ANTICIPATION-FICTION

DAN DASTIER

Une nouvelle aventure de J.D.C. qui entraîne les Compagnons de l'Altaïr vers un monde lointain, en proie à une étrange mutation.

Quel est donc le but réel de Mentino, -l'entité monstrueuse qui règne sur Pshuuria, la Cité. Morte de Pshuur, et qui semble avoir conduit tout un peuple à la déchéance la plus totale? Pourquoi ces enlèvements sur Terre ?... Et qui sont ces humains vivant sur le Continent Interdit, dans une merveilleuse vallée souterraine ?

Pour pouvoir répondre à toutes ces questions, Juilian de Cerny devra livrer le combat le plus farouche de son existence, dans l'univers aberrant créé autour de lui par Mentino, afin de rendre au peuple de Pshuur le droit de décider de son avenir.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

PSHUUR, an 13995

La fille était jolie et Ubaar l'accepta sans problème. Elle avait les cheveux d'un blond très pâle, presque blanc, qui était l'apanage de la plupart des Pshuuriennes, et la pigmentation légèrement turquoise de sa peau mettait en valeur le mauve lumineux de ses grands yeux à peine bridés.

Ubaar savait qu'il pouvait la refuser, si la moindre chose lui déplaisait en elle. Il lui suffisait seulement d'en exprimer mentalement le désir, et elle disparaîtrait, remplacée par une autre. Il pouvait tout aussi bien exiger le remplacement de la gracieuse apparition par une de ces séances de psycho-formation qui le ravissaient habituellement, mais son choix était déjà fait et il laissa la femme s'approcher, ébloui par la souplesse lascive de ses mouvements.

Elle s'appelait Kaalia, tout -simplement parce qu'il avait souhaité qu'elle portât ce nom. Elle souriait et l'ourlet sensuel de :ses lèvres fascina Ubaar. Il avait soudain une envie presque brutale de mordre dans ce fruit, de sentir palpiter entre ses bras ce corps qui ne demandait qu'à s'offrir, de la renverser là, au milieu des fourrures qui jonchaient le sol, pour lui imposer sa force de mâle...

Mais il avait le temps... Tout le temps nécessaire, et il ne voulait pas gâcher son bonheur présent par une hâte imbécile.

« Elle va se défendre farouchement quand je voudrai la prendre », pensa-t-il.

Il quitta le fauteuil qu'il occupait et marcha vers elle. Aussitôt, une lueur de crainte s'alluma dans les prunelles mauves de la jeune Pshuurienne et il en conçut une profonde satisfaction. Il se mit à la haïr violemment et ce fut aussitôt l'angoisse qui se peignit sur les traits délicats. Ubaar se sentit fort et ce sentiment déclencha en lui une cascade de sensations agréables. Il les fit durer .le plus longtemps possible, sans toutefois laisser s'éteindre l'étincelle de désir qui s'était allumée en lui.

Kaalia avait reculé de deux pas et sa lèvre inférieure tremblait légèrement, comme si elle allait se mettre soudain à pleurer. Elle comprenait maintenant ce qui l'attendait, Ubaar en avait la certitude. Elle savait qu'elle ne pourrait pas lui échapper et qu'il ferait d'elle ce que bon lui semblerait...

Il s'approcha encore, les yeux fixés sur la poitrine qui se soulevait maintenant à un rythme accéléré, sous le tissu synthétique de la courte tunique qui laissait visibles deux cuisses fuselées, nerveuses.

— Déshabille-toi ! ordonna Ubaar.

Prise de panique, Kaalia tendit un bras vers lui dans un geste puéril de défense et recula encore, jusqu'à ce que ses épaules touchent la paroi qui mit fin à sa retraite. Ubaar se mit à rire... Cette sensation de puissance était extraordinaire !... Il fonça brusquement vers elle, évita sans problème l'attaque prévisible des ongles acérés qui visaient ses yeux et parvint à l'empoigner à bras-le-corps. Elle était légère entre ses bras et il n'eut aucune peine à la renverser au milieu des fourrures. Il lui sembla qu'elle avait crié et ce cri fouetta son désir. Sa main droite s'insinua entre la tunique et la peau, au niveau du cou, et il tira violemment sur le tissu qui se déchira avec un bruit sec, mettant à sa portée une poitrine haletante qu'il effleura d'une caresse précise. Elle me résisterait pas longtemps à ce genre d'attouchement et c'est elle qui finirait par le supplier de la posséder...

Mais, pour le moment, elle luttait de toutes ses faibles forces, gigotant sous lui pour essayer d'échapper à son étreinte. Il parvint à lui immobiliser la tête et chercha ses lèvres. Elles refusèrent de s'ouvrir et sa main serra un peu plus fort le cou gracile, tandis qu'il insinuait lentement son genou entre les jambes soudées.

Elle céda d'un seul coup quand il M caressa de nouveau la poitrine qu'il sentit durcir contre sa paume. Alors, il acheva de déchirer la tunique avec des gestes fébriles. Elle était déjà vaincue...

Elle jeta ses deux bras autour de ses épaules quand il bascula de nouveau sur elle, et un râle de bonheur s'échappa de ses lèvres quand il concrétisa sa victoire par une pénétration brutale...

Ubaar se sentait bien... Un bien-être profond, total. Il savoura cet état pendant un temps indéterminé, cherchant à prolonger encore les sensations violentes qu'il venait d'éprouver. Maintenant, Kaalia ne comptait plus et il l'avait rejetée loin de sa pensée, vers ce monde d'où il l'avait tirée pour son seul plaisir. Elle n'existait plus. Elle était retournée au néant et il était seul pour profiter pleinement des instants qui suivent l'acte physique, ou plutôt... mental !

Il flotta longtemps dans un univers cotonneux, puis revint doucement vers le monde bien réel qui était le sien. Comme chaque fois, il éprouva très brièvement la sensation d'un échec, mais il se rendit compte qu'il triomphait de plus en plus facilement de cette impression. D'ailleurs, il ne l'éprouvait plus du tout quand il se prêtait volontairement aux séances de psycho-formation. Peu à peu, le nouvel équilibre s'installerait en lui et il serait en mesure d'atteindre le stade supérieur auquel il aspirait-

Il laissa fuser un soupir heureux et ouvrit les yeux. Il s'attendait à ressentir -son habituelle déception en retrouvant le décor du module psycho-acroisseur, mais réalisa très vite qu'il n'en était rien. Cette fois, il se sentait parfaitement à l'aise dans sa peau et les multiples appareils qui occupaient les cloisons brillantes du local exigu dans lequel il se trouvait lui semblaient familiers. Cet endroit était son domaine pour quelques instants encore et il pourrait y revenir dès qu'il ne pourrait plus supporter les conditions de vie extérieures... Cette assurance le remplit d'euphorie et il se risqua prudemment à tenter un mouvement en direction du boîtier de commande rivé à l'accoudoir du fauteuil dans lequel il s'était installé en arrivant à l'intérieur du psycho-module.

Le simple fait de tendre le bras pour appuyer sur le bouton translucide commandant l'ouverture du casque qui lui enveloppait le sommet du crâne fit perler un peu de sueur à son front. Il serait volontiers resté là, immobile, le corps et l'esprit en repos, mais c'était interdit. Il lui fallait quitter le module, et cela représentait toujours un effort considérable pour la plupart des Pshuuriens.

Il enfonça le bouton de commande et le casque se souleva sans bruit. Alors, Ubaar se leva pesamment en prenant appui sur ses bras maigres et sans force. Il pensait toujours à la façon dont il avait conduit son affaire avec Kaalia. La jeune femme avait beau n'avoir jamais existé que dans son propre esprit, grâce à la complicité du Grand Ordinateur, il en faisait un être vivant. Un être à part entière, qu'il avait dominé, vaincu... Avec une force enfin retrouvée !

On passait à l'intérieur des psycho-analyseurs des moments inoubliables qui procuraient aux utilisateurs de plus en plus nombreux, outre les sensations choisies, le courage de continuer à vivre dans un monde sans intérêt... Le Conseil des Sages avait enfin trouvé la solution à l'ennui mortel qui minait les Pshuuriens, depuis qu'ils n'avaient plus rien à espérer de leur propre existence.

Ubaar se traîna lentement jusqu'à un panneau mural qui s'ouvrit devant lui avec un glissement feutré. L'androïde qui attendait à la porte se précipita vers lui et le soutint jusqu'au véhicule ovoïde qui attendait près du sas de sortie de la Tour de Commandement.

Ubaar se laissa mollement tomber sur le siège moulé à la forme exacte de son propre corps et laissa l'androïde refermer le panneau d'accès du véhicule. Une légère vibration et le glisseur individuel s'engagea dans la pente en spirale qui conduisait au bas de la Tour. Ubaar reprit lentement sa respiration après l'effort qu'il avait dû imposer à son organisme pour quitter le module psycho-accroisseur. Une étrange pensée lui vint à l'esprit. On disait que les Pshuuriens étaient une race puissante, dont l'endurance physique n'avait pas d'égale. Ubaar se souvenait des récits de son propre grand-père, disparu quelques années plus tôt.

Il savait, bien sûr, que l'évocation des Anciens était condamnée par le Grand Conseil des Sages, et que ce genre de pensée était considérée comme rétrograde, mais il ne pouvait contrôler son esprit. Plus tard, peut-être, quand il aurait atteint le stade supérieur, grâce aux psycho-accroisseurs...

Le vieux Magoor parlait d'un temps où l'extraordinaire développement technologique n'avait pas encore commencé sur Pshuur. Il disait que, en ce temps-là, les Pshuuriens possédaient un corps capable des performances les plus étonnantes, comme celle de courir sur des distances proprement impensables, ou de se déplacer sur leurs jambes pendant un temps qui donnait le vertige à Ubaar. Il lin suffisait de songer que ses ancêtres pouvaient marcher pendant plus de quelques minutes et aller d'un point à un autre sans le secours d'un glisseur individuel, pour en avoir des sueurs froides; !

Mais pouvait-on croire un vieux radoteur comme Magoor ! Lui-même n'avait connu que l'Ere Nouvelle qui avait abouti à ce confort complet que connaissaient les Pshuuriens. Les androïdes existaient déjà quand Magoor était venu au monde, même s'ils n'étaient pas aussi nombreux qu'aujourd'hui. Ils accomplissaient déjà toutes les tâches réservées autrefois aux Pshuuriens et personne n'y 'trouvait à redire ! Surtout depuis que le Grand Conseil avait trouvé le moyen de supprimer l'ennui qui minait Pshuuria, l'unique cité de la planète, dans laquelle tout le peuple s'était réfugié après les grands cataclysmes météorologiques qui avaient précédé l'Ere Nouvelle.

Le glisseur individuel d'Ubaar déboucha lentement à l'air libre et prit la direction du parc d'habitation Alpha 3, sans que son passager ait à effectuer le moindre geste, laissant derrière lui l'immense Tour de Commandement, dont le sommet allait se perdre au milieu des nuages, huit cents mètres plus haut. Dans le large rétroviseur cathodique qui lui faisait face, Ubaar pouvait voir scintiller l'énorme Tour dodécagonale sous le soleil rouge de Pshuur. Ï1 rêvait déjà de l'instant où il pénétrerait de nouveau dans le module psycho-accroisseur. Cette fois, il s'offrirait une séance de formation psychique accélérée. C'était extraordinaire!

Il ne prêta aucune attention aux véhicules identiques au sien qui se déplaçaient en tous sens. Ils étaient tous animés de la même vitesse, modérée puisque le temps n'avait aucune importance, maintenant que les tâches essentielles étaient assurées par les androïdes ! Il ne s'intéressa pas plus aux constructions groupées au milieu de parcs savamment organisés pour le plaisir des yeux. Elles affectaient immuablement la forme de pyramides tronquées, dressées vers le ciel et munies d'ouvertures circulaires par lesquelles pouvaient pénétrer les glisseurs.

Il n'avait qu'une hâte : retrouver son bloc d'habitation et la couche antigravité sur laquelle il passait le plus clair de son temps.

Ubaar terminait son repas, à base de pilules nutritives, affalé dans le fauteuil de relaxation sur la terrasse de son bloc. Un androïde lui présentait les pilules et il faisait son choix sans enthousiasme. Depuis longtemps, Ubaar ne prenait plus aucun plaisir à manger et il lui arrivait de sauter volontairement un des quatre repas journaliers, quand sa paresse était plus forte que sa faim !

Zdoor fit son apparition alors qu'il terminait d'avaler une pilule vitaminée aux tons mordorés et Ubaar fronça aussitôt les sourcils. Depuis quelque temps, il ne comprenait plus très bien les idées de son ami. Zdoor était bizarre... D'abord, il faisait des efforts inutiles en se déplaçant bien trop souvent sans l'aide d'un androïde ou celle d'un glisseur individuel. Un certain nombre de Pshuuriens l'imitaient d'ailleurs, mais ce n'était peut-être qu'une sorte de snobisme de gens refusant — on se demandait bien pourquoi ! — le confort que leur offrait la civilisation pshuurienne. Ubaar secoua mollement la tête en signe d'accueil.

— Zdoor, je t'en prie, larmoyait-il, ne reste pas planté ainsi ! Tu me donnes le vertige !

Zdoor esquissa un sourire un peu contraint et finit par accepter le fauteuil que lui désignaient les yeux suppliants d'Ubaar. Mais celui-ci le vit faire un mouvement pour couper le flux relaxateur et hocha de nouveau la tête. Zdoor l'observait sans rien dire et son visage aux traits bien dessinés était empreint d'une sorte de déception un peu fataliste.

— Tu es encore allé là-bas, n'est-ce pas ? finit-il par dire.

C'était plus une constatation qu'une question nettement formulée et Ubaar jugea qu'il n'avait pas de réponse à donner, ce qui revenait à une économie de paroles qui lui convenait parfaitement ! Ses petits yeux s'attardaient sur la silhouette de son ami. Ils avaient exactement le même âge et ils s'étaient connus pendant un stage de formation intellectuelle, bien avant la création des psycho-accroisseurs. Depuis, ils avaient suivi des voies différentes et il semblait à Ubaar que l'intégration de Zdoor posait toujours les mêmes problèmes.

— Je suis venu te 'dire adieu, Ubaar, murmura Zdoor au bout d'un long moment de réflexion.

— Que veux-tu dire ? demanda Ubaar de sa voix un peu trop pointue.

— Je veux dire que j'en ai assez de la vie que nous menons ici, répliqua fermement Zdoor. Ça ne peut plus durer !

— Toujours les mêmes idées, hein ? soupira Ubaar.

Il sembla retrouver une certaine vigueur pour se redresser un peu dans son fauteuil et enchaîna :

— Mais que reproches-tu donc à la vie que nous menons ? Nous avons tout ce dont nous avons besoin, oui on non ?

— C'est bien là le drame, Ubaar, grogna Zdoor. Mais cela me dégoûte profondément, voilà tout. Nous sommes 'devenus une civilisation de super-oisifs physiquement atrophiés et notre vie n'a plus aucun sens.

Il fit une moue écœurée et ajouta :

— Je suppose que c'est toujours ainsi quand une civilisation atteint son apogée, mais moi j'ai envie de connaître autre chose que ces psycho-accroisseurs qui prétendent préparer la race de demain !

Il resta un moment silencieux, puis reprit, comme possédé par un rêve intérieur :

— J'ai lu d'anciens écrits, retrouvés par hasard. Ils expliquent œ qu'étaient les Pshuuriens autrefois. Des humains qui luttaient pour une vie meilleure et qui savaient se servir de leurs bras pour construire et de leur tête pour réfléchir !

Ubaar se permit un ricanement épuisant.

— Eh bien, ayons une pensée émue pour ces pionniers qui nous ont permis de vivre comme nous vivons maintenant, et n'en parlons plus. Moi, je suis parfaitement heureux et je ne me pose pas tant de questions ! Tu critiques les psycho-accroisseurs, alors que c'est la plus grande découverte de tous les temps ! Tu ne comprends donc pas qu'ils représentent pour notre peuple la chance de pouvoir accéder au stade supérieur de l'intelligence ?

— Au stade de l'abêtissement total, oui ! s'exclama Zdoor. Mais cela, vous ne le comprenez pas, idiots que vous êtes !

— Tu n'as seulement jamais mis les pieds dans un des modules de la Tour Centrale, objecta Ubaar. Tu ne peux donc pas comprendre ce qu'est un psycho-acroisseur.

Il émit un petit rire perlé et précisa :

— Je ne parle évidemment pas des -séances de pure distraction...

— C'est préférable, renchérit Zdoor. J'appelle cela de la prostitution mentale ! C'est la porte ouverte à tous les vices et, bientôt, vous ne songerez même plus que vous avez des femmes à qui votre devoir est de donner des enfants ! Vous préférez ces plaisirs qui ne -sont qu'une création de l'esprit, activé artificiellement par des machines infernales ! Tu affirmes que je n'ai jamais mis les pieds dans un P.A. ? Eh bien ! tu te trompes. J'ai tenté une fois l'expérience et cela m'a suffi pour comprendre. J'ai eu d'ailleurs un mal de chien à résister à l'envie d'y retourner et j'ai été malade à en crever pendant des jours ! Mais j'ai compris...

— Pourquoi résister ? s'étonna Ubaar. Depuis que je pratique cette méthode, je vis de mieux en mieux, que tu le veuilles ou non ! Je t'étonnerais sans doute par mes possibilités intellectuelles... Demain, quand la race nouvelle verra le jour, le physique ne comptera plus, mais notre cerveau disposera de tant de possibilités que vous comprendrez que les Sages du Grand Conseil avaient raison.

— Demain, il n'y aura plus rien, gronda Zdoor. Le néant... Vous êtes bernés par des dirigeants qui n'ont rien trouvé de mieux qu'une drogue pour vous faire oublier le vide de votre existence inutile ! Et eux-mêmes ne daignent plus descendre du dernier étage de la Tour. Personne ne peut prétendre les avoir vus depuis des années. Quand ils s'adressent à vous, vous n'êtes même pas certains que ce n'est pas la seule voix du Grand Ordinateur qui vous parvient à l'intérieur de vos blocs d'habitation. C'est le grand suicide collectif qui se prépare et vous êtes déjà trop atteints par le mal pour le comprendre !

— Tu divagues, Zdoor, murmura doucement Ubaar. Et tu parles de suicide collectif, alors que tu viens de m'annoncer que tu en as assez ! Quelle alternative peut bien (s'offrir à toi en dehors de la mort, dis-moi un peu ?

Zdoor eut un sursaut dans son fauteuil et ses poings se crispèrent brusquement comme sous l'effet de la colère. Inconsciemment, Ubaar l'admirait de pouvoir s'offrir ce genre de réaction qui l'aurait lui-même laissé sans force. Ils étaient encore quelques-uns, dans Pshuuria, à disposer d'unie force physique qui leur permettait d'ignorer que le simple fait de lever un bras pouvait provoquer une intense fatigue. Mais à quoi pouvait leur servir cette force inutile?...

— Qui parle de mourir, lança Zdoor. J'ai seulement l'intention de partir.

— Partir ! hoqueta Ubaar. Mon pauvre ami, tu es encore plus fou que je ne le pensais ! Tu sais pourtant que personne ne peut quitter Pshuuria sans s'exposer à une mort certaine ! La cité occupe le seul endroit habitable de cette planète depuis le dernier cataclysme.

— C'est en effet ce qu'on dit depuis des années, reconnut Zdoor. Mais si c'est vrai, je préfère mourir en agissant, en luttant pour survivre ! Et je ne suis pas le seul à penser de cette façon ! Nous franchirons s'il le faut la zone interdite...

Une lueur d'effroi traversa les prunelles un peu glauques d'Ubaar.

— Tu es vraiment fou, dit-il d'une voix sourde. Complètement fou ! On devrait traîner les gens comme toi de force jusqu'aux psycho-accroisseurs. Pour les sauver malgré eux...

Un sourire étrange étira les lèvres de Zdoor et il répondit d'une voix anormalement douce : — C'est justement pour cela que j'ai décidé de fuir cette cité infernale, Ubaar... Parce que, maintenant, tous ceux qui pensent comme moi doivent s'attendre à ce qu'on les force à rentrer dans le rang. C'est mathématique...

CHAPITRE II

PSHUUR, an 14020... 108e jour

Ubaar se rendait compte qu'il avait vieilli. Et cette constatation, somme toute assez normale étant donné la fuite incontrôlable du temps, s'accompagnait d'une foule de sentiments contradictoires. Tant de choses avaient changé sur Pshuur, ces dernières années...

A commencer par lui, Ubaar, dont le physique s'était profondément modifié. De la même façon, d'ailleurs, que celui de tous les Pshuuriens. Une mutation rapide, si l'on considérait qu'il ne s'était pas écoulé beaucoup plus de vingt-cinq années pshuuriennes depuis la création des psycho-accroisseurs...

Vautré dans le fauteuil de relaxation qu'il ne quittait guère que pour aller s'étendre sur la nouvelle couchette antigravité fournie par les autorités de Pshuuria, Ubaar considérait son reflet dans l'écran-miroir qui lui faisait face. En quelques années, son crâne avait triplé de volume et il avait dû utiliser, comme tous les autres Pshuuriens, un collier spécial destiné à maintenir la tête dans une position normale sans avoir à fournir d'effort inconsidéré.

Il ne s'inquiétait pas outre mesure de cette profonde modification de son apparence. Il en connaissait la raison et trouvait tout à fait normal cette hypertrophie crânienne due à un développement extraordinaire du cerveau, provoqué par les psycho-accroisseurs. Tout cela était dans la ligne de conduite préconisée par le Conseil des Sages, et il ne fallait voir dans ce phénomène que les premiers résultats de l'expérience visant à créer la nouvelle race pshuurienne. Expérience en bonne voie, d'ailleurs, s'il en jugeait par les nouvelles facultés mentales dont il disposait et qui lui permettaient d'oublier sans trop de difficultés une déchéance physique qui ne signifiait pas grand-chose. Son corps, en effet, n'avait pas suivi ce développement intensif de la boîte crânienne et il ne pouvait plus demander d'efforts à ses membres grêles, qui n'étaient plus que des objets encombrants et inutiles.

Ce côté négatif de l'évolution ne posait pas de problème insoluble, puisque les androïdes étaient là, toujours prêts à l'aider sans qu'il ait besoin de parler. Maintenant, une simple pensée suffisait pour donner un ordre, aussitôt exécuté, et la communication avec ses semblables se faisait de plus en plus au niveau de la télépathie. Et, un jour, les androïdes seraient à leur tour inutiles, quand les Pshuuriens auraient franchi le dernier stade de leur mutation... Devenus de véritables entités spirituelles, ils pourraient se libérer d'un corps inutile et user alors des surprenantes facultés psychiques qui prenaient forme en eux, au fil des séances de psycho-formation, dont le rythme s'était considérablement accéléré...

Maintenant, le P.A. était devenu une nécessité absolue pour Ubaar. Il ne vivait plus que dans l'attente du signal mental qui lui parvenait toujours en temps utile et qui lui donnait l'autorisation de gagner la Tour de Commandement.

Il n'ignorait pas que ce signal émanait du Grand Ordinateur, chargé, entre autre, de la planification rigoureuse de cette mutation en voie de réussite, mais là encore il trouvait parfaitement logique que cette planification soit confiée à l'énorme machine qui présidait aux destinées de la planète, sous le contrôle du Conseil des Sages, bien sûr.

Il lui arrivait de songer à ces Sages qui devaient, eux aussi, subir les modifications imposées à la race pshuurienne. Nul ne pouvait se vanter de les avoir vus depuis près de vingt-cinq ans, mais il arrivait parfois que de jeunes Pshuuriens soient appelés au sommet de la Tour, pour remplacer un des dirigeants arrivé au terme de sa vie, sans avoir connu le vrai commencement de l'Ere Nouvelle qui attendait le peuple de Pshuuria. Cela était considéré comme un grand honneur pour l'heureux élu, et Ubaar rêvait parfois qu'il serait appelé au plus haut rang de la hiérarchie pshuurienne...

En attendant, il fréquentait les psycho-accroisseurs avec une sorte d'impatience croissante, pressé soudain d'arriver au but qu'il commençait à entrevoir. La lucidité exacerbée qu'il sentait en lui demandait à se sublimer pour atteindre enfin la finalité promise et il n'aurait manqué pour rien au monde une des séances de psycho-formation !

Bien sûr, il y avait le revers de la médaille et il lui arrivait parfois de songer à Zdoor, disparu en compagnie d'un certain nombre de Pshuuriens qui avaient refusé d'embrasser la nouvelle loi pshuurienne. A cette époque, le bruit avait couru que les dissidents avaient fui la cité, pratiquement démunis de tout, pour tenter de se réfugier sur le continent interdit, de l'autre côté de l'océan magnétique. Ubaar se souvenait des expéditions d'androïdes envoyées vers eux pour tenter de les sauver malgré eux, de les ramener dans le droit chemin. On avait parlé de batailles pendant quelque temps, puis les expéditions de récupération s'étaient faites de plus en plus rares et tout le monde avait admis qu'il était préférable d'ignorer les rebelles, voués de toute façon à une disparition certaine dans le monde hostile qu'ils avaient choisi. Personne ne pouvait vivre sur le continent interdit, c'était bien connu...

Ubaar n'avait plus envie de contempler sa propre image, et il lui suffit d'émettre une courte pensée pour que l'androïde qui se tenait à ses côtés déplace l'écran-miroir. Ce fut à ce moment précis que l'impulsion pensée du Grand Ordinateur traversa son cerveau. Il en éprouva une joie intense, un peu puérile. Il avait le droit de se rendre à la Tour de Commandement pour une séance de stabilisation psychique de catégorie 3 !

— Catégorie 3 !... Cela signifiait qu'il venait de franchir un nouveau stade dans l'évolution planifiée. Il était sur la bonne voie...

Fébrilement, son cerveau distribua les ordres et un androïde spécialement conçu pour le transporter jusqu'à son glisseur individuel apparut devant lui, impersonnel et efficace. L'ordre mental jaillit du cerveau d'Ubaar et l'androïde se pencha, enleva son maître dans ses bras sans effort apparent et l'emporta avec des précautions invraisemblables jusque dans le sas de sortie du bloc d'habitation. Là, et toujours avec les mêmes précautions infinies, il le déposa sur le siège enveloppant, s'assura que toutes les sécurités de translation étaient en place et rabattit le cockpit transparent avant de le retirer aussi silencieusement qu'il était apparu. Le reste ne dépendait plus de lui. Même pas d'Ubaar qui n'avait rien d'autre à faire que d'attendre que le véhicule l'amène au seuil du psycho-accrois-sur qui l'attendait. Tous les déplacements de cette sorte étaient programmés depuis .longtemps dans les circuits complexes du Grand Ordinateur, et Ubaar, à l'exemple de tous ses congénères, avait une confiance absolue en cette machine qui avait fait ses preuves.

Le glisseur vibra légèrement, puis se mit en marche vers l'orifice de sortie du bloc. Il jaillit à l'air libre, à près de cent mètres du sol et Ubaar goûta une nouvelle fois la sensation agréable de la plongée vers le parc verdoyant qui entourait son bloc d'habitation. Il pouvait à volonté amplifier cette sensation de chute ou en diminuer les effets purement physiques, par le simple jeu de la pensée et il joua de ses nouvelles possibilités jusqu'à ce que le petit appareil se stabilise sur une des voies prioritaires réservées aux véhicules gagnant la Tour.

Confortablement installé dans le fauteuil étudié pour que son corps fragile et sensible ne souffre pas de ce déplacement, Ubaar laissa son regard errer sur le paysage qui l'entourait. La relative lenteur de la translation lui laissait tout loisir de saisir les moindres détails de ce qui défilait devant lui et il s'amusa à coder rapidement les informations visuelles qui lui parvenaient, afin d'en tirer le maximum de renseignements. Docilement, son cerveau enregistrait, analysait et lui restituait aussitôt le résultat de cette analyse pratiquement instantanée, sous une forme nettement plus précise que s'il avait disposé de sens normaux couplés à un cerveau ordinaire.

Cette gymnastique cérébrale le mit en joie et il chercha ses propres limites mentales par un auto-sondage qui le remplit de bonheur. Jour après jour, la limite de ses possibilités reculait et il pouvait se livrer à des exercices qu'il aurait jugés impensables quelques années plus tôt !

Le glisseur ralentit encore au moment de dépasser une petite tour brillante, surmontée d'une console et Ubaar posa les yeux sur l'objet qui reposait au sommet de la Tour. Il le fit avec une émotion soudaine, doublée d'une ferveur qui ^dispersa en lui des ondes de bonheur parfait. Ce n'était évidemment qu'une statue, mais elle représentait l'image stylisée du dieu qu'il vénérait : Mentino, le Dieu-Cerveau, l'extraordinaire entité psychique vers laquelle s'était tourné le peuple de Pshuur au début du cycle d'évolution. Ubaar ne se souvenait plus de la façon dont la pensée de l'existence de ce dieu — a qui on avait donné l'apparence d'un cerveau stylisé — l'avait touché. Mais il avait compris instantanément que ce dieu avait toujours existé et que c'était lui qui avait ordonné la mutation des Pshuuriens, en s'adressant d'abord aux Sages de la cité. C'est vers ce dieu que marchait maintenant le peuple de Pshuur, uni dans la même ferveur et dans le même désir de converger vers l'existence essentiellement psychique qui le libérerait des contingences matérielles qu'il avait subies jusqu'alors. Cette statue était l'emblème de la race nouvelle qui était en train de naître...

Ubaar eut une pensée émue pour -ceux qui n'avaient pas compris à temps où se trouvait le salut. Pour lui, Zdoor et les autres étaient morts dans leur désert invivable, alors que lui s'apprêtait à gagner son éternité...

Une association d'idée l'amena à penser aux différents phénomènes qui accompagnaient la mutation. Le premier de ces phénomènes s'expliquait facilement par la déchéance physique qu'admettaient tous les Pshuuriens. Il concernait directement la natalité qui avait progressivement diminué, jusqu'à disparaître complètement. Mais ce phénomène, s'il s'expliquait par l'impossibilité dans laquelle se trouvaient maintenant les habitants de Pshuuria de procréer normalement, avait été vite résolu par le Grand Conseil des Sages, dont les possibilités, multipliées sans aucun doute du fait de leur propre mutation, avaient permis de résoudre rapidement le problème qui se posait, du moins provisoirement. Il fallait assurer la continuité d'une race, si imparfaite soit-elle, et on en était arrivé à la création de couveuses spéciales, au sein desquelles on déposait un embryon obtenu en laboratoire. Le processus devait être d'une grande complexité et Ubaar n'avait pas la moindre idée de la façon dont se déroulait ce processus. Il s'étonnait seulement de la lenteur à obtenir un résultat tangible. Jusqu'à maintenant, la population de la cité continuait à diminuer au fur et à mesure des décès, mais la confiance aveugle dans les Sages évitait aux Pshuuriens de s'inquiéter vraiment de ce phénomène. Personne n'avait d'ailleurs l'idée de poser la question aux Sages et, de toute façon, Ubaar ne voyait pas bien comment il aurait pu lui-même poser cette question, puisque personne ne pouvait être en contact avec ceux du Grand Conseil. Quand même, ce n'était peut-être qu'un détail, mais il devenait inquiétant...

Et puis, il y avait autre chose... Et là encore, les Pshuuriens n'étaient pas informés comme il l'aurait fallu. Lors d'une 'de ses rares sorties non motivées par l'impérieux besoin de se rendre au P.A., Ubaar avait remarqué un certain nombre de ses semblables avec lesquels il était impossible d'entrer en communication mentale. Surpris, il avait tenté d'utiliser ce qui lui restait de voix pour essayer de se faire comprendre, mais cela n'avait rien donné non plus. Pourtant, ces gens semblaient parfaitement normaux et leur crâne hyper-développé signifiait qu'ils avaient suivi normalement les séances de psycho-formation... Ubaar n'avait pas compris les réactions bizarres de ces gens qui semblaient errer dans la cité, sans but défini, dolents, absents même, et cela lui avait laissé une impression de malaise qu'il avait eu beaucoup de mal à surmonter.

A plusieurs reprises, il avait rencontré quelques-uns de ces hommes ou de ces femmes au regard étrangement vide. Il en avait même surpris se traînant sans l'aide d'un androïde et se disputant de la nourriture... Comme ces animaux sauvages qui peuplaient autrefois toute la planète et qu'on avait enfermés dans des colonies spéciales, destinées à l'approvisionnement en nourriture.

Tout récemment et fort de ses nouvelles possibilités mentales, il avait tenté un sondage psychique en direction d'un de ces êtres. Là où il aurait dû déceler .la présence de pensées cohérentes, même s'il n'était pas encore en mesure de les analyser, il n'avait rencontré qu'un vide effrayant et il lui avait fallu plusieurs séances de psycho-stabilisation pour se remettre du choc. Après, cela avait été beaucoup mieux et il avait fini par oublier l'affaire.

Mais aujourd'hui... Pourquoi aujourd'hui spécialement ? Il n'en avait pas la moindre idée. En tout cas, la question se posait de nouveau. Il éprouva soudain une hâte inhabituelle à se retrouver à l'intérieur du module psycho-accroisseur. C'était plus fort que lui... Il sentait confusément que le genre de pensées qu'il laissait s'insinuer en lui lui faisait courir un danger mortel et, il se mit à les repousser de toutes ses forces mentales, inventant des hypothèses pour supprimer l'effet nocif des questions sans réponses. Ces gens avaient sans doute tenté d'interrompre la mutation en cours, pour des raisons qu'il ignorait et le choc provoqué avait été irréversible. Ubaar avait en lui la certitude qu'il ne pouvait pas manquer une seule séance de psycho-formation et que, en refusant de se plier à ce qui était devenu une règle de vie, il mettait son existence consciente en péril.

Une peur inhabituelle le prit. Une peur contre laquelle son hyper-cerveau ne pouvait rien.. Il tenta de se tranquilliser en se répétant que ces gens faisaient peut-être partie d'un certain pourcentage d'échecs, inévitables dans toute expérience de cette envergure, mais la crainte d'être un jour inclus dans ce pourcentage lui donna le vertige. Il lança un appel mental désespéré en direction de la Tour qu'il distinguait maintenant à travers le cockpit transparent du glisseur. Il fallait qu'il atteigne au plus vite le module psycho-accroisseur, pour s'abandonner totalement et retrouver sa tranquillité d'esprit. Sinon, il était perdu !

Le glisseur accéléra brusquement et Ubaar en conçut un certain soulagement. Son appel avait été entendu et on se hâtait de l'amener jusqu'au module, à l'intérieur duquel son angoisse disparaîtrait comme par enchantement. Il se sentit moins seul, moins désemparé et sa nervosité s'atténua.

Mais les questions étaient toujours présentes à son esprit et la vision des êtres sans âme le taraudait. Oui, c'était cela : des êtres sans âme...

Des morts-vivants qui reflétaient l'échec d'une tentative.

Ses propres pensées renforcèrent son angoisse. Il implora Mentino, le Dieu-Cerveau, de lui venir en aide et ses membres grêles se mirent à trembler. De nouveau, l'atroce migraine qu'il avait déjà éprouvée à plusieurs reprises lui enserra les tempes et un son rauque s'échappa de sa gorge contractée. La douleur était insoutenable et il aurait hurlé si cela avait été encore dans ses possibilités physiques. Il avait l'impression que le mal était multiplié par les dimensions anormales de soin propre cerveau et qu'il allait se disperser en ondes douloureuses, jusqu'à l'anéantissement...

Il se forçait à garder les yeux ouverts, surveillant l'approche de la Tour de Commandement, mais sa vue se brouillait au milieu des larmes qui débordaient de ses yeux, pour ruisseler sur ses joues.

Le glisseur s'éleva enfin le long de la pente spiralée, après avoir pénétré dans l'énorme édifice et deux androïdes se précipitèrent vers lui quand il stoppa devant l'entrée d'un des modules psycho-accroisseurs. A demi-inconscient, Ubaar sentit qu'on le dégageait de son siège et qu'on remmenait rapidement vers le fauteuil qui allait le sauver. Des tourbillons de pensées incohérentes jaillissaient en lui et il ne se rendit même pas compte que le casque spécial venait d'être mis en place par un des androïdes et qu'il était en train de s'adapter exactement à la forme de son crâne.

Il aurait été incapable de déterminer à partir de quel moment la tempête s'était déchaînée dans son cerveau. Peut-être quand il avait commencé à penser à Zdoor, ce qui ne lui était pas arrivé depuis bien longtemps. Il ne s'était pas méfié et le résultat ne s'était pas fait attendre...

Il fixa la petite lumière rouge qui vacillait maintenant dans le vide qui l'entourait, lutta poux dompter son propre cerveau. Les pulsations de la lumière rouge se firent de plus en plus lentes et la douleur disparut de son crâne au moment où le spot atteignait la fixité totale. Ubaar se sentit merveilleusement bien après l'atroce souffrance qui venait de le mettre en péril et il put se préparer à recevoir l'enseignement suprême.

Cela n'allait pas tarder, mais il devait d'abord se prêter à une stabilisation cérébrale dont il n'avait jamais eu un besoin aussi pressant. La petite lumière rouge était là pour cela. Elle était rassurante, amicale, et il concentra ses efforts mentaux sur elle. Quand elle se remit à palpiter, doucement d'abord, puis de plus en plus vite, Ubaar se sentit pleinement rassuré sur son sort. Mais l'alerte avait été chaude... Peu à peu, il prenait conscience de la vanité ides questions qu'il s'était posées et qui avaient déclenché en lui la dangereuse réaction.

Tout était si simple, maintenant...

CHAPITRE III

PSHUUR, an 14020... 398e jour

Ubaar ne savait plus très bien depuis combien de temps il était en proie à cette tristesse insipide qui finirait par lui ôter le goût de vivre. Autrefois — il n'y avait encore pas si longtemps — il surveillait attentivement le développement extraordinaire de son crâne, puisant une joie véritable dans les progrès qu'il accomplissait dans ce seul domaine. Et puis, cette incompréhensible tristesse était venue, accompagnée de périodes durant lesquelles il se laissait aller au doute, à l'angoisse. Les mêmes questions revenaient sans cesse. Pourquoi y avait-il de plus en plus de Pshuuriens incapables de penser ? Pourquoi ne savait-on toujours rien des Sages ? Pourquoi la population de Pshuuria continuai telle à diminuer dans des proportions inquiétantes ?...

Ubaar en arrivait presque à douter de l'existence réelle de Mentino et, parfois, le dieu qu'il avait vénéré lui paraissait inaccessible et injuste. Il continuait à l'invoquer presque par habitude, sans se pénétrer vraiment de la pensée du Dieu-Cerveau. Sauf quand ces violentes douleurs qui devenaient de plus en plus fréquentes lui déchiraient le crâne. Dans ces moments-là, Mentino devenait celui qu'on appelle à son secours...

Un secours qui se manifestait d'ailleurs sous une autre apparence que celle souhaitée par Ubaar, sous la forme du signal habituel qui lui enjoignait de gagner immédiatement le P.A. Maintenant, Ubaar ne prenait plus ce signal comme une libération, mais comme un ordre auquel il était incapable de résister,. Il ne se rendait à la Tour de Commandement que lorsqu'il ne pouvait plus supporter les maux de têtes qui menaçaient de le rendre fou.

Quand il ressortait du module psycho-accroisseur, il se sentait toujours beaucoup mieux, mais ce n'était plus comparable à ce qu'il éprouvait autrefois. Et, (très vite, ses doutes le reprenaient... Il avait été pris par une foi immense dans les destinées de la race nouvelle, mais cette foi n'existait plus que lorsqu'il quittait le P.A., et seulement pour quelque temps. Il en revenait toujours à se demander si tout cela n'aboutirait pas fatalement à un échec et si Zdoor n'avait pas raison la dernière fois qu'il l'avait vu vivant, vingt-cinq ans plus tôt... Il aurait voulu revenir en arrière, bannir de son esprit l'idée même du psycho-accroisseur et partir, lui aussi, pour éviter peut-être un piège mortel qu'il ne comprenait même pas...

Allait-il donc peu à peu prendre conscience de l'inutilité de ce qui avait motivé sa vie depuis si longtemps ? Ou ce malaise ne serait-il que passager ? L'idée de l'existence de ceux qu'il appelait les «morts-vivants» de Pshuuria le hantait de plus en plus souvent, déclenchant immanquablement ces atroces migraines qui le minaient.

Pourtant, il n'avait jamais senti avec une telle acuité l'importance du potentiel psychique dont il disposait maintenant. Son crâne et, par conséquent son cerveau, avait encore augmenté de volume, mais il n'arrivait pas à comprendre de quelle façon il parviendrait un jour à utiliser ses formidables réserves d'intelligence. Ni dans quel but...

De cette constatation venait peut-être la tristesse qui le rendait si malheureux, mais il n'en était même pas certain. D'autres décidaient pour lui, à sa place, alors qu'il aurait pu...

Il aurait pu quoi, tout compte fait ?... Il était en mesure de résoudre en une fraction de seconde n'importe quel problème qui lui eût paru insoluble quelques aimées auparavant. Il pouvait cristalliser sa propre pensée jusqu'à l'utiliser à des fins matérielles et il s'était souvent amusé à déplacer un objet dans son bloc d'habitation, par télékinésie. Il pouvait communiquer par la pensée, se concentrer en lui-même avec une facilité qui le déconcertait parfois, ou passer des journées entières à réfléchir...

Mais il ne pouvait pas répondre à certaines questions qui le troublaient et cela créait en lui lin profond déséquilibre.

Et l'angoisse reprenait possession de son esprit, jusqu'à ce que la souffrance intolérable survienne et qu'il en arrive à implorer mentalement qu'on le traîne jusqu'au P.A...

Et ce -fut l'aube -du 398e jour...

Ce matin-là, Ubaar s'éveilla dans un état proche de la transe, après une longue nuit de sommeil agité. Il sut instantanément que ce jour ne serait pas un jour comme les autres. Mais il était bien incapable de déterminer ce qui ancrait en lui cette idée bizarre.

Cette fois, la migraine atroce vint très vite, sans qu'il ait même évoqué les idées qui provoquaient d'ordinaire le phénomène et il se débattit pendant d'interminables .minutes, avant que l'ordre de gagner le PA. n'atteigne son cerveau, au milieu de la tempête qui s'était allumée sous son crâne douloureux.

L'androïde habituel apparut sans qu'il ait eu besoin de l'appeler et il comprit qu'un ordre avait été lancé depuis le sommet de la Tour de Commandement. II en fut immensément soulagé, car il se sentait dans l'incapacité totale de diriger un ordre mental, si faible fut-il.

Il effectua le trajet depuis son bloc jusqu'au module psycho-acroisseur dans une sorte d'état second, voisin par instants de l'inconscience et ne reprit son contrôle normal que lorsque le spot rouge eut vibré pendant longtemps devant ses yeux. Il attendait désespérément un soulagement mental qui se refusait à lui et, quand le spot rouge disparut, comme les autres fois, il se rendit compte avec angoisse que quelque chose n'allait pas. Le brouillard qui l'enveloppait se dissipa à plusieurs reprises, lui laissant voir les parois brillantes du module psycho-accroisseur, ce qui ne se produisait jamais lors des séances habituelles. Tout paraissait pourtant en ordre et les voyants de contrôle clignotaient normalement. Depuis le temps, il connaissait par cœur le fonctionnement du P.A., et il avait la certitude que ce cafouillage incompréhensible ne venait pas des appareils, toujours sévèrement contrôlés avant chaque séance.

Il replongea dans le vide, se replia sur l'étonnante conscience qu'il avait de son existence cérébrale, attendant le début de la séance de psycho-formation avec la même avidité que les autres fois. Mais ce qui lui parvint soudain, au milieu d'éclairs multicolores de vecteurs-pensées, lui parut aberrant et son propre cerveau refusa en bloc des informations qu'il était incapable d'absorber et de rattacher aux séances précédentes...

Ubaar s'accrocha désespérément, rassemblant toutes les facultés acquises, mais rien n'y fit. Etait-ce la suprême connaissance qui allait lui échapper ?... Le désespoir lui fit perdre pied et le vide insondable reparut, précédant de peu la vision normale de l'intérieur du module psycho-accroisseur.

Une nouvelle tentative n'eut pas plus de succès et Ubaar cessa de lutter. Il se sentait prêt à renoncer, sans trop savoir d'ailleurs à quoi il renonçait. Il n'en pouvait plus et l'idée d'un échec l'atteignit comme un coup de poing en plein visage... Ce fut du moins l'impression qu'il eut, car le dernier coup de poing reçu remontait à sa prime jeunesse, quand il était encore capable de se déplacer par ses propres moyens.

Il croyait même se souvenir que c'était Zdoor qui...

Le panneau d'accès du psycho-accroisseur glissa dans son logement et deux androïdes apparurent. Ubaar frissonna d'étonnement. C'était la première fois qu'il voyait ce type de robots. Les androïdes habituels étaient en tout point semblables à n'importe quel Pshuurien, mis à part la tête, sphérique et démunie de nez et de bouche et seulement pourvue d'un œil électronique, légèrement protubérant et mobile dans toutes les directions.

Les deux androïdes qui venaient d'apparaître étaient plus massifs et leur aspect général se rapprochait plus des premiers robots métalliques qu'on pouvait encore admirer dans la Maison du Souvenir, où plus personne ne se rendait d'ailleurs depuis des années. La surface de leur corps un peu lourd était brillante comme celle d'un métal poli, et la sphère qui figurait la tête paraissait translucide et comme éclairée de l'intérieur par une luminosité verdâtre.

Surpris, Ubaar eut le temps de remarquer que l'emblème de Mentino était imprimé en relief sur leur torse puissant et la pensée étrange qu'ils étaient les représentants du 'dieu l'effleura tandis qu'ils marchaient vers lui. Une onde de joie le parcourut tout entier et ce fut si inattendu que la confiance qui l'avait quitté reprit possession de tout son être, comme déclenchée par l'apparition des deux androïdes.

Il vit le premier tendre lentement le bras dans sa direction, mais n'en conçut aucune frayeur. La certitude qu'il venait d'atteindre enfin ce stade supérieur qu'on lui avait promis submergeait son esprit.

Le casque qui emprisonnait son crâne se souleva sans bruit et le second androïde fit le même geste que son compagnon. Ubaar sentit son corps devenir d'une légèreté agréable et réalisa qu'il flottait maintenant au-dessus du sol du module, en état d'apesanteur.

Quand les deux androïdes commencèrent à reculer lentement vers la sortie, Ubaar suivit le mouvement, sans que la moindre crainte ne vienne troubler la paix qui était descendue en lui. Jamais il n'avait connu un tel calme intérieur...

Flottant toujours à environ un mètre cinquante du sol, il réalisa que les deux androïdes ne le conduisaient pas vers le glisseur qui l'avait amené, mais l'entraînaient vers l'intérieur de la Tour.

Dans l'incapacité de faire le moindre mouvement — il n'en avait d'ailleurs nulle envie — il pénétra entre ses deux guides parfaitement silencieux dans une cabine qui s'éleva rapidement vers le sommet de la Tour. Le bonheur d'Ubaar prenait des proportions gigantesques au fur et à mesure qu'il s'élevait vers ce sommet qu'il avait 5: souvent contemplé de loin.

L'avait-on choisi, lui Ubaar, pour succéder à un des Sages, comme cela avait été le cas pour certains Pshuuriens ? Ou alors, avait-on jugé qu'il était en mesure d'obtenir enfin les réponses aux questions qu'il se posait depuis si longtemps ?

Dans un cas comme dans l'autre, il allait enfin savoir..,

Il y avait bien, quelque part au fond de son cerveau, cette petite pensée lancinante qui lui soufflait que c'était le piège qui se refermait sur lui, mais il se sentait en mesure de la repousser. Il croyait même comprendre pour quelle raison le psycho-accroisseur n'avait pas fonctionné comme les autres fois... C'était sans aucun doute parce qu'il était arrivé à cette maturité qu'il souhaitait depuis des années ! Que voulez-vous mettre dans un cerveau qui a atteint la connaissance suprême ? Oui, c'était cela ! Il venait d'atteindre le stade terminal de sa formation et il allait avoir la révélation de la formidable puissance psychique accumulée pendant des années.

Il en oubliait ses dernières souffrances. Maintenant, il n'avait plus rien à craindre, puisque les Grands Sages l'appelaient vers eux...

Le silence qui régnait dans la grande salle occupant tout le sommet de la Tour n'était troublé que par le bourdonnement lancinant des multiples appareils dont les nombreux voyants multicolores clignotaient sans arrêt. Ubaar regardait autour de lui, tournant sa tête dans toutes les directions avec la lenteur habituelle imposée par le collier spécial. Il s'était attendu à quelque chose d'extraordinaire, mais ce qu'il découvrait maintenant dépassait l'entendement. Même celui d'un cerveau hyper-développé comme le sien !

C'était évidemment la première fois qu'il pénétrait dans le domaine des Sages de Pshuuria et il comprit qu'il devait se trouver dans la salle du Grand Ordinateur. Les parois de la Tour étaient transparentes et il apercevait le soleil rouge, haut dans le ciel de la planète.

Les deux androïdes qui le conduisaient, toujours en état d'apesanteur, le firent se déplacer en direction d'une sorte de table supportée par une console compliquée. Il eut une brève vision du Grand Ordinateur, sous un autre angle, et son épiderme se hérissa sous l'effet, d'un frisson violent. Une énorme masse gélatineuse, aux reflets mordorés, semblait envelopper la partie arrière de la machine, faire corps avec elle dans un mouvement perpétuel qu'il compara instantanément aux ondulations irrégulières d'un -amas protoplasmique.

Au cœur de l'ensemble gélatineux, on devinait une masse plus sombre, aux contours indistincts et qui semblait communiquer ses propres mouvements aux ramifications ondulantes qui adhéraient aux parois métalliques de l'ordinateur et paraissaient même pénétrer à l'intérieur de l'imposante machine...

Des androïdes identiques à ceux qui s'occupaient de lui s'activaient aux abords de la machine, silencieux et efficaces, leur crâne translucide émettant des lueurs changeantes selon les ordres reçus.

Ubaar se demanda aussitôt qui donnait ces ordres... Nul Pshuurien n'était visible dans l'immense salle et il en éprouva une sorte de déception larvée. Où étaient donc les Grands Sages ? Pourquoi ne venaient-ils pas à sa rencontre ?.,.

De nouveau, les questions... A tout hasard, Ubaar émit un certain nombre de pensées, avec l'espoir de provoquer une réaction chez les androïdes qui le sanglaient maintenant sur la table, avec des gestes précis. Il ne parvint pas à établir le contact mental avec les deux robots, mais il nota pourtant que son appel télépathique provoquait chez eux une sorte de hâte fébrile.

Il renouvela sa tentative, réclamant la présence d'un représentant des dirigeants de Pshuuria et la réponse lui parvint enfin, sans qu'il puisse en déterminer l'origine. Il n'avait pas réellement capté une phrase mentale. C'était plus subtil... D'un seul coup, il comprenait...

Et ce qu'il venait de comprendre l'emplit d'une stupeur inquiète. Le Conseil des Sages n'existait plus depuis longtemps...

Le Conseil des Sages n'existait plus... L'idée aberrante avait du mal à s'imposer à lui, mais il avait pourtant la certitude qu'il ne se trompait pas.

Mais alors... QUI dirigeait la cité ?...

Quelques secondes après avoir formulé sa question mentale, il regretta de l'avoir posée. Et l'horreur que déclencha en lui la réponse venue de nulle part le submergea comme une marée d'angoisse.

Le piège.'... Le piège immonde que Zdoor avait soupçonné sans en connaître vraiment la teneur... Il s'était refermé sur lui sans qu'il s'en rende compte ! Il avait confié volontairement sa vie à une entité effroyable .dont il connaissait maintenant le but...

Ses yeux se tournèrent vers l'ordinateur géant, vers cette masse répugnante qui s'agitait maintenant avec une sorte de fébrilité malsaine et dont les ramifications semblaient monter à l'assaut du métal brillant de l'ordinateur. Et, pour la première fois de sa vie, Ubaar sut ce que pouvait être la terreur, quand elle atteint les derniers degrés supportables pour un être humain...

Il aurait voulu pouvoir crier physiquement, mais ses cordes vocales, atrophiées, refusaient de libérer le cri de détresse qui montait en lui. Il aurait voulu pouvoir se débattre dans ses liens, mais sa faiblesse était telle qu'il parvenait tout juste à remuer les doigts...

Tout s'écroulait autour de lui. Des années de (foi ardente en la destinée de la nouvelle race...

Pour en arriver là !...

Les deux androïdes s'étaient écartés de la table et celle-ci bascula lentement sur un axe horizontal, de façon à se présenter sous un angle de quarante-cinq degrés, face à une antenne parabolique qui pivotait silencieusement vers le visage crispé d'Ubaar.

Ubaar qui savait ce qui allait se passer maintenant.

Ubaar qui comprenait que rien ne pourrait le sauver du néant pour lequel on l'avait préparé pendant des années.

Ubaar qui mobilisa instinctivement tout son potentiel psychique pour tenter de trouver une solution, sans même se rendre compte que l'entité qui le guettait n'attendait que cela pour agir...

De l'aiguille métallique qui occupait le centre de l'antenne parabolique jaillit soudain un éclair d'une intensité lumineuse extraordinaire qui parut percuter le front proéminent d'Ubaar et établir une sorte de circuit visible entre l'humain et la machine...

Un circuit par lequel Ubaar sentit s'évader tout ce potentiel psychique qu'il avait acquis à l'intérieur du module psycho-accroisseur, au cours des innombrables séances de formation...

Et lui qui avait espéré obtenir la réponse aux questions angoissées qu'il se posait depuis des mois, il eut soudain, mais d'une façon très brève, la révélation globale de l'épouvantable mystification dont le peuple pshuurien avait déjà commencé à faire les frais...

Il cessa de lutter, parce que toute lutte était inutile... Il eut encore le temps de comprendre qu'il allait rejoindre le troupeau lamentable des morts-vivants qui hantaient la cité, ces corps sans âme ramenés à l'état de bêtes seulement soucieuses de survivre et que l'effroyable entité qu'ils avaient prise pour un dieu négligeait même de détruire...

Quand l'intense rayon jailli de l'antenne parabolique reflua vers l'aiguille métallique, Ubaar n'était plus en mesure de se poser des questions...

Les deux androïdes qui avaient assisté à l'opération, silencieux et inertes, vinrent le libérer de ses liens. Sans qu'il en ait conscience, Ubaar venait de retrouver une force physique suffisante pour se traîner lentement vers la sortie, flageolant sur ses jambes torses qui le supportaient à peine.

Les deux androïdes l'accompagnèrent jusqu'au pied de la Tour et parurent le regarder s'éloigner vers la périphérie de la grande cité. Là où vivaient maintenant ceux qui avaient cru aux destinées de la race nouvelle prédite par le Conseil des Sages...

Puis ils firent demi-tour, obéissant à l'ordre qui leur parvenait. Au sommet de la Tour, Mentino réclamait une nouvelle victime et les deux androïdes vinrent s'arrêter devant la porte d'un des modules psycho-accroisseurs...

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE IV

TERRE, an 2201...

Fuseau métallique brillant sur le fond de velours sombre de l'espace, l'Altair dérivait lentement en direction d'une petite planète du système de Sirius. Dans le poste de commandement, centre nerveux du vaisseau cosmique, le ton était à l'optimisme et Jullian de Cerny, maître incontesté de la nef, laissait ses hommes reprendre haleine après la dure campagne d'entraînement qu'il venait de leur imposer.

A bord de l'énorme vaisseau de combat, hommes et matériel avaient souffert pendant les dernières semaines qui venaient de s'écouler, mais les résultats obtenus dépassaient les espérances et on pouvait envisager le retour vers les planètes habitées de la Confédération.

Une fois de plus, les étonnantes possibilités scientifiques du maître de l'Altair venaient d'aboutir à une série de découvertes qui faisaient de la supranef une des unités de combat les plus perfectionnées de la Galaxie-

Une des plus secrètes, également, puisque aucune des découvertes mises au point par Jullian de Cerny lui-même ne serait révélée aux différents gouvernements des planètes confédérées. Seuls quelques personnages de la Terre ou de Mars, haut placés dans la hiérarchie de la Confédération, étaient à même de deviner dans quel but l'Altair avait appareillé avec tout son équipage, pour aller évoluer aux confins de la Galaxie... Mais ceux-là garderaient le secret et nul ne chercherait à savoir quelle était la teneur des essais décidés par Jullian.

On se contentait d'admettre, une bonne fois pour toutes que les compagnons de l'Altair avaient choisi un jour de lutter pour le bien de l'humanité et qu'il était préférable de ne pas approfondir les moyens extraordinaires dont ils disposaient !...

Bien sûr, de nombreuses légendes couraient sur Jullian de Cerny. Certains soutenaient qu'il appartenait à une race de mutants, douée de possibilités pratiquement illimitées ; d'autres qu'il était issu d'une race inconnue, extragalactique, chargée de veiller aux destinées de l'univers... N'avait-il pas permis de faire de Mars une planète habitable, en fournissant les moyens techniques de créer sur la Planète Rouge une atmosphère artificielle[1] ?

Certains voyaient en lui un aventurier au sens noble du terme, mais bien peu de gens savaient réellement à quoi s'en tenir sur ses étonnantes connaissances. On se contentait d'admettre son existence, de la même façon qu'on admettait celle du soleil et des étoiles, sans trop chercher à comprendre la finalité de cette existence...

Mais Jullian, lui, savait que les connaissances qu'il avait rapportées d'un étonnant voyage dans le Futur ne devaient être communiquées aux hommes qu'avec la plus grande prudence, l'humanité n'étant pas toujours prête à recevoir certaines formes de science.

C'est pour cette raison, et quelques autres plus techniques, que Jullian avait choisi les parages de Sinus pour effectuer les essais du nouveau matériel de détection, mis au point sur sa base privée de Mars, avec l'aide des laboratoires dirigés par Valia Galek, une jeune femme qui avait compté dans la vie du maître de l'Altair[2]. Rares étaient les vaisseaux réguliers qui croisaient dans ces parages, et l'endroit était idéal pour le genre d'essais auxquels toute l'équipe s'était livrée depuis des semaines.

Et maintenant, Jullian mettait la dernière main au réglage des différents appareils embarqués au départ de Mars sur l'Altair. Rega Lekan, le commandant en second de l'astronef s'approcha de son chef, absorbé dans la contemplation de la petite planète qui occupait le centre d'un écran aux reflets mauves.

— Jullian... Le contact vient (d'être établi avec la cible, annonça le jeune homme.

Le maître de l'Altair releva la tête et contempla pendant une seconde le visage juvénile de celui qu'il appelait amicalement Reg. Avec ses vingt-huit ans, Rega Lekan était sans conteste le plus jeune commandant de toute la Flotte spatiale de la Confédération. Pour une fois, il affichait un air sérieux qui convenait mal à son personnage, d'ordinaire blagueur, voire frondeur. Il était le boute-en-train de l'équipe de commandement, ce qui n'enlevait rien, d'ailleurs, à ses étonnantes qualités physiques et morales.

— Au niveau des vecteurs-programmes ? s'étonna Jullian.

— Oui... Une réussite, hein ? Maintenant, on ne la lâche plus !

— Ne pavoise pas trop vite, Reg, sourit Jullian. J'ai établi moi-même le programme de vol de la cible, et je suis le seul à pouvoir prévoir ses réactions quand elle arrivera sur nous. Je crois qu'il est temps de vous avertir tous d'une petite particularité de cette cible automatique...

Ronax Vikham, le commandant en titre de l'Altair se retourna sur son fauteuil de pilotage manuel, ses épais sourcils bruns froncés par l'attention.

— Que veux-tu dire, Jullian? Je croyais...

Jullian émit un rire discret et le quatrième personnage qui se tenait près des calculatrices de bord s'approcha à son tour, vivement intéressé. Il occupait à bord les fonctions de médecin, mais ses connaissances variées en faisaient un des piliers de l'équipe de commandement.

Miïran Damooz souriait et Jullian se demanda un instant s'il n'avait pas deviné en partie ce qui allait se passer dans les minutes à venir. Avec Milran, il fallait s'attendre à tout ! Il était doué de capacités médiumniques assez étonnantes, et nul ne pouvait dire ce qui se passait sous ce crâne dégarni par un début de calvitie.

— On peut savoir ce que nous a réservé le grand J.D.C. pour clôturer la campagne d'essais ? interrogea-t-il.

Ses yeux bleus, d'ordinaire rêveurs, brillaient derrière les lunettes à fine monture dorée. Ces fameuses lunettes dont le médecin ne se serait jamais séparé pour tout l'or du monde, malgré les progrès de la technique en matière de correction optique.

— Eh bien, c'est très simple, sourit Jullian. Cette cible que nous avons nous-mêmes larguée dans l'espace et que vous croyez tous inoffensive, cette cible est programmée pour nous attaquer et tenter de nous détruire...

Le rire de Rega Lekan résonna curieusement dans le poste de commandement. Il chercha le regard bleu-violet de Jullian et murmura :

— Tu veux dire que ce minuscule astronef a décidé de nous chercher des noises ? Elle est bien bonne, celle-là !... il se préparait à une de ses pitreries habituelles, mais Jullian ne lui laissa pas le temps de démarrer sur son terrain favori.

— Avant toute chose, je dois vous préciser que l'astrojet qui sert de cible dispose d'une calculatrice à l'intérieur de laquelle j'ai injecté un programme de type reflex...

Un silence .pesant s'installa à l'intérieur du local, seulement troublé par. le bourdonnement des ordinateurs de surveillance de trajectoire. Trois paires d'yeux étaient maintenant fixées sur Jullian qui compléta ses explications avec le plus grand calme :

— Ce qui revient à dire que plus personne, en dehors de moi, ne peut savoir ce que décidera le commandement virtuel de la cible quand le moment sera venu. De plus, l'astrojet programmé dispose d'un armement thermique dernier cri, capable de faire des dégâts... Messieurs, j'ai bien peur que les rôles soient inversés dans quelques minutes. et que l'Altair devienne gibier en lieu et place de chasseur !... Un excellent moyen de vérifier si le nouveau matériel fonctionne comme prévu...

A plusieurs semaines-lumière de Sirius, la station orbitale d'observation cosmique Galak 7 poursuivait sa course interminable autour du Soleil, tous télescopes braqués sur l'immensité de l'espace. Au centre de ce qui pouvait être comparé à une énorme roue, munie de rayons convergeant vers un moyeu sphérique fait d'orne étrange matière translucide à haute résistance mécanique, Barryl Weggan consultait les derniers rapports d'observation que venait de lui fournir l'ordinateur principal, sous forme d'une bande-diagramme parfaitement claire. Le jeune savant tendit l'enregistrement à sa secrétaire, une gentille rousse potelée, titulaire, par ailleurs, du diplôme d'astronomie de la Confédération.

— Vous pouvez classer ce document, mademoiselle Hilsen, annonça-t-il.

La jeune femme quitta le fauteuil qu'elle occupait et s'empara de la bande.

— Dois-je expédier un double vers le labo central de Mars ?

— Inutile, bougonna Barryl, c'est sans intérêt. Tout ce qu'il y a là est connu depuis longtemps.

Il laissa fuser un soupir déçu et lorgna sans s'en rendre compte les jambes parfaites de la secrétaire, largement dévoilées par la courte tunique de tissu synthétique.

— Je me demande parfois à quoi nous servons, ici ! reprit-il.

Les deux jambes magnifiques bougèrent devant ses yeux et le mouvement le ramena à la réalité. Il regarda ailleurs en se raclan; la gorge, troublé par sa propre contemplation. Irega Hilsen se dirigeait vers un châssis métallique et introduisait la bande-diagramme dans l'orifice prévu à cet effet. Barryl ne pouvait empêcher son regard de se poser sur une croupe rebondie qui tendait agressivement le tissu de la tunique courte... Trop courte...

— Mademoiselle Hilsen..., dit-il d'une voix légèrement rauque.

La jeune femme se retourna, le sourire aux lèvres, et Barryl eut soudain la certitude qu'elle jouait avec lui et qu'il pouvait avoir quelques chances de gagner s'il y mettait un peu du sien.

— Oui, Professeur ?

— Vous arrive-t-il de vous ennuyer à l'intérieur de cette foutue station ?

— Cela m'arrive, en effet, répondit-elle. Mais notre stage touche à sa fin et...

Barryl s'était levé et avait marché vers elle. Il la regardait comme s'il la découvrait pour la première fois.

— Mademoiselle Hilsen...

— Mon prénom est Trega, Professeur, dit-elle doucement. Et je dois être douée de certaines facultés extrasensorielles, car je devine à quoi vous pensez en ce moment... Il vous arrive donc de songer à autre chose qu'aux étoiles qui nous environnent ?

Barryl voulut faire un mouvement vers elle, mais tout se passa comme si son geste venait de déclencher la sonnerie intermittente qui résonna soudain dans la pièce, lui coupant tous ses effets. Sans cesser de sourire, Trega Hilsen enchaîna :

— Si vous aviez l'intention de me faire toi enfant, mon cher Barryl, je crois qu'il va falloir remettre cela à une date ultérieure!... Ces messieurs de l'observatoire militaire ont besoin de nous... Et les militaires n'aiment pas attendre...

Tous les hommes présents à bord de l'Altair étaient à leur poste, et la formidable puissance du vaisseau de combat pouvait entrer instantanément en action. A l'intérieur du poste de commandement, tous les regards étaient braqués sur les calculatrices dont les voyants sein-tillaient dans la pénombre orangée. Seul, Milran Damooz regardait en direction de Jullian de Cerny, confortablement installé dans le fauteuil qui lui était réservé et qui paraissait perdu dans une rêverie profonde, exactement comme s'il se désintéressait de l'ennemi à sa mesure qu'il avait lui-même conçu et lancé contre son propre vaisseau, afin d'en éprouver une dernière fois les systèmes défensifs... Connaissant son chef et ami mieux que n'importe quel autre membre de l'équipage pouvait le connaître, Milran Damooz était persuadé que Jullian n'avait pas pris de risques inutiles en décidant cet exercice qui pouvait s'avérer dangereux. Le maître de l'Altair ne faisant jamais courir de risques inconsidérés à ses hommes, Milran était bien obligé d'admettre qu'il avait dû tout prévoir. Normalement, le nouvel appareil dont ils disposaient allait prévoir la moindre manœuvre du petit astronef adverse, déterminée elle-même par un ordinateur perfectionné, mais s'il y avait le moindre grain de sable...

Pour le moment, l'adversaire évoluait hors d'atteinte des canons ultrasoniques de l'Altair, mais il pouvait plonger avec la rapidité de l'éclair, alors que l'Altair était immobile dans l'espace, moteurs photoniques stoppés.

Rega Lekan se tenait debout devant un écran panoramique sur lequel défilaient des informations chiffrées. Il se tourna soudain vers Ronax Vikham et lança d'une voix altérée :

— Batteries zone 4 en position de tir, vecteur 3-4-0, en déclenchement automatique de salve !

Milran Damooz enregistra les chiffres donnés par le jeune officier et un frisson d'excitation lui parcourut l'échine. Rega Lekan venait tout simplement de prévoir la position que devrait mathématiquement occuper l'ennemi dans un temps encore indéterminé !

Alors que personne à bord, en dehors de Jullian, ne pouvait savoir quelle serait la réaction de la cible dans les secondes qui suivaient-Dans son coin, Jullian souriait, les yeux posés sur les trois coffrets métalliques fixés au départ de Mars à côté des calculatrices de l’Altair.

Très loin dans l'espace, le minuscule appareil sans pilote venait d'effectuer une brutale ressource, comme s'il se préparait à foncer sur le mastodonte immobile qui attendait placidement son attaque. Milran le vit apparaître sur l'écran du hublovisor, minuscule point brillant qui grossissait de seconde en seconde...

Puis la carcasse métallique de l’Altair parut secouée par un frisson puissant et deux faisceaux d'une extraordinaire intensité lumineuse filèrent vers l'attaquant, parurent se rejoindre en un point précis du vide cosmique et cueillirent la cible de plein fouet, dans un jaillissement de fer et de feu. Milran laissa fuser un soupir de soulagement. Il avait beau avoir une confiance illimitée en Jullian de Cerny, il n'avait que très modérément apprécié le suspense !...

Rega Lekan jubilait.

— En plein dedans ! cria-t-il en sautant sur place comme un gosse. Cette sacrée bon Dieu de machine a réussi à lire à distance le programme de l'ordinateur de la cible ! Pour la première fois, un vaisseau a pu déterminer à l'avance la manœuvre prévue par un adversaire et la contrer en souplesse ! Jullian, ton truc fonctionne comme une horloge atomique ! Du cousu main !

Plus calme, Ronax Vikham se tourna vers Jullian qui venait de se lever et allumait 'tranquillement une cigarette dorée.

— Dis-moi, Jullian, murmura-t-il. Et si le détecteur de programmation était resté muet ?...

Jullian se mit à rire.

— J'avais prévu ce genre d'éventualité, Ron...

Il sortit de la poche de poitrine de sa combinaison de vol bleu clair un minuscule boîtier sombre et expliqua :

— Dispositif de destruction à distance de la cible... Mais je n'aurais pas aimé du tout utiliser cette... précaution !

Barryl Weggan n'avait jamais rien contemplé de pareil ! Près de lui, le chef de la sécurité de la station Galak 7 paraissait sur le point d'avaler sa pipe.

— Alors, Professeur ? interrogea-t-il d'une voix impatiente.

Barryl détourna les yeux de l'écran vidéo et se gratta le crâne.

— Curieux objet, dit-il. La trajectoire est régulière, comme s'il s'agissait d'un corps céleste... naturel, mais il faut attendre encore pour avoir une idée précise de sa forme générale.

— Ouais ! gronda Zil Patton. Attendre !

Vous en avez de bonnes, Professeur! Jetez un coup d'œil là-dessus, c'est assez édifiant !

Il tendait une carte plastique jaune que Barryl consulta rapidement. Quand il releva les yeux vers le responsable de la sécurité, son visage exprimait l'incrédulité la plus totale.

— Vous prétendez qu'il y a eu une... correction de trajectoire depuis le moment où vous avez détecté cette... cette chose ?

— Je ne prétends pas, j'affirme, corrigea Patton. Maintenant, vous pouvez continuer à penser qu'il s'agit d'un planétoïde fou ou quelque chose d'approchant. Moi, je ne vous suivrai pas... D'autre part, la trajectoire actuelle risque fort d'amener cet objet dans les parages immédiats de la Terre. J'ajouterai en outre que toutes les tentatives pour entrer en contact avec lui, pour le cas où il s'agirait d'un vaisseau de type inconnu sont restées vaines. Je persiste à dire que ce « machin » peut représenter une menace grave pour les planètes confédérées...

— Alors, il faut avertir immédiatement la Terre, souffla Barryl, un peu dépassé par les événements.

— C'est déjà fait, assura Zil Patton. Je viens d'envoyer un message par radio-hyperquantique. J'attends la réponse. Je crains seulement que le temps joue contre nous. Cet objet se déplace à une vitesse incroyable, jamais atteinte dans le continuum normal, et il pénétrera à l'intérieur du système solaire avant que les vaisseaux envoyés à sa rencontre ne l'atteignent...

Il posa ses yeux un peu froids sur le visage légèrement crispé du savant et ajouta :

— Professeur, j'aimerais que TOUS mettiez tous vos télescopes à ma disposition, à partir de cette minute. Je sais que vous poursuivez des observations importantes, mais nous ne pouvons négliger aucune information au sujet de cette chose.

— Je vais faire le nécessaire immédiatement, assura Weggan. Avec le nouveau télescope à infra-mauves, nous devrions pouvoir obtenir une image plus précise très rapidement.

— J'allais vous le demander, Professeur, renvoya Patton. Faites vite... J'ai comme un pressentiment, et je n'aime pas beaucoup ce genre de sensation...

CHAPITRE V

Barryl Weggan manipulait simultanément les deux boutons du pupitre de commande de son télescope, cherchant à situer l'objet non identifié. A une centaine de mètres de la salle de réception, l'énorme plate-forme supportant l'objectif du télescope à infra-mauves pivotait lentement sur la rotule, obéissant docilement aux injonctions du savant.

Tout le personnel scientifique et technique de la station Galak 7 était sur pied de guerre et la plupart des visages étaient tendus vers les instruments de contrôle. Attentive aux gestes de son chef direct, Trega Hilsen retenait son souffle, ne songeant même plus à repousser la mèche rousse qui lui retombait devant les yeux, dans ce mouvement gracieux qui lui était habituel.

A l'intérieur du bureau central de la sécurité, Zil Patton commençait à manifester des signes d'énervement. La Terre venait d'annoncer un message prioritaire, qui serait relayé automatiquement à toutes les stations de la Galaxie. Ce qui signifiait que l'alerte était donnée...

Pour tromper son impatience, Patton enfonça •une des touches de son intercom et se pencha légèrement en prenant appui sur la surface métallisée de son bureau.

— Professeur Weggan ?

Il y eut un léger temps de silence, puis la voix mélodieuse de Trega Hilsen résonna dans le haut-parleur :

— Il est occupé...

— Je m'en doute ! grogna Patton. Où en êtes-vous ?

— Nous venons de centrer le... l'objet, répondit la jeune femme. Dès que la mise au point sera faite, nous vous envoyons l'image par le canal 3.

Patton relâcha la touche sans rien ajouter et se tourna vers son assistant.

— Jyan... Canal 3, dit-il seulement.

Un écran de dimensions respectables s'illumina dans le fond de la pièce et l'éclairage ambiant diminua d'intensité. Patton regardait cette fenêtre ouverte sur l'immensité de l'espace, cherchant à localiser l'étrange objet céleste repéré un peu plus tôt par les sidéro-radars militaires de la station. Peu habitué à ce genre d'observation, il se perdait un peu au milieu du fouillis scintillant des astres.

— Mais qu'est-ce qu'ils foutent, bon sang ! ragea-t-il, poings serrés au fond des poches de sa combinaison d'Alcron.

L'image qu'il contemplait changea brusquement de ^dimension et la portion d'univers que reproduisait l'écran parut lui sauter au visage. Il y eut une série de lignes parasites provenant vraisemblablement du réseau intérieur, mais les instruments de stabilisation automatique de la vidéo intervinrent et l'image captée par le télescope redevint cohérente. Zil Patton écarquilla les yeux et laissa fuser une sourde exclamation.

— Bon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ?

Son assistant s'était approché de l'écran, calquant involontairement son attitude sur celle de son chef. L'objet que contemplaient les deux hommes avait de quoi surprendre par sa forme inhabituelle.

— Certainement un vaisseau cosmique, émit Jyan d'une voix hésitante. Mais c'est bien la première fois que...

Une échelle graduée apparut en surimpression sur l'écran, se déplaça rapidement vers l'objet qui paraissait immobile, suspendu dans le vide intersidéral, et Patton effectua un calcul rapide avant de murmurer :

— Si Weggan ne se goure pas dans les échelles de distance, cet engin mesure au moins trois cents mètres de long et son diamètre doit dépasser les trente mètres !

— On dirait que toute la partie avant est transparente, avec des facettes, remarqua Jyan. D'ailleurs, ça n'est pas un cylindre,.. Plutôt une section polygonale...

— Ouais !... Rien à voir en tout cas avec le profil habituel des vaisseaux connus. Je vais...

Un signal intermittent coupa la parole à Zil Patton qui se précipita vers les récepteurs R.H.Q. D'un geste précis, il abaissa un interrupteur et, aussitôt, une voix dépersonnalisée par la transmission à longue distance résonna dans le bureau, au milieu des parasites cosmiques :

De Central 2 à station Galak 7... Priorité alpha. Contactez immédiatement unité spéciale Z-I... J.D.C. Altaïr en évolution hors contrôle zone Sirius. Demandez identification rapprochée... Appareil considéré comme ennemi a priori. Escadre de reconnaissance en route vers objectif. Terminé.

Patton coupa la communication et se précipita vers l'intercom dont il enfonça simultanément deux touches.

— Zil Patton, annonça-t-il. Vous avez entendu le message ?

— Oui... Si Jullian de Cerny et son équipe sont bien dans les parages de Sirius, ils devraient pouvoir couper la route à cet engin. On les appelle sur toutes les fréquences opérationnelles...

Patton relâcha les touches et tourna de nouveau son regard vers l'écran. Weggan avait dû faire une nouvelle mise au poing car l'étrange appareil semblait plus proche. Une luminescence verdâtre était visible à l'arrière, comme un sillage fluorescent, parfaitement rectiligne... Et Patton distinguait maintenant la forme générale de l'engin. Il se surprit à compter machinalement le nombre des facettes remarquées par son assistant.

— Ça ressemble plus à une tour dodécagonale qu'à un vaisseau spatial, grogna-t-il.

Jullian était allongé sur la couchette de sa cabine et prenait un peu de repos bien mérité quand le bourdonnement de l'intercom le tira d'une rêverie agréable. Avec un soupir de déception, il se leva et enfonça le bouton lumineux qui clignotait sur sa table de travail.

— J.D.C., j'écoute..., murmura-t-il.

La voix d'Evys Karen, l'astronavigateur de l'Altaïr, se matérialisa au centre de la cabine, exactement comme si le personnage se fut trouvé dans la pièce.

— Jullian, la station Galak 7 vient de nous contacter. Ils signalent un vaisseau non identifié dans leur secteur et nous demandent d'aller jeter un coup d'œil...

Un pli profond marqua le front de Jullian.

— Galak 7 ?... Mais je suppose qu'ils ont des vaisseaux, non ?

— Ils ne disposent actuellement que d'un transport assez lent, et pas du tout équipé pour ce genre d'affaire. La Terre a envoyé des intercepteurs, mais ils n'arriveront pas à temps pour empêcher l'engin non identifié de pénétrer dans le système...

— Ils ont les coordonnées exactes de l'appareil ?

— Oui... Ronax est en train de préparer un programme, en fonction .des données reçues. Jullian... Nous avons reçu également une transmission vidéo de l'image captée par leur télescope à infra-mauves. Je n'ai jamais rien vu d'aussi surprenant...

— Bon... J'arrive. Transmets immédiatement à la station que nous nous rendons sur place.

Trois minutes plus -tard, Jullian faisait irruption dans le poste de commandement de l'Altair, où régnait l'effervescence précédant chaque plongée dans le supra-espace. L'équipage était déjà averti du changement de route du vaisseau, et chacun avait regagné son poste en toute hâte. Jullian s'approcha de Milran Damooz.

— Mil... Comment ont réagi les hommes ?

Le toubib esquissa un sourire amusé.

— Comme si tu ne le savais pas encore, Jullian ! Ils sont peut-être déçus de ne pas rentrer directement à la base, mais ils te suivraient jusqu'en enfer ! Seul Reg fait la gueule ! Regarde-le!... Il était justement en train de nous parler de sa dernière conquête!... Tu sais, cette blonde for-mi-da-ble, avec une poitrine ex-tra-or-di-nai-re et des jambes su-per-bes qui...

— Pitié ! explosa Jullian, en maîtrisant à grand-peine son envie de rire. Tout le monde connaît les conquêtes de notre don juan !...

Dans son coin, Rega Lekan affichait un air buté.

— N'empêche qu'elle est follement amoureuse de moi ! grogna-t-il. Et si je n'avais pas choisi ce sacré bon Dieu de métier -de cinglé, elle irait même jusqu'à m'épouser !... C'est tout dire !

Il leva les yeux vers Jullian qui le considérait d'un air amusé, ses yeux bleu-violet brillant de malice contenue et éclata d'un rire juvénile, inattendu.

— C'est même pour ça que je continue à me trimbaler dans l'espace, conclut-il, et que j'ai bien l'intention de continuer le plus longtemps possible ! Elle finira bien par se décourager !

— Plongée dans deux minutes, annonça la voix posée de Ronax Vikham, installé à son poste habituel, les mains sur les commandes de pilotage de l'Altair.

Jullian vint s'asseoir dans le fauteuil spécial dont disposait chaque homme à bord de l'astronef. Malgré les perfectionnements dont était doté l'Altair, il était parfois préférable d'utiliser les fauteuils de relaxation au moment de pénétrer dans le continuum espace-temps sous-jacent, à l'intérieur duquel le vaisseau allait se dématérialiser pour atteindre les vitesses supra-luminiques qui lui permettraient de couvrir rapidement des distances relatives fabuleuses, avant de réintégrer l'espace conventionnel, en un point déterminé à l'avance par les calculatrices de bord.

Les écrans des hublovisors s'assombrirent progressivement et le phénomène s'accompagna de (fulgurances multicolores qui persistèrent pendant quelques minutes. Puis ce fut le noir. Maintenant, il était impossible à quiconque à bord de contempler, ne fut-ce qu'un bref instant, le vide extérieur. Personne n'aurait d'ailleurs pris un tel risque. On n'oubliait pas les graves accidents qui avaient marqué les premières tentatives de plongée supraspatiale... On ne pouvait regarder impunément un univers qui n'était pas à la mesure des connaissances humaines...

Ceux qui avaient tenté l'expérience y avaient laissé leur lucidité...

Dès l'émergence dans le continuum conventionnel, tous avaient pu voir l'étrange et imposant appareil, à travers les parois du poste de commandement, rendues transparentes pour permettre une meilleure observation extérieure.

L'énorme objet était maintenant animé d'une vitesse pratiquement identique à celle de l’Altair, et la position respective des deux vaisseaux restait invariable. Jullian observait attentivement l'engin inconnu.

— Sa vitesse actuelle ne correspond pas aux données fournies par la station Galak 7, remarqua-t-il en se tournant à demi vers Milran Damooz.

Le médecin-biologiste de l’Altair ne répondit pas. Il était le seul à ne pas regarder le bizarre astronef, et paraissait replié en lui-même, une curieuse expression attentive figeant ses traits d'intellectuel rêveur. Jullian s'approcha de lui et lui toucha légèrement l'épaule. Milran frissonna et son regard retrouva son acuité normale.

— Qu'as-tu, Mil ? interrogea Jullian avec une intonation vaguement inquiète dans la voix.

Milran Damooz' enleva ses lunettes et se frotta les yeux du bout des doigts, comme s'il venait de faire un mauvais rêve.

— Je ne sais pas très 'bien ce qui vient de m'arriver, dit-il sourdement. J'étais comme paralysé mentalement... Comme si toutes mes pensées étaient soudain aspirées par quelque chose, étudiées, disséquées...

— Un sondage mental ?

— Peut-être, murmura le toubib en frissonnant légèrement. Je ne saurais expliquer pourquoi, mais j'ai eu la sensation que cela venait de cette chose...

Son regard avait dévié vers la paroi transparente, en direction de l'astronef inconnu.

— Pourquoi dis-tu « cette chose », Mil ? questionna doucement Jullian. Il paraît assez vraisemblable de classer cet objet céleste dans la catégorie des vaisseaux spatiaux, même si sa forme générale reste très éloignée de ce que nous connaissons...

— Je ne voulais pas parler de l'aspect extérieur du vaisseau que nous contemplons, Jullian, expliqua Milran Damooz, mais de l'être qui s'est livré sur moi à cette investigation mentale très brève... Pendant un temps indéterminé, j'ai eu le contact avec lui, contre ma volonté... Et je n'ai pas été capable de comprendre une forme d'intelligence qui doit échapper à cette classification... J'étais littéralement subjugué, et je ne sais pas ce qui serait arrivé si tu ne m'avais pas tiré de cette espèce de rêverie morbide...

Il frissonna de nouveau. Ronax Vikham intervint :

— En tout cas, à cette distance, il doit nous avoir détectés. En dehors de ce sondage dont Milran vient d'être victime, il ne manifeste aucune hostilité. Mieux, on a l'impression qu'il nous attend... J'ai réduit la vitesse pour voir. Il a aussitôt ralenti !

Jullian parut prendre une soudaine décision. Il se tourna vers Evys Karen qui se tenait près des appareils de transmission,

— Que donnent les essais de contact-radio ? demanda-t-il.

— Absolument rien, Jullian. J'ai envoyé différents messages dans la plupart des langues utilisées dans la Galaxie et également en galactéen. Aucun résultat. Les témoins de réception restent fixes, preuve que mes messages n'atteignent aucun appareil récepteur à bord de cet engin. Les appels optiques ne donnent rien non plus. Aucune réaction... En revanche, lorsqu'on passe en écoute, il y a des parasites effroyables. A tout hasard, j'ai tenté une analyse instantanée de ces parasites en espérant qu'ils pouvaient être la manifestation d'un langage inconnu, mais l'ordinateur bafouille. Même ces parasites sont d'origine inconnue !

Jullian se tourna vers Ronax, toujours immobile dans le fauteuil de pilotage manuel.

— Ron, on va effectuer un passage le plus près possible de ce vaisseau. Alerte rouge dans toute la nef. Toutes les armes en position de tir... Dispositifs de protection rapprochée en fonction...

Le commandant de l'Altair inclina silencieusement la tête et manipula une série de boutons sur le vaste tableau de commande qui lui faisait face. Le signal d'alerte résonna dans les entrailles du puissant vaisseau de combat et des voyants s'allumèrent les uns après les autres devant le pilote, attestant que chaque poste de combat était prêt à fonctionner instantanément.

Les parois du poste de commandement redevinrent opaques, et Jullian reporta son attention sur le hublovisor le plus proche, pour continuer à observer l'engin inconnu.

La vibration des propulseurs photoniques se fit plus intense et l'Altair bondit soudain dans l'espace, à la poursuite de l'astronef non identifié. La rapidité de la manœuvre parut surprendre les mystérieux occupants de la nef, et la distance diminua rapidement entre les deux vaisseaux. Jullian distinguait nettement la fluorescence verdâtre que l'appareil laissait dans son sillage et qui se diluait lentement dans le vide spatial. Cela non plus ne correspondait pas à quelque chose de connu. L'engin devait utiliser un mode de propulsion ignoré dans la Galaxie...

D'un seul coup, Jullian bondit vers Ronax Vikham, en criant un avertissement. Une aura verte venait soudain d'envelopper le vaisseau poursuivi, et des fulgurances mauves paraissaient courir à la surface extérieure de la masse lumineuse en expansion. Manœuvré juste à temps par son pilote, l'Altair ne fit qu'effleurer cette aura inattendue, mais le choc fut rude, et la structure du vaisseau cosmique vibra dangereusement, comme si la nef venait de heurter un obstacle solide S Tous les occupants du poste de commandement furent jetés au sol par la violence du choc, hormis Ronax qui se cramponnait à ses commandes pour ne pas perdre le contrôle de l'Altair.

L'astronef parut rebondir dans l'espace et quitta son axe de vol normal en basculant sur lui-même. Son pilote eut toutes les peines du monde à le stabiliser. Jullian se relevait et fonçait vers le tableau de bord, le visage soudain contracté. Il sentit un soulagement indicible l'envahir lorsqu'il constata que tous les voyants de contrôle de sécurité étaient allumés. Evys Karen aidait Rega Lekan à se relever. Le jeune commandant en second avait heurté l'angle d'une console dans sa chute et se tenait le crâne à deux mains.

— Il est seulement sonné par le choc, lança l'astronavigateur.

Des appels s'entrecroisaient dans l'intercom et Jullian brancha le circuit général.

— Du commandement à tous, le vaisseau reste en état de marche. Faites un état immédiat des dégâts apparents. Que chacun reste à son poste dans la mesure du possible...

Deux minutes plus tard, il était pleinement rassuré. A part quelques contusions sans gravité parmi l'équipage, tout le monde était indemne. Une exploration rapide à la carène, à l'aide des caméras extérieures acheva de tranquilliser le maître de L’Altair. Les dispositifs de protection magnétique du vaisseau avaient heureusement limité les dégâts.

Restait à expliquer ce qui s'était passé... Ce fut Milran Damooz qui donna l'explication la plus vraisemblable.

— On dirait que nous avons heurté un champ de force extraordinaire !

— Ouais ! grogna Jullian. Cette aura verte a failli nous surprendre et les instruments de détection ont fonctionné au dernier moment !...

— Et encore, ajouta Ronax, il serait plus juste de dire qu'ils se sont affolés... Aucune donnée cohérente !

Jullian regardait de nouveau le hublovisor principal. La silhouette compacte du vaisseau inconnu était toujours visible, mais la distance avait sensiblement augmenté. Le maître de l’Altair frémit soudain, mais ne put prononcer un mot devant le spectacle qui se déroulait maintenant devant ses yeux. Les autres regardaient également, muets de stupeur. La luminescence verte avait disparu aussi soudainement qu'elle était apparue, mais ce qui était le plus surprenant, c'est que l'astronef qu'ils poursuivaient perdait peu à peu sa consistance normale !...

Comme s'il était en train de se diluer dans le vide interstellaire... Il disparut en quelques secondes de tous les écrans, et l’Altair se retrouva seul dans l'immensité piquetée d'étoiles...

Et Jullian avait la conviction qu'ils venaient tous d'assister à une chose impossible...

Ou tout au moins impensable, 'dans l'état actuel des connaissances humaines.

Car le mystérieux vaisseau n'avait pas pu matériellement plonger au cœur du supra-espace. Les lois du continuum sous-jacent étaient immuables, quelle que soit la nature de l'objet qui changeait de dimension... Aucun vaisseau, si perfectionné soit-il, n'aurait pu plonger dans ces conditions sans se volatiliser dans un gigantesque éclair de matière sublimée instantanément...

CHAPITRE VI

La route de Barwood serpentait en direction des collines verdoyantes, et Karl Guent leva le pied de l'accélérateur, laissant sa pulsomobile continuer sur sa lancée, afin de jouir encore du spectacle qui s'offrait à ses yeux.

— Je ne me lasse jamais de cet endroit, dit-il en se tournant à demi vers la jeune femme confortablement calée dans le siège enveloppant du passager, à sa droite, jambes croisées suffisamment haut pour que la courte jupe de dacrony dévoile deux cuisses bronzées au galbe parfait.

Renie Milligan émit un petit rire léger.

— Vous effectuez pourtant ce trajet deux fois par jour ! De l'usine au village et du village à l'usine... Et cela depuis deux ans !

Karl Guent eut un petit hochement de tête et sourit dans le vide.

— Mais c'est la première fois que j'ai le plaisir de vous ramener chez vous, dit-il. Et je ne suis pas tellement pressé d'arriver à Barwood !

Il tendit le bras vers la droite.

— Je parie que vous n'avez seulement jamais eu l'idée de visiter ce bois, à flanc de coteau ? A cette heure, c'est splendide !

— Exact, admit-elle. J'ai toujours craint d'y faire de mauvaises rencontres !

— Vous avez eu tort... Il m'arrive souvent d'aller me promener dans ce coin. Et nous aurions pu nous y rencontrer...

— C'est bien ce que je disais, plaisanta-t-elle. Dites-moi, Karl... Seriez-vous le dernier poète de cette époque hyper-civilisée ?

Karl Guent ne répondit pas et son pied se posa sur le frein électronique. La pulsomobile vint s'arrêter le long d'un talus herbeux. Karl coupa le contact et se tourna franchement vers sa compagne, détaillant rapidement la silhouette racée et le visage pur et sensuel à la fois, encadré de cheveux sombres.

— Auriez-vous peur de m'accompagner là-bas ? insinua-t-il en souriant.

Elle lui lança un regard de défi et libéra d'un geste le blocage de la portière, pour sauter dans l'herbe, dans un mouvement plein de grâce. Karl l'imita et la rejoignit au sommet du talus. Elle regardait vers l'ouest. Au-delà des structures complexes de l'usine de recherches neutroniques dans laquelle ils travaillaient tous les deux, en tant que spécialistes des questions cybernétiques, le soleil basculait sur l'horizon, embrasant le ciel de lueurs pourpres. Sur leur gauche, un sentier filait vers le petit bois accroché à la pente de la colline et Karl Guent prit le bras de la jeune femme.

— Venez découvrir mon paradis secret, dit-il en riant. Je n'ai jamais compris pour quelle raison plus personne ne vient jamais se promener dans ces parages... L'homme continue à perdre le contact avec la nature qui l'environne.

— C'est bien plus dramatique, dit-elle. L'homme s'habitue... A force de contempler les mêmes choses, il ne sait plus les regarder...

— Alors, dit-il d'un ton faussement emphatique, nous sommes les derniers êtres vraiment vivants de cette planète qu'on appelle la Terre...

— Et nous allons refaire le monde ! compléta la jeune femme en riant sans retenue.

Elle se libéra du bras de Karl Guent et s'élança en courant dans le sentier bordé d'une haie d'églantiers en fleurs. Le jeune homme la regarda s'éloigner en souriant, une lueur de tendresse au fond des yeux. Dieu qu'elle était belle !...

Il s'élança à sa poursuite avec m hurlement digne des très anciens guerriers Sioux, et elle courut de plus belle, retrouvant une joie de vivre enfantine et saine. Il la rattrapa au moment où elle allait atteindre la lisière du bois, et il ne sut jamais si elle avait trébuché volontairement ou non, au moment où il refermait ses bras sur elle, mais il perdit l'équilibre à son tour et ils roulèrent en riant -dans l'herbe odorante.

Serré contre le corps haletant, Karl ne savait plus s'il devait poursuivre sans tarder son avantage, ou demander poliment à sa compagne si elle ne s'était pas fait mal en tombant ! Le trouble qui l'envahissait au contact de ce corps souple et chaud, de cette poitrine dure qu'il sentait vivre contre son torse, lui enlevait sa verve habituelle !

Il n'eut pas à faire le choix difficile. Sa bouche était tout près de celle de la jeune femme et ce fut elle qui chercha ses lèvres, se serrant un peu plus contre lui avec un grognement de plaisir... Karl ferma les yeux, oubliant l'existence du monde qui l'environnait, pour se consacrer entièrement au désir violent qui montait en lui et à celui qu'il devinait chez sa compagne. Sa main droite remonta lentement le long d'une jambe à la peau satinée, s'insinua sous la courte jupe de dacronyl, cherchant la chaleur intime d'un corps qui s'offrait déjà. Renie Milligan détacha ses lèvres de celle de Karl et un soupir heureux s'échappa de sa gorge. Son visage était comme transfiguré, et tout en elle appelait une caresse plus précise. Les doigts de Karl se crispèrent à la limite du léger slip de dentelle synthétique et la jeune femme ferma les yeux, dans l'attente du plaisir qu'il allait déclencher en elle...

L'étrange stridulation qui fit soudain vibrer leurs tympans les fit sursauter avec un ensemble parfait, et ils restèrent une ou deux secondes immobiles l'un contre l'autre, le souffle court, cherchant à rassembler leurs idées dispersées par la passion sauvage qui les avait jetés dans un autre univers... Karl fut le premier à se redresser sur un coude et à lever les yeux vers le ciel qui s'assombrissait rapidement... Trop rapidement pour que le phénomène soit naturel. Un frisson d'angoisse indéfinissable le secoua des pieds à la tête quand il comprit la raison de cet assombrissement subit. Près de lui, Renie Milligan laissa fuser un petit cri de surprise et rajusta hâtivement sa tenue quelque peu malmenée par les mains impatientes de Karl. Elle venait de réaliser à son tour et la crainte s'alluma dans ses yeux noisette.

L'objet qui s'était stabilisé juste au-dessus d'eux et qui émettait cette bizarre stridulation ne ressemblait à aucun astronef connu. Il émettait une lueur étrange. Une lueur qui n'éclairait pas, mais qui paraissait au contraire absorber la lumière du jour... Comme si cette lumière venait se concentrer le long des parois brillantes de l'engin, laissant derrière elle des ténèbres glaciales.

— Mon Dieu ! gémit Renie... Qu'est-ce que c'est?... Karl, j'ai peur! Partons d'ici, je t'en prie !...

Karl Guent n'avait rien d'un poltron, mais il commençait à avoir peur, lui aussi. Il sentait confusément qu'une menace effroyable pesait sur eux. Il aida sa compagne à se relever, les yeux toujours fixés sur l'engin inconnu qui glissait maintenant vers l'autre versant de la colline, en direction du village, à environ cent cinquante mètres d'altitude, autant que Karl pouvait en juger, les dimensions imposantes de l'appareil faussant quelque peu son jugement. La lumière du jour redevint normale et l'apparition inattendue fut bientôt masquée par le sommet de la colline. Renie s'était réfugiée instinctivement contre l'épaule de son compagnon et Karl la sentait trembler légèrement contre lui.

— Venez, dit-il d'une voix sourde. Il faut aller voir ce qui se passe de l'autre côté de la colline. Cette chose se dirigeait vers Barwood...

Elle ne tenta même pas de le dissuader et le suivit sans dire un mot, encore mal remise de son émotion. La fermeture à glissière de sa tunique s'était coincée et elle ne songeait pas à tenter de la débloquer, se contentant de maintenir les pans du vêtement dans sa main droite, plaquée contre sa poitrine.

L'astronef inconnu s'était immobilisé à la verticale du village-résidence réservé aux savants et techniciens qui travaillaient à l'usine, distante seulement de cinq kilomètres. L'étrange stridulation fit sortir les gens de chez eux et, en quelques minutes, il y eut une bonne centaine de personnes, nez en l'air, contemplant l'énorme nef enveloppée d'une lueur verte qui paraissait suspendue au-dessus des villas-modules.

Il y eut un moment de stupeur silencieuse, puis des commentaires -fusèrent à droite et à gauche, jusqu'à ce que l'engin commence à perdre de l'altitude, comme s'il allait soudain venir écraser les maisons et leurs occupants.

Un cri de crainte horrifiée monta de toutes les poitrines et ce fut aussitôt une fuite éperdue, line panique indescriptible. La bousculade devint générale. Il fallait à tout prix évacuer le petit village, avant que la nef ne vienne s'écraser sur les maisons. Les gens se jetèrent en hurlant hors des minuscules jardins artificiels, pour se mettre à courir au hasard des rues rectilignes.

Au début, leur course fut normale. Puis, peu à peu, leurs mouvements parurent se ralentir d'eux-mêmes, devenir plus lourds, comme si une force invisible pesait soudain sur le village tout entier. Chaque individu avait tout à coup l'impression de peser des tonnes, et tous finirent par s'écrouler sur place, avec la pénible sensation que leur corps allait s'imprimer dans le sol...

Les derniers hurlements de peur moururent dans les poitrines oppressées, qui arrivaient à peine à se soulever pour assurer la fonction vitale de la respiration, et quand l'engin étranger se fut stabilisé à moins de vingt mètres des toits en terrasse, un silence de mort régnait dans le village...

Traînant sa compagne derrière lui, Karl Guent était arrivé péniblement au sommet de la colline, juste au moment où la nef s'immobilisait à la verticale de Barwood. Il avait vu les gens sortir de leurs maisons et avait aussitôt compris qu'il allait se passer quelque chose d'épouvantable, sans trop savoir ce qui enracinait en lui cette certitude. La lueur verte qui entourait l'engin le fascinait...

Les deux jeunes gens virent l'appareil perdre de l'altitude et il leur sembla que la lueur verte augmentait d'intensité, au milieu de fluctuations spasmodiques. A l'intérieur du village, les gens refluaient en désordre et Karl serra -violemment la main de sa compagne quand les premiers villageois commencèrent à s'écrouler.

— Nom d'un quasar ! gronda-t-il. Il faut prévenir immédiatement le service de sécurité de l'usine !...

Il venait de se souvenir qu'ils disposaient toujours de la pulsomobile, arrêtée à quelques centaines de mètres. Renie Milligan paraissait sur le point de s'évanouir, et il la secoua sans ménagements.

— Renie ! Bon sang ! ça n'est pas le moment flancher. Venez !...

Sans lâcher sa main, il se mit à dévaler la pente herbeuse, retrouva le sentier et aperçut la pulsomobile, toujours arrêtée au même endroit. Une intense fatigue pesait sur ses épaules, mais il n'y prêta pas attention. Quand il arrivèrent à la hauteur du véhicule, Renie était à bout de souffle. Elle aussi commençait à éprouver une fatigue incompréhensible et la peur la prit au ventre... Elle avait vu les gens s'écrouler sur place, à Barwood. Ils étaient certainement morts et le même sort les guettait, Karl et elle...

Le jeune homme s'était déjà installé à l'intérieur de la puslomobile et tentait sans succès de démarrer le propulseur.

— Rien à faire ! ragea-t-il en jaillissant de nouveau du véhicule. C'est bien le moment de tomber en panne !

Renie s'affola un peu plus.

— Essayez encore, Karl ! Je vous en prie-

Karl Guent secoua désespérément la tête.

— Désolé, chérie, mais les batteries énergétiques sont complètement à plat... Je n'y comprends rien !

En fait, il commençait à faire un rapprochement inévitable entre cette panne et les événements qui se déroulaient à Barwood. Il ne leur restait plus qu'à tenter de gagner l'usine par leurs propres moyens. Là-bas, personne n'avait sans doute remarqué le phénomène, sinon, ceux des services de sécurité seraient déjà intervenus... Cela n'avait rien d'étonnant d'ailleurs, si on tenait compte du fait que les collines faisaient écran entre l'usine et le village et que l'étrange nef était venue apparemment du nord-est.

— Il va falloir

Karl s'interrompit et fronça soudain les sourcils. Il venait de se souvenir que toutes les pulsomobiles mises à la disposition des spécialistes de l'usine disposaient d'un émetteur à ondes courtes et il voulut plonger de nouveau à l'intérieur du véhicule. Ce fut le moment que choisit Renie Milligan pour s'écrouler sur place avec un gémissement sourd. Karl voulut contourner la pulsomobile pour se porter à son secours, mais réalisa que ses membres devenaient lourds... En quelques secondes, il eut l'impression qu'il pesait cinq fois son poids et il dut s'appuyer à la carrosserie, ses jambes refusant soudain de le porter. Il parvint pourtant à tendre le bras vers l'émetteur fixé magnétiquement au tableau de bord, réussit à arracher le boîtier au prix d'un effort surhumain et enfonça le contact d'émission. Le voyant d'appel s'alluma aussitôt.

Au moins, les piles au xélium avaient tenu le coup, elles.

Il avait de plus en plus de peine à respirer et il se laissa tomber sur les genoux, serrant désespérément les doigts sur l’émetteur-récepteur.

— Ici... Karl Guent..., haleta-t-il. Barwood... Vite, il faut... il faut prévenir la sécurité... Le village est attaqué. Un engin... inconnu ! Je répète...

Dans le poste de garde, à l'entrée du Centre de Recherches Neutroniques de Barwood, Jef Rainwerd n'en croyait pas ses oreilles. Pourtant, le message venait de résonner une nouvelle fois dans le haut-parleur, haché, coupé par des parasites 'bizarres... Il empoigna le micro, jeta machinalement un coup d'œil à la pendule atomique, pour pouvoir établir son rapport avec précision par la suite et aboya :

— Qu'est-ce que c'est que cette foutaise, Guent ? Si c'est une blague, ça va vous coûter cher ! Répondez...

— ... Pas une blague..., répondit la voix sifflante de Karl Guent. Vite... Prévenir... curité du Centre ! L'engin inconnu est à la verticale de Barwood...

Au même instant, la sonnerie d'alarme grelotta dans le poste de garde, faisant sursauter Jef Rainwerd.

— Bon Dieu ! Qu'est-ce que c'est encore ! explosa-t-il.

U se tourna brusquement vers le tableau de contrôle, constellé de voyants lumineux et son regard s'arrondit de stupeur. Sans raison apparente, les réacteurs neutroniques de l'usine étaient en train de s'arrêter !

Il lâcha son micro et bondit vers le pupitre de commande couplé aux instruments de contrôle et abaissa rapidement toutes les manettes des verrouillages de sécurité des cinq réacteurs, puis jeta un coup d'œil inquiet aux multiples cadrans qui lui faisaient race. La plupart des instruments étaient complètement affolés, comme parasités par un champ magnétique d'une rare intensité, mais au moins les sécurités étaient enclenchées et l'usine ne risquait plus de voler en éclats dans une explosion titanesque...

Un homme en uniforme fit irruption dans le poste de garde en bouclant son ceinturon.

— Que se passe-t-il, Jef ? interrogea-t-il d'un air ahuri.

— J'aimerais le savoir, lieutenant ! Je viens de capter un message de Karl Guent, un des spécialistes de la section cybernétique. Il prétend que Barwood est attaqué par un engin de type inconnu... Juste après son message, tout s'est arrêté... Comprends pas...

— Vous l'avez toujours ? s'énerva te lieutenant.

Jef désigna le micro posé sur le bureau et l'officier s'en empara.

— Guent, ici le lieutenant Evans de la sécurité. Parlez !

Il relâcha aussitôt le contact d'appel et fronça les sourcils. Le haut-parleur diffusait des .crachotements bizarres, inhabituels. Evans renouvela sa tentative, sans succès, et son regard était teinté d'une certaine inquiétude quand il se posa de nouveau sur Jef Rainwerd.

Un homme en civil pénétra en courant dans le poste de garde. Il paraissait essoufflé.

— Lieutenant, ça fait cinq minutes qu'on essaie de vous appeler depuis le Centre de Surveillance. Tout est en l'air là-bas ! Mais on a eu le temps de détecter un appareil inconnu qui s'est arrêté à la verticale de Barwood. J'ai essayé de contacter le chef de centre, là-bas, mais ça n'a rien donné ! Toutes les communications sont parasitées...

Evans parut prendre une décision soudaine.

— Jef, sautez dans la première pulsomobile que vous trouverez et foncez prévenir la section B. Filez directement à Black Mountains... Àvec un peu de chance, le bled sera en dehors de la zone perturbée. Faites vite ! Il faut donner l'alerte générale !

Il se tourna vers le civil et ajouta :

— Venez avec moi, Reel. On va aller jeter un coup d'œil du côté de Barwood.

Quand ils sortirent du poste de garde, Jef Rainwerd revenait vers eux en courant.

— Lieutenant, haleta-t-il, les batteries...

— Et bien quoi, les batteries !...

— Elles sont toutes à plat S Pas moyen de démarrer une seule des pulsomobiles de •service !...

Catastrophé, Evans réfléchit à toute vitesse. Apparemment, ils étaient coupés de tout... Impossible de donner l'alerte dans ces conditions. A moins que...

— Les psycho-relayeurs de la section expérimentale ! s'écria-t-il. Ils sont, en principe, à l'abri de toutes influence magnétique ! Ils doivent fonctionner...

Les trois hommes se mirent à courir en direction d'un des bâtiments du Centre, pratiquement désert à cette heure. Evans se rendit compte qu'il courait moins vite que d'habitude...

Comme si son poids avait soudain augmenté dans des proportions anormales.

CHAPITRE VII

Le professeur Timar Bollen, directeur du Centre de Recherches Neutroniques de Barwood était étendu de tout son long sur la pelouse de sa villa-module, à quelques pas seulement de sa femme qui paraissait évanouie... ou morte, il ne savait pas.

Il avait de plus en plus de difficultés à respirer et son corps s'imprimait littéralement dans le sol, heureusement assez mou à cet endroit. Son sang battait douloureusement à ses tempes et une angoisse atroce lui broyait le cœur.

Comme les autres, il était sorti de sa villa pour voir ce qui se passait, surpris en plein repas par la mystérieuse stridulation qui avait soudain fait vibrer l'air. D'abord, il avait cru qu'un des réacteurs du Centre s'emballait, puis il avait vu l'étrange appareil qui s'était immobilisé au-dessus du village... Il le voyait toujours, d'ailleurs, massif, menaçant par sa forme inhabituelle et toujours entouré par ce halo verdâtre animé de fluctuations intenses. L'esprit curieusement détaché de sa propre angoisse, il détaillait la nef inconnue. Difficile de dire où était l'avant... Peut-être la partie transparente, à l'intérieur de laquelle la luminosité verte paraissait plus intense... Il distinguait une machinerie compliquée, maintenant que la nef s'était immobilisée à quelques mètres des toits-terrasses. Des spots lumineux multicolores s'agitaient fébrilement et deux ombres massives, vaguement humanoïdes, s'affairaient auprès d'un amas blafard, mouvant, agglutiné à l'incompréhensible machinerie et paraissant doué d'une vie propre... C'était hallucinant et Timar Bollen sentit un dégoût insurmontable se répandre en lui, ajoutant à son angoisse et à la souffrance physique qui brisait son corps, lentement, inexorablement.

Autour de lui, la végétation elle-même semblait écrasée par un poids invisible et la légère brise du soir n'agitait plus les feuilles des arbres. L'air lui-même semblait pesant et la stridulation issue vraisemblablement de l'astronef étranger devenait de moins en moins perceptible-

Peu à peu, un silence de mort s'étendait sur le village figé dans son immobilité. Nulle plainte ne montait des dizaines de corps étendus dans les positions les plus inattendues, et tous ceux qui restaient lucides devaient attendre, comme Timar Bollen, un événement qui n'allait pas manquer de se produire. C'était cela le plus affreux... Cette idée de l'inéluctable, cette sensation d'être la victime d'un plan parfaitement étudié, complétée par la certitude de n'avoir à espérer aucun secours extérieur...

Pourtant, presque inconsciemment, Timar

Bollen voulait espérer encore. Au Centre Neutronique, les radars ne pouvaient pas ne pas avoir détecté l'astronef ! Les services de sécurité allaient donner l'alerte et l'armée ne tarderait pas à intervenir ! Mais cet espoir insensé était contrebalancé par l'attitude des deux ombres aux reflets métalliques qui continuaient à opérer calmement à l'intérieur de la nef, se livrant à quelque mystérieuse besogne de préparation, sans la moindre hâte... Cette tranquillité apparente ne pouvait signifier qu'une seule chose : l'ennemi venu de l'espace savait qu'il n'avait rien à redouter dans l'immédiat...

Et le désespoir vint s'ajouter à la crainte dans l'esprit de Timar Bollen, dont les yeux restaient fixés sur l'énorme engin, immobile dans le ciel qui commençait à s'assombrir. Une sorte de sanglot intérieur lui noua la gorge quand il vit un orifice ovoïde et sombre se découper le long de la carène bizarre de la nef, nettement en arrière de la partie transparente. Une forme aux reflets métalliques s'agita un instant au bord de l'orifice, puis jaillit à l'extérieur, pour glisser mollement vers le sol. Un être d'une taille nettement supérieure à la normale, une sorte d'ébauche humaine, qui prit doucement contact avec le sol, à moins de vingt mètres de Timar Bollen qui tentait désespérément d'échapper à la terrible emprise des forces inconnues qui le clouaient au sol.

Presque aussitôt, une autre forme suivit le même chemin que la première, qui paraissait attendre maintenant, sa tête sphéroïde pivotant lentement dans toutes les directions. Timar Bollen se rendit compte que la même lueur verte émanait de l'intérieur de ce globe parfaitement lisse, dénué de traits et que le corps grossier avait l'apparence d'un métal poli. Un sigle étrange formait saillie sur ce qui correspondait au torse et Timar crut reconnaître l'aspect général d'un cerveau bizarrement stylisé... Il n'eut pas le temps de se poser de questions au sujet de ces êtres incroyables. Le premier marchait dans sa direction, tendant devant lui un long tube brillant, tandis que d'autres formes humanoïdes apparaissaient à l'orifice de ce qui devait être un sas. Il vint s'arrêter à un mètre du corps immobile de Tania Bollen et braqua le tube vers la tête de la femme inconsciente. Des étincelles crépitèrent autour des cheveux blonds et Timar sentit une rage impuissante le submerger, quand il vit le corps de sa femme frémir, puis se tétaniser comme sous l'effet d'une décharge électrique. Quand l'être métallique se tourna vers lui, il fit un nouvel effort désespéré pour se redresser, mais ne réussit qu'à déclencher de nouvelles douleurs dans ses membres paralysés... Il distinguait parfaitement la créature maintenant. Vraisemblablement un robot... Un bref éclair jaillit du tube brillant braqué sur son visage et il eut l'impression que son cerveau allait exploser... Aveuglé par les étincelles violentes qui dansaient autour de sa tête, il lutta farouchement contre la présence étrangère qui s'insinuait en lui, sondait son intelligence... Oui c'était cela: une présence avide s'emparait de son cerveau, cherchait à en déterminer la valeur psychique l Et il comprenait dans quel but ! Il savait maintenant ce qu'attendait de lui l'être immonde qui vivait à l'intérieur de la nef, tapi comme une araignée au centre de sa toile... Il devinait déjà autour de lui l'existence d'un monde lointain, inhumain et terrible. Un monde vers lequel on allait l'entraîner malgré lui. Il perdit conscience au milieu d'une horreur innommable et ne se rendit même pas compte que son corps s'élevait lentement vers la nef, comme porté par le rayon sanglant jailli du tube que brandissait l'androïde...

Partout, dans Barwood, se déroulait le même spectacle. Les androïdes, au nombre d'une vingtaine, opéraient sans la moindre hâte, avec des gestes précis, négligeant certaines personnes, en expédiant d'autres vers la nef à l'aide des rayons rouges, ondes porteuses qui acheminaient les corps sélectionnés vers l'orifice sombre de la nef venue d'ailleurs...

Karl Guent finit par lâcher l'émetteur inutile, puis se traîna lentement vers l'arrière de la pulsomobile. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais commençait quand même à avoir une idée personnelle sur la question. La nef immobilisée au-dessus de Barwood devait diffuser un champ de force extraordinairement puissant, qui lui donnait cette impression de peser une tonne. Le champ s'était sans doute étendu jusqu'à une certaine distance du village, mais il pouvait encore se déplacer et c'était là l'essentiel pour le moment. Quant au reste, la panne de la pulsomobile, la transmission radio brusquement interrompue par des parasites incompréhensibles, il ne fallait pas chercher bien loin !

Il réussit à se traîner jusqu'au corps inerte de Renie Milligan. La jeune femme reposait sur le dos, les yeux clos et son visage faisait une tache blême dans la pénombre qui gagnait peu à peu. Une de ses jambes était repliée sous elle et la jupe courte avait remonté jusqu'à son ventre plat.

A bout de souffle, Karl vint s'écrouler près d'elle et resta un long moment immobile avant de pouvoir faire de nouveau un mouvement. Elle respirait par saccades et sa poitrine se soulevait irrégulièrement, comme si elle éprouvait des difficultés à respirer. En tout cas, elle était vivante. Au prix d'un effort démesuré, Karl Guent parvint à la secouer.

— Renie... Il faut partir d'ici, haleta-t-il. Nous sommes en danger...

Malgré ses membres lourds, il parvint à la gifler à deux reprises et elle remua faiblement, en émettant un gémissement d'enfant qu'on réveille trop brutalement. Quand elle ouvrit les yeux et qu'elle vit le visage penché sur elle, son premier réflexe fut de sourire. Mais son regard vacilla aussitôt et la peur s'alluma dans ses prunelles.

— Karl... Je ne peux pas remuer...

— Mais, si vous pouvez... Faites un effort. Il faut absolument fuir cet endroit...

Il dut bander tous ses muscles pour se dresser sur les genoux et l'aider à changer de position.

— Je ne pourrai jamais, sanglota la jeune femme. Que nous arrive-t-il ?

— Aucune idée, grogna sourdement Karl. Ce que je sais, c'est qu'il faut nous éloigner le plus possible du village ! La force qui nous paralyse doit émaner de cette nef inconnue. Elle diminue certainement d'intensité avec la distance... Si nous pouvons...

Il s'interrompit brusquement et son regard s'agrandit sous l'effet d'une intense surprise mêlée de crainte. Renie tourna lentement la tête et un cri rauque s'échappa de sa gorge. A une centaine de mètres de l'endroit où ils se trouvaient, deux êtres de cauchemar venaient d'apparaître au sommet d'une dénivellation du terrain. Ils se déplaçaient lentement, braquant devant eux un tube brillant d'où jaillissaient à intervalles réguliers de brefs éclairs bleuâtres. Leur tête sphérique émettait une lueur. verte changeant sans cesse d'intensité et leur corps lourd et massif avait l'apparence d'un métal poli.

Renie Milligan cria de nouveau et retomba évanouie. Karl Guent comprit qu'il ne servirait à rien de tenter de la ranimer. Les deux créatures seraient sur eux avant qu'ils aient réussi à prendre la fuite. Abandonnant le corps inerte de sa compagne, il se traîna de nouveau vers la pulsomobile, les dents serrées par l'effort. Avec un peu de chance, il pouvait encore atteindre le pistolet thermique qui devait se trouver à l'intérieur du véhicule, sous le siège du conducteur...

Bien décidé à vendre chèrement sa peau, il parvint à contourner la pulsomobile. La portière était restée ouverte et il tendit le bras, tâtonna maladroitement et finit par sentir l'acier froid de la crosse de l'arme. Il l'attira vers lui au moment où l'une des deux créatures apparaissait à une quinzaine de mètres de l'avant de la pulsomobile et fit sauter le cran de sûreté, en priant le ciel que le chargeur énergétique ne soit pas aussi vide que les batteries de son véhicule. En principe, ce genre d'arme était à l'épreuve de tous les champs de force connus...

Il eut un mal de chien à lever le bras et à pointer son arme en direction de la silhouette qui approchait pesamment, et son doigt enfonça la détente. Le flux thermique fusa hors du canon, irradia l'air ambiant dans une lueur aveuglante et percuta l'être qui s'était soudain immobilisé. Il y eut aussitôt un grésillement puissant et des projections de métal en fusion rejaillirent jusqu'au jeune homme. A quelques mètres de lui, la silhouette aux reflets métalliques s'effondrait sur place, au milieu d'une fumée âcre et noire, striée d'étincelles vertes. Un râle de victoire s'échappa de la gorge de Karl Guent. Il avait réussi ! L'autre n'avait qu'à se présenter dans sa ligne de tir et il était tout prêt à lui faire subir le même sort.

Il prit trop tard conscience de la bizarre luminosité verte qui courait à même le sol, paraissant se répandre comme un fluide vaporeux, gagnant rapidement du terrain dans sa direction. Il voulut se rejeter en arrière quand la nappe de lumière atteignit la pulsomobile, mais la fatigue le terrassa sur place et il n'eut même pas la force de se retenir au montant de la portière.

Son arme lui échappa des doigts, alors que la nappe lumineuse atteignait ses jambes et il hurla sa peur à pleins poumons. Au fur et à mesure que l'étrange luminosité gagnait, son corps devenait insensible, inexistant...

La seconde créature métallisée apparut dans son champ de vision. La luminosité verte l'entourait, paraissait sourdre du corps brillant, couler jusqu'au sol pour s'y répandre. Toujours lucide, Karl Guent la vit pointer vers son visage le tube aux reflets satinés qu'elle tenait dans le poing droit et l'éclair aveuglant alluma des nuées d'étoiles multicolores sous son crâne.

Avant de perdre conscience, il eut une vision affolante de ce que lui réservait l'avenir, mais le hurlement dément qui roulait dans sa gorge ne put franchir ses lèvres. Pendant une brève seconde, il avait été la proie d'une lucidité effrayante qui lui avait laissé entrevoir une connaissance totale du sort qui attendait l'humanité.'

Une entité aberrante avait décidé d'atteindre cette humanité dans ce qu'elle avait de plus cher : son formidable potentiel d'intelligence... Et lui, Karl Guent, ne pouvait plus rien faire pour empêcher cela...

La modulation stridente émise par la nef parut soudain augmenter d'intensité et l'androïde sembla brusquement indécis sur la conduite à tenir. Sa tête sphéroïde se tourna vers l'ouest et une sorte de frémissement intérieur agita son corps.

Ses gestes, d'ordinaire lents et posés, se firent tout à coup fébriles et il dirigea, de nouveau, son tube vers le corps immobile qui reposait à ses pieds. Le rayon couleur de rubis enveloppa Karl Guent, toujours inanimé, le souleva rapidement dans les airs, tandis que l'androïde lui-même décollait du sol et reprenait la direction de l'astronef qui venait d'apparaître au-dessus de la colline, ployant la cime des arbres par l'action du mystérieux champ de force qui avait paralysé tout mouvement à Barwood.

Loin encore, mais se rapprochant à toute vitesse, des points lumineux venaient d'apparaître dans le ciel serein, en formation serrée. Des appareils de reconnaissance et de combat se ruaient en direction de la nef étrangère, de toute la vitesse de leurs réacteurs photoniques.

Le premier appareil, un aérojet de chasse, parut rebondir soudain contre une invisible barrière, à plus d'un kilomètre de la nef toujours immobile à une cinquantaine de mètres du sol et se désintégra aussitôt dans une explosion assourdissante. Les débris incandescents de l'appareil venaient à peine de s'écraser tout près du village qu'un -second chasseur entra de plein fouet et, sans l'avoir détecté, dans le champ de force tissé par la nef ennemie. Une nouvelle boule de métal en fusion plongea vers les collines et embrasa soudain le bois où Karl Guent et Renie Milligan batifolaient, heureux, moins d'une demi-heure auparavant...

Le reste de la formation vira sur place 'pour éviter le piège mortel et déclencha, à distance, un feu d'enfer qui vint se briser sur la même invisible barrière de protection. La nef ennemie paraissait invulnérable...

Un nouveau chasseur, qui s'était imprudemment approché pour ajuster son tir, explosa en plein vol, dans un bruit assourdissant qui domina brièvement la lancinante modulation émise par la nef inconnue.

Le long de la carène dodécagonale de celle-ci couraient maintenant des fulgurances polychromes et une légère vibration secoua l'appareil qui commença à prendre de l'altitude avec une lenteur dédaigneuse.

Les pilotes qui s'acharnaient sur elle se demandèrent par la suite s'ils n'avaient pas rêvé. Progressivement, la structure compacte de la nef était devenue plus claire, comme translucide, et l'énorme engin avait paru se diluer sur place, se fondre dans l'air, jusqu'à ne plus être qu'une vibration impalpable qui avait finalement disparu !

Pendant quelques secondes, une vague lueur verdâtre avait continué à illuminer la nuit naissante, puis s'était évaporée à son tour...

En bas, tout redevenait normal et les habitants, rescapés de Barwood, commençaient à se relever en titubant, pour se mettre à errer sans but à travers les rues du village, le visage inexpressif, l'esprit vidé de toute substance...

Près de la pulsomobile stationnée au bord de la petite route, Renie Milligan finit par se relever lentement, pour venir s'appuyer à la carrosserie du véhicule. Son regard étrangement mort vint se poser sur la carcasse à demi calcinée de l'androïde qui gisait dans l'herbe brûlée où .couraient encore de courtes flammèches hésitantes. La jeune femme ne .parut pas éprouver la moindre crainte. Son beau visage était parfaitement détendu, sans expression véritable...

Elle regarda en direction du petit bois qui brûlait avec des crépitements sonores, fronça les sourcils comme sous l'effet d'une vague réminiscence, puis tourna les talons et s'éloigna droit devant elle, en direction du Centre Neutronique, avec des mouvements automatiques de robot déréglé...

CHAPITRE VIII

Jullian venait d'écouter les derniers messages en provenance de la Terre, visible maintenant sur tous les écrans des hublovisors. L'Altair évoluait en orbite basse, sans avoir demandé l'autorisation de se poser.

— Il faut aller se rendre compte sur place, murmura le Vétéran de l'Espace. Milran et Reg, vous m'accompagnez jusqu'à Barwood. Préparez la nacelle n° 2, je vous rejoins... Ronax, tu restes en orbite basse sur les coordonnées actuelles. Toujours aucune trace de cette sacrée nef ?

Penché sur un des écrans des sidéroradars, le commandant de l’Altair hocha négativement sa tête couronnée de cheveux argentés.

— Rien, Jullian. Les chasseurs ont signalé qu'elle avait disparu...

— Exactement comme la première fois, grogna Jullian, perplexe. Il n'est donc pas question de parler de plongée dans l'espace parallèle. Ces animaux-là doivent pouvoir se rendre invisibles à volonté... Continue la surveillance. Nous resterons en liaison avec les émetteurs individuels.

— Même .invisible, il devrait subsister un écho sur les radar-scopes, maugréa Ronax. Ils ne se sont tout de même pas dématérialisés...

— Inutile de se perdre en conjectures, trancha Jullian. J'en apprendrai peut-être plus à Barwood.

Il tourna rapidement les talons et gagna le sas n° 2 où Milran Bamooz et Rega Lekan s'affairaient déjà près d'un engin ovoïde à la paroi transparente, posé sur ses berceaux.

— On peut y aller, Jullian, annonça Milran Damooz. Je viens de faire un essai de transmission avec Ronax. Ça colle...

— Bien... Je piloterai l'aérobulle. Reg, tu surveilles les coordonnées de vol. Allons-y !

Ils s'installèrent dans les confortables fauteuils enveloppants fixés au plancher transparent de l'appareil et la partie mobile de la bulle se referma silencieusement au-dessus de leurs têtes.

Vingt secondes plus tard, le panneau extérieur du sas d'éjection coulissait dans son logement, dans l'épaisseur de la coque, et le petit appareil plongeait dans le vide.

— Je me m'habituerai jamais à ce genre d'engin, rigola Rega Lekan. J'ai toujours l'impression d'être à l'intérieur d'une bulle de savon qui va 'éclater dans le vide!...

Attentif au pilotage, Jullian ne répondit pas. Il songeait à ce qui venait de se passer à Barwod et qu'un des responsables de la sécurité galactique lui avait expliqué par radio un. peu plus tôt... Depuis que la mystérieuse nef avait disparu en plein cosmos, sous leurs yeux, ils n'avaient pas retrouvé sa trace. Et, maintenant, on leur signalait que l'astronef inconnu venait d'attaquer un village-résidence avec une efficacité foudroyante. Des dizaines de personnes enlevées, la plupart des rescapés incapables de raconter ce qu'ils avaient vu, comme s'ils étaient victimes d'un traumatisme inconnu, trois appareils .de chasse détruits en plein vol par l'invisible champ de force auquel s'était déjà heurté l'Altair... Le bilan était désastreux. Et aucune des bases de repérage spatial protégeant la planète n'avait décelé l'approche de l'engin.

De quoi affoler sérieusement les responsables de l'Empire Galactique, si sûr de l'efficacité de leurs défenses.

L'aérobulle aborda rapidement les premières couches denses de l'atmosphère sans que le formidable frottement des particules gazeuses ne paraisse affecter la matière transparente dont elle était faite, puis traversa des amas nuageux éclairés par la lumière rasante du soleil qui disparaissait derrière l'horizon courbe de la planète.

Ils pénétrèrent dans la zone crépusculaire qui annonçait la nuit et Jullian redressa son appareil en agissant doucement sur les commandes. L'intérieur de la bulle transparente s'illumina automatiquement, laissant une zone d'ombre au niveau du pilote pour ne pas gêner sa vision extérieure. D'un geste rapide, Jullian alluma le projecteur photonique qui balaya une campagne verdoyante. Au loin brillaient les lumières d'une grande agglomération.

— Barwood se trouve à deux degrés sur la droite, avertit Rega Lekan, penché sur une console constellée d'instruments placée devant son fauteuil.

Jullian corrigea la trajectoire, laissant la ville disparaître très vite sur la gauche.

— Je crois que nous y sommes, dit-il soudain en pointant son doigt vers les structures violemment illuminées du Centre Neutronique. Autant aller directement au village puisque le Centre a été épargné...

Quand le petit appareil se posa mollement non loin des véhicules de la police stationnés sensiblement au centre de la petite cité, des hommes en uniforme sombre de la Sécurité Spatiale se précipitèrent dans leur direction. Jullian repéra une demi-douzaine de véhicules sanitaires et des hommes en combinaison blanche qui s'affairaient dans la lumière des projecteurs.

— On dirait qu'il y a eu de la casse, murmura Milran Damooz en s'extrayant de son fauteuil, tandis que la paroi transparente coulissait au-dessus de sa tête. Je vais aller voir si on a besoin de mes services.

— D'accord, murmura Jullian, mais garde le contact autant que faire se peut...

Jullian regarda partir le dernier glisseur sanitaire.

— Ceux-là n'ont pratiquement aucune chance de s'en sortir, commenta Milran Damooz d'une voix sourde. Leur cerveau paraît vidé de toute forme de pensée, même incohérente... Quant aux autres...

— Ouais ! murmura Rega Lekan, après ce qu'ils ont vu...

— En tout cas, les rares témoignages obtenus concordent tous, émit Jullian. Et cette nef ne s'est pas attaquée par hasard à Barwood.

— Que veux-tu dire ? interrogea Milran Damooz en fronçant les sourcils.

— Tous les gens qui ont disparu, emportés par la nef, appartiennent à la catégorie de ce qu'il est convenu d'appeler des cerveaux d'avant-garde. Des savants, des spécialistes, en un mot des personnages ayant un quotient intellectuel nettement supérieur à la moyenne... Je me garderai d'ailleurs de tirer de cette constatation des conclusions hâtives, mais avouez quand même que le fait est troublant.

Le toubib de Y Alt air s'apprêtait à formuler une remarque quand un homme revêtu de la combinaison sombre de la sécurité s'approcha de Jullian qu'il salua militairement avant d'annoncer :

— Monsieur de Cerny, on vient de trouver une jeune femme qui errait sur la route de Barwood. Elle est sérieusement sonnée, mais elle a pu parler... Il s'agit de l'assistante d'un des spécialistes du département de cybernétique du Centre Neutronique... Karl Guent. Ils étaient arrêtés entre le Centre et le village quand ce... cette chose est apparue. Il semblerait que Karl Guent ait été enlevé comme les autres.

Jullian hocha la tête.

— Je doute que cette jeune femme puisse nous communiquer des renseignements plus précis que ceux que nous avons déjà, objecta-t-il.

— Ce n'est pas tout, monsieur, reprit le policier. Renie Milligan — c'est son nom — a pu nous conduire près de la pulsomobile qu'elle a abandonnée après... après les événements. Je crois que vous devriez venir jeter un coup d'œil là-bas...

Jullian sortit le premier du glisseur de la police, suivi de près par Milran Damooz et Rega Lekan. Un projecteur mobile avait été installé sur le bord de la route, près de la pulsomobile abandonnée, portière gauche encore ouverte. Des gens s'agitaient dans la lueur crue du projecteur, maintenus par un cordon serré de policiers. Un peu à l'écart, une jeune femme brune était étendue sur une civière et un médecin en combinaison blanche s'affairait auprès d'elle. Jullian s'approcha du toubib.

— Comment va-t-elle ? interrogea-t-il.

Le médecin se redressa et esquissa une moue sceptique.

— Elle vient de retomber de nouveau dans cette incompréhensible léthargie, exposa-t-il. J'ai bien peur qu'il n'y ait plus rien à faire pour elle.

— Vous pensez qu'elle va mourir ? interrogea Jullian.

— Non... Je ne crois pas. Physiquement, elle est intacte et je n'ai décelé aucune lésion, même dans la région crânienne. Pourtant, c'est là que le anal a frappé...

Il désigna le visage absent, figé dans un calme anormal. Les yeux étaient ouverts mais ne semblaient pas voir...

— Elle était ainsi quand on l'a trouvée. Et puis elle a eu une sorte de sursaut de mémoire et a. conduit les gardes ici même. Elle regardait, paraît-il, avec insistance en direction du bois qui a brûlé, là-bas...

Son bras s'était tenu en direction de la masse sombre des collines, vers le rougeoiement mourant d'un incendie au milieu duquel de minuscules silhouettes de sauveteurs apparaissaient en ombres chinoises.

— Un appareil militaire qui s'est écrasé, commenta l'officier de la sécurité qui venait de rejoindre Jullian et ses deux compagnons. Je doute qu'on retrouve quoi que ce soit dans cet enfer...

— Qu'allez-vous faire d'elle ? questionna Jullian en regardant de nouveau le visage de Renie Milligan.

Le toubib fit la grimace.

— La conduire à l'hôpital avec les autres... Elle sera placée en observation et il se peut que nous obtenions un résultat avec elle. Elle semble avoir été moins touchée que ceux du village...

Jullian se détourna. Son visage reflétait une expression d'intense amertume, comme chaque fois qu'il voyait un être humain atteint par la fatalité.

— Allons voir cet androïde, capitaine, mur-mura-t-il d'une voix sourde en faisant face à l'officier.

Le petit groupe contourna la pulsomobile et Jullian s'arrêta soudain, les sourcils froncés. Un objet brillant venait d'attirer son attention dans l'herbe bizarrement jaunie sur une surface de plusieurs mètres carrés. Il se pencha et ramassa l'objet. Un pistolet thermique de faible portée, apparemment en parfait état de marche.

— C'est sans aucun doute l'arme qui a servi à Karl Guent pour démolir cette mécanique du diable, précisa l'officier. J'avais donné l'ordre de ne rien déplacer. On a seulement prélevé des touffes d'herbe pour analyse. Il est difficile de reconstituer les derniers gestes de Karl Guent, en l'absence de témoignage. Renie Milligan ne se souvient de rien à ce sujet. Elle était évanouie. Guent a dû tirer sur l'androïde qui s'est abattu là-bas. Mais il a pu être neutralisé par d'autres... Renie Milligan se souvient qu'ils étaient au moins deux quand ils sont apparus...

Jullian reposa le pistolet à l'endroit où il l'avait ramassé et suivit l'officier qui leur frayait un passage au milieu des badauds. Deux techniciens, armés de longues cannes métalliques reliées à un appareillage compliqué effectuaient des mesures à proximité immédiate de la carcasse à demi carbonisée de l'androïde.

L'un d'eux se tourna vers l'officier.

— Vous pouvez y aller, capitaine, dit-il. En principe, il n'y a aucun danger à manipuler ce truc. Nous n'avons décelé aucune radiation dangereuse...

Jullian s'abstint de remarquer que cela ne voulait pas dire grand-chose. Les instruments pourtant perfectionnés de l'Ait air n'avaient pas non plus décelé le formidable champ de force protégeant l'astronef ennemi. Il vint pourtant s'agenouiller près de l'androïde inerte. La décharge thermique avait détruit toute la partie inférieure du corps métallique et Jullian ramassa une gouttelette de métal solidifié après fusion. A première vue, cela avait une densité voisine de celle du plomb. Ce qui correspondait à la tête de l'androïde était intact, et la transparence verdâtre de la matière laissait entrevoir des circuits délicats et complexes.

— Capitaine, je vais prendre en charge les restes de cet androïde, dit-il d'une voix nette. Pour pouvoir tenter de contrer ces mystérieux visiteurs, il est indispensable d'en apprendre le plus possible sur eux. Puisqu'ils ont eu l'amabilité de nous laisser un des leurs, autant en profiter...

L'officier parut ennuyé.

— C'est que... j'ai reçu l'ordre de faire transporter cette chose au siège de la commission d'enquête qui vient d'être désignée par le Gouvernement Central...

— Je vois..., murmura Jullian.

Il s'empara d'un bloc et griffonna rapidement quelques mots. Puis il détacha la feuille et la tendit au capitaine.

— Contactez immédiatement cette personne, dit-il. Je pense que vos ordres vont être modifiés. N'oubliez pas de citer les chiffres placés en référence dès que vous obtiendrez la communication.

Tandis que l'officier s'éloignait vers le glisseur de la police, Rega Lekan s'approcha de Jullian.

— Tu comptes embarquer ce machin ? questionna-t-il avec une moue inquiète. C'est peut-être dangereux?

Un sourire amusé détendit les lèvres du maître de l’Altair.

— Possible, Reg, dit-il. Mais nous n'avons pas le choix. Arrange-toi pour amener l'aérobulle ici. Je pense que ça ne va pas tramer du côté des ordres donnés à la sécurité.

Rega Lekan ne posa aucune question à propos du mystérieux bout de papier que Jullian venait de confier à l'officier. A bord de l’Altair, personne n'ignorait que le Vétéran de l'Espace avait des relations dans les plus hautes sphères du Gouvernement Central. Cela devait remonter à l'époque où Jullian avait dû assumer la responsabilité du gouvernement de l'Empire naissant, à la place d'un homme qui avait failli entraîner le monde à sa perte... Certaines personnes chuchotaient même que cet homme avait été le propre frère de Jullian de Cerny[3].

Mais cela faisait peut-être partie de la légende qui courait sur son nom.

Jullian et ses deux compagnons avaient réintégré l’Altair, toujours en orbite basse autour de la Terre. Ils ramenaient avec eux les restes du fameux androïde découvert près de Barwood.

Comme l'avait prévu Jullian, de nouveaux ordres étaient parvenus à l'officier de sécurité chargé de l'enquête, et l'embarquement de ce qui restait de l'androïde n'avait posé aucun problème particulier.

Le curieux robot était soumis depuis plusieurs heures aux investigations du complexe d'analyse rapide dont disposait l'Altair, et les premiers résultats avaient été aussitôt injectés dans les mémoires de l'ordinateur de bord.

Une vague idée commençait à germer dans l'esprit fertile du maître de l'Altair qui ne quittait pas le terminal installé près de la table de travail occupant le centre de sa cabine. Absorbé par les calculs auxquels il était en train de se livrer, il sursauta quand le grésillement de l'intercom résonna dans la pièce, puis tendit le bras pour enfoncer la touche éclairée.

— J.D.C., j'écoute, dit-il.

— Jullian, lança la voix contractée de Rega Lekan, ils viennent de recommencer ! Cette fois, la nef a opéré dans les environs du Centre de Recherches Spatiales de Cap Connors, en Afrique du Sud. Même méthode... Il semblerait que près de cinquante personnes ont disparu... L'armée tente d'intervenir en ce moment même. Mais la nef paraît négliger toutes les attaques lancées contre elle. Tout se passe comme si le test de Barwood avait ancré dans l'idée de l'ennemi qu'il n'avait rien à craindre de nous !... Cette fois, la nef ne semble pas vouloir disparaître. D'après les messages que nous captons en ce moment, tout laisse à penser qu'elle s'apprête à regagner l'espace.

Jullian serra les dents, faisant saillir ses maxillaires. Il ne fallait pas que l'ennemi puisse s'échapper.

— Tout le monde en alerte rouge, dit-il fermement. Démarrage immédiat de tous les éléments-détection. Avons-nous actuellement un contact-radar avec la zone touchée ?

— Oui... La nef ennemie est parfaitement visible sur nos écrans.

— Bien. Aucune intervention directe pour le moment. Nous allons nous contenter de la suivre. Je veux savoir d'où vient cet astronef.

— Ça va être coton, répliqua la voix de Rega Lekan. S'ils nous font le même coup que la première fois... Un coup j'te vois, un coup j'te vois plus !...

Un sourire féroce étira les lèvres du maître de l'Altair.

— Il se pourrait bien, cette fois, que leur curieuse disparition ne nous gêne pas outre mesure, Reg... Mais il faudra faire vite.,.

CHAPITRE IX

Jullian ne quittait pas -des yeux le spot intermittent qui matérialisait sur l'écran bombé du sidéroradar la trajectoire de la nef ennemie. L'astronef d'origine inconnue venait de s'élancer dans l'espace, entraînant dans son sillage une meute de chasseurs dont il semblait se désintéresser totalement.

Jullian se tourna vers l'astronavigateur de l'Altair, qui se tenait près des appareils de transmission R.H.Q.

— Evys..., transmets immédiatement à l'escadre d'intervention l'ordre d'abandonner la poursuite. Nous prenons le relais. L'indicatif de l'Altaïr devrait suffire à les convaincre de laisser tomber... De toute façon, ils doivent se rendre compte que leurs attaques sont sans effet.

Milran Damooz s'approcha du maître du vaisseau cosmique.

— Tu crois vraiment que nous avons une chance de pister cette nef, Jullian ? interrogea-t-il sombrement.

— Tu oublies le synchro-inquisitor, Mil, sourit Jullian. Une bonne occasion de faire la preuve de son efficacité. Dans quelques minutes, la nef sera à bonne portée...

Rega Lekan, qui se tenait à la droite de Jullian, émit un petit rire narquois.

— Une fois de plus, la découverte arrive au bon moment, n'est-ce pas, Jullian ?

Milran Damooz échangea avec Jullian un coup d'œil amusé. Le médecin biologiste ne se faisait pas d'illusions au sujet de l'opportunité des « découvertes » du Vétéran de l'Espace. Il était sans doute le seul dans toute la Galaxie à se faire une idée assez précise de la véritable personnalité de Jullian de Cerny, sans avoir d'ailleurs jamais posé la moindre question sur ses antécédents. Ses étranges capacités médiumniques lui avaient fait pressentir certaines choses qui échappaient complètement aux autres... En particulier les relations que pouvait avoir Jullian avec certaines forces occultes chargées de veiller sur les destinées de l'univers[4]. Ces forces mystérieuses et indécelables avaient-elles une fois encore capté la menace qui pesait sur l'humanité et suggéré au Vétéran de l'Espace un moyen de contrer l'ennemi ? Difficile à affirmer... Surtout quand on connaissait les extraordinaires possibilités de Jullian de Cerny, fort capable, après tout, d'avoir rapporté d'un certain voyage dans le futur, la découverte étonnante qu'il se préparait à utiliser-

La réflexion de Rega Lekan avait amené un sourire un peu lointain sur les lèvres de Jullian. Mais -il s'abstint de répondre et s'approcha du pupitre de commandes de l'appareil qu'ils avaient testé au cœur du cosmos et qui leur avait appris avec une précision diabolique les différents éléments de programmation de l'astrojet-cible qu'ils avaient pu ainsi détruire. D'un geste précis, il déclencha la mise en marche du synchro-inquisitor et manipula rapidement les touches d'un clavier assez identique à celui d'un terminal d'ordinateur. Milran s'approcha, vivement intéressé.

— Quelle est la manœuvre ? demanda-t-il.

Tout en continuant à opérer, en jetant de temps à autre un bref coup d'œil en direction du répétiteur-radar qui lui fournissait constamment les coordonnées spatiales de la nef ennemie, Jullian expliqua :

— Je vais tenter une ruse qui peut échouer, mais qui a quand même une petite chance de réussir si nous agissons suffisamment vite. Grâce aux données ondioniques obtenues à partir des circuits de l'androïde récupéré, j'ai pu déterminer les caractéristiques de l'onde de guidage de ces androïdes. Autrement dit, il nous est possible, pendant un temps malheureusement trop court, de reconstituer cette onde porteuse et de l'intégrer au faisceau d'investigation du synchro-inquisitor.

— Pourquoi pendant un temps très court ? s'étonna Milran Damooz.

— Pour la raison bien simple que l'émission de ce genre d'onde demande line énergie énorme. En prolongeant l'émission, nous risquerions de vider toutes les réserves énergétiques de l’Altair. De toute manière, il nous faudra prendre le temps de reconstituer cette énergie avant de poursuivre notre route... Mais si l'opération réussit, nous aurons tout le temps...

— La nef se rapproche dangereusement de nous ! avertit Ronax Vikham. Nous risquons de heurter de nouveau son champ de force si nous continuons sur cette trajectoire.

— Déviation de deux degrés, ordonna Jullian, brusquement attentif.

Sur l'écran du sidéroradar, le spot lumineux avait fait place à la silhouette caractéristique de l'astronef ennemi, toujours environnée de la lueur verte qui semblait la protéger. Les deux vaisseaux suivaient des trajectoires parallèles et la Terre s'éloignait rapidement dans l'infini... Replié sur lui-même, Jullian vivait intensément, anticipant ce qui allait se passer dans quelques secondes... Son index s'était posé sur un bouton rouge, prêt à l'enfoncer quand l'ordinateur de bord donnerait le signal. Près de lui, Milran Damooz retenait son souffle, littéralement captivé par la forme trapue du vaisseau ennemi qui poursuivait imperturbablement sa route. Un frémissement parcourut soudain le médecin de l'Altair. Sur l'écran coloré, la nef inconnue commençait à pâlir.

— Ça y est ! gronda-t-il, ils vont nous échapper !...

— Du calme, Mil ! prononça Jullian, toujours attentif.

Un voyant s'alluma devant ses yeux et son doigt enfonça résolument le bouton rouge. Instantanément, la vibration modulée des propulseurs photoniques de l'Ait air baissa de plusieurs octaves, et l'éclairage lui-même; qui paraissait sourdre des cloisons, commença à baisser dangereusement.

Jullian n'était plus vraiment à bord de son vaisseau. Au moment où son doigt avait enfoncé le bouton commandant l'émission préparée à l'avance, son esprit s'était concentré sur cette onde vibratoire qui filait vers l'astronef en train de disparaître dans l'immensité du cosmos. Il la suivait mentalement, pénétrait en même temps qu'elle dans les circuits inconnus d'une machinerie complexe... Sur la longueur d'onde de guidage des androïdes téléguidés par la nef, une question précise volait vers un cerveau électronique dont il ne pouvait pas connaître le type, mais dont l'analyse rigoureuse des circuits internes encore en état de l'androïde récupéré lui avait fait pressentir l'existence.

Une question à laquelle le cerveau en question devait logiquement répondre sans la moindre méfiance puisqu'elle était précédée du code d'identification de l'androïde détruit par Karl Guent...

Tendu, Jullian conservait le doigt sur le bouton rouge, maintenant celui-ci enfoncé, dans la position d'émission-réception. Maintenant, l'image de l'astronef ennemi avait totalement disparu des écrans, mais Jullian sentait que le contact était toujours maintenu par l'intermédiaire de l'onde porteuse. Des informations incompréhensibles défilaient sur un écran hémisphérique incorporé au pupitre de commandes du synchro-inquisitor, et Jullian sentit une sourde excitation le gagner.

Loin dans l'espace, et invisible aux yeux des Terriens, l'astronef inconnu poursuivait sa route, atteignant une vitesse phénoménale tout en restant dans le continuum conventionnel. Grâce aux données qui défilaient sur l'écran de contrôle, Jullian pouvait suivre les moindres réactions de l'ordinateur adverse que la question venait de toucher. Son visage se contracta soudain et de petites rides se creusèrent de chaque côté de ses yeux bleu-violet. Il sentait une réticence... Il aurait dit une « méfiance » s'il ne s'était pas agi d'une machine. La réponse tardait à venir...

Elle jaillit soudain devant ses yeux, encore codée, mais précédée du signe-réponse injecté par l'ordinateur de l'Altair qui commençait déjà le décodage en fonction des paramètres déterminés à partir de l'analyse effectuée sur le robot.

Avec un soupir de soulagement, Jullian libéra le bouton rouge qui reprit sa position primitive. Il était persuadé de tenir maintenant les informations dont il avait besoin. Mais cela avait été tangent. Bizarre, cette intervention extérieure au cerveau électronique adverse... Au moment précis où il allait répondre à la question posée... Exactement comme si un être pensant s'était soudain rendu compte du piège et était intervenu pour intercepter les informations...

En tout cas, il était plus que temps d'arrêter l'expérience. Tous les niveaux de contrôle énergétiques du bord étaient presque arrivés à la position alarme. A l'intérieur de l'Altair, dont les moteurs étaient maintenant à l'extrême ralenti, l'éclairage était au plus bas et la température diminuait dangereusement.

— Dégagez les coupoles des batteries cosmiques, ordonna Jullian dans l'intercom. Stoppez les propulseurs photoniques et passez immédiatement en relais de stabilisation anti-G. Tous les appareils de la zone B doivent être stoppés pendant le chargement des batteries...

Milran Darnooz soupira :

— Il ne reste plus qu'à prier le ciel pour que ces salopards ne reviennent pas voir où nous en sommes. Dans les conditions actuelles, l’Altair ne serait même pas capable de se défendre contre un vaisseau de transport!...

— Nous n'avions pas le choix, Mil, rappela Jullian.

Lui non plus n'aimait pas beaucoup savoir son vaisseau aussi vulnérable.

— Mais le résultat est là, dit-il dans un sourire.

— J'avoue que je n'ai pas très bien compris ce qui s'est passé, murmura le médecin. Pour moi, la trace de cette nef est de nouveau perdue.

— Sa trace, peut-être, jubila Jullian, mais pas son point de chute prévu !

La phrase avait fait se retourner les trois autres membres du groupe de commandement. Rega Lekan ne put retenir la question qui lui montait aux lèvres.

— Que veux-tu dire par-là, Jullian ? Ne me dis pas que...

— Que nous connaissons maintenant l'origine de ce vaisseau ? sourit le Vétéran de l'Espace. C'est pourtant ce que j'affirme ! Le synchro-inquisitor a fonctionné à merveille... Et je présume que les occupants de cette nef en sont encore à se demander par quel miracle l'androïde qu'ils ont dû abandonner sur Terre, détruit par une décharge thermique, a pu poser une telle question à l'ordinateur dont il dépendait...

— Si je comprends bien, intervint posément Ronax Vikham, tu as tout simplement demandé à l'ordinateur de cette nef quelles étaient les coordonnées de retour injectées dans ses mémoires ?

— C'est exactement le genre de travail auquel s'est livré le synchro-inquisitor qui n'aura jamais aussi bien porté son nom, répondit Jullian. Interrogé par un élément « ami » inclus dans le système dont il avait la charge, le cerveau électronique a répondu... Moins vite que je ne l'avais espéré, mais il a dû se produire une intervention « humaine » que je m'explique assez mal. En principe, et quelle que soit l'intelligence des êtres qui dirigent ce vaisseau, il était peu probable que quelqu'un intercepte la question posée, tout se déroulant à l'intérieur des circuits, et les réactions étant du domaine de la nanoseconde... Aucun être humain ne peut réagir à cette vitesse et, dans le cas où nous aurions affaire à une race extragalactique douée de cette rapidité de réaction mentale, je ne vois pas pour quelle raison cette race aurait éprouvé le besoin de créer des ordinateurs ! Or, j'ai la certitude qu'il y en avait bien un à bord de cet astronef—

— C'est, en effet, assez incompréhensible, admit Milran Damooz. Pourtant...

Jullian lui jeta un coup d'œil en coin.

— Pourtant ? insista-t-il.

Milran Damooz fit un geste vague.

— Oh ! ce n'est qu'une hypothèse, dit-il. Elle découle de ce que tu viens de dire, Jullian. Voilà... Tu as eu l'impression qu'il se produisait une intervention humaine au moment où tu interrogeais l'ordinateur adverse, n'est-ce pas ? Ce qui paraît surprenant vu la rapidité avec laquelle s'est effectuée l'opération... En revanche, ça l'est beaucoup moins si on admet qu'il n'y a pas, d'une part un ordinateur, et d'autre part un cerveau humain ou humanoïde, mais un seul et même élément...

Rega Lekan sursauta.

— Tu veux dire un... un ordinateur vivant en quelque sorte ? Un être capable de résoudre des problèmes invraisemblables en mie fraction de seconde? Quelle blague!...

— Ce n'est qu'une hypothèse, se fâcha Milran Damooz. Si tu vois une meilleure explication, ne te prive surtout pas ! Cela expliquerait, en tout cas, cette impression de contrôle humain qu'a ressentie Jullian au niveau des circuits mémoriels ou fonctionnels de l'ordinateur.

— Excuse-moi, Mil, murmura Rega Lekan, mais cela semble tellement invraisemblable !...

Milran haussa les épaules.

— Je sais bien que cela n'a pas de sens, mais il faudrait peut-être replacer cette hypothèse dans son contexte pour comprendre...

— Tu peux compter sur moi pour l'explorer, ce contexte ! assura Jullian.

Une brève sonnerie attira leur attention. Un voyant lumineux clignotait sur le pupitre de l'ordinateur de bord.

— Voilà le courrier, rigola Rega Lekan, dont rien ne pouvait entamer la bonne humeur.

Jullian s'était emparé de la bande perforée qui venait de sortir d'un orifice et l'injectait dans un appareil compact, muni à sa partie supérieure d'un objectif, d'où jaillit instantanément un rayon lumineux qui se mit à balayer rapidement l'espace dégagé au centre du poste de commandement. En quelques secondes, l'image holographique d'une carte du ciel se matérialisa devant les cinq hommes attentifs.

— Cela ne me rappelle arien de connu, murmura Evys Karen, l’astronavigateur. Quoique l'amas globulaire qui apparaît à l'extrême droite pourrait appartenir au système de Medionax...

— Exact, commenta Jullian qui consultait les données instrumentales fournies par l'appareil. Cet ensemble d'étoiles et de planètes se trouve à près de deux parsecs[5] de notre système solaire. La planète qui nous intéresse est la troisième à partir de la grosse étoile centrale...

— Tu parles d'une randonnée ! rigola Rega Lekan. La bagatelle de six années-lumière et demi !

— Ouais ! persifla Evys Karen. Il te reste tout juste le temps d'envoyer un de ces messages personnels dont tu as le secret, à cette blonde for-mi-da-ble qui n'attend plus que ton bon vouloir pour t'épouser !

Il battit prudemment en retraite en direction du panneau d'accès du poste, devant la menace non négligeable que représentait Rega Lekan, rouge de colère, brandissant un lourd dispack destiné habituellement aux calculatrices de bord !

Réprimant l'envie de rire qui montait en lui, Jullian observa :

— Quand vous aurez fini de jouer, les enfants, vous pourrez préparer une programmation de plongée supraspatiale... A moins que vous ne vouliez tenter la promenade dans l'espace conventionnel ?

Rega Lekan se détendît brusquement.

— C'est pour le cas que j'aurais intérêt à emmener la blonde en question ! dit-il en riant sans contrainte. Et à me mettre au boulot tout de suite pour assurer du monde à l'arrivée !...

CHAPITRE X

Ses batteries énergétiques rechargées à partir du rayonnement solaire et de certains rayonnements cosmiques traversant l'espace, l’Altair avait aussitôt plongé au cœur du supra-espace et laissé loin derrière lui le système solaire et les planètes de la Confédération.

Puis il avait émergé dans le continuum normal, en un point précis déterminé par ses calculatrices, programmées par Jullian lui-même et évoluait maintenant en orbite éloignée, à près de trois cent mille kilomètres d'une planète de dimensions analogues à celles de la Terre et dotée de deux satellites de faible volume. Etant donné leur position dans l'espace, ces deux lunes aux reflets métalliques, vraisemblablement dépourvues d'atmosphère, devaient apparaître en même temps dans le ciel de la planète et très près l'une de l'autre.

Deux secousses légères secouèrent la structure de l'astronef et Ronax Vikham se tourna vers Jullian, immobile devant un hublovisor.

— Les microsondes sont larguées, annonça le commandant de l'Altair.

— Parfait, renvoya Jullian. Nous pouvons donc gagner la salle de projection holographique. L'équipage reste en état de veille...

Rega Lekan s'était approché du hublovisor,

— Oui... J'étais en train de me faire la même réflexion, murmura Jullian. La surface des continents est relativement faible par rapport à celle des océans... Et la surface de ceux-ci ne rappelle rien de connu.

— C'est justement cette brillance extraordinaire qui a attiré mon attention, reprit Rega Lekan. J'ai remarqué également que les contours des continents ne sont pas nets et changent sans cesse de dessin. Ce n'est certainement pas une question d'éclairage, puisque la surface de ces grands lacs, près de l'équateur, présente un aspect parfaitement normal de masse liquide...

— Il :se pourrait que les continents ne soient pas séparés par de l'eau, mais par... autre chose, suggéra Jullian. Nous n'allons pas tarder à le savoir... En tout cas, les premières mesures indiquent que cette planète possède une atmosphère respirable, c'est toujours ça !...

Il tourna les talons et suivit Milran Damooz qui quittait le poste de commandement. Rega Lekan considéra encore quelques secondes le spectacle retransmis par l'écran du hublovisor, fit une grimace comique et gagna à son tour la salle de projection holographique. Quand il pénétra dans le local spacieux, faiblement éclairé par une lumière douce émanant des cloisons elles-mêmes, tous les hommes du groupe de commandement étaient déjà installés dans les fauteuils disposés en demi-cercle, face à l'espace libre où allait se matérialiser l'image en trois dimensions retransmise par les deux microsondes envoyées vers la planète inconnue. Rega Lekan vint s'asseoir près de Milran Damooz et alluma une cigarette dorée. Le médecin de l’Altair lui lança un regard noir.

— Encore cette saleté de tabac récolté sur Uranus ! pesta-t-il. Tu ne pourrais pas fumer autre chose que ce foin infect ?

— Si la 'fumée gêne monsieur le Docteur, rigola Rega Lekan., monsieur le Docteur peut toujours ouvrir la fenêtre !

— Cessez donc de vous chamailler, intervint sévèrement Jullian. Nous avons autre chose à faire, il me semble !

— La première sonde vient de se placer en orbite basse, annonça l'astronavigateur, penché sur un écran fixé à l'accoudoir de son fauteuil. La seconde atteint les premières couches denses...

Jullian de Cerny 'fit un rapide mouvement et la luminosité de la pièce diminua encore d'intensité, jusqu'à devenir une pénombre reposante. Une vibration prit naissance au centre de la pièce, et une image en relief oscilla pendant quelques secondes avant de se stabiliser.

Devant les yeux attentifs des six hommes réunis dans la salle de projection, un paysage sauvage venait de se matérialiser au milieu d'une brume bleutée qui effaçait les contours extérieurs de l'image. Un sol craquelé de terre rougeâtre balayée par un vent qui soulevait une fine poussière... Des montagnes érodées, striées de veines brillant comme du métal sous le soleil rouge qui paraissait écraser le paysage...

— Pas réjouissant comme bled, soupira Rega Lekan.

Il consulta l'appareil multi-cadrans qu'il venait de prendre sur une desserte fixée à son fauteuil et commenta :

— Quarante degrés pour la température moyenne, pas trace de végétation. Eau pratiquement inexistante... Un désert, quoi !...

L'image parut basculer et une nouvelle vue se substitua à la première. Cette fois, un frémissement agita le petit groupe. Une immense cité venait d'apparaître, avec ses bâtiments dispersés au milieu de parcs de verdure, tous identiques et affectant la forme de pyramides tronquées. Au centre de l'agglomération se dressait une tour immense, aux facettes brillantes...

— Nom d'un quasar ! s'exclama Milran Damooz. On dirait...

Il se dressa à demi dans son fauteuil, en proie à une vive excitation, et poursuivit :

— Jullian ! Le sommet de la tour... Si ce n'est pas la nef avec laquelle nous avons joué à cache-cache, je veux bien retourner à pied à la maison !...

— Je ne crois pas que tu sois obligé d'en arriver là, Mil, murmura Jullian. Il s'agit bien de l'astronef en question ou, tout au moins, d'un vaisseau qui lui ressemble. Les traces de décollage sont visibles le long de la tour...

Il venait de braquer un spot lumineux sur l'image holographique et désignait de longues traînées jaunes irrégulières marquant la transition entre la tour fixe et la partie qui n'était rien d'autre qu'un vaisseau cosmique... Ce même vaisseau qui avait semé la terreur en différents points de l'Empire Galactique, quelques jours terrestres plus tôt...

Ronax Vikham paraissait soucieux.

— C'est de la folie, Jullian, dit-il enfin, après un temps de réflexion. Une des microsondes s'est écrasée sur cette planète sans nous avoir renseignés complètement sur ses habitants...

— Je sais, Ron, répondit le maître de l'Altair. Mais le temps presse et nous n'avons pas le temps de procéder à un nouveau sondage. Ce que nous avons appris me paraît suffisant pour tenter une première exploration. Noos avons localisé cette cité, qui semble d'ailleurs être la seule sur cette planète. Mais nos instruments de mesure semblent mal adaptés à ce monde nouveau et une observation directe donnera plus de résultats. Les microsondes ont détecté l’existence d'être pensants à l'intérieur de la cité, et nous avons pu contempler leur image. Je reconnais que les analyses psychiques donnent des résultats assez étranges, mais nous n'y pouvons rien. De toute façon, il s'agit d'une civilisation avancée, servie par des androïdes perfectionnés...

— Ouais ! grogna Ronax. Justement, c'est à ces androïdes que je songeais. Nous n'en avons pas vu un seul ressemblant à ceux qui se sont chargés de la sale besogne à Barwood... Bizarre, non ? Ecoute, Jullian, nous ferions mieux d'y aller tous ensemble et...

— Pas question, trancha le maître de l'Altair. L'astronef restera en orbite éloignée, prêt à intervenir en cas de pépin. Je n'ai pas envie qu'il nous arrive la même aventure que sur Céphalia[6]... Une fois suffit. Nous garderons une liaison constante et tu vas me promettre de n'intervenir que sur ordre.

— Bon, ça va, capitula Ronax. Mais Reg pouvait tout aussi bien assurer le commandement du vaisseau en mon absence !

Un sourire amical étira les lèvres de Jullian.

— Désolé, Ron, mais c'est toi qui dois rester. Reg est trop... impulsif. Je préfère l'emmener avec moi. Il a besoin d'exercice ! Les spacojets sont prêts ?

Ronax Vikham inclina silencieusement la tête. Visiblement, il ne digérait pas d'avoir été mis sur la touche.

— Je suis trop vieux pour aller jouer les héros, hein ? maugréa-t-il.

— Ne dis pas de bêtises, murmura Jullian. Tu sais très bien que j'ai raison... Et il se pourrait que tu aies à intervenir plus rapidement que tu ne le penses. Cette planète ne me dit rien qui vaille...

Jullian pilotait lui-même le premier astrojet de reconnaissance, à bord duquel il avait pris place en compagnie de Milran Damooz. Rega Lekan et Evys Karen suivaient dans le second appareil à quelques centaines de mètres seulement.

Jullian désigna du doigt la surface brillante de l'océan qu'ils survolaient à haute altitude et Milran Damooz se pencha un peu.

— Rien à voir avec un liquide, murmura le Vétéran de l'Espace. Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est que les instruments de contrôle restent muets...

Milran ne répondit pas tout de suite. Il paraissait réfléchir en regardant la surface éblouissante qui défilait sous le ventre du petit appareil.

— C'est, en effet, assez incompréhensible, dit-il enfin. Nous sommes peut-être trop haut...

Jullian manipula les touches de l'émetteur R.H.Q. sur le tableau de bord transparent.

— Reg, lança-t-il. Conserve la même altitude. Milran et moi, nous allons essayer d'aller jeter un coup d'œil plus bas...

— Allez-y, répondit la voix parfaitement claire de Rega Lekan. Je veille au grain...

Les doigts agiles de Jullian coururent sur le pupitre de commandes et le spaciojet perdit rapidement de l'altitude, traversa un banc de brume et redressa à quelques dizaines de mètres de vagues étranges et comme immatérielles.

— On dirait qu'il ne s'agit pas à proprement parler d'un fluide, mais plutôt de vibrations, commenta calmement Milran Damooz. On devine une grande profondeur et la brillance a complètement disparu...

Jullian s'apprêtait à ajouter quelque chose quand la voix inquiète de Rega Lekan fit de nouveau vibrer un invisible haut-parleur.

— Jullian ! Quelque chose ne va pas chez vous !... La surface de votre spaciojet est devenue terne. Et vous êtes en train de perdre des particules métalliques.'...

Jullian fronça les sourcils et engloba d'un seul coup d'œil tous les cadrans des instruments de contrôle. Les aiguilles s'affolaient, comme au voisinage d'un champ magnétique intense... La coque du spaciojet vibrait légèrement.

— Il est préférable de reprendre de l'altitude, suggéra Milran.

Jullian n'avait pas attendu sa suggestion pour lancer son appareil vers le ciel. Il le laissa glisser jusqu'au spaciojet de Rega Lekan qui s'était stabilisé à quelques centaines de mètres de la surface mouvante de l'incompréhensible océan.

— Rien de changé, murmura la voix de Rega Lekan. On dirait que vous venez de plonger dans un bain d'acide... Jullian, il y a une plage, là-bas, sur la droite. On ferait peut-être aussi bien de se poser pour évaluer les dégâts...

— O.K. ! répondit le Vétéran de l'Espace. D'ailleurs, les commandes répondent mal depuis notre passage à basse altitude.

— Je vais vous prendre dans mon faisceau anti-G, assura Rega Lekan. Coupe tout, c'est plus prudent.

Un voyant se mit à clignoter sur le pupitre, face à Jullian qui avait de plus en plus de difficultés à 'maintenir son appareil en ligne de vol. Reg venait de le prendre en charge et il stoppa les propulseurs. Pris dans Je champ antigravifique émis par le second spaciojet, l'appareil se stabilisa enfin et Jullian se tourna vers son compagnon. Milran Damooz avait l'air préoccupé.

— Un bain d'acide, hein ? murmura le médecin. Ça ne donnait pourtant pas cette impression... Moi, je m'en tiens à des vibrations inconnues, stagnant entre les continents.

Solidaires l'un de l'autre, les deux spaciojets vinrent se poser en douceur sur une plage immense, bordée par des amas rocheux polychromes de plus de cent mètres de haut. La surface de la plage paraissait comme vitrifiée et reflétait violemment la lumière rouge d'un soleil, haut dans le ciel mauve. Sur l'horizon, les deux petites lunes, très blanches, semblaient se poursuivre au milieu de voiles de brume.

— Charmant, ce coin, soupira Milran Damooz. Ça manque un peu d'hôtels de luxe, mais c'est attachant ! Dis donc, Jullian, nous avons carrément tourné le dos à notre objectif, n'est-ce pas ?

— La cité que nous avons repérée se trouve de l'autre côté de cet... océan, encore que je ne sois pas très certain que nous puissions considérer cette immense surface brillante comme une mer dans le sens habituel du terme. Si les indications des microsondes sont exactes, nous devons nous trouver sur une sorte de grande île assez désertique...

Il manœuvra le cockpit de transparite qui coulissa lentement au-dessus de leurs têtes et sauta le premier sur le sol rugueux. Rega Lekan arrivait en courant depuis le second spaciojet, posé à cinquante mètres de là.

Quand il rejoignit les deux hommes, debout près de leur appareil, il arrondit le regard et lança d'une voix légèrement essoufflée :

— J'ai d'impression que cet engin n'est pas prêt de reprendre l'air i Regardez-moi ça !...

Il voulut passer sa main gantée sur la surface métallique de la carène, mais la retira aussitôt.

— Bon sang ! On dirait que c'est chaud !...

— Ça l'est, soupira Jullian, qui venait de faire la même expérience. On dirait que le métal a été soumis à un champ magnétique intense, variant sans cesse de sens, comme dans un solénoïde soumis à un courant alternatif à haute fréquence. Les molécules sont entrées en vibration, ce qui a provoqué un échauffement en surface... Le métal semble brûlé...

Il se tourna vers l'étrange océan, dont les vagues silencieuses déferlaient à quelques centaines de mètres de l'endroit où s'étaient posés les deux appareils.

— Je serais curieux d'aller voir de plus près ce phénomène, dit-il. Il doit s'agir de radiations magnétiques d'un type inconnu, puisque les appareils n'ont absolument pas réagi, à part un affolement complet des localisateurs de site...

Milran posa sa main sur le bras du Vétéran de l'Espace, comme pour attirer son attention.

— Jullian, souffla-t-il. J'ai la très nette impression qu'il va falloir remettre ce genre d'investigation à plus tard... On nous observe depuis quelques minutes. J'en ai la certitude...

Les yeux bleu-piolet de Jullian se posèrent avec insistance sur le visage d'intellectuel rêveur de Milran Damooz.

— Précise ta pensée. Mil, dit-il d'une voix douces

Milran Damooz avait fermé les yeux et son visage était parcouru de tressaillements légers.

— Ils nous observent depuis les rochers... Je ne saurais dire où exactement, mais ils sont là, tout près de nous... Je sens parfaitement leur potentiel psychique, mais il m'est impossible de l'analyser...

Jullian arracha un minuscule boîtier translucide de son ceinturon et le porta à hauteur de ses lèvres.

— Ronax... Il se pourrait que nous ayons le contact avec des autochtones. Milran vient de déceler télépathiquement leur présence. Ne perds pas le contact... Ah!... à propos... un des spaciojets est hors d'usage. Corrosion intensive due à une cause encore inconnue...

La voix calme de Ronax Vikham franchit l'espace, pour venir se matérialiser dans le propre cerveau de Jullian. Tous les hommes de l’Altair étaient dotés d'un minuscule récepteur, incorporé directement au cerveau par une opération chirurgicale relativement bénigne, et qui transformait instantanément les ondes radie en ondes-pensées parfaitement cohérentes. Ce récepteur fonctionnait indéfiniment et était alimenté par les micro-impulsions électriques du cerveau lui-même.

— Bien reçu, Jullian. Veux-tu que j'envoie un autre spaciojet ? S'il y a du monde dans votre secteur, vous pouvez avoir besoin de renfort...

— Non, répondit Jullian. Pour le moment, ne bouge pas... Rien de nouveau à l'intérieur de la cité ?

— Rien, assura Ronax. Ou plutôt si. J'ai fait une constatation assez surprenante, Jullian. Ces habitants à grosse tête que nous avons observés... Eh bien ! j'ai lancé un sondage psychique assez poussé. Tiens-toi bien : le résultat est totalement négatif ! Aucune activité cérébrale intelligente décelable... Seulement un instinct animal de conservation... En revanche, du côté de la tour centrale, il y a un tel potentiel psychique que la plupart des appareils ont disjoncté .'...

Le regard vif de Jullian ne quittait pas les amoncellements rocheux qui bordaient la plage vitrifiée. Ils se fixèrent soudain en un point précis et un bref frémissement parcourut ses traits virils.

— Excuse-moi, Ron, mais je crois que nous avons de la visite, murmura-t-il d'une voix sourde. Je coupe...

— Ecoute, Jullian, je...

Mais le maître de l'Altair avait abaissé un contact sur le petit boîtier qu'il tenait au creux de sa main. Là-bas, le mouvement se précisait... Des ombres s'agitaient au milieu des roches éclatées et noires.

— Il y en a également de ce côté, indiqua tranquillement Evys Karen qui avait rejoint ses trois compagnons. On peut encore se tasser à l'intérieur du second spaciojet...

— Ton avis, Milran ? interrogea Jullian.

— Difficile à dire... Je sens l'hostilité, l'indécision, chez eux... Ils ont peut-être plus peur de nous que nous n'avons peur d'eux. Mais il y a autre chose, Jullian... Je me suis branché sur réception, quand Ronax a parlé à l'instant. Ceux de la cité sont peut-être ravalés au rang de bêtes sans intelligence, mais pas les êtres qui approchent de nous avec tant de circonspection... Ceux-là savent ce qu'ils font... Mais ils me semblent curieusement primitifs...

— Reg, décolle immédiatement avec ton spationef, en compagnie d'Evys. Vous allez nous couvrir si ces gens décident de nous attaquer. Mais pas d'effusion de sang inutile, hein ?

Rega Lekan savait qu'il était inutile de discuter les ordres de Jullian. Entraînant l'astronavigateur de l'Ait air, il s'élança vers le second spaciojet. Son élan se bloqua net et il se retourna lentement vers Jullian, une expression bizarre sur son visage juvénile.

— J'ai l'impression que c'est loupé, dit-il seulement.

Il désignait la carène du second astrojet. Un sorte de lèpre s'attaquait au métal, rongeait déjà le tripode du train d'atterrissage et gagnait l'ensemble de l'appareil.

Et le même phénomène était en train de se poursuivre sur le premier spaciojet...

CHAPITRE XI

— Eh bien, nous voilà frais, soupira Rega Lekan. Il n'est même pas question d'avertir Ronax ! Si l'Altair se posait par ici, il se ferait bouffer par cette saloperie de la même façon que les astrojets !

Jullian sursauta brusquement comme s'il venait d'être frappé par une idée subite.

— Nom d'un chien ! Nos armes !...

Il arracha -son pulseur de la gaine accrochée à son ceinturon et considéra le canon qui commençait à se recouvrir lui aussi des étranges adhérences qui pouvaient être comparées à une sorte de lichen qui semblait se cristalliser sur le métal. Il le frotta énergiquement du bout de ses doigts protégés par les gants d'Alcron, et les adhérences se dispersèrent en une fine poussière brillante. Les autres limitèrent en toute hâte et vérifièrent leurs chargeurs énergétiques. Tout semblait heureusement en ordre de ce côté, et c'était une chance, car, maintenant, les formes qui s'agitaient parmi les rochers commençaient à s'enhardir.

— Je crois que c'est mal parti, murmura Jullian. Il faut quand même prévenir Ronax... Tout ce qui est métallique semble attaqué par cette chose incompréhensible. Heureusement que les émetteurs sont pris dans un bloc synthétique parfaitement étanche...

— Je crains que tu n'aies même pas le temps de prévenir Ronax, lança soudain Milran Damooz. Regarde ! En tout cas, ceux-là ont des têtes parfaitement normales...

Jullian comprit qu'ils allaient avoir affaire à forte partie. Sur un mystérieux signal qui avait troué le silence pendant une brève seconde, des silhouettes humanoïdes avaient surgi de partout, agiles et rapides sur leurs pieds nus. En un clin d'œil, le petit groupe des Terriens fut entouré, à distance respectable, par une curieuse tribu, armée de piques acérées et de fusils rudimentaires, chargés d'une longue pointe aux reflets satinés. Ils étaient tous vêtus de courtes tuniques laissant voir des cuisses musclées, et leur visage reflétait une expression un peu angélique, que venait démentir l'éclat des yeux sombres, fixés sur les Terriens. Ils observaient maintenant une immobilité tendue, comme s'ils n'attendaient qu'un, ordre pour passer à l'attaque. L'un d'eux, un athlète aux muscles saillants et au visage buriné, s'avança de quelques pas, le regard posé sur l'arme que Jullian tenait toujours à la main. Une brève lueur de crainte s'alluma une ou deux secondes dans ses prunelles et il parut hésiter.

Il lança une longue phrase dans un langage incompréhensible et un frémissement d'attente impatiente courut parmi ses semblables.

— Ça va être notre fête ! murmura Rega Lekan entre ses dents. On pourrait peut-être leur montrer l'effet de nos armes. Quand ils auront vu un ou deux rochers pulvérisés sous leurs yeux, ils comprendront peut-être...

— Non, rétorqua fermement Jullian. Ils auraient dix fois le temps de nous massacrer avant que nous en ayons tué la moitié, et ils le savent... Faites comme moi. Vite !...

Il rengainait tranquillement son arme et bouclait ostensiblement la courroie de son étui, sans quitter l'homme qui s'était avancé. Puis il leva la main, paume à plat, et esquissa un sourire amical.

— Le coup du grand sachem n'a pas l'air de prendre, grinça Rega Lekan. Si encore on pouvait s'expliquer. Mais ces zèbres ne doivent pas comprendre le galactéen !...

Un grondement hostile courut parmi la trentaine d'individus formant le cercle autour des Terriens. Ceux-ci ne bougeaient plus, conscients du fait que le moindre mouvement pouvait être interprété comme un geste hostile et déclencher la curée. „

— Milran, souffla Jullian, tu dois pouvoir...

Mais le toubib de l’Altair secoua doucement la tête.

— J'ai déjà essayé, Jullian. Mais ils sont trop tendus. Ils ont peur... Je n'arrive pas à trouver leur longueur d'onde mentale.

— Alors, je crains bien qu'il faille nous battre... Pourtant, quelque chose me dit que ces gens ne sont pour rien dans les événements qui nous ont amenés sur cette planète... Je les vois mal piloter un astronef du genre de celui qui est apparu dans notre système solaire, avant de revenir se poser au sommet de la Tour... Essayons quand même de leur faire peur. A mon commandement, foncez vers le spaciojet, derrière nous. Si nous arrivons à nous retrancher à l'intérieur, nous pouvons tenir assez longtemps pour contacter Ronax...

Il posa brusquement la main sur l'étui de son pulseur qui parut jaillir au creux de sa main et cria :

— Allez-y, maintenant !

Simultanément, il lâcha une brève rafale en tournant sur lui-même. Le flux désintégrateur balaya le sol aux pieds des indigènes surpris par la rapidité de la manœuvre, creusant instantanément un profond fossé rempli de matière en fusion en travers de leur route. Un hurlement de crainte et de colère monta parmi eux, tandis que Jullian se ruait vers le spaciojet où s'étaient déjà réfugiés Milran et les deux autres.

Mais il était déjà trop tard. Une dizaine d'indigènes venait de s'élancer pour lui couper la route, piques brandies à bout de bras. Jullian comprit qu'il n'aurait jamais le temps d'atteindre le cockpit de l'engin et il assura son arme dans son poing droit, le cœur battant. Le moment était-il donc venu pour lui de mourir ? L'espace d'une seconde, il évoqua le doux visage d'Aïdora, l'Immortelle... Et une paix étrange descendit en lui. Il allait la rejoindre bientôt.

Mais, en attendant, il convenait de défendre sa peau, même s'il n'avait aucune chance de s'en sortir. Il leva son arme, enregistrant dans le même temps le geste identique de Rega Lekan, dressé à l'intérieur du spaciojet.

Une modulation bizarre déchira le silence, bloquant net l'élan des assaillants. Cela avait été comme un cri étrange et prolongé. Un cri humain... Cela venait des rochers noirs et, comme un seul homme, les indigènes s'étaient retournés dans la même direction, comme si ce cri les avait soudain figés sur place.

Jullian suivit la direction de leur regard et se demanda s'il ne rêvait pas. Une jeune femme très belle, drapée dans une tunique aux reflets chatoyants, venait d'apparaître entre deux roches déchiquetées, et cette apparition avait quelque chose d'irréel. La lueur rouge du soleil donnait à sa silhouette fine un relief surprenant, et la brise légère à la senteur un peu soufrée faisait voler ses longs cheveux d'un blond presque blanc.

Elle s'avança lentement et Jullian baissa son bras armé. Parmi les hommes qui étaient sur le point de le tuer, l'attitude était partout la même. Une sorte de profond respect, de confiance absolue, se lisait sur tous les visages, et les armes rudimentaires se pointèrent l'une après l'autre vers le sol de la plage vitrifiée.

— Reg L. Mil..., ne tirez pas ! lança Jullian.

— Je dois rêver, Jullian, renvoya Rega Lekan. Ou alors je suis mort sans m'en apercevoir et voilà une envoyée du bon Dieu !

— Ferme-la, intima Jullian. Ils ne comprennent pas et notre conversation les inquiète. Mil-rail, essaie de créer autour de nous une aura mentale...

La jeune femme venait de s'arrêter à quelques mètres de Jullian et le fixait attentivement, une lueur d'interrogation dans le regard. Jullian lui sourit et lui montra ses mains vides, après avoir lâché son arme. Mais elle continuait à l'observer en silence. Son visage à l'ovale parfait était d'une beauté à couper le souffle. De grands yeux verts l'éclairaient, mais Jullian remarqua aussitôt la petite flamme résolue qui y brillait. Pour le moment, elle essayait de le jauger, estimant sans doute que ses semblables avaient été un peu vite en besogne. Mais si l'examen n'était pas satisfaisant, elle n'hésiterait sans doute pas un seule seconde à le condamner à mort. Trop de souvenirs devaient se heurter dans cette jolie tête... Elle n'oubliait pas les récits de Zdoor, le pionnier qui avait ouvert la voie de la liberté bien des années auparavant. Elle connaissait la duplicité de celui qui présidait maintenant aux destinées de la grande Cité Morte... Si ces êtres si semblables à eux. les Pshuuriens du grand désert, étaient envoyés par Mantino, il faudrait qu'ils meurent. Mais, avant, il fallait savoir-Etre certaine qu'ils ne venaient pas d'ailleurs... Le vieux Zdoor avait dit une fois, avant de mourir, que des hommes viendraient un jour du monde lointain des étoiles, au secours des bannis de Pshuuria, et Zdoor était un sage...

Jullian avait imperceptiblement frémi. Sans transition, les effluves mentaux émis par la jeune femme étaient soudain parvenus à son propre cerveau. Il sentait autour de lui la présence invisible de l'aura mentale projetée autour d'eux par Milran Damooz. Il fallait faire vite... Le toubib de l'Altair ne pourrait pas tenir longtemps. Le calme de la jeune inconnue lui avait permis de tisser rapidement cette aura, mais celle-ci pouvait disparaître soudainement...

— Ne craignez rien, émit-il mentalement. Nous ne voulons aucun mal à ceux du grand désert... Nous sommes ceux qu'annonçait Zdcor...

La jeune femme avait à peine sursauté, tant Jullian avait mis de douceur persuasive dans son émission télépathique. Mais les beaux yeux étaient grandis par la surprise et une lueur de crainte s'y était allumée.

— Nous pouvons nous exprimer par le langage, reprit le maître de l'Altair, mais il faut avoir confiance en moi. D'ailleurs, les vôtres vous protègent. N'ayez aucune crainte...

Sans cesser de sourire, il porta la main à hauteur de sa poitrine et fit coulisser la fermeture à glissière d'une poche presque invisible, dont il sortit deux petits cubes brillants. Il laissa sa pensée voguer vers le cerveau de la belle inconnue. Ces cubes étaient des traducteurs instantanés, interprètes électroniques capables d'analyser en quelques fractions de seconde n'importe quel langage cohérent, d'en assimiler les racines et de fournir au cerveau une traduction rapide...

Jullian fit un pas vers la jeune femme et un grondement hostile courut parmi les indigènes. Elle lança un ordre bref et son regard se fit sévère. Les hommes se turent, mais Jullian les sentait prêts à bondir sur lui et à le découper en morceaux s'il esquissait le moindre geste de menace. Il continua pourtant à avancer, toujours souriant, et tendit le bras vers le visage de la jeune femme qui ne put s'empêcher d'avoir un léger mouvement de recul.

— Je vous en prie, murmura mentalement Jullian, je viens de vous expliquer à quoi sert ce petit cube. Laissez-moi faire...

Elle parut se détendre un peu et les doigts de Jullian écartèrent doucement la masse opulente des cheveux, pour dégager une oreille délicatement ciselée. Il posa le premier cube, à peine aussi gros qu'un dé à jouer, contre la peau satinée, derrière l'oreille, et la matière brillante adhéra d'elle-même. Jullian laissa retomber les cheveux soyeux et plaça le second cube derrière sa propre oreille droite.

— Maintenant, vous devez me comprendre, dit-il tout haut. Au début, il faut s'habituer, mais on s'y fait très vite, vous verrez... Laissez votre cerveau vous dicter les mots que vous pensez dans votre langage habituel. Essayez...

La jeune femme battit à plusieurs reprises des paupières, puis ses lèvres remuèrent.

— Je... vous... compris..., murmura-t-elle.

— C'est presque cela! sourit Jullian. Essayez encore !

Pendant quelques minutes, la jeune femme s'entraîna à prononcer les sonorités galactéennes que le T.E.U. lui suggérait pour chaque phrase pensée dans sa propre langue. De la même façon, Jullian finit par parvenir à s'exprimer assez facilement dans la langue des Pshuuriens, puisque tel était leur nom...

— Qui êtes-vous ? demanda soudain la jeune femme.

— Mon nom est Jullian de Cerny et je viens de la Terre...

Elle fronça les sourcils et Jullian compléta :

— Une lointaine planète, très loin dans l'espace où brillent les étoiles. Quel est votre nom ?

— Mon nom est Zduinna... et je suis celle qui commande aux bannis... À ceux qui ont quitté autrefois la grande Cité Morte...

Sous la conduite de Zduinna, les compagnons de l'Altair avançaient maintenant dans une région désolée parsemée de cratères d'où s'évadaient des fumées nauséabondes. Ils avançaient vers ces montagnes qu'ils avaient repérées en arrivant sur la plage vitrifiée, et dont les sommets se découpaient, au loin, barrant l'horizon de leur masse noire et menaçante. Les trente Pshuuriens en armes s'étaient dispersés dès le départ, sur un ordre de Zduinna, et Jullian avait cru comprendre qu'ils avaient pour rôle de veiller sur la sécurité de la tribu, réfugiée dans les montagnes.

Avant toute chose, le maître de l'Altair avait rassuré Ronax Vikham sur leur sort, par l'intermédiaire de son émetteur personnel. Mais il continuait à se poser des questions au sujet de cet étrange océan qu'ils avaient survolé et qui semblait avoir causé la perte des deux spaciojets. Il résolut de s'en ouvrir à la jeune Pshuurienne.

— Ce que vous appelez un océan, expliqua-t-elle, n'est, en fait, qu'une profonde dépression entre cette île-continent et celle où nos ancêtres se sont réfugiés autrefois, après les cataclysmes qui ont bouleversé la planète, et où ils ont érigé l'unique cité de Pshuur, baptisée Pshuuria... Ce que nous appelons maintenant la ville morte-Cette dépression est le siège d'un phénomène magnétique dont nous ignorons l'origine. A dire vrai, la civilisation décadente de Pshuur s'inquiétait beaucoup plus d'un confort matériel qui primait tout, y compris la connaissance scientifique pure, que de s'intéresser aux problèmes que pouvait poser la planète. En tout cas, nous savons que cette dépression est dangereuse, puisque mes ancêtres l'ont traversée il y a soixante-dix ans de notre temps. Ce que vous avez pris au début pour un liquide n'est qu'une masse compacte de radiations diverses, prises dans un champ magnétique contraire à celui de l'attraction de la planète, et dont l'action répulsive est limitée à la surface extérieure qui correspondrait à celle d'un océan normal. Les radiations inconnues qui habitent cette dépression s'attaquent à tout ce qui est métallique, et cela explique ce qui est arrivé à vos machines volantes...

— Mais... ne me disiez-vous pas que vos ancêtres ont traversé cette dépression autrefois ? objecta Jullian. Cela laisse supposer qu'ils disposaient eux aussi d'engins aériens ?

Zduinna secoua négativement la tête.

— Quand Zdoor, mon grand-père, eut décidé de 'fuir la civilisation décadente de Pshuuria, en compagnie d'un certain nombre de ses amis, nul appareil volant ne pouvait plus franchir depuis longtemps les limites de la cité... Les fuyards se sont embarqués sur des radeaux de matière synthétique non métallique, qui pouvaient « flotter » sur l'océan magnétique. Mais c'est une autre histoire, que je vous raconterai quand nous serons arrivés aux grottes... Cela ne sera pas long, maintenant.

— Une question encore, insista Jullian. Pourquoi êtes-vous intervenue tout à l'heure, alors que les vôtres s'apprêtaient à nous massacrer sans raison apparente ?

La jeune femme eut un sourire lointain, un peu amer.

— Il ne faut pas leur en vouloir, dit-elle d'une voix douce. Depuis près de soixante-dix ans, nous sommes obligés de vivre sur la défensive et la peur est notre lot quotidien dans ce désert... Il arrive encore que les androïdes de Mentino, le Maître de la Cité Morte, tentent de capturer ceux des nôtres qui s'aventurent trop loin de l'abri des grottes. Ces hommes que vous avez pu voir vivent dans le plus complet dénuement, et ils obéissent parfois au seul instinct de conservation qui leur commande de tuer pour ne pas être tués. Dissimulée dans les rochers, j'ai assisté à votre arrivée. J'ai cru, moi aussi, à une incursion d'androïdes, pourvus de nouveaux moyens.

Elle jeta un coup d'œil en coin à Jullian et émit un rire léger qui faisait irrésistiblement songer à une source claire.

— Mais vous n'aviez rien d'un robot ! ajouta-t-elle. Et vous ne ressembliez pas non plus à ce que sont devenus les Pshuuriens de la Cité Morte... Alors, je me suis souvenue de la prédiction de mon grand-père... Vous étiez peut-être ces sauveurs qui devaient venir des étoiles... Et je suis intervenue...

— Juste à temps, s'exclama Rega Lekan en riant. Sincèrement, je nous voyais mal partis !... Vous nous avez sauvé la vie !

Le visage de Zduinna se rembrunit légèrement quand elle murmura :

— Ne vous faites pas trop d'illusions... Sur le continent interdit, la vie ne vaut que par ce qu'elle peut apporter à la communauté. Certes, je vous ai arrachés à une mort certaine, mais, maintenant, il vous faudra payer une dette au peuple des bannis. Telle est la loi... Votre vie appartient toujours à la tribu.

Elle s'arrêta et fit face à Jullian, un peu surpris par son attitude. Il n'y avait plus aucune douceur au fond des prunelles vertes de la jeune Pshuurienne. Seulement une résolution farouche...

— Il vous faut maintenant mettre votre puissance au service d'un peuple qui n'a que trop subi les persécutions de Mentino..., exposa-t-elle d'une voix nette et sans appel.

— Qui est Mentino ? questionna Jullian.

Une lueur de haine traversa brièvement le regard de la jeune Pshuurienne, laissant apparaître la violence sourde qui l'habitait à l'évocation de ce nom.

— Ce sera à vous de le découvrir, Jullian de Cerny...

Elle se remit en marche et son visage retrouva instantanément une expression détendue et gaie. Le petit groupe s'engageait dans un dédale de roches sombres et Jullian ressentit presque physiquement la présence de veilleurs invisibles mais attentifs. Une paroi verticale se dressait maintenant devant les Terriens. Une paroi haute de plusieurs centaines de mètres et dont le sommet était couronné de ces mêmes fumerolles qui semblaient faire partie intégrante du paysage.

Une large faille apparut et Zduinna tendit le bras vers l'ouverture pleine d'ombre.

— Terriens, voici le refuge du peuple des bannis de Pshuur, lança la jeune femme. Soyez les bienvenus...

Elle souriait amicalement, paraissant avoir totalement oublié l'avertissement donné un peu plus tôt aux compagnons de l'Altair...

Un curieux .petit bout de femme, Zduinna... Jullian sentait confusément qu'il n'était pas au bout de ses surprises, dans ce monde étrange qu'il découvrait peu à peu...

CHAPITRE XII

L'étroit boyau d'accès plongeait vers les profondeurs de la planète. Une étrange luminescence paraissait sourdre des parois inégales, créant un éclairage tamisé, un peu irréel. Curieux, Rega Lekan s'approcha de la paroi rocheuse et ses doigts vinrent en effleurer la surface rugueuse.

— On dirait un enduit fluorescent, dit-il.

Zduinna se tourna vers lui.

— Attendez de voir la suite, dit-elle dans un sourire. Vous ne pensiez tout de même pas que nous vivions dans l'obscurité !

Elle les entraîna dans un dédale de couloirs naturels plus ou moins importants. Peu à peu, la luminosité se faisait plus intense et ils débouchèrent soudain sur une plate-forme rocheuse dominant un spectacle qui leur coupa le souffle.

Zduinna paraissait s'amuser de leur surprise. D'un geste un peu emphatique et non dénué d'une certaine fierté, elle leur 'désigna l'immense vallée qui s'étendait à leurs pieds, sous la voûte incroyable qu'ils venaient de découvrir.

— Voici le domaine secret des bannis de Pshuur, dit-elle.

Les quatre Terriens n'en croyaient pas leurs yeux. Sous l'éclairage dispensé par les parois mêmes de cette caverne gigantesque, un monde inattendu s'offrait à leur contemplation. Une formidable cité primitive s'étendait au centre de la vallée souterraine, au milieu d'une verdure luxuriante, inattendue dans un tel endroit, avec ses rues harmonieusement dessinées et ses maisons rudimentaires mais disposées selon un ordre pratique... Un torrent tumultueux jaillissait d'une faille et venait ensuite s'écouler entre deux rives herbeuses sur lesquelles paissaient des troupeaux d'animaux inconnus, gardés par des bergers athlétiques aux cheveux clairs. A perte de vue, des champs soigneusement alignés s'étendaient de part et d'autre de la rivière aux eaux claires qui semblait disparaître de nouveau dans les entrailles de la planète, à l'autre extrémité de l'immense 'Caverne.

— Un caprice de la nature..., murmura Zduinna. Au-dessus de nous s'étend un désert inhumain et aride, qui couvre toute la surface du continent interdit. Zdoor, mon grand-père, a découvert cette caverne, autrefois, alors qu'il paraissait ne plus y avoir d'espoir pour la poignée de réfugiés qui venait de débarquer sur un sol inhospitalier, après avoir affronté les effroyables tempêtes magnétiques de l'océan que vous avez vous-même franchi. La végétation poussait naturellement à l'intérieur de la montagne et ce fut une véritable bénédiction pour les hommes et les femmes à bout de force qui avaient tenté l'aventure... Ils se sont installés ici il y a soixante-dix ans et ont fait de leurs mains ce petit paradis qu'il vous est donné de contempler aujourd'hui...

— Fantastique ! s'exclama Milran Damooz. Mais... cette lumière... Je ne comprends pas...

Zduinna se mit à rire, de ce rire léger dont elle semblait avoir le secret.

— Je comprends votre surprise, homme de la Terre, dit-elle. Alors, essayez d'imaginer celle des premiers Pshuuriens qui ont pu contempler ce spectacle. Car cet éclairage existait déjà quand Zdoor a pénétré dans cette caverne. Là encore, il s'agit d'un phénomène parfaitement naturel, caprice d'une nature riche et généreuse... Etant donné votre avance scientifique, il vous serait sans aucun doute facile de découvrir par vous-même la raison de ce phénomène. Le peuple des bannis, lui, s'est contenté de l'admettre, tout simplement. En quittant la Cité Morte, ils avaient en quelque sorte franchi un pas décisif vers le retour aux sources... Et ils ne se posaient plus de questions inutiles. Ils voulaient vivre...

Elle laissa passer un léger temps de silence, puis reprit :

— Les parois de la caverne et celles des différents tunnels d'accès sont revêtues d'une matière inconnue qui produit cette luminosité naturelle. Mais le plus étrange, peut-être, c'est que cette luminescence varie dans le temps. Et elle varie exactement au même rythme que la lumière du jour, à l'extérieur.

— Je crois comprendre ce phénomène, murmura Jullian. U doit être lié directement à certains rayonnements solaires agissant sur la couche sensible de ces parois, à travers la masse de la montagne elle-même...

— Cette explication en vaut bien une autre, sourit Zduinna. J'avoue que personne ne s'est inquiété de comprendre ce phénomène depuis soixante-dix ans ! Il existait, et c'était là l'essentiel!... Venez, je vais vous conduire au palais...

Médusés, les quatre Terriens s'engagèrent à sa suite sur une pente douce qui conduisait vers la vallée souterraine. L'air ambiant était d'une douceur extraordinaire...,

Un endroit où il devait faire bon vivre...

Le palais dont avait parlé Zduinna était situé un peu à l'écart de la petite cité. Il avait été creusé artificiellement dans le formidable mur de rocher qui soutenait la voûte et présentait une suite de pièces vastes, munies d'ouvertures donnant sur la vallée. Des terrasses extérieures, construites à partir de dalles d'une sorte de granit mauve extrêmement dur, dominaient le paysage grandiose, et si le confort intérieur était des plus rudimentaire, il avait au moins l'avantage d'être simple et pratique.

Zduinna les entraîna dans un couloir taillé à même le roc et leur désigna des portes massives, faites d'un matériau inconnu, aux tons chauds comme ceux d'un bois précieux.

— Vous pouvez disposer de ces pièces comme vous l'entendez, dit-elle. La nuit ne va pas tarder à s'étendre sur la vallée et vous devez avoir besoin de repos. Je vais vous faire porter de la nourriture...

Elle parut soudain hésiter et ses yeux croisèrent ceux de Jullian.

— Je... je pense que cette nourriture vous conviendra, dit-elle. Votre race ne semble pas différente de la nôtre...

Milran Damooz la rassura aussitôt.

— C'est exact, dit-il, très sûr de lui. Tandis que nous traversions cette vallée, j'ai pu m'en assurer très rapidement...

La jeune femme fronça les sourcils, surprise. Milran exhiba une sorte de tube cylindrique lisse, muni d'un renflement à une extrémité, et expliqua :

— Je craignais que cet analyseur instantané ait subi des dommages sur la plage... Mais il fonctionne toujours à merveille et m'a confirmé ce que je pressentais déjà : Pshuuriens et Terriens relèvent de morphologies pratiquement identiques.

— Attendez d'avoir vu ceux de la Cité Morte..., murmura sombrement Zduinna avant de faire demi-tour.

Jullian avait choisi de s'allonger sur la couche moelleuse qui formait, avec la table et les deux tabourets de bois brut, l'essentiel du mobilier de la pièce dans laquelle il avait élu domicile. Quelque peu fatigués par les derniers événements, ses compagnons devaient, eux aussi, se reposer dans les chambres voisines, après avoir absorbé la viande succulente et les fruits inconnus apportés par un serviteur silencieux, qui s'était contenté de déposer un plateau .garni et d'allumer de curieuses torches qui brûlaient avec éclat, sans dégager la moindre fumée. Le Pshuurien s'était ensuite retiré aussi silencieusement qu'il était apparu.

Depuis, Jullian réfléchissait à la situation. Un nom revenait sans cesse dans ses pensées : Mentino. Zduinna avait prononcé ce nom à plusieurs reprises, avec une sorte de haine rentrée. Elle avait dit également : attendez de voir ceux de la Cité Morte... Jullian avait aussitôt fait le rapprochement avec ces êtres dotés d'une tête hypertrophiée et de membres grêles qu'ils avaient pu contempler lors de la projection holographique des images captées par les microsondes. Apparemment, rien ne semblait rattacher les Pshuuriens de la grande métropole moderne à ceux qui vivaient retranchés à l'intérieur de la vallée souterraine du continent interdit. Pourtant, Zduinna avait laissé entendre qu'elle et les siens étaient issus de cette race. Quelle bizarre mutation avait donc fui un certain nombre d'habitants de Pshuuria, soixante-dix années planétaires auparavant ?...

Il s'apprêtait à tenter un contact radio avec Ronax Vikham, toujours à bord de l'Altair en orbite éloignée, quand la porte de la pièce s'ouvrit doucement. La silhouette gracieuse de celle que Jullian appelait en lui-même la princesse de Pshuur apparut dans l'encadrement aux moulures rustiques, et Jullian ferma vivement les yeux, donnant l'impression d'un homme endormi. Précautionneusement, ,1a jeune Pshuurienne pénétra dans la pièce et referma le panneau dans son dos. Jullian l'observait attentivement entre ses cils, vaguement amusé par les précautions qu'elle prenait.

Elle hésita pendant quelques secondes, puis avisa le ceinturon du Vétéran de l'Espace, posé sur la table, et s'en approcha vivement. Avec des gestes précis, elle dégagea le pulseur de sa gaine d'alcron et l'étudia avec une sorte de curiosité fébrile, comme si elle cherchait à deviner quelle mystérieuse puissance était contenue dans l'arme qu'elle avait dû voir à l'œuvre quelques heures plus tôt. Puis elle replaça le pulseur dans son étui et s'approcha du lit où reposait Jullian. Son visage avait l'étonnante faculté de changer d'expression avec une rapidité inouïe. Maintenant, une sorte de sourire tendre étirait ses lèvres sensuelles et une douceur surprenante avait envahi ses traits. Elle paraissait contempler le grand corps de Jullian qu'elle croyait vraiment endormi et celui-ci voyait la poitrine ferme se soulever au rythme d'une respiration qui semblait s'accélérer... La clarté des torches découpait sa silhouette en contre-jour, dessinant son corps d'une façon plus que suggestive sous le voile de la tunique qui avait une certaine tendance à devenir transparent...

Sans cesser de regarder le visage détendu du maître de l'Altaïr, elle finit par venir s'asseoir légèrement sur l'extrême bord de la couche. Jullian ouvrit les yeux au moment où elle tendait une main fine vers son visage et elle sursauta comme une petite fille prise en faute.

Elle voulut se lever, mais Jullian la retint par le poignet,

— Pourquoi avez-vous peur, Zduinna? de-manda-t-il d'une voix douce.

— Je... je n'ai pas peur, affirma-t-elle sans tenter de dégager sa main prisonnière.

Jullian se redressa légèrement et sourit.

— Vous n'avez pas peur, mais vous êtes inquiète, dit-il. Inquiète de savoir si ces Terriens qui vous tombent du ciel sont bien les visiteurs annoncés par Zdoor ? Et s'ils sont capables de libérer votre peuple de l'oppression que fait peser sur eux le fameux Mentino ? C'est cela, n'est-ce pas ?...

Elle ne répondit pas, mais Jullian comprit qu'il venait de frapper juste.

— Ce n'est pas par hasard que nous avons débarqué sur cette planète, très éloignée de notre galaxie, reprit-il. Le vaisseau qui nous a amenés est resté dans l'espace, très loin d'ici, mais sa formidable puissance reste à ma disposition... La puissance de l'arme que vous regardiez il y a un instant n'est rien, comparée à celle que peut déclencher l’Altair...

Il lui prit les deux mains et plongea son regard bleu-violet dans les prunelles hésitantes de la jeune femme.

— Ecoutez, Zduinna... Zdoor ne s'était certainement pas trompé en prétendant que des êtres étrangers à cette planète viendraient un jour ici. Il a très certainement procédé à un raisonnement qui n'a rien de bien miraculeux... Votre grand-père a dû réfléchir longuement à la situation qui l'avait amené à vivre en paria sur un continent inhospitalier. Il a M une menace terrible, n'est-ce pas ?

La jeune Pshuurienne inclina silencieusement la tête. Jullian poursuivit :

— Et il savait sans doute déjà que cette menace ne pèserait pas seulement sur Pshuur, mais s'étendrait ensuite aux mondes inconnus qui peuplent l'univers. De là à penser que, un jour ou l'autre, une réaction viendrait d'un de ces mondes, touché par la puissance maléfique de celui que vous appelez Mentino, il n'y avait qu'un pas. Zdoor était peut-être un sage, mais il devait posséder également une intelligence au-dessus de la (moyenne.,.

— Zdoor est mort voici quelques années, murmura Zduinna. Comme Mouraa, mon père, avait été enlevé peu de temps auparavant par les androïdes de Pshuuria, il m'a confié le sort de la tribu quand il a senti venir la fin de son temps de vie... Il était un des derniers à posséder des connaissances précises dans tous les domaines. Il a emporté ces connaissances dans la mort et c'est peut-être mieux ainsi..,. Je suis née dans cette vallée souterraine, comme la plupart de ceux qui y vivent aujourd'hui et qui ne sont guère que quelques centaines... Mais mon grand-père m'a préparée à ce jour où il faudrait lutter, sortir de notre trompeuse sécurité de troglodytes. Je crois que ce jour est venu...

— Il est venu, Zduinna, murmura Jullian. Nous sommes venus sur cette planète pour neutraliser la puissance qui vient de faire une première apparition dans notre monde et y semer la terreur et la mort. Des Terriens ont été enlevés par un astronef inconnu...

La jeune femme avait froncé les sourcils.

— Astro...nef ? interrogea-t-elle.

Jullian réalisa que le traducteur ne pouvait remplir son office puisqu'il n'y avait aucun équivalent de ce mot dans la langue pshuurienne. Il corrigea :

— Une machine volante, un vaisseau capable de se déplacer dans l'espace... Et c'est pour les sauver que nous sommes venus...

Une ombre passa sur le beau visage de Zduinna.

— Alors, vous êtes venus pour rien, soupira-t-elle. Mentino a dû déjà faire de ces gens ce qu'il a fait du peuple de Pshuuria : des êtres sans volonté, qui finiront à l'état de bêtes prêtes à s'entre-déchirer pour un peu de nourriture. Voilà pourquoi nous appelons Pshuuria la Cité Morte... Les Pshuuriens qui ont accepté de se soumettre aux psycho-accroisseurs sont devenus des morts-vivants !

Ses yeux verts brillèrent avec une espèce d'intensité désespérée.

— Jullian..., demain, vous aurez à affronter un péril terrible, je le sais. Vous devrez lutter contre un être abject, qu'aucun Pshuurien, même Zdoor, n'a jamais pu approcher... Un être que vous devrez découvrir avant de pouvoir tenter quoi que ce soit ! Car personne n'a la moindre idée, dans cette vallée, de ce à quoi peut ressembler Mentino... Mais cet être existe, au sommet de la Tour Centrale, qui était autrefois le siège des responsables de Pshuuria. Moi, je n'ai jamais quitté le continent interdit, mais un certain nombre des nôtres ont tenté l'aventure et gagné la Cité Morte. Bien peu sont revenus... Mais ceux qui ont survécu aux dangers qu'ils avaient choisi d'affronter ont pu faire un récit détaillé de ce qu'ils avaient trouvé à Pshuuria. A cette époque, quelques-uns de ceux que nous appelons les morts-vivants restaient encore assez lucides pour donner des détails sur ce qui se passait dans la ville. Il paraît même que toute la partie supérieure de la Tour Centrale peut se détacher de celle-ci et disparaître dans le ciel, depuis quelques aimées...

— Le fameux vaisseau dont je vous parlais, précisa Jullian. C'est en suivant sa trace que nous sommes arrivés ici... Mais pourquoi dites-vous « demain » ?

— Parce que, demain, je vous conduirai vers Pshuuria, répondit fermement Zduinna. Tel est mon devoir...

— C'est une folie ! protesta Jullian. Vous allez vous exposer inutilement à des dangers inconnus et votre peuple a besoin de vous. De plus, nous n'avons besoin de personne pour atteindre cette ville. L’Altair...

— L’Altair n'interviendra pas, Jullian. Du moins, pas immédiatement... Avant d'attaquer Mentino, il convient d'effectuer une reconnaissance préalable. Nous irons seuls, vous et moi. Ainsi en a décidé le Conseil des Anciens. Je suis désolée, Jullian, mais les gens du Conseil ne partagent pas la confiance que j'ai en vos possibilités. Notre clan est divisé, depuis votre arrivée. Il y a ceux qui sont tout prêts à vous aider, et les autres, malheureusement plus nombreux, qui se méfient et vont jusqu'à dire que vous seriez des espions envoyés par Mentino.

— Ça, c'est le bouquet ! s'emporta Jullian,

— Ne vous fâchez pas, Jullian. Notre peuple a trop souffert pour pouvoir encore porter un jugement sans restriction. J'ai tenté de vous soutenir et cela n'a pas abouti. Mieux, les Anciens m'ont condamnée à vous accompagner là-bas justement parce que je prenais votre défense... Quant à vos compagnons, ils resteront prisonniers de la vallée souterraine jusqu'à ce que nous revenions... Rassurez-vous, ils n'ont sien à craindre pour le moment...

— Je peux encore prévenir l'Altair, grogna Jullian.

— Vous seriez massacrés avant d'avoir pu recevoir le moindre secours... Quant à utiliser cette formidable puissance que recèle selon vous votre vaisseau, rien ne prouve qu'elle peut être efficace contre Mentino... Je suis même certaine du contraire ! Sinon, vous auriez pu venir à bout de cet immonde personnage dans les parages immédiats de votre planète...

Jullian se -détendit brusquement.

— Vous ne manquez pas d'une certaine logique pour une...

Il s'interrompit, conscient d'avoir laissé les mots dépasser sa pensée.

— Pour une sauvage, n'est-ce pas ? murmura Zduinna en souriant.

— Ça n'est pas ce que je voulais dire, protesta Jullian.

— En tout cas, c'est ce que j'ai compris, riposta-t-elle. Et il me Aient soudain une furieuse envie de vous montrer de quoi peut être capable une sauvage ! Défendez-vous, Jullian de Cerny !

Surpris par la rapidité de l'attaque, Jullian bascula en arrière. Avec cette étrange faculté de sauter d'une humeur à l'autre, Zduinna venait de se précipiter sur lui en riant, paraissant oublier tous ses soucis du moment. Elle était d'une souplesse étonnante et son corps était ferme et nerveux. Troublé, le Vétéran de l'Espace ne savait plus où donner 'de la tête. Le parfum subtil de la jeune Pshuurienne avait quelque chose d'enivrant et rit naître en lui un désir violent...

Priant le ciel pour que Milran Damooz ne se soit pas trompé dans l'étude rapide à laquelle il s'était livré sur la similitude physique des Pshuuriens et des Terriens., il immobilisa la jeune femme sur le dos.

— Je crois que je vais vous enseigner de quelle façon procèdent ceux qui s'aiment, sur la Terre, dit-il en riant. Tout compte fait, l'expérience est captivante !

Quelques minutes plus tard, ils savaient l'un et l'autre que la nature avait sans doute prévu une telle rencontre, entre deux êtres séparés par des milliards de kilomètres, et Jullian découvrit avec stupeur que l'imagination amoureuse n'était pas le seul apanage des Terriens.

Zduinna se déchaîna soudain et un râle heureux s'échappa de ses lèvres quand le plaisir les foudroya.

Mentino était loin. Et la nuit leur laissait encore le temps de vivre une veillée d'armes d'un genre inédit.

CHAPITRE XIII

Entre les séances amoureuses qui avaient meublé une nuit pour le moins agitée, Jullian avait quand même réussi à poser une foule de questions précises à la jeune Pshuurienne et il savait maintenant tout ce que savaient les bannis du continent interdit au sujet des événements qui avaient amené l'étrange déchéance des Pshuuriens de la Cité Morte...

Mais il ne savait toujours pas à quoi s'en tenir sur Mentino. On l'avait présenté comme un dieu aux derniers habitants de la Cité encore capables de réflexion, et son emblème était un cerveau stylisé... Comme celui que Jullian avait pu contempler sur la poitrine de l'androïde abattu par Karl Guent près de Barwood... Mais ces renseignements ne menaient à rien. Il allait devoir affronter un ennemi implacable dont il ignorait pratiquement tout, et le fait de connaître l'existence de ces psycho-accroisseurs dont parlait Zduinna n'apportait pas grand-chose à ses connaissances. Mentino avait-il fourni volontairement au peuple de Pshuuria une sorte de drogue mentale à seule fin d'asservir les habitants de la Cité ? Le résultat paraissait aberrant si l'on considérait que les habitants de la Cité Morte, réduits à l'état d'animaux dénués d'intelligence, ne pouvaient être d'aucune utilité au Maître de Pshuuria! Ou alors, il fallait admettre l'idée d'un échec... Et Mentino avait alors décidé de partir à la recherche de nouveaux sujets d'expérience, ce qui pouvait expliquer les enlèvements pratiqués sur Terre et peut-être ailleurs dans le vaste univers-

Cette dernière hypothèse ne satisfaisait pas complètement Jullian. Il devait y avoir autre chose... Il ne pouvait s'empêcher de pressentir quelque crime inconcevable et monstrueux dirigé contre l'humanité. Les puissances occultes qui le dirigeaient, lui, Jullian de Cerny, et qui lui suggéraient parfois, bien avant les événements, de nouveaux moyens de défense, devaient déjà savoir qu'une terrible menace pesait sur l'univers.

Tandis que Zduinna reposait, endormie près de lui, le maître de l'Altair réfléchissait, dans un demi-sommeil qui ne reposait que son corps. Quand la douce luminescence des parois de la vallée souterraine reparut, annonçant l'aube, il n'avait pratiquement pas progressé, mais il se sentait prêt au combat...

Piloté en souplesse par Willy Bergson le maître d'équipage de l'Altair, le spaciojet se posa doucement devant l'entrée de la caverne, le flux magnétique de ses générateurs anti-G soulevant un fin nuage de poussière jaune. Il avait fallu discuter longtemps avec ceux du Conseil pour obtenir le droit de contacter Ronax Vikham et le mettre au courant de la situation, mais Jullian avait fini par obtenir l'autorisation de demander qu'on lui envoie un nouvel appareil qui leur permettrait, à Zduinna et à lui, de franchir sans difficulté l'océan magnétique de Pshuur.,

Le Conseil de la tribu des bannis avait posé une condition : l'homme qui amènerait l'appareil rejoindrait les compagnons de Jullian, désarmés dans la nuit et enfermés sous bonne garde, quelque part dans la vallée souterraine.

Tandis que Willy était emmené par des Pshuuriens armés, le plus âgé des membres du Conseil s'approcha de Jullian.

— Ne soyez pas amer, Terrien, dit-il doucement. Vos amis n'ont rien à craindre de nous si vous vous en tenez au plan établi. Vous comprendrez une fois là-bas pour quelles raisons nous avons agi de cette façon. En attaquant Mentino de front, même avec la formidable puissance dont vous disposez, vous fonceriez tête baissée vers un échec... C'est pour vous éviter cette tentation que nous avons pris ces dispositions. En compagnie de Zduinna, vous attirerez moins l'attention et vous trouverez peut-être le moyen de neutraliser Mentino... Zdoor a eu une vision, avant de mourir. Celle d'un homme triomphant seul de la puissance néfaste qui a pris possession de cette planète...

— C'est réconfortant, murmura Jullian avec une grimace comique. En tout cas, je trouve surprenant que vous ayez obligé Zduinna à affronter un tel danger...

— Nous n'avons obligé personne à vous servir de guide, rétorqua l'Ancien de la même voix calme. C'est Zduinna elle-même qui a exigé de vous accompagner. Et elle est totalement responsable de ses décisions... De plus, elle est peut-être celle d'entre nous qui connaît le mieux la Cité Morte.

— Sans y avoir jamais mis les pieds ! ironisa Jullian.

— Son grand-père, Zdoor, lui a suffisamment parlé de la Cité pour qu'elle s'y reconnaisse sans la -moindre 'hésitation, monsieur de Cerny. Depuis toujours, ceux qui ont assumé la charge de guider notre tribu ont été préparés à une épreuve de ce genre... Je vous souhaite de réussir.

Il porta la main à son oreille et récupéra le traducteur instantané qu'il avait utilisé pour la conversation, marquant par-là qu'il considérait l'entretien comme terminé. Jullian fit demi-tour et rejoignit la jeune Pshuurienne qui attendait près du spaciojet, le visage un peu plus tendu qu'à l'ordinaire.

— Vous m'avez menti, murmura Jullian. Le Conseil ne vous a jamais condamnée à me servir de guide !

— Il fallait bien trouver quelque chose pour vous convaincre de m'emmener avec vous, répliqua-t-elle dans un sourire. Cette mission me revenait de droit. Vous ne pouvez pas comprendre, Jullian... Autrefois, Zdoor a emmené ceux qui voulaient fuir la décadence pshuurienne. Aujourd'hui, c'est à moi de tout tenter pour redonner à mon peuple sa dignité perdue...

— L'image est belle, apprécia Jullian. Espérons qu'elle le sera jusqu'au bout ! Il n'en reste pas moins que je n'apprécie que très modérément la façon dont on m'impose une façon de procéder !

— Mettez-vous à notre place, Jullian, plaida la jeune femme. Vous disposez d'une puissance effroyable, mais nous, nous savons qu'elle ne peut rien contre Mentino, si elle n'est pas utilisée d'une certaine façon qu'il nous faudra découvrir. Et nous n'aurons pas deux fois la même chance... Ne perdez pas de vue que nous ne savons pratiquement rien de vous et qu'il nous est difficile de présumer de vos réactions.

— Alors, vous avez pris vos précautions ! sourit Jullian. Ne serait-ce que pour éviter toute surprise par la suite !... Sur Terre, on appellerait cela une politique avisée !...

Il l'aida à grimper à l'intérieur du spaciojet et contourna lui-même le petit appareil pour venir s'installer aux commandes.

Quand l'engin s'élança vers le ciel, il sembla à Jullian que la jeune Pshuurienne n'en menait pas large. Mais, tout en évitant de regarder vers le sol, elle fit bonne contenance. Seuls ses doigts étaient un peu crispés sur les accoudoirs du siège enveloppant.

Une tempête effroyable régnait sur l'océan magnétique et Jullian prit prudemment de la hauteur pour ne pas risquer de voir le spaciojet happé par les terribles remous aux tons irisés. Il songeait à ceux qui s'étaient autrefois lancés au hasard des courants, pour échapper à l'emprise de Mentino, et il se sentait étrangement proche du courageux Zdoor, comme si l'esprit du premier chef des bannis veillait sur lui du fond du néant.

Us aperçurent d'abord la Tour gigantesque qui brillait sous les rayons du soleil rouge de Pshuur. La partie supérieure, celle qui pouvait à volonté se transformer en vaisseau spatial, se trouvait à sa place, et Jullian riva son regard à cette tour au sommet de laquelle Mentino l'attendait peut-être déjà, sûr de sa force et de son invulnérabilité...

Puis il se tourna vers Zduinna qui regardait, elle aussi, l'immense édifice aux facettes brillantes.

— Si vous m'expliquiez maintenant de quelle façon nous allons procéder pour passer inaperçus ? suggéra-t-il D'après ce que je sais, il semblerait que l'évolution a considérablement modifié l'apparence des habitants de la Cité Morte...

— Récemment, quelques-uns des nôtres ont pu pénétrer à l'intérieur de la ville, murmura Zduinna d'une voix tendue. Personne ne s'est intéressé à eux. A ce moment, la partie supérieure de la Tour s'était envolée vers le ciel... C'est même pour cette raison que certains d'entre nous avaient décidé de faire une reconnaissance. Il ne leur a pas fallu longtemps pour comprendre que Mentino n'était pas définitivement parti comme nous l'espérions...

— Et pas un des androïdes n'a réagi à leur approche ? questionna encore Jullian.

— Ils se sont arrangés pour éviter ce genre de rencontre. Quant aux morts-vivants, ils sont bien trop occupés à 'chercher leur nourriture au milieu des immondices pour s'intéresser à ce qui se passe autour d'eux !

— Peut-être, soupira Jullian. Mais, cette fois, la partie supérieure de la Tour est à sa place...

— Que voulez-vous dire ? s'inquiéta la jeune Pshuurienne.

— Rien..., éluda Jullian. Nous verrons sur place-

Il pesa doucement sur les commandes et le petit appareil glissa docilement sur la droite, après avoir perdu de l'altitude. Une plaine morne et terne avait défilé sous le ventre du spaciojet, après l'océan magnétique, et les premiers blocs pyramidaux apparurent, éparpillés au milieu de parcs à l'abandon. La ville paraissait vide, désertée, comme si l'invisible maître s'en était totalement désintéressé. La végétation envahissait les rues, partait à l'assaut des blocs d'habitation dont elle effaçait peu à peu les contours... Dans quelques années, si rien ne venait modifier cet état de choses, le dernier habitant disparaîtrait et la cité orgueilleuse ne serait plus peuplée que par des androïdes sans âme, livrés à eux-mêmes et à la ruine lente et irrémédiable qui marquait la fin de toute civilisation, si brillante qu'elle ait pu être dans le passé.

— Il est préférable de nous poser par ici, exposa Jullian.

Il venait de repérer une place circulaire vers laquelle convergeaient une demi-douzaine de rues assez larges, à la périphérie de la ville, et il fit descendre le spaciojet au ras du sol, cherchant un abri possible. Un feuillage touffu envahissait les dalles soigneusement alignées, sur la gauche, et Jullian laissa le spaciojet glisser en crabe jusque sous l'abri de la verdure, puis coupa le contact et fit coulisser le cockpit de transparite.

— Il va falloir continuer à pied, dit-il en sautant au sol.

Zduinna le rejoignit rapidement et sursauta soudain en entendant un glissement feutré au milieu des feuillages. La main sur la crosse de son pulseur, Jullian se retourna d'un bloc et sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. L'être qui le contemplait de ses petits yeux sans expression avait quelque chose de repoussant. Sa tête énorme dodelinait sans cesse sur un cou maigre et la crainte se lisait sur les traits mous du visage blême... Ses membres déformés, recouverts d'une chair presque transparente à travers laquelle saillaient des veines bleuâtres, tremblaient de façon continue comme ceux de certains vieillards. La main de Zduinna se crispa sur l'avant-bras du Vétéran de l'Espace et la jeune Pshuurienne murmura d'une toute petite voix :

— Voilà ce que Mentino a fait des habitants de la Cité, Jullian... Des êtres immondes et peureux, dénués d'intelligence et livrés à leur seul instinct... C'est... c'est horrible !

Le mort-vivant poussa une sorte de plainte étouffée ressemblant au jappement d'un chien affolé et s'éloigna soudain avec une vélocité que ne laissaient pas prévoir ses jambes trop courtes et incroyablement tordues. Jullian le regarda disparaître, ses lambeaux de vêtements flottant sur son corps difforme, son crâne énorme paraissant prêt à se détacher du tronc comme un fruit trop mûr.

— Oui, c'est horrible, gronda-t-il.

Il commanda à distance la fermeture du cockpit du spaciojet au moyen du petit émetteur qui ne le quittait jamais et déclencha le champ répulseur de protection du véhicule, ne tenant pas à le voir pris d'assaut par ces créatures de cauchemar.

Puis, sans un mot, il entraîna la jeune Pshuurienne en direction de la Tour, visible de tous les points de la Cité. Une sorte de rage désespérée venait de le submerger en quelques secondes. Maintenant, toutes les ressources de son intelligence étaient braquées contre l'entité ignoble qui avait fait de Pshuuria une ville morte...

La ville était immense et il leur fallut plus de la valeur d'une heure terrestre pour arriver dans les parages de la fameuse Tour. À plusieurs reprises, il leur avait fallu se cacher pour éviter les androïdes qui erraient un peu partout dans la ville, continuant à se livrer aux tâches mystérieuses pour lesquelles ils avaient été programmés. Comme plus aucun Pshuurien n'était en mesure de donner d'ordre mental, les androïdes refaisaient constamment le même travail. Celui que leur avait ordonné un quelconque Pshuurien avant que son esprit ne sombre dans le néant... Ainsi, la ville, du moins dans le centre proche de la Tour, continuait à vivre une vie mécanique, inutile et aberrante, qui durerait jusqu'à ce que les mécaniques meurent à leur tour, usées ou privées d'énergie...

Et .l'androïde qui continuait inlassablement à passer une sorte d'aspirateur devant l'entrée d'un bloc d'habitation, déserté par ses habitants, finirait par s'écrouler un jour, à la place qu'il devait occuper déjà depuis des années...

En attendant, Jullian l'observait attentivement... Une vague idée venait de germer dans son esprit. Il demanda :

— Comment donne-t-on un ordre à ces robots ?

Zduinna regardait en direction de la Tour, qui écrasait la ville de ses huit cents mètres de matière étincelante. Elle répondit sans se retourner :

— Zdoor disait qu'il suffisait de penser un ordre très fortement et l'androïde obéissait... Ceux qui sont revenus vers la Cité ont tenté l'expérience, mais cela n'a rien donné...

Jullian réfléchissait à toute vitesse. Autrefois, les habitante de Pshuuria devaient avoir appris à se servir de leurs facultés télépathiques, mais les descendants de ceux qui avaient fui la

Cité avaient sans doute oublié cet enseignement...

— Ne bougez pas, quoi qu'il arrive, ordonna Jullian. J'aimerais tenter une petite expérience...

Il fixa intensément le robot qui aspirait toujours d'hypothétiques poussières devant l'entrée du bloc d'habitation et se concentra mentalement sur l'ordre qu'il voulait donner. Le traducteur instantané lui dicta aussitôt l'émission-pensée en pshuurien et il libéra l'onde mentale en direction du robot.

— Cesse ton travail et viens ici...

Il dut répéter plusieurs fois son ordre, en variant l'intensité de son émission psychique, pour l'adapter à la longueur mentale du récepteur de l'androïde. Celui-ci fut soudain parcouru d'un frémissement et abandonna l'appareil dont il se servait pour marcher vers Jullian et Zduinna. La jeune femme eut un mouvement de recul instinctif, mais Jullian la rassura aussitôt.

— Ne craignez rien, Zduinna... Il m'obéit.

L'androïde s'arrêta à quelques pas de son nouveau maître, paraissant attendre son bon vouloir.

— Je ne sais pas encore ce que je vais en faire, exposa le Vétéran de l'Espace, mais, à ce rythme, nous pourrions constituer rapidement une véritable armée ! Si nous devons nous battre, ces androïdes peuvent être précieux...

— Jullian ! s'écria soudain la jeune femme, regardez !...

Son regard dilaté fixait le sommet de la Tour qui venait soudain de s'irradier d'une luminosité verte qui augmentait d'intensité de seconde en seconde. Jullian cessa brusquement de s'intéresser à l'androïde toujours immobile devant lui. Son visage était devenu .plus pâle sous le hâle naturel et il saisit le bras de sa compagne.

— Il faut fuir d'ici! s'écria-t-il. Vite!.., Il est peut-être déjà trop tard!...

Sans perdre une seconde, il entraîna Zduinna vers la première rue qui s'offrait à eux. Il fallait s'éloigner au plus vite de la Tour... Sinon, ils étaient perdus ! Tout en courant, il cherchait à comprendre ce qui avait pu alerter l'être qui se trouvait au sommet de l'immense édifice. Et puis un éclair lui traversa l'esprit. L'androïde !... Il lui avait donné un ordre, débridant pour cela toute son énergie mentale. Et, là-haut, Mentino avait pu capter l'émission-pensée !.., A moins qu'un dispositif d'alarme ne l'ait averti qu'un ordre venait d'être donné à un des robots ! Ce qui revenait à dire que quelqu'un d'étranger à la Cité venait d'y pénétrer, puisque aucun des habitants n'était en mesure de donner un tel ordre. Et la réaction ne s'était pas fait attendre!...

Zduinna courait le plus vite possible, mais Jullian comprit soudain que leur fuite était inutile... Derrière eux, la lueur verte illuminait maintenant toute la ville... Elle paraissait ruisseler le long des rues, se répandre comme un fluide vaporeux...

— Jullian, je n'en puis plus, haleta Zduinna. Laissez-moi. Fuyez !...

Jullian ne répondit pas, mais sa main ne lâchait pas celle de sa compagne, et il continuait à courir vers la place où ils avaient laissé le spaciojet, tout en sachant déjà qu'ils n'auraient jamais le temps de l'atteindre...

La nappe lumineuse les rattrapa alors qu'ils se ruaient dans une nouvelle rue perpendiculaire. Jullian ne ressentit tout d'abord qu'un léger picotement sur toute la surface du corps et il continua à courir pendant quelques secondes encore. Puis ses jambes devinrent insensibles et se dérobèrent sous son poids...

Il tituba un moment sur place, éprouvant la sensation bizarre que son corps s'arrêtait au niveau de la ceinture, puis roula au sol, l'esprit en déroute.

A quelques pas de lui, Zduinna paraissait flotter au milieu de la nappe verte qui estompait les détails du sol. Elle parut vouloir ramper vers lui, puis retomba sans forces, avec un bref gémissement qui fut le dernier son capté par Jullian qui sombra dans une demi-inconscience ouatée, faite de l'insensibilité presque totale de son corps.

CHAPITRE XIV

Quand Jullian revint à lui, deux hommes l'observaient d'un air curieux, vautrés dans de confortables fauteuils aux lignes fonctionnelles. Il sembla à Jullian qu'un au moins des deux hommes ne lui était pas inconnu, et il s'efforça de sonder sa propre mémoire pour savoir où il l'avait déjà rencontré. Il était certain que cela allait lui revenir. Il n'oubliait jamais un visage...

Le déclic se produisit d'un seul coup. Il n'avait jamais rencontré cet homme, mais il avait eu son dossier entre les mains. Il se souvenait parfaitement de la photographie-relief et des données psy que contenait ce dossier...

Il se redressa de la couchette sur laquelle il était allongé et fixa le plus jeune des deux hommes.

— Vous êtes Karl Guent, n'est-ce pas ? affirma-t-il.

L'homme sourit. Un sourire lointain, un peu impersonnel...

— C'était, en effet, mon nom, dit-il. Mais ici, les noms ne veulent plus rien dire... Qui êtes-vous ? Et comment êtes-vous arrivé ici ?

— Je suis Jullian de Cerny, laissa tomber le Vétéran de l'Espace. Quant à la façon dont je suis arrivé sur cette planète, c'est une longue histoire...

Karl Guent s'était tourné vers son compagnon qui paraissait n'accorder à l'entretien qu'un intérêt distrait.

— Eh bien ! voilà, je crois, une nouvelle recrue de choix, dit-il. Qu'en pensez-vous ?

— Rien, soupira l'autre. Je n'en pense absolument rien... Je me demande seulement ce qu'ils foutent!... Voilà au moins un quart d'heure qu'ils auraient dû me conduire au P.À. !

Comme pour répondre à l'espèce d'impatience qu'il venait de manifester, un panneau jusque-là invisible coulissa dans une des parois nues de la pièce et deux androïdes, identiques à celui qu'avait fait fonctionner Jullian un peu plus tôt, 'apparurent dans le vide laissé par le panneau. L'un d'eux fit un geste en direction du compagnon de Karl Guent, et celui-ci se leva avec une hâte non dissimulée pour suivre les deux robots. Il paraissait soudain enchanté...

Jullian attendit que le panneau se soit refermé de nouveau et chercha le regard de Karl Guent.

— Si vous me disiez ce que cela signifie ? suggéra-t-il.

— Rien de vraiment surprenant, répondit Guent. On le conduit au psycho-accroisseur, tout simplement.

— Tout simplement ! répéta Jullian, ébahi.

Ma parole, 011 dirait que votre situation lie vous étonne pas le moins du monde !

Karl Guent fit un .geste vague.

— Bien sûr, je comprends votre étonneraient, monsieur de Cerny. Au début, cela a été la même chose pour tous ceux que Mentino a attiré à lui sur Terre ou ailleurs. Tous, nous avons connu des moments difficiles parce que nous ne savions rien de la grandiose destinée qui allait être la nôtre ! Maintenant, nous n'ignorons pas que Mentino, l'Etre Suprême, nous a désignés pour être le point de départ de la nouvelle race qui atteindra bientôt le stade supérieur de la connaissance...

Atterré, Jullian n'écoutait plus. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre que Karl Guent était déjà sous l'emprise de Mentino. La révolte gronda en M et il se dressa soudain en face de l'homme qui paraissait maintenant rêver, les yeux perdus dans un vide insondable, bien au-delà des parois lisses et démunies de toute ouverture de la pièce dans laquelle ils étaient enfermés.

— Mais bon sang ! réveillez-vous, Guent ! s'écria-t-il. Vous ne réalisez donc pas dans quel piège infâme on vous a attiré ! Vous n'avez donc pas vu ce qu'a fait Mentino des êtres humains qui vivaient dans cette cité ? Des bêtes !... Des animaux privés de toute intelligence!... Et les psycho-accroisseurs sont en train de préparer le même travail dans votre cerveau !

— Vous devriez parler moins fort, murmura doucement Karl Guent. Cela me fatigue... D'ailleurs, vous dites des âneries. Attendez d'avoir goûté aux sensations extraordinaires que procurent les psycho-accroisseurs et vous comprendrez alors la .Vérité... Vos propres possibilités vous étonneront et elles ne sont encore rien, comparées à celles que donnera à notre cerveau la connaissance suprême ! Au bout de quelques séances de psycho-formation, vous réaliserez quel magnifique destin est le nôtre !...

Jullian retourna s'asseoir sur le rebord de la couchette. Il n'y avait rien à faire... Il arrivait trop tard pour sauver ceux qui, comme Karl Guent, étaient déjà sous la tutelle de Mentino. Toutes les questions qu'il pourrait poser seraient automatiquement faussées par le travail effroyable des psycho-accroisseurs... Lui-même n'avait plus le choix. On lui avait évidemment enlevé tout ce qu'il avait sur lui, et il n'avait même plus la ressource d'appeler Ronax à son secours... Il avait fait une erreur en donnant un ordre mental à l'androïde qu'ils avaient rencontré, et il allait payer sans doute très cher cette erreur...

Il lui restait peut-être une ressource. Celle de libérer son esprit et de le laisser s'envoler vers Aïdora, l'Immortelle au service du Maître de l'Univers. Mais il n'était pas encore certain d'avoir le droit de recourir à cette solution extrême. Il devait d'abord épuiser toutes les ressources dont il disposait... Il lui restait encore toute la puissance de ses étranges possibilités mentales, et il en vint à se demander s'il pourrait lutter à armes égales avec le psycho-accroisseur auquel on le destinait...

Les deux androïdes qui l'entraînaient maintenant étaient d'une force herculéenne et Jullian comprit très vite qu'il était inutile de leur opposer de résistance. Quand il avait manifesté le désir de rester à l'intérieur de la pièce-cellule, Karl Guent l'avait averti.

— Ne les obligez pas à utiliser le tube qu'ils tiennent à la main. C'est très désagréable... Et, de toute façon, votre résistance ne les empêcherait pas de vous emmener!...

Une porte s'ouvrit automatiquement, au terme d'un long couloir en pente douce. Les deux androïdes obligèrent le maître de l’Altair à prendre place dans un fauteuil et refermèrent d'un geste sec les colliers métalliques destinés à immobiliser jambes et bras. Puis ils disparurent de la même manière silencieuse qu'ils s'étaient présentés.

Jullian regardait autour de lui. D'étranges appareils étaient fixés aux parois de l'espèce de cabine dans laquelle on venait de l'enfermer. Des voyants multicolores scintillaient dans la pénombre et son attention se fixa machinalement sur une petite lumière rouge qui clignotait sur un rythme irrégulier.

Il faillit se laisser prendre à ce premier piège, mais réagit violemment en sentant une torpeur bizarre l'envahir. Il se sentait bien, délivré de tout souci, mais comprenait en même temps que ce bien-être était un danger mortel. Il libéra toutes les -forces mentales qui étaient en lui, les concentra sur un système de défense qui consistait à évoquer une image précise, pour ne pas se laisser absorber par l'espèce d'hypnose qui devait précéder un traitement plus dangereux encore...

Au prix d'un effort surhumain, il parvint à recréer en lui-même l'image de Zduinna, mais réalisa aussitôt que ce réflexe de défense orientait ses pensées vers quelque chose de précis. D'un seul coup, la jeune Pshuurienne venait d'apparaître devant lui. Il était libre et pouvait s'avancer vers elle. Et Zduinna souriait, semblait l'inviter à la rejoindre sur l'épais tapis où elle s'allongeait, impudique et provocante. Le piège se refermait...

Dans un sursaut désespéré, Jullian effaça toute image de son cerveau malmené par les impulsions persuasives du psycho-accroisseur. Il se concentra encore sur lui-même avec une volonté farouche, refusant de voir la petite lumière rouge qui recommençait à le narguer. Puis, d'un seul coup, il libéra l'influx mental regroupé et parvint à survoler son propre corps, toujours rivé au fauteuil. Maintenant, il se savait à l'abri des attaques insidieuses du P.A., dans un univers où aucune force concrète ne pouvait l'atteindre. Il comprenait maintenant de quelle façon agissait le psycho-acroisseur et il ne fut pas surpris de voir les voyants de contrôle s'éteindre les uns après les autres. Le psycho-sondeur se heurtait au vide le plus complet et ses attaques ne rimaient plus à rien. Alors, la machine abandonnait...

Quand Jullian prit conscience de l'ouverture du panneau, il réintégra son enveloppe en douceur et sans que rien ne trahisse l'étrange séparation qui venait de s'opérer. Une nouvelle fois, ses pouvoirs supra-humains, fruits d'une incroyable aventure en dehors du temps et de l'espace, venaient de le sauver d'une destruction certaine. Mais il ne pourrait pas toujours pratiquer de la même manière. Il connaissait ses limites.

Quand les deux androïdes vinrent le libérer des bracelets qui le rivaient à son siège, il sentait une intense fatigue physique lui broyer les muscles. C'était toujours ainsi quand il pratiquait ce genre d'exercice. Livré à lui-même, son organisme s'ankylosait avec une rapidité inouïe, et la réintégration était douloureuse.

En tout cas, il venait de marquer un premier point...

Les deux androïdes le portaient presque et il ne faisait rien pour leur faciliter la tâche ! On le reconduisait à la cellule qu'il partageait avec Karl Guent et son compagnon. Il reconnaissait le trajet qu'il avait effectué à l'aller.

Ils allaient arriver au niveau du panneau livrant accès à la pièce en question quand deux nouveaux personnages firent soudain leur apparition. Jullian éprouva un léger choc au creux du ventre. Il venait de reconnaître la silhouette caractéristique des androïdes du type de celui qu'avait abattu Karl Guent !...

Les deux robots s'interposèrent entre le panneau qui venait de coulisser et les arrivants. Quelque mystérieux message dut s'échanger entre les robots qui conduisaient Jullian et ceux qui venaient d'apparaître. Toujours est-il que les deux .premiers remirent leur prisonnier sans rechigner aux deux androïdes qui lui firent faire demi-tour.

Cette fois, les deux gardes du corps silencieux se contentèrent de l'encadrer et le conduisirent vers un ascenseur dont les portes s'ouvrirent sans bruit à leur approche. Tendu à l'extrême, Jullian pénétra dans la cabine. Il ne voyait aucune issue possible pour le moment, mais tous ses sens étaient aux aguets, prêts à saisir la moindre occasion qui se présenterait. Mentino avait dû se rendre compte qu'il avait résisté au psycho-accroisseur et il avait sans doute décidé de changer ses batteries... Dieu seul savait ce qu'il pouvait préparer pour briser la résistance de cet homme qui narguait sa puissance !

La cabine s'éleva rapidement dans un chuintement feutré. Jullian ne perdait pas de vue les deux tubes de métal brillant braqués sur lui par les deux androïdes. C'est de là que pouvait venir le danger...

Quand l'ascenseur s'arrêta sans la moindre secousse et qu'une ouverture béante se dessina dans la paroi lisse, Jullian comprit que le moment était venu de jouer sa dernière chance. Les deux robots paraissaient l'inviter à sortir et restaient un peu en retrait.

Le maître de l'Altair fit deux pas en avant, très naturellement, pour quitter la cabine, mais son esprit sur le qui-vive enregistra aussitôt les détails topographiques. Un long couloir semi-cylindrique s'offrait à lui, face aux portes de l'ascenseur, mais il repéra un autre orifice, sur sa droite, à quelques mètres seulement de l'ascenseur. Sans réfléchir plus avant, il fit soudain un brusque crochet et fonça en direction de l'ouverture, surprenant ses deux gardiens par la rapidité de son action. Avant que les androïdes aient eu le temps de braquer leurs tubes, il disparaissait dans une sorte de boyau violemment illuminé, trouvait une nouvelle issue sur la gauche et s'y jetait à corps perdu.

Il se serait peut-être inquiété s'il avait pu contempler l'attitude des deux androïdes qui n'avaient rien fait pour se lancer à sa poursuite, mais qui s'engageaient tranquillement dans le couloir semi-circulaire sans avoir marqué la moindre hésitation.

Quand Jullian réalisa qu'ils n'étaient plus sur ses traces, le doute lui vint à l'esprit. Mais il n'avait plus le choix. Cessant de courir, il aborda prudemment un nouveau couloir. Il avait l'impression qu'on venait de le condamner à errer éternellement dans un immense labyrinthe aux parois luminescentes. Chaque fois qu'il s'engageait dans un nouveau couloir, celui-ci débouchait immuablement dans une nouvelle voie qui paraissait mener nulle part. Parfois, la luminosité variait d'intensité sur son passage et l'air ambiant s'irradiait de couleurs étranges, malsaines et blessantes pour la vue, qui créaient autour de lui une aura mystérieuse et inquiétante.

Il crut deviner la lumière du jour à l'extrémité d'un long tunnel qui s'était assombri à son approche et il s'avança rapidement dans cette direction, le cœur plein d'espoir. Il se passa alors une chose étonnante. Persuadé que l'ouverture qui dispensait la lumière naturelle de l'extérieur se trouvait à plus de cinquante mètres de l'endroit où il se trouvait, il s'était élancé franchement en avant. Mais un sursaut horrifié le bloqua sur place à l'ultime seconde. Sans qu'il pût expliquer le phénomène, l'ouverture béante s'était trouvée tout à coup à sa portée et il avait failli basculer dans le vide.

Un vide de près de huit cents mètres au fond duquel s'étendait la Cité dont les blocs pyramidaux s'étalaient à perte de vue.

Le cœur battant, il s'approcha de l'ouverture circulaire et éprouva un bref vertige qui le rejeta aussitôt en arrière. Un vertige qui n'était pas naturel. Il avait senti soudain une attirance irrésistible pour ce gouffre qui s'ouvrait devant lui et il lui avait fallu faire un effort violent pour ne pas plonger en avant et en finir une bonne fois pour toutes-

Haletant, il sentait qu'il hésitait encore. Il fallait qu'il domine cet instinct de suicide qui déferlait en lui. Il fallait...

Le rire énorme qui résonna brusquement sous la voûte du tunnel lui vrilla le crâne et il porta ses deux mains à ses oreilles dans un geste irraisonné. Mais le rire aux inflexions métalliques était toujours là. Il était en lui, à l'intérieur même de son cerveau douloureux. C'était atroce et il songea de nouveau à sauter dans le vide pour échapper à l'effroyable torture. Il n'en pouvait plus. Mieux valait en finir.

Il se jeta éperdument vers l'ouverture, incapable de dominer l'impulsion qui le jetait à corps perdu vers la mort. Mais l'ouverture avait disparu. Désespéré, il comprit qu'elle n'avait jamais existé que dans son imagination et que l'être qu'il était venu combattre était en train de jouer avec lui.

Exactement comme un chat s'amuse avec une souris avant de la dévorer.

Alors un calme assez paradoxal l'envahit. Entre lui et Mentino, le combat venait de commencer. Au-delà du rire mental qui avait secoué les cellules de son cerveau et qui avait cessé aussi brusquement qu'il s'était déclenché, Jullian avait senti la présence de l'entité qui régnait sur la Cité Morte. Il comprenait qu'il pouvait communiquer avec le monstre et il libéra un influx mental violent.

— Mentino !... Moi, Jullian de Cerny, je te défie /... Tu as déjà choisi tes armes et je les accepte... Découvre-toi ! Je veux que nous nous affrontions en face.'...

Le rire atroce résonna de nouveau. Mais Jullian décela dans ce rire une nuance particulière.

Mentino acceptait le combat sur le terrain qu'il avait choisi. Il l'acceptait avec tout le mépris dont il était capable et son incommensurable vanité parvenait à l'esprit de Jullian en ondes d'une violence inouïe.

CHAPITRE XV

Jullian n'avait plus aucune notion précise de l'endroit où il se trouvait. Le rire avait pris fin d-e la -même façon brusque que la première fois et les parois du tunnel étaient devenues mouvantes, fluides comme des images incertaines. Et il devinait au-delà de ces parois fictives des mouvements imprécis qui appartenaient encore au domaine des ombres. Mentino semblait pouvoir créer à volonté des fantasmes que le Vétéran de l'Espace devait considérer comme autant de dangers effroyables, car il n'avait à opposer à l'extraordinaire puissance mentale qu'il devinait autour de lui que les faibles ressources d'un cerveau humain. Même si ce cerveau disposait de pouvoirs supranormaux.

Jullian ne reposait plus sur ses jambes. Il flottait dans un univers fantastique fait de lumières et de sons incompréhensibles, qui provoquaient parfois en lui d'étranges craintes irraisonnées. Il devait lutter de toutes ses forces contre ces angoisses qui s'attaquaient sournoisement à son équilibre mental et menaçaient de faire chavirer sa raison. Le temps n'avait plus aucune signification. Il était devenu le jouet d'éléments inconnus et redoutables qui le ballottaient au gré de leurs courants, l'entraînaient vers les gouffres insondables où pouvaient s'engloutir l'univers lui-même.

Et, du fond de cette immensité vertigineuse qui s'ouvrait à lui, une voix se frayait un chemin jusqu'à son cerveau. Une voix insinuante et sarcastique jaillie du néant... Celle de l'ennemi implacable qui venait d'accepter de se prêter à la plus gigantesque bataille mentale que se soient jamais livrée deux êtres pensants.

— Jullian de Cerny, tu es le premier humain à avoir pu résister au psycho-analyseur, mais je crains bien que cette victoire ne soit ta seule satisfaction avant longtemps ! Il me suffirait d'une simple pensée pour te détruire, malgré toute la puissance de ton pauvre cerveau humain ! Mais je te réserve mieux qu'une fin brutale. Tu représentes pour moi une valeur que je ne saurais négliger, même si elle n'a pas atteint encore sa maturité! Bientôt, tu me supplieras de te laisser pénétrer dans le psycho-accroisseur !

Jullian se concentrait sur les ondes-pensées qui lui parvenaient avec orne sorte d'énergie désespérée. Il fallait qu'il trouve le contact direct avec Mentino. Il devait se servir de ces modulations mentales pour remonter jusqu'à leur source et frapper le premier d'une façon foudroyante.

Il ne prêtait plus aucune attention à «ce qui l'entourait. Les fulgurances aveuglantes qui montaient vers lui n'avaient pas vraiment d'importance. Elles n'étaient qu'un décor destiné à l'impressionner. Il trouva soudain le chemin qu'il cherchait et se sentit littéralement aspiré par le tourbillon psychique des émissions-pensées émises par Mentino. Un immense vertige lui donna l'impression que son corps allait se dématérialiser pour se transformer en énergie pure que le vide atroce allait disperser. Mais sa propre pensée pouvait encore atteindre l'ennemi en traversant ces espaces insensés, pénétrer en force au cœur même des centres vitaux et y 'faire le plus de ravages possibles avant de refluer.

Il comprit qu'il allait y parvenir et se prépara à l'attaque foudroyante qu'il avait élaborée, à l'abri d'une formidable barrière mentale destinée à tromper l'adversaire sur ses intentions. Tout dépendait de la rapidité avec laquelle il parviendrait à sonder le potentiel psychique de Mentino, afin de lui imposer ensuite un potentiel contraire, sous forme d'émissions-pensées qui seraient la négation systématique et violente de tout ce qu'il aurait décelé. En agissant par surprise, cette tactique pouvait provoquer un chaos sans nom dans le cerveau de Mentino qui deviendrait le siège d'affrontements entre impulsions mentales opposées. Sans présumer du résultat final, Jullian sentait qu'il pouvait ainsi court-circuiter une grande partie de la puissance de son ennemi.

Il avait pensé se heurter à une barrière mentale et estimé que la première tâche serait de venir à bout de cette barrière. Ce fut plus effroyable encore... Rien ne s'opposait à ce que son esprit pénètre celui de Mentino et il comprit trop tard que ce manque de défense était un piège.

Il eut un dernier réflexe pour refluer devant l'horreur de ce qu'il venait seulement d'effleurer. En une fraction de temps impossible à chiffrer, il avait soudain entrevu une formidable réserve d'intelligence, de mémoire ordonnée, de volonté malfaisante. Un cerveau extraordinaire et incompréhensible à la fois... Un cerveau dans lequel il venait de lire l'histoire la plus inconcevable qu'il ait jamais été donné d'imaginer !

Un choc terrible qui fit entrevoir à Jullian la nature de l'Etre aberrant qu'il avait osé affronter. Au milieu des connaissances que son cerveau douloureux venait d'absorber à une vitesse incroyable, sans pouvoir encore les classer, Jullian discernait l'atroce vérité qui avait présidé à la déchéance de tout un peuple. Il comprenait maintenant la raison profonde de cette déchéance qui allait s'étendre à tout ce que l'univers recelait d'intelligence...

De cette intelligence dont Mentino avait besoin pour vivre...

L'horreur de la découverte fit perdre pied à Jullian et le rejeta vers des rivages inconnus et hostiles, vers des plages de lumière aveuglante où venaient se briser les vagues gigantesques du rire de Mentino.

Vaincu par la seule vision mentale de ce qu'était réellement l'entité qu'il avait voulu affronter, Jullian comprit qu'il ne lui restait plus qu'à attendre le coup de grâce. Epuisé, il ne se sentait plus le courage de lutter. Il ferma les yeux pour ne plus voir le monde incompréhensible dans lequel l'avait projeté Mentino. Mais ce monde était également en lui-même et il eut soudain envie de hurler sa souffrance et sa rage impuissante.

Il s'engourdissait lentement, au milieu de nappes de lumière aux couleurs chatoyantes, qui semblaient porter son corps abandonné à lui-même. Il pensait à Zduinna, à ses compagnons prisonniers dans la vallée souterraine du continent interdit. Rien ne pourrait les sauver, eux non plus, puisqu'il avait échoué. Et, un jour, l'univers ne serait plus peuplé que par des êtres sans âme, comme la Cité Morte de Pshuuria...

Tout cela, parce que les Grands Sages de Pshuur avaient décidé un jour de donner une nouvelle raison de vivre à un peuple qui se mourait d'ennui ! Tout cela, parce qu'il avait fallu trouver un moyen de prolonger une race qui menaçait de disparaître... Une fois de plus, les apprentis sorciers avaient déclenché une imprévisible réaction en chaîne qui menaçait l'univers merveilleux donné aux hommes par l'invisible maître...

Les Sages avaient mis au point les psycho-accroisseurs dans le but de créer une nouvelle race supérieurement intelligente, capable d'adopter un nouveau mode de vie. Peut-être avaient-ils vraiment envisagé de créer, à partir de la race pshuurienne, des êtres essentiellement constitués d'énergie cérébrale. Mais il avait fallu, parallèlement, assurer la fonction de continuité d'une race qui n'était plus en mesure de se reproduire elle-même pour assurer, dans le temps, la réussite progressive de l'extraordinaire mutation encore au stade expérimental.

Et Mentino était né dans le laboratoire de la Tour Centrale. L'éprouvette avait donné la vie à un monstre dont la croissance extraordinairement rapide avait vite dépassé les Sages, qui étaient devenus ses premières victimes, à la suite d'une symbiose dont Jullian commençait à entrevoir l'extravagance.

Le monde de lumière avait disparu et Jullian ne savait même pas s'il était conscient ou non. Il avait dépassé le stade des perceptions sensorielles et son esprit lui-même fonctionnait au ralenti, au milieu de ténèbres épaisses.

Mais il sentait que Mentino n'avait pas lâché prise. La présence de la monstrueuse entité était toute proche et une nouvelle émission-pensée pénétra son cerveau, s'imposa à lui comme une phrase que l'on entend dans un demi-sommeil sans avoir la force de réagir.

— Que dites-vous de tout cela, monsieur de Cerny ? Surprenant, n'est-ce pas ?

La « voix » distillait une ironie mordante. Jullian n'avait même plus la force d'émettre une pensée dirigée pour répondre.

— Et vous n'avez encore rien vu! reprit Mentino. Vous êtes fatigué, n'est-ce pas ?... On n'approche pas la Connaissance Universelle comme vous avez voulu le faire sans éprouver certains désagréments ! Il va pourtant falloir poursuivre jusqu'au bout le chemin que vous vous êtes tracé, Terrien présomptueux!

Il y eut un moment de vide, puis Mentino émit :

— Vous vous souvenez certainement de cette jeune Pshuurienne qui a eu le courage de vous accompagner jusqu'ici ?... Je négligeais cette poignée d'êtres primitifs que sont devenus les bannis de Pshuuria. Ils ne représentaient pas un potentiel mental suffisant pour moi... Mais je vais faire une petite dérogation à mes habitudes, pour vous montrer ce qui vous attend, Jullian de Cerny. Et, même après avoir vu ce que vous allez voir, vous insisterez encore pour connaître les sensations ineffables que procure à un cerveau sous-développé l'afflux de connaissances /...

De nouveau, le rire de Mentino fit vibrer douloureusement les cellules cérébrales de Jullian. Le voile des ténèbres se déchirait autour de lui et il reconnut soudain l'intérieur d'un psycho-analyseur. Le plus terrible, c'est qu'il savait maintenant ce qui allait se passer. Mais il était dans l'incapacité totale de faire le moindre mouvement.

Il vit apparaître Zduinna, qui se débattait farouchement entre deux androïdes. Sa tunique était déchirée et ses cheveux -clairs flottaient librement autour de ses épaules. Brutalement, les deux robots la poussèrent vers le fauteuil du psycho-accroisseur et l'immobilisèrent à l'aide des colliers métalliques.

Jullian sentit une rage effroyable le submerger quand il la vit soudain se détendre, après que la porte coulissante se fut refermée. La jeune Pshuurienne souriait dans le vide et ses traits semblaient soudain parfaitement calmes.

Jullian percevait une double image. Il voyait le visage de la jeune femme, mais également ce qui provoquait sur ce visage les diverses expressions qui s'y succédaient. Il pouvait la regarder, mais il était également avec elle, dans un monde qui n'existait pas. Dans un monde où elle se livrait avec bonheur à ses caresses et dans lequel son corps dénudé se tordait de plaisir. Et Jullian observait son double, sur le point de posséder la jeune femme, tout en suivant sur les traits soudain altérés de celle qui était toujours prisonnière du fauteuil la progression d'un plaisir démentiel.

Une sorte de spasme violent secoua la femme rivée au fauteuil et son visage se détendit de nouveau. Quand les deux androïdes revinrent la chercher, elle les suivit docilement. Elle semblait parfaitement heureuse.

Les ténèbres se refermèrent et Jullian perdit de nouveau la notion du temps. Concentré sur la colère qui le rongeait, il aurait été bien incapable de dire s'il s'était écoulé une minute ou une année quand le voile se déchira de nouveau.

Il émit un gémissement désespéré quand la cloison mobile du psycho-analyseur s'ouvrit de nouveau sur les habituels robots, encadrant une femme dont la tête était nettement disproportionnée par rapport au reste du corps. Cette fois, les deux robots durent la soutenir pour la conduire jusqu'au fauteuil. Ils ne prirent même pas la précaution de rattacher.

Jullian n'en pouvait plus, à force d'horreur. Il avait reconnu instantanément Zduinna dans cette femme déjà atteinte par le terrible mal, Malgré la disproportion qui existait entre la tête et le reste du corps ! Malgré l'expression avide du visage boursouflé...

Il gémit de nouveau et les ténèbres l'enveloppèrent. Pour combien de temps ?... Mentino avait dit qu'il devrait aller jusqu'au bout et il savait que le temps devait s'écouler à une vitesse phénoménale tandis qu'il flottait dans le noir le plus complet.

Et le même phénomène se reproduisit. Une fois, puis une autre... Puis une autre encore ! Chaque fois, il avait un peu plus de peine à reconnaître Zduinna, dont le crâne avait enflé démesurément. Et Jullian comprenait de moins en moins les étranges connaissances que le cerveau hypertrophié de la jeune femme enregistrait à un rythme effrayant. Il finit par ne plus comprendre du tout.

La dernière vision lui fit atteindre le tréfonds de l'angoisse. Zduinna, ou du moins ce qu'elle était devenue, se déplaçait entre deux androïdes identiques à ceux à qui Jullian avait faussé compagnie autrefois. Elle paraissait flotter dans l'air et son visage, effroyablement déformé, ramené à une sorte de boule à la peau parcheminée, au milieu de laquelle les yeux faisaient deux fentes minces, son visage arrivait encore à exprimer le bonheur .le plus complet.

Alors que les deux androïdes l'entraînaient vers sa fin !...

Jusqu'au bout, avait dit Mentino. Jullian pénétra en même temps que Zduinna dans la grande salle, au sommet de la Tour. Il aperçut en même temps qu'elle l'informe masse gélatineuse qui enserrait presque complètement l'énorme ordinateur et partagea la crainte brutale qui s'insinua en elle quand les androïdes la poussèrent vers la table près de laquelle s'affairaient d'autres robots au crâne translucide. Le doute et la terreur pénétraient lentement dans le cerveau de la Pshuurienne et ses yeux ne quittaient plus l'antenne parabolique qui pivotait vers elle. L'éclair qui jaillit soudain de l'aiguille métallique, au centre de l'antenne, vint la frapper en plein front et Jullian eut une conscience effroyable de ce qui se passait. L'énorme potentiel psychique accumulé dans le cerveau de Zduinna était en train de s'échapper vers Mentino !... Vers l'entité qui était entrée un jour en symbiose quasi totale avec l'ordinateur des Grands Sages de Pshuuria.

La masse informe et protoplasmique ondulait d'une façon écœurante. Elle était parcourue de reflets mordorés qui créaient des remous intérieurs, au-delà desquels Jullian devinait une forme plus sombre, immobile au centre même de l'amas innommable.

C'était fini... Zduinna paraissait avoir retrouvé quelques forces et se dirigeait seule vers la sortie, pitoyable et repoussante à la fois. Son esprit était vide de toute forme de pensée, cohérente ou non.

Jullian n'était plus que haine quand tes habituelles ténèbres vinrent l'envelopper de nouveau. Il aurait voulu mourir, là où il se trouvait. Mais il comprenait que Mentino ne lui donnerait jamais cette dernière joie. Il laissa sa colère sourde déferler en lui, le submerger, dresser entre lui et l'effroyable entité qui se nourrissait d'intelligence pure une barrière infranchissable. La violence de ses sentiments faillit le faire basculer dans la démence, mais une petite flamme brillait quelque part dans les méandres de sa mémoire.

Quelque chose l'avait frappé dans les visions qu'il venait d'avoir. La dernière surtout... Il fallait qu'il se souvienne, qu'il retrouve la brève pensée qu'il avait eue alors et qui s'était dispersée dans le torrent de sa haine. Cette haine que Mentino devait percevoir et qui devait estomper tout autre sentiment.

Un détail... Un simple détail qui pouvait peut-être changer la face des choses... Jullian se sentait prêt à sacrifier sa propre vie pour tirer parti de ce détail.

Ce fut comme une illumination brutale dont il comprit aussitôt le danger. Mobilisant tout son influx mental, il tissa autour de l'idée qui venait de jaillir en lui un formidable rempart de haine.

Mais la petite flamme incertaine prenait corps dans son esprit, encore vacillante...

Mentino se repaissait de la haine qu'il avait su déclencher chez Jullian. Il s'en amusait d'une façon sadique.

Et, pendant ce temps, Jullian se repliait sur l'idée qui venait de naître en lui.

Avec un peu de chance, le règne de Mentino pouvait toucher à sa fin...

CHAPITRE XVI

Retranché derrière le barrage tissé par sa propre haine, Jullian élaborait rapidement un plan d'attaque. Ainsi, Mentino se nourrissait d'intelligence pure... Un être d'une boulimie monstrueuse...

Eh bien ! il suffisait de lui faire entrevoir un véritable festin...

Lentement, Jullian freina la haine qui jaillissait de son esprit. Insensiblement, ses pensées s'orientèrent vers une forme bien précise et il sentit très nettement que Mentino captait ces pensées, les étudiait. Tout allait se jouer maintenant et Jullian fit mine de s'affoler devant l'afflux d'idées qu'il aurait voulu pouvoir dissimuler à l'entité. Il tenta maladroitement de dresser une barrière mentale que Mentino brisa aussitôt sans la moindre difficulté. Le rire crispant du montre résonna dans les ténèbres qui enveloppaient toujours le maître de l'Altair et la voix mentale de l'entité lui succéda:

— Trop tard, monsieur de Cerny /.„ Vous n'êtes pas de taille à vous défendre. Et vous commencez tout doucement à comprendre que vous ne pourriez triompher de ma puissance... Vous avez également compris quels sont mes besoins et vous n'avez pu éviter de faire un rapprochement qui m'intéresse prodigieusement !

Jullian luttait désespérément, comme si les pensées qui l'assaillaient représentaient un danger mortel pour lui. En réalité, il distillait progressivement un véritable poison et Mentino ne semblait pas s'en rendre compte... Le poison de l'envie...

Il laissa s'installer en lui la pensée du monde invisible où évoluaient les Immortels du cosmos, ceux qui vivaient après leur mort physique dans un univers parallèle, inaccessible aux humains. Cet univers parallèle où Jullian avait la faculté de rencontrer les Forces qui veillaient sur l'Œuvre du Créateur[7]. Un énorme potentiel d'intelligence pure, capable d'exciter l'appétit de Mentino. Et Jullian était en train de laisser entrevoir à l'entité une possibilité non négligeable : celle de capter une nouvelle source, pratiquement inépuisable...

— Vous me révélez l'existence d'un monde insoupçonné, monsieur de Cerny ! jubilait Mentino. Il faudra aller jusqu'au bout de vos pensées maintenant...

— N'y comptez pas, Mentino ! Malgré tout ce que j'ai pu vous en apprendre involontairement, ce monde est inaccessible pour vous !

Vous voyez bien que votre puissance a ses limites !...

En même temps qu'il libérait cette émission-pensée, Jullian tentait vainement de masquer ce qui paraissait naître spontanément dans son esprit. Oui, il existait peut-être un moyen de pénétrer dans cet univers interdit aux humains... Un moyen qu'il était le seul à connaître, lui, Jullian de Cerny !

— Votre résistance est inutile, monsieur de Cerny! émit Mentino. Je lis en vous... Il va falloir me révéler ce moyen que vous semblez connaître, que vous le vouliez ou non ! Ce formidable potentiel psychique, cette réserve inépuisable d'intelligence pure est d'ores et déjà à ma portée, et vous savez bien que vous ne pourrez me dissimuler vos pensées les plus intimes! Je saurai...

— Comment pourriez-vous savoir ce que j'ignore moi-même ? plaida Jullian. Je connais l'existence de ce monde, c'est un fait. Mais quant au moyen de vous l'offrir...

— Il me semble que vous avez une petite idée sur la question, insinua Mentino.

Jullian parut capituler brusquement, comme s'il n'en pouvait plus.

— Ce que vous attendez de moi est horrible, Mentino, émit-il. Je n'ai pas le droit de condamner un monde, quel qu'il soit. Surtout celui-là !... Ces âmes ne vous appartiennent pas !...

— Mais vous songez également à un autre monde, n'est-ce pas ? Le vôtre, Jullian de Cerny!... Lequel pensez-vous avoir le droit de condamner ? Celui des vivants ou celui des morts ?

Maintenant, Mentino devait avoir une idée précise de la lutte effroyable qui paraissait se livrer dans l'esprit du Terrien qu'il tenait à sa merci. Jullian semblait repousser de toutes ses forces mentales l'idée qui s'insinuait en lui. Il lâcha prise d'un seul coup.

— Vous avez gagné, Mentino, ragea-t-il. Mais je poserai une condition...

— Je vous trouve un peu téméraire de poser des conditions dans la position où vous vous trouvez, railla l'entité.

— Peut-être.... Mais si j'ai effectivement une petite idée de la façon dont je puis vous offrir tout un univers, je vous mets au défi de me l'arracher par la contrainte. Allez-y, essayez !

Et Mentino essaya... Il déchaîna sa puissance d'investigation mentale et Jullian encaissa une série de chocs terribles qui venaient invariablement se briser contre le vide de sa pensée. Soumis à rade épreuve, son cerveau ne réagissait pourtant pas aux questions violentes posées par Mentino et l'entité commençait à s'énerver...

— Continuez de cette façon, Mentino, et vous allez me détruire, prévint Jullian.

L'entité comprit aussitôt le danger et ses attaques se firent moins brutales. Mais il cherchait toujours à savoir...

— Vous êtes plus fort que je ne le pensais, monsieur de Cerny, émit-il soudain.

— Disons que j'ai de bonnes réserves mentales, rétorqua Jullian.

C'était maintenant que le danger d'un échec allait se faire sentir. Mentino ne comprenait pas pour quelle raison Jullian trouvait tout à coup la force de dresser une barrière mentale contre laquelle toutes les questions posées étaient venues se briser. Jullian, lui, savait pourquoi l'entité ne pouvait pas trouver ce qu'il était censé dissimuler...

Tout simplement parce qu'il n'y avait rien... Mentino ne pouvait disposer d'aucun moyen pour atteindre le monde des Immortels. Du moins, Jullian n'en connaissait pas ! Et le danger était là... Si Mentino n'avait pas été aveuglé par l'espoir insensé de voir son problème résolu d'une façon aussi séduisante, il aurait sans doute déjà compris le bluff que lui servait Jullian. Il ne fallait pas lui laisser le temps de se reprendre et passer immédiatement à la seconde phase du plan...

— Alors, ces conditions ? interrogea Jullian. Etes-vous prêt à les accepter, oui ou non ? Vous n'avez pas le choix, Mentino... Si vous tentez de pénétrer de force là où j'ai mis à l'abri un certain nombre de mes pensées, vous me détruisez à coup sûr...

Jullian prit conscience des hésitations de l'entité. Mais Mentino dut comprendre qu'il ne risquait pas grand-chose à prendre connaissance de ces conditions quitte à revenir ensuite sur une décision prise.

— J'écoute vos conditions, monsieur de Cerny.

Jullian faillit se laisser submerger par un sentiment de soulagement intense. Il se contenta de laisser entrevoir à Mentino une satisfaction tempérée et répondit :

— La première de ces conditions, c'est que vous me laissiez la vie sauve. J'entends une vie normale, et non celle que vous laissez aux êtres dont vous dévorez l'intelligence... La seconde, c'est que vous renonciez à de futures incursions dans l'univers. Les races qui le peuplent doivent devenir sacrées pour vous... La troisième, enfin, c'est que vous mettiez à ma disposition un moyen de retourner dans le monde qui est le mien, car je suppose que mes compagnons ont disparu depuis longtemps... Vous m'avez fait perdre la notion du temps, mais je sais que l'évolution qu'a subie Zduinna n'a pas pu s'effectuer en quelques jours...

— J'accepte toutes ces conditions, monsieur de Cerny...

L'émission-pensée avait été volontairement dépouillée de tout sentiment, mais Jullian ne se faisait pas d'illusions. Il n'avait posé ces conditions — n'importe lesquelles, d'ailleurs — que dans le but d'offrir à l'entité une réaction normale de la part d'un être humain et de l'amener à tomber dans le piège qu'il lui préparait. Et Jullian évitait justement de penser à Zduinna, ou à ceux de l'Altaïr. C'était un autre aspect du problème qu'il n'avait pas le droit de prendre en considération à un moment où il se battait pour sauver tout ce qui existait dans l'univers...

— Bien... Je pense pouvoir compter sur votre parole, reprit Jullian. D'ailleurs, quand je vous aurai fait entrevoir le formidable festin qui vous attend, vous n'aurez plus aucune raison de vous occuper de moi. Car vous allez découvrir un potentiel-intelligence immédiatement consommable, sans avoir à utiliser les psycho-accroisseurs...

— J'attends vos explications, monsieur de Cerny..., s'impatienta l'entité.

— Il n'y a pas d'explications, Mentino, répliqua Jullian. Sans moi, vous ne pouvez rien faire. Je suis le seul lien possible entre vous et le Monde des Immortels. Faites-moi sortir de ces ténèbres et je ferai ce qu'il faut pour que vous découvriez rapidement ce que vous attendez. Mais, pour cela, je vais avoir besoin de l'ordinateur avec lequel vous êtes entré en symbiose. Cela ne présente aucun risque pour vous, car j'ai cru comprendre que vous contrôliez les moindres réactions de la machine avec laquelle vous faites corps...

— En effet, ricana Mentino. Cela me remet d'ailleurs en mémoire la façon assez subtile dont vous avez pu arriver jusqu'à cette planète. Sans cette symbiose entre l'ordinateur et moi-même, vous auriez pu arriver discrètement sur cette planète. Mais j'ai aussitôt capté les questions posées à l'ordinateur, et si j'ai laissé filtrer la réponse qui vous a permis d'arriver jusqu'à moi, c'était plus par jeu qu'autre chose! Je savais que je n'avais rien à redouter de vos armes ! Plus tard, quand vous avez pénétré dans cette cité, vous avez commis l'erreur d'interroger mentalement un des androïdes de service. Là encore, et du fait de cette symbiose, j'ai été immédiatement averti de votre présence !

Il y eut un temps de silence. Mentino devait réfléchir... Il se décida enfin à donner son accord.

— Je vais mettre l'ordinateur à votre disposition, monsieur de Cerny. Mais vous comprenez maintenant qu'il fait partie intégrante de moi-même. Vous comptez vous servir des capteurs que j'utilise d'ordinaire pour récupérer le psychisme des sujets traités dans les psycho-analyseurs, n'est-ce pas ?

Jullian frémit intérieurement. Il venait tout juste de libérer cette pensée, et Mentino l'avait aussitôt enregistrée.

— J'aurai effectivement besoin de toutes les antennes paraboliques dont vous disposez. Et j'injecterai un programme bien précis à l'ordinateur pour que ces antennes puissent capter l'énergie mentale que je vous propose... Pour cela, j'ai besoin de connaître le fonctionnement précis de l'ordinateur lui-même. J'imagine que vous n'avez pas besoin du secours d'un pupitre de commande pour donner vos ordres à la machine, puisque vous ne faites qu'un avec elle, mais j'ai vu que ce pupitre existait...

— Il existe en effet. Les Sages s'en servaient autrefois, avant que leur science n'aboutisse à ma création. Vous allez tout savoir de cet ordinateur... Mais ne perdez pas de vue que je veille...

Le voile de ténèbres qui entourait Jullian se dissipa progressivement et un tourbillon parut s'emparer de son corps, qui retrouvait sa sensibilité normale. L'univers de lumière reparut brièvement, et il parut le traverser à la vitesse de l'éclair. Monde étrange que celui où l'avait projeté la volonté de Mentino. Peut-être n'existait-il que dans son esprit, subjugué par les émanations mentale de l'entité ?...

Quand le vertige prit fin, après ce qui parut à Jullian une chute interminable dans le vide lumineux qui l'entourait, des contours matériels commencèrent à reprendre corps devant ses yeux. Il n'était plus dans le labyrinthe insensé dans lequel sa fuite éperdue l'avait précipité. Peu à peu, il lui sembla reconnaître l'endroit dans lequel deux androïdes avaient traîné la malheureuse Zduinna, arrivée à la fin de l'aberrante mutation provoquée par les psycho-accroisseurs de Mentino.

Les contours se précisèrent et il comprit qu'il se trouvait bien au sommet de la fameuse Tour. Le soleil rouge de Pshuur était visible à travers l'immense paroi transparente qui lui faisait face. Des nuages légers s'effilochaient dans le ciel et les deux lunes se poursuivaient inlassablement au ras de l'horizon lointain,

Jullian se retourna lentement et dissimula comme il put le profond dégoût qui l'assaillit quand il vit, de nouveau, le décor qu'il connaissait déjà...

— Avancez, Jullian de Cerny, lança une voix métallique, venue de nulle part. Le moment est venu pour vous de faire la preuve de ce que vous avez avancé.

Jullian fit trois pas en direction de l'énorme machine qui occupait la plus grande partie de la salle. Deux androïdes se tenaient de part et d'autre de l'ordinateur, leur tête lisse et ronde baignant dans une luminosité verte. Ils ne firent pas le moindre mouvement quand Jullian s'approcha de la machine, enregistrant chaque détail. Mentino avait dû faire le nécessaire pendant le temps où il le ramenait dans l'univers concret, car il avait en lui la connaissance quasi totale de cette machine...

Il évitait de regarder sur le côté droit de l'ordinateur, là où l'infect amas gélatineux était visible, mais il devinait le gigantesque cerveau qui flottait dans cette matière irisée, tapi derrière la machine et étroitement imbriqué dans les circuits fondamentaux de celle-ci. Ce cerveau monstrueux dont l'image stylisée était partout dans la Cité Morte...

Maintenant, Jullian savait ce qu'il devait faire. S'il commettait la moindre erreur, Mentino comprendrait dans quel piège il tentait de l'attirer. Il ne restait plus qu'à espérer que l'entité était suffisamment aveuglée par ce qu'il lui avait promis, pour relâcher quelque peu sa surveillance...

CHAPITRE XVII

Quand Jullian se dirigea vers le pupitre de commandes de l'ordinateur, les deux androïdes se décidèrent à bouger et vinrent l'encadrer de près. Mentino prenait ce qu'il croyait être une précaution suffisante, et Jullian sentit une sauvage excitation le gagner. L'entité était inquiète» et il savait pourquoi. L'extraordinaire symbiose entre le cerveau démesuré et l'ordinateur était limitée à la machine elle-même. Le pupitre de commandes n'étant plus utilisé depuis la disparition des Sages, Mentino n'avait pas vu l'utilité de contrôler également cette partie des appareils qui ne pouvait lui être d'aucune utilité, puisqu'il commandait l'ordinateur de l'intérieur 1

Il venait de faire une autre constatation : dans la dimension normale, Mentino pouvait difficilement contrôler ses pensées. La meilleure preuve, c'est qu'il avait eu recours à une voix reconstituée pour s'exprimer quelques minutes plus tôt !.„ Au prix d'un léger effort mental, Jullian pouvait résister maintenant aux sondages que tentait l'entité mentale... Une bonne chose.

l inspecta rapidement les nombreuses touches et interrupteurs qui s'offraient à lui et bascula une série de boutons métalliques.

— Pourquoi faites-vous ceci ? s'inquiéta Mentino. Vous bloquez les dispositifs d'injection du programme...

— Je sais, expliqua Jullian. Je ne suis pas certain du programme que je vais élaborer. Son injection non vérifiée à l'intérieur des circuits que vous contrôlez pourrait créer des ennuis que vous m'imputeriez aussitôt. Je préfère être certain de ce que je fais avant de donner les ordres. Je commence à vous connaître, Mentino ! A la moindre erreur, vous seriez fort capable de me neutraliser par l'intermédiaire de vos deux chiens de garde !...

Tout en parlant, il manipulait rapidement les touches du pupitre, élaborant un programme d'une simplicité enfantine !

— Voilà, je suis prêt, dit-il soudain. Maintenant, je vais injecter ce programme préétabli dans les circuits de l'ordinateur, et vous allez aussitôt réaliser quel festin mental je vous offre.

— J'espère pour vous que vous ne m'avez pas fait miroiter quelque chose qui n'existe pas, monsieur de Cerny, reprit la voix métallique.

— Rassurez-vous, murmura Jullian avec une ironie mordante. Vous allez découvrir dans quelques secondes une telle immensité d'intelligence concentrée que vous en aurez le vertige !

Il abaissa résolument une manette et l'ordinateur géant se mit à crépiter... Maintenant, les dés étaient jetés. Anxieux, il jeta un coup d'œil aux voyants qui s'allumaient les uns après les autres, et libéra soudain la tension nerveuse qu'il avait emmagasinée par un véritable rugissement de 'triomphe. Le dernier voyant venait de s'illuminer, concrétisant sa victoire. Mentino était hors de combat !

— Mentino ! hurla-t-il. Je sais que vous m'entendez !... Vous êtes en train de découvrir cette gigantesque réserve d'énergie mentale que je viens de livrer à votre faim dévorante ! Régalez-vous !...

Il n'avait aucune peine à suivre mentalement ce qui se passait au sein de la repoussante masse de protoplasme qui était maintenant parcourue de soubresauts et de frémissements saccadés. Mentino découvrait le potentiel psychique promis et cherchait sans doute à l'évaluer...

Jullian se tourna d'un bloc vers les antennes paraboliques des capteurs. De longues fulgurances rouges venaient de jaillir simultanément des aiguilles métalliques...

Et comme, sur ordre de l'ordinateur programmé par Jullian, les antennes s'étaient brusquement braquées sur l'amas gélatineux enveloppant l'entité cérébrale, les éclairs aveuglants plongeaient au cœur même de cette masse, pour en arracher l'essence spirituelle, qu'ils dirigeaient aussitôt sur l'ordinateur qui n'avait plus qu'à restituer l'énergie mentale ainsi captée à Mentino...

Un rire énorme secoua Jullian.

Il imaginait la surprise de l'entité en découvrant un potentiel psychique aussi fabuleux sur lequel il s'était jeté comme un être affamé ! Sans réaliser que ce qu'il contemplait était son propre potentiel psychique...

Jullian imaginait également le profond désarroi de Mentino, quand celui-ci avait réalisé, mais trop tard, que les capteurs étaient en train de le vider de sa substance mentale !

Et maintenant, il était trop tard !

Jouant leur rôle, les capteurs paraboliques absorbaient le psychisme de Mentino, à une vitesse inouïe, créant un brutal déséquilibre à l'intérieur de l'entité, qui devait obligatoirement se jeter sur ce que lui restituait l'ordinateur pour compenser immédiatement le vide créé, sous peine de se détruire dans la fraction de seconde qui séparait les deux opérations !

— Mentino, cria Jullian. Il se peut que vous m'entendiez toujours. Je le souhaite, d'ailleurs ! Vous êtes pris au piège et vous le savez... Vous êtes condamné à surveiller sans cesse l'équilibre de ce circuit fermé. Vous brûlez sans doute de l'envie de me détruire, mais vous avez déjà compris que ce serait votre perte ! Toute votre énergie est maintenant mobilisée par ce qui vous arrive. Une fraction de seconde de distraction et vous êtes perdu... Vous pourriez agir directement sur l'ordinateur en lui ordonnant de cesser ce travail de Pénélope, mais alors, vous seriez obligé de vous désintéresser de la nourriture vitale qu'il vous apporte, et les capteurs continueraient à vous vider de votre substance mentale... Ce serait la fin, Mentino...

Jullian n'était pas encore certain que l'entité n'avait pas trouvé une parade à ce problème insoluble. Mais il fut vite tranquillisé par l'inertie des deux androïdes. Accaparé par l'obligation de maintenir l'équilibre en absorbant une nourriture mentale qu'il s'arrachait d'abord à lui-même, Mentino ne pouvait même pas prendre le risque de disperser son attention en donnant un ordre, si bref fût-il, aux robots...

La bête se dévorait elle-même, et cela pouvait durer longtemps... Peut-être une éternité, puisque l'énergie captée par les antennes paraboliques était restituée, avec un temps de retard, pour venir compenser le vide créé par les capteurs eux-mêmes dans le potentiel psychique de Mentino !

Un jour, peut-être, Mentino finirait pas perdre la partie qu'il avait engagée contre lui-même, parce qu'il n'était pas exclu qu'une faible partie de l'énergie recyclée par les capteurs se disperse au cours de l'opération. Alors ce serait une fin lente, et sans doute atroce, pour l'entité qui ne pouvait réellement assouvir sa faim.

Mais, de toute façon, le monde n'avait plus rien à craindre de Mentino.

Alors, Jullian recula lentement, sans cesser de fixer le formidable accouplement du cerveau et de la machine. Il n'avait plus rien à faire dans ce lieu où tant d'êtres vivants avaient perdu plus que la vie : leur droit de penser que leur âme était immortelle...

Sans que les androïdes aient fait un geste pour l'empêcher de sortir, il se dirigea vers le pan de mur par où avait disparu Zduinna, et une ouverture se découpa instantanément dans la paroi lisse. Ensuite, il y avait un pan incliné puis un long couloir courbe... Il s'y engagea sans la moindre appréhension et le bourdonnement de l'ordinateur s'estompa derrière lui...

Il retrouva l'ascenseur avec une facilité qui lui laissa à penser que .Mentino avait bel et bien créé ce labyrinthe infernal dans une autre dimension. Une dimension où il l'avait précipité au moment où il avait espéré échapper à ses gardiens. Mais maintenant, l'entité était bien incapable de créer de pareils fantasmes, et il n'avait plus à craindre d'embûches...

La cabine plongea silencieusement vers le bas de la Tour, et .il se retrouva à l'endroit où les deux androïdes à tête verte l'avaient pris en charge. La porte de la cellule où on l'avait enfermé en compagnie de Karl Guent était grande ouverte, et il eut une sorte de vertige en découvrant celui-ci assis dans un des fauteuils, et qui souriait dans le vide en fixant la porte béante !

Et il réalisa alors jusqu'à quel point Mentino l'avait subjugué alors qu'il évoluait dans une autre dimension ! Karl Guent avait toujours l'air bizarre, mais sa tête avait encore un volume parfaitement normal ...

Un espoir insensé inonda Jullian, et il se précipita à l'intérieur de la pièce pour secouer Karl Guent.

— Karl ! Pour l'amour du ciel, ne restez pas ici ! Il se passe des choses graves ! Il faut évacuer la Tour.

Une expression d'intense surprise teintée d'anxiété apparut sur le visage de Karl Guent.

— Mais je dois me rendre bientôt à une nouvelle séance de P.A. ! protesta-t-il.

Pris d'une inspiration subite, Jullian débita d'une seule traite :

— Justement ! Les psycho-accroisseurs ont été transférés à l'autre bout de la ville. Je dois vous y conduire. Mais il faut évacuer la Tour au plus vite. Prévenez le maximum de gens... Enfin, ceux qui sont encore capables de se déplacer par leurs propres moyens. Faites vite ! Une fois dehors, éloignez-vous au plus vite de la Tour, vers le sud de la ville. Je vous y retrouverai.

Karl Guent hocha la tête et se décida à quitter son fauteuil. L'autre occupant de la pièce n'était pas visible...

— C'est bien, murmura-t-il d'une voix soumise. Si les PA. ont changé de place, il faut bien suivre le mouvement, n'est-ce pas !

Rien d'autre ne semblait importer pour lui. U ne posait pas de questions, et Jullian en éprouva un certain soulagement. Il se rua de nouveau au hasard des couloirs. Un peu partout, les portes étaient béantes... Beaucoup de choses avaient changé à l'intérieur de la Tour, depuis que Mentino ne pouvait plus rien contrôler... Des androïdes étaient immobiles un peu partout. Ceux-là étaient du même type que ceux qui évoluaient à l'intérieur de la cité et, cette fois, Jullian n'eut aucune peine à se faire obéir d'eux, Mentino n'ayant pas jugé bon de le débarrasser de son traducteur électronique instantané, toujours fixé derrière son oreille droite. En quelques minutes, une dizaine de ces robots, devenus soudain dociles, se chargèrent de faire évacuer les occupants des cellules et Jullian reconnut au passage quelques Terriens dont le visage ne lui était pas inconnu... Tous semblaient déjà atteints par le terrible mal provoqué par les psycho-accroisseurs et obéissaient sans protester aux injonctions des androïdes qui les évacuaient rapidement vers le bas de la Tour.

Tout à coup, un cri fit se retourner le maître de l'Altair.

— Jullian !...

Echappant à l'androïde qui la conduisait, Zduinna se précipitait vers lui, bras tendus, et Jullian la reçut contre lui, vivante et chaude-Ce qu'il avait pressenti en découvrant Karl Guent dans sa cellule dépassait ses espérances. Zduinna n'avait pas subi l'épreuve du psycho-accroisseur ! Mentino avait réussi à créer un véritable mirage mental, dans le seul but d'affaiblir son adversaire !...

— Zduinna ! J'ai bien cru ne jamais vous revoir, dit-il d'une voix sourde.

— Mais que s'est-il passé, Jullian ! J'étais morte d'inquiétude...

— Je vous expliquerai, promit Jullian. Mais il faut partir d'ici. Mentino est hors de combat... Dites-moi seulement une chose...

Il chercha le regard vert de la jeune Pshuurienne et demanda :

— Depuis combien de temps êtes-vous retenue prisonnière à l'intérieur de la Tour ?

La question parut surprendre Zduinna, mais elle répondit sans la moindre hésitation:

— Environ trois heures... Peut-être quatre ! Du moins depuis le moment où j'ai repris connaissance, après cette affreuse lumière verte...

Le cœur de Jullian fit un bond dans sa poitrine. Quatre heures !... Il n'avait vécu que quelques heures sous la coupe de Mentino, lui qui avait cru avoir franchi irrémédiablement les limites du temps !

— Mais alors, dit-il, l’Altair est toujours quelque part dans l'espace !

Zduinna lui lança un regard étonné.

— Cela, paraît assez évident, remarqua-t-elle,

— Pour vous, peut-être, murmura Jullian en riant. Moi, j'ai bien cru que j'étais condamné à demeurer sur cette planète jusqu'à la fin de mes jours ! Mais venez, nous ne devons pas rester ici...

Il l'entraîna rapidement vers la sortie de la Tour, par une sorte de voie en spirale qui plongeait vers le bas. Il pensait toujours à l'effroyable lutte qui se déroulait au sommet de la Tour.

Mentino ne pouvait pas espérer triompher de lui-même, et il ne lui restait qu'une ultime solution. Il la choisirait sans doute...

Quand il en aurait assez de ce combat sans espoir...

Jullian avait minutieusement exploré la partie inférieure de la Tour, et il avait fini par interroger un androïde pour récupérer ses affaires personnelles. Docile, le robot lui avait restitué son arme, quelques objets divers et surtout le boîtier émetteur qui lui permettait d'entrer en contact avec n'importe quel membre de l'équipage de l'Ait air.

Il avait adressé un premier message à Milran Damooz, toujours prisonnier des Pshuuriens du continent interdit. Rapidement, et sans entrer dans les détails, il avait expliqué la situation. Le Conseil des Anciens allait sans doute apprendre avec joie que Mentino était inoffensif.

Le second message vola à travers l'espace vers Ronax Vikham, qui devait se ronger les sangs à quelques milliers de kilomètres de Pshuur.

Alors que le jour commençait à baisser, l'Ait air émergea des nuages et se posa majestueusement à la périphérie de la Cité Morte, non loin de l'endroit où les androïdes avaient regroupé le lamentable troupeau des Terriens atteints par l'action des psycho-accroisseurs. Jullian dut faire face aux questions du commandant de l'astronef, et il lui brossa un rapide tableau de ce qui s'était passé à l'intérieur de la Tour. Ronax Vikham, pourtant habitué à l'aventure sous toutes ses formes, en resta confondu ! Il semblait avoir du mal à admettre que la ruse de Jullian ait pu tromper la vigilance d'un être tel que Mentino... Son regard se portait sans cesse vers le sommet de la Tour, nimbé dans l'habituelle lueur verte qui émanait de l'intérieur de l'immense salle de l'ordinateur géant. Il tressaillit soudain et sa main se crispa sur l'avant-bras du maître de l'Altair.

— La lueur verte est en train de disparaître, dit-il d'une voix sourde.

Avec un ensemble presque parfait, Jullian et Zduinna levèrent les yeux vers le ciel. Le sommet de la Tour était devenu curieusement terne sous les rayons du couchant.

Puis tout se passa très vite... Une sorte d'intense vibration parut secouer le sommet de la construction et une flamme immense jaillit vers le ciel qui s'assombrissait, tandis qu'une explosion sourde roulait jusqu'au groupe compact des Terriens, massés autour de l’Altair.

— Mentino a choisi d'abandonner la lutte, murmura Jullian.

A moins qu'il n'ait cru encore pouvoir échapper au cercle infernal dans lequel il s'était enfermé... Avait-il pris le risque de libérer une partie de ses facultés pour tenter de neutraliser l'ordinateur ou les capteurs qui le vidaient de sa substance mentale ? Ou avait-il compris qu'il ne lui restait plus qu'à se suicider pour ne plus se trouver face à un problème insoluble ?... Nul ne le saurait jamais.

Une nouvelle explosion secoua le sommet de la Tour qui bascula soudain vers le sol où il s'écrasa au milieu d'un jaillissement de matière en fusion. Des débris innommables vinrent s'écraser autour de l'astronef, et Jullian désigna à Zduinna un amas gélatineux et flasque qui paraissait encore palpiter sur le sol à quelques mètres d'eux.

— Voilà tout ce qui reste de l'Etre monstrueux qu'avaient créé sans le vouloir vos ancêtres, Zduinna. Nous pouvons aller rassurer les habitants de la vallée souterraine... Libre à eux de reprendre possession de cette cité et d'en refaire une ville vivante et prospère... Ma mission s'arrête ici.

Deux jours plus tard, l'Altair était prêt à s'élancer vers les grands espaces libres. Il allait emporter dans ses flancs des hommes et des femme victimes d'un être monstrueux né d'une erreur non moins monstrueuse et que Milran Damooz avait dû soumettre à un sommeil artificiel pour éviter d'atroces crises de désespoir. Du fond de leur inconscience, la plupart avaient compris que les psycho-accroisseurs de la Tour avaient été détruits et ils devaient éprouver la même angoisse que des drogués privés de leur poison... Il ne restait plus qu'à espérer que la science terrienne pourrait leur venir en aide, ou que le temps atténuerait leur mal.

Jullian revit Zduinna avant de quitter la vallée souterraine. La jeune Pshuurienne était triste, mais il savait qu'elle oublierait avec la même facilité les dangers qu'ils avaient courus ensemble et les instants de bonheur qu'ils avaient vécu intensément. Elle appartenait à un peuple enfant qui aurait encore à chercher longtemps sa voie et qui avait déjà décidé de demeurer sur le continent interdit, maintenant que ne pesait plus sur lui la menace de Mentino.

— Plus tard, certains d'entre nous retourneront peut-être vers la Cité Morte, murmura Zduinna, alors que Jullian s'apprêtait à rejoindre ses compagnons.

— Il faudra traverser cet océan redoutable, objecta Jullian.

— D'autres l'ont fait avant nous, Jullian, répondit doucement la jeune femme. Pour le moment, notre bonheur est ici, dans cette vallée fertile. Mais demain...

Jullian comprit ce qu'elle voulait dire. Demain, dans un an, dans un siècle, certains Pshuuriens se sentiraient peut-être à l'étroit dans cette vallée merveilleuse et ils auraient peut-être envie de découvrir d'autres continents...

Et, un jour, de hardis navigateurs décideraient d'affronter les terribles tempêtes de l'océan magnétique de Pshuur, pour aller à la recherche de leur propre passé... A la recherche d'une civilisation passée, dont ils ne connaîtraient sans doute plus la tragique histoire...

Un cycle immuable...

Zduinna, la princesse de la vallée perdue, resta longtemps immobile dans le soir tombant, ses beaux yeux verts posés sur une étoile minuscule qui s'éloignait de Pshuur, dans l'immensité du ciel. Les hommes annoncés par Zdoor étaient venus et ils avaient triomphé des puissances du Mal.

Us repartaient maintenant vers leur monde et il ne lui restait plus que le souvenir fragile de quelques instants de bonheur...

FIN

VOLUME REALISE PAR P. I. E. Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO Dépôt légal : 2» trim. 1974

Publication mensuelle

[1] Voir : « Les replis du Temps », même auteur, même collection.

[2] Voir : « Les replis du Temps », même auteur, même collection.

[3] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.

[4] Allusion au personnage d'Aïdora, « Les replis du temps », l'immortelle au service, du Maître de l'Univers. (N.d.A.)

[5] Unité de distance utilisée en astronomie. 1 parsec = 30 840 milliards de km/sec. (N.d.A.)

[6] Voir : « Les immortels de Céphalia », même auteur, même collection.

[7] Voir : « Les replis du temps », même auteur, même collection.

Table of Contents

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE II

CHAPITRE III

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII