4ème de couverture : Élu de Mystra, le jeune Elminster est chargé d'une mission par sa déesse. Au mépris du danger, il doit se rendre à Cormanthor, la fabuleuse cité des elfes, et fraterniser avec le peuple le plus xénophobe de Faerûn. Mais la vie d'élu n'est pas drôle tous les jours, et Elminster ne sait pas ce qu'il est censé faire chez les elfes...

Ed Greenwood, né en 1959, a créé les Royaumes Oubliés il y a une quarantaine d’années. Son personnage favori dans l’univers de Faerûn est l’archimage Elminster dont il a dépeint les aventures pendant de nombreuses années. Il vit en Ontario et avoue être le plus heureux des hommes quand il marche dans les rues tortueuses d’Eauprofonde avec son alter ego, Elminster, à ses côtés.

Les Royaumes Oubliés chez Milady :

La Légende de Drizzt :

Avatars :

1. Terre natale

1. Valombre

2. Terre d’exil

2. Tantras

3. Terre promise

3. Eauprofonde

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

Elminster :

6. Le Joyau du halfelin

1. La jeunesse d'un mage

7. L’Héritage

2. Elminster à Myth Drannor

8. Nuit sans étoiles

9. L’Invasion des ténèbres

Les Lames du chasseur :

10. Une aube nouvelle

1. Les Mille Orques

11. Lame furtive

2. Le Drow solitaire

12. L’Épine dorsale du monde

3. Les Deux Epées

13. La Mer des épées

Chez Milady Graphics

Mercenaires :

1. Serviteur du cristal

La Légende de Drizzt, le guide

2. La Promesse du Roi-Sorcier

3. La Route du patriarche

La Légende de Drizzt

1. Terre natale

Transitions :

2. Terre d’exil

1. Le Roi orque

3. Terre promise

2. Le Roi pirate

4. L’Éclat de cristal

3. Le Roi fantôme

5. Les Torrents d’argent

6. Le Joyau du halfelin

La Guerre de la Reine Araignée :

1. Dissolution

2. Insurrection

3. Condamnation

4. Extinction

5. Annihilation

6. Résurrection

www.milady.fr

ELMINSTER

TOME 2

ELMINSTER

À MYTH

DRANNOR

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Michèle Zachayus

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC

FORGOTTEN REALMS, WIZARDS OF THE COAST

and their respected logos are trademarks of Wizards of the Coast LLC

in the USA and other countries.

© 2011 Wizards of the Coast LLC

All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Elminster : The Making of a Mage

Copyright © 1998 TSR, inc.

Copyright © 2000 Wizards of the Coast LLC

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Matt Cavota

Design de couverture : Dawn Murin

ISBN : 978-2-8112-0460-0

Bragelonne - Milady

60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr - Site Internet : www.milady.fr

A Cheryl Freedman et Merle von Thorn,

deux dames qu'Elminster aurait aimé avoir à ses côtés

à Myth Drannor (pour leur fine lame, leur humour, et le reste).

PROLOGUE

Dans le beau royaume de Cormanthor, le temps des troubles était venu. Les seigneurs et les gentes dames des plus vieilles lignées se sentaient menacés. Par le trône même qu'ils servaient. Par leurs cauchemars les plus noirs. La Bête puante qui rôde la nuit, l'animal velu qui guette l’occasion d’étriper, de souiller, de violer et de piller… Le monstre qui devient plus dangereux chaque jour… Cette terreur a un nom. L’Homme.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l'Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

— J'avais promis une récompense au prince, reconnut le roi, se redressant de toute sa taille.

Il ajusta sa couronne sertie de gemmes et hérissée de pointes d’or, se ménageant ainsi une pause dramatique, et ajouta à voix basse, histoire de souligner la noblesse de ses propos :

— J’avais juré d’exaucer son plus cher désir.

L’assistance hoqueta avec une angoisse des plus appropriées.

Le monarque pivota, faisant onduler sa cape d’or, et adopta une attitude de conquérant, un pied posé sur un crâne factice de dragon.

Tout à son rôle de vieux monarque sagace, le roi laissa son regard errer dans le vide. Puis il revint à ses courtisans.

— Et que désire-t-il le plus au monde ?

Le connétable plongea à plat ventre sur le tapis… se cognant au rebord dune marche.

— Sire, fit-il, s’attendant au pire, il désire mourir riche…

Le roi leva une main. Le messager se redressa sur un genou, la tête dans les épaules.

Voir le souverain sourire le laissa sans voix.

Le monarque l’invita à se relever et lui remit une grosse bourse. Le messager ouvrit des yeux ronds.

— Mourir riche ? Qu’il soit rassuré, ce sera bientôt chose faite. Donnez-lui cette bourse, puis passez-le par le fil de l’épée. Transpercez-le de nombreuses fois. C’est à la mode, je crois.

Le public éclata de rire puis applaudit à tout rompre ce trait d’humour.

Les costumes magiques qui habillaient les acteurs se transformèrent en volutes rouges qui signalaient traditionnellement la fin d’un acte.

Profitant de l’entracte, beaucoup de spectateurs s’égaillèrent. Les plus jeunes se fondirent dans la nuit, tels des bancs de poissons nerveux. Certains dansèrent dans les airs, s’enivrant de magie.

Une poignée resta pour assister à la suite de La Fin méritée du roi humain Halthor.

Amusantes, ces parodies ayant pour thèmes la bassesse et la cupidité des Velus manquaient toutefois de finesse et d’envergure. Les elfes ayant horreur de l’ennui, ils s’en lassaient vite.

Non que cette satire-là soit privée de moyens. Les Erladden n’avaient pas regardé à la dépense pour monter leur spectacle. Une myriade de sons et d’images tourbillonnaient autour du public. Chaque spectateur pouvait voler à sa guise pour changer constamment d’angle et mieux suivre la scène. Certains redescendaient parfois prendre un rafraîchissement.

Les jardins étaient décorés de licornes, de pégases, de danseuses et de cerfs. Chaque statue s’ouvrait pour révéler des flacons de vin de lune et divers crus erladden aux robes couleur rubis. D’autres chefs-d’œuvre en cristal contenaient du fromage, des noix grillées ou des doucétoiles.

Sous un éclairage irisé ondulaient des vapeurs aux propriétés euphorisantes. Certains elfes papillonnaient de nuée en nuée. Des éclats de rire perlés cascadaient un peu partout. Des magétoiles scintillantes se faufilaient, entre les frondaisons.

La lune se leva.

Cette nuit-là, le Cormanthor dansait d’allégresse.

— C’est surprenant, mais je me souviens encore de ce qui m’a incitée à venir.

La voix mélodieuse si familière le mettait au défi de plonger dans des souvenirs bouleversants.

Le Couronnal de Cormanthor afficha une mine radieuse qui ne correspondait guère à ce qu’il ressentait.

— Bienvenue, gente dame Starym.

Après un silence, la voix s’éleva encore, un rien attristée.

— Jadis, j’étais plus que cela pour toi.

Eltargrim tendit les bras.

— Viens, mon amie ! Ma Lyntra !

Ildilyntra Starym sortit de l’ombre. Ses yeux étaient encore lourds des promesses qu’il se rappelait dans ses rêves.

Des rêves qui le hantaient depuis des années.

Les Starym étaient la plus antique lignée du Royaume. C’était aussi la plus orgueilleuse.

Les années avaient glissé sur leur matriarche comme des lambeaux de brume. Sa peau laiteuse et sa silhouette parfaite restaient intactes. Comme toujours, ses tresses bleues cascadaient sur ses reins. Ildilyntra marchait pieds nus à quelques pouces du sol. Elle portait la tenue traditionnelle : les dragons jumeaux des armoiries Starym scintillaient sur son abdomen, leurs ailes sculptées épousant le galbe de ses seins.

La robe fendue révélait des cuisses caressées par les spirales noir et or d’une cape d’honneur qui mettait en valeur le fourreau de l’épée sculpté dans une dent de dragon. L’anneau de la wiverne vigilante scintillait à la main droite de l’elfe.

Ce n’était pas une visite d’ordre privé.

Le clair de lune était idéal pour des retrouvailles amicales ou amoureuses. Mais aucune matriarche n’apparaissait en grande tenue pour de telles occasions.

Attristé, le Couronnal devina ce qui allait suivre.

Ou le crut.

Une fois de plus, Ildilyntra le surprit.

Elle se campa devant lui, poings sur les hanches. Sa lame d’honneur était bien en vue.

Le cœur serré, le Couronnal s’apprêta à essuyer une des célèbres colères de la matriarche. Allaient-ils faire assaut de sortilèges ?

La matriarche des Starym s’agenouilla.

— Ildilyntra… Ma dame…, souffla le Couronnal.

Quand elle était en proie à de violentes émotions, des points d’or piquetaient ses yeux noirs.

Comme maintenant.

— Supplier n’est pas dans ma nature. Pourtant, me voilà à tes genoux, seigneur. Considère encore cette « Ouverture » dont tu as parlé. Fais qu’aucun être qui ne soit de notre sang ne foule le Cormanthor, excepté avec notre aval. Que notre peuple survive !

— Ildilyntra, relève-toi, je t’en prie, dit Eltargrim. Et donne-moi de bonnes raisons de t’écouter. Tu ne peux pas ignorer que j’ai déjà entendu de tels discours.

La haute dame des Starym resta à genoux, le regard rivé sur celui de son interlocuteur.

Le Couronnal sourit.

— Lyntra, cette tactique de séduction marche encore avec moi… Mais donne-moi des arguments valables. Ou parlons de choses plus légères.

La matriarche s’emporta.

— Comme ces fêtes insignifiantes auxquelles s’adonnent ces imbéciles des Tours Erladden ?

Elle se releva et se déshabilla lentement. Le bleu laiteux de sa chair était un défi de plus.

— Imaginais-tu que je me languissais d’un revenez-y ? Incapable de me passer des charmes irrésistibles de notre tout-puissant seigneur, enfin acquis à la sagesse après une tumultueuse jeunesse ?

Eltargrim laissa le silence répondre à sa place.

Puis il reprit la parole avec calme.

— La virago campée devant moi est bien la haute dame des Starym que je connais depuis des siècles… J'admire ton goût inégalable en matière de lingerie fine… Hum ! Mais j’aimerais te rappeler que nous sommes seuls dans cette oasis de verdure. Alors parlons avec candeur, si tu veux bien, comme il sied à deux vénérables de Cormanthor. Cela nous évitera bien des courtoisies hypocrites.

Lèvres pincées, Ildilyntra remit les poings sur les hanches.

— A ta guise. Seigneur Eltargrim, je ne représente pas uniquement ma lignée mais beaucoup d’autres. L’Ouverture du royaume nous mènera à notre perte. C’est l’opinion générale. Si tu t’entêtes et modifies nos lois au bénéfice des autres races, notre longue amitié s’achèvera là.

— Et ma vie aussi ?

Ildilyntra s’éloigna de quelques pas avant de se retourner.

— La maison Starym n’aura d’autre choix que d’écarter un souverain aussi dérangé que toi ! Voilà où mènent tes ascendances non elfiques ! Tu recherches délibérément la destruction de Cormanthor !

Ils s’affrontèrent du regard. Le Couronnal se montrait d’une patience à toute épreuve.

Ildilyntra Starym reprit la parole.

— Ne te berce pas d’illusions, seigneur. Ton Ouverture sonnera le glas du premier royaume du Peuple.

Elle effleura du bout des doigts les buis sculptés qui les entouraient.

— Là où nous avons vécu et aimé, les beautés des forêts que nous avons conçues… Tout tombera entre les mains brutales des humains. Ou des petites gens et des gnomes ! Sans parler des… nains !

Furibonde, elle tourna et claqua des doigts.

— Tout ce pour quoi nous avons combattu, affrontant les hommes-bêtes, les orques et les grands dracosires, sera pollué et balayé. Nos merveilles seront piétinées par les ambitions galopantes de ces êtres qui pullulent un peu partout, et par les ruses infamantes des humains velus !

Très émue, Ildilyntra se campa devant le Couronnal. Un rayon de lune nimbait la matriarche des couleurs froides de la vengeance.

Tête basse, Eltargrim avança vers elle.

— Jadis, j’ai prononcé les mêmes paroles. Mes convictions étaient plus radicales encore. Pourtant, chez les autres races, et surtout chez les humains, j’ai senti une verve et une énergie qui nous font aujourd’hui défaut. Autrefois, nous avions autant qu’eux le cœur à l’ouvrage… En toute honnêteté, même la fière lignée de Starym serait forcée d’admettre que nous avons perdu quelque chose de nous-mêmes. Il ne s’agit nullement de richesses ou de domaines forestiers sacrifiés aux ambitions des autres…

Imitant son interlocutrice, le Couronnal fit à son tour les cent pas.

— Qui sait si cette solution ne nous permettrait pas de retrouver ce que nous avons perdu ? Depuis trop longtemps, nous favorisons les attitudes pompeuses et la mauvaise foi, sources d’un déclin inexorable ! Une gloire véritable pourrait de nouveau s’offrir à nous, pas seulement le souvenir de notre grandeur passée… Plus encore : le rêve d’une paix durable entre les elfes, les nains et les humains pourrait se réaliser !

Quand la matriarche retrouva sa voix, elle parla avec la férocité d’un rasoir amoureusement affûté.

— Comme tous ceux qui vieillissent, Eltargrim, tu te languis d’un monde illusoire ! Le rêve de Maeral n’est rien d’autre ! Au vu de la sauvagerie des Royaumes, seuls les imbéciles peuvent imaginer qu'il pourrait se concrétiser un jour ! Chaque année, les humains se perfectionnent en magie noire. Et tu voudrais inviter ces serpents à se lover dans notre sein… à ramper jusque sous nos toits !

Attristé, le Couronnal regarda son ancienne amante. Où était l’elfe timide et douce qu'il avait jadis caressée… ?

— Ne vaut-il pas mieux les inviter, gagner leur amitié et chercher à les influencer en bien plutôt que de les combattre au risque d’être vaincus, nos foyers détruits par des conquérants ivres de sang et de pillages ? Où serait la gloire ? Que cherches-tu à sauvegarder ? Veux-tu qu’il reste un jour de nous des légendes perverties à propos d’êtres bizarres et décadents aux oreilles pointues que leur orgueil démesuré mena à la perte ?

Ildilyntra serra les mâchoires, les poings crispés.

— Seras-tu celui qui laissera ces bêtes humaines violer nos sanctuaires, au cœur même de notre puissance ? Celui à qui les rares survivants voueront une haine féroce… Le traître qui aura mené son peuple à la ruine ?

Eltargrim secoua la tête.

— Je n’ai pas le choix. L’Ouverture est notre seul avenir… Les autres possibilités que j’ai explorées mènent toutes à la guerre. Le Cormanthor sera détruit, d’une façon ou d’une autre. Toutes les races, excepté les nains et les gnomes, ont le nombre pour elles. Nous sommes à vingt contre un ! Quant aux humains et aux orques, ils sont des milliers de fois plus nombreux que nous ! Si notre fierté nous conduit à la guerre, elle nous précipitera du même coup dans la tombe. Au nom de nos enfants, je ne puis m’y résoudre. Je n'en ai d’ailleurs pas le droit.

— Avec ce genre d’arguments timorés, on restera au même point l’éternité durant ! cracha Ildilyntra. « Un Couronnal déterminé est un Couronnal obstiné », affirme la chanson. Je vois qu'il y a du vrai. Rien de ce que je pourrais te dire ne te convaincra, n’est-ce pas ?

Eltargrim trahit une lassitude infinie.

— Je crains que non… Bien-aimée Ildilyntra… Un Couronnal a son devoir à accomplir, quel qu’en soit le prix. Tout le reste n’est que paillettes et courbettes.

Elle se détourna, exaspérée, et gagna un grand rocher à l’ombre duquel poussaient des plants sauvages de lavande.

Elle croisa les bras et regarda l’eau dormante qui entourait l’îlot, véritable étendue laiteuse au clair de lune…

Le silence s’épaissit.

Le Couronnal étudia la haute dame des Starym.

Dans un royaume où les fiertés se heurtaient souvent, il devait puiser dans des trésors de patience.

— Alors je sais ce qu’il me reste à faire, lâcha Ildilyntra d’une voix douce.

Une lueur fleurit dans la nuit.

Eltargrim leva un bras…

Leurs pouvoirs magiques se heurtèrent, produisant un bouquet d’étincelles.

Sa lame d’honneur au poing, Ildilyntra siffla :

— Pour les Starym ! Pour le Cormanthor !

Elle se poignarda avec un rayon de lune. De l’autre main, elle recueillit son sang dans le fourreau en dent de dragon. Les griffes sculptées fondirent…

— Eltar…

Un regard implorant rivé sur son ancien amant, elle vacilla.

Le Couronnal avança, prêt à faire intervenir la magie de guérison.

Mais Ildilyntra arracha la lame qu’elle avait dans la poitrine pour se frapper le cou.

Elle s’écroula dans les bras du Couronnal.

La magie enveloppa la scène d’un nuage rouge sang.

Eltargrim allongea la mourante sur un lit de mousse.

— Oh, Lyntra… Cette querelle valait-elle ton sacrifice ?

Il se redressa et se concentra. Il devait faire vite. Le sang risquait d’ouvrir la voie à des forces maléfiques.

Une lueur bleu-blanc auréola le Couronnal.

Quand il leva la tête, il découvrit un dragon, gueule grande ouverte.

C’était le sortilège le plus terrible des premières Maisons du royaume : le sort de représailles…

La Malédiction des sang-pur, l'appelait-on parfois…

Sombre et terrifiant, le dragon était aussi mortel qu'une pluie acide. Devant lui, la chair fondait en moisissures grises.

Le souverain de Cormanthor attendit l’attaque de pied ferme.

La pluie ensorcelée fit trembler l’îlot, faisant jaillir des geysers du lac. Des pierres roulèrent, de la mousse se calcina… Le dragon rugit de frustration, volant autour de sa proie indemne.

Eltargrim était protégé par son bouclier invisible. Il contre-attaqua…

…Le dragon vaincu disparut, terrassé par la magie du Couronnal.

Le calme revenu, le vieil elfe passa une main tremblante dans sa crinière blanche. Accablé, il s’agenouilla près de la défunte.

— Oh, Lyntra…

Des volutes de fumée enveloppèrent la dépouille ensanglantée.

Ses sorts de protection perturbés, Eltargrim entendit au loin des éclats de rire et la musique sauvage que les Erladden affectionnaient.

Il regarda la lune et déclara d’une voix rauque :

— On se souviendra de toi avec honneur.

Sur ces mots, seul au monde, il laissa libre cours à son chagrin.

PREMIÈRE PARTIE

HUMAIN

1

PISTES ET SCEPTRES SAUVAGES

Du voyage d’Elminster de son Athalantar natal jusqu’au royaume mythique de Cormanthor, l’histoire ne conserve aucune trace. Il faut croire que le périple se déroula sans encombre.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

Le jeune homme réfléchissait au message de la déesse.

Aussi la flèche qu'on lui décocha le prit-elle par surprise, passant en sifflant devant son nez.

Elminster cligna des yeux.

Épées et dagues au poing, des hommes en tenue de cuir surgirent du sous-bois pour encercler leur proie. Les six ruffians n’avaient pas l’air commodes…

— Rends-toi ou meurs ! lança l’un d’eux.

Jetant un regard vif de côté et d’autre, El murmura un mot de pouvoir et fit claquer ses doigts.

Cinq brigands volèrent dans les airs et s’écrasèrent sur les broussailles, le juron aux lèvres.

— On commence par dire bonjour quand on est courtois, mon brave, fit remarquer Elminster avec un léger sourire.

Pâlissant, le chef détala en criant :

— Algan, Drace, à moi !

Tel un essaim de frelons, d’autres flèches jaillirent des broussailles.

El se laissa tomber sur le sol, évitant deux traits mortels qui foudroyèrent sa monture. Le cheval manqua d’écraser son cavalier, qui roula de côté avec force imprécations.

Quel sort invoquer pour secourir un homme seul cerné par des tire-laine armés d’arcs ?

El se réfugia derrière un vieil arbre. Entreprenant d’y monter, il remarqua que les feuilles viraient à l’or et au brun, touchées par les gels précoces de l’Année de l’Élu.

Les hors-la-loi se hâtèrent d’encercler l’arbre. Soupirant, El psalmodia un sort qu’il avait réservé aux bêtes féroces.

L’enchanteur se fondit dans l’écorce et les frondaisons, étendant ses perceptions le long des racines…

… Son corps astral vola vers la cime suivante.

Le sentiment de suffocation que les mages ressentaient à l’occasion de ce genre de sortilège en rendait certains fous. Mais Myrjala avait insisté pour que son protégé maîtrise celui-là.

A des années de distance, avait-elle prévu ses ennuis présents ?

L’idée fit frémir le prince d’Athalantar. Tout ce qui lui advenait était-il décidé par Mystra ?

En ce cas, qu’arriverait-il quand la volonté de la déesse se heurterait à celle d’autres divinités guidant d’autres protégés ?

Si Mystra n'avait ordonné à Elminster de « chevaucher » vers le fabuleux royaume de Cormanthor, il aurait volontiers déployé des ailes de faucon et avalé les distances… Un oiseau de proie se serait moqué des traits décochés par des bandits désœuvrés.

La pensée ramena Elminster à son élément naturel, en pleine lumière. Il se désolidarisa de l’écorce et redevint humain.

Sur sa gauche s’étirait la route de Skuldask, un ruban de boue… Sur sa droite, à moins de deux pas, se dressaient les jambes gainées de cuir d’un bandit… Pris d’une impulsion juvénile, Elminster fit jouer ses doigts de fée et subtilisa sa dague au bougre… Le pommeau représentait une tête de serpent dressée.

Le brigand s’éloigna.

El réussirait-il à récupérer ses sacoches de selle et à déguerpir en catimini ?

Même si ces bandits étaient munis d’arcs et de flèches, l’enchanteur répugnait à foudroyer des hommes réduits à de telles extrémités pour gagner leur vie.

En chemin, il avait croisé des ours, des félins, des araignées-morphée, et même un chariot renversé dont les os des occupants pourrissaient… Elminster n’avait aucune envie de devenir à son tour un « panneau d’avertissement » destiné aux futurs téméraires.

Indécis, l’Élu de Mystra fut soudain percuté par un autre gibier de potence.

Aussi surpris l'un que l’autre, les deux hommes roulèrent sur la couche d’humus et de feuilles mortes, bras et jambes mêlés. Le jeune Athalantien fut le premier à se dégager.

Sa dague frappa le bandit au front.

Elminster détala après avoir brisé l’arc du sinistre personnage.

Des cris retentirent derrière lui.

L’homme blessé devait être aveuglé par son sang. Un de ses comparses l’aiderait sûrement. Ainsi, Elminster aurait deux adversaires de moins.

Les rapides de Berduskan étaient encore à des jours de distance et Elturel plus éloigné encore. L’enchanteur n’avait nulle envie de poursuivre sa route avec des coupe-jarrets à ses trousses.

Avec sa toute nouvelle dague, il trancha les liens des sacoches, sur le cadavre du cheval, récupérant également son épée. Puis il prit ses jambes à son cou, soucieux de mettre le plus de distance possible entre les indésirables et lui avant de chercher une autre stratégie.

Une flèche siffla par-dessus son épaule. El se mit à l’abri du sous-bois.

Il n’avait pas le choix : il devait affronter ses poursuivants.

A moins que…

Lâchant son fardeau, il dégaina son épée, tira les dagues dissimulées dans ses bottes et le couteau fixé dans son dos, la garde cachée sous ses cheveux… Les armes s’entassèrent à ses pieds. Il y ajouta ses couverts et un grand couteau de dépeçage puis entonna un chant magique.

Les hommes arrivaient à toute vitesse quand Elminster s'entailla la peau avec chaque lame avant de l'essuyer sur une bourse emplie de plumes et de fils d’araignée…

Le sort achevé, Elminster brandit ses sacoches en guise de bouclier et s’accroupit. Les sept armes ensorcelées bondirent vers leurs cibles.

Le premier brigand s’écroula avec un grand cri, une main sur son œil crevé. Le deuxième ferrailla contre l’épée magique qui l’assaillait avant de s’effondrer à son tour, la poitrine en sang.

Le troisième arracha de son flanc la fourchette qui s’y était fichée. Il prit la fuite, imité par ses complices.

Elminster se redressa et récupéra ses armes.

S’éclipser était tentant. Mais il devait savoir si des survivants chercheraient à le traquer.

Deux bandits étaient morts. Des traînées de sang indiquaient que le troisième n’avait pas rampé loin avant d’être à son tour rappelé par les dieux…

Elminster rattrapa le quatrième près de son cheval et l’acheva d’un coup d’épée dans le dos.

Il trouva deux autres cadavres avant de rebrousser chemin.

Toutes leurs armes arboraient des têtes de serpent. El se gratta le menton puis haussa les épaules. Qu’importait quelle bande ou quelle fraternité prétendait s’approprier ces bois ?

Il ramassa les arcs et les cacha dans un tronc, faisant détaler un jeune lièvre apeuré.

Les yeux baissés sur les lames ensanglantées qu’il avait récupérées, Elminster secoua tristement la tête. Tuer lui déplaisait, quelle qu’en fût la nécessité.

Il essuya le sang sur de la mousse puis reprit sa route.

Les ombres s’allongeaient. L’air saturé d’humidité se rafraîchit.

Au crépuscule, Elminster trouva où bivouaquer.

Derrière une palissade s’étendaient des champs…

Sur un montant en bois d’un enclos était clouée une pancarte : « Bienvenue à la Corne du Héraut ».

Dessous, on avait peint d’une main malhabile une méchante trompette d’argent.

Le voyageur longea la palissade et des habitations de pierre pour atteindre une grille au-dessus de laquelle se balançait une réplique de l’enseigne.

El traversa la cour boueuse. À l’entrée de l’établissement, un garçon, l’air assommé d’ennui, épluchait des légumes.

Avisant le nouveau venu au nez crochu, le gamin leva la tête.

Elminster le salua et entra.

L’endroit embaumait le cèdre. Un âtre ronflait. L’enchanteur découvrit un fouillis ténébreux dominé par des troncs d’arbres en guise de piliers. Il s’agissait d’une brasserie. Dans une pièce voisine, El aperçut une montagne de barils.

Le visage creusé de rides, les sourcils et les cheveux en bataille, un homme surgit de la pénombre.

— Un seul ? À pied ? On veut le gîte et le couvert ?

Elminster hocha la tête.

— Installez-vous, l’ami. Deux pièces d’argent le lit et deux le repas. Les chopes en plus, c’est une pièce de cuivre chacune, ainsi que les bains. Gardez vos affaires. La salle commune est à côté. Mais faites gaffe : tous ceux qui tirent l’épée sous mon toit sont jetés dehors manu militari. Pigé ?

— Compris, assura l’enchanteur avec dignité.

— Vous avez un nom ?

— El. Je viens d’Athalantar. Je me rends aux rapides de Berduskan.

— Moi, c’est Drelden. J’ai tout construit de mes mains. Prenez un pichet et dites à Rose ce que vous voulez manger. Elle a de la soupe chaude.

L’homme bourru s’éclipsa dans l’ombre.

Elminster suivit ses indications.

Dans la salle commune, une forêt de mines soupçonneuses l’accueillit. Le jeune homme s’installa et salua à la cantonade d’un signe de tête courtois.

Tout en contentant son estomac, il observa la clientèle des lieux.

À l’autre bout de la salle, l’air renfrogné, une dizaine de gaillards et de maîtresses femmes portant des tabliers et de grosses bottes empestaient la crasse.

Sans doute les fermiers des environs.

À une autre table, il avisa des individus en armure. Un blason représentant une épée écarlate sur champ de neige s’étalait sur leurs bliauts.

Croisant le regard d’Elminster, l’un d’eux déclara :

— Nous sommes la compagnie de l’Épée Rouge, en route pour le Calishar. On escorte les caravanes.

L’enchanteur déclina son identité, annonça sa destination et continua à boire et à manger, attendant qu’on cesse de s’intéresser à lui.

Les conversations reprirent. Deux braillards barbus et dépenaillés armés d’un petit arsenal de couteaux, de maillets et d’outils divers, menaient grand tapage.

L’un, Karlmuth Hauntokh, était plus velu, plus gras et plus arrogant que l’autre. À l’en croire, les occasions de s’enrichir à peu de frais, pour des prospecteurs comme lui, se multipliaient.

D’un « chuchotement » dramatique qui dut porter jusqu’aux écuries, le vieux Karlmuth prit les Épées Rouges à témoin :

— Les elfes ont déguerpi, voyez-vous. Nul ne sait où ils ont disparu, mais le fait est là… L’hiver dernier, ils ont déserté ce qu’ils appelaient Elanvae… les bois que traverse le fleuve Accessible, au nord-est d’ici. A présent, ces terres sont à nous ! Il y a une dizaine de jours, j’ai encore trouvé de l’or dans une demeure en ruine !

— Ah oui ? railla un fermier. En assez grande quantité pour me remplir le crâne, peut-être ?

Le prospecteur fronça les sourcils.

— Foin de ton ironie à quatre sous, Naglarn ! Quand je repousse les loups à coups d’épée, tu brilles par ton absence !

— Certains ont bien du pain sur la planche ! répliqua Naglarn. Le travail honnête, bien sûr, tu ignores ce que c’est.

Beaucoup de fermiers ricanèrent.

— Passons, grommela le chercheur d’or. J’ai l’intention de revenir souvent ici, bien après qu’on aura enterré ta carcasse dans un coin de ton champ minable… En tout cas, tu n'as pas à rire de ceux qui osent aller là où tu ne t’aventureras jamais.

Hauntokh tira de sous sa chemise une sacoche et l’ouvrit. Une sphère d’or filé, sertie de joyaux, illumina la salle de son éclat.

La stupeur fut générale.

C’était magnifique. Une telle œuvre d’art eût valu une dizaine de Corne du Héraut. Et bien plus encore, à en juger par la lumière magique qui s’en dégageait…

El remarqua l’anneau que portait le gaillard…

Un anneau où était gravée une tête de serpent.

— Avez-vous jamais vu pareille merveille ? triompha le prospecteur. Hein, Naglarn ? Surgath ?

Celui-ci, un bonhomme buriné, se gratta la tête.

Karlmuth Hauntokh éclata de rire.

Son compagnon tira un objet de sa botte et se fendit d’un sourire édenté.

— Moi aussi, j’ai été à Elanvae… Surgath Ilder n’est pas né de la dernière pluie, figure-toi. En territoire elfique, on trouve généralement du butin dans un seul endroit : les tombes.

Un silence de mort tomba.

— Alors, quand on n’a pas froid aux yeux, on peut avoir la chance de dénicher quelque chose comme… ça !

Il déroula le carré de soie qui enveloppait son trésor.

Le prospecteur tenait un bâton d’argent percé de trous. Une extrémité était aplatie en forme de flamme stylisée ; l’autre se terminait par un joyau azur de l’eau la plus pure.

Un dragon s’enroulait autour du sceptre, deux gemmes étincelantes figurant ses yeux : émeraude et ambre. Au bout de la queue repliée brillait une autre pierre précieuse, aux reflets fauves.

Elminster l'étudia, fasciné, avant de lever sa chope pour dissimuler son avidité.

S’il devait se mesurer à des gardiens elfes, un tel sceptre serait des plus précieux.

Car un objet d’art de cette perfection avait un cachet elfique incontestable.

Et lui n’était qu'un modeste enchanteur…

Rose arriva avec un plateau de victuailles… qu’elle laissa tomber en avisant la merveille que brandissait Surgath.

— À mon avis, déclara le prospecteur, ce sceptre a été enfoui avec un grand seigneur, il y a environ deux millénaires. Notre prince devait en faire le meilleur usage pour intimider ses sujets, à l’instar de collègues vantards que je ne nommerai pas. Suivez mon regard ! Et voyez plutôt…

L’assistance retint son souffle. Surgath toucha un œil du dragon, au bout du sceptre pointé sur Karlmuth Hauntokh. Un éclair magique jaillit.

— Ne tremble pas, mon vieux ! gloussa Surgath. Il y a plus de peur que de mal, comme vous voyez.

Elminster secoua la tête. Le sceptre devait avoir bien d’autres pouvoirs.

Hauntokh se renfrogna.

— Ce n’est pas fini, les amis, continua son rival.

Il pressa l’autre œil. Un éclair traversa la salle, arrachant à Elminster sa chope, qui s’écrasa contre le mur.

Le jeune homme plissa le front.

Surgath toucha les deux extrémités du sceptre : une sphère bourdonnante s’éleva.

Sous la table, les doigts d’Elminster dansèrent. Il baissa la tête et marmonna dans sa barbe.

Le sortilège de protection agit sans attirer l’attention.

L’enchanteur soupira de soulagement.

Restait un léger détail : voler le sceptre au vieillard.

— Ce jouet ne déparerait pas dans une main de roi ! susurra ce dernier. Alors, à qui l’offrir sans risquer de me retrouver aux oubliettes ? Il faudrait un monarque capable de me payer rubis sur l’ongle… En fait, une cinquantaine de ces jolies pierres rouges me conviendrait tout à fait ! A propos, si l’un de vous tentait de m’arracher mon bien, sachez que j’ai les moyens de me débarrasser des petits malins… définitivement, si vous voyez ce que je veux dire.

— Cinquante rubis ! répéta un aventurier incrédule.

— Vous êtes sérieux ? s’écria Elminster malgré lui. Vous le céderiez contre cinquante rubis ?

— Pourquoi, mon gars ? demanda le prospecteur soupçonneux. Vos sacoches sont bourrées de joyaux ?

— Peut-être… Votre offre tient toujours ?

— J’ai parlé un peu vite… Une centaine serait déjà mieux.

— Eh bien, Surgath Ilder, ce qui est dit est dit : je vous achète ce sceptre cent rubis, séance tenante. Cent gros rubis.

— Ah ! Où un jeunot comme vous trouverait-il pareille fortune ?

Elminster haussa les épaules.

— Dans d’autres tombes… Par exemple.

— Personne ne se fait enterrer avec cent rubis ! Change de refrain, mon garçon.

— Étant l'unique prince d’un royaume riche…

Hauntokh plissa le front.

Surgath éclata d'un rire grinçant.

Elminster se leva et tira un manteau de sa sacoche. Puis il fit un geste discret pour activer un de ses sorts à retardement.

Tandis que les aventuriers se penchaient vers lui, leur curiosité piquée au vif, Elminster déplia le manteau.

Des gemmes roulèrent sur la table, lançant de beaux reflets rouges.

— Prenez-en une, Surgath. Voyez par vous-même si c’est réel.

Le vieux prospecteur ne se fit pas prier. Ses mains tremblaient.

A son tour, Karlmuth Hauntokh prit un rubis et l’examina.

El vit ainsi l'anneau du prospecteur de plus près : c’était bien la tête de serpent qui identifiait les coupe- jarrets, dans la forêt…

— Ils sont authentiques, déclara Hauntokh d’une voix rauque. Davantage que ce sceptre…

— Mon garçon, souffla Surgath, si vous êtes sérieux… le sceptre est à vous.

Hommes et femmes vinrent entourer la table où scintillaient tant de rubis.

Un des Épées Rouges se pencha vers Elminster, menaçant.

— Comment un gringalet comme vous peut-il posséder de tels trésors ? Auriez-vous d’autres babioles pour vous prémunir des périls qui vous guettent en chemin ?

Elminster posa quelque chose dans la main de l’individu.

Qui baissa la tête et découvrit une pièce de platine pur.

L’enchanteur cueillit le sceptre elfique en plein air, faisant signe à Surgath de se servir.

Ce dernier ramassa fiévreusement les rubis.

En un « murmure » qui porta aux quatre coins de la salle, Elminster avertit à son tour l’aventurier.

— Un petit détail, mon brave…

— Oh ?

El pointa un index vers la pièce de platine… Un serpent miniature se dressa à sa place.

Jurant, l’homme le jeta loin de lui…

Le reptile redevint pièce de platine.

— Cet argent est maudit, voyez-vous, fit Elminster. L’avoir volé dans une tombe a réveillé une antique malédiction. Et sans ma magie pour la tenir en échec…

— Une minute ! intervint Surgath, qui s’était rembruni. Comment savoir si ces rubis ne sont pas maudits, eux aussi ?

— On ne le sait pas. Le matin, ce sont des rubis. Tous les matins. Si vous voulez reprendre le sceptre, vous savez où me trouver. Rose m’a réservé une chambre…

Avec un sourire courtois, l’enchanteur quitta la salle. Combien de ces gens – avec ou sans tête de serpent comme emblème – tenteraient de l’assassiner dans son lit cette nuit ?

Ils en seraient pour leurs frais : la seule chose qui occuperait le lit en question serait un double magique.

La toiture de la Corne du Héraut conviendrait très bien au repos du dernier prince d’Athalantar.

Dans un coin de la salle, une paire d’yeux meurtriers regarda Elminster sortir.

— Une centaine de rubis ! s’extasia Surgath, admirant la pluie de joyaux qu’il faisait passer d’une main dans l’autre. Tous réels !

L’attaque fut fulgurante.

Le vieil homme mourut avec le sourire…

… Transformé en squelette en un clin d’œil, le crâne grimaçant de Surgath Ilder sourirait désormais pour l’éternité.

Sous l’effet d’une chaleur anormale, quelques rubis furent carbonisés.

Les yeux qui les regardèrent retourner à l’état de charbon brillaient de satisfaction.

Mais leur soif de revanche était loin d’être assouvie.

La vengeance ne frappait-elle pas parfois au-delà de la tombe ?

On devait tous mourir un jour ou l’autre… Alors pourquoi pas riches ?

2

MORT ET JOYAUX

La fin du Mage aux Joyaux aurait sonné le glas de la Maison d’Alastrarra, n’eût été le dévouement d’un humain. Beaucoup d’elfes regrettèrent que l’homme en question n’ait pas sacrifié sa vie… D’autres soulignent que ce fut en quelque sorte le cas.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Dans la grande forêt semée de ravins et de rochers couverts de mousse, Elminster n’avait aucune piste à remonter. Il avait franchi les montagnes marquant les frontières est du royaume humain du Cormyr. Au sud et à lest, les plus hauts arbres du monde semblaient jalonner la route de Cormanthor. Ses sacoches en bandoulière, le jeune homme approchait du but. Depuis quelque temps, il n’y avait plus trace de bûcherons, et les arbres étaient de plus en plus vieux et épais…

El marchait depuis des jours. En un sens, il était heureux que les brigands l’aient débarrassé de son cheval. Il aurait vite été à court d’argent pour acheter du foin aux fermes, et n’aurait pas pu tailler de passage assez large pour sa monture dans une forêt qui s’épaississait constamment.

Toutes sortes de bêtes furtives grondaient, rampaient, détalaient, hurlaient et gémissaient…

El espérait ne pas finir dans le ventre de quelque prédateur diurne ou nocturne.

Il gardait des sorts en réserve, aptes à paralyser les lièvres ou les cerfs. Mais égorger les proies réduites à sa merci, les dépecer et les rôtir ne lui disait rien. La solitude et le sentiment tenace de s’être égaré l’accablaient. Parfois, il se faisait l’effet d’une flèche perdue – non d’un Élu de Mystra.

Si ses exploits lui semblaient faciles, il n’échappait pas toujours aux bourdes ou aux maladresses.

Pas étonnant que les Élus de Mystra soient des oiseaux rares !

Des bêtes plus étranges encore rôdaient dans les parages, El l’aurait juré. Elles le traquaient.

Pourquoi diable la déesse n’avait-elle pas téléporté son Élu dans la cité elfique ?

A l’est s’étendaient la mer de Lune et celle des Etoiles Déchues, reliées par un bras…

El soupira.

Depuis son départ d’Athalantar, il n’avait aperçu aucun elfe. Un accident aussi stupide qu’une chute sur une souche d’arbre pourrait le tuer. Et qui le saurait, à part les loups et les charognards ? Si Mystra attachait tant d’importance à la mission d’Elminster chez les elfes, pourquoi ne le guidait-elle pas ?

L’hiver venu, il errerait peut-être encore dans la forêt impénétrable, telle une âme en peine… Ou ses os pourriraient à leur tour…

Elminster reprit sa marche, le cœur lourd. Ses pieds lui faisaient mal. Ses ampoules crevées saignaient, ses bottes rapiécées seraient bientôt bonnes à jeter… Dans les contes et les légendes, les héros ne souffraient jamais pareilles misères pour voler d’exploit en exploit !

Le soleil ne pénétrait presque plus la frondaison. Les daims et les cerfs abondaient.

Un sort permettait à Elminster de marcher dans les airs, à bonne distance du sol. Ainsi, il attirait moins l’attention des prédateurs et ne laissait aucune trace de son passage.

La nuit, mort de fatigue, Elminster s’installa sur un nuage magique, dans les plus hautes branches d’un arbre.

On le pistait, c’était certain !

Quelqu’un de trop rusé pour trahir sa présence et sa nature…

Drapé d’invisibilité, Elminster rebroussa chemin dans l’espoir de surprendre son mystérieux poursuivant. Il découvrit des traces suspectes de bottes.

Un humain ? C’était en tout cas un bipède.

Haussant les épaules, le dernier prince d’Athalantar reprit son périple vers les légendaires Tours du Chant. Les elfes ne permettaient à aucun humain de les voir et de vivre pour en parler. Mais une déesse avait commandé à El de s’y rendre…

Si les elfes n’approuvaient pas, tant pis pour eux…

Et tant pis pour Elminster si ses sortilèges et sa vigilance ne suffisaient pas à repousser la mort.

Une chose était limpide : même des elfes amicaux – à supposer qu'il en existât au Cormanthor – ne seraient pas bien disposés envers un intrus en possession d’un sceptre volé dans une sépulture elfique…

Elminster avait eu tort d’attirer l’attention à la Corne du Héraut…

À présent, il détenait un objet que n’importe quel elfe, le voyant entre ses mains, pourrait sans doute retourner contre lui…

Si le sceptre avait appartenu à un monarque légendaire, qu’un humain le détienne était un sacrilège en soi. Les descendants du souverain voudraient laver l’affront dans le sang…

Comment pouvait-on être si stupide ? se lamentait le jeune homme. Il lui faudrait trouver une excellente cachette…

Après avoir survolé un énième marais, Elminster repéra l’endroit idéal : une butte hérissée de rochers, dont le plus gros évoquait irrésistiblement la proue de quelque gigantesque vaisseau avide de fendre les flots.

Elminster choisit le rocher voisin, près duquel se dressait un arbre. Voilà qui conviendrait… Il s’accroupit, faisant couler entre ses doigts une poignée d’humus. Il sortit le sceptre et incanta avant de l’enterrer. Puis il couvrit la terre retournée de mousse, de feuilles et de brindilles. Il renouvela l’opération avec les deux arbres suivants afin de brouiller les pistes.

Enfin, il lança son second sortilège.

Les sens aux aguets, l’Athalantien scruta les alentours. Les petites bêtes des bois l’ignoraient.

El se releva et continua son chemin.

Mystra lui avait confié une mission – même si elle n’avait pas tout expliqué clairement.

Il tardait à Elminster de découvrir la légendaire cité des elfes, le joyau de Faerûn à en croire les ménestrels, regorgeant de merveilles et de beautés à couper le souffle…

Hélas, les elfes abattaient les intrus à vue.

El n’était pas au bout de ses peines.

Mais mieux valait s’armer de patience que de finir enterré dans quelque jardin elfique sans avoir rempli sa mission.

Au pied d’un arbre, l’enchanteur marqua une pause, s’étirant langoureusement comme un félin. Puis il repartit. En survolant une mare, il avisa son reflet : un jeune homme barbu et hirsute, au regard bleu perçant, au nez crochu et à la silhouette dégingandée.

Sans être un laideron, Elminster n’attirait pas la sympathie.

Il lui faudrait pourtant tôt ou tard faire bonne impression sur au moins un elfe !

Eût-il tourné la tête à cet instant qu’il aurait surpris un nuage de poussière voletant sous les pas d’un être invisible.

Au sud et à l’est, des anneaux de feu déchirèrent la pénombre. Le sol trembla…

Elminster fonça en direction du combat magique révélé…

Il découvrit un val rocailleux envahi par les fougères. Un ruisseau serpentait entre des rochers moussus. L’un d’eux, projeté dans les airs, fut auréolé de flammes.

Des elfes affrontaient des hobgobelins trapus à la peau rouge qui brandissaient des dagues, des haches et des masses d’armes.

Ces monstres avaient manifestement surpris une patrouille près du ruisseau et fait un carnage.

El accourut.

L’avant-dernier elfe mourut, le crâne enfoncé.

Le dernier survivant portait une cape décorée de gemmes ovales.

Un mage, devina El.

L’elfe fit jaillir une boule de feu ; les hobgobelins rugirent de douleur et de rage.

Elminster lança ses rayons au moment où le mage, transpercé par une fourche, tombait dans le ruisseau. Les hobgobelins se précipitèrent pour l’achever. Tétanisé par la souffrance, l'elfe marmonna quelque chose…

Des étincelles d’argent jaillirent de ses mains.

Pris de convulsions, les hobgobelins agonisèrent pendant que leur dernière victime coulait comme une pierre. Les rayons d’Elminster s’abattirent sur les monstres, les achevant sans pitié.

Les mageflammes jaillirent des bouches, des narines et des yeux exorbités des hobgobelins… Leurs cadavres fumants s’entassèrent dans le ruisseau.

Enjambant les corps, Elminster s’agenouilla près du mage à l’agonie, qui avait refait surface.

— Je viens à votre secours, assura l’Athalantien, sortant la tête de l’elfe de l’eau.

Au milieu des fougères environnantes, d’autres hobgobelins se dressèrent soudain, grimaçant de triomphe.

C’était ainsi qu'ils avaient dû surprendre la patrouille elfique.

Le val pullulait de monstres aux crocs jaunes…

Elminster étudia la situation. Le cercle se refermait sur l’elfe et l’humain. Il devait y avoir plus de soixante-dix hobgobelins… Et l’Élu de Mystra n’avait plus beaucoup de tours dans son sac…

Il choisit le seul sortilège susceptible de faire gagner un peu de temps. Arrachant une bande de cuir à sa sacoche, il prit ses six dagues et les lança avec un mot de pouvoir et un claquement de doigts.

Tels des frelons dérangés, les lames volantes lardèrent de coups le premier adversaire de l’enchanteur.

Avec un cri de rage unanime, les monstres se ruèrent sur l’humain… Beaucoup payèrent de leur vie leur témérité.

Une lance blessa Elminster à l’épaule, une pierre lui frôla le nez…

Les hobgobelins se firent rapidement cette réflexion : pourquoi braver le mur de lames ensorcelées quand il suffisait d’ensevelir l’humain sous une myriade de pierres ?

Un projectile frappa Elminster au front, le faisant vaciller. Avec un cri d’exultation, les hobgobelins chargèrent.

El s’agenouilla près de l’elfe et récita un sortilège qu’il n’aurait pas cru devoir utiliser si vite…

Des yeux dotés de la mage-vision inspectèrent les rochers sous lesquels l’humain avait creusé trois trous.

Les dieux foudroient le vil usurpateur !

Dans quel trou chercher le sceptre ?

Las d’invoquer des divinités sourdes et muettes, l’entité se chargea elle-même de maudire copieusement Elminster.

Sa hargne en partie assouvie, elle lança un sort.

Comme il fallait s’y attendre, elle découvrit une toile de lignes de force reliant les trous entre eux – sans révéler l’emplacement de la cachette.

Pour briser cette toile, il faudrait l’assentiment de son créateur.

Ou sa mort…

Si la première possibilité était exclue, la deuxième conviendrait parfaitement.

L’entité lança un autre sort. Une fumée noire monta du sol. Un spectre apparut, exsudant la mort par tous les pores de sa peau sans substance… Des dizaines de griffes avides lacérèrent les airs.

Un tueur de mages.

Des yeux luisant de haine le regardèrent s’éloigner à la recherche de sa proie : le dernier prince d’Athalantar.

L’entité vomit de nouvelles malédictions sur la tête de l’humain.

À l’écoute, les dieux auraient apprécié certains jurons des plus originaux.

Après un vol épuisant, Elminster retrouva la terre ferme, l’elfe dans les bras.

Ils étaient sur la rive opposée de la rivière, entourés par les cris des monstres lancés à leur recherche. Les dagues volantes bondirent vers leur maître pour reprendre leur danse protectrice.

Entrer au Cormanthor avec un elfe mort ou mourant dans les bras n’était sans doute pas recommandé, mais à ce stade, Elminster n’avait plus le choix.

Le mage sur une épaule, le prince d’Athalantar se lança dans une série de cinq sauts magiques, se fichant des imprécations et des projectiles ennemis. Les dagues suivirent leur maître, semant le sang et la mort dans leur sillage.

Elminster planifia avec soin son cinquième saut, espérant que les monstres se lasseraient. Ses dagues ensorcelées retourneraient bientôt au néant et il n’aurait plus de défense.

L’enchanteur et son précieux fardeau atterrirent dans une clairière.

Dans une langue ordinaire mal maîtrisée, une voix haut perchée souffla soudain à l’oreille d’Elminster.

— En bas… Posez-moi… Vous plaît…

Le prince allongea l’elfe sur un lit de mousse, au pied d’un arbre.

— Je parle votre langue, dit-il en elfique. Je suis Elminster d’Athalantar, en route pour le Cormanthor.

— Mon peuple vous tuera, chuchota le mage. Il y a un seul moyen…

Une main posée sur la gorge de l’elfe, El incanta, sacrifiant son unique sort de guérison.

Cela lui valut un sourire.

— Merci… Mais j’agonise. Je suis Iymbryl Alastrarra.

Et…

Son regard se voila. Il saisit l’humain par un poignet. Ses doigts remontèrent le long de son bras et de son épaule pour effleurer son visage.

Une vision éclata dans le crâne d’Elminster. Il se vit à genoux, penché sur…

Il n’y avait plus de mourant, mais une gemme noire. Le jeune homme la prenait et la pressait sur son front. Puis la vision s’estompa et il vit de nouveau Iymbryl Alastrarra, défiguré par la douleur.

— Vous… avez vu ? souffla l'agonisant.

La gorge nouée, El acquiesça.

— Sur votre honneur, Elminster d'Athalantar… Oh, Ayaeqlarune ! Bien-aimée… ! hoqueta-t-il. Je te rejoins enfin… Ayaeqlar…

Le corps du mage se raidit avant de s’immobiliser. Elminster se pencha… et recula, horrifié. Sous ses mains, la chair tombait en poussière.

A sa place apparut une gemme noire.

Comme dans la vision.

Elminster la regarda longuement.

Dans quoi allait-il encore se fourrer ?

Il releva la tête. Il n’y avait plus trace des hobgobelins. Il était seul.

Soupirant, il ramassa la pierre précieuse.

Douce au toucher, elle bourdonnait, évoquant des accords de harpe.

Jouant le tout pour le tout, Elminster la pressa sur son front.

Le monde explosa dans un kaléidoscope de sons, d’odeurs et d’images.

El riait avec une charmante beauté, avant de s’incarner dans d’autres elfes qui dansaient autour d’un feu aux flammes constellées de joyaux en suspension…

El portait une armure ; juché sur un cheval volant, il fondait sur un orque pour l’embrocher… Le geyser de sang se transformait en aube rosée, au-dessus des délicates tourelles d’un orgueilleux château… Il parlait dans une langue antique, entouré d’elfes vêtus de soie agenouillés devant des guerrières aux pouvoirs étranges…

El s’entendit prôner la guerre à outrance contre l’humanité.

Mystra, aide-moi !

Son cri de désespoir lui rappela sa véritable identité : il était Elminster d’Athalantar, l’Élu d’une déesse, perdu dans un maelström de souvenirs.

Ceux de la Maison Alastrarra.

Ce nom replongea l’enchanteur dans le torrent des millénaires… Des décrets, des familles et des lieux défilèrent sous son œil mental… Les visages de centaines d’elfes ravissantes… Mères, sœurs, filles, toutes des Alastrarra…

Leurs yeux bleus avaient la limpidité des eaux dormantes.

Emporté par l’irrésistible tourbillon, Elminster assimila en un éclair des noms, des visages, des dates…

Pourquoi ? cria-t-il.

Le chaos cessa soudain, telle une lame de fond s’écrasant contre les récifs.

El revit Iymbryl devant lui, une elfe à la beauté envoûtante campée à ses côtés.

— C'est notre devoir, répondit le fantôme d’une voix égale. La gemme noire est la kiira de la Maison Alastrarra, le catalyseur de nos vies et de notre sagesse au fil des siècles. Ornthalas est maintenant mon successeur. Il attend, à Cormanthor, la capitale qui porte le même nom que le royaume. Rapporte-lui la gemme, Elminster.

— Pardon… ? s’étrangla le jeune homme.

— Rapporte-lui la gemme, chantèrent les elfes en chœur.

— Elminster d'Athalantar, ajouta Iymbryl avec fierté, voici dame Ayaeqlarune…

Ses paroles furent emportées dans un nouveau maelström d’images de joie et d’amour, de guerres et de terres couvertes d’arbres, de licornes virevoltantes et de cors de combat brillant au clair de lune…

Éperdu, Elminster vacilla… et revécut l’agonie d’Iymbryl, blessé à mort par les hobgobelins…

L’enchanteur se roula sur le sol.

En esprit, il vit un elfe splendide sur un trône en lévitation. Avec le sourire, il se levait pour accueillir Iymbryl.

Ornthalas.

Bien sûr.

Elminster devait lui remettre la gemme.

Au prix de sa vie ?

Le jeune homme tenta d’arracher la gemme de son front.

En pure perte.

La kiira semblait s’être fondue dans sa chair.

Se faisant violence, El se releva.

Comment s’appelait sa déesse ?

Un seul nom lui venait désormais à l’esprit.

Il était Iymbryl Alastrarra ! L’héritier du clan, le Mage aux Joyaux, le chef de la patrouille Corbeau Blanc… Ce vallon semblait un bon endroit pour camper… Elminster cria à gorge déployée.

Seules des centaines d’Alastrarra, tapies dans sa tête, pouvaient l’entendre.

3

MAGIE DÉCHUE ET BELLE CITÉ

Il est rare qu’un homme se fasse beaucoup d’ennemis puis qu’il parvienne à les terrasser tous d’un seul coup. On pourrait même dire qu’une élimination aussi claire et définitive d’adversaires se trouve uniquement dans les récits des ménestrels. Dans la tapisserie en éternel devenir qu’est la vie réelle, les dieux accablent les gens de motifs beaucoup plus flous… Et plus mortels encore que des combats décisifs.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

— Vous… seriez prêt à défier les elfes ? Ce n’est guère… prudent, seigneur.

L’elfe de la lune coiffé d’un heaume-dragon parlait calmement, mais son ton était menaçant.

— Et pourquoi pas ? gronda l'homme en armure dorée. Les elfes m’ont-ils jamais arrêté ?

La vision des deux capitaines qui s’affrontaient sur une montagne s’estompa. Elminster gémit. Il était si fatigué ! Les scènes chaotiques ou joyeuses s’enchaînaient sans relâche. Il aurait juré avoir l’esprit en feu. Par les dieux miséricordieux, comment la Maison Alastrarra parvenait-elle à rester mentalement saine ?

Ou avait-elle sombré dans la démence depuis longtemps… ?

Entendant un murmure lancinant, El le prit d’abord pour le babil d’une des amoureuses que les visions faisaient revivre en lui.

Appelle-moi.

El se gifla pour tenter de revenir au présent.

Un présent grouillant de hobgobelins, de mystérieux poursuivants, de seigneurs mages et d’autres périls…

Le jeune homme faillit éclater de rire. Le murmure séducteur lui rappelait une dame grassouillette, à Hastarl, qui n’avait plus que sa voix mélodieuse pour elle…

Appelle-moi. Sens mon pouvoir.

D où venaient ces mots ?

Un bourdonnement, au-dessus de ses yeux… La gemme vibrait sur son front.

— Mystra ? lança El.

Appelle-moi.

— Comment ?

D’autres visions submergèrent l’enchanteur. Des visions jaillies de la gemme dévoilèrent des secrets de guérison, de métamorphose, de vision nocturne, de…

Les Alastrarra faisaient appel à la gemme pour changer d’apparence et mieux tromper l’ennemi. Certains modifiaient simplement leurs traits et leur taille, d’autres changeaient de sexe ou d’espèce, se transformant en lièvres, en chats curieux… El savait désormais comment faire.

Mais pourquoi la gemme lui offrait-elle de tels pouvoirs ?

Soudain, il revit Iymbryl Alastrarra, qui lui souriait à l’ombre d'un arbre. Ses traits se brouillèrent pour devenir fugitivement ceux d’Elminster d’Athalantar.

Tous les héritiers d’Alastrarra avaient les cheveux blancs comme neige.

La vision changea encore : un jeune homme efflanqué, la chevelure aile de corbeau, le nez crochu et les yeux bleus, se baignait nu…

Son corps devint celui d’un elfe, mince et délié.

Iymbryl.

Le message de la gemme était clair.

Elminster invoqua la magie elfique pour incarner celui qu’il avait défendu. Un sentiment étrange l’envahit…

Il baissa les yeux sur des mains délicates qui avaient pourtant livré de rudes batailles. Des doigts effilés et bleutés…

El se concentra sur le visage d’Iymbryl, sur sa silhouette… Quelque chose remonta le long de son épine dorsale.

Il baissa de nouveau la tête. Ses vêtements, subitement trop grands, flottaient sur ses épaules. Il avait rapetissé et minci. Sa peau avait pris des reflets bleu pâle.

Il était un elfe de la lune.

Iymbryl Alastrarra !

La gemme offrait-elle en sus un pouvoir de téléportation ? El plongea au cœur des tumultueuses visions.

C’était comme de se jeter dans une bataille à la recherche d’un visage familier.

Il dut vite se rendre à l’évidence : il n’existait pas de sort de téléportation. Il se souvint soudain de ses sacoches abandonnées aux hobgobelins et rebroussa chemin. Si les monstres ne les avaient pas réduites en charpie, les sacoches pourraient encore lui servir.

Elminster huma l’air, découvrant que l’odorat elfique était plus fin que l’humain. Du coup, il repérait beaucoup plus de parfums autour de lui. Touchant la kiira, il prit conscience de deux faits : seuls les crétins et les héros arboraient ce genre de gemmes inconsidérément. D’un simple mot, El pouvait la faire disparaître.

Réincarné en elfe, il n’était plus submergé par les visions.

El se hâta de dissimuler la gemme aux regards trop curieux. Puis il étudia le torrent de ses souvenirs elfiques.

Un torrent qui s’était mué en rivière… Il pouvait désormais y nager à sa guise, sans être submergé.

Pour la première fois, le mage-prince découvrit la ville de Cormanthor : ses tourelles élancées, ses balcons en dentelle, ses logis se fondant au cœur des arbres, les lanternes sculptées qui dérivaient au gré des volontés, les passerelles ouvragées qui volaient de cime en cime, sans rambarde de sécurité…

El déglutit avec peine. Il lui faudrait beaucoup de courage pour s’aventurer en ces lieux.

Qui gouvernait ? Le Couronnal, un chef élu, véritable parangon de sagesse, détenait l’autorité suprême.

Le Couronnal actuel, Eltargrim Irithyl, était trop clément aux yeux d’Iymbryl. Les autres lignées de Cormanthor le détestaient carrément.

Les Starym et les Echorn, en particulier, avaient une grande influence politique. Ils se considéraient comme les gardiens de l’authentique nature elfique. A leurs yeux, un elfe digne de ce nom, c’était…

Elminster préféra ne pas continuer dans cette voie. Pourtant, s’il voulait obéir à la déesse, il n’avait pas le choix.

— Mystra ? Dame, entends-moi. De grâce…

Il se remémora ses souvenirs les plus saisissants de Myrjala… Elle et lui enlacés, volant dans les airs avec de grands éclats de rire… La lumière divine qui avait fait étinceler le regard de sa maîtresse…

Aux frontières de son esprit, il sentit quelque chose de froid.

— Dame, suis-je sur la bonne voie ? Ai-je… ta bénédiction ?

Une bouffée de chaleur l’envahit. Ornthalas Alastrarra se tenait dans une clairière entourée d’arbres en fleurs. Elminster voyait à travers les yeux de quelqu’un qui approchait de l’elfe, légèrement dérouté. L’être approchait encore… pour l’embrasser, frotter son nez au sien ? Non, pour presser leurs fronts l’un contre l’autre…

L’instant suivant, Ornthalas fut remplacé par le vieux Couronnal… Elminster s’inclinait devant lui, sollicitant sa protection contre ceux du Peuple que l’intrusion d’un humain horrifiait.

Un humain qui avait pris l’apparence d’un prince bien-aimé, et qu’il avait peut-être bien assassiné…

Un nouvel éclair chassa ces visions.

Elminster se retrouva au pied d’un arbre face à… quelque chose qui rampait entre les racines, tel un serpent.

Elle chuchotait ce qui aurait pu être des mots… Des incantations ?

L’étrange apparition était translucide et avait des contours flous. Avec un caquètement de triomphe, elle déchira l’air de ses multiples griffes.

Était-ce quelque gardien elfique ? Ou une liche maintenue en vie par sorcellerie ?

En tout cas, ses intentions étaient on ne peut plus claires.

Il s’agissait forcément de magie.

Mystra aurait tôt fait d’écarter cette bête de son Élu…

Des griffes zébrèrent l’air à quelques pouces du jeune homme, laissant une étrange sensation dans leur sillage. Étonné, Elminster constata qu’il manquait soudain de concentration.

Quels sorts lui restait-il en réserve ?

Par Mystra, il ne s’en souvenait plus !

Le premier mouvement du mage-prince fut de fuir. Il s’élança – décontenancé par ses jambes plus courtes et par son corps subitement moins lourd.

Dieux, que les elfes couraient vite !

Il piqua un sprint époustouflant, talonné par le monstre.

Changeant sans cesse de direction, il lança un sort de dissipation – le seul de quelque puissance qui lui restât, hormis le pouvoir de la gemme.

La chose rampante fut auréolée par un éclair bleu, se secoua… et reprit sa course.

El courait comme un dératé, contournant les rochers mousseux, enjambant les ronces et les colonies de champignons… Hélas, son poursuivant se révélait étonnamment véloce.

Il restait une arme à Elminster : un jet de flammes. Cela ne relevait pas de la magie de combat, mais visait seulement à effrayer l’adversaire.

El reprit son souffle derrière un arbre, qu’il entreprit ensuite d’escalader. Ses longs doigts dénichaient tout naturellement les meilleures prises… Un instinct sûr les guidait. Son corps mince et frêle se hissait sans peine là où un humain pataud aurait eu toutes les peines à accéder.

Le monstre repéra sa proie. Elminster lui envoya son jet de flammes.

Loin de reculer, l’entité parut grossir encore. Des griffes lacérèrent les airs avec frénésie. El grimpa sur une plus haute branche. La chose escalada l’arbre à son tour sous l’œil fasciné du jeune homme. Un sort de lumière n’eut pas plus de succès contre la bête. Au contraire, la créature paraissait gagner en solidité et en vigueur.

El commença à comprendre… Chaque sortilège était absorbé par son adversaire, qui en bénéficiait. Il s’en nourrissait ! Ce devait être un tueur de mages, une de ces entités magiques issues d’antiques sortilèges frappés depuis longtemps d’interdit.

Elminster était dans une impasse… Tout pourfendeur de seigneurs-mages et Élu de Mystra qu’il soit, il n’était pas à l’abri des erreurs.

Mais trêve d’analyse ! La mort n’attendait pas. El devrait trouver la parade miraculeuse… ou sauter au risque de se rompre le cou. Il tira une dague de sa botte et visa les yeux de la bête.

La lame se ficha dans la terre, au pied de l’arbre, laissant une trouée noire dans la créature, qui émit un grondement hargneux.

Satisfait, l’Élu de Mystra se balança de branche en branche… avant de lâcher prise inopinément et de rouler sur le sol.

El se releva et vit le monstre descendre le long du tronc. Il lui restait un sortilège qui le ramènerait à la cachette du sceptre. Mais s’il l’utilisait, il devrait refaire le trajet à pied… Il avait encore quatre dagues. Auraient- elles d’autres effets qu’agacer le tueur de mages ?

Crachant un juron bien humain, l’elfe qui n’était pas Iymbryl Alastrarra reprit sa course effrénée.

S’il arrivait à gagner du temps, il mettrait à profit les pouvoirs de la gemme…

Préoccupé par ses plans, Elminster faillit se précipiter du haut d’une falaise que des broussailles dissimulaient. Plus bas, un ruisseau gazouillait de roche en roche. El jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : le monstre à griffes arrivait, écrasant les taillis et les ronces sur son passage.

Il pouvait courir à une allure folle lui aussi… Une petite voix avertit Elminster quelques secondes avant que son adversaire se rue sur lui.

El esquiva les premières attaques, trébucha sur des pierres et perdit l'équilibre.

Il parvint à se rattraper à de grosses racines, heurtant douloureusement la roche. Le spectre se pencha sur lui, cherchant à déloger l’humain de son perchoir.

Mais ce fut le monstre qui bascula dans le vide, car le bord de la falaise avait cédé sous son poids.

La bête s’écrasa des dizaines de pieds plus bas. Des volutes de poussière s’élevèrent puis retombèrent. Les griffes coincées entre les rochers continuaient à lacérer l’air.

Ce monstre était donc assez concret pour être écrasé sous les rocs… Mais seul le métal, ou plus probablement le fer, pouvait le blesser.

Soupirant, El entreprit de descendre au fond du gouffre. Soudain, la paroi parut onduler et chuchoter, tel un homme qui rêve… Effrayé, le jeune homme s’écarta d’un bond et roula sur les derniers pieds qui le séparaient du sol.

Il toussa et cracha de la poussière pendant ce qui lui parut des heures. Tout son corps lui faisait mal.

Il était redevenu lui-même. Avait-il perdu la gemme ?

D’un geste, il s’assura que ce n’était pas le cas. Qu’est-ce qui avait annulé sa métamorphose ?

Elminster se releva et décida de retrouver le monstre.

Lequel avait pu se dégager et se mettre en embuscade…

L’enchanteur repéra derrière un éboulis une forêt de griffes spectrales jaillissant d’un amas de pierres délogées par l’avalanche.

Dague en main, Elminster frappa. Sous ses coups, les griffes s’évanouirent comme des lambeaux de brume.

Puis il contourna l’éboulis pour s’attaquer au corps de l’entité. Les bizarres chuchotements de la créature cessèrent.

Elminster se redressa, satisfait, et leva la tête.

Au bord du gouffre il découvrit un homme arborant un mauvais sourire. Le nouveau venu tendit les bras et se lança dans une gestuelle familière.

La pluie de météores. Un sort terrible !

El salua ironiquement l’inconnu…

… Lançant du même coup le seul sortilège qui lui restait.

Quand quatre boules de feu fondirent sur le mage-prince, celui-ci avait disparu.

Le sorcier serra les poings de rage et lâcha des jurons. Il lui faudrait de nouveau se plonger dans ses grimoires, recourir à des sorts de poursuite… Le freluquet n’échapperait pas éternellement à ses foudres ! On eût presque dit que les dieux en personne protégeaient cet imbécile. La chance s’attachait à ses pas, aussi tenace qu’une cape de protection !

À l’auberge, la fin du vieux Surgath Ilder n’avait été qu’un prix de consolation… Et l’invocation du tueur de mages avait demandé des jours de préparation !

— Dieux, maudissez-moi ! rugit le sorcier, au comble de la colère.

Des formes presque invisibles émergèrent d’une dizaine de cairns que le feu magique avait calcinés au fond du gouffre…

Elles dérivèrent jusqu’à un rocher puis décrivirent des arabesques dans les airs. Le rocher lévita. Elles se glissèrent dessous, où une créature cherchait encore à griffer l’air.

Le sorcier entendit un grand fracas et se retourna. L'Athalantien n’était-il pas hors de portée ? Ou le tueur de mages s’était-il libéré ?

Quelque chose montait du fond du gouffre.

En fait, plusieurs choses…

Des âmes en peine, vestiges d’hommes transformés en brume et en filaments d’énergie…

Pas des hommes, comprit soudain le sorcier, mais des elfes ! Il ignorait qu’il existât des âmes en peine aux oreilles pointues… Et elles avaient capturé le tueur de mages !

A cet instant, Heldebran, l’unique survivant des apprentis seigneurs-mages d’Athalantar, eut vraiment peur.

— Qui es-tu ? demanda un spectre.

— Ne vous approchez pas ! cria Heldebran.

Il se hâta de lancer le sort qui renvoyait au néant tous les morts-vivants.

L’éclair bleu enveloppa les créatures… et se dissipa.

— Cela ne manque pas de style, dit un elfe en fin connaisseur.

Les spectres firent cercle autour de l’humain. Leurs corps immatériels semblaient puiser au gré des variations de la lumière du jour.

— Oh, je ne sais pas, dit un troisième elfe dans un commun hésitant. Ces humains mènent toujours grand tapage. Pour ce qui est de brasser de l’air à tour de bras, ils s’y entendent ! Un regard et un mot auraient suffi. Ce sont d’éternels exaltés. Pires que des gosses !

— Ce sont des gosses, souligna un quatrième elfe. Regardez plutôt celui-là…

— J’ignore qui vous êtes, coupa Heldebran exaspéré, mais…

— Tu vois, mon frère ? Ils ont toujours la menace à la bouche et un pois chiche en guise de cervelle.

— Assez rigolé ! dit le premier elfe avec autorité. Humain, sache qu’en ces lieux, la magie du feu n’est pas tolérée. Tu as troublé les gardiens du Val Sacré et tu dois en payer le prix.

Heldebran jeta des regards nerveux alentour. Le danger se rapprochait. Les elfes le toisaient avec un calme horrible. Le sorcier leva ses mains, qui se changèrent en serres.

Des éclairs crépitèrent autour des spectres… et se dissipèrent, inoffensifs, parmi les futaies. Çà et là, de la fumée monta du sol.

Un elfe tourna la tête d’un mouvement languide et la fumée disparut.

Les spectres paraissaient amusés.

— Pire que ça, dit le premier comme si rien ne s’était passé. Tu as créé une chose qui se nourrit de magie et tu l’as envoyée au cœur de nos antiques domaines. Cela, conclut-il, écœuré.

Le tueur de mages apparut, griffant faiblement l’air. Heldebran retrouva de l’espoir. Si son monstre parvenait à s’opposer à ces âmes en peine, tout n’était pas perdu…

— Que le châtiment soit à la hauteur de tes crimes, humain ! dit l’elfe.

Les griffes retrouvèrent leur vigueur. Les restes du tueur de mages glissèrent vers leur nouvelle proie avec une détermination manifeste.

— Non !s’étrangla le sorcier.

Les griffes lui crevèrent les yeux.

Les elfes regardèrent la scène avec une parfaite froideur.

Au comble de la terreur, l’humain courut vers eux… et se heurta à un mur.

Il éclata en sanglots.

Les griffes le réduisirent en bouillie.

— C’était quelqu’un d’important ? demanda un spectre.

Machinalement, ils renvoyèrent le tueur de mages au néant.

— Non, répondit un autre fantôme. Mais il aurait pu devenir un seigneur-mage d’Athalantar. Il ne savait rien d’intéressant.

— Un autre intrus n’a-t-il pas affronté l’Affamé ?

— Un des nôtres, en effet. Il portait une de nos gemmes.

— Et cet humain le traquait dans notre val ? Ramenons-le à la vie pour le faire périr de nouveau !

— Elaethan ! La prochaine fois, je me chargerai de la sonde mentale. La hargne de cet humain déteint un peu trop sur toi, à ce que je vois !

— Norlorn, les Velus nous corrompront toujours… C’est le danger dont le Peuple cherche à se prémunir.

— Alors peut-être vaudrait-il mieux anéantir tous les humains qui passeront par notre val, décida Norlorn, enveloppé par une colonne de flammes incandescentes. L’autre intrus portait une de nos gemmes, mais c’était un humain.

— Quelle ironie ! Beaucoup d’« oreilles rondes » n’ont aucune humanité dans leur cœur… déclara Elaethan avec une sagacité peu commune.

Elminster étudiait les racines. Le sceptre reposait sous la terre. Les brindilles, les feuilles mortes et la mousse le cachaient. Le jeune homme s’assura que sa toile magique n’avait subi aucune attaque.

Le mystérieux sorcier ou d’autres tueurs de mages risquaient d’avoir la puce à l’oreille si l’Élu de Mystra avait la stupidité de revenir toujours au même endroit pour échapper au danger.

Dans les bois, la légèreté de la démarche d’un elfe et l’acuité de ses sens laissaient loin derrière celles des êtres humains. Et les patrouilles qu’il croiserait seraient moins susceptibles d’attaquer Iymbryl Alastrarra qu’un intrus…

En un clin d’œil, Elminster se métamorphosa de nouveau. Résigné à la perte de son grimoire, disparu avec ses sacoches, il devrait s’en remettre désormais aux enchantements elfiques stockés dans la gemme. Pour l’heure, mieux valait s’éloigner sans tarder de la cachette. Il étudierait les sorts plus tard.

Ferait-il mieux de voyager de nuit, sous forme de brume, et d’étudier le jour ? Un long parcours l’attendait encore. Aurait-il des journées pour mémoriser les sortilèges en attendant d’atteindre Cormanthor, ou la gemme minait-elle la vitalité de celui qui la détenait ?

— Que Mystra m’en protège !

— Bien sûr.

La voix inattendue, dans son crâne, fit tomber le jeune homme à genoux.

La déesse prononça quelques mots de plus :

— La gemme n’est pas dangereuse. Vas-y !

Comme toujours, Elminster obéit.

La lueur pourpre diffusée par les champignons géants mourut enfin. Le cœur lourd, Elminster marchait depuis des jours. Il n’avait rien croisé de plus excitant qu'un cerf… A en juger par les bizarres picotements qui l’assaillaient, il ne devait plus être très loin de la cité des elfes. Il aperçut même des chevaliers dans le ciel. En armure pourpre, bleue ou émeraude, ils montaient à cru des licornes à la peau bleue dépourvues d’ailes ou de harnais.

Les patrouilles avisèrent bientôt le voyageur solitaire et perdirent de l’altitude. El vit de plus près leurs javelots et leurs arbalètes.

Ignorant quelle contenance adopter, il garda le silence et adressa des saluts muets aux chevaliers vivants.

Qui hochèrent la tête à leur tour et remontèrent vers les nuages.

Dans une clairière, Elminster croisa une patrouille à pied. Les armures étaient de purs chefs-d’œuvre…

El marcha à la rencontre des guerriers. Que pouvait-il faire d'autre sans paraître suspect ?

Le soldat le plus élancé tendit les bras pour signifier au voyageur de s’arrêter.

Elminster prit l’air confus.

— Depuis quelques jours, tu marches sans adresser la parole à quiconque, dit le chef d’une voix mélodieuse. Qui es-tu et quel est le but de ton voyage ?

— Je… je suis Iymbryl Alastrarra. Je dois retourner en ville. Pendant notre patrouille, des hobgobelins nous ont attaqués. Je suis le seul survivant. Mes sortilèges avaient hélas attiré l’attention d’un sorcier humain, qui a lancé un tueur de mages à mes trousses… Je ne me sens pas très bien… J’ai besoin de revoir les miens et d’être soigné.

— Un sorcier humain ? Où as-tu rencontré cette vermine ?

Elminster désigna le nord-ouest.

— Il y a des jours… Trop de temps s’est écoulé depuis. Mes souvenirs sont brouillés.

Les elfes se regardèrent.

— Et si un monstre avait en réalité dévoré Iymbryl Alastrarra pour prendre son apparence ? lança l’un d’eux. Nous avons l’habitude des changeformes et de leur perfidie… Ils viennent souvent rôder par ici…

Elminster lui décocha un regard infiniment las avant de porter une main à son front.

— Quelqu’un qui ne serait pas de votre sang pourrait-il porter cela ?

La gemme apparut.

Les elfes reculèrent. Avec un signe de tête, Elminster passa entre eux, exagérant sa fatigue.

Derrière lui, le chef de la patrouille adressa un regard entendu à un des siens, qui tomba à genoux dans les fougères, frappa son armure d’un poing – et disparut.

El se dirigea vers les arbres : immenses, ils s’élançaient vers les cieux comme pour les prendre d’assaut. Plus loin, il repéra une clairière baignée de soleil.

Peut-être pourrait-il…

Il s’arrêta soudain, interdit.

Les tours magnifiques de Cormanthor se dressaient devant lui ! Leurs pointes élancées tutoyaient aussi le ciel. Des splendeurs s’offraient au regard du mage : ponts bondissant entre les cimes, jardins suspendus, montures volantes, fringants cavaliers…

La lueur bleue d’une puissante magie nimbait le tout, même en plein jour. Une douce musique caressait les oreilles d’El.

Plein d’une profonde admiration, il reprit sa marche et avança bientôt entre les Tours du Chant.

Désormais, il devrait rester sur ses gardes, sous peine de se trahir.

Histoire de changer un peu…

4

LE CHASSEUR EST ENCORE DE RETOUR

Beaucoup de ballades décrivent Elminster d'Athalantar bouche bée devant les splendeurs légendaires de Cormanthor. À tel point qu’il passa sa première journée à marcher dans les rues, les yeux écarquillés. Dommage que les ballades soient souvent des tissus de mensonges…

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été Extrait de

Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l'Année de la Harpe.

Sous un dôme flottant aux vitraux polychromes, le soleil nimbait l’air de reflets roses, émeraude et bleus.

Deux gardes tournèrent leurs regards vers le nord de la cité. Une silhouette solitaire remontait les rues d’une démarche timide. Ce genre de comportement s’observait surtout chez les prisonniers ou chez les messagers épuisés qui avaient perdu leur monture, forcés de continuer à pied…

L’individu n’était pas si solitaire que ça. À son insu, un gardien invisible le suivait. Seuls des gardes équipés de heaumes spéciaux pouvaient le repérer.

Échangeant un regard entendu, les guerriers gesticulèrent vers une sphère de cristal en lévitation et tendirent l’oreille.

La pièce fut envahie par diverses mélodies, un brouhaha de conversations et le vacarme de l'animation des rues. Les gardes haussèrent les épaules. Le suspect ne parlait avec personne – pas plus que son ombre.

Un chef de patrouille avait manifestement jugé utile de garder l’individu à l’œil.

Deux Vigilants devaient-ils s’en mêler ?

Il s’agissait sans doute d’une intrigue d’ordre privé. L’elfe suspect avait traversé le Voile de révélation sans déclencher d’alarme.

Haussant derechef les épaules, les Vigilants retournèrent à leur occupation : se partager des baies couleur saphir et de l’eau mentholée.

L’instant suivant, ils avaient oublié l’existence du solitaire et de son ombre.

Elminster savait ce qu’il cherchait. La gemme le lui avait montré : une demeure entourée par de grands pins. Ses hautes fenêtres sculptées étaient de purs chefs-d’œuvre. La magie y faisait danser des licornes et des cerfs. C’était l’œuvre d’Althidon Alastrarra, parti deux siècles plus tôt pour Sehanine. Son art restait inégalé.

Aucune muraille ne défendait la propriété des Alastrarra. Des haies et des plantations jouaient ce rôle.

Le long des allées s’alignaient des arbres irndars portant le symbole du clan : le faucon.

Au crépuscule, ces dessins devenaient lumineux.

Elminster contempla les arbres géants qui supportaient des châteaux d’une grâce aérienne. La kiira lui montra les sortilèges permettant de sculpter les arbres vivants, de guider leur croissance au mieux des besoins architecturaux…

Parmi les châteaux se dressaient des demeures plus modestes en pierre qui paraissaient filées dans du verre soufflé. Mais à en juger par les jardins suspendus au-dessus de ces édifices, les elfes ne pouvaient vivre loin de la végétation. Il leur fallait des plantes et des arbres dans leur espace vital. Elminster n’avait jamais vu de logis plus jolis ni de cité plus belle. Tout cela dépassait de loin les chefs-d’œuvre humains les plus exquis – même les jardins privés du mage-roi Ilhundyl.

Dieux…

A chaque pas, Elminster découvrait de nouvelles merveilles. Là, une maison épousait avec audace la forme d’une lame qui se brise sur un récif. Ici, une cascade magique roulait de chambre en chambre dans une demeure aux pièces ovoïdes transparentes.

Là-bas, un plan d’eau arrondi offrait des sièges flottants aux promeneurs.

El poursuivit sa route, exagérant toujours sa fatigue.

Dans cette jungle aux mille joyaux, comment repérer la maison Alastrarra ?

En cet après-midi ensoleillé, Cormanthor bruissait d’activités. Beaucoup d’elfes se promenaient dans les rues et sur les ponts sans se bousculer ni se gêner. On était loin des foules crasseuses et bruyantes des villes humaines.

El ne vit aucune créature plus intelligente que les chats – ou que leurs cousins ailés, les tressyms – qui ne soit un elfe.

On avait peine à se croire dans une cité. Pour El, les villes, c’étaient avant tout des édifices de pierres entassées à la diable. Des humains y grouillaient dans leur crasse, braillards et imbus d’eux-mêmes – avec une poignée de petites gens, de nains et d’hybrides elfes pour faire bonne mesure.

Ici, on voyait uniquement des chevelures bleues ou laiteuses, des peaux douces et soyeuses, des tenues splendides, des capes de feuilles nervurées, des tenues de cuir où ondulaient les couleurs de l’arc-en-ciel, des farandoles fascinantes de dentelle et de fanfreluches… Les « robes carillonnantes » précisa la kiira à Elminster… Ces vêtements émettaient un léger tintement au gré des déhanchements des jeunes beautés en promenade.

El avait du mal à garder ses yeux dans sa poche… Sa tête baissée et ses soupirs venus du cœur rassuraient les rares passants qui lui prêtaient attention : la mélancolie était une caractéristique typiquement elfique.

Pourtant, de leurs voix plus haut perchées, plus légères et plus douces, les elfes de Cormanthor n’en babillaient pas moins que les humains un jour de marché.

Du mieux qu’il pouvait, El calquait sa démarche sur la leur.

Une démarche de danseurs-nés, ondulante et gracieuse. Personne ne posait les pieds à plat par terre. Les plus élancés et les plus pressés des citoyens dansaient sur la pointe des pieds.

El avait beau les singer de son mieux, son malaise ne le quittait pas.

Il comprit qu'on l’épiait.

Il ne s’agissait pas des coups d’œil que lui décochaient au passage les elfes, les chats alanguis, voire les montures volantes des cavaliers… Quelqu’un ne le quittait pas d’une semelle.

El changea d’itinéraire et rebroussa chemin avec l’espoir de surprendre son ange gardien. La sensation se fit plus forte, comme si sa source se rapprochait… Une fois ou deux, il s’arrêta sans crier gare et pivota, faisant mine de dévorer des yeux une avenue enchanteresse…

Quelques passants lui jetèrent un regard curieux, l’incitant à reprendre son chemin. Manifestement, on trouvait son comportement étrange. Il devait à tout prix éviter d’attirer l’attention. Tant pis, il composerait avec son malaise.

Cette cité à ciel ouvert avait-elle quelque sinistre moyen d’identifier les intrus ?

Certainement, sinon Cormanthor eût vite été envahie par les changeformes, appelés aussi les alunsree, ou par les doppelgangers… Une minute… Alunsree n’était-il pas un mot elfique ? Quand les humains vivaient encore dans des grottes, échangeant des grognements, les elfes avaient déjà dû être confrontés au problème…

On l'avait donc repéré. Et on le suivait le long de chaque avenue, chaque allée, chaque ruelle… Que faire ?

Rien d’autre que ce qu’il faisait : chercher la maison Alastrarra. Il n’osait pas demander son chemin, de peur de trahir son ignorance. Et il n’osait pas davantage recourir à la kiira.

A moins d’être dans une situation désespérée, cerné par des mages en colère… A tout instant, El craignait de voir ces scènes idylliques basculer dans l’horreur. Mais des elfes dansaient çà et là, ou bavardaient amicalement. L’appel d’un cor précéda de nouveaux chants. A l’est, une paire de cavaliers juchés sur leur pégase se livraient à des farandoles acrobatiques dans les cieux.

S’il l’avait osé, Elminster se serait assis sur un banc flottant et aurait admiré le spectacle sans cacher sa fascination. Mais que sa véritable nature soit révélée et il serait abattu à vue. Or, il avait une mission à remplir pour lymbryl. Dans cette forêt inextricable de demeures fleuries et de jardins-joyaux, où diable se nichait la maison Alastrarra ? El marchait depuis des heures ; à l’ouest, le soleil déclinait.

Le jeune homme eut le pressentiment qu’il serait bientôt l’objet d’une attaque.

A la tombée de la nuit ?

Les lumières, les passerelles et les bruits se raréfiaient. S’il continuait, il s’enfoncerait sans doute au cœur des bois, au-delà de la cité. Au sud-ouest, il avisa des lianes, des arbres noueux et un vallon regorgeant de fougères.

Sa décision prise, El reprit sa route d’un pas décidé. Il gardait une dague dissimulée sous sa manche. Allait-il se jeter dans la gueule du loup ?

Sur sa gauche, dans un jardin suspendu, les accords délicats d’une harpe s’élevèrent.

Que faire d’autre, sinon continuer ?

Avant la mission dont Iymbryl l’avait chargé, El devait penser à ses devoirs envers Mystra.

Exaspéré, il secoua la tête. L’endroit était un ravissement pour les yeux. Il aurait donné cher pour y déambuler à son aise, sans un souci en tête.

Comme il aurait donné cher aussi pour avoir grandi à Athalantar avec ses parents, et ne pas avoir tremblé de froid et de peur dans les étendues sauvages de la contrée, orphelin traqué par les seigneurs-mages…

Y aurait-il toujours quelque magicien rôdant dans les parages pour tout gâcher ?

Les mâchoires serrées, Elminster s’orienta au nord-est. Il n’avait vu nulle part l’emblème des Alastrarra.

Aucune épée ne chercha à embrocher le jeune homme, mais le sentiment d’être épié restait vif. Le soleil couchant enflammait la cime des arbres orgueilleux sans que ses feux pénètrent les frondaisons.

Les jeux et la musique elfiques continuaient avec le même entrain. El continua aussi à marcher, le cœur serré. La gemme l’avait-elle trompé ?

Lui avait-elle montré une demeure du passé, ou sise hors de la cité ? A coup sûr, Iymbryl savait où il habitait !

Trop bien pour se donner la peine d’inclure son adresse dans les données stockées par la gemme…

Logique.

Le cœur battant, Elminster avisa soudain ce qu’il cherchait désespérément : le faucon emblématique !

Il adressa à Mystra de fervents remerciements.

Le portail aux vignes entrelacées, ouvert, scintillait de feux magiques.

El entra… Personne.

Au-dessus du jardin qui accueillait les visiteurs, il vit quelque chose briller.

La cuirasse d’un elfe.

Rien d’autre.

D un buisson surgit une autre cuirasse désincarnée.

L’enchanteur déglutit. Il avait activé les défenses de la propriété ! Les neutraliser avec des sortilèges n’était pas conseillé. Des quatre coins du jardin, des armures flottantes vinrent encercler l’intrus.

Les habitants devaient regarder par les fenêtres pour savoir quelle sorte de créature leurs gardiens allaient occire.

Tandis que le jeune homme fouillait les arcanes de la gemme à la recherche d’une solution, des rayons ambrés jaillirent d’un heaume flottant.

Le prince déguisé d’Athalantar ne sentit rien. Les rayons le traversaient, laissant de curieux picotements dans leur sillage.

La gemme brilla dans la pénombre. Sa présence dut satisfaire les gardiens, qui éteignirent leurs rayons et se fondirent de nouveau dans la nuit.

À l’exception d’une armure.

Elminster avança vers la dernière sentinelle, qui s’évanouit à son tour.

Devant le jeune homme se dressait le porche de la maison Alastrarra, d’où filtrait de la musique.

La gemme ne mit pas El en garde contre un piège. Aucun portier ne se présentant, le mage-prince tendit une main vers un heurtoir en forme de croissant.

Dès qu’il le toucha, la sensation d’être épié s’évanouit.

Soulagé, il fut saisi d’horreur l’instant suivant, quand le heurtoir s’embrasa sous ses doigts.

La porte s’ouvrit.

Dans le hall, des elfes se tournèrent vers le visiteur.

— Mystra, chuchota Elminster, si tu m’aimes, sois avec moi maintenant.

Quand d’aventure ils sont surpris la main dans le sac, les voleurs d’Hastarl jouent la carte du mépris.

Pris de court, Elminster recourut à cette tactique.

Les cinq elfes qui lui faisaient face s’apprêtaient à ouvrir du vin. En l’absence de table, des plats de fruits secs et de légumes flottaient dans les airs.

Avec un signe de tête impérial, El avança, affectant un calme qu’il était loin de ressentir. La gemme ne lui donna aucune explication.

Réduit à des conjectures, El traversa le hall. D’une porte entrouverte, sur sa droite, filtraient des éclats de rire. Un florilège de bouteilles volait dans les airs, sans doute pour répondre à l’appel pressant d’un échanson.

Le sourire d’Elminster se figea quand une jeune elfe surgit devant lui et le dévisagea avec une moue effrontée.

— Mon seigneur ! s’écria-t-elle, ses grands yeux noirs remplis de surprise. Nous ne vous attendions pas avant trois jours !

Elle se jeta à son cou.

Oh, Mystra…

S en remettant à ses universités, les arrière-cours et les ruelles malfamées d’Hastarl, Elminster lui décocha un clin d’œil coquin, la fit tourbillonner dans ses bras puis, l’air complice, pressa un doigt sur ses lèvres faites pour les baisers.

La ruse marcha. L’elfe gloussa et s’en fut d’un pas aguichant. La ceinture de sa robe courte était ornée d’un faucon phosphorescent.

Bien sûr ! L’emblème tenait lieu de livrée pour le personnel de maison, qui n’était ainsi pas astreint à porter l’uniforme.

Grâce à ses souvenirs d’emprunt, Elminster apprit le nom de la mignonne qu’il venait de croiser : Yalanilue. Iymbryl l’avait tenue plus d’une fois dans ses bras.

Entièrement nue.

El inspira à fond, histoire de se calmer.

Au moins, la gemme éclaircissait pour lui les nuances de la langue elfique.

Il remonta le passage où il s’était aventuré. A gauche, une arche ouvrait sur une salle où des étoiles scintillaient à la surface d’un plan d’eau. A main droite, une autre pièce abritait une collection de sculptures. Le passage se terminait par une salle circulaire où des sphères lumineuses dérivaient lentement, éclairant un escalier en spirale.

El l’emprunta, avide de se soustraire aux regards. Il découvrit d’abord une salle d’entraînement, où des danseurs enchaînaient les pirouettes, les pas de deux et les sauts arrière, sans doute en préparation d’un spectacle. Les artistes des deux sexes étaient vêtus de leur seule chevelure, des clochettes fixées dans les mèches accompagnant leurs mouvements agiles et voluptueux. Leurs corps nus arboraient des tatouages complexes.

L’air préoccupé, un index sur le menton, El hâta le pas.

A l'étage suivant, il découvrit un palier orné de plantes luxuriantes, dont les tiges caressaient avec grâce les dalles iridescentes.

Il les longea pour accéder à une arche, affectant toujours d’être perdu dans ses pensées.

Un obstacle inattendu le força à s’arrêter.

Une lame qui paraissait suspendue dans les airs !

En réalité, un elfe tapi dans la pénombre la brandissait.

La gemme apprit à Elminster qu’il s’agissait de Riluaneth, un cousin orphelin adopté par les Alastrarra. Trouble-fête notoire, Ril avait souvent pris plaisir à tourmenter Iymbryl et Ornthalas.

— Riluaneth, le salua Elminster, ignorant l’épée pointée sur lui.

La kiira lui souffla un sortilège lié à Ril et motivé par une colère noire.

El écouta ses conseils et se campa devant le fauteur de troubles.

— Comme toujours, lym, tu traînes là où tu n’as rien à faire. Un jour, pas très lointain, tu t’en mordras les doigts !

Ril passa à l’attaque.

El esquiva le coup sous les rires moqueurs de Riluaneth. L’épée fila dans les airs avec un sifflement sinistre.

Elminster dévia sa course par magie, au grand étonnement de son agresseur, qui dégaina une dague.

Les dents serrées, El fit face. Rattrapant l’épée au vol, il l'enfonça dans le torse de son adversaire.

Ril se plia en deux, les doigts serrés sur la garde de son arme. Puis il balbutia ce qui devait être un sortilège. El recourut à celui qu’avait préparé Iymbryl pour le jour où son mauvais cousin dépasserait la mesure.

Comme maintenant.

Des volutes de fumée blanche jaillirent soudain de la bouche, des oreilles, des narines et des orbites du blessé. Sous son crâne, le cerveau de Ril s’était embrasé !

Elminster s’écarta tandis que son adversaire basculait dans l’escalier.

En bas, un cri s’éleva.

El évalua avec frénésie les nouveaux sortilèges que lui proposait la gemme noire et trouva ce qu’il lui fallait.

Un sort de sang de feu pour réduire en cendres un trouble-fête… Ce genre de crémation était plutôt l’apanage des obsèques de nains, mais Elminster n’avait plus le temps de faire dans la dentelle.

Déjà, un gong résonnait au rez-de-chaussée.

Une brève explosion de lumière assura Elminster que son « cousin » se calcinait.

Il devait être le premier humain à tuer un elfe en ces lieux.

Maudits soient les êtres cruels et vindicatifs ! Que n’était-il plutôt tombé sur Ornthalas ?

Il était temps de filer sans demander son reste. Ou en tout cas, de se matérialiser ailleurs.

S’il pouvait trouver l’héritier du clan avant d’avoir d’autres ennuis, et lui remettre la kiira…

El se hâta d’un pas lourd qui eût fait hausser les sourcils de plus d’un elfe.

Ouvrant une porte au hasard, il déboucha dans une salle au plafond haut remplie d’écritoires magiques et de paravents finement ouvragés.

La bibliothèque ? Une salle de lecture ?

Elminster aurait donné cher pour passer l’hiver à fureter dans ses trésors.

Avisant une autre porte, il contourna un siège flottant et se rua vers elle.

A l'instant où il l’atteignait, elle s’ouvrit.

Un elfe se dressa devant lui.

Il était trop tard pour l’éviter…

— Il est tombé ici, ma dame ! dit un danseur, son corps huilé scintillant sous les reflets des braseros volants.

La matriarche du clan Alastrarra enquêtait.

Sa tenue chamarrée, aux couleurs de l’arc-en-ciel, soulignait ses courbes féminines. Seul un œil exercé aurait pu déterminer que Namyriitha Alastrarra n’était plus très jeune depuis des siècles. Mais devant tant de beauté, qui s’en serait soucié ?

Namyriitha lança un sort. Une épée s’éleva, nimbée d’une aura magique, et gravit l’escalier. Avec la sûreté d’une flèche, elle guiderait la matriarche vers l’assassin.

Riluaneth avait bien mérité sa triste fin. Mais il n’était pas question de laisser un crime impuni.

Dame Namyriitha souleva ses jupes, dévoilant les longues jambes cachées sous un frou-frou de dentelles soyeuses.

Des danseurs et des serviteurs la suivirent dans l’escalier – sans grand enthousiasme.

Au premier étage, l'épée et la maîtresse de maison avaient déjà disparu.

Elminster bondit sur l’elfe et tous deux s’écrasèrent contre un mur. Le serviteur ne se releva pas.

Haletant, le jeune homme se remit debout, prit un couloir sur sa gauche… et le regretta rapidement.

Deux elfes lui barraient le chemin.

— Des intrus ! cria Elminster, désignant le passage d’où il venait. Des voleurs ! Ils se sont enfuis par là !

Non sans un regard soupçonneux les gardes coururent dans la direction indiquée.

El entra dans une salle dominée par une statue grandeur nature aux bras tendus.

Au bout, un nouvel escalier menait aux étages inférieurs. Le couloir étant jalonné de portes, Elminster ouvrit la première et la referma derrière lui.

Quand il regarda autour de lui pour découvrir dans quel traquenard il s’était fourré, il aperçut dans la pénombre un lit à baldaquin. La dormeuse qui l’occupait s’éveilla en sursaut.

Mince, d’une exquise beauté, des cheveux d’un noir bleuté cascadaient sur ses épaules laiteuses. Sa nuisette laissait peu de chose à l’imagination…

Dans les grands yeux de l’elfe, la crainte fit place au ravissement. D’un bond, elle sauta du lit et courut se jeter dans les bras d’El.

— Oh, très cher frère ! Te voilà de retour sain et sauf ! Dans un horrible cauchemar, je t’avais vu à l’agonie…

Se mordillant les lèvres, elle l'étreignit avec force.

Oh Mystra…

— Eh bien, j’ai quelque chose à vous… à te dire… commença Elminster.

Les portes s’ouvrirent pour laisser passer une elfe visiblement furibonde, des étincelles crépitant autour de ses poignets. Derrière avançaient des gardes dont l'armure arborait le faucon d’Alastrarra. Sur leurs épées dégainées dansaient des éclairs magiques.

— Filaurel ! Écarte-toi de cet imposteur ! Il a pris l’apparence de notre frère !

La jeune elfe se raidit dans les bras d’Elminster, qui la serra contre lui.

— Attendez, de grâce ! implora-t-il.

Indignée, l’elfe tendit les bras. Frapperait-elle au risque de blesser sa sœur ?

— Assassin !

— Melarue, dit Filaurel d’une petite voix, que dois-je faire ?

— Mords-le ! Frappe-le ! Ne lui laisse pas le loisir de lancer d’autres sortilèges avant que nous le capturions !

Une autre porte s’ouvrit. Une voix amplifiée par magie rugit :

— Plus un geste !

Tous s’immobilisèrent.

Une épée vola vers Elminster, menaçant son visage.

Une matriarche venait d’entrer, aussi calme que si elle faisait son marché. Seul l'éclat de son regard trahissait son courroux.

D’évidence, elle était habituée à être obéie au doigt et à l’œil.

Ce devait être Namyriitha, la mère d’Iymbryl.

El n’avait pas le choix : invoquer la gemme ou périr.

Grâce à la kiira, il réduisit en cendres l'épée qui le menaçait.

— Tu n’es pas mon fils, dit la matriarche, les yeux sur l'imposteur.

— Mais il porte la kiira ! s’étonna Filaurel, toujours dans les bras d’Elminster.

Namyriitha ignora sa cadette.

— Qui es-tu ?

— Qu’on fasse venir Ornthalas, demanda le mage-prince. Et vous aurez toutes les réponses à vos questions.

Sourcils froncés, la matriarche l'observa longuement. Puis elle distribua ses ordres à mi-voix. Deux gardes s’éclipsèrent.

Le silence tendu qui suivit fut de courte durée. Les autres sentinelles formèrent un arc de cercle autour de leur maîtresse. Rengainant leurs épées, ils sortirent des sarbacanes.

Elminster fut rapidement cerné.

— Mère révérée, dit Melarue, avec quelle sorte de danger devons-nous composer au juste ? Cet imposteur pourrait être contraint par magie à se sacrifier pour faire exploser notre demeure ! Est-il bien sage de risquer la vie de notre héritier en présence de ce changeforme ?

— Je suis toujours consciente des dangers, Melarue, répondit sa mère, sans quitter Elminster des yeux. Depuis des siècles, j’affine mon jugement. N’oublie pas que je suis la matriarche.

— Oui, mère, répondit Melarue d’un ton respectueux où perçait une pointe d’exaspération.

El manqua de sourire. Au fond, les elfes et les humains n’étaient pas si différents…

— Veuillez croire, chère Filaurel, que je ne vous veux aucun mal, pas plus qu'à votre clan, assura l’Élu de Mystra. Sur mon honneur, je suis là uniquement pour honorer une promesse.

— Quelle promesse ? demanda Namyriitha.

— Dame révérée, j’expliquerai tout une fois mon devoir accompli. Je le répète : je ne désire nuire à personne.

— Dis-moi ton nom ! cria la matriarche.

Elle recourut à la magie pour contraindre l’inconnu à parler.

Sous la bourrasque, Elminster trembla comme une feuille au vent.

Mais la gemme lui permit de tenir bon.

Et par sa grâce divine, Mystra l’aida à rester debout.

Elminster secoua la tête.

Un murmure respectueux courut parmi les guerriers.

Namyriitha se rembrunit encore.

— Me voilà, fit une voix grave et mélodieuse.

Sur le seuil apparut un elfe âgé qui portait la cape et la tunique réservées aux archimages. Sa ceinture ornée de l’emblème du faucon, il portait force anneaux aux doigts et brandissait un sceptre en bois sculpté.

— Naeryndam, dit la matriarche, occupe-toi de ce chien !

Le vieil elfe posa un regard perspicace sur Elminster.

— Inconnu, tu n’es pas Iymbryl. Tu portes pourtant sa gemme sur le front. Crois-tu que cela t’autorise à gouverner notre clan ?

— Sage révéré, répondit El en s’inclinant, je n’ai nul désir d’imposer ma volonté au clan ni de nuire à qui que ce soit. Je suis là pour honorer une promesse faite à un mourant…

Dans ses bras, Filaurel trembla. Des larmes coulèrent sur ses joues. L’humain lui caressa les cheveux, tentant d’apaiser son chagrin.

Melarue et les guerriers lancèrent des regards moins durs à l’intrus.

Le sage hocha la tête.

— Tu parles avec les accents de la sincérité. Sache que je vais lancer un sort qui n’est pas une attaque.

D’une main, Naeryndam dessina un cercle dans les airs. Puis il fléchit deux doigts et répandit une poudre sur le sol.

L’air se mit à chanter autour d’Elminster en une sorte de barrière de protection.

Filaurel pleurait. Le jeune homme la serra dans ses bras.

— Belle dame, laissez-moi vous expliquer comment a péri votre frère. (Tous tendirent l’oreille.) Par hasard, j’ai croisé la patrouille d’Iymbryl, dont les derniers guerriers tombaient sous les coups des hobgobelins. Bientôt, il ne resta que lui, cerné de toutes parts. Ses sorts et les miens ne suffisaient plus contre un ennemi si nombreux.

— Tes sorts ? fit Namyriitha.

— Alors que je courais à sa rescousse, votre fils fut transpercé par une fourche et tomba dans un ruisseau. Grâce à ma magie, je pus le transporter loin de ses adversaires. Hélas, il était à l’agonie. Eût-il survécu qu’il m’aurait guidé jusqu’ici. Mais il n’eut que le temps de me montrer comment utiliser la kiira avant de… tomber en poussière.

— A-t-il dit quelque chose ? demanda Filaurel. Te souviens-tu de ses dernières paroles ? T’en souviens-tu ?

— Oui, ma dame. Il a prononcé un nom… Ayaeqlarune.

Les deux sœurs se couvrirent le visage des deux mains. Leur mère blêmit.

L’archimage hocha tristement la tête.

D autres elfes arrivèrent.

La mine dédaigneuse, ils portaient de riches atours.

Quatre dames et deux demoiselles de compagnie flanquaient un jeune seigneur.

El le reconnut aussitôt : Ornthalas.

— Frère ? demanda-t-il, dérouté. Que signifie cela ? Qu’as-tu fait à notre sœur ?

— Paix, jeune coq, le réprimanda Naeryndam. Vois-tu la gemme noire briller sur le front de ton frère ?

Ornthalas regarda son oncle comme s’il avait perdu la tête.

— Naturellement. A quoi joue-t-on ? Sois…

— … Calme et pondéré pour une fois, coupa sa mère.

Le jeune seigneur se mura dans sa dignité.

— Oui, mon oncle, je vois la kiira.

— Bien, ironisa le sage. Comme nous tous, tu as juré d'obéir à celui qui le détient.

— Oui. Je le sais depuis l’enfance, mon oncle.

De plus en plus perplexe, Ornthalas hocha la tête.

— Et tu t’en souviens ? Très bien.

Plusieurs guerriers gloussèrent. Namyriitha et Melarue soupirèrent, un rien exaspérées.

— Alors, jures-tu sur la kiira et sur nos aïeux, qui vivent encore à travers lui de ne pas lever la main sur ton frère ni de lancer de sortilège quand il s’approchera de toi ?

— Je le jure.

Naeryndam prit son neveu par un bras et lui fit traverser la barrière.

— A toi de jouer, dit-il à Elminster. Dépêche-toi avant qu’un de nos guerriers fasse une bêtise.

El s’inclina et lâcha son otage.

— Mes plus plates excuses, belle dame, pour avoir osé entraver vos mouvements. C’était nécessaire. Les dieux veulent qu’une telle mésaventure ne vous arrive plus jamais.

Les yeux écarquillés, Filaurel ne répondit rien.

Elminster se tourna vers Ornthalas.

— Frère, est-ce à dire que tu renoncerais… ?

— J’ai de tristes nouvelles, Ornthalas.

Le dernier prince d’Athalantar pressa son front contre celui de l’elfe. L’agrippant par les épaules, il ajouta :

— Je ne suis pas ton frère, Ornthalas.

Sous l’impact du vortex magique qui le submergea, le jeune elfe cria.

C’en fut trop pour Elminster, emporté par un tourbillon irrésistible.

— Puissent les lois du royaume me protéger ! Mystra, ne m’abandonne pas !

Le souffle coupé, il sentit son corps s’étirer de façon impossible.

Autour de lui éclatèrent des cris de colère.

Alors que les ténèbres se refermaient sur le jeune homme, il aperçut le visage furieux de Namyriitha…

5

POUR INVOQUER LE COURONNAL

Ainsi Elminster d'Athalantar trouva-t-il la famille elfique à laquelle sa destinée était liée, et il honora sa promesse. Comme tous ceux qui respectent un engagement insolite et dangereux, il n'en récolta aucune gratitude. Sans la grâce de Mystra, il aurait aisément pu périr cette nuit-là dans les jardins du Couronnal.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

Ornthalas Alastrarra tituba, se tenant la tête à pleines mains. Des éclairs magiques crépitaient sur la gemme qui brillait comme une étoile sur son front.

L’imposteur s’était évanoui. Un humain, laid à faire peur !

La chambre de Filaurel était sens dessus dessous et les guerriers tentaient de dissiper la barrière à grands coups d’épée. Les étincelles qui en résultaient les faisaient crier de douleur, ajoutant au chaos. Échevelée, Melarue gisait aussi sur le sol, sonnée d’avoir essayé de pénétrer la barrière de Naeryndam.

Dame Namyriitha luttait contre le cercle magique, résolue à le dissiper avec méthode. Terrorisés par la véritable nature d’Elminster et les souffrances d’Ornthalas, Filaurel et les autres criaient. Une petite armée de serviteurs s’était massée sur le palier, alertée par le raffut.

L’archimage enjamba l’humain et s’empara d’une épée surgie du néant. Sa lame se couvrit de runes.

Naeryndam tenait toujours son sceptre de l’autre main.

L’air cessa de chanter, et la barrière s’évanouit.

Avec des clameurs d’exultation, les guerriers attaquèrent.

C’était compter sans Naeryndam. Quand il leva un bras, les soldats s’écroulèrent. L’un d’eux lança quand même sa lame sur l’humain sans défense.

Le projectile explosa en plein vol.

— Que signifie cette fourberie ? cracha Namyriitha. Aurais-tu perdu la raison, mon frère trop âgé ? L’humain t’aurait-il envoûté ?

— Du calme ! répliqua le mage avec une force qui ramena le silence.

Dans un coin, Ornthalas gémit encore.

— Il y a trop de cris et de sorts dans cette maison depuis quelque temps, ajouta le sage. On n’écoute plus, on ne se soucie plus de rien et on ne réfléchit plus. Encore quelques générations et nous serons pires que les Starym !

Tous les regards se tournèrent vers lui. Les Starym se considéraient comme le fleuron de la noblesse, la fine fleur du Peuple ! Leurs rivaux eux-mêmes leur octroyaient le premier rang.

Face à un tel océan d’incompréhension, Naeryndam sourit. Épée au poing, il indiqua à sa famille de s’écarter.

Malgré une réticence marquée, on lui obéit.

— Bien. Pour une fois, vous allez écouter. Toi aussi, Ornthalas, tout nouvel héritier de la Maison Alastrarra que tu sois.

Le visage blême, le seigneur acquiesça.

Naeryndam baissa son sceptre vers l’humain.

— Ce jeune homme a invoqué les lois du royaume avant de tourner de l’œil. Pourtant, à l’exception de Filaurel, de Sheedra et de Nanthleene, vous vous êtes tous rués sur lui ! Vous me dégoûtez.

Il y eut des murmures de protestation. Le regard dur, le sage continua.

— Oui, vous avez bien entendu : vous m’écœurez ! Notre clan a un nouveau chef parce que cet homme a risqué sa vie et n’a pas failli à l’honneur. Marchant au milieu de centaines d’elfes qui l’auraient abattu à vue si son déguisement avait été percé à jour, il a honoré les dernières volontés d’Iymbryl. Grâce à lui, les pensées et les vies de nos aïeux ne sont pas perdues, et nous garderons notre rang au sein du royaume. Tout cela, je le répète, grâce au courage d’un humain dont nous ignorons jusqu’au nom.

— Néanmoins, commença sa sœur Namyriitha, nous…

— Je n'ai pas fini ! cria Naeryndam. Tu écoutes encore moins que notre impétueuse jeunesse !

En un instant moins dramatique, le clan aurait sans doute savouré la déconfiture d’une matriarche réduite au silence, le teint cramoisi.

Mais toute l’attention des témoins se portait vers Naeryndam, le doyen des Alastrarra.

— L’humain a invoqué nos lois, répéta-t-il. Jeunes gens, sachez-le bien : la loi est au-dessus des querelles. Prenons des libertés avec elle, laissons nos passions la violer, et nous ne serons pas meilleurs que les hobgobelins ou les humains. Je refuse de voir le sang de Thurruvyn manquer à l’honneur de notre clan… et de notre peuple. Pour tuer l’humain, vous devrez d’abord me passer sur le corps !

Un lourd silence salua ce défi.

L’objet de cet affrontement revint à lui en grognant. Elminster agrippa une cheville de l’elfe campé devant lui.

A cette vue, un guerrier lança sa dague.

Imperturbable, Naerandym la dévia.

— Tu n’as rien écouté ? lança-t-il au guerrier. Quand ce clan commencera-t-il à réfléchir ?

— Ma réflexion me dit que notre Maison sera à jamais stigmatisée pour avoir abrité un humain ! lança Namyriitha, amère.

— Absolument, renchérit Melarue. Tu as perdu l’esprit, mon oncle !

— Qu’en dis-tu, Ornthalas ? Qu’en pensent nos aïeux ?

Le jeune seigneur n’avait jamais paru si triste ni si grave. Des ombres voilèrent ses yeux tandis que des souvenirs étrangers à sa vie affluaient en lui.

Il répondit à contrecœur.

— La prudence et l’honneur nous dictent de conduire l’humain devant le Couronnal. Touchons un seul de ses cheveux, et nous serons déshonorés. Cet homme a plus fait pour notre clan qu’aucun de nos semblables, excepté toi, noble Naeryndam.

— Bien, soupira le mage. Vois-tu, Namyriitha, quel trésor est la kiira ? Ornthalas le porte depuis quelques instants, et il fait déjà preuve de bon sens !

Sa sœur fut agacée.

Son neveu eut un sourire penaud.

— Tu es vraiment direct, mon oncle… Quittons cette chambre avant que d’autres incidents la transforment en champ de bataille. Puis évoquons jusqu’à l’aube le souvenir de mon frère Iymbryl. Mes sœurs, vous joindrez-vous à nous ?

Il tendit les bras. Melarue et Filaurel le rejoignirent.

Tous trois sortirent.

Au moment de franchir le seuil, Filaurel se tourna vers l’étrange jeune homme qui se relevait.

— Sois remercié, brave humain.

— Je suis Elminster, dit-il en elfique, mais cette fois avec un fort accent. Prince d’Athalantar.

» Naeryndam, révéré seigneur, je suis votre obligé. Et me voilà prêt à vous suivre !

— Oui, frère, cracha Namyriitha, enlève donc cette chose de notre maison ! Et cesse de dévorer cette bête malodorante des yeux, Nanthee ! C’est indigne !

La jeune elfe dévisageait l’humain de ses grands yeux, fascinée par ses différences.

El lui fit un clin d’œil.

Outrées, dame Namyriitha et Sheedra, la mère de Nanthleene, hoquetèrent. Sheedra traîna sa fille hors de la chambre.

— Venez, prince Elminster, dit l’archimage. Les demoiselles impressionnables de ce clan ne sont pas pour vous. Votre tolérance à notre égard vous fait honneur. Hélas, nombre de mes semblables n'ont pas cette ouverture d’esprit ou de cœur… Vous n’êtes pas en sécurité entre ces murs. Si vous portiez mon épée ?

Perplexe, El obéit. Au contact de larme, il sentit les picotements d’une puissante magie. Était-ce vraiment de l’acier qu'il caressait malgré lui ?

— Qu’un être humain découvre les défenses de notre royaume serait dangereux, expliqua Naeryndam. C’est pourquoi nous préférons éliminer les rares Velus qui aperçoivent Cormanthor. Cette épée te forcera à me suivre en brouillant ta vision.

— Ce n’est pas nécessaire, seigneur mage. Je n’ai aucune mauvaise intention. (Des volutes de fumée les enveloppèrent.) J’ai encore moins envie de prendre à moi tout seul cette belle ville d’assaut !

— Je le sais, mais mes frères n’en sont pas convaincus. Certains sont prompts à s’emballer. Leurs épées et leurs arcs parlent avant qu’ils réfléchissent.

Il avança.

El découvrit alors un autre lieu : non plus une chambre bondée, mais un superbe jardin où les étoiles brillaient. Deux sentes moussues se rejoignaient devant la statue phosphorescente d’une panthère ailée. Des feux follets dansaient autour de plantes et de fleurs lumineuses. Des accords de harpes invisibles ajoutaient à l'enchantement de la scène.

— Les jardins du Couronnal ? chuchota Elminster.

Son émerveillement fit sourire son guide.

— En effet.

Une silhouette spectrale s’éleva du sol.

Toute de nudité gracieuse, l’apparition aux longs cheveux dénoués avait pourtant quelque chose de menaçant.

— Qui va là ? dit une voix dans leur crâne.

— Naeryndam, doyen de la Maison Alastrarra, et un invité.

La représentante de la Garde spectrale dévisagea les nouveaux venus. Confronté à la morte-vivante, El déglutit avec peine. Il aurait détesté voir ces beaux traits déformés par la colère.

— C’est un humain ! cria la belle aux cheveux bleu-blanc.

— Certes. Ma vue est encore excellente.

— Pourquoi amener un Interdit là où le Couronnal se promène ?

— Pour le rencontrer, bien sûr. Notre héritier à l’agonie a chargé cet humain de rapporter la kiira à son successeur. Il est venu de la forêt jusqu’ici – à pied.

L’esprit regarda Elminster avec un respect nouveau.

— Voilà une chose qu'un Couronnal devrait voir. Il n’y aura jamais trop de merveilles dans le monde. As-tu une langue, humain ?

— Je ne voulais pas offenser une si belle dame car j’ignore comment m’adresser à toi. Je suis Elminster d’Athalantar. A qui ai-je l’honneur, Dame de la Lune ?

— Merveille des merveilles… Un mortel qui désire connaître mon nom ! J’aime ce surnom, « Dame de la Lune », dont tu m’affubles. Sache-le, Elminster : de mon vivant, je m’appelais Braerindra de la maison de Calauth. Mon clan s’est éteint avec moi.

Sa voix, d’abord étonnée et ravie, avait pris de tels accents mélancoliques qu’Elminster sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Dame Braerindra, à travers toi, la maison de Calauth survit et ne peut sombrer dans l’oubli.

— Mais qui s’en souvient ? soupira le fantôme. La forêt pousse de nouveau dans des salles à ciel ouvert, éparpillant les os et les cendres des miens, tandis que j’erre loin d’eux. Je suis une Gardienne spectrale, désormais… Les Cormanthiens nous appellent les «spectres » et nous redoutent. Notre vigilance ne se relâche jamais, et notre solitude est entière.

— Je n’oublierai pas la Maison de Calauth, assura Elminster. Si je survis à ma mission et qu’on m’autorise à me promener librement dans Cormanthor, je reviendrai m’entretenir avec toi, dame Braerindra. Tu ne seras pas oubliée.

De sa chevelure bleutée, l’apparition effleura l’humain, dont la chair se hérissa.

— Je n’aurais pas cru qu’un mortel me parlerait ainsi. Et encore moins un humain, pour être honnête. Si tu trouves le temps de revenir, tu seras toujours le bienvenu.

L’Élu de Mystra sentit un souffle sur sa joue : le contact d’un baiser spectral.

— Merci à toi aussi, noble mage, ajouta l’esprit. Tu amènes des merveilles inattendues à notre Couronnal.

— En effet. Porte-toi bien, Braerindra.

— A la prochaine fois.

L’apparition s’évanouit.

Naeryndam incita son protégé à reprendre leur chemin.

— Vraiment, tu m’impressionnes ! Tu as le don de sympathiser avec autrui… Encore un peu et j’en arriverais presque à croire qu’il y a de l’espoir pour ton espèce !

Elminster claqua des dents.

— Son baiser… était… glacial !

— En effet. Si elle l’avait voulu, elle aurait aspiré ta vie, laissant sur le sol une coquille desséchée… Mais n’aie crainte. Tes frissons passeront et tu n’auras plus à redouter les morts-vivants de Cormanthor. Au moins tant que tu vivras…

— Aux yeux des elfes, nos existences sont tellement fugaces…, murmura le jeune homme.

Ils longeaient des haies, passant devant des plans d’eau reliés par des cascades.

— Certes. Mais je faisais plutôt allusion aux dangers que tu affrontes en ce moment. Parle au Couronnal aussi bien qu’à la Garde spectrale, et tu échapperas peut-être à un sort funeste.

Le jeune prince garda le silence quelques instants.

— Devrais-je m’agenouiller face au Couronnal ?

Ils étaient parvenus devant une volée de marches que flanquaient des arbres à l’écorce spiralée.

Le chemin menait à un patio éclairé par des plantes lumineuses.

— Fie-toi à son expression, conseilla Naeryndam.

Tout de blanc vêtu, un elfe lévitait, plongé dans sa lecture.

A la vue d’Elminster, ses compagnons coururent lui barrer le passage. Puis ils avisèrent Naeryndam Alastrarra.

— Tu as aidé un Interdit à tromper la vigilance de la Garde spectrale ! accusa l’un d’eux. Pourquoi cette trahison, toi qui sers notre royaume depuis si longtemps ? Les tiens t’envoient-ils ici pour être châtié ?

— Aucune trahison n’est en cours, Earynspieir, assura Naeryndam. Aucun châtiment non plus. Une affaire d’État requiert le jugement du Couronnal. Cet humain a invoqué nos lois.

— Nul humain ne peut se réclamer des lois de Cormanthor, dit l'autre mage avec autorité. Seuls notre Peuple et nos alliés bénéficient des droits de la citoyenneté.

— Et comment jugerais-tu un humain qui a porté la kiira d’une des premières Maisons de Cormanthor, arpentant les rues de notre cité au mépris du danger, jusqu'à ce qu'il trouve son légitime héritier ?

— Je croirai à un tel conte quand j’en aurai la preuve, répondit Earynspieir. Quelle Maison ?

— La mienne.

Dans le silence qui suivit, une autre voix s’éleva.

Celle du troisième elfe en robe blanche.

— Trêve de joutes verbales, mes seigneurs ! Puisque l’homme est ici, qu’il soit jugé. Conduisez-le devant moi.

Elminster avança.

Il ne vit pas qu’un des mages lui lançait un sort mortel.

Aussitôt neutralisé par Naeryndam…

Le second mage de la cour jeta un autre sort à l’instant où Elminster s’agenouillait devant le dirigeant de Cormanthor.

D une main levée, le Couronnal le dissipa.

— Trêve de sortilèges aussi, mes seigneurs ! Voyons cet homme de plus près…

Il planta son regard dans celui d’Elminster.

Qui eut soudain la bouche sèche. Les prunelles de l’elfe étaient comme des trous noirs ouverts sur l’infini du ciel.

Dans leurs profondeurs scintillaient des étoiles…

On pouvait s’y noyer si facilement…

Les dents serrées, El lutta et s’efforça de se relever.

On eût dit qu’il portait le monde sur ses épaules tant l’effort lui coûta.

Derrière lui, les trois mages échangèrent un regard. Mais ils ne pouvaient pas s’opposer à la volonté de leur prince…

Tremblant comme une feuille, le jeune homme réussit l’exploit de se redresser. Il n’avait pas quitté le Couronnal du regard.

— Tu me résistes ? chuchota l’elfe.

Avec une lenteur désespérante, Elminster bougea les lèvres.

— Non. Tu es le bienvenu dans mes pensées. Ne voulais-tu pas que je me relève ?

Le Couronnal coupa le lien invisible.

— Non. J’ai tenté de t’imposer ma volonté. (Il fronça les sourcils.) Un ennemi agit peut-être par ton intermédiaire.

— Mon seigneur ! cria Earynspieir, s’interposant entre Elminster et le Couronnal. C'est précisément le péril dont il faut vous protéger ! Qui sait quelle menace cet homme pourrait véhiculer ?

— Plongez-le en transe, si vous le jugez nécessaire, dit le Couronnal. Mais qu'il n’y ait pas de cou brisé, de poumons gelés et d’autres inconvénients fâcheux… Grâce au sceptre, je saurai qui est son maître puis j’examinerai ses souvenirs.

L’elfe se leva et prit sur un plateau une baguette en verre qui paraissait presque trop délicate pour être tenue.

A son corps défendant, El décolla du sol et resta en suspension dans l’air, les bras en croix. Ses yeux, sa gorge et sa poitrine demeuraient sous son contrôle.

Le reste était pris dans un étau.

Le Couronnal pointa la baguette vers le prisonnier. Un éclair frappa Elminster au front.

Une vague de froid déferla sur l’Athalantien réduit à l’impuissance.

Les quatre elfes hoquetèrent de saisissement.

Elminster claquait tant des dents qu’il ne put demander ce qui se passait.

Soudain, on le fit pivoter et il découvrit un visage familier…

— Est-ce bien ce que je pense, humain ? demanda le Couronnal.

— Voilà la divine Mystra, répondit El. Je suis son serviteur.

— Je m’en doutais…

Le Couronnal disparut, ainsi que son prisonnier.

Les trois mages se regardèrent, décontenancés.

Earynspieir leva les yeux au ciel. Le visage divin aux dimensions cyclopéennes s’effaçait, un sourire flottant sur ses lèvres…

— C'est une ruse ! cria Earynspieir, visiblement secoué.

Naeryndam secoua la tête.

Le troisième mage désigna quelque chose.

Le grand sourire énigmatique était reparu.

Seul.

Jusqu’à leur dernier souffle, les trois mages s’en souviendraient.

Tandis qu’ils tournaient le dos aux étoiles et se hâtaient de rentrer au palais, une autre vision les arrêta.

Ils en restèrent muets de saisissement.

D’un bout à l’autre des jardins, la Garde spectrale surgissait du sol pour contempler le sourire divin avant qu’il s’évanouisse.

6

LE CAVEAU DES ÂGES

Sous la belle cité de Cormanthor, en quelque endroit secret, le Caveau des Âges abrite les saintes archives de notre Peuple. « Que le mythal s’élève et que Myth Drannor sombre, dit une ballade, et le Caveau s’en souviendra toujours. » Certains affirment qu'il a traversé les siècles jusqu'à nous, inviolé et plus magnifique que jamais. Rares sont ceux qui en connaissent l’emplacement. D’aucuns le tiennent pour la sépulture de la Srinshee. D’autres croient qu’elle a sombré dans la démence, soumettant la magie à ses plus noirs desseins. Le Caveau serait désormais son antre. D’autres enfin admettent qu’ils n’en savent rien.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Cette fois, il n’y eut pas de traîne brumeuse. Juste un voile de velours noir tirant sur le pourpre.

Et Elminster fut ailleurs.

Le prince de Cormanthor se tenait avec lui au milieu d’une salle au plafond bas éclairée par des cristaux.

En quatre points, des arches ouvragées et de longs corridors ouvraient sur des salles similaires. Seul le centre des corridors était dégagé, car ils regorgeaient tous de trésors : un océan d’or, de joyaux et d’œuvres d’art s’offrait aux regards. Des coffrets d’ivoire s’échappaient des rangs de perles et des symphonies de pierres précieuses.

Des étendards se dressaient près des coffres plantés en terre, tels des arbrisseaux. Un dragon de la taille d’Elminster taillé d’un seul tenant dans une émeraude géante veillait sur un arbre de sardonyx aux feuilles d’électrum serties d’éclats précieux.

Conscient qu’on guettait ses moindres réactions, le prince d’Athalantar s’efforça de garder une mine impavide. S’il trébuchait sur une pile de pièces d’or, il aurait sous le ventre l’équivalent du trésor d’Athalantar. Difficile de croire qu’on puisse accumuler tant de merveilles…

Elminster se força à relever les yeux vers le Couronnal au regard étoilé.

— Que signifie tout cela ? Pourquoi cacher ces trésors sous terre ? Les gemmes étincelleraient tellement plus au soleil !

L’elfe sourit.

— Mon Peuple déteste le métal froid. Il en garde seulement de petites quantités. C’est une chose que les nains, les gnomes et les humains ont peine à concevoir. Nous nous servons des gemmes pour catalyser la magie. Le reste est conservé dans ces salles. Certains les appellent le « Caveau des Âges ».

— Parce que vous y entassez les richesses depuis des générations ?

— Non. A cause de sa gardienne.

Le Couronnal leva une main en guise de salut. El avisa une silhouette qui ondulait gracieusement en venant à leur rencontre.

— Regarde-moi, humain !

Le jeune homme obéit.

Et découvrit le Couronnal dans toute sa majesté.

Il fut de nouveau soulevé dans les airs, puis soumis aux sondes mentales du prince des elfes.

El fut ramené dans le val débordant de fougères près d’Iymbryl à l’agonie…

…et d’un sceptre.

Le Couronnal ramena l’esprit de l’humain plus loin en arrière, vers la Corne du Héraut et une certaine rencontre, près d’Hastarl…

Le visage souriant de Mystra empêcha Eltargrim d’aller plus loin. Haussant un sourcil réprobateur, la déesse secoua la tête.

L’elfe grogna.

El retomba brutalement par terre.

Quand il releva les yeux, il découvrit l’elfe la plus âgée qu’il ait jamais vue. Ses longs cheveux d’un blanc argenté caressaient le sol derrière elle. Malgré le passage des siècles, loin de paraître une momie grotesque, elle gardait une beauté qui s’expliquait difficilement. Pourtant, sous sa robe diaphane, on pouvait presque voir son squelette…

— Tu en as assez vu, humain ? demanda-t-elle, espiègle, en minaudant comme une danseuse de taverne.

El baissa les yeux, penaud.

— Je… Mes excuses. Je n’avais jamais vu d’elfe aussi… vénérable…

— Peu d’entre nous atteignent l'âge de la Srinshee, admit le Couronnal.

— La Srinshee ?

Celle-ci inclina la tête avec majesté. Puis elle tendit une main et s’assit confortablement dans les airs.

Encore une sorcière…

— A elle de te raconter son histoire, dit le Couronnal. D’abord, je dois rendre mon jugement.

Il s’écarta du jeune homme, marchant à son tour dans les airs.

— De ton honnêteté ou de ton honneur, je n’ai jamais douté. Sans espoir de récompense ni même de gratitude, l’aide que tu as apportée à la Maison Alastrarra te vaudrait à elle seule un armathor – un titre de chevalier si tu préfères. Tu mérites d’être fait citoyen de Cormanthor. Cela, je te l’accorde volontiers. Bienvenue, Elminster !

— Cependant… ?

— Cependant, une conclusion s’impose : tu es ici sur ordre de ta maîtresse, la déesse Mystra. Dès que j’essaie d’apprendre pourquoi, je me heurte à elle.

Elminster planta son regard dans celui du Couronnal.

— Sondez-moi, de grâce, et sachez que je dis la vérité, révéré seigneur. Je suis ici pour « apprendre les rudiments de la magie », selon la volonté de la divine Mystra. Elle a prédit que ma présence parmi vous serait un jour nécessaire. Elle ne m’a pas révélé pourquoi, ni comment, ni pour qui et encore moins pour servir quelle cause.

— Jeune homme, je ne doute pas de ta sincérité. C’est de ta déesse que je me méfie. Elle t’a certainement tenu ces propos. Mais il demeure quelle m’empêche de découvrir l’étendue de tes pouvoirs ou la nature de ses desseins… Or, j’ai un royaume à protéger. Alors… passons aux tests.

— Crois-tu que je montre à tous les intrus des richesses susceptibles de stimuler la convoitise humaine d’ici jusqu’aux mers de l’ouest ?

La Srinshee gloussa.

— Les voies elfiques dépassent souvent la compréhension des hommes. Pour autant, ce ne sont pas celles d’imbéciles…

El les regarda tour à tour.

— A quelles épreuves comptez-vous me soumettre ? Il me reste peu d’énergie pour des duels magiques ou des affrontements télépathiques.

— Je sais, dit le Couronnal. Rester en ta présence est un risque pour moi et pour Cormanthor. Mettre la Srinshee en péril sans nécessité est au moins aussi grave.

— Trêve de flatteries, Eltargrim ! lança la sorcière. Encore un peu et ce gamin te prendra pour un poète, pas pour un grand guerrier.

— Un guerrier ? s’étonna Elminster.

Le vieil elfe soupira,

— En des temps reculés, j’étais la terreur des orques…

— Tu as également occis force humains belliqueux, ainsi qu’un ou deux dragons.

Le Couronnal agita une main cavalière.

— On en reparlera plus tard. Si je m’attarde, la moitié des mages démolira le palais pour me chercher…

La Srinshee grimaça.

— Ces jeunes fous furieux ?

Le Couronnal soupira.

— Oluevaera, comment puis-je passer jugement si tu sabotes toutes mes tentatives de rester digne ?

La sorcière haussa les épaules.

— Même les humains ont droit à la vérité.

— Vraiment… Bon. Écoute bien, jeune homme, le jugement de Cormanthor. Tu demeureras une lunaison dans le Caveau des Âges, libre de converser avec la Srinshee à ta guise. Elle te nourrira et veillera à tes besoins. Ensuite, la cour de Cormanthor et moi-même te prierons de choisir un objet, un seul, à conserver par-devers toi.

El s’inclina.

— Et où est le danger ?

La Srinshee gloussa.

— L’heure n’est pas à la légèreté, prince ! l’admonesta le Couronnal. Si tu choisis mal…, tu le paieras de ta vie.

— Alors prends le temps de réfléchir, jeune homme.

Des étincelles nimbèrent l’elfe, qui salua la Srinshee avant de disparaître.

— Avant que tu poses la question, gamin, une lunaison pour nous correspond à un mois pour vous, précisa la Srinshee. Et non, je ne suis pas sa mère.

Elminster éclata de rire.

— Je sais ce que vous n’êtes pas… Si vous me disiez plutôt ce que vous êtes ?

— Je suis la conseillère des Couronnals, la sagesse cachée au cœur du royaume.

— Et… l'êtes-vous ? Sage, je veux dire ?

La sorcière gloussa.

— Un humain qui a de l'esprit ! (Elle fit apparaître un sceptre et déclama avec solennité :) Non.

Tous deux rirent aux éclats. Puis elle se laissa glisser par terre. El la trouva si frêle qu'il lui tendit un bras pour la soutenir.

Elle lui décocha un regard éloquent.

— Je ne suis pas si chenue que ça, mon garçon. Ne t'oublie pas trop ou tu finiras comme ces vers.

El regarda autour de lui, alarmé.

— Où ?

— Ce passage a pour voûtes les os d’un ver des profondeurs qui remonta jusqu’ici, attiré par les trésors. Ces monstres se nourrissent de métaux.

El leva des yeux effarés. A y regarder de plus près, la texture des voûtes pouvait s’apparenter à des ossements polis, mais…

Il tourna vers la sorcière un regard où brillait un respect nouveau.

— Si je deviens violent ou si je fais mine de fuir, il vous suffira de lever un doigt pour m’abattre.

L’elfe haussa les épaules.

— Sans doute. Mais c’est peu probable. A moins que tu sois plus stupide ou plus brutal que tu en as l’air.

— Je ne crois pas. Je m’appelle Elminster Aumar, fils d’Elthryn. Je suis… ou j’étais prince d’Athalantar, un petit royaume situé…

La sorcière acquiesça.

— Je le connais. Uthgrael a dû quitter ce monde il y a longtemps…

— C’était mon grand-père.

— Hum…

— Vous connaissiez le roi Cerf ?

— Un homme… vigoureux, oui…

Elminster leva des sourcils incrédules.

La sorcière éclata de rire.

— Ce n’est pas ce que tu crois, jeune gredin ! En ces temps-là, nous nous amusions beaucoup à épier les humains. Quand nous en repérions un d’intéressant, un guerrier intrépide ou un apprenti sorcier, nous nous montrions au clair de lune et l’incitions à nous pourchasser à travers bois… Certaines d’entre nous se laissaient parfois capturer… J’ai dû entraîner Uthgrael à travers la moitié de la forêt avant qu’il tombe d’épuisement, à l’aube… Quand il se maria, je me suis montrée de nouveau à lui, histoire de voir ses mâchoires béer…

L’Élu de Mystra secoua la tête et prit la voûte à témoin.

— Je sens que ce mois va être interminable…

— À ton tour, Elminster ! Quelles folies as-tu commises dans ta vie ?

— Faut-il vraiment parler de tout ça…

La sorcière le regarda froidement.

— Bien… Pendant des années, j’ai vécu de rapines et de chapardages, dans les rues d’Hastarl, et un jour…

Elminster avait la voix enrouée. Ils parlaient depuis des heures.

À sa seconde quinte de toux, la Srinshee leva une main.

— Suffit. Tu es fatigué. Soulève le couvercle de ce plat.

Elle désigna un plat d’argent posé sur un empilement de pièces d’or octogonales et d’armures d’un métal inconnu.

El obéit et découvrit du ragoût de cerf.

— Comment est-il arrivé là ?

— C'est magique ! lança l’elfe avec un clin d’œil espiègle. (Elle prit un flacon doré enfoui dans une autre pile de monnaie.) A boire ?

Sidéré, El tendit la main.

Elle lui lança avec désinvolture le flacon qu'il rattrapa des deux mains.

— Merci.

Un gobelet en cristal se matérialisa sur la tête du jeune prince. La Srinshee sourit.

— Tes mains étaient occupées.

Un bol de raisin apparut sur les cuisses d’Elminster.

Il secoua la tête, souriant à son tour.

— Alors qu’est-ce qui amène la conseillère des Couronnals, la terreur des vers des profondeurs et la séductrice de princes à rester sous terre, si loin du monde ?

Ils s’étaient littéralement goinfrés, la Srinshee avalant des plats entiers de champignons frits et de palourdes au citron. Rassasiée, elle croisa les jambes et répondit :

— Le sentiment d’être enfin chez moi.

— En compagnie de l’or et des joyaux des défunts ?

— Finement observé, humain. (Posant son verre dans les airs, elle se pencha vers lui.) Cependant, tes perceptions de notre environnement ne sont pas les miennes.

Elle s’empara d’un bracelet de vieil argent en forme de serpent.

— Ouvre les oreilles, Elminster. Voilà en quoi je te suis utile : à bien choisir et à garder la vie sauve. Ce bracelet est tout ce qui reste de la princesse Elvandaruil, qui périt dans la mer des Etoiles déchues, il y a trois millénaires. Son sortilège de survol avait échoué… Alors qu’Eauprofonde était encore loin d’exister, ce bijou s’échoua sur l’île Ambrai…

Elminster prit sur une pile un grand coquillage percé en quatre points.

— Et cela ?

— C’est le pectoral de Chathanglas Siltral, qui se proclama seigneur des fleuves et des criques avant que soit fondé le royaume du Cormyr. A son insu, il avait pris pour femme une changeforme. Dans les canaux de Marsembre et dans ce que vous appelez les Vastes Marécages, leurs descendants monstrueux agitent encore leurs tentacules.

El se pencha.

— Vous connaissez la provenance de toutes les babioles que contiennent ces salles ?

La Srinshee haussa les épaules.

— Bien sûr. À quoi serviraient une longue vie et une mémoire parfaite si on n’en faisait pas le meilleur usage ?

Stupéfait, l’humain secoua la tête.

— Pourtant… Pardonnez-moi, mais ceux qui ont porté ou conçu ces trésors ne peuvent pas tous vous être apparentés… Cependant, vous estimez avoir des liens avec… ?

— … mon royaume et le Peuple. Je suis Oluevaera Estelda, la dernière de ma lignée. Je m’élève au-dessus des querelles intestines et considère que mon clan c’est le Cormanthor tout entier. Voilà pourquoi je continue à vivre tandis que ceux que j’aime disparaissent.

— Et vous supportez tant de solitude ?

L’elfe soutint le regard d’Elminster.

— De tous tes semblables que j’ai rencontrés, tu es le plus gentil et le plus lucide. Je commence à regretter le jugement du Couronnal…

El écarta les mains.

— Je préférerais aussi être ailleurs…

Ils sourirent.

— Bon, continuons. Tu vois cette épée, là ? Écoute l’histoire des seigneurs qui la manièrent…

Quelques heures plus tard, la Srinshee proposa :

— Aimerais-tu une tasse de thé ?

— Pourquoi pas ?

— C’est très en vogue chez ces dames du Cormyr ou de Chondath… Dis-moi, ajouta-t-elle, ne dors-tu jamais ?

— La fatigue me rattrape parfois. Mais je n’ai plus besoin de sommeil.

Il tira sur une cuirasse frappée d’une gueule de lion et la dégagea d’une pile de joyaux.

— Un bienfait de ta déesse ?

Le jeune homme hocha distraitement la tête.

— Ce curieux lion a des yeux sur la langue, là, et…

Le buste de la légendaire Eldratha, reine du royaume disparu de Larlotha, était en marbre. Il vola dans les airs et frappa Elminster à la tempe.

Le jeune homme ne comprit pas ce qui lui arrivait.

Il se réveilla le crâne en feu. Roulant sur lui-même, il aperçut les gemmes qui brillaient au plafond…

Il était dans le Caveau des Âges.

Avec la Srinshee.

— Dame… ? Oluevaera… ?

Elle grogna.

— Là… Je suis là…

La sorcière gisait sur une pile de pièces d'or, sa robe déchirée, de la fumée s’élevant de son corps.

El rampa vers elle.

— Dame ? Es-tu blessée ? Que s’est-il passé ?

— Je t’ai attaqué. Et j’en paie le prix.

El en resta bouche bée.

— Dieux, que j’ai honte ! Trouver l’amitié, après si longtemps, et la sacrifier au nom du devoir… J’ai fait ce que je pensais être mon travail. Et je constate que j’avais tort.

El s’agenouilla, près de la Srinshee accablée.

— Dame, pour l’amour de nos divinités, dis-moi ce qui s’est produit.

— J’ai commis l’irréparable.

— C’est-à-dire ?

— Eltargrim m’a demandé de réussir là où il avait échoué. Je devais lire tes pensées dans ton sommeil. Après une nuit et un jour, tu examinais toujours nos trésors sans montrer le moindre signe de fatigue… À ma question, tu as répondu que tu ne dormais jamais.

Le mage-prince acquiesça.

— Avec quoi m’as-tu assommé ?

— Un buste d’Eldratha de Larlotha. Elminster, je suis navrée.

— Moi aussi ! La magie elfique peut-elle guérir les maux de tête ?

— Oh…

Elle posa deux doigts sur sa tempe et murmura quelque chose.

La douleur disparut instantanément.

Soulagé, El s’assit par terre.

— Alors tu as sondé mes pensées… Dame, de la fumée s’élevait de ton corps ! Étais-tu blessée ?

— Mystra m’attendait au tournant ! Elle a de l’affection pour toi, jeune homme. Elle m’a rejetée de tes pensées avec un avertissement : elle a implanté en toi un sortilège capable de me réduire en poussière !

El la regarda, les yeux ronds. Puis il sonda ses propres pensées, là où se tapissaient des sorts inutilisables. Il devrait bientôt y remédier. Sans enchantement à sa disposition, il était privé de défense au milieu de ces elfes si orgueilleux.

Soudain, il la découvrit nichée en lui : une magie mortelle. D’une puissance simplissime ! D’un contact, il pourrait réduire un elfe en poussière, quelles que soient ses défenses.

Elminster frémit.

Quand il retrouva ses esprits, de petits doigts effilés prirent sa main gauche et la posèrent sur le sein dénudé de la Srinshee.

Il croisa le regard attristé de l’elfe.

— Dame, que… ?

— Utilise le sort contre moi. Je le mérite.

El se dégagea et la couvrit respectueusement avec les lambeaux de sa robe.

— Et que me ferait le Couronnal ? lança-t-il, simulant le désespoir. C’est le problème avec vous, les amoureux du drame. Vous ne pensez jamais aux conséquences !

Il sourit. L’elfe laissa couler ses larmes.

Mû par une impulsion, Elminster l’embrassa sur la joue.

— Vous avez commis l’irréparable, en effet : vous m’aviez promis du thé, et j’attends toujours !

Elle éclata en sanglots.

Il la prit dans ses bras pour la consoler.

Elle pesait moins qu’une plume.

Elle pleurait encore quand deux tasses de thé fumant se matérialisèrent sous le nez du jeune homme.

Elminster avait depuis longtemps perdu le compte des objets remarquables. Une couronne rendait sa jeunesse à qui la portait, un gant cicatrisait les plaies au visage…

La Srinshee avait mis de côté les trésors qui fascinaient le plus l’humain. Jusque-là, Elminster avait vu moins d’un vingtième des merveilles stockées.

Et l’elfe redevenait mélancolique.

— El, le jour approche.

— Je sais. Que fait ce vêtement ?

— Ce manteau débarrasse les végétaux des parasites qui les infestent. Le mage Raeranthur de…

Elminster le porta aussitôt dans son coffre aux trésors. Attristée, dame Estelda le regarda s’éloigner. Elle n'osait pas l’aider, fût-ce en faisant innocemment rouler des pièces pour dévoiler un objet… Un des mages de la cour pouvait l’épier.

Elminster revint, l’air fatigué.

Fut-ce par hasard que l’elfe effleura à trois reprises une sphère de cristal ?

— Et cette boule ? demanda El en la ramassant.

— Elle permet de sonder les cascades à travers tout le royaume. On peut ainsi repérer sans peine les barrages des castors et les sources de pollution. Elle fut conçue pour la Maison de Clatharla, disparue depuis, par le…

— Je la prends, dit El, repartant déjà vers son coffre.

Il s’arrêta après deux pas et désigna du bout d’une botte une arme à demi enfouie sous un tas d’or.

— Et ça ?

— Une épée qui pourfend les ténèbres et les choses mortes appelées les ombres. Les fantômes aussi, je crois…

El retourna à son coffre. Le cœur lourd, la Srinshee ajusta la robe sertie de gemmes qu’il lui avait demandé de porter.

Soudain, ils furent là.

Sortis d’un éclair, dans la salle centrale.

Elminster se raidit, cerné par six mages inamicaux qui pointaient sur lui leur sceptre nimbé d’étincelles de mauvais augure.

La Srinshee se joignit au cercle. D’un claquement de doigts, elle fit se matérialiser un septième sceptre quelle brandit d’une main ferme.

El lui tourna le dos, sachant d’avance à qui il ferait face. Les grands dirigeants ménageaient toujours leurs effets… Derrière deux sorcières, il reconnut l’elfe en robe blanche et au regard étoilé.

Le Couronnal intégra le cercle de mort.

— Salut à vous, révéré seigneur, dit Elminster en posant la sphère de cristal dans son coffre.

L’elfe baissa les yeux sur ses trésors, approbateur.

C’étaient des artefacts de vie, non de mort.

Néanmoins, il prit la parole d’un ton sévère.

— Je t’avais ordonné de choisir une chose seulement. Voyons cela.

Elminster écarta les bras, mains vides.

— Eh bien ?

— J ai fait mon choix.

— Tu ne prends rien ? C’est une solution de couard, afin d’échapper à la mort.

— Pas du tout, répondit l’Athalantien. J’ai choisi le plus précieux des trésors.

Les mages entrèrent en action, accablant Elminster Aumar de sorts de détection. Puis, l’un après l’autre, ils se tournèrent vers le Couronnal et secouèrent la tête.

Ils n’avaient rien trouvé.

— Quelle est cette chose si précieuse ? demanda le prince de Cormanthor.

— L’amitié. J’ai conçu de l’affection pour une dame des plus sages et des plus gracieuses.

Se tournant vers la Srinshee, il s’inclina très bas, imitant les ambassadeurs qui honoraient de cette façon les rois humains dignes de respect.

Après un long moment, la sorcière sourit. Des larmes d’émotion voilaient son regard.

Le Couronnal haussa les sourcils.

— Ton choix est plus sage que le mien aurait pu l’être, admit-il.

Au grand étonnement de ses mages.

Horrifiés, ils virent le maître suprême de Cormanthor s’incliner à son tour devant l’humain.

— Je suis honoré par ta présence dans notre beau royaume. Sois le bienvenu, au même titre que n’importe lequel d’entre nous. Puisses-tu ne plus faire qu’un avec Cormanthor.

— Et Cormanthor ne fera plus qu’un avec toi ! chantèrent les mages à l’unisson en cachant fort mal leur stupéfaction.

Elminster prit la Srinshee dans ses bras pour embrasser ses joues sillonnées de larmes.

Le voile de velours noir revint, téléportant l’humain et ses compagnons dans un grand hall bondé de courtisans splendides.

Sidérés, tous entendirent de nouveau le chant :

— Et Cormanthor ne fera plus qu’un avec toi !

DEUXIEME PARTIE

ARMATHOR

7

À CHAQUE ÉTANG SA FÊTE

Quand Elminster la vit pour la première fois, Cormanthor était une cité orgueilleuse ou régnaient les intrigues, les querelles et la décadence. Une ville comparable en tout point aux fières villes actuelles des humains.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

Quand Ithrythra remonta le sentier jusqu'à l’étang, la fête battait son plein.

— Franchement, ma douce, lui souffla Duilya Evendusk, assez fort pour faire bouger les feuilles des arbres, je me moque éperdument de ce que disent vos aînés ! Le Couronnal est fou ! Complètement fou !

— Sur ce chapitre, vous faites évidemment autorité, maugréa Ithrythra.

Elle posa son verre sur un plateau flottant puis délaça ses cuissardes argentées et entra dans l’eau.

Les talons aiguilles lui faisaient un mal de chien. Les modes humaines étaient aussi excentriques que follement audacieuses !

Ithrythra suspendit à une branche sa cape à dentelles et épousseta sa tunique, en ajustant les plis. Puis elle se contempla dans le miroir ovale accroché à l’arbre.

Des volutes presque invisibles à l’œil nu dansaient dans ses profondeurs. Ne chuchotait-on pas que le miroir servait parfois aux Tornglara de portail ouvrant sur les rues sombres des cités des hommes ? Les seigneurs Tornglara se livraient volontiers à des activités jugées louches avec les humains. Quant à leurs dames…

Avec un claquement de langue, Ithrythra chassa ses pensées. Alaglossa Tornglara avait un seul intérêt dans la vie : la mode.

En forme de lyre, l’emblème de son clan, sa nouvelle coiffure tenait ses promesses. Ithrytrha sourit. La pointe rougie de ses oreilles n’était cernée par aucune babiole clinquante. Ithrytrha se tourna de droite à gauche : les gemmes appliquées sur ses flancs scintillaient.

Prenant la pose, l’elfe souffla un baiser au miroir.

Pas mal.

Pas mal du tout.

Après un repas au grand soleil, les dames des cinq premières Maisons se réunissaient autour de l’étang Satyrdanse, dans les jardins privés de la demeure Tornglara. Elles se prélassaient dans les eaux chaudes où on avait versé pour l’occasion de l’essence de rose épicée, et buvaient du vin d’été mentholé. Les plateaux de douceurs et les crus tornglara à la réputation méritée circulaient librement parmi les convives.

Ainsi que la véritable raison d’être de ces réunions : les commérages.

Ithrythra Mornmist se joignit à ses compagnes, tous sourires. Ses longues jambes dans Peau, elle soupira d’aise.

Puis elle remarqua l'absence de serviteurs.

Son hôtesse vit sa perplexité et se pencha pour murmurer :

— Je les ai renvoyés, ma chère. Cette fois, nous remplirons nos verres nous-mêmes. Mais ce n’est pas tous les jours qu’il est question de haute trahison !

— Haute trahison ? Voyons… accuserait-on le Couronnal ? Il est trop vieux pour avoir encore de l'esprit… ou même de la vigueur !

L’exclamation d’Ithrythra fit éclater de rire les dames.

— Ma chère, vous n’y êtes vraiment pas ! Vous devriez passer moins de temps en compagnie des champignons ! lança Duilya Evendusk, un rien vénéneuse.

Alaglossa Tornglara roula des yeux, embarrassée.

— Au moins, je ne passe pas mes journées à me faire les ongles et à me pomponner, véritable boulet pour mon clan, répliqua Ithrythra. Si vous essayiez d’être utile, très chère… ? Encore qu’à la réflexion, mieux vaudrait peut-être vous abstenir…

Cilivren Dœdance, la plus discrète et la plus courtoise du cercle, avala une gorgée de travers. Puis elle reboucha le flacon de nectar et le replongea dans une eau plus fraîche, derrière des buissons.

— Toute la ville en parle, dit-elle d’un ton égal. Le Couronnal a élevé un humain au rang d’armathor du royaume ! Un voleur qui a dérobé la kiira d’une Maison éminente avant de s’infiltrer à Cormanthor pour subtiliser des enchantements et compromettre les dames !

— Il s’agit des Starym, n’est-ce pas ? fit Ithrythra. Notre cher Eltargrim n’a jamais porté dans son cœur la plus orgueilleuse des Maisons.

— Le clan Starym sert le Cormanthor depuis mille ans de plus qu'une certaine Maison que je ne nommerai pas, lâcha Phuingara Lhoril. Les Cormanthiens au cœur noble peuvent s’en enorgueillir à juste titre.

— Les Cormanthiens au cœur noble n’ont pas à se comporter ainsi, répliqua Ithrythra, onctueuse.

— Pourquoi faut-il toujours que tu dardes ta langue comme une rapière pour nous accabler de tes piques ? s’exclama Duilya Evendusk, irritée de ne plus être le centre d’intérêt. J’ignore comment notre seigneur arrive à te supporter !

— J’ai ma petite idée là-dessus, souffla Alaglossa Tornglara.

Les autres dames gloussèrent tandis qu’Ithrythra rougissait. Duilya s’empressa de reprendre le devant de la scène. Sous le poids des gemmes, la pointe de ses oreilles retombait un peu…

— Fierté ou non, il ne s’agissait pas des Starym mais des Alastrarra ! A la cour, on affirme que les deux mages aimeraient défier Eltargrim à l’épée devant l’autel de Corellon plutôt que de laisser un humain vivre parmi eux… Surtout un Velu élevé à la dignité d’armathor ! Les plus jeunes chevaliers – qui n’ont au demeurant pas grand-chose à perdre – sont venus jeter leurs épées brisées aux pieds du Couronnal !

— Combien de temps avant que l'humain soit victime d’un… accident, à votre avis ? demanda Ithrythra.

— Ça arrivera plus vite qu’on pense, si on en juge par les regards assassins des habitués de la cour, dit Duilya, le regard fiévreux. Avec un peu de chance, l’humain sera déchiqueté par un déluge de poignards magiques !

— Comme c’est civilisé…, murmura Cilivren à l’intention d’Alaglossa et d’Ithrythra.

— Ensuite, continua Duilya, emportée par son imagination, les premières Maisons pourraient organiser une chasse à courre comme il n’y en a plus eu depuis des siècles… Le vieil Eltargrim sera métamorphosé en cerf pour l’hallali ! Après la curée, nous aurons un nouveau Couronnal. Que c’est excitant !

Dans son exubérance, elle s’empara d’un flacon et but au goulot. S’étouffant à moitié, elle s’enfonça dans l’eau.

— Par le ciel, très chère, ne vous noyez pas ici, grommela Phuingara, la rattrapant par les épaules. Ou nos seigneurs, alertés par l’incident, nous en voudront de bavarder avec les dames de clans rivaux sans leur aval !

Ithrythra prit un malin plaisir à taper dans le dos de Duilya sous prétexte d’enrayer sa quinte de toux. Des boucles d’oreilles tombèrent dans l’étang, jetant de vifs éclats.

Alaglossa fit à la première dame du clan Mornmist un fin sourire… Ithrythra sut que son hôtesse n’était pas dupe.

— Allons, ma colombe, dit Alaglossa avec sollicitude, passant un bras autour de dame Evendusk. Ça va mieux ? Le velouté de notre vin fait souvent croire qu’il n’a pas de cuisse… En réalité, il est plus fort que cette potion, là… la « champignôle » dont nos seigneurs abusent tant.

— Oh, roucoula Phuingara, vous y avez donc goûté ?

Alaglossa décocha un regard meurtrier à la dame du clan Lhoril. Phuingara sourit.

— Alors ? Comment était-ce ?

— Vous voulez savoir ce qui rend nos seigneurs aussi guillerets ? Ce qui les fait même se rouler par terre en se tenant les côtes ? demanda Cilivren, amusée. Le goût est horrible !

— Vous en avez bu ? s’exclama Phuingara, incrédule.

Cilivren lui adressa un sourire de sphinx.

— Certains seigneurs ne privent pas leurs dames de tous les plaisirs.

— Cilivren, dit Duilya quand elle eut surmonté son trouble, je n’aurais jamais pensé…

— C'est bien là le problème ! gronda Ithrythra. Vous ne pensez jamais !

Toutes hoquetèrent devant l'outrage. Mais avant que Duilya laisse éclater sa colère, dame Mornmist se pencha vers elle.

— Dame Evendusk, comment le Cormanthor élit-il un Couronnal, selon vous ? Vous trouvez tout cela excitant ? Seriez-vous encore du même avis si je vous expliquais que chaque élection s’accompagne d’empoisonnements, de batailles rangées dans les rues et de sorciers affairés à assurer la perte de leurs semblables ? Humain ou pas, qu’Eltargrim soit idiot ou pas, voulez-vous voir vos enfants tués, Cormanthor ravagé et des hordes d’envahisseurs déferlant sur les ruines fumantes de ce qui fut notre cité, et sur nos os ?

Les poings serrés, elle dévisagea ses compagnes. Comment pouvait-on être aussi aveugle ?

— Que les dieux nous protègent, continua dame Mornmist, d’une voix mal assurée. L’idée qu’un humain arpente notre royaume en toute impunité me révolte autant que vous. Mais je le prendrais pour époux et le servirais jour et nuit si cela pouvait éviter une guerre civile ! Vous croyez peut-être que la splendeur et la puissance de Cormanthor sont éternelles ? Nos seigneurs se pavanent, revenant sans cesse sur les exploits de leurs aïeux, quand le monde était jeune et que nous luttions à mains nues contre les dragons… Nos fils se jurent d’égaler un jour les faits d’armes de leurs ancêtres, eux qui sont incapables de boire un flacon de champignôle sans rouler sous les tables… Chaque année, les haches des humains grignotent un peu plus nos belles forêts, tandis que leurs mages gagnent en puissance… Chaque année, les bandes d’aventuriers s’enhardissent et nos patrouilles paient un tribut toujours plus lourd.

Alaglossa Tornglara hocha la tête. Reprenant son souffle, Ithrythra ajouta dans un murmure :

— A ce train-là, je ne m’attends plus à voir les belles tours de notre cité debout quand je mourrai. Aucune de vous ne s’en soucie-t-elle ?

Dans le silence qui suivit, elle saisit une fiole de vin mentholé et la vida au goulot. Puis elle en prit une autre et se remplit un verre.

— Vraiment, dit Duilya avec un petit rire, vous avez trop d’imagination, ma chère. Comme toujours. Le Cormanthor en danger ? Allons ! Qui pourrait nous menacer ? Nous avons assez de sorts pour transformer tous nos ennemis en… en champignons !

Face au silence songeur qui accueillit cette tirade, son hilarité fut de courte durée. Elle prit Phuingara à partie.

— Ne croyez-vous pas ?

— Je pense que nous jacassons à longueur de journée pour éviter de voir la réalité en face. Duilya, écoutez-moi : je ne souscris pas à toutes les craintes d’Ithrythra. Mais que personne n’en parle ouvertement ou que nous n’aimions pas l’entendre ne signifie pas qu’elle a tort. Si la justesse de ses propos ne vous a pas frappée, je vous suggère de l’embrasser et de la prier aimablement de les répéter.

Sur ces mots, dame Lhoril se leva.

— Attendez ! cria Alaglossa, l’agrippant par un poignet. Restez !

Dame Lhoril braqua sur son hôtesse un regard ardent.

— Dame, veuillez vous justifier sur l’instant ou me lâcher !

— Ithrythra a raison, se hâta de dire Tornglara. Et c’est trop important pour continuer à regarder les nôtres se déchirer à propos de l’humain. Nous devons convaincre nos seigneurs de préserver la paix. Leur rappeler sans cesse qu’un misérable humain ne vaut pas un coup d’État ou le déclenchement de querelles sanglantes.

— Mon seigneur ne m’écoute jamais, admit Duilya Evendusk à voix basse. Que puis-je faire ?

— Obligez-le à vous prêter l’oreille, recommanda Cilivren. Forcez-le à vous prendre au sérieux.

— Il le fait uniquement quand nous…

— En ce cas, ma chère, coupa Phuingara d’un ton cinglant, il est temps de vous ressaisir et de le plier à votre volonté ! Alaglossa, vous avez bien fait de me retenir. Nous avons du pain sur la planche. Auriez-vous de la champignôle en réserve ?

Dame Tornglara la regarda, surprise.

— Oui, mais… Pourquoi ?

— Une chose qui pourrait vous valoir le respect du seigneur Evendusk : lui prouver que vous tenez bien mieux l’alcool que lui en vidant une fiole sous ses yeux. Il saura ainsi que sa mie peut aussi être une lionne.

— Et ensuite ? fit Duilya d’une petite voix, guère convaincue.

— Ensuite, vous le tirerez du lit devant toute la maison, et lui direz que s’imbiber chaque soir n’est pas une excuse pour faire l’idiot à longueur d’année, fouler aux pieds l’honneur du clan et vous négliger.

Des éclats de rire saluèrent la tirade de Phuingara.

— Vous voudriez que nous nous entraînions à boire de la champignôle jusqu’à être capables de vider une fiole sans sourciller ? demanda Cilivren. Phuingara, vous voulez notre mort ! C’est du tord-boyaux !

Dame Lhoril haussa les épaules.

— Nous arriverons bien à vider quelques verres sans pleurer ni trembler. Ensuite, il suffira de transformer par magie le reste de la liqueur en eau. Notre objectif est de nous attirer le respect, pas de noyer nos soucis comme nos seigneurs. Pourquoi se saoulent-ils tant, à votre avis ? Ils ont vu les mêmes choses qu’Ithrythra et se refusent à regarder la réalité en face.

— Alors, intervint Duilya, après avoir humilié mon Ihimbraskar, je l'emmène dans notre chambre. Et alors ? Il se vengera, jettera mes os par la fenêtre et se cherchera une nouvelle dame dès le lendemain !

— Pas si vous le faites asseoir et si vous le forcez à entendre raison, comme Ithrytrha vient de faire avec nous. Même s’il n’est pas d’accord, il sera tellement étonné par votre force de caractère et votre lucidité qu’il vous traitera en égale. Ensuite, vous vous coucherez.

Duilya éclata de rire.

— Par Hanali ! Si j’avais la force de…

— Dame Evendusk, coupa Ithrythra, seriez-vous opposée à ce que nous tissions un lien avec vous ? Le moment venu, nos esprits vous souffleront les bons arguments…

Duilya en resta bouche bée.

— Vous feriez ça ?

— Cette tactique nous bénéficierait à toutes, conclut Phuingara. Bravo, Ithrythra. Dame Tornglara, si nous trinquions ? Avec de la champignôle, bien sûr…

— Dans les temps à venir, je t’enseignerai certains de nos enchantements, dit la Srinshee. Mais de grands dangers te guettent, Elminster. Tu le savais déjà, je suppose ?

El hocha la tête.

— Voilà pourquoi tu m’as amené ici. Quel est cet endroit ?

— Une de nos sépultures sacrées : ce château hanté fut le foyer de la première Maison désireuse de s’attirer une gloire éternelle. Les Dlardrageth.

— Que leur est-il arrivé ?

— Ils ont courtisé les incubes et les succubes, cherchant à engendrer une race supérieure. Peu de femmes ont survécu à ces étreintes, et moins encore aux accouchements qui s'ensuivirent. Tous les peuples elfiques leur ont tourné le dos. Les rares survivants furent emmurés. (Songeuse, la Srinshee toucha un pilier poussiéreux, révélant le visage au sourire mauvais qui en était prisonnier.) Les effets de certains sortilèges ne sont pas encore dissipés, même si de jeunes Cormanthiens téméraires se sont infiltrés ici il y a un millénaire pour dérober les richesses des Dlardrageth. Ils en ont été pour leurs frais, trouvant peu d’objets de valeur. De leur incursion, ils ont surtout rapporté des histoires de fantômes.

— De fantômes ?

— Oui. Néanmoins, il n’y a rien à craindre. Nous ne serons pas dérangés.

— Tu vas m'apprendre la magie ?

— Non. Tu vas me l’apprendre.

El ouvrit de grands yeux.

— Moi… ?

— Avec… ceci.

Sur ses paumes tendues, l’elfe fit se matérialiser le grimoire du jeune homme.

Le poids de l’ouvrage la déséquilibra.

Elminster le lui prit des mains et vérifia que c'était bien le sien.

Il l’avait cru perdu à jamais dans un lointain vallon.

— Tu as toute ma gratitude, ma dame ! assura le prince, un genou à terre. Mais ceux que ma présence et les faveurs du Couronnal à mon égard irritent ne vont-ils pas retourner la ville pierre après pierre pour me retrouver et… me faire un sort ? Quant aux autres, n’attendront-ils pas que j’honore ma nouvelle dignité en assumant les fonctions réservées aux armathors ? Ne dois-je pas rester en vue, à la cour ?

— On ne verra bientôt plus que toi, crois-moi ! Tu es déjà au cœur de toutes les intrigues. Même ceux qui ne te veulent a priori aucun mal sont entraînés dans l’effervescence qui règne à Cormanthor. Nous sommes tellement blasés que le moindre événement est volontiers monté en épingle… Alors, dame, quand un humain est parmi nous ! Las, les grandes Maisons détruisent leurs propres jouets.

— Plus j’en apprends et plus les elfes ressemblent aux humains, se lamenta El, s’asseyant sur une colonne écroulée.

— Comment oses-tu ! tonna la Srinshee… avant de sourire d’un air penaud. Comment oses-tu dire la vérité… Peu des miens ont cette audace. Avoir un interlocuteur honnête est un plaisir trop rare…

— Qu’ois-je ? Qu’entends-je ? la taquina Elminster. Est-ce à dire que les elfes ne seraient pas des parangons d’honnêteté et de franchise ?

— Disons que certains sont trop mondains pour leur propre bien. Et que les autres se défient trop du monde, de ses vanités et de ses pompes.

La Srinshee fut soudain enveloppée d’une obscurité… déchirée par les éclairs de griffes désincarnées.

El tressaillit et cria d’effroi.

L’attaque traversa l’elfe et alla se perdre dans la pénombre.

Un hurlement aigu s’éleva et mourut lentement.

El se tourna vers la sorcière.

— Un fantôme ?

— Cette engeance aussi est avide de magie.

Il sourit.

Devant l’expression de l’elfe, son sourire s’effaça.

— Tu es sérieuse…

Elle acquiesça, attristée.

— Tu commences à comprendre, j’espère, à quel point mon Peuple a besoin de toi et de ton espèce. Il lui faut du sang neuf et des idées nouvelles pour ranimer la flamme qui nous éleva jadis au-dessus des multitudes. Frayer avec les humains, avec nos sang-mêlé et les petites gens, voire avec les nains, est le rêve de notre Couronnal. Il est lucide sur notre devenir. Mais les clans refusent obstinément de renoncer à leur gloire passée.

Ce fut au tour de l’humain d’esquisser un pauvre sourire.

— Un lourd fardeau m’échoit, si je comprends bien.

— Tes épaules sont larges et solides. (La Srinshee lui fit un clin d’œil malicieux.) Pourquoi Mystra t’aurait-elle choisi, sinon ?

— Ne sommes-nous pas réunis pour convenir du meilleur plan d’action ? rappela froidement Sylmae.

Cinq sorcières l’entouraient : celles qui, comme elle, avaient accompagné le Couronnal au Caveau des Âges.

Holone secoua la tête.

— Non, ma sœur. C’est une erreur qu’il convient de laisser aux clans et aux courtisans. Attendons notre heure. Nous agirons dans l’intérêt du royaume quand les folies des autres rendront nécessaire notre intervention.

— Quelles folies ? s’enquit Sylmae. La nomination d’un humain au rang d’armathor ? Ou ses conséquences inévitables ?

— Grâce aux réactions des uns et des autres, nous saurons à quoi nous en tenir, dit Ajhalanda. Nous interviendrons en conséquence.

— Nous frapperons, veux-tu dire, souligna Sylmae. Le Couronnal ou un des premiers clans…

— Ou la haute cour des mages, ou même la Srinshee, coupa Holone. Pour l’heure, une chose est sûre : délibérer et agir de façon concertée est autant notre devoir que notre volonté.

— C’est notre espoir, veux-tu dire, intervint Yathlanae. Une cohésion intelligente dans un royaume voué aux querelles intestines…

— Nous devons veiller, mes sœurs, à ne surtout jamais nous déchirer à notre tour.

Elles soupirèrent. La tâche s’annonçait ardue.

Ajhalanda brisa le silence la première.

— Sylmae, tu vas où bon te semble, côtoyant les humbles comme les puissants. Quelles Maisons espionner en priorité ? Lesquelles mèneront la danse ?

— La colonne vertébrale de la noblesse, ce sont les Starym, les Echorn et les Waelvor. Ils tracent les sillons de notre société, tenant tête au Couronnal, aux mages et à tout ce qui a moins de trois mille ans d’existence. Les plus timorés adapteront leur conduite à la leur. Ces trois clans sont aussi prévisibles, lents et puissants que le flux des marées.

— Pourquoi surveiller les marées ? avança Yathlanae. On a beau les scruter, elles ne changent jamais. Ce sont nos yeux qui inventent de nouvelles causes à leurs mouvements intemporels.

— Bien dit ! approuva Sylmae. Les marées ne feront pas l'objet de notre surveillance assidue. En revanche, les Maisons nouvelles menées par Maendellyn et Nlossae…

— Ne sont-elles pas aussi prévisibles, à leur manière ? objecta Holone. Elles soutiennent toutes les innovations susceptibles de briser le joug de leurs rivales, ou au moins de les hisser à leur niveau. Comme nous, elles se lassent de n’arriver à rien.

— Il y a un troisième groupe à prendre en compte, rappela Sylmae. Il faudra le tenir particulièrement à l'œil. A Cormanthor, ces gens suivent leur propre voie et bousculent tous ceux qui se dressent sur leur route. Les « parvenus intenables », comme on les surnomme parfois. Je veux parler des clans prêts à tout pour « rester dans le vent » : Auglamyr, Ealœth, Falanae et Uirthur.

— Toi et moi sommes des Auglamyr, ma sœur, dit Holone. Prétends-tu vraiment que nous serions prêts à tout essayer ?

— Nous le faisons déjà, souligna Sylmae, en nous rencontrant ainsi et en nous efforçant de conjuguer nos talents. Seuls les clans que je viens de citer toléreraient cela, s’ils en entendaient parler. Selon eux, les dames ne sont bonnes qu'à danser, se parer de bijoux et enfanter des héritiers. L’ignorais-tu ?

— Tu as oublié l’art culinaire, dit Ajhalanda.

Sylmae haussa les épaules.

— Je n’ai jamais fait honneur à mon sexe, lâcha-t-elle.

— Dans ce royaume, certains hommes remplissent bien mal leurs devoirs de seigneurs, si on va par là, remarqua Yathlanae.

— Beaucoup trop ! renchérit Holone. Sinon, élever un humain à la dignité d’armathor aurait un intérêt des plus anecdotiques.

— Si nous n’agissons pas avec sagesse et efficacité, Cormanthor court le risque d’être détruit, prédit Sylmae.

— Qu’attendons-nous ? demanda Holone.

Un cri repris en chœur.

Le magefeu qui éclairait leurs visages fut soudain soufflé comme une chandelle.

Quelqu’un avait voulu recourir à la scrutation pour les espionner !

Sans un murmure, les sorcières se dispersèrent dans l’obscurité.

Elles abandonnèrent leur lieu de réunion, sur les toitures du palais, aux chauves-souris et aux étoiles du firmament.

8

L’USAGE D’UN HUMAIN…

Les elfes de Cormanthor sont renommés pour leur placidité face à ceux qui les menacent. Ils délibéreront volontiers une demi-journée ou plus avant de les abattre.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Étoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

—Ils sont si beaux, murmura Symrustar. Tu vois, cousine ?

Amaranthae se pencha pour mieux observer les évolutions des poissons-soie sous les doigts de Symrustar.

— J’aime la façon dont le soleil donne à leurs écailles les couleurs d’arcs-en-ciel miniatures, répondit-elle, diplomate.

Elle était résolue à cacher la vérité : elle haïssait les poissons !

Symrustar en possédait des milliers. A partir du bassin où elle éparpillait des miettes d’une nourriture à la composition tenue secrète -à en croire les méchantes langues, les ingrédients étaient la chair, le sang et les os d’infortunés soupirants –, l’aquarium faisait plus d’une centaine de pieds de haut. C’était une fantastique combinaison de tuyaux, de sphères et de vastes alvéoles en forme de dragons et d’autres monstres.

Amaranthae voulait être présente – mais pas trop près… - le jour où le père de Symrustar découvrirait qu’un réservoir lui ressemblait furieusement… et de façon guère flatteuse !

Le seigneur Auglamyr n’était pas réputé pour sa douceur et son bon caractère.

« Un nuage de morgue ombrageuse, qui balaie tout devant lui », pour reprendre les termes d’une dame de la cour.

C’était encore en dessous de la vérité.

Devait-on s’étonner, après cela, des penchants amoraux de sa fille ? Amaranthae veillait à soutenir son ambitieuse cousine en toutes circonstances. Si elle la gênait en quoi que ce soit, Symrustar Auglamyr n’hésiterait pas une seconde à la trahir.

Je ne suis pas plus libre que cette poiscaille, songea Amaranthae.

Sous le soleil matinal, les tuyaux, les spirales et les sphères de verre scintillaient.

Chaque matin, les cousines paressaient devant ce fantastique assemblage, confortablement calées sur des coussins chamarrés et sirotant des nectars de baies des bois. L’héritière du clan Auglamyr ourdissait sans cesse de nouveaux plans pour réaliser ses ambitions démesurées. Certains ressemblaient fort à des manipulations imaginées pour le simple plaisir… de manipuler les gens… Infiniment lasse, Amaranthae offrait les commentaires appropriés – quand sa cousine sollicitait son avis.

Ce matin-là, Symrustar, le regard fiévreux, se détourna de ses chers poissons.

Dieux, quelle beauté ! songea Amaranthae, fascinée par la perfection de son visage, Fat trait de son regard, la volupté de ses formes sous la soie de sa robe…

Même parmi les plus belles courtisanes, Symrustar faisait encore sensation.

Quoi d’étonnant à ce que tant de seigneurs la dévorent des yeux quand elle paraissait ?

Levant un sourcil parfait, Symrustar demanda :

— Penses-tu la même chose que moi, cousine ?

Comme toujours, celle-ci répondit avec prudence.

— Oui, à l’humain que le Couronnal a nommé armathor…

Symrustar lui fit un clin d’œil.

— Tu me connais, bien, Ranthae ! Quel effet cela ferait-il de flirter avec un humain ? Hum ?

Amaranthae frémit.

— Un homme ? Quelle horreur ! Cette engeance pataude et malodorante… Sans parler de son affreuse pilosité !

Le regard lointain, sa cousine acquiesça.

— C’est vrai. J’entends pourtant dire que cette brute s’y connaît en magie. Non que les sortilèges humains soient supérieurs aux nôtres, bien sûr. Ils sont différents ! Si j’en maîtrisais quelques-uns, je surprendrais volontiers nos jeunes mages, souvent trop orgueilleux. Même si les enchantements de l’humain sont tous de la poudre aux yeux pour les crédules, il y aura toujours l’effet de surprise. Je pense surtout à Sa Sérénissime Excellence et Héritier en titre, Elandorr Waelvor.

Amusée, Amaranthae secoua la tête.

— Ne l’as-tu pas assez tourmenté ?

Les prunelles de Symrustar brillèrent de colère.

— «Assez » ? Elandorr le Bouffon ne paiera jamais assez ! Quand il ne clame pas sur les toits que tel sortilège de son invention est supérieur à tout ce que cette chipie mal lunée de Symrustar Auglamyr peut concocter, il rampe jusque dans ma chambre sous de nouveaux déguisements ridicules ! J’ai beau repousser ses avances le plus…

— … brutalement…

— …du monde, il revient toujours à la charge ! Entre deux assauts, il « décrit » à ses compagnons de beuverie la douceur inégalée de mes charmes, affirme à qui veut l’entendre que j’embrasse en secret la poussière sous ses pas, et va même voler dans des bibliothèques humaines de mauvais poèmes d’amour pour me pourchasser avec tout le style et la grâce d’un clown gnome !

— Il est revenu la nuit dernière ?

— Comme d’habitude ! Trois de mes gardes l’ont rejeté de ma balustrade ! Il a eu le culot de tenter de les envoûter !

— Tu as remis les choses en ordre, bien sûr, murmura Amaranthae.

— Inutile ! J’ai laissé ces balourds métamorphosés en crapauds jusqu’au matin. Aucune sentinelle affectée à ma garde ne devrait se laisser prendre à un artifice aussi grossier !

— Oh, Symma !

— Tu me juges trop dure ? Cousine, passe donc une nuit dans mon lit et subis les assiduités déplacées du prince charmeur des Waelvor. Nous verrons ensuite comment tu jugeras les gardes censés lui interdire l'entrée de ta chambre !

— Symma, c’est un maître magicien !

— Alors que ces crétins soient aussi des maîtres gardiens, et qu’ils portent les amulettes que je leur avais confiées ! Qu’importe les malheureuses coupures qu'ils auraient dû se faire ? La magie du sang aurait permis de retourner l’envoûtement d’Elandorr contre lui ! cela valait bien quelques cicatrices, non ? Sans parler de leur supposée loyauté envers la Maison Auglamyr !

Symrustar se leva, irritée, et fit quelques pas. Le soleil se reflétait sur la chaînette constellée de gemmes qui mettait en valeur le galbe parfait de sa cheville droite.

— Par la Chasse sacrée ! s’exclama-t-elle, les bras en croix. Pas plus tard qu'il y a trois lunes, alors qu’il était arrivé jusqu’aux tentures de ma couche, j’ai surpris un garde qui observait la scène ! Ce bougre attendait que je me pâme dans les bras d’Elandorr ! Il a prétendu ensuite qu’il comptait intervenir pour me sauver des « derniers outrages ». Quel culot ! Il s’était embusqué sur mon ciel de lit, l’animal, vêtu de velours noir de pied en cap et couvert d’amulettes en tout genre ! Il a prétendu les tenir de mon père en personne, mais je ne serais nullement surprise si certaines venaient du clan Waelvor !

— Que lui as-tu fait ? s’enquit Amaranthae, tournant la tête un instant pour étouffer un bâillement.

Symrustar se fendit d’un sourire mauvais.

— Je lui ai montré ce qu’il avait espéré surprendre, puis je lai dénudé à son tour et… Les poissons !

Amaranthae frémit d’horreur.

— Tu las donné en pâture aux… ?

Sa cousine hocha la tête.

— Oui ! Le lendemain, j’ai renvoyé à Elandorr ses frusques accompagnées d’un billet doux : c’était là tout ce qui restait d’une dizaine de seigneurs qui s’étaient crus dignes de courtiser Symrustar Auglamyr. (Elle poussa un soupir mélodramatique.) Et le jour suivant, il a remis ça !

Amaranthae secoua la tête.

— Pourquoi ne pas t’en ouvrir à ton père, qu’il aille rugir à la face du seigneur Waelvor ? Tu sais comment est la noblesse de vieille souche. Kuskyn Waelvor serait mortifié d’apprendre qu’un de ses fils conte fleurette à une dame d’une lignée aussi « incertaine » que la nôtre. Surtout sans son consentement. En un clin d’œil, Elandorr se retrouverait dans une cage magique pour la prochaine décennie, histoire d’apprendre les bonnes manières…

Symrustar regarda sa cousine.

— ’Ranthae, qu’y aurait-il d’amusant à ça ?

Amusée, Amaranthae secoua la tête.

— Suis-je bête ! Que la prudence ne nous prive jamais de nos divertissements !

Symrustar sourit.

— Encore un doigt de cordial, cousine ?

— Pourquoi pas ? Si nous nous envolions pour aller hurler à la lune ?

— Bonne idée… (Symrustar étira son corps magnifique.) Considérant mes plans à propos d’Elminster… Je veillerai à ce que cet humain me soit de quelque usage…

La voracité de la voix de sa cousine fit frémir Amaranthae Auglamyr.

— Tout puissant sorcier qu'il soit, je ne voudrais pour rien au monde chausser ses bottes, murmura Taeglyn.

S’aidant d’un sort d’agrandissement, il triait avec application des gemmes sur du velours noir.

— Je me fiche de cet humain comme d’une guigne ! grogna Delmuth. Ce sont les bottes du Couronnal qui m’intéressent, figure-toi ! Je ferai mon devoir.

— Ton devoir ? Mais seigneur, le Flith mineur est presque achevé ! Il manque à peine un rubis pour l’étoile Esmel et deux diamants pour les Vraelen !

Le serviteur désigna la cartographie stellaire qui couvrait la moitié du plafond. Grâce au sortilège intégré à l’ensemble, nommer les étoiles comme Taeglyn venait de le faire suffisait pour qu’elles brillent.

Delmuth Echorn redescendit sur le sol de marbre noir, indifférent aux constellations qui l’entouraient.

— Je ferai mon devoir, je le répète. Je détruirai l’humain. Si nous ne relevons pas le défi, nous serons bientôt submergés par cette sale engeance. Ces bipèdes poilus ravageront nos forêts en moins de temps qu’il faut pour le dire. Les humains se propagent plus vite que la peste bubonique ! S’ils pouvaient faire main basse sur les étoiles, il en manquerait déjà plus d’une au firmament !

Il tendit à Taeglyn des gants aux pointes renforcées de coques métalliques. Puis il s’étira aussi langoureusement qu’un félin avant d’ajouter :

— Notre Couronnal a perdu la tête, hélas… Aucun de nous ne semble vouloir lui faire entendre raison. Eh bien, je serai le premier à élever la voix puisque mes compatriotes manquent de courage. Il faut éliminer la pollution qu’il a laissé s’infiltrer au cœur de notre patrie.

Déterminé, Delmuth Echorn sortit de la salle à grandes enjambées et gagna un vaste hall aux balustrades ouvragées. Sur le palier de l’escalier central, l’oncle Neldor l’avisa et s’exclama :

— Par la barbe de Corellon, neveu, que mijotes-tu, avec cette grande épée au poing ? Aucune chasse n’est prévue ce soir, que je sache !

— Je ne pars pas en chasse, mon oncle. Je vais débarrasser le royaume d’un humain.

— L’armathor de notre Couronnal ? Gamin, reprends tes esprits ! Aucune trompette n’a annoncé ton défi au monde ! Nulle accusation n’a été lue devant la cour ou devant cet homme. Les duels doivent faire l’objet d’une déclaration en bonne et due forme. C’est la loi !

Delmuth marqua une pause sur le seuil et daigna se retourner.

— Je vais abattre une vermine, mon oncle, pas un guerrier digne de respect. N’en déplaise au Couronnal.

Neldor le regarda partir.

— Tu commets une grossière erreur, mon garçon… Et ton clan paiera les pots cassés.

Attristé, le doyen des Echorn écarta les bras.

L’elfe vêtu de cuir noir exécuta une pirouette exaltée dans les airs, traversa un écran de lianes et envoya sa lame se ficher dans le tronc d’un arbre à feuilles bleues.

— Oui ! triompha le jeune athlète. Cette fois, on a lâché un chat au milieu des colombes assoupies de la cour !

— Doucement, Athtar. On a dû t’entendre jusque sur le littoral sud…

Appliqué, Galan Goadulphyn comptait des perles sur sa cape, étalée sur une souche d’arbre. Lui seul savait que ces piles représentaient les prêts accordés à une firme fantôme d’élevage de champignons par plusieurs maisons altières du royaume. Trop altières…

Galan réfléchissait au moyen de faire payer certains morveux plus que d’autres.

Mais s’il n’arrêtait pas une tactique satisfaisante d’ici à la tombée de la nuit, il devrait quitter Toril pour un ou deux millénaires au moins… Le temps de changer radicalement d’identité…

Une araignée ayant osé s’aventurer sur sa cape, Galan la regarda de travers.

— Et après ? Tout le monde est au courant !

— Moi pas, insista Galan.

L’elfe et l’araignée se mesuraient du regard. Décidant que la prudence n’était pas l’apanage exclusif des lâches, l’arachnide préféra décamper.

— Si tu éclairais ma lanterne ? ajouta Galan.

Athtar prit son souffle, l’air ravi.

— Eh bien, le Couronnal a déniché un humain et l’a amené à la cour. Il en a fait son héritier et un armathor du royaume ! Notre prochain Couronnal sera un homme !

— Quoi ? s’écria Galan, sortant de sa placidité coutumière. (Il saisit son exubérant ami par le col.) Athtar Nlossae, gronda-t-il, le secouant comme une poupée de chiffon, aie la bonté de rester compréhensible ! Au nom de tous les salauds de dieux qu’adorent les nains, où le Couronnal aurait-il pu « dénicher un humain » comme tu dis ? Sous une roche ? Au fond de ses caveaux ? Dans une pantoufle égarée ?

Il lâcha Athtar, qui s’écroula contre un arbre.

— Je suis sur une affaire de la première importance, figure-toi ! Et tu viens me raconter des histoires abracadabrantes ! Même si un fou lui amenait une centaine d’humains, le Couronnal n’oserait jamais faire un armathor de l’un d’eux ! Toute la chevalerie du royaume jetterait à ses pieds les débris de ses armes en crachant dessus !

— C’est précisément ce que les seigneurs font ! dit Athtar. Si tu sautais sur cette souche et écoutais, Gal, tu…

— Nooon !

Trop tard.

Sous les bottes de l’énergumène, les perles tombèrent et roulèrent partout.

Le souffle rauque, l’elfe borgne referma les mains sur le cou d’Athtar, qui le regarda d’un air plein de reproche.

— Tu es très nerveux depuis quelques jours, Gal, fit Athtar, blessé. Un simple : «Je ressens beaucoup de choses pour toi » aurait suffi, je t’assure.

Galan en resta muet.

Les perles étaient éparpillées dans l’herbe, à l’exception d’une poignée qui…

… s’écrasa sous la botte droite d’Athtar.

Le malheureux soupira à pierre fendre.

— Résumons-nous, dit Gal. Tu es venu m’annoncer que notre prochain Couronnal, mille ans après notre exécution, sera un humain, c’est ça ? Et je suis censé « ressentir beaucoup de choses »?

— Mais non, sombre crétin ! Un humain ne régnera jamais sur le Cormanthor ! Le royaume sera à feu et à sang bien avant ! Les lois bafouées, l’autorité des clans piétinée, les coquins comme toi et moi pourront enfin laisser éclater toute leur démesure !

Ivre de joie, il brandit son épée de plus belle.

Son acolyte secoua la tête.

— Ça n’ira jamais aussi loin. Ça ne va jamais aussi loin. Trop de mages guettent l’occasion de dominer les esprits vulnérables afin de manipuler les puissants à leur guise. Il y aura du scandale, c’est certain. Mais… le royaume déchiré ? A propos d’un humain ? Bah !

Athtar l’agrippa par une épaule.

— Même ainsi, Gal, c’est notre chance ! Le gaillard s’y entend en magie, paraît-il. Les courtisans en font des gorges chaudes. Quoi qu’il advienne, nous ne retrouverons jamais pareille occasion de mal faire ! Puis de régler de vieux comptes avec les Starym et les Echorn avant que les autres clans nous coupent l’herbe sous le pied… A qui dois-tu le plus d’argent ? Qui te donne le plus de sueurs froides ? Qui vaudrait-il mieux enliser dans la boue des forêts ?

Pour la première fois, Galan se laissa gagner par l’enthousiasme de son ami adepte du cuir noir.

— Mais c’est que tu deviendrais presque intéressant… Asseyons-nous et voyons cela de plus près. La bière de gentiane est au pied de cet arbre, là-bas… Nous avons à parler.

Elminster, viens à mon aide !

L’appel mental était familier.

Était-ce possible, après tout ce temps ? On eût dit la voix de Shandathe d’Hastarl, que l’enchanteur avait portée dans la chambre d’un boulanger pour connaître une félicité inattendue, avant de tester les pouvoirs mentaux que Mystra lui avait offerts en l’épiant…

Elminster fronça les sourcils.

Après un travail éreintant, la Srinshee dormait à poings fermés. Elle flottait dans la salle, auréolée par un sort de chaleur.

Les fantômes Dladrageth se jouaient-ils des pauvres sens de l’humain ?

Les yeux clos, El fit abstraction de son environnement et des nouveaux enchantements qu’il avait mémorisés. Il occulta toute distraction et toute pensée fugitive.

Elminster ? Elminster, m’entends-tu ?

La voix, lointaine, était singulièrement atone. Bizarre.

Où ? pensa le jeune prince.

Un instant plus tard, une image lui parvint. Projeté au cœur de la vision, Elminster découvrit une scène tourmentée : un pic rocheux balayé par les vents nocturnes surplombait une forêt. Une femme était attachée à plat ventre sur la roche, bras et jambes en croix, le visage caché par sa chevelure…

Quel était cet endroit ?

Était-ce vraiment Shandathe ?

Il n’y avait pas moyen de changer d’angle.

Il était temps de prendre une décision.

Elminster avait-il le choix ?

Avec un sourire d’autodérision, il se leva, son regard mental rivé sur la scène. L’embuscade était parfaite, il fallait rendre cet honneur à son concepteur… El traversa la pièce pour prendre le Cristal du Savoir. Capable de stocker des visions mentales, il montrerait à la Srinshee, dès son réveil, où il était allé. La pierre brilla. Puis Elminster se détourna et fit appel au sort idoine.

Il se rematérialisa sur un promontoire battu par les vents nocturnes.

Au centre d’une immense forêt ressemblant furieusement à celle, majestueuse et typique, de Cormanthor.

Devant lui, la femme ligotée s’évapora.

Naturellement.

Elminster invoqua ce qu’il espérait être son meilleur sortilège, puis attendit l’attaque de pied ferme.

Dans une salle obscure, une elfe en lévitation sursauta et fronça les sourcils.

Il existait certains conflits qu’il fallait affronter seul.

Mais… si tôt ?

Quel adversaire avait été le plus rapide à défier Elminster ?

La Srinshee soupira et invoqua le sort quelle avait préparé en vue d’un tel instant. Quand Elminster apparut sous son œil mental, elle se concentra.

Les dieux veulent quelle ne se matérialise pas à ses côtés pour assister à son exécution ! Les rêves du Couronnal en seraient irrémédiablement brisés. Sans parler de l’amitié qui la liait à l’humain.

Grâce au Cristal du Savoir, le reflet d’une aiguille rocheuse, au-dessus de la forêt, lui sauta aux yeux.

Le Rocher de Druindar.

Seul un Cormanthien pouvait choisir cet endroit désolé pour un duel magique… La Srinshee repéra une silhouette familière, au nez busqué. Elminster regardait une prisonnière qui n’en était pas une…

La femme et ses liens se dissipèrent comme des brumes chassées par le vent. Elminster recula, attendant la fin de la transformation. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Un à-pic vertigineux…

Des arbres qui se dressaient sur les rocailles monta un rire à glacer les sangs.

Une épée apparut et fendit les airs vers sa proie.

Elminster avait peu de place pour esquiver, et moins de temps encore pour réagir. A contrecœur, il recourut à un puissant enchantement : « la Riposte de Mystra ».

L'épée volante s’évanouit.

Le rire dément s’étrangla.

— Par Corellon, humain, qu’as-tu fait ?

Un jeune seigneur se montra. Sa crinière blanche flamboyait et ses yeux jetaient des éclairs de rage.

À ses poignets, des bracelets de feu crépitaient. Il pleurait presque de furie.

Elminster utilisa un sort d’écho pour invoquer momentanément la destruction de l'épée et demanda, placide :

— Est-ce de l’humour elfique, ou une question piège ?

Avec un cri furibond, l’elfe se jeta sur lui, les mains crépitant de flammes.

9

DUEL DE JOUR, FESTIVITES DE NUIT

Parmi les témoins de duels magiques, peu oublient le vieil adage humain : « Quand s’affrontent les sorciers, il est grand temps de se cacher. » Même si les capes de protection et les araemythes des elfes font des affrontements magiques une affaire d’anticipation et de complexité plus que de violence, il est toujours plus prudent de se mettre à l'abri. Hors du royaume qui en est le théâtre, par exemple.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archirnages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

— Misérable !beugla l’elfe. Cette épée était un des trésors de mon clan ! Elle existait depuis longtemps quand ceux de ton espèce bredouillèrent leurs premiers mots !

— Mazette ! se moqua Elminster, son sortilège déviant les flammes. Combien de pauvres bêtes ont dû périr sous ses coups…

— Insolent barbare ! cracha l’elfe.

Sa crinière de neige ondulait au gré de ses mouvements saccadés.

Elminster pivota pour rester face à son adversaire.

— A ma courte honte, je l’avoue : je ne suis guère civil envers ceux qui tentent de me tuer. Néanmoins, je n’ai aucune querelle contre vous, seigneur anonyme. Ne pourrions-nous nous séparer pacifiquement ?

— Pacifiquement ? Je retrouverai la paix quand tu seras mort, et que le royaume impie qui t’a vu naître aura remplacé cette épée d’une valeur inestimable !

Les mains tendues, il cracha des syllabes vénéneuses. Le dernier prince d'Athalantar murmura un mot et fléchit les doigts, altérant son sort de protection pour s’improviser un bouclier un peu spécial.

Un trio de rayons bleus fendit les airs vers Elminster, qui, accroupi, préparait déjà un autre sortilège.

Percutant le bouclier, les rayons furent renvoyés à leur source.

Incrédule, l’elfe grimaça. Le retour de flammes fut vite dissipé par la cape de protection invisible dont il s’était drapé.

Logique, songea Elminster. Les Cormanthiens ne combattaient jamais sans leurs défenses magiques.

Pour l’instant, les adversaires semblaient de force égale.

L’elfe incanta.

Face à un ennemi qui avait choisi le terrain, Elminster savait que la partie ne serait pas facile.

Trois gueules béantes attaquèrent simultanément l’humain, qui, main gauche tendue, tomba à plat ventre.

La première gueule percuta le bouclier et explosa. La deuxième connut le même sort.

Au troisième impact, le bouclier céda.

La gueule survivante fondit sur sa proie.

De la main tendue d’Elminster jaillirent une dizaine de globes lumineux qui réduisirent la gueule volante en miettes avant de fondre sur l’elfe.

Pour la première fois, celui-ci montra de l’inquiétude. Incantant en hâte, il recula…

…et tomba dans le premier piège d’Elminster.

Les globes que la magie défensive du seigneur ne toucha pas heurtèrent la cape de protection invisible et explosèrent, libérant des lames de lumière. Celles que l’elfe frappa devinrent des rayons triples qui frappèrent les rochers, les arbres… et lui-même… avec une égale vigueur.

De la fumée montant de ses habits, l’elfe recula encore en titubant.

— Ce n’est pas si mauvais pour un adversaire anonyme, commenta Elminster.

Sa provocation eut l’effet escompté.

— J’ai un nom ! cracha le seigneur, les bras serrés sur sa poitrine pour calmer la douleur. Delmuth Echorn, héritier de mon clan, espèce de chien inculte ! Mais si tu espères me faire sortir de mes gonds, tu en seras pour tes frais, humain sans nom !

— Je suis Elminster Aumar, prince d’Athalantar… Ah, j’oubliais… Les titres de ces porcs d’humains ne t’intéressent en rien, pas vrai ?

— Exact !

Des flammèches dansèrent de nouveau autour des poignets de l’elfe, canalisant d’antiques énergies magiques.

Sa cape avait-elle disparu ? Ou pas ?

Tissant un autre bouclier, El guetta l’offensive suivante. Prendrait-elle la forme d’une intrusion mentale ?

Son bouclier en place, Elminster attaqua.

Les éclairs émeraude rebondirent sur un bouclier invisible. Delmuth laissa échapper un rire de triomphe. Sa protection magique n’avait pas disparu.

Souriant tous deux, les duellistes fourbirent leurs armes.

A leur insu, un des arbres foudroyés par l'humain bascula dans l’abîme.

— Prends garde, Elminster ! souffla dame Oluevaera Estelda, juchée sur un coussin d’air au cœur du château fantôme de Dlardrageth.

Sur leur promontoire, les deux lointaines silhouettes s’affrontaient à coups de sortilèges. L’une incarnait peut-être l’avenir de Cormanthor ; l'autre était l’héritier d’un de ses clans les plus éminents…

Intervenir dans un duel magique était considéré comme une perfidie. Mais en l’occurrence, les enjeux étaient trop élevés. De plus, il ne s’agissait pas d’un duel en bonne et due forme, mais d’un traquenard.

En quelques circonstances que ce soit, le peuple vouerait aux gémonies tout elfe défendant un humain contre un de ses semblables. Pourtant, la Srinshee était prête à affronter l’opprobre. Elle était de loin la doyenne du royaume. Pour les affaires de justice, on se référait beaucoup à son jugement.

Eh bien, dans cette affaire d’ordre plus privé, il faudrait aussi respecter ses décisions !

Dans ces ruines, ce n’étaient pas les fantômes qui arrêteraient la Srinshee !

Le seul lien quelle avait avec le Rocher de Druindar passait par Elminster. Or, le distraire au mauvais moment signerait son arrêt de mort.

L’heure venue, elle se matérialiserait sur le théâtre de l’affrontement.

La Srinshee incanta… et fut aspirée dans l’esprit de l’humain, où brillait une timide lueur.

A une vitesse vertigineuse, celle-ci grandit… et devint un beau visage serein aux longues tresses… Les yeux impénétrables avaient la dureté d’un mur…

Un mur contre lequel la Srinshee allait s’écraser…

Déesse, ne vois-tu pas que j’essaie de lui venir en aide ?

Quand elle revint à elle, Oluevaera gisait sur un lit de flammes noires qui léchaient sa peau nue…

Nue ?

Des flammes qui, loin de la brûler, étaient aussi caressantes que de la soie.

Interdite, elle explora son corps. Sa robe, ses amulettes et ses gemmes magiques avaient disparu.

Et elle avait retrouvé sa jeunesse d’antan !

Par le grand Corellon, par Labelas, par Hanali !

Non… Par la grande Mystra !

Le prodige était son œuvre !

Oluevaera se leva parmi les flammes noires.

Pourquoi ? En récompense d’avoir protégé le jeune homme ? En dédommagement ? L’enchantement était-il durable ou éphémère ? Serait-ce la subtile torture d’une jeunesse illusoire ? Elle avait encore son arsenal magique, ses souvenirs, le…

— Alors, vieille chouette ? Tu as sacrifié ta loyauté en échange d’un sort de jouvence humain ? Je me demandais vraiment pourquoi tu tenais tant à l'aider !

La Srinshee se couvrit pudiquement les seins avant de se tourner.

Cette voix cassante…

— Le Cormanthor sait châtier les traîtres ! cria le haut mage Ilimitar.

Un éclair vola dans la pièce.

Les flammèches noires l’aspirèrent.

Ilimitar ouvrit des yeux comme des soucoupes.

La jeune sorcière lui lança un regard de reproche attristé.

— Alors, Limi, toi qui étais mon apprenti et à qui j’ai inculqué mon amour de Cormanthor, tu as l'indécence de parler au nom du royaume en essayant de m’assassiner ?

— N’essaie pas de m’embrouiller avec tes belles paroles, sorcière ! grogna Ilimitar, pointant sur elle un sceptre menaçant.

La Srinshee écarta les bras. Elle était nue et désarmée.

Il s’empressa de lever son sceptre.

— Implore le pardon des dieux, traîtresse !

Un feu émeraude fondit sur elle.

La magicienne esquiva et trébucha sur les dalles de marbre.

Elle riposta par un mot de pouvoir. Les éclairs se heurtèrent à un bouclier invisible.

Que tous les sceptres de son ancien apprenti ne réussiraient pas à détruire !

Oluevaera s’était attendue à une attaque de l’autre haut mage, Earynspieir. Pas à la sienne !

— Pourquoi me cherchais-tu là, Ilimitar ?

— Cette sépulture a toujours été ton lieu favori pour former de nouveaux apprentis, tu te rappelles ?

Dieux, c’était vrai. Elle l’avait amené là à deux reprises. Le souvenir lui fit monter les larmes aux yeux.

Jetant son sceptre, le haut mage incanta.

— Tu regrettes tes folies ? Trop tard, vieille sorcière ! Tu dois périr !

En réponse, la dernière dame Estelda incanta à son tour, réveillant les antiques puissances des Dlardrageth.

Le sortilège d’Ilimitar se retourna contre lui, sous la forme d’une pluie de feu.

Il recula en toussant.

Sa cape devait mal le protéger…

— N’espère pas m’échapper, Oluevaera ! Toi vivante, notre royaume court à sa perte !

— Qui en a décidé ainsi ? As-tu également occis Eltargrim ?

— Sa démence ne menace pas encore le Cormanthor. Une fois l’humain et toi éliminés, il retrouvera sans doute la raison. Je te traquerai où que tu ailles !

— Je ne fuirai nulle part, Ilimitar. Ce royaume est ma patrie !

L’air explosa. Des boules de feu jaillirent. Oluevaera incanta pour renforcer la protection de sa cape invisible.

— Pourquoi as-tu protégé cet humain maudit, le conseillant assez pour lui valoir un titre d’armathor ? Si nous le laissons vivre, il sera l’éclaireur d’une horde de Velus cupides ! Ta vue aurait-elle baissé à ce point sur tes vieux jours ?

— Non ! cria la Srinshee. Pourquoi mon amour du Cormanthor me forcerait-il à tuer un homme honorable venu remplir une promesse faite à un mourant et rendre une kiira à son clan ? Pourquoi devrais-je t’abattre pour sauver ma vie, toi que j’ai ouvert à la magie et dont je suis fière depuis six cents ans ?

— Il faut toujours que tu déroutes les gens avec tes fins discours !

La Srinshee versa une larme.

— Pourquoi ? Pourquoi m’obliges-tu… ?

Sa cape magique vibra sous les assauts d’Ilimitar. Des dalles se craquelèrent, ajoutant au tumulte ambiant.

— L’amour t’aveugle, vieille chouette ! Les songes creux du Couronnal t'ont contaminée, ma parole ! Ne comprends-tu pas que la sécurité du royaume passe avant tout ?

Les dents serrées, la Srinshee explosa.

— Et ne vois-tu pas, cria-t-elle, que cet homme incarne la sécurité du royaume ? A condition de le laisser accomplir les desseins du Couronnal !

— Bah ! Il est aussi corrompu que toi ! Vous êtes la honte de la cour et du Peuple !

La salle trembla quand le dernier sortilège attaqua la cape de la Srinshee sans en venir à bout.

— Ilimitar, demanda-t-elle tristement, es-tu fou ?

De la fumée s’enroula autour des chevilles des duellistes.

Le mage regarda Oluevaera, perplexe.

— Non, répondit-il. Mais j’ai dû être dérangé des années durant pour ne pas voir le petit jeu auquel le Couronnal et toi vous livriez… Comme deux vieilles buses, vous avez finement manœuvré pour préparer ce jour honni des dieux : celui où le premier humain s’infiltrerait parmi nous. Demain, cette engeance nous écrasera sous sa progéniture galopante jusqu’à ce que le Cormanthor disparaisse. Combien les humains t’ont-ils offert ? Avec quoi t’ont-ils soudoyée ? De nouveaux sortilèges ? Un autre royaume à gouverner ? Ou le retour de ta jeunesse enfuie, peut-être ?

— Limi, le corps que tu me vois, je ne l’ai pas demandé… Quand tu m’as trouvée, je venais de découvrir ma nouvelle apparence ! J’ignore la source de cette transformation – ce pourrait même être une blague des Dlardrageth, pour ce que j’en sais ! L’humain ne m’a rien promis de tel, comment le pourrait-il ? Il n’est même pas au courant !

Ilimitar agita une main.

— Paroles, paroles, paroles… Ta langue a toujours été ton arme de prédilection. Désolé, ça ne marche plus avec moi, sorcière !

Il détacha une petite bourse de sa ceinture.

— Tu vois cela ? Tu devrais le reconnaître, ça vient du Caveau des Âges !

— C’est la cape d’Halgondas, souffla la Srinshee en blêmissant.

— Ça te fiche une trouille bleue, pas vrai ? Tu ne m’empêcheras pas de l’utiliser. Et tu seras à ma merci !

— Comment ?

— Nos capes de protection vont fusionner. Tu ne pourras plus m’échapper !

Il éclata d’un rire strident.

La Srinshee comprit quelle avait affaire à un dément.

Elle devrait tuer ou être tuée.

Ilimitar répandit la poudre magique.

La fusion se déroula dans les règles.

A son corps défendant, la Srinshee marcha à sa perte. A moins qu’elle utilise le sort quelle haïssait…

— Tu te rends ? triompha Ilimitar. Ou as-tu la folie de croire que tu me vaincras ? Je suis un haut mage, sorcière, je ne suis plus un apprenti candide ! Tes tours de passe-passe trompent à peine les adolescents crédules !

La Srinshee releva le menton.

— En ce cas, grand et puissant sorcier, détruis-moi ! Qu’attends-tu ?

Incrédule, Ilimitar la regarda.

— Tu auras une mort rapide.

Un trident transperça Oluevaera, dont les yeux roulèrent dans leurs orbites. Elle trembla de la tête aux pieds.

Tant pis pour elle, pensa Ilimitar, si elle avait accumulé au fil des siècles tant d’enchantements de préservation. Son agonie en serait d’autant plus longue…

Tête basse, le souffle court, la Srinshee sentit du sang couler de ses yeux…

Exaspéré, Ilimitar lui expédia un rayon d’énergie pure qui aurait dû la réduire en cendres.

Un cercle de pierres fondues se forma sous les pieds nus de la sorcière. Sa chevelure était calcinée. Mais elle résistait toujours !

Quel pacte avait-elle signé avec les mages humains ?

Ilimitar recourut au sortilège interdit : celui du Ver Affamé.

L’animal se matérialisa sur un bras de sa victime, rampa sur son ventre et se faufila dans les replis de la chair noircie entre ses jambes.

Ilimitar espéra que la fin serait rapide. Après s’être assuré du trépas de l’humain, il courrait dénoncer le Couronnal avant la tombée de la nuit.

Mais d’abord, il fallait qu’un des deux adversaires périsse.

Dommage. Oluevaera avait été un bon professeur, malgré sa sévérité. Comment avait-elle pu tomber si bas ? Son grand âge expliquait peut-être sa soif subite de jeunesse. Mais frayer avec des humains était impardonnable.

Que n’avait-elle discrètement quitté Cormanthor ? Pourquoi voulait-elle mener le royaume à sa perte ? Pourquoi…

. Les basses œuvres du Ver Affamé s’achevèrent. Il dévorait les corps de l’intérieur, les transformant en momies décrépites…

Comment diable la Srinshee, devenue un sac d’os, tenait-elle encore debout ?

Le front plissé, Ilimitar envoya de nouveaux rayons.

En vain.

Il était presque à court de ressources. Haussant les épaules, il ramassa son sceptre et fit pleuvoir sur sa victime une grêle émeraude.

Jusqu’à ce que l’énergie magique du sceptre se tarisse à son tour.

Le haut mage fronça les sourcils. Bizarre, il ne s’était pas aperçu qu'il restait si peu de magie dans son sceptre.

Sans le savoir, il l’avait échappé belle !

Le corps ravagé de la Srinshee refusait de s’écrouler. Il devait rester de la vie en elle. Au lieu de commettre une erreur de débutant – toucher sa victime –, Ilimitar résolut de la renvoyer au néant une bonne fois pour toutes.

Claquant des doigts, il prononça un mot de pouvoir. Un sceptre noir couvert de runes d’argent se matérialisa dans sa main. Il le laissa bourdonner, s’enivrant de sa délicieuse montée en puissance. Puis le sceptre cracha une mort incandescente sur son ennemie immobile.

Le flot se tarit vite.

Le front plissé, le haut mage constata que son sceptre était vide. Perplexe, il le jeta, prêt à recourir aux deux qu’il tenait en réserve.

L’influence de la cape d’Halgondas était peut-être la raison de ces curieux phénomènes.

Il invoqua un nouveau sceptre magique et déchaîna de plus belle ses foudres sur sa vieille ennemie.

Le corps se ratatina un peu plus. La peau qui restait pourrissait à vue d’œil.

La vieille sorcière ne tombait toujours pas.

Exaspéré, Ilimitar fit appel à ses deux sceptres. Quand le premier s’épuisa en fumant, sans abattre la Srinshee, il eut un sinistre pressentiment.

La sorcière avait le cou brisé, le visage ravagé. Ses yeux noirs et sanglants s’ouvrirent pourtant… révélant deux flammes jumelles. Les mâchoires brisées grincèrent en se remettant en place.

— As-tu fini, Limi ? demanda une voix éraillée.

— Que Corellon me préserve ! cria le mage au comble de l’horreur.

Allait-elle se ranimer ?

Par les dieux, oui !

Le corps désarticulé avança, posant sur le sol deux moignons de jambes sans pied.

Ilimitar cria de terreur.

— Ne t’approche pas !

— Je ne voulais pas en arriver là, dit la créature mutilée d’une voix triste en se traînant vers son bourreau. Tu avais le choix. Tant pis pour toi.

— Ne prononce pas mon nom, sorcière des ténèbres ! cria le haut mage.

Il s’empara de sa dernière arme…

… Un anneau pendu à une chaîne. Il le passa au doigt et tendit la main vers Oluevaera. L’anneau se transforma en griffe animale couverte d’écailles.

— Tu sers un ennemi du royaume ! Tu dois être éliminée au nom de Cormanthor !

Un rayon noir jaillit de la griffe.

Le corps désarticulé cessa sa reptation, pris de convulsions.

Ilimitar éclata de rire. C’était enfin terminé !

La créature brisée s’abattit sur l’épaule du mage et glissa par terre, l’effleurant de ses lèvres.

Oluevaera Estelda eut de violentes crampes d’estomac quand l’énergie de la cape d’Halgondas entra par tous les orifices de son corps…

… et se dissipa comme brume au soleil.

Elle reprit connaissance à genoux, devant le cadavre d’Ilimitar.

Qui, par un effet pervers de boomerang, venait de recevoir de plein fouet tous ses sortilèges.

Oluevaera détestait recourir à ce sort très particulier. Il était aussi cruel que le mage qui l’avait mis au point en des temps reculés : Halgondas. Quiconque le lançait subissait toutes les souffrances de sa victime. Ilimitar avait recouru à son arsenal de destruction avec tant d’enthousiasme que les douleurs auraient suffi à rendre fous la plupart des enchanteurs.

Pas la Srinshee.

Devant l’amas dos calcinés qui avait été son élève, elle fondit en larmes.

— Par le sang de Corellon, voilà qu’il pleut des arbres ! gronda Galan Goadulphyn.

Un tronc s’abattit non loin de lui, éclatant sous l’impact.

— Il y a un duel magique dans les parages, dit Athtar. Si nous décampions ? On reviendra chercher l’argent plus tard.

— Plus tard ? gémit Galan tandis qu’ils se hâtaient de filer. Ces damnés mages ne seront pas contents avant d’avoir fait voler la montagne en éclats ! Notre magot sera enseveli sous des tonnes de roches, ou laissé aux quatre vents histoire de faire le bonheur du premier esprit follet venu !

Un autre grondement retentit. Athtar Nlossae se retourna à temps pour voir un pan de roc glisser de la falaise…

— Tu as raison comme toujours, Gai. Notre trésor va être enterré !

Suivant l’elfe en cuir noir, Galan lâcha un impressionnant chapelet de jurons.

— Tu ne m’échapperas pas éternellement, vil couard ! cracha Delmuth.

La cape de l’elfe et les boucliers de l’humain s’affrontaient toujours… Un autre sortilège elfique, pourtant redoutable, s’évanouit en fumée.

Les belligérants se tenaient aussi près l’un de l’autre que le leur permettaient leurs défenses. Pour un peu, ils auraient été nez à nez ! Tandis qu’Elminster riait sous cape, l’elfe continuait à déchaîner ses foudres.

En pure perte.

Delmuth avait découvert une chose : tant que la cape et les boucliers restaient en contact, les retombées indésirables de ses sorts étaient minimes. Aussi s’était-il avancé. Et Elminster n’avait pas daigné reculer.

Surtout qu’il était proche du bord de la falaise. Le mage athalantien était las de fuir. Il voulait en découdre une bonne fois pour toutes.

Alors, là ou ailleurs…

L’héritier du clan Echorn lança un autre sort, espérant arroser son ennemi d’éclats de pierre.

Il ne réussit qu’à faire glisser dans le vide un pan de roche.

El ne quittait pas son adversaire des yeux. Cela durait depuis bien trop longtemps. Si Delmuth Echorn avait soif de sang à ce point, il n’avait qu’à verser le sien !

Elminster prépara un sort élaboré, puis il fit appel à sa mage-vision. Ensuite, il guetta l’instant propice.

Combattre les elfes avec une magie humaine avait un avantage : ils n’identifiaient pas la gestuelle avant qu’il soit trop tard.

En l’occurrence, il s’agissait de la Torsion de Mruster, une variante raffinée du Retour de Jhalavan. Si Delmuth avait la stupidité de vouloir réduire en cendres l’humain qu’il affrontait et ne remarquait pas que les foudres de ses sortilèges ne se dissipaient pas totalement…

Enthousiaste, Delmuth ne déçut pas les attentes de son adversaire : il lança une pluie d’acide.

L’ondulation des boucliers de l’humain fut spectaculaire. Delmuth ne remarqua pas l’effet de torsion qui en résulta, s’attaquant à sa cape.

Croyant son ennemi enfin piégé, Delmuth lança un deuxième sortilège. Elminster simula la peur pour empêcher l’elfe de noter les conséquences bizarres de sa nouvelle offensive.

Exultant, Delmuth leva les mains et fit se matérialiser des tentacules munis de lames. El feignit de tituber et de souffrir, comme si une partie du sort l’avait atteint à travers ses boucliers.

La cape de Delmuth fut soudain privée de toute énergie.

Grâce à la mage-vision, Elminster constata que son adversaire n’était plus entouré que de volutes noircies.

Sa barrière impénétrable avait vécu.

— Delmuth, je te le demande pour la dernière fois : ne pouvons-nous suspendre ces hostilités et nous séparer en paix ?

L’elfe se fendit d’un sourire carnassier.

— Certainement, humain. Quand je te verrai mort, il y aura une paix parfaite !

Ses doigts effilés décrivirent dans les airs des arabesques qui rappelèrent vaguement à Elminster une invocation de murs de force.

Delmuth venait d’invoquer une épée invisible aux contours marqués par une aura magique.

— Vois le sort que tu ne pourras pas écarter : la lame exécutrice !

D’un claquement de doigts, il lança l’arme sur son adversaire et éclata d’un rire triomphant.

El sut en quoi il transformerait cette épée. Delmuth aurait été plus avisé de la manier, telle une véritable lame…

Et plus avisé encore de n’avoir jamais attiré Elminster dans un piège.

El transforma l’arme et la renvoya à sa source.

Les rires de Delmuth moururent.

Sa cape ne le protégeait plus du tout.

L’elfe fut soulevé dans les airs. Ses yeux roulèrent de terreur.

L’instant suivant, la terreur céda la place à autre chose. A l’instar d’Elminster, le mage disposait de sorts susceptibles d’être lancés par sa seule volonté.

Dans son regard, la colère puis la ruse remplacèrent la peur.

Pourtant, Delmuth n’avait jamais été aussi effrayé de toute sa vie. Son cœur battait la chamade. Qu’un vulgaire humain le réduise à cela ! Il pouvait mourir ainsi, sur ce roc balayé par les vents… II…

Une minute ! Il lui restait une arme qu’aucun humain ne saurait anticiper. Un secret plus terrible encore que l’épée de force. Si sa cape avait disparu, les boucliers avaient dû subir le même sort. N’était-ce pas pour cette raison qu’Elminster lavait supplié d’arrêter ? L’humain devait le croire réduit à sa merci. Il cherchait sûrement un moyen de le tuer.

C’était la solution…

Napraeleon Echorn, septième ou huitième du nom, l’avait développé… « L’Appel des Os ». Grâce à ce sortilège, le squelette de la victime était arraché de son corps…

Souriant, Delmuth lança le sort.

Elminster, donne-moi ton crâne, je te prie… Je lui trouverai un bon usage, n'aie crainte.

Delmuth fredonnait d’allégresse, quand le monde s’assombrit soudain. Une douleur inouïe le submergea.

L’univers disparut pour toujours.

Devant le geyser de sang qui jaillit du corps de l’elfe, Elminster tressaillit d’horreur. Puis la chose sanguinolente fut propulsée vers lui. Ses boucliers la dévièrent.

Le dernier prince d’Athalantar regarda avec tristesse le corps sans tête de son ennemi s’abîmer dans le vide. Puis il prononça les paroles qui le ramèneraient dans le château hanté, près de la Srinshee. Il espérait qu’elle ne s’était pas réveillée pendant son absence.

Le jeune homme au nez crochu disparut.

Les vautours qui avaient patienté à l’abri d’un arbre décidèrent qu’il était temps de passer à table…

Ce n’était pas tous les jours que leur pitance flottait dans les airs.

— Gal, lança Athtar tandis qu’ils entreprenaient l’escalade d’un deuxième rocher, je sais que tu es bouleversé par cette perte… Par le ciel, la moitié de la forêt est au courant ! Mais nous reviendrons sur nos pas, crois-moi. Il est inutile de…

Quelque chose de rond et de sanguinolent tomba du ciel pour s’abattre sur Athtar.

Qui lâcha prise et bascula dans le vide.

La chose qui venait de le précipiter à sa perte rebondit sur sa poitrine et s’immobilisa dans un enchevêtrement de racines, sous les yeux écarquillés de Galan.

Il croisa les orbites vides du crâne d’un elfe… et perdit à son tour l’équilibre.

Il suivit Athtar dans une chute vertigineuse.

Dès qu’il se rematérialisa dans la pièce sombre, Elminster constata qu’il y avait eu du grabuge en son absence.

La Srinshee avait disparu. A sa place, une jeune elfe nue comme un ver sanglotait devant un squelette calciné.

Oluevaera avait-elle été victime d’une combustion spontanée ?

Mais l’inconnue leva les yeux vers l’humain :

— Elminster !

Spontanément, il lui tendit les bras.

Par le ciel, c’était bel et bien la Srinshee qu’il serrait sur son cœur !

— Dame Oluevaera, que s'est-il passé ?

— Plus tard…, souffla-t-elle.

El la berça, lui murmurant des paroles apaisantes.

Elle se calma enfin.

— Elminster, pardonne-moi mais je suis épuisée. Et je risque, pour la première fois de ma vie, de ne pas réussir à protéger Cormanthor.

— Que puis-je faire ?

Oluevaera leva vers lui son minois sans rides.

Où brillaient des yeux d’une infinie sagesse.

— Affronter encore le danger, El. Mais cette fois, les risques sont trop grands pour que je te le demande.

— Dis-m-en plus. Je commence à croire que c’est la raison même de ma présence dans ce royaume.

La Srinshee tenta courageusement de sourire.

— Tu dois dire vrai. En ton absence, j’ai vu Mystra. (Elle leva une main pour endiguer les questions qui se bousculaient sur les lèvres de son ami.) Tu devras rester suffisamment longtemps en vie pour que je t’en reparle.

Il me reste juste assez d’énergie pour lancer un sort de téléportation.

El fronça les sourcils.

— Et m’envoyer au casse-pipe…

Elle hocha la tête.

— Cette nuit, le Couronnal présidera des festivités. Un mécontent aura sûrement l’audace d’attenter à ses jours.

— Lance le sort, décida El. Mon arsenal est un peu vide, mais il me reste plus d’un tour dans mon sac.

— Oh, El… C’est si courageux…

Se dégageant, elle courut ramasser un sceptre.

— Prends-le, dit-elle. Il contient encore un peu d’énergie. Tant que tu le tiendras, il pourra dupliquer à volonté n’importe quel sort utilisé par un adversaire. Il te dira lui-même de quelles autres ressources tu disposes grâce à lui.

L’Élu de Mystra acquiesça.

La Srinshee lui passa les bras au cou et l’embrassa.

— Tous mes vœux t’accompagnent, Elminster. Ainsi que la bénédiction de Mystra.

Le prince d’Athalantar haussa un sourcil.

Que s’était-il donc passé en son absence ?

Il se posait encore la question quand le sortilège prit effet.

Des voiles bleus entraînèrent le monde dans un nouveau tourbillon magique.

10

L’AMOUR SOUVENT S’EGARE

L’amour d’un elfe est chose précieuse entre toutes. Manipulé ou éconduit, il peut devenir mortel. Au nom de l’amour, des royaumes furent balayés, et de nobles clans avec eux. Certains disent qu’un elfe vit par la force de son amour, le reste étant sans conséquence. Les elfes sont capables d’aimer des humains et inversement. Mais dans de telles communions de cœur, la tristesse n’est jamais loin.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Les brumes se dispersèrent et Elminster se retrouva dans un jardin inconnu. Des arbres majestueux s’élançaient vers le ciel, la frondaison arrêtant les rayons du soleil.

La seule source de lumière, c’étaient des sphères à la délicate couleur bleutée, émeraude ou dorée.

Vêtus de soies chatoyantes, les elfes sillonnaient les airs en devisant gaiement. Sous chaque globe lumineux flottait un plateau chargé de flacons et de mets exquis.

El avisa notamment des champignons et des fruits des bois.

Là où il s’était matérialisé, un haut mage de sa connaissance le regardait, les yeux ronds.

— Salut, dit Elminster avec une révérence courtoise. Vous êtes le seigneur Earynspieir, c’est ça ?

— Exact, répondit le mage, plus décontenancé que jamais. J’avoue mon inquiétude : où est le Couronnal ?

El écarta les mains.

— Je l’ignore. Se tenait-il là où je suis ?

— En effet…

— Alors, tout est normal. Je dois présider les festivités à sa place.

Earynspieir fronça les sourcils.

— L’auriez-vous décidé tout seul, mon jeune ami ?

— Non. On m’en a prié, au nom de la sécurité du royaume. J’y ai consenti. Au fait, je suis Elminster Aumar, prince d’Athalantar… et Élu de Mystra, comme vous le savez.

L’elfe pinça les lèvres. Surtout quand il avisa le sceptre noir passé à la ceinture de l’humain.

Mais il ne dit rien.

— Seigneur mage, murmura El, si vous faisiez un instant abstraction de vos sentiments ? J’aimerais savoir où j’en suis et ce qu’on attend de moi. Je ne désire nullement offenser vos semblables.

Non sans une moue, Earynspieir parvint à une décision.

— Très bien. Mes réactions instinctives contre votre espèce m’ont trop dicté mon comportement, je suppose. Le Couronnal m’avait averti que vous considérer comme un des nôtres simplifierait considérablement les choses. Pourquoi ne pas voir en vous un ressortissant du Peuple, originaire d’un lointain royaume, et caché sous un ridicule déguisement humain ? Jeune Elminster, sachez que mon trouble a d’autres raisons que votre présence inopinée.

— Lesquelles ? Pouvez-vous me le dire ?

L’elfe lui jeta un regard pointu.

— Je serai candide, si vous le permettez… Les humains apprécient la franchise, me suis-je laissé dire. De plus, je doute que vous puissiez répéter mes confidences à des Cormanthiens indiscrets… Je parlerai donc plus ouvertement qu’en temps normal.

Elminster acquiesça.

Son interlocuteur s’assura que personne n’était à portée d'oreille.

— La décision du Couronnal à votre sujet n’a enchanté personne. C’est le moins qu’on puisse dire… Beaucoup d’armathors sont venus jeter leurs armes aux pieds d’Eltargrim. Il a été question de le déposer et de… enfin… de toutes sortes de choses déplaisantes, histoire de lui faire retrouver la raison. Mon confrère, le haut mage Ilimitar, parti rendre visite à d’éminents personnages du royaume, n’est jamais revenu. J’ignore ce qu’il est advenu de lui. Je croyais que le Couronnal avait toute confiance en moi. Pourtant, le voilà qui disparaît sous mes yeux pour être remplacé par… vous ! Qui me parlez à voix basse de « sécurité du royaume » ! Un domaine qui m’était jusque-là réservé. Malgré l’attitude du Couronnal à votre égard, je vous tiens pour un mage aux pouvoirs aussi inconnus que redoutables. Vous êtes en étroite relation avec une déesse… Reconnaissez que j’ai d’excellentes raisons de me méfier de vous !

— Je l’admets volontiers, et ne vous en tiens pas rigueur. Seigneur mage, dans votre situation, d’aucuns réagiraient plus mal encore !

— Précisément. Cela dit, j’avoue avoir mal jugé les humains. On voit en vous des barbares qui abattent les arbres et qui règlent tous les désaccords à coups d’épée…

— Il est vrai que certains hommes militent en faveur de méthodes politiques expéditives. Pour autant, nous mettre tous dans le même panier n’est pas plus juste que de mettre les elfes de la lune dans le même panier que les elfes noirs.

Piqué au vif, le mage se raidit, puis sourit l’instant suivant.

— Vous avez raison. Mais prenez garde : le Cormanthor est peu habitué à des propos aussi directs. Mes compatriotes prendraient très mal ce genre de remarque.

— Entendu. Et toutes mes excuses. Quelqu’un vient, je crois.

Earynspieir se tourna, avisant un couple qui approchait bras dessus bras dessous.

— Ah. Je vais vous présenter…

Civil jusqu’au bout des ongles, El s’inclina. Le jeune seigneur le regarda comme si un ours des bois s’était affublé de vêtements pour se mêler à la fête. Mais la charmante elfe pendue à son bras adressa un sourire au mage.

— Révéré seigneur, nous pensions voir le Couronnal près de vous. Est-il souffrant ?

— Il vient de partir régler des affaires de la plus haute importance. Puis-je vous présenter le prince Elminster d’Athalantar, notre tout nouvel armathor ?

Le jeune elfe continua à dévisager l’humain.

— Voilà… hum… un plaisir des plus inattendus ! gloussa sa compagne.

— Prince Elminster, dit le haut mage, j’ai l’honneur de vous présenter le seigneur Qildor, de la Maison Revven, et dame Aurae de la Maison Shaeremae. Puissent vos futures rencontres rester toujours un plaisir.

Elminster s’inclina.

— Mon honneur s’illumine.

Il avait puisé cette curieuse expression dans la mémoire de la kiira.

D’étonnement, trois paires de sourcils elfiques se levèrent.

— Je désire être l’ami de Cormanthor, continua Elminster. Pour quelqu’un comme moi, la Terre et le Peuple sont des trésors à vénérer.

— Est-ce à dire que vous ne seriez pas le premier espion de votre armée ? gronda Qildor, une main posée sur la garde de sa dague.

— A ma connaissance, aucune nation humaine ne désire envahir le Cormanthor, ni ne cherche à s’y imposer de quelque façon que ce soit. Je suis ici à titre privé. Aucun Cormanthien n’a à se méfier de moi, un homme intimidé par votre Peuple et par ses exploits.

Qildor leva un sourcil.

— Pardonnez mon audace, mais permettriez-vous qu’un mage vérifie la véracité de vos dires ?

— Tout à fait, assura Elminster.

— En ce cas, je vous ai mal jugé, je l’admets, en prêtant l’oreille aux ragots. Seigneur Elminster, à l’instar de mes semblables, vous devez savoir que je hais les humains et que je les redoute. En voir un au cœur de notre royaume est aussi inquiétant que répugnant. J’ignore si vos nobles discours et vos prouesses pourront changer cela. Mais prenez garde ! D’autres seront moins courtois que nous. Si vous n’étiez jamais venu à Cormanthor, cela aurait sans doute mieux valu pour tout le monde.

Il garda le silence un moment, infiniment grave.

— J’aurais aimé vous tenir un autre discours mais… J’en suis incapable. Et j’ai vu plus d’humains que nombre de mes frères.

Non sans une pointe de tristesse, il se détourna. Des gemmes brillaient le long de la magnifique chevelure qui cascadait dans son dos.

Dame Aurae lança un charmant sourire aux deux mages.

— Ainsi parle mon époux. Portez-vous bien, mes seigneurs.

Quand le couple se fut éloigné, Elminster se tourna vers son compagnon.

— Les gens de Cormanthor n’ont pas leur franc- parler, disiez-vous ?

Earynspieir grimaça.

— Je ne voulais pas vous induire en erreur. Mais la présence d’un humain doit réveiller en eux une franchise inhabituelle.

— Admettons. Cela dit… Oh, qui voilà ?

Dérivant entre les arbres, deux autres dames approchaient. De haute taille, elles avaient su mettre en valeur leur beauté à la plastique irréprochable.

Toutes les têtes se tournaient sur leur passage.

— Symrustar et Amaranthae Auglamyr, des cousines, murmura le haut mage.

Dans sa voix s’entendait une vibrante admiration.

Une chevelure presque bleu roi flottait sur les épaules de la première elfe. L’extrémité des mèches était ramenée en boucle sur sa hanche droite. La belle avait des yeux d’un bleu électrique. Un ruban noir entourait son cou de cygne. Sa robe écarlate fendue jusqu’au nombril permettait d’admirer sur sa peau nue un dragon multicéphale aux contours soulignés par des pierres précieuses. De la poudre dorée ornait la pointe de ses oreilles mises en valeur par une coiffure au négligé savamment entretenu.

L’elfe était d’une beauté ensorcelante.

Et elle le savait.

Sa cousine portait une robe bleu nuit moins audacieuse, même si une fente, au-dessus de la taille révélait sa peau nue au grain satiné. Sa chevelure couleur miel, ses yeux d’un marron velouté et son sourire ajoutaient à ses charmes.

Mais sa cousine l’éclipsait comme le soleil occulte une étoile du matin.

— La première est Symrustar, l’héritière de son clan, précisa Earynspieir dans un souffle. Et elle est dangereuse. Tant qu’on ne la prend pas en flagrant délit, elle estime son honneur sauf.

— Au fond, vous lui préférez l’autre, n’est-ce pas ?

L’elfe tourna vers Elminster un regard acéré, où se lisaient à parts égales le respect et la colère.

— Vous avez la vue plus perçante que nombre de nos sages, jeune seigneur !

— Bonjour ! lança Symrustar, onctueuse.

Écartant sa chevelure d’un gracieux mouvement d’épaule, elle embrassa Earynspieir sur une joue.

— Vous me pardonnerez si je vous prends votre invité quelques instants ? Nous brûlons d’en savoir plus sur les humains. L'occasion est si rare !

— Je… Bien sûr que non ! Mes dames, puis-je vous présenter le prince Elminster d’Athalantar ? Il vient d’être fait armathor du royaume, comme vous l’aurez appris. Seigneur Elminster, j’ai l’honneur de vous présenter deux des plus belles fleurs de Cormanthor : dame Symrustar, héritière de la maison Auglamyr, et sa cousine, dame Amaranthae Auglamyr.

El s’inclina et se fendit d’un baisemain. Symrustar apprécia le geste inattendu.

— Tout l’honneur est pour moi, mes dames. Mais à coup sûr, vous ne pouvez songer à délaisser le gardien du royaume pour me parler ? J’ai l’attrait de l’inconnu. Néanmoins, devant tant de beauté, oserai-je l’avouer, je perds tous mes moyens !

Symrustar laissa échapper un rire cristallin.

— Qu’à cela ne tienne ! Amaranthae tiendra compagnie à notre mage tandis que nous deviserons, seigneur Elminster. Venez.

Elle mêla ses doigts aux siens. El croisa les regards d’Amaranthae et d’Earynspieir, lourds d’avertissements muets, et les salua d’un signe de tête.

— Ma cousine semble vous attirer, seigneur Elminster, lui susurra Symrustar à l’oreille.

El se tourna vivement. Il devrait redoubler de prudence avec elle !

L’elfe en profita pour pivoter à son tour, se pressant contre lui avec une rouerie efficace. Elminster sentit sur sa poitrine l’armature métallique de son soutien-gorge en cotte de mailles ; une peau satinée se pressa contre ses braies. La rouée portait des jarretelles en dentelle noire et des cuissardes aux talons aiguilles.

— Mille pardons, mon seigneur… La compagnie d’un être humain est si extraordinaire…

— Nul besoin de vous excuser, noble dame.

Elminster constata que personne ne cherchait à se rapprocher du curieux couple qu'ils formaient – même si beaucoup d’elfes ne faisaient pas mystère de leur intérêt.

— Vous devez apprécier l’attraction que vous exercez sur les mâles de deux races… au moins, ajouta-t-il. Oserai-je l’avouer ? Les intellects brillants m’attirent davantage que les corps splendides.

— Préféreriez-vous, en ce cas, que je cesse cette petite comédie, seigneur Elminster ? Dans le Peuple, nombre de mâles arrogants doutent que leurs dames aient une cervelle.

El haussa un sourcil.

— Avec votre esprit si vif en exemple ?

Sa compagne éclata de rire.

— Par le ciel, ne dirait-on pas que j’ai trouvé à qui parler ? Je vais m’amuser, je crois…

Elle le conduisit dans un jardin isolé. Ses hanches ondulaient à chaque pas, hymne vibrant à la sensualité. Son compagnon eut vite la bouche sèche. Quand il croisa son regard, il remarqua une petite étincelle qui en disait long.

Symrustar n’ignorait pas l’effet quelle avait sur lui…

— Je ne mentais pas en disant que j’aimerais en apprendre plus sur les humains, dit-elle. Voudriez-vous m’obliger ? Mes questions vous sembleront sans doute stupides…

— Belle dame, je ne demande qu’à combler toutes vos attentes…

Quand attaquerait-elle ? Sous quelle forme ?

A sa grande surprise, tandis qu’ils s’enfonçaient dans les taillis et que le soleil déclinait, elle posa des questions qui témoignaient d’un intérêt sincère.

Symrustar mena son humain vers un banc de pierre incurvé, devant un étang, au centre d’une clairière baignée par les premiers rayons de lune. Les étoiles s’y reflétaient. Une chaleur vespérale enveloppait les deux promeneurs de son cocon bienfaisant. Le clair de lune effleurait de ses doigts d’ivoire la peau lisse de Symrustar.

Tout naturellement, comme si les elfes agissaient toujours ainsi à la nuit tombée, Symrustar guida les mains d’Elminster vers son soutien-gorge.

— Dites-m’en plus sur les hommes… et sur leur façon d’aimer.

Elminster sourit en se souvenant d’un curieux grimoire anonyme. La sorcière Myrjala l’avait incité à lire le journal intime d’un forestier à demi elfique, afin qu’il comprenne mieux comment les elfes appréhendaient la magie. Concernant les plaisirs de l’amour, avait découvert le jeune homme, effleurer de la langue la paume des mains et la pointe des oreilles était une caresse hautement appréciée.

L’Élu de Mystra ôta les mains des seins de Symrustar pour les faire glisser sur son abdomen. Puis il lui prit un poignet.

— Notre façon d’aimer ? Nous sommes des affamés d’amour, ma belle !

Il lui lécha délicatement une paume.

Elle hoqueta en tremblant.

Par habitude, il releva un instant les yeux pour sonder les alentours.

La lune lui permit de voir un elfe à la mine furibonde.

Embusqué dans un arbre.

El repéra plusieurs autres adversaires. Leur cercle se resserrait sur le couple.

— Qu’y a-t-il, seigneur Elminster ? s’impatienta Symrustar. Vous serais-je soudain… répugnante ?

— Dame, nous allons être attaqués.

Il fit mine d’attraper le sceptre noir pendu à sa ceinture.

L’elfe pivota avec grâce.

— En effet… Prenez ma main, que je vous emmène hors de portée des méchants.

Sceptre en main, Elminster lui étreignit la taille. Au moment où les elfes bondissaient, elle murmura quelque chose.

L’instant suivant, le couple s’était volatilisé.

Les assaillants en furent pour leurs frais. Leurs lames mordirent la poussière.

— Qu’est-ce que c’est ? grogna l’un d’eux, avisant un objet sur le banc.

Il ramassa une figurine d’obsidienne sculptée à l’image de Symrustar Auglamyr.

Un autre leva son arme, prêt à la détruire.

— L’humain a usé de magie noire pour la piéger !

— Attends ! Ne détruis pas la figurine, c’est une preuve !

— À montrer à qui ? s’indigna un troisième elfe. Le Couronnal ? C’est lui qui a réchauffé cette vipère humaine en notre sein ! L’aurais-tu oublié ?

— C’est vrai…

Deux épées fracassèrent l’objet avec tant d’adresse qu’aucune ne toucha le banc.

L’instant suivant, une explosion souffla le banc, l’étang… et les trois elfes.

Elminster se redressa. Le nouveau jardin où il était contenait un lit circulaire entouré d’arbres.

— Cette fois, nous sommes seuls, dit Symrustar. Ces jaloux ne nous retrouveront pas dans le parc familial. Et qui je mets dans ma couche me regarde !

D’un mouvement vif, elle se déshabilla.

La première pensée qui lui vint à l’esprit faillit faire éclater Elminster de rire.

Quelles épaules magnifiques !

Génial, ajouta son côté sarcastique.

L’elfe laissa tomber à ses pieds sa robe de soie.

Et il lui embrassa les paupières et le menton… Il allait s’emparer de ses lèvres quand deux doigts l’en empêchèrent.

— Plus tard, promit l’elfe dans un souffle. Pour nous, les baisers sont très spéciaux.

El lui caressa la pointe des oreilles. A en juger par les soupirs et les gémissements de sa compagne, le grimoire avait dit la vérité…

Sans hâte, Elminster se pencha et titilla la pointe ourlée des oreilles de l’elfe des lèvres et de la langue. Avec un râle de plaisir, Symrustar lacéra de ses ongles le dos de sa conquête.

— Elminster… prince d’un lointain royaume… Montrez-moi ce qu’est l’amour d’un homme !

Ses longues mèches soyeuses les enveloppaient, ondulant comme de leur propre chef. Elles déchirèrent soudain les habits de l’humain, telles des dizaines de petites mains insistantes.

— Je n’attendrai pas une minute de plus ! gémit Symrustar. Embrassez-moi !

Leurs lèvres se rejoignirent, leurs langues se caressèrent.

Et El saisit l’attaque qu’il attendait.

Les étincelles d’un sortilège crépitèrent dans son esprit, hérauts de la domination mentale de Symrustar. Elle cherchait à contrôler l’humain, à en faire sa marionnette. Elle fouilla dans ses souvenirs, avide de tout apprendre… surtout sur la magie humaine.

El la laissa s’engouffrer dans les méandres de son esprit tandis qu’il lisait dans ses pensées comme dans un livre ouvert.

Par les dieux, quelle créature maléfique ! Il découvrit la figurine d’obsidienne qu’elle avait laissée sur le banc pour piéger ses congénères. Elminster serait accusé de leur meurtre ! Les mèches de l’elfe s’enroulèrent autour du cou du jeune homme, menaçant de l’étrangler. Il découvrit aussi ses plans visant à piéger les courtisans, dont un certain Elandorr Waelvor, et jusqu’au haut mage Earynspieir et au Couronnal en personne. L’autre mage était déjà la créature de Symrustar. Elle l’avait envoyé abattre la Srinshee !

Elminster faillit riposter. D’un simple sortilège, il aurait pu lui briser le cou. Il se contenta de retourner la situation, lui imposant sa volonté de fer. Horrifiée, l’elfe poussa un cri. Brutal, El l’empêcha de continuer à sonder sa mémoire, la laissant aveuglée et étourdie.

Puis il récupéra le sceptre que la chevelure animée lui avait subtilisé.

Enfin, il força l’esprit de l’elfe à rester ouvert et vulnérable, exposant ses secrets à quiconque la toucherait. Enfin, il ramena sa proie au paroxysme de ses désirs avant de disparaître…

… Et de se rematérialiser devant Elandorr Waelvor pour le ceinturer puis le jeter dans les bras de Symrustar !

Elandorr découvrit en un éclair les noirs desseins que nourrissait la belle à son intention…

Alors que les deux elfes gémissaient d’épouvante, leurs lèvres soudées et leurs esprits révélés l’un à l’autre, Elminster s’éclipsa de nouveau.

Pour reparaître devant les amis d’Elandorr. Dans les airs, des danseurs vêtus de clochettes enchaînaient des figures belles à ravir.

La soudaine matérialisation de l’humain au milieu des elfes occupés à parler du déclin du royaume les interrompit net.

— Tu te souviens des plans démentiels de Mythanthar pour nous protéger ? N’avait-il pas… ?

— Du temps de ma jeunesse, on ne se livrait pas à ces dévergondages éhontés…

— A quoi diable s’attendait-elle ? Ce n’est pas n’importe quel armathor du royaume qui…

Le silence tomba comme un couperet. Tous les regards convergèrent vers l’intrus.

El les soutint. Dépenaillé, il tenait son sceptre noir bien en vue.

Au silence succédèrent la colère et l’indignation.

— Qu’avez-vous fait à Elandorr ?

— Il l’a tué !

— Il l’a anéanti ! Comme Arandron, Inchel et les autres, du côté de l’étang !

— Alerte ! L’assassin est parmi nous !

— Abattons-le avant qu’il fasse rire !

— Au nom de la Maison Waelvor !

— Étripons ce chien !

Toutes les épées sortirent de leur fourreau.

— Elandorr est bien vivant, cria El. Je l’ai envoyé affronter celle qui a tué tout le monde, près de l’étang !

— Entendez-le ! railla un elfe. Il nous prend pour des simples d’esprit, l’animal !

— Je suis innocent ! rugit Elminster, invoquant la puissance du sceptre.

Un éclair frappa les lames, expédiant leurs propriétaires à la renverse.

— Il détient un de nos sceptres ! Au voleur !

— Il a dû assassiner un haut mage pour s’en emparer ! Abattons ce chien !

Haussant les épaules, Elminster fit appel au seul sortilège possible. Il s’évanouit avant qu’un vol d’épées menace de l’embrocher.

Dans le silence, un elfe fort âgé remarqua :

— De mon temps, jeunes gens, on faisait des procès avant de crier à l’assassin. Un contact mental suffirait à faire éclater la vérité. Si l’humain est coupable, il sera bien temps de recourir aux armes !

— Grand-père, grogna quelqu’un, on en a assez de s’entendre dire comment on faisait à l’âge d’or ! Ne vois-tu pas que l’humain est coupable ?

— Ivran Selorn, intervint un nouveau vénérable, respecte les anciens ! N’as-tu pas honte ?

— Absolument pas ! (Il leva son épée, exhibant un morceau de tissu arraché à Elminster.) Grâce à ça, je vais localiser l’humain. Nous le traquerons jusqu’au lever du jour s’il le faut.

11

CHASSE A L’HOMME

Il n’existe pas de bête plus dangereuse à traquer qu'un homme aux abois  – à une exception près : un mage humain aux abois.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

Elminster se retrouva dans les ténèbres. Son sceptre émettait une lueur émeraude.

La pièce sise au cœur du château Dlardrageth était déserte. La Srinshee avait emmené le Couronnal ailleurs.

Quelque chose frôla Elminster en gémissant, puis s’évanouit.

Bonjour, spectre !

L’humain modifia l’éclairage fourni par son sceptre, passant au pourpre qui permettait de localiser les créatures magiques.

Là ! Elle l’avait laissé là !

Dans trois sphères de dissimulation, à portée de main, il venait d’apercevoir son grimoire.

— Oluevaera, dit Elminster en touchant la première sphère.

Il la regarda fondre avec satisfaction. Les deux autres éliminées, El récupéra son bien.

Son sceptre émettant de nouveau une lueur émeraude, il le cala entre deux pierres et s’assit en tailleur pour étudier.

Quitte à être traqué par tous les elfes de Cormanthor, mieux valait fourbir ses armes sans tarder.

— La marée monte, révéré seigneur, annonça Uldreiyn Starym.

Eltargrim releva la tête.

— Est-ce possible ? Aujourd’hui, soixante-trois épées ont été brisées sous mes yeux…

L’archimage des Starym passa une main dans ses cheveux blancs.

— Il paraît que l’armathor humain a recouru à une magie mortelle, détruisant un étang et tuant une dizaine de guerriers. Symrustar et Elandorr ont tous deux disparu, Elminster a pris la place de l’héritier des Waelvor au milieu de ses amis ! Il a protesté de son innocence alors même qu’il brandissait un de nos sceptres. Pour échapper à une justice expéditive, il s’est de nouveau téléporté dans un lieu inconnu. Des guerriers ont décidé de le traquer.

— Ma cousine était avec le seigneur Elminster ! lança Amaranthae.

Earynspieir posa une main apaisante sur son bras.

— Ils ont pu se séparer avant qu’éclatent ces troubles.

— Je connais Symma. Elle voulait…

Embarrassée, l’elfe se mordilla les lèvres.

— … Attirer l’humain dans son lit, au fond du parc des Auglamyr ? demanda la Srinshee. Ne rougissez pas ainsi, jeune fille. Tout Cormanthor ou presque sait à quoi s’en tenir sur votre cousine.

— Nous connaissons aussi l’étendue des ressources de Symrustar, dit Naeryndam Alastrarra, songeur. Je doute que le seigneur humain attiré sur son territoire ait pu lui faire grand mal. Si nos têtes brûlées de fils s’y aventurent, eux courront sans doute de graves dangers.

Amaranthae blêmit.

— Êtes-vous donc au courant de tout ?

— Assez pour nous en amuser, assura la Srinshee.

Uldreiyn Starym hocha la tête.

— Les jeunes gens imaginent toujours que leurs aînés n’ont plus d’yeux pour voir, plus d’oreilles pour entendre, plus de cervelle pour réfléchir et plus de mémoire. Ce que nous oublions surtout, ce sont les moyens de nous faire respecter !

Amaranthae gémit.

— Symma pourrait être morte…

Le haut mage la prit dans ses bras.

— Allons dans votre parc. Nous en aurons le cœur net.

— Mais si elle n’est pas blessée, elle sera furieuse de notre intrusion ! s’écria Amaranthae.

— Vous lui direz que le Couronnal l’a exigé…, dit Eltargrim. Qu’elle exprime donc sa colère devant qui de droit ! Elle sera avalée par la foule des mécontents…

D’un regard, Earynspieir l’assura de sa gratitude avant d’emmener Amaranthae avec lui.

— Les meurtres qu’aurait perpétrés l’humain, dit Starym, compromettent notre plan, seigneur révéré. Comment parler d’ouverture politique dans ces conditions ? Vous savez à quel point ma sœur Ildilyntra s’y opposait… Et notre clan s’y refuse toujours. Par tous les dieux, je vous en conjure, ne nous imposez pas cela !

— Uldreiyn, je respecte vos conseils, comme toujours. Vous êtes un des plus redoutables sorciers des Royaumes. Mais cela suffira-t-il contre la voracité et la vigueur des humains ? C’est moi qui vous adjure d’y réfléchir : faut-il traiter aujourd’hui avec eux, tant que nous avons encore la haute main, ou devons-nous nous laisser déborder dans un avenir pas si lointain, et nous faire massacrer jusqu’au dernier ? A mon avis, dans un siècle à peine, le pire se produira si nous n’agissons pas maintenant.

— J’y réfléchirai, promit l’archimage. Mais mon analyse de la situation n’aboutit pas à vos conclusions. Le Couronnal pourrait-il se tromper ?

— Il pourrait, admit Eltargrim. Ce ne serait pas ma première erreur… Mais je connais mieux le monde que n’importe quel Cormanthien – exception faite du jeune homme qui nous perturbe tant, bien sûr. Combien de fois nos jeunes coqs s’exclament-ils : «Ah, mais les humains ne pourraient jamais faire ça ! ». Pour qui prennent-ils les hommes à la fin ? Des bouts de bois ? Des emplâtres congénitaux ? De temps en temps, ils organisent ce qu’ils appellent une « foire aux mages »…

— Ils vendent de la magie ? s’écria Uldreiyn Starym, indigné. Comme dans un bazar ?

— Il s’agit davantage d’une réunion de mages de tout poil : des humains, des gnomes, des sang-mêlé et même des elfes venus d’autres contrées. Certains parchemins et composants changent de main, c’est vrai. Mais du temps où j’étais un guerrier nomade, j’ai vu deux sorciers humains s’affronter. Leur arsenal était loin d’égaler le nôtre. Néanmoins, ils auraient pu faire honte à nombre de nos mages ! Sous-estimer le genre humain est une grave erreur. Voilà une leçon à méditer.

— Le clan Alastrarra vous soutiendrait sans doute sur ce point, dit Naeryndam. Elminster a fort bien maîtrisé la kiira. Ornthalas a encore beaucoup à apprendre avant de la contrôler aussi bien.

— L’humain est décidément trop doué, surtout s’il a vraiment commis ces meurtres, maugréa Uldreiyn. Eh bien, nous sommes d’accord sur notre désaccord…

Un cor de chasse sonna dans le lointain.

— Mon héraut approche, annonça le Couronnal.

La porte s’ouvrit sur des volutes vert pâle qui se dissipèrent pour révéler une dame vêtue d’une cape grise bigarrée et coiffée d’un heaume.

— Salut, Couronnal.

— Quelles nouvelles, dame héraut ?

— L’héritier de la maison Echorn a été retrouvé mort sur le Rocher de Druindar, sans doute victime d’un duel magique. Les Echorn vous adjurent de leur accorder la vengeance.

— Contre qui ?

— L’armathor humain, Elminster d’Athalantar, assassin de Delmuth Echorn.

Le Couronnal frappa la table du poing.

— C'est un humain solitaire, pas un tourbillon élémentaire ! Comment pourrait-il frapper simultanément aux quatre coins de Cormanthor ?

— Les humains ne sont-ils pas pleins de ressources ? persifla Uldreiyn.

Naeryndam Alastrarra lui jeta un regard maussade.

— Delmuth a été victime de son propre sortilège, lança la Srinshee à la surprise générale. J’ai assisté au duel grâce à la scrutation. Il a attiré Elminster sur le Rocher de Druindar afin de l'abattre. L'humain a réussi à retourner toutes les offensives contre leur auteur. L’Echorn a commis l’erreur fatale de s’en remettre à sa cape. Elminster l’a imploré de faire la paix avec lui. En vain. Il n’y a rien à venger. Delmuth a payé sa perfidie de sa vie.

— Un vulgaire humain aurait vaincu l’héritier d’une des plus antiques Maisons du royaume ? s’écria Uldreiyn Starym, choqué. (La Srinshee le confirma d’un hochement de tête.) Raison de plus pour empêcher les intrusions humaines sur nos terres !

— Quelle réponse devrai-je apporter aux Echorn ? demanda le héraut.

— Delmuth est responsable de sa chute, conclut le Couronnal. Un de nos plus éminents archimages en atteste. J’approfondirai l’affaire.

Tombant sur un genou, le héraut fut de nouveau enveloppé par des flammes émeraude et disparut.

— Quand on capturera Elminster, les lectures de vérité qu’on lui fera subir risqueront de faire fondre ses cellules grises, dit Uldreiyn.

— Si nos jeunes écervelés nous laissent quelque chose à nous mettre sous la dent…, ajouta Naeryndam.

Uldreiyn Starym haussa les épaules.

— Depuis quand avez-vous une dame pour héraut, révéré Couronnal ? Je croyais que Mlartlar était celui de Cormanthor ?

— En effet. Jusqu’à ce qu’il s’estime meilleur escrimeur que moi… Votre clan n’est pas le seul à s’opposer à mes plans.

— Alors où avez-vous recruté cette dame ? insista Uldreiyn. Sauf votre respect, la dignité de héraut a toujours été réservée à l’une des premières familles du royaume.

— Avant tout, intervint la Srinshee, le héraut de Cormanthor doit vouer au Couronnal une indéfectible loyauté. Une qualité introuvable désormais parmi les trois principaux clans du royaume.

Le seigneur Starym blêmit.

— Vos paroles m’offensent.

— Trois nobles seigneurs ont été consultés, continua la Srinshee. Deux ont refusé cet honneur sans aménité. Pour ne pas dire plus. Le troisième, Glarald, issu de votre clan, a accepté. On l’a testé. Ce qu’on a découvert dans son esprit est une affaire entre lui et nous. Mais quand il a constaté que nous savions la vérité à son sujet, il a cherché à m’abattre ainsi que Earynspieir.

— Glarald ? cria Uldreiyn Starym, incrédule.

— Absolument ! Le charmant Glarald en personne. Savez-vous comment il espérait nous abuser ? Il s’est approprié un des enchantements de la sépulture de Felaern Starym, frappés d’interdit, et l’a altéré afin de contrôler à distance les bâtons et les sceptres, ainsi que les esprits. Ceux notamment de deux licornes et d’une jeune magicienne de la Maison Dree.

Uldreiyn avait maintenant le teint cendreux.

— Je… peux à peine le croire… Sa bien-aimée, Alais ?

— Je doute fort, à la lumière de ses actes, que son amour pour elle ait été très sincère. En tout cas, il a assez flirté avec Alais pour la faire lancer un sortilège de sang – une autre pratique proscrite – et la contraindre à attaquer à sa place. Dame Aubaudameira Dree, ou «Alais », a ainsi agressé le haut mage Earynspieir au milieu de nos investigations.

Muet de saisissement, Uldreiyn secoua la tête. Le Couronnal et Naeryndam hochèrent la leur en réponse.

— Les sortilèges d’Alais étaient formidables, ajouta la Srinshee. Notre haut mage a dû la vie sauve à mon intervention… Ainsi que Glarald, car quand j’ai libéré la magicienne de son piège mental, elle aurait volontiers tué celui qui l’avait si honteusement abusée. A présent, Alais est le héraut du Couronnal.

— Glarald vit-il encore ?

— Oui, répondit le Couronnal. Mais les licornes, une fois libérées, n'ont pas été tendres avec lui… Pour l’heure, il se terre près de l’arbre de Thurdan, accablé par la honte.

— Son usage criminel de la magie est exemplaire de la conduite de notre jeunesse, conclut la Srinshee. Pendant que leurs aînés, comme vous, seigneur Uldreiyn, s’acharnent à ruiner nos visées d’ouverture politique et à promouvoir des concepts trompeurs sur la pureté et la noble nature de notre peuple.

Uldreiyn Starym soupira.

— A vous écouter, je suis presque convaincu du bien-fondé de votre démarche. Presque… Le fait demeure, révéré Couronnal, que vous avez autorisé l’intrusion d’un humain au cœur du royaume. Or, depuis son arrivée, les meurtres et les actes de violence s’enchaînent. C’est pire que lorsque la dernière horde d’orques eut la témérité de violer nos frontières. Avant que les choses empirent, que vous proposez-vous de faire ?

— Pour l’heure, je suis pieds et poings liés, admit le Couronnal. Ceux qui traquent Elminster sèmeront à coup sûr la désolation partout.

— Et les trépas qui s’ensuivront vous seront une fois de plus imputés, dit Uldreiyn Starym.

Eltargrim acquiesça.

— Voilà ce que c’est, quand on est le Couronnal de Cormanthor. Les premiers clans du royaume ont trop tendance à l’oublier…

— Mais c’est le château fantôme des Dlardrageth ! cria un des elfes lancés sur la piste des fugitifs.

— Et alors ? répliqua Ivran Selorn. On a peur des spectres maintenant ?

Les chasseurs s’arrêtèrent, mal à l’aise.

— Mon seigneur affirme qu’une malédiction pèse sur ces lieux, rappela Tlannatar Wrathtree. Malheur à qui s’y aventure !

— Les fantômes qui les hantent se jouent des armes et des sortilèges qu’on peut leur opposer, renchérit un autre homme.

— Quel salmigondis de sornettes ! s’écria Ivran, moqueur. Il y a six saisons, Ylyxidar Starscatter y amenait ses conquêtes pour prendre du bon temps ! Qui y attirerait ses maîtresses ici si des fantômes importunaient le monde ?

— Ylyndar est un des meilleurs mages de Cormanthor !

Ivran éclata de rire.

— A votre guise, bande de mauviettes. J’irai et j’aurai seul le plaisir de découper l’humain en rondelles. N’en déplaise à Sa Sereine Débilité, le Couronnal… Et je rapporterai mon trophée aux Selorn.

Avec des cris de joie sauvage, fendant l’air à grands coups d’épée, il s’élança.

Non sans hésiter, Tlannatar et deux autres elfes le suivirent.

Les cinq derniers leur emboîtèrent le pas.

Elminster releva vivement la tête.

Une épée qui heurte la pierre émet un son assez caractéristique pour qu’un homme traqué referme son grimoire.

Puis El sourit.

Un elfe amateur d’imprécation, ça se reconnaissait aussi...

Elminster ne savait rien de la disposition des pièces. Il réfléchit, son grimoire sous le bras. Le seul refuge qui lui vint en tête était le Caveau des Âges. Or, l’endroit était protégé contre les intrusions… Mieux valait trouver au plus vite une bonne cachette. Échapper au regard perçant des elfes ne serait pas du gâteau.

Un gémissement spectral arracha Elminster à ses pensées.

La voilà la solution ! Prendre une apparence fantaisiste…

S’il lançait le sort que lui avait enseigné Myrjala, il oscillerait à sa guise entre forme solide et éthérée. Pour un temps, en tout cas.

Devenue une ombre évanescente, El lévita vers l'endroit où il avait vu disparaître le véritable fantôme…

… et se retrouva nez à nez avec une entité visiblement furieuse. Il faillit en tomber de frayeur, mais se ressaisit et évita le premier assaut. Le fantôme fit un looping impressionnant avant de filer. D’évidence, les défunts Dlardrageth aimaient les âmes en peine encore moins que les humains en chair et en os.

El avança et découvrit une petite pièce au plafond en partie effondré. Une brume pourpre se leva.

Quelle sorte de magie était-ce là ?

L’ombre glissa à l’autre bout de la pièce pour aboutir dans une nouvelle salle, cette fois à ciel ouvert.

Épée levée, un elfe escaladait gauchement des gravats.

Ivran Selorn, si El se souvenait bien.

Plus loin, l’humain repéra une sorte d’antichambre reliée par une passerelle à la tour qui se dressait encore sur les ruines.

Redevenu solide, le dernier prince d’Athalantar baissa ses braies. Ancien expert cambrioleur, il gardait toujours sur lui une cordelette noire enroulée autour de sa taille. Il la déroula et en passa la plus grande partie par une faille, attachant l'autre extrémité à une poutre du plafond.

Puis El redevint une ombre parmi les ombres et alla lier l’autre extrémité de la cordelette à son grimoire, dans la pièce précédente.

Ivran et ses acolytes entraient déjà dans la tour. Bientôt, ils surgiraient.

Sa tâche accomplie, Elminster fila dans sa cachette.

De retour dans l’autre pièce, il redevint solide le temps de remettre ses braies.

Les elfes surgirent à cet instant.

La seconde suivante, El recula, tremblant de peur et frigorifié… Le véritable fantôme venait de le traverser ! Étourdie elle-même par l'expérience, l'entité dériva dans la pièce remplie d’elfes.

Des cris éclatèrent, suivis par les étincelles d’un sortilège.

Avec un sourire mauvais, Elminster quitta les lieux pour marcher autour du château, en apprendre davantage et arrêter une stratégie.

Ses découvertes n’eurent rien d’encourageant. Pour être impressionnant, le château n’en était pas moins une ruine. Le seul puits était dans la tour. Neuf elfes armés d’épées et de sortilèges arpentaient la forteresse des Dlardrageth, talonnés par trois fantômes enragés mais impuissants.

Le problème, c’étaient surtout les quatre mages installés à flanc de colline et le puissant sortilège qu’ils avaient lancé sur les lieux. La source de la brume pourpre qu’El avait remarquée…

Revenu dans la petite pièce où le phénomène avait pris naissance, il reprit sa forme solide. Cette fois, le sort de Myrjala ne lui était plus accessible.

Glissant le sceptre à sa ceinture, il l’activa et découvrit la nature exacte des brumes pourpres : un champ de distorsion capable de brouiller une téléportation ou tout autre sort de translocation. Celui qui y recourrait serait transformé en chandelle vivante…

El était piégé. A moins de fuir à pied ou de mémoriser un nouveau sortilège de transformation… Ou encore de désarmer les neuf tueurs lancés à ses trousses et les quatre mages qui le guettaient…

Que faire ? El resta allongé dans le noir, au milieu des décombres et des squelettes, un bout de sa cordelette à portée de main.

— Mystra, aide-moi ! implora-t-il. Ils sont trop nombreux et trop bien armés. Si je me lance dans la bataille, beaucoup mourront. Guide ma main, Grande Dame des Mystères.

Du fond des ténèbres, un objet tourbillonna lentement vers lui…

Petit, luisant, chatoyant…

La gemme de la Maison Alastrarra !

Comment était-ce possible ? Elle grandit de façon impossible, jusqu’à envelopper le jeune homme qui rebondit sur ses facettes géantes, ballotté par l’océan de ses souvenirs.

Du sang coulant de son nez, de sa bouche, de ses yeux et de ses oreilles, Elminster Aumar fut aspiré par le néant.

12

LE CERF AUX ABOIS

Dans la chasse à courre, l’étape la plus dangereuse, c’est quand l’animal aux abois affronte les chasseurs, à vendre chèrement sa peau. La magie elfique transforme ces instants en magnifique futilité. Mais qu’adviendrait-il si le cerf lui aussi disposait de magie ?

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Un cri arracha Elminster à sa transe. Une langue de feu jaillit sur sa droite, léchant le plafond de son refuge.

Quand la pénombre reprit ses droits, El aperçut trois globes lumineux dériver. Un elfe armé lévitait, cherchant en vain à anéantir un des fantômes Dlardrageth.

Si de simples sortilèges avaient pu en venir à bout, les spectres et leur antre auraient été renvoyés au néant depuis belle lurette !

Elminster récupéra son grimoire. Tout son corps lui faisait mal, mais au moins Mystra avait répondu à sa supplique… Et le jeune homme s’était rappelé un sort stocké dans la gemme noire. Hélas, son prix était élevé. Le lancer lui coûterait trois de ses plus puissants enchantements, ainsi qu’une partie des ressources du sceptre.

Avait-il le choix ?

Elminster agit. Dès que sa nouvelle arme fut prête, il courut vers la niche la plus profonde pour y cacher son grimoire. Puis il jugea l’heure venue d’affronter la joyeuse bande d’Ivran.

Se plantant bien en vue, Elminster sourit de toutes ses dents et appela ses ennemis d’un geste presque aguicheur.

La surprise passée, ils chargèrent avec des cris de rage.

El recula et gagna la tour par un autre passage. Aucun de ces nobles Cormanthiens ne semblait armé d’arc, grâces en soient rendues à Mystra !

Ou à Corellon.

Ou à Solonor Thelandira, le dieu de la chasse.

Enfin bref, grâce au ciel.

Elminster n’aurait pas de seconde chance.

Toujours poursuivi, il déboucha dans la salle où les elfes étaient arrivés, pivota et leva les mains, feignant l’indécision.

Ses ennemis s’immobilisèrent. Ivran Selorn avança, sûr que son heure de gloire avait sonné.

— Alors, espèce de chien ! Te voilà fait comme un rat ! Les barbares velus de ton espèce se croient toujours plus malins que les autres. Tu ne manques pas d’intelligence pour un humain. Et ça te rend insolent, pas vrai ? Penses-tu vraiment pouvoir éliminer dix héritiers des Maisons de Cormanthor ? Aurais-tu peur de nous attaquer ?

Elminster sourit.

— La violence n’a jamais été la voie de Mystra.

— Ah, non ? s’écria Ivran, incrédule. Et l’explosion de l’étang ? Tu appelles ça comment ? (Il fit signe à ses compagnons d’encercler leur proie.) Apprends, ô puissant armathor, l’identité de tes victimes : Waelvor, Yeschant, Amarthen, Ibryiil, Gwaelon, Tassarion, Ortauré, Bellas, Echorn et Auglamyr ! Deux d’entre eux étaient mes amis. Sans parler de dame Symrustar… Aurais-tu des paroles futiles et amusantes à prononcer avant d’être pourfendu ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Ivran se précipita sur l’humain.

Plus rapide, Elminster se transforma en une colonne incandescente. Les elfes qui s’étaient rués sur lui s’embrochèrent mutuellement.

Sur l’instigation de Tlannatar Wrathtree, ceux qui le pouvaient pointèrent leur épée vers le haut. Par la grâce de son sortilège, Tlannatar fit voler les armes vers l’humain transformé en feu ardent. Les lames contournèrent le phénomène et retombèrent vers leur point de départ.

Les survivants s’effondrèrent à leur tour.

A l’exception d’un seul.

Hébété par le chagrin, il constata le trépas de ses camarades.

— Combien d’entre nous devront tomber pour qu’un seul humain paie ses crimes ? murmura-t-il d’une voix tremblante. Par Corellon, combien ?

Une puissance inouïe habitait Elminster, aspirant jusqu’au sortilège pourpre des quatre mages qui le guettaient dehors.

Le jeune homme métamorphosé s’envola de la tour et fondit sur ses derniers ennemis, avide de goûter leur sang et de savourer leur terreur…

Les elfes jetèrent un sort…

… Elminster se sentit écartelé aux quatre vents.

Mystra !

Il eut l’impression de s’écraser sur le faîte des arbres, incroyablement démultiplié…

— Et que s’est-il passé ensuite ? s’exaspéra le haut mage Earynspieir.

Par Corellon, pourquoi avait-il fallu que les jeunes fats du royaume s’en mêlent ?

Le mage tremblant comme une feuille qui lui faisait face tomba à genoux.

— Debout ! cracha Earynspieir, écœuré. Ce qui est fait est fait. Êtes-vous certain que l’humain est mort ?

— Nous l’avons tué, seigneur, gémit un autre.

— Du groupe qui le traquait, qui a survécu ?

— Rothelœ Tyrneladhelu. Depuis le drame, il ne cesse de pleurer. Il faut craindre qu’il ne s’en remette jamais.

— Nous avons donc huit morts à déplorer, un blessé grave, et vous quatre qui venez pavoiser. Sans un seul cadavre d’ennemi à produire… Quelle grande victoire…

— Quelle grande victoire, en effet ! s’insurgea un des mages, furieux. Où étiez-vous pendant que nous livrions bataille contre le pourfendeur d’héritiers ? Il a surgi tel un avatar divin, colonne de flammes crachant des sortilèges à la ronde ! Beaucoup, à notre place, auraient pris la fuite ! Nous avons tenu bon et nous lavons vaincu ! Je… Nous sommes fiers de nous, conclut-il avec moins d’assurance face aux mines sinistres qui l’entouraient.

— Je l’avais compris, ironisa Earynspieir. Sylmae ? Holone ? Lisez la vérité en eux. Nous avons besoin de tout savoir.

Galan Goadulphyn jeta un dernier coup d’œil à l’étang et soupira. Eût-il été moins fier qu’il aurait pleuré. Mais il supporterait avec stoïcisme ce coup du sort et retrouverait sa place au soleil.

Un jour.

Son reflet avait de quoi crever le cœur. Son visage n’était plus qu’une masse de sang séché. Un bout de son oreille droite manquait et ses cheveux rebiquaient sur les sillons de chair où sa chute vertigineuse avait arraché des bouts de cuir chevelu.

Galan ramassa un caillou et fit disparaître son reflet de la surface.

Puis il s’enfonça dans la forêt, sourd aux grognements de son estomac vide.

Il lui faudrait deux jours pour rallier Assamboryl, et un troisième pour atteindre les Six Épines. Sans les flots d’inanités d’Athtar, les heures étaient bien longues… Sa cuisse droite blessée lui donnait la démarche pataude d’un balourd d’humain…

Grâce à son odorat, il repéra bientôt une colonie d’appétissants champignons et se laissa tenter.

13

À LA DÉRIVE

Devenu un fantôme, Elminster erra à l’insu de tous au cœur même de Cormanthor. Personne ne lui accordait un regard. Il apprit beaucoup. Non qu’il eût encore une existence digne de ce nom pour mettre à profit ses découvertes…

Antarn le Sage, extrait de Histoire des puissants archimages de Faerûn, publiée l'Année du Bâton.

Lentement, Elminster reprit conscience de lui-même. Il flottait le long d’un tunnel où lui parvenaient des sons déformés.

Après une éternité, des éclairs l'atteignirent. Des souvenirs remontèrent à la surface. Des épées se levèrent et s’abaissèrent en une succession de gestes incompréhensibles… Une gemme livra un chaos d’images et de réminiscences étrangères… Un elfe en robe blanche, prince de guerriers juchés sur des licornes, des pégases, dirigeant de…

Le Couronnal.

La mémoire lui revint : il était le petit-fils du roi Cerf, le sang royal d'Athalantar coulait dans ses veines…

Il était un enfant en fuite, un hors-la-loi et un voleur d’Hastarl, un prêtre – ou était-ce une prêtresse ? - de Mystra.

La Dame des Mystères, la Mère de la Magie. Il était son Élu…

Elminster !

L’armathor humain de Cormanthor, élevé à cette dignité par le Couronnal, envoyé extraordinaire de la déesse Mystra pour remplir une mission énigmatique… De jeunes elfes arrogants et ambitieux avaient fait de lui leur bête noire… Ardavanshee, les appelaient les anciens : « les intrépides ». Ils avaient précipité Elminster à sa perte.

Car s’il n’était pas mort, qu’était-il ?

Un esprit flottant dans les limbes…

Il s’abandonna au cours tumultueux de ses pensées.

Ardavanshee… Le nom lui ouvrit une autre porte, laissant entrer la lumière et la conscience.

Dame Oluevaera Estelda lui souriait, vieille puis, inexplicablement, jeune. La Srinshee, plus ancienne que les arbres et aux racines plus solides encore…

Symrustar ! Son visage parfait, ses tresses bleues animées par magie, le dragon tatoué sur son abdomen, les flammes jumelles de ses prunelles au velouté si prometteur… Une sorcière implacable aux desseins d’une infinie noirceur et à l’ambition démesurée… Elle avait failli le dominer et en faire sa créature, une source de magie humaine à sa disposition…

Il savait maintenant qui il était. Elminster l’imprudent, l’arrogant Élu… Son accès d’ivresse lui coûterait-il vraiment la vie ? Resterait-il un fantôme pour  l’éternité ?

El se rendit compte qu’il pouvait se déplacer par la pensée. Mais pour aller où ? Dans le vide infini, sur quels repères se baser ?

Il lui manquait un monde, des données géographiques et un corps solide.

Il s’élança dans le vide, à la recherche d’une frontière, d’une limite, d’un gouffre…

Mystra, où suis-je ? Guide-moi encore, je t’en conjure !

Soudain, sans qu’il sache comment, il eut la sensation d’être renvoyé d’où il venait.

Une lointaine ligne bleue apparut. Elminster d’Athalantar se propulsa vers elle à une vitesse inouïe et revint à la lumière.

Une lumière crépusculaire baignait la cime des arbres. Le château Dlardrageth se dressait au loin. Quelque chose attira Elminster dans la direction opposée. Il se laissa emporter, avisant au passage les passerelles suspendues entre ciel et terre pour relier les logis des elfes. Il traversa Cormanthor en un rien de temps. Puis, comme guidé par une main invisible, il perdit de l’altitude et de la vitesse.

Merci, Mystra…

Il atteignit les jardins du palais, dérivant mollement comme une feuille morte et traversant les seigneurs sans que nul ne le remarque. Il était vraiment un spectre…

Un grondement incompréhensible devint un brouhaha de conversations mêlées… On eût dit qu’Elminster pouvait soudain capter tout ce qui se disait d’un bout à l’autre de Cormanthor.

Il s’immobilisa dans des taillis, le temps de s’habituer au phénomène. Ou de perdre le peu d’esprit qu’il lui restait. Lentement, les voix désincarnées se turent. El se détendit, heureux de retrouver son intégrité psychique… jusqu’à ce que la curiosité prenne le pas sur le soulagement.

Qu’arrivait-il à Cormanthor ?

Invisible et indétectable, Elminster était dans une position idéale pour espionner à sa guise. Il dériva le long des rues et des ponts, tous les sens aux aguets. Se souvenant d’une demeure vue lors de son arrivée en ville, il s’y dirigea promptement, jouant les passe- murailles. Il se retrouva dans un décor somptueux : tapisseries, fourrures, bois sculptés, œuvres en verre soufflé, sièges flottants invitant à la détente, alcôves moelleuses…

Une seule chose l’intéressait. Il la dénicha dans une chambre où un couple nu enlacé dans les airs parlait à bâtons rompus des affaires du royaume. Les arguments avancés et aussitôt réfutés étaient si fascinants qu’Elminster s’attarda.

Le seigneur Evendusk et sa dame passèrent ensuite à des joutes amoureuses. Le fantôme s’envola par une fenêtre ovale en quête d’autres informations.

Il voulait revoir le Couronnal et s’assurer que les ardavanshee, ou pis, les mages des orgueilleuses Maisons, n’avaient pas commis l’irréparable. Puis il se lancerait à la recherche de la Srinshee avant de récupérer son intégrité corporelle.

Si cela était possible.

Voltigeant entre les tourelles de la cité, El admira ses beautés inégalées, ses jardins, ses plantations en arcs de cercle, ses arbres élancés en forme d’hélices, ses fanions de soie flottant au gré des brises, ses logis de verre étincelant au soleil comme autant de prismes fascinants…

Emporté par le tourbillon des combats, El avait perdu de vue la beauté elfique. Si les premières Maisons du royaume avaient gain de cause, les humains n’en verraient jamais rien.

Elminster tomba dans un parc immense entourant une résidence imposante. Ce n’était pas le palais du Couronnal… Un cours d’eau serpentait le long d’îlots reliés par des passerelles.

C’était la plus belle demeure qu’Elminster ait jamais vue. Il se dirigea vers une fenêtre et la traversa.

De nombreux elfes y conversaient.

— Llombaerth, avons-nous le soutien franc et massif de la Maison Starym ?

— Je doute que ce soit nécessaire, seigneur Maendellyn. Ceux qui prétendent remodeler le Cormanthor selon leur convenance feraient bien de prouver d’abord leur valeur. Et d’en assumer ensuite les conséquences.

— Les Starym observeront les événements sans prendre le risque d’intervenir, prêts à féliciter les vainqueurs et à vilipender les vaincus… quels qu’ils soient. Une telle stratégie rapporterait beaucoup, n’est-ce pas ? Mais il est moins évident ensuite de prétendre donner des leçons aux autres, ne croyez-vous pas ?

Que ce soit en matière de tactique, d’éthique ou à propos des intérêts du royaume…

— Seigneur Yeschant, vos sous-entendus me déplaisent.

— Pourtant, seigneur Starym, vous auriez tout intérêt à embrasser notre cause.

— Vraiment ?

— Votre clan occupe la première place… Si les plans démentiels du Couronnal aboutissaient, la maison Starym aurait plus à perdre que le clan Yridnae.

— Mes seigneurs, intervint Maendellyn, laissons de côté nos dissensions et traquons le cerf que nous avons débusqué : en l'occurrence, la nécessité de déposer notre Couronnal.

— Toutes vos mesures ne ramèneront pas mon fils à la vie ! L’humain l’a tué. Le chien que le Couronnal a accueilli ! Eltargrim doit périr, alors mon Aerendyl sera vengé.

Une autre voix s’éleva.

— J’ai aussi perdu un fils, seigneur Tassarion. Il n’en résulte pas qu’il doive être vengé par le sang de notre dirigeant. Si Eltargrim meurt, que ce soit au nom de Cormanthor et de son avenir.

— La maison Starym connaît mieux que quiconque le prix du sang et le deuil, lança Llombaerth. Loin de nous l’idée de mépriser le chagrin des autres ou de rester sourd aux appels de la vengeance. Pourtant, la question du Couronnal est avant tout une affaire d’État. Et il devra d’abord payer pour ses idées choquantes et son incapacité à diriger notre royaume.

— Si nous mettions dès maintenant son exécution au point ? Ceux qui ont des fils à venger, comme les seigneurs Yeschant, Tassarion, Ortauré et moi-même, agiront. Les autres n’auront pas à se salir les mains.

— Bien parlé, Bellas, approuva Maendellyn. Sommes-nous tous d’accord ? Le Couronnal doit-il périr ?

— Oui ! dirent en chœur les elfes.

— Quand, comment ? Et qui lui succédera ?

Tout le monde parla en même temps.

— Silence ! cria Yeschant. Puisque nos avis divergent, la question de la succession sera réglée ultérieurement. Mes seigneurs, je voudrais souligner que ne pas s’entendre sur ce point crucial et ne pas soutenir le successeur d’Eltargrim sera gravement préjudiciable au Cormanthor. Quand un royaume est livré au chaos, personne n’y gagne. Maendellyn ?

— Merci, seigneur Yeschant. Alors… Comment s’y prendre ?

— De façon à le frapper en personne ! lança Tassarion.

— Il vaudrait mieux, précisa Starym, que ce ne soit pas lors d’un événement officiel. Ce ne serait pas à notre avantage.

— Comment l’inciter à nous recevoir en privé ?

— Pourquoi ne pas prendre l’apparence des six sorcières dont il s’entoure volontiers ?

Yeschant et Tassarion plissèrent le front.

— Les complications sont à proscrire, dit le premier. Pour peu qu’on joue de malchance, on se retrouverait vite avec une bataille magique sur les bras.

— Un Couronnal a des pouvoirs…, rappela Starym.

— Certes, répondit Tassarion, mais mieux vaut éviter les complications. Je suis aussi de cet avis.

— Nous n’avons pas grand choix, en fait, déclara Bellas. Soit nous défions le Couronnal en public, soit nous l'abattons en privé, soit nous provoquons un « fâcheux accident ».

— Je propose de nous séparer afin de ne pas éveiller les soupçons par une absence prolongée, dit Maendellyn. Rendez-vous dans trois jours pour arrêter un plan.

Les conspirateurs quittèrent les lieux.

El ressortit du château de Maendellyn et s’envola à la recherche de tourelles familières.

Sur son passage, aucune Garde spectrale ne s’interposa. Elminster se faufila dans le palais, étrangement mal à l’aise. Le décor était splendide. L’étage semblait pratiquement vide… Une poignée de serviteurs veillait à la propreté des lieux.

Du Couronnal, il n’y avait pas trace.

Dans la tourelle nord, Elminster surprit une scène assez similaire à celle qu’il venait de suivre : six seigneurs assis à une table ronde. Le haut mage Earynspieir était du nombre.

El écouta.

— D’un bout à l’autre de la salle, on ourdit des complots !

— On en est réduit à voir des ennemis partout ! renchérit un autre elfe.

— Mes seigneurs Droth et Bowharp, dit Earynspieir, veuillez croire que toutes les dispositions sont prises. Mais quant à isoler notre Couronnal au milieu d’une armée d’armathors…

— Quelles dispositions ?

— Des dispositions secrètes, seigneur Paeral, assura Earynspieir.

Assis près de Paeral, un elfe doré – le plus beau mâle qu’Elminster ait jamais vu, toutes espèces confondues – leva son regard argenté saisissant.

— Si vous ne pouvez nous faire confiance, le Cormanthor est perdu. L’heure n’est plus aux mystères. Dans ces conditions, comment voulez-vous que les seigneurs loyaux que nous sommes réussissent à protéger le Couronnal ?

Earynspieir soupira.

— Bien parlé, seigneur Licorne. Cependant, comme Adorellan vient de le souligner, chaque mot tombant de nos lèvres peut être surpris par l’ennemi. Notre révéré seigneur s’est caché, sur mes recommandations, et…

— Qui le garde ? demandèrent Droth et Paeral d’une seule voix.

— Les mages de la cour.

— Les Six Sœurs ? demanda le sixième elfe, un sourcil levé. Sauraient-elles faire face à une attaque ? D’autant que leurs Maisons ne verraient pas d’un mauvais œil la chute de notre Couronnal…

— Seigneur Siriist, dit le haut mage, je n’apprécie pas cette atteinte à la probité de dames qui servent le royaume si fidèlement et si efficacement. J’apprécie encore moins que vous mettiez en doute leur loyauté. Cependant, puisque d’autres partagent vos appréhensions, les six dames ont été soumises à une lecture de vérité par l’experte qui se tient en ce moment même aux côtés du Couronnal.

— Son nom ? demanda Licorne.

— La Srinshee. Si vous vous défiez aussi d’elle, mes seigneurs, où irons-nous ?

Tandis que les débats se poursuivaient, une chose devint claire pour Elminster : Earynspieir était résolu à en révéler le moins possible. Les commandants obéiraient à qui leur donnerait le mot de passe convenu. Earynspieir refusait de dévoiler l’identité de ceux qu'il savait déloyaux.

Elminster sortit de la tour à la vitesse d’une flèche et s’orienta vers le nord. Il lui fallait retrouver la sérénité des arbres. Il y dériverait en paix, à la recherche de solutions.

Attiré par une présence étrangement familière, le fantôme perdit de l’altitude et s’aventura dans une zone envahie par les broussailles.

La chose rampait à quatre pattes… L’être qui marmonnait dans sa barbe, le corps lacéré par des épines et des rocs, laissait des traînées sanglantes dans son sillage.

Le pauvre diable ne tarderait pas à remplir l’estomac de quelque prédateur…

El descendit encore. Encadrés par des mèches bleues et sales, il vit deux yeux bleus tourmentés…

La perle des ardavanshee : dame Symrustar Auglamyr.

14

COLERE A LA COUR

De nos jours, les elfes diraient : «aussi splendide que la cour du Couronnal elle-même » pour décrire des chefs-d’œuvre… Le souvenir de cet âge d’or ne disparaîtra jamais. Cette cour était légendaire. Même les héritiers blasés des plus grandes Maisons étaient saisis à sa vue d’une admiration craintive. Tant de beauté tempérait les paroles et les actes des hauts seigneurs, gagnés par la grâce des lieux. Le Trône de Cormanthor, qui flottait au-dessus de tous, rendait les jugements les plus graves et les plus nobles.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Accompagnée par un pincement de cordes invisibles, la voix amplifiée par magie du héraut résonna dans le hall d’honneur du palais :

— Seigneurs Haladavar, Urddusk et Malgath.

Les courtisans murmurèrent. Les trois vénérables se présentèrent, marchant sur Pair. Leurs serviteurs rejoignirent les armathors, près de l’entrée.

Un silence tendu tomba dans la salle.

Un être mince et de petite taille, à l’allure presque enfantine, en profita pour se glisser derrière une tapisserie.

Le trône flottait au-dessus de l’étang Souvenance. Eltargrim y siégeait dans sa tenue d’une blancheur éblouissante.

— Approchez et soyez les bienvenus. De quoi voulez- vous parler ?

Haladavar leva les mains.

— Nous voudrions évoquer vos plans d’Ouverture. Nous avons beaucoup de réserves à ce sujet.

— Voilà qui a le mérite de la franchise. Je vous écoute.

Les trois seigneurs dénouèrent la ceinture de leur tunique. Des étincelles crépitèrent autour des gardes de leurs lames du tonnerre. Ce manquement flagrant à l’étiquette fit hoqueter les courtisans.

Des armathors à la mine sinistre avancèrent. D’une main levée, le Couronnal les invita à rester à leur place. Le silence revenu, il désigna les feux follets qui scintillaient à la surface de l’étang, sous ses pieds.

— Nous savions déjà quelles armes vous portiez. Que vous jugiez nécessaire de souligner ainsi votre résolution est à nos yeux une grossière erreur.

— Précisément, révéré seigneur, dit Haladavar. Je suis soulagé que vous en conveniez.

— J’aimerais voir les choses ainsi, maugréa la Srinshee, installée derrière un écran, dans un angle du plafond.

(Elle pointait vers le trio son sceptre de dévastation, prête à intervenir.) Maintenant que vous avez attiré mon attention, les enfants, tenez-vous bien. Le Cormanthor vous en remerciera.

Du regard, elle s’assura que sa petite armée de bâtons et de sceptres en lévitation était bien en place, prête à l’action.

Le chef du clan Urddusk prit la parole.

— Révéré seigneur, je n’ai pas de dons oratoires. Et je ne comprends que les discours francs et directs. De grâce, ne vous offusquez pas de mes paroles, car vous devez les entendre. Faites la sourde oreille ou balayez nos préoccupations sans nous laisser nous exprimer, et il ne nous restera qu’une alternative : les armes. Le cœur lourd, je vous le dis : nous prions pour qu’il n’en soit pas ainsi. Mais nous serons entendus ! Garder le silence en une situation pareille, ce serait trahir le Cormanthor.

— Je vous écoute…

Malgath « langue d’or » prit la parole.

— Révéré seigneur, nous craignons que notre royaume disparaisse si les gnomes, les petites gens, les sang-mêlé et les humains encore l’investissent. Ils nous écraseront de leur nombre et abattront nos arbres. Vous dites que la paresse innée des humains les empêchera de nous nuire. C’est peut-être vrai, mais contrairement à nous, le genre humain a plusieurs visages… Vous ne tenez pas compte des intrépides, des aventuriers, des curieux maladifs, des espions, des ambitieux en mal de domination, des cupides… En fait, la plupart des humains sont cupides ! Presque autant que les nains. Nous avons payé pour le savoir. A présent, vous voudriez les laisser s’engouffrer dans notre royaume. Et les nains abattront toujours plus d’arbres pour alimenter leurs forges !

— Est-ce votre unique inquiétude, mes seigneurs ? Que notre royaume soit détruit si d’autres races l’envahissent ? Depuis des années, des petites gens, des demi-elfes et même des hommes résident le long de nos frontières… Je prierai les armathors de le vérifier, si vous y tenez, mais je suis sûr qu’aucun humain n’a envahi ce hall aujourd’hui !

La saillie fut ponctuée par des éclats de rire.

— Je regrette, révéré seigneur, dit Haladavar, mais je ne trouve pas ça drôle. Les humains et les nains s’y entendent pour contourner la loi quand ça les arrange. Et ils ne manquent jamais une occasion de défier notre peuple. Ça aussi, c’est de notoriété publique ! Ouvrons nos frontières, et ils nous écraseront. En un rien de temps, nous serons chassés de nos demeures !

— Seigneur Haladavar, vous venez de mettre en avant la raison même de l’Ouverture : si nous n’accordons pas maintenant aux humains le libre accès à une partie du Cormanthor, à nos conditions, leurs armées déferleront sur nous avant la fin de ce siècle. Et nous serons trop morts pour être encore chassés de chez nous !

— Pures conjectures ! protesta Urddusk. Comment un bataillon humain viendrait-il à bout de la fine fleur de notre jeunesse ?

— Je ne souscris pas davantage à la réalité du danger dont vous nous menacez, gronda Haladavar.

Malgath se contenta de hausser un sourcil dubitatif.

Le Couronnal l’imita, lui renvoyant son scepticisme.

— Dame héraut, avancez ! ordonna-t-il.

Alais Dree vint léviter devant les trois nobles.

— Me voici, révéré Couronnal.

— Ces seigneurs doutent des compétences militaires de l’humanité. Ils remettent en cause l’objectivité de mes conclusions. Révélez-leur ce que vous avez découvert.

Alais s’inclina et soutint le regard des hauts personnages.

— Je ne suis pas la marionnette du trône, mes seigneurs. Ma jeunesse ou ma féminité ne sont pas des signes de faiblesse, souffrez que je vous le rappelle. J’ai été témoin des agissements des hommes plus souvent que vous trois réunis.

Ils se rembrunirent.

Elle n’en eut cure.

— Pour autant que je puisse en juger, les humains manquent singulièrement d’organisation, de discipline et de connaissance. En matière de forêts, ce sont de sombres ignares. Hélas, ils sont vingt fois plus nombreux que nous. Et pour la plupart, ces êtres belliqueux manient très bien les armes. Non contents de pulluler, ils ont pour eux la brutalité, l’adaptabilité et l’ingéniosité au combat. S’ils nous envahissent, mes seigneurs, nous gagnerons sans doute les premiers affrontements. Nous réussirons peut-être même à les repousser au prix d’un carnage. Mais ce sera reculer pour mieux sauter. Ils reviendront très vite à la charge. Croyez-moi… Avant de payer votre incrédulité et votre aveuglement de votre vie !

» À ceux d’entre vous qui dites : « Partons au nord, en ce cas, et frappons les royaumes humains avant qu'ils puissent se dresser contre nous », je réponds : non. Les hommes qu'on attaque font toujours cause commune. Et notre royaume laissé sans défense tombera entre leurs griffes comme un fruit mûr. De plus, les humains sont des ennemis redoutables : contrairement à ce qu'on colporte, ils ont la mémoire longue. Presque autant que nous. Frappons-les maintenant, et dans une ou deux de leurs générations, ils reviendront se venger.

— Alors ? demanda le Couronnal. Acceptez-vous ce témoignage ? Lui accordez-vous au moins le bénéfice du doute ?

— Et même si c’était le cas, ça m’avancerait à quoi ? maugréa Urddusk.

— Mes seigneurs, dit Alais, le Couronnal et vous êtes d’accord pour sauver le Cormanthor. Seuls les moyens vous opposent.

Eltargrim la remercia d’un sourire. Elle retourna à sa place.

— Entendez ma volonté, mes seigneurs. L’Ouverture se fera après une ultime mise au point.

Il fit une pause. Tout le monde resta suspendu à ses lèvres.

— Vous avez attiré mon attention sur vos soucis. Inviter d’autres races sans nous protéger d’une façon ou d’une autre est impensable. La loi seule ne suffirait pas. Cependant, il reste un domaine où nous restons les maîtres incontestés : la magie.

D’un geste, le Couronnal enveloppa plusieurs courtisans d’une aura dorée. Leurs compagnons s’écartèrent, aussi surpris qu’eux.

— Nous avons aujourd’hui besoin d’une protection invisible qui enveloppera le Cormanthor. Et nous l’aurons !

— Mais c’est impossible ! cria Urddusk.

Le Couronnal gloussa.

— Voilà un mot que j’aimerais bannir de nos forêts… L’Ouverture aura lieu, et le Peuple sera bien protégé.

La voix du héraut s’éleva de nouveau.

— Mythanthar aimerait avoir la parole.

Les courtisans murmurèrent de plus belle. Alais Dree toucha le vieux mage, amplifiant sa toute petite voix.

— J’aimerais rappeler aux Cormanthiens les champs de magie que j’ai tenté de développer il y a trois mille ans pour nos capitaines. Quand il n’y en eut plus besoin, je me suis attelé à d’autres défis. Aujourd’hui, je n’aurai aucun mal à m’y remettre. Le Cormanthor aura son bouclier : le mythal. Donnez-moi trois saisons pour les premières mises au point. Ça suffira.

Des conversations animées succédèrent à cette déclaration.

Malgath s’approcha du trône, les bras levés.

— Mon seigneur, écoutez-moi : il est impératif que le mythal neutralise la magie de tous ceux qui ne sont pas de purs natifs du Cormanthor !

— Et il doit nous révéler la nature de ceux qui se présentent, ajouta Haladavar, afin de nous prémunir des changeformes de tout poil !

— Absolument ! renchérit Urddusk. Il devra aussi rendre caducs les sorts d’invisibilité et de téléportation si nous ne voulons pas nous retrouver toutes les nuits avec des cohortes d’aventuriers sur les bras !

Les courtisans s’étaient approchés, hochant vigoureusement la tête ou clamant leur approbation et leurs suggestions.

Le Couronnal eut du mal à ramener le calme.

— Aucun mythal ne peut espérer satisfaire tous les désirs exprimés des Cormanthiens. Cela étant, je ferai en sorte que les plus pertinents soient pris en considération. Veuillez transmettre vos suggestions à mon héraut, qui en fera part aux hauts mages de cette cour. Mythanthar, vous avez ma gratitude. Ainsi que celle du Cormanthor. Ayez la bonté de procéder au plus vite à vos recherches, afin de nous présenter une première version dans les meilleurs délais.

— Révéré seigneur, il en sera fait selon votre volonté, assura Mythanthar avec une révérence.

A l’abri des regards, la Srinshee ouvrit de grands yeux étonnés. Avait-elle rêvé ou avait-elle vu neuf étincelles couronner un instant le front du vieux mage ?

Songeuse, elle le regarda regagner sa place.

Ihimbraskar Evendusk flottait au-dessus de son lit, aussi nu qu’à sa naissance. Il souriait à sa dame, Duilya, aussi heureuse que lui. Elle portait pour tout vêtement des chaînettes d’or serties de pierres précieuses.

— Quelles nouvelles m’apportez-vous, mon seigneur ?

Elle était secrètement ravie qu’il l’ait rejointe aussitôt la cour levée.

— Trois nobles, Haladavar, Urddusk et Malgath, ont exigé que le Couronnal revienne sur sa décision. Ils ont osé exhiber des lames du tonnerre !

— Et ?

— Et Eltargrim a choisi d’y voir une « grave erreur de jugement ».

Ihimbraskar admira la beauté de la chevelure déployée de sa belle.

— Il a reconnu que nos réserves n’étaient pas sans fondement. Son héraut a insisté sur la puissance militaire des humains, histoire de nous effrayer encore. Eltargrim a ensuite déclaré que l’Ouverture aurait lieu. Mais après qu’un bouclier invisible aura recouvert le Cormanthor !

Duilya fronça les sourcils.

— Quoi, le vieux Mythanthar est revenu à la charge ? A quoi bon si le royaume est ouvert aux quatre vents ?

— A les entendre, aucun intrus ne s’introduira ici sans qu’on le sache. La magie des autres races sera neutralisée au contact du mythal. Quelle arme ce sera, aux mains du Couronnal !

— Il me semble, dit Duilya, que nous aurions tout intérêt à garder Eltargrim sur le trône le plus longtemps possible. Si l’un de nos ambitieux ardavanshee devait prématurément lui succéder, le Cormanthor filerait du mauvais coton, je le crains. L’Ouverture les forcera à camper sur leurs positions, et les poussera sans doute à des actes désespérés.

— Pourquoi n’es-tu pas conseillère à la cour ? soupira Ihimbraskar.

Espiègle, Duilya planta son regard dans le sien.

— Mais je le suis, mon amour. À travers toi !

— C’est vrai…

Il éclata de rire.

15

UN MYTHAL, PEUT-ETRE

Elminster fut presque anéanti par les elfes. Par la grâce de Mystra, il dériva d'un bout à l’autre de Cormanthor sous la forme d’un ectoplasme impuissant et invisible. En ces temps-la, les archimages des elfes étaient redoutables. Ils n’hésitaient pas à déclarer la guerre et se considéraient volontiers comme le centre de l’univers. A leurs yeux, tout le reste n’était que satellites. Le monde et les humains rebelles qui y grouillaient devaient être mis au pas. Parmi certains elfes, ce genre d’attitude naguère changé de nos jours.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

Nue, le visage en sang, Symrustar jetait des regards fous sur l’ornière boueuse où elle rampait. Elle ne voyait ni Elminster ni quoi que ce soit. De la bave aux lèvres, elle haletait.

Restait-il un esprit dans cette épave ?

A la voir, Elminster en doutait.

Elandorr devait être un rival plus implacable qu’elle l’avait imaginé.

El se sentit malade. Cette horreur était son œuvre…

Que faire pour réparer ses torts ?

S’introduire dans sa tête ? Ne serait-ce pas pire que le mal ? Bah… El ne voyait pas ce qui pourrait être pire. A la tombée de la nuit, l’elfe serait une proie facile pour le premier prédateur venu.

Le fantôme glissa sous son crâne, cherchant à contacter l’essence de Symrustar.

En pure perte.

El passa à travers l’elfe torturée et la regarda ramper, attristé.

Il n’y pouvait rien.

Même pas l’apaiser d’une caresse, d’une parole douce… La pauvre folle allait mourir.

La Srinshee aurait pu intervenir, mais Elminster ignorait comment la contacter.

Mystra ! Aide-moi !

El eut beau appeler sa déesse, rien ne se passa. En le laissant ainsi – ni vivant, ni tout à fait mort –, Mystra voulait lui donner une leçon.

Indécis, il continua à flotter près de Symrustar.

Puis il parvint à une décision : s’il restait là, il la verrait périr sans pouvoir intervenir. S’il trouvait le moyen de regagner son enveloppe charnelle, il sauverait du même coup Symrustar.

Sinon lui, du moins la Srinshee.

L’héritière de la maison Auglamyr avait certes mérité son sort. Ce n’était pas une innocente, loin s’en fallait.

Mais cela ne consolait pas Elminster, qui se sentait coupable.

Il devait retourner en ville et tenter d’entrer en communication avec quelqu’un. El fonça à travers les arbres et gagna les grandes demeures de Cormanthor, puis le palais. Le crépuscule tombait. Avisant une tour qu’il n’avait jamais remarquée, le fantôme vit le Couronnal par une fenêtre. Il dormait. Dans la même chambre, la Srinshee s’adressait à six sorcières, qui faisaient cercle.

Si El avait une chance d’être entendu, c’était d’elles.

Mais comment ?

Il traversa le champ de protection dont s’était entourée la Srinshee, mais celle-ci ne remarqua rien. El eut beau s’égosiller ou agiter les bras sous son nez, rien n’y fit.

Il se posa sur un siège et tendit l’oreille. Grâce à Mystra, il semblait arriver à point nommé pour entendre l’essentiel du conciliabule.

— Bhuraelae et Mladris doivent en permanence protéger le corps de Mythanthar, dit la Srinshee. Sa cape de protection est supérieure aux nôtres, donc je suggère une seule amélioration : Sylmae, tu lanceras la toile de guet afin de l’incorporer à la cape d’Emmyth. Holone et toi l’observerez ensuite à tour de rôle. Le champ de protection repoussera quiconque tentera de le traverser, c’est certain, mais les agresseurs seront sûrement bardés eux-mêmes de boucliers de défense. Identifiez-les sans chercher à intervenir et informez-moi au plus vite.

» Quant à vous, Ajhalanda et Yathlanae, je vous charge d’un travail : repérer quiconque, dans notre royaume, prononcera les noms « Emmyth », « Mythanthar » ou « lydril ». Vous me rapporterez tout ce que vous aurez glané à ce sujet.

— Rien d’autre ? demanda Holone, non sans une pointe de lassitude.

— Je me souviens de ma jeunesse, dit la Srinshee. Observer et ronger son frein est très difficile quand on a soif d’action. Dans quatre jours, retrouvons-nous ici. Le mieux sera alors de nous relayer les unes les autres.

— Que ferez-vous ? demanda Sylmae.

— Je protégerai le Couronnal, bien sûr. Il faut bien que quelqu’un s’en charge !

Puis elle dévisagea tour à tour ses six consœurs.

— Je sais que ma tutelle vous pèse ; vous vous sentez moins libres d’agir. Rassurez-vous : votre heure viendra plus vite que vous le croyez. Surtout quand les premiers clans du royaume s’aviseront que le mythal contrariera leurs coups fourrés et leurs activités secrètes. C’est là que les problèmes commenceront vraiment.

— Jusqu’où pourrons-nous aller, si les dissensions devaient s’envenimer au point d’éclater au grand jour ? demanda Holone.

— Jusqu’où vous le jugerez nécessaire, mes sœurs. Anéantissez vos ennemis, n’hésitez pas à frapper. N’oubliez jamais que l’avenir du Cormanthor est en jeu. Aucun prix ne sera trop élevé pour le préserver.

Les sorcières hochèrent gravement la tête.

— Hâtez-vous ! conclut la Srinshee, les prunelles brillant de fierté et d’affection. Vous êtes les gardiennes du Cormanthor. Allez, et que les ailes de la Victoire vous effleurent !

— Reine de la magie, rugit Sylmae d’une voix presque masculine en se frappant la poitrine du poing, nous partons !

Il devait s’agir d’une citation célèbre, car les sorcières s’esclaffèrent de bon cœur.

Dans un gracieux tourbillon de chevelures lustrées, de robes légères et de longues jambes, elles s’élancèrent.

Sur un dernier regard attristé vers la Srinshee incapable de l’entendre, Elminster suivit Bhuraelae et Mladris. Dès qu’elles sortirent du palais, elles se rendirent invisibles. Soulagé, El constata quelles restaient perceptibles pour lui, leurs contours nimbés d’une lueur bleue rappelant celle des étoiles se reflétant sur la neige.

Les deux sorcières gagnèrent la Tour de la Comète de Mythanthar le mage qui surplombait une cour envahie par des ronces et des souches d’arbres. Dans la pénombre, le bâtiment évoquait des doigts géants dardés vers le ciel.

— Par les dieux ! jura Bhuraelae à voix basse. Pour défendre cette ruine, il faudrait une armée !

— L’armée, c’est nous, fit Mladris avec entrain. Grâce au ciel, nous n’avons pas affaire à des ennemis subtils. Ils attaqueront avec des sortilèges à secouer tout le royaume, avec l’espoir de venir à bout des champs de force…

— Trois… non, quatre. Ils ne seront pas au bout de leurs peines, remarqua Bhuraelae. D’après Oluevaera, notre oiseau est du genre obstiné. Il travaillera jour et nuit. On pourrait danser nues sous ses yeux et lui susurrer des mots d’amour, rien n’y ferait. Il murmurerait sans doute qu'il est merveilleux d’avoir autant d’énergie à dépenser, et nous prierait d’aller lui chercher ses poudres à malice.

Mladris soupira.

— Les dieux veulent que je ne vieillisse jamais autant !

— Accordé !

La voix glaciale tombée du ciel surprit jusqu’à Elminster.

L’instant suivant, le monde sembla exploser. Des arcs d’énergie foudroyèrent Mladris et Bhuraelae, projetées dans les broussailles, des flammèches jaillissant de leur bouche et de leurs yeux.

Une colonne de brume devint un mage à l’expression cruelle. Il continua à bombarder les malheureuses, sans leur laisser de répit. Bientôt, elles furent paralysées.

Indigné, Elminster se répandit en imprécations inaudibles.

— Haemir Waelvor à votre service ! railla le sorcier. Votre énergie vitale est bienvenue, elle me servira à forcer les protections de ce vieux débile de Mythanthar ! Vous étiez là pour le protéger ? Pauvre de lui… vous venez de signer son arrêt de mort !

Bhuraelae exhala une faible plainte. Les yeux vides de toute expression, Mladris était immobile. Seule l’artère qui battait sur son cou indiquait qu’elle vivait encore.

La rage manqua de faire suffoquer Elminster. Il s’ingénia à la canaliser et jaillit comme une flèche pour traverser le champ de force qui paralysait les sorcières.

À sa grande surprise, la douleur le fit reculer. Il sentait les éclairs !

Le front plissé, Haemir remarqua l’intrusion.

Le vieux Mythanthar ? Un autre fouineur ?

D une torsion du poignet, il fit jaillir une dizaine de lames vers l’intrus.

Elminster les regarda le traverser, accueillant la douleur fugace avec euphorie : l’énergie de son ennemi lui profitait ! Des étincelles crépitèrent dans ses yeux et sa bouche.

Waelvor ouvrit des yeux ronds en croyant discerner une silhouette d’elfe… un instant avant qu’elle fonde sur lui !

Environné par un kaléidoscope de lueurs éblouissantes, El fit appel à toute sa férocité. Une douleur aiguë le frappa quand il entra en contact avec la cape de Waelvor dont les pupilles virèrent au blanc… Elminster avait déjà vu ce phénomène chez un sorcier victime de son propre sort de confusion.

Le spectre recula. Il savait désormais que faire pour secourir les deux magiciennes.

Haemir jura à voix basse, la tête entre les mains. El fut tenté de le traverser de nouveau, afin d’ajouter à ses misères. Mais à cet instant, les protections du domaine cédèrent.

Trois elfes Starym se matérialisèrent.

Ils avancèrent avec un air de langueur supérieure.

— Salut, seigneur Waelvor, dit l’un d’eux. Ces dames vous auraient-elles donné du fil à retordre ?

— Un fantôme m’a attaqué ! cracha Haemir.

— Bah ! Voyons si le vieux fou qui hante ces lieux sera amusant à éliminer…

Le trio dessina dans les airs des arabesques complexes relevant de la magie de combat. Trois dragons apparurent et firent fondre le mur de la tour, dévoilant l’intérieur des pièces. Des langues de feu anéantirent des artefacts. Enfin, un nuage vert hérissé de gueules béantes et de griffes se lança à la recherche de Mythanthar.

Dans les décombres, un rayon pourpre naquit et foudroya le nuage. Effrayé, Haemir Waelvor laissa échapper un juron.

Le rayon pourpre devint trois doigts lumineux avides d’épingler les agresseurs. Les Starym durent détaler. Sous l’effet de la contre-offensive, leurs capes devinrent visibles.

Un Starym s’effondra pour ne plus se relever.

Les deux autres, paniqués, crièrent des paroles incompréhensibles.

Manifestement, avec le « vieux fou », les Starym en avaient pour leur argent !

Un peu trop, peut-être…

Autour des deux survivants, l’air crépita et ondula, tel un filet d’huile coulant à la surface d’un bol d’eau. Les mages incantèrent.

Deux nuages émeraude apparurent au-dessus d’eux et se transformèrent en globes de force.

Haemir se répandit en imprécations.

Une brume rouge descendit de la tour en longues coulées inexorables. Les Starym se débarrassèrent de leurs objets magiques – sceptres, bâtons et gemmes… –, les jetant en hauteur, à l’abri de leurs globes de force.

Puis un mot de pouvoir retentit…

Un maelström engloutit les globes, la brume rouge, les artefacts et une grande partie des jardins, puis la façade de la tour, avant de disparaître…

Un nouveau mot de pouvoir fit resurgir les objets magiques, qui crachèrent leurs foudres sur la tour.

Les deux Starym incantèrent à grand renfort d’arabesques. D’évidence, ils avaient repéré Mythanthar…

El parvint à une décision. Prenant son élan, il percuta Waelvor. Cette fois, l’impact fut plus violent. El traversa Haemir et plongea sous le crâne du Starym le plus proche à la vitesse d’une lance.

Le spectre tourbillonna dans la nuit, le souffle coupé.

Malgré ses douleurs, il eut la satisfaction de voir le Starym se rouler par terre de douleur.

Incrédule, son compagnon ne vit pas surgir derrière lui un autre elfe, qui ne pouvait être que Mythanthar.

Celui-ci regarda sa tour en ruine, noircie par les feux magiques.

Puis il se volatilisa.

L’instant d’après une sphère dorée apparut pour envelopper le Starym encore debout.

Avant d’exploser.

— Vous !

Le cri qui retentit exprimait la colère et la peur.

Encore étourdi par son expérience, Elminster pivota.

Et comprit que le mage survivant le voyait.

Le Starym cracha une malédiction et leva les mains…

El identifia la gestuelle : une nuée de météores.

— Mystra, sois avec moi maintenant ! murmura-t-il.

À l’instant où quatre boules de feu explosaient.

La dernière chose que vit l’humain, ce fut Haemir Waelvor réduit en cendres…

Puis le monde disparut dans un déluge de flammes.

16

DES MAGES SOUS LE MASQUE

Le Peuple voyait Elminster Aumar, sans comprendre ce qu’il avait sous les yeux. C’était la première bourrasque envoyée par Mystra.

A l’instar d’un mur d’enceinte qui a tenu bon des siècles face à toutes sortes d’ouragans, le Cormanthor était jugé inexpugnable. Inattaquable. Pourtant, face à des vents intangibles, il vient un jour où tous les murs s’effondrent. C’est la loi. Un tel jour arriva quand le Couronnal fit chevalier du Cormanthor l’humain nommé Elminster Aumar. Le mur eut-il conscience qu’il s’effondrait ? Le mythal fut créé au moment de sa chute. Mais les briques elfiques volèrent longuement dans les airs avant de s’écraser sur le sol…

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Étoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Des étoiles flottaient dans l’éther du cosmos… Elminster revint lentement à lui.

La tour de Mythanthar était une ruine fumante.

Deux Starym avaient péri. Où était le troisième ? Et les magiciennes ? La Srinshee les avait-elle secourues ?

L’humain aperçut une spirale de brume qui balayait méthodiquement les décombres. Sur son passage, de nombreux objets disparaissaient…

Était-ce l’œuvre de Mythanthar, soucieux de récupérer ce qui pouvait être sauvé ? Ou cela profitait-il à un autre maître ?

S’approchant trop près du phénomène, le spectre fut soudain enveloppé à son tour par la brume… et téléporté ailleurs.

Où ?

Elminster soupira intérieurement…

Mystra, gémit-il, quand ma mission commencera-t- elle donc ? Et par toutes les étoiles du firmament, en quoi consiste-t-elle ?

Paniqué, El tourbillonna dans le vide pendant ce qui lui parut une éternité. S’il l’avait pu, il aurait éclaté en sanglots ou crié à gorge déployée…

Il était totalement impuissant.

Mais en ce cas, pourquoi s’angoisser ? N’avait-il pas connu l’amour d’une déesse ? Son sort ne reposait-il pas entre ses mains ? Mystra était trop sage pour détruire un instrument susceptible de lui rendre encore bien des services…

Une explosion de couleurs enveloppa l’humain. Une sorte de cage bleue le propulsa vers un horizon lumineux et l'éleva au milieu des nuées célestes jusqu’à…

… Une salle au sol de marbre noir, occupée par un mage fin et gracieux.

Et masqué.

Une sphère d’une blancheur incandescente recueillit la singulière trouvaille du maître des lieux.

El se retrouva prisonnier de parois bien concrètes.

Sa curiosité piquée au vif, le geôlier masqué approcha.

— Qu'avons-nous là ? Un humain mort-vivant ? Ou… plus intéressant encore ?

El ne souffla mot.

Sous les yeux du mage, le masque semblait coller à sa peau.

Un sourcil amusé se leva.

— De tous les êtres pensants que je rencontre, j’exige une chose : connaître leur nom. En cas de refus, je les renvoie au néant. Choisis vite, si tu ne veux pas que je le fasse à ta place !

El haussa les épaules.

— Mon nom n’est pas un secret d’État. (En ces lieux, sa voix était parfaitement audible.) Je suis Elminster Aumar, prince d'Athalantar. Le Couronnal m’a fait armathor de Cormanthor. J’ai quelques petits dons en magie. Je semble aussi très doué pour prendre tous les elfes que je rencontre à rebrousse-poil…

Le mage eut un sourire mauvais.

— Ah oui… Et ton apparence actuelle est volontaire ? Pratique pour espionner nos secrets, peut-être ?

— Non, pas particulièrement.

— En ce cas, que faisais-tu près de la tour de Mythanthar ? Travaillais-tu avec lui ?

— Non. Ni avec lui ni avec aucun sorcier du Cormanthor.

— J’ai horreur de me répéter. Et tu es à ma merci !

— Vraiment ? Cela dit, la moindre des politesses, c’est de se présenter aussi quand on a un « invité »…

— Appelle-moi le « Masqué ». Et contente-toi de répondre à mes questions. C'est un conseil.

— Comme il vous plaira… La curiosité m’a attiré là-bas, voilà tout. Ainsi que deux belles magiciennes… Désireux d’en apprendre plus sur leur compte, je les ai suivies.

— Ah. Nos beautés elfiques seraient dignes d’hommes comme toi, c'est ça ?

— Je n’y avais pas réfléchi. Comme mes semblables, la beauté m’attire, d’où qu’elle vienne. Et comme la plupart des elfes, je ne vois pas de mal à regarder l’inaccessible.

— La majorité des Cormanthiens éviteraient de s’aventurer ici. A juste raison.

— Que comptez-vous faire de moi ?

— Je pourrais facilement te détruire. Un fantôme visible ferait un piètre espion. Un humain, en revanche, me serait utile.

— Comme agent ? Ou comme dupe ?

— Mes rivaux s’abstiennent de me provoquer. Quant à mes apprentis…

— Vos… apprentis ? Est-ce une offre des plus gracieuses… maître ?

Le Masqué sourit.

— Pas mal vu… Alors ?

— C’est oui. J’ai encore beaucoup à apprendre. Et j’aimerais être guidé par quelqu’un qui soit digne de respect.

Le Masqué se détourna.

— Certains sortilèges seront nécessaires à ton retour à une forme matérielle normale.

Il toucha une paroi, faisant apparaître un atelier, et se mit aussitôt au travail.

— J’ai besoin de calme, ajouta-t-il par-dessus son épaule. Mes incantations n’auront pas l’air d’avoir beaucoup d’effet. En fait, elles en auront lorsque j’aurai baissé le champ de force de la sphère.

Elminster acquiesça.

D’un mot de pouvoir, l’elfe enflamma la sphère. Les flammes moururent très vite. Le Masqué se tourna et fléchit les doigts, tel un harpiste pinçant ses cordes. Il semblait conduire un orchestre invisible. Sous le regard fasciné d’Elminster, des volutes de fumée enveloppèrent la sphère d’une sorte de filet de mailles. Des notes de musique accompagnaient les mouvements gracieux du mage.

— Nassabrath…

Une vision s’imposa à l’humain : nu, en pleine forêt, il était torturé par la douleur infligée par des ronces. Il avait aux poignets et aux chevilles des chaînes dont les extrémités se perdaient dans le lointain. Le Masqué s’enfonça dans la forêt. Tiré par les chaînes, son apprenti fut forcé de le suivre… L’elfe se pencha pour examiner une plante et voir à travers elle…

… Elminster chuchoter le nom de Mystra, se concentrant sur un symbole complexe aux volutes dorées…

… Elminster, alias « Elmara », changé en femme pour servir sa déesse…

Ses chaînes évanouies, Elmara incanta sous les yeux écarquillés de l’elfe…

Et le foudroya d'un rayon vert.

Secouant la tête, Elminster revint au présent.

Le symbole doré s’était gravé dans sa mémoire. L’heure venue, il lui permettrait de changer de sexe et de briser les liens du Masqué.

— Regarde-moi dans les yeux, humain !

D’un geste, le mage fit éclater la sphère.

El eut l’impression de tomber… Puis les étincelles envahirent son « corps ».

Le feu suivit. Elminster cria à tue-tête.

Et tomba pour de bon. Sa chute fut freinée par un entrelacs de toiles qui s’introduisirent dans ses narines et sa bouche, menaçant de l’étouffer.

El se retrouva à genoux sur le sol.

Le sorcier était campé devant lui, un sourire supérieur aux lèvres.

— Debout !

Feignant d’être terriblement affaibli et déconcerté, Elminster se cacha la tête avec les mains.

Sans obéir.

— Elminster ! tonna le Masqué.

Le prince d’Athalantar secoua la tête avec des murmures incompréhensibles.

Une sensation de brûlure s’étendit de son cuir chevelu à son cou et à ses épaules, le faisant trembler comme une feuille.

Il pourrait résister… Mais combien de temps ?

Mieux valait ronger son frein.

Il se leva.

Le sorcier planta un regard noir insondable dans le sien. Puis il se tourna vers une cloison anodine où se découpait une porte ovale et fit signe à l’humain de le suivre.

Feignant l’humilité, Elminster s’empressa d’obéir.

Grâce à Mystra, l'apprentissage promettait d’être long.

Le clair de lune caressait les arbres de Cormanthor.

Au loin, un loup hurla.

Un autre hurlement lui répondit, plus proche.

L’elfe nue qui rampait le long d’un coteau n’entendit rien. Elle avait le corps et le visage ensanglantés.

Le prédateur approcha sans hâte.

Cette elfe n’irait nulle part.

Sous les yeux luisants du loup, elle roula sur le dos et lui offrit sa gorge…

Le loup bondit.

Symrustar Auglamyr ne vit pas l’étoile qui scintilla soudain au-dessus d’elle, ni la désintégration qui suivit.

Du loup, il ne resta que quelques touffes de poils.

— Pauvre petite orgueilleuse, dit une voix désincarnée. Détruite par magie ! Que la magie te rende à la vie !

Une myriade d’étoiles dansa autour de l’elfe…

… Qui disparut à son tour.

TROISIEME PARTIE

LE MYTHAL

17

RETOUR SUR LES CHEMINS

DE L’APPRENTISSAGE

Des années durant, Elminster fut l'apprenti de l’elfe surnommé le Masqué. Malgré les manières cruelles de ce sorcier, et les chaînes magiques de l'humain, le respect grandit entre le maître et l’élève. Au mépris de leurs différences, ainsi que des trahisons et des guerres qui se précisaient de plus en plus…

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

Elminster était au service du Masqué depuis vingt ans quand un certain symbole doré lui revint à l'esprit. Il l’avait totalement oublié.

Avec lui, d’autres souvenirs lui revinrent également.

Le regard désincarné de Mystra se posa sur lui : infini, chaleureux et terrible tout à la fois.

Et plus aimant que celui de…

… Nacacia.

Il baissa les yeux sur la jeune elfe qui l’aidait à dresser un champ de force expérimental. Elle murmura son nom.

Le maître s’infiltrait trop dans leurs esprits pour qu’ils puissent espérer lui cacher leur attirance mutuelle.

Leurs regards se croisèrent encore. C’était plus fort qu’eux.

Elminster détourna la tête, le cœur lourd.

Par Mystra, ses misères ne prendraient-elles jamais fin ?

Une nouvelle vision s’imposa à lui, venue du passé…

… Nu comme un ver, il surplombait Heldon.

La sorcière Myrjala était près de lui.

Myrjala, alter ego de Mystra…

Elminster tendit une main hésitante vers elle.

— Grande dame, est-ce vraiment vous ? Après tout ce temps ?

— Bien sûr. Comment peux-tu en douter ?

La honte fit frémir l’humain, qui tomba à genoux.

— Pardon, mais ça fait si longtemps…

— Vingt ans, qu’est-ce donc pour un elfe ? Apprendrais-tu enfin la patience, ou es-tu vraiment au désespoir ?

Elminster sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Non ! Je voulais simplement vous revoir, et savoir que j’étais sur la bonne voie ! J’ai besoin d’être guidé !

Mystra sourit.

— Tu en as au moins conscience. Certains foncent dans la vie sans se soucier de rien, écrasant tout sur leur passage… Très cher Élu, réfléchis : les hommes des Royaumes ne sont jamais guidés au cours de leur existence. Pourtant, ils apprennent à se tenir debout sans l’aide de personne. Et ils revendiquent leurs erreurs. Une chose est sûre : tu es passé maître en ce domaine.

Elminster refoula ses larmes.

Mystra lui caressa une joue.

— Haut les cœurs ! souffla-t-elle. Tu apprends la patience, et c’est important. N’aie aucune honte. Je suis fière de toi.

Les traits de la déesse se brouillèrent… remplacés par ceux de Nacacia.

Elminster revint au présent, sourit et reprit son travail. Mais Nacacia occupait toutes ses pensées.

Le Masqué avait-il conscience des visions de l’humain ? Que pensait-il vraiment de ses apprentis ?

Nacacia était une demi-elfe. Un soir, le sorcier l’avait ramenée chez lui. Alors, elle n’était qu'une enfant.

L’esprit vif, débordant d’énergie et de bonne humeur, la petite avait rapidement grandi. Devenue une beauté, sa chevelure rousse cascadait dans son dos, ses grands yeux lumineux pétillaient d’intelligence espiègle et sa taille de guêpe soulignait la volupté de ses rondeurs féminines.

Masqué jour et nuit, le maître semblait ne jamais dormir. Pour autant qu’Elminster puisse le dire, il n’avait pas d’amis. Aucun Cormanthien ne lui rendait visite.

Le sorcier était accaparé par son travail. Parfois, il traitait ses apprentis gentiment, même s’il ne révélait rien sur lui. À d’autres moments, il les rudoyait comme des esclaves…

Malgré tout, Elminster éprouvait un grand respect pour le Masqué et pour la magie elfique. Au début,

le dernier prince d’Athalantar avait été sidéré que son maître lui apprenne de puissants sortilèges. Mais le Masqué ne prenait guère de risques. Ses apprentis devaient être les seuls non-elfes de Cormanthor. Les seuls à qui on ne disait pas comment créer leur propre cape de protection.

Parfois, El repensait à ses premiers pas dans le royaume du Couronnal. La Srinshee le croyait-elle mort ?

Qu’était-il advenu de Symrustar, de Mythanthar et de ses rêves de mythal ? Si l’ouverture politique décidée par le Couronnal s’était concrétisée, le Masqué leur en aurait parlé !

Non ?

Peut-être pas… Après tout, ses apprentis étaient virtuellement ses prisonniers.

Depuis quelque temps, le sorcier s’isolait de plus en plus. Il reparaissait pour vider ses apprentis d’une partie de leurs forces vitales ou pour exiger leur aide lors de la création d’un champ de force.

Comme maintenant.

Des sorts multiples pouvaient être stockés dans le champ de protection. En cas d’attaque ou de défaillance, ils étaient activés dans un ordre donné.

Le maître n’avait jamais révélé comment il s’y prenait. El et Nacacia ignoraient les objectifs des boucliers qu’ils contribuaient à générer.

Le Masqué ne prenait aucun risque.

— Elminster, viens ici, ordonna-t-il. Toi et moi allons tisser… la mort.

18

DANS LA TOILE

Arrive le jour où le plus patient et le plus exigeant des fourbes s’exaspère, abattant son jeu. Du coup, il est forcé de compter avec les forces adverses comme avec son entourage. Il n’est plus plongé dans ses manigances mais en pleine réalité !

C’est souvent là où le bât blesse. Cela dit, le Masqué n’était pas un traître ordinaire  – si tant est qu’une telle chose existe… L’historien du Cormanthor qui remontera assez le cours du temps collectionnera les actes de «trahison ordinaire ». Là, c’était très différent. L’étoffe des ballades les plus lugubres…

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Elminster secoua la tête dans l’espoir de chasser sa fatigue.

— Rejoins-moi, ordonna son maître. Toi, Nacacia, va t’asseoir là-bas.

Les apprentis se hâtèrent d'obéir. Le Masqué activa la toile. Dans les airs, une scène apparut, dotée des couleurs vives d’une tapisserie.

Elminster découvrit une maison vivante, qui avait grandi au fil des siècles. Elle se nichait au cœur de la forêt.

Et n’en avait plus pour longtemps…

L’offensive du Masqué anéantit ses défenses, en retournant certaines contre la demeure même…

En quelques instants, il resta de la résidence un cratère fumant au milieu d’un cercle d’arbres carbonisés. Des corps méconnaissables jonchaient les décombres.

Elminster fut téléporté dans une clairière, en compagnie du sorcier.

Décontenancé, le prince d’Athalantar huma l’air, profitant de ses premiers instants passés hors de la tour depuis deux décennies.

La clairière était bizarre… Il n’y poussait pas d’herbes, pas le moindre lichen. Uniquement de la terre et des rocs…

Elminster leva un sourcil interrogateur.

— Voilà ce qui reste après le sort que je vais maintenant t’apprendre, dit l’elfe.

— C’est impressionnant…

— Et très pratique. Correctement utilisé, il peut rendre son utilisateur pour ainsi dire invisible. Comme moi, par exemple… Étends-toi face contre terre, les mains écartées… Bien.

Elminster sentit des doigts sur sa nuque. Le Masqué introduisait la connaissance directement dans sa tête.

Dieux, quelle puissance ! Elle permettait d’amplifier les effets de n’importe quel enchantement, ou de le dédoubler.

Et elle puisait son énergie dans les arbres.

Ou les êtres pensants.

C’était si simple ! À condition d’être très compétent.

Des elfes avaient élaboré ce sort ?

— Quand l’utilise-t-on ? demanda Elminster, le nez dans les fougères.

— En cas d’urgence. De vie ou de mort, de défense du territoire… Quand tout est perdu. L’immoralité serait de ne pas agir alors quand on en a les moyens. Ce sortilège est la réponse ultime !

Le Masqué avait parlé avec une intensité et une passion qu’Elminster ne lui connaissait pas.

Par Mystra, anéantir l’adversaire à n’importe quel prix, voilà qui le botte !

— Maître, je doute de pouvoir me fier assez à mon jugement pour recourir à de telles extrémités.

— C’est compréhensible. Relève-toi.

El obéit.

— On va s’entraîner ?

— Oui. Bientôt, tu lanceras ce sort contre un ennemi du Cormanthor. Par décret du Couronnal, il est utilisable uniquement dans le cadre de la défense du royaume ou de la protection d’un vénérable.

Pour la énième fois, Elminster se demanda quel visage il découvrirait sous le masque, s’il osait l’arracher.

— Tu viens d’assister à l’anéantissement d’une demeure et de ses habitants. C’étaient des conspirateurs acoquinés avec des drows ! Leurs ambitions nous auraient tôt ou tard asservis à quelque Matrone des profondeurs…

— Mais sûrement…, commença Elminster.

Il s’arrêta vite. C’était un tissu de mensonges ! Mystra venait de lui faire ce don : Elminster savait désormais quand le Masqué mentait.

— Bientôt, continua celui-ci, je nous téléporterai près d’un endroit défendu contre mes intrusions. Pour y entrer, il me faudrait neutraliser les boucliers et signaler ainsi ma présence à la cantonade. En revanche, toi… Tu te serviras d’un prisonnier orque pour puiser l’énergie nécessaire à ton incursion. Des armathors loyaux te prêteront ensuite main-forte pour abattre les traîtres que je désignerai. Avec un tel fait d’armes, tu seras enfin prêt à être présenté au Couronnal.

— Le Couronnal ? hoqueta Elminster.

Il serait si bon de revoir le seigneur Eltargrim !

Mais… qui seraient ses cibles ?

— Ton principal adversaire sera un mage compétent. J’espère néanmoins que mes apprentis sauront faire preuve de courage… Un vrai mage ne se laisse jamais impressionner par la magie.

Un mage avisé, songea Elminster en se rappelant les paroles de Mystra, prétend ne rien y connaître.

Et un mage vraiment sage comprend que son ignorance était réelle…

— Elminster, prêt à remplir une mission vraiment importante ?

— Oui ! déclara El, enthousiaste.

Le Masqué sourit.

— En ce cas…

Il tendit les bras ; le monde disparut dans un tourbillon de fumée.

L’humain rouvrit les yeux dans une vallée boisée. Non loin de lui se dressaient des maisons, des arbres, un jardin et un puits.

Rien que de très bucolique…

— Frappe vite et fort ! souffla le Masqué à l’oreille d’Elminster avant de disparaître.

Il fut remplacé par un orque couvert de chaînes et bâillonné…

Du regard, le malheureux implora El de l’épargner. Des gémissements s’échappaient de son bâillon.

Mais Elminster n’avait pas le choix.

Il incanta.

L’orque roula à ses pieds, sans vie.

L’air sembla miroiter. Des elfes en armure, épées brandies, surgirent et se lancèrent à l’attaque.

A l’intérieur des demeures aux protections brisées, le fracas des armes retentit.

Nauséeux, Elminster baissa machinalement les yeux… et hoqueta d’horreur.

Tombant à genoux, il eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pieds.

Sous des chaînes désormais inutiles gisait un corps beaucoup plus mince et menu que celui d’un orque.

El fit rouler le cadavre sur le dos.

De grands yeux tristes et vides apparurent.

Rivés sur l’éternité.

Nacacia…

El défit le bâillon de la malheureuse. Puis il fondit en larmes.

Il n’eut pas conscience du tourbillon de brumes qui l’emporta soudain.

19

GRONDEMENTS DE COLERE A LA COUR

Dans les histoires et les comptes-rendus des humains, la cour de Cormanthor est décrite comme un gigantesque hall éblouissant où des elfes aux tenues somptueuses vaquent paisiblement à leurs affaires. C’était le plus souvent le cas. Mais un certain jour de l’Année de l’Essor des Etoiles, il y eut une exception des plus notables.

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l’Année du Bâton.

— J’amène un criminel devant la cour ! annonça le Masqué.

El leva la tête vers le Couronnal, qui trônait au-dessus de l'étang Souvenance, comme par le passé. Des elfes en habits somptueux s’écartèrent pour faire place au sorcier et à son prisonnier.

— Reconnaissez-vous cet humain, révéré seigneur ? demanda le Masqué d’une voix qui portait aux quatre coins du hall.

— Oui, répondit Eltargrim. Mais toi, qui es-tu ?…

Le sorcier ôta son masque aussi aisément qu'on pèlerait une orange.

El découvrit le visage à la beauté sévère de son maître.

Un visage qu’il n’avait jamais vu.

— Je suis Llombaerth Starym, le chef de mon clan. J’accuse cet humain, mon apprenti, de fourberie et de meurtre. Il y a deux décennies, vous l’aviez fait armathor du Cormanthor…

— Que s’est-il passé ?

— Révéré seigneur, j’ai voulu lui enseigner le sortilège réservé à la défense du royaume, afin qu’il vous soit présenté comme un mage accompli. Il en a aussitôt profité pour tuer mon autre apprentie, qui gît devant vous et pour attaquer un de nos plus éminents mages, Mythanthar, afin de le livrer aux coups des drows avec lesquels il a osé s’allier.

— Des drows ? s’étranglèrent les seigneurs et les courtisans.

Llombaerth Starym hocha tristement la tête.

— Ils redoutent la création du mythal qui ruinerait leurs plans d’invasion. C’était prévu pour cet été, je pense.

Un silence troublé accueillit la révélation. Puis tout le monde parla en même temps.

À travers ses larmes, Elminster vit Eltargrim faire un geste bizarre. La voix amplifiée du héraut retentit aussitôt.

— Paix et ordre, seigneurs et dames. Et silence !

Tout le monde se tut.

Le Couronnal se leva, restant suspendu dans les airs.

— On m’a réclamé justice ! Il en sera fait ainsi. Pourtant, il y a toujours eu beaucoup de dissensions parmi les mages. Avant de juger, je veux la vérité. L’autre apprentie vit-elle encore ou est-elle morte ?

—Elle est morte, assura Starym.

— Alors je dois faire appel à la Srinshee, capable de contacter les défunts. Jusqu’à…

— Révéré seigneur, ce serait imprudent ! s’écria le Masqué. Cet humain n’aurait jamais pu s’acoquiner aux drows sans complicités. Un des traîtres a réussi à abuser Mythanthar et à frayer avec les drows sans le payer de sa vie… Je veux parler de dame Oluevaera Estelda en personne ! Si vous la faites venir, elle pourrait en profiter pour frapper ici même, sans plus attendre !

Le regard brillant de colère, le Couronnal parla néanmoins d’une voix douce.

— Qui, selon vous, serait apte à sonder l’esprit des défunts ?

Llombaerth Starym fronça les sourcils.

— La grande Ildilyntra Starym n’étant plus de ce monde, j’ignore à qui nous fier… Tous nos mages pourraient avoir trempé dans le complot…

— Alors comment jugeriez-vous le témoignage de Mythanthar ?

L’intervention du héraut surprit tout le monde. Les regards convergèrent vers Aubaudameira Dree.

— Il est mort ! rappela le Masqué. Et quiconque cherchera à l’interroger par magie risque d’obtenir des réponses induisant délibérément en erreur ! Ne voyez- vous donc pas à quel problème nous sommes confrontés ?

— Ah, jeune Starym… Le problème ne se présente pas puisque je suis bien vivant ! Navré de te décevoir…

Un mage bien connu venait d’apparaître près du héraut.

Le Masqué tressaillit, puis s’emporta :

— Quelle imposture est-ce là ? J’ai vu l’humain incanter et des drows attaquer le logis de Mythanthar ! Le véritable mage n’a pas pu survivre !

— C’est ce que tu avais prévu. Et espéré. Le problème, avec les jeunes gredins de ton espèce, c’est leur paresse et leur impatience. Vous négligez volontiers de vérifier les détails. Vous péchez par excès de confiance ! Voilà pourquoi vous écopez parfois de vilaines surprises… Et vous ne vous donnez même pas la peine de vérifier que vos victimes, fussent-elles « de vieux mages séniles », sont vraiment mortes. Comme tous les Starym, jeune Llombaerth, tu supposes trop de choses.

Mythanthar vint se camper près d’Elminster. De la pointe d’une botte, il désigna le corps de Nacacia.

— Vous m’accuseriez du meurtre de mon apprentie ? cria le Masqué, des étincelles crépitant le long de ses bras. Et d’avoir ourdi votre perte ? Vous osez !

— J’ose.

— Seigneur Starym, déclara le héraut, vous violez les règles de cette cour. Renoncez à votre magie. Nous faisons assaut de paroles et d’idées, pas de sortilèges.

Soudain, le corps enchaîné se volatilisa.

L’instant suivant, une demi-elfe rousse se dressa devant le Couronnal.

Bien vivante.

Et furibonde !

Starym recula.

— Désolé, mais tu as encore beaucoup de choses à apprendre avant d’être un sorcier, dit Mythanthar. Porter le Masque d’Andrathath ne suffit pas.

— Paix ! rugit le Couronnal. (Les armathors se massèrent autour de l’étang Souvenance.) Mon enfant, ajouta-t-il en se tournant vers Nacacia qui pleurait dans les bras d’Elminster, qui est responsable de tout cela ?

La demi-elfe désigna Llombaerth.

— Lui. Il a tout manigancé. Et celui qu’il veut vraiment abattre, révéré seigneur, c’est vous !

— Mensonges ! cria le Masqué.

Deux flammes jaillirent de ses yeux pour foudroyer Nacacia.

D’un geste, Mythanthar les fit disparaître.

— Tu devras faire mieux que ça, Starym. Tes talents sont très limités, hélas pour toi…

— Starym !tonna l’elfe, bras levés. Maintenant !

Dans les rangs des courtisans, des feux magiques brillèrent.

Au milieu des cris, les explosions s’enchaînèrent.

— Meurs, faux prince ! cria Llombaerth. Que les Starym gouvernent enfin !

Des rayons mortels lancés par tous les mages du clan rebelle frappèrent le Couronnal.

Eltargrim disparut dans une lumière aveuglante. Nombre de courtisans furent précipités par terre dans la panique générale.

Puis Eltargrim reparut, épée au poing.

Sur sa lame, des runes scintillaient.

— Mort aux traîtres ! cracha le Couronnal. Starym, vous allez périr !

Maniant l’épée comme une faux, il bondit vers ses agresseurs et repoussa leurs offensives. Face à la lame, les flammes, les tourbillons et les éclairs disparurent.

Un cri de triomphe précéda l’apparition d'un dragon vert aux ailes déployées. Il allongea le cou vers sa proie : l’elfe en robe blanche.

Mythanthar prononça deux mots. Les sortilèges bannis par le Couronnal revinrent à la vie pour frapper le dragon. L’explosion fit voler le dôme en éclats. Elminster et Nacacia furent jetés sur le sol.

Les ténèbres tombèrent. La lueur du trône vide ne suffit pas à les repousser.

Une voix familière s’éleva.

— Les choses sont allées trop loin : ça suffit !

La Srinshee était enfin là.

20

TORNADE DE SORTS A LA COUR

Ainsi, une tornade de sorts fut lancée en pleine cour ce jour-là. Une tornade de sorts est une catastrophe, une des pires dont on puisse être témoin  – à supposer qu'on y survive. Pourtant, certains, parmi nous, détestent encore plus ce qui a suivi. Et ils en ont peur.

Shalheira Talandren,

Haut barde de l’Etoile d’été

Extrait de Lames d’argent et nuits d’été :

Histoire officieuse mais véritable de Cormanthor,

publié l’Année de la Harpe.

Des lucioles dorées dansaient sur les paumes tendues de l’elfe-enfant qu’était la Srinshee.

Tel le soleil matinal, la lumière revint sur le champ de bataille.

Car c’en était un : des cadavres gisaient parmi les volutes de fumée. Des combats sporadiques opposaient les armathors aux courtisans et aux mages Starym…

Un flot de lumière jaillit du corps menu de la Srinshee, qui s’attachait à conjurer les sorts qu’elle jugeait les plus menaçants.

Nacacia et El se relevèrent. Dans les mains de leur ancien maître scintilla soudain une lame du tonnerre, parcourue d’éclairs pourpres. Avisant l’humain, Llombaerth Starym lui fit signe. À son corps défendant, Elminster avança vers lui.

—Nacacia, aide-moi ! Arrête-le !

Le Masqué choisit dans son répertoire un sortilège consistant à contrôler toutes les épées d’un périmètre donné pour les lancer sur une cible.

En l’occurrence, les yeux, la gorge, la poitrine et le ventre de la Srinshee.

Dans le hall, les affrontements magiques faisaient toujours rage. Certains profitaient de la mêlée générale pour régler de vieux comptes avec leurs rivaux.

El riva son regard sur la Srinshee.

Comme dans un cauchemar, incapable de réagir, il prit dans sa bourse les composants requis pour abattre la sorcière.

— Nacacia, assomme-moi pour l’amour du ciel ! Jette-moi par terre, fais quelque chose !

La demi-elfe bondit et réussit à le plaquer sur le sol. Elle lutta pour l’empêcher de se relever.

Au fond de sa mémoire, Elminster retrouva un symbole particulier… Celui que Mystra avait implanté en lui des années plus tôt. Le dernier prince d’Athalantar fit appel à toute sa volonté pour se le remémorer.

Le Masqué voulait toujours dominer son esclave humain.

En vain.

— Mystra ! cria El.

Les contours de son corps ondulèrent et se brouillèrent…

Libérant…

… Une femme !

— Salut ! souffla Elminster d’une voix mal assurée. Appelle-moi Elmara, s’il te plaît.

— Est-ce vraiment… toi ? demanda Nacacia, les yeux ronds.

— Je crois…, fit El avec un sourire espiègle.

Avec un cri de joie, Nacacia lui passa les bras au cou.

Une joie fugace.

L’instant suivant, des clameurs saluèrent la victoire des Starym, qui débordaient les armathors de tout côté.

— Vous deux, cria Mythanthar, protégez la Srinshee !

Nacacia et Elmara acquiescèrent. El déclencha le sortilège de son maître – non contre la sorcière, mais contre les Starym. Les elfes en armure marron frappée aux armes du clan, des dragons d’argent jumeaux, s’effondrèrent rapidement.

Eltargrim ferraillait d’abondance, ravi d’affronter enfin des adversaires en chair et en os. Après des décennies de chuchotements perfides sur la corruption du pouvoir, d’« accidents » mortels et de contretemps dans l’élaboration du mythal…

Pourfendre des traîtres était l’occasion rêvée de se défouler !

Llombaerth Starym n’avait pas dit son dernier mot. Il lui restait un sortilège imparable… Il suffisait de viser Eltargrim à la tête, et les Starym accéderaient enfin au pouvoir.

Quelque chose envahit soudain son esprit… Deux yeux noirs comme la nuit…

Ceux de Mythanthar.

— On va quelque part, jeune traître ?

La question résonna sous le crâne de Llombaerth, soudain paralysé.

— Sors de ma tête, vieux fou !

Autant vouloir pousser un arbre de son chemin… L’emprise de Mythanthar était implacable. Son sourire était celui de la mort.

— Va donc nourrir les asticots, Starym indigne ! Cours à ta perte, et ne trouble plus le Cormanthor !

Eltargrim Irithyl abattit son dernier adversaire et frappa la lame du tonnerre que tenait Llombaerth. Les deux lames percutèrent ensemble la cape de l’elfe paralysé.

Qui sentit la morsure de l’acier dans sa chair.

Llombaerth Starym sombra dans le néant, emportant avec lui le sourire narquois de Mythanthar.

— Il est mort, annonça Flardryn.

Il se détourna de sa sphère de scrutation au moment où la Srinshee lançait une volée de rayons magiques.

Les Starym qui assistaient à la déroute de leurs guerriers ne cachaient pas leur émotion. En larmes, ils estimaient de leur devoir d’assister au drame jusqu’au bout.

— Avez-vous vu ? cria quelqu’un qui surgit dans la pièce comme un ouragan. C’est la guerre ! Courons foudroyer l’infâme Irithyl avant qu’il s’échappe !

— Trop tard, Maeraddyth…, répondit Uldreiyn, le premier archimage des Starym.

Le jeune elfe ne l’entendit pas.

— Qu'attendez-vous ? Auriez-vous perdu vos tripes en même temps que votre jeunesse ? Notre chef se fait embrocher et vous regardez tous sans bouger le petit doigt ! Que… ?

— C’est trop tard ! répéta Udreiyn. L’heure des risques insensés est passée. Llombaerth n’est plus. Nous aurons de la chance si notre clan n’est pas exterminé ou banni. Contiens ta colère, Maeraddyth. Si tu ajoutes ta mort à celle de ceux qui sont déjà tombés aujourd’hui… Eh bien, tu seras un imbécile, non un héros.

— Comment pouvez-vous dire ça ? protesta le jeune elfe.

— Être effrayé et en colère dans une telle situation est normal. Mais Llombaerth est à blâmer pour avoir impliqué notre clan dans ses plans. S’opposer à un Couronnal mal inspiré est une chose ; l’attaquer en est une autre. Les vénérables sont attristés et honteux devant un tel comportement. Un Starym digne de ce nom n’aurait jamais perdu son contrôle ainsi. Agir à ce point, c’est cracher sur le nom que vous prétendez porter aux nues, et couvrir d’opprobre vos aïeux.

Blêmissant, Maeraddyth retint ses larmes avec difficulté.

— Néanmoins, continua l’archimage sur un ton plus doux, je peux comprendre l’emportement de la jeunesse. Tu brûlais d’agir, de défendre notre héritage… J’ai besoin que cette flamme continue à brûler en toi. Et que le chagrin t’empêche d’oublier l’erreur qu’a commise Llombaerth aujourd’hui. Tu es l’avenir du clan Starym. Mon devoir sera de te doter d’une épée infaillible, une gloire éternelle et un honneur inexpugnable.

Étonné, Maeraddyth releva les yeux.

Uldreiyn sourit.

— Jeune chef, continua-t-il, il nous faut oublier ce jour sinistre. Ne jamais en reparler, reconstruire notre honneur bafoué et jurer allégeance au Couronnal dans les délais les plus brefs. Nous ferons acte de contrition, subirons les châtiments sans rechigner… Si nous voulons que notre clan survive et retrouve un jour sa grandeur !

» Est-ce d’accord ?

Autour de l’archimage et du jeune elfe, les autres témoins de la scène faisaient cercle, silencieux et sombres.

Maeraddyth hocha la tête.

— Bien. Revêts tes plus beaux atours et attends mon retour. Les Starym qui fuiront cette nuit ne seront plus des nôtres. Est-ce clair ?

L'archimage partit s’enfermer dans sa tour. Dès qu’il fut dans son cabinet, il invoqua les deux dragons spectraux qui illustraient le blason des Starym.

Les bêtes montèrent la garde devant la salle toute la nuit, mais personne ne se présenta.

Une chance, car les dragons spectraux ont toujours le ventre vide…

L’étang Souvenance reprit sa belle couleur blanche. Le Couronnal tendit un bras vers la Srinshee qui flottait près du trône.

— Personne ne comprend, dit-il à voix basse. Depuis vingt ans, la jeunesse de ce royaume fomentait un massacre. Mais même si elle avait réussi à s’emparer du trône, le vainqueur n’aurait eu d’autre prérogative que de se soumettre à l’épreuve du « droit de l’épée »…

Près de Nacacia et du héraut, Elmara était redevenue Elminster.

— Lors d’une telle épreuve, continua le Couronnal, il y a beaucoup d’appelés et peu d’élus. (Il soupira.) Quel gâchis… La jeunesse…

Mythanthar souriait.

Les serviteurs et les armathors survivants évacuaient les cadavres et s’évertuaient à remettre un peu d’ordre.

— Maintenant, souffla le Couronnal à la Srinshee. Faites-le maintenant.

L’enfant-sorcière incanta en touchant le trône. Puis elle ferma les yeux.

L’Appel retentit. Un vrombissement s’intensifia, atteignit son crescendo puis retomba.

Tous les chefs de clan se matérialisèrent devant le trône. D’autres seigneurs, de moindre rang, se tenaient derrière eux.

Eltargrim rengaina et entoura d’un bras les épaules de la Srinshee.

— Peuple de Cormanthor, ce jour est celui d’un grand malheur. Mythanthar se déclarant prêt, je n’attendrai pas davantage. Le sang a déjà trop coulé. Avant ce soir, le mythal prendra effet. Il couvrira toute la ville. Demain, dès qu’il sera stable, nos frontières s’ouvriront aux races qui ne vénèrent pas le mal. Des ambassades seront envoyées dans les royaumes des nains, des hommes, des gnomes et des petites gens. Cormanthor portera désormais le nom de Myth Drannor, en l’honneur du mythal conçu par Mythanthar et de Drannor, le premier elfe à avoir épousé une naine.

Sur un signe du Couronnal, le héraut avança et conclut :

— Les sorciers ont été convoqués. Que tous les elfes présents soient témoins de l’avènement du mythal !

EPILOGUE

Le mythal de Cormanthor n’est pas le plus puissant du genre, mais les elfes le jugent toujours de la première importance. Ceux qui le tissèrent lui conférèrent de nombreux et étranges pouvoirs.

On chante encore leurs exploits ; leurs noms ne sombreront jamais dans l’oubli : le Couronnal Eltargrim Irithyl, dame Aubaudameira Dree, alias Alais, l’armathor Elminster, l’Élu de Mystra, dame Oluevaera Estelda, la légendaire Srinshee, le mage humain Mentor, le demi-elfe Arguth de l’île Ambrai, le haut mage Earynspieir Ongluth, les seigneurs Aulauthar Orbryn et Ondabrar Maendellyn, Ahrendue Echorn, Dathlue Mistwinter alias «dame Acier » et la haute dame Alea Dahast. Ce jour-là,       elfes se joignirent au Chant. Par la grâce de Corellon, de Sehanine et de Mystra, certains de leurs désirs et de leurs talents eurent des répercussions mystérieuses et inattendues. D’autres furent gâchés par de nouveaux actes de félonie…

Antarn le Sage, extrait de

Histoire des puissants archimages de Faerûn,

publiée l'Année du Bâton.

Le Couronnal, la dame héraut, Elminster, Nacacia, Mythanthar et la Srinshee faisaient cercle, protégés un cordon d’armathors sur le qui-vive.

Un elfe qui se tenait près d’un pilier avança et déclara :

— L’heure n’est plus à la duperie !

Sa silhouette s’allongea et s’épaissit. Beaucoup d’elfes hoquetèrent de saisissement : un autre humain, caché parmi eux !

— Mentor, déclara la Srinshee, sois le bienvenu dans notre cercle.

Puis le haut mage de la cour arriva, suivi par Aulauthar Orbryn, Ondabrar Maendellyn et un demi-elfe aux épaules couvertes de gemmes… Dans un murmure, la Srinshee l’identifia : « Le sorcier Arguth de l’île Ambrai ». La haute dame Alea Dahast, au regard perçant, fermait la marche.

Le cercle s’agrandit encore.

La guerrière Dathlue fut la dernière à l’intégrer avec les six sorcières de la Srinshee, qui commença à placer les participants selon sa convenance. Il fallait créer un cercle aussi large que possible.

Elminster découvrit avec surprise qu’il tremblait.

Nacacia lui fit un sourire rassurant.

La Srinshee prit une grande inspiration.

— Commençons.

Dans l’euphorie de l’instant, nul ne vit une petite chose poussiéreuse ramper en direction du cercle.

Yeux clos, Mythanthar écarta les bras. De ses doigts jaillirent des rayons de lumière qui touchèrent tous ses compagnons.

Alors Mythanthar explosa en un tourbillon de sang et d’os.

Elminster faillit rompre le cercle. D’un regard sévère, la Srinshee l’en dissuada. Mais les larmes qui coulèrent sur ses joues confirmaient qu’elle ignorait que Mythanthar se sacrifierait ainsi.

Le nuage tourna au blanc aveuglant. Les rayons qui le reliaient aux membres du cercle puisaient.

Des flammes évoquant des coulées de neige s’élevèrent jusqu’aux vestiges du dôme ; tous ceux qui faisaient cercle parurent s’embraser.

Le hall entier hoqueta.

— Sont-ils en train de mourir ? cria Duilya Evendusk, horrifiée.

Son seigneur lui posa une main compatissante sur l’épaule.

Le capitaine de la garde, Beldroth, se pencha vers elle.

— Mythanthar est mort, mais son essence survivra grâce au mythal. Quant aux autres, le sortilège puise en eux un peu de leurs forces vitales. Ils vont tisser une toile très particulière, puis un chant s’élèvera.

Beaucoup d’elfes, très émus, pleuraient sans honte.

Surpris, Beldroth s’aperçut que ses joues aussi étaient sillonnées de larmes.

Une enfant qu’il n’avait pas remarquée lui prit la main. Il baissa les yeux et lui sourit à travers ses larmes.

Dans une clairière, Ithrythra Mornmist se redressa et regarda son seigneur.

Son globe de scrutation et ses documents oubliés tombèrent par terre quand il se leva.

— Qu’y a-t-il, Nelaer ? demanda Ithrythra.

— C’est si beau… Extraordinaire !

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Le mythal ! Comment avons-nous pu être si aveugles ? Nous aurions dû le faire il y a des siècles !

Il commença à chanter sous l’œil inquiet de sa dame et s’éleva dans les airs.

Dès quelle le toucha, le chant s’empara de tous ses sens… Ithrythra Mornmist fut la première elfe de Cormanthor qui ne soit pas magicienne à comprendre ce qu’était un mythal.

L’essence d’Uldreiyn Starym effleura la ligne de flammes engendrée par son sortilège et s’y laissa absorber. La puissance de la magie l’envahit.

Il devait être le plus redoutable sorcier de Cormanthor ! Son corps reposant sur un siège, dans son étude, son esprit s’introduisit dans le cercle de feu, de Mythanthar…

Il devrait frapper vite et fort avant que la Srinshee détecte sa présence.

Chevaucher les flammes… Une expérience grisante…

Adieu, Aulauthar !

Sa perte nous attriste tous, ajouta Uldreiyn avec une joie sauvage, détruisant sa victime d’un naturel si perfectionniste.

Les témoins virent un des « piliers » enflammés du cercle se brouiller un instant. Ce fut le seul indice de l’attaque qui anéantit l’esprit et le corps d’Aulauthar Orbryn.

Uldreiyn faisait maintenant partie du cercle. Orbryn avait contribué à l’élaboration du mythal, n’est-ce pas ?

Les dragons devaient être repoussés, ainsi que les doppelgangers et les orques, bien entendu.

Pourquoi ne pas continuer dans cette voie et rendre le mythal mortel pour tous les non-elfes ?

Et s’il commençait par tuer ce pollueur d’Elminster, Mentor et la demi-elfe ?

Non ! Si Uldreiyn Starym ne voulait pas être repéré, la prudence était de mise.

Il visait des objectifs plus grandioses que ça.

Pour Elminster, rien ne pouvait dépasser une telle expérience, hormis peut-être l’amour d’une déesse. Chaque seconde l’emportait vers de nouveaux apogées. Le mythal ne cessait de croître et de gagner en puissance. Une cinquantaine de volontés travaillaient à le peaufiner, à le rendre plus complexe, à l’amplifier…

Une douleur fugace, suivie par une bouffée de chaleur, alerta Elminster.

Une mort ?

Un accident, aussitôt camouflé ?

Si c’était un acte de malveillance, le mythal était sans doute condamné avant même de s’épanouir…

Par les dieux, la cour était-elle l’objet d’une nouvelle attaque ?

El effleura les autres consciences : le haut mage, Alea Dahast… Ciel… Quelqu’un avait évincé Aulauthar Orbryn ! Un être malveillant…

Qui redéfinissait certains paramètres afin que le mythal détruise tous les non-elfes !

C’était sans doute l’instant crucial pour lequel Elminster avait patienté plus de vingt ans !

Sois avec moi, Mystra !

Véritable flèche de feu, El bondit sur ce qui avait été Aulauthar Obryn.

L’attaque fut déviée par un esprit aussi fort et aussi profond que le sien.

Et dont l^7humain ignorait tout.

Un Starym ?

L’instant suivant, Elminster fut transpercé par une lance incandescente. Il tenta de se dégager, découvrant la nature de son assaillant : Uldreiyn Starym, l'archimage…

Mystra ! implora l’Élu. Aide-moi ! Au nom du Cormanthor…

Le ver humain qui se tortillait de douleur, pathétique, suppliait sa divinité de lui venir en aide ! Uldreiyn décida d’en finir. Il frappa encore Elminster…

A la surprise générale, Uldreiyn Starym apparut soudain près d’Elminster. Alors quelque chose de petit et de poussiéreux rampa vers les bottes de l'archimage, hésita, puis se dirigea vers le dernier prince d’Athalantar.

Alertée, Holone découvrit à son tour la présence d’un Starym au sein du cercle.

Un ennemi ?

Une fenêtre vola en éclats.

Symrustar Auglamyr en surgit !

D’où sortait-elle après vingt ans ?

Au milieu des cris et des imprécations, la magie frappa encore dans la cour, foudroyant Uldreiyn Starym.

Qui tomba sur un genou, furibond.

— J’ai un cadeau pour toi, sorcier, de la part de Mystra ! cracha Symrustar Auglamyr.

L'archimage activa sa cape de protection.

La dame volante percuta quelque chose d’invisible et fut repoussée.

— A qui le tour ? triompha Uldreiyn. A toi, Holone ?

La sorcière blêmit, mais ne rompit pas le cercle.

— S’il le faut, traître !

Mystra avait envoyé Symrustar, qui agonisait…

El continua d’appeler sa déesse.

Un ruban doré se matérialisa dans son esprit tourmenté.

C’était la solution !

Merci, Mystra !

Elminster frappa Uldreiyn Starym de toute sa force. Ça allait faire mal…

L'archimage riposta avec un mauvais sourire.

El lança son sortilège.

Beldroth fut le premier qui plaqua ses mains sur ses oreilles et hurla à gorge déployée.

Une masse tombée du ciel fit plonger Alaglossa Tornglara dans l’étang de Satyrdanse. Elle donna un coup de talon et remonta à la surface.

Dieux, que se passait-il ?

— Au secours !

Le jardinier releva la tête et accourut. Stupéfait, il vit Alaglossa, nue comme au jour de sa naissance, tirer au sec Nlaea, qui s’était évanouie.

— Vite ! Aidez-moi à la porter dans la maison !

Le jardinier prit Nlaea dans ses bras…

Pour la première fois depuis des siècles, Uldreiyn Starym resta bouche bée.

Ce fut aussi la dernière.

Une vague de feu le submergea, comparable à l'offensive magique qui avait détruit Orbryn… Un nouveau flux d’énergie fit vibrer le mythal en formation.

L'archimage Starym vivrait désormais sous une forme très… sublimée…

Sous les yeux déconcertés des témoins, son enveloppe charnelle s’embrasa tel un arbre frappé par la foudre.

Dans un silence profond, la toile blanche vibrait, sereine. Des centaines d’elfes retenaient leur souffle.

La dépouille d’Uldreiyn Starym fut vite réduite en cendres.

Elminster flottait dans le vide.

Il était une conscience sans substance.

Une fois de plus.

Mystra ?

La voix divine lui répondit avec douceur. El se sentit aimé, en sécurité, plein d’une joie intemporelle.

Je suis fière de toi, mon Élu. Mais tout n'est pas fini. Tu dois rester à Myth Drannor, l'ancienne Cormanthor, et continuer ta formation. Elminster, redeviens toi-même !

Revenu à lui, le jeune homme aperçut Symrustar Auglamyr, écroulée près d’un pilier, le visage en sang.

Grâce à Mystra, El sentit crépiter en lui un excédent d’énergies magiques… Ce n’était pas pour rien.

Symrustar n’était plus qu’une pauvre chose désarticulée. Avec une tendresse infinie, Elminster la prit dans ses bras.

Elle ouvrit des yeux hagards. L’humain posa ses mains sur elle et invoqua sa magie de guérison.

Puis il l’embrassa à pleine bouche, se moquant des regards, et lui donna sans compter sa propre vitalité.

— C’est… vous, Elminster ? chuchota Symrustar. Ce baiser… je l’ai assez… attendu !

Il la serra contre lui, le temps qu’elle revienne tout à fait à la vie.

L’elfe découvrit le dôme écroulé du palais, les courtisans… puis l’exotique prince d’Athalantar. Elle réussit à sourire.

— Merci… de m’aider à mourir. Cette nuit-là, dans les bois, Mystra m’a sauvée des loups… J’ai rempli sa mission et… Je peux m’en aller…

Entouré par les magiciennes Sylmae et Holone, Elminster secoua la tête.

— Mystra ne traite pas les siens ainsi.

Symrustar grimaça.

— C’est ce que vous dites… Élu… Je suis une elfe qui a utilisé la magie à mauvais escient… J’ai tenté de vous asservir… J’étais prête à vous voler vos ressources et à vous… tuer. Pourquoi Mystra se soucierait-elle… de moi ?

— Pour la même raison que moi.

— L’amour ? La convoitise ? Dites-le… Ma vie s’enfuit…

— Une vie, rectifia Elminster, comprenant soudain les desseins de sa déesse. Mais pas tout ce qui est Symrustar !

Dénudant l’abdomen de l’elfe, il traça sur sa chair le premier symbole que Mystra avait gravé dans son esprit.

Celui qui brillerait pour l’éternité.

Les yeux écarquillés, Symrustar trouva la force de se redresser.

— Humain, je t’ai fait du tort dès le début… J’aurais voulu…

Elle pressa ses lèvres sur celles d’Elminster pendant qu’une lueur bleue caractéristique l’auréolait…

L’instant suivant, elle disparut.

El leva la tête vers la Srinshee, dame Acier, le héraut Alais et le Couronnal.

— Mystra l’a emmenée… Désormais, Symrustar servira la Dame des Mystères.

Il prit soudain conscience que quelque chose reposait sur son bras et s’en saisit d’un geste irrité.

Stupéfait, il découvrit un lambeau de cuir, ensanglanté… Le masque que Llombaerth Starym avait porté des dizaines d’années !

Il vibrait sous les doigts d’Elminster, chaud et… accueillant.

Alors le mythal s’épanouit !

La gorge nouée, l’Élu de Mystra joignit ses cris de joie à ceux qui sortaient de milliers de gorges.

Un chant monta jusqu’aux cieux, radieux et surnaturel.

Tout le monde s’étreignit.

— Oui, chuchota le seigneur Mornmist, le regard absent.

Nelaeryn Mornmist sanglotait.

Soudain, Ithrythra cria… et éclata à son tour en sanglots en voyant son seigneur rouvrir les yeux.

— Enfin ! Gloire au Cormanthor ! (Des flammèches bleues jaillirent de ses yeux.) Oh, Ithrythra, partage ces instants avec moi ! Nous devons tous communier…

Les rires des elfes résonnèrent comme les trompettes du triomphe.

Nlaea revint à elle dans les bras du jardinier… et disparut…

… pour reparaître suspendue dans les airs.

Alaglossa cria de terreur.

— Ne craignez rien, dit Nlaea. Cormanthor est enfin couronné !

A ces mots, Alaglossa tomba à genoux et pria, versant des larmes de bonheur.

Galan Goadulphyn n’en crut pas ses yeux. Partout, des congénères flottaient dans les airs au milieu de la liesse générale, des pleurs de joie, des cris d’exultation…

Le monde entier avait-il reçu un mauvais coup sur la tête ?

Galan se hâta de se faufiler dans une riche résidence qu’il connaissait bien. Si tous les elfes avaient le cœur à la fête, les propriétaires n’allaient pas chipoter pour quelques babioles envolées…

Soudain, on le tira par une oreille… Il se dégagea, indigné, sa main droite volant vers sa dague.

Et il découvrit, stupéfait, la femme qui avait été la plus belle et la plus dangereuse de Cormanthor…

Un sourire ourlant ses lèvres, elle flottait dans les airs, auréolée de bleu.

— Galan ! fit Symrustar Auglamyr, ravie. Tu me combles de bonheur ! Dire que tu as enfin renoncé aux rapines et que tu reviens sur le lieu de tes exploits, à Myth Drannor, pour restituer ce que tu as volé !

Galan ouvrit des yeux ronds.

— Quoi ? Restituer ? Myth Drannor ?

Des lèvres de feu lui imposèrent silence… Des diamants jaillirent de ses bottes comme autant de frelons en colère volant dans l’air pur de Myth Drannor.

Cette nuit-là, le premier clair de lune du royaume métamorphosé fut un événement des plus joyeux. Des cors résonnèrent et des accords de harpes montèrent d’un bout à l’autre du royaume. Grâce à l’incroyable dôme magique qui enveloppait désormais Cormanthor, tous les elfes pouvaient voler sans avoir besoin de sortilège.

Partout, des couples enlacés célébraient la naissance d’une ère nouvelle. Les unions se faisaient et se défaisaient avec un bel entrain. Le vin coulait à flots.

Dans une salle vide au plafond écroulé, une dame marchait, son décolleté mis en valeur par une rivière de diamants à couper le souffle. Seules quelques mèches argentées, sur ses tempes, trahissaient son âge.

Elle s’arrêta devant une pile de cendres qu’éclairait la lune et parut se pétrifier.

Sharaera Starym leva les yeux vers l’astre nocturne, dont la lumière filtrait par les brèches du plafond. Puis elle regarda de nouveau tout ce qui restait de son cher Uldreiyn.

— Le mythal doit être détruit, et Elminster avec !

Seuls les fantômes entendirent son serment.

A l’époque du mythal, beaucoup d’elfes du Cormanthor étaient d’avis qu’ouvrir les frontières serait une grave erreur. Certains le pensent encore. Il y eut des tracasseries, des désaccords…

Les problèmes habituels que soulèvent les innovations. Rien dont les ménestrels et les sages ne doivent s’émouvoir outre mesure. Des duels, des sortilèges, des paroles hâtives… Le tout conclu par une grande fête. Classique, en somme ! Les héros humains appelleraient ça des « aventures ».

Elminster le sage,

extrait d’un discours

devant une assemblée de ménestrels,

Salle du Crépuscule, Berdusk, Année de la Harpe.

Achevé d’imprimer en février 2011

Par CPI Brodard & Taupin - La Flèche (France)

N° d’impression : 62839

Dépôt légal : mars 2011

Imprimé en France

81120485

Table of Contents

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE HUMAIN

1 PISTES ET SCEPTRES SAUVAGES

2 MORT ET JOYAUX

3 MAGIE DÉCHUE ET BELLE CITÉ

4 LE CHASSEUR EST ENCORE DE RETOUR

5 POUR INVOQUER LE COURONNAL

6 LE CAVEAU DES ÂGES

DEUXIEME PARTIE ARMATHOR

7 À CHAQUE ÉTANG SA FÊTE

8 L’USAGE D’UN HUMAIN…

9 DUEL DE JOUR, FESTIVITES DE NUIT

10 L’AMOUR SOUVENT S’EGARE

11 CHASSE A L’HOMME

12 LE CERF AUX ABOIS

13 À LA DÉRIVE

14 COLERE A LA COUR

15 UN MYTHAL, PEUT-ETRE

16 DES MAGES SOUS LE MASQUE

TROISIEME PARTIE LE MYTHAL

17 RETOUR SUR LES CHEMINS DE L’APPRENTISSAGE

18 DANS LA TOILE

19 GRONDEMENTS DE COLERE A LA COUR

20 TORNADE DE SORTS A LA COUR

EPILOGUE