, la partie la plus faible de sa personne, était-il sans protection et facile à atteindre ?

Elle toucha le crucifix qu'elle portait autour du cou pour se donner du courage. Elle n'avait pas droit à l'erreur. Il fallait qu'elle réussisse du premier coup et qu'elle agisse vite.

L'homme était en train de laisser courir ses mains sur les bras nus de la femme qui lui souriait en cambrant la taille pour s'offrir à ses caresses, comme s'ils avaient été sur le point d'échanger un baiser. Mais Victoria n'était pas dupe. A tout moment, son visage allait changer d'expression... ses yeux allaient se mettre à rougeoyer comme des braises, et ses canines allaient s'allonger pour devenir des crocs prêts à déchirer la chair blanche et pure de la malheureuse. Maintenant !

Saisissant son pieu à pleines mains, Victoria le brandit bien haut en visant le large poitrail du vampire. Mais juste au moment où elle s'élançait hors de l'ombre, la femme ouvrit la bouche.

Il y eut un éclair blanc.

Victoria, désarçonnée, réussit de justesse à pivoter pour dévier sa trajectoire et viser la petite blonde dont les yeux s'étaient mis à rougeoyer. Ses canines irradiaient une lueur mortelle. Tout arriva si vite que la vampire n'eut pas le temps de réagir. Portée par son élan, Victoria frappa un grand coup.

Son pieu pénétra la poitrine de la femme avec une facilité écœurante. C'est à peine si Victoria sentit une résistance, un petit « pop », avant que la pointe ne s'enfonce dans la chair comme une pique dans un tas de sable.

La vampire se raidit, la bouche ouverte sous le choc et la douleur... les yeux écarquillés et rouges comme des escarbilles. Il y eut un petit pouf ! puis elle se désintégra en un tas de poussière et disparut.

Pantelante et abasourdie, Victoria contemplait en silence l'endroit où la vile créature se tenait quelques instants plus tôt.

Elle avait réussi.

Elle avait tué son premier vampire.

Tremblante de la tête aux pieds, elle inspecta son pic pour voir s'il portait des traces de sang.

Mais non.

—

Il s'en est fallu de peu que vous ne me trucidiez ! lui lança l'homme d'une voix glaciale.

—

Je...

—

Vous pensiez que j'étais un vampire.

Victoria eut envie de lui faire remarquer que ses cheveux noirs brillants et son visage aux traits saillants lui donnaient un air dangereux et suspect.

—

Vous pourriez vous montrer plus galant. Vous semblez oublier que je vous ai sauvé la vie, répliqua-t-elle sèchement.

Il lâcha un rire sardónique.

—

Ça, c'est la meilleure... le jour où j'aurais besoin d'une fille - pour m'arracher aux crocs d'un vampire, s'entend -n'est pas près d'arriver.

Il rit de plus belle.

Au même instant, Victoria remarqua qu'il tenait à la main... un pieu ?

—

Mais qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Maximilian Pesaro, chasseur ès vampires.

2

Ou comment un accord

grinçant est passé

Ce n'était qu'une simple mesure de précaution, dit Eustacia en calant confortablement ses vieux os endoloris dans son fauteuil.

Outre qu'il offrait un siège moelleux et des accotoirs bien rembourrés, son fauteuil favori voisinait avec un petit guéridon sur lequel reposaient ses lunettes, son crucifix, ainsi qu'un pieu taillé dans du bois d'aubépine.

Les vieilles habitudes avaient la peau dure.

Ils étaient réunis dans le kalari, le salon d'honneur aux fenêtres garnies d'épaisses tentures de la maison Gardella. C'est là que Kritanu enseignait l'art du combat à Victoria. Eustacia les observait en songeant à l'initiation qu'elle avait elle-même reçue... des années auparavant. Victoria portait des jupes ainsi que l'exigeait le code vestimentaire de la bonne société. Quelques mèches de cheveux noirs s'étaient échappées de son chignon. Certes, une paire de pantalons aurait facilité ses déplacements, ses volte-face et ses ruades, mais chaque chose en son temps. Un jour viendrait où elle s'initierait aux arts martiaux chinois et à la technique du Xing quong, qui lui permettrait de se déplacer en fendant les airs comme si elle volait.

Le teint de porcelaine de Victoria s'était empourpré sous l'effort, son front et son cou luisaient de transpiration, mais c'était l'expression assassine de ses yeux qui inquiétait Eustacia. Sa petite-nièce était manifestement contrariée, et il y avait de quoi, car Maximilian, avec son caractère tranché, n'avait pas choisi la méthode la plus douce pour manifester sa présence.

Tout au long de son entraînement sous la tutelle de Kritanu, durant le mois précédent le bal des débutantes, Victoria avait fait preuve d'excellentes dispositions pour le kalaripayattu. Cependant, sa nièce n'ayant encore jamais été confrontée à un vrai vampire, Eustacia avait préféré mettre en place un plan de secours, au cas où. Pour finir, et à en juger par les événements de la veille au soir, ces précautions s'étaient avérées inutiles, voire contre-productives, mais Eustacia n'aurait pas hésité une seconde à recommencer si l'occasion s'était présentée. Car la fierté froissée d'une Vénatore débutante était peu de chose en regard de la sécurité des convives.

Le regard noir et incisif de Kritanu suivait chaque mouvement de sa jeune disciple.

Victoria s'était mise en position de combat. Soudain, elle passa à l'attaque. Pivotant sur elle-même, elle leva le pied et frappa un grand coup qui pulvérisa une pile de coussins posée à terre. Elle se redressa puis, posant ses mains sur ses hanches, elle vint se camper devant sa tante.

—

Tante Eustacia, vous rendez-vous compte que j'ai failli le tuer ! Et il l'aurait bien mérité, du reste.

—

Allons, Victoria, cette affaire est close. Il faut que tu apprennes à aller de l'avant et à mettre ta colère et ta frustration de côté si tu veux devenir une Vénatore digne de ce nom. Concentration, force, vivacité d'esprit et bravoure... tu possèdes toutes les qualités requises. Mais cela ne suffit pas. Tu dois maintenant apprendre à t'en servir à bon escient.

En tant que descendante directe du premier Vénatore de la lignée des Gardella, Victoria était venue au monde avec toutes les qualités nécessaires à une chasseuse de vampires : l'agilité, la force et la rapidité. Kritanu l'initiait aux différentes formes d'arts martiaux afin d'affiner et de perfectionner ses talents innés.

Et la vis bu lia qu'elle allait recevoir lui apporterait un supplément de protection et de force. Victoria se baissa vivement puis virevolta pour parer une attaque arrière de Kritanu, tout en grommelant dans sa barbe :

—

Mais il ne perd rien pour attendre.

Eustacia ne jugea pas opportun de relever sa remarque.

Elle préférait de loin savourer le spectacle de Kritanu déviant une attaque de Victoria avec grâce et l'envoyant rouler au sol. Malgré ses soixante-quinze ans, l'homme était encore un adversaire redoutable. Sec, nerveux et tout en muscles, il portait une amulette différente des vis bullae arborées par les Vénatores, mais qui lui procurait une force incroyable, même si l'agilité et la puissance physique ne lui faisaient pas défaut.

Quelque soixante ans plus tôt, Kritanu avait initié Eustacia au kalaripayattu, un art de combat indien prisé des Vénatores, et au Xing Gong . Après quoi, ils étaient devenus amants et avaient tenu secrète cette liaison, même si Eustacia soupçonnait Max d'avoir deviné la nature de leurs relations. Le neveu de Kritanu, Briyani, avait été l'assistant de Max trois ans durant, et les trois hommes passaient beaucoup de temps à s'entraîner ensemble.

Victoria s'était relevée. Ses cheveux défaits retombaient en mèches éparses sur ses épaules, mais la même détermination se lisait sur son visage.

—

Kritanu, je vous remercie. Je crois que c'est assez pour aujourd'hui, dit Eustacia.

Il s'inclina avec respect, un regard doux et bienveillant dans ses yeux noirs.

—

Si vous voulez bien m'excuser.

Eustacia se tourna vers sa nièce.

—

Remets ta fierté dans ta poche, Victoria, très chère. Max avait pour mission de te seconder et d'intervenir en cas de problème. Tu t'en es très bien tirée. Tu seras une grande Vénatore, cara. Et en unissant nos forces nous allons venir à bout de la Ténébreuse Lilith.

A ces mots, le voile qui obscurcissait le regard de Victoria se leva, et ses traits se détendirent.

—

Vous m'aviez promis de me parler de Lilith lorsque j'aurais exécuté mon premier vampire. Et de ma vis bulla également.

—

En effet, et nous allons commencer dès que tu auras fait un brin de toilette.

Pourquoi ne vas-tu... Ah, mais il est déjà là ? Va, Victoria, ordonna Eustacia juste au moment où Maximilian entrait dans la pièce, l'air impatient.

Elle ne s ' attendait pas à le voir débouler ainsi à 1 ' improviste un peu plus et il trouvait Victoria en déshabillé. Elle avait beau chapitrer régulièrement Charley - le cuisinier qui faisait office de majordome à l'occasion - c'était peine perdue, car Charley était tout bonnement incapable d'interdire à Maximilian d'aller et venir à sa guise dans la maison sans y avoir été expressément invité.

—

Signora, dit-il en lui prenant la main et en la portant jusqu'à ses lèvres.

La douceur de leur langue natale continuait d'imprégner son accent, et chaque fois Eustacia tombait sous le charme. Venise lui manquait tant.

—

Je vous prie d'excuser ma ponctualité excessive.

Il se tourna vers Victoria, ses traits aristocratiques figés en un sourire sarcastique.

—

Ah, miss Grantworth. Notre protégée. Je vous souhaite le bonsoir. Je vous ai interrompue en plein entraînement, à ce que je vois.

—

Bonsoir, répondit sèchement Victoria.

Elle ne prit pas la peine de lui tendre sa main mais il ne sembla pas s'en apercevoir ou s'en offusquer.

—

Comment doit-on s'adresser... à un chasseur ès vampires ? Monseigneur ?

Votre Grâce ? Votre Majesté du pieu de frêne ?

Eustacia intervint avant que le ton ne monte entre eux.

—

Max, je vous en prie, prenez un siège. Victoria s'apprêtait à aller se changer.

Allons, Victoria. Charley va bientôt nous servir le thé. A moins que vous ne préfériez un cognac ?

—

Un cognac n'aurait pas été de refus, signora, mais comme vous le savez je ne bois jamais quand je suis en chasse.

Eustacia attendit que Victoria fut sortie de la pièce, puis demanda :

—

Des nouvelles ?

Il croisa ses longues jambes et se renversa sur la banquette qui côtoyait le fauteuil de la vieille dame.

—

Lilith est ici pour récupérer le Livre d'Anwarth. Il semblerait qu'elle l'ait localisé quelque part en Angleterre. À Londres, plus précisément. Elle a amené toute sa horde avec elle.

—

Le Livre d'Anwarth, répéta Eustacia, tandis qu'un frisson glacé parcourait ses reins. Je me disais aussi qu'elle devait avoir une bonne raison d'amener toute sa cour avec elle. Je ne vous cache pas que je suis inquiète, Max. Car elle n'est pas du genre à quitter son repaire dans les montagnes pour un oui ou pour un non... Je n'ai jamais entendu parler d'un tel livre, mais je vais consulter Wayren. Cela n'augure rien de bon. Si Lilith s'est mise en tête de retrouver ce livre, elle va envoyer des Gardiens, et peut-être même des Impériaux.

—

Je vais aller faire un tour au Calice. Peut-être en saurais-je davantage...

—

Oui, et Wayren devrait pouvoir nous aider aussi.

Sur ce, Eustacia lui décocha un regard appuyé qui mit aussitôt fin à leur conversation.

Victoria était de retour.

—

Ah, très chère. Tu as fait vite. Nous étions justement en train de nous remémorer l'histoire de la Ténébreuse Lilith, dit Eustacia d'un ton vif, tout en frottant ses deux mains arthritiques l'une contre l'autre. Max, Victoria ne sait encore que très peu de choses concernant Lilith. J'ai jugé préférable que vous soyez là, afin d'apporter des précisions et de combler les éventuelles lacunes.

—

Mais naturellement, signora. Vous pouvez commencer. Je me charge quant à moi des commentaires.

Victoria s'était penchée en avant, impatiente d'entendre k- récit. Eustacia hésita un court instant. En voyant le beau visage innocent de sa nièce, elle éprouva un pincement de fierté. La jeune fille avait réussi à occire un vampire dès son premier essai. Elle s'était montrée très assidue pendant son entraînement et avait affronté toute la noirceur et la vilenie qui régnaient sur cette terre avec un courage exemplaire -

chose dont Eustacia elle-même n'avait pas été capable au début.

Elle n'allait pas avoir la vie facile. Elle allait devoir renoncer à presque tous les plaisirs que les jeunes filles de son ;ige considéraient comme allant de soi, et serait confrontée au danger plus souvent qu'à son tour.

Mais, d'un autre côté, Victoria allait mener une vie d'aventure, exaltante et pleine d'imprévus. Elle allait réduire à néant les créatures les plus viles qu'il soit possible d'imaginer. Sans doute perdrait-elle le contrôle d'une partie de son existence, mais, en contrepartie, elle jouirait d'une immense liberté. Et tout cela était écrit : seule une descendante directe de la première Gardella était en mesure de détruire Lilith.

Max, si redoutable et imposant qu'il fut, était l'un des rares Vénatores à ne pas avoir de sang Gardella dans les veines, un handicap qui ne faisait que renforcer sa détermination.

—

La Ténébreuse Lilith est la fille de Judas Iscariote, commença Eustacia.

Elle n'avait raconté cette histoire que douze fois au cours de son existence. La première fois, devant le Pape. Et cette fois-ci était peut-être la dernière.

—

Judas Iscariote ? Celui qui a trahi le Christ ?

Eustacia hocha la tête.

—

En effet. L'homme qui a trahi Jésus pour trente pièces d'argent. On le surnomme le Traître, même si le Seigneur l'a pardonné comme il a pardonné toute l'humanité. Mais Judas Iscariote a refusé son pardon en se faisant justice lui-même. Il s'est pendu, comme tu le sais. Il fut alors damné pour l'éternité. Le diable lui a rendu une enveloppe charnelle et donné le pouvoir de parcourir la terre dans le corps d'un immortel, une sorte de démon appelé mort vivant. Un mort vivant qui boit le sang d'un mortel se retrouve damné à jamais. Il ne peut être sauvé. Judas a erré ainsi sur terre pendant des siècles. Il a fait de sa fille Lilith un vampire. Depuis lors, Lilith traque les êtres faibles et se repaît de leur sang. Devenue reine des vampires, elle n'a de cesse de se venger de nous.

—

Parce que nous autres, chrétiens, tenons son père pour un traître ? demanda Victoria.

—

Absolument. Il n'y a pas nom plus abhorré que celui de Judas pour un chrétien.

Jadis vénéré, il n'est désormais prononcé qu'avec haine et rancœur. Judas n'est plus, mais Lilith continue de hanter la terre avec son armée sans cesse croissante de vampires. Elle veut imposer sa loi sur le monde ; sa force est notre faiblesse. Il est de notre devoir, en tant que Gardella, de repousser les assauts de Lilith et de ses suppôts.

—

Votre grand-tante et elle sont ennemies depuis toujours. Lilith sait qu'Eustacia détient des pouvoirs qui l'empêchent de dominer le monde.

Eustacia remarqua que le visage de Max s'était soudain creusé de rides profondes.

—

Quand votre tante a quitté Venise pour venir s'établir ici, Lilith a perdu sa trace. Elle a littéralement ravagé Venise, puis Rome et Florence... Elle a envoyé ses suppôts à Paris, à Madrid, au Caire, et enfin ici, à Londres. Il lui a fallu pas moins de vingt ans pour retrouver sa trace, car Eustacia était bien gardée et protégée par ses alliés.

—

Et par vous, Max. Vous avez été l'un des plus vaillants, malgré votre jeune âge.

Le jeune Max était en effet armé d'une farouche détermination. Furieux et assoiffé de vengeance, après que son père et sa sœur adorés aient péri aux mains des vampires, il avait choisi de devenir Vénatore.

—

Mais où est Lilith actuellement ? Quels sont ses plans ? demanda Victoria.

Il n'y avait aucune inquiétude ou effroi dans ses yeux noisette. Seule une lueur froide et intense, constata Eustacia, soulagée. Dieu, que le destin avait eu la main heureuse en la choisissant.

Pour la première fois depuis des années, la vielle dame reprit espoir. Avec Victoria comme protégée, et plus tard eomme première représentante de la lignée des Vénatores, Eustacia allait peut-être songer à se retirer en paix.

—

Pour mener à bien ses noirs desseins, Lilith doit détruire votre tante, dit Max.

En ce moment même, des hordes de vampires et de démons parcourent la terre entière avec pour mission de croître et de se multiplier. Pour boire le sang de leur victime, ils la mordent au cou - et non à la poitrine -eomme on a pu le supposer...

—

Mais ils laissent des marques sur le corps de leur proie, nie semble-t-il ?

l'interrompit Victoria, qui venait subitement de faire le rapprochement. Trois X, comme ceux qu'on a remarqués sur le thorax des hommes retrouvés morts près des docks. Ce sont là les marques d'un vampire, n'est-ce pas ?

—

Vous êtes bien informée pour une jeune débutante, s'étonna Max.

Eustacia s'empressa d'intervenir.

—

C'est exact, Victoria, même si j'ignore d'où tu tiens ces informations. Les trois X symbolisent les trente pièces d'argent qu'a reçu Judas pour trahir Jésus.

—

Ce qui explique leur crainte de tout ce qui est en argent, reprit Max. Cet idiot de Quentworth s'est laissé piéger par un des suppôts de Lilith. Mais nous sommes intervenus diligemment pour faire en sorte qu'aucun soupçon de vampirisme ne pèse sur sa mort. Par chance, il n'a pas été « transformé ». Comme vous le savez sans doute, la morsure d'un vampire est souvent fatale... mais il arrive qu'il échange son sang avec celui du mortel, lors d'une sorte de rituel d'accouplement. Auquel cas, le mortel est « fécondé », et transformé en vampire. Ainsi, une morsure de vampire peut tuer ou engendrer un nouveau mort vivant. Enfin, il arrive que ni l'un ni l'autre ne se produise, quand la morsure n'est pas assez profonde. Et notre mission...

Eustacia l'interrompit :

—

Notre mission consiste à détruire le plus grand nombre de vampires tout en faisant en sorte de percer à jour les desseins de Lilith. Nous avons appris qu'elle s'est installée ici, à Londres, avec le plus gros de ses troupes. Max n'a pas encore réussi à découvrir où elle se cache. Elle est venue non seulement pour me traquer, mais pour retrouver un certain Livre d'Anwarth, dont nous ignorons ce qu'il contient.

—

Nous avons toujours réussi à déjouer ses plans par le passé, reprit Max. Mais maintenant, il semblerait que nous devions faire appel à une jeune débutante tombée du nid pour nous seconder, ajouta-t-il avec un sarcasme qui ne lui était pas coutumier.

J'ose espérer que vous aurez du temps à nous consacrer, lorsque vous ne serez pas occupée à remplir votre carnet de bal ou à choisir vos robes de soirée.

Victoria se leva et vint se camper devant Max qui demeura confortablement installé sur la banquette, nullement disposé à en bouger.

—

Remplir mon carnet de bal ? Monsieur Max, ou je ne sais comment je dois vous appeler. Dois-je vous rappeler que j'ai quitté le bal - et manqué une valse avec le marquis de Rockley ! - pour vous sauver des crocs d'un vampire. J'avais bien autre chose en tête que mon carnet de bal, quand je vous ai suivis, vous et votre cavalière sur la terrasse...

—

Me sauver ? En vérité, vous vouliez m'arracher à la morsure de mes propres canines.

—

Comment aurais-je pu deviner que vous étiez un Vénatore ? Vous vous êtes bien gardé de m'en avertir, sans doute pour pouvoir ensuite rire de moi et me tourner en dérision. Mais quoi qu'il en soit j'ai rempli ma mission. Et je continuerai de la remplir.

—

Victoria. Max. Je vous en prie. L'heure est trop grave pour ces chamailleries.

Victoria, il faut que tu comprennes qu'au cours de ce siècle, il n'y a eu que trois autres femmes Vénatores avant toi. Deux d'entre elles sont mortes dans des souffrances atroces peu après avoir reçu leur vis bulla.

—

Et la troisième est ici même, devant vous, dit Max en désignant Eustacia.

Aucune d'elles ne pourra jamais vous cgaler, signora. Car vous êtes l'élue, la Gardella que le destin a choisie pour nous unir dans la lutte qui mènera Lilith à sa perte.

Victoria tourna un regard stupéfait vers Eustacia.

—

Vous êtes une chasseuse de vampires ? Une Vénatore ?

Max ne put réprimer un petit reniflement de mépris.

—

Vous vous imaginez que votre tante passe ses journées à minauder devant sa coiffeuse ? Bien sûr que c'est une Vénatore !

Au grand soulagement d'Eustacia, les commentaires désobligeants de Max laissèrent Victoria de glace.

—

Je l'ignorais, ma tante. Je pensais que vous étiez une sorte de guide. Comme Kritanu. J'étais à mille lieues de me douter que vous chassiez le vampire.

—

Eh bien si, vois-tu. Et toi, ma très chère enfant, tu as été désignée pour prendre ma succession, en tant que descendante directe de la lignée des Gardella et du premier Vénatore à avoir été choisi - et à avoir accepté cette mission.

—

Et c'est précisément pour cela, déclara Max en se levant, que Lilith s'est mise en tête de retrouver le Livre d'Anwarth, avant que vous n'ayez terminé votre initiation.

Le ton de sa voix suggérait qu'il ne comprenait pas pourquoi diable Lilith aurait pu voir une quelconque menace en la personne de Victoria.

—

Je vous prie de m'excuser, signora, ajouta-t-il. Mais la lune s'est levée et le devoir m'appelle.

—

Je vais chercher mon pieu, dit Victoria.

Max se redressa de toute sa hauteur et lui coula un long regard. Il était vraiment très beau, songea Eustacia avec tendresse.

—

Je vous remercie de votre aide, miss Grantworth, mais je pense pouvoir venir à bout, seul, de trois vampires sans vous faire courir le risque de déchirer votre jolie robe ou de perdre votre bonnet. En outre, il serait regrettable que vous exécutiez par erreur un vigile ou - comment dit-on déjà - un officier de la police montée.

Il enfila sa cape et sortit de ses plis un pieu noir à l'aspect redoutable.

—

Quand vous aurez acquis un peu plus d'expérience, et reçu votre amulette, je suis sûr que vous trouverez de quoi vous occuper.

Sur ce, il exécuta une petite courbette et sortit prestement du salon.

C'est à peine si Eustacia osa se tourner à nouveau vers sa nièce tant elle craignait de croiser son regard indigné. Mais quelle mouche avait donc piqué Max ? Certes, il n'était pas du genre à mâcher ses mots, et l'expression de son visage laissait supposer qu'il avait d'autres soucis plus graves que la simple exécution de trois vampires ordinaires... mais ce ton acerbe ne lui était pas coutumier.

À croire qu'il cherchait à décourager Victoria.

L'estimait-il insuffisamment préparée pour mener à bien sa mission ?

Eustacia étendit machinalement le bras pour caresser la chevelure noire et soyeuse de la jeune fille. Elle aussi hésitait à exposer sa chère nièce aux forces du mal... mais avait-elle le choix ?

Victoria avait été Elue et elle avait accepté son sort.

Maintenant, il ne leur restait plus qu'à espérer qu'elle en sortirait victorieuse.

Deux jours plus tard, Victoria dut inventer une excuse pour pouvoir se rendre chez sa grand-tante au lieu de perdre son après-midi à faire des visites de courtoisie chez les uns et les autres.

Car aujourd'hui était un jour particulièrement important. Ayant passé avec succès sa première épreuve, elle allait recevoir sa vis bulla et franchir le seuil de sa nouvelle vie. Victoria et sa tante attendaient dans une petite pièce du premier étage de la demeure des Gardella. D'épaisses tentures masquaient les fenêtres et le mobilier était des plus sommaires. Un haut dressoir de bois sculpté muni de deux portes jalousement fermées trônait à un bout de la pièce.

Des bougies avaient été allumées sous de petits récipients dans lesquels frémissait une concoction à base de plantes. Un parfum de verveine et de myrrhe emplissait l'air. Un grand crucifix, composé de deux longs madriers emboîtés l'un dans l'autre, était suspendu au mur, austère et imposant. Sur une longue table s'étalaient pêle-mêle piles de livres, flacons et potiquets remplis d'herbes sauvages et d'onguents, ainsi c|iie d'autres objets que Victoria n'arrivait pas à identifier.

—

La vis bulla est l'auxiliaire le plus important du Venatore, déclara tante Eustacia en s'installant dans son gros fauteuil, unique pièce de mobilier un peu confortable. Aujourd'hui, en acceptant de recevoir ton amulette, tu acceptes de reprendre le flambeau de tes ancêtres les Gardella, de consacrer ta vie à l'éradication des forces du mal et des morts vivants, à la protection des mortels contre les assauts répétés de Satan et de ses suppôts. Si tu acceptes, Victoria, sache que tu ne pourras plus revenir en arrière.

—

Que se passerait-il si je refusais de prendre la vis bulla ?

Kustacia se raidit et braqua sur sa nièce un regard perçant.

—

Est-ce là ce que tu souhaites ?

—

Non, ma tante. Ma décision est prise. J'accepte de reprendre le flambeau. Mais je me demandais simplement ce qui arriverait dans le cas contraire.

Sa tante sembla se détendre.

—

Si tu choisissais de renoncer, tu devrais t'adonner à un rituel permettant d'effacer totalement de ta mémoire tout ce qui t'a été transmis jusqu'ici. Tu perdrais toutes tes capacités et ton intuition de Vénatore - des capacités avec lesquelles tu es venue au monde mais qui sont demeurées latentes jusqu'à ce que les rêves se manifestent à toi. Ces capacités et ces dons seraient alors transmis à quelqu'un d'autre.

—

Est-il déjà arrivé que quelqu'un se désiste ?

—

Oh, oui. Au fil des ans, des jeunes gens - et parfois même des jeunes femmes -

se désistent pour s'en retourner à une vie d'ignorance.

—

Et il n'y a rien qui puisse réveiller en eux des souvenirs ? Un son, une image ?

—

Absolument rien. Sans quoi nous serions tous en danger.

—

Y a-t-il quelqu'un... de ma connaissance qui a été choisi et a refusé la vis bulla ?

—

Oui, Victoria. Ta mère. En refusant de reprendre le flambeau des Gardella, elle t'a transmis ses dons.

—

Ma mère ?

Eustacia acquiesça.

—

Oui. Elle venait de faire la connaissance de ton père et en était très éprise quand les rêves ont commencé. Quand le moment est venu pour elle de choisir, elle a choisi ton père.

—

Y a-t-il des... conséquences pour celui qui refuse de remplir sa mission ?

Eustacia prit les mains de Victoria entre ses mains frêles et froides.

—

Les seules conséquences sont la perte du savoir et la transmission de ses propres dons et intuitions à un descendant. Les pouvoirs ainsi transmis sont multipliés par le nombre de générations qui ont refusé la Mission. Tu es la troisième d'une lignée qui a refusé la Mission, il est donc probable que tes dons s'en trouvent décuplés.

—

La troisième génération ? Ma mère et qui d'autre ? Qui, avant elle, a refusé la Mission et la lui a ainsi transmise ?

—

Mon frère. Le père de ta mère, Renald. J'avais déjà été choisie quand Renald a commencé à avoir des rêves. Il est très rare que des parents aussi proches soient choisis en même temps. Mais mon frère a refusé, et ta mère aussi. De sorte que c'est toi qui te retrouves ici, aujourd'hui, avec moi. Toi et moi sommes les seules descendantes directes de la lignée Gardella. Les autres sont des membres éloignés de la famille. Leurs pouvoirs sont plus diffus que les nôtres. Il existe également des chasseurs de vampires qui n'ont aucun lien de parenté avec nous, mais qui ont néanmoins choisi à leurs risques et périls de devenir des Vénatores.

Ceux qui n'ont pas été choisis par le divin, comme nous autres, Gardella, doivent accomplir des missions très difficiles et dangereuses... et, malgré cela, il n'est pas certain qu'ils puissent prétendre à la vis bulla. Mais une fois en possession de l'amulette, ils deviennent aussi puissants i|iie nous. Ils ne sont pas moins habiles, mais dès l'instant où nous sommes les héritiers de la lignée, c'est à nous qu'il revient d'endosser les responsabilités les plus lourdes.

—

Sommes-nous les seules Vénatores ?

—

À ce jour, dans le monde entier, il n'y a pas plus d'une centaine de Vénatores, et toi et moi sommes les deux seules Vénatores vivantes. Mais il y a des milliers de morts vivants, et leur nombre ne cesse de croître de jour en jour, lamais nous ne pourrons baisser les armes. Un seul moment d'inattention, et ils s'empareront du pouvoir. C'est la raison pour laquelle j'ai fait venir Max de Venise. Car maintenant que Lilith a établi son fief ici, à Londres, il nous faut des renforts. L'autre Vénatore présent en Angleterre a été tué il y a trois mois.

—

Max est un Gardella ? Un vrai Vénatore ?

Eustacia braqua sur elle un regard si incisif que Victoria manqua faire un pas en arrière. Jamais elle n'avait vu expression plus féroce sur le visage de sa tante.

—

Max est un Vénatore plus fort que toi, Victoria. Il a choisi cette voie au péril de sa vie. Et à cette heure il est le plus puissant de tous... après moi. Oui, je détiens le titre de Illa Gardella, que tu posséderas toi-même un jour, quand je ne serai plus de ce monde. Mes rhumatismes et mon grand âge m'ont affaiblie. S'il avait eu du sang Gardella dans les veines, il aurait été l'Élu, le commandant en chef des Vénatores - le plus puissant de nous tous. Un jour, ce sera toi, Victoria.

Ses traits se radoucirent.

—

À présent, ma chère enfant, si tu n'as plus de questions, j'aimerais que tu m'apportes le livre qui se trouve dans l'armoire.

De son index crochu, la seule partie de son corps qui trahissait son âge, elle désigna le cabinet d'acajou adossé au mur à l'autre bout de la pièce.

Victoria s'approcha du meuble et fit délicatement tourner la petite clé que sa tante portait généralement suspendue à une solide chaîne en or autour du cou. Clic, clic, clong... la clé tourna dans la serrure et le loquet céda.

Elle ne se serait jamais permise d'approcher le cabinet secret sans y avoir été invitée, et encore moins de s'emparer de sa clé. Retenant son souffle, elle ouvrit toutes grandes les deux portes.

À l'intérieur, délicatement posé sur un lutrin, se trouvait un vieux livre. La Sainte Bible.

C'était un gros et pesant ouvrage dont les pages dorées sur tranche avaient conservé leur brillant malgré le passage du temps. La reliure en cuir était usée et déformée aux quatre coins, mais le tranchefile était d'origine. Trois marque-pages de soie aux couleurs passées tombèrent lorsqu'elle s'en saisit.

Victoria l'apporta à sa tante et le plaça sur les genoux de la vieille dame.

—

Si tu remplis ta Mission, Victoria, tu remporteras la victoire pour nous tous, dit-elle en riant doucement. Tu portes un nom prédestiné. Peut-être est-ce un signe.

Encore un.

Elle ouvrit la Bible et pointa du doigt les mots écrits à l'encre noire, brune et sépia.

—

Ce sont les noms des Gardella qui ont accepté la Mission, dit-elle en suivant les lignes du bout de ses doigts de formés. Cette Bible fut remise à notre famille, il y a six cents ans.

Elle leva ses yeux sombres et perçants vers sa nièce, puis ajouta :

—

Il y a des Vénatores chez les Gardella depuis l'époque où Judas Iscariote s'est pendu et a été ramené sur terre par Satan. Mais nous n'avions aucune trace écrite de notre histoire, jusqu'à ce qu'un moine Gardella du Moyen Âge rédige ce livre, au douzième siècle. La reliure en a été refaite île nombreuses fois, à mesure que l'on ajoutait des pages au fil des siècles.

Sa tante commença à tourner les pages qui crissaient doucement sous ses doigts.

Quelques-unes étaient illustrées, d'autres couvertes d'inscriptions dont l'encre avait pâli avec le temps. Des lettrines enluminées de motifs colorés ornaient le début de chacun des livres de la Bible.

Sur l'arbre généalogique, Victoria vit que tante Eustacia et elle-même descendaient en droite ligne du premier Gardella, landis que le nom d'autres Vénatores apparaissait ici et là sur d'autres branches.

—

Ce livre renferme non seulement la parole de Dieu, mais les secrets de notre famille, y compris les prières et les incantations qui serviront à investir de pouvoir ta vis bulla. Es-tu prête ?

Victoria sentit son cœur s'emballer dans sa poitrine, mais hocha la tête, l'air décidé.

—

Bien, poursuivit Eustacia. Je vais appeler les autres.

A la surprise de Victoria, elle ajouta :

—

Je ne puis seule instiller à ta vis bulla ses pouvoirs magiques. Il me faut le concours d'autres personnes qui, bien qu'initiées aux secrets et habilitées à intervenir, ne sont pas des Vénatores. Ils attendent dans le vestibule. Victoria, lu vas t'étendre sur ce sofa. Maintenant, allonge-toi. Je vais les faire entrer.

Victoria s'étendit sur la méridienne dont le dossier était légèrement relevé. Elle jeta un coup d'œil à sa robe de cérémonie, un ample sarreau, boutonné sur le devant depuis la base du cou jusqu'aux chevilles.

Il lui semblait que le temps passait à la fois à toute allure et très lentement. Eustacia arpentait la chambre plongée dans une semi-obscurité après qu'on eut éteint toutes les bougies sauf une. Les autres participants se tenaient à l'orée du cercle lumineux, mais Victoria reconnut Kritanu et Maximilian, ainsi que Briyani, le neveu de Kritanu. Un parfum sucré flottait dans l'air. Victoria se sentait à la fois détendue et pleine d'impatience contenue.

—

À présent, nous allons vous rappeler la raison pour laquelle nous sommes tous réunis ici, dit Eustacia avant de s'exprimer dans une langue que Victoria ne reconnut pas d'emblée.

Elle parlait latin. Les autres entonnèrent à leur tour la litanie qui se poursuivit pendant un petit moment. L'air de la pièce était de plus en plus parfumé et Eustacia s'était approchée de la méridienne.

Victoria sentit son estomac se rétracter lorsque la main chaude et noueuse d'Eustacia l'effleura. Puis un frisson la parcourut tandis que les doigts de sa grand-tante défaisaient un bouton après l'autre. Elle écarta l'étoffe, à la hauteur de l'abdomen, dévoilant une portion oblongue de chair nue qui s'étendait depuis le plexus solaire jusqu'à son nombril.

—

Façonnée dans le plus pur argent de la plus sainte des terres saintes, dit Eustacia, cette vis bulla te conférera une force surnaturelle et le pouvoir de guérir, Victoria Gardella. Elle t'apportera clairvoyance et puissance lorsque tu en auras le plus besoin, car tu combats les forces du mal qui menacent l'humanité.

Kritanu approcha à son tour en poussant une petite table. Sa tante prit un flacon rempli d'un liquide clair au fond duquel reposait un objet brillant.

—

Cet objet sacré, en provenance de la Terre Sainte et conservé dans l'eau bénite du Vatican, te donnera la force.

Plongeant ses doigts dans le flacon, elle en extirpa la vis huila.

Malgré le peu de lumière, Victoria vit très distinctement qu'il s'agissait d'une petite croix. Celle-ci était suspendue A un mince anneau d'argent trop étroit pour qu'elle pût le porter ne serait-ce qu'à son petit doigt.

Kritanu se saisit d'une petite baguette d'argent légèrement incurvée, longue d'une paume et aussi fine qu'une aiguille. Lorsque Victoria sentit les mains chaudes de Kritanu sur son abdomen, sa respiration devint plus saccadée. D'un geste net et précis, il enfonça l'aiguille, transperçant la lèvre supérieure du nombril. Eustacia lui tendit la vis bulla. Un pincement, et il inséra l'anneau dans la chair.

Au contact froid du métal sur sa peau, Victoria sentit la douleur s'estomper. Tante Eustacia fit un signe de croix au-dessus de son ventre, puis reboutonna son fourreau.

Les participants récitèrent une autre prière, puis sortirent en silence, laissant Eustacia seule avec sa nièce.

—

Voilà, dit sa tante. Ce présent t'a été offert pour tous les sacrifices que tu vas devoir faire pour avoir choisi cette voie. Tant que cette amulette restera en contact avec ton corps, tu seras physiquement forte et prompte à guérir. Tes mouvements seront lestes et puissants ; ton esprit vif et clair. Cependant, elle ne te rend ni invincible, ni immortelle.

Elle aida Victoria à se relever et la serra dans ses bras avec une vigueur surprenante.

— Fais-en bon usage, Victoria. Et que Dieu t'accompagne dans ta mission.

3

Où miss Grantworth

commet une erreur de

calcul

Notre ravissante débutante a tapé dans l'œil du célibataire le plus convoité de Londres

! s'écria la Duchesse de Farnham d'une voix hystérique tandis que sa main courait frénétiquement sur le plateau chargé de friandises. Rockley ne l'a pas quittée des yeux de toute la soirée !

—

Il s'est inscrit une deuxième fois sur son carnet de bal, mais Victoria a disparu sous un prétexte ridicule sans lui accorder sa seconde danse, grommela Mélisande en choisissant un scone à la mûre qu'elle nappa de crème fraîche.

—

Il était visiblement déçu qu'elle se soit volatilisée. Quand elle a reparu, elle a invoqué une excuse idiote, comme quoi elle avait dû aider l'une des jeunes filles présentes à retrouver sa cape. Tss, tss.

Elle prit une minuscule bouchée de gâteau, essuya un soupçon de crème au coin de ses lèvres.

—

J'ai dû lui rappeler que sa seule préoccupation désormais était de se trouver un bon mari... et que les autres filles n'étaient pas ses amies mais ses rivales.

—

N'était-ce pas ce même soir que M. Beresford-Gellingham a disparu ? demanda Petronilla en coulant un régard oblique à la montagne de biscuits et de gâteaux, comme si elle avait craint que l'un deux ne bondisse hors dlu plateau pour s'enfoncer de force dans sa gorge délicate.

—

C'est le troisième incident en moins d'un mois !

La bouche pleine de gâteau au citron et basilique, la duchesse Winifred se contenta d'acquiescer avec véhémence. EIle déglutit, se rinça le gosier jusqu'à la dernière miette avec une bonne lampée de thé, puis déclara :

—

Personne ne l'a revu depuis ! Et il n'a plus jamais donné signe de vie.

—

Ah, et ces malheureux qu'on a retrouvés mourants sur les docks, horriblement mutilés avec la poitrine tailladée de X ! soupira Melly. Je n'arrive tout simplement pas à imaginer quelle sorte de créature a pu commettre un crime aussi abominable.

Petronilla se pencha en avant, les yeux pétillants et proféra a voix basse :

—

Il n'y a qu'une seule chose qui puisse commettre ce renie d'abomination. Un vampire.

Winnie sursauta sur son siège, manquant s'étrangler sur un reste de biscuit. Elle se mit à tousser, les yeux exorbités, ses bajoues et son double menton tremblotant furieusement au dessus de sa tasse de thé .

—

Ne soyez pas sotte, Nilly, semonra Melly. Ce n'est pas parce que ma tante prétend qu'il faut toujours porter sur soi un flacon d'eau bénite et des gousses d'ail que les vampires existent. Vous lisez trop de romans gothiques, ma chére.

—

De toute façon, la police montée aurait tôt fait d'arrêter les vampires s'ils existent, renchérit Winnie qui avait retrouvé l'usage de la parole. Je ferais peut-être bien de porter mon crucifix.

—

La police ne peut rien contre eux, lui dit calmement Petronilla. Les vampires sont des créatures hors du commun.

Ils sont plus puissants que le plus puissant des hommes et possèdent un pouvoir d'attraction irrésistible.

Elle sourit complaisamment, l'œil rêveur.

—

A en croire les écrits de Polidori - le célèbre expert en vampires - un vampire peut séduire une femme d'un seul regard. Même lorsqu'elle se trouve à l'autre bout de la pièce.

—

Nilly, auriez-vous forcé sur le sherry ? Les vampires n'existent pas ! s'exclama Melly. Vous allez finir par effrayer Winnie, et les domestiques vont croire que vous avez perdu la tête s'ils vous entendent tenir des propos aussi insensés. Et d'ailleurs, nous avons mieux à faire qu'à élucubrer à propos de créatures imaginaires. Notre principal objectif est désormais de rapprocher Rockley de Victoria. Je doute que nous le croisions dans les salons de l'Almack, mais peut-être fera-t-il une apparition à l'une des soirées prévues la semaine prochaine.

Winifred, trop heureuse de changer de sujet, s'écria :

—

Il sera au bal que donnent les Dunstead demain soir. Si vous n'avez pas reçu d'invitation, je ferai le nécessaire.

—

Nous avons été invitées et répondrons à l'invitation. Et cette fois, je ne quitterai pas Victoria des yeux jusqu'à ce qu'elle ait dansé deux fois avec le marquis ! se promit Melly avec détermination.

— Nous vous prêterons main-forte, dit Winnie en prenant une gorgée de thé sans sucre. S'il y a une chose qu'il faut éviter à tout prix, c'est que Victoria se retrouve nez à nez avec un vampire qui se serait faufilé par là !

—

Miss Grantworth... vais-je enfin avoir droit à ma dernière danse ? demanda une voix chaude et mélodieuse.

Victoria se retourna et fit face au marquis de Rockley. Un sourire malicieux jouait sur ses lèvres et ses yeux bleus pétillaient de satisfaction entre ses paupières à demi closes.

—

Lord Rockley, dit-elle en lui rendant son sourire. Comme c'est aimable à vous de me rappeler ma conduite impardonnable de l'autre soir.

Sans doute appréciait-il son sens de l'humour, car il lui offrit son bras et répondit :

—

C'est le seul moyen que j'aie trouvé pour vous inciter à faire amende honorable.

De vous à moi, l'indisposition de votre vieille tante n'était-elle pas un prétexte pour vous esquiver ?

—

Humm, fit Victoria en passant son bras sous le sien, l'ignorais que mes excuses étaient à ce point transparentes. La prochaine fois, je vais devoir invoquer une maladie grave, voire mortelle !

—

J'ose espérer, miss Grantworth, que vous ne trouverez plus d'excuses pour me refuser une danse. Et je m'engage quant à moi à ne pas vous écraser les orteils même si mes pieds sont trois fois plus grands que les vôtres.

—

Ah, ah, vous m'avez démasquée... C'est précisément pour cette raison que j'ai fait en sorte de me soustraire à celte dernière danse. La rumeur court que les débutantes ont les pieds couverts de bleus... vous avouerez qu'il y a de quoi s'inquiéter. Malheureusement, je vais devoir sacrifier mes orteils, dès lors que vous me tenez à votre merci, dit-elle en riant.

Elle resserra ses doigts gantés autour de son bras et fut surprise par la vigueur et la chaleur qui s'en dégageaient.devant les yeux vers lui, elle eut une fois de plus la vague impression de le connaître.

—

IL semblerait que ce soit une valse, miss Grantworth... lady Mélisande, me permettez-vous d'inviter votre fille a danser ? dit-il en regardant par-dessus l'épaule de Victoria.

La jeune fille se retourna et vit sa mère et Winnie, le visage fendu d'un radieux sourire.

—

Mais naturellement, lord Rockley, naturellement, gazouilla lady Melly. Et prenez du bon temps, ajouta-t-elle, les yeux pétillants de malice.

—

En tout cas, elle ne s'en prive pas, murmura Victoria à Rockley qui l'entraînait vers la piste de danse.

—

Elle ne se prive pas de quoi ? demanda-t-il en lui décochant un sourire entendu.

—

De prendre du bon temps en nous regardant valser. Mais je suis sûre que vous n'êtes pas plus dur d'oreille que moi. Vous ne devez guère connaître de répit, vous le très convoité marquis de Rockley, maintenant que vous avez annoncé officiellement que vous cherchiez une épouse. Avec toutes ces mères de famille qui ne pensent qu'à vous pendre dans leurs filets.

Ils s'avancèrent au milieu de la salle de bal du duc et de la duchesse de Dunstead.

D'un geste fluide et habile, Rockley passa un bras autour de sa taille, et la fit pivoter pour l'amener face à lui.

—

Vous n'avez vraiment pas idée de ce que je peux endurer ?

Il saisit sa main et commencèrent à tournoyer en cadence.

—

Non, pas la moindre idée.

Elle leva la tête et vit son regard intrigué.

—

Mais n'êtes-vous pas vous-même dans la même situation ? Exhibée à la vue de tous les jeunes... et moins jeunes dandys à la recherche d'une épouse qui leur donnera un héritier ? Seriez-vous la seule à ne pas sentir la pression exercée par la bonne société sur tous les célibataires bien nés ?

La douleur diffuse de l'anneau qu'elle portait au nombril était là pour lui rappeler qu'elle avait une mission plus importante à remplir. Elle avait exécuté deux vampires depuis qu'elle avait reçu sa vis bulla : le premier au bal des Roweford (lorsqu'elle avait dû à son grand regret refuser sa seconde danse à Rockley) et l'autre pendant l'entracte d'une pièce qui se donnait au théâtre de Drury Lane. Et chaque fois elle avait éprouvé un grand effroi et une grande euphorie. Mais le plus difficile avait été de trouver une excuse pour pouvoir s'esquiver et mener à bien sa mission.

Heureusement, tante Eustacia l'avait aidée.

Victoria rendit son sourire au marquis.

—

La pression se fait sentir, indiscutablement, mais ce n'est pas une raison pour céder.

Sa réponse eut l'air de le surprendre.

—

Vous ne voulez pas vous marier ?

—

Oh, mais si, je veux me marier, déclara-t-elle sans iinhages, tandis qu'ils tourbillonnaient sur la piste de danse. Mais je ne veux pas prendre sur un coup de tête une décision qui m'engage pour le reste de mon existence.

Et ce d'autant moins qu'elle venait d'accepter la Mission.

Mais cela, elle ne le dit pas, naturellement.

La surprise quitta les traits de Rockley.

—

Je comprends parfaitement ce que vous ressentez, miss Grantworth. Même si je ne suis pas certain que votre mère voie les choses ainsi.

Victoria lui sourit, parcourue d'un frisson de plaisir à I ' idée qu'elle était en train de valser entre les bras du marquis de Rockley. Car c'était assurément le plus beau, le plus charmant et le plus fortuné de tous les célibataires présents. Il la regardait avec un intérêt non feint.

—

Miss Grantworth, j'ai un aveu à vous faire.

—

Ah, oui ? dit-elle en haussant légèrement les sourcils.

Chaque fois qu'elle le regardait, elle éprouvait un léger pincement - une sensation agréable d'excitation.

—

Nous nous sommes déjà rencontrés, il y a très longtemps... et depuis lors je ne vous ai jamais oubliée.

—

Il me semblait bien que votre tête me disait quelque chose, confessa-t-elle.

Mais j'avoue n'avoir aucune souvenance des circonstances d'une telle rencontre.

—

Votre aveu me chagrine, miss Grantworth, mais je vais vous le dire, car cela éveillera peut-être des souvenirs. L'un des domaines de mon père jouxte celui que votre famille possède à Prewitt Shore. Or, un certain été - je devais avoir seize ans à l'époque - je suis allé chercher un étalon à l'écurie. Évidemment, je n'étais pas censé monter une bête aussi fougueuse, ajouta-t-il avec un petit sourire satisfait. Mais j'étais un enfant terrible, Et me voilà parti à galoper à fond de train, sans réaliser que j'avais franchi les limites du domaine et que j'étais entré sur les terres du voisin et - ah, ça y est, vous vous souvenez, n'est-ce pas ?

Un sourire illuminait les traits de Victoria.

—

Phillip ! C'est ainsi que je vous appelais à l'époque. Vous ne m'avez jamais dit que vous étiez le fils du marquis !

Des images profondément enfouies dans sa mémoire refirent soudain surface, aussi claires et précises que si c'était hier. L'été de ses douze ans ! Elle revit le jeune garçon brun, chevauchant tête baissée dans la prairie inondée de soleil.

—

Vous avez sauté par-dessus la barrière et vous êtes retrouvé les quatre fers en l'air !

Il rit, penaud.

—

J'ai été puni pour ma témérité. Mais une jolie petite fille aux cheveux noirs s'est élancée à la rescousse. Si elle n'avait pas couru rattraper Ranger, mon étalon, il serait rentré seul à l'écurie et j'aurais été puni. Après vous être assurée que je n'avais rien de cassé... vous m'avez vertement sermonné pendant dix bonnes minutes. Je n'oublierai jamais cette image de vous, campée devant moi, tenant calmement l'alezan par la bride et me faisant la leçon.

Victoria détourna les yeux, gênée.

—

Je ne manquais pas d'audace, apparemment.

—

Ah, ça non alors ! Ni d'audace ni de sang-froid. Et cela me fascinait. Je ne vous ai jamais oubliée, miss Grantworth, car vous avez fait une vive impression sur le jeune garçon que j'étais alors. En tout cas, dit-il tandis que retentissaient les derniers accords de la valse, vous n'avez rien perdu de votre audace, de votre opiniâtreté, ou de votre singularité... car je doute qu'une autre demoiselle se trouvant ici ce soir soit aussi peu soucieuse que vous de se trouver un mari.

—

Et moi, je n'ai jamais tout à fait oublié le jeune homme qui chevauchait à bride abattue comme je rêvais de le faire moi-même. Comme je vous enviais. Je n'arrive tout simplement pas à croire que vous êtes le garçon avec qui je me suis liée d'amitié l'espace de quelques semaines ! Et le fils du marquis de surcroît. Cela, vous ne me l'avez jamais dit.

Il lui sourit et elle se sentit rougir.

—

Un jour, qui sait, nous aurons peut-être l'occasion de rlievaucher ensemble, miss Grantworth. Et vous pourrez vous essayer au saut d'obstacles si le cœur vous en dit. Je vous promets de ne le dire à personne.

—

Voilà une promesse que vous allez devoir tenir, foi de gentilhomme.

Lorsque la valse s'acheva, Rockley la ramena à sa mère et à lady Winnie.

—

Je meurs de soif. Et je suppose que vous aussi. Puis-je aller vous chercher une limonade, miss Grantworth, et à vous aussi, naturellement, lady Mélisande et votre grâce ?

—

Oh, ne vous donnez pas cette peine, lord Rockley, balbutia la mère de Victoria.

Mais je suis sûre que ma fille ne serait pas contre un rafraîchissement.

Victoria décocha une œillade discrète à Rockley tout en dégageant sa main de la sienne.

—

Je suis désolée, lord Rockley, mais je crains de devoir remettre à plus tard la limonade, car je vois mon prochain eavalier qui s'avance.

—

Mais bien sûr, miss Grantworth. Vous pouvez compter sur moi pour rester sur ma soif jusqu'à la fin de la soirée.

Ses paupières s'abaissèrent lentement, il lui sourit et porta sa main gantée jusqu'à ses lèvres.

Au même instant, lord Stackley s'approcha de Victoria pour réclamer sa danse, puis l'entraîna aussitôt et non sans une certaine maladresse dans un quadrille échevelé. A deux reprises il lui écrasa les orteils, mais c'est à peine si Victoria s'en rendit compte.

La vis bulla avait le pouvoir non seulement de vaincre les vampires... mais de la protéger comme les messieurs corpulents et maladroits !

Après lord Stackley, elle dansa avec le baron Ledbetter.

Encore un quadrille. Puis avec le frère aîné de lady Gwendolyn, lord Starcasset, vicomte de Claythorne.

Enfin, elle venait d'entamer une valse avec ce grand échalas de lord Truscott, lorsqu'un souffle froid passa dans sa nuque. Elle se souvint alors qu'elle avait mieux à faire avant que la soirée ne touche à sa fin.

Tandis que le baron Truscott la faisait tournoyer énergiquement sur la piste de danse, Victoria en profitait pour scruter la foule des convives. Pas question de commettre deux fois la même erreur. Les vampires n'étaient pas tous des hommes grands, bruns et élégants.

Au bout d'un moment, elle acquit la quasi-certitude qu'un homme aux cheveux châtains et au nez busqué était le vampire dont elle avait décelé la présence. Il se tenait aux côtés d'une jeune femme dont le visage lui était inconnu. Sans les perdre de vue, elle se laissait guidée par Truscott entre les autres couples de danseurs. Tant que la jeune femme était dans la salle, elle était en sécurité. Victoria réfléchissait à la façon d'attirer discrètement le vampire, lorsqu'elle aurait réussi à se soustraire à l'étreinte de Truscott.

Elle ne pouvait décemment pas frapper le vampire au beau milieu de la salle de bal.

Ce qu'elle ne comprenait pas, c'est comment un vampire avait pu s'introduire dans une soirée comme celle des Dunstead. En effet, tous les convives avaient reçu une invitation parce qu'ils étaient des membres connus et reconnus de la haute société. Par quel stratagème un vampire de sexe mâle ou femelle avait-il réussi à se faufiler parmi eux ?

Sans doute, en profitant des nombreuses allées et venues des domestiques et des invités. Il y avait d'ailleurs mille façons de s'introduire en catimini dans une maison.

Sous prétexte de livrer les fleurs ou le quartier de bœuf qui allaient garnir le buffet, par exemple. Et une fois en possession d'un laissez-passer, on pouvait s'en servir autant de fois et aussi longtemps qu'on le voulait, tant que la maison ne changeait pas de propriétaires.

Quand la danse s'acheva, Victoria, bien que soulagée,constata à regret que son cavalier l'avait entraînée à l'endroit opposé où se trouvait le vampire.

Ce dernier l'observait d'un œil froid, implacable, tomme s'il avait cherché à l'attirer à lui depuis l'autre côté de la salle. Sa lèvre supérieure se retroussa en un demi-sourire.

Un petit signe de tête, puis il passa son Im as sous celui de la femme qui l'accompagnait avant de entraîner au loin.

Un défi.

Victoria sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque à présent glacée.

—

Lord Truscott, je vous prie de m'excuser, dit-elle eu ignorant le verre de limonade qu'il lui tendait. Je... je crois qu'un ruban de ma robe s'est défait et... et je dois absolument le remettre.

—

Mais miss Grantworth...

—

Excusez-moi, répéta-t-elle avant de filer aussi vite qu'elle le pouvait sans attirer l'attention tandis qu'elle Iaidait la foule massée sur le pourtour de la piste de danse.

Sans doute eut-il été plus facile de se faufiler entre les couples de danseurs, mais cela aurait provoqué du désordre.

II n'aurait plus manqué que sa mère et ses deux acolytes ne la prennent en chasse !

Elle essayait de ne pas quitter le vampire du regard, ce qui s'avéra moins facile que lorsqu'elle avait traqué Maximilian, car cet homme-ci était de taille moyenne et se fondait aisément dans la foule des invités. Le couple s'engagea sous une voûte, marchant d'un pas tranquille, puis bifurqua dans ce qui ressemblait à un couloir.

Les jupes de Victoria s'enroulaient autour de ses chevilles et auraient bruissé si sa robe n'avait été en fine mousseline. Se baissant prestement, elle glissa une main sous son jupon et tira le pieu de bois qu'elle portait attaché au mollet.

Solide et de toucher agréable, elle l'avait bien en main. Plus étroit que celui dont elle s'était servie le soir de son premier bal, il était aussi efficace qu'un pieu de plus grande taille, d'après tante Eustacia. Et surtout capable de transpercer le thorax d'un vampire.

Victoria se hâta dans le corridor, l'oreille et les sens aux aguets. Elle n'avait pas pu voir dans quelle pièce ils étaient entrés... mais le souffle glacé sur sa nuque s'intensifia au point de devenir presque douloureux lorsqu'elle passa devant une porte entrebâillée.

Elle savait qu'il l'attendait, mais la discrétion était moins importante que l'habileté et la rapidité. Avait-il senti sa présence comme elle sentait la sienne ? Sans doute, sans quoi comment l'aurait-il reconnue ?

Elle s'approcha à pas de loup de la porte et attendit. De là où elle se trouvait, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur de la pièce. C'était un cabinet de travail. Un feu brûlait dans la cheminée et plusieurs gros sofas étaient disposés autour d'un tapis persan dans les tons fauves. Son œil saisit un mouvement fugace.

Était-ce l'ombre du vampire... ou celle de sa victime qui servait d'appât ?

Et si le vampire se tenait derrière la porte pour surprendre Victoria ?

Il n'y avait qu'un moyen de s'en assurer. Elle donna un grand coup de pied dans la porte qui s'ouvrit à la volée, allant frapper contre le mur.

—

Ah, je vois que vous nous avez trouvés.

La femme était assise sur un sofa, le vampire se tenait derrière elle, l'air menaçant. Le cœur de Victoria se mit à battre la chamade. Elle était face à un mort vivant sans l'avantage de la surprise - et la présence de la future victime venait encore compliquer les choses.

Soudain, un bruit de pas précipités retentit dans le couloir, tandis qu'une voix étouffée appelait son nom avec véhémence :

—

Miss Grantworth ?

—

Dieu du ciel, Rockley !

Bondissant à l'intérieur de la pièce, elle referma la porte dans un claquement, sans cesser de fixer le vampire des yeux, les doigts crispés autour de son pieu. Inspirant profondément, comme le lui avait enseigné Kritanu, elle se mit en position d'attaque.

—

Laissez-la partir, ordonna-t-elle en désignant la femme qui n'avait pas bougé d'un pouce.

Elle était pétrifiée de terreur.

—

Certainement pas, ronronna 1'homme tout en contournant la banquette.

Victoria comprit alors ce que tante Eustacia entendait par " pouvoir d'attraction des vampires ». Elle avait l'impression d'être un pantin dont il aurait tiré les ficelles, l'attirant lentement mais sûrement vers lui.

Sans même en avoir conscience, elle posa sa main sur son ventre et toucha sa vis huila à travers l'étoffe de sa robe. La sensation de vertige s'atténua. Ses doigts se resserrèrent autour de l'épieu. L'homme fit un pas vers elle.

Ses yeux, quoi que d'apparence normale, brillaient comme les yeux d'un chien enragé. Un sourire mauvais retroussait sa lèvre.

—

Ainsi donc, c'est vous, la femme Vénatore.

—

Vous semblez avoir pris l'avantage sur moi, répondit-elle froidement. Mais c'est sans importance, car cela ne va pas durer.

II laissa échapper un rire rauque et elle vit briller deux crocs blancs dans la pénombre. Il plissa les yeux. Ses pupilles luisaient comme deux têtes d'épingles, tandis que ses iris d'un rose incandescent viraient peu à peu au rouge rubis.

—

Je n'ai encore jamais goûté le sang d'une Vénatore. Mais je suis sûr que je vais me régaler.

Sans crier gare, il se jeta sur elle et l'agrippa par les épaules.

Elle lâcha son pieu qui atterrit sur les souliers de son agresseur.

II éclata de rire et resserra son étreinte, enfonçant ses ongles dans sa chair. Luttant contre la douleur et la terreur, elle se débattit.

Durant ce siècle, il n 'y a eu que trois autres femmes Vénatores avant toi. Deux d'entre elles sont mortes dans des souffrances atroces peu après avoir reçu leur vis bulla.

Plutôt être damnée que de donner à Max la satisfaction d'être la troisième.

Rejetant la tête en arrière, elle frappa le vampire en pleine face avec le front - un truc que lui avait enseigné Kritanu, Dieu le bénisse. Elle sentit l'arête de son nez busqué éclater sous la force du coup. Il se courba sous la douleur et elle parvint à lui échapper. Se baissant prestement, elle ramassa son arme, mais juste au moment où elle se relevait, il la projeta violemment à terre.

Les plis de sa robe s'enroulèrent autour de ses jambes, tandis qu'elle roulait sur le dos, d'un mouvement brusque elle replia ses genoux contre sa poitrine pour frapper des deux pieds. Le coup atteignit le mort vivant à la poitrine juste au moment où il revenait à l'attaque, et l'envoya valser contre une table qui tomba à la renverse.

Le vampire roula à terre et elle se jeta sur lui, le pieu à la main, prête à frapper.

Au même instant, elle sentit quelque chose s'enrouler autour de son cou : un bras ganté de femme, puissant et ferme. Un fouillis de jupes bleues s'enroula autour de ses chevilles.

Victoria donna un grand coup de tête en arrière, et frappa la femme en pleine face.

Mais le vampire l'avait à nouveau agrippée par les épaules et cherchait à l'attirer vers ses crocs luisants.

Elle ruait en tous sens, frappant à l'aveuglette et de façon désordonnée. Soudain, une vague de panique s'empara d'elle. Ils étaient deux ! Une fois de plus, elle s'était laissé berner !

Elle sentait son haleine chaude dans son cou et son pouvoir d'attraction comme une promesse. Si seulement, elle cessait de lutter... si elle acceptait de se détendre... elle ne souffrirait pas, non. Elle ne sentirait que du plaisir. L'extase.

Son souffle l'hypnotisait. Ses yeux comme deux charbons ardents, pénétraient son âme.

Elle perçut vaguement un mouvement derrière elle, puis une secousse tandis qu'il repoussait un assaillant en rugissant. La femme, songea-t-elle à demi consciente. Il me veut pour lui seul.

I 'épieu de bois poli glissa de ses doigts. La créature prenait sa respiration, aspirait son énergie. Sa tête se mit à tourner et elle ferma les yeux.

4

Où notre marquis reste

sur sa soif

Maximilian entra en trombe, manquant presque renverser le majordome, puis dévala quatre à quatre le grand escalier qui menait à la salle de bal.

Les vampires Gardiens étaient en chasse, et il fallait à tout prix qu'il retrouve une Vénatore novice plus soucieuse de remplir son carnet de bal et de faire des ronds de jambes avec ces messieurs que de manier l'épieu. Il se serait volontiers passé de cette mission idiote, mais mieux valait ne pas courir le risque, même infime, que miss Grantworth soit repérée par les viles créatures sans avoir été mise en garde.

Un coup d'œil circulaire à la salle de bal lui indiqua qu'elle n'était pas en train de s'essayer à cette valse ridicule. Aucun picotement sur la nuque : pas de vampires à proximité. Max fronça les sourcils et se fraya un chemin autour d'un troupeau de débutantes qui gloussèrent en lui coulant des œillades par-dessus leurs éventails dans toutes les nuances de rose. Il leur décocha un regard féroce, mais loin de se laisser intimider, les effrontées redoublèrent de minauderies.

Au diable les coquettes anglaises qui ne voyaient dans les hommes que des tiroirs-caisses ou des étalons, ou les deux.

Pas étonnant qu'elles aient été si nombreuses à tomber entre les griffes des vampires.

C'étaient des proies faciles.

Max continuait de fendre la foule. Il avait hâte d'en finir pour pouvoir s'en retourner traquer les vampires Gardiens dans les rues de Londres, mais pas tant qu'il n'aurait pas réussi à localiser Victoria, car il l'avait promis à Eustacia. Il allait faire un tour complet de la salle et peut-être jeter un coup d'œil sur la terrasse - au cas où la virginale miss Grantworth aurait trouvé une excuse pour aller se promener sous le clair de lune... après quoi il repartirait.

Il venait d'achever son tour d'inspection, sans trouver trace de la novice, quand une sensation de froid s'immisça sur sa nuque. Max s'immobilisa. C'était une sensation légère, à peine perceptible, mais dès lors qu'il n'y avait pas un souffle d'air et que sa nuque était protégée par l'épaisse toison de sa chevelure, il n'y avait pas de doute possible. Son regard embrassa une fois encore la salle, puis alla se perdre dans un couloir auquel on accédait par une volée de marches basses. Là-bas.

Il gravit les cinq marches en deux bonds, puis s'enfila dans le couloir qui formait un coude après trois portes. Ses cheveux se dressaient sur sa nuque à présent.

Du moins savait-il qu'il allait dans la bonne direction. Le fait que Victoria ne soit pas dans la salle de bal semblait indiquer qu'il y avait urgence. Soit elle était avec le ou les vampires, soit elle minaudait avec un galant. Quelle que soit la situation, Max allait devoir y mettre fin.

Une Vénatore novice n'était pas de taille à combattre un vampire Gardien, et encore moins deux.

Comme il longeait le couloir au pas de course, il aperçut l'un des dandys qui se trouvait au bal des Grantworth et dont Victoria s'était entichée.

-Miss Grantworth ? appelait timidement le bellâtre en entrouvrant une porte.

Ou bien il avait rendez-vous avec la demoiselle ou bien il la poursuivait de ses assiduités. Mais, quoi qu'il en soit, Max allait devoir s'en débarrasser, car il était à présent évident que Victoria se trouvait dans les parages.

—

Seriez-vous, par hasard, à la recherche de miss Victoria Grantworth ? demanda Max sur un ton amical et faussement posé - sa nuque était à présent glacée.

Le marquis se redressa d'un bond, comme s'il venait de se faire prendre avec la main dans le corset d'une dame.

—

En effet, répondit-il en jetant à Max un regard de défi.

—

Il me semble l'avoir vue qui allait dans cette direction... Je pense qu'elle s'en retournait dans la salle de bal, indiqua Max.

S'il y avait une chose qu'il fallait éviter à tout prix, c'était l'intervention héroïque d'un preux chevalier - ce dont ce marquis de Je-ne-sais-quoi avait tout l'air.

—

Elle semblait pressée.

Le marquis le toisa un instant, puis opina du chef.

—

Je vous remercie, Monsieur.

A peine l'homme eut-il tourné les talons que Max s'élança à toutes jambes dans le couloir. Guidé par son instinct, il sut exactement quelle était la bonne porte.

L'ouvrant à la volée, il fit irruption, son pieu à la main.

Juste à temps pour voir un vampire éclater, pouf, puis tomber en poussière. Mais il n'eut pas le temps d'examiner la scène en détail, car un second Gardien, alerté par le bruit, fit volte-face. C'était une femelle. Elle fondit sur lui à la vitesse de l'éclair, mais il l'arrêta net d'un coup d'épieu en pleine poitrine.

Après avoir refermé la porte laissée grande ouverte, il entra dans la pièce et inspecta les lieux.

Victoria gisait à terre, dans un fouillis de jupons. Mais à peine avait-il fait deux pas qu'elle se relevait. Son chignon avait tenu bon, à l'exception d'une grosse mèche en tire-bouchon qui retombait sur son épaule. Sa robe était horriblement froissée, et sa peau délicate était plus pâle qu'à l'ordinaire.

—

Maximilian, dit-elle, en se tenant bien droite, une main posée sur le dossier d'une bergère.

Il remarqua que sa main tremblait légèrement lorsqu'elle repoussa une boucle noire qui retombait sur son front.

—

Quelle chance ! Vous me trouvez en pleine action. A moins que... vous ne soyez venu pour me sauver la vie ? Le chevalier Gaillard volant au secours de la pauvre damoiselle ?

Elle était livide. Et le chevrotement dans sa voix trahissait son émotion. Et...

—

Mon Dieu !

D'un geste brusque Max repoussa la mèche de cheveux qui masquait...

—

Vous avez été mordue !

—

Aïïïe ! s'écria-t-elle avec un geste de recul Je sais, ilii-elle, et ça fait mal. N'y touchez pas !

Mais Maximilian l'ignora et inspecta la plaie.

—

Elle n'est pas très profonde.

II tâta doucement la veine qui battait sous la peau tiède.Lorsqu'il ôta ses doigts, ceux-ci étaient rouges et poissés de sang.

—

Damnation !

11 plongea sa main dans sa poche et fourragea un instant avant d'en ressortir une petite fiole.

—

Surtout ne bougez pas, Victoria, ordonna-t-il en dévissant le bouchon du flacon.

D'un geste brusque, il repoussa la tête de la jeune femme de côté pour pouvoir examiner la morsure. Avant qu'elle ait pu réagir, il aspergea d'eau bénite les quatre petits cercles longes laissés dans la chair.

Victoria poussa un cri de douleur en faisant un bond en itrrière. Instinctivement, elle posa sa main sur la plaie.

—

Que faites-vous ?

—

Je lave la morsure à l'eau bénite salée. Je sais que ça pique, mais il n'existe pas d'autre remède à ce stade. Tout va bien, mais il faut que nous rentrions tout de suite chez Eustaeia. Elle a un...

—

Je le sais, dit-elle, furieuse, en tentant de remettre de I ordre dans ses jupes. Ma robe est fichue ! Je ne peux pas sortir dans cet état ! Tout le monde va penser... penser à mal !

Max ferma la bouche. Quand il prit la parole, ses mâchoires étaient crispées.

—

Je vais chercher votre manteau...

—

Non, jamais vous ne pourrez le trouver. Je viens avec vous et à nous deux nous allons dissimuler ma robe. Mais si ma mère...

—

Eustacia lui enverra un mot d'explication, répondit Max en l'entraînant vers la porte. Venez, nous n'avons pas beaucoup de temps. L'eau bénite ne peut ralentir les effets de la morsure que pendant un certain temps.

Il la poussa dans le couloir, puis suivit ses indications pour regagner le vestiaire.

Lorsqu'elle eut enfilé sa cape par-dessus sa robe déchirée, il prit le temps de passer la boucle de cheveux défaite à l'intérieur de son col pour dissimuler la morsure.

Quelques instants plus tard, ils fendaient la salle de bal. Alors qu'ils évitaient tous ceux qui semblaient prêts à engager la conversation, le marquis de Rock-machin se matérialisa soudain. Max sentit Victoria se figer.

—

Miss Grantworth. Et... Ah... euh, fit-il en toisant Max du regard. Je vous cherchais justement.

—

Lord Rockley, dit Victoria avec une douceur dans la voix inconnue de Max. Je vous prie de m'excuser, mais je dois partir. J'ai été appelée au chevet de ma grand-tante qui est à nouveau malade.

Rockley regarda à nouveau Max, puis Victoria.

—

Je comprends. Sachez cependant que je regrette de n'avoir pas pu étancher ma soif. Bonsoir.

—

Monsieur, attendez, s'écria Victoria en s'écartant de Max pour poser une main sur le bras du marquis.

Ce dernier se figea et la dévisagea avec une froideur qui ne manqua pas de surprendre Max - car Victoria était tout de même l'une des plus belles filles du bal.

—

Puis-je vous présenter mon chaperon et cousin, dit-elle en appuyant sur ce dernier mot. Maximilian Pesaro est venu me chercher en urgence pour m'amener auprès de ma tante.

Rockley toisa à nouveau Max du regard, puis s'inclina très légèrement.

—

Phillip de Lacy, marquis de Rockley, à votre service, Monsieur.

La patience de Max s'était épuisée. Il était urgent de mettre un terme aux échanges de politesses et autres sinmgrées entre la débutante et le poseur au nom ronflant.

D'autres choses plus importantes, comme de s'occuper de la morsure de vampire que la nièce bien-aimée d'Eustacia Gardella portait sur le cou, réclamaient leur attention.

—

Pareillement, dit-il. Victoria, j'insiste, il faut que nous y allions. Votre tante est au plus mal.

À sa surprise, Victoria se laissa littéralement emporter dans son sillage. Elle devait marcher vite pour pouvoir le suivre, mais le faisait avec discrétion.

—

Vous n'avez pas l'air de vous rendre compte du pétrin dans lequel vous vous êtes stupidement fourrée, glapit-il en lu poussant sans ménagement à l'intérieur du coche qui les attendait dehors.

Sans mot dire, Victoria se recroquevilla tout au bout de la banquette, ramenant sa cape autour d'elle. Malgré ses airs hautains, il voyait bien qu'elle était consciente d'avoir commis une grosse bévue. Ce qui ne l'empêcha pas de revenir à l'assaut.

—

Je suppose que vous allez vous en donner à cœur joie, lauça-t-elle tandis que la voiture s'ébranlait. Vous allez pouvoir vous répandre en sarcasmes. Une Vénatore inepte qui s'est fait mordre par un vampire.

Max la foudroya du regard depuis l'autre bout de la banquette. Une petite lanterne accrochée dans un coin jetait une lueur tamisée mais suffisante pour qu'elle pût voir ses lèvres pincées en une ligne étroite.

II hésita un court instant seulement, puis d'un geste prompt, défit la cravate qui lui enveloppait le cou et la jeta au loin. Victoria l'observait, stupéfaite, tandis qu'il faisait sauter le premier bouton de sa chemise puis en ouvrait le col pour exposer son cou. Il se tourna de biais, exposant à la vue quatre petites cicatrices laissées par une morsure de vampire : deux en haut et deux en bas.

Sans la quitter des yeux, il se tourna à nouveau, de l'autre côté cette fois, et lui montra d'autres marques, à la jonction du cou et de l'épaule, qui n'étaient pas encore tout à fait cicatrisées.

—

Voilà la raison pour laquelle je porte toujours sur moi une fiole d'eau bénite salée.

Il se renversa sur la banquette et se tourna vers la fenêtre.

Victoria ferma la bouche et ne dit plus un mot.

Elle ne cessait de penser à la facilité avec laquelle elle avait succombé au charme du vampire. Quand ses lèvres avaient touché son cou, elle s'était sentie devenir toute molle et chancelante. Ses dents, pointues comme des aiguilles, avaient d'abord taquiné doucement la chair... à petits coups brefs, hésitants, cherchant le point exact où battait la veine, tandis qu'elle reposait malléable et inerte comme une poupée de cire entre ses bras.

Mais juste au moment où il avait enfoncé ses crocs dans sa chair avec un grognement de plaisir... déclenchant en elle une vague irrésistible d'extase douloureuse... elle avait rassemblé ce qui lui restait de conscience, refermé ses doigts autour de l'épieu. Et frappé. Pouf.

Il avait disparu, et au même instant Maximilian était apparu.

—

Les Gardiens l'avaient déjà trouvée, quand je suis arrivé, expliqua-t-il lorsqu'ils entrèrent dans le salon de tante Eustacia.

Le cou de Victoria continuait de palpiter de douleur, grâce à une autre généreuse application d'eau bénite salée que lui avait administrée Max dans le coche conduit par Briyani.

—

Des Gardiens ? répéta Victoria en se laissant tomber dans un fauteuil où elle attendit patiemment, tandis que Kritanu et Eustacia s'affairaient dans la pièce.

Ils étaient en train de préparer une décoction à l'odeur méphitique qu'ils allaient probablement répandre sur sa plaie, voire même l'obliger à avaler.

-

Les Gardiens, expliqua Kritanu avec son léger accent étranger, sont des vampires redoutables. Ils ont juré fidélité à Lilith et font partie de sa garde rapprochée. C'est elle qui les à vampirisés personnellement. Ce sont ses serviteurs attitrés. Nombre d'entre eux existent depuis des siècles, et parfois plus Les vampires ordinaires ont des yeux de la couleur du sang, ceux des Gardiens sont plus clairs, couleur rubis.

Victoria hocha la tête.

-Est-ce là tout ce qui les différencie des autres vampires ?

-

La morsure des Gardiens est empoisonnée,contrairement à celles des autres vampires et des Impériaux.Si la plaie n'est pas traitée à temps, c'est la mort. Même pour un Vénatore. C'est pour cette raison que Max vous a ramenée ici sans délai.

-Les Impériaux ? Qui sont-ils ? demanda Victoria. Vous ne m'aviez pas dit qu'il existait plusieurs sortes de vampires.

-Les Gardiens et les Impériaux sont rares, et comme tu avais encore beaucoup à apprendre, j'ai pensé qu'il était plus urgent de mettre l'accent sur les techniques de combat que de te parler des différentes sortes de morts vivants, confessa tante Eustacia. Mais je vois à présent que je t'ai plus desservie qu'autre chose en voulant te simplifier la tache,tu aurais été mieux préparée ce soir si je t'avais appris à les reconnaître.

-

Les Impériaux sont les plus anciens vampires, reprit Kritanu de sa voix douce.

Vieux de plusieurs siècles. Ils portent des épées, et peuvent se déplacer si vite qu'ils donnent l'impression de voler. Leurs yeux sont d'un rouge violacé, et bien que leur morsure ne soit pas empoisonnée, ils sont les plus redoutables des vampires. Mais aussi les plus rares.

-Raison pour laquelle je n'ai pas jugé utile de t'en parler plus tôt, dit Eustacia.

Puis, se tournant vers Max, elle ajouta :

—

Si je m'étais attendue à une telle audace ! Les Gardiens ne quittent pour ainsi dire jamais leur poste auprès de Lilith. Et Max n'a pas croisé le fer avec des Impériaux depuis deux ans.

—

Il est évident qu'ils étaient à la recherche de Victoria. Ils l'ont traquée jusque dans la salle de bal.

—Vous les avez exécutés ? demanda Eustacia en approchant une lampe si près de son cou que Victoria sentit la chaleur sur sa peau.

Elle tâta du bout des doigts la chair meurtrie.

—

Vous avez bien fait, Max. En réagissant aussitôt vous lui avez épargné bien des souffrances.

—

Victoria a tué celui qui l'a mordue. Moi, je me suis chargé de l'autre, expliqua Max qui semblait absorbé dans la lecture d'un livre ouvert dont il tournait bruyamment les pages.

Eustacia regarda Max, puis Victoria.

—

Tu as transpercé le vampire qui t'a mordue ? Sorprendente ! Kritanu, l'onguent.

—

Oui... ils étaient tous les deux sur moi, mais il a repoussé la femme. Et ensuite, quand...

Elle regarda Max du coin de l'œil. Bien qu'il ne semblât pas lui prêter la moindre attention, elle baissa la voix, ne voulant pas étaler sa faiblesse au grand jour.

—

Lorsqu'il m'a mordue... je l'ai laissé faire. Il m'avait... hypnotisée, je crois. J'ai senti qu'il m'attirait à lui - Aïe ! Ouille ! gémit-elle.

Ça faisait un mal de chien et tant pis si elle passait pour une poule mouillée.

L'onguent était non seulement froid et puant... mais il piquait atrocement la peau. Dix fois plus que l'eau salée de Max. Victoria fut incapable de retenir des larmes de douleur.

—

Je sais que c'est désagréable, ma chère enfant, mais c'est nécessaire pour faire disparaître les cicatrices et

Neutraliser le poison du Gardien. Avec un peu de chance, tu ne garderas que deux minuscules marques à peine visibles. Et dès lors que tu as exécuté le vampire qui t'a fait ça... il ne devrait pas y avoir de séquelles sérieuses.

Victoria résista à l'envie de regarder Max qui continuait à feuilleter le livre. Il avait reboutonné son col et renoué sa cravate, mais elle ne cessait de penser aux cicatrices sur son cou. C'étaient bien plus que de minuscules marques. Il avait de la chance que les cols montants soient à la mode.

Eustacia se détourna pour se laver les mains, tandis que Kritinu enveloppait délicatement le cou de Victoria d'un linge pour recouvrir la pommade qui continuait de lui brûler la peau.

-Respirez lentement et profondément, lui dit-il calmement. Inspirez, expirez. Cela devrait vous aider.

Victoria fit ce qu'il suggérait. Et, effectivement, la douleur s'atténua.

-Tu vas passer la nuit ici, lui dit Eustacia. J'ai fait porter un message à ta mère chez les Dunstead pour ne pas qu'elle s'inquiète. Je lui dirai que je t'ai moi-même envoyé chercher, car telle que je la connais, si jamais elle apprend que tu es rentrée seule avec Max, elle va en faire une maladie. EIle prit les mains de Victoria dans les siennes.

-Tu as transpercé un Gardien alors qu'il était en train de te sucer le sang. Si j'avais des doutes sur tes qualités de Venalore, Victoria Gardella Grantworth, ils se sont envolés, J'ai toujours pensé que tu étais différente. Mais maintenant,j'en ai la preuve. S'il y a quelqu'un qui peut mettre Lilith en echec , c'est toi.

5

Où Miss Grantworth

trouve une alliée

inattendue

Oh, mam'zelle ! Z'avez été mordue par un vampire ! s'écria Verbena en roulant des yeux effarés dans le miroir de la coiffeuse.

Son visage poupin et ses cheveux roux frisottés lui donnaient des allures de gros bébé.

Victoria vit sa femme de chambre qui se penchait vers elle pour y regarder de plus près.

—

Ça d'vrait s'arranger. Z'avez mis d'l'eau bénite salée dessus, j'parie ?

—

Verbena... euh..., balbutia Victoria, interloquée. Tu sembles ... très au fait de...

—

Oh, mam'zelle, c'est que j'ai pas mes yeux dans ma poche. Avec tous les crucifix et les piquets de frêne qui traînent par ici, et pis la croix que vous z'avez su'l nombri', faudrait que j'sois une drôle de cruche pour m'apercevoir de rien. Je savais qu'tôt ou tard z'alliez m'demander d'mettre des gousses d'ail dans vos gants !

—

Je pense que l'odeur serait très désagréable, répondit lentement Victoria, prise d'une soudaine envie de secouer la tête pour remettre de l'ordre dans ses idées.

—

Et comment se fait'y qu'vous z'avez pas une fiole d'eau bénite sur vous ? Mais dites-moi un peu, comment z'avez fait pour vous faire mord' comme ça ? J'croyais qu'les Vénatores y' craignaient rien.

—

Comment sais-tu que je suis une Vénatore ?

fatiguée de parler à sa femme de chambre par miroir interposé, Victoria pivota sur elle-même pour la regarder en face.

—

A cause de ça, pardi, répondit Verbena en désignant le nombril de sa maîtresse.

—

Mais où as-tu appris toutes ces choses sur les vampires ri les Vénatores ?

Verbena haussa les épaules.

—

Ces choses-là, c'est un s'eret pour personne, même si les gens font comme si z'existaient pas. Jusqu'au jour où y font mordre. Et alors là, c'est trop tard. Tout le monde sait qu'y faut leur donner un coup de piquet dans l'cœur, et aussi qu'y faut porter une croix et d'l'eau bénite. Le problème c'est qu'les gens s'figurent qu'les vampires c'est des monstres qu'on repère au premier coup d'œil, mais pas du tout. J'en ai vu d'belles dans ma vie, pouvez m'en croire. Mon cousin Barth, qui en connaît un rayon sur les vampires, il m'a raconté des histoires depuis qu'chuis toute petiote.

D'après lui qu'y en aurait partout, là-bas, du côté de St Giles. Alors y' porte un os crucifix devant lui quand y' marche dans la rue. Et tant pis si ça fait jaser. On n'est jamais trop prudent.

Une fois lancée, Verbena était un vrai moulin à paroles.

—

Et bien... euh... je dois dire que c'est une aubaine que tu sois tellement au fait du problème. Car ma vie va s'en trouver simplifiée. Naturellement, lady Melly ne doit être avertie sous aucun prétexte.

La femme de chambre hocha la tête.

- Non, mam'zelle. Vot' mère tournerait d'œil si elle savait ce qui s'passe. Et j'parie qu'elle vous z'expédirait tout droit à la campagne. Et alors là, on serait dans d'beaux iliaps. Au fait, j'ai déjà réfléchi à une façon d'vous coiffer pour pouvoir cacher un piquet ou deux dans vot' chignon. Au cas où z'en perdriez un dans la mêlée. Z'avez d'ia chance d'avoir autant d'cheveux. Ça va, comme qui dirait, nous simplifier l'travail. Mais en attendant que vot' morsure elle guérisse, y' va falloir ruser à cause des décolletés. Enfin, on d'vrait bien pouvoir trouver queq'chose.

— Je compte sur toi, dit Victoria, sans rien ajouter de plus, car tout semblait avoir été dit.

—

J'apprécie son dévouement envers sa tante, mais si Victoria continue de s'esquiver comme elle le fait au moment le plus inopportun, elle va finir par lasser ses prétendants et se retrouver le bec dans l'eau !

Lady Mélisande arpentait le petit salon de Grantworth House.

—

Allons, allons, Melly, cessez de vous ronger les sangs, dit Petronilla. Votre maison croule littéralement sous les bouquets de fleurs, preuve que ce ne sont pas les prétendants qui manquent !

—

Sans doute, mais aucun ne provient du marquis de Rockley ! Il ne nous a pas rendu visite aujourd'hui, et je crains que le départ précipité de Victoria, hier soir au bal, ne l'ait refroidi.

Winifred s'empara d'un biscuit au gingembre. Le gros crucifix qui lui barrait la poitrine émit un petit cliquetis lorsqu'elle se renversa sur la banquette.

—

Vous disiez que votre tante ne va pas bien ?

—

Je n'en sais rien - mais toujours est-il qu'elle a envoyé son ami Maximilian Pesaro chercher Victoria en urgence hier soir, au bal, sous prétexte qu'elle était souffrante. J'ai préféré ne pas intervenir, car ma tante a une immense fortune qu'elle entend nous léguer... sans compter qu'elle n'a pas un caractère facile... Mais enfin, vous avouerez qu'elle n'a pas choisi le meilleur moment pour rappeler Victoria !

—

Maximilian Pesaro ? Il ne me semble pas le connaître, médita Winnie, qui avait fixé son attention sur une assiette de biscuits au citron dont elle inspectait soigneusement le glaçage au chocolat.

—

C'est ce grand escogriffe qui est entré au pas de charge dans la salle de bal juste après le dîner. Le cheveu noir, le teint lustre, et un de ces airs renfrognés ! précisa Petronilla, une main posée sur son cœur, comme pour empêcher l'organe de bondir hors de sa poitrine. Un vrai pirate !

—

Bah, tant que ce n'était pas un vampire, railla Melly en prenant place dans son fauteuil favori. C'est un ami liés proche de ma tante, arrivé d'Italie il y a environ six mois.

—

Un vampire ? Ça se pourrait bien, déclara Petronilla, les yeux soudain brillants.

Votre tante a l'air d'être au fait de ce genre de choses.

—

Personnellement, je porte toujours sur moi une gousse d'ail, depuis que la belle-mère de la sœur de mon majordome m'a mise en garde, confessa la duchesse. Je n'ai pas envie d'être victime d'une de ces créatures !

—

Une gousse d'ail. Mais c'est proprement ridicule ! s ' esclaffa Melly. Winnie, les vampires sont une pure invention.

- à ce propos, mon cousin, lord Jellington, m'a dit que l'enquête menée sur les cadavres retrouvés près des docks a conclu à une attaque par un chien enragé. Ce sont les griffes de l'animal qui ont laissé les traces dont on raconte que ce sont des X. La police montée en a abattu un il y a deux jours, et depuis tout est rentré dans l'ordre.

—

Ah oui ? Et qu'en est-il des gens qui ont disparu ?

Beresford-Gellingham et Teldford ?

Melly reposa sa tasse un peu trop brusquement.

—

Et que vous imaginez-vous, Winnie ? Qu'ils se sont transformés en vampires ?

C'est grotesque, voyons. Beresford-Gellingham a fui sur le Continent pour échapper a ses créanciers. Quant à Teldford, il est assez maladroit pour être tombé dans la Tamise après une soirée trop arrosée. Ce n'est pas parce que deux ou trois personnes n'ont pas donné signé de vie qu'il faut voir des vampires partout !

—

Ma femme de chambre connaît une femme qui a reçu la visite d'un vampire en pleine nuit, chuchota Petronilla, une main posée sur sa gorge. D'après elle, ce ne serait pas effrayant du tout. Il paraît qu'il s'est montré très délicat et même...

passionné.

—

Délicat jusqu'à ce qu'il l'ait saignée à blanc avec ses crocs ! s'exclama Winnie outrée. Je vous assure que se faire sucer le sang par ce genre de créature ne doit pas être une partie de plaisir !

— Je serais moi-même de cet avis, si je croyais aux vampires. Mais assez de sornettes. Dites-moi plutôt comment faire pour ranimer l'intérêt de Rockley ?

demanda Melly en engouffrant un biscuit au gingembre.

—

Rockley s'est montré si prévenant, hier soir, lorsqu'il a proposé d'aller te chercher une limonade... J'étais certaine qu'il allait t'inviter une deuxième fois à danser. Je ne comprends pas ce qui s'est passé, déclara lady Melly tandis qu'elles prenaient place dans la voiture.

—

Moi non plus, maman, mentit Victoria.

—

Ou bien cette Gwendolyn Starcasset a réussi à capter son attention. Il a dansé deux fois avec elle au bal de lady Florina, il y a trois semaines.

Les yeux de lady Melly se plissèrent.

—

Il faut que tu fasses un effort, Victoria. A moins de l'avoir complètement découragé, ce que je n'arrive pas à croire, tu devrais pouvoir l'attirer à nouveau dans tes filets. Il te trouve très attirante. Il ne t'a pas quittée une seule fois des yeux pendant que tu dansais avec cet abominable lord Truscott.

—

Lord Truscott n'est pas abominable.

—

Humm. Il n'a ni l'argent ni le physique de lord Rockley. J'espère que tu te montreras plus amène avec le marquis la prochaine fois. Tu n'aurais pas dû quitter le bal aussi vite hier soir.

Victoria acquiesça en silence. Quand sa mère s'était fourrée une idée en tête, il était inutile de la contredire.

Victoria n'était pas insensible au charme du marquis, loin de là. Toutes les fois où elle avait dansé et parlé avec lui, elle l'avait trouvé agréable. Rockley était non seulement un homme mais il était intelligent, attentionné et charmant. Exactement comme lorsqu'elle avait fait sa connaissance, des années auparavant, sans se douter le moins du monde qu'il était marquis ! C'était un garçon intrépide et joyeux qu' ils s'étaient vus chaque jour pendant deux semaines cet été-là. Mais à aucun moment il ne lui avait laissé deviner qu'il était autre chose qu'un simple fils de villageois.

De son côté, il l'avait trouvée intéressante et originale, et avait gardé d'elle un si bon souvenir qu'il s'était mis en tête de la retrouver après toutes ces années.

Maintenant, il fallait espérer que la jeune fille qu'elle était devenue ne l'avait pas déçu.

En tout cas, il n'avait pas cherché à l'entraîner dans un recoin obscur pour essayer de lui fourrer sa langue dans sa bouche ou sa main dans son corset, comme ce goujat de vicomte de Walligrove, au bal des Terner-Fordham. Mais Victoria avait montré à ce malotru de quel bois elle se chauffait. Forte des techniques de combat de Kritanu, et stimulée par sa vis bulla, elle avait envoyé le grossier personnage rouler à terre, avec un œil au beurre noir, le nez cassé et une cheville foulée.

Peut-être y réfléchirait-il à deux fois, désormais, avant de se jeter sans retenue sur une innocente jeune fille.

-

Il va falloir que nous te trouvions une nouvelle femme de chambre, Victoria, reprit lady Melly, en changeant subitement de sujet. Cette fille - Verbena - est une écervelée. Non mais, tu as vu comment elle t'a coiffé ? Nous ne sommes pas arrivées chez les Straithwaite que ton chignon s'est déjà défait !

Elle se pencha en avant et étira la main pour toucher la grosse boucle noire qui tombait sur l'épaule de sa fille.

-

Mère, je vous en prie, dit Victoria en se reculant d'un bond jusqu'à l'autre bout de la banquette.

—

Je ne veux pas me séparer de Verbena. C'est moi qui lui ai demandé de me coiffer ainsi. Je voulais essayer un nouveau style. D'ailleurs, qui sait si je ne vais pas lancer une nouvelle mode, sourit-elle en tâtant des doigts la boucle de cheveux pour s'assurer qu'elle était bien en place.

—

Humm, soupira lady Melly en se renversant sur la banquette. Personnellement, je ne trouve pas cela très seyant, mais s'il faut absolument que tu joues les originales pour capter l'attention de Rockley, alors soit. Et d'ailleurs, il n'y a pas meilleur endroit que la soirée musicale des Straithwaite pour lancer une nouvelle mode.

Victoria pouvait difficilement soutenir le contraire. Cousins éloignés de lady Melly, lord Renald et lady Gloria Straithwaite organisaient chaque année un concert animé par leurs quatre filles mélomanes. C'était une façon habile de les présenter sous leur meilleur jour à un parterre de célibataires, et, l'an passé, l'aînée des quatre s'était trouvé un mari.

Les sœurs Straithwaite étant tout à la fois talentueuses, riches et belles, la soirée musicale était assidûment fréquentée par les jeunes gens en quête d'épouses bien nées.

Peu après être arrivée à Stimmons Hall, Victoria se retrouva clouée sur une chaise dans la salle de bal. Car ce soir, il n'était pas question de danser. L'attention du public devait être tout entière tournée vers les sœurs Straithwaite.

Victoria ne put résister à l'envie de tendre le cou pour essayer de voir si elle apercevait Rockley. Mais sa chevelure noire n'était nulle part visible. N'ayant rien de mieux à faire, elle décida de jeter un coup d'œil au programme entouré d'une faveur rose. Mal lui en prit, car maintenant qu'elle l'avait déroulé, elle ne pouvait plus se défiler.

Or, pas moins de dix morceaux figuraient au programme.

Victoria réprima un bâillement à l'idée d'écouter du Mozart et du Bach toute la soirée.

Elle regarda discrètement autour d'elle pour voir la réaction des autres spectateurs, mais aucun ne semblait partager son désappointement.

Quand le concert commença, Victoria essaya de se concentrer. Assise bien droite à côté de sa mère, les plis de mu robe élégamment déployés autour d'elle, elle croisa les mains sur son réticule posé sur ses genoux. Tout en tâtant machinalement les contours de la petite fiole que Verbena avait glissée à l'intérieur, elle en vint à penser à la douleur misante sur son cou, lorsque Max avait aspergé la morsure il eau bénite salée.

Les commentaires dédaigneux de Max et sa brusquerie parvinrent à lui occuper l'esprit pendant un certain temps et le premier quatuor de Mozart touchait à sa fin quand elle réalisa qu'elle avait trituré sa pochette jusqu'à la rendre méconnaissable. Si elle continuait à ce rythme, c'est sa jolie robe de mousseline qui allait finir en charpie.

S'efforçant de trouver un sujet de réflexion moins irritant que Max, elle se demanda s'il y avait un vampire dans la salle. C'eût été une bonne excuse pour s'échapper du concert. Retenant son soufle, elle se concentra sur sa nuque.

Rien. Pas la moindre sensation de froid.

Ah, si seulement quelque vieux beaux avait cherché à abuser de l'une des jeunes filles présentes, obligeant Victoria a se lever pour lui donner une bonne leçon.

Elle se concentra à nouveau, s'obligeant à écouter du debut à la fin un concerto pour piano de Bach. Tout au long de chacun des trois mouvements, son oreille suivit attentivement le flux et le reflux de la mélodie... un exploit.

Mais lorsqu'elle jeta à nouveau un coup d'œil au inogramme et vit qu'on en était encore qu'à la première partie du concert, elle fut prise de découragement.

Toujours pas de sensation de froid sur la nuque.

Réprimant un soupir, elle se mit à penser à Rockley.

Elle se revit virevoltant entre ses bras puissants sur la piste de danse. En pensant à ses yeux langoureux, elle eut envie de fermer les paupières et de se laisser glisser dans le souvenir.

Comme elle aurait aimé qu'ils échangent un baiser. Sans doute n'était-il guère convenable pour une jeune fille de penser à ce genre de choses, mais toutes les jeunes filles ne portaient pas un piquet dissimulé dans leur chignon et toutes ne chassaient pas le vampire.

Et toutes n'avaient pas la force et la technique nécessaires pour envoyer un goujat au tapis. L'idée était grisante.

La seule chose qui aurait pu ternir les douces réminiscences de sa valse avec le marquis était la façon dont Rockley avait dévisagé Max.

Elle se remit à penser malgré elle au chasseur de vampires. Son arrogance et le ton acerbe de sa voix lui tapaient sur les nerfs. Sans parler de cette façon qu'il avait de la foudroyer du regard chaque fois qu'elle faisait mention d'un bal ou d'une soirée.

Comme si elle ne pouvait pas être à la fois une Vénatore et une jeune fille du monde... et voilà qu'elle recommençait à triturer sa robe.

Un coup de coude insistant vint la tirer de sa rêverie. Elle se tourna et vit sa mère qui la regardait en fronçant les sourcils. Souriant à lady Melly, elle lâcha le pli d'étoffe et s'obligea une fois de plus à se concentrer.

Les sœurs Straithwaite en étaient au septième morceau. Plus que trois. Oui, mais...

après relecture attentive du programme, chacun comportait quatre mouvements.

Victoria ferma les yeux, les ouvrit à nouveau et recompta les mouvements. Elle n'avait pas rêvé.

Comment se faisait-il que les vampires fréquentaient toutes les soirées, sauf les soirées musicales ?

Oh, la musique était belle, indiscutablement, et élégamment présentée. Les musiciennes offraient un spectacle des plus agréables, chacune arborant une robe d'un bleu différent : bleu acier, bleu ardoise, bleu bleuet, bleu saphir. Mais au bout d'un moment, si harmonieux que soient les trilles du piano ou le chant du violon, on avait envie de se lever et de sortir. Ou de tuer un vampire. Dégoûtée, elle se pencha à nouveau sur le programme. Si seulement les sœurs avaient daigné entamer le concerto pour piano en ré mineur de Mozart, dernier morceau figurant sur la liste.

Au même instant, Victoria perçut un léger souffle sur sa nui|ue. Elle se redressa sur son siège, soudain alerte, son ennui envolé. Enfin. Quelque chose d'important.

Elle jeta de petits coups d'œil discrets autour d'elle. Puis localisa que la sensation de froid avait disparu. Ce n'était qu'un courant d'air provenant de la fenêtre qu'une âme charitable avait eu la bonne idée d'entrouvrir. Victoria s'immobilisa et commença à prendre de longues inspirations en se concentrant sur sa nuque. Mais rien ne changea.

Quand les sœurs Straithwaite entamèrent enfin le morceau fina1, Victoria perçut un changement derrière elle - comme si quelqu'un l'avait fixée des yeux. Sa nuque se mit à la picoter, lui provoquant des frissons dans les bras.

Ce n'était pas un vampire. Non. Ce n'était même pas une sensation désagréable.

C'était...

Lâchant son programme, Victoria se pencha pour le m masser et ce faisant se retourna pour regarder derrière elle.

C'était Rockley. Debout au fond de la salle, il était manifestement arrivé en retard.

Victoria hésitait entre lui en vouloir de n'avoir pas enduré comme elle la totalité du ce concert, ou se réjouir qu'il soit venu. Cependant, rien ne lui indiquait qu'il était là pour elle.

Mais alors, Rockley avait-il l'intention de faire sa cour à l'une des sœurs Straithwaite ? Toutes étaient ravissantes, même si la cadette était encore trop jeune pour être courtisée et beaucoup plus riches que Victoria. Soudain, l'ennui fit place à la contrariété. Heureusement, le dernier mouvement du dernier morceau s achevait. Les violonistes donnèrent le dernier coup d'archet, la pianiste se leva, et les quatre sœurs saluèrent le public en une parfaite chorégraphie.

Toute la salle se leva pour applaudir. Soulagée, Victoria voulut se lever elle aussi, mais lady Melly lui agrippa le bras et l'obligea à se rasseoir.

—

Rockley est là, lui souffla-t-elle dans le creux de l'oreille.

—

Je sais, Mère.

—

Il vient par ici, Victoria. Reste assise. Je suis certaine qu'il va venir nous saluer.

Et s'il ne le faisait pas ?

—

Quelle bonne surprise... Lady Grantworth.

Au son de sa voix mélodieuse, Victoria sentit un délicieux frisson lui parcourir la colonne vertébrale.

—

Vous êtes en beauté. J'imagine que vous avez apprécié le concert ?

Il était là, debout devant elle, dans le petit espace ménagé entre les rangées de chaises. Victoria n'entendit pas la réponse que lui fit sa mère ; mais sans doute avait-elle cherché à attirer l'attention du jeune homme sur sa fille.

—

Miss Grantworth, dit-il en s'inclinant, un sourire délicieux aux lèvres. Je m'aperçois que ma soif n'a pas encore étanchée depuis hier. Que diriez-vous d'une limonade ?

Tandis qu'elle l'observait, Victoria sentit son visage se détendre et se fendre d'un large sourire. Il la regardait comme s'ils étaient amis depuis toujours... et même plus que des amis. Lorsqu'il lui tendit la main pour l'aider à se lever, elle éprouva une sensation de chaleur qui n'était pas seulement due à la friction de son gant contre le sien.

—

J'ai terriblement soif, dit-elle, en passant son bras sous le sien. Une limonade serait la bienvenue, lord Rockley.

Demander la permission de lady Melly était superflu, car celle-ci était déjà en train de les pousser vers le buffet.

Victoria sentit la rougeur lui monter aux joues. Levant les yeux vers le marquis, elle lui glissa sur le ton de la confidence :

—

Si elle le pouvait, ma mère vous enverrait dans le désert pour que vous ne puissiez jamais étancher votre soif.

—

En effet. J'ai cru qu'elle allait venir me déloger de mon siège si je tardais trop à m'approcher du vôtre.

Accrochée à son bras, Victoria se laissa entraîner hors de la salle de bal à la suite des autres convives. Elle le regarda, mortifiée.

—

Oh, mon Dieu, lord Rockley... je plaisantais, bien sur ! Ma mère ne lâche pas facilement prise, c'est un vrai bouledogue. Mais je vais la rappeler à l'ordre...

—

Miss Grantworth, c'est moi qui plaisantais. Je m'estime chanceux de vous avoir à nouveau croisée ce soir, et plus encore d'avoir été le plus rapide de vos prétendants à me faufiler jusqu'à vous.

Ses propos étaient légers, mais l'expression de son regard racontait une autre histoire.

Par-dessous ses paupières langoureuses, Rockley la dévisageait avec une insistance qui lui faisait tourner la tête. Elle se sentait sur le point de défaillir, comme lorsque le vampire l'avait mordue hier soir.

A cette pensée, Victoria leva instinctivement la main pour tâter la boucle de cheveux qui pendait au creux de son épaule et s'assurer qu'elle était bien en place. Elle tira dessus puis la relâcha comme un ressort d'un geste nerveux.

Soudain, elle réalisa que Rockley venait de lui poser une question et attendait une réponse.

—

Sont-ils si nombreux que vous ne puissiez les compter, miss Grantworth ? dit-il, et malgré le brouhaha qui régnait dans la salle, elle perçut un changement d'inflexion dans sa voix. Apparemment, au lieu d'aller à Tattersall, j'aurais mieux fait de vous rendre visite à Grantworth House.

—

Ma mère et moi vous aurions reçu avec joie si vous nous aviez honorées de votre visite.

—

En ce qui concerne votre mère, je n'en doute pas... mais je crains qu'il en aille différemment pour vous, miss Grantworth. Vous m'avez confié en toute franchise que vous n'étiez pas pressée de vous marier. Un aveu à la fois charmant... et déroutant.

Pensez-vous qu'un prétendant puisse vous convaincre d'accélérer un peu les choses ?

Ils s'étaient arrêtés de marcher et se tenaient à présent A côté des tables de rafraîchissements. Une trentaine de convives se pressaient autour d'eux, mais lorsque Victoria leva les yeux vers lord Rockley, elle eut l'impression qu'ils étaient seuls.

Il avait relâché son bras et se tenait face à elle, tournant le dos à la salle, comme s'il avait voulu la protéger de la foule.

Victoria sentit un grand sourire intérieur lui monter aux lèvres.

—

Lord Rockley, j'aurais été ravie de recevoir votre visite à Grantworth House cet après-midi.

L'expression de son visage se détendit.

—

Voilà qui me met du baume au cœur, miss Grantworth.

Lui prenant la main, il la glissa à nouveau sous son bras.

—

Et si nous la buvions, cette limonade ?

Tandis qu'ils faisaient la queue devant le buffet, en attendant d'être servis, Rockley lui donna un petit coup de coude taquin. Elle leva les yeux vers lui, submergée par un soudain sentiment de bien-être. Il était gentil et beau et semblait voir en elle la compagne de sa vie... et elle avait envie d'apprendre à mieux le connaître. Et même d'embrasser cet homme dont elle savait qu'il avait la bénédiction de sa mère. Un homme qui s'était souvenu d'elle plusieurs années après.

—

Vous aviez l'air totalement fascinée par la musique, dit-il avec un sourire chaleureux. Je dois vous avouer que pour ma part, j'aurais eu beaucoup de mal à rester aussi longtemps assis à ne rien faire d'autre qu'écouter des airs de Bach et de Mozart.

—

Ah, fit Victoria en lui rendant son sourire. Je comprends mieux à présent.

Il lui tendit un verre de limonade.

—

Vous comprenez mieux quoi ?

La saisissant doucement par le coude, il l'entraîna vers deux chaises disposées côte à côte à l'autre bout de la salle.

—

La raison de votre retard au concert des sœurs Straithwaite. Les trois demoiselles doivent être horriblement déçues que vous n'ayez pas assisté à la totalité de leur brillante prestation.

—

C'est possible, mais ce n'est pas mon problème, miss Grantworth. Et d'ailleurs, j'ai une bonne excuse pour ce retard.

Victoria prit une gorgée de limonade et constata avec plaisir qu'elle était délicieusement acidulée et fraîche. Elle le dévisagea par-dessus le rebord de son verre, et quand leurs veux se croisèrent, ses genoux se mirent à trembler.

—

Pour être tout à fait franche, lord Rockley, je n'aurais pas été mécontente d'avoir moi aussi une excuse pour arriver en retard.

—

Comme toujours, miss Grantworth, je trouve votre franchise charmante et drôle... mais ne voulez-vous pas connaître la raison de mon retard ?

Victoria le considéra un moment en silence. Il avait un sourire des plus séduisants, le même sourire que celui qu'il arborait, des années auparavant, quand il lui avait apporté un bouquet de myosotis, le lendemain de sa chute de cheval, pour la remercier de l'avoir aidé. C'était la première fois qu'un homme lui offrait des fleurs.

Victoria se demanda si elle avait conservé le ruban de salin rose qui liait la gerbe de fleurs. Elle lui sourit à son tour.

—

Oh, mais j'en meurs d'impatience.

—

Eh bien je suis arrivé deux heures après le début du concert parce qu'il m'a fallu tout ce temps pour découvrir à quelle soirée s'était rendue une certaine demoiselle.

Victoria sentit une subite rougeur lui monter aux joues.

—

Vraiment ?

—

Vraiment, miss Grantworth. M'autorisez-vous à vous rendre visite jeudi ?

—

J'en serais ravie.

Apparemment, le jeune garçon de ses souvenirs ne semblait pas le moins du monde déçu par la femme qu'elle était devenue.

6

Miss Grantworth se

rebiffe

Vous avez dansé avec votre marquis hier soir ?

Victoria lâcha le bâton de frêne qu'elle était en train de tailler et regarda Max. Assis dans un grand fauteuil, il sirotait un breuvage couleur topaze tout en étudiant ce qui ressemblait à une vieille carte souterraine étalée sur le guéridon à côté de lui. Il n'avait même pas pris la peine de lever les yeux pour lui parler. Tante Eustacia et Kritanu s'étaient retirés quelques instants plus tôt, elle pour aller chercher un livre et lui le plateau à thé.

—

Si c'est à lord Rockley que vous faites allusion, eh bien, non, justement.

—

Quel dommage.

Victoria hésita un court instant à se servir de son piquet de frêne, puis le reposa à regret sur la table. Elle avait quatre de ces petits pieux en sa possession désormais.

Verbena lui avait suggéré de les peindre dans des couleurs assorties à ses robes, ivoire, rose, vert amande et bleu et d'y ajouter des colifichets tels que panaches, fleurs et perles.

—

Je n'ai pas dansé avec lui pour la bonne raison que nous étions au concert. Mais il m'a demandé la permission de me rendre visite chez ma mère, dit-elle d'une voix cassante.

Peu lui importait qu'il la prenne pour une enfant gâtée.

Max daigna enfin relever le nez de sa carte... pour la foudroyer du regard.

—

Vous jouez avec le feu, Victoria.

—

La chasse aux vampires est un jeu autrement plus dangereux que se faire courtiser par un homme riche et beau. Et de toute façon, je suis assez grande pour savoir ce que j'ai à faire.

Le regard de Max se posa sur son cou, à l'endroit où les quatre petites marques rouges commençaient à s'estomper.

—

Victoria, je vous rappelle que vous n'avez pas encore fait vos preuves. Mais c'est une autre histoire. Pour l'heure, c'est du marquis qu'il faut vous protéger.

—

Et pourquoi devrais-je rejeter les avances d'un parfait gentleman, s'il vous plaît Max ? rétorqua Victoria.

Après l'épisode des vampires Gardiens, ils avaient pris l 'habitude de s'appeler par leurs prénoms. Maintenant qu'ils formaient un tandem de chasseurs de morts vivants, elle n allait tout de même pas prendre des gants.

—

Ce n'est pas parce que vous n'allez jamais dans le monde que vous devez en dégoûter les autres.

II se renversa dans son fauteuil, l'air pensif, en faisant tournoyer lentement le liquide ambré au fond de son verre.

—

Victoria, vous vous méprenez totalement sur mes motivations, dit-il en la regardant. Je ne vous interdis rien. E t s'il ne tenait qu'à moi vous pourriez aller à tous les bals et danser avec votre marquis jusqu'au bout de la nuit. Mais ne voyez-vous pas que l'insouciance n'est plus de mise ?

—

Je ne comprends pas où vous voulez en venir.

I,'atmosphère s'alourdit d'un seul coup. Le malaise qui existait depuis toujours entre eux avait fait place à quelque chose de mortellement dangereux.

—

C'est ce que je vois.

Il semblait sincèrement surpris.

—

Victoria, vous ne songez pas sérieusement à épouser le marquis. Pourquoi vous entêtez-vous à jouer avec ses sentiments ? Il est évident qu'il se sent très attiré par vous. Peut-être pas encore amoureux, mais épris certainement.

—

Je ne peux pas... l'épouser ? Je crains qu'il ne soit trop tôt pour envisager une telle possibilité. Mais si l'envie m'en prenait, je ne vois pas pourquoi je devrais dire non. Étant italien, vous n'êtes probablement pas au fait des us et coutumes de la société anglaise, cependant...

—

Il ne s'agit pas de votre position dans le monde.

Le ton de sa voix était subitement monté d'un cran.

—

Ne soyez pas obtuse ! s'écria-il, furieux. Vous êtes une Vénatore. Et en tant que telle vous ne pouvez pas vous marier. Ni même prendre un amant !

A ces mots, Victoria ne put réprimer un haut-le-corps tandis qu'une bouffée de chaleur envahissait son cou et ses joues.

—

Quelle grossièreté !

—

Grossièreté ? Personnellement, je ne connais rien de plus grossier que la morsure d'un vampire. Victoria, vous chassez des créatures sanguinaires. Vous ne pouvez pas vous laisser distraire par des préoccupations aussi terre à terre que de fonder une famille.

Un bruit de pas s'était rapproché. Victoria s'empressa de répliquer à mi-voix :

—

C'est à moi et à moi seule de décider si je veux prendre un amant ou un époux.

Et je continuerai de chasser les vampires, quoi qu'il arrive.

La porte s'ouvrit et Kritanu parut avec un grand plateau à thé. Ayant deviné qu'il y avait de l'orage dans l'air, il posa un regard intrigué sur Victoria, puis sur Max, mais s'abstint de tout commentaire. Déposant le plateau sur le guéridon à côté de Max, il désigna la théière et les tasses.

—

Miss Victoria, puis-je vous suggérer une tasse de thé et un biscuit ?

Chez tante Eustacia, on prenait le thé sans cérémonie. Tous étaient unis dans le combat contre Lilith, et tous étaient sur un pied d'égalité.

—

Eustacia ne va pas tarder. Notre convive est là.

—

Notre convive ? s'étonna Victoria en toisant Max du régard.

Il savait de toute évidence qu'ils attendaient quelqu'un. EIle était décidément la seule dans cette maison à n'être au courant de rien.

Furieuse, elle se servit une tasse de thé additionnée d'un nuage de lait. Sans doute était-elle la petite dernière de la lignée des Vénatores, mais tante Eustacia n'en avait pas moins déclaré qu'elle était un élément indispensable du groupe. Pourquoi, dès lors, prenaient-ils des décisions sans la consulter ? Pourquoi lui cachaient-ils des choses ?

C'était Max. Il le lui avait d'ailleurs avoué - s'il n'avait tenu qu'à lui, elle n'aurait jamais été Vénatore. Elle aurait renoncé à porter la vis bulla et au titre de chasseuse de vampires. Mais pourquoi diable était-il à ce point remonté contre elle ? Parce que c'était une femme ? Une jeune femme sans expérience ?

Ou bien étaient-ils en train de la tester et jugeaient préférable de lui cacher certaines choses tant qu'elle n'aurait pas réellement fait ses preuves ?

Tous les Vénatores qui portaient la vis bulla étaient égaux, tous avaient les mêmes dons et l'intuition nécessaire pour remplir leur mission. Max croyait-il sincèrement qu'elle n'avait rien d'autre en tête que les bals, les froufrous et les galants alors que le monde était peuplé de créatures viles et sournoises qui cherchaient à prendre le contrôle de l'humanité ?

Certes, nombreuses étaient les jeunes filles de son âge à avoir été éduquées dans le seul but de se trouver un mari. Mais était-ce une raison pour ne voir en elle autre chose qu'une impie débutante ? Après tout, elle avait réussi à exécuter un vampire Gardien après que ce dernier l'ait mordue !

La porte du salon s'ouvrit et Eustacia parut, suivie d'une grande femme élancée et mince comme un roseau. EIle semblait beaucoup plus jeune qu'Eustacia et exhalait un parfum étrange, légèrement terreux. Ses cheveux blond pâle, aussi fins et délicats que des fils de soie, étaient rejetés en arrière et noués en une simple queue-de-cheval qui lui arrivait au milieu du dos.

Sa robe de chanvre taillée comme une chemise de nuit tombait toute droite depuis ses épaules jusqu'à ses pieds, mais sans masquer complètement les contours de sa silhouette. Ses yeux gris-bleu pétillaient d'intelligence dans son visage grave et ses lèvres étaient d'un rose particulièrement vibrant. C'était une créature éthérée et perspicace, qui donnait l'impression de voir des choses invisibles aux yeux des autres mortels.

—

Vous êtes Victoria ?

—

En effet, mais je crains de ne pas connaître votre nom.

Victoria ne savait si elle devait se lever ou rester assise avec sa tasse de thé, lorsque la femme à l'odeur terreuse mais pas désagréable, vint se poster devant elle.

—

Victoria, je te présente Wayren. Ce n'est pas une Vénatore, mais sa grande connaissance des civilisations, des légendes et des mythes anciens nous est d'une aide précieuse, expliqua Eustacia.

—

Je suis enchantée de faire votre connaissance, dit Victoria, et elle était sincère.

—

Bonjour, Max, dit Wayren en se tournant vers lui.

Ce dernier se leva. Il la dépassait d'une bonne tête bien qu'elle fut très grande.

Il lui prit la main, mais au lieu de la porter jusqu'à ses lèvres, il l'effleura doucement de sa joue.

—

Wayren, quel plaisir de vous revoir. Vous avez l'air en pleine forme.

—

Vous aussi, Max, dit-elle avec un sourire joyeux qui transfigura ses traits. Il y a bien trois ans que nous n'avons pas travaillé ensemble. Mais vous semblez vous porter comme un charme.

Max rit doucement, à la grande surprise de Victoria qui ne l'avait jamais vu se comporter avec une telle bonhomie.

—

C'est vrai, dit-il avant d'ajouter, vous êtes venue nous parler du Livre d'Anwarth ?

Tante Eustacia lui fit signe de s'asseoir. Victoria remarqua qu'elle portait une grosse sacoche qui fit un bruit sourd lorsqu'elle la déposa à terre.

—

En effet. Eustacia m'a immédiatement alertée lorsqu'elle a su que Lilith cherchait à s'en emparer. Il m'a fallu plusieurs jours pour venir jusqu'à vous, expliqua Wayren en s'adressant à Eustacia. Car je viens de loin.

—

Avez-vous trouvé dans votre bibliothèque quoi que ce soit qui puisse éclairer notre lanterne ? demanda Eustacia eu s'asseyant dans le fauteuil qui lui était réservé, à côté du petit guéridon.

Plongeant une main dans son gros sac, Wayren en sortit une épaisse liasse de papier et un livre écorné.

—

Ma bibliothèque est organisée par thèmes, selon un système numérique qui me permet de localiser pour ainsi dire instantanément n'importe quel ouvrage. J'ai trouvé plusieurs références concernant un certain Livre d'Antwartha. Max, serait-il possible que vous ayez mal compris le nom de l'ouvrage et entendu Anwarth au lieu d'Antwartha ?

II hocha la tête.

—

J'avoue qu'à ce moment-là, il régnait autour de moi une certaine confusion qui n'était guère propice à la concentration.

—

Je veux bien vous croire, sourit Wayren. Étant donné que je n'ai trouvé nulle part le nom d'« Anwarth », j'en déduis...

EIle fit une pause et plongea à nouveau la main dans sa sacoche. Lorsqu'elle se redressa, elle portait une paire de lunettes à la monture carrée qui transformait complètement son visage, lui conférant une allure austère.

—

L'histoire de ce livre commence dans la vallée de l'Indus, le pays de vos ancêtres, dit-elle en s'adressant à Kritanu qui avait pris place aux côtés d'Eustacia.

Vous aviez raison de penser qu'il y avait un rapport avec la déesse Kali. Elle est connue en Inde sous le nom de Reine des Morts.

Son royaume est l'au-delà, mais ce n'est pas une divinité maléfique, dans la mesure où la mort est le destin de chaque homme. La légende raconte qu'elle a eu un enfant, mi-dieu mi-démon, appelé Antwartha.

Sa chevelure nouée en un court chignon jeta des reflets d'un noir bleuté lorsque Kritanu hocha la tête pour inviter Wayren à poursuivre son récit.

—

Selon la légende, cet enfant démon de Kali aurait donné à ses disciples le Livre d'Antwartha, également appelé Livre de la Sagesse. Recueil de rituels et de rites, il préconise l'usage du sang humain pour assurer l'immortalité des disciples d'Antwartha - appelés hantus, ou vampires dans notre langue.

—

Lilith est venue à Londres parce qu'elle pense que le livre est ici ? demanda Victoria. Mais comment ce manuscrit est-il parvenu jusqu'ici depuis l'Inde ?

—

Vraisemblablement à bord d'un navire marchand. Il existe un important trafic maritime entre Londres et Calcutta, répondit Max.

—

Oui, je comprends. Mais pourquoi maintenant ? Comment se fait-il que Lilith n'en ait jamais entendu parler auparavant ?

Wayren eut l'air dubitatif.

—

Je n'en sais rien. Max, avez-vous une idée ?

Il fronça les sourcils.

—

Mon... informatrice n'étant pas disposée à me fournir autant de renseignements que je l'aurais souhaité, j'ai dû, malheureusement, mettre fin à ses souffrances. Elle ne m'a rien dit d'autre que le nom de l'objet convoité par Lilith. Et encore, je l'ai mal compris, apparemment. C'est une chance que Wayren ait réussi à faire le lien.

—

Si le livre se trouve effectivement à Londres, notre première mission, pendant que Wayren poursuit ses recherches, est de le retrouver avant que les Gardiens ne mettent la main dessus, déclara Eustacia.

—

C'est en effet primordial, confirma Wayren en ôtant ses lunettes.

Elle les regarda un à un, y compris Victoria, puis ajouta :

— Selon mes sources, le Livre d'Antwartha contient de puissantes incantations maléfiques. Si Lilith parvient à s'en emparer, elle pourra lever une armée entière de démons et nous n'aurons plus aucun moyen de la vaincre, même en appelant tous les Vénatores à la rescousse. Elle étendra son pouvoir sur le monde des mortels et fera de nous ses esclaves... ou pire encore.

—

7

Le marquis de Rockley

plaide sa cause

Z'êtes-t-y pas belle comme une image ! se rengorgea Verbena.

Elle se pencha vers Victoria pour remettre à sa place une boucle de cheveux rebelle.

Victoria ne pouvait qu'approuver. Sa femme de chambre était une artiste ! Après y avoir fixé trois aigrettes, elle avait piqué le pieu bleu pâle dans la partie la plus fournie de son chignon. Non seulement le gracieux balancement du panache ajoutait une touche de raffinement à sa coiffure, mais elle pouvait à tout moment s'emparer du piquet sans déranger le savant édifice.

—

C'est fabuleux, Verbena ! Ces aigrettes sont d'un chic.

Rockley allait arriver d 'un instant à 1 'autre pour 1 'emmener faire une promenade en calèche dans le parc, et sa nouvelle coiffure la faisait se sentir à son avantage.

—

Et maint'nant qu'vot' morsure elle est presqu' guérie, z'allez pouvoir enrouler c'te foulard autour d'vot' cou. Et pour ce qui est du piquet, z'allez pas vous en servir, vu que les vampires y' sortent pas le jour.

Victoria se retourna vers sa femme de chambre.

—

Tu fais erreur, Verbena. Certains vampires se montrent dans la journée.

Les yeux de la soubrette s'écarquillèrent tandis qu'elle se laissait tomber comme une masse au bord du lit.

—

Non, mamz'elle, vous vous payez ma tête !

Victoria n'était pas mécontente de constater qu'il y avait au moins une chose que Verbena ignorait au sujet des vampires.

—

Mais si, je t'assure. Il y en a quelques-uns, très puissants, mais très rares, qui ont traversé les siècles et acquis la capacité de résister à la lumière du jour. Ils peuvent même aller et venir sous le soleil, à condition de se couvrir pour ne pas s'exposer directement à ses rayons. Sans quoi, ils seraient brûlés.

—

Doux Jésus ! s'écria Verbena, les joues rouges d'anxiété. Mon cousin Barth, y'

va d'voir porter son crucifix en plein jour ? Y' va avoir bien du tracas, vu qu'il est cocher d'son état ! Z'êtes bien sûr de ce que vous dites-là, mam'zelle.

—

Si tante Eustacia me l'a dit, c'est qu'elle sait de quoi elle parle ! Mais dis-moi, Verbena, tu m'as bien dit que ton cousin Barth vivait à St Giles et qu'il y a des vampires qui se cachaient là-bas ?

—

Pour sûr, mam'zelle. Et même qu'il en a vu plus souvent qu'à son tour. Mais ils le laissent tranquille, à cause du crucifix et des gousses qu'y' porte autour du cou.

—

Peux-tu m'y emmener ?

—

Vous emmener là-bas ? répéta Verbena, stupéfaite. Mais St Giles, c'est pas un endroit pour les d'moiselles.

Victoria se leva dans un frémissement d'aigrette.

—

Verbena, je suis une Vénatore avant d'être une demoiselle. Il faut absolument que nous retrouvions le Livre d'Antwartha avant que Lilith ne réussisse à s'en emparer. S'il y a des vampires à St Giles, je pourrai peut-être leur soutirer quelques informations. Je te rappelle que je porte une vis bulla. Max n'est pas le seul Vénatore à pouvoir soutirer des secrets aux morts vivants.

Lorsque Verbena ouvrit la bouche pour parler, Victoria se mit aussitôt sur la défensive. Mais, à sa grande surprise, la femme de chambre déclara :

—

Si vous allez à St Giles, j'viens avec vous. Et pis vous z'allez pas y aller habillée en fille. Y' faut vous nipper en

homme.

—

Cela va de soi. Et surtout ne t'inquiète pas, Verbena, avec moi, tu ne risques rien. Nous irons dès ce soir car le temps presse.

—

Ce soir ? Les yeux de Verbena roulèrent dans leurs orbites tandis qu'elle répétait : ce soir, Mamz'elle, mais...

—

Ce soir, Verbena. Tu m'as bien dit que ton cousin était cocher ? Tu n'auras qu'à lui dire de passer nous prendre à minuit.

—

A minuit ?

Une veine se mit à battre furieusement dans le cou de sa femme de chambre.

—

Ce soir à minuit, Verbena, quand les vampires partent en chasse.

Phillip de Lacy, marquis de Rockley, s'installa sur la banquette avant à côté de sa cavalière.

—

Miss Grantworth, vous êtes absolument ravissante, la complimenta-t-il tandis que la voiture s'élançait dans les allées du parc.

Leurs chaperons respectifs étaient assis sur le siège légèrement surélevé qui se trouvait à l'arrière du cabriolet.

—

Je pourrais vous renvoyer le compliment, lord Rockley.

—

Ce doit être l'effet de contagion, dit-il en lui lançant un petit coup d'œil rapide, rien que pour le plaisir de la regarder.

Une légère roseur illuminait son teint de lait. C'était un miracle que son cou frêle et gracieux parvienne à supporter le poids de son opulente chevelure. Il essaya de s'imaginer à quoi ressemblaient ses boucles noires quand elles n'étaient pas attachées.

Retombaient-elles en cascade sur ses épaules et ses bras ?

—

Quelle belle journée, dit-elle d'une voix légèrement haletante et mal assurée.

Était-ce la première fois qu'elle se trouvait seule - ou presque - en compagnie d'un homme ?

Il sourit à cette pensée, puis scruta la couleur du ciel.

—

Une belle journée, vraiment miss Grantworth ? Malgré ce ciel chargé de nuages ? dit-il dans un éclat de rire. Et moi qui craignais que vous ne décliniez ma proposition de venir faire un tour au parc.

Elle leva la tête et regarda à son tour les gros nuages gris qui voilaient le bleu du ciel.

—

J'aime la pluie, répondit-elle avec un sourire en coin. Je n'en apprécie que mieux les journées ensoleillées.

Phillip sourit de plus belle.

—

Bien dit, miss Grantworth, et avec franchise, comme toujours. J'ai cru que vous alliez céder aux conventions et vous mettre à parler de la pluie et du beau temps et d'autres choses sans intérêt. Avez-vous senti cette humidité dans l'air ?

—

Maintenant que vous me le faites remarquer, lord Rockley, je constate en effet, que la pluie ne saurait tarder.

—

N'allez pas croire que j'ai oublié ma promesse de vous emmener chevaucher dans la campagne... mais par un jour comme celui-ci, j'ai songé qu'un tour en calèche était plus approprié.

—

Lord Rockley, à mon tour de vous faire un aveu, dit-elle en baissant les yeux avant de le regarder à nouveau.

Où diable était passé la jeune fille intrépide de jadis ?

—

Je suis tout ouïe. Allez-y ! l'encouragea-t-il.

Mais soudain, la pensée lui vint que 1' aveu qu 'elle s ' apprêtait à lui faire risquait de lui déplaire. Allait-elle mentionner le nom d'un autre prétendant ?

—

Vous vous souvenez, j'imagine, que le lendemain de votre chute de cheval, vous êtes venu me rejoindre dans la prairie ? J'y étais allée dans l'espoir de vous y revoir, quoi que sans trop y croire.

Il sourit, soulagé, et relâcha légèrement les rênes.

—

Je ne doute pas une seconde que vous auriez trouvé le moyen de me retrouver pour me faire des excuses, après m'avoir rudoyé comme vous l'aviez fait, miss Grantworth.

Elle rit et il songea soudain qu'elle ne s'était jamais excusée de l'avoir houspillé. C'est ce qui la rendait si intéressante. Miss Grantworth n'était pas du genre à se laisser intimider facilement. Et cela ne faisait qu'ajouter à son charme.

—

Et si j'ai bonne mémoire, je n'ai pas eu besoin de me lancer à votre recherche ou de vous faire des excuses, lord Rockley. Car c'est vous qui êtes venu vers moi, et l'air penaud avec ça, dit-elle, avant d'ajouter en le regardant droit dans les yeux : vous êtes le premier homme à m'avoir offert des fleurs... et j'ai gardé le ruban qui liait le bouquet.

Comme si elle avait voulu lui prouver qu'elle disait la vérité, elle releva le bord de son gant, révélant une faveur de satin rose nouée autour de son poignet.

—

Cette confession me remplit d'aise, Victoria.

Au diable les convenances : il l'avait appelée par son prénom, mais quoi de plus naturel dès lors qu'ils évoquaient leurs souvenirs d'enfance.

Quittant la grande allée de Regent's Park, il bifurqua dans un sentier moins fréquenté puis stoppa l'attelage sous un dais de lilas et de forsythias.

Saisissant sa main gantée, il dit :

—

Miss Grantworth, je vous serais infiniment reconnaissant de m'appeler Phillip, comme vous le faisiez jadis.

Conscient que le ton soudain grave de sa voix trahissait son émotion, il feignit la nonchalance. Était-ce trop de familiarité ? Mais bon sang, s'il n'avait pas pu l'oublier après toutes ces années et qu'il s'était presque couvert de ridicule en la pourchassant jusque dans les salons des Straithwaite l'autre soir, c'est qu'il devait être amoureux fou, non ? Et d'ailleurs, lui aussi semblait lui avoir fait une impression durable.

—

Phillip est un prénom fort, dit Victoria en regardant non pas son cavalier mais ses doigts qui pianotaient nerveusement sa main gantée. Et que vous portez très bien, ajouta-t-elle. Vous pouvez continuer de m'appeler Victoria, comme vous le faisiez jadis.

Soudain, comme sur un signal, les nuages crevèrent, déversant sur eux un torrent de pluie. Surprise, la femme de chambre poussa un petit cri à l'arrière du cabriolet, mais Phillip posa une main sur la joue de Victoria pour l'empêcher de se retourner.

N'importe quelle excuse était bonne pour effleurer cette peau blanche et veloutée.

— Mon chaperon va s'occuper d'elle, dit-il, et moi, je vais en profiter pour faire ceci.

Il se pencha vers elle et posa ses lèvres sur les siennes. Elle exhalait un parfum de fleurs subtilement épicé, et ses lèvres étaient chaudes et légèrement humides.

Elle ne chercha pas à reculer ou à le repousser, mais au contraire se pressa contre lui, en penchant la tête de côté pour mieux embrasser ses lèvres.

La pluie tombait toujours autour d'eux, éclaboussant les bords de la banquette, trempant leurs souliers. Il sentait son nez froid, rosi par l'air humide, contre sa joue tiède tandis que leurs baisers se faisaient plus langoureux. Il l'attira encore un peu plus, suffisamment près pour sentir les ses seins adorables contre sa poitrine. Il aurait aimé aller plus loin, mais il fallait être patient.

Ou peut-être pas.

Sa bouche avait un goût délicieux, songea-t-il, insatiable. Elle ne le déçut pas.

Entrouvrant ses lèvres pour l'accueillir, elle enlaça voluptueusement sa langue avec la sienne tandis qu'il la tenait serrée contre lui, ses doigts froissant sa cape de brocart.

Lorsqu'il la relâcha, il éprouva un pincement de satisfaction en voyant ses paupières à demi-closes, le regard lascif qui voilait ses yeux bruns pailletés de vert, et ses lèvres légèrement gonflées par leurs baisers. Il songea au ruban qui lui ceignait le poignet.

Dieu lui était témoin qu'il allait épouser cette femme.

Quel bonheur de porter des pantalons !

Jamais Victoria n'avait connu une telle liberté de mouvements. Oubliée, la crainte de se prendre les pieds dans l'ourlet de sa robe ! Elle ne connaissait rien de plus excitant que de porter un habit qui épousait vos formes de façon aussi indécente.

Elle se sentait extraordinairement provocante et invincible lorsqu'elle grimpa à bord de la voiture sans autre assistance que celle d'une canne à bout pointu. Déguisée en garçon, Verbena la suivait en roulant des yeux effarés. Le gros pieu qu'elle tenait dans une main et l'encombrant crucifix en argent qu'elle serrait dans l'autre entravaient ses mouvements qui se trouvaient réduits à une suite de gesticulations inutiles. Perdant patience, Barth la poussa sans ménagement à l'intérieur du coche.

Verbena se hissa tant bien que mal sur la banquette à côté de Victoria, et tenta de remettre sa casquette en place sans lâcher l'un ou l'autre de ses encombrants accessoires. Une tresse rousse s'était échappée de son couvre-chef, trahissant son déguisement.

—

Pourquoi z'ont-y' peur de l'argent, d'après vous ? demanda-t-elle tandis que la voiture s'ébranlait dans une secousse.

—

A cause de Judas Iscariote. Il a trahi Jésus pour trente pièces d'argent, expliqua Victoria.

Elle n'était pas anxieuse, mais ses sens étaient aux aguets. Elle n'avait pas dit à tante Eustacia qu'elle comptait se rendre à St Giles ce soir, de crainte que celle-ci ne le lui interdise, ou pire, qu'elle l'oblige à y aller avec Max.

—

Et l'ail ?

—

Je l'ignore, mais je suppose que l'odorat des vampires étant beaucoup plus développé que le nôtre, l'odeur leur est insupportable.

—

Savez les r'connaît' ? Quand on s'ra là-bas... j'veux dire. Saurez les repérer avant qu'y' nous mordent ?

—

Je sens toujours leur présence, répondit Victoria.

La pauvre fille était manifestement sur les nerfs.

—

N'aie crainte, Verbena, je ne pense pas qu'ils vont attaquer sans être provoqués, surtout dans un lieu public.

Après une brève, mais âpre discussion avec Barth, Victoria avait réussi à persuader le cocher de les emmener à St Giles, le quartier le plus mal famé et dangereux de Londres, et plus précisément dans un lieu fréquenté par les vampires. Barth ayant vu et même transporté un grand nombre de morts vivants sans jamais avoir été attaqué, Victoria en avait déduit qu'il savait quels étaient leurs lieux de rencontre habituels.

C'est uniquement parce qu'elle lui avait affirmé être une Vénatore qu'il avait accepté de les amener au Calice d'argent.

—

Si y'a quelqu'un qu'a rien à craind' des vampires, c'est bien un' V'natore, avait-il dit en guise d'assentiment.

La voiture s'arrêta dans une violente secousse. Dieu, que ce Barth était brusque. Mais c'était le cousin de Verbena, et par conséquent une personne absolument digne de confiance.

Il était minuit passé, mais la rue grouillait de monde, et n'eut été l'odeur pestilentielle on aurait pu se croire à Drury Lane à l'heure de la sortie des théâtres.

Mais comment diable les vampires faisaient-ils pour supporter pareille puanteur ?

Victoria sentit soudain sa nuque fraîchir, et lorsqu'elle ouvrit la portière, elle ressentit des picotements comme des pointes de glace.

Relevant le col de sa redingote, elle ajusta fermement son couvre-chef en s'assurant qu'aucune mèche de cheveux ne s'en échappait.

C'était une nuit sans lune, mais les lampes à gaz accrochées çà et là à la devanture des établissements éclairaient la rue. S'aidant de sa canne à bout ferré, Victoria descendit du coche puis s'approcha de Barth pour lui donner ses instructions.

—

Ne bougez pas d'ici quoi qu'il arrive. Où est le Calice d'argent ? demanda-telle, réalisant soudain que c'était un nom pour le moins mal choisi pour un repaire de vampires.

—

Là-bas, dit Barth en pointant un doigt tremblant tandis que son autre main serrait fort un crucifix.

Victoria se tourna et vit Verbena qui cherchait maladroitement à s'extraire de la voiture. La saisissant par le bras, elle l'aida à mettre pied à terre.

—

Je ne vois rien d'autre qu'un immeuble calciné.

—

Non, là, en dessous.

Victoria fit quelques pas dans la direction qu'il lui indiquait et remarqua une ouverture de la taille d'une porte dans la muraille au rez-de-chaussée de la maison calcinée. Soudain, elle sentit que quelqu'un la poussait par-derrière, manquant presque la faire tomber. Brandissant sa canne, elle fit volte-face et vit Verbena, la bouche ouverte en un cri muet, fuyant trois individus à l'allure patibulaire. Victoria sentit sa gorge se serrer malgré elle, puis se ressaisit. Elle n'était pas sans défense.

Après tout, elle était une Vénatore.

—

Qu'est-ce qui peut bien attirer des beaux messieurs comme ça dans un quartier pareil ? demanda l'un des trois quidams.

Il y eut un éclair doré lorsque sa bouche s'étira en un rictus obscène. Puis un objet métallique brilla dans sa main.

Les trois hommes exhalaient des relents d'alcool et autres odeurs nauséabondes.

Malgré leur aspect peu reluisant, leurs habits sombres ne semblaient pas en trop mauvais état. En tout cas, ce n'était pas des vampires. Car les vampires ne portaient pas de couteaux. Un pieu ne suffirait peut-être pas à les arrêter, mais Victoria se savait capable de venir à bout de trois mortels. N'empêche... l'intérieur de ses gants était moite de transpiration. Elle n'avait pas pensé à s'équiper d'une arme ordinaire.

—

D'après qu'les p'tits môssieurs y' seraient à la recherche du Calice d'argent, répondit l'un de ses compagnons.

—

Nous l'avons trouvé, répondit Victoria en prenant une voix grave et en commençant à s'éloigner, Verbena sur ses talons.

Elle la pressait de si près que Victoria était à deux doigts de la repousser. Il ne manquerait plus qu'elle lui fasse perdre l'équilibre au moment où elle avait besoin de se mettre en position de combat.

—

Pouvez pas entrer sans laissez-passer, dit le troisième larron.

L'homme avait une barbe de trois semaines, le front huileux et les joues crasseuses.

—

Si ces beaux môssieurs veulent bien s'donner la peine de nous suiv', on s'fera un plaisir d'les introduire.

—

Moyennant rétribution, j'imagine, répliqua Victoria.

Verbena la poussa à nouveau. Excédée, Victoria

sentit qu'elle allait s'énerver... quand elle réalisa que la soubrette cherchait à glisser quelque chose de froid et lourd dans sa main. Elle referma ses doigts autour de l'objet. Un pistolet.

Changeant brusquement de position, Victoria pointa l'arme sur celui des trois hommes qui se tenait le plus près. Elle respirait lentement, s'obligeant à garder son calme même si ses doigts tremblaient.

—

Je ne pense pas que vous méritiez un pourboire. Allons, dispersez-vous, messieurs, avant que mon doigt ne perde patience.

Bien que n'ayant jamais tenu un pistolet de sa vie, Victoria savait qu'il suffisait d'appuyer sur la détente pour que le canon crache une balle. Quant à atteindre sa cible, c'était une autre histoire. Mais les trois hommes se tenaient si près qu'elle avait toutes les chances de faire mouche.

À condition toutefois que Verbena ait eu la bonne idée de remplir le barillet.

Les trois compères semblèrent prendre ses menaces au sérieux, car, sans disparaître complètement, ils allèrent se fondre dans l'ombre d'un immeuble contigu à la maison brûlée.

Victoria glissa le pistolet dans la grande poche de son pardessus, puis saisissant fermement sa canne, s'approcha

de la porte qui menait - du moins l'espérait-elle - au Calice d'argent.

Verbena et elle tirèrent chacune sur un battant de la porte qui s'ouvrit, révélant un escalier qui semblait plonger à pic dans les entrailles de la terre et tout au bout duquel on distinguait une vague lumière.

Victoria songea que les vampires, doués d'une excellente vision nocturne, pouvaient sans crainte se hasarder dans un puits d'obscurité où on n'y voyait pas à deux pas. La sensation de froid douloureuse qui montait depuis sa nuque engourdissait peu à peu l'arrière de son crâne. Elle porta une main à son cou pour tenter de la dissiper, puis, jetant un dernier regard à Verbena, commença à descendre les marches.

A mesure qu'elle avançait, des bruits lui parvenaient de plus en plus forts et distincts.

Bribes de conversations, éclats de rires et de voix... claquement des chopes d'étain qu'on choque pour trinquer... bruit sourd d'un poing qui s'abat sur une table ou un mur... et même un air de piano plein de nostalgie.

Arrivée en bas de l'escalier, elle tourna un coin et entra dans la salle du Calice d'argent.

Malgré son expérience limitée des tavernes, Victoria avait eu deux fois l'occasion de faire halte dans un établissement de ce type au cours de voyages.

La salle aux murs en pierre suintant d'humidité était remplie de tables qu'éclairaient des quinquets suspendus au plafond par des cordes ou des chaînes. Le sol était en terre battue. D'un côté, à gauche de l'entrée, elle distingua une autre porte dont elle supposa qu'elle menait à une autre salle - ou à une autre issue. A côté de cette porte s'étirait un long bar derrière lequel deux femmes étaient affairées à remplir des chopes qu'elles posaient ensuite bruyamment sur le comptoir.

N'eût été la sensation d'engourdissement dans sa nuque, Victoria aurait pu se croire, ou presque, dans un relais de poste ordinaire.

Personne ne semblait les avoir remarquées, ce dont elle se félicita, car elle avait besoin de passer incognito pour pouvoir sonder l'atmosphère et l'humeur des clients.

Son regard embrassa la salle, s'efforçant de faire le tri entre les vampires et les autres.

Curieusement, elle constata qu'un nombre important de clients - la moitié peut-être -

n'était pas des buveurs de sang. Ce qui était une bonne chose, car elle ne se sentait pas spécialement disposée à goûter au breuvage d'un vampire.

Enfin, elle aperçut une petite table retirée dans un coin. Saisissant la main glacée de Verbena dans la sienne, elle l'entraîna à sa suite à travers la salle bondée. Lorsqu'elles passèrent devant le piano, elle observa discrètement la femme qui se tenait assise derrière le clavier.

C'était une vampire à la longue chevelure argentée et à la mine triste. Tantôt relevant la tête pour contempler le plafond, tantôt se penchant au-dessus du clavier, elle semblait envoûtée par la musique aux accents nostalgiques et à la beauté lancinante.

Victoria choisit une chaise orientée de telle sorte qu'elle offrait une vue dégagée sur la salle. C'était une aubaine qu'elles aient pu entrer dans ce bar et trouver une table sans se faire remarquer.

Cette dernière réflexion apporta une réponse à une question qu'elle avait l'intention de poser à tante Eustacia : les vampires étaient-ils capables de détecter la présence d'un Vénatore ? Apparemment, non.

Mais maintenant qu'elles avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'à ce lieu fréquenté par des vampires susceptibles de connaître l'existence du Livre d'Antwartha, Victoria réalisa qu'elle n'avait aucun plan et que Verbena allait mourir de peur si elle tardait trop à passer à l'action.

Apparemment, leur entrée au Calice d'argent n'était pas complètement passée inaperçue, car à peine étaient-elles installées qu'une jeune femme s'approcha de leur table.

— Et à ces m'sieurs, qu'est-ce qu'on leur sert.

Ce n'était pas une question, plutôt une affirmation déclamée sur un ton monocorde et légèrement impatient. Réalisant soudain qu'elle n'avait pas emporté d'argent, Victoria jeta un regard désemparé à Verbena.

—

Deux chopines, lança la soubrette en faisant claquer deux shillings sur la table poisseuse.

C'était la deuxième fois ce soir que Verbena lui sauvait la mise. Victoria se demanda si elle n'avait pas commis une erreur en venant ici sans l'approbation de sa tante.

Néanmoins, maintenant que tous les obstacles avaient été surmontés, Victoria allait pouvoir réfléchir à un plan d'attaque. Elle allait montrer à tante Eustacia et à ce rabat-joie de Max, sans oublier l'évanescente Wayren et ses yeux de merlan frit, de quoi elle était capable.

Victoria n'eut pas besoin de décider quelle tactique adopter, car au même instant un homme vint s'asseoir à la table qu'elle partageait avec Verbena.

—

Bonsoir, Messieurs.

La voix douceâtre à l'accent parisien, appartenait à un homme élégant, à la peau bronzée, aux yeux d'ambre et aux cheveux auburn mêlés de mèches blondes. Sa redingote couleur chocolat et ses culottes fauves étaient visiblement l'œuvre d'un tailleur très habile.

Il prit place à côté de Victoria, en la collant de si près qu'elle se demanda s'il était d'usage que les hommes s'asseyent aussi près les uns des autres lorsqu'ils étaient au club. Lorsque sa jambe frôla la sienne sous la table, elle n'osa pas bouger malgré son embarras.

Donnant à sa voix la même inflexion masculine, elle répondit :

—

Bonsoir, Monsieur.

Quand deux hommes se rencontraient pour la première fois, pouvaient-ils se mettre à converser ainsi sans façon et sans avoir été présentés ?

—

Vous n'êtes de toute évidence pas des habitués du Calice d'argent. Nous n'avons pas souvent le plaisir de voir

de nouveaux visages ici. Y aurait-il une raison... particulière à votre présence parmi nous ?

Était-ce une mise en garde ou cherchait-il simplement à se montrer amical ? Ne sachant que répondre, Victoria décida de prendre le taureau par les cornes. Plus vite elle saurait si elle pourrait trouver ce qu'elle était venue chercher ici, plus vite elle pourrait ramener Verbena à Grantworth House.

—

Nous sommes à la recherche d'informations.

La serveuse reparut avec deux chopines qu'elle posa sur la table d'un geste brusque.

La bière gicla, aspergeant les manches du dandy.

—

Bon sang, Betty, un peu de délicatesse ! C'est de la dentelle d'Alençon.

—

A-t-on idée d'porter des fanfreluches dans un endroit pareil, glapit Betty en tournant aussitôt les talons.

L'homme sortit un mouchoir pour essuyer ses manchettes.

—

Si elle n'était pas aussi travailleuse, il y a belle lurette que je l'aurais jetée à la rue.

Travailleuse ?

Jetée à la rue ?

Vivement intriguée par l'une et l'autre remarque, Victoria demanda :

—

Vous êtes le patron ?

—

En effet, même s'il n'y a pas toujours de quoi s'en glorifier. Et de plusieurs autres établissements aussi. Sébastien Vioget... à votre service.

Il lui tendit la main, en posant sur la sienne un regard tellement insistant que Victoria hésita à la lui serrer.

—

Victor Grant... son. Victor Grantson, reprit-elle d'une voix plus assurée.

Les doigts de l'homme se refermèrent autour des siens, et les retinrent prisonniers plus longtemps que Victoria ne le jugeait nécessaire. Était-ce parce que sa main frêle, même gantée de cuir noir, lui avait semblé anormalement fragile ?

—

Et quelle sorte d'informations êtes-vous venu chercher... ici ?

Son regard insistant donnait à Victoria l'impression qu'il pouvait lire dans ses pensées. Heureusement, elle était certaine que ce n'était pas un vampire.

Pas un vampire... et pourtant, il exerçait sur elle un étrange pouvoir d'attraction, un peu comme celui qu'elle avait ressenti lorsque le vampire Gardien l'avait mordue.

Résistant à l'envie de secouer la tête, elle se recula légèrement sous prétexte de saisir sa chope de bière. Allait-elle lui avouer le but de cette visite nocturne ?

Pourquoi pas ? L'audace, en paroles ou en actions, n'était-elle pas la marque d'une vraie Vénatore ?

—

Je suis à la recherche du Livre d'Antwartha.

—

Et qu'est-ce qui vous fait croire que vous pourriez trouver ce genre d'information ici ? Lorsqu'on cherche un livre ancien, ne va-t-on pas chez Hatchard ou Mason ? Vous vous êtes trompé d'endroit.

Il se pencha vers elle, si près qu'elle pouvait voir les paillettes brunes dans ses prunelles ambrées. Quelque chose comme une sorte de pesante énergie semblait s'être immiscée entre eux.

—

Je n'ai pas dit qu'il s'agissait d'un livre ancien, répondit Victoria. Mais malgré vos admonestations, je vois bien que j'ai frappé à la bonne porte.

Il laissa échapper un petit rire grave et contrit.

— En vérité ! Et je crois même pouvoir vous aider dans vos recherches... mais tout d'abord, si je puis me permettre un petit conseil, dit-il, une lueur d'ironie dans les yeux. Cette défroque ridicule n'aide en rien à déguiser votre sexe, bien au contraire.

—

8

Où un visiteur

impromptu vient semer

la pagaille dans les

plan de miss

Grantworth

Et si je n'avais pas eu l'intention de tromper mon monde ? rétorqua Victoria. Et si je trouvais simplement plus confortable de porter des pantalons ?

Il rit et approcha sa jambe de la sienne sous la table. Victoria recula instinctivement.

Il la dévisagea à nouveau avec insistance, mais sans faire de commentaire, fort heureusement.

—

Bien, fit Victoria qui avait retrouvé son assurance maintenant qu'elle n'avait plus besoin de se faire passer pour un homme. Et maintenant, pourriez-vous me dire comment faire pour trouver le Livre d'Antwartha ?

—

Si vous voulez bien avoir l'obligeance de baisser la voix... je pense pouvoir vous aider. A condition toutefois que nous nous retirions dans un endroit plus confortable.

A l'idée de se retrouver en privé avec cet homme, Victoria se sentit parcourue de drôles de frissons. Était-ce parce que Phillip l'avait embrassée aujourd'hui ? Toujours est-il qu'elle ne pouvait s'empêcher d'observer les mouvements et la forme de la bouche de Sébastien Vioget.

Une haute silhouette tourna au coin de l'escalier par lequel Verbena et elle étaient descendues. L'homme s'arrêta

à une courte distance de leur table. Bien qu'il se tînt de dos, elle le reconnut d'emblée.

C'était Max bien sûr.

Victoria détourna promptement la tête pour ne pas qu'il la reconnaisse.

—

Y a-t-il un endroit tranquille par ici ?

—

Je vous prie de m'excuser un moment, dit-il en se levant brusquement. Si vous voulez bien vous donner la peine d'emprunter cette porte, je vous rejoins dans un instant.

Il désigna une porte que Victoria n'avait pas remarquée pour la bonne raison qu'elle se trouvait cachée au fond d'une alcôve, à l'abri des regards.

—

Elle n'est pas verrouillée.

Sur ses mots, Sébastien s'éclipsa sans toutefois donner l'impression de se hâter, et se dirigea droit vers Max. Une sensation désagréable au creux de l'estomac, Victoria se leva à son tour. Il fallait qu'elle disparaisse avant que Max ne l'aperçoive. Car si son accoutrement était aussi ridicule que le prétendait Sébastien, il suffisait que Max tourne les yeux dans sa direction pour la démasquer et du même coup faire échouer tous ses plans.

Quelqu'un tira soudain sur sa manche, l'obligeant à se retourner. Verbena. Elle l'avait complètement oubliée !

Pendant qu'elle était occupée à parler avec Sébastien, sa femme de chambre avait tourné sa chaise vers la table voisine et entamé la conversation avec ses trois occupants, parmi lesquels la pianiste.

—

Ça serait-y pas vot'cousin Max qui cause avec M'sieur Vioget ? demanda Verbena.

Son haleine sentait la bière et elle avait les yeux brillants de quelqu'un qui n'avait pas lésiné sur la boisson.

—

C'est Max, en effet, mais ce n'est pas à proprement parler mon cousin. Il faut que je me sauve avant qu'il ne me voie. Excuse-toi auprès de tes amis et suis-moi.

Saisissant sa canne d'une main ferme, Victoria se hâta de gagner la porte dérobée, Verbena à sa suite.

Juste au moment où elle allait refermer la porte derrière elles, Victoria jeta un regard dans la salle. Sébastien et Max se tenaient toujours au même endroit et poursuivaient leurs échanges sur un ton monocorde et sans chaleur, même s'ils ne semblaient ni l'un ni l'autre sur la défensive.

Lorsque les deux hommes se séparèrent sur un petit signe de tête mais sans se serrer la main, elle referma la porte et se retourna vers Verbena qui se tenait adossée contre le mur de brique, sa bière à la main. Ou était-ce celle de Victoria ? Car la chopine semblait à peine entamée.

Elles empruntèrent un couloir voûté, éclairé par des appliques fichées dans le mur tous les quinze pas environ. Avant que Victoria ait eu le temps d'explorer plus avant les lieux, la porte s'ouvrit à nouveau et Sébastien parut.

—

Votre amie peut attendre dehors, dit-il en désignant Verbena du regard. Elle sera en sécurité avec Amélie et Claude.

Victoria allait refuser, mais Verbena était déjà à la porte.

—

J'aime autant vous laisser, ma'm... m'sieur, se rattrapa-t-elle de justesse.

Amélie, c'est la pianiste, et elle a déjà dîné. J'crains rien avec elle.

—

En effet, confirma Sébastien. Et ce que j'ai à vous dire est strictement réservé aux oreilles d'une Vénatore.

Victoria sursauta puis se ressaisit. Max l'avait-il aperçue et révélé à Sébastien qui elle était ?

—

Vous faites pas d'bile pour moi, déclara Verbena avec un grand sourire, tandis que Victoria acquiesçait malgré elle.

Impatiente de s'en retourner auprès de ses nouvelles connaissances, la soubrette sortit en faisant presque claquer la porte derrière elle.

Victoria était seule avec Vioget.

Il fit un geste dans sa direction, et elle dut prendre sur elle pour ne pas tiquer.

—

Il y a longtemps que j'attendais ce moment, dit-il en faisant tomber son chapeau à terre. Et maintenant...

Voyant qu'il cherchait à passer une main derrière elle, elle se recula, mais pas assez vite. Il avait réussi à ôter une des épingles qui retenaient ses cheveux.

—

Tss, fit Sébastien. Quel dommage de devoir cacher une aussi belle crinière.

Victoria glissa une main dans sa poche et saisit son pistolet. Cependant, elle ne le pointa pas sur lui, se contentant de lui montrer qu'elle le tenait à la main.

—

Gardez pour vous vos remarques sur mes vêtements ou ma coiffure. Si vous ne pouvez pas m'aider dans mes recherches, je vais trouver quelqu'un d'autre.

Sébastien rit et laissa tomber l'épingle. Victoria sentit la masse de ses cheveux s'affaisser sur sa nuque, mais elle résista à l'envie de lever la main pour tenter de la redresser.

—

Vous êtes digne de votre Mission, ma chère. Mais avant que nous ne poursuivions, j'aimerais connaître votre vrai nom.

Elle ne voyait pas de raison de ne pas le lui dire.

—

Victoria. Et j'aimerais savoir ce qui vous fait penser que je suis une Vénatore.

—

Il se trouve que je sais beaucoup de choses. Y compris...

Il tendit à nouveau la main vers elle, et avant qu'elle ait pu l'en empêcher, abaissa le bord empesé de son col montant. Sa main nue et chaude effleura la chair de son cou.

Victoria fit un petit pas mesuré en arrière. Surtout ne pas céder à la panique, ne pas faire de mouvements désordonnés ou hâtifs. Il ne fallait pas qu'il sache à quel point les libertés qu'il prenait avec elle la désorientaient.

En tant que Vénatore, elle avait l'avantage sur lui.

—

Allez-vous vous décider à m'aider, ou dois-je me retirer ?

—

Et prendre le risque de vous faire remarquer par votre acolyte ? Sans votre chapeau, vous avez l'air d'une gamine qui s'est amusée à emprunter le costume de son frère. Ridicule. C'est faire affront à votre beauté.

Il avança dans le couloir.

—

Je suis sûr que vous ne voulez pas qu'il vous voie. Mais pourquoi cela, je me le demande bien ?

Refusant le bras qu'il lui offrait, Victoria se mit à marcher à sa suite. La masse instable de ses cheveux ballottait sur sa nuque à chacun de ses pas.

—

Vous le connaissez ? dit-elle en omettant à dessein de prononcer son nom.

—

Maximilian ? Naturellement. Il vient chez nous de temps en temps. Je lui ai dit qu'il pouvait venir aussi souvent qu'il le désirait du moment qu'il ne semait pas la pagaille. De même que j'ai exigé de mes autres clients qu'ils ne chassent pas leurs proies dans mon établissement. Et, ma foi, nous nous entendons tous à merveille.

Victoria continuait d'avancer. Sa canne à bout ferré dans une main et son pistolet dans l'autre, elle se sentait prête à parer à toute éventualité.

—

Par ici, ma chère, dit Sébastien en s'arrêtant devant une porte située presque au bout du corridor.

Une autre porte identique lui faisait face.

Victoria resserra les doigts autour de sa canne et franchit le seuil d'une pièce aux allures de bureau, meublée avec goût. Un pan entier de mur était tapissé d'étagères couvertes de livres, avec, en vis-à-vis, un bureau, une banquette et deux fauteuils disposés autour d'une table basse devant la cheminée. Un tapis recouvrait le sol parqueté. Le seul détail déconcertant était l'absence de fenêtres - et le fait qu'il n'y ait eu qu'une seule issue.

—

Je vois que mon bureau a l'air de vous plaire, dit Sébastien. Mais je vous en prie, asseyez-vous.

—Pourquoi m'avez-vous amenée ici ? Le Livre d'Antwartha ne se trouve certainement pas sur une de ces étagères.

—

Bien sûr que non. Mais il était indispensable que personne ne puisse surprendre notre conversation. Pour la bonne raison que... (il fit un geste pour couper court à une remarque acerbe) je peux vous dire exactement où il se trouve. Et comment vous le procurer.

Victoria se tint coite et s'assit, sa canne et son pistolet à portée de main.

—

Bien, dit-il en prenant place à côté d'elle sur la banquette. Que me donnerez-vous en échange de ces informations ?

Victoria se tint sur ses gardes.

—

Quel prix exigez-vous en retour ?

—

Deux choses. Deux choses toutes simples, Victoria Gardella. Eh oui, je sais parfaitement qui vous êtes.

Sébastien sourit en posant sur elle ses yeux jaunes de tigre.

—

La première est une condition : vous ne devez dire à personne comment et par qui vous avez obtenu l'information. Pas même à votre acolyte, Maximilian, ou à votre tante. Si vous le faites, je le saurai. Et il vous en coûtera. Voyez-vous, personne d'autre que moi dans la taverne ne sait qui vous êtes. Personne ne doit savoir que nous nous sommes rencontrés. Et si quelqu'un l'apprend, c'est que vous aurez vous-même vendu la mèche.

Victoria acquiesça.

—

Je vous le promets.

—

Et pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

—

Ne vous ai-je pas moi-même fait confiance quand vous m'avez affirmé que ma femme de chambre était en sécurité, ou quand vous m'avez dit de vous suivre jusqu'ici ?

Il eut un petit rire narquois.

—

Ah, mais oui, en tant que Vénatore vous êtes à ma merci.

Il avait dit cela sur le ton de la raillerie, mais Victoria voyait bien qu'il plaisantait à demi. En tout cas, vous avez eu raison de me faire confiance concernant votre femme de chambre. Elle est en parfaite sécurité. Comme je vous l'ai dit, je ne tolère aucun écart de conduite dans mon établissement.

—

Et quelle est l'autre condition ?

—

Je désire voir votre bulla.

Victoria eut la chair de poule. Elle s'était attendue au pire. Mais pas à ça.

—

Un baiser ne vous suffirait pas ? demanda-t-elle, la gorge sèche. Après tout, elle avait déjà embrassé un homme aujourd'hui. Alors qu'elle ne se voyait tout simplement pas... déboutonnant sa chemise et montrant son nombril à un parfait inconnu.

—

Seriez-vous en train de m'offrir une autre faveur en plus de celle que j'ai exigée

? Si c'est le cas, j'accepte volontiers.

—

Non, pas en plus, mais à la place.

—

L'idée est tentante, car je n'ai jamais embrassé de Vénatore... mais non. Je préfère que vous me montriez votre vis bulla.

Victoria nota qu'il n'avait pas hésité un seul instant.

—

Après quoi, je vous raconterai tout ce que vous devez savoir.

—

Comment saurais-je que vous me dites la vérité ?

—

Il faudra que vous me fassiez confiance.

Ce fut au tour de Victoria de rire.

—

Ah bon ? Et pour quelle raison accepteriez-vous de m'aider ?

—

Concernant votre dernière question... j ' ai naturellement de bonnes raisons, mais vous les dévoiler ne fait pas partie du marché. Et si d'aventure les informations s'avéraient erronées - ce qui n'est pas le cas, je puis vous l'affirmer -qu'auriez-vous perdu à me montrer votre vis bulla ?

Il avait subitement baissé le ton et sa voix n'était plus qu'un profond et troublant murmure.

—

Ou bien... reprit-il en haussant à nouveau la voix. Je peux transmettre l'information à Maximilian. Je suis sûr qu'il m'en sera reconnaissant.

—

Jamais il n'acceptera de vous montrer sa vis bulla, répliqua Victoria, réalisant soudain que Max portait lui aussi une amulette accrochée au nombril.

—

La sienne ne m'intéresse pas.

Victoria sentit son cœur se mettre à battre furieusement dans sa poitrine. Ce n'était que la pudeur, rien que la pudeur

qui l'empêchait de la lui montrer. Et si elle le faisait, elle pourrait s'en retourner auprès de tante Eustacia et Max avec de précieuses informations... voire avec le livre !

Sébastien l'observait, nonchalamment renversé dans son coin de la banquette, mais elle sentait la tension le gagner. Il attendait. Soudain, comme vaincue par l'insistance de son regard, elle sentit son chignon s'effondrer complètement tandis que ses cheveux se répandaient sur ses épaules. Il sourit, l'air satisfait.

—

Exactement comme je me l'étais imaginé.

—

Révélez-moi une chose, et je déciderai si l'information mérite un baiser... ou que je vous montre ma vis bulla.

—

Lilith sait où se trouve le livre et elle va envoyer ses Gardiens le chercher demain soir, quand la lune sera levée. Ou bien vous parviendrez à leur faire pièce ou bien Lilith vaincra. Eh bien, acceptez-vous de jouer à ce jeu ou non ?

Victoria se renversa légèrement contre l'accoudoir de la banquette, son torse tourné vers Sébastien, tout en gardant ses deux pieds solidement cloués au sol. Elle sentait la bosse du pistolet sous sa hanche. Ce n'était guère confortable, mais du moins savait-elle exactement où il se trouvait. Otant ses gants, elle écarta les revers de sa veste, révélant la chemise blanche empesée qui lui descendait presque jusqu'aux genoux.

Ses doigts posés sur l'étoffe, à la hauteur de son abdomen, elle regarda Sébastien qui n'avait pas bougé et la contemplait en silence. Sa poitrine montait et descendait en cadence sous sa redingote couleur chocolat.

Les doigts de Victoria se mirent soudain en mouvement. Les yeux baissés, elle tira sa chemise hors de son pantalon et en releva les pans pour dévoiler son ventre. Sa peau frissonna au contact de l'air froid.

La croix d'argent logée au creux de son nombril, luisait doucement sur sa chair blanche. Elle entendit Sébastien réprimer un soupir puis expirer lentement.

Il se rapprocha tout doucement. Victoria était comme hypnotisée, incapable de relâcher les pans de sa chemise

ou de les rabattre devant elle. Lorsqu'il étendit la main vers elle, pour la troisième fois ce soir-là, son ventre se rétracta, fuyant instinctivement le contact. Il caressa la croix du bout des doigts... puis sa main se mit à errer autour de son nombril.

Chaude, puissante, intense... sa paume enveloppait sa chair.

Le brouillard rouge à l'orée de son champ de vision s'intensifia, puis elle sentit le souffle lui manquer.

9

Miss Grantworth est

refroidie dans ses élans

Quand Victoria rouvrit les yeux, la main de Sébastien était toujours sur son ventre.

Battant des paupières pour essayer de reprendre ses esprits, elle réalisa qu'elle avait...

perdu connaissance ?

Oh, pas bien longtemps, une seconde peut-être.

Mais quoi qu'il en soit, elle ne tenait pas à ce que cela recommence. Saisissant le poignet de Sébastien elle le repoussa et rabattit sa chemise.

—

Vous vouliez voir. Mais vous n'aviez pas parlé de toucher, dit-elle avec une pointe d'ironie comme celle à laquelle Max l'avait habituée.

Sébastien inclina doucement la tête et se recula.

—

Maintenant que j'ai rempli plus que ma part du contrat, je vous serais reconnaissante de me dire ce que je dois savoir.

—

Bien sûr, Victoria, souffla-t-il en croisant ses mains sur sa poitrine et en reprenant sa place à l'autre bout de la banquette. Il prit le temps de rassembler ses esprits.

Et lorsqu'il parla enfin, il semblait mal à l'aise. Toujours est-il qu'il n'y alla pas par quatre chemins.

—

Un homme est revenu récemment d'un voyage en Inde. Il y a fait l'acquisition d'un château très ancien dont la bibliothèque recelait le livre en question. C'est lui qui le détient, mais une protection magique a été posée sur le livre il y a plusieurs siècles, et l'ouvrage ne peut être ouvert tant que le sortilège n'aura pas été levé. Pas plus qu'il ne peut être repris à son propriétaire par un simple mortel.

—

Mais les morts vivants peuvent-ils s'en emparer sans danger ?

—

Oui. C'est la raison pour laquelle vous allez devoir attendre que les suppôts de Lilith s'en emparent. Après seulement vous pourrez intervenir. Si vous cherchiez à vous en emparer avant, le simple fait de toucher le livre vous tuerait sur le coup.

Victoria demanda, l'air songeur :

—

Dois-je comprendre qu'une fois le livre aux mains des vampires, un mortel peut le toucher sans risque.

—

Absolument.

—

Mais... comment les vampires pourraient-ils s'en emparer s'ils ne sont pas autorisés à entrer dans la maison de l'actuel propriétaire ? s'enquit-elle, sceptique.

Sébastien opina en silence.

—

Précisément. Dans deux jours, le propriétaire doit s'absenter à nouveau pour quelque temps. L'opération doit avoir lieu à ce moment-là. Une personne dans les lieux fera entrer les vampires.

—

Mais cette personne est... est-elle au courant qu'il s'agit de morts vivants ? Et de la raison de leur visite ? Risque-t-elle sa vie en leur ouvrant ?

Sébastien se contenta de hausser les épaules.

—

Je ne peux pas vous en dire plus, Victoria. A vous de décider si vous voulez intervenir ou non.

—

Si vous me mentez, ou si vos informations sont erronées, c'est moi qui vais en subir les conséquences.

Sébastien se redressa lentement et braqua sur elle ses yeux comme deux fentes sombres.

— Victoria, j'ai l'intention de vous revoir encore et souvent à l'avenir. Et je vous assure que je dis la vérité. Dans ce genre d'affaires, je ne me trompe jamais.

Le soleil commençait à poindre à l'est, quand Victoria et Verbena atteignirent Grantworth House. Épuisée mais exaltée par les événements de la veille, Victoria réfléchissait déjà à ce qui allait être sa prochaine expédition.

Sébastien lui avait donné l'adresse de l'homme en possession du Livre d'Antwartha. Il avait également insisté sur le fait que les vampires passeraient à l'action demain soir.

Si telle était réellement leur intention, sa visite in extremis au Calice d'argent avait été une aubaine. Etait-ce pour cela que Max s'y était rendu lui aussi ?

Devait-elle le dire à tante Eustacia - qui ne manquerait pas d'en informer Max - afin qu'ils puissent unir leurs forces pour reprendre le livre ? Ou devait-elle attendre que les hommes de Lilith soient passés à l'action, au cas où Sébastien ne lui aurait pas dit la vérité ?

Barth bâillait à se décrocher la mâchoire quand il s'arrêta devant Grantworth House.

Victoria et Verbena sautèrent au bas du coche en un clin d'oeil et remontèrent l'allée en direction de la porte de l'office.

Une fois à l'intérieur, Victoria se faufila ni vue ni connue jusqu'à sa chambre. Lady Melly, qui dormait généralement jusqu'à midi, avait été avertie que Victoria, en proie à une violente migraine, était rentrée se coucher aussitôt après le dîner.

Elle se déshabilla avec l'aide de Verbena, puis se laissa tomber avec délectation sur son lit de plume. Elle venait de fermer les yeux, quand elle se souvint qu'elle avait promis à Phillip de le retrouver ce soir au bal des Madagascar. Peut-être allait-il saisir l'occasion pour l'embrasser à nouveau.

Un sourire joua sur ses lèvres, puis elle sombra dans le sommeil.

—

Pourquoi faut-il que je brave une cohorte de jeunes étalons chaque fois que je veux danser avec vous ? murmura Phillip en attirant Victoria à ses côtés.

Son bras passé sous le sien, Victoria sentait sa hanche frotter doucement contre la sienne tandis qu'ils fendaient la foule.

—

Ils ne sont pas tous là pour moi. Gwendolyn Starcasset est elle aussi très courtisée.

—

Possible, mais la plupart de ces messieurs étaient littéralement en train de baver sur votre main.

—

Vous êtes trop aimable, répondit-elle avec un sourire narquois.

Il resserra son étreinte autour de son bras.

—

Je ne suis pas aimable, rétorqua Phillip. A vrai dire, je n'ai pas une once de pitié pour ces bellâtres.

—

Ni pour les mères de famille et leur progéniture qui se pâment devant le beau et riche lord Rockley ?

—

J'entends bientôt mettre fin à leurs souffrances. Désirez-vous quelque chose à boire, Victoria ?

Elle se contenta de hocher la tête, incapable de le regarder en face. Mettre bientôt fin à leurs souffrances ? Pensait-il vraiment ce qu'il venait de dire ? Se sentant rougir jusqu'aux yeux, elle s'empressa de dissimuler son visage derrière la coupe de punch qu'il venait de lui tendre.

Pas plus tard qu'hier, il l'avait embrassée dans le parc, et malgré son étrange équipée nocturne au Calice d'argent la veille au soir, Victoria avait encore le goût de ses lèvres sur les siennes quand elle s'était réveillée. Allait-il recommencer ce soir ?

Une jeune fille de bonne famille n'était pas censée songer à ce genre de choses alors qu'elle n'était même pas fiancée. Mais depuis qu'elle avait reçu sa vis bulla, Victoria avait franchi à plusieurs reprises les limites de la bienséance. Tué des vampires. Porté des pantalons. Erré seule dans les rues la nuit.

Montré son nombril à des inconnus.

Que penserait Phillip s'il voyait sa vis bulla ?

Son trouble devait se lire sur son visage, car il proposa :

—

Voulez-vous prendre l'air pour vous rafraîchir ?

—

Volontiers.

Victoria et Phillip sortirent sur la terrasse et se postèrent juste à l'extérieur des grandes portes-fenêtres de la salle de bal. Accotés à la balustrade, deux autres couples contemplaient le lacis d'allées et de bordures qui s'étirait en contrebas. Il suffisait de descendre quelques marches pour accéder au jardin.

Passant un bras autour de sa taille, Phillip entraîna Victoria vers un gardénia dont les branches chargées de fleurs blanches montaient jusqu'à la terrasse. Il en cueillit une.

—

Miss Grantworth, dit-il en la lui tendant. J'aurais préféré vous offrir des myosotis mais ce n'est pas la saison.

Victoria accepta la fleur avec un sourire et fut surprise par l'intensité de son parfum.

Elle avait remarqué que Phillip l'avait entraînée un peu à l'écart, dans un coin plus tranquille, quoi que suffisamment éclairé pour ne pas braver les convenances. Les autres couples qui humaient l'air du soir ne semblaient pas avoir remarqué leur présence. Parmi eux, il lui sembla reconnaître ce maladroit lord Truscott et miss Emily Colton.

Phillip se tourna vers Victoria qui se tenait adossée à la balustrade. Elle releva le menton. Sa chevelure brune, soigneusement peignée, couronnait fièrement son front.

Il se pencha vers elle, un regard langoureux entre ses paupières à demi closes. Elle lui sourit nerveusement.

—

Victoria, murmura-t-il. Vous n'êtes pas sans savoir que je ne vous ai jamais oubliée et que mes sentiments pour vous n'ont fait que croître depuis que nous nous sommes retrouvés.

Au même instant, un picotement glacé envahit la nuque de Victoria. Elle sursauta, surprise par ce brusque changement. Pourquoi maintenant ?

Phillip posa sur elle un œil inquiet.

—

Victoria ?

—

Je vous en prie. Continuez... sourit-elle.

Peut-être était-ce simplement un courant d'air.

Il prit ses deux mains dans les siennes et les approcha l'une après l'autre de ses lèvres pour y déposer un petit baiser. Puis il les retourna et baisa ses paumes.

—

Lorsque j'ai pris la décision de prendre une épouse, j'ai pensé qu'il allait me falloir aussi longtemps pour faire mon choix qu'il m'en avait fallu pour me décider à chercher.

Ce n'était pas un courant d'air. La sensation de froid était plus intense, plus vive.

Adossée à la balustrade et tournée face à la salle de bal brillamment éclairée, Victoria s'efforçait de sourire à son prétendant bien qu'il fût évident que le vampire ne se trouvait pas à l'intérieur de la salle.

Lui ou elle était ici, dans le jardin des Madagascar, et vraisemblablement en compagnie d'une proie. Il n'y avait pas une minute à perdre.

—

Phillip... j'ai un peu froid.

Il se raidit, soudain coupé dans ses élans. Puis reprit :

—

Pourrions-nous... j'aimerais vous dire quelque chose avant que nous ne retournions à l'intérieur. Il y a une chose que je voudrais vous demander, dit-il en faisant aller et venir doucement ses doigts sur ses bras nus comme pour les réchauffer.

Victoria déglutit avec force. Elle était impatiente d'entendre ce qu'il avait à lui dire...

mais ne parvenait pas à se concentrer.

—

Victoria, reprit Phillip, comme je vous l'ai dit, j'ai pensé qu'il allait me falloir du temps avant de trouver la femme que je voulais épouser... aussi imaginez ma surprise et ma joie quand j'ai compris que je l'avais trouvée... quelques semaines seulement après m'être mis en quête d'une épouse. Parce qu'à vrai dire, je savais depuis longtemps que c'était vous.

La sensation de froid était devenue tellement insupportable qu'elle dut faire un effort surhumain pour ne pas repousser Phillip et s'élancer dans le jardin.

Là où se trouvait le vampire.

—

Victoria, voulez-vous devenir ma marquise ?

—

Oui, Phillip ! Oui, je... mais, s'il vous plaît, ayez la gentillesse d'aller me chercher ma sortie de bal. Je suis littéralement glacée ! s'écria-t-elle, une note de panique dans la voix.

Il fallait qu'elle arrête ce vampire à tout prix.

I1 la regarda, stupéfait, comme s'il n'avait pas su comment réagir.

Pendant ce temps, Victoria s'efforçait de rassembler ses esprits. Elle lui avait dit oui, n'est-ce pas ?

—

Mais bien sûr, Victoria, finit-il par dire d'une voix lente et cérémonieuse.

Il fit quelques pas mais Victoria lui saisit la main pour le retenir. Puis jetant ses bras autour de son cou, elle posa ses lèvres sur les siennes en murmurant :

—

Oui, Phillip, oui. Je veux être votre femme.

Une immense vague de joie déferla en elle. Elle était amoureuse, et elle allait épouser Phillip !

Elle le laissa l'embrasser, puis se recula brusquement.

—

Mon châle, s'il vous plaît, Phillip.

Elle lui sourit en priant intérieurement : faites qu 'il s'en aille.

Mais il continuait de lui sourire, l'air détendu et sûr de lui. Va-t'en ! implora-t-elle.

Enfin, il se décida à tourner les talons. Elle le regarda traverser la terrasse à grands pas, et dès qu'il eut regagné la salle de bal, Victoria dégringola les marches et s'enfonça dans les profondeurs obscures du jardin.

10

Miss Grantworth se

surpasse

Lorsque Phillip s'en revint avec le châle de Victoria, celle-ci avait disparu.

Il s'avança dans le triangle de lumière qui illuminait la terrasse et fouilla des yeux chaque recoin... mais elle n'était nulle part visible. Les autres couples avaient disparu.

L'endroit était désert.

Soudain, un petit cri lui parvint depuis les profondeurs du jardin. Dégringolant quatre à quatre les marches de la terrasse, il s'élança dans l'allée gravillonnée. C'était un cri si ténu qu'il ne l'aurait pas entendu, quelques minutes plus tôt, lorsqu'il était encore à l'intérieur.

—

Victoria !

Mais pourquoi n'était-elle plus sur la terrasse ? S'agissait-il d'un enlèvement ? Que s'était-il passé ?

Comme il tournait au coin d'une allée, il manqua presque entrer en collision avec une femme. Courbée en deux, celle-ci tenait sa robe à deux mains et sanglotait. Faisant fi des règles de la bienséance, il la saisit par les épaules.

—

Victoria ? dit-il en la secouant doucement.

Elle releva la tête. Ce n'était pas Victoria mais Emily Colton qu'il avait aperçu quelques instants plus tôt sur la terrasse en compagnie de Frederick Truscott. Son visage n'était qu'un masque de terreur, et une trace brune comme une griffure s'étirait sur son cou. Elle balbutiait des paroles incompréhensibles en s'accrochant à lui comme si elle était en train de se noyer.

Phillip hésita. Victoria était introuvable, mais miss Colton avait instamment besoin de lui. Mais où diable était passé Truscott ?

—

Venez, lui dit-il en l'entraînant vers la maison. Avez-vous vu une autre femme ? Miss Grantworth ?

Il lui sembla qu'elle hochait la tête, mais elle tremblait et sanglotait si fort qu'il était impossible de comprendre ce qu'elle disait. Une fois en vue de la terrasse, il la poussa doucement vers les portes-fenêtres en appelant à l'aide, puis tourna aussitôt les talons et disparut à nouveau dans la nuit.

Juste au moment où il tournait au coin d'une allée en criant son nom, il se retrouva nez à nez avec Victoria. Un peu plus et il la percutait.

—

Vous voilà enfin ! s'écria-t-il en la serrant dans ses bras presque jusqu'à l'étouffer tant il était soulagé.

—

Que s'est-il passé ? Est-ce que tout va bien ?

Mis à part qu'elle respirait bruyamment, elle semblait parfaitement maîtresse d'ellemême. La facilité avec laquelle elle se dégagea de son étreinte le déconcerta. Elle posa sur lui un regard surpris et si... intense qu'il en fut tout retourné. Ses angoisses envolées, il se délecta un instant de la beauté parfaite de son visage - tout en se demandant d'où venait cette lueur sauvage dans ses yeux.

—

Phillip ? Tout va bien, oui. Que se passe-t-il ?

—

J'ai entendu un cri, et j'ai pensé que c'était vous ! Car vous n'étiez plus sur la terrasse quand je suis revenu.

Il réalisa soudain qu'il avait égaré son châle en cours de route et lui passa un bras autour de la taille. Après tout, elle avait accepté sa demande en mariage. Et bien que rien ne fût encore officiel, ils étaient fiancés.

—

J'ai fait tomber ma pochette par inadvertance du haut de la terrasse, dit-elle, et quand je suis descendue dans le jardin pour la ramasser, j'ai entendu une voix de femme qui criait... comme si on l'avait menacée.

—

Et vous vous êtes précipitée à son secours ? Mais vous avez pris des risques !

s'indigna Phillip qui eut soudain envie de sermonner sa chère et fragile fiancée.

—

Pas du tout... C'était Emily Colton. Je l'ai vu passer en courant devant moi.

L'avez-vous aperçue ?

—

Oui. Elle semblait terrorisée, mais pas blessée, heureusement. Pauvre sotte.

Il la prit à nouveau par la taille et la serra contre lui. Une telle bravoure de la part de celle qui l'avait houspillé vertement quand elle n'avait que douze ans, n'avait au fond rien de surprenant. Comment aurait-il pu ne pas tomber amoureux d'une femme aussi belle et téméraire, une femme qui préférait penser par elle-même plutôt que de se soumettre bêtement aux règles dictées par la bonne société ?

—

Vous avez fait preuve de courage, mais vous auriez pu vous attirer des ennuis !

Vous auriez dû appeler à l'aide.

Tandis qu'ils gravissaient les marches, Phillip songea que miss Colton s'était déjà probablement remise de ses frayeurs - provoquées par quelque chose d'aussi bête que l'éraflure d'une branche d'arbre ou une querelle avec Truscott, qui avait filé Dieu savait où.

Une fois sur la terrasse, il constata avec joie qu'elle était toujours déserte et qu'ils allaient pouvoir reprendre leur conversation là où il l'avait laissée.

Il lui tendit les bras, prêt à la serrer à nouveau contre son cœur, quand il remarqua qu'elle tenait quelque chose à la main.

—

Qu'est-ce ? demanda-t-il.

Malgré le peu de lumière, il remarqua qu'elle rougissait en fixant des yeux le petit piquet de bois comme si elle ne comprenait pas comment il était arrivé là.

—

Je... il est tombé de ma coiffure quand j'ai volé au secours de miss Colton. Je vais le ranger dans mon réticule,

car il n'y a que ma femme de chambre qui sache comment refaire mon chignon.

Phillip songea que l'accessoire était pour le moins curieux et encombrant, mais que savait-il des secrets de la coiffure féminine ?

Il venait de l'attirer contre lui pour l'embrasser quand il remarqua qu'elle jetait de petits coups d'oeil furtifs par-dessus son épaule en direction de la salle de bal.

—

Phillip... je pense que je devrais aller prendre des nouvelles de miss Colton.

—

Je suis sûr qu'elle est bien entourée, dit-il déçu. Même si j'avoue ne pas comprendre ce qu'il est advenu de lord Truscott.

Se dégageant sans peine d'une étreinte qu'il croyait imparable, elle dit :

—

Phillip, je vous promets de... de revenir aussitôt après. Mais je me dois d'y aller. M'accompagnerez-vous à l'intérieur ?

Elle lui adressa un si joli sourire et serra son bras si près de sa ravissante poitrine, qu'il ne put pas lui refuser.

* * *

De retour dans la salle de bal, Victoria pria Phillip de l'excuser, puis, sans perdre une minute, commença à se frayer un chemin à travers la foule.

Elle remarqua que les convives ne semblaient pas le moins du monde en émoi.

Certes, les conversations allaient bon train, mais personne n'avait l'air catastrophé. Il n'était pas impossible que miss Colton se soit rendue directement dans le vestiaire des dames sans mentionner l'attaque dont elle avait été victime quelques instants plus tôt.

Victoria pria le ciel pour qu'il en fût ainsi. Avec un peu de chance, miss Colton n'avait parlé à personne de ses mésaventures... et n'allait pas lui demander ce qu'il était advenu de lord Truscott. Car Victoria ne savait pas comment elle allait pouvoir lui expliquer qu'il s'était évaporé en un nuage de cendres.

Était-il possible qu'Emily Colton ne se soit rendu compte de rien ? Tout était arrivé si vite. Lord Truscott était en train de se pencher au-dessus d'elle quand Victoria avait fait irruption et bondi sur eux.

Emily avait poussé un cri et disparu dans les buissons avant même que Victoria ait eu le temps de se retrouver face-à-face avec lord Truscott et de le transpercer de son pieu.

Arrivée devant le vestiaire des dames, Victoria fit une halte pour reprendre son souffle et s'assurer que sa coiffure était en ordre, puis poussa la porte. A l'intérieur, elle trouva un petit groupe de femmes parmi lesquelles une Emily Colton blanche comme un linge.

—

Emily, dit-elle, en entrant et en refermant la porte derrière elle. Comment vous sentez-vous ?

Dès qu'elle la vit, Emily bondit sur ses pieds et se jeta à son cou.

—

Vous êtes indemne ! J'ai eu tellement peur pour vous !

Je vais parfaitement bien. Mais vous ? demanda Victoria en se dégageant délicatement de l'étreinte de la jeune fille.

Ignorant sa question, Emily se retourna vers le groupe de femmes et, pointant un doigt tremblant vers Victoria, déclara :

—

Elle est arrivée juste au moment où il se jetait sur moi ! Je me suis enfuie ; je n'aurais pas dû la laisser seule, mais j'ai complètement perdu la tête !

Voyant que les autres femmes les scrutaient l'une et l'autre du regard, Victoria s'efforça de garder son calme, tandis qu'Emily continuait de jacasser à tue-tête, comme si elle avait craint de perdre le fil de sa pensée.

—

Qu'est-il arrivé ? Est-ce que lord Truscott...

—

J'ignore où il est passé, répondit Victoria, en prenant la main de la jeune fille dans la sienne. Dès qu'il vous a vu courir, il s'est enfui dans la direction opposée. Il ne m'a rien fait.

Et c'était vrai.

Emily sembla trouver son explication plausible. Quant aux autres, elles n'avaient aucune raison de la mettre en doute. Le mot de vampire n'avait pas été prononcé et personne ne lui demandait d'expliquer la brusque disparition de Truscott. A présent, Victoria allait pouvoir s'excuser et s'en retourner auprès de Phillip.

Cependant, elle était taraudée par l'idée qu'elle avait tué lord Truscott, le jeune homme aux yeux bruns caressants et aux pieds maladroits.

—

Ça y est ! s'écria lady Mélisande en faisant irruption dans le boudoir de Winnie sans attendre d'être annoncée. O, jour de gloire ! Victoria va être marquise !

—

Rockley a cédé ?

—

Winnie bondit sur ses pieds avec une agilité stupéfiante pour une personne de sa corpulence.

—

Ravie pour vous ! Et pour Victoria, naturellement !

—

Victoria va épouser Rockley ! s'exclama Petronilla à son tour. Winnie, écartez-vous, je vous prie, que je puisse la serrer dans mes bras !

Les trois amies exécutèrent un pas de danse, renversant au passage bibelots et service à thé.

—

Il est venu il y a quelques instants seulement me demander la main de ma fille -

comme s'il avait besoin de ma permission ! déclara Melly, hors d'haleine, en se laissant tomber dans un fauteuil.

Winnie, faisant main basse sur deux scones aux myrtilles, ne mit fin à son enthousiasme débridé que pour servir le thé à la nouvelle venue.

—

Il faut que nous nous attelions sans tarder aux préparatifs du mariage. Ça va être le clou de la saison ! jubila Petronilla. Mais au fait, Victoria sait-elle ce qui s'est passé, hier soir, au bal des Madagascar ? Toute la ville en parle !

Winnie referma ses doigts autour du gros crucifix qui reposait sur sa généreuse poitrine comme sur une étagère.

—

Nilly était justement en train de m'en toucher un mot. Je suis sûre que c'est une attaque de vampire !

Melly les regarda sans comprendre.

—

Mais enfin, de quoi voulez-vous parler ?

—

Miss Emily Colton a été attaquée hier soi, dans le jardin des Madagascar.

Heureusement, il y a eu plus de peur que de mal. Quant à lord Truscott, son cavalier, personne ne sait où il est passé.

—

Mais qu'est-ce qui vous fait dire que c'est une attaque de vampire ? demanda Melly en levant les yeux au ciel. Lord Truscott se sera permis des familiarités avec miss Colton qui l'aurait envoyé paître... et n'aura pas voulu reconnaître qu'elle était seule avec lui dans le jardin au moment des faits. Miss Colton a la réputation d'être un tantinet écervelée.

—

Mais personne ne sait où il est, reprit Winnie. Et il faisait nuit. Et elle a été griffée au cou.

—

Lord Truscott serait-il un vampire ? demanda Petronilla dont les yeux luisaient comme des saphirs. Cédant à son instinct sanguinaire, il l'aura entraînée dans le jardin et aura cherché à la séduire...

—

Sornettes ! Nilly, Winnie, si vous préférez parler de vampires au lieu de m'aider à organiser le mariage de Victoria, je vous laisse à vos élucubrations !

—

Non, Melly, attendez, intervint Winnie en coulant un regard en coin à Petronilla. Il n'y a rien chez les vampires qui me fascine de quelque façon que ce soit.

Ce sont des créatures immondes assoiffées de sang, sales et repoussantes, avec des griffes et des cheveux...

—

Pas du tout ! La sœur de la voisine de la fille de Madame Lawson qui a reçu la visite de l'un d'eux dans sa chambre a dit qu'il sentait la réglisse et qu'il était rasé de près...

—

Je croyais que vous ne vouliez pas parler d'eux ! s'emporta Melly en se levant.

Prononcez encore une fois le mot vampire devant moi et je m'en vais.

Winnie se tint coite. Petronilla leva sa tasse jusqu'à ses lèvres et sirota son thé en regardant innocemment par la fenêtre.

—

Eh bien, dit Mélisande, en se rasseyant. Quelle couturière me conseillez-vous ?

—

Personnellement, je trouve que les créations de Madame LeClaire vont à ravir à Victoria, dit Petronilla.

—

Ce n'est pas à la robe de ma fille que je faisais allusion, mais à la mienne !

s'indigna Melly.

—

Dans ce cas, je suggère que nous allions faire un tour du côté de Bond Street !

proposa Winnie.

Et sans attendre, elles se mirent en route, Winnie ouvrant la voie, son crucifix à la main.

Le soleil était en train de décliner quand Barth déposa Victoria à quelque distance de la maison de Rudolph Caulfield, le propriétaire du Livre d'Antwartha. Sébastien lui avait dit que les vampires devaient s'y rendre de nuit, mais Victoria avait préféré se trouver sur les lieux avant eux.

Verbena l'avait aidée à s'habiller, non pas en homme cette fois, ni en débutante, mais en Vénatore. Son costume, spécialement conçu par sa femme de chambre, consistait en une jupe fendue et légèrement raccourcie afin de lui permettre une plus grande liberté de mouvements, et en un corsage à manches amples solidement cousues aux épaules. Le tout était taillé dans une étoffe de coton bleu foncé, dépourvue d'ornements qui ne risquait pas de froufrouter dans son sillage comme l'aurait fait un taffetas ou une charmeuse. Mais l'aspect le plus singulier de son accoutrement était sans conteste une paire de nœuds coulants à l'intérieur desquels Victoria avait glissé deux piquets qu'elle portait attachés autour de la taille, et deux grandes poches dissimulées dans les plis de sa jupe, dans lesquelles elle avait mis un flacon d'eau bénite salée, un crucifix et diverses autres babioles.

Victoria sortit discrètement de la voiture en laissant son manteau derrière elle. C'était un soir d'été particulièrement doux et elle savait que la suite des événements risquait de lui donner chaud. Après avoir donné ses instructions à Barth, elle s'éloigna.

Plus tôt ce jour-là, Verbena et elle étaient venues repérer l'emplacement et la disposition de la maison afin de trouver une cachette appropriée pour Victoria.

Après une soirée passée à trinquer en compagnie de vampires au Calice d'argent, Verbena avait gagné en assurance, car elle s'était payé le culot de se présenter à l'office sous un prétexte fallacieux afin de récolter quelques précieuses informations sur les habitudes de Caulfield et l'agencement de la maison également connue sous le nom de Renfield Manor. C'est ainsi qu'elle apprit que le maître des lieux partait le jour même en voyage avec tout son personnel et qu'un autre monsieur allait venir occuper la maison en son absence, avec sa propre suite de domestiques.

Tandis qu'elle se faufilait derrière la haute grille de fer, Victoria bénit le ciel. Le jardin était désert, comme le lui avait rapporté Verbena.

Avisant un banc de pierre sous un petit arbre sans feuilles, Victoria s'assit de façon à pouvoir surveiller la maison. Depuis son poste d'observation, elle pourrait voir quiconque s'approcherait de la porte d'entrée.

Tandis qu'elle attendait, en s'efforçant d'ignorer le bourdonnement obstiné d'une abeille occupée à butiner, Victoria éprouva un pincement de culpabilité. Elle avait longuement hésité à dévoiler ses plans à tante Eustacia et à Max... puis avait renoncé, s'estimant capable d'agir seule.

D'autant qu'elle avait de bonnes raisons pour cela.

Ainsi, si les informations de Sébastien s'avéraient erronées, elle n'aurait pas à subir les sarcasmes de Max ; car c'était lui, et non tante Eustacia, qui l'aurait accompagnée dans sa mission à Redfield Manor.

Deuxièmement, elle se sentait parfaitement capable de venir à bout de deux ou trois vampires - en particulier si l'élément de surprise jouait en sa faveur. Elle saurait déterminer quand et comment frapper.

Troisièmement, elle avait bravé seule les dangers du Calice d'argent pour se procurer des informations que Sébastien l'avait mise au défi de répéter à quiconque. Si elle l'avait fait, tante Eustacia et Max auraient exigé de savoir qui était son informateur.

Alors qu'une fois qu'elle serait en possession du Livre d'Antwartha personne ne chercherait à savoir comment elle se l'était procuré.

Enfin, quatrièmement... dès lors que Max et tante Eustacia semblaient décidés à ne pas lui dévoiler certains secrets, elle ne voyait pas pourquoi elle ne ferait pas de même. Après tout, elle était une Vénatore, armée d'une vis bulla, et avait réussi à tuer un Gardien alors même qu'il était en train de la mordre.

Peu lui importait que Verbena lui ait fait les gros yeux. Sa décision était prise.

Lasse de ruminer, elle décida de tourner ses pensées vers des sujets plus agréables, comme les baisers passionnés que Phillip et elle avaient échangés sur la terrasse, dans la calèche, puis sur les marches de Grantworth House. Elle allait se marier ! Tout était arrivé si vite, si facilement que cela ressemblait à un conte de fées. Elle avait gardé un souvenir attendri du jeune homme qu'elle avait rencontré durant l'été de ses douze ans et peut-être même lui avait-elle donné un morceau de son cœur. Mais quoi qu'il en soit, qu'elle ait été amoureuse ou non de lui alors était sans importance, car aujourd'hui, elle savait qu'elle l'aimait.

La course du soleil semblait s'être arrêtée juste au-dessus des arbres qui bordaient la propriété côté rue. Victoria observait chaque badaud, homme ou femme, qui passait devant la grille, certaine qu'elle saurait reconnaître les vampires quand ils s'approcheraient.

Soudain, elle vit une forme se mouvoir à l'autre bout du jardin. Victoria retint son souffle, puis se reculant

pour se fondre dans la verdure qui l'entourait, s'accroupit précipitamment sur le sol.

Le jardin, plongé dans l'ombre à cette heure tardive, serait bientôt enveloppé de nuit.

Elle ne parvint pas d'emblée à distinguer la silhouette qui avait surgi d'une brèche dans le mur. Celle-ci se déplaçait avec grâce et célérité. A mesure qu'elle se rapprochait de la maison, elle devenait de plus en plus nette et reconnaissable.

Max !

La mâchoire de Victoria s'affaissa quand elle le vit approcher de la porte qui menait à la cave.

Furieuse, elle referma la bouche si brutalement que ses dents claquèrent, propageant une douleur aiguë dans sa mâchoire. Heureusement, il ne l'avait pas entendue.

Mais que diable faisait-il à Redfield Manor ?

Sans doute avait-il appris d'une façon ou d'une autre que le livre se trouvait ici et que le propriétaire était parti.

Absorbée par sa fureur et la douleur dans sa mâchoire, Victoria détourna un instant son attention de Max. Quand elle regarda à nouveau dans sa direction, il avait disparu.

Était-il entré dans la maison ?

Ou avait-il trouvé une cachette à l'extérieur, comme elle, depuis laquelle guetter l'arrivée des vampires ?

En tout cas, il se berçait d'illusions s'il s'imaginait qu'elle allait rester là à attendre toute seule.

Elle sortit de sa cachette. Le soleil n'était pas encore tout à fait couché, mais l'ombre était suffisamment épaisse de ce côté-ci du jardin pour qu'elle puisse se faufiler discrètement jusqu'à la maison.

Comme elle approchait, elle aperçut une haute silhouette passer devant l'une des fenêtres sur l'arrière de la bâtisse. C'était lui, c'était Max. Il avait réussi à gagner ce qui devait être l'office, à en juger par la taille et l'orientation de la fenêtre.

Pensait-il pouvoir s'emparer du livre au nez et à la barbe des vampires ?

Oh, mon Dieu ! Si Max touchait le volume avant qu'il n'ait été sorti de la maison, il mourrait !

Victoria fila hors de sa cachette, puis réalisa qu'elle n'avait aucun plan pour s'introduire dans la maison.

Elle avait fait une grave erreur en n'avertissant pas tante Eustacia et Max.

Si elle ne l'arrêtait pas à temps, Max allait mourir... et ce serait sa faute.

11

Maximilian mord la

poussière

Max s'immobilisa et tendit l'oreille. Il avait réussi à s'introduire sans problème à l'intérieur de Redfield Manor. Mais il n'en était pas à son coup d'essai quand il s'agissait de se faufiler ni vu ni connu dans une maison.

Ses sources du Calice d'argent, lui avaient indiqué que le Livre d'Antwartha devait être dérobé ce soir même, dans cette maison, et que Rudolph Caulfïeld avait quitté la ville avec tous ses domestiques, laissant à une personne de sa connaissance le soin de veiller sur son manoir.

C'était leur unique chance de mettre la main sur le livre avant Lilith. Car une fois qu'elle l'aurait en sa possession, il ne leur serait plus possible de le lui reprendre.

Il ne pouvait donc pas se permettre d'échouer.

Après s'être assuré que sa présence n'avait pas été détectée et qu'il n'y avait personne dans le quartier des domestiques, Max s'engagea furtivement dans le couloir. Il ne connaissait pas la disposition des lieux, mais son instinct lui disait qu'un objet de cette valeur ne pouvait se trouver que dans un lieu sûr, bureau ou appartements privés, et mis sous clef.

Max espérait que la seconde option était la bonne, car il était peu probable que l'hôte de Caulfield ou ses domestiques occupent l'étage réservé au maître des lieux.

Par l'escalier de service, il était possible d'accéder aux étages supérieurs. La porte bleu pâle, légèrement voilée, qui se trouvait au bout du couloir grinça quand Max l'ouvrit. Il se faufila à l'intérieur et gravit en hâte les marches étroites jusqu'en haut, puis fit une pause.

Le silence continuait de régner. Il entrouvrit la porte et colla son oreille à la fente.

Seul un bruit sourd lui parvint du rez-de-chaussée, lui indiquant qu'il était seul à l'étage. Mais au même instant, il entendit tourner la poignée de la porte de l'office.

Vite, il se faufila par l'étroite ouverture et se retrouva, Dieu soit loué, dans une galerie recouverte d'un tapis.

Se mouvant à pas de loup, il remonta la galerie jusqu'au bout en s'arrêtant devant chaque porte pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Les chambres étaient plongées dans l'obscurité et désertes. Des housses de protection recouvraient les meubles. M.

Caulfield n'était revenu d'Inde que tout récemment - ramenant avec lui le Livre d'Antwartha - et la maison était manifestement restée inhabitée pendant des années.

Ce qui allait faciliter la tâche de Max, car les objets récemment ramenés d'Inde, comme le fameux livre, n'en seraient que plus aisément repérables.

Max n'avaient plus que trois chambres à explorer quand il entendit grincer la porte de l'escalier de service à l'autre bout du couloir. Il se glissa par l'entrebâillement et referma la porte sans bruit derrière lui. Il n'avait pas pris le temps de s'assurer que la pièce était vide. Lorsqu'il se retourna, il pria le ciel pour qu'elle le fut... et se retrouva dans une chambre à coucher qui avait été occupée de fraîche date.

Par chance, elle était déserte, mais Max n'était pas certain qu'elle le resterait longtemps, car il entendit un bruit de pas dans le couloir. C'était un bruit à peine audible, mais son ouïe était presque aussi fine que celle d'un vampire.

Max plongea sous le lit, écartant le pot de chambre, qui par bonheur était vide, et ferma les paupières pour empêcher la poussière de lui entrer dans les yeux. Les moutons virevoltaient dans l'air, lui chatouillant le nez et le faisant larmoyer. Sentant qu'il était à deux doigts d'éternuer il se pinça vigoureusement l'arête du nez entre les sourcils.

La porte de la chambre s'ouvrit et quelqu'un entra. Ne constatant aucune sensation de froid dans sa nuque, Max garda la main posée sur la poche dans laquelle se trouvait son pistolet. Il ne voyait pas la personne ni ses souliers, de sorte qu'il n'aurait su dire s'il s'agissait d'un domestique ou de l'hôte de Caulfield. Mais lorsque la personne, homme ou femme, ressortit après avoir fait quelques pas dans la pièce, Max laissa échapper un petit soupir de soulagement.

Sans doute était-ce un valet venu apporter du linge dans la pièce, ou même l'hôte lui-même venu chercher une chose qu'il avait oubliée.

Tant mieux. Car s'il pouvait occire les vampires sans états d'âme, il n'avait jamais aimé échanger des coups avec des mortels et préférait autant que possible éviter ce genre d'altercations. Au moins, quand on se battait contre les vampires, il n'y avait pas d'effusion de sang, de bruits d'os cassés ou autres. Juste un petit tas de cendres.

Cela étant... pour s'emparer du Livre d'Antwartha, Max était prêt à faire tout ce qui était en son pouvoir, car s'il échouait c'était la vie d'un nombre infini d'êtres humains qui se trouverait menacée.

Il attendit que le bruit de pas ait totalement disparu, puis sortit de sa cachette. Il brossa son pantalon couvert de poussière puis gagna la porte en hâte. Il lui restait encore deux pièces à explorer, avant de se rendre au deuxième étage.

Il passa la tête par l'entrebâillement et jeta un coup d'oeil dans le couloir. Personne.

11 sortit et ouvrit la porte de la pièce qui se trouvait en vis-à-vis. La bibliothèque !

Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres. Des caisses et des boîtes s'entassaient contre le mur, et un amas de livres empilés pêle-mêle qui ne devaient être là depuis bien longtemps voisinaient avec un gros fauteuil.

Sur l'une des tables, il avisa une caisse de la taille d'un gros livre, ouverte tel un coffre recélant un trésor. Des pans de soie rouge s'en échappaient. Satisfait, et sûr de lui, il se dirigea vers la table.

Le Livre d'Antwartha. Ce ne pouvait être que lui.

L'oreille dressée à l'affût de bruits suspects, il s'approcha de la table. Son pistolet dans une main et son pieu dans l'autre, il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la caisse. Vide.

Il pivota sur lui-même et l'aperçut, trônant sur un guéridon de l'autre côté du fauteuil à oreillettes, non loin d'une grande fenêtre par laquelle filtrait la lumière grise du crépuscule. Il s'en approcha doucement.

Juste au moment où il allait s'en emparer, un objet vola de derrière les rideaux et le toucha. Déstabilisé, il tomba à la renverse dans le fauteuil, suivi par un tourbillon de jupes.

—

Ne le touchez pas ! siffla une voix de femme.

—

Victoria ! Mais que faites-vous ici ? s'écria-t-il stupéfait.

Elle lui plaqua une main sur la bouche. Comme il essayait de se relever, elle lui enfonça son coude dans la poitrine.

Bon sang. Cette fille n'était pas bien lourde, mais ses coudes et ses hanches étaient aussi pointus que sa langue.

—

Taisez-vous ! lui chuchota-t-elle rageusement dans le creux de l'oreille. Je viens de vous sauver la vie, pauvre idiot. Ce n'est pas le moment de nous faire remarquer.

Max parvint à s'extraire de sous Victoria qui se laissa tomber dans le fauteuil. Une fois sur ses pieds, il la foudroya du regard tout en ajustant sa veste.

—

J'insiste, éructa-t-il entre ses dents, quoi qu'en baissant le ton cette fois. Que faites-vous ici ?

—

Et moi, je vous répète que je viens de vous sauver la vie, murmura-t-elle sur le même ton acerbe.

Elle s'était relevée et remettait de l'ordre dans les plis de sa jupe. Voyant qu'il tendait à nouveau la main vers le livre, elle s'écria :

—

Ne le touchez pas !

Ses doigts se refermèrent sur son poignet avec une vigueur qui le surprit. Jusqu'à ce qu'il se souvienne qu'elle portait une vis bulla. Comment avait-il pu l'oublier ?

Max retroussa ses lèvres en un sourire qui n'avait rien d'avenant, il le savait.

—

Nous devons nous en emparer maintenant ou jamais. Ou peut-être vouliez-vous le ramener vous-même à votre tante ? Si telle est votre intention, je ne m'y opposerai pas. Et maintenant, faites vite, le temps presse !

—

Si mon intention était telle, répliqua sèchement Victoria, je vous aurais laissé le toucher, après quoi j'aurais enjambé votre cadavre et l'aurais ramené à ma tante.

Il allait lui répondre quand un bruit de voix et de pas résonna dans le couloir. Avant qu'il ait pu réagir, Victoria l'entraîna vers la fenêtre.

Le poussant derrière un rideau, elle se cacha derrière l'autre.

Max regarda par-dessus son épaule et constata que la fenêtre à guillotine était légèrement entrouverte.

Un filet d'air caressait ses mains repliees dans son dos. Glissant tout doucement ses doigts sous le châssis, il exerça une petite poussée et sentit la baie remonter d'un cran sur la crémaillère.

S'il parvenait à l'ouvrir complètement... ils pourraient peut-être s'emparer du livre et prendre la fuite.

La fenêtre bougeait plus facilement à présent. Victoria poussait elle aussi de son côté, conjuguant ses efforts aux siens pour faire coulisser le châssis en silence.

D'un seul coup sa nuque se glaça. Les voix s'étaient rapprochées. Ils allaient entrer d'un instant à l'autre.

Il jeta un coup d'œil à l'épais volume, puis à Victoria, évaluant ses chances... mais la main de Victoria surgit de derrière le rideau et se plaqua violemment sur sa poitrine.

—

Non ! souffla-t-elle rageusement. Je ne le répéterai pas, espèce d'idiot !

Juste comme la porte s'ouvrait, son bras disparut à nouveau derrière la tenture et l'immobilisa.

Écartant imperceptiblement le rideau du côté le plus sombre de la fenêtre pour pouvoir regarder dans la pièce sans être vu, Max les vit entrer un à un. Ils étaient trois

: deux vampires Gardiens et un mortel.

Sébastien Vioget.

Il aurait dû s'en douter.

L'homme avait décidément le chic pour se trouver là où on l'attendait le moins.

Réalisant que ses doigts s'étaient brusquement crispés de rage autour de la tenture, il la relâcha tout doucement pour ne pas attirer l'attention. Jusque-là, il avait réussi à ne pas se faire remarquer et, Dieu merci, les vampires ne semblaient pas capables de détecter la présence d'un Vénatore.

En revanche... Vioget regardait dans sa direction. Max se figea sur place tandis que le regard du Français se portait du côté de la fenêtre où se tenait Victoria.

— Je suppose que c'est là l'objet que vous cherchez, dit-il aux vampires en désignant le guéridon qui ne se trouvait qu'à quelques centimètres de Victoria.

Poussant un grognement, l'un des morts vivants s'approcha du livre pour le toucher.

Au même instant, Max sentit à nouveau le regard de Vioget sur lui.

Glissant une main dans sa poche, il saisit son pistolet. Il n'hésiterait pas à s'en servir en cas de besoin. Car il était hors de question de laisser les vampires s'emparer du Livre d'Antwartha.

Tous trois se tenaient à présent penchés au-dessus du guéridon, tandis que l'un des vampires feuilletait négligemment le vieux recueil comme pour s'assurer de son authenticité. Max en profita pour jeter un regard du côté de Victoria. Elle ne cherchait pas à voir ce qui se passait dans la pièce, mais se tenait au contraire le dos plaqué au mur, aussi loin que possible du rideau.

Avait-elle peur ? Probablement. Et il y avait de quoi ! Car si elle ne l'en avait pas empêché, il y a belle lurette qu'il aurait pris le livre et serait parti avec.

Max considéra ses options. Il pouvait bondir de derrière la tenture et essayer de les prendre par surprise. Les deux mains de Vioget étaient en vue et il ne tenait pas d'arme, même si, tel qu'il le connaissait, il n'était pas exclu qu'il en portât une quelque part sur lui.

Ces vampires-là ne pouvaient être que des Gardiens parmi les plus puissants et habiles. Car Lilith n'aurait certainement pas envoyé des débutants dans une mission de cette importance. Il pouvait sans problème les éliminer l'un après l'autre, à condition que Vioget ne mette pas son grain de sel.

Ou Victoria. Pourquoi ne pouvait-il pas toucher le livre ? Maudite bonne femme !

Mais soudain les options de Max s'évaporèrent. Vioget venait d'écarter le rideau derrière lequel il était caché.

—

Maximilian. Si je m'attendais à vous trouver ici ce soir, dit-il avec un sourire condescendant.

Mais Max avait sorti son pistolet et tenait le blondinet en joue.

—

Vraiment ? répondit-il en sortant de sa cachette pistolet dans une main et pieu dans l'autre.

Il ne se retourna pas, mais sa vision périphérique lui indiqua que Victoria n'avait pas bougé. Peut-être serait-elle suffisamment intelligente pour lui venir en aide. Non pas qu'il ait eu besoin de son concours, mais deux précautions valaient mieux qu'une, car ils ne pouvaient pas se permettre de laisser filer le livre.

—

Et maintenant, dit Max posément, si vous voulez bien vous donner la peine de vous reculer, il ne vous sera fait aucun mal, Vioget. En revanche, ces deux...

Messieurs... risquent de ne pas avoir autant de chance.

À peine avait-il prononcé ces mots que les deux vampires se ruaient sur lui. Leurs prunelles rouges luisaient comme

des rubis et ils montraient des crocs menaçants. Son pistolet devenu inutile tomba à terre lorsqu'il fut lui-même projeté sur le tapis par les deux morts vivants.

L'un d'eux l'avait saisi par le poignet, l'obligeant à lâcher le pieu, et tenait son bras cloué au sol au-dessus de sa tête, tandis que son compère essayait de l'enfourcher pour capturer son autre main. Max poussa un grognement. Ramenant ses genoux vers lui, d'un geste rapide et vigoureux des pieds, il crocheta le cou du vampire et le propulsa en arrière.

La créature exécuta une culbute puis termina sa course contre une table.

Max roula de côté. Extirpant le deuxième pieu caché dans sa manche de chemise, il le planta d'un coup sec dans la poitrine du vampire qui n'avait pas lâché son poignet.

Le petit tas de cendres n'avait pas encore touché terre que Max était déjà sur ses pieds. L'autre mort vivant fondit sur lui en brandissant une épée, ses crocs luisants en un sourire mortel. Un coup d'œil circulaire lui indiqua que Vioget les observait, bras croisés et l'air goguenard, comme s'il était au spectacle. Victoria demeurait invisible.

Soudain, la lame du vampire fendit l'air juste devant lui.

Max fit un bond de côté et alla se protéger derrière le fauteuil. Saisissant à pleines mains les accoudoirs, il le souleva et le jeta sur son adversaire. Emporté par son élan, il tomba sur le vampire et le plaqua net au sol, à quelques centimètres seulement du rideau derrière lequel se cachait Victoria. Sans doute terrorisée.

Elle aurait mieux fait de rester bien tranquillement à la maison avec son marquis.

Saisissant rageusement son pieu à deux mains, il le planta de toutes ses forces dans le cœur du mort vivant.

Et voilà ! murmura Vioget tandis que Max se relevait en inspirant profondément, mais nullement essoufflé.

Tout en gardant le Français à l'œil, Max se dirigea vers le livre qui avait été quelque peu chahuté par l'empoignade.

Il songea un instant à se servir de son pistolet, puis renonça, car Vioget ne semblait pas disposé à intervenir.

S'approchant de la table, il tendit les mains pour se saisir du gros recueil... puis s'arrêta.

Deux détails venaient de le frapper. Tout d'abord, la véhémence manifestée par Victoria, et ensuite le fait qu'à aucun moment Vioget n'avait cherché à toucher le livre, pas même quand les vampires l'avaient feuilleté.

Une troisième pensée traversa alors son esprit : Victoria se trouvait déjà dans la pièce quand il était entré... et aurait par conséquent pu aisément s'emparer du livre si elle avait voulu lui couper l'herbe sous le pied. Elle avait apparemment une bonne raison de l'empêcher de le toucher.

Faisant mine d'ajuster ses manches, il se tourna légèrement de côté pour observer discrètement Vioget du coin de l'œil et étendit à nouveau les mains vers le livre... puis se ravisa. Cette fois, oui, malgré son habileté à masquer son jeu, Sébastien avait réagi, imperceptiblement mais suffisamment pour lui indiquer que ce livre était potentiellement dangereux. Victoria avait raison. Max réalisa soudain avec un goût amer qu'elle lui avait probablement sauvé la vie... Comment l'avait-elle appelé déjà ?

Idiot ?

—

Vous êtes venu chercher le Livre d'Antwartha, me semble-t-il ? dit soudain Vioget sur un ton faussement enjoué.

Max s'écarta de la table. Mais qu'attendait donc Victoria ?

—

Il paraît vous intéresser également, répondit-il.

Peut-être que s'il le cédait à Vioget, elle finirait par sortir de sa cachette.

—

N'êtes-vous pas ici pour tenter de vous en emparer ?

—

Que ferais-je d'un livre comme celui-là ? Non, je ne vous empêcherai pas de le prendre, Maximilian. Pas plus que vous, je n'ai envie qu'il se retrouve entre les mains de Lilith.

Avant que Max ait pu répondre, ou même cherché à comprendre ce que recelait ce dernier commentaire, quelque

chose attira son attention. Une longue plainte rauque montait par la fenêtre ouverte.

Victoria ?

Il courut à la fenêtre et écarta les rideaux.

Elle avait disparu.

Il se pencha et scruta l'obscurité brisée çà et là par une lune incertaine. Il entendait plus qu'il ne voyait l'altercation qui avait lieu dans le jardin.

Victoria était sortie par la fenêtre et s'était retrouvée assaillie. Elle s'était probablement éclipsée lorsqu'il était en train de se battre avec les deux Gardiens.

Max jeta un rapide coup d'oeil à Vioget qui s'était retourné vers la fenêtre mais n'avait pas bougé d'un pouce.

— Allez-y. Le livre est en sûreté ici.

C'était comme de laisser un chien seul avec une côte de bœuf, songea Max, mais il n'avait pas le choix.

Il examina la fenêtre. Si Victoria avait réussi à sortir par là, il le pouvait lui aussi.

12

Nos héros piquent et

tranchent a tours de

bras

Ils étaient dix.

Victoria en avait déjà exécuté deux, ce qui voulait dire qu'ils étaient douze au départ, sans compter les deux qui étaient entrés dans la maison. Avec Sébastien.

Au diable ce Sébastien qui fourrait son nez partout !

D'un croc-en-jambe, elle déstabilisa le vampire qui fondait sur elle tous crocs dehors.

La créature alla s'écraser contre le banc de pierre sur lequel elle s'était assise quelques instants auparavant. Faisant volte-face pour stopper le vampire qui arrivait derrière elle, elle pointa son piquet, manqua son coup, et, emportée par son élan, embrocha celui qui arrivait juste derrière. Pouf!

Plus que neuf.

Heureusement, les morts vivants étaient trop nombreux et l'espace trop réduit pour qu'ils puissent se jeter sur elle tous en même temps... de sorte que si elle parvenait à en repousser un ou deux à la fois, puis à les transpercer avec son pieu, elle pourrait tenir jusqu'à ce que...

Victoria réprima un hurlement quand une masse tomba de l'arbre juste au-dessus de sa tête et s'abattit sur ses épaules.

Plus un font dix, calcula-t-elle tout en s'étalant face contre terre. Abasourdie et le souffle coupé, elle resta un instant sans pouvoir bouger. Mais sentant qu'on tirait sur sa chevelure pour dégager son cou, elle retrouva ses forces.

Elle exécuta une ruade arrière et d'un coup de talon énergique, frappa le vampire à la base du cou, puis recommença, mais ne parvint pas à le déloger. Une vague de panique s'empara d'elle lorsqu'un deuxième vampire tomba de l'arbre et s'accroupit à ses côtés. La saisissant par les poignets, il parvint à l'immobiliser. Ses doigts engourdis relâchèrent les piquets.

Son cou était à présent exposé et vulnérable. Elle se démenait en tous sens pour tenter de se libérer, mais ses gestes dictés pas la peur étaient désordonnés - tout le contraire des enseignements de Kritanu.

Une main la tirait par les cheveux pour dénuder sa gorge, tandis qu'un genou se plantait au creux de ses reins et la maintenait clouée au sol. Ravalant un sanglot - pas facile à faire quand on vous tire la tête en arrière -, elle regarda la créature assoiffée de sang droit dans les yeux et, dans un ultime effort, tenta de se dégager. Wham !

Elle ramena ses deux talons en arrière aussi fort qu'elle le pouvait et frappa le vampire qui perdit l'équilibre et alla percuter celui qui lui tenait les poignets.

Coincée sous les vampires à demi sonnés, elle se débattait furieusement pour essayer de se dégager quand elle sentit deux mains vigoureuses la prendre par les chevilles.

Elle ne pouvait rien faire hormis remuer ses hanches.

Elle perçut un changement, une nouvelle présence. En un instant, ses chevilles furent libérées. Un swishhh, un léger craquement, puis un pouf. Le vampire qui était sur son dos disparut.

Ses poignets étaient libres. Elle roula de côté pour saisir l'un des piquets juste au moment où un autre vampire se jetait sur elle. Elle leva le bras et il s'empala sur le pieu. Bondissant sur ses pieds en repoussant ses cheveux de devant ses yeux, elle vit Max transpercer deux morts vivants d'un geste précis et rapide.

Soudain le silence se fit autour d'eux.

Ils étaient seuls, face à face et pantelants, chacun tenant un pieu à la main.

—

Vous n'avez pas touché le livre.

—

Mais que diable étiez-vous en train de faire ?

Dirent-ils en même temps.

Puis ce fut à nouveau le silence. Dans la pénombre, elle vit un filet de transpiration sur le beau visage sévère de Max. Il l'essuya d'un revers de main.

Victoria glissa son piquet dans le nœud coulant qu'elle portait à sa ceinture, puis saisit à deux mains l'épaisse masse de cheveux noirs qui s'était répandue sur ses épaules et devant sa figure. Si elle ne parvenait pas à les maintenir en place, elle les couperait.

Les cheveux longs étaient une plaie quand ils vous tombaient devant les yeux.

Max s'approcha. Sa haute silhouette masquait la faible lueur de la lune. Avant même qu'elle ait pu réagir, il tendit la main et lui saisit le menton. Il lui tourna la tête de côté puis laissa courir ses longs doigts sur sa gorge.

—

Vous n'avez rien, dit-il en la relâchant.

—

Vous n'avez pas touché le livre, répéta-t-elle, en résistant à l'envie de passer une main sur son cou, là où il avait posé ses doigts.

—

Non. Vous m'avez dit de ne pas le faire. Il est toujours à l'intérieur. Du moins je le crois. Combien en avez-vous tué ?

Sa respiration était moins saccadée, mais l'expression de son visage était toujours tendue et sévère. Une mèche folle tomba sur sa pommette, juste au coin de l'œil.

—

Cinq. Peut-être six. Je ne sais plus au juste. Il y en avait douze ici, plus deux à l'intérieur.

—

Ces deux-là, je les ai transpercés. Plus quatre ici. Ce qui veut dire qu'il en reste au moins deux.

Il se retourna et regarda la fenêtre par laquelle Victoria s'était sauvée.

—

Mais ils ont pris la poudre d'escampette. Vous êtes-vous aidée de cet arbre pour descendre ?

Victoria hocha la tête, puis se baissa pour ramasser le piquet qui gisait à terre. Tandis qu'elle reprenait peu à peu son souffle, elle réalisa que non seulement elle avait failli perdre la bataille contre les vampires, mais que c'était Sébastien qui leur avait ouvert la porte.

Mais que diable faisait-il ici ?

Elle n'osa pas poser la question à Max, car c'eut été admettre qu'elle connaissait Sébastien, et du même coup trahir le serment qu'elle avait fait à Vioget.

—

Dites-moi ce que vous savez du livre.

—

Je sais qu'il doit être volé ce soir par deux - ou plus - morts vivants. Lorsqu'ils l'auront sorti de la maison, nous pourrons nous en emparer sans risque. Mais si un mortel le touche avant cela, il ou elle mourra sur-le-champ.

Max la considéra un moment en silence.

—

Et d'où tenez-vous cette intéressante information ?

—

Nous ne devrions pas rester ici, répondit Victoria en se dirigeant vers la maison. S'il y a encore deux vampires, ils ont dû s'emparer du livre. Nous devons le leur reprendre dès qu'ils ressortiront de la maison.

—

Victoria ! lâcha-t-il d'une voix menaçante, pour l'obliger à s'arrêter.

Mais elle l'ignora et poursuivit son chemin.

En se postant à l'angle de la bâtisse, elle pourrait surveiller la porte d'entrée et le jardin sans être vue.

Max la suivit. Il marchait derrière elle d'un pas silencieux mais volontaire qui lui indiqua qu'il était hors de lui. Elle se dissimula derrière un chêne au feuillage très fourni. Max fit de même. Il se tenait derrière elle, une main posée sur le tronc. Un bout d'écorce se détacha et tomba sur son épaule.

—

Victoria, d'où tenez-vous cette information ?

—

C'est sans importance. Et d'ailleurs, vous ai-je demandé où vous avez appris ce que vous savez ? répondit-elle sans

quitter la maison des yeux. Vous pensez qu'ils vont prendre le livre ce soir ?

—

Vous et moi n'avons pas les mêmes sources, apparemment. Mais je doute qu'ils soient bien accueillis s'ils retournent auprès de Lilith les mains vides.

—

Les morts vivants doivent le sortir de la maison. S'ils ne sont que deux ou trois, nous ne devrions pas avoir trop de difficulté à les délester de leur fardeau.

—

En théorie, oui.

Ils se turent et attendirent, l'œil aux aguets.

Soudain, Max pointa du doigt, la faisant sursauter.

Ils étaient trois. Grands et larges d'épaules, leurs longues chevelures battant sur leurs épaules, ils se dirigeaient vers la maison et marchaient au milieu de la chaussée comme si la rue leur appartenait. Même à cette distance, Victoria fut frappée par la blancheur de leur peau, leurs yeux rouge violacé qui brillaient entre leurs paupières plissées.

Elle sentit son estomac se nouer. Discrètement, elle frotta sa paume moite contre l'écorce rugueuse du chêne.

Des vampires impériaux, lui chuchota Max d'une voix à peine audible.

Mais Victoria l'avait deviné. Les vampires les plus proches de Lilith, plus proches encore que sa Garde d'élite, étaient si puissants qu'ils pouvaient aspirer toute l'énergie vitale de leurs victimes sans se servir de leurs crocs - par la seule force de leur regard.

Lilith n'avait manifestement pas lésiné sur les moyens.

Les Impériaux se rapprochaient de Redfield Manor. Par chance, la brise était légère et soufflait en sens contraire, si bien que les vampires ne pouvaient pas détecter leur odeur. Victoria sentit un froid intense envahir sa nuque.

Ils étaient encore à une certaine distance, mais il émanait d'eux une telle haine et une telle... malveillance, qu'elle réprima un frisson.

Une fois n'est pas coutume, elle se réjouit de savoir Max à ses côtés.

Le Livre d'Antwartha était toujours à l'intérieur et il fallait qu'un mort vivant s'en empare, car Sébastien ne pouvait pas le faire.

Lilith savait que Max et elle étaient prêts à tout pour obtenir le livre. Y avait-il d'autres surprises qui les attendaient ce soir ? Tout Vénatores qu'ils soient l'un et l'autre, Victoria eut soudain la sensation désagréable que la reine des vampires avait une longueur d'avance sur eux.

Si elle était allée trouver tante Eustacia et Max pour leur raconter ce qu'elle savait, ils auraient pu mettre au point une meilleure stratégie. Après tout, Max avait l'expérience des Impériaux.

Mais Victoria avait voulu faire cavalier seul, et Max aussi. Résultat, ils se retrouvaient à devoir redoubler d'efforts pour faire obstacle à la détermination de Lilith.

Comment s'y prenait-on pour combattre un Impérial ? Elle avait l'impression que les battements de son cœur faisaient vibrer tout son corps.

Comme s'il avait pu lire dans ses pensées, un des vampires s'immobilisa au pied du perron et se tourna dans leur direction pour humer l'air. Victoria retint son souffle tandis que Max se raidissait à ses côtés.

Le vampire se retourna vers ses compagnons et ils se séparèrent. Ses deux comparses commencèrent à gravir les marches tandis qu'il restait posté au pied de l'escalier, non loin de la rue. Il portait au côté une longue épée qui touchait presque terre.

La porte de Redfield Manor s'ouvrit et les deux autres Impériaux entrèrent. Le troisième était seul à présent.

Elle manqua bondir de frayeur quand les doigts de Max se resserrèrent autour de son poignet.

— Moi d'abord, murmura-t-il dans le creux de son oreille. Attendez un peu, puis venez.

Sans attendre sa réponse, il sortit de l'ombre et se dirigea à grands pas vers l'Impérial.

Il n'avait pas d'épée, ni aucune arme hormis ses pieux de frêne et une petite branche d'arbre à l'extrémité déchiquetée.

L'Impérial fit face à Max qui continuait d'avancer dans l'herbe humide. Ses yeux à peine plus grands que des fentes luisaient dangereusement. Le Vampire attendait. Son sourire narquois et sa pose indolente indiquaient qu'il était prêt à en découdre.

Lorsque Max fut à environ deux pas, l'Impérial brandit sa lame. Certes, lui et Max étaient de force égale, mais pour combattre un Vénatore armé d'un piquet mortel, Lilith ne prenait pas de risques. Elle armait ses vampires de lances et d'épées. Le métal contre le bois. La force inhumaine contre la force sacrée.

Victoria comprit quel était le plan de Max. Son cœur se mit à battre à tout rompre lorsque les deux adversaires se placèrent face à face, mais elle attendit. L'Impérial avait flairé leur présence, mais en s'approchant du vampire, Max espérait sans doute masquer celle de Victoria.

Le métal brilla. Ils avaient engagé le combat. Un combat pour la vie. Ou la mort.

Elle s'était trompée. Max et l'Impérial ne se battaient pas à armes égales. Elle sentit la paume de ses mains devenir moite. Pour pouvoir tuer, le piquet de Max devait atteindre son ennemi en plein cœur, alors que l'épée du vampire pouvait le toucher mortellement n'importe où.

Et si elle le blessait, l'odeur du sang ne manquerait pas d'attirer les Impériaux et les Gardiens qui se trouvaient dans la maison... ou ceux qui erraient dans les rues.

Leurs mouvements étaient fluides et parfaitement coordonnés. Ils s'élançaient dans les airs, donnant parfois l'impression de ne plus toucher terre tandis qu'ils paraient et fendaient, chacun avec son arme, virevoltaient, sautaient, disparaissant derrière un arbre, reparaissant d'un côté de la maison, puis de l'autre. Tel un couple de marionnettes ou de danseurs engagés dans un ballet mortel, ils caracolaient dans les airs puis s'en revenaient furieusement au combat.

Victoria observait subjuguée les mouvements gracieux d'un art de combat qu'elle n'avait pas encore appris à maîtriser. Elle gardait les yeux fixés sur les deux rivaux, ne sachant à quel moment elle allait devoir sortir de l'ombre pour venir en aide à Max tout en priant le ciel pour qu'il ne fut pas trop tard.

Tout à coup, l'étau de glace sur sa nuque se resserra. Elle sentit quelque chose dans son dos et se retourna, juste à temps. D'un geste rapide, elle plongea en avant et planta son pieu dans la poitrine d'un vampire ordinaire qui croyait, à tort, pouvoir prendre par surprise une Vénatore aux aguets.

Ici s'achevait sa chasse nocturne.

Victoria se retourna en songeant que ses gesticulations avaient probablement alerté l'Impérial. Au même instant, elle vit sa longue lame s'envoler dans les airs avant de retomber à terre. Esquivant le vampire, Max s'en empara, se redressa et, d'un geste rapide et précis, trancha net la tête de l'Impérial au ras du cou.

Le vampire se désintégra.

Tout était silencieux.

Si l'on exceptait les furieux battements de cœur de Victoria et sa respiration haletante.

Max se retourna et la vit qui arrivait dans sa direction.

—

Un de moins. Plus que deux à abattre, dit-il en venant à sa rencontre.

Elle constata qu'il ne semblait même pas essoufflé.

—

Nous devrions pouvoir faire face. Vous allez vous poster de ce côté et moi ici, dit-il en désignant les touffes de buis de part et d'autre du perron.

—

Je vous ai vu voler.

Il la regarda en haussant les sourcils.

—

Oui, enfin, d'une certaine façon. Vous pensez tout savoir, Victoria, mais vous avez encore beaucoup à apprendre. A présent, allez vous cacher.

—

Attendez.

Saisissant son bras, elle vit une tache sombre sur sa manche. L'Impérial l'avait blessé et il saignait.

—

Il vous a touché.

—

Bien sûr, répondit Max en dégageant son bras avec humeur. C'était la seule façon de détourner son attention pour pouvoir lui dérober son épée. Une simple botte de quart avec mon pic, et hop, il a lâché son arme.

Sous ses airs irrités, Max semblait content de lui.

—

Félicitations, dit sèchement Victoria. Mais si nous ne bandons pas la plaie immédiatement, l'odeur du sang va attirer tous les morts vivants des alentours... sans compter ceux qui sont en ce moment même avec Sébastien.

Mince. Elle s'était trahie comme une idiote.

—

Comment savez-vous son nom ? s'enquit Max sur un ton inquisiteur.

Mais Victoria refusa de se laisser impressionner.

—

Plus tard, Max. D'abord nous devons...

Mais elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase, car derrière eux la porte venait de s'ouvrir. Deux Impériaux parurent au sommet du perron.

Max et Victoria allaient devoir attendre que les vampires aient sorti le livre de la maison avant de pouvoir s'en emparer.

Tapis dans l'ombre de la haie, ils échangèrent un regard pour s'assurer qu'ils s'étaient bien compris.

L'Impérial qui se tenait sur le seuil n'eut pas à attendre longtemps son comparse, car celui-ci sortit presque aussitôt. Tous deux avaient les mains vides.

Ils semblaient chercher du regard leur compagnon ou bien avaient-ils détecté l'odeur de ses cendres dans l'air ?

Les Impériaux commencèrent à descendre l'escalier. Ils avaient dû flairer l'odeur du sang, car l'un d'eux s'était mis à renifler comme s'il respirait un parfum.

Juste au moment où il se tournait vers la haie de buis qui les abritaient, Max bondit en avant et, d'un coup d'épée, le décapita net. Comme le troisième et dernier Impérial faisait volte-face l'épée tendue, un autre visage s'encadra dans l'embrasure. Victoria s'élança sur le perron, au moment où il franchissait le seuil. Mais, hélas, il avait les mains vides.

De toute façon, elle n'avait d'autre choix que de le tuer. Ou se faire tuer.

Tandis qu'elle faisait face à son adversaire, un fracas métallique lui parvint du jardin où Max et l'Impérial étaient en train d'en découdre. Un cri. Elle détourna les yeux. Un bref moment d'inattention qui donna l'avantage à son adversaire. La saisissant par la taille, il la souleva de terre. L'instant d'après elle dégringolait l'escalier sur le ventre puis sur le dos avant d'atterrir en boule aux pieds de Max et de l'Impérial.

Max cria son nom sans cesser de croiser le fer.

Victoria se retourna et vit la silhouette d'un homme qui se laissait tomber du haut d'une fenêtre, un gros paquet sous le bras. Elle s'apprêtait à se lancer à sa poursuite quand elle fut projetée à terre, le nez dans le gazon.

Des mains crochues et glacées s'étaient emparées de ses cheveux pour dégager sa nuque. Son pieu à la main, elle battit l'air furieusement derrière elle pour essayer de piquer le vampire.

Mais au lieu de le toucher au cœur, le piquet se ficha dans son œil comme dans un grain de raisin, plop. La créature poussa un cri de douleur. Aussitôt Victoria se dégagea et se remit en garde.

Un regard rapide du côté de Max toujours aux prises avec l'ennemi, et elle détala aussi vite que ses jambes pouvaient la porter. Jamais elle ne se serait crue capable de courir aussi vite. La vis bulla y était certainement pour quelque chose. A moins que ce ne soit la divine providence.

Toujours est-il qu'elle parvint à garder le vampire dans son champ de vision. Il ne la devançait pas de beaucoup. Arrivé au coin d'une venelle, elle vit qu'il tournait. Elle fit de même et s'engouffra dans une allée obscure flanquée d'épais buissons et de haies qui occultaient le peu de clarté qui tombait du ciel.

Sa vision nocturne ou même son odorat étaient loin d'égaler ceux d'un vampire... mais elle continua sur sa

lancée, s'engageant à l'aveuglette dans un boyau obscur. Il ne fallait pas qu'il lui échappe, sans quoi le livre irait à Lilith.

Lorsqu'elle émergea à l'autre bout du boyau, elle dut faire une pause. De quel côté était-il allé ? Il n'était nulle part visible... Tout à coup la sensation de froid dans sa nuque s'intensifia. Il était derrière elle. Il l'attendait tapi dans un fourré.

Erreur grossière.

Tournant les talons, elle s'en revint lentement sur ses pas. Elle savait que pour la suivre il allait devoir sortir des buissons, car à cet endroit la végétation était trop touffue et s'étirait le long d'un mur de pierre. Par chance, c'était un Gardien et non un Impérial, lesquels pouvaient changer de forme à volonté. Les Gardiens étaient de farouches soldats, dotés d'une force d'attraction puissante, mais ils étaient plus faciles à combattre que les Impériaux.

Cette fois, elle l'avait aperçu.

Pivotant brusquement sur elle-même, elle se mit à battre les fourrés à vigoureux coups de pieu jusqu'à sentir une résistance. Le vampire bondit hors du taillis et un furieux corps à corps s'ensuivit sur l'allée gravillonnée. Il lui avait passé les deux mains autour du cou ; pas question de perdre son temps à essayer de la mordre. Elle sentit l'étau se resserrer.

Elle avait de plus en plus de mal à respirer. Sa vision se voila, devint trouble. Elle saisit son piquet. Un coup... mais ses doigts mous et tremblants refusaient de lui obéir. Elle s'obligea à les resserrer.

Wham !

Elle l'avait touché à l'œil. Comme le précédent. Elle avait réussi à éborgner deux vampires ce soir. Mais cela ne suffisait pas. Roulant de côté, elle se remit sur ses pieds et lorsque le mort vivant se releva, une main posée sur son œil crevé, elle piqua... Pouf. Plus rien.

Victoria prit un moment pour reprendre son souffle, aspirant l'air à grands traits.

Jamais respirer ne lui avait paru aussi délicieux. Elle tendit à nouveau l'oreille.

Rien.

Du silence.

Et un lointain claquement de sabots sur la chaussée.

Le livre.

Il avait dû le laisser tomber quelque part. Victoria recommença à battre les fourrés. Il était là, enfin. Elle retint son souffle en s'en emparant mais rien ne se produisit.

Avec un soupir de soulagement, elle cala l'encombrant fardeau sous son bras.

Et maintenant?

Devait-elle retourner au Manoir pour s'assurer que Max allait bien ?

Et s'il avait...

Avant de songer à ce qui avait pu arriver à Max, elle devait d'abord ramener le livre à la maison et le mettre en sûreté.

Mon Dieu, faites qu'il soit toujours en vie.

Sinon, elle se retrouverait seule.

13

Une déclaration mal

accueillie

Une voiture de louage qui n'était pas celle de Barth, la ramena à Grantworth House. Le Livre d'Antwartha

posé à côté d'elle sur la banquette, Victoria s'efforçait de ne pas penser à Max. Ne lui avait-il pas dit et répété qu'il était parfaitement capable de se débrouiller seul ?

De plus, il aurait certainement préféré qu'elle s'occupe de mettre le livre en sûreté plutôt que risquer de le perdre en volant à son secours.

Sitôt arrivée à Grantworth House, Victoria sauta au bas de la voiture, son lourd paquet sous le bras, et claqua la portière. Toutes les lumières de la maison étaient éteintes, à l'exception de la lampe du petit salon au rez-de-chaussée. Il était presque quatre heures ; sa mère était certainement rentrée du bal et couchée. Victoria commençait à se diriger vers le perron quand elle sentit un souffle froid sur sa nuque.

Encore !

Saisissant son pieu, elle se retourna. Son sang se glaça lorsqu'elle aperçut la berline vert et or de sa mère, non pas à sa place habituelle, mais stationnée dans la rue sous un réverbère. Les chevaux étaient anormalement immobiles et l'homme qui tenait les rênes n'appartenait manifestement

pas à la maison. Lady Melly était bel et bien rentrée, mais elle n'était pas dans son lit.

Victoria jeta instinctivement un coup d'oeil au paquet qu'elle tenait sous son bras, puis regarda à nouveau la voiture. Combien étaient-ils ? Comment allait-elle pouvoir les combattre avec le livre sous le bras ?

—

Vénatore ! cria une voix.

Victoria se retourna et vit quatre vampires émerger de derrière le coche - des Gardiens, à en juger pas la couleur rubis de leurs prunelles. Parmi eux, une grande femme aux cheveux roux. C'était elle qui l'avait apostrophée.

—

Je n'ai pas gâché votre soirée, au moins ? lança Victoria avec un calme feint.

J'ai été retenue par une mission qui m'a pris plus de temps que prévu.

Tout en parlant, elle réfléchissait à un moyen de délivrer sa mère des griffes de cinq vampires.

Mais combien y avait-il donc de ces maudites créatures à Londres ? pesta-t-elle intérieurement.

Elle était exténuée, mais ce n'était pas le moment de flancher. Sa mère était prisonnière des vampires et elle devait la sauver.

La femme aux cheveux rouges s'était rapprochée. Elle exhalait une odeur de renfermé, sèche et poussiéreuse. Prenant garde de ne pas la regarder directement dans les yeux, Victoria se prépara à parer une attaque. Les autres vampires s'étaient déployés en V derrière la meneuse.

—

Nous avons jugé plus sûr de raccompagner votre mère chez elle, dit la femme sur le même ton nonchalant que Victoria. Elle n'a rien. Nous avons résisté à l'envie de la saigner, Vénatore, parce que nous savions que si vous réussissiez votre mission, il vous faudrait une bonne raison pour nous rendre le Livre d'Antwartha.

D'un geste du menton, elle désigna la portière. Celle-ci s'ouvrit et lady Melly tituba hors de la berline. Empêtrée dans ses jupes tire-bouchonnées, elle rata la marche et atterrit sur les genoux. Elle n'avait pas l'air trop mal en point, hormis les ecchymoses que sa chute ne manquerait pas de provoquer.

— Je ne peux pas vous donner le livre, dit Victoria, mais je peux vous laisser en vie...

si l'on peut dire. Si vous ne voulez pas finir comme... oh, une bonne douzaine de vos collègues, je vous conseille d'aller voir ailleurs si vous ne trouvez pas un autre Vénatore épuisé à harceler.

À condition, naturellement, qu'il y ait un autre Vénatore à Londres... épuisé ou pas.

Comme elle parlait, son esprit compta les coups égrenés au loin par Big Ben. Quatre heures. Dans un peu plus d'une heure, le jour allait se lever...

Victoria parviendrait-elle à les tenir en respect jusque-là ?

Tout à coup, une voiture de louage lancée à fond de train déboula au coin de la rue.

Victoria reconnut le cocher. Barth ! Mais que diable venait-il faire ici ?

La voiture les dépassa et une gerbe d'eau jaillit par la vitre abaissée, aspergeant quatre vampires.

Soudain les créatures se mirent à hurler en se tortillant de douleur. Était-ce Verbena qui leur avait jeté un seau d'eau bénite ? Saisissant son piquet Victoria donna l'assaut.

Le temps qu'elle transperce deux morts vivants, elle vit la voiture faire demi-tour et s'en revenir au galop. Cette fois la gerbe d'eau bénite atteignit le vampire assis sur le siège du cocher, avant de se répandre sur ses deux derniers compagnons debout sur la chaussée.

Leurs souffrances étaient telles qu'il lui eût été facile d'en finir avec eux, mais Victoria était trop fatiguée, tellement fatiguée qu'elle n'avait même pas la force de se réjouir de ce dénouement providentiel. La voiture de Barth vint se ranger devant la maison. Soutenant d'un bras sa mère prostrée et anormalement silencieuse et de l'autre son précieux butin, Victoria commença à gravir les marches du perron.

Demain, elle allait devoir, entre autres choses, s'occuper de sa mère terrorisée, sans oublier le Livre d'Antwartha - et l'annonce de ses fiançailles ce soir au bal.

Mais pour l'heure... tout ce qu'elle voulait, c'était retrouver son lit douillet et mettre le livre en lieu sûr.

S'occuper de lady Melly s'avéra beaucoup moins compliqué qu'elle ne se l'était imaginé, car Verbena (c'était bien elle qui avait jeté l'eau bénite sur les vampires) lui avait administré un somnifère de sa composition qui l'avait littéralement terrassée.

Le lendemain matin, au réveil, Victoria découvrit que sa tante Eustacia était à Grantworth House. La vieille dame avait été alertée par Max, qui après avoir vaincu son troisième Impérial cette nuit-là, s'était présenté à Grantworth House peu après que Victoria et sa mère se soient retirées. Il était venu uniquement pour s'assurer que tout allait bien. Verbena l'ayant informé que sa maîtresse était rentrée sans encombres avec le précieux butin, il avait aussitôt disparu dans la nuit, probablement impatient lui aussi de regagner son lit douillet.

Tante Eustacia avait une façon bien à elle de traiter les personnes traumatisées par les vampires : elle faisait aller et venir un petit pendule en or gravé d'un dessin en forme de spirale sous le nez de la victime jusqu'à ce que son visage et son regard perdent toute expressivité.

—

Pourquoi faites-vous cela ? demanda Victoria, tandis que sa tante effaçait tout souvenir de prunelles rougeoyantes et de crocs aiguisés de la mémoire de Melly. Ne serait-il pas plus prudent que les non-Vénatores sachent que les vampires existent et à quels risques ils s'exposent ?

Il était presque midi et elles étaient dans le petit salon de Grantworth House, seules, pour une fois.

—

Tu veux donc que la panique se répande dans toute la ville et que Lilith prenne l'avantage sur une population affaiblit par la terreur ? Sans parler de tous les fiers-à-

bras en mal d'héroïsme et totalement inaptes qui vont s'imaginer qu'ils peuvent tuer des vampires aussi facilement que les Vénatores, et de ceux qui vont exiger de porter une vis huila ! Non, Victoria, il vaut mieux laisser dans l'ignorance ceux qui ne peuvent pas combattre les morts vivants. À quelques très rares exceptions près, ajouta-t-elle.

Dardant un regard noir et perçant sur sa petite-nièce, Eustacia ajouta :

—

Je me suis laissé dire que tu avais atteint le but que nous nous étions fixé, et je tenais à te féliciter. Tu as droit à ma plus profonde reconnaissance et... à ma très grande colère.

Max. Évidemment. Sa haute silhouette austère s'était encadrée dans l'embrasure de la porte. Derrière lui, Verbena roulait des yeux effarés, tandis que Jimmons rougissait comme une pivoine. Le majordome n'aurait pas dû laisser entrer le visiteur sans l'avoir annoncé, mais Victoria savait que rien ni personne ne pouvait arrêter Max quand il s'était fourré une idée en tête.

Il était entièrement vêtu de noir - Victoria ignorait qu'il existait aussi des chemises noires. Il referma la porte derrière lui d'un geste si brusque qu'il faillit pincer le nez inquisiteur de Verbena.

—

À quel jeu jouez-vous, Victoria ? éructa-t-il en se dirigeant droit sur elle.

—

Max, intervint tante Eustacia...

—

Je vous ai sauvé la vie... ou l'auriez-vous déjà oublié ? répliqua Victoria.

Elle se leva, la tête haute, refusant de se laisser intimider.

—

Sauvé... Victoria, si vous nous aviez dit ce que vous saviez avant, vous n'auriez pas eu besoin de me sauver la vie ! En fait, nous aurions cherché ensemble le meilleur moyen...

—

Ensemble ? Dites plutôt que vous vous seriez emparé seul du livre, pendant que je serais restée tranquillement à la maison à m'occuper de mes fanfreluches !

—

Bien sûr que non ! Nous aurions agi de concert...

—

Vous avez beau jeu de dire ça maintenant. Mais jusqu'ici, vous vous êtes toujours bien gardé de me tenir au fait de vos plans.

Cette fois la coupe était pleine. Se levant d'un bond, Eustacia vint se camper bien droite entre eux deux, les bras écartés.

—

Asseyez-vous, ordonna-t-elle d'une voix sans appel que Victoria ne lui connaissait pas.

Elle s'assit et Max fit de même, quoi que sans avoir l'air le moins du monde intimidé.

—

Et maintenant, que les choses soient claires, les prévint Eustacia en les foudroyant tour à tour du regard. Vous êtes notre seul espoir, ici, en Angleterre, et si vous n'apprenez pas à vivre en bonne intelligence, notre petit trio va se disloquer. Je ne reviendrai pas sur les événements d'hier soir... sauf pour vous féliciter. Et pour pousser un grand soupir de soulagement. Victoria, tu as réussi à ravir à Lilith le Livre d'Antwartha tant convoité. Et vous, Max, avez occis trois Impériaux - un record dans un laps de temps aussi court -ainsi qu'un nombre non négligeable de Gardiens, en partie grâce au concours de ton ingénieuse femme de chambre, Victoria.

Victoria acquiesça. Elle avait exprimé sa gratitude à Verbena, qui depuis lors semblait se donner des airs importants.

—

Qu'allons-nous faire du livre à présent ? demanda tranquillement Max, comme si aucune querelle n'avait éclaté.

On frappa à la porte et Jimmons passa la tête par l'entrebâillement.

—

Il est trop tôt pour les visites, mais le monsieur a insisté pour que je l'annonce, miss Victoria. Le marquis de Rockley.

Victoria se sentit rougir. Sans regarder Max ou sa tante, elle répondit :

—

Faites entrer le marquis, je vous prie, Jimmons. Ce n'est pas la première fois qu'il se présente ici en dehors des heures normales de visite.

Max se renfrogna, comme pour faire une remarque désagréable, mais il n'en eut pas le temps car la porte s'ouvrit et Rockley entra.

Victoria se retint de se jeter à son cou. Leurs fiançailles n'ayant pas encore été officiellement annoncées, elle ne pouvait se permettre une telle familiarité, même si elle mourait d'envie d'enfouir sa tête dans sa poitrine pour savourer sa... délicieuse et rassurante normalité, loin des vampires et des piquets de frêne.

Phillip aussi semblait avoir peine à contenir son effusion, mais dès qu'il remarqua les autres occupants de la pièce, il se raidit et accepta poliment le siège qu'on lui offrait, non loin de celui de Max.

—

Je suis navré de vous importuner si tôt, dit-il après les salutations d'usage, mais j'ai appris les événements d'hier soir, et je voulais m'assurer que tout allait bien.

Victoria écarquilla des yeux stupéfaits. Comment était-il possible qu'il soit au courant

?

—

Votre mère est-elle ici ? Est-elle rentrée saine et sauve ?

Victoria comprit.

—

Ma mère va bien. Elle se repose. Et je crois que les événements d'hier sont à présent oubliés. Totalement oubliés. Mais comment avez-vous su ?

—

Le bruit a couru que son attelage avait été volé alors qu'elle se trouvait à l'intérieur. Je n'en sais pas plus, et ne l'ai appris que ce matin. Et vous... miss Grantworth ? Vous avez dû passer une nuit de cauchemar.

Leurs fiançailles n'étant pas encore officialisées, il ne pouvait pas l'appeler autrement que par son nom de famille, mais sa voix avait une inflexion chaleureuse lorsqu'il le prononçait.

Max remua nerveusement sur son siège.

—

Si vous n'avez appris que ce matin que la voiture de lady Melly avait été volée, comment se fait-il que vous ne sachiez pas également qu'elle est saine et sauve ?

s'étonna-t-il en souriant.

Phillip lui rendit son sourire.

—

Je vois que vous m'avez percé au jour, Lord... Monsieur Pesaro. Ce n'était qu'une excuse pour pouvoir m'assurer que miss Grantworth n'avait pas été trop ébranlée par toutes ces péripéties.

La réponse de Victoria tomba juste à temps pour masquer le petit ricanement de Max.

—

Comme c'est aimable à vous, lord Rockley, dit-elle d'une voix pleine de douceur. Je puis vous assurer que malgré cette soirée pleine d'émotions je me sens fraîche comme une rose maintenant que le soleil est revenu.

Phillip regarda tour à tour les deux femmes, puis darda un coup d'œil rapide à Max avant de porter à nouveau son attention sur Victoria.

—

Si la nuit a été aussi agitée que vous le dites, je vous conseille de vous reposer avant la célébration de ce soir.

—

Une célébration ? s'enquit Max, mordant aussitôt à l'hameçon. Encore un bal ?

Et peut-on savoir ce que vous allez célébrer ?

— Mais nos fiançailles, bien sûr, répondit Phillip comme si la chose allait de soi.

Victoria et moi allons nous marier dans un mois.

—

14

Une alliance est

suggérée

Victoria portait une robe parme brodée de boutons de rose et de parements de dentelle pourpres. Sa coiffure, un savant entrelacs de boucles et de tresses remonté en chignon sur le haut de son crâne, était parachevée par deux anglaises retombant en tire-bouchon de part et d'autre de son visage. Une création de Verbena.

Un bouquet d'améthystes et de diamants scintillait à ses oreilles, complété par un tour de cou de velours blanc orné en son centre d'une grosse améthyste carrée.

Elle portait un petit réticule en soie nacrée qui renfermait un ruban de satin à la couleur passée, et sa sortie-de-bal en dentelle d'Alençon retombait en deux plis gracieux autour de ses bras.

Elle n'avait pas emporté d'eau bénite. Ni même de croix, hormis celle qu'elle avait tout au fond de son corset... et celle accrochée à son nombril.

Ce soir, elle n'était pas une Vénatore.

Ce soir, Victoria était la fiancée du marquis de Rockley.

Peut-être était-ce une décision hâtive, mais elle voulait, ne fût-ce que pour un soir, pouvoir savourer pleinement son rôle de femme amoureuse. Elle voulait ne pas avoir à se demander si la sensation de froid sur sa nuque était due à la présence d'un mort vivant ou d'un simple courant d'air et quelle excuse elle allait invoquer pour pouvoir s'éclipser discrètement de la salle de bal.

Elle voulait être une convive comme les autres.

Ce qui ne l'avait pas empêchée de se munir d'un pieu , soigneusement dissimulé dans les plis de la cape qu'elle avait laissée dans le petit salon. A tout hasard.

Jamais Phillip n'avait été plus beau tandis qu'il la menait vers la piste de danse. Son plus proche parent - le frère de sa défunte mère - venait d'annoncer officiellement leurs fiançailles. D'un geste gracieux, il attira Victoria entre ses bras et ils ouvrirent la deuxième partie du bal. Autour d'eux se pressait une foule de visages, certains radieux, d'autres surpris.

Ils étaient le seul couple à danser, et durant les cinq premières mesures de la valse Victoria sentit peser sur elle les regards scrutateurs de toute la bonne société. Tous voulaient voir à quoi ressemblait la future épouse du marquis de Rockley, le célibataire le plus convoité de Londres. Mais Phillip la regardait tourbillonner entre ses bras comme si elle avait été la seule femme au monde.

Lorsqu'ils eurent fait trois fois le tour de la piste ovale, d'autres couples se formèrent et entrèrent un à un dans la danse, mettant fin à l'embarras de Victoria qui avait horreur d'être le centre d'intérêt.

De temps à autre, Phillip levait les yeux pour échanger un regard avec un ami, un parent, une connaissance, puis reportait aussitôt son attention sur elle. Cette façon qu'il avait de la dévorer des yeux, lui faisait monter le rouge aux joues et lui procurait de petits picotements troublants. Elle lui souriait, confiante, se laissant entraîner sans se préoccuper de savoir dans quelle direction ils allaient ou près de qui ils passaient.

Quelle sensation délicieuse...

— Votre tante et votre cousin n'avaient pas l'air enchantés par la nouvelle de nos fiançailles, dit Phillip lorsque les autres couples furent entrés dans la danse.

—

Je pense qu'ils ont été surpris. Mais ils ont exprimé leur joie après votre départ.

—

J'avais espéré qu'ils accepteraient de se joindre à nous ici, ce soir, à St Heath's Row. J'ai été déçu qu'ils n'aient pas répondu à notre invitation.

—

Ma tante Eustacia ne sort guère en société, répondit Victoria. Il n'y a que quatre ans qu'elle est revenue d'Italie et elle ne connaît pas grand monde. Quant à Max... il a horreur des mondanités... tout comme vous en aviez horreur vous-même il n'y a pas si longtemps.

—

C'est vrai, mais je pense que j'aurais fait un effort si j'avais eu la certitude de vous trouver.

—

Une pensée flatteuse, Phillip, mais vous semblez oublier que j'ai dû retarder mon entrée dans le monde à cause du décès de mon grand-père et de mon père. Si vous vous étiez décidé avant cela à vous trouver une épouse, je vous aurais perdu avant même de vous avoir trouvé.

—

Jamais, Victoria, soupira-t-il. Puis il ajouta dans un sourire : Je crois le moment venu de vous faire une autre confession.

—

Encore une ? Elle haussa un sourcil surpris.

—

Encore une. La dernière. Alors ouvrez bien grand vos oreilles, Victoria.

Il inclina légèrement la tête de côté et la regarda.

—

Si j'ai choisi de me livrer en pâture à la bonne société cette année, c'est parce que je savais que votre deuil touchait à sa fin et que vous alliez faire vos débuts dans le monde. Je voulais rencontrer la jeune fille que j'avais connue il y a très longtemps.

Et lorsque j'ai découvert qu'elle était devenue la femme qu'elle promettait d'être, je suis tombé amoureux.

Quand il plongeait ses yeux bleus limpides dans les siens, comme maintenant, elle avait l'impression que les vampires, Lilith et le Livre d'Antwartha n'existaient pas.

Ce n'était qu'une illusion... Elle ne pouvait les laisser derrière elle, ni se faire hypnotiser, comme sa mère, pour les effacer de sa mémoire, mais Victoria savait qu'elle survivrait à ce monde coupé en deux, si Phillip l'attendait sur l'autre rive.

—

Max, dit Eustacia, vous semblez excessivement contrarié.

—

Contrarié est un doux euphémisme pour décrire ce que je ressens, précisa-t-il, hargneux.

Il n'avait cessé de broyer du noir depuis que Rockley leur avait annoncé ses fiançailles avec Victoria, la veille au soir.

—

Pourquoi diable Victoria s'est-elle mise en tête de se marier, et avec un marquis par-dessus le marché !

—

Je comprends votre irritation, Max, mais il n'existe à ma connaissance aucune loi interdisant aux Vénatores de prendre un époux, que ce soit un marquis ou autre chose.

—

Il ne s'agit pas de loi, mais de bon sens. Ce dont elle semble totalement dépourvue.

Malgré son calme imperturbable et ses manières posées, Max voyait bien qu'Eustacia était tout aussi contrariée que lui.

—

Le Livre d'Antwartha est en notre possession, dit-il. Et je dois reconnaître qu'elle a joué un rôle non négligeable dans cette affaire... Mais il ne faut pas qu'elle s'imagine que toute menace est pour autant écartée et que sa carrière de Vénatore s'arrête là.

Tout en parlant, il avait sorti de sa poche un pieu noir parfaitement lisse sur lequel il pianotait nerveusement.

—

Bien sûr, au départ, elle était tout feu tout flamme. Mais je savais qu'elle finirait par vouloir retourner à son joli monde de falbalas et de carnets de bal. C'est précisément pour cette raison qu'il ne devrait pas y avoir de femmes Vénatores. Je ne parle pas pour vous, Eustacia, naturellement. Car vous êtes, comme toujours, l'exception qui confirme la règle.

Voyant des flammes s'insinuer dans les prunelles de la vieille dame, il exécuta un petit signe de tête respectueux.

—

Vous êtes injuste, Max. Victoria n'a rien dit ou fait qui pourrait laisser penser qu'elle n'est pas consciente du danger. Elle vous a sauvé la vie lorsque vous étiez en train de récupérer le Livre d'Antwartha. Et d'ailleurs, je me félicite que vous ayez su mettre vos dissensions de côté pour unir vos forces et accomplir brillamment votre mission.

—Vous ne faites qu'apporter de l'eau à mon moulin, Eustacia. Juste au moment où elle commençait à démontrer qu'elle avait l'étoffe d'une Vénatore d'exception - et je reconnais volontiers qu'elle pourrait nous égaler vous ou moi -, elle se laisse passer la bague au doigt ! Une fois mariée, elle va devoir rendre des comptes au marquis sur chacun de ses faits et gestes, se retrouver prise dans des obligations de toute sorte.

Sans parler des possibles méfaits des sentiments amoureux sur sa conduite. Avez-vous remarqué comment se comportent les tourtereaux ? Ils n'ont d'yeux pour personne d'autre que leur moitié. Nous ne pouvons pas courir le risque d'échouer, comme cela a failli se produire avant-hier soir.

—

Vous avez dit la même chose à Victoria hier, après l'annonce de son mariage, lui rappela Eustacia avec un calme sidérant. Mais je refuse de lui interdire de se marier, ajouta-t-elle en haussant soudain le ton. Cette décision n'appartient qu'à elle.

Et même si je partage votre contrariété, j'estime ne pas avoir le droit d'intervenir. Si certains d'entre nous s'abstiennent de se marier, ce n'est pas une règle absolue. Si vous voulez le fond de ma pensée, cette petite n'a pas fini de nous surprendre. Qui sait si elle n'éprouve pas simplement le besoin de trouver un équilibre entre la lumière et les ténèbres ; l'ordinaire et l'extraordinaire. De la même façon que vous puisez votre force dans la colère et le chagrin.

—

Désolé de vous contredire, Eustacia, mais la vie d'un Vénatore est semblable à celle d'un prêtre. Nous devons rester seuls si nous voulons accomplir pleinement notre mission.

—

Et moi, alors, n'ai-je pas pleinement accompli ma mission tout en refusant le célibat ? demanda gentiment Eustacia, qui venait soudain de comprendre la raison profonde de son désenchantement.

Poussé dans ses derniers retranchements, Max s'empressa de changer de sujet.

—

Victoria a reconnu Sébastien Vioget. Comment sait-elle qui il est ?

Eustacia haussa un sourcil surpris.

—

Voilà qui est intéressant. Je ne serais pas étonnée qu'elle ait découvert en même temps l'existence de Sébastien Vioget et ce qu'elle sait du livre et de sa protection magique. Mais ce qui m'inquiète le plus, c'est la présence de Vioget à Redfield Manor.

—

Et moi, c'est le fait qu'il n'ait pas cherché à m'empêcher de toucher le livre, répondit Max avec sarcasme. Au contraire même, on aurait dit qu'il en bavait d'envie.

—

Il est regrettable que vous ne puissiez pas conclure une alliance avec lui. Cela pourrait nous être bénéfique. Mais peut-être Victoria voudra-t-elle bien s'en charger.

Avant que Max ait pu répondre, Eustacia aborda un autre sujet tout aussi déplaisant.

—

Comment va votre cou ?

Il se surprit à tâter instinctivement la vieille morsure qui puisait une douleur sourde et continue dans son cou depuis la veille.

—

La douleur s'est réveillée, vous vous en doutez, après les événements de ces derniers jours.

—

Je pourrais vous donner un onguent, proposa Eustacia gentiment, comme si elle parlait à un enfant. Pourquoi souffrir inutilement ?

—

Non, ce n'est rien.

Il allait ajouter autre chose, mais Kritanu ouvrit la porte et fit entrer Wayren.

—

Toutes mes félicitations ! Eustacia et Maximilian, s'exclama la blonde bibliothécaire avec un sourire radieux.

Puis elle les étreignit tour à tour pour les congratuler, les enveloppant de ses longues manches médiévales qui descendaient jusqu'à terre.

—

Vous avez réussi à récupérer le livre ! Et avec quelle rapidité !

—

Oui, nous avons eu beaucoup de chance, concéda Max.

—

Et votre morsure ? s'enquit Wayren en lui décochant le même regard inquiet qu'Eustacia.

—

Elle est sensible, reconnut-il.

La porte s'ouvrit à nouveau et Kritanu fit entrer une deuxième visiteuse - Victoria, naturellement. Max tourna la tête dans sa direction et lança :

—

Ah, la voilà... seule ? Vous n'avez pas amené votre chère moitié avec vous, Victoria ?

—

Non, Phillip est sincèrement désolé, mais il est trop occupé à choisir la cravate qu'il va porter pour le mariage, répondit-elle d'une voix de miel.

Max se mordit la lèvre pour réprimer un sourire surpris. Force lui était de reconnaître qu'elle ne manquait pas d'à-propos.

Il prit place dans son fauteuil favori, non loin de la desserte sur laquelle Kritanu avait disposé la bouteille de cognac. Son regard croisa celui d'Eustacia, qui n'avait manifestement pas apprécié le ton sarcastique de sa remarque.

—

Votre chère moitié ? demanda Wayren en prenant place à côté de Max.

—

Max se référait à mon fiancé, le marquis de Rockley, l'éclaira Victoria. Il semble craindre qu'une fois prononcé les vœux du mariage, je n'oublie que j'ai juré de reprendre le flambeau des Gardella.

Après avoir déposé un baiser sur la joue de sa tante, puis sur celle de Kritanu, Victoria s'installa dans le fauteuil juste en face de Max. En lieu et place de son habituel volumineux chignon orné de pierres précieuses et de rubans, elle portait une tresse toute simple, et si longue qu'elle dut la relever pour ne pas s'asseoir dessus.

Max remarqua qu'elle avait apporté une grosse sacoche de cuir qu'elle avait déposée sur ses genoux.

—

Est-ce le livre ? demanda-t-il, impatient de discuter d'autre chose que de préparatifs de mariage.

—

C'est lui, confirma Victoria en l'extirpant de sa besace.

Elle le garda un instant entre ses mains avant de le tendre à Eustacia.

—

Qu'allons-nous en faire ? demanda-t-elle. Peut-il nous être d'une quelconque utilité ?

Wayren observait le vieux volume écorné avec des yeux avides. Elle semblait presque hors d'haleine lorsqu'elle déclara :

—

Il va falloir que je m'y plonge pour m'en assurer... mais je doute que ce livre puisse apporter grand-chose au monde des vivants. Car étant l'œuvre du fils maudit de Kali, il ne contient pour l'essentiel que des sortilèges destinés à promouvoir le mal.

Cela dit, sachant la valeur qu'il revêt aux yeux de Lilith, il nous aidera peut-être à comprendre quelles sont ses intentions.

—

En effet, approuva Eustacia. Le simple fait de l'avoir en notre possession est un atout majeur. Et je me demandais justement où nous allions bien pouvoir le cacher en attendant de savoir ce que nous allons en faire.

—

N'allez-vous pas le garder ici, tante Eustacia ? demanda Victoria, étonnée.

Max ne put réprimer un petit reniflement de dégoût.

—

La maison d'Eustacia ou la mienne... ou même la vôtre seront les premières cibles de Lilith.

Il ne fut pas déçu. En voyant ses traits s'affaisser d'un seul coup, il comprit que sa remarque avait fait mouche. Peut-être allait-elle enfin prendre conscience de la gravité de la situation. Non, la partie n'était pas gagnée... et ne le serait pas tant que Lilith n'aurait pas été complètement anéantie.

—

Elle sait qui a déjoué ses plans et je n'ose imaginer sa fureur contre nous.

Il se l'imaginait très bien en réalité, et même mieux qu'il ne l'aurait souhaité.

—

Quel que soit l'endroit où nous le cachons, il ne faut pas qu'il soit exposé directement aux rayons du soleil. Surtout pendant le transport, ajouta Wayren. Sans quoi, il tombera en poussière. C'est un livre maléfique qui ne peut survivre que dans les ténèbres... et se désintégrer ù la lumière. Mais avant que vous ne l'emportiez, j'aimerais en inverser la protection, pour plus de sûreté.

—

Inverser la protection ? Une telle chose est donc possible ? demanda Victoria.

—

Cela fait partie des charmes de Wayren, intervint Max. Au sens propre comme au figuré.

Wayren laissa échapper un petit rire cristallin et Max eut presque pitié de Victoria lorsqu'il la vit plisser les paupières d'un air incrédule. Il éprouvait un plaisir pervers à la devancer d'une longueur.

—

J'aimerais détruire le livre, reprit Wayren, car alors nous n'aurions plus à craindre que Lilith cherche à s'en emparer, mais avant cela, il convient de s'assurer que sa destruction ne risque pas d'avoir des répercussions négatives. Ou qu'il ne recèle pas d'informations qui pourraient nous être utiles. Si bien que, si vous pouviez songer à une cachette sûre en attendant...

—

Je pense, l'interrompit Eustacia sans ambages, que la meilleure cachette serait un lieu inaccessible à Lilith et à ses mignons, comme une église ou un sanctuaire religieux.

—

Si vous n'avez pas d'idée précise, j'aimerais faire une suggestion, dit Victoria. Il y a une petite chapelle à St Heath's Row - le domaine des Rockley, ajouta-t-elle avec un regard appuyé à Max. Je pourrais y cacher le livre et m'assurer qu'il y ait suffisamment de reliques et d'objets religieux pour tenir Lilith et sa cour à l'écart de la chapelle, au cas où ils viendraient à découvrir la cachette. Je ne vais pas tarder à me familiariser avec les lieux, étant donné que c'est là que notre mariage doit être célébré.

En voyant ses lèvres se retrousser en un sourire goguenard, le sang de Max ne fit qu'un tour. Il se mit à marteler nerveusement sa paume avec son piquet noir. Le moment était venu de prendre congé.

—

Bien, dit-il. Puisque l'affaire semble réglée, je vais me retirer. Lilith a sûrement lancé ses gens dans les rues de Londres et j'entends réfréner leurs appétits.

Il pensait que Victoria allait bondir sur ses pieds et le supplier de l'emmener avec lui -

et s'apprêtait à l'éconduire d'une réponse caustique... mais elle se contenta de tourner vers lui son délicat minois dont on avait du mal à croire qu'il appartenait à une femme qui, deux soirs plus tôt, avait tué huit vampires.

—

Prenez soin de vous, Max, dit-elle tout simplement.

Il sortit aussitôt, impatient d'aller s'adonner entièrement à la mission qui était la sienne sans se laisser distraire par d'autres considérations.

Victoria aurait aimé se rendre une fois encore au Calice d'argent, mais la chose était plus facile à dire qu'à faire.

Six jours s'étaient écoulés depuis qu'elle avait récupéré le Livre d'Antwartha, et depuis lors elle s'était retrouvée accaparée par ses obligations en tant que future épouse du marquis de Rockley et par ses réunions avec tante Eustacia, Kritanu, la fée Wayren et Max.

Comme promis, elle avait caché le livre sous l'autel de la chapelle de St Heath's Row, le vaste domaine que les Rockley possédaient à l'extérieur de la ville. Victoria ayant dit à Phillip qu'une lointaine parente à elle souhaitait dire une neuvaine en l'honneur de leur mariage à l'endroit même où celui-ci serait célébré, Wayren avait reçu la permission de se rendre à la chapelle et pouvait ainsi consacrer autant de temps qu'elle le désirait à étudier le Livre d'Antwartha.

Max, en revanche, était beaucoup moins malléable. Il avait essayé à plusieurs reprises d'aborder le sujet de Sébastien, dont Victoria avait prononcé malencontreusement le nom quand ils étaient à Redfield Manor, mais chaque fois elle s'était murée dans un silence obstiné. Elle s'en voulait terriblement d'avoir commis une telle étourderie tout en éprouvant un malin plaisir à le voir se renfrogner quand elle éludait poliment ses questions.

Mais quand Eustacia se mit, elle aussi, à la sonder, Victoria comprit que les choses allaient se gâter.

—

Max m'a dit que tu avais rencontré Sébastien Vioget, commença sa tante un après-midi que Victoria avait réussi à se faufiler hors de Grantworth House, avant que lady Melly ne l'emmène prendre le thé chez des connaissances. Non pas qu'elle n'aimât pas grignoter des biscuits en papotant avec d'autres dames, mais elle l'avait fait si souvent au cours de la semaine passée que la seule évocation de meringues au citron et à la crème, entre autres spécialités pâtissières, lui donnait la nausée. Sans parler des effets désastreux pour son tour de taille.

Comment allait-elle pouvoir entrer dans sa robe de mariée si on continuait à la gaver comme une oie à chaque visite ?

—

Qu'est-ce qui laisse penser à Max que je l'ai rencontré ? demanda Victoria en feignant l'innocence.

Tante Eustacia lui lança un regard indulgent qui lui indiqua qu'elle était prête à jouer aux devinettes.

—

Le fait que tu l'aies reconnu à Redfield Manor.

—

Je ne l'ai pas reconnu, mais ça ne veut pas dire que je ne l'ai jamais rencontré.

Que pensez-vous qu'il soit venu faire là-bas ?

Joignant ses mains gantées de dentelle sur ses genoux, Eustacia scruta Victoria, sans indulgence cette fois.

—

J'avais espéré que tu pourrais apporter une réponse à cette question.

—

Sincèrement, je n'en ai pas la moindre idée. J'ai été tout aussi surprise que Max de l'y voir. À moins que Max ne s'y soit attendu... ?

Sa tante la jaugea un instant du regard comme pour s'assurer qu'elle disait la vérité, puis sembla trancher en sa faveur.

—

Sébastien Vioget est quelqu'un de très puissant et qui pourrait être un allié précieux. Si seulement nous pouvions lui faire confiance.

Tante Eustacia la regardait avec une telle insistance que Victoria se sentit rougir. Sa tante s'attendait clairement à une réponse de sa part, mais Victoria craignait que quoi qu'elle puisse dire à ce stade, cela risquait de se retourner contre elle.

Elle prit le temps de réfléchir et en vint à la conclusion qu'elle n'avait aucune raison de ne pas faire confiance à Sébastien.

L'information qu'il lui avait communiquée s'était avérée exacte - pour autant qu'elle pouvait en juger tout au moins.

—

Et pourquoi ne lui faites-vous pas confiance ? Ce n'est pas un vampire.

Eustacia lui décocha un regard tranchant comme un coup d'épée.

—

Non, ce n'est pas un vampire. Mais le simple fait qu'il se soit trouvé cher Rudolph Caulfield au moment du transfert du Livre d'Antwartha nous a intrigués, Max et moi. Victoria, que sais-tu de Sébastien Vioget ? As-tu eu des contacts avec lui

?

Victoria ouvrit la bouche comme si elle allait parler, puis la referma. Sébastien l'avait mise en garde. Sous aucun prétexte elle ne devait parler de leur entrevue... mais comment aurait-elle pu ne pas le dire à tante Eustacia ? En particulier quand celle-ci lui posait la question de façon aussi directe ?

Sa tante la regardait se débattre intérieurement. Le fait qu'elle ait mis si longtemps à répondre était déjà un aveu en soi.

—

Je suis allée au Calice d'argent, finit-elle par dire. Je voulais obtenir des informations sur le Livre d'Antwartha. Et c'est là que je l'ai rencontré. Il m'a fait clairement savoir que je ne devais dire à personne que nous nous étions vus. C'est pourquoi je me suis tue.

Tante Eustacia opina du chef. Au grand soulagement de Victoria, elle ne chercha pas à en savoir davantage.

—

Si jamais tu as l'occasion de le revoir, il ne serait peut-être pas inutile de lui proposer une sorte d'alliance. Cela pourrait nous être très salutaire.

A ces mots, Victoria comprit qu'elle n'avait plus aucune raison de remettre à plus tard sa visite au Calice d'argent.

Elle irait dès ce soir.

15

Miss Grantworth découvre

la migraine

Retourner au Calice d'argent n'allait pas être aussi simple que Victoria se l'était imaginé.

Ce soir, son fiancé l'emmenait au théâtre, applaudir La Mégère apprivoisée de William Shakespeare.

Une étrange sensation de malaise lui tordait l'estomac à l'idée qu'elle allait revoir Sébastien... ou était-ce parce qu'elle allait devoir simuler une migraine à la fin de la pièce ?

Sitôt finie la représentation, au lieu de se rendre à un souper ou de faire une promenade à Covent Garden, elle allait demander à Phillip de la ramener directement chez elle. La pièce commençait à sept heures et s'achevait aux environs de onze heures.

Si Barth pouvait être là à minuit, Victoria pourrait faire une rapide incursion au Calice d'argent puis s'en retourner dormir quelques heures à la maison avant la séance d'essayage prévue le lendemain avec la couturière.

Par chance, tout se passa comme prévu. Il n'y avait pas de vampires à Drury Lane, et aucune sensation de froid ne lui parcourut la nuque sur le chemin du théâtre ou au retour. En fait, les morts vivants se faisaient rares depuis les affrontements de Redfield Manor, à tel point que Victoria en venait à se demander si Max et elle n'avaient pas réussi à décimer une bonne partie de l'armée de Lilith. Peut-

être la reine des ténèbres s'était-elle terrée dans sa cachette pour lécher ses plaies, à moins qu'elle n'ait quitté l'Angleterre, ce qui serait encore mieux.

—

Vous êtes sûre que je ne peux rien pour vous ? demanda Phillip tandis qu'ils se dirigeaient vers la porte de Grantworth House. Il était déçu que leur soirée s'achève de façon aussi impromptue, mais faisait contre mauvaise fortune bon cœur et se montrait plein d'attentions, comme toujours.

—

Merci, cher Phillip, lui dit-elle, mais j'ai juste besoin d'un peu de repos et d'une bonne infusion de menthe poivrée. Demain, je serai fraîche comme une rose pour les essayages avec Madame LeClair.

Jimmons leur ouvrit la porte, et Phillip entra dans le vestibule avec Victoria.

—

Ma charmante, je donnerais cher pour pouvoir assister à un tel spectacle, dit-il avec un sourire malicieux.

Il savait que ce n'était plus qu'une question de jours avant que son vœu soit exaucé.

Un coup d'œil circulaire pour s'assurer que Jimmons n'était plus dans les parages et il attira tout doucement Victoria contre lui. Ils étaient si proches qu'elle sentait les boutons de son habit contre sa poitrine, tandis que les plis de sa jupe s'enroulaient autour de ses jambes de pantalons. Elle glissa un pied entre les siens.

La pression de ses doigts sur ses épaules se fit plus forte, l'invitant à se rapprocher.

Cette fois, ils étaient si prêts l'un de l'autre que leurs hanches, leurs cuisses et leurs pieds se touchaient. Puis leurs lèvres. Chaudes, douces, tendres.

Si Victoria avait réellement souffert de migraine celle-ci se serait envolée avec toutes ses autres pensées.

—

Je sais que vous n'êtes pas au mieux de votre forme, murmura-t-il, ses lèvres presque sur les siennes, mais je ne peux pas résister.

Son nez frôla le sien tandis qu'il plongeait à nouveau vers elle pour l'embrasser.

Lorsqu'il se détacha enfin avec douceur, Victoria rouvrit les yeux. Elle battit des paupières et constata avec ravissement que son regard était encore plus langoureux qu'à l'ordinaire. On aurait dit qu'il voulait se glisser à nouveau entre ses bras comme on se glisse dans un lit de plumes bien chaud et douillet.

—

Bonsoir, Phillip, s'entendit-elle dire lorsqu'il recula.

A regret, il lâcha sa main. Ses yeux mi-clos et alanguis toujours posés sur elle, il saisit la poignée de la porte qui se trouvait derrière lui, la fit tourner, puis se faufila dans la nuit.

—

Et ben, si c'était pas un baiser d'amoureux, j'veux bien êt'pendue !

Victoria fit volte-face et trouva Verbena au pied de l'escalier, l'air mélancolique.

Flûte, elle ne l'avait même pas entendu approcher !

—

L'amour n'est pas indispensable pour faire un bon mariage, dit Victoria d'une voix ferme, mais c'est tout de même mieux quand on est amoureux. Barth est arrivé ?

—

Il est au coin de la rue. Il attendait que l'marquis s'en aille. Z'êtes sûre que vous voulez pas qu'j' vous accompagne ?

—

Non, merci, Verbena. Je préfère y aller seule. Avec Barth pour me conduire, je suis en sécurité. Je serai de retour avant l'aube. Il faut que tu restes ici, au cas où ma mère demanderait après moi. Elle avait l'air inquiet, au théâtre, quand je lui ai dit que je ne me sentais pas bien et que je voulais rentrer à la maison. Et maintenant, je ferais bien de partir si je veux être de retour suffisamment tôt pour pouvoir dormir un peu.

—

Je vais dire à Barth de vous attendre pendant que vous vous changez ?

—

Non, je vais juste prendre ma cape bordeaux, celle à capuche, pour me cacher la figure. Au cas où Max serait au Calice d'argent.

Trois quarts d'heure plus tard, Big Ben sonnait minuit et demi quand elle descendit de voiture. Cette fois, elle n'avait pas oublié son pistolet, car ce soir Verbena ne serait pas là pour lui venir en aide. Elle avait également emporté trois pieux qu'elle avait cachés sur elle ; ainsi que son réticule dans lequel se trouvait l'indispensable fiole d'eau bénite salée, et enfin un gros crucifix dissimulé à l'intérieur de son corset -

Verbena avait insisté pour qu'elle soit efficacement protégée.

Protégée contre les vampires, elle le serait, assurément. Et son pistolet l'aiderait à tenir en respect les autres prédateurs.

Mais pour une raison qui lui échappait, elle appréhendait de revoir Sébastien Vioget.

Le Calice d'argent était moins plein que la dernière fois, mais pas suffisamment pour en déduire que les affaires périclitaient.

Victoria sentit sa nuque se hérisser de froid sous sa capuche, comme si un vent polaire s'était engouffré dans la salle. Elle s'arrêta un instant au pied de l'escalier et scruta les visages.

Amélie, la pianiste aux cheveux platine était à sa place, derrière le piano, et jouait le même air à la nostalgie poignante. Max n'était pas là et, pour autant qu'elle pouvait en juger, Sébastien non plus.

Victoria abaissa sa capuche et se dirigea vers une table. Sébastien avait raison.

Chercher à masquer sa féminité ne servait à rien, car Berthy l'avait reconnue. Comme elle louvoyait entre les tables avec des chopines plein les mains, la serveuse lui donna un coup de coude au passage. Un jet de bière atterrit sur sa cape.

— Il a dit qu'vous zalliez le r'trouver directement dans 1 ' arri ère-bouti que.

Victoria ne chercha pas à savoir comment Sébastien était au courant qu'elle était arrivée. Mais peut-être Berthy avait-elle reçu l'ordre de lui transmettre ces instructions dès

qu'elle la verrait. Elle fit quelques pas vers la petite porte dérobée, puis changea d'avis et s'assit à une table flanquée de trois chaises vides.

Berthy s'arrêta juste assez longtemps devant la table de Victoria pour demander :

—

Qu'est-ce que ce s'ra ?

—

Un cidre, répondit Victoria.

La serveuse avait déjà tourné les talons, mais un hochement de tête indiqua à Victoria qu'elle l'avait entendue.

Victoria promena son regard autour de la salle, s'amusant à distinguer les mortels des morts vivants. A sa surprise, elle constata qu'ils étaient en nombre à peu près égal et que certains partageaient la même table. Quant à savoir ce qui pouvait pousser un mortel à rechercher la compagnie d'un vampire, c'était un mystère qu'elle ne parvenait pas à élucider. C'était un peu comme si une mouche s'était mise à table avec une araignée. Un pari audacieux et qui risquait à tout moment de se transformer en bain de sang.

Berthy s'en revenait avec des chopes. D'un geste brusque, elle en déposa deux devant des vampires attablés non loin de là. Un breuvage rouge trop épais pour être du vin déborda des chopes et s'écoula sur la table. Victoria sentit les poils de ses bras se hérisser et détourna les yeux quand l'un des morts vivants se mit à boire à grands traits goulus.

Plaçant le cidre devant Victoria, Berthy lui décocha un sourire en coin.

—

On l'fait lanterner ? Ça peut pas y' faire de mal, pas vrai ? murmura-t-elle.

Cachant son sourire derrière le rebord de sa chope d'étain, Victoria but une gorgée de cidre. Pas mauvais. Cette fois, elle avait pensé à amener de l'argent. Elle sortit un farthing et le posa sur la table.

Au même instant Max - tout de noir vêtu - tourna à l'angle de l'escalier. Comme l'avait fait Victoria quelques instants plus tôt, il balaya la salle du regard. Cette fois, elle était prise au piège. N'ayant d'autre choix, elle agita la main pour attirer son attention.

Non seulement il n'eut pas l'air surpris de la trouver là, mais la rapidité avec laquelle il se fraya un chemin jusqu'à elle lui indiqua qu'il était à sa recherche. Probablement sur ordre d'Eustacia.

—

Bonsoir, Max, dit Victoria tandis qu'il se laissait choir sur une chaise à côté d'elle.

—

Voulez-vous une bière ou préférez-vous un de ces breuvages ? demanda-t-elle en désignant les deux vampires assis à la table voisine. Ça m'a l'air un peu épais pour du chianti.

Il planta ses coudes sur la table et dit, sans cesser de scruter la salle des yeux :

—

Je n'arrive pas à croire que vous êtes venue ici seule, Victoria.

—

Je suis une Vénatore, Max, comme vous.

—

Je ne sais pas ce qu'Eustacia vous a fourré dans la tête, mais Sébastien Vioget...

—

... est ravi de vous accueillir dans son établissement.

La nervosité de Max s'évapora d'un coup. Victoria sentit littéralement ses muscles se relâcher tandis qu'il inspirait lentement, profondément.

—

Vioget. Toujours là au bon moment.

Victoria observait Max du coin de l'œil. Son corps long et svelte était parfaitement détendu. A voir sa mine réjouie, on aurait dit que son meilleur ami venait d'entrer.

Une fossette creusait le coin de sa bouche, tandis qu'il souriait de toutes ses dents blanches et bien alignées. Mais elle savait ce que cachait ce sourire bon enfant.

—

Et qui est votre charmante compagne ? s ' enquit Sébastien en prenant la chaise restée vide à gauche de Victoria.

Ils étaient assis en triangle et Victoria faisait face à la salle.

Avant que Max ait eu le temps de répondre, elle dit :

—

Il semblerait que j'aie l'avantage, Monsieur Vioget. Je suis Victoria Grantworth, et je sais que vous êtes le

propriétaire de cet établissement. Je vous ai aperçu, la dernière fois que je suis venue ici.

Rien de tout cela n'était à proprement parler un mensonge.

Les yeux brillants d'approbation, Sébastien se pencha et lui prit la main.

—

Je suis enchanté de faire votre connaissance, miss Grantworth, dit-il en approchant sa main gantée de ses lèvres sans cesser de l'observer de ses prunelles dorées.

Ce baisemain, lui rappela la dernière fois où elle était venue au Calice d'argent -

habillée en homme - et où il avait serré sa longue main délicate dans sa grande paume vigoureuse. Soudain, cette vision en appela une autre. Elle revit ces grands doigts bronzés palpant la chair ivoire de son ventre. Son estomac se crispa involontairement, comme s'il avait cherché à la toucher à nouveau, et lorsque leurs regards se croisèrent, la lueur ambrée qui joua dans ses prunelles lui indiqua qu'il s'en souvenait lui aussi.

—

Que diriez-vous d'un verre de ce whisky que vous gardez en réserve ? proposa Max d'une voix étonnamment calme et posée.

Mais Victoria sentait son regard braqué sur elle, comme s'il avait cherché à comprendre ce qui se cachait sous les mots polis qu'ils avaient échangés. Ses manières suaves ne faisaient qu'accentuer sa détermination. Mais Sébastien en était-il conscient ?

Sébastien fit signe à Berthy, qui s'en revint presque aussitôt avec une bouteille de whisky et deux petits verres qu'elle posa bruyamment sur la table. Mais cette fois, elle prit garde à ne pas asperger les manchettes de son maître.

—

Ainsi donc, vous avez récupéré le Livre d'Antwartha, dit Sébastien après avoir vidé son verre cul sec.

Le quinquet accroché au mur derrière lui jetait une auréole dorée dans ses boucles fauves, lui donnant des allures de chérubin.

—

Je vous félicite. Il s'en est fallu de peu que vous n'échouiez.

Le bras de Max effleura celui de Victoria tandis qu'il renversait la tête en arrière pour avaler une bonne rasade de whisky. Reposant exprès son verre avec délicatesse, il dit d'une voix nonchalante qui démentait la froideur de son regard.

—

Vous saviez qu'il y avait une protection sur ce livre afin que les mortels ne puissent pas le dérober à son détenteur légitime ?

Sébastien répondit sur le même ton indolent :

—

J'ai entendu dire semblable chose, en effet.

Leurs regards se croisèrent comme deux épées, ni l'un ni l'autre ne semblant prêt à baisser les yeux.

—

C'est aimable à vous de m'avoir averti.

Tout à coup, Victoria capta un mouvement au pied de l'escalier. Elle tourna la tête et son cœur fit un bond dans sa poitrine.

—

Phillip ! C'est Phillip Rockley ! balbutia-t-elle en enfonçant ses ongles dans le bras de Max.

Max se tourna à son tour et vit le marquis debout sur le seuil, un pistolet à la main. Il avait fait une entrée remarquée apparemment, car tous les regards étaient rivés sur lui.

Comment était-ce possible ? Il fallait à tout prix qu'elle l'éloigné de ce traquenard...

mais comment ? Rabattant sa capuche sur sa tête, Victoria se recula dans l'ombre, réalisant soudain qu'elle allait devoir demander son aide à Max. Ses doigts étaient glacés. Elle avait la nausée. Mais comment était-il arrivé là ? C'était à n'y rien comprendre !

—

Quelqu'un de votre connaissance ? s'enquit Sébastien de sa voix où perçait un léger accent français.

Il les observait à présent l'un et l'autre avec détachement.

—

Il n'est pas venu avec l'intention de semer la pagaille dans mon établissement au moins ?

Victoria, dont le cerveau semblait grippé, entendit Max dire :

—

C'est le fiancé de miss Grantworth. il faut absolument la faire sortir d'ici avant qu'il ne la voie.

Dieu merci, il avait compris. Et il avait raison. Il ne fallait pas que Phillip la voie ! Le choc de la surprise commençait à se dissiper, faisant place à une farouche détermination.

Sébastien lança à Victoria un regard narquois.

—

Alors comme ça, on fait des cachotteries à son fiancé ? Tss tss, miss Grantworth.

Puis il répondit à Max :

—

Je vais lui montrer par où sortir sans être vue.

Sans laisser à Maximilian le temps de réagir, elle posa une main sur son bras, et lui glissa par-dessous sa capuche.

—

Max, il faut vous occuper de lui. Faites-le sortir avant qu'il ne s'attire des ennuis et persuadez-le de rentrer chez lui.

Sébastien se leva et tira Victoria par le bras. Sans attendre l'approbation de Max, il murmura :

—

Venez, miss Grantworth.

Puis il l'entraîna vers la porte qui menait au passage secret.

Mais que diable Rockley était-il venu faire au Calice d'argent ? pesta Max intérieurement.

Il fallait absolument qu'il le fasse sortir d'ici avant que la vue de son pistolet n'excite l'hostilité des vampires.

Rockley restait planté au pied de l'escalier, n'osant manifestement pas s'aventurer à l'intérieur de la taverne. S'il avait aperçu Victoria, il n'avait rien vu de plus qu'une silhouette enveloppée d'une cape.

—

Rockley, fit Max en s'approchant de Phillip, qui se tenait toujours debout sur le seuil comme s'il avait voulu narguer tous les vampires présents.

Le sang frais était meilleur que le breuvage provenant des barriques que Vioget conservait dans son arrière-boutique.

—

Vous voulez un conseil ? Rangez ce pistolet. Il ne vous sert à rien ici.

Le bellâtre le regarda. Max fut soulagé de constater qu'il n'y avait aucune frayeur dans ses yeux, ni aucune nervosité dans ses gestes, comme c'était souvent le cas des hommes

qui portaient des pistolets pour se donner du courage. Il ne semblait ni intimidé ni surpris de trouver un visage connu.

—

J'ai dû m'en servir pour pouvoir venir jusqu'ici depuis ma voiture, répondit Rockley en rangeant son pistolet dans sa poche. Et je n'hésiterai pas à l'utiliser pour retrouver Victoria et la ramener chez elle saine et sauve.

Le moment était venu pour Max de faire appel à ses dons d'acteur - avec plus de finesse que ne l'avaient fait Victoria et Vioget lorsqu'ils avaient feint de ne pas se connaître.

—

Victoria ? Mais qu'est-ce que vous racontez, Rockley ?

—

Je sais qu'elle est ici, car je l'ai suivie, même si je ne comprends pas ce qu'elle est venue faire dans un bouge pareil !

Tout en parlant, il continuait à balayer la salle du regard.

—

Et vous, que faites-vous ici ?

—

Je n'ai pas vu Victoria, répondit Max sans ambages. Voilà plus d'une heure que je suis assis à cette table et je l'aurais forcément remarquée si elle était entrée ici.

J'ignore ce qui vous pousse à croire qu'elle ait pu se rendre dans un lieu comme celui-ci en pleine nuit, et cela ne me regarde pas, mais c'est complètement absurde.

—

Je l'ai suivie. Je l'ai vue sortir de Grantworth House et monter dans un coche de louage. Votre cousine, dans un coche de louage, pour l'amour du Ciel !

Ah, oui, c'est vrai. Un peu plus et il oubliait que Victoria lui avait dit qu'ils étaient cousins.

—

A quelle heure était-ce ? demanda Max.

Max savait qu'un certain laps de temps s'était écoulé entre le moment où il était entré au Calice d'argent, à onze heures, et l'arrivée de Rockley. En attendant Victoria, il s'était absenté brièvement pour faire un rapide tour du quartier et l'avait trouvée attablée à son retour.

—

Il y a un petit moment déjà, répondit Rockley. En descendant de voiture, j'ai été pris à partie par des malfrats que j'ai dû disperser pour pouvoir entrer ici.

Ce qui expliquait le pistolet.

—

Elle n'est pas là, Rockley, et il va sans dire que si j'avais trouvé ma cousine dans un lieu comme celui-là, je l'aurais raccompagnée illico à la maison. Ce n'est pas un endroit pour une jeune fille, ni même pour certains messieurs.

Mais Rockley n'en démordait pas.

—

Je l'ai vue sortir de chez elle et je l'ai suivie. Elle se plaignait d'avoir mal à la tête lorsque nous sommes sortis du théâtre et je l'ai aussitôt raccompagnée chez elle.

Voyant qu'elle avait oublié son châle dans la voiture, je suis revenu sur mes pas pour le lui rapporter, et c'est alors que je l'ai vue sortir par la porte principale et monter dans un coche.

—

Il doit y avoir erreur sur la personne. Il s'agissait probablement de sa femme de chambre ou autre. C'est absurde, Rockley. Jamais Victoria ne mettrait les pieds dans un endroit comme celui-là.

Max remarqua qu'un vampire grand et costaud s'était mis à lorgner Rockley avec une insistance qui allait au-delà de la simple curiosité. Il fallait qu'il le fasse sortir au plus vite avant qu'une bagarre n'éclate. Au Calice d'argent, le statu quo entre mortels et morts vivants était fragile. Il s'en fallait d'un rien pour mettre le feu aux poudres, et une fois les hostilités déclenchées, c'était l'empoignade généralisée. Il avait déjà assisté à ce genre de scènes.

Max toisa Rockley. Malgré sa mise irréprochable et sa cravate nouée avec soin, il lui faisait l'effet d'un homme prêt à en découdre pour sauver sa peau.

Jouer les héros était une grande et belle chose, très efficace pour éblouir les dames, mais le marquis de Rockley n'était pas de taille à combattre les créatures qui rôdaient par ici.

La seule chose à faire en pareille situation, était de gagner du temps. Offrir un verre à l'intéressé, verser un soporifique dans son whisky. Et ensuite il serait beaucoup plus docile.

—

Vous ne m'aviez pas dit que vous étiez fiancée, murmura Sébastien dans la lumière vacillante.

Victoria sentait la fraîcheur du mur de pierre dans son dos et la chaleur de son haleine sur son visage. Il avait refermé la porte derrière eux et ils étaient à présent seuls dans le corridor voûté. Ses doigts continuaient de tenir son bras ganté, à mi-chemin entre son poignet et son coude. Victoria savait qu'un simple geste lui aurait suffi pour se dégager de son étreinte.

—

Et vous n'avez pas parlé à Max de la protection sur le Livre d'Antwartha, rétorqua-t-elle. Nous avons tous nos petits secrets.

Il sourit.

—

Vos fiançailles avec un riche dandy ne sont pas vraiment un secret. Un pauvre garçon qu'il faut sauver des ténèbres comme on sauve une débutante des attentions d'un prétendant un peu trop zélé.

Cette fois, Victoria dégagea son bras d'un geste résolu.

—

Rockley n'est pas un secret, et il n'est pas l'idiot sans défense que vous vous plaisez à dépeindre. Et puis gardez vos distances, je vous prie.

—

A-t-il vu votre vis bulla ?

Il ne s'était pas reculé. Sa main s'était immiscée entre eux et s'était plaquée sur les muscles tremblant de son ventre, juste au-dessous de sa poitrine.

—

Connaît-il sa signification ?

Elle le repoussa d'un coup d'épaule. Il vacilla légèrement, mais ne bougea pas d'un pouce. Il était plus fort qu'elle ne se l'était imaginé.

—

Sait-il que sa chère et tendre hante les rues la nuit ? Qu'elle se mêle aux créatures des ténèbres pour tenter de percer leurs secrets ?

Dérouté par la violence inattendue de sa réaction, il parlait d'une voix grave et hypnotique.

—

Qu'elle tue chaque fois qu'elle brandit son arme ? Qu'elle possède une force comme il ne pourra jamais en posséder ?

—

Il ne sait rien, dit Victoria entre ses dents serrées.

Sébastien s'était à nouveau approché, l'obligeant à reculer jusqu'au mur. Mais il ne la toucha pas.

—

L'a-t-il vue, Victoria ? susurra-t-il en roulant doucement les deux dernières syllabes de son nom.

Une vague de frissons lui parcourut la peau.

Elle était incapable de détourner le regard de ses yeux de tigre. C'est à peine si l'air parvenait à entrer dans ses poumons. Dans son dos elle sentait la pression du mur de pierre dont l'humidité transperçait sa cape pour s'insinuer jusqu'à l'étoffe légère de sa robe. Une goutte d'eau froide suinta du mur moisi et ruissela dans son cou.

—

Non, murmura-t-elle.

La satisfaction envahit les traits de Sébastien.

—

Je vois.

Il se recula soudain, comme si on l'avait tiré brusquement en arrière. Comme si son contact lui était tout à coup devenu insupportable. Victoria réussit à respirer à nouveau normalement. Elle s'écarta du mur et se détourna de Sébastien.

—

Allons. Venez avant que le Vénatore ne revienne.

Tournant les talons, il longea le couloir, Victoria à sa suite.

Elle hésita. Elle se retrouvait face à un terrible dilemme. Phillip l'indéfectible d'un côté, Sébastien le maelstrôm de l'autre. Quelle direction prendre ?

Pour finir, elle choisit de suivre Sébastien. Phillip jouait un rôle trop important dans sa vie pour qu'elle coure le risque de le perdre. Alors que Sébastien n'était qu'un homme ordinaire.

16

Le marquis fait un

habile tour de passe-

passe, puis commet une

erreur fatale

Phillip de Laey n'était pas un imbécile. Il voyait bien que quelque chose ne tournait pas rond. En revanche, il ne savait que penser de ce pisse-vinaigre de Max. Était-il la cause du mal ou le remède ?

Le cousin de Victoria lui faisait plutôt l'effet de quelqu'un d'intelligent et de raisonnable ; il n'avait pas l'air sournois ou retors. En insistant pour que Phillip range son pistolet, il lui avait sans doute évité de se retrouver pris dans une altercation.

La façon dont les autres clients le regardaient, comme un jeune lapereau prêt à être embroché, avait fait tiquer Phillip. Il n'était pas du genre à détaler comme un pleutre à la moindre alerte, mais il sentait bien que cet endroit était malsain. Dès qu'il était entré ici son sang s'était glacé dans ses veines.

Pesaro avait beau soutenir le contraire, Phillip était absolument certain d'avoir vu Victoria quitter Grantworth House. Sa démarche, sa stature, et même sa façon de refermer la porte derrière elle... il aurait reconnu Victoria n'importe où, quel que soit son déguisement. Et puis, il l'imaginait mal prêtant sa belle cape rouge grenat à sa domestique.

Et si elle était allée retrouver un amant ? En proie à un soudain accès de jalousie, il avait pris le coche en filature. Ça n'était pas la première fois qu'elle écourtait brusquement une soirée ou une visite. Il l'aimait passionnément et n'aurait pas supporté qu'un autre que lui puisse posséder son cœur.

Mais lorsque la voiture s'était enfoncée dans l'un des quartiers les plus mal famés de Londres pour s'arrêter devant ce cabaret infâme, les soupçons de Phillip quant à la fidélité de Victoria avaient volé en éclats. Quel que soit le motif de sa venue dans cette partie de la ville, ce ne pouvait pas être un rendez-vous galant.

Elle s'était fourrée dans un guêpier dont elle ne pourrait à l'évidence pas se sortir seule. Il fallait qu'elle ait été réduite aux plus cruelles extrémités pour ne pas oser s'en remettre à lui. Mais il allait la secourir, la ramener à la maison et la persuader de tout lui raconter... car ils allaient se marier, et en tant que mari il se devait de veiller sur elle. Et de remettre de l'ordre dans tout ceci.

C'était du moins son plan lorsqu'il s'était engouffré dans l'escalier qui menait à ce puits de l'enfer. Cet immonde mastroquet où régnait une odeur de fer rouillé et de moisissure. Le cousin l'avait entraîné vers le recoin le plus sombre de la salle et lui avait commandé à boire. C'est alors que Phillip vit le geste rapide, quasi imperceptible de la main de Pesaro au-dessus de son verre, et comprit que le cousin avait une idée derrière la tête. Lorsque Phillip avait pris une gorgée de whisky, et sentit les yeux de Pesaro sur lui, ses doutes s'étaient transformés en certitudes.

Aussi, quand Max lui avait tourné le dos pour échanger quelques mots avec la plantureuse serveuse, Phillip avait discrètement échangé son verre contre le sien.

Quand Pesaro s'était à nouveau retourné, Phillip avait levé son verre pour trinquer, puis l'avait regardé avaler la drogue qu'il avait tenté de lui administrer. Mais pour quelle raison ? Pesaro cherchait-il à le tuer ou simplement à l'endormir ?

S'il avait voulu le voir mort, le cousin de Victoria ne lui aurait pas conseillé de ranger son pistolet, ni même cherché à détourner l'attention des autres clients.

N'importe. Soit il survivrait et alors il lui poserait la question, soit il mourrait et l'affaire serait réglée.

Naturellement, Pesaro était tellement impatient que Phillip finisse son whisky, qu'il avait accepté de trinquer avec lui. Leurs deux verres étaient presque vides quand il avait commencé à donner des signes de faiblesse. Ses paupières s'étaient avachies, son élocution devint traînante. Était-ce sous l'effet d'un poison ou d'une drogue ? Que ce soit l'un ou l'autre, Phillip n'avait aucune raison de se sentir coupable dès lors que Pesaro avait cherché à le lui infliger.

—

Vous avez échangé nos verres, lui dit Pesaro d'une voix molle, les yeux brillants de colère. Espèce d'idiot.

—

Vous n'avez que ce que vous méritez. Pourquoi avez-vous cherché à m'empoisonner ?

—

Vous ne... savez pas... le danger... vous protéger... Idiot.

Il attendit que Max sombre complètement, et plonge la tête la première sur la table.

—

Et maintenant, je vais partir à la recherche de Victoria.

Phillip jeta quelques pièces sur la table poisseuse.

Celles-ci roulèrent un instant sur les planches mal équarries, puis s'immobilisèrent juste à côté des doigts à demi fermés de Pesaro. Phillip se leva et sortit sans un regard en arrière.

Il était évident que sa fiancée n'était pas là, si tant est qu'elle soit jamais venue jusqu'ici. Il traversa la salle d'un pas vif en tâtant le pistolet dans sa poche de manteau.

Il avait hâte de quitter ce cloaque. Il grimpa les marches quatre à quatre, impatient de respirer l'air pur de la nuit. Il avait besoin de réfléchir en paix, car de nombreuses questions s'étaient mises à lui trotter dans la cervelle - et notamment pourquoi le cousin de Victoria avait cherché à le droguer. Il venait d'atteindre le haut de l'escalier quand il entendit un bruit de pas derrière lui. Il se retourna et vit l'un des clients, un grand type au teint d'endive qui gravissait les marches. Enfin, il était dehors. Refermant la porte derrière lui, il commença à s'éloigner à grands pas, mais l'homme le rattrapa avec une rapidité stupéfiante. Soudain, Phillip sentit la chaleur de son haleine dans son cou... alors même qu'il avait remonté l'épais col de son manteau.

Faisant volte-face, il sortit son pistolet et le pointa sur son poursuivant. Ils se tenaient à présent face à face au milieu d'une voie sans issue. Phillip comprit qu'il n'avait d'autre choix que s'engouffrer à nouveau dans l'escalier du Calice d'argent... ou repousser l'homme qui bloquait l'entrée de la ruelle.

— Reculez ou je tire, dit-il en resserrant son doigt autour de la détente.

Sa main ne tremblait pas, tous ses sens étaient en alerte tandis qu'un calme serein se répandait dans tous ses muscles. Il ne voulait pas blesser l'olibrius, mais il n'hésiterait pas à t irer pour se protéger... et retrouver Victoria.

L'homme fit un pas en avant. Phillip appuya sur la détente en visant l'épaule. Il avait dû rater son coup, car l'autre continuait d'avancer. Sa vision se brouilla soudain et il sentit une étrange sensation d'oppression comme si quelqu'un qui n'était pas lui gonflait puis vidait ses poumons à sa place. Il ne parvenait pas à détourner les yeux ou à s'éloigner de I homme qui arrivait droit sur lui.

Il y eut comme un éclair rouge qui se perdit dans les ténèbres. Phillip sentit son champ de vision se rétrécir. Il n'y voyait presque plus rien. Il pointa son arme à l'aveuglette en espérant qu'il toucherait son adversaire à la poitrine et appuya à nouveau sur la détente.

l es yeux de son attaquant rougeoyaient comme des hi aises... Il bondit sur Phillip qui chercha à se défendre, mais l'individu avait une force surhumaine. Phillip ne parvint pas à se dégager fût-ce légèrement de son étreinte. C'est alors qu'une lueur blanche scintilla dans l'ombre. Une main avait empoigné Phillip par les cheveux et lui tirait la tête de côté.

Des crocs blancs aiguisés fondaient sur son cou.

—

Pourquoi n'aveZ-vous pas dit à Max qu'il y avait une protection sur le Livre d'Antwartha ? demanda Victoria.

Elle se tenait aussi loin que possible de Sébastien, à l'extrême opposé de la pièce aveugle dans laquelle il l'avait emmenée la première fois.

Il remplissait deux petits verres. La banquette sur laquelle elle s'était assise lorsqu'il avait touché sa vis bulla s'étirait entre eux, formant comme un muret de séparation, mais Victoria n'aurait su dire qui était le loup et qui était l'agneau.

—

Je voulais m'assurer que vous aviez tenu parole, répondit Sébastien en faisant un pas dans sa direction.

Victoria s'approcha en ayant soin toutefois de rester derrière la banquette, et se pencha en avant pour prendre le verre rempli d'un liquide rose pâle qu'il lui tendait.

—

S'il l'avait su, c'est que vous n'auriez pas tenu parole.

—

J'ai honoré notre contrat, mais il aurait pu mourir.

—

Mais il n'est pas mort. Puisqu'il ne l'a pas touché. Il savait.

—

Je lui ai dit uniquement pour lui sauver la vie. Il ne m'a pas crue.

—

Sa vie vous est donc si précieuse ?

—

Toute vie est précieuse à mes yeux. Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en désignant le petit verre en forme de tulipe.

—

Juste un peu de sherry. Goûtez. Je crois que vous allez aimer.

Levant son verre comme pour porter un toast, il le vida d'un trait. Puis il invita Victoria à s'asseoir.

—

Non, merci, dit-elle en reposant son verre.

Elle s'éloigna encore un peu plus. À présent, elle se tenait derrière la banquette et lui devant.

—

Auriez-vous peur de moi, Victoria ?

—

Pourquoi aurais-je peur ? Je suis une Vénatore.

—

C'est vrai. Je me suis d'ailleurs posé la même question. En fait, c'est moi qui devrais avoir peur de vous.

Il retourna vers la table pour se resservir.

Lorsqu'il leva à nouveau son verre, faisant mine de trinquer, son visage était fermé et sévère. Cette fois, il ne descendit pas son sherry d'un trait. Il n'en prit qu'une gorgée puis s'assit sur la banquette, légèrement de biais, pour pouvoir regarder Victoria.

—

Pourquoi êtes-vous venue ce soir ?

—

Vous saviez que j'allais venir.

—

Je vous ai dit la dernière fois que nous serions amenés à nous revoir. Je savais que vous reviendriez, mais j'aimerais savoir pourquoi.

—

Pour vous remercier de m'avoir fourni les informations qui nous ont permis de récupérer le Livre d'Antwartha. Sans vos indications, Max et moi serions peut-être morts à l'heure qu'il est.

—

Est-ce là un gage de gratitude ?

Il couvrit de ses doigts la main de Victoria et la retint délicatement plaquée sur le dossier de la banquette.

—

Je suis bien aise de l'apprendre. Et ravi que ce soit vous et non Maximilian qu'Eustacia ait chargé de cette mission. J'ai comme l'impression que Max et vous n'êtes pas les meilleurs amis du monde.

Victoria réprima une furieuse envie d'ôter sa main.

—

Je me demande pourquoi, murmura Sébastien sur un ton qui laissait entendre que c'était le cadet de ses soucis. Mais peu m'importent les états d'âme de Maximilian. Dites-moi plutôt comment vous comptez m'exprimer votre gratitude.

Avec la main qu'il avait de libre, Sébastien commença à tirer sur le long gant de Victoria pour dénuder son coude, puis le fit lentement glisser le long de son bras.

—

Vous ai-je dit que vous étiez infiniment plus attirante en femme qu'en homme ?

Quand elle se recula, le bout de son gant se retourna sur ses doigts, laissant sa main et son bras nus.

Elle fit un pas en arrière. Sébastien n'était pas le genre l'homme à sauter par-dessus la banquette pour se jeter sur elle.

Il ne la regardait même pas. Il caressait le gant blanc qu'il tenait entre ses mains comme s'il s'était agi de son bras.

—

Mais où est votre bague ?

Tout d'abord, elle crut qu'il se référait à sa vis bulla, l'anneau qu'elle portait au nombril... puis vit qu'il regardait sa main gauche avec insistance.

—

Je n'en ai pas... encore. Saviez-vous que j'étais dans la bibliothèque de Redfield Manor ?

—

Naturellement. Je peux même vous dire à quel moment précis vous vous êtes enfuie par la fenêtre. Maximilian était trop occupé à combattre les vampires pour remarquer quoi que ce soit. Mais moi j'ai vu bouger le rideau et su que vous étiez partie. J'ai cru comprendre que vous aviez tué sept vampires cette nuit-là.

—

Huit. Et Max a tué trois Impériaux à lui tout seul.

—

Superbe !

Sébastien se leva. Elle recula encore d'un pas.

—

Victoria, c'est agaçant à la fin. Je ne vais pas me jeter sauvagement sur vous depuis l'autre bout de la pièce.

Il avait l'air irrité, chose inhabituelle chez un homme aux manières d'ordinaire suaves et gracieuses.

Glissant son gant dans sa poche, il se dirigea d'un pas décidé vers la table, puis s'adossant à celle-ci, croisa les bras et considéra Victoria en silence. Il avait l'air menaçant. Ses boucles brunes sur le haut de son crâne allaient s'éclaircissant vers les pointes, prenant des reflets fauves et blonds et même argentés. Ses lèvres s'étaient figées en une ligne amère.

Il y eut un long silence. Victoria s'était attendue à ce qu'il exige une récompense en échange des informations fournies, mais non. Sa courtoisie s'était subitement envolée, faisant place à une mine renfrognée.

—

Je pense que je peux sortir sans crainte, finit-elle par dire. Max aura certainement réussi à persuader Phillip de partir.

Sans un mot, il tira son gant de sa poche et le lui présenta posé à plat sur sa paume.

Mais lorsqu'elle voulut s'en emparer, il referma ses doigts autour de sa main et tira.

La brusquerie de son geste la surprit. Curieuse, et fatiguée de lutter, Victoria ne chercha pas à se dégager lorsque Sébastien l'attira vers lui.

Ils se tenaient à présent aussi près l'un de l'autre que lorsqu'ils étaient dans le couloir.

Sans cesser de la retenir d'une main, il rangea à nouveau le gant dans sa poche. Un éclair de satisfaction traversa ses prunelles fauves.

—

C'est plus facile que je ne me l'étais imaginé.

—

Sébastien...

Il effleura l'intérieur de son poignet de ses lèvres. Douces mais fermes, légèrement humides, elles étaient aussi caressantes que des plumes. Elles s'entrouvrirent, suivant les contours de ses veines et de ses tendons. Il mordilla doucement le côté de son poignet, puis la partie charnue à la base du pouce.

Victoria était incapable de bouger. Ou plutôt si, elle aurait pu aisément rompre son étreinte, mais ses muscles refusaient de lui obéir. Elle ferma les yeux puis, tentant de se ressaisir, étira son autre main et la plaqua sur la poitrine chaude et solide de Sébastien.

—

J'ai toujours eu envie de savoir quel goût avait une Vénatore, murmura Sébastien en relevant la tête.

Ses lèvres n'étaient plus figées en une ligne acrimonieuse et ne le seraient plus jamais maintenant que Victoria les avait senties sur sa peau.

Il ne l'avait pas relâchée. Ses doigts se recroquevillaient, comme tétanisés, sous les caresses de Sébastien qui faisait courir son pouce sur sa main.

Soudain la porte s'ouvrit à la volée.

Max parut sur le seuil, s'appuyant de tout son poids contre le chambranle.

— Rockley a été attaqué, dit-il avant de s'effondrer à terre.

—

17

La chambre de miss

Grantworth est le

théâtre d'une activité

fébrile

Bien que sonné et flageolant, Max était suffisamment lucide pour parler. Il leur expliqua qu'il avait réussi à arrêter un vampire juste au moment où celui-ci se jetait sur Phillip.

—

Il a été mordu ? s'enquit Victoria, en s'emparant du bras de Max et en le plaçant sur ses épaules pour l'aider à marcher jusqu'à sa voiture - une tâche moins difficile qu'il n'y paraissait grâce à sa vis bulla.

—

Non... suis arrivé à temps. Transpercé ce... salopard.

Victoria supposa qu'il se référait au vampire. Pas à Phillip.

Mais elle n'en aurait pas juré.

Max avait sauvé Phillip, l'avait poussé dans la voiture de Barth et donné ordre au cocher de le ramener chez lui. Phillip était sain et sauf, mais quelque peu groggy et à demi inconscient après Féchauffourée.

—

De quoi va-t-il se souvenir ? demanda Victoria en aidant Max à se hisser sur la banquette.

—

De rien. J'ai utilisé le... pendule.

Elle redescendit de la voiture pour prendre congé de Sébastien qui, après les avoir menés jusqu'à un passage dérobé sur l'arrière, était allé chercher la voiture de Max.

—

Merci, lui dit-elle sans vraiment savoir pourquoi.

—

A la prochaine fois, répondit-il simplement.

Il ne semblait pas disposé à lui rendre son gant, et elle ne le lui réclama pas. Tournant les talons, Victoria remonta en voiture tandis que Sébastien claquait la portière derrière elle.

Le coche s'ébranla dans un sursaut qui projeta Victoria sur la banquette opposée.

Max, affalé dans un coin, tel un paquet de chiffon gris et noir, avait les yeux fermés.

Avait-il été mordu ? Trop préoccupée par le sort de Phillip, Victoria n'avait pas pensé à le lui demander.

Elle se rapprocha de lui et manqua tomber sur ses genoux quand la voiture prit un virage un peu trop brusquement.

Juste au moment où elle allait écarter les revers de son col, il ouvrit les paupières et se redressa d'un bond.

—

Que faites-vous ?

—

Je voulais m'assurer que vous n'aviez pas été mordu.

—

Reculez, ordonna-t-il en la foudroyant du regard. Il y a des années que je n'ai pas été mordu.

—

Dans ce cas, pourquoi portez-vous toujours une fiole d'eau bénite salée sur vous ? Et pourquoi cette morsure a-t-elle l'air récente ?

—

Pour venir en aide aux malheureux qui se font mordre.

Il lui parut soudain plus alerte.

—

Mais que vous est-il arrivé alors ?

Il inspira profondément et croisa ses bras sur sa poitrine.

—

J'ai été drogué. Par votre marquis.

Victoria haussa les sourcils d'étonnement.

—

Tiens donc. Vous voulez dire que le marquis a réussi d'une simple feinte à vous couper tous vos moyens ? Et vous vous en vantez en plus ?

Max ouvrit la bouche comme s'il allait dire quelque chose, puis se ravisa et se tourna vers la fenêtre. La lumière

des réverbères éclairait son profil par intermittence. Elle contempla un instant son grand nez hautain, les coins crispés de sa bouche, la masse brune de ses cheveux hérissés en tous sens. Il avait l'air vaincu.

—

Que s'est-il passé, Max ?

—

J'ai fait ce que vous m'avez demandé, Victoria. Un point c'est tout. Votre marquis est sain et sauf, il ne gardera aucune séquelle et ne se souviendra quasiment de rien. Il a essayé de tuer un vampire avec un pistolet, dit-il, une nuance de mépris dans la voix, avant de demander : où est passé votre gant ?

Victoria baissa les yeux. Ses deux bras, l'un ganté et l'autre pas, étaient cachés sous sa cape.

—

Je... Sébastien l'a pris.

Max se tourna brusquement vers elle.

—

Et quoi d'autre ?

Victoria sentit son pouls s'accélérer. Elle secoua la tête.

—

Qu'a-t-il exigé en échange de ses informations ? Qu'a-t-il pris d'autre ?

Des libertés. Les mêmes libertés que son fiancé. Et une partie de son innocence aussi, en lui montrant la vraie raison pour laquelle les femmes devaient porter des gants en toute occasion.

—

Victoria.

—

Rien. Il a pris mon gant, c'est tout. Je suis une Vénatore, Max. Il ne peut rien contre moi.

Un bruit rauque, dont Victoria n'aurait su dire si c'était un rire, franchit ses lèvres.

Mais il ne dit rien.

Après un long silence elle dit :

—

Merci. De ce que vous avez fait ce soir.

Il détourna les yeux du paysage et posa sur elle un regard noir et plein de fureur.

—

Rockley n'avait pas la moindre idée du guêpier dans lequel il s'était fourré.

Vous comprenez maintenant pourquoi vous ne pouvez pas vous marier, Victoria ?

Vous et lui n'appartenez pas au même monde. Nous en avons eu la preuve ce soir. Vous entêter dans cette voie, c'est courir au désastre.

Victoria ne dormit pas sur ses deux oreilles ce soir-là. Ses rêves n'étaient qu'une succession d'images qui se fondaient les unes dans les autres : Phillip et Sébastien, tante Eustacia, Max, tandis que leurs mots et leurs voix se mélangeaient : J'ai toujours voulu savoir quel goût avec une Vénatore... Vous ne pouvez pas vous marier... Je paierais cher pour voir un tel spectacle... Sait-il que vous hantez les rues la nuit ?... Qu'a-t-il pris d'autre ?

Lorsqu'elle s'éveilla, un soleil radieux, à l'opposé de l'atmosphère sombre et malsaine de ses cauchemars, entrait par la fenêtre. Il était presque onze heures. Madame LeClaire allait arriver dans deux heures pour l'essayage.

L'essayage de sa robe de mariée.

Victoria se passa une main devant les yeux. Max avait-il raison d'affirmer que son mariage avec Phillip était voué au fiasco ?

Une sensation pénible, qui n'avait rien à voir avec le fait qu'elle était à jeun, lui nouait l'estomac. Comment pouvait-elle ne pas épouser Phillip ? Le charmant, le drôle, le beau Phillip ? L'homme qui la faisait rire et l'aidait à prendre avec bonne humeur ses obligations mondaines. Celui qui lui avait offert son premier bouquet de fleurs.

L'homme qui faisait toujours ce qu'il fallait au bon moment. L'homme qui la comprenait.

Il l'avait suivie hier soir. Suivie jusqu'à ce repaire de vampires sans songer un seul instant à sa propre sécurité et sans avoir la moindre idée de là où il mettait les pieds.

Si elle l'épousait, serait-elle capable de garder son secret ? Le devrait-elle ? S'il découvrait qu'elle était une Vénatore, et de ce fait plus protégée que n'importe quel autre mortel, l'accepterait-il ?

Il lui avait fait quelques confessions... bien innocentes à vrai dire. Devait-elle lui en faire, elle aussi ?

Les paroles de Sébastien la poursuivaient.

Sait-il que sa chère et tendre hante les rues la nuit ? A quel commerce se livrait-elle avec les créatures des ténèbres pour pouvoir leur soutirer leurs secrets ? Qu 'elle tue chaque fois qu 'elle brandit son arme ? Qu 'elle possède un pouvoir comme il n 'en possédera jamais lui-même ?

Comment pourrait-il la comprendre alors qu'elle-même avait mis des semaines à réaliser de quelle sorte de mission elle était investie ?

Il était si bon, si honnête. Comment aurait-il pu épouser une femme qui pourfendait les forces des ténèbres ? Une femme violente... une femme qui tuait ? Elle ne pouvait pas lui imposer de partager la vie d'une telle épouse.

Il ne comprendrait jamais dans quelle sorte de monde elle vivait. Tante Eustacia et Kritanu... même Verbena et Barth... tous faisaient partie de ce monde, de cette vie.

Mais pas Phillip. Non.

Elle inspira profondément. Son estomac se serra à l'idée d'une vie sans Phillip, une vie passée à traquer et à tuer, à hanter les rues sombres et les tavernes mal famées.

Adieu les bals, les rires, les mots doux d'un être qui vous aime et que vous aimez.

Peut-être cela expliquait-il l'humeur sombre de Max, sa colère perpétuelle, ses sarcasmes mordants. Il était seul. Jusque-là, Victoria pensait que c'était un choix délibéré. Mais non.

Et maintenant, elle en venait à se dire qu'elle n'avait peut-être pas le choix non plus.

Un claquement lui parvint depuis le rez-de-chaussée, suivi d'un bruit de pas précipités dans l'escalier.

Des cris. Ceux de Jimmons, de Verbena, et soudain la porte s'ouvrit à la volée et alla claquer contre le mur.

Phillip.

— Victoria ! Vous êtes saine et sauve !

Il semblait éperdu dans sa cape qui tourbillonnait autour de lui, une mèche folle lui retombant dans les yeux.

Elle était tellement abasourdie, qu'elle n'eut aucune réaction, pas même celle de refermer sa mâchoire. Verbena, Jimmons et Maisie, la gouvernante, parurent sur le seuil. Tous parlaient à la fois, expliquant comment Phillip était monté avant qu'ils aient pu l'arrêter.

—

Renvoyez vos gens, lui dit-il, en s'approchant à grandes enjambées du lit. Je suis votre fiancé, nous allons nous marier dans trois semaines... renvoyez-les !

Jamais elle ne l'avait vu dans cet état.

—

Vous pouvez disposer, dit-elle en faisant signe à Jimmons et Verbena.

Soudain une pensée s'imposa à elle, compte tenu de la situation.

—

Mère est-elle levée ?

—

Elle le sera bientôt, répondit Verbena.

—

Dans ce cas, tenez-la à l'écart. Dites-lui ce que vous voudrez mais empêchez-la de rentrer ici jusqu'à ce que le marquis soit parti.

—

Mais ce n'est pas convenable, protesta Maisie.

—

Retirez-vous, je vous prie. Elle n'en saura rien si vous ne vendez pas la mèche.

Lorsqu'ils se furent retirés, Victoria se tourna vers Phillip. Le nœud au creux de son estomac s'était encore resserré. Elle avait espéré avoir un peu plus de temps pour réfléchir à ce qu'elle devait faire... à la façon dont elle allait annoncer à Phillip qu'elle ne pouvait pas l'épouser.

Mais sa décision était prise. Et c'était la bonne.

—

Victoria. Victoria.

Il se tenait à côté du lit, les mains dans le dos, comme s'il s'était obligé à ne pas la toucher.

—

Je suis désolé, mais je ne pouvais pas attendre. Je voulais m'assurer que vous étiez bien ici, saine et sauve.

—

Phillip...

Elle secoua la tête, ferma les yeux. Que pouvait-elle dire?

—

Phillip, je vais bien. Vous voyez. Je vais parfaitement bien. J'ai juste eu un peu mal à la tête.

Allons bon, voilà qu'elle continuait sa mascarade. Mais qu'est-ce qui lui avait pris de dire ça ?

Debout à côté du lit, il la dominait de toute sa hauteur, une lueur d'affolement dans ses yeux bleus.

—

Phillip, asseyez-vous. Ici, dit-elle en tapotant la courtepointe en dentelle, juste à côté de sa hanche.

—

Je ne sais pas si... j'oserais.

Victoria rit malgré elle.

—

Phillip, ne soyez pas sot... vous êtes entré ici de force. Et dans trois semaines nous serons mariés.

Leurs regards se croisèrent et elle sentit sa gorge se serrer. Avait-elle réellement dit cela ? Ce mensonge ?

Il s'assit de tout son poids au bord du lit la faisant légèrement basculer vers lui. A travers l'épaisseur des couvertures elle sentit sa jambe contre la sienne.

—

Dans trois semaines. Je ne suis pas sûr de pouvoir attendre aussi longtemps.

Il étira le bras, toucha sa chevelure défaite, puis caressa sa pommette avant d'ôter sa main.

—

Mais il faut que je sache, Victoria. Où étiez-vous hier soir ? Seriez-vous prise dans quelque traquenard ?

—

Je ne me sentais pas bien, lui dit-elle.

Mais pourquoi continuait-elle de lui mentir. Il fallait qu'elle lui dise la vérité.

—

Victoria, je vous aime, et vous serez bientôt ma femme. Mais s'il y a une chose que je ne tolérerai pas ce sont les mensonges.

C'était la première fois qu'elle le voyait en colère. Une colère sincère, teintée de désespoir. Mais nullement menaçante.

—

Que faisiez-vous à St Giles hier soir ? Dites-moi la vérité.

Sans prévenir, elle éclata en sanglots, de gros sanglots convulsifs tandis que toutes les peurs et les angoisses qu'elle gardait enfouies au fond d'elle-même depuis qu'elle avait commencé sa mission, refaisaient surface. Phillip la pris dans ses bras et elle pleura tout son soûl sur son épaule.

—

Victoria, Victoria, murmura-t-il tandis que sa main caressait les boucles emmêlées de ses cheveux. Victoria, pour l'amour du Ciel, que se passe-t-il ? Dites-le-moi et j'y mettrai bon ordre. Je ne suis pas sans ressources. Et je suis prêt à faire l'impossible.

Lorsqu'elle releva enfin la tête, il lui tendit un mouchoir pour essuyer ses joues et son nez comme il l'aurait fait avec un enfant. Et pour la première fois depuis presque deux mois, elle sentit qu'elle pouvait se laisser aller. Qu'elle n'avait plus besoin de jouer les femmes de tête.

Jamais elle n'aima Phillip autant qu'à cet instant-là.

—

Merci, lui dit-elle dans un dernier hoquet.

—

Qu'y a-t-il ? Dites-le-moi. Je ne supporte pas de vous voir ainsi, insista-t-il en l'attrapant par les épaules.

—

Je ne peux pas, répondit-elle en inspirant une longue bouffée d'air. Je ne le peux pas, Phillip, mais je vous jure que c'est une chose à laquelle vous ne pouvez rien. Même avec tout l'or du monde, même si vous étiez roi.

Il la considéra un long moment en silence. Le blanc de ses yeux était injecté de sang.

—

Parlez-moi, je vous en conjure. Hier soir, je vous ai suivie, je sais que c'était vous, même si votre cousin affirme le contraire. D'abord, j'ai cru que vous alliez retrouver un galant, et je vous ai suivie... parce que j'étais jaloux. Je voulais savoir si votre cœur appartenait à un autre que moi. Et malgré cela, je me suis dit que même si c'était le cas, je vous épouserais et que je trouverais un moyen de le chasser de vos pensées. Mais lorsque votre voiture de louage - oh, mon Dieu, Victoria, avez-vous seulement idée du danger qu'il y a à prendre une voiture de louage ? - vous a déposée à St Giles, j'ai compris que vous n'étiez pas venue pour un rendez-vous galant. Puis je vous ai vue descendre et pousser la porte d'un des lieux parmi les moins recommandables de cette ville. Et où je n'aurais moi-même jamais mis les pieds si ce n'avait été pour vous protéger. Des hommes m'ont interpellé dans la rue, et j'ai dû sortir mon pistolet pour les disperser. Votre cousin m'a sauvé la vie.

Je ne sais plus très bien ce qui s'est passé, car tout est encore un peu confus dans ma tête. Je sais simplement que je vous ai suivie, et que je me suis réveillé chez moi.

Comment, pourquoi ? Je n'en sais rien. Tout ce dont je me souviens, c'est d'avoir rêvé d'yeux rouges... Ma très chère, je ne sais pas ce qui s'est passé hier soir, mais je ne suis pas venu ici dans le but de vous accuser de quoi que ce soit. Sachez que quoi que vous puissiez me révéler, mes sentiments pour vous resteront inchangés.

Il y avait une chose qu'elle pouvait lui dire, pour l'aider à comprendre.

—

Croyez-vous au destin ?

Il hocha la tête, l'air légèrement soulagé.

—

Bien sûr, c'est le destin qui nous a fait nous rencontrer quand nous étions enfants.

—

Le destin est immuable. Il est indélébile, gravé dans la pierre. Le pouvoir, l'argent, les relations ne peuvent rien contre lui, Phillip. C'est la raison pour laquelle je ne peux vous dire ce que je suis allée faire à St Giles hier soir. Car cela a un rapport avec mon destin.

Un destin qu'il n'accepterait jamais - une femme qui tuait, un monde de ténèbres et de péché. Phillip était un être solaire... elle ne voulait pas le détruire.

—

Victoria !

Elle secoua la tête.

—

Je vous aime, Phillip, mais c'est impossible.

Il semblait abasourdi.

—

Victoria, je vous implore de toute mon âme, dites-moi la vérité. Je vous promets de ne pas me fâcher. Mais si nous nous marions, je ne peux accepter un tel secret.

Maintenant.

Elle inspira profondément et ferma les yeux, car elle ne voulait pas le regarder quand elle dit :

—

Dans ce cas, nous ne devrions peut-être pas nous marier.

Il se figea, complètement, s'arrêtant même de respirer. Elle n'entendait plus un son dans l'obscurité de ses paupières closes, hormis un lointain bruit de voix au rez-de-chaussée et les battements rapides et douloureux de son propre cœur.

—

Victoria.

L'angoisse qui perçait dans sa voix l'obligea à rouvrir les yeux.

Phillip ne la regardait pas, il s'était tourné vers la fenêtre à travers laquelle le soleil dardait ses rayons de feu.

Un geai bleu lança son cri strident en se posant sur une branche voisine.

—

Je suis navrée, Phillip.

Il se leva abruptement, tourna les talons et se dirigea d'un pas résolu vers la porte. Les yeux noyés de larmes, elle le regarda s'immobiliser sur le seuil.

—

Si jamais vous changez d'avis..., dit-il en s'adressant à la porte.

—

C'est impossible, murmura-t-elle, en arrachant à grand-peine les mots collés au fond de sa gorge.

Elle aurait voulu le rappeler.

Phillip sortit sans un regard en arrière et referma doucement la porte derrière lui.

18

Interlude en voiture

Victoria fit prévenir Madame LeClaire que la séance d'essayage était annulée. La rumeur n'allait pas tarder à se répandre que les fiançailles du marquis de Rockley avaient été rompues et, d'ici quelques jours, l'affaire ferait la une de la chronique mondaine.

Elle ne se sentait pas le courage d'en parler à sa mère. Pas encore. Dans un jour ou deux peut-être, quand la plaie se serait un peu refermée. Lady Melly était tellement contente d'avoir réussi à amener un marquis dans la famille que Victoria n'avait pas le cœur de la décevoir.

Voyant qu'elle avait pleuré, Verbena se contenta de dire :

— Ch'ui désolée, mamz'elle. Moi aussi j'ai eu l'cœur brisé quand mon Jassie y' m'a quittée pour une aut'. Dites-vous qu'ç'aurait pu vous arriver et que ç'aurait été bien pire.

Si cette dernière remarque était censée la consoler, c'était manqué. Victoria renvoya Verbena et alla se poster devant la fenêtre où le geai bleu perché dans l'arbre criaillait à tue-tête comme un oiseau de mauvais augure.

Le soir venu, elle déclina une invitation à dîner et, dès que sa mère s'en fut allée retrouver ces dames de la bonne

société pour échanger rires et ragots, Victoria se faufila par la porte de service de Grantworth House. Elle avait revêtu sa jupe fendue de chasseuse de vampires.

Cette nuit-là, elle traqua et supprima quatre morts vivants.

Le soir suivant trois autres.

Le troisième soir, elle n'en trouva qu'un seul, qu'elle transperça avec une évidente satisfaction.

Mais cela ne lui suffisait pas, et elle s'en fut traîner ses guêtres du côté de Covent Garden. Là, elle se fit accoster par de mauvais garçons qu'elle mit en déroute avec son pistolet et quelques coups de poing et de pieds bien sentis.

A l'aube, quelque peu rassérénée, elle rentra se coucher et dormit d'un sommeil agité.

Le quatrième jour, quand sa tante Eustacia lui fit parvenir une convocation, elle eut envie de l'ignorer. Dès lors qu'elle faisait consciencieusement son travail de Vénatore et qu'elle avait caché le Livre d'Antwartha dans la chapelle de St Heath's Row avant que Rockley et elle ne rompent, que pouvait bien lui vouloir sa tante ?

Elle prit sa décision quand lady Melly passa la tête par la porte de sa chambre : Je vais prendre le thé avec Winnie et Petronilla qui aimeraient discuter avec toi du plan de table de ton mariage. Au fait, il y a plusieurs jours que nous n'avons pas reçu la visite de Rockley. Il n'est pas malade au moins ?

Apparemment, lady Melly n'avait pas remarqué les paupières rougies ou les immenses cernes sous les yeux de sa fille.

— Pas que je sache. Mais il est très occupé. Et malheureusement, j'ai promis à tante Eustacia de passer la voir aujourd'hui. Il y a presque une semaine que je n'y suis pas allée.

Il fallait absolument qu'elle annonce sa rupture à sa mère avant qu'elle ne l'apprenne par la voie des journaux et que toutes ces dames de la bonne société ne se mettent à faire des gorges chaudes à ses dépens.—

Maman, il faut que je vous dise...

Rockley et moi nous sommes disputés. Nous...

Sa voix s'éteignit quand elle vit la consternation se peindre sur le visage de lady Melly.

—

Mais enfin, Victoria, il y a sûrement un moyen de vous raccommoder ! Tu ne peux gâcher ton avenir pour une simple querelle ?

Une simple querelle.

—

Je voulais vous le dire avant que la rumeur ne commence à se répandre, ajouta-t-elle d'une petite voix contrite.

Bon sang. Elle était capable d'occire trois vampires à la suite, mais pas de dire la vérité à sa mère ?

—

Bon, j'espère que tu iras lui parler la semaine prochaine, au bal des Mullington, et te réconcilier avec lui. Et pas d'excuse, Victoria. Le duc fête son cinquantième anniversaire et tout le monde y sera.

Victoria hocha la tête. Elle n'avait pas le choix, et de toute façon il y avait toutes les chances pour que Phillip n'y soit pas. Il avait horreur de ce genre de grands-messes.

Sans compter que si la plus petite rumeur se mettait à circuler comme quoi il était à nouveau célibataire... il ne pourrait pas ne serait-ce que mettre un pied dans la salle de bal sans être assailli de toutes parts.

—

Bien, nous nous verrons ce soir. Nous partons à sept heures tapantes. Je compte sur toi. Et arrange-toi pour cacher ces vilains cernes sous tes yeux. Ma parole, Victoria, tu as l'air d'un spectre.

Pour finir, Victoria renonça à aller chez tante Eustacia. Dès que sa mère fut partie, elle lui fit parvenir un message comme quoi elle allait devoir passer la journée à faire des visites et passa le reste de l'après-midi dans sa chambre.

Le soir venu, elle n'eut d'autre choix que d'accompagner lady Melly au concert. Sa seule consolation était que ce genre de soirées s'achevait de bonne heure et qu'elle allait pouvoir ensuite sortir en catimini de la maison pour faire la chasse aux vampires.

Le concert lui sembla encore plus ennuyeux que celui des sœurs Straithwaite, sans doute parce que Rockley ne fit pas d'apparition.

Ni aucun vampire d'ailleurs.

Il était minuit passé quand Victoria se faufila par la porte de service après s'être assurée que tout Grantworth House dormait à poings fermés.

Barth, son fidèle cocher, l'attendait au coin de la rue. Selon le code qu'ils s'étaient fixé, il opina discrètement du chef pour lui indiquer qu'elle pouvait monter dans la voiture. Il avait pour mission de la conduire dans les coins le plus mal famés de la ville. Chaque soir, il l'emmenait dans un quartier différent, et Victoria s'en remettait entièrement à lui, sachant qu'il connaissait les bas-fonds de Londres comme sa poche.

Une légère averse d'été avait lustré les pavés qui brillaient doucement au clair de lune. Victoria descendit du coche et ordonna à Barth de revenir la chercher dans deux heures.

Tandis que la voiture s'éloignait en brinquebalant, elle alla se poster au milieu de la chaussée et promena un regard circulaire sur la rue déserte, défiant quiconque d'oser l'accoster.

Tout était gris, noir et silencieux dans ce quartier dont elle ignorait le nom.

Faute de gaz, probablement, les réverbères n'avaient pas été allumés. Un terrain de chasse idéal pour les vampires... ou les malfrats. Elle n'était pas regardante, les uns et les autres méritant une bonne leçon.

Victoria avait définitivement adopté sa jupe fendue pour ses expéditions nocturnes, car habillée en femme elle attirait plus facilement l'attention des lâches qui s'en prenaient aux êtres faibles.

Mais ce soir, les rues semblaient particulièrement calmes et sans danger.

Elle marchait au milieu de la chaussée d'un pas rapide et décidé, à l'affût du moindre mouvement, de la moindre sensation de froid dans sa nuque.

Rien.

Rien, jusqu'à ce qu'ayant dépassé le troisième pâté de maisons, elle perçut un mouvement dans une ruelle adjacente. Sa nuque se glaça d'un seul coup.

Un sourire vengeur aux lèvres, Victoria s'avança dans la venelle, son pieu de frêne dans sa main enfouie dans les plis de sa cape, en adoptant une allure nonchalante.

L'image même de l'innocence et de la tentation.

Elle s'attendait à ce qu'il ou elle donne la charge, mais rien ne se passa. Si bien qu'au bout d'un moment elle s'arrêta et se retourna. Personne. La sensation de froid dans sa nuque avait disparu.

Lorsqu'elle ressortit de la venelle, un attelage élégant et bien suspendu déboucha au coin de la rue. Les voitures fringantes comme celle-ci étaient rares dans cette partie de la ville.

La berline ralentit et s'arrêta à sa hauteur. Ses deux chevaux noirs roulaient des yeux en frappant des sabots. Le cocher, immobile, ne regarda pas Victoria.

—

Victoria.

La portière s'ouvrit et une main gantée lui fit signe d'approcher. Sébastien. Elle avait reconnu sa voix et sa façon de prononcer son nom.

Elle s'approcha de la portière et il lui tendit la main pour l'inviter à monter.

—

Venez, vous ne trouverez pas un seul vampire ici ce soir, ma ravissante Vénatore.

—

Et pourquoi cela ? dit-elle en se campant devant la portière, les mains sur les hanches, brusquement furieuse.

—

Allons, venez faire un tour. Nous allons profiter du clair de lune et je vous dirai pourquoi.

—

Sauf s'il y a un vampire caché dans votre voiture et prêt à mourir, je préfère marcher. Merci.

Elle tourna les talons et commença à s'éloigner.

Il fut si rapide qu'elle n'eut pas le temps de réagir. Bondissant hors de la voiture, il lui passa un bras autour de la taille et la fit pivoter sur elle-même, le tout en un clin d'œil.

Elle trébucha sur la borne qui délimitait la chaussée et eut juste le temps de plaquer ses deux mains sur la voiture pour ne pas s'étaler dans la gadoue.

Ainsi donc vous êtes d'humeur belliqueuse ? murmura Sébastien en plaquant ses deux mains de part et d'autre des siennes. C'est la nouvelle qui circule en ville. On ne parle que de ça au Calice.

Elle écarta brusquement les bras pour l'obliger à reculer, puis se retourna. Ils étaient face à face, si près l'un de l'autre qu'elle aurait pu compter ses cils. Son haleine sentait le clou de girofle.

—

Vous n'êtes pas de taille à m'affronter, siffla-t-elle entre ses dents.

—

Vous pariez ?

Elle fit un geste, mais il fut le plus rapide. La saisissant par les poignets, il ramena ses bras le long de son corps. Victoria tenta de se débattre, mais avant qu'elle ait pu s'arracher à son étreinte, il plaça un pied à côté des siens, la fit basculer et la poussa à l'intérieur de la voiture.

Sans lui laisser le temps de se remettre, Sébastien monta à son tour et referma la portière. Saisissant sa longue canne à pommeau, il frappa un coup sur le toit pour donner le signal du départ au cocher.

—

Asseyez-vous donc, très chère.

Elle se tenait debout au milieu de l'habitacle, le dominant de toute sa hauteur.

—

Si vous voulez de la bagarre, je suis votre homme. Vous semblez avoir besoin de... vous défouler. Sinon... vous pouvez vous asseoir.

Victoria s'assit. Elle était essoufflée et passablement troublée par la facilité avec laquelle il avait réussi à la dominer, ou plus exactement à la prendre par surprise. Car elle n'avait pas encore dit son dernier mot.

—

Que voulez-vous ?

—

Que voilà une question risquée. Etes-vous certaine de vouloir entendre la réponse ?

Ses yeux brillaient d'une lueur étrange tandis qu'un demi-sourire retroussait ses lèvres. Elle décida qu'elle n'était pas prête à entendre sa réponse. Si bien qu'elle posa une autre question :

—

Que voulez-vous dire par « vous ne trouverez pas de vampires dans les rues ce soir » ?

—

Je veux dire que les vampires ont adopté un profil bas après le carnage auquel vous vous êtes livrée ces nuits dernières. Ils attendent bien sagement au Calice, et remplissent mes tiroirs-caisses, dit-il, avant d'ajouter avec un grand sourire : c'est pourquoi j'ai préféré vous avertir, pour ne pas que vous perdiez votre temps.

—

Un carnage ? Les Vénatores chassent et tuent les vampires, c'est leur mission.

Et Max le fait depuis des années.

—

Maximilian est connu pour agir de sang-froid et par la ruse, mais votre technique à vous semble avoir quelque peu semé la panique parmi les morts vivants.

Le fait que le Livre d'Antwartha soit en votre possession et que vous ayez pris une longueur d'avance sur Lilith ne doit pas les rassurer. Toujours est-il que les vampires ont consommé davantage de sang en barrique qu'à l'ordinaire ces derniers temps.

—

Et vous êtes venu me chercher pour que j'aille chasser au Calice ?

Une expression horrifiée passa sur ses traits.

—

Certainement pas !

Puis il vit qu'elle souriait à demi et éclata de rire.

—

Touché, ma chère.

—

Pourquoi tenez-vous tant à protéger les vampires ? demanda Victoria qui commençait un peu à se détendre.

—

Je ne les protège pas.

—

Vous leur offrez un refuge où ils peuvent se réunir, non ?

—

Le fait de leur offrir un espace où leurs langues peuvent se délier et où l'information peut circuler librement, n'est peut-être pas une mauvaise chose pour moi, ou pour d'autres. Sans compter que c'est un bon moyen de gagner des sous -ceux des vampires et ceux des clients qui cherchent à les approcher.

Elle haussa un sourcil intrigué.

—

Il y a des gens qui prennent du plaisir à se faire sucer le sang par des vampires.

—

Du plaisir ?

—

Victoria, vous avez vous-même été mordue par un vampire. Vous savez ce que l'on ressent juste avant que le mort vivant ne plante ses crocs dans votre gorge. Et ensuite, quand on ne songe qu'à s'abandonner à sa morsure.

Il la regardait d'une façon qui lui coupa le souffle. Mais elle parvint à répondre.

—

Comment savez-vous que j'ai été mordue par un vampire ?

Soudain, la canne de Sébastien tomba sur le plancher. Il venait de s'asseoir sur la banquette à côté d'elle. Elle sentit sa jambe se plaquer contre sa cuisse tandis qu'il se penchait vers elle. Ôtant son gant, il saisit le col de sa cape et le tira. Un courant d'air froid glissa sur sa peau.

—

Parce que je l'ai vu la première fois que nous nous sommes rencontrés.

Il laissa courir son doigt du haut en bas de son cou jusqu'à la petite dépression entre les clavicules. Son pouce se logea dans le petit creux tandis que sa main s'enroulait autour de sa gorge.

Elle était incapable de bouger. C'est à peine si elle arrivait à respirer. Elle sentait sa paume se resserrer sur son cou puis se relâcher en rythme avec les battements de son cœur.

—

Vous vous souvenez de ceci ? dit-il en lui inclinant la tête de côté pour mettre à nu la morsure.

Elle ferma les yeux, puis sentit ses lèvres, sa langue, ses dents, mordillant, léchant, raclant doucement la chair sensible. Au lieu de se débattre, elle soupira comme pour l'inviter à continuer.

Sa cape se défit et tomba, dénudant entièrement ses épaules et sa gorge. Il se pressait tout contre elle à présent, faisant aller et venir ses mains - l'une gantée l'autre pas -sur ses épaules. Son gant de cuir ripait sur sa peau, ses coutures épaisses et ses boutons meurtrissant doucement sa chair. Victoria laissa échapper un long soupir, murmurant même peut-être son nom.

La saisissant par les poignets, il remonta ses bras au-dessus de sa tête, l'obligeant à se coucher à demi. Son visage était si près du sien qu'elle sentait son haleine chaude sur son menton. Ses doigts jouaient dans ses boucles.

Victoria ferma les yeux. Elle aurait pu se démener, briser son étreinte, se relever d'un bond et le repousser... mais elle n'en avait pas envie. Ses caresses étaient trop délicieuses, trop audacieuses, trop parfaites.

Phillip - cher Phillip - l'avait fait fondre sous ses caresses et ses baisers... mais il n'était plus là, et la bouche de Sébastien sur son cou appelait une autre sorte de réponse... plus aiguë... plus profonde... plus osée.

—

Si facile, murmura-t-il dans son oreille. Vous êtes affamée de passion, Victoria.

Votre marquis serait-il un glaçon ?

Trop engourdie pour réagir à son sarcasme, Victoria répondit d'une voix qui n'était pas la sienne :

—

Mon marquis n'est plus mon marquis.

—

Vraiment ?

Sébastien se recula si brusquement qu'elle rouvrit les paupières.

—

Ma foi, si c'est le cas, je ne serai pas rongé par les remords après cela.

—

Je doute que les remords aient jamais assailli votre conscience, quelles que soient les circonstances, dit Victoria.

Il rit, déposa un rapide baiser sur ses lèvres.

—

Bah, il faut faire un petit effort de temps en temps, dit-il avant de presser à nouveau ses lèvres sur les siennes avec force cette fois.

Comme si un verrou venait subitement de sauter, Victoria lui rendit son baiser avec fougue.

Quelque part au fond de son esprit, elle songea à Phillip et éprouva un pincement. Car leur passion était sincère, et non pas brutale comme celle que Sébastien et elle partageaient.

Lorsqu'il bougea, relâchant ses poignets pour qu'elle puisse plonger ses mains dans ses cheveux bouclés, elle souleva ses hanches pour ne pas glisser de la banquette. Son pied heurta la canne qui gisait sur le plancher. Sébastien s'allongea sur elle, amenant son bassin contre le sien comme s'il avait voulu la clouer à la banquette.

Un chaud picotement s'insinua entre ses jambes. Surprise, elle fit basculer son pubis pour le plaquer contre le sien.

Sébastien bougea à nouveau. Tout à coup Victoria sentit un courant d'air frais se répandre sur ses seins. Elle réprima un soupir.

Sa première réaction fut de se débattre. Mais lorsqu'il rit et prit un de ses mamelons entre ses lèvres, elle se laissa retomber sur la banquette.

Dieux du ciel... c'était si bon !

Il mordillait et suçotait la chair. Elle l'attira plus près et quand ses mains relevèrent les deux pans de sa jupe jusqu'au-dessus de ses hanches, elle le laissa faire. Elle savait qu'elle pouvait le repousser à tout moment.

Mais pour l'heure, elle allait le laisser lui donner du plaisir. Elle en avait besoin.

Sébastien l'avait compris.

Ses mains se posèrent sur ses cuisses. Elle tenta de les refermer, mais en fut empêchée par la jambe de Sébastien. Sa bouche enfouie sous son sein laissa échapper un rire. Il darda sur elle une prunelle dorée, à demi cachée par l'arcade de son sourcil et une mèche de cheveux qui tressautait en rythme avec la voiture.

—

Êtes-vous encore innocente, ma chère ?

—

D'une certaine façon, oui, répondit-elle avec plus de franchise qu'elle n'aurait dû en un moment comme celui-là.

Otant ses mains de dessous sa jupe, il les posa sur sa taille et tira sur sa ceinture, exposant son ventre à la lumière intermittente des réverbères. Un soupir léger franchit ses lèvres. Il avait trouvé ce qu'il cherchait.

Ses mains palpèrent son ventre, jusqu'à ce que ses doigts touchent sa vis bulla.

—

Ahh, fit-il d'une voix brûlante.

Puis il baisa l'anneau d'argent.

Le contact de sa bouche sur sa peau donna à Victoria envie de se débattre et de le repousser - puis de s'offrir avidement à ses lèvres.

Mais soudain sa nuque se glaça, rappelant Victoria à la réalité comme une douche d'eau froide. Elle se figea, tendit l'oreille. Oui, pas d'erreur.

Sébastien s'arrêta, comme si lui aussi avait perçu un changement d'atmosphère. Au même instant la voiture s'immobilisa dans un sursaut.

—

Des vampires, dit Victoria en le repoussant et en rabattant les pans de sa jupe.

Tandis qu'elle couvrait sa poitrine, elle sentit comme une pointe de glace sur sa nuque. S'assurant que ses pieux de frêne n'avaient pas été délogés par ses ébats avec Sébastien, elle se leva et lissa sa jupe, puis saisit la poignée de la portière.

Un silence malsain emplissait la nuit.

Juste au moment où elle allait tourner la poignée, la main de Sébastien la retint.

—

Soyez prudente, Victoria.

—

Je suis une Vénatore, dit-elle, puis elle ouvrit la porte.

Dans la rue grise, elle vit un Impérial et trois Gardiens déployés en demi-cercle à côté de la voiture. Elle comprit. Leur présence ici n'était pas due à une simple coïncidence.

C'était un traquenard.

Une pensée désagréable, quoique prévisible, lui traversa l'esprit. Elle se tourna vers Sébastien.

—

Est-ce vous qui les avez fait venir ?

L'expression de son visage était indéchiffrable.

—

Pourquoi vous aurais-je sauvé la vie lorsque vous avez pris le Livre d'Antwartha pour ensuite vous livrer aux vampires ?

Un grand coup ébranla la portière. La voiture vacilla de côté puis se remit d'aplomb.

Victoria s'empara de la canne qui avait roulé sur le plancher et en brisa l'extrémité d'un coup de pied. A présent, une éclisse mortellement aiguisée qui pouvait servir à la fois de pieu et d'épée remplaçait le bout ferré.

Elle avait les mains moites et son cœur battait à tout rompre. Jamais elle n'avait combattu un Impérial. Ni même affronté seule trois Gardiens.

—

Vénatore, montre-toi !

Elle avait beau ne pas être une poule mouillée, elle voyait bien que ses chances de gagner étaient ténues.

L'une des vitres explosa. Une pluie de verre s'abattit sur la banquette, là où Sébastien avait déployé son élégant manteau de laine noir.

Furieux, il le ramassa et le secoua au-dessus du plancher.

Un sourire grimaçant s'encadra dans la fenêtre cassée, tandis qu'un vampire Gardien passait une main à l'intérieur pour saisir la poignée. Victoria frappa un grand coup et, par miracle, l'atteignit en pleine poitrine. Poufl Et d'un.

Mais elle ne pouvait pas rester éternellement bloquée ici. D'autant que Sébastien ne semblait guère disposé à intervenir.

Victoria pencha la tête par l'ouverture :

—

Qui a appelé « Vénatore » ?

—

C'est moi, répondit un vampire Impérial en s'approchant du coche.

C'était une femme aux cheveux graisseux et aux prunelles rouges violacées comme tous ceux de son rang. Elle portait

une longue épée et un pantalon qui épousait étroitement ses jambes et lui offrait une plus grande liberté de mouvement que les pantalons larges de Victoria.

—

Que voulez-vous ?

—

J'ai ordre de vous conduire jusqu'à ma maîtresse. Elle veut rencontrer la toute dernière Vénatore.

Victoria se recula d'un geste rapide, juste au moment où un Gardien se jetait sur la voiture, dans l'intention évidente de l'attraper pour la forcer à sortir.

—

Vous m'excuserez auprès de Lilith, mais je ne reçois que le mardi et le vendredi après-midi, entre deux et trois heures, et je ne sers pas le genre de boisson qu'elle affectionne.

Passant un bras à l'extérieur, elle agrippa la veste du vampire qui avait tenté sans succès de l'attraper et tira de toutes ses forces pour essayer de le hisser à l'intérieur. Si seulement elle pouvait... les éliminer... un... par... un.

Il se faufila comme une anguille entre ses doigts et s'effondra à terre. Soudain, la situation s'inversa, tandis que les trois vampires restant s'élançaient de toutes leurs forces contre la voiture.

L'attelage s'arracha de terre, resta un instant comme suspendu dans les airs, puis retomba comme une masse sur le flanc.

Victoria et Sébastien furent projetés violemment au fond de l'habitacle. Un bras maigre et livide passa à travers ce qui restait de la fenêtre, cherchant à tâtons la poignée.

Victoria se remit sur ses pieds et se hissa sur la banquette à présent à la verticale.

Ignorant la douleur lancinante dans sa tête, elle enjamba Sébastien qui reposait comme un paquet inerte sur le plancher.

La porte s'ouvrit avant que Victoria ait pu l'atteindre. Mais elle était prête.

Brandissant son pieu vers la poitrine qui obstruait la fenêtre, elle l'enfonça de toutes ses forces avec un grognement triomphal.

Puis elle vit le sang jaillir et comprit. Les vampires s'étaient servis du cocher de Sébastien comme d'un bouclier humain.

Mais ce fut là sa dernière pensée, car soudain tout devint noir et confiné. Quelqu'un avait jeté une couverture par-dessus sa tête. Victoria essaya de se débattre, mais des bras de fer l'enserraient comme un étau.

Elle n'arrivait plus à respirer, et chaque fois qu'elle essayait, l'air qu'elle avalait était saturé de poussière ou de pluches... Elle lutta de plus belle, tentant désespérément de reprendre son souffle... puis sombra complètement dans le noir.

19

Le marquis ne désarme

pas

Quelque chose la secouait, comme pour la faire émerger de l'inconscience. Mais ses paupières refusaient de lui obéir.

—

Victoria !

Une voix sifflante appelait son nom.

Brusquement, la scène avec les vampires et la voiture de Sébastien lui revint à l'esprit et elle ouvrit les yeux.

Elle n'y voyait toujours rien. La voix s'était rapprochée, mais elle était trop faible pour parvenir à l'identifier.

Quelque chose l'enveloppait, une chose épaisse comme une couverture, qui lui interdisait tout mouvement et l'empêchait presque de respirer. Elle n'avait pas envie de se réveiller et pourtant il le fallait.

Soudain, elle sentit des mains qui défaisaient ses liens, les jetaient au loin, et pour finir soulevaient l'épaisse couverture.

Victoria inspira l'air goulûment. Une sensation délicieuse... malgré l'odeur de poisson pourri qui flottait dans l'atmosphère.

—

Max ! Comment êtes-vous arrivé jusqu'à moi ? demanda-t-elle en se relevant.

Ils se trouvaient dans une sorte d'entrepôt qui, à en juger par le doux clapotis et la puanteur qui remontaient à travers le plancher, devait se trouver près des docks.

—

Ils vont revenir vous chercher à tout moment, partons vite, dit-il en la saisissant par le bras. Le jour va se lever dans moins d'une heure, ils ne vont pas tarder.

Tandis qu'il l'entraînait hors du bâtiment, elle essayait de comprendre comment il avait fait pour la retrouver. Elle n'avait pas dû perdre connaissance pendant très longtemps si le soleil n'était pas encore levé.

Dehors, Victoria inspira la brise marine salée et l'odeur beaucoup plus agréable des algues.

Une voiture les attendait au coin de l'entrepôt. C'était celle de Barth. Elle jeta un regard interrogateur à Max qui devança sa question :

—

Voyant que vous tardiez à revenir, Barth m'a alerté. Sébastien m'a raconté le reste. Montez.

Il monta à sa suite et la voiture s'ébranla avec un sursaut enthousiaste. Barth semblait lui aussi impatient d'aller se coucher.

—

Ils voulaient m'emmener voir Lilith, dit Victoria. Pourquoi m'ont-ils laissée là ?

Pourquoi ne m'ont-ils pas menée directement à elle ?

—N'ayant pas personnellement assisté à la scène et n'étant pas au fait de leurs petits secrets, je ne peux qu'émettre des suppositions... mais je dirais que c'est parce qu'ils ne savent pas exactement où elle se trouve, ou parce qu'elle n'est pas en mesure de...

euh... vous recevoir.

Victoria se renversa sur la banquette, soulagée, quelle qu'en soit la raison, de ne pas avoir été livrée pieds et poings liés à la reine des vampires. Si elle rencontrait un jour Lilith, c'est elle qui fixerait les conditions.

Victoria ne se sentait vraiment pas d'humeur à se rendre à la fête du cinquantième anniversaire du duc de Mullington. Mais elle n'avait pas le choix.

Ayant constaté que le marquis de Rockley n'avait pas rendu visite à sa fiancée depuis plus d'une semaine, sa mère était dans tous ses états. Pour éluder ses questions, Victoria passait son temps enfermée dans sa chambre, mais cela ne faisait qu'empirer les choses. Car Melly n'était tout simplement pas prête à admettre la rupture des fiançailles. Rockley était un parti beaucoup trop enviable pour qu'on le laisse filer. Il lui avait demandé la main de Victoria, et elle avait bien l'intention de la lui donner.

C'est pourquoi, par un soir d'été particulièrement lourd, lady Melly, trépignant d'impatience, invita sa fille à prendre place à bord de la voiture privée des Grantworth, avant de s'installer sur la banquette opposée.

—

Ta coiffure est superbe ce soir, Victoria. Ta femme de chambre s'est surpassée.

Même si je ne comprends pas pourquoi elle tient tant à planter ces baguettes chinoises dans ton chignon. Jamais elle ne te propose des plumes ou des perles ?

Ce soir, les piquets s'ornaient de volutes roses et vertes, une création dont Verbena tirait une certaine fierté.

—

Elle aime innover, répondit Victoria espérant ainsi couper court à un long sermon. Et moi aussi.

Heureusement, lady Melly sembla se contenter de cette explication. Plongeant la main dans son réticule, elle en sortit un carton d'invitation qu'elle relut pour la énième fois en marmonnant. C'était un miracle que le duc de Mullington ait atteint l'âge de cinquante ans avec la vie de débauche et de péché qu'il avait mené.

Victoria se garda bien de faire remarquer que ses péchés si graves soient-ils, n'étaient rien en comparaison de ceux de certaines créatures réunies à Londres.

La robe de Victoria en soie vert printemps était un peu chaude pour la saison. Mais la mode était la mode, et aux yeux de lady Melly, aucune autre étoffe n'eût été digne de la future marquise de Rockley. Car, jusqu'à preuve du contraire, sa fille était toujours la fiancée du marquis. De petits boutons de roses blancs et roses sur fond de feuilles vert foncé fleurissaient son corsage, ses mancherons, et les galons qui ornaient le bas de sa jupe. Son châle de dentelle rose reposait pêle-mêle sur ses genoux avec son réticule. Elle portait des gants vert foncé.

Victoria savait qu'elle était en beauté. Si seulement elle avait pu se sentir aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Elle faisait de son mieux pour ne pas laisser errer son esprit tandis que sa mère se répandait en recommandations sur la façon dont elle devait se comporter avec Phillip au cas où il viendrait au bal. Elle devait se montrer chaste et courtoise, mais également un tantinet mystérieuse si elle voulait aiguillonner son désir - si tant est qu'il ait jamais faibli.

Naturellement, lady Melly n'avait pas cherché à comprendre ce que Victoria avait essayé de lui dire. Le désir de Phillip n'avait pas que faibli, il s'était tout bonnement évaporé.

Le trajet lui sembla à la fois interminable et trop court. Victoria était épuisée par une semaine de randonnées nocturnes, sans parler des événements et des émotions de la nuit précédente dans la voiture de Sébastien.

Mais bien que redoutant de se retrouver face à face avec Rockley, elle avait envie de faire la fête, de boire, manger, danser, flirter, échanger de menus propos et s'amuser avec des gens qui n'avaient pas les yeux rouges et des crocs aiguisés.

Ou des airs d'ange blond aux baisers incendiaires.

Verbena l'avait munie de piquets, naturellement, au cas où un - ou une - vampire ne cherche à s'infiltrer dans le bal... encore que la chose fut peu probable dans la mesure où Mullington House était une ancienne abbaye où reliques et symboles religieux se trouvaient à profusion, y compris jusque sur le portail qui fermait la propriété. En outre, Sébastien lui avait dit que les vampires se terraient au Calice depuis les raids nocturnes qu'elle avait menés. En tout cas, et quoi qu'il en soit, elle était prête à parer à toute éventualité.

Sébastien. Victoria se sentait à la fois confuse et émoustillée quand elle pensait à lui et à ce qui s'était passé entre eux. Il avait baisé ses seins ! Et elle l'avait laissé faire...

et même encouragé.

Elle sentit une bouffée de chaleur lui monter aux joues tandis que la scène dangereuse, passionnée, excitante, se rejouait dans son esprit. Elle revit ses lèvres humides baisant sa peau nue. Au moment où il l'avait fait, elle s'était sentie tiraillée entre le bien et le mal. Et malgré cela, elle avait pris du plaisir à lui rendre ses baisers.

L'avait-il réellement livrée aux vampires ?

Elle n'arrivait pas à croire qu'il ait pu faire une chose pareille... et pourtant le guet-apens semblait parfaitement orchestré. Deux détails, en particulier, la chiffonnaient.

D'une part, il n'avait pas cherché à nier ; et d'autre part il semblait avoir deviné qu'ils étaient arrivés à peu près au moment où elle-même avait senti sa nuque se glacer.

—

Victoria, cesse donc de ruminer. Nous sommes arrivées et tu n'as même pas encore mis ton châle.

Ah, oui, son châle.

Victoria se mit debout en gardant la tête inclinée pour que son chignon ne racle pas le toit, puis passa sa sortie-de-bal autour de ses épaules et la laissa glisser le long de ses bras jusqu'aux coudes. La voiture sursauta en prenant place dans la longue file d'attelages qui attendaient de décharger leurs passagers. Victoria tituba, écarta les pieds pour reprendre son équilibre.

—

Assieds-toi, Victoria, ordonna impatiemment sa mère.

—

Je préfère rester debout. Nous sommes presque arrivées.

Elle se sentait brusquement agitée et incapable de rester en place. Les muscles de son estomac se nouaient et se révulsaient. Elle savait que Rockley serait là. Il avait décliné toutes les autres invitations des deux dernières semaines, mais les Mullington étaient des cousins éloignés et il se devait d'être présent.

Enfin, elle émergea de l'habitacle surchauffé. Le soleil à peine couché irradiait encore l'horizon d'une lueur rose, mais la nuit jetait déjà son manteau gris bleuté sur les toits et la façade de la maison. Les torches et les lampes éclairaient d'une lumière jaune l'allée pavée qui menait à l'entrée d'honneur.

Lorsqu'elles furent annoncées, Victoria balaya d'un regard la foule qui se pressait dans le vestibule, au pied de l'escalier. Dieu merci, Phillip n'était pas là. Ou tout au moins pas encore. A moins qu'il ait renoncé à venir pour de bon.

Gwendolyn Starcasset, en revanche, faisait partie des convives, et la salua comme on salue une vieille connaissance.

—

Comme je suis contente de vous revoir ! lui dit la petite blonde. Vous n'avez pas idée comme nos joyeuses conversations sur la meilleure façon de choisir un prétendant m'ont manqué. Enfin, en ce qui vous concerne, ce n'est plus d'actualité, puisque vous avez tiré le gros lot !

—

En effet.

Trois syllabes que Victoria eut du mal à prononcer. Mais pourquoi Phillip n'avait-il pas publié une annonce dans la chronique mondaine du Times ? Pourquoi ne mettait-il pas fin une fois pour toutes à son supplice ? Dès que la rumeur se répandrait que leurs fiançailles étaient rompues, elle serait bannie, et pourrait ainsi cesser d'aller aux bals et aux concerts pour se consacrer entièrement à la chasse aux vampires.

Après tout, c'était son destin. Et la raison pour laquelle elle avait renoncé à Phillip.

—

Mon frère George a été fort déçu d'apprendre que Rockley vous avait demandée en mariage. Car vous lui aviez tapé dans l'œil au bal des Steering.

—

Et vous ? demanda Victoria en regardant malgré elle vers la porte d'entrée.

Elle n'avait aucune envie de voir Rockley qui, de toute façon, la battrait froid. Ce qui ne ferait qu'ajouter à son désarroi. Sans parler de lady Melly.

Oh, mais bon sang, pourquoi n'avait-elle pas été plus franche avec sa mère ?

Gwendolyn se lança dans un long babillage sur les trois garçons qui lui avaient manifesté quelque intérêt, jusqu'à ce que l'un d'eux vienne l'inviter à danser. Victoria décida d'aller se réfugier dans le salon réservé aux dames, mais n'en eut pas le temps.

Lord Everett Campington s'était approché. S'inclinant avec élégance, il l'invita à danser.

Heureuse d'avoir autre chose à faire qu'à surveiller la porte d'entrée, Victoria accepta et se laissa emportée par le rythme effréné du quadrille.

Au bras de Sir Everett, elle se mit en ligne avec tous les autres couples et sauta, virevolta, tournoya, s'inclina, jusqu'au moment où elle réalisa qu'elle souriait.

Comme Sir Everett et elle exécutaient un moulinet particulièrement énergique, Victoria oublia qu'elle était beaucoup plus forte que son partenaire et, emportée par son élan, l'envoya rouler en travers de la piste de danse.

S'étant relevé, il l'enlaça à nouveau et la fit pivoter pour exécuter une autre figure.

Cette fois, c'était elle qui se retrouva face au public. Au moment où elle relevait la tête en riant son regard croisa celui de Phillip.

A sa grande surprise, elle ne trébucha même pas. En fait, elle en éprouva un immense soulagement. Quand la danse s'acheva, Sir Everett dit :

—

Irons-nous chercher Rockley ? Je suppose qu'il va exiger la prochaine danse.

—

Je meurs de soif, répondit Victoria sur un ton léger, en ayant soin de ne pas regarder dans la direction de Phillip. Je ne suis pas certaine que Rockley soit encore arrivé.

Sir Everett s'inclina avec déférence. S'il avait deviné qu'elle mentait, il était suffisamment galant pour ne pas l'embarrasser.

—

Mais naturellement, miss Grantworth. Voyons si nous pouvons trouver un verre de punch.

Victoria parvint à se tenir occupée durant la demi-heure suivante. Elle dansa avec trois autres messieurs, y compris le frère de Gwendolyn, et but pas moins de six verres de punch pour se rafraîchir, mais aussi pour trouver une bonne excuse de se retirer deux fois aux toilettes.

Arriva le moment où la confrontation était devenue inévitable. Comme elle se retournait pour accompagner Sir Waverley sur la piste de danse, une voix dit posément :

-Waverley, je pense que cette danse me revient.

Elle se figea sur place. Puis se retourna, la gorge sèche.

—

Rockley, dit-elle en s'efforçant d'avoir l'air enjoué. Sans succès.

Dieu que son visage était... beau, tourmenté, fatigué, irrité... et familier. Ses paupières semblaient un peu plus lourdes qu'à l'ordinaire, ses yeux bleus un peu plus froids, sa bouche un peu plus pincée. Mais c'était toujours Phillip. Et il l'invitait à danser. Elle glissa son bras ganté de vert sous le sien, puis, sans un mot, ils s'approchèrent de la piste de danse. C'était une valse. Bien sûr.

Il la prit dans ses bras d'un geste un peu trop brusque et empressé, et l'amena jusqu'au centre de la salle de bal, comme s'il avait voulu que tout le monde les voie. Et ils commencèrent à tournoyer.

Victoria gardait les yeux fixés au-dessus de son épaule, craignant de croiser son regard. L'ironie de la situation ne manqua pas de la faire sourire intérieurement. Elle pouvait sans états d'âme affronter deux, trois, ou même huit vampires... mais regarder l'homme qu'elle aimait dans les yeux lui était impossible.

Après deux tours de piste, il dit :

—

Je vous saurais gré de me regarder, Victoria. Et même de sourire un peu. Sinon les gens vont se mettre à jaser.

Elle leva les yeux sur lui, mais ne parvint pas à esquisser un vrai sourire.

—

Vous êtes en beauté ce soir, dit-il en plongeant ses yeux dans les siens tout en contournant adroitement un couple

qui n'arrivait pas à valser en mesure. Pas étonnant que les cavaliers aient été aussi nombreux à vous inviter.

Un... deux-trois ; un... deux-trois... Il n'y avait plus rien entre eux, rien qu'une mesure à trois temps et le sentiment d'avoir échoué.

—

Je m'attendais à ce que vous me battiez froid. Pourquoi m'avez-vous invitée à danser ?

Il haussa les sourcils.

—

Aux yeux du monde, vous êtes toujours ma fiancée, Victoria. Je n'allais pas vous laisser danser toute la soirée avec quelqu'un d'autre.

—

Dans ce cas, pourquoi ne pas mettre une bonne fois pour toutes un terme à cette mascarade, Phillip ? Annonçons notre rupture et ainsi vous serez libre de faire la cour à qui bon vous semble.

Sa question resta en suspens jusqu'à la fin de la valse. Phillip lui offrit à nouveau son bras.

—

Que diriez-vous d'aller prendre un peu l'air ? Vous semblez essoufflée.

Essoufflée et - oh, mon Dieu ! - suant à grosses gouttes après s'être démenée sur la piste de danse.

—

Oui, c'est une bonne idée, dit-elle en s'emparant de son éventail.

Elle l'ouvrit d'un geste sec et commença à l'agiter pour assécher le voile de transpiration sur sa poitrine.

Ils firent une halte à côté du buffet pour prendre deux verres de thé glacé. Le breuvage était sucré et tiède. Victoria laissa Phillip la mener jusqu'aux arcades festonnées de clématites.

Il écarta d'un geste le rideau végétal, et elle sortit dans la douce fraîcheur de la nuit.

Dépassant les jardinières de gardénias et de roses qui embaumaient l'air du soir, Phillip l'entraîna jusqu'à l'extrémité de la terrasse, puis s'engagea dans une allée.

Voyant qu'il restait silencieux, Victoria n'y tenant plus s'écria :

—

Pourquoi n'avez-vous pas publié la nouvelle dans le Times ?

—

Je me suis posé la même question vous concernant.

—

En tout cas... merci. C'est très gentil à vous de m'aider à sauver la face.

Ils se trouvaient à présent à une bonne distance de la maison, et Victoria allait se remettre à parler quand ils tournèrent au coin de l'allée et débouchèrent dans une tonnelle ployant là encore sous les clématites et les rosiers grimpants. Dessous se trouvait un petit banc de pierre. Ils s'assirent. Phillip l'attira aussitôt contre lui et l'embrassa. Oh, comme il l'embrassait. Comme tout à l'heure, lorsqu'elle l'avait revu, une douce sensation d'intimité s'empara d'elle. Et soudain tout devint clair.

Elle se surprit à passer ses doigts entre ses cheveux pour dégager sa nuque, tandis qu'elle pressait son corps contre le sien. Phillip se recula et la regarda dans les yeux.

—

Vous m'avez manqué. J'avais décidé de ne pas venir ce soir, et de vous laisser vaquer seule à vos occupations, dès lors que je n'ai plus aucun droit sur vous, mais je n'ai pas pu. Et pas à cause du qu'en-dira-t-on, mais parce que je voulais vous revoir.

—

Moi aussi, Phillip, vous m'avez manqué, avoua Victoria en battant des paupières. Chaque jour j'ai jeté un coup d'oeil à la chronique mondaine, certaine que l'annonce s'y trouvait. Mais non.

—

Et moi, je m'attendais à ce que ce soit vous qui brisiez le silence.

—

Mais non. Phillip, vous avez dit...

Elle se recula et ajouta :

—

Rien n'a changé. Je ne peux pas vous dire ce que vous voudriez savoir.

—

J'ai beaucoup réfléchi de mon côté, quand j'étais au club, au parc ou dans mon bureau, bref, partout où je savais que je ne risquais pas de vous rencontrer, confessa-t-il, un sourire timide aux lèvres.

Elle lui rendit son sourire. Elle aussi avait tout fait pour l'éviter... comme de hanter les rues de St Giles à minuit passé.

—

Vous avez parlé de destinée, dit que la vôtre était déjà tracée et immuable.

Mais Victoria, je ne crois pas que le destin soit écrit d'avance. Il y a des choix qui s'offrent à nous. Par exemple, mon destin à moi était de vous aimer - j'en suis certain, car je ne vous ai jamais oubliée après notre première rencontre, il y a des années. Je n'ai même pas songé à prendre une épouse avant cette année... et vous avez porté le deuil deux ans durant. Comme si nous avions tous les deux attendu le bon moment...

pour nous rencontrer.

—

Mon destin est de vous aimer. Mais je peux choisir de quelle façon suivre le destin qui m'a été fixé. Je peux vous aimer et être à vos côtés, ou vous aimer de loin.

Mais après ce qui s'est passé ce soir, je veux que vous soyez à mes côtés, dit-il en lui prenant les mains pour les baiser l'une après l'autre.

—

Phillip...

—

Victoria, quelle que puisse être votre destinée, vous avez la possibilité de faire des choix. Vous pouvez décider de suivre votre destin ou le contrarier. Le partager ou le cacher.

—

Phillip, je vous jure que... Je vous jure que je ne peux pas changer la voie qui est la mienne ni vous la dévoiler. Mais...

Elle posa le bout de ses doigts gantés sur ses lèvres pour l'empêcher de répondre.

—

Mais si vous voulez bien de moi, envers et contre tout, je vous promets de faire le choix d'équilibrer cette partie de ma vie avec la vie que nous construirons ensemble. C'est la seule partie de mon destin que je peux contrôler.

—

Dans ce cas, il n'y aura jamais aucune autre femme que vous pour moi.

Victoria, nous allons unir nos destins.

Et il l'embrassa.

20

Maximilian assure le

service d'ordre

Je viens de recevoir ceci, pesta Max en jetant une enveloppe de papier japon sur le guéridon d'Eustacia.

—

Je n'arrive pas à croire qu'elle s'apprête à commettre une telle folie.

Eustacia avait elle-même reçu la même invitation une semaine plus tôt. Elle échangea un regard avec Kritanu, occupé à assembler les pièces de bois d'une nouvelle arme de son invention.

—

Je ne savais pas que vous étiez sur la liste des convives.

Max renifla, dépité.

—

Je suis convié pour... veiller à ce qu' « aucun incident fâcheux ne survienne pendant la cérémonie ». Elle veut que j'assure le service d'ordre à son mariage !

Eustacia dissimula le rire qui lui montait aux lèvres derrière un toussotement.

—

Vous ne voulez tout de même pas qu'elle traque le vampire pendant la cérémonie ? Quant à moi, je suis disqualifiée par mes rhumatismes. Et de toute façon, toute ma famille me croit folle à lier. S'ils me voyaient rôder avec un pieu de frêne, ils m'expédieraient aussitôt à l'asile ! Max, Max... pas plus que vous, je ne suis convaincue. Mais dès l'instant qu'elle a fait son choix, nous devons lui donner sa chance.

Max s'approcha de la desserte et se servit un verre de whisky.

—

C'est grotesque. Vous pourriez l'en empêcher, Eustacia.

—

Et m'attirer les foudres de ma nièce, Melly ? Plutôt affronter Lilith en personne.

Son trait d'humour, censé détendre l'atmosphère, n'eut guère d'effet que sur son cher brave Kritanu qui lâcha un petit rire. Un éclair de connivence traversa ses yeux noirs de jais.

Tout était tellement plus simple à l'époque où il n'y avait qu'elle et son amant. Ils consacraient leur temps à la chasse, l'étude et l'amour.

—

Allons, Max. Elle nous a aidés à retrouver le Livre d'Antwartha. Et jusqu'ici elle a rempli consciencieusement son rôle de Vénatore parallèlement à ses obligations mondaines. D'ailleurs, le fait d'avoir accès à tous les raouts du beau monde lui a permis de tuer des vampires qui avaient réussi à s'infiltrer dans la haute société. Des occasions qui s'offrent rarement à vous ou moi qui venons d'Italie. Et maintenant, en tant que marquise de Rockley, les invitations vont pleuvoir, peut-être même de la cour d'Angleterre.

—

Oui, et quand elle sera marquise de Rockley, son mari va la prendre en filature chaque fois qu'elle sera en mission, comme il l'a fait il y a deux semaines. Il lui interdira de sortir les soirs où nous pourrions avoir besoin d'elle et l'obligera à se rendre à toute sorte de sauteries ridicules, chez Almack ou autre, et à passer ses fins de semaine à Bath. C'est une question de vie ou de mort, Eustacia. Et ma plus grande crainte est qu'elle ne puisse se rendre disponible lorsque son concours nous sera indispensable.

—

Max, vous n'avez jamais aimé travailler en tandem. Pourquoi vous sentez-vous soudain tellement concerné ?

—

Lilith ne cesse d'étendre son pouvoir de mois en mois et il faut que nous resserrions nos rangs. Nous avons besoin les uns des autres. Et qu'adviendra-t-il quand Victoria attendra un enfant de son marquis de Rockley ? Y avez-vous songé ?

Comment pourra-t-elle continuer à chasser le vampire en étant enceinte ?

Porca l'oca ! Max avait raison. Eustacia aussi était inquiète, mais elle se faisait l'avocat du diable afin d'éviter qu'un abîme ne se creuse entre Max et Victoria.

Cependant, elle ne pouvait le contredire, et avait elle-même passé plus d'une nuit à se ronger les sangs.

Quand on y réfléchissait bien, toutes les conditions étaient réunies pour que ce mariage soit un fiasco. Et pourtant, Eustacia savait qu'il n'y avait pas de vérité absolue. Ce n'était pas parce qu'aucune Vénatore ne s'était mariée jusque-là que la chose était impossible.

Mais il était temps de changer de sujet.

—

Et le marquis - j'ose espérer qu'il s'est remis de sa mésaventure au Calice d'argent, et qu'il n'est pas en train de traquer les vampires dans tout Londres ?

Max grimaça, sans doute sous l'effet de la généreuse rasade de whisky qu'il venait d'ingurgiter.

—

Il est venu me trouver chez moi, le lendemain de l'incident. Je ne vous l'avais pas dit ?

—

Non... vous ne m'avez rien dit.

—

Il voulait savoir pourquoi je lui avais mis un soporifique dans son verre. Il était, disons... agité. Et nous en sommes presque venus aux mains. Il était persuadé que c'était moi qui avais amené Victoria au Calice, que j'exerçais sur elle une mauvaise influence. Après quoi, il s'est mis à débiter toute sorte d'inepties sur le destin. J'ai cru comprendre qu'il sortait de chez elle et qu'ils avaient rompu leurs fiançailles. Raison pour laquelle j'ai eu un choc en recevant cela.

Ne sachant que répondre, Eustacia haussa les sourcils en espérant qu'il allait continuer. Mais non. Il regardait l'enveloppe d'un œil furibond.

—

Et que lui avez-vous dit, concernant le somnifère ?

—

La vérité. Que je l'avais fait pour le protéger. Qu'il avait mis les pieds dans un nid de vipères et que la seule façon de l'en sortir avait été de l'endormir.

Malheureusement, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

Max n'avait visiblement pas supporté de s'être fait doubler par un vulgaire mortel.

—

S'il continue à la suivre ainsi comme son ombre, il finira par faire échouer tous nos plans.

Il disait vrai, malheureusement.

— Il va falloir que Victoria trouve un moyen de dissiper ses soupçons, conclut Eustacia. Et je la crois assez fine mouche pour y arriver.

—

Fichu temps, marmonna Melly dans l'oreille de Winnie tout en observant l'échange d'alliances entre sa fille et Phillip Rockley. Deux semaines de soleil, et voilà qu'il pleut le jour du mariage !

Malgré sa contrariété, elle ne put s'empêcher de jeter un regard satisfait par-dessus son épaule aux mères de famille, moins chanceuses, qui n'avaient pas réussi à caser leurs filles. Cette union était décidément un coup de maître !

Un fin crachin tombait du ciel gris perle. Une odeur de terre mouillée et de fleurs d'été flottait dans l'air. À l'extérieur de la chapelle, des marquises avaient été dressées à la hâte pour abriter les nombreux convives. Un nuage de buée s'était formé sur la lorgnette de Melly qui pleurait des larmes de joie.

—

En tout cas, la pluie n'a pas l'air de les déranger. Notre Victoria est resplendissante, murmura Winnie en s'essuyant les yeux et en reniflant bruyamment.

Ce matin, Melly avait aidé sa fille à enfiler son fond de robe en soie jaune pâle avec, par-dessus, le jupon en dentelle chantilly blanche brodée de minuscules perles, de nœuds de satin, et de perles de culture qui luisaient d'un éclat discret. Madame LeClaire s'était surpassée !

La femme de chambre de Victoria, qui s'était chargée de la coiffer, n'avait noué qu'une petite touffe de boucles

sur le dessus de son crâne, laissant le reste de son opulente chevelure se répandre en cascade sur ses épaules. Melly lui avait interdit d'insérer ces baguettes ridicules dans ses boucles, rien que des perles et des diamants blancs, lesquels formaient comme un petit diadème au-dessus de son front.

La pluie commençait à faiblir quand Victoria avait remonté l'allée de la petite chapelle de St Heath's Row jusqu'à l'autel. Elle tenait un bouquet de muguet et de roses jaunes à la main. Des sarments de vigne vierge jonchaient le sol.

Le marquis resplendissait dans son frac gris perle et pantalon noir, son gilet bordeaux à motifs floraux noirs et blancs et sa cravate rouge sang qui tranchait admirablement avec sa chemise d'un blanc immaculé. Quelle élégance !

Pas une mèche ne dépassait de son épaisse chevelure châtain soigneusement peignée en arrière. Ses longs favoris, taillés à la perfection, encadraient élégamment ses joues rasées de frais. L'émotion se lisait dans ses yeux lorsqu'il prononça haut et fort le serment d'amour et de fidélité.

Melly ne put résister à l'envie de regarder du côté de lady Seedham-Jones et de ses trois filles, toutes en âge d'être mariées depuis quatre ans. La malheureuse était tellement renfrognée qu'on aurait dit un pruneau.

Puis, elle aperçut le grand escogriffe d'Italien, ami de sa tante Eustacia. Un certain Maximilian je-ne-sais-quoi. L'homme n'ayant pas de titre de noblesse, Melly n'avait jamais pu retenir son nom.

—

Je me demande ce que ce Maximilian tient dans sa main ?

Winnie se retourna pour regarder à son tour le grand italien aux cheveux noirs et à la mine arrogante. Assis au dernier rang, il avait l'air de s'ennuyer copieusement. Melly l'avait vu à plusieurs reprises faire glisser une sorte de long piquet pointu hors de sa manche, le prendre dans sa main, puis le cacher à nouveau dans sa manche.

—

C'est curieux, murmura Winnie, en tapotant nerveusement le crucifix qu'elle portait autour du cou. On dirait un de ces pieux qui servent à empaler les...

—

Taisez-vous ! siffla Melly. Je vous interdis de proférer de pareilles insanités au mariage de ma fille !

Mais Melly, vous savez bien que...

—

Chut ! Ils vont être prononcés mari et femme !

Winnie ferma la bouche, mais ses yeux ne cessaient de jeter des regards obliques à l'Italien. Tout comme Melly qui observait l'individu à la dérobée.

Mais il resta assis jusqu'à la fin de la cérémonie et Melly en vint à la conclusion que Winnie, pauvre idiote, s'était une fois de plus laissée emporter par son imagination.

Beaucoup plus tard ce jour-là, dans la chambre à coucher de Phillip, Victoria découvrit à quoi ressemblait le torse d'un homme.

Phillip laissa tomber négligemment sa chemise blanche sur le plancher, puis l'enjamba pour s'approcher de Victoria qui tendait la main vers lui, impatiente de toucher sa peau. Qui aurait dit que sous cette chemise empesée se cachait un torse doré, ferme et musclé, et parsemé de touffes de poils noirs ! Mais la toison noire et frisée était douce, et à en juger par le petit soupir qu'il laissa échapper, Phillip n'était pas mécontent qu'elle y laisse courir ses doigts.

Pas mécontent du tout même.

Victoria n'avait pas encore ôté la chemise de nuit que Verbena l'avait aidée à passer après que tous les convives aient quitté St Heath's Row.

Par moments, l'écho lointain des voix des domestiques occupés à débarrasser le buffet montait de la salle de réception, mais l'esprit de Victoria était tout entier concentré sur les mains de son époux qui avait entrepris de défaire les minuscules boutons de sa chemise.

Elle retint son souffle quand la camisole de fine batiste rehaussée d'une profusion de dentelle et de satin tomba, dénudant ses épaules et presque toute sa poitrine.

Lorsque Phillip la souleva dans ses bras pour la transporter jusqu'au lit, la pensée l'effleura brièvement qu'il n'était pas le premier homme à avoir vu ses seins nus...

mais cette pensée fut immédiatement balayée par des baisers et des caresses.

Sous les cajoleries de Phillip, elle sentit un picotement délicieux et de plus en plus fort s'insinuer entre ses cuisses humides. A cela s'ajoutait le plaisir de sentir la chaleur de sa peau sous ses mains et ses ongles qui se perdaient dans les touffes de poil disséminées dans les endroits les plus inattendus - sur ses bras musclés, sur son torse, le long de l'étroite dépression qui se creusait au niveau des reins et disparaissait à l'intérieur de son pantalon.

Ses lèvres errèrent un instant sur ses seins, puis sur sa bouche, avant de poursuivre leur course jusqu'à l'endroit le plus sensible de son cou, là où le vampire l'avait mordue. Pour la première fois, elle vit les cheveux toujours parfaitement coiffés de Phillip qui retombaient en mèches folles de chaque côté de son visage.

Soudain, il se recula et, d'un geste rapide, se débarrassa de son pantalon. Avec un regard fùrtif, comme s'il avait voulu tester sa réaction, il ôta son caleçon, puis se tint devant elle.

Une bouffée de chaleur submergea Victoria à la vue de ce membre si visiblement impatient de la posséder.

Il s'en revint vers le lit où elle l'attendait, allongée de côté en appui sur un coude, puis étendit son corps nu contre le sien. Il laissa glisser sa main sur son cou, puis ses seins jusqu'au V profond formé par ses cuisses.

Il se pencha pour l'embrasser en laissant courir sa main sur sa peau nue. Puis s'arrêta.

—

Qu'est-ce... ?

Il se redressa, puis écartant les bords de sa chemise de nuit, exposa le petit renflement de son ventre sur lequel luisait un objet métallique.

—

Qu'est-ce que c'est ?

Evidemment. Elle s'était attendue à ce qu'il lui pose la question. Car contrairement à Verbena ou Sibastien, il ne savait pas ce qu'était une vis bulla. Mais, en revanche, elle ne s'attendait pas à voir une telle expression de... mécontentement sur son visage.

Elle avait déjà songé à ce qu'elle allait lui dire.

—

C'est une tradition de famille chez les Gardella, lui dit-elle en l'attrapant par l'épaule pour l'attirer à elle.

Il résista, et bien qu'elle fut assez forte pour l'y contraindre, elle n'insista pas.

—

Mais pourquoi ?

—

C'est une sorte de porte-bonheur. Comme je vous l'ai dit, c'est une tradition familiale et ma tante Eustacia a insisté pour que je le porte.

—

C'est... pour le moins insolite. Est-ce que ça fait mal ? dit-il en approchant un doigt pour toucher la croix en argent.

—

Non. C'est totalement indolore, dit-elle en tripotant la croix et le petit anneau pour lui prouver qu'elle disait vrai.

—

Je ne suis pas certain d'approuver. Et je ne suis pas sûr que ce soit convenable.

Victoria le regarda avec insistance, puis décida que c'était sa nuit de noces et qu'elle ne voulait pas la gâcher.

—

Je peux l'ôter pour cette nuit, si vous pensez que vous serez plus à l'aise.

—

Plus à l'aise ? Je ne suis pas certain que ce soit l'expression qui convienne...

mais oui, Victoria, j'aimerais mieux pouvoir savourer la vue de votre corps dénué de tout ornement.

—

Je reviens tout de suite.

Elle n'avait aucune intention d'ôter sa vis bulla et de la laisser traîner dans la chambre de Phillip où elle risquait de s'égarer. Enfilant le peignoir qu'elle avait ôté sitôt entrée dans la chambre, elle sortit dans la pièce adjacente. À la lueur du candélabre, elle fît tourner l'anneau d'argent pour le déloger de son nombril, puis le posa sur sa coiffeuse.

Elle fut obligée de s'asseoir un moment, car sans sa vis bulla, elle se sentait la tête lourde et les mains moites. Elle posa sa tête sur la table et attendit quelques instants.

Elle tâcherait de la remettre le lendemain, et avec un peu de chance Phillip finirait par s'y faire.

Elle se tourna vers la porte qui séparait leurs deux chambres et sursauta... en voyant son mari, debout dans l'embrasure. Il lui apparut dans toute sa ténébreuse beauté, cheveux bruns, yeux bleus langoureux... la lueur tamisée de la bougie jetait des ombres sur ses membres déliés. Elle réprima un soupir et sa tête recommença à tourner... mais pas à cause de sa vis bulla cette fois.

—

Venez, ma chérie, lui dit Phillip en lui tendant les mains. J'espère que je n'ai pas tout gâché.

Il lui sourit d'une façon qui lui rappela Sébastien -légèrement malicieuse et osée...

mais il y avait dans ses yeux une tendresse qu'elle n'avait jamais vue dans les prunelles mordorées du Français.

Et d'ailleurs pourquoi comparait-elle son mari à Sébastien le soir de leur nuit de noces

? Peut-être parce qu'il était normal d'établir ce genre de comparaisons quand on se trouvait dans une situation aussi inhabituelle... et excitante.

Elle vint se lover entre ses bras, heureuse qu'il soit venu à elle pour s'excuser. Sa chemise à demi défaite enfla dans la brise et elle l'écarta de ses épaules. La chemise tomba en cercle à ses pieds. Victoria pressa ses seins nus contre la poitrine de Phillip.

Il se remit à l'embrasser dans le cou, là où la peau était si sensible que le seul contact de ses lèvres la fit frissonner jusqu'aux orteils tandis que ses seins se durcissaient.

Sa bouche continuait de savourer sa peau comme il la portait jusqu'au lit, son lit à elle, cette fois, et s'allongeait à ses côtés.

—

Vous êtes si belle, ma chérie, lui dit-il en se redressant sur un coude.

Lentement, il passa un doigt entre ses seins. Elle sentit son ventre tressaillir et un picotement presque douloureux

s'éveilla entre ses cuisses lorsqu'il se pencha pour prendre son mamelon dans sa bouche.

Il aspirait, mordillait. Chaque mouvement de ses lèvres et de sa langue lui procurait des ondes de plaisir. Il respirait de plus en plus fort, et lorsque ses doigts s'immiscèrent entre ses jambes, Victoria hésita entre presser ses genoux l'un contre l'autre... ou les écarter.

— Victoria, ma chère épouse... murmura-t-il dans le creux de son cou tandis qu'il s'allongeait sur elle. Je vais être très doux... et au bout d'un moment vous n'allez ressentir que du plaisir.

Elle le laissa faire, écartant les jambes d'une façon qui l'aurait horrifiée si elle avait pris la peine d'y réfléchir. Ses doigts l'effleuraient, la caressaient avec un lancinant mouvement de va-et-vient jusqu'à ce qu'elle finisse par perdre tout contrôle... plus rien ne comptait désormais que le plaisir, un plaisir enivrant.

Et soudain... la douleur. Vive, profonde, quand il la pénétra d'un coup de hanches vigoureux, mais ensuite, comme il l'avait promis, rien que du plaisir.

Un plaisir intense, immense, libérateur.

21

La marquise se

découvre des talents de

conteuse

Après quelques tâtonnements et secondée par Verbena, Victoria avait réussi à remettre sa vis bulla en place, et se sentait beaucoup mieux.

Ses ébats de la veille au soir l'avaient délicieusement fourbue et elle était heureuse de son nouveau statut d'épouse. Après un copieux petit-déjeuner de harengs fumés, œufs et saucisses, biscuits, fruits au sirop et crème épaisse, Phillip et elle avaient pris place à bord de la berline qui devait les emmener en voyage de noces.

Au retour, elle avait les joues roses et une mine épanouie.

Sitôt rentré, Phillip s'était rendu en ville pour régler diverses affaires avec son fondé de pouvoir et son banquier. De son côté, Victoria entreprit diligemment de mettre à jour sa correspondance, une tâche fastidieuse dont elle fut sauvée par une invitation inopinée de tante Eustacia à prendre le thé.

— Tu es resplendissante, ma chère marquise, s'exclama la vieille femme lorsque Kritanu fit entrer Victoria dans le boudoir. Quelle bonne mine. Tu respires le bonheur

!

Victoria se pencha pour embrasser la joue étonnement douce et lisse de sa tante.

—

C'est vrai, ma tante. Mais je suis malgré tout impatiente de reprendre ma mission.

—

Voilà qui fait plaisir à entendre, jeta Max sans conviction depuis l'autre côté de la pièce.

—

Max, je n'ai pas encore eu l'occasion de vous remercier d'être venu au mariage, répondit Victoria.

Maintenant qu'elle nageait dans le bonheur, Victoria avait pris la décision de ne plus jamais se laisser chagriner par ses remarques acerbes. Il était évident que son humeur taciturne était le résultat d'une trop grande solitude.

Il s'inclina.

—

Ce fut un plaisir de vous rendre service.

Il semblait avoir décidé lui aussi de rentrer ses griffes.

—

Votre voyage de noces s'est-il bien passé ? poursuivit Max qui se tenait debout et attendait qu'elle s'asseye pour l'imiter. J'espère que le marquis va bien et qu'il n'a pas l'intention de retourner au Calice d'argent.

Peut-être pas.

—

Le marquis et moi n'en avons jamais plus reparlé depuis ce soir-là, précisa Victoria en se gardant de hausser le ton.

—

Victoria, je sais bien que tu rentres à peine de ta lune de miel, intervint tante Eustacia, mais nous avons appris que des vampires projetaient de lancer un raid dans les jardins de Vauxhall cette nuit. Et en dépit de la grande habileté de Max, il nous a semblé que la présence de deux Vénatores n'était pas de trop pour déjouer leurs plans.

Le cœur de Victoria tressaillit d'excitation, puis elle se souvint :

—

Phillip m'emmène au théâtre ce soir. Mais... à quelle heure dois-je me libérer ?

—

A minuit, bien sûr, rétorqua Max. Mais j'imagine que vous n'aurez aucun mal à persuader votre époux de rentrer de bonne heure.

Victoria stoppa net la rougeur qui lui montait aux joues.

—

Je devrais en effet pouvoir persuader aisément mon mari de rentrer de bonne heure. Naturellement, je risque d'être occupée pendant un petit bout de temps avant de...

—

Bien sûr, acquiesça Max en fixant sur elle un regard sombre et froid. Mais pensez-vous pouvoir vous libérer avant qu'un trop grand nombre d'innocents ne se fassent massacrer ? Je passerai vous prendre à minuit.

—

C'est inutile, répondit Victoria, ses bonnes résolutions soudain envolées. Je vous retrouverai là-bas.

—

Je passerai vous prendre insista-t-il. Jamais vous ne pourrez me retrouver dans les jardins de Vauxhall.

—

Il faut que je trouve un moyen de quitter la maison à l'insu de Phillip.

—

Il devrait s'endormir comme un bébé après une soirée aussi bien remplie, dit Max soudain radouci. Mais peut-être pourriez-vous l'aider avec... ceci.

Plongeant une main dans sa poche il en sortit une petite fiole.

—

Pour éviter qu'il ne se réveille et découvre que son épouse s'est volatilisée.

Victoria se saisit du petit flacon qu'il agitait doucement en l'air.

—

Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle.

Max lui suggérait-il de droguer son mari ?

—

C'est un salvi. Une protection. Un dispositif de sûreté qui s'avère parfois très utile.

—

A condition de ne pas se faire prendre en train de l'administrer, ou de se voir contraint de l'avaler soi-même, dit Victoria en coulant un regard à Eustacia qui semblait s'être murée dans le silence. Comme si elle avait compris qu'une intervention de sa part ne servirait à rien.

Victoria allait-elle pouvoir faire absorber cette drogue à Phillip ?

Le fallait-il vraiment ?

Et s'il se réveillait et découvrait qu'elle n'était ni dans le lit qu'elle partageait avec lui depuis deux semaines, ni dans sa propre chambre à coucher ?

Le liquide à peine bleuté était transparent et aussi fluide que de l'eau. Oui, il le fallait.

Pour le protéger, elle devait non seulement lui mentir... mais le droguer.

Elle ne pouvait pas courir le risque qu'il se réveille et s'expose une fois encore au danger.

—

Je me sens un peu lasse, murmura Victoria. Je préférerais mille fois être au lit que dans cette loge... pas vous ?

D'un petit coup de langue, elle effleura le creux de son oreille d'un geste rapide et taquin. Puis reprenant une attitude digne et comme il faut, elle tourna à nouveau son attention vers la scène du théâtre.

Phillip remua sur son siège. Il avait manifestement en tête d'autres choses plus importantes que la pièce... qui n'était d'ailleurs pas déplaisante.

—

Nous pourrions nous esquiver au prochain entracte... Ah ! mais justement.

Les comédiens étaient en train de sortir de scène.

Victoria à son bras, ils se frayèrent un chemin à travers la foule compacte des spectateurs qui étaient sortis de leurs loges pour bavarder et se montrer dans les couloirs.

Phillip l'aida à monter en voiture puis monta à son tour. Au lieu de s'asseoir sur la banquette opposée, il prit place à côté de sa chère et tendre et l'attira à lui pour l'embrasser.

—

Mon Dieu, ma chérie, votre nuque est glacée ! Vous êtes sûre que tout va bien ? demanda-t-il surpris.

—

Tout va bien, Phillip. Si ce n'est que j'ai oublié mon réticule dans la loge ! Il y a la broche de tante Eustacia à l'intérieur... Pourriez-vous aller le chercher ?

—

Mais bien sûr, ma chérie. Ne bougez pas, je reviens tout de suite !

Dès qu'il se fut à nouveau engouffré dans le théâtre, elle sortit le piquet caché dans les plis de son jupon et descendit de la berline sans faire de bruit pour ne pas attirer l'attention du cocher.

Une foule de laquais et de cochers attendait dans l'allée à côté des voitures. Incertaine de l'endroit où se cachait le vampire, Victoria décida de se laisser guider par son instinct et tourna au coin de la rue. Elle déboucha dans une venelle mal éclairée et peu fréquentée, mais lorsqu'elle arriva à proximité de la troisième voiture de la file, elle sut qu'elle touchait au but.

Un grognement sourd et rauque lui parvint de l'intérieur. Voyant que le cocher n'était pas à sa place, Victoria ouvrit la portière à la volée.

Le vampire, une femme, présentait tous les signes de quelqu'un qui vient d'achever son repas - ou de l'entamer. Elle portait un long manteau noir et une coiffure compliquée et plutôt réussie à laquelle se mêlaient des gemmes et des rubans. N'eût été le sang dégoulinant au coin de ses lèvres et l'étrange couleur de ses prunelles, elle aurait pu passer pour une innocente jeune fille de la bonne société.

—

Comme c'est gentil à vous de vous joindre à nous, dit-elle à Victoria en guise de bienvenue.

Rapide comme l'éclair, elle se jeta sur Victoria et l'agrippa des deux mains pour la hisser dans la berline avec une facilité due en bonne partie au fait que Victoria ne chercha pas à se débattre. Cependant, une fois à l'intérieur, celle-ci prit les choses en main. Grimpant sur la banquette opposée, elle brandit son pieu de frêne sous le nez de la femme vampire.

Celle-ci fit un bond en arrière en roulant des yeux affolés.

—

Vénatore !

—

Enchantée de faire votre connaissance, dit Victoria en la transperçant d'un coup de pieu.

Pouf! La créature avait disparu. Victoria se retrouva seule avec ce qu'elle supposait être le cocher, à en juger par ses habits rien moins qu'élégants.

Elle le souleva et le plaça vers la lumière pour examiner ses blessures et voir s'il pouvait être sauvé. La morsure était profonde et continuait de répandre un filet de sang rouge vif. Elle tâta l'autre côté de son cou, à la recherche de son pouls... puis sentit quelque chose de poisseux sous ses doigts. La vampire l'avait mordu là aussi.

Si Phillip et elle étaient sortis du théâtre ne serait-ce qu'une ou deux minutes plus tôt, elle aurait pu flairer la présence du vampire et sauver ce malheureux.

Mais trop tard, l'homme était mort.

Elle ouvrit la portière pour sortir, puis se figea sur place en apercevant Phillip qui venait dans sa direction en appelant son nom. Vite, elle referma la portière.

Jetant un coup d'oeil discret par la vitre, elle attendit qu'il ait dépassé le coche, puis dès qu'il se fut éloigné, courut regagner leur berline. Mais juste au moment où elle tournait au coin de la rue, elle réalisa que Phillip était peut-être en danger s'il croisait un vampire en chemin.

A son grand soulagement, elle le vit qui revenait sur ses pas en se hâtant, comme s'il avait décidé de poursuivre ses recherches dans une autre direction. Elle regagna la berline où le laquais l'accueillit avec soulagement.

—

Ah, Madame ! Mais où étiez-vous passée ?

Elle n'eut pas le temps de répondre car au même instant Phillip tourna au coin de la rue et l'aperçut.

—

Victoria ! Mais où étiez-vous donc ? Oh, mon Dieu, cette tache sur votre robe !

C'est du sang ?

—

Montons dans la voiture. Je vais tout vous expliquer, lui dit-elle.

Il était presque onze heures et elle ne voulait pas manquer son rendez-vous avec Max.

Tandis que Phillip l'aidait à remonter en voiture, Victoria songeait à ce qu'elle allait dire.

—

Avez-vous retrouvé mon réticule ?

—

Non, très chère, il n'y avait rien dans la loge. Victoria...

—

Oh, mon Dieu, suis-je bête ! Le voilà ! Il était caché sous ce coussin !

s'exclama-t-elle en brandissant la pochette. Je suis désolée de vous avoir fait courir pour rien.

—

Oui, comme la semaine dernière, quand vous m'avez

envoyé chercher votre châle à l'auberge où nous nous étions arrêtés pour dîner.

—

Je suis une vraie tête de linotte, ma parole ! dit Victoria, puis réalisant que sa patience avait des limites et qu'elle ne pourrait pas éternellement lui faire prendre des vessies pour des lanternes, elle ajouta : je suis navrée de vous avoir donné des frayeurs, Phillip, mais j'ai rencontré par hasard une amie de ma mère qui m'a priée de les accompagner, elle et son mari, jusqu'à leur voiture. Elle m'a ensuite invitée à monter dans la berline pour saluer sa fille. Juste à ce moment-là, la portière a claqué en plein sur le nez de son mari, et le sang a giclé sur ma robe. Le pauvre homme était tellement gêné que j'ai dû le rassurer... je ne pouvais tout de même pas me sauver en courant. Je suis désolée de ne pas avoir prévenu Tom que je m'absentais !

—

Bien, j'espère que la prochaine fois vous veillerez à le faire. Avec tous les mécréants qui rôdent la nuit, il n'est pas prudent de s'aventurer ainsi dans les rues. Et puis vous êtes une marquise, ce qui veut dire que non seulement vous avez un rang à tenir, mais que vous êtes une proie toute désignée pour les rançonneurs. Victoria, je tiens énormément à vous et je n'ai pas envie qu'il vous arrive malheur.

—

Bien sûr, Phillip. Je ne le referai plus.

Et elle était sincère. La prochaine fois, elle allait devoir mieux s'organiser.

Ils passèrent le reste du trajet pelotonnés l'un contre l'autre comme deux jeunes mariés. Et tandis que Victoria réfléchissait à la façon dont elle allait lui administrer le salvi, Phillip, lui, avait des pensées beaucoup plus coquines. Il était minuit et quart quand Victoria s'approcha de la voiture. Elle frappa un petit coup discret et la portière s'ouvrit. Bizarrement, Max ne lui fit aucune remarque sur son retard. A la place, il donna un coup au plafond pour signaler à Briyani qu'il pouvait se mettre en route.

Assise sur la banquette opposée, Victoria s'efforçait de ne pas penser qu'elle avait trahi son époux.

Elle avait ajouté le salvi au verre de whisky qu'elle lui avait servi après qu'ils aient fait l'amour.

Pelotonnée contre lui dans le grand lit de plume, Victoria avait ensuite feint de s'endormir et attendu que la drogue fasse effet.

—

Avez-vous utilisé le salvi ? demanda Max, la ramenant brusquement à la réalité.

—

Je n'avais guère le choix si je voulais le protéger, ne pensez-vous pas ?

—

Je pense que vous n'avez pas choisi la bonne voie, Victoria, et vous le savez, dit-il en la foudroyant du regard.

Cette fois, Victoria sentit la moutarde lui monter au nez.

—

Et vous savez que je me fiche de votre opinion comme d'une guigne.

—

Ce qui est fort dommage.

—

Voulez-vous savoir ce que je pense ?

Max inclina la tête et elle vit qu'il haussait un sourcil.

—

Non, mais vous allez me le dire.

—

Je pense que vous êtes jaloux. Purement et simplement jaloux, sans quoi vous ne chercheriez pas constamment à m'humilier.

—

Jaloux ?

—

Oui, jaloux de notre bonheur à Phillip et à moi. Jaloux de ce que vous n'avez pas et n'aurez jamais, parce que vous êtes un être froid et cruel.

Les mots s'étaient déversés, presque malgré elle, comme un torrent hors de sa bouche

- mais elle savait parfaitement ce qu'elle disait. Elle voulait le blesser tout comme il l'avait fait lui-même à maintes reprises en retournant le couteau de la culpabilité dans son cœur.

La force des émotions qui la submergeaient était telle qu'elle prit peur. Peur que Max ait eu raison malgré tout.

Avait-elle commis une erreur ?

Max resta de pierre pendant tout le reste du trajet jusqu'à Vauxhall Gardens.

Une fois arrivés à destination, Max donna des instructions au cocher. Il paya quatre shillings à l'entrée du parc, puis ils commencèrent à longer l'allée sinueuse en silence.

Des lampions multicolores jetaient des ronds de lumière orange, bleu, jaune et rouge sur les allées empierrées et les kiosques qui proposaient du jambon, des biscuits et du punch. Bien que n'étant jamais venue à Vauxhall Gardens, elle savait qu'il s'y trouvait des tonnelles et des grottes un peu partout. C'était l'endroit idéal pour un rendez-vous galant ou une attaque de vampires. Des couples, des groupes de jeunes gens en quête d'aventures et de jeunes filles accompagnées de chaperons déambulaient dans les allées. Le feu d'artifice s'était terminé une demi-heure plus tôt et les visiteurs commençaient à gagner tranquillement la sortie.

Ils n'avaient parcouru qu'une courte distance quand Victoria sentit sa nuque se glacer.

Pas moins de dix vampires devaient rôder dans les parages. Elle avait revêtu un pantalon et une chemise d'homme ce soir, car elle avait besoin d'une grande liberté de mouvements.

Max ouvrait la marche. Juste au moment où la nuque de Victoria se refroidit comme si elle s'était subitement couverte de givre, ils virent quatre morts vivants prêts à fondre sur un groupe de sept jeunes gens.

Sans doute Max et Victoria éprouvaient-ils le même besoin de se défouler, car la bataille fut brève et relativement facile... Les quatre vampires furent transpercés avant que leurs victimes ne songent à prendre la fuite.

Les vampires ayant à peine eu le temps de montrer leurs crocs aux jeunes gens passablement éméchés, Max ne jugea pas utile de les hypnotiser pour effacer l'incident de leur mémoire. À la place, il pressa Victoria de le suivre dans une allée obscure.

Comme ils tournaient au coin d'une haute haie touffue, trois vampires se jetèrent sur eux. L'un d'eux portait un couteau, et avant même qu'elle ait pu réagir, Victoria sentit une douleur aiguë lui transpercer le bras gauche.

Avec un cri de rage, elle leva son bras droit et plongea son pieu dans la poitrine de son agresseur. Coup sur coup, deux petits pops lui indiquèrent que Max avait occis les deux autres. Puis ils reprirent leur chemin sans échanger un mot. Une douleur atroce lui brûlait le bras. Elle tâta sa manche. Elle était trempée. Le bon côté de la chose était que l'odeur du sang allait attirer les autres vampires et qu'ainsi Max et elle pourraient s'acquitter plus vite que prévu de leur mission.

Victoria avait hâte de retourner auprès de son mari qui dormait d'un sommeil paisible et profond grâce aux bons soins de sa peu scrupuleuse épouse.

Furieuse contre elle-même, Victoria laissa libre cours à sa colère durant les deux échauffourées suivantes. Efficaces et rapides, ils décimèrent un à un tous les vampires qui rôdaient ce soir-là dans les jardins de Vauxhall.

Mission accomplie.

Lorsqu'ils s'en retournèrent à la voiture, Victoria tenait son bras blessé. Une douleur lancinante irradiait en pointes de feu dans son épaule tandis qu'elle marchait derrière Max qui avançait à grands pas, sans se soucier de savoir si elle arrivait à suivre.

Ce n'est que lorsqu'ils atteignirent le coche et se furent assis chacun à un bout de la banquette qu'il remarqua qu'elle se tenait le bras. Il donna le signal du départ et la voiture s'ébranla dans un hoquet.

—

Qu'avez-vous ? demanda-1-il.

Avant qu'elle ait pu répondre, il huma l'air, puis s'écria :

—

Bon Dieu, mais votre manteau est trempé !

—

Un bon truc pour attirer les vampires. Nous leur avons réglé leur sort en trois coups de cuillère à pot.

—

Otez votre manteau. Vous êtes en train de vous vider de votre sang et vous allez tacher ma banquette.

Victoria lui décocha un regard haineux, mais obtempéra. Lorsqu'elle tira sur la manche de son manteau, elle réprima un cri de douleur. Sa chemise blanche était rouge de sang depuis l'épaule jusqu'au coude. Max examina la plaie et pesta.

—

Mais enfin, Victoria, pourquoi n'avez-vous rien dit ? Comment est-ce arrivé ?

—

Un des vampires avait un couteau et il m'a attaquée par surprise.

Tout en maugréant dans sa barbe, Max se mit à fourrager dans un petit tiroir placé sous son siège. Il en sortit un paquet de linges propres, un petit bocal et un couteau.

Avec de petits gestes excédés, il découpa sa manche de chemise depuis l'épaule jusqu'au poignet et dénuda son bras.

—

Ne bougez pas.

Après avoir épongé le sang, il pressa un linge contre la plaie en appuyant de toutes ses forces et ordonna :

—

Gardez-le comme ça pendant une minute. Les saignements commencent à diminuer.

Il ouvrit le bocal. Un parfum de romarin et une autre substance qu'elle ne parvint pas à identifier se répandirent dans l'air. Max ôta le linge et elle laissa sa main droite tomber sur ses genoux.

—

Tenez ceci, lui dit-il, en fourrant le bocal dans sa main valide.

Piochant à pleine main dans l'onguent froid et pâteux, il en tartina généreusement la plaie. Lorsqu'il lui banda le bras, il serra si fort que Victoria sentit des fourmillements dans ses doigts. Mais elle ne dit rien.

Enfin, ils approchaient de St Heath's Row. Max rangea le reste de linges propres et le bocal dans le tiroir puis se renversa sur la banquette.

— Je vous conseille de réfléchir d'ores et déjà à ce que vous allez raconter à votre époux pour expliquer ça, Victoria, car je sens que vous allez devoir déployer des trésors d'imagination.

—

22

Incident chez Brigde

and Stokes

Le lendemain, Victoria était déjà attablée quand Phillip descendit petit-déjeuner. La veille au soir, en revenant du théâtre, il était tombé comme une masse après qu'ils aient fait l'amour. Il avait dormi comme un bébé, mais malgré cela il avait la tête lourde et du mal à se concentrer.

—

Bonjour, ma très chère, la salua-t-il en humant la bonne odeur de bacon grillé et d'œufs pochés.

Il se pencha et déposa un baiser sur sa nuque.

—

J'ai été déçu de ne pas vous trouver à côté de moi dans le lit quand je me suis réveillé. Il y a longtemps que vous êtes levée ?

—

Je me suis réveillée de bonne heure et je n'ai pas voulu vous déranger, répondit-elle.

Mais les cernes noirs sous ses yeux trahissaient une fatigue inaccoutumée.

—

Je devais dormir comme une souche, car je ne vous ai même pas entendue vous lever, dit-il en commençant à remplir son assiette. A tel point que je me suis réveillé exactement dans la même position que lorsque je me suis endormi. C'est curieux. Ce doit être de votre faute, dit-il avec un petit sourire taquin.

Mais Victoria n'eut pas l'air de trouver ça drôle.

Elle prit une gorgée de thé et une minuscule bouchée de pain grillé. On aurait dit qu'elle avait du mal à avaler. Phillip secoua sa tête lourde pour essayer de s'éclaircir les idées. Sa petite plaisanterie n'était peut-être pas aussi drôle qu'il l'avait cru.

—

Vous avez froid ? demanda-t-il pour essayer de la dérider. Je vois que vous avez mis une liseuse.

—

Oui, j'ai un peu froid, répondit Victoria.

Pourtant elle avait les joues roses et le front légèrement luisant de transpiration.

—

Vous ne vous sentez pas bien ?

—

Non, pas très bien, en effet.

Une pensée lui vint soudain. Une pensée merveilleuse. Mais non, c'était trop tôt... il n'y avait que deux semaines. Cependant, il ne put s'empêcher de demander :

—

Pensez-vous que... qu'il soitpossible que vous attendiez un enfant ? Cela ne fait que quelques semaines, mais...

Victoria blêmit tandis que ses yeux bruns pailletés de vert s'écarquillaient de stupeur.

—

Non... Je ne crois pas, Phillip. C'est trop tôt.

Il sourit.

—

Dans ce cas, il va falloir que nous mettions les bouchées doubles.

—

Je ne me sens pas bien, dit Victoria en se levant brusquement. Je vais aller m'allonger un peu. Irez-vous au club aujourd'hui ?

—

J'ai des affaires à régler... mais si vous n'êtes pas bien, je peux rester.

—

Non. Non, Phillip. J'ai juste besoin de me reposer un peu. J'ai passé une mauvaise nuit.

Comme il la regardait quitter la salle à manger, un détail attira son attention : lorsque Victoria avait passé la porte, elle avait poussé un soupir de douleur quand son bras gauche avait effleuré le chambranle. Quelque chose, manifestement ne tournait pas rond.

Mon Dieu ! Un bébé ! Phillip voulait un bébé ! songea Victoria en se laissant tomber comme une masse sur son lit.

Elle ne pouvait pas avoir d'enfant. Elle ne pouvait pas administrer chaque soir un somnifère à son mari pour sortir patrouiller dans les rues de Londres... Elle ne pouvait pas systématiquement « oublier » son réticule ou sa sortie-de-bal et lui demander d'aller les chercher. Elle ne pouvait pas continuer à raconter des histoires de nez éclatés pour expliquer les taches de sang sur sa robe. Elle ne pouvait pas continuer à ôter sa vis bulla chaque fois qu'ils faisaient l'amour.

Mais comment faire dans ce cas ?

Elle aurait pu lui dire la vérité... mais alors, il se mettrait à la suivre partout. Et s'exposerait au danger.

Ou pire... il penserait qu'elle est folle.

La porte s'ouvrit et Victoria se redressa d'un bond, mais ce n'était pas Phillip.

—

Madame, y a quequ'chose qui va pas ? demanda Verbena en s'approchant du lit de sa maîtresse. C'est vot'bras qui vous fait souffrir ?

—

Non, depuis que tu as changé mon pansement, hier, je ne le sens pratiquement plus, sauf tout à l'heure quand je me suis cognée. Non, c'est le marquis qui me préoccupe.

Verbena opina du chef.

—

Ouais. J'm'en doutais. J'ai ben vu qu'vous ôtiez vot' vis bulla le soir. M'sieur l'marquis y' peut pas comprendre et vous pouvez rien y' dire. Qu'est-ce donc que vous lui avez fait c'te nuit pour le faire dormir comme ça ? Frank a eu un mal de chien à l'réveiller à c'qui paraît.

Victoria secoua la tête. C'était son secret, elle ne devait le divulguer à personne.

—

Je préfère ne pas en parler. Mais le marquis veut un enfant.

—

Le contraire m'aurait étonnée. Mais vous pourrez plus chasser les vampires si vous attendez un p'tiot ! Il faut surtout pas qu'ça arrive.

—

Je ne peux pas me refuser à lui !

—

Ça sera pas nécessaire. Y'a d'aut' moyens d'empêcher un enfant d'venir. Vot'

tante elle sait sûrement comment s'y prendre. Et moi aussi, j'connais des moyens, m'dame. Si vot' tante elle peut pas vous aider. Moi j'ie f'rai.

Victoria hocha la tête. Elle se sentait rassurée, mais prise aussi dans un imbroglio de mensonges et de trahisons.

Peut-être tante Eustacia aurait-elle quelques sages conseils à lui prodiguer.

Au grand soulagement de Victoria, Max n'était pas chez tante Eustacia. Kritanu leur servit un déjeuner froid puis s'esquiva discrètement lorsqu'il devint évident que Victoria n'allait pas prendre son cours de kalripayattu.

—

Comment va ton bras ? lui demanda Eustacia.

Max avait vendu la mèche apparemment.

—

Bien.

—

Il devrait bientôt guérir, l'onguent de Max fait des miracles et puis ta vis bulla te protège.

Tout en prenant une bouchée de fromage, Victoria réfléchissait à la manière dont elle allait annoncer à sa tante qu'elle ne pouvait pas continuer comme ça et qu'elle allait devoir changer quelque chose dans sa vie de Vénatore.

—

Tante Eustacia, j'ai besoin d'un conseil. Je ne sais pas quoi faire.

—

Est-ce plus difficile que tu ne te l'étais imaginé, cara ?

—

Phillip veut un héritier et je ne peux tout de même pas lui administrer un salvi chaque soir !

Sa tante hocha la tête.

—

C'est en effet une situation délicate, Victoria. Et quant au bébé... il existe des moyens de ne pas en avoir. Je m'étonne que tu n'aies pas songé à me poser la question plus tôt.

Elle ne répondit pas. Sa tante avait raison, elle aurait dû y songer avant.

—

Je vais te donner un tonic. Si tu le prends régulièrement, tu ne tomberas pas enceinte, Victoria...

La façon dont Eustacia avait prononcé son nom lui fit relever la tête pour la regarder.

— Lilith n'a pas oublié que Max et toi avez soustrait le Livre d'Antwartha. Je sais bien qu'il est en sûreté à St Heath's Row, mais Lilith ne désarmera pas tant qu'elle ne l'aura pas récupéré. Peut-être as-tu l'impression que depuis deux mois l'activité des morts vivants s'est ralentie, et que ta collaboration ne nous est pas indispensable à Max et à moi. Mais c'est un leurre. Tu es une Vénatore et le sera pour l'éternité. N'oublie jamais que tu as infligé une grande défaite à Lilith qu'elle n'est pas près d'oublier. Pas tant qu'elle n'aura pas obtenu sa revanche.

—

Porter une robe du soir avec un bras blessé n'avait rien d'évident et Victoria était bien embêtée. Heureusement, l'ingénieuse Verbena vola à son secours. Elle l'aida à enfiler ses longs gants couleur melon et à les remonter jusqu'au-dessus du coude. Cependant, ses petites manches ballons couvraient à peine ses épaules de sorte qu'il restait encore une bonne portion de peau nue exposée à la vue.

—

Vous allez d'voir garder vot' châle sur vos bras pendant toute la soirée, soupira la femme de chambre.

Elle avait ôté son pansement. Eustacia avait dit vrai : la plaie avait commencé à cicatriser et elle ne la sentait presque plus. Cependant, une longue marbrure rouge était encore visible, si bien que Victoria enroula deux fois son long châle autour de son bras avant d'en ramener l'autre extrémité au creux de son bras droit.

—

Y' faut l'ôter sous aucun prétex'.

Phillip l'avait fait prévenir qu'il passerait la soirée au club et ne pourrait pas assister au dîner dansant avec Victoria. Celle-ci avait d'abord pensé à s'excuser, puis songeant que sa mère risquait d'en faire une maladie, avait finalement décidé de se montrer brièvement et de rentrer avant minuit.

Elle venait d'achever une petite gavotte avec le fils d'un comte et s'apprêtait à quitter la piste de danse quand, à sa grande surprise, elle vit Max arriver à grands pas dans sa direction.

Priant son cavalier de l'excuser, elle s'empressa d'aller à sa rencontre.

—

J'imagine que vous n'êtes pas venu pour prendre part aux réjouissances, lui dit-elle en guise de salut.

—

Lilith est passée à l'attaque. Un nouveau raid est prévu ce soir, dit-il en jetant des coups d'œil furtifs autour de lui. Navré de vous gâcher votre soirée, mais j'aurais besoin de votre concours pour sauver quelques vies. Pouvez-vous vous libérer ?

—

Naturellement, répondit-elle en se dirigeant aussitôt vers la sortie.

—

Je ne vois pas le marquis. N'allez-vous pas lui dire que vous partez ?

—

Il n'est pas ici.

—

Où est-il ? demanda Max en la suivant à grandes enjambées dans l'escalier qui menait à la porte principale.

—

Il est au club.

—

Lequel ?

—

Bridge and Stokes, mais je ne vois pas en quoi cela vous... Qu'y a-t-il ?

Arrivés au sommet de l'escalier, il la saisit par le bras avec une telle brusquerie que le majordome leur jeta un regard en biais. En voyant l'expression de Max, Victoria sentit soudain son estomac se serrer.

—

Le raid de ce soir doit avoir lieu dans un club privé.

Leurs regards se croisèrent et il n'eut pas besoin d'en dire davantage. Repoussant le majordome, elle se fraya un chemin parmi un groupe d'invités qui arrivaient au bal et s'élança dans la nuit. Sans attendre que le chasseur fasse appeler sa voiture qui attendait dans la longue file de véhicules stationnés dans l'allée circulaire, elle alla tout droit à la berline.

—

Vous êtes certaine de vouloir venir ? demanda Max. Et si Rockley vous voit ?

—

J'y vais.

—

Dans ce cas, montez, dit-il en ouvrant la porte d'une voiture noire qu'elle ne connaissait que trop bien.

Il l'aida à monter et le coche s'ébranla. Ses volumineux jupons occupaient tout l'espace entre eux et son châle avait glissé de son bras.

—

Tenez, lui dit Max en lui jetant un paquet de linge.

Une chemise, un pantalon, une veste et une longue

écharpe.

—

C'est Verbena qui me les a donnés quand je suis passé chez vous pensant vous y trouver.

Victoria regarda le paquet, puis Max.

—

Vous ne pouvez pas y aller en robe de bal, Victoria. Oh, n'ayez crainte pour votre pudeur. Je n'ai pas l'intention de vous regarder vous déshabiller, contrairement à notre ami Sébastien.

Sur ce, il renversa la tête contre le dossier et ferma les yeux.

—

Et faites vite, glapit-il.

Défaire sa robe ne fut pas une mince affaire, mais Victoria parvint tant bien que mal à détacher les agrafes de cuivre qui fermait son corsage dans le dos. Lorsqu'elle fit passer sa robe par-dessus sa tête, celle-ci se déploya en un nuage de mousseline qui effleura la joue de Max. Imperturbable, il fit comme s'il ne s'était aperçu de rien.

Sa robe ôtée, il ne lui restait plus que sa camisole et son corset. Voyant qu'elle ne pourrait pas y arriver seule, elle décida d'enfiler la chemise d'homme directement pardessus sa guêpière.

Mais le galbe de sa généreuse poitrine emprisonnée dans des balconnets faisait obstacle. Victoria poussa un soupir excédé.

—

Avez-vous besoin d'aide ? demanda Max. C'est idiot, j'aurais dû demander à votre femme de chambre de venir.

Instantanément, son regard se posa sur Max, mais il était toujours renversé sur la banquette avec les yeux fermés, aussi détendu que s'il se rendait à un pique-nique.

—

Dans un moment, dit-elle.

Il fallait d'abord qu'elle ôte son corset et se bande les seins pour pouvoir enfiler cette maudite chemise. Découragée, elle en venait à se dire qu'elle aurait mieux fait de remettre sa robe. Mais non, c'était ridicule.

Car non seulement elle ne pourrait pas se battre, mais elle serait immédiatement repérée dans le club réservé aux hommes. Si tant est qu'on la laissât entrer.

Elle pivota sur la banquette pour ne montrer autant que possible que son dos à Max.

—

Pouvez-vous... je n'arrive pas à délacer mon... mon corset.

Il y eut un silence, puis elle l'entendit qui bougeait derrière elle. Lorsqu'elle sentit le dos de sa chemise qui se soulevait, elle faillit la rabattre instinctivement sur sa poitrine, mais résista, sans quoi il ne pourrait pas passer les mains dessous pour délacer sa guêpière.

Il procédait par gestes rapides et impersonnels. Elle sentit ses mains se faufiler sous la chemise puis dénouer méthodiquement les lacets en commençant par le haut. Elle s'attendait à sentir ses doigts sur sa peau - étaient-ils froids ou chauds ? - mais non.

Sentant sa guêpière se desserrer de plus en plus à mesure que les lacets se défaisaient, Victoria la tenait plaquée contre sa poitrine. Lorsqu'il eut fini, Max ne s'attarda pas.

Elle l'entendit se rasseoir sans dire un mot.

Victoria entreprit ensuite d'envelopper sa poitrine avec les bandelettes fournies par Verbena. Ses gestes étaient tellement précipités et maladroits que sa chemise avait presque entièrement glissé de ses épaules et frottait contre son bras blessé. Mais plus question de demander son aide à Max.

—

Vous avez bientôt fini ? Je commence à avoir des crampes dans le cou.

—

Presque.

Les boutons de son col glissaient entre ses doigts fébriles, mais du moins avait-elle réussi à boutonner tous les autres et à enfiler son pantalon et sa veste.

—

Il y a des chaussures par terre, lui dit Max.

Enfin, elle était prête.

—

J'ai fini. Merci.

Max ouvrit les yeux.

—

Vos cheveux, il faut les attacher.

Arrachant les épingles qui retenaient ses boucles, elle commença à défaire le chignon patiemment élaboré par Verbena.

—Auriez-vous quelque chose pour les nouer ? demanda-t-elle tout en se servant de ses doigts comme d'un peigne pour ramener sa chevelure sur sa nuque.

Max, qui semblait décidément prêt à toute éventualité, sortit un lacet de cuir du tiroir sous la banquette, puis lui ordonnant de se retourner, l'aida à tresser ses cheveux.

Leurs doigts s'entrechoquèrent. Ceux de Max étaient froids lorsqu'ils frôlèrent son cou pour rentrer sa natte dans son col de chemise.

Ils venaient tout juste de finir quand la voiture s'arrêta.

—

Nous y sommes, dit Max en flanquant un chapeau sur la tête de Victoria. Si Rockley vous voit, nous sommes fichus. Sinon... vous pourriez passer pour un homme.

Pas pour Sébastien qui prétendait qu'elle ne pourrait jamais cacher sa féminité sous des habits masculins.

Max lui jeta trois piquets de frêne qu'elle cacha à l'intérieur de sa veste. Elle le vit empocher un pistolet et glisser un petit couteau dans sa bottine.

À peine Victoria eut-elle le temps de se demander comment Max espérait s'introduire dans le club très privé de Bridge and Stokes qu'il avait déjà abordé le chasseur.

—

Invités du marquis de Rockley, dit-il d'un ton flegmatique.

Victoria gravit les marches et vint se poster à ses côtés. Pour l'instant, sa nuque était toujours chaude.

Le chasseur les fit entrer dans le vestibule de l'étroit édifice où ils furent accueillis par le majordome.

—

Nous sommes les invités du marquis de Rockley, répéta Max. Maximilian Pesaro et un ami.

Victoria eut envie de lui décocher un coup de pied. Bon sang, à quel jeu jouait-il ? Si Phillip la voyait... Mais lorsque le majordome pivota sur lui-même avec l'intention évidente d'aller chercher Phillip, Max la poussa sans ménagement vers l'escalier tournant qui menait à un balcon situé à l'étage.

—

Moi, je m'occupe d'évacuer Rockley. Vous montez faire un tour d'inspection là-haut, lui souffla-t-il à mi-voix.

Elle s'élança comme une flèche et était presque au sommet de l'escalier quand elle entendit revenir le majordome. Des voix sourdes et confuses lui parvenaient depuis le rez-de-chaussée, mais elle parvint à distinguer celle de Max lorsqu'il dit :

—

Il est en haut ? Je vais aller le chercher moi-même, merci.

Victoria se figea sur place. Elle entendit Max s'engager à son tour dans l'escalier en répétant au majordome qu'il pouvait trouver le marquis tout seul.

Juste au moment où il gravit la dernière marche et se retrouva face à elle, deux choses se produisirent : l'une des portes de la galerie qui donnait sur le balcon s'ouvrit et Phillip parut... et sa nuque se glaça.

Elle échangea un rapide coup d'oeil avec Max, puis, tournant les talons, longea promptement la galerie dans la direction opposée tandis que Max se tournait vers Rockley. Lorsqu'il le vit, le marquis ne cacha pas sa surprise. Il était avec un autre homme qui avait l'air contrarié.

—

Pesaro ? J'ignorais que vous faisiez partie du club.

Il avait dit cela d'un ton froid et incrédule. Il ne croyait visiblement pas que Max fût membre du Bridge and Stokes.

—

Je n'en fais pas partie. C'est Victoria qui m'envoie. Elle vous prie de bien vouloir la rejoindre chez vous.

Victoria, qui s'était réfugiée derrière une porte entrebâillée un peu plus bas dans la galerie, réprima un haut-le-corps. Quel culot.

—

Elle est souffrante ? Il est arrivé un accident ? demanda son mari, visiblement affolé.

—

Je ne pense pas que ce soit très grave, mais elle a demandé à vous voir instamment.

La ruse était bonne et aurait pu marcher s'ils n'étaient arrivés trop tard.

Victoria sentit le frisson dans sa nuque s'accentuer si brutalement qu'elle se raidit de surprise. Sans quitter sa cachette, elle tira doucement un pieu de sa poche. Au même instant, le compagnon de son mari ouvrit la bouche.

Elle vit l'éclair blanc de ses crocs, la lueur rouge dans ses yeux. Par chance, elle émit un petit cri qui fit se retourner Phillip. Max en profita pour planter son pieu dans le cœur du mort vivant sans que Phillip ne s'aperçoive de rien. Il avait fait quelques pas dans la direction de Victoria et ne semblait pas avoir entendu le pouf.

—

Nous nous connaissons ? demanda-t-il, hésitant.

Victoria gardait la tête baissée sous le rebord de son chapeau.

—

Rockley, lança Max, furieux. Rentrez chez vous. Victoria vous attend !

Heureusement, Max avait réussi à détourner l'attention de Phillip, après quoi un grand cri et une altercation qui avait éclaté à l'étage inférieur, achevèrent de le distraire.

—

Mais enfin, que se passe-t-il ? s'écria Phillip en faisant demi-tour et en s'élançant dans l'escalier, Max sur ses talons.

Victoria les regarda s'éloigner, songeant qu'avec Max, Phillip était en sécurité.

Maintenant, c'était à son tour de prendre les choses en main.

Dévalant à toute allure la galerie, elle ouvrit les portes une à une pour débusquer les trois vampires dont elle avait flairé

la présence. Elle en trouva un occupé à jouer aux cartes avec sa proie. Elle fit irruption dans la pièce et le transperça avec une telle rapidité qu'il n'eut pas le temps de poser son jeu.

Les cris et les bruits de bagarre qui lui parvenaient du rez-de-chaussée ne lui disaient rien qui vaille. Et si elle en jugeait par la sensation de froid sur sa nuque, Max était dépassé par les événements. Vite, il fallait qu'elle trouve les deux autres vampires qui se cachaient au premier avant de descendre lui prêter main-forte.

Mais elle n'eut pas besoin d'aller bien loin, car ils arrivaient à la vitesse de l'éclair depuis l'autre bout du couloir. Ils semblaient l'avoir reconnue.

— C'est elle ! rugit l'un d'eux en se précipitant sur elle.

Victoria se baissa vivement et lui crocheta les jambes. Le vampire tituba et alla s'étaler à terre. Au même instant l'autre s'élançait sur elle.

D'un vigoureux coup de pied, elle l'envoya rejoindre son camarade. Un pieu dans chaque main, elle tourbillonna sur elle-même et les transperça l'un après l'autre.

Elle dévala l'escalier puis se figea et jeta un coup d'œil au rez-de-chaussée. Au centre du vestibule, Max était en train de repousser les assauts de deux Gardiens et d'un Impérial avec un tisonnier. Trois autres vampires attendaient leur tour, incapables d'approcher suffisamment près pour pouvoir prendre part au combat.

Des gouttes de sang giclaient à chaque mouvement que faisait Max. Il était blessé, manifestement.

Il n'y avait pas un seul homme en vue. Sans doute avaient-ils pris la fuite... où gisaient-ils inconscients quelque part dans les profondeurs de la maison. Phillip n'était nulle part visible.

Se courbant par-dessus la rambarde, Victoria se laissa tomber sur deux des vampires qui se trouvaient là. Ils roulèrent sur le sol avant qu'elle ait eu le temps d'en transpercer un. D'une roulade, elle prit du champ, puis se remit sur ses pieds. Un fracas métallique attira son attention.

L'épée de l'Impérial était tombée à terre quand Max l'avait transpercé de son pieu.

Saisissant l'arme, elle rejeta le bras en arrière et, d'un coup, trancha la tête d'un Gardien. Pouf. Elle se tourna vers Max et vit qu'il n'avait aucune difficulté à tenir les trois autres vampires en respect.

Lorsqu'il la vit, l'un d'eux tourna les talons et se mit à détaler à toutes jambes vers la sortie. Plutôt que de s'élancer à sa poursuite, elle s'en fut explorer les autres salles pour voir s'il y avait des vampires - ou des victimes. Sa nuque avait repris une température normale, lui indiquant qu'elle ne trouverait pas d'autres morts vivants. En revanche, elle vit quatre hommes occupés à jouer au Pharaon lorsqu'ils avaient été surpris par les morts vivants.

Victoria n'avait pas souvent eu l'occasion de voir les dégâts provoqués par une attaque de vampires. Le cocher que la vampire avait saigné deux soirs plus tôt, n'avait pas été dépecé ou mutilé comme l'étaient ces hommes.

Son estomac se tordit lorsqu'elle entra dans la salle de jeu. Le sang avait giclé partout, imprégnant la pièce d'une odeur ferrugineuse. Les chemises et les vestes des hommes étaient en lambeaux, leurs poitrines et leurs gorges sauvagement tailladées comme si un chien les avait attaqués à coups de dents et de griffes. L'un d'eux portait au cou une plaie béante d'où se déversait un paquet de veines bleuâtres et de muscles déchiquetés.

Les vampires n'avaient pas fait que leur sucer le sang, ils les avaient réduits en bouillie.

—

Il n'y a pas pire furie...

Victoria se retourna. Max avait l'air exténué et il était aussi pâle que pouvait l'être un homme au teint olivâtre. Trois taches brunes maculaient son habit. Il tenait un pieu à la main.

—

Je suppose que la femme dont vous parlez s'appelle Lilith ? répondit-elle, fière de constater que sa voix ne tremblait pas.

^n^aar.u rvi u r. vaivu i r\r. 3

—

Dire d'elle que c'est une femme est un peu excessif, mais oui. C'est bien là sa signature. Elle cherche à nous mettre en garde.

—

Nous avons décimé tous les vampires à l'exception du fuyard. Y a-t-il des victimes qui puissent être sauvées ?

Max secoua la tête.

—

Et Phillip ?

—

Il est parti. Je l'ai renvoyé à bord de ma voiture, qu'aucun vampire n'osera jamais attaquer. Briyani sait ce qu'il doit faire. Il va le promener pendant quelques heures avant de le ramener à St Heath's Row et lui administrer un salvi, vous serez de retour chez vous avant lui et pourrez ainsi lui raconter ce que vous voulez.

Sa voix était lasse.

—

Max, vous n'avez pas l'air bien.

—

J'ai été plus mal. Allons, venez avant que la police montée ne rapplique. Je ne me sens pas la force de leur effacer la mémoire.

Ils sortirent ensemble dans la nuit étoilée. C'était une nuit sans lune, tiède et paisible.

Rien ne laissait penser qu'un effroyable carnage venait de prendre place dans la maison qu'ils venaient de quitter.

23

Où la vérité éclate au

grand jour

Max et Victoria avaient pris place à bord du coche de louage qui les ramenait à la maison.

A l'horizon, le ciel commençait à se teinter de gris. L'aurore n'était pas loin, constata Victoria avec un soupir de soulagement. Plus de vampires jusqu'à demain soir.

Max était livide et respirait avec peine, mais il avait insisté pour la ramener chez elle avant de rentrer chez lui. Une fois à St Heath's Row, il avait refusé catégoriquement de descendre de voiture lorsqu'elle lui avait suggéré de panser ses plaies - quelles qu'elles soient. Si bien que Victoria avait ordonné au cocher de le conduire non pas chez lui mais chez tante Eustacia.

Ce n'est qu'une fois sur le perron que Victoria réalisa qu'elle portait toujours son habit d'homme et qu'elle avait laissé sa robe dans la berline de Max. En admettant que Lettender, le majordome, ne se formalise pas de la voir rentrer en voiture de louage aux petites heures du jour... il serait à tout le moins surpris de la trouver dans cet accoutrement.

Mais c'était elle la marquise, et même si l'austère majordome se permettait un haussement de sourcils, il n'irait pas jusqu'à se payer l'audace de lui poser des questions.

Pour l'heure, le principal souci de Victoria était de savoir si Phillip était arrivé. Elle frappa à la porte. Ce fut un simple valet qui vint lui ouvrir, et à sa mine nonchalante, Victoria devina que Phillip n'était pas encore à la maison.

Dieu soit loué.

Elle passa devant le jeune homme l'air de rien puis grimpa l'escalier en hâte jusqu'à sa chambre. Verbena bondit sur ses pieds à son entrée. Sa tignasse rousse était tout ébouriffée et sa joue portait encore la marque de l'oreiller.

—

Madame ! Vous v'ia d'retour ! Comment va vot' bras ?

—

Tout va bien. Au fait, merci d'avoir pensé à me fournir cet habit, dit Victoria.

Et maintenant, vite, aide-moi à passer ma chemise de nuit. Le marquis devrait être ici d'une minute à l'autre et je ne veux pas qu'il me voie habillée ainsi.

Elles se mirent aussitôt à la tâche, et grand bien leur prit car le soleil commençait tout juste à poindre au-dessus des toits lorsque la voiture de Briyani franchit le portail.

Victoria jeta un peignoir sur ses épaules et descendit à toutes jambes au rez-de-chaussée.

Petit, musclé, le visage mince et bronzé comme son oncle Kritanu, Briyani aidait Phillip à émerger de la berline.

—

Merci, lui murmura Victoria. Il est réveillé ?

—

Depuis peu.

Briyani lui tendit un paquet d'étoffe légère - sa robe de bal, tellement chiffonnée et tachée qu'elle était hors d'usage.

—

Max est chez votre oncle, il a été sérieusement blessé.

Hochant la tête, le jeune homme remonta sur son siège et prit les rênes.

—

Je vais voir ce que je peux faire, lui dit-il tandis que la voiture commençait à s'éloigner.

—

Victoria !

Phillip attendait devant la porte, dépenaillé et exténué. Ses paupières lourdes étaient à demi fermées.

—

Chéri ! Vous voilà enfin ! s'écria joyeusement Victoria en passant son bras sous le sien.

—

Max est venu me trouver au club et m'a dit que vous me réclamiez. Et ensuite, une terrible bagarre a éclaté - et je suis parti à ce moment-là.

Il secoua la tête comme pour essayer de remettre de l'ordre dans ses idées.

—

J'ai dû m'assoupir pendant le trajet.

A ces mots, Victoria sentit une pointe de culpabilité.

Des mensonges et encore des mensonges. Phillip était un innocent époux qui n'aspirait qu'à mener une vie paisible auprès de sa femme adorée... et voilà qu'il se retrouvait pris dans un écheveau de subterfuges et de trahisons auxquels il ne comprenait rien.

Pendant combien de temps encore allait-elle pouvoir lui cacher la vérité, assurer sa sécurité et mener une double vie ?

Victoria le prit dans ses bras, ici même, sur le perron de St Heath's Row derrière les solides murailles qui les séparait du reste de la ville.

—

Je vais bien. Il n'y avait pas d'urgence à ce que vous rentriez à la maison. J'ai demandé à Max, qui était au dîner dansant des Guilderstone, de vous dire au cas où il vous croiserait, que je comptais rentrer de bonne heure et que j'aurais aimé vous parler.

Une autre épouse lui aurait sans doute demandé comment s'était passée sa soirée, et quelle était cette bagarre qui avait éclaté au Bridge and Stokes, mais Victoria ne se sentait pas le cœur de pousser aussi loin la comédie.

—

Venez, vous avez l'air épuisé. Vous devriez aller vous coucher.

Il passa son bras autour de sa taille et, avec une force surprenante, elle l'entraîna à l'intérieur de la maison.

—

Je veux bien à condition que vous veniez avec moi, ma charmante épouse.

—

Volontiers.

Une fois dans le lit Victoria ne savait si elle devait se réjouir que Phillip soit trop fatigué pour lui faire l'amour, ou au contraire se lamenter. La situation était devenue ingérable et si elle ne voulait pas perdre la tête, elle allait devoir prendre une décision.

Elle se pelotonna contre lui et finit par s'endormir.

Dans ses rêves, elle revit la scène du Bridge and Stokes. Les bruits, les images et les odeurs. Les corps dépecés, les yeux révulsés, les bouches ouvertes figées dans des cris d'horreur ou d'extase... les prunelles rouges comme des escarbilles et les crocs acérés, les sifflements de l'épée qui fend l'air et tranche la chair à coups répétés...

Elle s'éveilla en sursaut et vit les yeux bleus de son mari qui la regardaient d'un air grave.

—

Vous étiez là-bas hier soir, au club. Au Bridge and Stokes.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais elle était tellement abasourdie que ses lèvres remuèrent dans le vide sans pouvoir proférer une parole.

—

Vous étiez là-bas avec votre cousin. Mais est-il vraiment votre cousin ?

Il se redressa dans le lit. Le drap tomba, dévoilant son torse nu. Il se mit en appui sur un coude.

—

Non, ou plutôt, si, il est mon cousin, bredouilla-t-elle en se redressant à son tour.

Trop tard. Elle avait oublié la marque sur son bras gauche... dans sa précipitation, la veille au soir, Verbena lui avait passé une chemise de nuit sans manches. Bien qu'en grande partie cicatrisée, la plaie sur son bras formait un long sillon rouge qu'il était impossible de ne pas remarquer.

Et Phillip le remarqua.

—

Qu'est-ce que c'est que ça ? dit-il en la prenant brusquement par le bras. Où et quand est-ce arrivé ?

Victoria se recula et brisa son étreinte sans effort. Elle n'avait pas ôté sa vis bulla la veille ni l'avant-veille au soir.

—

C'est arrivé il y a quelques jours. A l'écurie. Je me suis blessée avec un outil du maréchal-ferrant.

—

C'est une coupure très profonde, fit remarquer Phillip. Quand est-ce arrivé, dites-vous ?

Victoria déglutit avec force. La dernière fois qu'il l'avait vue nue, c'était il y a deux jours, quand ils avaient fait l'amour en revenant du théâtre - juste avant qu'elle ne lui administre un somnifère.

—

Il me semble que c'était hier matin.

—

Hier ? Dans ce cas, elle aura cicatrisé trop vite.

Le cœur de Victoria battait à tout rompre.

—

En effet, c'est assez surprenant. Ma tante m'a donné un onguent particulièrement efficace.

Phillip rejeta les couvertures d'un geste si brusque qu'elles lui cinglèrent le visage avant de retomber sur ses genoux. Il sortit du lit. Il était beau, nu et très en colère.

Il s'approcha de la grande fenêtre qui occupait toute la hauteur du mur et croisa ses bras sur sa poitrine. Lorsqu'il parla, il resta de dos...

—

Victoria, j'exige que vous me disiez pourquoi vous étiez au club déguisée en homme avec cet Italien qui prétend être votre cousin. Je veux que vous me disiez la vérité. Comment vous êtes-vous fait cette blessure et comment se fait-il qu'elle ait guéri aussi rapidement ?

Elle prit une longue inspiration. Cette fois, le moment était venu de prendre une décision.

—

J'étais au club parce que nous - Max et moi, eh oui, à propos, c'est un cousin éloigné - avons appris qu'il allait y avoir une attaque là-bas. Je voulais être certaine que votre vie n'était pas menacée.

—

Vous vouliez être certaine que ma vie n'était pas menacée ?

Il fit volte-face. Le soleil qui entrait par la fenêtre jetait des reflets dorés sur sa peau et ses cheveux. Un spectacle admirable dont elle n'était malheureusement pas en situation de se réjouir.

—

Mais de quoi parlez-vous, Victoria ? Qu'auriez-vous pu faire sinon vous mettre vous-même en danger ? Et ce n'est pas la première fois apparemment, dit-il en désignant la marque rouge sur son bras gauche.

La dérision qui perçait dans sa voix, ajoutée à l'épuisement et à la tension, était plus qu'elle n'en pouvait supporter. Elle aurait dû mettre un terme à cette conversation, ne rien ajouter d'autre. Et tant pis s'il était en colère.

Mais ce fut plus fort qu'elle.

—

Je travaille avec Max. Nous avons une mission à remplir.

—

Vous travaillez avec Max ? Les marquises ne travaillent pas.

—

Eh bien moi, si.

Elle déglutit, puis ajouta : Je chasse les vampires.

Il écarquilla les yeux, réduit à quia.

Puis s'écria soudain d'une voix terrible :

—

Etes-vous devenue folle ?

—

Non, Phillip, je ne suis pas folle.

—

Mais si, vous êtes folle.

Cette fois, la coupe était pleine. Sautant hors du lit, elle vint se camper devant lui, si près que l'ourlet de sa chemise de nuit lui frôlait les jambes.

—

Vos mains !

Il hésita, puis lui offrit ses mains. Le saisissant fermement par les poignets, elle dit :

—

Et maintenant, essayez donc de vous dégager.

Il essaya, en vain. D'un simple mouvement, elle lui abaissa les bras et les ramena le long de son corps. Son expression de colère fit place à la stupéfaction.

Pour finir, elle le relâcha.

—

Je suis une chasseuse de vampires. C'est une tradition familiale ancestrale. Et je n'ai pas le choix. C'est mon destin.

Phillip fit un pas en arrière. Son dos heurta la fenêtre.

—

Je ne crois pas aux vampires, dit-il.

—

Et vous avez tort, car un peu plus et vous vous faisiez mordre hier soir... juste avant que vous ne m'aperceviez. Max a exécuté la créature pendant que vous étiez en train de m'apostropher.

Il secoua la tête.

—

Que les vampires existent ou non, vous ne pouvez pas continuer, Victoria.

Vous êtes marquise. Un pilier de la société. Je vous l'interdis. En tant qu' époux, je vous interdis de chasser les vampires.

—

Phillip, vous ne pouvez pas me l'interdire. C'est en... en moi, c'est mon destin.

—

C'est ce que vous vous imaginez. Vous croyez que vous n'avez pas le choix.

Mais si vous cessez de quitter la maison à tout bout de champ pour chasser le vampire, vous briserez le cours de votre destin.

—

Et je ferai la sourde oreille quand j'apprendrai que les vampires préparent une attaque... dans un endroit comme Bridge and Stokes, par exemple ? Je laisserai mourir les gens ? Vous avez survécu, Phillip, parce que Max a tout fait pour vous éloigner du club. De sorte que vous n'avez pas vu le carnage qu'ils ont laissé derrière eux... certaines victimes étaient vos amis. Un spectacle effroyable, indescriptible.

—

Victoria, je vous l'interdis.

—

Et moi je refuse de laisser massacrer des innocents sans rien faire.

La repoussant, il se dirigea vers sa garde-robe.

—

Franks ! rugit-il pour appeler son valet de chambre.

S'arrêtant sur le seuil, il ouvrit la porte et, sans la regarder :

— Vous auriez dû m'en parler avant notre mariage, Victoria. Vous êtes impardonnable.

—

Ils rentrent à peine de leur lune de miel, Nilly, dit Melly avec suffisance. Mais je suis sûre que je peux persuader le jeune couple le plus en vue de la haute société d'assister au bal de votre nièce.

—

Ce serait merveilleux ! s'exclama Petronilla tout en inspectant l'assiette de biscuits au gingembre et à l'orange.

Ils sentaient délicieusement bon mais leur couleur rose carotte n'était guère engageante. Il allait falloir qu'elle en touche un mot à Freda, la cuisinière. Les biscuits au citron

vert avaient bien meilleure mine que la dernière fois malgré leur glaçage blanc transparent.

—

Où est Winnie ? Je croyais qu'elle voulait connaître tous les détails du voyage de noces, fit Melly désappointée.

Sans la moindre hésitation, contrairement à son amie, elle prit deux biscuits qu'elle posa sur son assiette et commença à en grignoter un troisième.

—

Me voilà ! lança une voix tandis que la porte du petit salon s'ouvrait.

La duchesse de Farnham entra, toutes voiles dehors, dans un cliquetis de ferraille.

—

Qu'est-ce cela ? s'enquit Melly en voyant l'énorme crucifix suspendu à sa ceinture. Et cela ?

—

C'est un pieu, bien sûr, expliqua Petronilla comme si Melly avait perdu la tête...

alors que c'étaient ses deux meilleures amies qui semblaient avoir perdu la raison.

—

Winnie, j'espère que vous n'avez pas l'intention de vous servir de cette chose !

C'est monstrueux !

Winifred se laissa tomber dans un fauteuil puis, sans délais, déposa quatre biscuits au gingembre et trois biscuits au citron vert sur une assiette et se servit une tasse de thé.

—

Je ne suis pas bête au point de sortir sans protection et vous deux, mes chères amies, feriez bien d'en faire autant !

—

Non, non et non ! Winnie, ne me dites pas que vous avez peur qu'un vampire surgisse de l'ombre pour se jeter sur vous !

Melly enfourna le reste de gâteau à l'orange et avala une gorgée de thé en levant les yeux au ciel.

—

Eh bien si, justement ! répliqua Winifred en versant une généreuse rasade de lait dans sa tasse.

Dédaignant le sucre, elle remua doucement son thé à petits coups de cuillère gracieux.

—

Vous n'avez donc pas eu vent de l'incident qui s'est produit hier au Bridge and Stokes ? Dès que je l'ai su, j'ai immédiatement ordonné au valet de chambre du duc d'aller

chercher une vieille canne et de la tailler en pointe pour moi. Et je ne m'en sépare plus depuis !

—

Mais quel incident à Bridge and Stokes ? demanda Petronilla d'une voix légèrement tremblante, en écarquillant ses yeux bleus. De quoi voulez-vous parler ?

On y a vu des vampires ? Quelqu'un s'est fait mordre ?

—

Ce ne sont pas des vampires, Winnie ! réfuta Melly en secouant la tête. Je suis au courant de l'incident auquel vous faites allusion. Combien de fois devrais-je vous répéter que les vampires n'existent pas ? Les vampires ne sont que le fruit de l'imagination de Polidori. Des créatures imaginaires, comme les fantômes.

—

Mais que s'est-il passé au Bridge and Stokes ? insista Petronilla.

—

Comment, vous n'êtes pas au courant ? Les domestiques ne parlent que de ça.

La rumeur s'est propagée comme une traînée de poudre ! lâcha Melly sèchement.

—

J'ai été indisposée toute la matinée, répondit Petronilla d'une petite voix gênée.

Melly émit un petit reniflement, mais Winnie, enfin, daigna répondre à sa question.

—

Cinq hommes ont été retrouvés morts. La police montée a été alertée par des voisins disant qu'une violente altercation avait éclaté dans le club. Aucun coup de feu n'a été tiré, mais d'après ce qu'on raconte, les cadavres étaient atrocement déchiquetés. Un carnage.

Elle prit un biscuit, l'approcha de ses lèvres, puis renonça et le reposa sur son assiette.

Certaines choses apparemment avaient le pouvoir de contrarier son robuste appétit.

—

Lord Jellington, mon cousin, m'a rendu visite ce matin à la première heure, dit Melly. Car le marquis est un membre du club et s'y trouvait justement hier soir. Mais apparemment, il était déjà parti quand la bagarre a éclaté.

—

Connaissant Jellington, je suis sûre que ce n'est pas l'unique raison qui l'a poussé à rendre visite à sa séduisante cousine si tôt, commenta Petronilla d'un air coquin.

—

Oh, allons ! Jellington ne m'a jamais regardée... ou alors une fois ou deux pas plus, rétorqua Melly, en plongeant le nez dans sa tasse pour cacher sa confusion.

—

Ce sont des vampires qui ont fait le coup, reprit Winnie, en remettant le sujet sur le tapis. C'est pour cela qu'il n'y a pas eu de coups de feu ! Ces créatures n'ont pas besoin de pistolets pour obtenir ce qu'elles veulent.

Melly secoua vigoureusement la tête.

—

Non. Jellington dit que les gens qui ont attaqué le club avaient des armes blanches. Peut-être même s'agit-il d'une sorte de vendetta, car il paraît que toutes les victimes - sauf une - s'étaient lourdement endettées auprès d'un certain usurier de St Giles. La police pense qu'il s'agit de représailles, destinées à punir les mauvais payeurs et à intimider les débiteurs.

Elle renifla et posa sa tasse.

—

C'est peut-être ce qu'affirme la police, rétorqua Winnie, revenant à l'attaque.

Mais moi, je n'y crois pas. Ils disent cela pour ne pas que la panique s'empare de la population.

—

Si ce sont des vampires qui ont fait le coup, rétorqua Melly, comment se fait-il que personne ne les ait vus ?

—

Parce qu'ils sont rusés, pardi... ils se faufilent dans la nuit noire, répondit Winnie. Pensez bien à fermer vos fenêtres et vos volets la nuit.

—

Je vais verrouiller les miennes à double tour, dit Petronilla avec conviction.

C'est la nuit, n'est-ce pas qu'ils se faufilent sournoisement ? Mais j'ai entendu dire qu'ils avaient la faculté de se changer en fumée pour pouvoir s'insinuer entre les fentes des fenêtres ou des volets mal joints... après quoi ils reprennent forme humaine. Et vous les trouvez dans votre chambre ! Oh, mon Dieu, et Monsieur Fenworth qui dort à l'autre bout du couloir ! Je ne vais pas me sentir en sécurité !

Sa voix était stridente, comme si elle avait voulu alerter les vampires qui auraient pu rôder par là.

—

S'ils se faufilent sournoisement la nuit, alors cela prouve - si tant est que les vampires existent - que ce ne sont pas des vampires qui ont attaqué le club, dit Melly en faisant tomber un petit morceau de sucre dans sa tasse.

—

Et l'incident de Vauxhall Gardens, avant-hier soir ? commenta Winnie.

Jellington vous en a-t-il parlé ?

—

Non.

—

Il y a eu une altercation là-bas aussi, mais aucun blessé grave ou léger.

Melly haussa les sourcils.

— Personne n'a été blessé ni même mordu, Dieu soit loué... et cependant vous mettez l'incident sur le compte de créatures qui n'existent pas ? Winnie, ma chère, vous ne devriez pas prendre ces contes gothiques au pied de la lettre. On ne peut pas imputer tous les incidents violents qui surviennent dans cette ville à des vampires et autres goules. Les criminels ordinaires sont bien assez nombreux sans qu'il faille en plus inventer des criminels d'un genre surnaturel. Et maintenant, je propose que nous passions à un sujet beaucoup plus passionnant... par exemple, dans combien de temps pouvons-nous espérer tenir un petit marquis dans nos bras !

Sa femme était folle. Il n'y avait pas d'autre explication. Et si elle ne l'était pas, c'était encore pire.

Jamais Phillip de Lacy, marquis de Rockley ne s'était trouvé réduit à un tel état d'impuissance.

Totalement anéanti, il quitta St Heath's Row à bord de son attelage et se rendit en ville. Il s'arrêta chez White, un autre club qu'il avait l'habitude de fréquenter. Là, à une table seule, il descendit plusieurs whiskys et avala une pièce de bœuf qui avait un goût de sciure avec une tranche de pain dont il n'aurait su dire si elle était charançonnée.

Après cela, pour se calmer les nerfs, et bien que ne se sentant pas d'humeur à communiquer, il décida de poursuivre sa tournée. Chez Bertrand, il alla s'asseoir dans un coin,

ignorant les conversations. Autour de lui, on ne parlait que des incidents sanglants survenus la veille au soir au Bridge and Stokes.

Etait-ce précisément pour cela qu'il était d'humeur si taciturne ?

Il ne voulait pas savoir si Victoria avait tort ou raison. Il ne voulait pas penser à ce que cela impliquait si elle avait raison... ou tort.

Le lendemain matin, voyant que Phillip ne rentrait pas, Victoria fit atteler la voiture et se rendit chez sa tante Eustacia.

Un seul regard suffit à sa tante pour comprendre ce qui s'était passé.

—

Il sait ?

Victoria se laissa tomber dans un fauteuil, les mains tremblantes et au bord des larmes. Elle répondit d'un signe de tête.

—

Il m'a interdit de continuer à chasser.

Eustacia attendit. Elle connaissait le pouvoir du silence. Chaque tic-tac de la pendule égrenant les minutes amenuisait les espoirs qu'elle avait placés en Victoria.

—

Je lui ai dit que je ne pouvais pas laisser massacrer des innocents sans rien faire.

—

Et tu as bien fait, approuva Eustacia.

—

Il est entré dans une rage folle puis il est parti sans rien dire. Et n'a pas remis les pieds à la maison depuis hier matin.

—

Il t'a vue quand tu étais au club ?

Quand Eustacia avait pansé ses blessures, Max lui avait raconté les événements survenus au Bridge and Stokes. Une façon détournée d'éviter qu'elle ne lui fasse la leçon. Mais elle n'était pas dupe. Elle l'avait laissé parler. Après quoi, elle l'avait sermonné vertement. Vénatore ou pas, il devait soigner ses blessures.

—

Oui, il m'a reconnue. Je lui ai dit la vérité. Je n'ai pas pu faire autrement, ma tante. Je ne pouvais pas continuer à lui mentir ou à le droguer à son insu.

—

Bien sûr, cara. Il n'est pas dans ta nature de tricher. Pour ma part, je savais que tu finirais par tout lui avouer. Mais je ne m'attendais pas à ce que ce fût si tôt, et alors que la situation est si critique...

—

Que voulez-vous dire ?

—

Max et toi avez dû déjouer deux attaques en trois jours ; et peut-être même y en a-t-il une de prévue ce soir dont nous ignorons tout. Lilith est en train de mobiliser toutes ses forces. Elle n'a de cesse de prendre sa revanche sur la défaite que tu lui as infligée. Elle veut à tout prix s'emparer du livre et a imaginé un plan pour cela. Max n'est pas en état de combattre, mais il est allé au Calice d'argent hier soir, pour voir s'il ne pouvait pas glaner quelques informations.

Sachant que Rockley avait reconnu Victoria et que les jeunes époux avaient très probablement eu une dispute à ce sujet, Max avait dit à Eustacia qu'il agirait désormais seul, avant d'ajouter non sans cynisme que Victoria ferait mieux de s'occuper de ses affaires domestiques.

—

J'ai bien vu qu'il était gravement blessé, mais il a refusé que je le soigne.

—

Je sais, il me l'a avoué, soupira Eustacia.

Elle savait pour quelles raisons Max était sur la défensive, mais ne jugea pas utile de les dévoiler à sa nièce. Si bien qu'elle ajouta :

—

Il n'aime pas se faire dorloter.

—

Tante Eustacia, ai-je fait une erreur en avouant tout à Phillip ?

—

Je ne vois pas comment tu aurais pu faire autrement. Mais j'imagine que ton aveu ne sera pas sans conséquences. Par exemple, le marquis risque de t'interdire de sortir quand nous aurons besoin de toi, ou pire encore. Il faut que tu lui fasses comprendre qu'il doit rester à l'écart de tout cela. Et que si désireux qu'il soit de te protéger, il ne le peut pas. Et s'il ne veut pas entendre raison, envoie-le-moi. Je saurai le convaincre.

Victoria acquiesça. C'est ce qu'elle allait faire - à condition qu'il revienne à St Heath's Row, naturellement.

— À présent, cara, tu vas rentrer chez toi et te reposer. Ton époux t'aime ; il finira par revenir quand il aura réussi à digérer la nouvelle. Et puis n'oublie pas que nous avons besoin de toi. Max ne peut à lui seul tenir tête à Lilith.

Victoria hocha la tête... même si, pour la première fois, elle regrettait d'avoir accepté la mission. Elle aurait voulu pouvoir revenir sur sa décision et effacer tout cela de sa mémoire.

Elle aurait voulu retourner à l'innocence. Et mener une vie normale.

24

Où trois messieurs se

rencontrent

Phillip avait finalement compris ce qu'il devait faire.

Après que Victoria lui eut fait son aveu, deux jours avant, il était retourné au Bride and Stokes, mais avait trouvé porte close pour « cause de décès ». La rumeur courait que le club avait été attaqué, mais personne ne parlait de vampires.

Il s'était ensuite rendu chez le cousin de Victoria, Maximilian, pour exiger des explications... mais l'homme n'était pas chez lui et son valet, un lascar à la peau basanée, avait été incapable de lui dire quand son maître serait de retour.

Après cela, ne se sentant vraiment pas d'humeur à rentrer à St Heath's Row, il avait emprunté une voiture de louage pour se rendre à St Giles et plus précisément à l'établissement nommé le Calice d'argent où il avait une fois suivi Victoria.

Quelque chose lui disait que la clé du mystère se trouvait là-bas. Oh, il n'était pas idiot. Abasourdi, sans doute, et démoralisé, après ce qui s'était passé... mais idiot certainement pas. De sorte qu'il avait pris ses précautions. Il portait un crucifix sous son manteau et avait bourré ses poches de gousses d'ail. Il avait même trouvé une canne ébréchée dans les vestiaires du White, et qui pourrait faire office de pieu en cas de besoin.

Car bien que n'ayant jamais cru aux vampires ni perdu son temps à lire les élucubrations de Polidori, Phillip connaissait la légende et savait comment se protéger des morts vivants.

Et pour plus de sûreté il avait même emporté un pistolet.

Dès qu'il entra au Calice d'argent, Max sentit qu'il y avait du vilain dans l'air.

Et tant mieux, car l'attente avait assez duré. L'attaque des jardins de Vauxhall puis celle du Bridge and Stokes semblaient indiquer que la patience de Lilith avait atteint ses limites.

En revanche, s'il y avait une chose à laquelle il ne s'attendait pas, c'était à trouver le marquis de Rockley attablé en compagnie de Sébastien Vioget.

Mais il n'eut guère le temps de réfléchir à la question, car au même instant Vioget releva la tête et l'aperçut au pied de l'escalier. Esquissant un semblant de sourire, il lui fit signe d'approcher.

Si rusée que soit Lilith, cela ne pouvait pas faire partie de ses plans.

—

Bonsoir, Rockley, dit-il en s'approchant de leur table.

—

Pesaro. Je ne suis pas franchement étonné de vous trouver ici, dit-il d'une voix morne qui corroborait ses propos.

—

Sans doute, mais votre présence ici joue en ma défaveur. Visiblement, vous ne semblez pas avoir tiré de leçon de votre dernière visite au Calice. Il y a des endroits ou vous n'êtes ni bienvenu... ni en sécurité.

—

Vioget m'a affirmé au contraire que je n'avais rien à craindre dans son établissement. Victoria m'a tout avoué.

—

Et comme vous ne l'avez pas crue, vous êtes venu ici pour tirer les choses au clair. Et si je n'étais pas venu moi-même, vous vous seriez retrouvé à la merci de cet individu.

Ainsi donc, Victoria avait parlé, songea Max en toisant Phillip entre ses paupières plissées : yeux langoureux, chevelure impeccable, tenue irréprochable. Poussé par son incrédulité, l'homme s'était rendu dans ce repaire de vampires sans songer une seule seconde aux conséquences de ses actes.

Si Max n'intervenait pas, il pouvait dire adieu à la vie. Encore une fois.

—

Si vous n'étiez pas venu, nous aurions continué notre aimable conversation, intervint Vioget posément. Et maintenant, Maximilian, si vous voulez bien...

Mais il n'eut pas le temps de finir sa phrase car une clameur venait d'éclater dans la salle. Max fit volte-face tandis que Sébastien bondissait sur ses pieds.

Cinq Impériaux. Jamais Max n'en avait vu autant à la fois. Ils se tenaient au pied de l'escalier, leurs épées dégainées, leurs prunelles violettes brasillant dans la pénombre.

Seul l'un d'eux souriait, montrant des crocs luisants.

Max entendit Rockley réprimer un haut-le-corps. Pauvre bougre. Dans la salle soudain silencieuse la tension palpitait lentement comme un cœur à l'agonie.

—

Bonsoir et bienvenue au Calice d'argent, dit Vioget d'une voix aussi calme et imperturbable que s'il avait invité une dame à prendre le thé.

Mais Max savait que les Impériaux n'étaient pas ici pour prendre le thé, ni aucune autre sorte de breuvage servi frais ou en barrique.

Ils étaient là sur ordre de Lilith.

Le chef de la bande fit trois pas en avant. Aux tables voisines, les morts vivants s'étaient faits tout petits. Ils savaient qu'un Impérial en colère pouvait dévorer les siens.

—

Sébastien Vioget, nous avons ordre de vous mener à notre maîtresse.

—

Je crains que vous ne deviez lui remettre mes excuses, car comme vous pouvez le constater, je suis déjà pris ce soir.

Max avait remarqué que Vioget avait reculé vers le mur de brique qui se trouvait derrière Rockley. Feignant d'ajuster son manteau, Max était venu se placer sur la gauche de Rockley. Ainsi, le marquis se trouvait désormais entre Sébastien et Max, et à quelques centimètres seulement de la porte dérobée. Pas question de laisser le Français se faire la belle sans eux.

Une fois encore, il en vint à se demander comment il avait fait son compte pour se retrouver à devoir materner un marquis.

—

Très drôle Vioget. Maintenant, c'est à vous de voir si vous préférez la douceur... ou la manière forte, dit l'Impérial avec un rictus qui indiquait clairement qu'il ne dédaignait pas d'employer la force.

Max toucha l'épaule de Rockley. Le marquis était rai de comme un piquet.

—

Soyez prêt, lui murmura-t-il sans remuer les lèvres. Derrière vous.

Trop tard.

La confusion explosa de tous côtés. La salle se remplit de cris, de hurlements, du bruit de corps heurtant des corps. Les lames brillèrent, une table fendit les airs, tandis que des chaises volaient en éclats.

Saisissant Rockley pas l'épaule, Max l'obligea à se baisser pour se cacher sous la table, puis l'imita. Plus question d'emprunter la porte dérobée, il fallait essayer de gagner la sortie en rasant les murs.

Phillip, pétrifié, venait de réaliser que Pesaro et Victoria lui avaient dit la vérité et que son unique chance de s'en sortir était de ramper sous les tables derrière le cousin de Victoria. Trop tard.

L'attrait hypnotique que les morts vivants exerçaient sur lui était imparable. On aurait dit qu'ils le transperçaient de leurs prunelles, le privant de toute volonté... et lorsque ces cinq créatures aux yeux brûlants et armées d'épées redoutables avaient fait irruption dans la salle il avait soudain compris qu'il allait mourir.

Il allait mourir sans avoir pu se réconcilier avec sa femme qu'il avait accusée à tort.

Son instinct lui dit que le crucifix qu'il avait emporté ne lui serait d'aucun secours face à ces monstres déchaînés. Max

était son dernier espoir de survie. Des éclats de verre et de bois volaient de toute part, criblant ses habits et sa peau. Un liquide brun et gluant qui sentait la rouille s'était renversé sur la table sous laquelle il s'était réfugié et se déversait sur sa tête et ses épaules. Tout à coup, un fracas retentit derrière lui. L'air s'emplit d'une odeur de pétrole, aussitôt suivie par une odeur de fumée. Ils avaient mis le feu.

Par miracle, Pesaro et lui avaient réussi à atteindre le mur près de l'escalier. Des bruits de bagarre et des vociférations les suivaient tandis qu'ils longeaient pas à pas la muraille, cachés à la vue par un épais rideau de fumée. Phillip faillit pousser un cri de joie lorsqu'ils atteignirent l'escalier.

Mais soudain son guide se retourna et s'immobilisa. Bousculant Max, il se mit à grimper les marches quatre à quatre. Jamais ils ne pourraient sauver Vioget ou quiconque des griffes de ces monstres.

Son pied venait d'atteindre la dernière marche quand il se retrouva face à face avec deux créatures aux yeux rouges. L'une d'elles était une femelle.

Bien que n'étant pas familier des vampires, Phillip comprit à qui il avait affaire quand la femme planta son regard dans le sien, le privant de toute volonté.

— Quel morceau de choix. Juste ce qu'il me fallait, dit-elle d'une voix gutturale. Tout compte fait, je ne regrette pas d'être restée là à monter la garde.

Il était incapable de la moindre résistance. Son regard l'avait emprisonné. Des mains se saisirent de lui et il se laissa emporter... Dieu seul savait où. Il aurait voulu se débattre mais était incapable de briser l'étreinte de la femme qui le tenait si serré qu'il sentait les battements de son cœur vibrer dans tout son corps. On aurait dit qu'un filin le tenait attaché à elle et se resserrait au moindre mouvement.

Elle le poussa en arrière et il tomba à la renverse sur une surface rembourrée. Il était dans une voiture. Par l'imposte de la portière il aperçut Pesaro. Ils avaient réussi à le capturer lui aussi.

—

Alors, mon mignon, dit la femme en l'attirant à elle.

Incapable de résister, il la regarda dans les yeux. Aussitôt une étrange torpeur s'empara de lui. Il sentit vaguement qu'une espèce de gros paquet avait atterri à côté de lui sur la banquette, mais ne détourna pas les yeux.

—

Mon mignon, susurra encore la femme en enfonçant amoureusement ses doigts dans ses cheveux. Comme le faisait Victoria. Soudain elle lui tira la tête en arrière. Il poussa un cri. Elle se pencha vers lui et posa ses lèvres au creux de son cou nu et sans protection. Ses lèvres étaient chaudes et froides à la fois.

Il voulut se débattre, mais elle se recula et plongea ses yeux dans les siens pour l'apaiser.

—

Tu ne vas pas souffrir... mon mignon, dit-elle en lui léchant la figure.

Puis plaquant ses lèvres sur les siennes, elle fourra sa langue dans sa bouche. Elle l'étouffait... et il en éprouvait du plaisir. Lorsqu'elle se recula, il avait un goût de sang dans la bouche... Voyant qu'elle se léchait les lèvres, il eut envie de l'imiter.

Quelqu'un se débattait à ses côtés, faisant tressauter la banquette. La femelle vampire siffla entre ses dents :

—

Maîtrisez le Vénatore. Mais dominez-vous. Sans quoi gare à la reine.

Elle se tourna à nouveau vers Phillip, lui sourit, le cajolant du regard.

—

Et comment t'appelles-tu, mon mignon ? Tu es trop beau pour ne pas avoir de nom. Je vais peut-être te garder pour moi.

Il voulut répondre. Non, il ne fallait pas... Il n'avait pas le choix. Ses prunelles rouges cerclées de noir lui ordonnaient de répondre.

—

Phillip... réussit-il à articuler. Rockley...

Elle écarquilla les yeux, perdit contenance. Des griffes pointues s'enfoncèrent dans son cuir chevelu et son avant-bras.

—

Rockley ? Le mari de Victoria ?

Une voix ténue et lointaine lui parvint à travers le bourdonnement qui lui emplissait les oreilles « Non ! », mais le grognement de Pesaro ne parvint pas à le dissuader de répondre :

—

Oui.

La femelle vampire lui sourit, révélant une jolie paire de canines. Il avait envie qu'elle le morde. Il sentit l'excitation le gagner et inspira profondément lorsqu'elle se pencha sur lui. Elle taquina un moment la chair avec ses lèvres, sa langue, ses dents.

—

Voilà qui change tout, murmura-t-elle en plantant ses crocs dans son oreille.

Il grogna de plaisir, puis la douleur explosa, fulgurante, tandis qu'un liquide chaud s'écoulait dans son cou. Une voluptueuse odeur de sang emplit ses narines quand elle plaqua à nouveau ses lèvres sur les siennes.

—

Je ne vais pas te tuer maintenant.

Elle prit une longue inspiration, puis expira tout doucement, délicatement... et planta ses crocs dans son épaule.

25

Le Marquis, le

Vénatore et le cabaretier

sont portés disparus

Victoria s'en revenait tout juste d'une soirée à Grantworth House quand la missive lui parvint.

Tout au long du repas elle avait esquivé les questions de sa mère qui ne comprenait pas pourquoi le marquis ne l'avait pas accompagnée, puis s'était déclarée trop fatiguée pour pouvoir se soustraire aux mondanités d'après-dîner. Apparemment, les cernes bleuâtres sous ses yeux avaient suffi à convaincre lady Melly qu'elle n'était pas en état de veiller. Et tant pis si sa mère pensait que sa lassitude était due à l'attente d'un heureux événement, Victoria était trop épuisée pour la détromper.

Elle venait à peine de défaire son chignon, quand le messager arriva avec une lettre.

L'écriture ne lui disait rien, mais le sceau doré gravé d'un V majuscule entouré de ramages et de calices ne laissait aucun doute sur l'identité de ... Vite, elle déchira l'enveloppe.

Je suis en possession d'une chose qui semble vous être précieuse, même si votre comportement lorsque vousétiez dans ma voiture me laisse perplexe. Je le garde en sûreté jusqu 'à votre venue. Vous avez ma parole.

S.

Sa parole ?

Jetant la lettre sur sa coiffeuse, elle appela Verbena pour qu'elle l'aide à se changer.

Une visite à St Giles requérait quelques préparatifs.

Mais lorsque Victoria se présenta au Calice d'argent, ou plutôt ce qui avait été jadis le Calice d'argent, elle comprit que les préparatifs étaient inutiles.

Il était trois heures du matin, et alors que la taverne aurait dû être pleine à craquer de clients allant et venant, tout était parfaitement silencieux. Une odeur âcre de fumée, de sang frais et de peur l'assaillit dès qu'elle s'engouffra dans l'escalier.

La salle était en ruine, jonchée de tables, de verres, de chaises et de bouteilles brisés...

sans parler des cadavres à demi brûlés et du piano renversé. L'endroit empestait la cendre et le pétrole.

Victoria embrassa la pièce du regard, espérant trouver quelque chose... un indice qui puisse expliquer ce qui était arrivé.

Elle se souvint soudain que Max aurait dû être là.

Avait-il été pris dans cette tourmente ? Était-il... ?

Et Phillip ? Sébastien lui avait donné sa parole qu'il était en sûreté.

Une profonde sensation de froid s'empara d'elle.

Max. Phillip. Sébastien.

Tous étaient là au moment du drame.

Max ouvrit les yeux.

La pièce était surchauffée, et la seule source de lumière provenait des torchères qui léchaient le mur. Tout d'abord, il crut qu'il était arrivé en enfer... puis réalisa qu'il n'avait pas cette chance.

—

Maximilian.

Il essaya de rester sourd à sa voix... mais il était à bout de force. Il ne se sentait pas capable de résister. Surtout à elle.

—

Regarde-moi, Maximilian, susurra-t-elle d'une voix qui glissait sur sa peau comme une caresse.

Il ferma les yeux.

—

Pourquoi résistes-tu ? Tu sais bien que tu ne peux pas te refuser à moi.

Il se redressa de sa position couchée. Du moins ses mains n'étaient-elles pas attachées. Précaution inutile puisqu'il était impuissant en sa présence.

—

Il y avait longtemps que tu n'étais pas venu me voir, Maximilian.

La façon dont elle avait prononcé son nom le fît se révulser comme si une armée de mille-pattes grouillait sur son corps... et pourtant, l'écho de sa voix persistait dans l'air, son nom sur ses lèvres était comme une chaîne qui les liait l'un à l'autre.

—

Je ne suis pas venu te voir, Lilith, dit-il en déployant un effort de volonté surhumain pour prononcer son nom d'une voix posée où ne perçait aucune appréhension.

Son rire, à peine plus fort qu'un souffle, s'enroula autour de lui.

—

Tu as toujours eu besoin d'un peu de persuasion. Viens Max. Viens à moi.

Il se leva, obligeant ses muscles à lui obéir... et s'adossant au mur, posa une main sur sa poitrine pour tâter la vis bulla sur le mamelon de son sein gauche. Dieu soit loué, même elle, la reine de la nuit, ne pouvait pas la toucher.

Il sentit une vague d'énergie déferler en lui au contact de l'amulette sacrée. Il se concentra, aspirant toute la force contenue dans l'anneau d'argent.

Puis il se retourna vers elle et s'adossa au mur. Elle était étendue sur une méridienne blanche. Ses yeux, qu'il ne put regarder qu'un très court instant, étaient taillés en amandes et bordés de longs cils séduisants... avec des iris bleus cerclés de rouge.

—

Ah, te voilà revenu à toi, Maximilian ! Je te préfère ainsi. Hier soir quand mes serviteurs t'ont ramené et qu'ils t'ont jeté à terre, tu n'étais qu'une masse inerte, l'ombre de toi-même.

—

Hier soir ?

Elle hocha la tête une seule fois, l'air majestueux.

—

Rockley est mort ?

—

Rockley ? Oh, mais non... non, mon cher, j'ai d'autres projets le concernant.

Max ferma les yeux. Si Phillip ne leur avait pas révélé son identité hier, quand la vampire lui avait demandé son nom, il serait mort à l'heure qu'il est. Et en paix.

Car jamais ils n'auraient pu faire le lien avec Victoria.

—

Et maintenant, Max, viens à moi. Ne me fais pas languir, dit-elle d'une voix caressante, irrésistible.

Max sentit ses mains et ses pieds se mettre à trembler malgré lui. Un filet de sueur coula sur sa nuque glacée, s'insinua sous sa chemise. Les cicatrices sur son cou le brûlaient et palpitaient quand elle prononçait son nom.

Mais il tint bon. Il longea le mur, pour tenter de mettre de la distance entre eux.

Il sentit qu'elle se rapprochait. Il gardait les paupières fermées pour essayer de se concentrer, mais elle venait dans sa direction. Il s'arc-bouta, la joue et les mains plaquées contre la paroi, cherchant à s'y accrocher. Mais elle était trop lisse.

Lilith respirait dans son cou. Sa présence l'enveloppait, le brûlait, le paralysait... et pourtant elle ne le touchait même pas. Elle leva une main, car il sentit l'air bouger -

puis toucha ses cheveux, les lissa, les caressa, en respirant lentement, à grands traits langoureux...

Elle lui tira doucement la tête en arrière, sans brusquerie. Il la laissa faire.

Elle se tenait si près qu'il sentait le galbe de ses seins contre son dos, la saillie de son pubis au creux de ses reins. Passant une main entre la paroi et son torse, il toucha sa vis bulla en inspirant profondément.

Son cou était offert à elle. Car elle était sullisammenl grande, pour pouvoir poser ses lèvres, l'une chaude cl l'autre froide sur sa nuque. Il frissonna lorsqu'elle le loucha Il ferma les yeux. Attendit.

Elle était d'humeur joueuse. Il sentit son rire vibrei sur sa peau tandis qu'elle inspirait sa transpiration, frotta il une canine sur son cou. Son cœur et le sien battaient a l'unisson. Il avait l'impression qu'elle se fondait en lui.

Soudain, elle laissa courir ses ongles crochus dans sa chair depuis les épaules jusqu'au bas du dos. Sa chemise déchirée tomba en lambeaux, et lorsqu'elle pressa son corps contre son dos nu, il se sentit à deux doigts d'abandonner le combat.

L'odeur du sang sous ses ongles emplit ses narines... elle ferma les lèvres sur le bord de son épaule, là où les griffures étaient le plus profondes et se mit à lécher le sang qui sourdait des crevasses.

Elle soupira, et il sentit ses lèvres se révulser de plaisir sur sa peau.

—

Maximilian... tu as un goût à nul autre pareil.

—

Je ne le prends pas comme un compliment, répondit-il en rassemblant ce qui lui restait de force.

Riant de plaisir, elle se mit à lui sucer vigoureusement l'épaule.

—

Tiens, goûte, dit-elle en lui tirant brutalement la tête en arrière et en plaquant ses lèvres sanguinolentes sur les siennes.

Un goût épais de fer lui envahit la bouche lorsque sa langue froide franchit ses lèvres.

Il reçut son baiser avec avidité. Il en voulait encore. Damnation.

Lilith passa ses mains sous ses bras et lui caressa le ventre, puis ses doigts remontèrent et s'enfouirent dans la toison qui recouvrait sa poitrine. Il se cambra en gonflant sa poitrine d'air, puis rejeta la tête en arrière pour se soumettre à ses caresses. Quand ses mains effleurèrent ses mamelons, elle fit un saut en arrière, puis les ôta en riant.

—

Ce qui me plaît en toi, Max, c'est que tu me donnes à la fois du plaisir et de la souffrance.

Puis elle s'éloigna. D'un seul coup, la chaleur dans son dos disparut.

Il inspira profondément, le front appuyé contre le mur. Lorsque sa main avait frôlé sa vis bulla et qu'elle avait sursauté, il avait éprouvé un regain de vigueur. Chaque fois, c'était la même chose... les petites décharges douloureuses qu'elle éprouvait au contact de sa croix d'argent lui procuraient du plaisir. Elle aimait la puissance que lui conférait sa vis bulla, ce supplément de vitalité qui l'aidait à résister à ses caresses.

Car, de toute façon, elle savait qu'elle serait toujours la plus forte.

Le brouillard de la volupté s'était dissipé. Réalisant soudain qu'elle était en train de parler avec quelqu'un, Max se retourna juste à temps pour voir le sourire radieux de Lilith.

— Je crains que nous ne devions interrompre notre petit jeu, mon cher Maximilian.

Mon invitée est arrivée et je dois la recevoir.

—

26

La marquise est reçue

Victoria ajusta la bandoulière de la grosse sacoche qu'elle tenait plaquée contre sa hanche puis suivit les deux Impériaux entièrement vêtus de noir à l'intérieur. Le passage de la lumière éclatante du matin à l'obscurité, l'obligea à cligner des yeux.

Sur ordre de Lilith, les Impériaux l'avaient amenée dans cette pièce caverneuse d'un château en ruine situé à une vingtaine de kilomètres de Londres. Kritanu et Briyani avaient pour consigne de rester dans la voiture mais Victoria savait qu'ils désobéiraient sitôt que les vampires auraient disparu à l'intérieur.

Devant les fenêtres peintes en noir on avait cloué des planches pour empêcher d'entrer la dangereuse lumière du soleil. Victoria sentit un voile froid et humide se déposer sur sa peau dès qu'elle franchit le seuil. Les vampires la firent entrer dans ce qui ressemblait à un salon où de grands feux crépitaient à chaque coin. Les morts vivants craignaient le soleil, mais pas le feu. Les vampires pouvaient traverser les flammes sans dommage.

Tout au bout de la pièce s'élevait un petit dais qui conférait au lieu des allures de salle du trône. A en juger par les hautes fenêtres à présent condamnées et la coupole peinte en noire qui s'élevait en son centre, cette pièce avait jadis servi de salle d'honneur.

Pas loin d'une vingtaine de vampires s'y trouvaient rassemblés : mort vivants ordinaires, Gardiens, Impériaux. Dans une grande vasque, un feu rugissant procurait chaleur et lumière à la femme qui se tenait assise dans un majestueux fauteuil au centre du dais.

C'était Lilith, bien sûr.

Les yeux de Victoria croisèrent très brièvement les yeux bleus cerclés de rouge de la reine des vampires, puis se portèrent aussitôt sur le reste de sa personne : son corps d'une minceur extrême, presque émacié, sa peau d'un blanc bleuté, Victoria s'y était attendue... mais sa longue chevelure retombant en cascades sur ses épaules et ses seins étaient d'un rouge cuivré si brillant qu'il brûlait les yeux.

Elle devait être plus âgée que Victoria, une trentaine d'années environ, lorsqu'elle avait atteint l'âge immortel. A défaut d'être belle, elle était d'une effroyable élégance.

Ses paupières étaient pourpres, tout comme l'ombre projetée sur ses joues creuses par ses pommettes saillantes.

Ses lèvres pulpeuses, d'un gris bleuté, se retroussèrent en un sourire de bienvenue.

Elle attendait, ses mains aux longs ongles acérés posées sur ses genoux. Même à cette distance, les cinq marques brunes qui formaient un croissant entre sa pommette et son menton étaient visibles.

La Ténébreuse Lilith lui sembla moins ténébreuse qu'éthé-rée : une créature de feu et de glace, à la peau claire, aux attaches fines, au cou sinueux et aux longues jambes élégantes.

—

Victoria Gardella. C'est un plaisir de vous accueillir parmi nous.

—

Où est mon époux ? dit-elle d'une voix claire et assurée.

—

Marquise, voyons, un peu de patience.

—

Je ne suis pas venue ici pour faire la causette ou prendre le thé.

—

Dans ce cas, nous allons entrer dans le vif sujet. Vous m'avez interrompue en pleine extase.

Victoria suivit des yeux le geste de Lililh, et retimt son souffle. Max.

Il se tenait dans l'ombre à côté du dais. Mais quelqu'un l'avait poussé dans la lumière.

Sa chemise déchirée pendait en lambeaux sur ses hanches. Du sang s'écoulait de ses épaules, et sous la toison qui recouvrait son torse nu on distinguait des entailles.

Victoria fixa son attention sur l'anneau d'argent qu'il portait au bout du sein.

Lorsqu'elle réprima un haut-le-corps, il releva la tête et leurs regards se croisèrent.

Ses yeux étaient mornes et froids.

Soudain prise d'effroi, Victoria se tourna vers Lilith qui l'observait avec intérêt.

—

Deux Vénatores en même temps sous mon toit. C'est une chance inespérée.

—

Où est mon époux ?

C'est alors qu'elle l'entendit.

—

Victoria !

Elle fit volte-face et l'aperçut qui entrait dans la salle. Ils l'avaient enchaîné - comme si ce pauvre cher Phillip avait pu nuire de quelque façon que ce soit à ces créatures !

Mais du moins était-il vivant. Et capable de marcher sans être aidé.

—

Pourquoi l'avez-vous enchaîné ? Détachez-le si vous voulez que nous entamions les pourparlers.

—

Les pourparlers ? Pour quoi faire ? S i vous voulez récupérer votre mari, vous devez me donner le Livre d'Antwartha.

Victoria sourit. Wayren se trouvait chez tante Eustacia quand le message de Lilith lui était parvenu.

—

Je ne vous donnerai le livre que lorsque le contrat aura été honoré. La protection a été changée, et le livre ne peut vous être remis sous la contrainte, sans quoi, si vous cherchez à vous en emparer par la force, il tombera en poussière.

Lilith lui rendit son sourire, accompagné d'un regard qui ne plaisait guère à Victoria.

—

Ah, nous avons affaire à une négociatrice hors pair, je vois. Et qui n'a omis aucun détail. J'aurais dû m'en douter de la part de la nièce d'Eustacia.

Elle fit un geste sec de la main, et le Gardien qui tenait Phillip fit tomber les chaînes de ses poignets.

—

Naturellement, rien ne me prouve que la protection a effectivement été changée et que vous n'êtes pas en train de bluffer.

—

Sébastien Vioget est-il ici également ?

Lilith haussa ses sourcils cuivrés.

—

Non. Je l'ai envoyé quérir mais il n'a pas daigné répondre à mon invitation.

Elle plissa les yeux et ajouta :

—

Je suppose que c'est grâce à lui que vous vous êtes procuré le Livre d'Antwartha aussi facilement.

Victoria ne dit rien.

—

C'est lui qui vous a dit comment faire, n'est-ce pas ?

—

Me croyez-vous assez stupide pour faire confiance à un homme comme Sébastien Vioget ?

Lilith renversa la tête en arrière et laissa échapper un rire extatique - délicat, pénétrant et suffoquant comme un voile de fumée.

—

Ah, il y avait longtemps que je n'avais pas engagé une joute verbale avec une femme d'esprit. Votre tante fut, elle aussi, une adversaire redoutable en son temps.

Quant à lui - elle désigna Max - c'est un homme, qui a certaines faiblesses qui ne sont pas désagréables à exploiter.

Elle se tourna à nouveau vers Victoria, l'air songeur.

Victoria sentit des frissons la parcourir. Il fallait à tout prix qu'elle garde la tête froide si elle voulait tirer Max et Phillip de ce traquenard.

—

J'ai apporté le livre avec moi, Lilith, mais mes conditions ne sont pas les mêmes que les vôtres.

—

Ce qui ne me surprend guère, à vrai dire.

Lilith fit un geste et Max avança comme un automate dépourvu de volonté. Elle le saisit par le poignet et sans presque exercer de force, l'obligea à s'agenouiller devant elle.

—

Laissez-moi deviner. Vous voulez également que je laisse la vie sauve au Vénatore.

Victoria acquiesça en silence.

Soudain les yeux de Lilith changèrent. Non pas de couleur... ils étaient toujours bleu saphir cerclé de rouge rubis, mais quelque chose se mit à bouger dans les profondeurs de ses prunelles. Incapable de détourner les yeux, Victoria était prise au piège. Son esprit s'embrumait. Le sol vacillait sous elle. Un courant d'air la poussait avec force.

—

Que voulez-vous au juste, Victoria Gardella ?

Elle sentit la voix de Lilith à la fois lointaine et toute proche s'immiscer comme un murmure tout au fond de son oreille. Ses lèvres ne remuaient pas. Ses yeux ne clignaient pas.

—

Votre époux ?

Phillip vint se poster à ses côtés, tel un pantin actionné par des ficelles. Victoria lui toucha le bras. Il était glacé. Instinctivement, elle l'attira à elle. Elle voulait le protéger. Ils se cognèrent l'un à l'autre et Victoria sentit quelque chose de lourd dans sa poche.

Levant la main, elle ferma les paupières et les tint serrées pour briser le pouvoir d'attraction de Lilith. Un frisson la parcourut quand Lilith tenta de résister, puis céda.

Momentanément. Il fallait que Victoria évite de la regarder dans les yeux... mais c'était impossible, car il lui suffisait d'un seul regard pour la plier à sa volonté.

—

Pourquoi tenez-vous tant à ce livre ? demanda Victoria en plongeant la main dans la poche de Phillip pour s'emparer du pistolet qui s'y trouvait.

Les vampires, qui considéraient les armes à feu comme inoffensives, n'avaient pas songé l'en délester. Les imbéciles.

—

Parce qu'il recèle un grand nombre de secrets, lui dit Lilith sur le ton de la conversation.

Empoignant Max par les cheveux, elle lui tira la tête en arrière pour l'obliger à se redresser.

—

En particulier un certain sortilège qui me permettra de lever une armée de démons les nuits de pleine lune. Et la recette d'une décoction qui rend celui qui la boit indétectable des Vénatores. Vous imaginez combien tout cela me serait utile.

Tout à coup, elle fit basculer la tête de Max de côté et planta ses crocs dans sa chair.

Victoria, horrifiée, vit les pointes de ses canines s'enfoncer comme des lames dans les veines distendues de son cou. Elle suçait son sang. Max ferma les yeux.

Il suffoquait, sa poitrine se soulevait par à-coups, sa vis-bulla tremblait sous l'effort.

Il se tordait les mains tandis que sa gorge se convulsait.

À côté d'elle, Phillip, les yeux fixés sur la scène, s'était mis à haleter bruyamment.

Victoria se retourna pour le regarder, et vit la lueur assassine dans ses prunelles, sa mâchoire affaissée... Horreur ! Ses canines s'étaient mises à briller et ses prunelles rougeoyaient. Elle hurla :

—

Non !

Lilith relâcha Max qui s'affaissa comme une masse sur le sol. Elle souriait de tous ses crocs bien blancs. Elle savait boire le sang avec élégance, sans en renverser une seule goutte.

Phillip toujours haletant était tombé à genoux à côté de Victoria. Un regard sauvage brillait dans ses yeux rouges.

Il n'était mort vivant que depuis peu et ne pensait qu'à assouvir sa soif de sang.

L'estomac de Victoria se souleva. Se sentant prise de vertige, elle étreignit sa sacoche avec force pour empêcher ses doigts de trembler.

—

Vous n'aimez pas ma petite surprise ? Je suis désolée d'avoir dû interrompre son déjeuner pour vous accueillir. Je lui ai permis de se repaître sur moi, mais pas trop, pour ne pas lui couper l'appétit. Ainsi, il pourra se repaître sur vous quand je lui en donnerai l'ordre.

—

Debout ! dit-elle à Phillip. Tu auras ta part le moment venu.

Phillip obtempéra. Victoria sentit son estomac se nouer lorsqu'il commença à caresser son bras d'un geste possessif.

—

Et maintenant, venons-en aux pourparlers, ma chère. Même si vous n'avez guère de marge de négociation, puisque j'ai toutes les cartes en main.

—

Mais moi j'ai le livre, répondit Victoria sans grande conviction.

Car elle était bouleversée. Qu'avait-elle fait à Phillip ? Elle l'avait épousé par caprice, sans songer aux conséquences... et voilà qu'il se retrouvait ici, damné pour l'éternité.

Il était parti définitivement. Plus jamais elle ne pourrait le faire revenir à la vie. Ils avaient fait de lui un immortel.

—

Oui, mais le livre ne vous sera d'aucune utilité si vous ne me le donnez pas.

S'obligeant à détacher ses pensées du sort effroyable de son époux, Victoria fixa son attention sur Lilith.

—

Que voulez-vous dire ?

—

Si vous me donnez le livre, Victoria, je peux vous donner tout ce que vous voudrez.

Les paupières de Lilith s'abaissèrent tandis que les cercles rouges de ses prunelles bleues se mettaient à luire dangereusement.

—

Je peux vous rendre votre époux. Intact. Pur. Mortel, car il n'a pas encore bu le sang d'un mortel.

—

Comment ?

Lilith se leva pour la première fois et descendit de son estrade, ses deux mains posées sur ses hanches, la traîne de sa longue robe moulante serpentant à sa suite.

—

Pourquoi devrais-je vous croire ? rétorqua Victoria pendant que son cerveau travaillait à toute allure.

Elle pouvait sauver Phillip ! Sauver une vie humaine en échange du livre !

—

Parce que vous n'avez pas le choix. Et d'ailleurs pourquoi mentirais-je ? Dès lors que j'ai l'avantage, je n'ai aucune raison de faire quoi que ce soit pour vous.

—

Alors pourquoi le faites-vous ?

Au même instant, Lilith vint se planter juste devant Victoria. Celle-ci prit soin de garder les yeux fixés sur les épaules de la démone, mais malgré cela elle sentit son pouls s'accélérer comme si la reine des vampires avait aspiré l'air de ses poumons. Elle sentit Phillip qui s'agitait impatiemment à ses côtés.

—

Parce que je peux vous accorder autre chose encore. Une chose qui ne me desservira pas, bien au contraire.

Elle dégageait un parfum de rose, frais, raffiné, délicat. Cette incarnation du mal, de la voracité, exhalait le même parfum de fleur d'été que la mère de Victoria. La quintessence de la féminité.

Victoria réprima un haut-le-cœur et répondit :

—

Je vous en prie, finissons-en.

—

Je peux vous délivrer de votre condition de Vénatore. Je peux faire de vous une personne ordinaire. Vous libérer vous et votre mari.

Victoria sentit son cœur s'accélérer tandis que ses mains devenaient moites. Elle ferma les yeux.

—

Votre tante s'est bien gardée de vous dire qu'une telle chose était possible, n'est-ce pas ?

Victoria hocha la tête.

—

Il y a toujours une issue... enfin, presque toujours, rit Lilith.

Son rire transperça les tympans de Victoria, résonna en écho dans tout son être.

—

Certains sont à jamais liés à leur condition... mais pas vous, Victoria. Ni votre marquis. Vous pouvez être libres et mener une vie normale. N'est-ce pas là votre plus cher désir ?

—

Ah, je vois. Vous voudriez que je renonce à mes pouvoirs pour pouvoir me tuer à votre guise. C'est un marché intéressant, en vérité.

Victoria avait dû faire un gros effort pour articuler ces paroles sur un ton qu'elle espérait détaché.

Elle attendait d'être persuadée... mais ne le serait pas tant que Lilith ne lui aurait pas fourni la preuve qu'elle lui rendrait sa liberté.

—

Oh, mais j'oubliais. J'ai non seulement le pouvoir de vous libérer de votre serment, mais celui de vous procurer

à vous et à votre époux une protection perpétuelle contre les morts vivants. Vous pourrez vivre votre vie en toute liberté... avoir un enfant même... et sans craindre aucune sorte de vampires. Si vous me donnez le livre.

Victoria inspira profondément. C'était là tout ce qu'elle désirait. En échange d'un vieux livre poussiéreux.

Un livre qui contenait des sortilèges grâce auxquels Lilith pourrait accroître son pouvoir, lever des armées de démons. Se rendre indétectable des Vénatores.

Victoria déglutit avec force. La sacoche suspendue à son épaule contenait le livre... et sa conscience. Son cœur était comme anesthésié.

Phillip continuait de haleter à côté d'elle. Victoria le regarda et eut la sensation qu'un fil invisible l'attirait vers elle. Le rouge avait disparu de ses yeux et ses crocs s'étaient rétractés. Il avait repris l'apparence de l'homme qu'elle aimait. Celui à qui elle avait juré amour et fidélité jusqu'à la fin de ses jours.

Vous auriez dû me le dire avant notre mariage, Victoria. Vous êtes impardonnable.

Ces paroles, les dernières qu'il lui avait adressées, ressurgirent brusquement dans sa mémoire dans toute leur cruelle vérité. Elle lui avait causé du tort au-delà de tout ce qu'il aurait pu imaginer. Par sa faute il finirait en enfer si sa vie d'immortel s'achevait... ou serait condamné à répandre éternellement la désolation sur terre en s'abreuvant du sang de victimes sans défense.

Elle prétendait l'aimer et l'avait réduit à ces extrémités.

Cependant, elle pouvait le sauver... et se libérer de son serment. Retrouver une conscience intacte. Effacer toutes ces horreurs de sa mémoire. Vivre comme sa mère dans une heureuse ignorance.

Tout en étant protégée de ces créatures.

A l'écart de la terrible réalité du monde des morts vivants.

Son cœur battait à tout rompre. Ses mains plongèrent dans la sacoche, tâtèrent la couverture de cuir rugueuse et fendue sur le dos. Les pages crissèrent sous ses doigts.

—

Donnez-moi le livre, dit Lilith en tendant la main. Cependant, elle n'osait pas le toucher. Elle attendait que Victoria le lui remette. De son plein gré.

Elle était manifestement impatiente de s'emparer du précieux ouvrage.

Quel était le marché ? Sa vie, la vie de Phillip... en échange d'un livre.

Un livre qui contenait... peut-être... de puissants sortilèges. Ou peut-être pas.

—

Reculez-vous, ordonna Victoria. Sa décision était prise.

— Nous allons procéder à l'échange.

—

27

Un bout de ficelle qui

tombe à pic

Lorsque Lilith s'était détournée de lui pour concentrer toute son attention sur Victoria, Max parvint enfin à reprendre un rythme de respiration normal. Son cou le lançait et le brûlait, mais il avait connu pire.

Bien pire.

Il sentait la chaleur de son propre sang ruisseler sur sa peau. Prenant appui sur ses bras tremblants, il s'obligea à se remettre sur ses pieds tout en jetant un regard plein de morgue au Gardien, le mettant au défi de s'approcher.

Il savait qu'aucun vampire ne se serait risqué à mettre la main sur la propriété de Lilith, ce qui lui conférait une certaine sécurité - enfin, toutes proportions gardées.

Rockley avait été transformé en mort vivant. Si Max avait encore des doutes à ce sujet, la lascivité débridée avec laquelle Rockley dévorait sa femme des yeux acheva de les dissiper.

Un mot de Lilith et il aurait sucé le sang de Victoria jusqu'à ce que mort s'ensuive -

ou pire même. Mais jamais sans l'autorisation de sa maîtresse. Non seulement elle lui avait permis de se repaître sur elle, mais en contrariant son instinct, Lilith le tenait dans un état de soumission totale.

Touchant sa vis bulla, Max ferma les yeux, inhala sa puissance, et laissa la malfaisance de Lilith s'écouler hors de ses pores. Il fallait qu'ils trouvent un moyen de sortir d'ici en emportant le livre, mais pas Rockley. Son cas était désespéré.

Soudain Victoria déclara :

—

Reculez-vous. Nous allons procéder à l'échange.

Quoi !

Elle allait donner le livre à Lilith ? Réduire à néant tous leurs efforts ?

Jamais !

Il s'avança jusqu'au bord de l'estrade et commença à descendre les marches... mais en fut empêché par les épées de deux Impériaux.

Victoria avait tout vu. Elle le regarda fixement, porta son regard sur sa gauche, puis rapidement vers le haut et vers le bas.

Puis à nouveau sur la sacoche qu'elle portait en bandoulière devant elle. Elle avait glissé une main dans le sac et son autre main pendait le long de son pantalon blanc bouffant.

Elle portait une tenue de combat. Ses cheveux noirs, tirés en arrière et noués en un chignon austère sur sa nuque, faisaient ressortir ses grands yeux sombres et son teint coloré... et plein de vie. En dépit de sa crinière flamboyante, ce n'était pas Lilith qui rayonnait, mais Victoria, debout à son côté.

Max inspira profondément. Se concentra. A sa gauche, la grande vasque de feu reposant sur son trépied métallique avec, à côté, une pile de bûches malheureusement trop grosses pour servir de pieux. Mais le feu...

—

Reculez, dit Victoria à Lilith, et soudain Max comprit pourquoi.

Elle avait un pistolet à la main.

Lilith recula, sans manifester de surprise cependant.

—

Vous l'avez pris à votre mari. Mais la balle qu'il contient est sans effet sur moi.

Il n'y a que vous à qui cette arme pourrait nuire.

Elle se tourna vers Max, toujours tenu en respect par les lames croisées des deux gardes.

—

Et lui.

Elle haussa les sourcils et lui décocha un sourire caustique.

—

Mais peut-être souhaitez-vous éliminer un témoin gênant...

Victoria leva le pistolet et le pointa sur Max. Il y avait longtemps qu'il ne s'était pas retrouvé face à la gueule d'un canon, et franchement, il s'en serait bien passé. Les Impériaux avaient écarté leurs épées, comme pour lui permettre de viser plus à son aise.

—

Je ne veux pas que ma tante sache que j'ai renié mon serment. Max, Phillip et moi allons disparaître.

—

Je n'en ai pas encore tout à fait fini avec lui, précisa Lilith.

—

Et moi non plus, dit Victoria.

Elle regarda à nouveau Max, hocha la tête, puis levant le bras tout droit au-dessus de sa tête, tira en l'air. Le dôme peint en noir explosa dans un déluge d'éclats de verre qui se répandirent sur le sol... en même temps que les rayons du soleil de midi.

Lilith poussa un cri et tomba à terre, puis se mit à ramper à l'extérieur du généreux cercle de lumière. Phillip plongea lui aussi dans l'obscurité.

Au moment où Victoria avait hoché la tête, Max avait renversé la vasque de feu sur les Impériaux. L'un d'eux, voyant que son pantalon s'enflammait, avait lâché son épée. D'un geste rapide, Max se baissa pour la ramasser puis bondit à nouveau sur ses pieds et trancha la tête de l'Impérial désarmé.

Pivotant rapidement sur lui-même, il fondit sur les vampires affolés qui s'étaient réfugiés contre le mur, et

en décapita deux autres, puis se tourna vers Victoria qui regardait son mari et semblait hésiter.

Max s'élança vers elle. À présent, ils se tenaient tous les deux au centre de la pièce, dans le cercle de lumière protecteur. Le feu s'était propagé au fauteuil de Lilith et commençait à dévorer le tapis.

Une colonne de fumée masquant les contours de la pièce montait droit vers le ciel, happée par le trou d'air au-dessus de leurs têtes.

Les vampires s'étaient rapprochés et les avaient encerclés. Ils étaient pris au piège de la tache de soleil dont le diamètre n'excédait pas huit pieds.

Non loin de là, Lilith hurlait des ordres en frottant ses mains sur son corps comme pour tenter de calmer les brûlures du soleil. L'un de ses Gardiens avait ôté une mince couche de peau brûlée de sa figure et de sa poitrine, laissant la chair à vif.

Max baissa les yeux et constata que la lumière jaune autour de leurs pieds commençait à pâlir. Bientôt, la colonne de fumée allait oblitérer complètement le soleil, les privant de leur sanctuaire.

—

J'imagine que vous n'avez pas de plan B, dit-il en brandissant son épée pour faire reculer un jeune vampire qui avait osé faire un pas dans leur direction.

—

Non, j'avais espéré que vous auriez un.

Le rideau de fumée était de plus en plus épais et d'autres pièces de mobilier avaient pris feu. D'ici peu, toute la salle allait s'embraser : les tentures mitées et racornies qui masquaient les fenêtres étaient déjà la proie des flammes.

Une forme rapide et sombre se faufila hors du cercle des vampires. Max se tourna et aperçut Victoria qui se débattait entre les bras de Phillip. La lumière et l'ombre les séparaient.

Elle se tenait dans les rayons du soleil tandis qu'il restait tapi dans l'obscurité.

Une partie de son bras émergeait dans la lumière, et la douleur que lui procurait le rayonnement solaire déformait les traits de son visage, mais il refusait de la lâcher.

Victoria se tenait fermement campée sur ses deux pieds, ses bras ramenés derrière elle.

Soudain, Phillip passa un bras autour de sa taille et l'arracha au cercle lumineux.

Elle recula en se débattant pour briser son étreinte. Son visage était trempé de larmes et elle semblait l'implorer. Pour finir, elle baissa la tête, puis la releva brusquement, atteignant Phillip en pleine figure. Il la relâcha, et, au même moment Max leva son épée et faucha l'air d'un geste circulaire.

Mais il n'eut pas le temps de porter le coup qui aurait pu séparer la tête du marquis de son corps, car Victoria, revenue en titubant dans la lumière, avait saisi son bras armé et détourné sa trajectoire en hurlant :

—

Non, Max ! Non !

—

Vous ne pouvez pas le sauver, Victoria, s'écria Max, soudain hors de lui et affolé.

Ne comprenait-elle pas qu'elle ne pouvait plus rien pour lui?

—

Non ! répéta Victoria.

—

Vous ne pouvez pas m'abandonner, Victoria, s'écria Phillip d'une voix caverneuse. Votre place est ici avec moi.

Encore et toujours la séduction. Une séduction toute en douceur, irrésistible.

Imparable.

Max empoigna le bras de Victoria pour l'empêcher de s'approcher de Phillip. Il savait ce qu'elle ressentait... bien sûr.

Mais le pouvoir d'attraction que Phillip, mort vivant de fraîche date, exerçait sur Victoria, une Vénatore, était incompréhensible.

—

Phillip, sanglotait-elle.

—

Venez avec moi, Victoria, dit son mari. Votre ami peut partir... mais vous devez rester avec moi. J'ai besoin de vous. Elle m'a promis que je vous aurais pour moi tout seul.

C'est alors que Max l'entendit qui se rapprochait du cercle de lumière. Lilith.

Elle avait recouvré sa puissance et déjà il se sentait attiré par elle. Elle l'appelait...

mais en rugissant cette fois. Il allait mourir. Le jeu était terminé.

Ils n'avaient aucune issue.

Mais alors que la lumière continuait de pâlir, ils perçurent un mouvement au-dessus de leurs têtes.

Ils levèrent les yeux et virent une corde qui descendait du ciel en se balançant entre les bords déchiquetés du dôme effondré.

—

Kritanu ! souffla Victoria.

Max aperçut le visagé basané de l'instructeur de Victoria, puis celui de Briyani penchés au-dessus de l'ouverture béante du toit explosé.

Soudain, comme la corde oscillait à l'orée du cercle de lumière, un vampire bondit pour l'attraper. Mais il perdit l'équilibre et s'étala à leurs pieds dans la flaque de soleil.

Hurlant de douleur, il tenta de ramper vers l'obscurité sans lâcher la corde.

D'un coup d'épée, Max fit taire ses cris.

—

Allez-y ! cria Victoria en saisissant la corde à pleine main pour la tendre à Max.

—

Pas sans vous.

—

J'ai le livre, dit-elle d'une voix féroce. Et vous avez été mordu. Allez-y !

Maintenant !

Les vampires s'étaient rapprochés et leurs crocs brillaient à travers le brouillard qui tamisait le soleil. Lilith se tenait juste à la limite de la lumière, n'osant faire un pas de plus.

La fumée montait toujours vers la brèche et stagnait au faîte du toit. La chaleur dégagée par les flammes devenait insupportable.

Même si le soleil n'était pas complètement occulté par la fumée, le feu n'allait pas tarder à les chasser hors de leur refuge.

Lilith fit un geste pour saisir Max. Victoria brandit sa sacoche sous ses yeux :

—

Un pas de plus, Lilith, et je jette le livre dans le feu.

Au même instant, une deuxième corde tomba du ciel.

Max s'en saisit, la passa autour de la taille de Victoria.

—

Tirez ! cria-t-il en direction de Kritanu.

Aussitôt, il sentit qu'il s'élevait dans les airs en oscillant comme un pendule.

Il baissa les yeux et vit son ombre qui traçait un mouvement régulier sur le sol, à l'intérieur du cercle jaune qui rétrécissait à vue d'œil.

Victoria était entravée par la sacoche qu'elle tenait serrée contre elle, mais Max avait noué solidement la corde autour de sa taille, et ses pieds finirent par quitter terre.

Comme elle commençait à s'élever dans les airs, Phillip bondit en avant et lui attrapa la jambe en criant :

—

Non !

Sa lourde sacoche serrée contre sa poitrine, Victoria ne faisait aucun geste pour se débattre. Elle semblait pétrifiée. Cherchant à l'entraîner hors du cercle de lumière, Phillip s'était accroché à ses jambes, et tirait de toutes ses forces pour contrer les efforts de Kritanu qui tentait de la hisser vers le haut.

—

Victoria ! cria Max qui se trouvait à mi-hauteur et ne pouvait redescendre.

Mais Victoria ne faisait aucun geste pour se dégager.

Tout à coup, Phillip saisit la corde nouée autour de sa taille et tira. Max n'en crut pas ses yeux lorsqu'il vit le nœud se défaire et Victoria chuter à terre, juste au bord du cercle lumineux.

—

Phillip, implora Victoria qui gisait aux pieds de son époux.

Celui-ci la regarda, puis adressa un regard suppliant à Lilith.

—

Redescendez-moi ! hurla Max vers le ciel, mais la corde continuait de monter inexorablement.

Le visage de Kritanu n'était plus visible au bord du dôme ; il s'était reculé afin de prendre du champ et faciliter ainsi la traction du lourd fardeau.

—

Kritanu ! hurla Max tandis que ses doigts tentaient désespérément de desserrer le nœud qui lui ceignait la taille.

Phillip avait relevé Victoria. Elle n'était plus visible dans la flaque de soleil où la corde seule continuait de se balancer.

—

Vous ne pouvez pas le sauver ! cria Max.

S'il avait réussi à se détacher, il se serait laissé tomber à terre pour tenter de lui venir en aide.

Mais le poids de son corps, combiné à la force de gravité, ne faisait que resserrer l'étau autour de sa taille. Une fois au sommet, il passa au travers du nuage de fumée qui s'était formé sous le dôme.

Si la pièce n'avait pas été aussi vaste, la fumée aurait stagné au ras du sol et ils seraient morts étouffés. Mais la trouée d'air l'aspirait. En revanche, le feu était plus dangereux.

Avec un grognement de plaisir, Phillip se rua sur Victoria, qui rejeta la tête en arrière comme sur un ordre.

—

Le livre, Lilith ! Il va le détruire ! hurla Max en s'agitant furieusement au bout de sa corde.

Il vit le mur de flammes qui se rapprochait du cercle de vampires, mais ceux-ci ne semblaient pas le craindre. Ils étaient insensibles au feu. Contrairement à Victoria.

—

Arrête ! cria Lilith en étirant le bras pour stopper Phillip.

Phillip se figea comme si elle l'avait attrapé par le col. Il geignit mais ne fit pas un geste. Dieu merci, Lilith avait relâché son emprise sur Victoria. Celle-ci était brusquement revenue à elle et se reculait en rampant vers la tache de soleil sans que Phillip cherche à la retenir. Le cercle de lumière s'était considérablement rétréci.

—

Si tu veux le livre, dit-elle avec une assurance qui surprit Max, laisse-moi partir. Et je te le donnerai.

Comme Max se penchait pour essayer de voir ce qui se passait en contrebas, la corde à laquelle il était suspendu tourna doucement sur elle-même. C'est alors qu'il vit bouger puis se tendre la corde voisine.

—

Tirez ! cria-t-il vers le ciel. Elle est prête !

Tandis que Victoria s'élevait dans les airs, il l'entendit qui disait :

—

Le Livre d'Antwartha. Lilith. Tiens, il est à toi !

—

Non ! Victoria, non ! hurla Max.

Au même moment, un bruit sourd lui parvint. Le livre était tombé à terre.

A travers le fin brouillard de fumée, il distingua le manuscrit qui gisait, étalé dans le rond de lumière, à la portée des vampires.

Juste au moment où Max émergeait dans le soleil resplendissant du dehors, un cri strident retentit.

Sans perdre une seconde, il grimpa sur le toit pour aider Kritanu et Briyani à tirer sur la corde de Victoria.

Lorsqu'elle émergea à son tour à l'air libre, le visage noir de suie, il l'aida à s'extraire délicatement de la brèche pour ne pas qu'elle se blesse sur les bords coupants. Après quoi, il laissa exploser sa colère.

—

Vous lui avez donné le livre ! Victoria !

—

Ce qu'il en restait, répondit-elle calmement. Je l'ai laissé tomber, et le livre s'est transformé en poussière. Il est à jamais détruit.

Max se recula, les deux pieds fermement campés au bord du toit.

—

Je suppose... commença-t-il, puis réalisa qu'il devait peser ses mots s'il ne voulait pas l'anéantir. Je suppose que vous saviez ce qui allait arriver.

— Evidemment. Dès que le soleil l'a touché, le livre s'est désintégré, exactement comme l'avait prédit Wayren.

Tournant les talons, elle emboîta le pas à Kritanu et Briyani qui étaient descendus du toit et commençaient à s'éloigner de l'édifice en flammes.

Max songea qu'il allait devoir mettre deux ou trois choses au point avec elle. Mais pas maintenant, car il avait vu des larmes dans ses yeux.

28

Tante Eustacia fait une

confession

Quand nous avons vu le dôme noir exploser et la fumée qui sortait du toit, dit Kritanu une fois de retour chez Eustacia, nous avons compris que quelque chose était arrivé et que le moment était venu de passer à l'action.

—

Et vous l'avez fait au bon moment, répondit Max.

De vilaines marques rouges lacéraient son cou, mais les saignements avaient cessé. Sur le trajet du retour, Victoria avait pris, non sans plaisir, la liberté d'asperger ses morsures d'eau bénite salée. Elle n'avait pour ainsi dire pas desserré les dents depuis qu'ils avaient quitté le repaire de Lilith, laissant à Max le soin de faire le récit des événements.

—

Les Vénatores ont une mission sacrée, dit Eustacia. Et il arrive que des miracles se produisent quand nous combattons les forces du mal.

Des miracles ? Victoria ferma les yeux. Elle ne parvenait pas à effacer Phillip de sa mémoire, son expression affamée... suppliante... la courbe de ses lèvres, de son nez.

Vous ne pouvez pas le sauver.

Les paroles de Max résonnaient furieusement dans sa tête. Non seulement elle n'avait pas pu le sauver, mais elle l'avait condamné.

—

Le livre a été détruit ?

La voix d'Eustacia rappela Victoria à la réalité. Tous les yeux étaient fixés sur elle.

—

Je n'ai jamais eu l'intention de le lui donner, dit-elle en regardant Max.

Il hocha la tête en silence. Il s'était montré anormalement attentionné depuis qu'ils étaient sortis de la maison en flammes. La forteresse était détruite, mais rien ne prouvait que Lilith - ou Phillip - l'était aussi.

Le combat était loin d'être fini. Car une fois ses forces recouvrées, la reine des vampires allait vouloir se venger de la défaite que lui avait infligée Victoria.

—

Savez-vous ce qu'il est advenu de Sébastien ? demanda-t-elle en se tournant vers Max.

—

Non, mais je présume que s'il n'est pas mort dans l'incendie, il aura été tué par les Impériaux. Un sort malgré tout plus enviable que de se retrouver à la merci de Lilith.

La pointe de dédain dans sa voix ne surprit pas Victoria, qui avait elle-même fait les frais du pouvoir de séduction inexorable de la reine des vampires. Sans doute la mort était-elle préférable à l'absence totale de contrôle sur ses propres actions ou désirs.

Mais pas pour elle.

—

Tante Eustacia, puis-je vous parler ?

—

J'attendais que tu me poses la question.

Lorsqu'elles furent seules, sa tante prit la parole.

—

Les mots me manquent pour te dire combien je suis désolée pour Phillip.

Ses yeux noirs étaient pleins de tristesse et de remords lorsqu'elle prit les mains de sa nièce dans ses mains douces et noueuses.

—

Si j'avais su...

—

Mais justement, vous ne saviez pas. Vous ne pouviez pas savoir. Max et vous avez essayé de me mettre en garde.

Victoria écarquilla les yeux pour refouler ses larmes.

—

Y a-t-il quelque chose que j'aurais pu faire pour le sauver ?

Eustacia secoua la tête.

—

Lorsqu'un vampire a bu le sang d'un mortel, ce dernier est damné pour l'éternité. Des prières ou un grand sacrifice pourraient peut-être sauver son âme, mais ce n'est pas certain.

Victoria ferma les yeux.

—

C'est entièrement ma faute. Si j'avais été moins égoïste, je ne l'aurais pas épousé. Je ne l'ai pas aimé suffisamment.

Elle releva la tête et essuya ses larmes.

—

Il m'a dit que son destin était de m'aimer - que nous soyons ensemble ou séparés. Et maintenant, même cela n'est plus possible.

—

C'est dur, je sais. Plus dur que tu n'aurais pu te l'imaginer, Victoria. Tu as sacrifié ta vie à notre cause, et tu as bien fait. Tu aides le monde à lutter contre le péché. Si toi et Max, moi et tous les autres n'étions pas là, ce monde aurait depuis longtemps basculé du côté des forces du mal. Les pouvoirs et les protections extraordinaires dont nous jouissons exigent de nous que nous nous sacrifions.

Elle hésita, puis demanda :

—

Lilith t'a proposé de te libérer ?

Victoria hocha la tête.

—

Et j'ai failli accepter, tante Eustacia. J'en avais très envie. Elle m'a proposé de me rendre Phillip... enfin, c'est ce qu'elle a dit. Mais l'aurait-elle pu ?

—

Ça, je t'avoue que je n'en sais rien.

Eustacia inspira puis expira lentement avant d'ajouter :

—

Victoria, je ne t'ai pas dit toute la vérité. Concernant les choix et la vocation des Vénatores. Certains comme toi, le sont par naissance. D'autres choisissent de le devenir au prix de grands dangers et de sacrifices. Une fois qu'ils ont accepté de servir la cause, la seule façon de se libérer...

—

Non.

Victoria secoua la tête avec force. Elle ne voulait pas savoir.

—

Ne le dites pas.

Sa tante fit une pause, puis déclara :

—

Je sais bien que c'est trop tard pour toi et Phillip, mais si tu le souhaites, je le ferai. Car tu as consenti un lourd sacrifice.

Victoria se leva et s'approcha du cabinet où se trouvait la Bible des Gardella, soigneusement gardée sous clé, comme une relique dans une sacristie.

—

Non, ce n'est plus envisageable, si tant est que ce le fût jamais, dit-elle. Quand j'ai accepté de reprendre le flambeau, je l'ai fait en toute innocence - sans comprendre ce que cela impliquait. Je trouvais amusant de pouvoir déambuler seule dans les rues la nuit sans craindre pour ma vie, sachant que j'étais capable de me battre mieux que n'importe quel homme. Jamais en tant que femme je n'aurais imaginé jouir un jour d'une telle liberté !

Sauf qu'avec la liberté, la force et le pouvoir viennent la souffrance et le sacrifice.

L'impossibilité de mener une vie normale. Les responsabilités.

Jamais je ne pourrai revenir en arrière, tante Eustacia, même si vous me donniez cette chance. Car désormais il ne s'agit plus d'un jeu ou d'une simple mission consistant à chasser le mal et à l'expédier en enfer. Dorénavant, c'est une affaire personnelle entre Lilith et moi.

Épilogue

Les adieux

Il se mouvait comme une ombre rapide et silencieuse dans la maison endormie. Sa maison. Si l'un des domestiques l'apercevait, il penserait que c'était le maître qui était rentré après une longue absence.

Mais personne ne le vit lorsqu'il gravit l'escalier à pas de loup, poussé par le besoin impérieux de la posséder, d'étancher la soif qui le dévorait. Même à cette distance, il sentait son cœur battre à l'unisson avec le sien.

Ses mains se mirent à trembler. Il avait hâte d'en finir, hâte de chasser cette obsession de son esprit, de respirer librement, de se détendre. De se débarrasser de cette insatiable sensation de faim.

Il allait l'emmener avec lui, et ils resteraient ensemble... jusqu'à la fin des temps. Il la rendrait immortelle, comme lui. Elle était son destin... depuis toujours et pour toujours.

Il se tenait à présent sur le seuil de sa chambre. Non pas qu'il hésitât... mais il prenait le temps de savourer le pouvoir d'attraction qu'elle exerçait sur lui et celui plus puissant encore qu'il exerçait sur elle. Il savait que l'amour qui les unissait était suffisamment fort pour qu'il puisse la soumettre, si grands que soient ses pouvoirs.

Allongée sur le côté, vêtue d'une fine chemise de mousseline qui laissait ses bras et ses seins nus, elle baignait dans la lumière bleutée d'un rayon de lune, sa longue chevelure brune étalée sur l'oreiller. Ses yeux fermés étaient comme deux trous d'ombre.

Il entra et sentit les battements de son cœur - le cœur de Victoria - puiser dans tout son être. Sa respiration se fit plus profonde, plus lente, lorsqu'il songea au soulagement qu'il allait être le sien lorsqu'il plongerait ses crocs dans sa chair. La chair de son amour éternel.

Victoria attendait. Elle savait qu'il allait venir, et quand Max et Eustacia avaient proposé de la raccompagner chez elle, elle avait refusé. Elle avait renvoyé Verbena, et donné congé aux autres domestiques jusqu'au lendemain.

Elle voulait être seule lorsqu'il viendrait.

Lorsqu'il frôla le bord du lit, elle eut l'impression qu'elle et lui respiraient d'un même souffle, à l'unisson. Elle ouvrit les yeux et le regarda.

C'était Phillip... son cher Phillip. Elle tendit la main vers lui et il se laissa tomber sur le lit.

Il l'embrassa, la toucha, abaissa les bretelles de sa chemise de nuit, et elle le laissa faire. Elle voulait savourer cet instant de désir, de réconfort.

Tout à coup, elle perçut un changement. Un souffle rauque montait de sa gorge, son pouls déchaîné vibrait en écho dans tout son corps, tandis qu'une lueur rose s'insinuait dans ses yeux. Lorsqu'il releva la tête, ses crocs d'un blanc terne jetèrent un éclat mortel.

Mais sa voix était toujours la même. Familière, affectueuse, c'était celle de Phillip.

— Victoria, ma chère épouse, murmura-t-il... comme la première fois. Je vais être très doux... et au bout d'un moment vous n'allez ressentir que du plaisir. Nous serons réunis à jamais. Victoria, mon destin.

Quand ses canines commencèrent à gratter doucement sa chair à la jonction du cou et de l'épaule, elle se raidit... soupira et ferma les yeux.

Sa main glissa sous le drap et se referma autour du pieu de frêne.

—

Je vous aimerai toujours, Phillip, dit-elle. Puis elle le transperça.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux pleins de larmes, elle aperçut une silhouette sur le seuil de la chambre.

Max. Debout dans le clair de lune, il tenait un pieu à la main.

—

Je l'ai suivi.

—

Je savais qu'il viendrait.

Il baissa la tête, puis la regarda à nouveau.

—

Vous l'avez sauvé. Vous l'avez arrêté à temps.

—

Je l'espère.

Réprimant un soupir , elle ajouta :

—

Vous aviez raison, Max.

—

J'en suis désolé, dit-il, et pour cela aussi.

—

Vous aviez raison, je ne suis qu'une femme sans cervelle.

—

Non, Victoria. Vous êtes une Vénatore.

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Prologue