4ème de couverture : Le grand Elminster a encore sauvé le monde. Mais cette fois, il y a laissé des plumes. Prisonnier des Abysses, il est tombé entre les griffes de Nergal, un démon ambitieux qui entend lui arracher les secrets de sa magie. D’authentiques confessions en faux souvenirs, il entraîne Nergal dans un jeu complexe et cruel dont le vainqueur sera le plus malin des deux. Le seul ennui, c’est que le démon se révèle bien plus futé que prévu !

Ed Greenwood, né en 1959, a créé les Royaumes Oubliés il y a une quarantaine d’années. Son personnage favori dans l’univers de Faerûn est l’archimage Elminster dont il a dépeint les aventures pendant de nombreuses années. Il vit en Ontario et avoue être le plus heureux des hommes quand il marche dans les rues tortueuses d’Eauprofonde avec son alter ego, Elminster, à ses côtés.

Les Royaumes Oubliés chez Milady :

La Légende de Drizzt :

Avatars :

1. Terre natale

1. Valombre

2. Terre d’exil

2. Tantras

3. Terre promise

3. Eauprofonde

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

Elminster :

6. Le Joyau du halfelin

1. La jeunesse d'un mage

7. L’Héritage

2. Elminster à Myth Drannor

8. Nuit sans étoiles

3. La Tentation d'Elminster

9. L’Invasion des ténèbres

4. La Damnation d’Elminster

10. Une aube nouvelle

11. Lame furtive

Les Chevaliers de Myth Drannor :

12. L’Épine dorsale du monde

1. Les Épées de Soirétoile

13. La Mer des épées

2. Les Épées du Dragon de Feu

3. L’épée qui ne dort jamais

Transitions :

1. Le Roi orque

Shandryl :

2. Le Roi pirate

1. Magefeu

3. Le Roi fantôme

La Pentalogie du Clerc :

Les Lames du chasseur :

1. Cantique

1. Les Mille Orques

2. Le Drow solitaire

3. Les Deux Épées

Chez Milady Graphics :

Mercenaires :

La Légende de Drizzt, le guide

1. Serviteur du cristal

2. La Promesse du Roi-Sorcier

La Légende de Drizzt

3. La Route du patriarche

1. Terre natale

2. Terre d’exil

La Guerre de la Reine Araignée :

3. Terre promise

1. Dissolution

4. L’Éclat de cristal

2. Insurrection

5. Les Torrents d’argent

3. Condamnation

6. Le Joyau du halfelin

4. Extinction

7. L'Héritage

5. Annihilation

6. Résurrection

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ELMINSTER

TOME 4

LA DAMNATION

D'ELMINSTER

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Michèle Zachayus

Milady est un label des éditions Bragelonne

Originally published in the USA by Wizards of the Coast LLC

Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC

FORGOTTEN REALMS, WIZARDS OF THE COAST

and their respected logos are trademarks of Wizards of the Coast LLC

in the USA and other countries.

© 2011 Wizards of the Coast LLC

All rights reserved. Licensed by Hasbro.

Titre original : Elminster in Hell

Copyright © 2001 Wizards of the Coast LLC

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Design de couverture : Dawn Murin

Illustration de couverture : Matt Cavota

Copyright © 2001 Wizards of the Coast LLC

ISBN : 978-2-8112-0555-3

Bragelonne - Milady

60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

À Page et Mike

Parce que les aventures les plus glorieuses

sont celles qu’on partage.

Que les vôtres soient longues et fertiles en rebondissements.

Qu’on se le dise : la sagesse et le talent de Rob King ont

beaucoup embelli et amélioré ce récit qui,

sans lui, ne serait pas ce qu’il est.

FOLKLORE DES ROYAUMES

« L’Enfer ne t’attend-il pas déjà assez, pour que tu éprouves le besoin de le chercher dans les livres, les sorts et la fréquentation d’étranges magiciens ? »…

Resaugiir Ravendarr, un riche marchand d’Amn,

s’adressant à sa fille Daluthra dans la pièce Cœurs farouches

brisés, par Nargustarus Grithym (dramaturge d’Athkatla)

confutatis maledictus, flammis acribus addictus

etiam sanato vulnere cicatrix manet

À l’attention des étudiants de l’Histoire des Royaumes : ce récit des tourments d’Elminster se déroule en 1372 (Calendrier des Vaux = CV), Année de la Magie sauvage. Les souvenirs relatés ci-après évoquent les événements historiques suivants (pour autant qu’on puisse le déterminer avec exactitude) :

— Le jour où la magie mourut (et les réminiscences antérieures associées, chapitre 2, à l’exception du survol d’Eauprofonde par Khelben, survenu en 1351, CV) : Kythorn 1358 (CV), Année des Ombres.

— La main tendue (chapitre 4), 17 Marpenoth 1357 (CV), Année du Prince.

— S’avancent les Sorciers… (chapitre 5), Alturiak 1365 (CV), Année de l’Épée.

— Une Nuit à Eauprofonde (souvenir de Mirt, chapitre 6), le 6Eleinte 1321 (CV), Année des Chaînes.

— La Nuit tombe pour Tamaeril (chapitre 7, première réminiscence) ; Resengar aussi (chapitre 7, deuxième souvenir) ; Le Devoir d’une Fille (chapitre 9) : Flammerige 1355 (CV), Année de la Harpe.

— Une Surprise pour Laurlaethee (milieu du chapitre 8), après-midi du 4Tarsakh261 (CV), Année des Etoiles montantes.

— Un Soupçon de « Cœur d’Acier » (chapitre 11), Mirtul 1369 (CV), Année du Gantelet.

— La Ménestrel contrariée, nuit du 12 Uktar 778 (CV), Année des Toiles qui guettent.

— Quand les Sembiennes prennent le thé… (chapitre 13), l’après-midi du 4 Eléasis 1364 (CV), Année de la Vague. (On notera qu’il n’existe aucun lien de parenté entre Nouméa Beléclat et Nouméa Drathchuld, à l’époque Magister de son état).

— Un tout petit dragon… (chapitre 14), le 16 Ches 1356 (CV), Année du Ver.

— Ne siège pas dans la solitude ! Sur le trône glacial de Thalon… (souvenirs de Laeral, fin du chapitre 16 et début du chapitre 17), à la mi-Kythorn 1357 (CV), Année du Prince. (On notera qu’il s’agit de Laeral Rythkyn, surnommée « Laeral d’Eauforte », une Ménestrel magicienne n’ayant aucun lien de parenté avec Laeral Arunsun Maindargent, une des Sept Sœurs.)

— Les Larmes d’une déesse (fin du chapitre 19), fin Eleinte 1371 (CV), Année de la Harpe sans corde.

— La Srinshee joue avec le feu (premier souvenir de la Srinshee, chapitre 20), matin du 9Nuiteuse24l (CV), Année de la Folie de l’hippogriffe.

— Baisers et damnations (deuxième souvenir de la Srinshee, chapitre 20), début de soirée estivale en 666 (CV), Année du Jugement.

— Les Imbéciles ensemble… (troisième souvenir de la Srinshee, chapitre 20), le 14 Martel 907 (CV), Année de l’Attente.

— L’Avènement de l’Ombre (fin du chapitre 21), le 6 Flammerige 1294 (CV), Année de la Lune voilée.

— Des Imbéciles pour champions… (chapitre 22), le 21 Eleinte 1246 (CV), Année de l’Acier brûlant.

AU COMMENCEMENT

Les souvenirs sont merveilleux.

Pourtant, ils peuvent brûler comme de la lave, consumer leur victime ou mordre les chairs comme des lames assoiffées de sang. Je peux en capturer un dans un bijou ensorcelé et l’offrir sans pour autant le perdre. Au fil du temps, il s’estompera, à l’instar des sentiers cachés menant aux endroits privilégiés où, peu à peu, la nature reprend ses droits… Des sentiers envahis par les herbes folles et qu’on n’arrive plus à retrouver…

Qu’est-ce qu’un être humain sinon un amalgame de souvenirs ambulants ?

Et quel plus beau trésor, au soir de sa vie, que des réminiscences chéries ?

Quel crime est plus hideux que priver un homme de la somme de ce qu’il fut ?

Seuls mes baisers devraient lui infliger cela – et seulement quand Mystra l’estime nécessaire. Pourtant, Nergal a osé ! Moi, Alassra, je le lui ai fait payer, au mépris de ce qu’il m’en coûterait.

Si c’était à refaire, je recommencerais.

J’ose tout ! Je mourrai en bravant encore je ne sais quels interdits. Les imbéciles de Thay et d’ailleurs me connaissent, avec mes sorts démoniaques et mes accès de fureur. Parfois, la rage me domine entièrement. Les humains m’ont surnommée la « folle furieuse » alors qu’on devrait m’appeler « l’intrépide » ou la « sanguinaire »… J’adore semer le chaos et la désolation. Je l’admets. Néanmoins, j’aime aussi nourrir, cultiver et protéger.

En l’occurrence, les deux aspects de ma personnalité ont trouvé à s’exprimer. Voilà pourquoi j’abandonnerais aussi bien ma vie que mon corps à Elminster, même s’il n’avait pas plus de dons qu’un idiot du village. Des esprits chagrins diront que j’ai galvaudé des secrets auxquels le commun des mortels n’aurait jamais dû avoir accès…

A ceux-là, je répondrai deux choses : « Vraiment ? » et «Je m’en fiche » ! Certains ont affirmé que la divine Mystra et de célestes seigneurs m’avaient punie.

Et pourtant me voici devant vous, sans le moindre remords.

Lisez ces fameux secrets. Ecoutez mon histoire, et apprenez. Ou détournez-vous et passez votre chemin. Car vos jours sont comptés, mes mignons…

A votre guise.

Je suis la Reine de l’Orage. Je ne menace jamais. Je promets.

1

DES PIERRES ET UN ROYAUME ARDENT

Il n’y a pas pire blasphème.

C’est l’interdit suprême, pour les dieux comme pour les êtres vivants de n’importe quel monde. Déchiqueter ce dont nous sommes tous faits, effilocher au vent le néant infiltré dans Toril. Des plaies infectées par lesquelles les Royaumes sont aspirés dans le vide intersidéral.

Avec tous les égoïstes qui ont des siècles durant utilisé la magie à tort et à travers, qu’une telle Apocalypse ne fût pas survenue plus tôt était même surprenant.

Maigre réconfort.

Les mondes rugirent. Incandescents, dévastateurs, des torrents d’énergie jaillis de la Toile s’abattirent sur un vieillard. Ses bras, ses jambes et sa barbe se tendirent à l’horizontale ; une bourrasque surnaturelle l’emporta. Les arbres verts de Valombre tournoyèrent. Le malheureux tourbillonna dans un ciel rouge sang.

Il aurait voulu ne jamais revoir une telle aberration.

Des flots de gaz toxique zébrèrent le dôme écarlate comme autant de nuages crasseux. Ils parurent former des yeux géants baissés sur le monde, mais vite désintégrés avant de river leur regard sur tel ou tel phénomène… Pour mieux se reformer.

Sans discontinuer.

Sous la lueur rubiconde s’étendaient des terres désolées, des roches nues, des gerbes d’étincelles et des coulées de flammes. D’ombre en ombre, des choses rampantes et gluantes se faufilaient.

Des montagnes crevaient le ciel couleur carmin.

Le « Pays des Dents », comme l’avait surnommé Azouth, ô combien judicieusement, ou encore la terre d’accueil… Le royaume de l’horreur avait englouti dans ses abîmes d’innombrables mortels. Tournoyant au-dessus de l’Avernus, c’était le premier niveau des Neuf Enfers.

— Mystra ! cria l’homme happé par le néant.

Il invoqua toutes les magies à sa portée, ses doigts le picotant.

Que la Dame de la Toile veuille ou non se porter à son secours, le sort réservé à Elminster Aumar avait de quoi faire frémir. Pour l’amour de Toril – qui ne le lui rendait guère –, il devrait mobiliser toutes ses ressources afin de colmater la brèche infernale, dût-il y perdre la vie.

En cas de succès, paradoxalement, il échouerait dans l’Avernus, privé de défense…

Il savait où était son devoir.

Des entités aux ailes de chauve-souris se manifestèrent, menaçantes. Elles chercheraient d’ici peu à élargir la brèche. Qui pouvait être résorbée seulement de ce côté, pas depuis les cieux des Royaumes.

Et l’intervention d’Elminster lui vaudrait d’attirer à lui toutes les créatures infernales, tel un phare.

Beaucoup trop de monstres l’avaient déjà en ligne de mire.

El avisa une immense créature aux ailes de dragon. Venue des montagnes, elle traînait une interminable queue écailleuse en prenant de l’altitude dans le ciel rouge sang. Elle se tourna vers l’humain.

Des éclairs jaillirent de la brèche que des démons d’un noir brillant s’évertuaient déjà à élargir, sous les ordres d’autres entités infernales.

Le magicien projeté dans les airs eut un ultime aperçu du ciel bleu de Faerûn. Puis un formidable éclair frappa les démons. Des corps d’obsidienne et d’écarlate se tordirent, transformés en torches vivantes. Leur sang s’embrasa ; leurs cendres brûlantes tombèrent en pluie sur les rochers.

— Allez tous au diable ! souffla Elminster, sarcastique.

Les poings serrés, il invoqua le feu d’argent pour un tir aussi précis que possible. La brèche refermée, il perdrait tout contact avec la Toile et Mystra. Et il n’aurait plus de pouvoirs.

Le feu d’argent consuma ses bagues, ses bracelets et jusqu’à ses vêtements.

D’étranges imprécations frappèrent ses tympans alors que des sorts se dissipaient en flammèches bleutées aveuglantes. Mais elles crépitèrent, bourdonnant de puissance. Le chapeau pointu du vieux magicien disparut dans une lueur bleue qui courut le long de ses longs cheveux. Dans une de ses bottes, une dague tomba en poussière. Elminster dit adieu à sa pipe favorite avant qu’elle aussi ne s’effrite.

Lors des derniers instants qu’il lui restait, El mobilisa sa précieuse magie pour guider sa chute à travers la brèche.

La hideuse cicatrice qui s’élargissait à vue d’œil bombardait l’univers d’éclairs infernaux. Se découpant contre les cieux de l’Avernus, les zigzags évoquaient autant d’étoiles filantes en chute libre.

Loin dessous, des prunelles rougeoyantes se tournèrent vers ce spectacle grandiose.

Les éclairs déchiquetèrent les airs ; de ses doigts tendus, le vieux magicien invoqua le feu bleu afin de détourner à son profit cette débauche d’énergie.

Fauché en plein ciel, il fut emporté par la tourmente. Ses dents claquèrent, ses cheveux se dressèrent sur sa tête et un hurlement mourut dans sa gorge… Mais Elminster de Valombre ne pouvait plus bouger. Des flammes l’enveloppèrent avant de le propulser de plus belle à travers le ciel.

Quand il recouvrit la vue, des étincelles crépitaient à ses narines. La brèche ? Un feu lointain, dans le ciel écarlate. Une énorme silhouette noire bloqua son rougeoiement. Des cornes, des crocs, des pupilles luisantes de malveillance…

Le monstre fondit sur sa proie, toutes griffes dehors.

— Un tharguth ! cracha Elminster, se rappelant le sobriquet qu’un vieux grimoire utilisait pour de tels démons, les abishaï.

La queue dressée, le regard braqué sur Elminster, le démon fondit sur lui à la vitesse d’un marteau de guerre, gueule grande ouverte.

Le Vieux Sage le foudroya.

Les cendres retombèrent sur les rochers.

Un deuxième monstre arriva trop vite pour que le magicien puisse l’éviter. Elminster réussit pourtant à esquiver un coup de griffe. Simultanément, il lança un éclair sur la gueule béante d’un troisième démon ailé dont le crâne explosa. Le corps sans tête continua sa course folle.

Il restait au magicien un sort de vol ; craignant que la magie divine qui l’habitait n’en altère la nature, il le lança avec un soin infini en dépit de sa situation. Il lui fallait retourner au plus vite vers la brèche.

A présent, le ciel noircissait sous l’afflux des tharguth verts, noirs et rouges. Leurs prunelles rougeoyant de convoitise, ils cherchaient à traquer Elminster. Leurs cris de colère et de joie mauvaise devinrent un hurlement ignoble qui couvrit jusqu’au vacarme de la déchirure cosmique.

Qui s’élargissait… s’élargissait…

Sans être le moindre des Élus de Mystra, Elminster Aumar n’était pas un foudre de guerre. À l’instar d’une étincelle d’un blanc bleuté, il traversa le ciel de l’Avernus.

De sinistres dragons rouges planaient maintenant aux côtés des nuées de démons qui bondissaient sur leurs proies comme autant de gros félins affamés chassant des grappes de nourriture volante. Des gargouilles hérissées de pointes – des spinagons – encombraient également des cieux très chargés. Ils zigzaguaient pour éviter les coups des tharguth.

D’un coup d’œil derrière lui, El s’assura que l’abishaï lancé à sa poursuite avait été étripé de l’abdomen jusqu’à la gorge par plus hargneux que lui. Le long des rochers, un ruban rouge sombre attira son attention. Sans doute une rivière de sang…

Il releva les yeux sur le monstre qui l’avait débarrassé de l’abishaï. Leurs regards se croisèrent.

Solitaire, ses ailes éthérées battant en rythme, il s’agissait… d’une diablesse. Svelte, gracieuse et fatale… Plus belle que n’importe quelle mortelle : une érinye, une espionne à la solde de quelque innommable fléau tapi au fond des Neuf Enfers.

Ça alors, ce qu’Elminster était populaire ! On devait s’ennuyer comme un rat mort en Avernus pour qu’un humain de passage attire tant l’attention !

Mais El chassa ces pensées pétries d’un orgueil malséant. C’était la brèche qui attirait tout ce beau monde, pas lui.

Là où deux univers entraient en conflit, des torrents d’énergie crépitaient, faisant toujours plus de victimes dans les cohortes de créatures ailées.

Quand un rayon jaillit vers Elminster, loin de chercher à l’éviter, il y plongea les bras en croix, s’en gorgeant jusqu’à manquer d’étouffer. Il put enfin se dégager du flot et filer de nouveau dans le ciel couleur rubis. Le souffle court, il tremblait comme une feuille.

Mais il vibrait d’énergie contenue. Au loin, des démons ailés tentèrent d’imiter l’humain en puisant de nouvelles forces dans les rayons. Mal leur en prit. Ils précipitèrent leur fin, instantanément réduits en cendres.

Occupé jusque-là à déchiqueter des tharguth ou à n’en faire qu’une bouchée, un dragon avisa Elminster et délaissa son jeu favori. Telle une muraille écaillée, il fondit sur lui, crachant le feu. Un feu inoffensif pour les démons, mais mortel pour les hommes.

Là encore, loin d’esquiver, Elminster but les flammes au mépris d’une douleur aussi fugace que violente. Grâce à sa propre magie, il neutralisa la chaleur, et trembla de plus belle. Il n’était plus le calice de tant de puissance, mais son cœur…

Et tout danger n’était pas écarté, loin de là.

Faisant trois fois la taille de n’importe quel congénère (même le vieux Larauthtor aux allures de forteresse volante), le dragon rouge piqua, toutes griffes dehors.

Les mains dans le dos, Elminster fit jaillir des étincelles de ses doigts pour qu’elles le propulsent dans les airs.

Le dragon vira si vite que l’air claqua comme un coup de tonnerre. Mais des rayons l’atteignirent, faisant fondre ses écailles. Trop tétanisé par la souffrance pour trouver la force de hurler, le grand dracosire mourut, la gueule fumante. Ses orbites éclatèrent.

A son tour, il tomba sur les rochers.

En attendant, Elminster n’était pas plus avancé. La brèche se creusait encore, tel un œil larmoyant dans les cieux de l’Avernus. Porté par les ailes de ses sorts, il se remémora une comptine gaillarde. Chantant à tue-tête les couplets grivois, il fonça vers son destin.

Des rayons fusèrent. Il les captura à grand renfort de flammes et les transforma en rayons capables de faire trembler les nuées elles-mêmes. Puis ces faisceaux lumineux plongèrent vers la brèche.

Retour à l’envoyeur…

Elminster se joignit à l’enivrante plongée.

Le rugissement surnaturel noya tout. El devint une fléchette projetée au cœur de torrents d’énergie, chaos infernal menaçant à tout instant de le réduire en bouillie.

Les doigts près d’éclater sous la pression, Elminster chercha à limiter le danger grâce au magefeu. Mais il piquait toujours vers les lèvres palpitantes de la plaie cosmique béante.

Il virevolta, gesticula, et lutta comme un beau diable contre les torrents d’énergie pour tenter de raccommoder le ciel bleu.

Derrière lui, les démons hurlaient à gorge déployée avant d’être déchiquetés. Elminster les entendait à peine, n’ayant d’yeux que pour le monde auquel il devait renoncer s’il voulait le sauver. Il se tourna vers Valombre, désespéré. Un petit bijou vert, vu de si haut…

Avec une impétuosité farouche, il continua sa course à travers ciel.

— Jamais les bardes ne trouveront les mots ! hoqueta-t-il dans un état second.

Les cieux rouge et bleu s’affrontaient avec acharnement pour la suprématie, tandis que le fétu de paille humain filait le long de la ligne de rupture. Une force terrible le percuta de plein fouet, telle l’épée qui l’avait un jour transpercé de la gorge jusqu’au derrière.

Un jour enfui depuis des lustres, et les enjeux d’alors étaient loin d’égaler ceux de maintenant. Une réminiscence parmi tant d’autres, l’invitant à remonter les allées tortueuses du souvenir. Avec la lassitude, la séduction de ces, retraites dans le passé augmentait.

Et ces derniers jours, Elminster s’était senti infiniment las.

Soudain, ce fut la fin. Les énergies invoquées achevèrent le travail, réparant le mal et isolant le magicien de son monde.

Les rugissements célestes moururent.

Elminster tomba en chute libre dans les profondeurs rougeoyantes de l’Avernus.

Il avait réussi ! Déboussolé, épuisé, il gardait encore conscience de son triomphe.

Les Royaumes étaient saufs… et son propre sort scellé.

— Grand merci, illustrissime Elminster ! ironisa-t-il en un sursaut de désespoir, portant à ses lèvres un gobelet imaginaire. Faerûn a été témoin de ta plus éclatante victoire. Même si personne ne le sait ou ne s’en soucie. Bienvenue dans cet ignoble cloaque !

De sinistres mâchoires béantes s’apprêtaient à l’accueillir : des rochers aux arêtes tranchantes.

Mobilisant les derniers vestiges de sa volonté, Elminster tenta de se transformer en bloc de pierre lui-même et de rouler sur le côté pour amortir sa chute… ou basculer dans le lac de Sang. Au moins, les eaux fétides se refermeraient sur lui. Les chairs pourrissantes qui bordaient ses rives le dissimuleraient le temps qu’il reprenne des forces.

Mais lors d’une telle chute, un caillou heurte une surface liquide plus durement que le marteau du forgeron frappe l’enclume. Alors qu’il coulait, assommé pour le compte, des eaux chaudes se refermèrent sur lui…

Et une créature sortit des profondeurs vaseuses pour le happer. Ses tentacules mordirent les chairs du magicien, leur infligeant autant de douleurs que des lanières de fouet.

L’instant suivant, il fut aspiré à la surface.

Aux Enfers, naturellement, la vie n’était pas un long fleuve tranquille.

Que la fête commence !

Au secours, Mystra ! De grâce…

Arraché à la surface rouge par une force inconnue, dégouttant de sang et d’immondes sanies, Elminster était le jouet de forces magiques déchaînées. À son corps défendant, il se métamorphosait, fluctuait, muait… et redevenait lui-même sous une cacophonie de cris, de grognements et de plaintes.

Le monde tourna, trembla, puis s’immobilisa.

Perché sur des rochers brûlants, les pieds nus, Elminster fut entouré de fumerolles méphitiques et d’arbres torturés aux branches tournées vers des cieux impitoyables. La terre trembla de nouveau. Une flamme en jaillit, fugace.

El prit conscience d’une présence, à la lisière de son champ de vision. Contournant les rochers, l’entité se rapprocha. Et son regard jaune flamme croisa celui du nouveau venu damné. Le démon se rapprocha encore, sans hâte aucune, arborant un sourire qui n’avait rien de plaisant. Tout en promettant beaucoup.

A l’image de l’arrondi des cornes de la créature, Elminster leva un sourcil.

— Tu ne me reconnais pas, minable magicien d’opérette ? susurra le démon. Je soigne mon apparence, ces temps-ci !

Un flux de magie prit El à la gorge, le forçant à ravaler toute velléité de réplique. Le sourire aiguisé de son adversaire s’accentua.

— Tu aimes mes griffes ? C’est sans rapport avec la grosse artillerie que tu prises tant, mais ça me sert. Eh oui…

Le démon cornu braquait ses prunelles bilieuses sur sa proie, telles les pointes jumelles d’une fourche.

— Tu ne me remets toujours pas, mon pauvre vieux ? Ma foi, tu dois vraiment être… crevé !

Elminster se demanda depuis quand, aux yeux de cet affreux sire, il était devenu un expert sur les résidents des Abysses.

Humanoïde nu à la peau de phoque mouchetée de gris et de marron, le démon se confondait à merveille avec les roches omniprésentes de l’Avernus.

Des écailles brillaient sur ses épaules et ses chevilles, et il arborait deux cornes incurvées au sommet du crâne ainsi qu’un collier de tentacules autour du cou. L’un d’eux se déplia pour frapper l’humain.

Les prunelles jaunes prirent des reflets rougeoyants.

En une parodie macabre de civilité, le démon s’inclina, forçant par le moyen de son tentacule le prisonnier ivre de fatigue à l’imiter.

— Sache donc que tu es l’hôte de Nergal, le plus puissant des seigneurs exilés de l’Enfer ! (Ses yeux rougeoyèrent comme deux rubis maléfiques.) Tu peux me saluer comme il sied.

La gorge desséchée, El lutta en vain pour articuler quelque chose.

Nergal eut un sourire canaille.

— Ton corps te trahit, illustre archimage ? Comme c’est triste… Tu l’auras noté : ma magie t’a rendu ta véritable apparence. Si tu cherches à recourir à la tienne, cela aura un seul résultat : raffermir mon emprise sur toi. Tu ne vois ni ne sens peut-être plus mes griffes, mais je les ai bel et bien plantées dans ta vieille couenne ! Et je les rétracterai quand bon me semblera. Mes sorts t’ont assujetti à mes pensées. Tu peux toujours tenter de fuir : tes piètres tentatives me distrairont !

» Nul n’a réussi à me dominer. Libre à toi de me défier, les occasions de s’amuser sont rares par ici. Après tout, recouvrer sa liberté est le but de n’importe quel prisonnier. Ça va de soi.

La terre fut secouée par un autre séisme. Une langue de flammes jaillit, incinérant un diablotin qui passait par là. Nergal retira son tentacule ; l’humain tenait à peine sur ses jambes.

— Un but louable ! insista l’archidiable avec une gouaille irritante. Mais guère réaliste, naturellement. Pauvre vieille barbe, j’ai longtemps suivi tes exploits. Et j’ai de grands projets pour toi.

Telles les pattes d’une araignée, ses tentacules se dressèrent au-dessus de ses épaules.

— Tu tenteras de fuir, peut-être même de me blesser. C’est dans la nature des choses. Rassure-toi, tes échecs programmés ne changeront rien à tes tourments. Car tu es maintenant dans mon charmant petit val…

Avec un horrible sourire, Nergal tendit un tentacule pour arracher le bras gauche d’Elminster.

2

LA CUISANTE COMPASSION DU DÉMON

Rien ne dépasse la douleur. Elle tétanise et ronge la vie même, mobilisant toute l’attention du sujet, plongeant dans un désespoir sans bornes les plus puissants archimages.

Celui-là n’était plus que souffrance – une plaie ouverte entre terre et ciel. Avec une joie mauvaise, Nergal fouettait son jouet jusqu’au sang. Une main sur l’épaule mutilée d’où s’échappait un flot de sang, Elminster titubait. De tous côtés, les rochers torturés de l’Avernus semblaient vouloir crever les cieux tels les doigts crochus des trépassés.

Des cris, incessants, qui devaient jaillir d’une gorge à vif, véritables sirènes d’une souffrance infinie.

Et Nergal qui riait, riait…

Des pierres pointues déchiquetèrent les voûtes plantaires de l’humain, qui sentit à peine leurs morsures.

Puis il s’avisa que ces cris pitoyables venaient de lui…

— On perd moins vite la raison quand on exprime son désarroi, remarqua le démon sur le ton de la conversation. Avec les esclaves sacrifiables, ça peut relever d’une compassion inutile. Mais avec toi… Chante encore, petit humain ! Tes piaulements sont de la musique à mes tympans !

Des tentacules se faufilèrent sous la peau de l’archimage et labourèrent sa chair tendre.

Tétanisé par les ignobles griffes de la souffrance, Elminster n’avait plus de voix. Il s’étouffait dans son propre sang.

— Alors quoi ? ricana Nergal. On ne darde même pas une dague indignée vers moi ? Pas la plus petite incantation histoire de me faire roter ? Toi, le plus illustre des archimages ? O cruelle déception !

El serait tombé à genoux, n’étaient les tentacules qui le maintenaient en l’air. Les appendices se resserrèrent et se tordirent dans un sens puis dans l’autre ; le bras droit du prisonnier se brisa en trois endroits. Des fractures ouvertes. Les os cassés crevèrent la chair comme autant de dagues larmoyantes de sang.

— Toujours pas le moindre sort, vieux débris ? Pas un anneau ensorcelé à m’opposer ?

Sous les sarcasmes du démon, El sentit ses bagues lui être arrachées… avec les doigts qui les portaient.

— Cruelle, cruelle déception, illustre enchanteur. De ta part, j’attendais mieux. Beaucoup mieux.

Occupé à vomir tripes et boyaux, Elminster ne vit pas le tentacule qui lui éclata le nez, ni celui qui lui caressa les côtes. Des ventouses se collèrent aux éléments magiques que Mystra avait implantés dans le corps de son favori, quelques siècles auparavant. Le démon en siffla de douleur et de terreur mais ses tentacules délogèrent les implants divins de leurs gangues de chair.

Des explosions secouèrent la terre. Nergal ricana.

— Des colifichets, douillettement nichés sous ta peau. Mazette, on te jugeait précieux, vil esclave ! Je devrais être flatté. A te voir maintenant, pauvre vieillerie nue et flasque, qui se douterait ? On se demanderait plutôt pourquoi le magnifique Nergal perd son temps avec une nullité pareille… Même histoire de tuer le temps ! Tu es aussi amusant à torturer qu’un sac de patates ! Sans vouloir te chagriner…

Secouant comme un prunier sa pitoyable proie, les prunelles ardentes, Nergal brailla soudain :

— Regarde-moi, humain ! Je suis ta perte, ta Némésis, ton fléau ! Tu seras la griffe avec laquelle j’éventrerai ton monde ! Juste le temps de te préparer à me servir, ma beauté. Je t’arracherai ta barbe, ta virilité, tout ce qui fait de toi un homme…

Épouvanté, Elminster hurla.

— Je suis Nergal, vieux fou, prince légitime des Enfers ! Alors ouvre grand tes ridicules esgourdes ! Les dieux infernaux savent que mon modeste lopin de terre attire peu les touristes… Pour une fois que j’ai un visiteur pas trop idiot ou ratatiné, tu vas m’écouter ! De toute façon, foin d’inquiétude, mes sorts te forceront à boire mes paroles comme du petit-lait. Et cesse de brailler comme un goret qu’on châtre ! Silence !

Les cordes vocales brutalement coupées, Elminster vomit du sang de plus belle.

— Ah ! (Le démon soupira d’aise.) Un peu de silence, ça permet de mieux apprécier les cris par la suite…

Souriant à son prisonnier comme à un enfant, Nergal se redressa de toute sa taille. Ses tentacules tendus évoquèrent la roue d’un paon. Avec la majesté d’un roi légiférant, il déclama :

— En exil, je reste le premier de tous. Même Tiamat aux cinq gueules me rend hommage. Trop fier et trop accompli pour ramper devant le dieu Serpent, je n’ai pas d’adversaire à ma mesure. Dispater, Baalzebul et compagnie n’ont pu me plier à leur volonté. Un jour, Asmodée en personne pourrait faire appel à mes services !

Des tentacules soulevèrent leur fardeau sanguinolent. Nergal rapprocha de lui ce qui restait d’Elminster. Des lambeaux de chair tombèrent de son corps.

— Et ce jour-là, continua-t-il à mi-voix, j’aurai l’immense plaisir de défier le seigneur de Nessus. Avec assez de force pour pulvériser son trône et, une fois ses os épars piétinés, porter la guerre en Enfer ! Quant à toi, pauvre humain rabougri, tu me procureras certaines armes.

Des tentacules se resserrèrent autour d’Elminster, qui cracha du sang avec un gargouillis sinistre avant que la glace envahisse de nouveau sa gorge.

— Vous en convenez, très cher ! Magnifique ! Oyez, oyez : d’autres monstres, peut-être aussi ambitieux et frustrés que moi, rôdent dans l’ombre, guettant aussi leur heure de gloire. Les démons de notre acabit peuvent être abattus, mais nous anéantir, c’est une autre histoire. Si le seigneur de Nessus veut notre perte, il lui faudra consentir à certains sacrifices. Oh, il a déjà réglé leur compte à quelques malfaisants qui avaient commis l’erreur de lui baver dessus, de lui cacher l’existence de rejetons infernaux. Asmodée n’a pas apprécié ces cachotteries.

Des tentacules clouèrent Elminster à des stalagmites. Face à un ciel dégoulinant de sang, il se débattit, la bouche tordue par des hurlements inaudibles. Plein de prévenance, un appendice infernal lui souleva la tête pour qu’il contemple son propre corps, d’où saillait une pointe rocheuse, entourée par ses propres intestins et ses organes palpitants.

Torturé par d’abominables douleurs, Elminster n’arrivait plus à se raccrocher au souvenir du divin visage de Mystra.

Penché sur sa victime, Nergal continua son discours, tel un parent débitant affectueusement un conte à dormir debout à l’enfant qui refuse de fermer les paupières.

— Lucifuge était encore un pauvre petit braillard quand Asmodée n’en fit qu’une bouchée. Je l’ai vu croquer le mioche à belles dents !

Les tentacules arrachèrent l’humain à son pieu minéral, lui infligeant des douleurs supplémentaires ; ils le maintinrent, tout pantelant, devant son bourreau aux prunelles rouge vif.

— Sous l’œil égrillard de Baalzebul, le plus féroce ennemi de Lucifer, il condamna les parents cachottiers, Lucifer et Batna, et livra Malbolge à Baalzebul pour le plaisir de tourmenter Lucifer avant de le renvoyer au néant. Puis il éleva un autre démon à la grandeur qui aurait dû être mienne !

De rage, l’archidiable secoua Elminster comme un prunier.

— Mais rira bien qui rira le dernier ! Maintenant que te voilà à ma merci, les choses vont s’accélérer.

Il eut un sourire carnassier.

— Je devrais remercier cette fouineuse de Mystra. Elle a fait de toi son cherche-truffes favori. Toujours à fourrer ton nez dans les petites affaires des autres… Cette fois, mon grand, ce sera pour la bonne cause. Vieille branche, un illustre destin te tend les bras. Qu’en dis-tu ?

Bavant des flots de sang, Elminster réussit à articuler :

— Plus tu me… démembres, moins je… serai utile…

Nergal s’ébaudit de plus belle. Ses tentacules rétrécirent considérablement pour…

S’infiltrer dans les narines éclatées du malheureux, frôler sa luette et lui arracher la langue à la racine. Pour faire bonne mesure, il le gifla à la volée, manquant de lui dévisser la tête.

— Te démembrer ? Dis-moi, à quoi te servirait encore ta langue puisque je m’adresse directement à ta cervelle desséchée ? Je peux t’arracher les yeux et jusqu’à ton dernier organe, avaler ton foie à la croque-au-sel ou en sauce si la fantaisie m’en prend… et tout régénérer l’instant suivant. Par l’Enfer, quelle étroitesse d’esprit, l’ami ! Nous y sommes, en Enfer, et les seigneurs comme moi ont tous les pouvoirs !

El lutta en vain pour lever un sourcil sceptique.

De colère, son tourmenteur faillit le frapper, puis se ravisa.

— Disons… Nous pouvons faire tout ce que nos rivaux ne peuvent empêcher.

Les tentacules posèrent leur jouet humain sur d’autres arêtes tranchantes à souhait.

Avec quelque chose de félin et de reptilien à la fois dans la démarche, Nergal fit les cent pas.

— Nous sommes douze exilés, et huit de taille à défier Mammon en combat singulier. Il va sans dire que Mammon a intérêt à semer la zizanie parmi nous. Diviser pour mieux régner, une chanson connue… Ainsi réduits à l’état de rivaux, nous hantons les grottes ou les défilés de l’Avernus, acharnés à comploter dans notre coin et à échapper aux patrouilles. Même les essaims d’insectes nous affaiblissent.

Le démon domina de toute sa hauteur la loque humaine désormais à sa merci. Telles les ouïes de squales en maraude, des barbillons et des griffes poussèrent à toute allure le long de ses tentacules. Ses dents pourtant d’une taille respectable s’allongèrent encore.

— En cela, hommes et démons ne diffèrent guère, tu en conviendras. Nous sommes tous assoiffés de pouvoir. Armés de magie, nous cherchons inlassablement à écraser nos semblables. Nous manions la magie aussi naturellement que les hommes respirent. Et nous disposons d’une arme à jamais hors de portée des seigneurs des Neuf Enfers : du temps à tuer. Avec l’éternité devant nous et la magie à notre botte, quoi de plus facile que d’espionner Toril ?

Il croisa des bras soudain hérissés de globes oculaires luisants d’humeurs peu ragoûtantes, qui, tous, se rivèrent sur Elminster.

— Les êtres gorgés de pouvoir m’intéressent, évidemment. Des minables caïds de vos guildes de voleurs jusqu’aux dragons et aux seigneurs liches des Royaumes qui mobilisent à peine un dixième de leurs ressources… (Avec un sourire trop large pour des mâchoires humaines, il recommença à tourner en rond comme un lion en cage.) Je garde donc à l’œil les ressortissants de Faerûn susceptibles de nous être utiles. A commencer par toi, Elminster Aumar. Depuis longtemps, j’en suis convaincu : tu es la clef. Non que tu sois à moitié aussi puissant que tu l’imagines, voire un adversaire digne d’un spinagon. Seulement, tu es le tremplin rêvé pour terrasser Mystra. Elle s’en est trop remise à toi pour qu’on ne puisse pas retourner cela contre elle. Modifiées en conséquence, ses foudres tonneraient autant sur les Enfers qu’ailleurs. Et elles m’apporteraient l’hégémonie sur la magie et donc, sur les jeteurs de sorts.

Nergal rit à gorge déployée.

— Ce tumulte a attiré mon attention à point nommé. Et te voilà à ma merci ! Il me reste à détourner à mon profit les pouvoirs de ta déesse, en commençant par dominer tes pensées.

Avec une infâme tendresse, les tentacules soulevèrent Elminster de son lit de souffrance. L’un d’eux creva son œil gauche. Le choc passé, El vit le monde à travers un voile rouge.

— Tu vois ? susurra le démon avec la sollicitude d’un amant. La mort même ne saurait t’arracher à moi. Comprends que tu me fourniras le magefeu, ainsi que ton arsenal, tes sorts favoris et tes souvenirs chéris. Lesquels suffiront à me livrer les Royaumes sur un plateau. Une annexe de l’Enfer, en quelque sorte…

Des doigts de fer griffèrent les joues du condamné et le maintinrent dans un étau ; sa langue bifide dardée de convoitise, le démon se rapprocha inexorablement.

Le contact de ses lèvres ignobles brûla comme de la glace la bouche et le nez brisés de l’humain. Il tenta en vain de s’écarter, puis Nergal le lâcha avec un sourire de jubilation.

— Goûte à mon ver d’esprit, mage. C’est une de mes géniales inventions, conçue pour te dépouiller de tes souvenirs et voir comment tu invoques les pouvoirs de Mystra. J’apprendrai ainsi tout ce que tu sais des êtres et des choses qui comptent dans les Royaumes. Gageons que ça me servira. Naturellement, tout sera perdu pour toi, mon vieil Elminster. Tu seras réduit à l’état de légume ; à peine te rappelleras-tu que tu fus puissant, jadis. Avant ta funeste rencontre avec Nergal le magnifique !

Il éclata de rire. Ses tentacules se posèrent sur l’humain, le criblant de sorts mineurs jusqu’à ce qu’il tienne de nouveau debout. Puis ils fouettèrent ses chairs à vif pour le forcer à se remettre en mouvement.

Elminster laissa des coulées de sang dans son pitoyable sillage. Mais l’espoir de se mettre hors de portée des tentacules l’aiguillonnait.

— Va ! se moqua mentalement son bourreau. Les splendeurs de l’Avernus t’attendent ! Ne t’inquiète pas, je te suis. Je verrai ce qui tente d’échapper à tes regards, dans l’ombre, ou ce qui fuit. Quant à ceux qui commettraient l’erreur de te prendre pour un casse-croûte ambulant, ils s’en mordront les doigts ! Alors va où tes pas te portent, ô puissant archimage.

Elminster frissonna.

S’il n’était plus une poupée désarticulée, la souffrance le tenaillait. La magie ne lui était plus d’aucun secours. Il ne pouvait contacter Mystra ou qui que ce soit d’autre. Tout ce qu’il tenterait, son ennemi le verrait. Nergal ne serait-il pas aux premières loges ?

Elminster était fichu. Dès que le démon lui aurait arraché ses derniers souvenirs, Faerûn tomberait.

Libre à lui de traîner sa misérable carcasse d’un bout à l’autre de l’Avernus. Le démon qui l’avait violenté adorait briser la volonté de ses victimes, et les réduire en effet à l’état de légume.

Hébété, Elminster tenta de monter au sommet d’une arête rocheuse. Un nouveau séisme miniature manqua de le faire s’étaler de tout son long. Un geyser de feu cracha son fiel à la face du ciel, délogeant un autre abishaï qui battit des ailes avec force piaulements.

Arrivé sur la crête, El eut une vue plongeante sur une terre désolée. Une stérile étendue de caillasses. Les spinagons et les abishaï y grouillaient, se défiant de leurs cris stridents. Au-delà, d’autres démons s’étaient massés au sommet d’une falaise.

— Une patrouille ! A plat ventre l

Ignorant l’ordre, Elminster étudia la scène. C’était le moment ou jamais de tester l’emprise de son tourmenteur sur lui.

Son corps entier fut pris de convulsions, comme si une anguille logeait dans ses entrailles. L’impact le précipita à terre, le faisant rebondir par sa violence.

— Obéis, illustre mage ! J’ai plus d’un fouet dans mon sac pour te faire crier grâce !

Dans sa chute, El s’était écorché la main sur des ronces. Pleurant de douleur, il s’évertua à les arracher de sa paume. Comment pouvait-on survivre dans un endroit pareil ? D’ailleurs, quel était l’ordinaire des démons ? Se dévoraient-ils les uns les autres pour se rassasier ? Mais dans ce cas, comment enfantaient-ils assez de monstres pour maintenir leur démographie ?

— Les verticilles nous apportent notre nourriture.

— Les quoi ?

— Un des petits secrets de l’Enfer… Ces créatures magiques semblables à des vers dérivent un peu partout. Ils n’émanent de personne ni de nulle part et ils ont toujours existé. Ils aspirent dans d’autres plans de l’eau, des proies et des plantes, avant de nous les faire parvenir. Nous y trouvons de quoi nous restaurer à satiété. Sans parler des trésors.

Elminster tenta de se remettre debout. Il était à quatre pattes quand il sentit quelque chose ramper en lui de nouveau. Il retomba le nez dans la poussière, ses doigts ensanglantés glissant sur les pierres.

— Reste comme ça, et va par là.

Tant pis pour les déambulations touristiques.

El soupira – un autre affreux gargouillis – et commença à ramper.

Une boule de feu monta au ciel. La terre trembla.

Il se tenait sur les remparts battus par les vents d’un château qui n’existait plus. Dans le jardin gelé, en contrebas, quelque chose fit craquer le manteau de glace.

Et tendit une patte griffue vers un hall ténébreux où des squelettes occupaient encore des trônes à haut dossier. La faible lueur de leurs bagues mourut. Et des sorts antérieurs à Père d’Alaundo lui-même soufflèrent sur le monde.

La sonde mentale se retira.

Il était de retour en Avernus.

Un rugissement démoniaque éclata sous son crâne.

— Par les fournaises infernales ! Ton esprit, c’est le foutoir intégral !

Ce fut plus fort que lui : Elminster sourit de toutes ses dents et, n’écoutant que son courage, il répondit :

— Naturellement. Je suis un magicien.

Il se sentit aussitôt souffleté de l’intérieur, renversé dans un flot de larmes et de sang. Il cria, secouant une tête qu’il n’avait plus.

Dans les replis secrets de son âme, il délogea une pierre implantée près de son cœur et se réchauffa la main au feu d’argent qui couvait dessous.

Une fois le calme revenu dans les ténèbres veloutées de son monde mental, il se releva et écarta des voiles jusqu’à distinguer les cieux rougeoyants de l’Avernus.

Au loin, un autre geyser de flammes monta au ciel.

— Qu’as-tu fait ? Le feu… Tu as utilisé le feu de Mystra ! Donne-le-moi !

Elminster rampa sans répondre. Serait-il contraint de se retourner comme un ver de terre face à l’horrible faciès de Nergal ?

Bras croisés, le démon exilé avait un regard de braise. Dans leur soif de sang, ses tentacules s’étaient dressés autour de son cou.

— Cède, humain ! rugit-il dans l’esprit d’Elminster. Révèle-moi comment tu invoques le feu d’argent !

El continua de ramper. Le souvenir de majestueuses forêts et d’angoissantes catacombes lui revint.

Soudain il entendit une cacophonie infernale : furieux, Nergal débroussaillait à coups de griffe intempestifs les dédales de sa mémoire. Le démon cherchait à déterrer le secret enfoui dans le labyrinthe mental d’un puissant magicien à qui la bénédiction de l’oubli était rarement accordée.

Oriflammes en feu d’un combat livré au grand soleil, jadis…

Elminster, délogeant des pierres pour révéler ce qui couvait dessous : le sang fumant d’un dragon, versé en préalable à un duel magique qui…

— Pas ça ! Je veux le feu d’argent, vil asticot !

Le feu d’argent. Il l’avait senti sur un autre champ de bataille, parmi les larmes et le sang. Une elfe se mourait dans ses bras, et le feu d’argent émanait d’elle, telle une colonne de fumée, puis courait se perdre dans l’herbe…

— Oui ! Encore ! Montre-moi le feu d’argent en pleine action !

Le feu d’argent, rugissant, crépitant, enflant…

— Encore !

Des flammes argentées tourbillonnant devant une marée de visages consternés, des crânes léchés par le feu, des globes oculaires en train de fondre… Des mains pathétiques tendues vers un illusoire secours… De longs doigts gracieux parfaitement manucurés se refermant sur le vide.

— Un massacre ? Perpétré par le feu de Mystra ? Je veux voir ça l

— Si perdre le souvenir de ma bien-aimée me mettrait au désespoir, je peux très bien vivre sans me rappeler Orlugrym.

— Vite, magicien !

Des hélices de feu tourbillonnant autour de mille et une tourelles, de dragons en perdition, et d’une inconnue au port de reine…

[LE CHAOS MENTAL SE DISSIPE.]

Elle passa devant lui, dans une impériale envolée de jupons…

Le Magicien Rouge sourit. Telle une ombre en maraude, il surgit de derrière un pilier. La Simbule pouvait être à un demi-monde de distance, mais son apprentie ferait l’affaire.

Oh, oui !

Il entendit un autre doux soupir, éthéré, presque une caresse… Ce n’était pas comparable à une intrusion mentale ou à une brutale violation de son intimité. On eût plutôt dit un soupir de satisfaction. L’éphémère sensation se dissipa bien vite.

Une sonde envoyée par cette femme en robe noire ? Sûrement pas.

Sans paraître avoir conscience d’être filée, elle remonta le passage exigu. Un pli soucieux barrait son front. Elle devait être en mission.

Une bien piètre mission, à n’en pas douter, comparée à celle du magicien : voler un objet, dans les appartements privés de la Reine-Sorcière d’Aglarond. Pourquoi ne pas en profiter pour dérober cette jolie robe aux courbes de son apprentie ?

Orlugrym eut un sourire onctueux. Avec ce beau brin de fille, rien n’interdisait de s’amuser un peu avant de lui régler son compte.

Une main levée, il lança un autre sort que celui qu’il avait compté utiliser.

L’apprentie s’immobilisa aussitôt.

— Tourne-toi ! ordonna l’intrus à mi-voix. Et offre-toi à moi !

Alors que sa victime obéissait, il croisa son regard vert émeraude plein de crainte. Allait-elle crier ? Tenter une contre-offensive ? Les yeux écarquillés, elle se contenta de le dévisager, avant de déglutir avec peine. Le visage levé vers lui, elle commença à dégrafer son corset en murmurant :

— Oui…

Elle offrit ses seins nus aux caresses de l’homme. Ravi, Orlugrym baissa les yeux sur sa peau douce, et soudain luisante d’un feu argenté. Un éclair aveuglant !

Reculant à la hâte, l’homme vit les traits du visage de la femme se brouiller et changer. Alors, apparurent des cheveux noirs grouillant comme un panier d’aspics et des yeux de braise.

Tous les Magiciens Rouges connaissaient ce regard.

— Diable, Orlugrym, pourquoi tant d’inconstance ? minauda la Simbule. Tu étais pourtant si déterminé. Où est passée ton audace, maintenant ? Serre-moi sur ta poitrine virile ! Qui, parmi tes illustres collègues, pourra se vanter de m’avoir tenue dans ses bras ?

Devant le visage de sa mort, le Magicien Rouge de Thay trembla comme une feuille. Des bras fins l’entourèrent.

Des lèvres mortelles se rapprochèrent des siennes en murmurant :

— Il te suffit d’être toi-même, Orlugrym, si tu aimes la vie. Encore faudrait-il que tu saches qui tu es, naturellement.

Leurs poitrines s’effleurèrent. Pour lui, le monde disparut, happé par des flammes d’argent. L’ultime vision d’Orlugrym ? Des lèvres féminines désincarnées se rapprochant de lui avec avidité…

El soupira. Cette scène était tirée des souvenirs d’Alassra, pas des siens. Elle les avait partagés avec lui. N’empêche, perdre cela le blessait.

Il avait déjà expérimenté cette terrible sensation de vide, mais ne se rappelait déjà plus à quelle occasion, évidemment.

Ah… Archidiable ! Savoure le spectacle…

Des flammes d’argent et des ténèbres à la dérive, comme autant de manteaux portés par les flots… Un soleil disparu…

— Quoi ? s’écria Nergal, déboussolé.

Voilà la solution, pensa le prisonnier. Désorienter le démon. Détonner.

Mystra. Trois lambeaux de divines réminiscences passées dans son esprit à la faveur d’une extase partagée.

Khelben et le feu d’argent.

Un feu ardent, dévorant…

— Oui ! Le feu d’argent ! Ses mystères ! Cède à mes instances, Elminster Aumar ! Révèle-moi tout !

La pénombre se dissipa, évoquant bizarrement les robes du mage d’Eauprofonde qui claquaient sur ses mollets. A l’instar d’un sinistre corbeau, il régnait sur les tourelles, les dômes, les coupoles et les toits de l’orgueilleuse cité. Sa longue barbe poivre et sel volant au vent, il scrutait son domaine, en quête d’un nouvel indice de magie utilisée à mauvais escient.

Haussant les épaules, il piqua telle la flèche de la vengeance sur une tour familière : la sienne.

Laeral l’attendait, une lueur malicieuse au fond des yeux…

Une autre nuit, des années plus tard…

À Eauprofonde, allongés dans les bras l’un de l’autre, Khelben Arunsun et Laeral conversaient des événements du jour, de ce qui se tramait à plus ou moins brève échéance. Ils contemplaient le firmament estival piqueté d’étoiles. L’archimage d’Eauprofonde avait peu de lubies. Le dôme étoilé de sa chambre à coucher en était une. Des milliers de corps célestes y chantaient leur aubade muette, brillant de tous leurs feux même quand, dehors, le ciel était en réalité plombé.

Ce soir-là, le couple souffrait d’une certaine nervosité. Des picotements insistants l’incitaient à se dandiner, à se frotter aux draps. De guerre lasse, Khelben se rassit et se gratta furieusement.

— Il y a beaucoup d’énergie en jeu, cette nuit ! La magie de Mystra, ou un Art qui l’affecte. Qu’en déduis-tu, ma chère ?

— Notre Dame a des ennuis, j’en suis certaine, répondit Laeral. Regarde-nous…

Elle lui prit la main. Dans la pénombre, une lueur bleue nimbait leurs avant-bras. Sous leurs yeux, elle s’accentua, s’estompa, augmenta de nouveau en luminosité puis diminua…

Les picotements suivaient ces fluctuations.

— Devrions-nous contacter notre déesse ?

Khelben était rarement frappé d’indécision. Laeral secoua la tête, ses longs cheveux souples balayant l’arrondi velouté de ses épaules.

— Non. Nous risquerions de la distraire au pire moment. Au besoin, elle nous appellera à la rescousse.

Laeral eut une moue songeuse.

— Mais si nous contactions mes sœurs ? Ou Elminster ?

Khelben haussa les épaules.

— Ce ne serait pas un mal. Encore qu’ils doivent avoir autant conscience que nous qu’il se passe quelque chose, sans en savoir plus. Si nous sommes liés quand la déesse sollicitera nos pouvoirs ou nous communiquera les siens, ce pourrait être catastrophique. J’ignore ce qu’il convient de faire. Je n’avais jamais senti un tel… tumulte au sein de la magie !

— Moi non plus, confirma Laeral à mi-voix.

Elle attira Khelben dans ses bras. Blottis l’un contre l’autre tels deux enfants perdus dans la tourmente, ils restèrent ainsi, dans l’expectative.

Parfois, même un archimage n’a pas d’autre choix qu’attendre.

Le feu d’argent danse, petit cercle enchanteur dans les ténèbres, au fond d’un bois où nul homme ne s’est encore aventuré…

— Cesse de jouer avec moi, humain ! beugla Nergal, sa colère l’emportant sur la confusion. Comment peux-tu me dévoiler des souvenirs qui ne sont pas les tiens ? Et comment peux-tu même connaître de telles choses ?

Une peur soudaine submergea Nergal.

L’instant suivant, il plongea dans l’esprit de sa proie, toutes griffes dehors, au mépris des dégâts irréversibles que son attaque entraînerait. On eût dit un dragon acharné à pourfendre, détruire et calciner tout ce qui lui tombait sous la gueule. Peu importait le chaos qu’il sèmerait.

Des arches mentales s’effondrèrent. Des voûtes spirituelles se fracassèrent…

— Parle, vil magicien ! Ta langue de menteur, je te l’ai arrachée ! Ici, tu ne peux plus te cacher ou m’abuser ! Parle !

Éclairs aveuglants, ruissellements de sang… Nergal s’enfonçait dans l’esprit de sa victime. El eut – il ne sut comment – conscience de vomir du sang sur son lit de pierres. Le dragon qui le dévorait de l’intérieur surgissait, s’éloignait, revenait, reculait…

La souffrance ! Hurlant à gorge déployée, il s’abîma dans l’inconscient de la douleur, en de bienfaisantes eaux fraîches qui soudain l’accueillirent.

Mais le dragon s’apprêta à l’y repêcher. Au désespoir, El plongea dans le torrent de ses souvenirs, éructant des paroles sans suite comme un pauvre dément…

— Ce n’est pas le moment de te réfugier dans la folie, l’ami ! Si tu oses, tu vas le regretter ! Foi de Nergal !

Dans l’œil du cyclone, au cœur de son accès de démence, Elminster sourit.

— Ah ouais ? Que pourrais-tu encore m’infliger, hein ?

Un éclair lumineux surgit, venu d’un autre monde. Plongé dans un puits sans fin, El s’y raccrocha avec l’énergie du désespoir, le dragon sur les talons.

Un antique défi lui revint curieusement en mémoire.

Un seul d’entre nous quittera cette pièce vivant… Et ce ne sera pas moi !

3

LE JOUR OU LA MAGIE MOURUT

À Valombre, dans la tour d’Elminster, une flamme filait au-dessus de la table de la cuisine, entre deux magiciennes tétanisées par la concentration.

La flamme aspirait l’air. Sa lueur bleue au liseré tantôt pourpre, tantôt vert, semblait sur le point de s’estomper malgré les efforts conjugués de la Simbule et de Jhessail, la sueur leur coulant sur les joues puis le menton. Entre la reine d’Aglarond et la dame chevalier de Myth Drannor (bien moins experte en la magie), l’air paraissait crépiter. Près d’elles, la Barde de Valombre observait la scène. Le scribe d’Elminster, Lhaeo, regardait aussi, une théière oubliée entre les mains.

Il ne put réprimer un soupir de soulagement quand le visage d’Oragie Maindargent s’éclaira. Sans quitter la flamme des yeux, elle annonça :

— Elle… Oui, c’est Sharantyr. Elle rit aux éclats en pourchassant quelqu’un.

Jhessail fronça les sourcils.

— Elle rit aux éclats ? A qui pourrait-elle donner la chasse en s’esclaffant ?

— Elminster, répondirent en chœur Lhaeo et la Simbule.

Jhessail gloussa, et l’hilarité gagna tout le monde. Y compris une entité invisible planant entre Oragie et la Simbule : le fantôme de leur défunte sœur, Syluné.

Oragie perdit sa concentration. Mains écartées en signe d’impuissance, elle vit la flamme mourir dans un crépitement bleu accompagné d’un nuage pourpre.

Secouant la tête, elle se cala sur son siège et se massa les tempes avec lassitude.

— Bien joué, vous deux, surtout maintenant que la magie n’est plus fiable de par le monde…

— Nous trois, corrigea la Simbule. Syluné assurait la focale.

Sentant des lèvres glacées effleurer sa joue, Oragie sourit.

— Merci, ma sœur.

— Où sont-ils ? demanda Jhessail en se penchant pour attraper un cruchon.

La Barde de Valombre haussa les épaules.

— Quelque part au sud-ouest d’ici… Plus au sud, je dirais. Le Cormyr, sans doute, près des montagnes, dans un château ou une autre place fortifiée.

La Simbule fronça les sourcils.

— Le Haut-Val ? La Passe du Tonnerre ?

Oragie fronça les sourcils.

— Non, sœur. Ne prends pas de risques inutiles à les chercher. La magie est susceptible de te faire faux bond à tout instant. Sans compter que tu pourrais attirer sur eux une attention indésirable. Une fois n’est pas coutume, nous resterons les bras ballants.

Shaerl fit la grimace.

— Quand on est une dame, à la cour, même à Valombre, on passe le plus clair de son temps à se tourner les pouces.

Illistyl lui jeta un regard par en dessous.

— Je m’en souviendrai à la prochaine corvée de lessive. Parfois, un peu d’aide serait fort bienvenue !

Oragie renifla de dédain.

— Suffit, vous deux ! Soucions-nous plutôt de la sécurité de Valombre. Dans le Nord, il n’est plus question que d’effroyables tempêtes, de séismes, de dieux en maraude et de magie déchaînée. Beaucoup de Ménestrels se sont ralliés à moi. Quoi qu’il advienne, une chose est sûre : le Zhentarim et compagnie – Mulmaster ou Maalthiir de Montéloy sans doute – ne laisseront pas filer si belle occasion de profiter du chaos. Plus que jamais, nous devons fourbir nos armes.

Tous la dévisagèrent, à l’exception d’Illistyl qui lâcha, sarcastique :

— Et tu voulais un peu d’excitation cet été, c’est ça, Jhess ? Il fallait que tu exprimes ce vœu à voix haute, n’est-ce pas ? Tu…

Soupirant, Jhessail s’empara d’une pomme, dans la coupe de fruits, et la fourra dans la bouche ouverte de son apprentie qui en couina d’indignation, sous les rires de toute l’assemblée.

— Cesse de jouer au plus fin, bon sang ! Tu me livres un souvenir de toi-même porté disparu ? C’est à se tordre de rire, magicien de malheur ! Une nouvelle réminiscence qui ne peut t’appartenir ! Elle te vient forcément des autres Élus de Mystra. Comment en as-tu pris connaissance ?

Des yeux baissés, aussi énigmatiques qu’un firmament… La Dame des Mystères…

Le souvenir fit sourire Elminster, qui ralentit sa chute pour planer au milieu des étoiles.

Au-dessus de lui, telle une griffe géante, Nergal l’imita avec un sourire féroce et s’efforça de maîtriser sa colère.

Que l’humain s’amuse tout son soûl avec ses farces et attrapes. Encore quelques instants, du moins.

Ces souvenirs émanaient de Mystra, Comme le feu d’argent. Eh bien, qu’Elminster continue à se rappeler. Tôt ou tard, les secrets recherchés par le futur Prince des Enfers surgiraient à un détour ou un autre.

Celui-ci, par exemple.

Des étoiles filant dans le ciel nocturne de Valombre, puis les mêmes, vues d’Eauprofonde par les habitants penchés à leurs balcons, plus angoissés qu’enthousiastes…

Enfin, le sommet d’une haute tour des plus réputées où, par un habile stratagème occulte, le ciel de lit de la chambre se confond avec le firmament…

Assise à sa table de cuisine, où une brassée d’herbes fraîchement coupées embaumait l’air, Oragie étouffa un juron. Les dernières volontés d’un Ménestrel à l’agonie l’avaient mise en retard, et les sorts ne pouvaient remplacer le temps nécessaire à mitonner un savoureux ragoût. Sans parler des bonnes femmes du Val qui amèneraient bientôt leur remuante marmaille pour une soirée de récits palpitants au coin du feu. Pour l’occasion, la Barde de Valombre devrait passer une robe seyante. Pas question de garder ses jambières de cuir tachées de sang et cisaillées par de récents estocs.

Pourquoi diable la disparition d’El lui revenait-elle en mémoire ? Alassra et Jhessail n’avaient pas ménagé leurs peines pour lui remettre la main au collet. Elle n’était pas près de l’oublier. Mais pourquoi maintenant ?

Seule dans la pénombre – ou presque –, elle fronça les sourcils.

— Sœur… ?

Elle sentit Syluné lui effleurer la joue puis l’épaule. Un contact plus doux qu’un zéphyr…

— Oui, répondit la voix spectrale dans son esprit. Je viens juste de me le rappeler aussi. Je me demande pourquoi.

— Oh, mon amour ! chuchota Laeral, cramponnée à Khelben dans l’obscurité étoilée de leur chambre. J’ai capté sa douleur ! Comme il est terrible d’être ainsi dépouillé de tout son Art !

Elle sentit l’archimage d’Eauprofonde réprimer un frisson… Avec la douceur qu’elle appréciait tant chez lui, il chercha d’abord à la rassurer, passant outre à ses propres angoisses.

— Je ne souhaiterais cela à personne, fût-ce à mes pires ennemis – les Magiciens Rouges de Thay ou les serpents de Manshoon ! Pourtant, ma chérie, c’est lui que notre Dame a choisi. Il est le plus fort de nous tous. Par le passé, il a déjà affronté la magie déchaînée et, malgré tout, il est toujours là. Aujourd’hui encore, il pourrait en parler !

— Si un archimage, d’un bout à l’autre des Royaumes, peut détenir la puissance de Mystra et vivre assez longtemps pour transmettre le fardeau sans chercher à s’approprier ces pouvoirs divins, c’est bien Elminster de Valombre !

Khelben blêmit.

— Ma mission sera de reprendre le flambeau au mieux de mes capacités. Si la magie entraîne Elminster à sa perte, le transformant en un tyran aussi féroce et cruel que Manshoon, j’aurai le devoir de l’anéantir.

En larmes, ils se blottirent dans les bras l’un de l’autre.

Tout ce qu’ils auraient encore pu dire pour tenter de se réconforter sonnerait creux.

Nergal s’ébroua.

— Essaies-tu d’avertir tes amis, Elminster ? Crois-tu vraiment que de tels souvenirs puissent les atteindre et les informer de ta captivité ? Renonce, pauvre idiot ! Tes pensées m’appartiennent ! Je suis la porte des Crocs, celle qui jamais ne s’ouvre ! Désespère et cesse toute résistance. Livre-moi jusqu’à tes derniers secrets, petit mage, avant que je m’impatiente et te réduise en charpie !

Une coulée de flammes d’argent…

— Oui, stupide humain timoré ! Nergal te l’ordonne ! Encore ou je t’arracherai tes derniers lambeaux de bon sens à coups de griffes !

La terreur de la magie, la peur de perdre la raison…

— C’est ça ! Obéis ! Livre-toi à Nergal !

La frayeur, telle une lueur tremblotante dans une pièce sombre, où la magie se délite entre des doigts fins et racés…

Après une profonde inspiration, Illistyl revint à la charge. Rien ne se produisit. Ses bras tremblèrent.

Jamais la magie ne s’était refusée à elle ! Ses échecs, qu’elle pouvait compter sur les doigts d’une main, étaient de son seul fait. Plus d’attention et d’étude y avaient vite remédié. Mais cette imprévisibilité, ce manque total de fiabilité…

Le goût métallique de la terreur lui monta à la bouche.

La Simbule était de nouveau en mission et Oragie avait levé le camp. Restait Illistyl Elventree, seule, dans une pièce glaciale de la Tour biscornue.

La poitrine se soulevant au rythme de sa respiration précipitée, elle bondit sur ses pieds.

— Que se passe-t-il ? Qu’avons-nous fait pour que la magie nous abandonne ?

On tambourina à la porte, qui trembla sur ses gonds avant de voler en éclats.

Illistyl hurla.

— Oh, par les dieux ! rugit Jhessail en entrant. N’as-tu rien d’autre à fabriquer ? En bas, les gardes ont perdu leurs boucles de ceinture et leurs plates d’armure ! Les pauvres gars courent partout en sous-vêtements et en bottes ! C’est très embarrassant pour eux !

L’émoi passé, Illistyl rit aux larmes. Jhessail l’étreignit, le temps qu’elle se calme.

— Allons, chaton, ce n’est rien. Valombre n’a pas changé d’un iota. Voilà qui devrait te remettre du baume au cœur. Ce pourrait être pire.

— Ah oui ? dit Illistyl d’une voix mal assurée. Je n’arrive pas à lancer le plus petit sort !

— Par exemple, la magie pourrait disparaître complètement, les dieux pourraient arpenter les Royaumes, et…

Illistyl lui ceintura la taille pour l’étreindre de plus belle.

— Ne dis pas ça ! lui chuchota-t-elle à l’oreille. N’y pense même pas ! Jhess, j’ai une frousse bleue !

Jhessail Arbredargent berça son apprentie dans ses bras.

— Nous avons tous peur, poussin. Même les dieux ont fait connaissance avec la terreur ! Quand je pleurais, Elminster me disait : «Apprivoise tes frayeurs, petite. C’est un bon moyen de se connaître mieux, à la longue… »

Pour toute réponse, Illistyl sanglota à cœur perdu.

— Lui aussi a disparu, Jhess ! Où est-il ?

— Je l’ignore.

Elles se cramponnèrent l’une à l’autre. D’une voix mal assurée, la magicienne ajouta :

— Nous sommes tous à cran. Avec tant de bouleversements, c’est normal quand on a deux sous de jugeote…

Illistyl s’écarta d’elle pour la dévisager.

— Parce que les mages sont sains d’esprit, d’après toi ? Tu es folle !

Elles éclatèrent de rire, se tenant presque les côtes.

Des raclements de bottes annoncèrent l’arrivée de Trystemine Amcathra, un essaim de gardes sur les talons.

Il brandissait son épée.

— Et maintenant, femmes ? grogna-t-il.

— Nous parlions de… la santé mentale… des mages ! hoqueta Jhessail. Un sujet drolatique !

— Vous m’en direz tant ! soupira le seigneur de Valombre en remettant son épée au fourreau. Avec Elminster, je n’osais pas aborder le thème.

Illistyl hocha la tête.

— Et lui parti les dieux savent où…, chuchota-t-elle.

— Jai une frousse de tous les diables, je l’avoue, acheva Trystemine. Si je reste inactif trop longtemps, ma vessie menace de se vider dans mes bottes. Et vous feriez bien de ressentir la même chose !

Il se demanda pourquoi sa remarque soulevait une telle hilarité chez les deux magiciennes.

— Ma patience n’est pas infinie, humain ! Crois-tu que ce genre de trucs idiots te gagnera un répit ? Je recherche les pouvoirs de Mystra, pas des scènes d’hystérie féminine !

— J’essaie de tout dévoiler, Nergal. Vraiment. Mais tout est emmêlé. Avant de sombrer dans le néant, Mystra m’a confié sa divine puissance. A cet instant précis, j’ai mesuré le poids de mes responsabilités…

— Difficile de prendre tes assertions pour argent comptant, mage ! Trêve d’atermoiements !

— Seigneur ?

In extremis, Darthusk se retint alors que la pointe de sa lame allait percer la gorge de Trystemine Amcathra.

Sourcils froncés, le seigneur de Valombre recula d’un pas. Le regard vide, il secoua la tête comme pour en chasser d’importunes pensées.

Darthusk agita une main impérieuse. D’un bout à l’autre de la salle, les gardes cessèrent leur entraînement à l’épée, inquiets.

Trystemine s’ébroua et ramassa un chiffon pour s’éponger le front.

— Étrange…, lâcha-t-il en se remettant en garde. C’était si vivace ! Une image fugace de nos deux magiciennes riant à s’en faire éclater la rate. J’avais accouru pour voir ce qui se passait et…

Il secoua de nouveau la tête.

— Navré, Darthusk. La magie, toujours déconcertante…

— En effet, mon seigneur, répondit le guerrier. Je vois en elle une lame qui brûle aux deux bouts : aussi dommageable pour le magicien que pour son ennemi. Je trouve étonnant que si peu de mages se transforment en torches vivantes pour aller brûler en Enfer !

Ses sourcils froncés se rejoignant presque, Trystemine se raidit.

— Que… ? Peu importe. En garde, l’ami !

Leurs premières passes d’armes firent crépiter l’acier.

— Brûler en Enfer…, répéta le seigneur de Valombre. En effet ! J’utilise la magie dès qu’il le faut. Quant à m’y fier ? Jamais !

Leurs regards se croisèrent par-dessus leurs lames. Avec un sourire féroce, ils crièrent à l’unisson :

— Jamais !

[LA FRUSTRATION BRÛLE COMME UNE FLAMME… ET DÉVORE UN MAGE TROP MALIN AU CŒUR DE L’ENFER.]

— C’est quoi ça, petit homme ? Quelle pensée ardente essaies-tu de me dissimuler ? Tu imagines que le feu pourrait me consumer ?

— Ah non. Jamais.

— Alors cesse de tourner autour du pot ! Il y avait des gardes, épée tirée, de la lumière… Et ensuite ?

[UN VIF TOURBILLON D’IMAGES…]

Des portes ouvertes, des soldats s’aventurant dans des lieux condamnés, épées au poing…

Ils s’écartèrent…

Là-bas, dans la lumière…

— Il était temps !

La lueur bleutée de la magie, les forces divines de Mystra déchaînées…

— Montre-moi l

Des tourbillons de lumière dans une tour en pierre où trônait, seul, un vieillard occupé à lancer des sorts…

Pour la première fois, le sort se soldait par un échec. C’était pourtant l’enfance de Part : l’invocation de la lumière ! Un tour merveilleux aux yeux d’un garçon de ferme, certainement. Un tout jeune apprenti se rengorgerait. Mais l’incantation n’avait rien de complexe ou d’ardu.

Taern « Sort de tonnerre » Cornelame, Ménestrel et gardesort de Lunargent, bondit sur ses pieds puis se rassit. Perplexe, il passa en revue les gestes qu’il venait d’accomplir, étape par étape.

Non, il n’avait fait aucune erreur. Le résultat aurait dû être là.

Il lança un sort de détection : pas de champs de force ni de barrières – à part celles, immuables, installées par ses soins. La scrutation fonctionnait parfaitement, prouvant qu’aucun sort ennemi n’était à l’œuvre. Tout semblait normal.

Alors pourquoi cet échec ?

Un adversaire indétectable qui lui aurait dérobé son Art ? Peu vraisemblable. Était-il arrivé malheur à Mystra ? Ou avait-il lui-même démérité aux yeux de la déesse ? Serait-il devenu fou ?

De mieux en mieux !

Les mains tremblantes, Taern s’agenouilla et pria, ses lèvres remuant avec ferveur. Il avait l’impression qu’un gouffre béait sous ses pieds, avide de l’engloutir. Le néant le menaçait.

Qu’avait-il fait ? Que lui arrivait-il ?

Il était encore en prière quand une des portes secrètes s’ouvrit. Elle menait aux appartements privés d’Alustriel, la haute dame de Lunargent.

Bouleversé, Taern ne tourna pas la tête avant qu’une main se pose sur son épaule. Stupéfait, il découvrit devant lui Alustriel, en pleurs.

— Faites de votre prière un adieu et remerciez notre déesse, Taern, souffla-t-elle d’une voix blanche. Car elle a disparu pour toujours.

Interdit, il regarda les larmes ruisseler sur les joues de la reine de Lunargent. Une aura d’un blanc bleuté dansait sur sa chevelure, faisant briller ses yeux larmoyants.

— Ma dame ? Que voulez-vous dire ?

Il tendit les mains, et Alustriel les prit entre les siennes. Il sentit un picotement familier mais singulièrement puissant. Elle semblait maîtriser une forme supérieure de magie.

— Ce n’est pas votre faute si votre sort a échoué. Avec la fin de Mystra, la magie a disparu.

— Mystra… n’existe plus ? Elle est anéantie ?

— En effet.

Dans un froissement de tissu, sa robe ramenée sous ses cuisses, Alustriel s’agenouilla près de l’homme.

— Joignez-vous à moi, Sort de tonnerre, pour prier Azouth de guider les vivants.

— Des mages vivants ? souffla Taern. Comme vous et moi ?

Seules les mains de la dame à la lueur bleutée l’empêchaient encore de sombrer dans l’obscurité infinie du néant.

Alustriel sourit à travers ses larmes.

— L’un d’eux, tout au moins. Celui qui détient maintenant la puissance de Mystra. Tant de pouvoir le ronge. Espérons qu’il ne tentera pas de se l’arroger ; lui ou son successeur, qui devra remplacer Mystra au firmament. Dans les jours à venir, ils auront grand besoin de nos prières.

Taern aurait donné cher pour ne plus se sentir aussi vieux et las. Ses jours de gloire étaient passés et bien passés. Quant à ses apprentis, aucun ne pourrait relever le défi. Surtout dans les combats titanesques qui se profilaient à l’horizon.

Alustriel étreignit son Ménestrel et le gratifia d’un baiser sur le front.

— Soyez en paix, mon brave Taern. Notre Dame m’a insufflé un peu de sa divine puissance. Jusqu’à ce qu’elle s’estompe, je pourrai lire dans vos pensées. Vous avez toujours bien agi. C’est votre sagesse, davantage que la magie, qui sera mise à contribution ces prochains jours.

Là où les lèvres de la reine s’étaient posées, Taern sentit une énergie nouvelle l’investir, aussi revigorante qu’apaisante. Emerveillé, il dévisagea sa dame, regrettant plus que jamais sa jeunesse enfuie.

Alustriel soutint son regard, la prunelle brillant d’amour.

Il rougit. Ses mains volèrent à ses joues en feu. Si elle lisait ses pensées…

Loin de se moquer de lui, Alustriel lui reprit une main pour la porter à ses lèvres.

Il l’en aima davantage encore.

— Encore des niaiseries sentimentales… Arrive-t-il aux humains de penser à autre chose ?

— Bien sûr ! Nous complotons, luttons et ourdissons des révoltes et des trahisons avec pratiquement autant de zèle et de ferveur que les démons.

— On se croit malin, Elminster Aumar ? Toi qui es à ma merci ? Il me suffit de refermer le poing sur ta misérable carcasse pour te renvoyer au néant à jamais !

— Des promesses, toujours des promesses…

— Ne t’avise pas de prendre tout cela par-dessus la jambe, humain. Nous n’avons rien en commun et tu n’es certes pas mon égal. Ma patience est à bout, je te préviens ! Montre-moi d’autres manifestations de la magie divine. Tout de suite !

La souffrance !

En Avernus, un tentacule devient une serre plantée dans le torse d’un homme qui rampe, et fait gicler son sang. L’instant suivant, la plaie s’est refermée et l’humain retombe dans la poussière, nu et épuisé, tremblant de douleur.

Vulnérabilité, dieux, magie…

— Cède, petit homme l

Ah. La vulnérabilité de la magie au panthéon des dieux…

Souvenons-nous…

— J’ai honte de l’avouer, chuchota Nouméa d’une voix quasi inaudible, mais je me félicite que la déesse n’ait pas jeté son dévolu sur moi. J’aurais déçu le monde entier.

Elle se tenait dans une grotte obscure, chichement éclairée par un cône de lumière grisâtre, lequel répondit mentalement :

— En conséquence, tu ne fus pas choisie. La Dame des Mystères est – était – sage. Mais ne sois pas honteuse, ma fille. Les différentes natures appellent des destins différents.

— Et maintenant, seigneur ?

Le cône argenté frémit.

— Nous continuons comme avant. Nul ne doit savoir ce qu’il s’est passé. Ça paraît plus sage.

— Plus sage ?

— Je ne suis pas omniscient, dame Magister. Je n’aurai de certitude qu’après avoir touché l’esprit d’Elminster. Cela peut se révéler indispensable si la puissance qui l’a investi corrompt son être… et nous contraint à le tuer. Fusionne avec moi.

— Fusionner, seigneur Azouth ? répéta Nouméa, perplexe.

— Avance dans l’espace que j’occupe. C’est tout ce qui subsiste de moi depuis la Chute. Je dois être prêt à te protéger si Elminster a… changé.

Nouméa frémit. Capter la peur, chez un dieu, avait de quoi faire frissonner ! Surtout chez son imperturbable mentor, le Seigneur des Sorts en personne !

Elle se hâta de plonger dans le cône d’argent, d’abord saisie par une vive sensation de froid. Puis l’esprit du dieu traversa d’énormes distances en direction d’une tour caractéristique, à Valombre…

— On a plus d’un tour dans son sac, c’est ça ? On est le maître de la duperie, de la supercherie. Presque aussi démoniaque que l’un de nous ! Tu sais pertinemment que je m’intéresse à tes souvenirs de Mystra. Pas vrai ? Pas vrai ?

[LA MORSURE DU FEU. … LES TOURMENTS DE L’ENFER !]

— Alors, montre ce qu’elle a laissé dans ton esprit, ou je déchiquetterai tes pensées pour de bon, vieux singe !

— A vos ordres, seigneur Nergal.

— Tu oses te moquer ?

[FURIEUX COUPS DE FOUET. … SOUFFRANCE !]

— Pas moi, seigneur ! Par les dieux, pas moi !

Des larmes tombaient du ciel, versées par les yeux désincarnés de la Dame des Mystères avant que ses pouvoirs l’abandonnent. Elle était le témoin impuissant de l’échec de la magie dans tout Faerûn…

Le soleil brillait. Mais tout n’était pas pour le mieux dans le meilleur des mondes, loin de là.

À Chessenta, le Sceptanar écumait de rage à la vue de ses trois archimages luttant en vain contre les métamorphoses sauvages de certaines dames de la cour. Le Sceptanar tenait à embellir ses courtisanes à son goût, altérant leur carnation pour la rendre plus exotique, améliorant leur taille, la régularité de leurs traits et les rendant… intéressantes par l’ajout d’écailles, de queues, de griffes, voire d’ailes irisées.

Ce matin-là, les sorts avaient affreusement mal tourné. Les dames du Sceptanar se transformaient, certes, mais en monstres innommables, crachant, éructant, gargouillant ! Les archimages du royaume s’arrachaient les cheveux, incapables d’y remettre bon ordre. Aucune magie ne pouvait plus enrayer ces hideuses métamorphoses.

Comble de malheur, on murmurait que les dieux foulaient les Royaumes ! Le Sceptanar commençait à trembler…

— Dame ? demanda Taern, inquiet.

Dans son bain, au milieu des lueurs magiques et des huiles versées par des servantes, Alustriel s’était soudain raidie. Elle se redressa et se prit la tête à pleines mains.

— Ma dame ! cria le Ménestrel. Ça va ?

Alustriel tendit une main.

— Taern, vous est-il revenu en mémoire des souvenirs précis ? De nous deux, par exemple, la nuit où la magie abandonna notre monde ?

Les yeux écarquillés, il secoua la tête.

— La nuit où j’ai senti en vous la puissance de Mystra ? fit-il, se moquant que les servantes tendent l’oreille. Je ne l’oublierai jamais, ma dame. Mais à la vérité, j’y repense seulement parce que vous en parlez. Je n’y songeais pas du tout.

— Ni du Magister, d’Azouth ou de la lointaine Chessenta ?

Taern secoua la tête.

— Non, ma dame, répéta-t-il à mi-voix. Pourquoi le devrais-je ?

— En effet, maugréa Alustriel en se replongeant dans son bain. Pourquoi ?

[UN KALEIDOSCOPE DE VISIONS, DANS LA PENOMBRE ROUGEOYANTE DE L’ENFER. …]

En Aglarond, la Simbule interdit l’usage de la magie contre les pillards de Thay, adjurant ses troupes de s’en remettre à leurs épées. Quand les Magiciens Rouges voulurent foudroyer les défenseurs, leurs sorts produisirent des pluies de fleurs, des sphères de cristal et des chutes de boue. Lorsqu’un Magicien Rouge tenta de faire voler un des bateaux de sa flotte, loin de se voir pousser des ailes, la coque se transforma en vieux fromage effrité, qui se désagrégea sous les pieds des bandits. Ils sombrèrent dans les eaux glacées de la Mer de Dhurg. Une poignée de marins parvinrent à gagner le rivage, où ils furent aussitôt capturés.

A Lunargent, un simple sort visant à éclairer un cellier fit s’écrouler la tour entière. Le jeteur de sorts n’était autre que dame Alustriel en personne.

A Eauprofonde, le tour pendable d’un apprenti, incluant un chien ensorcelé capable de capturer et de ramener à son maître de jolies passantes, tourna très mal. Tout ce que l’animal toucha se métamorphosa en serpent, en coq, en mille-pattes… Quand le résultat fut une wiverne sifflant de colère, le chien détala en glapissant.

Des mages qui passaient par là voulurent régler son compte au monstre. Les enchantements provoquèrent une pluie de feu, rendant incandescents puis translucides les édifices de pierre. (Certes, un des propriétaires eut tout l’heur de s’en réjouir, puisque c’était le tenancier d’un bordel de haute volée.) La rue touchée par le phénomène se constella de cratères du plus mauvais effet. La wiverne s’enfuit au sommet du mont d’Eauprofonde. Là, l’intervention de Khelben lui rendit sa véritable apparence : celle d’une noble dame terrifiée. Pourtant, même la magie du maître eut des retombées inattendues. Au lieu de vêtements décents, la dame se retrouva couverte d’un ramage au bleu étincelant.

À Portcalim, deux esclaves armées de fouets se battaient à mort pour l’amusement de leur sultan. Le corps lustré de sueur, elles haletaient. L’issue du duel restait incertaine quand un mage, parmi l’assistance, résolut d’aider en secret une des combattantes. Sa magie furtive, loin d’octroyer à l’élue des réflexes supérieurs qui lui eussent assuré la victoire, la métamorphosa en dragon rouge.

En un clin d’œil, le monstre eut dévoré le sultan, ses nobles amis, le mage malavisé et les courtisans assistant au spectacle. Puis il prit l’autre esclave sur son dos et s’envola en direction des montagnes Mouvantes.

D’un bout à l’autre des Royaumes, la magie partait en vrille. Même le Haut-Val ne fut pas épargné, des changements radicaux s’y produisant. Etait-ce la volonté des dieux ? L’œuvre délibérée de Mystra ? Ou un cruel caprice du destin ?

— Heladar Lancedarme ? Que m’importent les guerriers humains qui pullulent dans les porcheries de Toril ? D’ailleurs, qu’importait à Mystra ?

— Elle était… C’est une déesse ! Elle se souciait de ses adorateurs. Si vous ne voyez pas la nécessité de vous occuper de ce qui est placé sous votre férule et de le protéger, vous serez toujours un paria ou un conquérant, Nergal ! Jamais un dirigeant digne de ce nom ! Les mondes ou les plans tombés sous votre joug n’auront de cesse qu’ils ne se débarrassent de vous.

— Tu oses me sermonner, pustule ?

[BRUTAL CHOC MENTAL. LA DOULEUR… L’IMPUISSANCE…]

— On fait moins le fier, hein, Elminster ? Tu veux pavoiser ? Ironiser ? Montre-moi le souvenir suivant que t’a donné Mystra. Pas d’entourloupe. Tout de suite !

[REGARD NOIR.]

Une sphère dérivant au milieu d’ombres fuyantes…

La lumière d’une torche. Une antique arche en pierre, et une pièce qui n’a besoin de rien de tout cela…

Avec un soupir, Khelben se radossa à son siège. Son énorme sphère en cristal restait désespérément muette. En réponse, il entendit un doux soupir féminin…

Le dôme de la chambre aux sorts scintilla, piqueté d’étoiles, quel que soit le temps qu’il faisait, ou l’heure qu’il était.

L’archimage secoua la tête, le regard rivé sur la boule de cristal vide.

— Rien…

Laeral posa sur son épaule une main réconfortante.

— Du calme, mon seigneur. La faute ne vous incombe pas. Partout dans le monde, la magie est prise de folie.

Khelben Arunsun se leva pour faire les cent pas.

— La question n’est pas là, ma chère. Je pense que ma magie n’a pas failli. J’ai contacté Lhaeo, le scribe de notre ami. Hélas, il ignore où a disparu son maître.

Khelben haussa les épaules.

— Il espère qu’Elminster est accompagné par un des chevaliers de Myth Drannor – une forestière nommée Sharantyr, plus précisément. Elle, je ne puis la toucher. A la vérité, je m’en souviens à peine. On a dû se croiser une ou deux fois, voilà tout.

Laeral lui massa les épaules.

— Je ne m’attendais pas à mieux. Nous ne pouvons qu’espérer et multiplier nos tentatives. (Elle étudia avec gravité son bien-aimé.) Autre chose de plus grave vous préoccupe, je le sens… Voudriez-vous m’en parler ?

Khelben se tourna pour la prendre dans ses bras, la mine lugubre.

— J’ai tenté de contacter Azouth et notre Dame. Ils sont encore dans les Royaumes. La puissance d’Azouth a hélas beaucoup diminué, sa magie s’est épuisée à mesure qu’il l’utilisait. Comme toujours, il tente de venir en aide aux faibles. Et il s’acharnera, je le crains, jusqu’à ne plus être que des chuchotements perdus dans le vent.

Laeral leva vers lui ses beaux yeux noirs.

— Mais ce n’est pas ce qui vous soucie le plus, n’est-ce pas ? Et notre déesse ?

Khelben soutint son regard.

— Elle est prisonnière. La magie la tient captive et la vide de son énergie. Une magie inconnue qui échappe à mon entendement.

Laeral fut horrifiée.

— Qui, dans tout Faerûn, pourrait tenir en son pouvoir la grande Mystra ?

Khelben eut un sourire amer.

— Qui, sinon un autre dieu ?

— On s’inquiète de ton absence, comme c’est touchant ! Alors, rusé renard, si tu me montrais maintenant tes amis en pleine quête ? Nous progresserons peut-être dans cette joute de souvenirs qui t’amuse tant…

— Vos désirs sont des ordres.

— Ravale ta morgue, magicien !

[UNE GIFLE MENTALE.]

— Je ne suis pas un morveux, démon !

[GIFLE MENTALE RENDUE A L’ENVOYEUR…]

[DOULEUR ! ÉTONNEMENT SANS BORNES…]

— Tu oses ?

— Non, seigneur Nergal. Pas moi. Mystra !

[CONFUSION… PEUR…]

— Elle est là… avec toi ? Dans… ton esprit ?

— Pas en ce moment. Mais si vous tombez sur le bon souvenir —pardon, le mauvais –, elle viendra. Et pour vous, tout aura été vain.

[PEUR… COLERE…]

— Non ! Elle na aucune autorité ici ! Seuls les démons règnent sur les Neuf Enfers !

— Naturellement. Joli trône, au fait…

[FLAMBEES DE RAGE.]

— Alors comme ça, tu ne te moques jamais des gens ?

— Jamais. Tâchez de vous en souvenir.

[REGARD FURIBOND.]

— Montre-moi la suite, Elminster Aumar !

— Les dieux seuls savent où ils sont maintenant, souffla Oragie. Elminster a dû aller vers l’ouest mais, en chemin, il a pu franchir n’importe quel portail secret. Il y en a au moins une dizaine ! D’une simple enjambée, il a pu se téléporter par magie à l’autre bout de Faerûn… Ou même dans un plan différent.

— Magnifique ! fit Shaerl, sarcastique. Dois-je dire à Trystemine d’intégrer dans ses plans de défense une dizaine de portails invisibles susceptibles de vomir des hordes ennemies ?

— Du calme ! répondit Jhessail en lui tapotant la main. Tu reprendras bien une larme de brûlegorge ?

Elle poussa vers sa compagne un flacon d’une liqueur à la robe couleur rubis. Illistyl faisant mine de le garder, Jhessail l’en dissuada d’un regard.

Son apprentie se rembrunit.

— Mes dames, mes dames ! intervint Oragie en enlevant ses pieds bottés de la table. Faut-il que nous crachions et feulions comme des chatons en colère ?

Illistyl haussa les épaules avec une sérénité mutine.

— Eh quoi ? Avons-nous jamais agi autrement ?

Shaerl gloussa, imitée par ses amies. La dame de Valombre avait amené les deux magiciennes dans la ferme d’Oragie, les hommes de la Tour biscornue (dont le seigneur Trystemine Amcathra, son époux) s’étant retirés pour la nuit. D’ordinaire, les après-midi étaient réservés à ces réunions amicales, mais, ne trouvant pas le sommeil, elles avaient erré pieds nus et en chemise de nuit dans la tour, et avaient fini par se retrouver.

Elles avaient rejoint Oragie Maindargent bien éveillée, elle aussi. S’accompagnant au luth, elle chantonnait.

Elles avaient chanté ensemble, puis échangé les derniers commérages du Val, pour aborder en fin de compte la disparition d’Elminster.

Oragie avait les yeux noyés de larmes. Peu loquace au contraire de ses compagnes, elle s’enveloppait d’une cape invisible de tristesse qui peu à peu contaminait tout le monde. Illistyl se demandait comment arracher Oragie à sa mélancolie quand elle croisa son regard et balbutia :

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Et comment y remédier ? Je… Oh !

Surgie de l’entrée restée ouverte, une grande chauve- souris la fit sursauter. Elle survola la table et atterrit devant la cheminée.

Où elle se métamorphosa en une femme émaciée, vêtue d’une robe noire fatiguée. Ses cheveux ondulaient comme des serpents et son regard pétillait.

La mine resplendissante, elle sourit.

— Chère sœur ! s’écria Oragie, ravie. Veux-tu boire une larme de brûlegorge avec nous ?

La Simbule frémit délicatement, tel un chat après une peur bleue.

— Plus tard, répondit-elle en prenant un siège. Dès que j’aurai appris ce que nous voulons savoir.

— En effet, renchérit Oragie. J’ai aussi envoyé deux Ménestrels à leur recherche.

Sa harpe délaissée dans un coin eut un pincement de cordes évanescent.

La Simbule prononça tout bas des mots de pouvoir.

La tension monta en flèche. La lueur des chandelles diminua. Au centre du feu magique, la Simbule garda une immobilité absolue. Puis ses épaules furent prises de tremblements. Elle hoqueta. Les flammes des bougies bondirent, crépitant de plus belle. Malgré la lumière, rien ne parut moins sombre ou moins glacial aux yeux d’Illistyl. Il n’était qu’à regarder l’air abattu de la Simbule.

La Reine-Sorcière d’Aglarond releva la tête.

— J’ai besoin de toute l’aide possible. Joignez les mains. Je vais refaire une tentative.

Sans hésiter, les femmes se rapprochèrent de la table où trônait le flacon aux reflets rubis. La Simbule ferma les yeux et se concentra. De nouveau, l’éclairage baissa.

— Pensez à Sharantyr, ordonna-t-elle tout bas. Représentez- vous ses traits, remémorez-vous son timbre de voix, son maintien, sa démarche. Nous devons nous concentrer sur elle, car Elminster s’est mis hors de portée de la magie de détection.

Dociles, toutes pensèrent à Shar. Jhessail avait un visage serein, Illistyl et Shaerl une expression soucieuse. Liées à la Simbule, elles la sentaient puiser dans leurs pensées, leurs émotions et leurs aspirations.

Des nodes magiques tourbillonnèrent entre les quatre murs. Alors, d’une puissante détente, la Simbule envoya sa question aux confins de l’univers connu, tel le pêcheur sondant de sa ligne des eaux impénétrables. Et la Reine-Sorcière s’abîma dans un vide où celles qui s’étaient liées à elle ne purent la suivre.

Après un long silence tendu, elle s’ébroua comme un chien qui sort de l’eau.

— Ça ne suffit pas. Tout est corrompu, déformé, détourné. Syluné, de grâce… ?

Trois paires d’yeux virent avec stupéfaction Oragie et elle se lâcher les doigts. Dans l’air miroitant qui les entourait, deux fines mains spectrales gagnèrent en substance et enlacèrent des doigts bien vivants.

— Je suis là, sœur, annonça le fantôme.

Shaerl, Jhessail et Illistyl échangèrent des regards sinistres puis fermèrent les yeux et se replongèrent à corps perdu dans une tentative désespérée.

Une éternité passa. Les chandelles brûlaient. Les femmes en transe semblaient respirer d’une seule gorge, lentement, posément. Le monde continuait d’aller comme il va toujours.

Puis l’une d’elles poussa un gémissement, et le cercle fut rompu.

D’épuisement, la Simbule tomba face contre la table. Le flacon vacilla.

— Oragie ? s’écria Shaerl en se levant. Est-elle… ?

— Elle n’en peut plus, répondit la Barde de Valombre. Et je ne me sens guère mieux. Cette magie-là est peu connue. Une chance, car sinon les magiciens réduits à l’état de légume seraient vite légion dans Faerûn !

Sans mot dire, Jhessail tendit le flacon à Oragie, qui le déboucha et but longuement au goulot.

Elle le lui rendit presque vide.

— Oragie, était-ce… ? souffla Illistyl.

— Notre sœur Syluné ? Oui, confirma-t-elle tout bas. Et notre tentative lui a coûté plus qu’à nous. Maintenant, vous savez. Vous voilà dépositaires d’un secret de plus, au nom du Val.

Les trois femmes hochèrent la tête avec gravité.

— Reste-t-il une larme de brûlegorge ? chuchota la Simbule.

Après les éclats de rire que souleva sa pathétique question, Illistyl osa porter une main secourable sur la plus puissante magicienne des Royaumes pour l’aider à se redresser et lui éponger le front. La Reine sourit de gratitude.

— Notre essai se solde par un échec, mais il y a pire.

— Nous t’écoutons, dit simplement la dame de Valombre.

— Partout dans Faerûn, la magie va à vau-l’eau. Personne n’est épargné. Aucun mage n’exerce plus le moindre contrôle sur son répertoire. La magie nous échappe complètement, et nous n’y pouvons rien.

La Simbule était blanche comme un linge. Machinalement, elle tendit une main vers le flacon.

— D’un bout à l’autre des Royaumes, aucun mage, magicien ou archimage ne peut plus compter sur ses sorts.

Shaerl, Illistyl et Jhessail se regardèrent. Puis ces deux dernières demandèrent d’une seule voix :

— Au nom de tous les dieux, pourquoi ?

Les yeux rivés sur la bougie la plus proche, Oragie répondit avec une étrange douceur :

— Tous les dieux sont concernés : voilà pourquoi ! Le panthéon au complet a été précipité sur notre monde et chaque divinité est contrainte à se mêler au commun des mortels, à lutter et à survivre comme n’importe qui. Mystra n’y a pas échappé. Vous comprenez pourquoi Elminster est parti.

— Les dieux sont sur Toril ? répéta Illistyl, abasourdie. Ils ont été chassés des cieux ? Par qui ? Qui détient une telle puissance ?

— Dans les anciens écrits, on l’appelait le Surdieu. Aujourd’hui, on parle de « Celui qui se cache ». (Elle sourit.) Si d’aventure vous le rencontrez, n’hésitez pas à lui demander son vrai nom et la nature de ses objectifs. Vous n’imaginez pas combien d’âmes, d’essence mortelle ou divine, aimeraient détenir ce genre d’information.

— J’y penserai, fit Illistyl avec un sourire courageux.

Mais ses mains tremblaient quand elle s’empara à son tour du précieux flacon. Et lorsqu’elle le reposa, il n’y restait plus qu’une goutte.

Shaerl secoua la tête.

— Doucement, ma fille. Ou il faudra vous porter dans votre chambre !

Illistyl leva un sourcil.

— Ah, oui ? Et qui portera qui, au juste ?

Jhessail se leva.

— Mes dames, je crois que ça suffira pour cette nuit. Oragie a besoin de repos, même si ce n’est pas notre cas.

La Barde de Valombre lui adressa un sourire plein de gratitude.

Les chandelles s’éteignirent. Restées seules, les deux sœurs gardèrent un moment les yeux dans le vague.

S’arrachant à son hébétude, Oragie soupira.

— Quand vous cherchiez Shar, as-tu senti ou vu quoi que ce soit ?

— Non, répondit la Simbule, les yeux baissés sur ses mains croisées. Rien du tout. Je me suis fait l’effet de mes pires apprenties : seule, désorientée et perdue dans le noir.

— J’ai vu trois choses, dit une voix désincarnée qu’elles ne s’étaient plus attendues à entendre. Le feu, les larmes et les étoiles, tous trois mêlés… Nos étoiles.

Emue, Oragie leva une main.

— Merci, Syluné. Ils ne sont donc pas morts.

— Pas encore, conclut le spectre.

Penchée sur son chaudron, Oragie s’immobilisa soudain, manquant de lâcher son couteau.

— Et ça recommence ! chuchota-t-elle. Ma sœur, que se passe-t-il ?

Avant de se fondre de nouveau dans l’ombre, Syluné se découpa contre les flammes, ses contours argentés des plus évanescents.

— Je l’ignore. Mais j’ai parlé mentalement avec Jhess et Illistyl. Elles sont aussi sur les nerfs, sans savoir pourquoi. Serait-ce un signe de notre Dame ?

La Barde de Valombre fronça les sourcils.

— Elle n’a jamais été aussi difficile à comprendre !

Le spectre sourit avant de se volatiliser de nouveau. Oragie contempla son chaudron en cuivre astiqué.

— Les habitudes ont la vie dure, il est vrai. Mais, pour l’heure, si tu t’habillais, dame Ménestrel ? s’admonesta-t-elle. Tes premiers convives seront bientôt là !

Oragie Maindargent s’essuya les mains avant de s’apercevoir, avec une bordée de jurons, qu’elle venait de salir sa robe. Car elle l’avait déjà passée. Exaspérée, elle l’enleva aussitôt, restant en corset. A l’échancrure, elle piqua une fleur.

— De la colère, petit mage ? Quelle mouche te pique ? La rage te consume, ma parole, pire que quand je t’ai capturé ! Pourquoi ?

— Plus tard, démon. Je te l’expliquerai plus tard.

— Non, esclave, maintenant !

[DOULEUR ! HURLEMENTS, SANGLOTS, TOURBILLON D’IMAGES.]

— Ne va pas t’évanouir, humain ! On ne me la fait pas, à moi ! Avoir ses vapeurs, ramper comme un vermisseau, c’est bon pour les diablotins que j’écrabouille à longueur de temps ! De toi, j’attends une docilité instantanée et absolue ! Tu entends ?

Khelben releva vivement la tête.

— As-tu entendu ? Un hurlement lointain, on aurait dit un ordre.

— Un ordre, mon cher Arunsun ? dit Laeral, espiègle. En vérité, continuez comme ça, et c’est votre lobe d’oreille que je couperai avec mes ciseaux, pas vos cheveux !

D’un claquement de doigt irrité, l’archimage fit léviter la paire de ciseaux.

Laeral fronça les sourcils.

— Dois-je comprendre qu’il serait bon de remettre la coiffure à plus tard ? L’archimage d’Eauprofonde est disposé à sortir en ville avec une coupe ni faite ni à faire ?

— L’archimage d’Eauprofonde, fit Khelben, les yeux dans le vague, est troublé et ignore pourquoi. Range ces ciseaux, mon amour, fais le vide, lève tous les sorts qui nous entourent et essaie de ressentir. Étends tes perceptions… Quelque chose cloche.

Une fois les ciseaux posés sur la table, les globes de lumière flottant s^5éteignirent un à un. Dans l’obscurité, Khelben voyait encore sa femme immobile comme une statue, le regard scintillant. Ils unirent leurs pensées, en quête de ce qui venait de frôler l’esprit d’Arunsun.

La porte s’ouvrit à la volée sur une apprentie.

— Noble seigneur, gente dame, je vous supplie de pardonner cette intrusion ! Étiez-vous en train de… de… ?

— De jouer au barbier ? acheva Laeral. Oui. Alors, Kareece : quelle nouvelle catastrophe menace les Royaumes et exige une intervention immédiate ?

— J’entends, démon. Par Mystra, je t’entends !

— Cesse de l’appeler Elminster ! J’ai compris ton manège. Tu dois avoir des sorts en réserve et tu cherches à les utiliser, mine de rien. Essaie donc pour voir ! Tu voleras d’échec en échec. Mais souviens-toi : ma patience n’est pas infinie.

[COUP DE FOUET MENTAL. DOULEUR.]

— Allez, petit homme !

— Mes souvenirs doivent perdurer, mais tous ceux que j’invoque sont à jamais perdus pour moi.

— Eh oui, je les détourne de toi et les mets à profit. On ne fait plus le fier, hein, mon mignon ?

[RIRES DIABOLIQUES QUI RESONNENT.]

— J’ai connu des jours meilleurs, il est vrai. Et des nuits exquises…

4

L’AMOUR D’UNE DÉESSE

La puanteur était innommable. Des os et du sang partout, presque à flots, couvrant de mornes étendues rocailleuses dominées par des exhalaisons méphitiques de gaz toxiques. Dans cette désolation, un humain nu comme un ver avançait de la démarche presque cocasse d’un crabe. Pour aller où ? Le malheureux n’aurait su le dire.

Les doigts d’Elminster n’étaient plus que des moignons écorchés par les arêtes impitoyables des rochers. Mais les coups de fouet mentaux le contraignaient à continuer coûte que coûte sa lamentable reptation. Des nuées d’insectes s’abattaient sur ses plaies pour aspirer le sang et pondre sous sa peau. Manchot, l’archimage ne pouvait les chasser, sinon en roulant sur le dos, ce qui signifiait échanger un mal pour un autre. S’il écrasait quelques pondeuses infernales, l’essaim reprenait simplement son vol, pour mieux fondre sur l’abdomen offert à ses piqûres.

Au loin, la terre plongeait dans un ravin d’où montaient d’inquiétantes fumerolles. Des asticots d’une à deux toises de long se tortillaient, portés hors du ravin par d’épaisses vapeurs nauséabondes. Ils retombaient sur les rochers, attirés par les rivières de sang. De pâles lémures dévoraient des niches d’asticots, indifférents aux autres grappes de vers qui s’enfonçaient dans leur anus pour les grignoter de l'intérieur.

Édifiant spectacle, mais Elminster se fichait de tout. Au royaume de la pourriture et de la cruauté, que lui importait désormais où il se traînait ? Partout guettait le péril et s’embusquait le prédateur. Au sommet de lointaines montagnes, des explosions de flammes. Parfois, des spinagons survolaient le ravin, scrutant leur terrain de chasse d’un œil de rapace.

Dans un secteur ondulait une sorte de lacis de gueules, de griffes et d’yeux sanguinaires reliés par des lambeaux de chairs tirant sur le mauve. Une espèce de lance terminée par un crochet jaillit de l’innommable monstre pour ferrer un diablotin malavisé. Il s’ensuivit un combat aussi bref que féroce, avant que la créature ailée reprenne son envol, la panse bien remplie.

L’instant suivant, elle repéra Elminster et piqua vers lui, sans hâte inutile. Où sa proie aurait-elle pu fuir ?

L’archimage regarda la mort planer vers lui. Nergal se manifesterait-il pour protéger son pitoyable jouet disloqué ? Ou laisserait-il le prédateur le déchiqueter et le dévorer à sa guise, pourvu qu’il restât la tête ?

Ses dizaines d’iris noirs et dorés rivés sur l’humain immobile, la créature aux multiples gueules bavant une salive verdâtre attaqua.

El n’allait pas tarder à avoir la réponse à ses questions,

— Je vais et je viens dans cet immonde fatras de souvenirs que tu m’opposes comme autant de boucliers levés, Elminster, et je ne trouve rien… Où sont les secrets du feu d'argent ? Les sorts, les grimoires, les anneaux et les sceptres regorgeant d’infinis pouvoirs ? Alors ?

Enragé, l’archidiable continua à fouiller dans l’esprit de sa victime.

Une reine, campée au sommet d’une falaise. La brise vespérale joue avec sa robe maculée de sang et lacérée de coups d’épée. Le soleil se couche sur son royaume tandis qu’elle tient par les épaules un nain à la mine aussi triste que la sienne. Blotti contre l’elfe, il s’abandonne aux larmes. Sa hache au fil ensanglanté pend lamentablement à son harnais…

— Mille milliards de… ! Il y a combien de siècles de scories dans ton esprit ravagé ? Que me chaut les mortels ou les royaumes depuis belle lurette retombés en poussière ?

Une jeune magicienne à la prunelle pétillante savoure son premier sort réussi. Elle rayonne davantage qu’une lampe. D’enthousiasme, elle étreint le corps momifié de la liche, son maître, et l’accable de ses baisers…

— Toujours l'œil sur les belles filles, c’est ça ? Moi, ce qui me plaît, c’est la faille dans une armure, une bonne poigne à la gorge d’un ennemi. Voilà ce que j’aime !

Des guerriers aux trognes lugubres prennent appui sur leurs fers de hache et leurs épées à double tranchant. Le regard noir, ils regardent défiler les magiciens, dont Elminster. Un bretteur a un geste malheureux. Un mage encapuchonné fait volte-face, main tendue. Un emblème étincelant jaillit du néant sous le nez du bretteur et le fige en plein élan.

Les magiciens s’éloignent pendant que les guerriers ruminent leur hargne dans un silence maussade…

Nergal déambulait çà et là dans l’esprit de son prisonnier. Des choses y sommeillaient, d’autres se dérobaient. Le démon grommelait, refusant de baisser les bras. La conscience d’Elminster fuyait devant lui, zigzaguant furieusement, se coulant dans les replis de son âme, se drapant de souvenirs sans queue ni tête comme de toiles d’araignée.

— Réponds, humain ! Crois-tu pouvoir te tapir longtemps dans tes propres pensées ?

À un monde de distance, des griffes lacérèrent et des crocs déchiquetèrent. El tenta de crier, tétanisé par d’indicibles souffrances.

Des lignes bleues zébrèrent son obscurité mentale, soulevant des échos difficiles à interpréter. Des grognements ? Des cris ? Des plaintes ? El eut vaguement conscience de s’écrouler sur d’autres rochers.

— Réponds, Elminster ! Entends mon appel, maudit !

— Maudit… En effet… Recroquevillé ici avec la mémoire en déroute, mes souvenirs coulant inexorablement entre mes doigts…

— Eh oui. Pleure, magicien de malheur, pleure !

[DES SONDES MENTALES RESSERRÉES COMME DES ÉTAUX.]

— Mais d’abord, montre-moi comment Mystra a partagé tout ça avec toi. Comment as-tu fait tiens les souvenirs de la déesse ? Voyons ça. Maintenant !

Dans les rêves flottent des regards ténébreux. Des visions tirent en sursaut l’archimage de son somme. Sidéré, il se redresse sur son lit, ses prunelles pleurant des flammes bleutées, qui se reflètent dans les yeux de sa bien-aimée.

Oragie, aux temps anciens, puis la fougueuse Reine-Sorcière d’Aglarond.

Ses cheveux ondulent sur ses belles épaules, comme prêts à foudroyer le premier ennemi qui se présentera…

— C’est ça, c'est ça ! On le sait que tu as un joli tableau de chasse, vieille chouette ! Ça suffit, montre-moi ce que je veux voir !

[UN FEU AVEUGLANT, D’UNE BLANCHEUR BLEUTÉE.]

— Quoi ! Tu oses !

[DES DOULEURS CINGLANTES… TÉNÈBRES LACÉRÉES DE RUINES POURPRES…]

— Cesse de braire comme un âne ! Tu te prends peut-être pour le premier mortel de valeur dont j’aurais vrillé la cervelle ?

[RÉGÉNÉRATION DIFFICILE DES TISSUS ET DES SYNAPSES.]

— Là… Cesse de jouer au plus malin ou il t’en cuira !

— Je ne joue pas. Vous vouliez voir les pensées de Mystra. Voilà : le feu qui jamais ne meurt.

— Elle ne vient qu'en rêve et vous découvrez les souvenirs qu’elle vous abandonne uniquement après son départ ? Foutaises ! Elle doit communiquer directement avec vous ou vous laisser agir n’importe comment !

— En règle générale, elle nous lâche la bride. Quand elle s’adresse à moi, j’y gagne des instantanés, pas des moments dignes de partage.

— Rien d’autre ? Jamais ?

[UN APERÇU…]

— Ah, ah !

[DES IMAGES CONFUSES, TÉLESCOPÉES…]

— Ah ! C’était quoi, ça ?

[CONTRE-PLONGÉE LUMINEUSE, CHEVAUCHÉE DÉMONIAQUE… ARRIVÉE DE MYSTRA DANS LE ROYAUME D’ELMINSTER, DU TEMPS DE SA LOINTAINE JEUNESSE…]

Des yeux piqués d’étoiles rivés dans les siens. Le souffle coupé, Elminster sentit des lèvres brûlantes comme la glace frémir sur sa gorge vulnérable, courir le long de ses épaules, et le mordiller. Des filaments argentés coulèrent de la minuscule plaie, se mêlant à la lueur bleutée de la chevÉlure divine, puis vinrent jouer entre ses doigts.

Elle était tout entière nimbée du feu magique.

Le couple planait dans les airs, loin au-dessus d’Athalantar. Elminster distinguait à peine les lumignons de la cité.

— Ta provocante tendresse, El… Je pourrais m’y abreuver une éternité ! Donne-toi à Mystra, mon bel Élu !

— Je vis pour vous servir ! grogna Elminster, un souple et fringant jeune homme à la prunelle de braise.

Enlacés dans les flammes, ils prirent encore de l’altitude. Des souvenirs qui n’étaient pas ceux d’El affluèrent à son esprit. Des visions se télescopèrent, se fragmentèrent, se démultiplièrent dans une débauche de tours qui s’effondrent, de dragons qui s’affrontent, de terres qui grondent, de cieux qui se débondent. Des montagnes naissaient et retombaient en un clin d’œil, d’orgueilleux mages embrasaient les nuées de leurs foudres…

— Alors, ses souvenirs t’envahissent quand vos esprits fusionnent ? Elle doit le désirer, ou tu es l’esclave d’une déesse bien faible.

[SANGLOTS… CHUTE DE LA LUMIÈRE DANS LES TÉNÈBRES, SEUL ET PERDU.]

— Trêve de jérémiades ! Tu as peut-être aimé une déesse sans y perdre la vie, mais si tu me défies, tu en mourras ! Montre-moi comment le feu d’argent t’investit ! C’est ça, encore !

[BRUTALES SONDES MENTALES, ÉPINGLANT D’ÉCLATANTS SOUVENIRS.]

[DES PLEURS, DES LARMES ARGENTÉES, LA RENONCIATION…]

La douceur du firmament estival à Myth Drannor. Songeur, El planait dans les cieux, observant de magnifiques tourelles aux reflets nacrés. Combien d’œuvres d’art disparaîtraient bientôt si l’orgueil des Starym n’était pas mis en échec ? Tant de beauté, perdue…

— Comme Nétheril, par le passé, souligna une voix dans les profondeurs de son esprit. (Des volutes de feu à la blancheur bleutée caractéristique ondoyaient autour d’Elminster.) Ainsi va le monde, mon précieux Élu.

— Douce Mystra…, chuchota-t-il.

Les volutes virèrent au bleu marine piqueté d’étoiles : l'essence même de la déesse.

— Je suis éperdu de joie de vous revoir. J’étais triste et seul.

— Moi aussi.

Les prunelles énigmatiques où il aurait pu se noyer se rivèrent de nouveau aux siennes.

— Réconfortons nos corps et nos âmes, mon Élu.

Le feu d’argent déroula ses anneaux crépitants au fond du cœur de l’humain et rencontra le feu qui y brûlait déjà. Des étoiles formèrent des bras langoureux et des lèvres frémissantes. Un flot d’images emporta Elminster dans ses rapides. L’esprit caressa l’esprit. Le feu d’argent papillonna de l’un à l’autre, toujours plus vite. Avec un cri d’extase, Elminster Aumar cria son propre nom pour ne pas se perdre totalement…

[LE FEU ! INCANDESCENT, FURIEUX, SUBMERGEANT TOUT, AVEUGLANT TRIOMPHE…]

Soudain, tout disparut. Elminster pleurait sous un ciel de sang, écorchure humaine livrée aux minéraux coupants.

Derrière lui, un hurlement strident déchira l’air pestilentiel des Enfers. Des diablotins tourbillonnaient comme des chauves-souris jaillies d’une grotte au crépuscule. Ils planèrent vers l’endroit d’où était monté le cri de souffrance, avides de se repaître.

Le mage manchot roula dans une crevasse et s’enfouit d’instinct sous le squelette gris cendre d’un antique démon. Le grotesque crâne cornu ricanait de toutes ses dents mortes. Si la fortune ou la grâce de Mystra lui souriait, Elminster n’aurait plus de Nergal pour le protéger des serres de quelque baatezu de passage.

Eh oui, dans le royaume infernal de l’Avernus, on en arrivait à se réjouir de rester sans protection.

Yeux clos, El fit retraite en lui-même, à la recherche de son tourmenteur. En dernière analyse, cette brute avait une vivacité d’esprit à peine supérieure à celle d’un mercenaire de Faerûn. Si le simple souvenir d’une fusion amoureuse avec Mystra échaudait tant Nergal, cela laissait à un Élu de la déesse, même réduit à cet état pitoyable, un mince espoir d’en réchapper.

Avec circonspection, Elminster sonda son propre esprit, en quête d’une ruine pourpre – une zone mentale dévastée. Le fléau gagnait du terrain.

Au milieu des fragments de sa mémoire, il repéra Nergal. Epaules mouchetées hérissées de barbillons, tentacules frémissants, mains griffues parcourues de spasmes…

[DOULEUR ! PAR LES FURIES DES NEUF ENFERS, QUELLE TORTURE ! VOILÀ À QUOI LES DEESSES REDUISENT LEURS VICTIMES…]

Elminster invoqua un filament de feu argenté. Il traça une ligne de rupture sur le berceau vivant de sa mémoire, cédant encore du terrain afin de se maintenir hors de portée. Des réminiscences qu’il avait eu tout intérêt à refouler au tréfonds de son être ; d’autres, pleines de regrets…

— Qu’y a-t-il ? Mortel, que mijotes-tu ?

Elminster dévala un escalier symbolique, les parois tremblant sur sa gauche.

— Que fais-tu ?

Ne pas répondre ! Courir pour tracer une ligne de feu argenté… Dévaler d’autres marches de sa mémoire, puis à gauche, zigzaguer entre des piliers, franchir une arche. Devant, une lueur rougeoyante…

Refermer le poing sur le feu d’argent, s’effondrer, se faire tout petit, ombre et silence, une statue perdue dans ce hall de statues. Froid et silence. Pétrification. Ne pas être là, mais perdu, oublié.

Des archidiables glissent et se faufilent, sans hâte. Pesants bruits de pas. Pétrification. Il arrive ! Bruits de pas… Avec prudence, il survient…

A ton tour d’avoir peur ; ô tout-puissant de l'Avernus !

Des bruits de pas. Des raclements de griffes sur la pierre.

— Debout, Elminster ! Je sais que tu es là.

Silence absolu. La douleur frappera, de toute façon.

Deviens la pierre. Laisse la rage aveugler le démon.

[UNE SONDE MENTALE GLACIALE. LENTE, DÉLIBÉRÉE, AIGUISÉE… ELLE FRAPPE AU CŒUR !]

[HORRIBLE SOUFFRANCE ! ELMINSTER SE CONVULSE. …]

— Eh, oui ! Ne cherche pas à me tromper ; petit être fourbe du feu d’argent ! Nergal siégeait déjà orgueilleusement en Enfer quand Athalantar n'existait pas encore !

[VAGUES INDICIBLES DE SOUFFRANCE…]

[SINISTRE SATISFACTION. ESPRIT BRISÉ, UN ARCHIMAGE SE CONTORSIONNE, LECUME AUX LEVRES… PUIS SE RELEVE AVEC UN SOURIRE IDIOT, SEMANT DES OS SUR SON PASSAGE.]

Les griffes tendues et les crocs dévoilés sur un macabre rictus, un abishaï planait, messager d’une mort certaine…

Une fleur pourpre s’épanouit dans la gueule du démon dont le crâne explosa, répandant sur Elminster une ignoble pluie de cervelle et de sang. Revenu à lui, le prisonnier se tenait au fond de la crevasse où il avait tenté de se réfugier. La carcasse décapitée de l’abishaï s’écrasa piteusement à ses pieds. Dans le ciel tournoyait un immense dragon noir, propre à semer la terreur dans les cœurs. Il s’en prenait aux spinagons, tel un requin fendant un banc de poissons d’argent. A gauche, une langue de feu, jaillie d’une crevasse noire…

— Un abishaï de moins pour réduire mon jouet en charpie… Un peu de gratitude, magicien ! Je ne t’ai pas tué.

— Et je ne vous ai pas attaqué. Quand vous vous emparez de mes souvenirs, ils sont ce qu'ils sont. Je ne peux pas les changer. Vous avez ressenti ce que j’ai ressenti.

— Impressionnant. Pas étonnant que tu sois un vrai petit bagarreur, toujours prêt à défier tes supérieurs !

Elminster se garda de broncher, de dire ou de penser quoi que ce soit.

— Une fusion délibérée de vos pensées et de vos souvenirs. Voilà qui ancre ta loyauté tout en t’apportant l’extase, jusqu'à ce que tu ne puisses plus te passer de cette communion divine avec Mystra.

Elminster inclina la tête.

— C’est une façon de voir les choses.

[SINISTRE SOURIRE.]

— Ne peux-tu simplement admettre que j’ai raison, petit homme ?

— Mystra le verrait différemment, objecta El avec autant de dignité mentale que possible.

[BRAS CROISÉS, REDRESSÉ DE TOUTE SA TAILLE, MENTON EN AVANT.]

— Elle t’a certainement inspiré de l'arrogance à revendre. Ou alors, elle t’a choisi en raison de ton sale caractère ! Quoi qu'il en soit, vous êtes deux pauvres imbéciles !

[SOUDAINE SONDE MENTALE…]

[GRIMACES DE SOUFFRANCE.]

[SUITE DE VISIONS ÉCLATANTES…]

— Finies ces belles unions avec Mystra !

[PENSÉE PARTAGÉE :]

Donc, rien n’est susceptible de permettre à la déesse de surgir dans les Enfers…

[SOULAGEMENT.]

— Alors, petit homme, revenons à notre feu d’argent…

Accablé de douleur, Elminster s’effondra au fond de la crevasse. Un asticot plus grand que lui s’était dressé pour lui planter ses crocs dans l’épaule gauche. Son écœurante masse gluante ondula sur sa poitrine pour mieux s’immiscer sous la peau…

Se tordant de souffrance, Elminster tenta de le repousser sous les rires narquois de Nergal.

— Mangé aux vers ! Un sort qui te convient à merveille, perfide mortel ! Sors de ton trou, misérable, et rampe ! Voilà !

Trébuchant, El reprit son chemin sur les rochers, écrasé par la masse du ver lové autour de lui et occupé à se forer un ignoble passage dans ses chairs au supplice.

— Ma magie te maintiendra en vie, honorable invité. Cependant, je suis au regret de t’annoncer que tes souffrances ne font que commencer !

[HURLEMENTS DHILARITÉ DÉMONIAQUE.]

— L’aventure, petit homme, est là où tu la trouves. Mon enquête parcourra ta maigre cervelle, mais avec des précautions drastiques. Toi, tu feras un petit tour en Enfer. N’aie crainte, je te garderai en vie. Je veux ce feu d’argent !

[ATROCES DOULEURS… CHAIRS LACÉRÉES… FRÉNÉSIE CARNIVORE DU VER SE GOINFRANT…]

— Debout, petit homme ! La magie n’est-elle pas merveilleuse ? Bon, passons au tout début de ta vile existence, créature de Mystra. Aventurons-nous dans ton lointain passé. Montre-moi comment tu travaillais alors avec ton entourage, afin que je voie mieux comment la déesse te façonnait à sa convenance.

[VISAGES AMIS QUE LE VENT EMPORTE, CRÉNEAUX D’UN CHÂTEAU, LUNE ESPIEGLE, ALLÉES SOMBRES, ÉPÉE AU CLAIR…]

— Là ! Montre-moi, Elminster !

[CRÉNEAUX DUN CHÂTEAU DIFFÉRENT, AUTRES VISAGES DONT L'UN SE RAPPROCHE : UN MAGICIEN BARBU, RENFROGNÉ, BOUFFI D’ORGUEIL…]

— Celui-là fera l’affaire ! Montre-moi !

— Entends-moi, Vangerdahast ! Pour l’amour de la déesse que nous servons tous deux, entends mon cri !

— Cesse de marmonner dans tes pensées, le mage ! J’attends ! [VISIONS CHATOYANTES. …]

— C’est p… par là, illustre… archimage ! balbutia le garde des Coffres aux allures de petite souris.

— Oui, oui, oui ! s’exaspéra Vangerdahast.

Étrangement, ayant contribué à protéger par ses sorts la salle des Rouleaux et Livres de comptes, et étant de surcroît le seul personnage de la cour à venir régulièrement y consulter des documents, il avait une très bonne idée de remplacement de cette pièce. Comme s’il n’avait pas assez de soucis en ce moment, avec…

Il s’immobilisa. Ce qu’il découvrit le laissa bouche bée. Il se reprit trop tard pour que son frêle compagnon ne le remarque pas, réprimant mal un sourire suffisant. Son regard malicieux était assez éloquent.

— Laissez-nous ! grogna le magicien royal. Et fermez derrière vous ! Il ne cilla que lorsque le courtisan eut obéi. Les battants en bronze se refermèrent en claquant.

Vangerdahast resta seul avec ce qui n’aurait jamais dû être là.

Au fil des siècles, ses prédécesseurs, des générations de magiciens de guerre (sans compter de rares mages en visite et dignes de confiance) avaient littéralement bombardé les murs, les sols et les plafonds du palais de sorts de protection. Toute forme de scrutation, de téléportation et autre espèce d’intrusion indésirable était impossible. Cette gigantesque toile d’araignée magique, aucun homme vivant n’aurait pu l’anéantir sans des mois acharnés de travail, et au péril de sa vie.

Vangerdahast avait parachevé cet impressionnant système de défense en y ajoutant son grain de sel : de subtils dédoublements, de faux aiguillages, de mauvaises orientations. Le plus rigoureux des jeteurs de sorts en aurait attrapé des sueurs froides. Vangerdahast avait en outre lancé des enchantements bien moins subtils propres à dénaturer les sorts d’intrusion, à moins d’être désamorcés par la clef idoine. Ainsi, les coupables se retrouvaient paralysés, l’esprit vidé. Dans ces conditions, mieux valait y réfléchir à deux fois avant de lancer des projectiles magiques sur l’intrus, compte tenu des risques hautement indésirables que ses propres sorts se retournent contre lui.

Le magicien royal soupira, fit quelques pas circonspects et lorgna l'apparition.

Une main masculine aux longs doigts boudinés et dépouillés de bagues qui laissaient des traces blafardes saillait du sol en marbre. La dalle crevée pesait des tonnes. Le propriétaire de cette main devait gésir dessous, puisqu’elle ne paraissait pas être tranchée.

Vangerdahast eut l'envie iconoclaste de s’en assurer d'un coup de pied, mais les magiciens royaux du Cormyr n’étaient pas des gamins ! En conséquence, il s’assura plutôt que, à part cette bizarrerie, rien d’autre ne déparait la sérénité des lieux. Puis il fit le tour de la main indésirable, sans en être plus avancé.

Le magicien royal ressortit. Il ordonna au garde et aux Dragons Pourpres qui l'entouraient, le visage de marbre, d’évacuer l’aile du palais. Ensuite, tous s’éloigneraient de la Chambre du Fol Effronté.

Resté seul, il dit un mot à voix basse, activant des sorts qui trahiraient tout espion dissimulé par un sort d’invisibilité. Sans la moindre surprise, il eut confirmation que nul ne rôdait en ces lieux. Assuré de se tenir sur la bonne dalle, il toucha un des anneaux suspendus à son collier invisible et prononça un mot dont il avait espéré n’avoir jamais plus besoin.

Un homme élancé en robe noire se matérialisa sur la dalle voisine, l’air agacé.

— Oui ? grogna-t-il sèchement.

Vangerdahast se hâta de s’incliner.

— Toutes mes excuses, seigneur Khelben. Soyez le bienvenu au palais royal du Cormyr, à Suzail.

— Tu vas peut-être trouver ça bizarre, Vanger, mais il se trouve que je sais où est le palais du roi, et j’accepte tes excuses. L’honneur de ton hospitalité me comble d’aise.J'en serais d’autant plus ravi si je savais ce que je fiche ici ! (Malgré sa colère, il eut un petit sourire en coin.) Une réponse suffisamment intrigante pourrait même apaiser l’ire compréhensible de dame Laeral, confrontée à ma brutale disparition. J’ai bien dit « pourrait ». Je vous écoute.

Soupirant, Vangerdahast soutint le regard de son visiteur.

— Nous sommes à la porte de la salle des Rouleaux et Livres de comptes. Vous avez contribué à l’entourer de sorts défensifs, or quelque chose vient de s’y matérialiser. J’espère que vous pourrez l’identifier et expliquer le phénomène.

Khelben se plaça devant les battants massifs et fit un petit geste.

Les portes implosèrent avant de retomber en poussière. Les débris disparurent en un clin d’œil au pied des deux archimages.

— Comment… ?

— Un de mes sorts : aucune porte de ce palais ne peut me barrer le passage.

Ce fut au tour de Vangerdahast de lever un sourcil broussailleux.

— Oh ? Et pourquoi ?

Khelben haussa les épaules.

— Nous avons tous notre mode opératoire… (Il désigna l’improbable main humaine.) Ceci, par exemple, porte la marque d’Elminster.

— Quoi ? ! s’écria le magicien royal. Vous en êtes certain ?

Khelben gagna un point précis du sol et murmura une parole. L’air chatoya et, quand ce fut fini, l’archimage d’Eauprofonde brandit un superbe flacon.

— Sans le moindre doute. J’ai vu ce sort à l’œuvre. Quelqu’un a déclenché un de ses pièges. Probablement là où il rencontre d’ordinaire la Simbule.

— Un Magicien Rouge, donc…, déduisit Vangerdahast. Le malheureux…

Khelben hocha la tête, buvant au goulot de son flacon, sous l’œil contrarié de son confrère. Combien d’autres surprises réservait la toile de sorts de cette pièce ?

— Et… Euh… Comment s’en débarrasser ?

Khelben se passa une langue gourmande sur les lèvres avant d’y recoller son flacon.

— Vous savez certainement comment le contacter. Aussi pénible que ça vous soit.

Le magicien royal accusa le coup, et recula en murmurant quelque chose, une main levée.

Khelben l’observait sans oser sourire.

Soudain un anneau de lumière se mit à scintiller sur les dalles de la pièce enchantée. Une seconde plus tard, quelqu’un se tenait au centre.

C’était une grande femme mince, ou plutôt maigre, car on lui voyait les côtes. Ses cheveux argentés en bataille ondulaient comme autant de serpents. Elle se tourna et fit face à celui qui l’avait appelée. Vangerdahast déglutit.

A trois pas de lui, entièrement nue, la Simbule, Reine-Sorcière d’Aglarond, le toisait d’un regard courroucé.

— Vangerda… commença-t-elle avec une douceur menaçante, avant d’être interrompue par un jaillissement d’étincelles bleutées dans la paume de sa main.

Aussitôt, elle fit volte-face et, avec un cri joyeux, se précipita vers la main qui dépassait du sol.

Elle se pencha pour inspecter la chose, et les deux magiciens la regardèrent un instant avant de détourner les yeux en toussotant. Ils reportèrent leur attention sur elle lorsqu’elle frappa dans ses mains en s’exclamant :

— Ha ! Ce pauvre vieil Adrelgus, assez stupide pour essayer de me tuer !

Les mains sur les hanches, elle se retourna vers les deux magiciens et ajouta en riant :

— C’est donc ça qu’El entendait quand il parlait du « petit cadeau qui me tendrait un jour la main » !

Elle frappa dans ses mains de nouveau en marmonnant une incantation, et la main disparut sur-le-champ. La dalle de marbre semblait parfaitement intacte.

La Simbule adressa un petit signe joyeux aux deux magiciens, rejeta ses cheveux par-dessus son épaule d’un air aguicheur, puis claqua des doigts et disparut.

De façon prévisible, les deux hommes gardèrent un instant les yeux rivés sur l’endroit où elle s’était tenue, avant de se faire face en se raclant la gorge.

— Si d’aventure tu te trouves captif un jour, lança Khelben d’une voix sèche, assure-toi que ce n’est pas aux mains d’une femme. Ou du moins, pas de celle-ci.

Vangerdahast ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil furtif à la dalle à présent restaurée. Rien ne montrait qu’un Magicien Rouge y avait été piégé.

— Combien de palais, de caveaux et de châteaux, aux quatre coins des Royaumes, croit-on à tort à l’abri des intrusions de ce type ? maugréa Vangerdahast, découragé.

Khelben eut un sourire en coin.

— Oh, vous seriez étonné…

— Non, non, non ! [FRÉMISSEMENTS DE RAGE.] Je me contrefiche des mages qui t’ont eu pour mentor ou des femmes avec qui tu te vautres au lit ! J’ai parlé de ta lointaine jeunesse ! Bah… Si Mystra ne t’a pas engendré ou créé, en tout cas, elle t’a choisi. Emmène-moi à l’époque où elle a jeté son dévolu sur toi, puisqu’elle t’a livré ses souvenirs… Et voyons la raison de tout cela. Stupide magicien !

Le magicien royal du Cormyr leva les yeux vers la reine Filfaeril, dont la mine courroucée ne le surprit nullement.

Merci, ô dieux impitoyables !

— Vous avez eu raison de me convoquer, Altesse, déclara- t-il avec une solennité de bon aloi.

Le visage de marbre, la souveraine acquiesça, puis désigna la garde postée à l'entrée de la salle, ses dames d’atours, les deux magiciens de guerre campés derrière Vangerdahast et, pour finir, les portes.

— Majesté ? osa souffler un garde, s’attirant aussitôt les foudres royales.

Dun geste impérieux, Filfaeril fit évacuer les lieux. Tout le monde sortit sans un mot.

A l’exception de Vangerdahast. Qui soupira.

— Altesse ?

— Vanger ! Appelez-moi Filfaeril ou Fil tant que vous voudrez, mais cessez de me dévisager comme si je venais de signer la perte du royaume ! Que faisiez-vous de plus important que contrecarrer le énième complot ourdi contre notre Couronne ?

— Altesse, s’obstina l’archimage, je l’ignore… J’étais en chemin pour répondre à votre royale convocation quand… Je me suis souvenu d’une chose. (Pour toute réponse, la reine leva un sourcil incrédule.) Filfaeril, je ne suis pas gâteux ! C’était capital. Il était question de Khelben, de la reine d’Aglarond, ici même. J’ignore pourquoi tout ça m’est revenu en tête, mais c’était si vivace ! J’aurais juré que j’étais en train de revivre la scène…

La souveraine fronça les sourcils.

— Khelben et la Simbule ? Ici ? Quand donc, précisément ?

Vangerdahast soupira.

— Votre Altesse, c’est sans rapport avec nos préoccupations présentes. Je m’expliquerai plus tard, une fois le danger écarté. Dame Kessemer serait-elle compromise, par hasard ?

Filfaeril le dévisagea.

— Comment le savez-vous ?

Le magicien royal toussota.

— Majesté, je suis magicien, après tout.

— Vous le saviez et ne m’en avez rien dit ?

Vangerdahast se garda de soupirer encore.

— Votre Grâce…, commença-t-il en pesant ses mots.

— Alors… Reine d'Aglarond, vous voilà enfin en mon pouvoir ! jubila le démon. Une sssi petite erreur, et ce sssera votre dernière !

D’une brutale poussée de ses grandes ailes de chauve- souris, il la fit tomber des nuées. Elle s’écrasa sur les pierres. Griffes tendues, des dizaines de démons ricanant la clouèrent au sol. Le fouet du premier démon fendit les airs…

— Mystra, quel feu !

Hurlant et sanglotant, la Simbule était tétanisée sur son chevalet de torture. Des serres la tenaient à la gorge et par les cheveux, lui tiraient la tête en arrière, l’obligeant à se cambrer. Son corps ruisselant de sang faisait face à un ciel écarlate.

— Alors… Quel goût peut avoir une humaine touchée par le divin ? ronronna le grand démon en baissant un bras d’une longueur indécente.

Écartelée, la Simbule gémit lorsque son ennemi lui saisit un sein, enfonçant les ongles dans le mamelon. Le contact était brûlant.

L’épiderme de la reine grésilla, une infecte odeur de chair brûlée lui agressant les narines. Elle hurla à gorge déployée et, dans les ténèbres autour d’elle, des cristaux et des gemmes magiques bourdonnèrent. Pantelante, Alassra Maindargent riva de grands yeux affolés sur le plafond de sa chambre.

Pas de démons menant folle sarabande, ni de cieux gorgés de sang… Seule, elle se débattait dans ses draps trempés de sueur. Ses mains s’étaient prises dans la literie froissée sous son corps nu. Malgré l’air froid, elle se sentait brûlante, comme dévorée par des fièvres malignes.

Non, le feu faisait rage en son sein ! Elle cria le mot de pouvoir qui illuminerait le plafond. A la faveur de l’éclairage magique, elle inspecta son corps. Du sang noir séchait sur sa peau, mais pas en quantité suffisante pour couvrir l’horrible marque imprimée sur sa poitrine comme au fer rouge.

Impossible de faire disparaître une brûlure pareille, sauf peut-être par magie. On aurait dit une empreinte de doigts crochus et griffus.

Haletant de colère, de peur et de douleur, elle s’assit et passa une main sur les lèvres de la plaie. C’était bien réel.

Mâchoires serrées, elle tendit les doigts vers les deux gemmes enchâssées sur un montant de son lit. La lueur de la première lui apprit qu’elle n’était pas souillée. La seconde lui apporta ses bienfaits régénérateurs.

Respirant mieux à mesure que la douleur refluait, la reine d’Aglarond rejeta la tête en arrière ; sa chevelure ondulait sur ses épaules nues comme une grappe de serpents.

— Tharammas de Thay et ses sorts de cauchemars ! C’est forcément lui !

La lueur de la gemme de guérison mourut.

Portée par un impérial outrage, telle une lame de fond, la reine se leva, sortit, remonta des couloirs enténébrés et ouvrit des portes à la volée.

Voyant passer leur souveraine furibonde, les soldats somnolents se remirent vivement au garde-à-vous.

En chemin, sans ralentir d’un iota, la reine s’arma pour monter au combat : anneaux, robes, manteaux. D’un mot, elle franchit un dernier huis et sortit sur un balcon à ciel ouvert.

La lune brillait.

— Cette fois, je sais quel Magicien Rouge ne verra pas l’aube se lever !

Des flammèches de mauvais augure crépitèrent au bout de ses doigts. La reine se fondit dans l’ombre, et fut emportée vers l’est sur les ailes du vent.

[DANS LA FOURNAISE INFERNALE DE LAVERNUS, UN VIEUX MAGE S'EFFONDRE AVEC UN SOUPIR, REGARDANT SA MAIN BRISÉE.]

Stupide magicien, en effet…

5

S’AVANCENT LES MAGICIENS

—Par ici, je vous prie, seigneur mage, souffla la servante. Dans une envolée de soie, elle se tourna vers des marches ornées d’un tapis moelleux.

Le vieux magicien de guerre s’inclina avec un rictus qu’il devait tenir pour un sourire affable. D’un geste galant, il fit signe à la servante de le précéder.

Gardant une mine sereine, elle commença l’ascension en planant.

La dernière apprentie en date de Vanger ? Sans doute. Et une Couronnedargent, de surcroît…

— je vois des magiciens et pas d’Elminster ni de feu d’argent. Que me caches-tu encore ? Je t’ai pourtant averti, humain, ma patience n’est pas infinie l

— J’apparais très vite, vous allez voir, seigneur Nergal. Avec quelques secrets…

— Te voilà transformé en marchand de tapis, ma parole ! En bonimenteur de bas étage ! Tu as intérêt à ce que ta camelote me plaise cette fois, vil asticot !

— Je m’efforce de donner satisfaction en toutes circonstances. Sans cesse.

— Et moi, je m’efforce de ne pas mettre fin à ta misérable existence. Sans cesse !

Une Couronnedargent ? Il n’avait pas la berlue ?

Au fond, il s’en fichait comme de sa première chemise. N’ empêche… depuis quand une aussi belle fille ne l’avait plus précédé dans un escalier ? Un fameux paquet d’années, et la dame en question était depuis longtemps redevenue poussière.

Bolifar Geldert chassa ce souvenir en réprimant un soupir. Il était studieux, prudent, et dur à la tâche. À force, il s’était forgé une enviable réputation.

Mais il s’était également trop reposé sur ses lauriers. Les souvenirs ne réchauffaient le lit de personne et n’apportaient aucun réconfort face aux épreuves.

Au sommet de l’escalier, il vit une grille entrebâillée, aux barreaux aussi épais que ses avant-bras et hérissés de barbillons : une grille digne de retenir des dragons !

Au-delà attendait la servante, qui tremblait de peur face à deux panthères tirant sur leurs chaînes. Babines retroussées, elles rivèrent des prunelles pleines de convoitise sur l’humain venu s’aventurer dans le passage.

Les immenses mains d’un colosse serraient l’autre bout des chaînes. Un regard ténébreux, un bouc et un visage cruel taillé en lame de couteau : le maître de la Ménagerie Royale en personne, aussi dangereux que les félins qu’il amenait en promenade.

Bolifar le salua avec une lenteur délibérée. L’autre répondit à peine. Cette insulte n’était guère surprenante de sa part, mais Vangerdahast devrait néanmoins en être informé. Quand les dompteurs s’estimaient supérieurs aux magiciens de guerre, il était grand temps de leur ôter leurs illusions.

La servante attaqua à la hâte la volée de marches suivante. Les panthères avaient dû la reluquer d’une prunelle un peu trop brillante. Bolifar Geldert lui emboîta le pas, serrant contre lui son nécessaire à écrire. Il s’empêcha d’accélérer l’allure, même en entendant le dompteur donner du mou aux bêtes. La première panthère à faire mine de planter les crocs dans ce magicien de guerre là serait aussi la dernière.

Le passage suivant ne cachait pas de prédateurs, simplement son lot habituel de valets et de laquais affairés, ainsi que deux gardes. Par les dieux, n’avait-il pas demandé une chambre munie d’un verrou et donnant sur l’un des corridors peu fréquentés ?

En haut du dernier escalier, une porte fermée. La servante tourna la clef dans la serrure. La pierre luisante s’anima, diffusant une lueur écarlate. La servante tendit la clef au magicien et, sans un mot, repartit par où elle était venue.

Songeur, Bolifar la regarda s’éloigner. Puis, sans hâte, il poussa l’huis. Des ténèbres l’accueillirent. La pièce située au sommet d’une tour était protégée par sorcellerie et assez isolée pour servir ses desseins. Il y rédigerait son rapport en paix.

Vangerdahast avait attendu trop longtemps. Il devait être à bout de patience. Geldert ne devait plus tarder à coucher par écrit les résultats de son enquête à propos d’une famille Cordallar, issue de la petite noblesse. Le vieux magicien était sûrement en train de tourner en rond dans ses appartements, la mine orageuse !

Bolifar eut un sourire entendu. Bientôt, Vanger se rembrunirait encore. Si Geldert avait préféré s’isoler au sommet d’interminables volées de marches plutôt que de rester benoîtement dans ses bureaux, ce n’était pas sans raison. Il avait des soupçons sur l’implication de certains confrères dans le complot des Cordallar.

— Médiocres intrigues comparées aux nôtres, mais je flaire la magie… Plus d’entourloupe cette fois !

— Pas une seule. Voyez plutôt…

Vangerdahast bâilla de nouveau. Puis il moucha une bougie entre le pouce et l’index.

La douleur le tira en sursaut du sommeil. Sur sa chaise de prédilection, Sardyl aussi s’était assoupie.

Il était vraiment tard. Les femmes de chambre devaient secouer la tête en pensant à la scribe du magicien royal, retenue depuis des heures.

Comme si dame Sardyl Couronnedargent ne faisait pas à Vangerdahast une confiance absolue ! Et c’était réciproque.

D’un index affectueux, il lui caressa la joue. Les femmes de chambre ne l’auraient sans doute pas cru capable d’une telle tendresse.

— Debout, ma fille.

Sardyl cilla, et leva vers lui un regard perplexe.

Vangerdahast hocha la tête avec une certaine impatience. L’absence prolongée de Geldert lui tapait sur les nerfs.

— Allez le chercher, mon enfant.

Il fit les cent pas, indifférent aux tables encombrées de tomes et de parchemins. Il n’avait d’yeux que pour le lit qui semblait lui tendre les bras. Il tombait de sommeil, et dut étouffer de nouveaux bâillements.

— Ça suffit. Il a eu assez de temps. Qu’il vienne me présenter ses résultats sur-le-champ !

Sans mot dire, la scribe se leva, s’étira comme un chat et s’en fut chercher le mage Geldert dans la tourelle où elle l’avait escorté. Adossé à un pupitre, Vanger la regarda quitter la pièce. Dame Sardyl Couronnedargent n’était peut-être pas encore en mesure d’affronter des sorts mais, grâce aux dieux, elle se montrait plus discrète et efficace que le magicien de guerre moyen. Sans parler de la confiance !

La confiance : toujours une denrée rare au Cormyr…

— Ho ho ! De la grivoiserie en perspective ?

[SOURCIL LEVÉ MENTALEMENT.]

— Démon, me prêteriez-vous des minauderies de pucelle ? On aura tout vu !

La porte verrouillée était protégée par sorcellerie. Un pressentiment alarma Sardyl.

— Bolifar ? appela-t-elle à mi-voix.

Pas de réponse. Avant d’incanter, l'apprentie magicienne s’assura qu’aucun garde ne patrouillait à proximité. Peu de gens, même parmi les magiciens de guerre, connaissaient ce sort.

L’enchantement de la serrure céda avec une minuscule lueur. Sardyl tourna le bouton de porte et entra.

La lampe brillait, jetant ses reflets sur le tapis, le siège, la table, la carte murale… Tout était à sa place. Sauf Bolifar Geldert… Envolé ! Lui et ses plumes, son encre, son parchemin, son buvard avaient disparu.

L’endroit n’offrait aucune cachette. Levant les yeux, Sardyl trouva le plafond aussi nu et banal que de coutume. Elle fit deux pas, pivota lentement, inspecta les lieux sous tous les angles, et tendit les bras sans toucher à rien. Les fenêtres étaient closes, les volets fermés de l’intérieur.

Absolument rien ne sortait de la norme.

Mais Bolifar Geldert avait bel et bien disparu.

Dame Couronnedargent pinça les lèvres et recula vers la sortie. Campée sur le seuil, elle lança un sort de détection de magie. En vain. À part les enchantements habituels, concentrés sur la carte murale, il n'y avait rien. Il s’agissait surtout de sorts de préservation, sans doute là depuis deux ou trois générations.

Et pourtant, l’instinct de Sardyl lui soufflait qu’elle n’était pas seule.

Reculant encore, elle incanta afin de détecter quelque intrus invisible. De nouveau, ce fut l’échec. Blanche comme un suaire, elle referma la porte et réinstalla le sort de protection du verrou. Mais elle y apporta une modification de son cru avant de retourner voir Vangerdahast.

— Ah ! Un soupçon de mystère… La suite !

— Naturellement.

— Si ce que dit dame Couronnedargent est vrai, fit le sage, un rien d’acrimonie dans le ton en frottant ses paupières lourdes de sommeil, on m’a fait monter plusieurs centaines de marches pour des nèfles !

En haut de la dernière volée, sur le palier, le premier magicien du Cormyr foudroyait du regard une vulgaire serrure.

— Aucune trace de notre homme ? grommela le sage. N’aurait-il pu aller faire un tour, tout simplement ? Dans cette seule aile du palais, on dénombre au bas mot un millier de pièces et…

— Alaphondar, nous connaissons notre affaire ! Je ne vous aurais pas appelé sans chercher d’abord à repérer le disparu. S’il était vivant, n’importe où dans Faerûn, mes sorts l’auraient localisé. A moins qu’il ne soit protégé. Indétectable. (Il se tourna vers Sardyl.) Est-ce votre sceau, ma fille ?

— En effet, répondit Sardyl. Dois-je le lever ?

Vangerdahast fronça les sourcils.

— Non, laissez-moi faire.

Avec un petit geste signifiant à ses compagnons de reculer, il lança un sort inédit. A l’autre bout de la pièce fermée un grognement monta, suivi d’un écho. Puis le silence.

Sardyl et Alaphondar regardèrent le magicien royal qui, la tête inclinée, tendait l’oreille.

Après un long moment, il poussa vivement la porte.

La pièce était telle que Sardyl l’avait vue. Aucun changement.

— Qui a allumé cette lampe ? demanda Vangerdahast.

— Bolifar, il faut croire…, répondit Sardyl.

Le magicien royal traversa la pièce à grandes enjambées. Il tendit une main en direction des volets, sans les toucher, puis les ouvrit par magie. Le bois grinça ; un nuage de poussière vola jusqu’au nez de Vangerdahast, qui éternua aussi fort qu’un bœuf beuglant dans la tourmente. Le sage et la scribe le rejoignirent à la fenêtre. Une centaine de pieds plus bas s’étendait une cour pavée. Des gardes levèrent les yeux vers la lueur de la lampe filtrant par l’entrebâillement de la fenêtre.

Ces volets n’avaient plus été poussés depuis un sacré bout de temps. Quiconque serait passé par là aurait forcément attiré l’attention.

Le magicien secoua la tête. Il ne s’était pas attendu à voir du sang sur le pavé, ni quelque chose d’insolite accroché à la toiture.

Il se retourna, vacillant comme un chariot qui tangue après un virage en épingle.

— Y a-t-il quoi que ce soit de changé, Sardyl ? Le plus petit détail, la moindre impression… ?

La sculpturale Couronnedargent pivota avec plus de grâce. Elle fronça les sourcils, des plis d’inquiétude ridant son front.

— A la réflexion… le tapis me semble différent. Plus usé… (Elle haussa les épaules, déroutée.) Comment serait-ce possible ?

Les deux hommes ne répondirent pas. Soupçonneux, Vangerdahast se pencha vers le tapis. Puis il le repoussa pour s’intéresser aux dalles, dessous. A genoux, Alaphondar les inspecta, cherchant une faille.

En pure perte.

— Eh bien ?

— Pour citer ce que déclara un prince Obarskyr devant un cadeau de bien plus grande valeur : « c’est juste un tapis ». Il doit y en avoir des centaines comme celui-là au palais. Tissé à Wheloune il y a environ quatre-vingts ans. On en importa en gros en 1306, lors de l’érection de la tour du Lion. Ce fut un beau remue-ménage à l'époque, tous ces déplacements de mobilier !

Devant les regards incrédules de ses compagnons, Vangerdahast confirma :

— Eh oui ! J’étais là en 1306. Une belle année, très ensoleillée, comme les cinq précédentes, si ma mémoire est bonne. N’ouvrez pas ces yeux de merlans frits ! Et ravalez vos persiflages sur les vieux mages radoteurs.

Sardyl soupira.

— Des passages secrets ?

Son maître lui jeta un regard las.

— Vous lisez trop de romans, ma chère. Regardez mieux : il y a de la pierre de taille au plafond, aux murs et au sol. Aucun mécanisme secret, pas de portes ni de passages. L’arrondi de la pièce correspond tout simplement au gros œuvre de la tour.

Avec une réticence manifeste, il préleva dans son escarcelle une petite sphère en verre. Dès qu’il murmura un mot de pouvoir, une lueur s’alluma.

— De la magie encapsulée ? s’étonna Alaphondar en se penchant pour mieux voir.

Vangerdahast acquiesça.

— Il s’agit d’un sort unique conçu pour fonctionner une seule fois et dans des circonstances particulières. Ensuite, un enchantement de même type ne pourra plus être lancé dans cette pièce.

— Et nous parlons d’un… ?

Sans répondre, le magicien royal revint à la fenêtre pour rabattre les volets. Puis il s’y adossa.

— Dans un instant, nous devrions voir apparaître une image. Une personne. Vous l’identifierez. Sinon, vous tenterez de graver ses traits dans votre mémoire. Ce sera le dernier individu à avoir recouru à la magie de transfert dans cette pièce.

La sphère parut s’embraser. Une flamme dorée la fit voler en éclats avec un tintement musical. Au centre de la pièce, l’air chatoya puis devint grisâtre. Des filaments s’allongèrent avant de prendre une forme humaine.

Celle d’une femme, dont seuls le torse et la tête apparaissaient. L’air déterminé, elle tendit les bras et remua ses doigts pour lancer un sort de la manière la plus gracieuse qui fût. Puis elle disparut.

Sardyl vit que l’apparition portait des anneaux et un collier, rien d’autre.

Vangerdahast déglutit bruyamment.

Sa scribe comprit avant même de se tourner vers lui. Le magicien royal retenait ses larmes avec peine.

Mais il se ressaisit vite, le visage fermé, et foudroya Sardyl du regard, la défiant de lâcher un commentaire. Sans un mot, elle posa une main compatissante sur son bras, chose qu’Alaphondar n’aurait jamais osé faire.

— Amedahast…, souffla Vanger à contrecœur, en réponse à la question muette de Sardyl. La haute magicienne du Cormyr, sous le règne de Draxius. C’était sa chambre privée, il y a bien longtemps. Donc, personne n’a utilisé de magie de transfert depuis. Avec toutes les précautions prises, ce n’est guère étonnant.

Il se rapprocha de la carte murale, touchant une lettre miniature, à un angle.

— Et voilà sa griffe. Apposée il y a sept siècles.

Alaphondar secoua la tête. Dans une si petite pièce, qu’aurait-on pu dissimuler ?

— Si Bolifar était réellement ici, dit-il, et s’il n’est pas ressorti après votre départ, Sardyl, il a pu s’envoler sous forme spectrale.

Vangerdahast eut un geste de dénégation.

— Ces volets sont pleins, sans trous ni lézardes ou fissures par où se faufiler, spectre ou pas. Vous avez vu le nuage de poussière quand je les ai poussés ? Autre chose, de plus sinistre, s’est produit ici.

La scribe acquiesça. Elle aussi avait capté… quelque chose. L’impression désagréable d’être épiée.

Irrité, Alaphondar haussa les épaules.

— Quoi qu’il en soit, je vais me coucher, maintenant que j’ai été témoin de ce… rien du tout. J’ai trop à faire demain pour rester ici à bâiller. Que les dieux veillent sur votre repos.

Le sage sortit. Le magicien et sa scribe se regardèrent puis, d’un commun accord, recommencèrent à arpenter les lieux.

Il devait y avoir un indice.

Grommelant d’impatience et agacé contre lui-même, Vangerdahast jeta un autre sort de détection sur la carte et la lampe. La première contenait un système complexe d’enchantements. La seconde, elle, était parfaitement anodine. Le tapis portait les vestiges d’un antique ensorcellement.

Bolifar Geldert semblait avoir purement et simplement disparu de la surface de la terre, ce qui était impossible. De l’avis de Vangerdahast, magicien expérimenté s’il en fut, « impossible » rimait toujours avec « magie ».

— Notre ami Alaphondar a encore prouvé sa sagesse en nous montrant l’exemple. Une bonne nuit de sommeil nous apportera peut-être un début de solution. Demain matin, nous aurons du temps à perdre.

— À quel moment entres-tu en scène, Elminster ? Quand vas-tu enseigner quelques tours amusants à Vangerdahast ? Ou dois-je… t’encourager ?

[GIFLES MENTALES, DOULEURS AIGUËS, BRÛLANTES COMME LES FLAMMES…]

— Si vous vous absteniez, Nergal, nous perdrions moins de temps !

[DIABOLIQUES GROGNEMENTS D’AVERTISSEMENT.]

[NOUVELLES IMAGES. …]

Sous l’œil des soldats au garde-à-vous le long du couloir, le magicien royal raccompagnait sa scribe dans ses appartements.

— Reposez-vous, recommanda-t-il à mi-voix. Il sera temps demain de se faire du souci. N’oubliez pas vos boucliers magiques.

Elle le salua d’une révérence. Avec ses grands yeux noirs et sa pâleur, elle paraissait au bord des larmes. Gêné, Vangerdahast posa une main réconfortante sur son épaule.

Dame Couronnedargent se dégagea en douceur et entra chez elle.

Immobile comme une statue, le magicien royal l’écouta tirer le battant derrière elle, puis chanter une note particulière pour réactiver le bouclier de protection.

Hochant la tête, l’air sinistre, il lança un sort de son cru avant de tourner les talons. Surpris, les gardes virent un gros œil planer dans le dos du magicien.

Sur le chemin des appartements de Vangerdahast, l’œil ensorcelé ne nota rien d’insolite. Dans les pièces familières non plus. Le magicien royal passa dans une chambre réservée aux incantations et approcha de son plan de travail. Sans même allumer une lampe, il lança un sort très puissant pour localiser Bolifar Geldert.

Un échec retentissant.

Sourcils froncés, il contempla les cendres fumantes qui marquaient sa déconvenue. Soupirant pour la énième fois de la soirée, il se dirigea vers une armoire qu’il ouvrait rarement. Un objet s’y trouvait, couvert d’un voile.

Il ôta le tissu qui le dissimulait. Sur son piédestal, la pierre parlante était de la roche brute, pas la sphère de cristal polie prisée par les mages huppés de Sembie et de Calimshan. Pour l’heure, Vangerdahast se fichait éperdument de son aspect. Six gardes à l’esprit vierge de toute influence l’avaient certifié : Bolifar avait gravi ces marches. Et il n’était pas redescendu.

Donc, la réponse était bien dans la pièce nichée au sommet de la tourelle, dissimulée par une magie supérieure à celle de Vanger, et plus ancienne. Histoire d’en avoir le cœur net, le magicien royal du Cormyr devait en parler à quelqu’un qui avait connu Amedahast : ses discours, ses modes de pensée, sa façon de vivre.

Soupirant, le magicien se passa les doigts dans la barbe. Un seul nom lui venait à l'esprit. Si les dieux lui souriaient, son confrère aurait bien connu Amedahast. Assez pour…

A un angle, le tapis ondula et se dressa, tel un cobra. Vangerdahast regarda le phénomène sans broncher, puis se détourna de la pierre parlante, s’empara d’une baguette sur son plan de travail, et la pointa sur le tapis dressé.

Le tissu parut se froisser, vexé. Il retomba. Un homme de haute taille à la barbe blanche sembla surgir du néant. Un poing sur la hanche et un sourcil levé, il dévisagea le maître des lieux. Même un humble tailleur d’ardoises, aux confins occidentaux du Cormyr, aurait identifié sans peine le visiteur surprise : ce vieux plaisantin d’Elminster, archimage de Valombre.

— Vos protections manquent de punch, cher confrère ! observa l’ancien professeur de Vanger, un rien pète-sec. Je les ai traversées sans difficulté, grâce à cet obligeant tapis, qui m’avait déjà servi.

Piqué au vif, Vangerdahast fronça les sourcils.

— Ah, oui ? Pourquoi ?

— Pour rendre une galante visite à Amedahast, mon indiscret ami. (Il sourit.) Votre tapis lui servait de descente de lit.

Le maître des magiciens de guerre leva les yeux au plafond.

— J’aurais dû m’en douter !

Il fit les cent pas, puis s’arrêta, inspira à fond, réprima le courroux qui le prenait toujours face au sourire narquois d’Elminster et lança :

— Nous… J’ai besoin de votre aide ! Il y a eu une disparition.

— L’héritier en titre ? Les bijoux de la Couronne ? La deuxième meilleure coque d’entrejambe d’Azoun ? Les jolies soubrettes ?

Vangerdahast eut l’air dégoûté.

— Un magicien de guerre, maugréa-t-il. Un bon élément. Venez.

Sans un regard de plus pour le tapis ou la pierre parlante, il se dirigea vers la porte. Haussant les épaules, Elminster lui emboîta le pas.

— Tu prends ton temps, petit magicien… Que complotes-tu ?

— Je me remémore la scène en détail pour vous, démon. Il y a beaucoup de choses enfouies. Mais la suite ne vous décevra pas. Voyez plutôt.

Au deuxième tour d’inspection de la pièce, El se pencha en reniflant. Il tomba à quatre pattes et rampa, tel un garnement jouant au grand méchant loup. Sa longue barbe traînant sur le plancher, il fronça les sourcils.

— Avez-vous beaucoup de problèmes avec les rats ?

— Par ici ? Non, à moins que vous parliez des rats morts dans ces murs. (Vangerdahast considéra son ancien professeur, Pair soucieux.) Derrière, il y a le vide, rien d’autre. Pourquoi ? Que reniflez-vous ainsi ?

— De la viande pourrie. En décomposition. C’est très faible, mais… (Il se releva d’un bond.) La dame a déclaré que le tapis lui paraissait… presque différent ?

Vanger acquiesça.

El l’imita, un sourire planant sur ses lèvres.

— Pas de doute, pas de doute…

Le magicien du Cormyr se rembrunit encore.

— Que suspectez-vous ?

— Une chausse-trape qui aurait légèrement râpé le tapis tout en aspirant votre magicien de guerre et ses documents. Ses os et ses encriers seront bientôt recrachés par la même voie. Les créatures qu'on appelle des « guetteurs » dégagent ce genre de remugles.

— Une chausse-trape ? Je l’aurais vue, tout de même ! Et il n’y a rien de tel, que je sache. J’ai pris soin de m’assurer que ce tapis n’était rien d’autre qu’un tapis. Racontez-moi une histoire un peu plus plausible, vieil archimage !

— Notre meurtrier l’avait installée ici avant l’arrivée de Bolifar. Il l’a fait disparaître sitôt le forfait accompli.

— Quelqu’un capable de trimballer un guetteur comme un vulgaire tapis, ou de le traîner à sa suite tel un toutou ? Vous abusez de ma crédul…

Il s’interrompit soudain, bouche bée, et blêmit.

— Kaulgetharr Drell, le maître de la Ménagerie Royale. Il possède une chausse-trape magique. Je l’ai vue dévorer des quartiers de viande entiers. Quand il lance le sort idoine, le piège le suit comme un molosse en chasse.

Mains écartées, El sourit.

— Eh bien, voilà un mystère résolu. Je dois retourner à mes aff…

— Attendez ! s’écria Vangerdahast. (Un index en l’air, l’archimage de Valombre leva l’autre sourcil.) Ma scribe a scellé cette porte par magie ! Drell n’aurait pas pu entrer…

Le peu de couleurs qu’il lui restait refluèrent de son visage. Vangerdahast parut soudain très vieux et aussi cassant que du parchemin.

— Sardyl…, murmura-t-il. Ferait-elle partie de la conspiration ?

Elminster haussa les épaules.

— Qui sait… Mais pas nécessairement. Car le coupable et son piège ne sont pas arrivés par là. (Il désigna la carte murale.) C’est un des portails d’Amedahast. Toutes ses cartes le sont. L’ignoriez-vous ?

Vanger en resta muet.

— On peut aussi voir et entendre à travers, précisa Elminster avec un sourire tendu.

Se tournant vers la carte, il replia les doigts d’une main et parut attirer à lui quelque chose d’invisible.

La carte scintilla. Il en jaillit un homme en tunique de prix à l’échancrure très prononcée, avec des braies et des bottes en cuir ornées d’aigrettes. Un gaillard furibond, qui sauta à la gorge du mage. Son bras armé d’une dague s’abattit à la vitesse de l’éclair, à plusieurs reprises, au rythme d’un martèlement de sabots de chevaux lancés au galop.

Placide, Elminster leva l’autre sourcil.

— C’est fini ? demanda-t-il d’un ton courtois.

Il regardait la lame transpercer son torse et mordre le vide, aussi inoffensive qu’un lambeau de brume.

L’homme se raidit. Ses doigts tremblants lâchèrent la dague.

— Baerune Cordallar ! tonna Vangerdahast. Rendez-vous et avouez vos crimes ou affrontez une éternité d’infinies souffrances !

Paralysé, le noble ne pouvait plus bouger que les yeux.

Nonchalant, Elminster posa un index sur son front et murmura :

— Trois autres, avec un air de famille… Dont une femme. Une même fratrie. Un type cruel avec de beaux traits fins et un bouc. Deux autres encore, le premier originaire d’Arabel, le second de Marsembre. Ambitieux, mais à peine mêlés à cette affaire. Ultérieurement, on se serait servi d’eux comme boucs émissaires. La femme est le cerveau, mais ce type devait être son principal instrument. Il aurait épousé la princesse Alusair… puis arrangé la mort « accidentelle » de sa belle-sœur aînée, Tanalasta.

Vangerdahast grogna de fureur. El lut du désespoir dans les yeux du prisonnier paralysé, qui lutta pour parler.

— Combien de complots ourdis contre la Couronne, ces quinze derniers jours ? lança Elminster, d’un ton enjoué. Navré, mais je dois vraiment prendre congé.

Vangerdahast inspira à fond.

— Merci. Une fois de plus, je vous suis infiniment redevable. Comment saviez-vous, au sujet des cartes ?

El sourit.

— Si j’étais un gentilhomme bien né, je n’aurais pas de ces indiscrétions impardonnables. Mais Amedahast était belle à ravir. Avant de m’en retourner, je me charge de votre maître dompteur. Cette carte conduit à ses appartements, au fond d’une penderie.

— Vous voyez tout cela au travers ? s’étonna le magicien royal du Cormyr.

Il se rapprocha de la carte du royaume dressée par Amedahast.

Baerune Cordallar fut contraint d’avancer à pas saccadés dans le sillage de Vangerdahast. Il roulait des yeux fous, seule partie de son corps qui lui obéisse encore.

— Non, répondit Elminster. (Il commença à traverser le mur.) Je me souviens de l’emplacement parce que cette chambre-là abritait ma garde-robe.

Son sourire sarcastique lui portait tellement sur les nerfs que Vangerdahast remarqua à peine la main que son ancien mentor agita avant de disparaître.

— Je regarde… Et pas plus de Mystra ou de feu d’argent que de beurre en broche ! Toujours les vieilles entourloupes d'Elminster.

[COLÈRE NOIRE…]

Pourtant, un Élu de Mystra comme toi détient forcément quelques-uns de ses secrets au fond de son cloaque mental ! Révèle-moi ce que je recherche ou meurs !

— On doit tous crever un jour ou l'autre… Si mon bien-être vous tient tant à cœur, je vous en prie : achevez-moi séance tenante…

— Je te donnerai le « bien-être de la mort », Élu de Mystra, dès que le feu d'argent sera mien ! Si tu cesses de me déplaire, je pourrais même t’octroyer une fin rapide.

— Merci, mon bon seigneur !

— Viens-en au fait, sinistre mortel !

[GIFLE MENTALE.]

[DOULEUR. LE VER IGNOBLE PROGRESSE DANS LA CHAIR DU SUPPLICIÉ, GRIGNOTANT, GRIGNOTANT…]

[GUÉRISON, FEU QUI CAUTÉRISE, ASTICOT QUI FRIT. …]

— Là. Rien de vital n’est atteint. La suite !

— Vanger ! grogna la princesse en armure étincelante en passant ses gantelets. J’espère que vous avez une bonne raison. Je dois m'occuper d’une petite trahison et…

Le magicien royal leva un sourcil.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? Alusair, où est votre cervelle ? Dans votre coque d’entrejambe, à l’instar des sémillants bretteurs d’opérette qui caracolent à vos côtés ?

— Bien dit, magicien ! Je vous saurais gré, néanmoins, de ne pas lancer de détestables plaisanteries du style : « que dissimule donc sous sa coque cette princesse fantasque », hein ? Mère en a assez souffert, ces derniers temps.

Vangerdahast la toisa, l’air sévère.

— Je le sais pertinemment. Au contraire de certaines donzelles imbues d’elles-mêmes, je l’ai réconfortée de mon mieux.

— Vang… (Elle savait qu’il détestait ce surnom.) La reine est plus forte que n’importe lequel d’entre nous. Elle a besoin de réconfort comme un dragon a besoin de plus d^5écailles. À présent, que vous manque-t-il ? Oh, mais… Que faites-vous ?

Le magicien royal du Cormyr délaça le corselet princier, puis le justaucorps en cuir.

Alusair leva un sourcil perplexe.

— Vraiment, le mage ! Que faites-vous des jeux de la séduction ? Des œillades assassines, des billets doux, du petit vin capiteux qui échauffe les humeurs de la belle… ?

— Alusair Nacacia, grogna Vangerdahast, un peu de tenue ! Par la malepeste : allez pêcher vous-même dans sa tendre niche le pendentif que je vous ai remis !

L’avant-bras écorché par le Dragon Pourpre ciselé sur le plastron de la jeune femme, il lorgna, l’air écœuré, les pointes métalliques de la pièce d’armure.

— Votre plastron me laisse peu de marge de manœuvre.

La Princesse de fer sourit.

— Ce n’est pas conçu pour ça. Certains de mes proches portent l’épée et la dague, vous vous rappelez ?

— Ceux-là sont très sages…, grommela Vangerdahast.

Alusair éclata de rire.

Par-dessus son épaule, il jeta un regard noir aux Dragons Pourpres qui avaient passé la tête par l’entrebâillement de la porte pour voir pourquoi leur princesse guerrière fourrait presque sa gorge dénudée sous le nez du magicien royal.

Il accrocha un nouveau pendentif près du premier.

— Voici qui vous protégera des derniers traîtres en date. C’est… C’est…

— Maître magicien ? s’exclama Alusair, un bras tendu en le voyant soudain tituber.

Elle ne lui avait jamais vu ce teint de cendre. Il paraissait vieux, effrayé… honteux.

Elle le secoua doucement par les épaules, rivant ses yeux aux siens.

— Vang… Qu’y a-t-il ?

Il se dégagea et recula.

— Je… Rien qui vous concerne. Une affaire entre magiciens.

— Oh, je vois. Tel le guerrier qui surgit en vacillant, deux épées plantées dans le corps. C’est « une affaire de chevaliers »…

— Alusair, de grâce, n’insistez pas. Je vous en prie. Vous ne pouvez m’aider. Nul ne le peut.

Elle le dévisagea, lui serra le bras sans mot dire, puis sortit à grandes enjambées.

Dans la pièce voisine, il l’entendit demander :

— Jalance, renouez mon corselet. Et cette fois, tâchez de garder vos doigts sur les lacets, entendu ?

Les hommes présents ricanèrent.

Resté seul, Vangerdahast fut tout près de fondre en larmes.

— Mystra, sauve-moi ! Je suis si vieux. Même au beau temps de ma jeunesse, je n’aurais pas survécu une minute en Avernus. Ma place est ici, au Cormyr, où je ne suis pas tout à fait bon pour le rebut. Dame Mystra, Seigneur Azouth, pardonnez-moi ! Elminster, pardon !

Il vit les rochers pointus des Enfers saillant comme des chicots noirs dressés à la face d’un ciel de sang. Une créature brisée rampait, souffrant de fractures ouvertes. Un visage ravagé, de la bave aux lèvres, du sang, des larmes, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Un visage qu’il connaissait bien. Son vieux professeur, Elminster.

Le vieux mage de Valombre était tombé en Enfer, dépouillé de sa magie, de toute défense. Avec ce qui lui restait de conscience, il tentait désespérément d’appeler ses amis au secours.

Secouant la tête, Vangerdahast fit deux pas. Ce regard…

Non sans effort, il bannit la vision crève-cœur. Elle venait sans doute des prunelles d’un démon mineur des Enfers ayant eu Elminster dans son collimateur. Fallait-il conclure à sa mort, sous la dent de quelque immonde prédateur infernal ? Ce serait traiter son appel déchirant à la légère. Il fallait en avoir le cœur net. Mais comment ? Vanger devrait à toute force tenter quelque chose pour arracher le Vieux Sage à des tourments innommables.

Il devrait… Il devrait… Quoi ?

Une antique prière lui revint en mémoire.

— Mystra, Mère de toute Magie, que dois-je faire ?

Le silence lui répondit.

— Que dois-je faire ? hurla-t-il, au désespoir.

Son cri se répercuta jusqu’au plafond, incitant les serviteurs et les Dragons Pourpres à accourir.

Quand ils déboulèrent dans la pièce, les échos torturés de cet appel mouraient à peine.

Mais du magicien royal, il n’y avait plus trace.

6

UN AUTRE JOUR TORRIDE EN AVERNUS

Il lui semblait qu’il rampait depuis toujours, en proie à des souffrances infinies, un démon dans son crâne.

— Eh bien, eh bien. Rien d’utile ou d’amusant dans tout cela. Promesses non tenues, mon cher. Montre-moi ce qui a fait de toi ce que tu es, petite créature du feu d’argent ! Et vite, avant que je décide de m’amuser vraiment !

[POUSSÉES BRUTALES DU VER, FEU MENTAL FONDANT SUR SA PROIE…]

[HURLEMENTS À LA MORT, KALÉIDOSCOPE DÉMENTIEL D’IMAGES, FUITE IMPOSSIBLE. …]

Main sur la garde de son épée, un homme en noir à la longue figure chemine à pas prudents dans un bois humide. Sa cape est retenue au col par une fibule en forme de rose d’argent. De temps à autre, son regard semble se couvrir d’un voile d’argent scintillant.

— C’est ça ! Je veux l’argent qui coule et brûle ! Montre-moi !

Une broche de Ménestrel en argent, sur le torse d’un fuyard poursuivi par des ombres menaçantes. Des jurons…

— Ne te défile pas, magicien ! Montre-moi la magie d’argent à l'œuvre, et pas la première baderne venue qui détient quelque pouvoir ! Ton esprit est comme une bibliothèque où tous les livres auraient eu leurs pages déchirées, et tu as le front de me jeter à la face des monceaux de détritus sans queue ni tête ! Montre-moi ce que je veux !

Aux mains d’un magicien barbu, une canne noire à pommeau d’argent. Les paupières lourdes, l’air accablé, il arpente des halls au sol de marbre, longe de majestueuses fenêtres aux vitraux représentant un dragon pourpre en vol.

Le Dragon Pourpre du Cormyr.

— Honoré Vangerdahast, dit une voix, la reine vous réclame sur-le-champ.

Le mage foudroie du regard l'orateur invisible, mais il allonge néanmoins le pas.

— Je ne veux plus de ce vieillard sénile à la démarche branlante ! Je sais le surveiller tout seul !

Un autre homme barbu en tunique, plus élancé et plus sinistre, traverse une pièce encombrée de lits où s’habillent en hâte d’appétissants tendrons. Les robes, les ceintures, les cuissardes et les jarretières virevoltent. Il semble ne rien voir alors qu’il distribue au passage une série d’ordres. Son regard reste rivé sur une sphère bleue flottant devant lui.

— Khelben d’Eauprofonde ne m’est pas franchement inconnu non plus ! A quoi ça rime, Elminster ? Une autre galéjade destinée à me faire perdre mon temps et à t’attirer de nouveaux tourments ?

Les deux personnages barbus, face à face, irrités, plongent dans un vortex multicolore…

Une main féminine traverse avec une lenteur assurée un rayon de lune pour toucher l’épaule de Khelben Arunsun, tout de noir vêtu. L’archimage se raidit. La main disparaît, remplacée par un cercle de neuf étoiles.

Transi d’émoi, Khelben s’agenouille. Les neuf astres dansant une folle farandole se réduisent à sept, puis à une, qui n’est plus une étoile, mais un œil désincarné traversé de mille et une lueurs irisées. Après une œillade coquine, il disparaît…

— Trêve d’enseignements de Mystra ! Que dissimules-tu derrière cette kyrielle d’aperçus idiots ? Montre-moi la vérité !

[TOURBILLON D’IMAGES, VITE CHASSÉ.]

— Voilà qui est mieux. Je serai juge de ce que je dois voir, prisonnier.

[NOUVELLE SCÈNE.]

— Ah, ah, quelque chose d’intéressant, enfin.

La nouvelle se répandit en ville comme une traînée de poudre. La Compagnie du Loup arrivait ! Le Loup en personne caracolerait à sa tête, grisé par la victoire fraîchement remportée sur les armées d’Amn, à Six-Trompettes, sur les bords de la rivière Sinueuse. Derrière le capitaine défileraient les chevaux de bât chargés d’armures, de monnaie, de soies calishites, d’épices, de vins et de toutes sortes de curiosités. Les vainqueurs viendraient en ville dépenser leur butin, faire bombance, tenter d’oublier les amis qui y étaient restés, les chevauchées sauvages et le sang versé.

Tant mieux pour les filles de la Pantoufle écarlate ! Les affaires seraient bonnes.

Mirt le Sans-pitié, pourfendeur de milliers d’ennemis, suivait son itinéraire habituel – de la porte sud jusqu’aux rues sinueuses du quartier des docks. Il caracolerait fièrement à la tête d’une colonne d’hommes fourbus avachis sur leurs montures éreintées. Des guerriers qui, deux jours plus tôt, avaient regardé la mort en face. À présent, ils revenaient au château d’Eauprofonde, ne dérogeant pas à leur halte coutumière : la Pantoufle écarlate.

Sur son destrier, le Loup regarda les blessés qu’on acheminait vers le quartier sud, où des guérisseuses les prendraient en charge. Trois capitaines partirent acquérir des montures fraîches, des vivres et des boissons. D’autres allèrent louer des chambres. Mirt mit pied à terre et entra d’un pas quelque peu raide dans l’auberge. Il commanda sa première chope de vin.

— Bah ! Encore de l’amour et des caresses en perspective ! Faiblesse que tout cela ! Je gaspille décidément mon temps… Une minute ! Ça ne vient pas non plus de tes souvenirs mais de ceux de Mystra, forcément. Avec un peu de doigté, je devrais pouvoir en détourner d’autres jusqu'à ce que ma persévérance porte ses fruits !

A Eauprofonde, la cité des splendeurs, la Pantoufle écarlate avait plutôt bonne réputation. On y trouvait des belles de nuit fort peu farouches : jeunes et vieilles, maigres et dodues, maquillées ou naturelles, et de toutes catégories, exotiques ou pas. Les femmes que les marchands appelaient « dames de la nuit » évitaient les bas quartiers et les zones mal famées. Mais la Pantoufle écarlate avait des critères accommodants.

A la fin du jour, le crépuscule se précisant avec toute la lenteur circonspecte d’un chat en maraude, elles commencèrent à arpenter le pavé… Les damoiselles de la nuit, déambulant seules, par deux ou par trois. Telles des ombres parfumées, elles descendaient de leurs mansardes ou de leurs soupentes, du côté du quartier des docks – mais pas seulement. La nouvelle de l’arrivée de la compagnie avait suscité une « chasse à courre » générale, selon les termes narquois des matelots. Toutes ces dames y allaient de leurs meilleurs parfums, fourrures et fourreaux de soie ou de satin.

Dans l’auberge, le vin coulait à flots. La clientèle devenait braillarde à mesure que la nuit avançait.

— Les humains passent leur temps à festoyer… Moi aussi, je me rincerais volontiers la glotte en Avernus si s’attarder sur son repas n’était pas la garantie de finir soi-même au fond d’un estomac. Hum…

Des vétérans couturés de cicatrices s’esclaffaient, rugissaient, lançaient les dés. Enhardis par le vin, les plus téméraires s’aventuraient sur la piste de danse au bras des filles des tavernes. D’autres s’éclipsaient à l’étage en galante compagnie.

Au cœur du tumulte, taciturne et observateur, le Loup lorgnait sa chope de vin. Il opposait un mépris écrasant aux femmes qui tentaient d’attirer son attention. Ses compagnons de table, l’œil égrillard, étaient nettement plus intéressés par les minauderies des belles. D’un hochement de tête, Mirt leur permit, tour à tour, d’aller s’épancher dans des bras accommodants.

Les mains jamais bien loin de son épée, le chef des mercenaires restait sur le qui-vive, décourageant les approches vénales.

La soirée passa, bruyante et dévergondée. Les habitués de la Pantoufle écarlate affluaient, émoustillés à l’idée de profiter de l’ambiance. A chaque tournée, on reprenait en chœur les chants patriotiques. Les officiers du Guet, les gosses des rues, les badauds et les marins vinrent aussi. Ils faisaient le plus souvent tapisserie le long des murs, à l’affût d’on ne savait trop quel coup de pouce du destin.

L’œil timide et plein d’espoir, les belles de nuit moins entreprenantes s’agglutinaient à l’entrée. Parfois l’une d’elles se laissait entraîner dans une gigue ou s’éclipsait avec un client.

Mais toutes n’avaient pas leur chance.

Impénétrable, Mirt gardait à l'œil son petit monde. Jeunes beautés et vieilles expérimentées, grands échalas et courtes ribaudes, bien en chair ou maigrelettes, il les avait toutes vues un nombre incalculable de fois. Tôt ou tard néanmoins, il arrêterait son choix, histoire d’aller jusqu’au bout de la nuit. Pour l’heure, aucune ne piquait son intérêt.

Il n’était pas pressé.

Puis il remarqua l’arrivée d’une femme à la mine réservée, plutôt gracieuse, qui se glissa derrière des filles de joie à l’allure plus vulgaire.

Dépourvue de beauté, la dame portait une banale robe grise, aucun maquillage et, au contraire de ses consœurs, s’abstenait de tout geste ou œillade équivoques.

Mirt croisa et soutint son regard. Son intérêt parut la désarçonner. Puis elle afficha un calme souverain.

Il la dévisagea ouvertement. A seconde vue, elle était nettement plus âgée que ses rivales. Un nez camus qui n’eût pas déparé sur le rude visage d’un guerrier, des yeux gris-vert où ne pétillait aucune lueur de malice. Ni de mépris, d’ailleurs. Un soupçon de curiosité, peut-être. Et autre chose, qui ne voulait pas dire son nom.

Sans plus hésiter, Mirt se leva, évita avec l’aisance de l’habitude les mains impertinentes et, en quelques enjambées, rejoignit les plus discrètes. Certaines étaient timides ou affectaient de l’être. D’autres étaient fort jeunes et peu sûres d’elles. Ou intimidées par leurs aînées fortes d’une longue expérience. La mignonne de Mirt n’avait pas desserré les lèvres depuis son arrivée. Celles qui l’entouraient devaient la prendre pour une épouse venue chercher un guerrier de la compagnie.

A l’approche du chef, l’espoir renaquit.

— Mirt ! soufflèrent des dizaines de gorges excitées. Mirt le Loup !

On rafraîchit sa coiffure de tapotements affectés, on exhiba avec une candeur étudiée le galbe d’une belle jambe.

En vain. La dame en gris ne broncha pas. Pourtant, sans que son expression change, quelque chose passa dans son regard gris-vert.

Ses compagnes s’écartèrent, plus surprises encore que l’heureuse élue. Les pouces à la ceinture, le Loup s’immobilisa, un sourcil levé.

Une ribaude bien âgée, pour la Pantoufle écarlate. Mirt ne l’avait jamais vue là.

Elle acquiesça discrètement. Il lui prit tout naturellement le bras, comme s’ils étaient deux amis de haute naissance, au palais de Piergeiron, et pas deux parfaits étrangers concluant une transaction vieille comme le monde dans un bouge. Au cou du Loup, l’amulette resta froide. Il n’y avait pas magie sous roche.

Ils sortirent au clair de lune.

— Par où ? lâcha-t-il.

Dans les ombres, des coupe-jarrets s’approchèrent lentement, avisèrent l’épée qui battait le flanc du client, et reculèrent.

— Par là, répondit la femme. Ce n’est pas loin.

Ils remontèrent en silence la rue menant au château. Intrigué, Mirt ne paraissait guère pressé.

— Combien, dame de la nuit ?

— Je ne suis pas une dame, seigneur. Deux pièces d’or. Une à la porte de ma chambre et l’autre demain matin.

— Vous n’êtes pas de la confrérie depuis longtemps.

— Est-ce trop cher ?

— Ce n’est pas le problème. Votre allusion au matin… Seules les courtisanes de haut vol, et aux tarifs exorbitants, accordent une nuit entière à leurs clients.

— Bien vu, messire. Je suis nouvelle dans le métier.

Mirt s’arrêta et se tourna vers sa conquête, qui fit mine de se dégager. Il l’en dissuada.

— Auriez-vous changé d’avis, seigneur ?

Il secoua la tête, leva une main et fit un signe. Les deux hommes qui les suivaient y répondirent comme convenu et se détournèrent, épées tirées en guise de salut.

— Non. Mes hommes ne nous fileront plus.

Il reprit sa marche.

— Pourquoi… ? Non, ne répondez pas. Nous y voilà déjà, messire. L'acompte ?

Il lui tendit la première pièce d’or.

— Et dire que les humains nous traitent de pervers ! Au moins, nous ne sommes pas de fieffés hypocrites comme vous ! On agit au grand jour. Sales vermines fielleuses !

— Qu’entends-je ? Le grand Nergal est-il en train d’affirmer que la duperie et la perfidie n'ont pas cours en Enfer ?

— Voilà le miraculé qui se réveille ! Eh bien, eh bien… Je replonge dans tes souvenirs, petit homme, encore que je commence à oublier pourquoi !

— Ah ! Mon sort commencerait-il à faire effet ?

[RENIFLEMENT DE MÉPRIS, FOUET MENTAL, GÉMISSEMENTS DE DOULEUR, RIRES DIABOLIQUES…]

— Crétin débile, la suite !

— Toujours de ce monde, ma dame ? demanda Mirt, non sans douceur, quelque temps plus tard.

Elle se détourna de la fenêtre où elle contemplait la course de la lune, au-dessus de la baie, posa sur la table un objet long et mince qui scintilla un peu, et revint vers le lit.

— Oui, souffla-t-elle en se glissant sous les draps.

Mirt l’attira à lui. Après quelques instants, elle se détendit.

Il lui caressa les cheveux.

— De quel nom vous appelle-t-on, dame ?

— Nalitheen, répondit-elle d’une voix bizarrement tendue.

— Je suis Mirt.

Elle gloussa.

— On vous surnomme le Loup, le Pourfendeur. Je vous aurais cru plus… entreprenant.

Il haussa les épaules.

— Pourquoi ? Si on me courrouce, je relève le défi, mais il m’arrive d’être las et de me languir d’autres choses. Quoi d’étonnant ? Certains de mes lascars ont la cruauté dans le sang. Rien ni personne ne les changera. D’autres sont des fiers-à-bras invétérés. Ah, fougueuse jeunesse… La vie les matera.

— J’en ai diverti quelques-uns, annonça Nalitheen.

Il  lui tapota l’épaule.

— Ceux qui ne sont pas nés de la dernière pluie ne vous traiteraient jamais mal. Le plus beau réconfort qu’une femme puisse donner à un soldat, c’est la sérénité et le repos. Ah, dormir sur ses deux oreilles sans craindre de se réveiller en Enfer, une dague plantée dans la couenne !

— Je sais, répondit Nalitheen à mi-voix. Mon époux était soldat. Il périt il y a deux ans, près du gué de la Dague. Borold… A Eauprofonde, il avait assez bonne réputation. Des mercenaires chargés de voler des lingots d’argent l’ont occis avec tous ses camarades. Les seigneurs sont entrés dans une colère noire. Pensez, leur bel argent envolé !

Mirt resta les yeux dans le vague. Mais l’histoire de ce drame somme toute banal s’ajouta aux chagrins et aux regrets qui l’accablaient. La Compagnie du Loup s’était emparée de ce magot, pour le compte des marchands d’Amn. Borold commandait la garde en ce jour fatidique et Mirt le Sans-pitié avait tranché le fil de sa vie. L’homme robuste aux favoris et aux sourcils broussailleux l’avait blessé au bras avant de mourir. Il faillit parler, puis se ravisa. Nalitheen avait exprimé tant de fiel…

— Les guerriers de tout poil se moquent bien des femmes – et elles sont nombreuses – que leurs prouesses laissent seules au monde, sans argent ni ressources. Rien à manger ! Combien de mes compagnes d’infortune ignoreront toujours si leurs coquins les ont abandonnées ou s’ils sont morts.

— Alors comment savez-vous ce qu’il est advenu de votre… de Borold ?

— On me l’a dit. Des soldats du palais m’ont convoquée et m’ont remis sa solde. (Elle haussa les épaules.) J’ignore comment ils connaissaient mon existence ou savaient où me trouver. En « dédommagement de mon veuvage », ils m’ont remis quarante pièces d’argent.

— Dans ce cas, pourquoi faire commerce de vos charmes ? J’avoue mon incompréhension. Est-ce – pardonnez mon indiscrétion – la solitude qui vous y pousse ?

Nalitheen haussa de nouveau les épaules.

— J’ai deux filles à nourrir. Quant à moi, Borold enterré, plus rien ne m’est… Parfois, j’ai l’impression de l’entendre encore chantonner en arrivant chez nous. Mes sens me trompent. Hélas, la vérité, je la connais. Il ne reviendra jamais.

Ils observèrent un long silence. D’un ton bourru, Mirt revint à la charge :

— Mais pourquoi… vous prostituer ?

Dans la pénombre, elle se tourna vers lui.

— Quelles ressources ai-je donc ? Je peux cuisiner, certes, comme des centaines d’autres femmes de ce côté-ci du château, et toutes dix fois mieux que moi ! En couture ou en broderie, un rien me dépasse. Je n’ai pas davantage l’endurance requise pour charger ou décharger les marchandises. Le reste relève des guildes, et il faudrait une fortune pour payer mon apprentissage, dans quelque domaine que ce soit. Sans compter que ça ne nourrira pas mes filles, à supposer que j’aie assez de force de caractère pour m’affamer.

Mirt lui caressa les flancs.

— Vous ne pourriez pas vivre sur vos réserves.

Elle gloussa tout bas.

— J’ai un appétit d’oiseau.

— Je ne me plains pas, fit Mirt.

Ils rirent. Puis le silence retomba. Bientôt, des ronflements troublèrent la quiétude de la chambre. A sa grande surprise, la veuve ne tarda pas à suivre sa conquête dans le sommeil.

— Vous, les humains… Toujours en rut ! Si vous gaspilliez moins de temps à vous faire du plat pour passer de bras en bras, il vous en resterait plus pour vous étriper et piller tout votre content !

— Grand merci, Nergal, mais d’aucuns, dans Faerûn, ont déjà atteint cette conclusion.

[RENIFLEMENTS DE DÉDAIN.]

— J’en veux plus, magicien ! Avec toi, j’épuise des trésors de patience dont je me serais cru incapable !

— Figurez-vous que je l’avais aussi remarqué.

[DIABOLIQUES RICANEMENTS, VOLÉES D’IMAGES FUGACES…]

Au réveil de Mirt, une aube blafarde se profilait. Il était seul. D’instinct, il commença par remettre la main sur son épée. Puis il se rhabilla en hâte, sans bruit, et s’étira longuement, félin jusqu’au bout des ongles.

Nalitheen entra dans la chambre avec deux écuelles fumantes de brouet. Le voyant vêtu, elle pila net. Pieds nus, elle portait seulement une robe rapiécée. Elle lui tendit une écuelle avec l’ombre d’un sourire et s’assit sur le rebord du lit.

— Vous partez déjà ?

Son regard avait quelque chose… de bizarre.

— Je le dois ! La compagnie repart cet après-midi, dès que nous aurons acheté assez de vivres. (Il prit une première cuillère.) Merci, c’est très bon.

— Merci à vous pour votre douceur, seigneur.

Ils se regardèrent. Puis il finit son écuelle et se leva, lui tendant la seconde pièce d’or.

— Une dernière chose…

La femme l’interrogea du regard.

— Montrez-moi vos filles, je vous prie.

Elle le dévisagea avec une étrange intensité. Puis elle hocha la tête et alla tirer un rideau, dans un coin de la chambre.

Derrière, la porte était verrouillée. La mine indéchiffrable, Nalitheen tendit le pan de rideau à Mirt avant de se pencher pour ramasser une petite clef dissimulée dans une lézarde du sol.

Elle fit signe à son compagnon de la précéder. Mirt gravit avec une lenteur prudente une échelle qui gémit sous son poids. Elle menait à une mansarde rosissant sous la caresse des premières lueurs de l’aube. Deux enfants hirsutes aux grands yeux écarquillés se pelotonnaient dans leur couche,

— Naleetha et Boroldira, les présenta Nalitheen d’une voix dure, les filles de Borold !

Au ton cinglant de la femme, Mirt fit volte-face. Elle serrait une dague, si fort que ses phalanges en blanchissaient.

Après un long silence tendu, le capitaine pivota de nouveau vers les fillettes, lui tournant délibérément le dos. Il se fendit d’une révérence, comme s’il avait affaire à la plus haute société.

— Mes damoiselles. Je m’appelle Mirt le Loup. Mille pardons d’interrompre ainsi votre repos. Naleetha, Boroldira, je suis ravi de faire votre connaissance.

Souriant, il se tourna de nouveau vers leur mère en s’écartant avec nonchalance de la lame toujours brandie.

— Merci.

Il descendit l’échelle sans hâte, suivi par Nalitheen.

Puis il approcha de la porte d’entrée.

Quand il pivota une fois de plus, il vit la femme trembler, des larmes plein les yeux.

— Posez cette arme, ma chère, dit-il d’une voix douce. Vous n’en avez nul besoin.

Avec une lenteur désespérée, elle fit un signe de dénégation. Puis elle lâcha la dague, tête basse. Ses longs cheveux lui cachèrent son expression.

— Depuis quand saviez-vous ? souffla-t-il.

— Ils… m’ont dit qui… l’avait tué, chuchota-t-elle. (Elle releva vers lui un regard brûlant de haine.) Mirt le Sans-pitié ! Je vous guettais. Deux longues saisons à ruminer ma vengeance, à imbiber chaque nuit mon oreiller de mes larmes. Je me demandais si je vous tiendrais un jour à portée de cette dague !

— Et maintenant ? fit-il sans réaction apparente.

Elle éclata en sanglots.

— Cette nuit était… différente. Depuis quand saviez-vous qui j’étais et que… c’était mon mari que vous aviez abattu ?

— Hier soir. A l’instant où vous m’avez raconté comment vous êtes devenue veuve.

— Et vous êtes resté ?

— J’avais payé, rappela-t-il. Non, c’est cruel. J’ai remis ma vie entre vos mains, Nalitheen. Tout simplement. Cette nuit comme maintenant.

Il tira son épée au clair. Elle frémit, sans pour autant céder un pouce de terrain. Soutenant son regard, Mirt renversa son fourreau, en faisant tomber un sac de toile. Des pièces de monnaie cliquetèrent. Il posa le sac dans la paume de la femme et lui replia les doigts dessus avant qu’elle ne réagisse.

— Voilà pour vous, Naleetha et Boroldira. Je suis désolé. Je reviendrai et vous rapporterai d’autres cadeaux. Vous avez ma parole.

Sans réaction, Nalitheen continua de le dévisager, l’or scintillant entre ses doigts. Mirt posa un baiser sur son front, remit sa lame au fourreau et reprit sa cape pendue à une patère.

— Les dieux vous bénissent, chuchota-t-elle avec une immense lassitude.

Elle frissonna puis ferma les yeux, adossée au chambranle.

— Ne me remerciez pas, grogna le Loup d’Eauprofonde. Je reviendrai.

Il sortit sans se retourner.

— Comme c’est touchant ! Encore l’esprit de charité malséant que vous appelez « honneur », pas vrai ? Ou loyauté, ou je ne sais quelle autre débilité… Quels esprits tortueux ! Allons, vil magicien, ce n’est pas le moment de ronfler. Nergal s’ennuie ! En scène !

— Vous m'offensez, cochon de marchand ! grogna le Calishite d’un accent aussi lourd que son parfum.

A peine plus mince que l’homme qu’il invectivait de la sorte, Velzraedo Hlaklavarr était nettement mieux habillé. Secouant sa barbe en pointe, le Calishite continua sur sa lancée, arrosant d’injures en vrac les aïeux de Mirt, son hygiène intime, ses manies alimentaires, sa mère, sans oublier ses privautés libidineuses avec les chamelles.

— Faites-moi le menu plaisir de libérer le siège que vous avez le toupet d’occuper, indolent parasite ! Figurez-vous que j’en ai besoin, moi, Velzraedo Hlaklavarr de Portcalim, Premier Émissaire du Vizir Masqué !

Pour toute réponse, Mirt rota de nouveau avec application, achevant d’ulcérer l’émissaire. Il s’était arrogé la meilleure table d'À la Vaillante Outarde.

— Ciel, fit-il en contemplant ses ongles sans remuer d’un iota, la crème et le coing ne font décidément pas bon ménage dans une sauce. En tout cas, pas dans mon délicat estomac. Et ma seule compagnie semble avoir un effet des plus néfastes sur l’équanimité des Cacalishites en visite… Ou est-ce des Calishiards ? Mille pardons, je fais toujours la confusion…

Avec un cri de rage, l’émissaire calishite tira de sa ceinture un des nombreux couteaux de lancer à lame d’argent qui la hérissaient, et se retrouva face contre la table avant de comprendre ce qui lui arrivait. Alors que son généreux postérieur pointait dans les airs, Mirt l’Usurier lui poussa le dossier de la chaise au creux de l’abdomen. Dans la taverne soudain silencieuse, tous entendirent Velzraedo Hlaklavarr hoqueter de douleur.

Avec une nonchalance injurieuse, Mirt prit la dague des doigts gourds du Calishite pour lui enlever son turban, puis lui fracasser un flacon de flammevin sur le crâne.

Velzraedo Hlaklavarr tressaillit, roula de côté et s’immobilisa, la langue pendante.

Mirt toisa les six guerriers en grand uniforme – l’escorte du Calishite. Il sourit, jouant avec le couteau de lancer.

— C’est pitié de voir ça. Votre maître a eu un malaise. L’atmosphère de cette ville ne réussit pas à tout le monde, il faut l’avouer. Si vous emmeniez ce Doigt d’honneur récupérer ailleurs ?

Les gardes le foudroyèrent du regard, les mains sur le pommeau de leurs armes. Mais la vue des clients témoins de la scène, tous en attente du premier coup, dut les dissuader. Même les servantes, l’air peu amène, serraient leurs cruchons en argile.

Le plus imposant des gardes calishites, qui arborait de superbes bacchantes, rompit un silence tendu :

— Votre remarque est pleine de sagesse, marchand. Nous emmènerons notre maître récupérer au calme. Nous nous souviendrons de votre sollicitude, et n’oublierons pas votre visage.

Avec un sourire glacial, Mirt répliqua :

— Croyez que je n’oublierai pas les vôtres non plus. N’ayez crainte, je serai fin prêt pour notre prochaine entrevue.

Les deux hommes se défièrent encore du regard, puis le garde du corps souleva son maître évanoui pour le confier à ses camarades. La mine menaçante, le petit groupe quitta l'auberge. Un soudain tumulte de cris et de lames qui s’entrechoquent les accueillit à la sortie.

L’instant suivant, haletant mais arborant un radieux sourire, Beldrigarr Bouclierdepierre, un officier de la garde, entra en trombe.

— Ces Calishites auraient-ils troublé l’ordre public ?

L’air innocent comme le bébé qui vient de naître, tout le monde secoua la tête.

Bouclierdepierre sourit de plus belle.

— C'est bien ce que je pensais. A mon nez et à ma barbe, deux de ces lascars s’en sont pris à un serveur en sortant d’ici, et nous avions ce bougre à l’œil pour certaines indélicatesses ! Trafic de fausse monnaie, par exemple.

Avec un juron bien senti, le tavernier plongea une main fébrile dans sa caisse, sous le comptoir, et examina une poignée de pièces.

Amusé, l’officier du Guet vint s’asseoir à la table de Mirt.

— Alors, vieux Loup ! J’aurais dû me douter que… Eh ! Qu’y a-t-il ?

Une expression étrange sur le visage, Mirt l’Usurier, la terreur des docks, fronça les sourcils. La tête ailleurs, il lâcha le couteau de lancer calishite qui se ficha dans la table.

Bouclierdepierre s’écarta en sursaut comme s’il s’agissait d’une vipère.

— C’est empoisonné ?

— Non, je… Quelque chose vient d’effleurer mon esprit… (Il leva une main pour se tapoter la tempe.) Là…

— Magie ! cracha l’officier en bondissant sur ses pieds. Attendez un peu, mes gaillards, je m’en vais couvrir ces maudits Calishites de chaînes, foi de…

Mirt le rattrapa par un bras.

— Non ! Ceux-là ne sont pas en cause ! A propos, je ferais mieux de retourner voir Nalitheen et ses filles. On ne sait jamais. C’est peut-être un signe des dieux. Tavernier ! Voilà assez d’or pour soûler tout le monde à ma santé ! C’est ma tournée !

Un concert d’approbations bruyantes salua son départ.

Mirt ne s’en sentit nullement réconforté.

Il posa les mains sur de douces épaules.

— As-tu idée du risque idiot que tu viens de courir, Elminster de Valombre ? dit la reine d'Aglarond. J’aurais pu te réduire en cendres sur l’instant !

— Je passe ma vie à prendre des risques, à me jeter dans la gueule du loup, à m’interposer entre le marteau et l’enclume. On ne me refera pas ! Surtout à cet âge avancé. Et peu importe combien celle qui me tance est belle à ravir !

Le compliment arracha un sourire à la Simbule.

— Voilà une flatterie digne d’un beau parleur de Thay.

— C’est de moi que les Thayens tiennent leur art, déclara Elminster. Évidemment, ils ont beaucoup moins profité de mon bon sens puisqu’ils sont assez stupides pour faire violence à une reine aussi puissante, passionnée et sage que vous, ma chère.

Ses cheveux fouettant les airs, elle répliqua, doucereuse :

— Et si j’aimais la violence, vieillard ?

— Alors, je serais à vos pieds… (Il écarta les bras.) Mystra m’a transformé en vieille enclume pour que j’encaisse mieux les coups. Ma dame, faites de votre mieux.

Elle sourit soudain.

— Voilà qui m’agrée… (Elle enleva sa couronne et la jeta dans un coin.) Alors, devrai-je faire de mon mieux, ou de mon pire ?

— Belle dame, ayez la bonté de m’en laisser seul juge.

— Magicien, as-tu idée à quel point les amourettes des humains m’assomment ? Si tu l'avais renversée avec un cheval surgi du néant, ou accidentellement enfouie sous une montagne de crotte, de fruits pourris ou que sais-je encore, t’attirant ainsi ses foudres, au moins, ça m’aurait distrait ! Là, qu’avons-nous ? Des minauderies écœurantes, tout sucre, tout miel… Imagines-tu que ces libertinages affligeants de banalité sont inconnus des démons ?

» Comme si ton amour immodéré du sexe faible était une grande révélation ! Cite-moi un seul vieux bouc de magicien qui ne soit pas un coureur de jupons !

» Une petite leçon s’impose.

» En Enfer, c’est ainsi. Nous enseignons par la douleur.

— Faerûn s’incline devant l’immense beauté de… de la Reine d’Aglarond, bredouilla le chambellan royal de Tantras, transpirant à grosses gouttes.

Osait-on l’appeler « Reine-Sorcière » en face ? Ou « la Simbule » ? Qu’osait-on, au demeurant, en présence d’une femme capable d’être toute douceur un instant, tempête, foudre et rage le suivant ?

Pieds nus, calée sur son trône, la Simbule portait une robe fendue qui offrait à l’admiration générale le galbe de ses cuisses fuselées. L’ambassadeur de Tantras pourrait certifier que la souveraine d’Aglarond n’avait pas une once de graisse sur son corps parfait. Ses muscles minces jouaient sous la peau fine et blanche, jusque sous…

Sainte Sunie ! Pense donc à autre chose !

— Sage décision, ambassadeur, souffla la Simbule à l’intention des seules oreilles de l’homme. Vos dérives sensuelles ne m’offensent pas outre mesure, sachez-le, mais il se trouve que j’ai beaucoup à faire. J’aimerais entendre avec moins de formalisme et plus de diligence les souhaits de Tantras concernant notre beau royaume. En un mot comme en cent : au fait, messire !

— Euh… Alors… Ahem !

L’irritation puis la colère saisirent la souveraine et l’homme en blêmit, terrifié.

Une main élégante se tendit et cisailla l’air, comme pour débarrasser la cour de l'insignifiant personnage.

L’émissaire de Tantras s’avisa qu’il ne lui restait peut-être que quelques instants à vivre. Les courtisans d’Aglarond observaient un silence tendu, tout en se penchant en avant pour ne pas perdre une miette du spectacle. À quelle sauce allait-on manger ce pauvre ahuri ?

Il gémit. Par où fuir ? Que tenter ? Son sort était scellé !

La prunelle embrasée, la Simbule bondit. Se détournant de l’ambassadeur, elle fit quelques pas autour du trône, les poings serrés de frustration.

Que se passait-il ? Pendant que cet imbécile marmonnait des borborygmes, la Simbule avait senti quelque chose, à trois reprises. Un contact aussi évanescent que troublant. Les nerfs en pelote, elle songea que ça n’augurait rien de bon. Surtout quand elle sentait le feu divin crépiter en elle et la mettre rapidement sur des charbons ardents. Elle aurait voulu arracher sa robe et prendre son envol, métamorphosée en dragon, faucon, wiverne ou pégase. Elle fendrait les cieux en quête de… Quoi ?

Elle l’ignorait.

Alassra Maindargent resta silencieuse. Elle serrait tant les poings que ses ongles imprimaient dans la chair tendre de ses paumes des demi-lunes vermeilles. Elle riva un regard incandescent sur les dalles qui se mirent à fumer, arrachant un petit cri à un courtisan.

L’émissaire de Tantras tentait de se faire tout petit. Épouvanté, il était à deux doigts de fuir ignominieusement jusqu’à son vaisseau, au mouillage. D’une seconde à l’autre, le pauvre homme risquait de disparaître en fumée, victime d’un des célèbres accès de fureur de la Reine-Sorcière d’Aglarond.

À en juger par leur mine et leur maintien, ses courtisans n’en menaient pas large non plus. N’en pouvant plus, l’ambassadeur poussa un cri strident que n’aurait pas renié un esprit hurleur plongeant en piqué dans un puits interminable, et détala.

La Simbule releva la tête. La salle d’audience était presque désertée ! Une poignée de fidèles se pelotonnait misérablement à l'entrée.

— Que… ? s’écria-t-elle, exaspérée, avant de croiser son reflet dans un des miroirs muraux.

Des étincelles argentées dansaient au fond de ses yeux et à la commissure de ses lèvres. Des flammèches bleues crépitaient au bout de ses doigts.

— Par Mystra, l’affaire est grave. Soit on tente de me contacter, soit je suis vraiment en train de perdre la raison. El aura tôt fait de me rassurer. (Ondulant sensuellement, elle gloussa.) Il me manque… et c’est une faiblesse à corriger ! Thorneira ! Phaeldara ! Courez rattraper ce fou d’émissaire. Calmez-le, rendez-le présentable puis ramenez-le-moi ! L’heure de dîner n’a pas sonné !

Avec des sourires incertains, ses apprenties se hâtèrent d’obéir. Elles parties, la Simbule resta seule, entourée de splendeurs. Le feu couvait en elle.

Pour quelle raison ? C’était si… lointain. Comme un appel venu des Enfers…

Secouant la tête, la Reine-Sorcière d’Aglarond revint s’asseoir sur son trône et se servit une eau à la menthe bien fraîche. Quoi qu’il en soit, l’expérience lui avait appris à faire face. Ignorer un problème, c’était immanquablement l’aggraver. Et ce, toujours au pire moment.

Tête renversée, Elminster hurla à pleine gorge. Les diablotins qui lui avaient arraché les ongles mordaient ses doigts ensanglantés.

— Les mortels qui prétendent me faire perdre mon temps paient cher leur effronterie !

La voix mentale de Nergal exprimait un profond ennui. Sa rage, cette fois, avait valu à Elminster un féroce mal de crâne. Le sang coulait encore de ses oreilles et de son nez. Il n’avait pas une seconde perdu de vue qui il était, ni où il se trouvait.

L’inconscience miséricordieuse lui avait été refusée. El et l'essaim de diablotins grouillant autour de lui étaient juchés sur une saillie maculée de sang et d'ossements. De là-haut, on avait une vue imprenable sur l’Avernus, ses créatures et ses rochers torturés. Trois dragons sillonnaient les cieux vermillon, entourés de nuées de démons ailés aux prises avec les wivernes.

Les uns et les autres s’entre-dévoraient avec une belle énergie.

— Ils passeront bientôt à tes orteils, humain, puis à tes pieds et tes mains. Voilà qui devrait apprendre au grand Elminster à moins fanfaronner. Tu n'as pas fini de te traîner sur tes moignons, pauvre asticot !

El ne se donna pas la peine de répondre d’une pensée. Il était trop occupé à rassembler des souvenirs destinés à abuser son geôlier quant à sa santé mentale et à lui cacher la lente coulée de feu d’argent qui le guérissait de ses maux, au plus profond de lui-même. El devait empêcher que ces bienfaits soient visibles, ou Nergal fondrait dessus toutes griffes dehors.

Une ombre terrible fit fuir les diablotins avec force piaulements. Nu, ses mains mutilées pathétiquement tendues, Elminster affronta le diantrefosse. Seules les vapeurs méphitiques de l’Avernus les séparaient encore.

Un sourire cruel ourla des lèvres flanquées par des défenses propres à étriper des hommes. Au fond d’yeux infiniment noirs dansèrent des lueurs malignes.

Malédiction, l'ignoble créature veut jouer ! Je vais être écartelé, démembré par petits bouts.

Dun battement d’ailes alangui, la queue le long de son flanc tel un fauve à l’arrêt, le démon imposant atterrit sur le promontoire avec la légèreté d’une plume.

— Nergal ! Vole à mon secours, ou tu vas perdre ton jouet favori avec son feu d’argent et ses souvenirs ! Un autre que toi en profitera !

— Tu oses… ? Bafouille et répands-toi en couinements ! Puis agite une main comme si tu tentais de lancer un sort… N’essaie pas de fuir !

Elminster suivit ces instructions à la lettre pendant que Nergal revenait sur le devant de la scène, sondant l’esprit ravagé de sa victime à la vitesse de l’éclair. El entrevit ce qui allait suivre.

Cette rage aida l’Élu de Mystra à se calmer tout en renforçant sa détermination face à l’ultime violation de son être. Nergal devait être anéanti. Non pour satisfaire sa soif de vengeance, mais au nom des souvenirs pillés par le démon. À présent, cette âme damnée en savait long sur beaucoup trop de monde. Les civilisations de Faerûn n’y survivraient pas. Avec ce qu’il s’était approprié, Nergal était déjà en mesure de manipuler des personnages de premier plan, et leurs royaumes en prime.

Il fallait détruire ce démon avant que ses congénères s’emparent à son tour des connaissances de l’Élu de Mystra.

Mais comment ?

À l’instant où le diantrefosse bondit, une magie féroce frappa Elminster. Le magicien en resta pantelant. Protégé par un bouclier de magie infernale alors qu’il planait dans l’abîme, El fut arrosé par un déluge de chairs, d’humeurs et de miasmes diaboliques.

Un jour, Nergal aussi devrait être pulvérisé.

Mais comment ?

7

LA NUIT TOMBE POUR TAMAERIL

Hébété et mortellement las, Elminster titubait…

— C’est ça ! Étale-toi de tout ton long ! Que m’importe si tu te casses la figure ? Mais cesse de te faire désirer, mon mignon. Les souvenirs que tu me livres sont tout ce qui te préserve de la mort. Prends garde de ne plus m’échauffer les oreilles avec de vains atermoiements. Avec toi, j’aurai au moins appris ce qu’est l’impatience !

[TÉLESCOPAGES DE VISIONS CHATOYANTES, DÉRIVANT COMME AUTANT DE CHALES NOIRS PORTÉS PAR DE CAPRICIEUX ZÉPHYRS…]

Le quatrième jour de Flammerige, année de la Harpe. Au firmament d’Eauprofonde, les étoiles scintillaient telles de minuscules torches. L’alizé jouait entre les tourelles et les lions de pierre des toits. Sur un grand balcon, les portes ouvertes, couleur cuivre et noir, laissaient circuler l’air.

Soudain, un mouvement. Une silhouette cacha la lumière stellaire et parut glisser dans la pièce. Un œil-sentinelle flotta sous la pénombre du ciel de lit. Il repéra l’ombre suspecte. L’intrus était un homme en braies gris fumée, ganté et masqué. Sa longue épée scintillait au clair de lune.

Tout était calme. Ce que l’homme cherchait ne se trouvait pas en ces lieux. Après avoir collé une oreille à la porte de la pièce voisine, il l'entrebâilla et découvrit des rangées de vêtements suspendus à des patères comme autant de chauves-souris.

Ce qu'il voulait n’était pas là non plus.

Il referma la porte avec soin pour en gagner une autre. Dès qu’il eut un index posé dessus, il sentit un picotement caractéristique. Lentement, il poussa le battant.

Un escalier menait à une grande salle haute de plafond. Une faible lueur bleu métallique ne dissipait pas les ténèbres. Elle provenait d’un garde en armure qui flottait dans les airs.

Pas de pieds sous les solerets pour relier le sol aux grèves de l’armure ni de chair visible entre les gantelets, les cubitières et les spallières. La lune scintillait entre le heaume et les hautes plaques du gorgerin noir.

Le heaume flottant se tourna vers l’intrus, épée brandie.

Non sans frissonner, l’homme masqué referma la porte, au sommet de l’escalier. Et recula prudemment, en garde.

Silence.

L’intrus lança un dernier regard circulaire dans la chambre, s’accroupissant pour jeter un coup d’œil sous le lit à baldaquin. Rien, pas de mouvement suspect. L’oreille tendue, il ne captait que les accords musicaux d’une fête lointaine.

En trois vives enjambées, sa décision prise, il regagna la balustrade, se fondant de nouveau dans l’ombre.

Les occasions de verser le sang ne manquaient pas dans cette ville.

— Tu as intérêt à me montrer une magie utile, cette fois, vil asticot ! Ou je t’embrase l’esprit comme une torche et je ne perdrai plus mon temps !

— Vous en verrez de la magie, Nergal… Du sang et de la cruauté, en veux-tu en voilà ! Même vous, ça devrait vous convenir.

— Tu cherches à me défier ou à m’amadouer ?

[SILENCE.]

— Vil humain ! Montre-moi des souvenirs ou meurs !

[TOURBILLON D’IMAGES. …]

Des éclats de rire frappèrent ses tympans. Des bribes de conversation, et la magie que certaines paroles activent, n’auraient pas pu pénétrer ses protections, mais Tamaeril captait des murmures. Ce soir-là, la domesticité semblait heureuse.

Tamaeril allait se lever pour entrebâiller la porte et tendre l'oreille, mais elle se cala au contraire sur son siège à haut dossier. Ses oreilles ne bourdonnaient-elles pas assez depuis tant d’années ? Les chuchotements au fond des allées, les clameurs des bazars, les âpres discussions dans les offices de la maison noble de sa naissance… Ces neuf derniers hivers, elle avait écouté tout ce qui se disait, cachée sous le heaume ensorcelé d’un Seigneur d’Eauprofonde tandis qu’elle siégeait comme juge, son visage et son nom tenus secrets.

Certains jeunes héritiers Lamesemmer étaient peut-être de retour plus tôt que prévu de leurs virées nocturnes.

S’ils étaient en effet si vite revenus dans leurs pénates, ils devaient déjà trousser et lutiner toutes les jolies servantes qui leur tombaient sous la main. En général, les fêtards se présentaient en litière devant le perron de la résidence. Ronflant comme des sonneurs ou gémissant, les nobles n’étaient plus bons à rien, sinon à cuver au fond de leur lit.

Par le passé, quand des héritiers nettement plus à cheval sur les principes avaient dirigé la maison d’une main de fer, de tels relâchements n’auraient jamais été tolérés. Mais les temps changent… La mort avait emporté les frères, les oncles, les cousins et le mari de Tamaeril, ces êtres rigides. La jeune génération voulait s’amuser, profiter de la vie, et se moquait bien des piles de pièces d'or, des traditions et des vieilles querelles. Le monde s’arrêtait-il de tourner pour autant ? Et qui était Tamaeril pour prétendre y changer quelque chose ?

Dame de haute extraction, seigneur secret d’Eauprofonde de surcroît, elle se trouvait désormais reléguée par son âge dans les pièces protégées par magie, et dans un rôle de conseillère dispensant à bon escient approbation ou désapprobation, dont personne ne tenait vraiment compte.

Tamaeril se remémora les fêtes d’antan, et prit sur une table le flacon au col d’argent où dansait son reflet grisonnant.

Il n'y avait pas quatre nuits, Mirt lui avait parlé d’une des dernières missions qu’il préparait. A l’entendre, il avait pris sa retraite plus d’une fois. Mais il lui avait rarement paru aussi enthousiaste.

Il y eut soudain une lueur blanche et froide près du flacon, et Tamaeril tourna la tête.

Un cercle lumineux lévitait à hauteur d’yeux. On eût dit un cercle de flammes ne dispensant aucune chaleur. Un portail ! Donnait-il sur un autre plan ? Danger ! Et comment avait-il pu s’ouvrir en dépit de ses protections magiques ?

Le flacon posé, Tamaeril prit le couteau d’ornement glissé à sa ceinture, et se leva. Mais elle était vieille et lente.

Trop pour éviter la lame scintillante qui jaillit des flammes ensorcelées du portail, maniée par une main gantée. Son baiser glacial lui coupa le souffle.

Incrédule, elle regarda son meurtrier masqué : un jeune homme, à en juger par son odeur et sa silhouette. Il adressa à sa victime un sourire chargé de haine.

— Vous ne me connaissez pas, dame Tamaeril ? susurra- t-il. (Elle fut certaine d’entendre cette voix pour la première fois.) Je suis surpris. Ces dames, à tous les étages, semblent ne jamais rien savoir ! Mais vous êtes aussi un seigneur, et ceux d’Eauprofonde sont au courant de tout, paraît-il !

Fascinée, la mort se rapprochant inexorablement d’elle, Tamaeril regarda son assassin lui épingler sur la poitrine, juste au-dessus de la lame qui la transperçait, une broche d’argent en forme de harpe. Moqueur, il prit soin de ne pas la piquer avec la pointe de la broche.

Une harpe ? Tamaeril sourit devant tant d’ironie, malgré la vie qui l’abandonnait. Son sang coulait sur son torse et ses cuisses, gâchant sa plus belle robe…

— Pourquoi souriez-vous, dame Tamaeril ? Me trouveriez- vous amusant ?

Déglutissant avec peine, l’agonisante constata qu’elle ne pouvait plus parler.

S’écartant pour observer sa victime d’un œil critique, la broche épinglée sur le sein, le tueur reprit des accents suaves.

— Sachez, ma dame, que votre trépas lavera dans le sang la honte infligée à ma famille. Vous n’y étiez pas mêlée, en vérité, mais étant un Seigneur d’Eauprofonde, vous auriez dû empêcher ça. Tant pis pour vous. Réjouissez-vous, votre fin, à vous, sera rapide. Les bardes ont raison : que la vengeance est douce !

La main gantée se rapprocha de Tamaeril.

— Vous étiez très belle jadis, dit-on. (Il prit le flacon et fit tournoyer le fond de vin avant de reculer vers le portail.) Mais ce vermeil vous va à ravir, rassurez-vous. Navré pour la robe. Après tout, voudriez-vous qu’on la porte après votre disparition ? Non, n’est-ce pas ? Aucune roturière ou hors-la-loi ne devrait parader dans les rues avec les belles robes de dame Tamaeril !

Il sirota le vin, l’air songeur.

— Je reste jusqu’à ce que vous ayez rendu l’âme, naturellement. Autre chose dont vous aimeriez parler ?

Clouée à son fauteuil, Tamaeril vivait ses derniers instants. Un flot rubicond coulait sur ses chevilles.

Parler ? Jacasser même à l'article de la mort ? Elle était infiniment lasse…

« Étant un Seigneur d'Eauprofonde, vous auriez dû empêcher ça… Les bardes ont raison : que la vengeance est douce !»

Cet homme pouvait aller étriper sous leur toit autant de seigneurs qu'il lui plairait ! En quoi avait-elle été plus puissante qu'un autre ? Au contraire, pour la plupart, les seigneurs disposaient de talents à l’épée auxquels elle aurait été bien en peine de prétendre. Cela dit, ils étaient également assez avancés en âge et très pris par leurs affaires. Dans leurs chambres gardées – croyaient-ils – par des sorts et des hommes à leur solde, eux aussi dormiraient sur leurs deux oreilles. Jusqu’à ce que le tueur frappe.

Combien de vies faucherait-il avant qu’on le mette hors d’état de nuire ?

Mais l'arrêtera-t-on ?lui chuchota une petite voix glaciale.

Une dernière aventure, avait promis Mirt. Dame Chance avait décidé de son sort, en tout cas. Car pour elle, c’était décidément sa dernière « aventure. »

Une douce langueur l’envahissant, elle sourit encore. Il lui restait quelques sorts mineurs dans sa manche – mais aucun qui blesserait le meurtrier, ou qui que ce fût. Au nom de Mirt, de Durnan, de Piergeiron – de tous ! –, elle devait néanmoins y recourir avant qu’il soit trop tard.

Elle mobilisa ses ultimes forces. Dans son dos, une porte qu’elle ne reverrait jamais s’entrebâilla d’elle-même.

— Qui… ? souffla-t-elle.

Le tueur masqué reprit le flacon.

Un molosse sentit le sang, l’étranger et la peur de Tamaeril. D’un bond, il franchit le seuil et s’abattit sur l’assassin en grognant de rage. Borgul griffa le bras que l’homme avait levé d’instinct.

Ils roulèrent aux pieds de la mourante, qui mobilisait encore sa volonté. Sur la table, le flacon de cristal bougea légèrement. Oui !

Borgul referma les mâchoires sur le second flacon d’argent, que le tueur avait poussé au fond de sa gorge. L’intrus siffla un mot. Des étincelles crépitèrent ; le molosse se pétrifia. L’assassin se releva, indemne.

— Avez-vous d’autres toutous, dame ? Que je puisse les abattre sous vos yeux ? Eh bien, vous avez perdu votre langue ?

— Jeune homme… (Les poumons de Tamaeril se remplissaient de sang.) J’aimerais… savoir votre nom… et pourquoi… pourquoi…

Elle toussa et pleura des larmes de sang.

— Vous dire mon nom ? Alors que vous êtes à l'article de la mort ? Gracieuse dame, je ne saurais vous faire ce menu plaisir. Veuillez accepter mes plus plates excuses !

Son rire rauque la fit frémir.

Tamaeril réussit à relever la tête pour river sur son meurtrier un regard vitreux. Sa volonté continuait de déplacer le flacon de cristal – insensiblement. La surprise serait des plus fugaces. Elle n’aurait pas de seconde chance. Elle n’osait se trahir par le plus petit mouvement. Néanmoins, elle tourna légèrement la tête. Là… Il n’était plus qu’à quelques doigts du gong.

Déesse, viens à mon secours !

Le flacon heurta le gong, ce qui fit sourire le tueur.

— Je vous en prie, alertez donc vos gens ! Ma victoire sera complète ! Je veux pleinement savourer ces instants !

Pivotant, il lança de ses doigts tendus des rayons magiques sur le rossignol qui s’éveillait, dans sa cage. Un frottement de sandales, dans l’escalier : une servante montait voir ce que voulait sa maîtresse.

L’assassin fredonna gaiement.

Tamaeril invoqua le premier sort quelle avait appris jadis, sous la tutelle d’Elminster. Sous les pieds de l'assassin, l'élégant tapis tiré par des doigts invisibles lui fit perdre l’équilibre. Tremblant, la mourante réussit à lever une main vers la lame d’acier qui lui volait sa vie.

Une fois relevé, le tueur masqué grogna de rage.

— Assez joué, vieille vache !

Il retira l’épée de sa gangue de chair, tournant sauvagement la lame dans la plaie.

Avec un cri de détresse, Tamaeril s’affaissa, crachant le sang. Sous le choc, sa main atteignit par hasard son but : une amulette, à son cou. Dans un brouillard, la vieille dame vit son assassin reculer vers le portail à l’instant où la porte de sa chambre s’ouvrait. Les boucliers invisibles qui auraient dû protéger Tamaeril chatoyèrent sur le seuil.

La servante poussa un cri strident. Des exclamations, des bruits de pas précipités.

L’amulette scintilla. La douleur refluant, Tamaeril se perdit dans la contemplation du vortex magique, à l’entrée. Elle ne sentit presque pas les rayons qui la redressèrent de force, la clouant de plus belle à son fauteuil.

Puisant dans ses ultimes ressources, elle transmit un avertissement à son collègue et ami.

Mirt ! Prends garde ! Un tueur masqué… Sorcellerie… Il m’a eue…

La doyenne des Seigneurs d’Eauprofonde expira.

Le flacon de cristal vola en éclats. Après un court silence, le chat favori de la défunte miaula plaintivement.

[EN ENFER, GISANT SUR DES PIERRES RUISSELANTES DE SANG, L’HOMME DÉCHU SOMBRE DANS UNE INCONSCIENCE MISÉRICORDIEUSE…]

— Tu oses tourner de l'œil, vermine ? Tu veux une seconde tournée de ver d’esprit ? Après m’avoir fait profiter de l'agonie de tous ces débris de Seigneurs d’Eauprofonde, tu allais enfin me montrer de la magie !

[COUPS DE FOUET MENTAL, TENAILLES PSYCHIQUES EN ACTION, TORRENTS DE VISIONS…]

Mirt l'Usurier, jadis surnommé Mirt le Sans-pitié, jeta des regards noirs autour de lui.

— Par tous les dieux ! grogna-t-il en tirant son épée. Mais où va le monde quand les Seigneurs d’Eauprofonde sont occis jusque dans leur chambre à coucher ? Dire que c’était un magicien, bon sang !

Tout hérissé, tel un faucon courroucé, il empoigna de l'autre main une hache de combat, à son ceinturon.

— Reste près de moi, petite ! Et plus un bruit. Si on essaie de nous trucider aussi, je veux entendre le bougre !

Épée au poing, sa compagne, Asper, était aussi sur ses gardes. Ils étaient dans le parloir de Resengar Barbeblanche (également surnommé « vieux crâne chauve » ou « vieille patinoire à mouches » par ses irrévérencieux apprentis).

Resengar était un des bons amis de Mirt. Son cadavre gisait à quelques pas des bottes râpées de l'Usurier, les yeux tournés vers le plafond. La bouche ouverte sur un cri incrédule, Resengar avait une main levée, comme pour repousser l’improbable ennemi qui lui avait dessiné un sourire ensanglanté en travers de la gorge. Le sang gouttait sur le tapis.

Asper avait du mal à croire qu’elle n’entendrait plus jamais Barbeblanche toussoter, dodeliner du chef, s’assoupir à tout bout de champ et sursauter en se répandant en excuses, comme à son habitude. Pourtant son cadavre restait obstinément figé.

Parmi tous ses collègues, à part Durnan, le vieux magicien tatillon était le préféré de Mirt. Il s’était fait une joie d’échanger des anecdotes avec le vieux hibou tout en savourant des vins de premier choix. Dès que leur hôte se serait assoupi, Mirt et Asper seraient repartis sur la pointe des pieds, comme à l’accoutumée.

Qui avait égorgé le malheureux Resengar Barbeblanche au beau milieu de son parloir ? Sa pièce préférée, hérissée d’innombrables sorts de protection ! Le tueur avait eu le toupet d’épingler l’emblème des Ménestrels sur le torse de sa victime. Resengar, qui n’avait jamais porté sa propre rune, et encore moins d’autres insignes !

Quelqu’un paierait ce crime, de son sang, si Mirt le Sans-pitié avait son mot à dire.

— Oui, seigneur, répondit Asper. (Avait-il grogné ce serment à haute voix ?) Je vous seconderai de mon mieux. Comptez sur moi.

Mirt lui fit un pauvre sourire. Mais des larmes brillaient dans ses yeux furibonds. Devant la mine compatissante de la jeune femme, il préféra se détourner.

— Eh bien, allons-y ! On ne coincera personne en restant plantés là !

Avec un hochement de tête, Asper le regarda refaire le tour de la pièce, armes au poing. Quel lion il avait été jadis ! Sur combien de champs de bataille, dans combien d’affrontements avait-il manié la hache et l’épée, à pied ou à cheval, avec assez de férocité pour trancher indifféremment l’armure et l’os ! Du moins, à en croire les récits des piliers de taverne.

Mirt le Sans-pitié, un véritable Loup… Si ses hommes pillaient et tuaient avec une belle efficacité, ils n’avaient jamais mérité l’épithète de « bouchers ». Avec ceux qui refusaient de les payer, Mirt se montrait cependant impitoyable.

Nul ne peut arrêter le cours des saisons, dit-on, ni échapper au cycle éternel de la vie et de la mort. Les hivers s’enchaînent, inéluctables, dépouillant les hommes de leurs forces. A son tour, le Loup vieillit, et devint riche et grisonnant. On redoutait moins le vieux Mirt, qui ne partait plus guerroyer à longueur d’année. C’était maintenant Mirt l’Usurier, qui prêtait son argent à des taux honnêtes, même si quiconque tentait de le filouter apprenait à ses dépens que le Loup savait encore manier l’épée. Sans parler des amusantes babioles magiques glanées ici et là !

Quand des débiteurs de bonne foi ne pouvaient rembourser en temps et en heure, il leur accordait des délais en échange d’un intéressement à ceci ou à cela. De la sorte, il laissait mourir en paix ses vieux frères d’armes, leur épargnant de finir dans le dénuement, victimes du froid, de la faim ou des intempéries. Au chevet de leur lit de mort ou devant leur dépouille, il venait ensuite prier, payer les funérailles, et s’occuper des héritages. Quant aux parts, il rachetait aussitôt le tout – boutiques ou vaisseaux –, et l’ajoutait à son patrimoine.

Ainsi, patiemment, Mirt faisait fortune sans récolter trop d’ennemis. Et il était autant apprécié que peut l’être un usurier.

Au Griffon Gris, les anciens quartiers généraux de la Compagnie du Loup, les filles sans foyer étaient les bienvenues. Mirt investissait beaucoup pour leur trouver des professeurs capables. Sous leur tutelle, elles apprenaient le métier de leur choix. Mirt leur assurait même une dot, le jour où elles se mariaient.

Aucune des « filles de Mirt » n’aurait eu à rougir des robes qu’elle portait. À dix-sept ans, elles étaient libres de faire leur entrée dans le monde, l’escarcelle pleine. Certaines préféraient rester au Griffon. D’autres priaient leur bienfaiteur de les recommander auprès de quelque employeur.

Le vieux Loup avait décidément bon cœur.

Il avait beau ronchonner, ceux qui le connaissaient voyaient clair en lui et accordaient beaucoup de prix à son amitié. Et s’il s’empâtait à force de se remplir la panse en toute occasion, il ne perdait pas son habileté aux armes, pas davantage que son acuité visuelle ou sa vivacité d’esprit.

Que voyait Asper ? Un homme grisonnant ridé et barbu, la bedaine débordant de ses braies. Mais elle voyait aussi la colère briller dans ses yeux, et l’en aimait plus encore.

Des années plus tôt, alors que ses troupes pillaient et tuaient à tour de bras dans la rue d’une cité livrée aux flammes, Mirt s’était précipité pour l'attraper avant qu’elle soit piétinée par un cheval emballé.

Des hommes endurcis avaient vu, stupéfaits, leur chef sauver un bébé en pleurs. Le Loup en personne ! Prenant par la bride l’équidé fou de terreur, il s’était hissé d’une main sur son dos, le bébé serré de l’autre, et avait talonné la bête.

Depuis cette nuit terrible, chaque soir, il avait baigné et endormi le bébé. Quand il pleurait, il lui chantait des berceuses.

«Asper », gazouillait la fillette. Le sobriquet lui était resté. Quand Mirt partait au combat, il l’emmenait, attachée dans son dos, emmitouflée jusqu’au nez dans des habits de laine et protégée par un gros bouclier.

Il la nourrissait de lait de jument, de purées de fruits et de fromages. Plus tard, il l’avait vite habituée aux vins les plus capiteux de la contrée. Des guerriers forts en gueule et hauts en couleur la chahutaient volontiers, lui apprenant peu à peu le lancer de couteau et le sens des signes tracés dans la poussière, autour des feux de camp. De nature gaie et enjouée, Asper grandissait en aimant de plus en plus l’homme qui veillait sur elle.

Au fil des ans, les chevauchées et les batailles s’espacèrent. La jeune femme s’attrista de ce qu’elle découvrait au cours des combats. Les uns après les autres, trop de guerriers qu’elle avait connus et aimés mordaient la poussière pour ne plus jamais se relever.

Vieillissant aussi et perdant de ses réflexes, le capitaine mercenaire avait un jour posé son baluchon à Eauprofonde.

Asper grandissait. Mirt, qui lui achetait ses robes et ses chausses, lui avait un jour maladroitement présenté sa nouvelle chambre. Mais quand des cauchemars ou la solitude la poussaient à venir le réveiller, il la berçait de son mieux. Puis il la ramenait dans sa chambre pour la border.

Il l'appelait volontiers sa « fille ».

Si Asper avait son mot à dire, elle ne le quitterait jamais. Elle mourrait avec joie pour lui, pourvu que les dieux en décident ainsi. Elle n’aurait reculé devant rien pour ne plus le voir au bord des larmes.

Mais Resengar était mort égorgé, et elle n’avait pas le pouvoir de ressusciter les trépassés.

Mirt revint s’agenouiller devant le magicien ; il examina la plaie mortelle et prit la broche d’argent.

La vue d’Asper se brouilla. Ses larmes ruisselèrent. Un bras familier lui entoura les épaules.

— Allons, petite. Rappelle-toi comment ce vieux filou de Resengar te faisait la grimace, si fier de te montrer son sort favori, avec le cercle d’étoiles ! Mystra en personne y repensera avec le sourire, tu peux me croire !

Ah, Mirt ! pensa la jeune femme, amusée malgré elle. La Fortune m’a souri en me donnant un tel père !

— Non…, chuchota soudain l’ancien mercenaire, les yeux écarquillés. Tamaeril !

— Mon seigneur ? chuchota Asper.

Mirt se tourna vers elle, très loin en pensée.

— Tamaeril est morte ! (La colère succéda à l’abattement. Il releva le menton.) Quelqu’un a pris pour cibles les Seigneurs d’Eauprofonde ! Un bandit capable de se jouer des protections magiques ! Un Ménestrel, peut-être, ou désireux de se faire passer pour tel. En réalité, ce pourrait être un illithid ou pire. En tout cas, c’est un salaud de tueur masqué !

Il se secoua, comme pour se remettre les idées en place, et gagna la sortie avec une énergie nouvelle.

— Viens, ma fille !

— Où ? demanda Asper.

— Nous allons voir Piergeiron ! Il faut alerter les Seigneurs d’Eauprofonde.

Ils eurent bientôt franchi la porte d’entrée ovale, s’engageant dans une allée sombre, derrière la propriété.

— Tamaeril ? répéta Asper dans un souffle. Dame Lamesemmer ?

— Oui. Elle a réussi à m’avertir avant d’expirer. Ne traînons pas !

— Ne devrions-nous pas retourner chez nous pour mieux nous armer et préparer des sorts ? Vous n’êtes pas le moindre des Seigneurs d’Eauprofonde ! Vous voilà vous-même en grand danger !

Il eut un sourire carnassier.

— Les dieux ont dû s’aviser que je mourais d’ennui, ces derniers temps. Dans leur infinie bonté, ils m’envoient un peu de distraction. Que le tueur masqué s’en prenne donc à moi ! Je lui réserve une chaleureuse réception. Quand on me cherche, on me trouve, petite.

Il brandit son épée, tel un serpent sur le point de frapper.

— Il me tarde d’avoir une petite conversation avec notre ami le tueur, souffla Mirt.

Asper en frémit malgré elle.

Puis elle le suivit dans la nuit. Comme toujours.

8

NOUVEAUX TOURMENTS

S'écorchant la peau sur des pierres, Elminster revint à lui, et dans les bras impitoyables de la souffrance.

Il lui semblait qu’il se traînait et rampait depuis toujours, la mémoire chamboulée, l’âme et la chair en feu. Le démon qui fouillait dans son esprit l’aiguillonnait sans répit.

— Chez un humain, je n’avais jamais rencontré pareille profondeur d’esprit, dit Nergal de sa voix mentale.

La cruauté finement vêtue de grâce.

— Cette exploration de ton crâne est interminable et je m’en lasse.

Elminster se redressa tant bien que mal, le dos contre une saillie couverte de croûtes de sang séché. Sous ses pieds s’effritaient des crânes de démons.

— Et alors ?

— Et alors, mon petit rebelle, il est grand temps de passer aux choses sérieuses ! Je me moque des visions que tu me jettes à la figure histoire de me faire perdre patience. Je me contrefiche des aventures ou des romances d’antan ! Je veux le pouvoir de Mystra ! Je sais que tu le détiens et j’apprendrai à l’utiliser. Alors, humain, cède et rampe comme un misérable ver de terre !

— Ne serait-ce pas plutôt cède ou rampe ? Il vous suffit de… Aaaaaaahhh !

[VIVES DOULEURS, FLOTS DE SOUVENIRS, CHUTES, SOUFFRANCE ABOMINABLE, HURLEMENTS PONCTUÉS DE RIRES DÉMONIAQUES ASSOURDISSANTS…]

— Pauvre asticot, j’aurais pu t’infliger ça dès le début !

[FOUET MENTAL, HURLEMENTS À GORGE DEPLOYÉE.]

— Ah ! J’aurais dû commencer par là !

[AVEUGLANT CHAOS DE SOUVENIRS VIOLÉS, ECLATS ET LACÉRATIONS…]

À travers champs, elle le vit s’éloigner, pauvre silhouette grise et voûtée. Elle le regarda rapetisser à l’horizon puis disparaître.

Frémissant, elle se détourna.

[VISIONS QUI REFLUENT, SOMBRANT DANS L’OUBLI, VICTIMES DE LA COLÈRE DE L’ARCHIDIABLE.]

Le guerrier baissa les yeux sur les nuées de charognards et s’appuya à sa lance dressée.

Morne plaine hérissée de cadavres, un millier d’âmes, peut-être, sinon plus. Davalaer pensa aux pleurs et aux grincements de dents, dans les chaumières. La nouvelle de la victoire ne ferait pas que des heureux.

Trop d’hommes ne retourneraient jamais dans leur famille. Victoire ou pas, les Vaux seraient endeuillés.

— Pourtant, on oubliera ces malheureux, dit le guerrier survivant. Avec du temps, on oublie tout. Et tôt ou tard, ici ou sous d’autres cieux, tout recommencera.

— Bah ! Ton esprit est un cloaque d’adieux et de jérémiades débiles ! Quai-je à faire des pleurnicheries de ces stupides humains ?

[ÉCLATS DE SOUVENIRS BRISÉS, JETÉS. …]

— Comment peux-tu me cacher ce que je cherche quand la magie est ton pouvoir et ta vie ? Comment ?

[YEUX ROUGE SANG FOUDROYANT DES DÉBRIS DE MÉMOIRE…]

— Mystra !J’y suis ! Ta déesse te vient en aide…

[PRUNELLES DIABOLIQUES S’EMBRASANT... J

— Montre-toi, déesse !

[TÉNÈBRES, SILENCE, TOURBILLONS DE POUSSIÈRE. …]

— Sors de ton trou, misérable lâche !

[NOIRCEUR, VOLUTES DE FRAGMENTS DE MÉMOIRES. …]

— Elminster Aumar, révèle-moi ta déesse ! Maintenant !

[GÉMISSEMENTS, SPASMES. …]

— Les Starym sont d’orgueilleux imbéciles, dit Laurlaethee Shaurlanglar. Mais ils ont raison sur un point : permettre à ces ours mal léchés d’humains de se mêler à notre peuple, c’est signer notre arrêt de mort. Voilà pourquoi je vous ai attiré ici, jouet de la Srinshee. Ce vin de lune que vous venez de siroter avec tant d’élégance contenait assez de srindym pour terrasser une dizaine de mages humains dévorés d’ambition.

Elminster jeta des coups d’œil autour de lui, se rapprochant d’un tableau pour le soulever et inspecter le mur, derrière, avec une grâce et un naturel remarquables.

L’elfe gloussa.

— Nous sommes tout à fait seuls, pauvre squelette en sursis ! Je ne désirais aucun témoin à cette charmante entrevue. Ni de gardes pour me préserver des mains d’une brute à l’agonie. Je suis la dernière d’une longue dynastie guerrière. Je sais me défendre.

Elminster contempla la beauté évanescente assise devant lui. Même pour une elfe, dame Laurlaethee, frêle et menue, lui arrivait péniblement (debout) à la poitrine. Elle rivait sur lui un regard bleu saphir dépourvu de la moindre appréhension.

Avec l’ombre d’un sourire, il demanda le plus courtoisement du monde :

— Pourquoi m’avoir empoisonné ?

L’elfe se leva avec une grâce enchanteresse.

— La haine… Contre vos semblables et vous-même. Des bêtes féroces aptes à voler tout ce que leur maigre intelligence ne peut leur gagner. Si la Srinshee, cette pauvre folle, ne s’était pas entichée de vous, vous en seriez encore à tenter de faire briller vos doigts par magie, avant de vous retrouver avec une lance du Cormanthor en travers de la carcasse !

— Eh bien, me voilà renseigné. Etant une sale bête sans foi ni loi, naturellement dépourvue de bonnes manières, je me demandais si je pourrais ravoir un peu de cet excellent vin. A propos, le srindym exalte à merveille son bouquet.

Les yeux saphir lancèrent des éclairs de colère.

— Elle vous a protégé ?

Elminster s’inclina.

— En effet, ma dame.

— Quelle traîtresse !

Ecœurée, Laurlaethee gagna à grandes enjambées un coin de la pièce où lévitaient de petites sphères de cristal qui carillonnaient doucement.

— Quand on saura que…

— Dame, coupa l’humain en haussant le ton, je dois vous mettre en garde contre votre propre folie. Vous semblez croire que je parle de la Srinshee. Détrompez-vous ! Elle ignore tout de cet entretien et ne m’a fourni aucune défense.

L’exquise beauté de son hôtesse fut dénaturée par un rictus de colère.

— Vous osez me prendre pour une imbécile, espèce de singe à deux pattes ? Vous ne détenez aucun sort que vous n’ayez volé ! Qui vous protégerait sinon un des nôtres ?

— La Divine Mystra, ma déesse.

— Bah ! (Campée derrière les cristaux qui jetaient une sombre lueur sur son visage, elle le foudroya du regard.) Toute sorcellerie émane de ceux que nous, elfes, révérons. Les vrais dieux ! À supposer que Mystra ait le moindre pouvoir, ce doit être l'identité d’emprunt d’une de nos divinités !

Elminster eut un sourire glacial.

— Supposons… Si ma magie triomphe de la vôtre, ça prouvera que la déesse, quel que soit le nom qu’on lui prête, m’a préféré à vous. N’est-ce pas ?

— Suffit, singe pouilleux ! Tombe foudroyé à l’instant ! Comment oses-tu profaner l’air que je respire par ta puanteur, sans parler de mes oreilles, que tu oses écorcher avec de tels blasphèmes ?

Elle abattit une main impérieuse. L’air même parut étinceler puis geler. Nullement affecté, Elminster Aumar sourit.

Laurlaethee blêmit. Il avança. Elle recula.

Il contourna les sphères en lévitation. Furieuse, elle incanta, ses doigts agiles décrivant des arabesques dans les airs. Des lances d’argent surgirent du néant : des dragons à demi matérialisés. L’humain avançait toujours.

— Arrière, démon ! cria-t-elle. Arrière ou…

A ses doigts, une bague scintilla et s’évanouit. Derrière l’humain, des mains géantes tombèrent du plafond, surgirent du sol, et redevinrent poussière avant d’avoir atteint leur proie.

Laurlaethee pinça les lèvres de dépit. Des anneaux brillèrent, puis elle se griffa une paume avec la monture d’un bijou en forme de pointe. Les gouttes de sang projetées dans les airs s’enflammèrent, dansant entre les protagonistes.

Avec un doux sourire, Elminster les traversa impunément.

Désormais, l’elfe cachait mal sa peur. Ses incantations suivantes n’eurent pas plus d’effet contre l’humain. Dos aux plantes d’ornement, la dernière des Shaurlanglar frémit et ferma les yeux.

A la vitesse d’un aspic, elle tira de son ceinturon une dague pour s’en poignarder le sein. Elle cracherait son sang et une malédiction imparable à la face de l’humain. Laurlaethee Shaurlanglar ne vivrait pas dans un monde régi par des brutes.

Comment avait-on pu en arriver là ?

Le souffle coupé par la douleur, elle fut pétrifiée par un froid surnaturel, brusquement chassé par une bienfaisante chaleur, une sensation extatique qu’elle n’avait plus connue depuis que son bien-aimé Touor l’avait tenue dans ses bras pour la dernière fois.

Elle rouvrit les yeux en cillant, et découvrit l’humain, tout près d’elle. Il avait posé une main sur sa plaie pour régénérer les tissus et chasser le poison en un clin d’œil. Avec une infinie douceur, il lui prit ensuite les doigts, s’agenouilla et y posa un baiser.

— Dame, je venais avec l’espoir de me gagner une amie, pas d’écraser une ennemie. Qu’importe qui nous adorons du moment que nous nous entraidons ? J’espère vous revoir, et vous n’aurez plus de raison d’utiliser ceci.

Il se leva aussi, posant sur sa paume la lame de l’honneur, couverte de sang. Sous les yeux de l’elfe, les traces fondirent comme neige au soleil. Le fil de la lame retrouva son brillant immaculé.

L’elfe replia les doigts dessus, honteuse de ses tremblements. A portée de ses coups, Elminster se contentait de la dévisager.

Laurlaethee Shaurlanglar jeta la lame loin d’elle et éclata en sanglots. Puis elle regarda l’humain traverser la pièce et s’adosser à la balustrade du balcon avant de lever les mains en un antique salut elfique réservé aux nobles anciens.

Alors, les plus puissants sorts de son hôtesse, qu’il avait balayés comme des fétus de paille, furent rétablis dans toute leur gloire. Puis, d’un tour de main, Elminster les renvoya dans les limbes. Le calme retomba. Même le sang que l’elfe avait versé revint comme par magie couler dans ses veines.

Laurlaethee hoqueta de stupeur. Personne ne pouvait faire ça. Personne !

— Mystra est la bonté même, chuchota-t-il devant sa mine consternée. Soyez en paix et réjouissez-vous, dame Shaurlanglar. Aucun de nous n’est courroucé contre vous.

Sur ces mots, il disparut.

Elle porta ses mains tremblantes à ses joues. Pour la première fois depuis trop de siècles de splendeur isolée, elle était émerveillée.

Tournant un regard distrait vers un miroir en pied, elle se découvrit, miraculeusement rajeunie ! Elle s’examina d’un œil critique et éclata d’un rire rauque. Sa robe enlevée d’une main impatiente, elle gagna le balcon où elle huma le vin empoisonné, à présent exempt de toute trace de srindym, naturellement.

Souriante, elle se pencha à la balustrade pour admirer le vol des oiseaux nocturnes, attendrie par leurs aubades à la lune, et resta insensible à la brise plutôt fraîche qui s’était levée.

L’émerveillement tient plus chaud qu’un manteau.

— Encore des mièvreries ? Mon cœur en tremble d’émoi, et la bile me monte à la gorge ! Par les feux infernaux, maudit humain, tu mets ma patience à rude épreuve ! Mystra opérait donc à travers toi ? Un soupçon d’obéissance à mes ordres, enfin ?

— En effet.

— Silence ! Quand j’aurai besoin de tes commentaires, vieux détritus qui se croit malin, je te sifflerai ! Tu pourrais t’éviter bien des désagréments en me montrant immédiatement comment tu manies le feu d’argent. Au combat ! Je parle d’une manifestation de pouvoir digne de ce nom, pas d’identifier le parfum des fleurs ou autre ânerie de ce genre !

— Vos désirs sont des ordres.

— Ferme-là ! Cesse d’agiter bêtement ta langue et obéis !

[TORRENT D’IMAGES, TEL UN FLOT D’ÉTOILES DÉVERSÉES DANS UN PUITS… PUIS… UNE SCÈNE ÉMERGE, QUASI AVEUGLANTE…]

9

QUI TUE LES SEIGNEURS D’EAUPROFONDE ?

Pauvre diable hérissé de crêtes dorsales, en proie aux pires tourments…

[VISION D’UN GROS HOMME ESSOUFFLÉ ET D’UNE MINCE JEUNE FEMME QUI SE HÂTENT DANS LES RUES OBSCURES DE LA CITÉ DES SPLENDEURS…]

— Tu ne vas pas me resservir ça ? Tu as intérêt à me livrer des souvenirs utiles, Elminster, ou il t’en cuira tant que tu t’en souviendras l’éternité durant ! Et ne me dis pas que je me répète !

[SILENCE.]

— Eh bien ?

— Je suis vos ordres, démon. Je me tais.

— Humph… Au fond, tu brûles d’un feu aussi noir qu’un démon, pas vrai ?

[SILENCE AMUSÉ.]

— En piste, magicien !

— Passons par le tunnel, lança Mirt. Je n’ai pas de temps à perdre avec les courtisans !

— Comme toujours, souffla Asper.

Son compagnon grommela. Il pressait le pas le long des ruelles et des allées ténébreuses, économisant sa salive. Une fois n’est pas coutume.

Asper l’entendait respirer avec peine. Pour un homme de sa corpulence, sa rapidité était surprenante. La jeune fille surveillait les ombres du coin de l’œil, prête à tout.

Mirt ne s’embarrassait pas de prudence ou de discrétion. Il chargeait avec toute la subtilité d’un taureau, contournant le promontoire du mont d’Eauprofonde où se dressait le château. Il traversait des passages, enjambait des amas de détritus et fonçait dans des arrière-cours encombrées de linge à sécher. Ses grognements sourds n’auguraient rien de bon.

Ils remontèrent la rue des Gemmes à vive allure, manquant d’entrer en collision avec une patrouille. Mirt plongea dans une rue latérale, suivi par la jeune femme qui ignora les cris des soldats.

— Asper, tiens mon épée une minute !

Il se retourna et, du même élan, plongea pour attraper par les chevilles le premier officier lancé à leur poursuite. D’une formidable torsion des reins, il se redressa et propulsa le malheureux dans les airs. Projeté comme une poupée de chiffons, l’homme atterrit sur ses soldats qui s’écroulèrent avec un bel ensemble.

— Pas de temps à perdre avec ces imbéciles ! rugit l’ancien mercenaire.

Se tournant vers Asper, il lui saisit le bras pour l’entraîner vers une bâtisse. Il ouvrit la porte avec une clef surgie comme par magie entre ses doigts et plongea dans les ténèbres.

— Où sommes-nous ? chuchota Asper, qu’il n’avait pas lâchée.

— Chez Shyrrhr. Ne bouge plus, le temps que je trouve une lampe.

II lui reprit prestement son épée.

— Inutile, dit une voix glaciale. En voilà une. (Une autre porte s’ouvrit avec un grincement à peine audible.) Bienvenue… Mirt ?

— C’est bien moi, ma dame. Votre système d’alarme fonctionne toujours, à ce que je vois.

Devant les intrus se dressait une belle femme en pantoufles et en robe de chambre vert émeraude brodée d’or. Souriante, elle tenait une lanterne dans une main et un bâton dans l’autre.

— On ne changera jamais, pas vrai, Vieux Loup ?

— Dame, je vous présente Asper. Ma fille, voici dame Shyrrhr. Je sais que vous vous êtes parfois croisées à la cour, alors on se passera de formules ampoulées de courtoisie, ne vous en déplaise. Nous devons aller au château en toute hâte, ma chère !

Shyrrhr leva un sourcil.

— Suivez-moi.

Elle les guida dans un dédale de couloirs puis dans un escalier en colimaçon qui s’enfonçait sous terre.

— Avec tout autre que vous, Mirt, je n’emprunterais pas ce passage. Il s’en passe de belles au château.

Mirt parut regretter de ne pouvoir lire dans les pensées.

— Une patrouille nous est tombée dessus, comme par hasard.

Shyrrhr eut un rire musical.

— On peut toujours compter sur vous, Vieux Loup, pour pimenter agréablement ses soirées.

L’escalier débouchait dans un nouveau corridor aux parois de pierre brute. Shyrrhr tendit à Asper une des lampes alignées sur une étagère.

— Bonne chance. Que les dieux vous soient favorables.

— Merci, dame, répondit Asper.

Shyrrhr commença à remonter l’escalier.

— J’amadouerai la garde pour vous, ajouta-t-elle.

Mirt grogna dans sa barbe.

— Dame, Tamaeril Lamesemmer et le magicien Resengar sont morts cette nuit. Soyez prudente.

Elle se retourna, ses yeux verts lançant des éclairs.

— Toujours ! Mais merci de me prévenir, Mirt. Vous m’en direz plus dès que vous le pourrez.

Elle disparut, happée par l’obscurité.

Mirt hocha la tête.

— Elle doit avoir un invité, à l’étage. En vidant ses flacons de vin, le bougre en révélera beaucoup plus qu’il ne le devrait.

Asper leva un sourcil.

— J’imagine que vous en avez vidé plus d’un avec elle sans pour autant lui souffler au creux de l’oreille ce qu’elle voulait savoir.

Mirt sourit.

— C’est le meilleur agent de Piergeiron, mais pas un seigneur. Cela dit, si Piergeiron se remariait un jour, je ne serais pas autrement surpris de voir dame Shyrrhr agenouillée avec lui devant l’autel. (Il continua le long du corridor.) Attention, ma belle, le sol est inégal par moments. Tiens cette lanterne en hauteur, veux-tu, et prions Tymora que nous n’arrivions pas trop tard !

— J’ai attendu trop longtemps un soupçon de magie. J’apprécierais que le tempo s’accélère enfin ! Magicien, ce n’est pas qu’on s’ennuie à mourir avec toi, mais tu me fais perdre mon temps !

— Vous avez des rendez-vous urgents, seigneur Nergal ?

[GROGNEMENTS. GIFLE MENTALE.]

[DOULEUR I]

[DENTS DÉCOUVERTES PAR UN RICTUS SATISFAIT.]

Pour un garde du corps attaché à la personne du Premier Seigneur d’Eauprofonde, Torgent n’était plus de la première jeunesse. De grisonnantes, ses moustaches avaient viré au blanc et, avec le poids des années, sa belle carrure d’athlète n’était plus qu’un lointain souvenir. Néanmoins, il gardait plus de prestance que jamais dans son bel uniforme. Nul ne l’avait vu bâiller au cours de ses rondes nocturnes.

À eux trois, les hommes placés sous ses ordres n’égalaient pas son âge. Pourtant, ce fut Torgent le premier qui l’entendit : un raclement de semelles en cuir.

— Attention, les gars ! Quelqu’un vient !

Aussitôt, des arbalètes se levèrent. Epée dégainée, bouclier levé, Torgent se campa derrière la herse en fer forgé.

Eauprofonde la puissante comptait sur lui.

— Holà ! Qui vive ? Présentez-vous !

— Torgent ! C’est moi, Mirt d’Eauprofonde, accompagné de dame Asper ! Nous devons voir Piergeiron sur-le-champ. Que vos gaillards cessent de nous tenir en joue et ouvrent !

— Salut, Vieux Loup !

Torgent rejeta son épée et son bouclier pour prêter main-forte aux autres. La herse se leva avec force grincements.

— Pas si vieux que ça, bleusaille ! riposta Mirt. Où est Piergeiron à cette heure ?

Torgent eut un sourire troublé.

— Sans doute dans la Chambre Intérieure des Audiences, sous bonne garde. Je suis heureux de vous voir. Depuis quelques jours, il n’est plus lui-même. (Baissant de nouveau la herse, les soldats murmurèrent leur assentiment.) Nuit et jour, il porte son armure, visière baissée. Lui qui était déjà peu loquace, on a du mal maintenant à se rappeler le son de sa voix. Si vous découvrez ce qui se trame, j’apprécierais que vous nous en glissiez un mot.

Mirt se rembrunit.

Non sans frissonner, Asper se rappela comment il avait juré, par le passé, de se venger d’un noble perfide du Téthyr.

— Dans la mesure du possible, comptez sur moi, Tor. Je connais le chemin.

Sur ces mots, il s’éloigna à grands pas, Asper à ses côtés.

Jubilant, Torgent se tourna vers les siens.

— Par mon épée, on va voir ce qu’on va voir ! Je ne serais pas fâché qu’on lève enfin ce mystère. Là où les autres mordraient la poussière, lui saura y remettre bon ordre. Ça va chauffer les gars, foi de Torgent !

Il se rassit, sifflotant gaiement un vieil air militaire.

Les gardes échangèrent des regards, haussèrent les épaules et sourirent à leur tour, s’abstenant difficilement de vanter les charmes d’Asper.

— La magie, Elminster. Quand passons-nous à la magie ?

— Bientôt, démon, bientôt…

— Je commence à le connaître par cœur, ce refrain. Ou devrais-je dire cette litanie ?

— Nergal, voilà qui est bien vu ! Voudriez-vous entendre toute la ballade ?

[ECŒUREMENT…]

— Trêve de jacasseries ! Et pas question de me chauffer les oreilles !

[AMUSEMENT. IMAGES ÉCLATANTES…]

Ils empruntèrent un passage secret, puis un autre, évitant les gardes et les serviteurs. Mirt était connu comme le loup blanc. Ses mots de passe lui ouvrirent toutes les portes, si bien qu’Asper et lui accédèrent rapidement à la Chambre Intérieure des Audiences.

— Le seigneur Piergeiron va vous recevoir, annonça le capitaine avant de les laisser entrer. À contrecœur, sachez-le. Et sans vos armes.

Haussant les épaules, Mirt enleva son ceinturon et son fourreau. Sous ses vêtements, tout son corps était bardé de fourreaux et d’étuis. Asper tendit son épée, pommeau en avant, au garde le plus proche.

— Quel accueil, maugréa l’ancien mercenaire, foudroyant du regard le capitaine.

S’il n’avait pas été lui-même un Seigneur d’Eauprofonde, il n’aurait eu aucun moyen d’approcher Piergeiron. Ces gardes-là ignoraient à qui ils avaient vraiment affaire.

Et s’ils n’avaient pas été des seigneurs, ses amis n’auraient sans doute pas été assassinés. Avertir Piergeiron ne serait alors pas devenu impératif.

La mine lugubre, Mirt entra en trombe dans la salle d’audience. A la lueur d’une lampe solitaire, Piergeiron était assis sur son fauteuil, toujours en armure.

— Rompez ! grogna Mirt.

Le capitaine, entré sur ses talons, l’ignora. Pour qui se prenait Gras-Double l’Usurier ? Le Seigneur des Seigneurs d’Eauprofonde, peut-être ?

D’un geste, Piergeiron confirma l’ordre de son visiteur.

D’un signe, Mirt indiqua à Asper d’ouvrir l’œil – et le bon. Quand le capitaine eut fermé la porte, le Vieux Loup lança une dague apparue comme par magie dans sa main. Sifflant dans les airs, elle alla se ficher à quatre pouces du Premier Seigneur d’Eauprofonde, clouant au mur la cordelette de service.

Asper hoqueta.

Mirt traversa la salle à vives enjambées, bondit sur son hôte, glissa les doigts sous la visière et la releva. Des yeux bruns troublés le dévisagèrent.

— Tiens donc ! Quelle surprise ! rugit l’Usurier. Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de Piergeiron ?

Sans attendre de réponse, il ajouta :

— Prends-lui le poignet, ma fille, et maintiens-le au-dessus de sa tête ! Attention aux dagues !

L’inconnu se débattit faiblement. Mirt lui ôta son heaume, découvrant le minois d’une jouvencelle plus jeune qu’Asper !

— Que… Aleena ? couina-t-il.

Le Vieux Loup pressa une autre dague sur la gorge de la fille en armure, qui déglutit avec peine, livide. Puis elle releva le menton.

— Avez-vous tenté d’assassiner mon père ?

La voix grave et profonde d’un homme corpulent d’âge mûr – Piergeiron, défenseur d’Eauprofonde –, sortant de lèvres si délicates, avait de quoi choquer.

Sourcils froncés, Mirt se releva. Il fit signe à Asper de reculer.

— Quelle question ! Que s’est-il passé ? Cette nuit, on a tué des Seigneurs d’Eauprofonde ! Qu’est-il arrivé à votre père et pourquoi portez-vous son armure ? Piergeiron n’aurait jamais consenti à ce que vous jouiez les appâts, surtout pour confondre ses agresseurs !

Aleena en convint.

— Père n’est plus en mesure d’interdire ou de convenir de quoi que ce soit. À la tour de Khelben, il dort d’un profond sommeil. Il y a trois nuits, on a failli le tuer.

Mirt se hérissa.

— Et on n’a pas jugé bon de nous prévenir ? Ses jours sont-ils en danger ?

Les yeux embués de larmes, Aleena haussa les épaules.

— Il vivra… Laeral a dû lui faire ingurgiter pas moins de sept potions de guérison. On l’a passé au fil de l’épée. À plusieurs reprises. Il… Oh, par tous les dieux !

En larmes, elle se jeta au cou du Vieux Loup. Il lui tapota gauchement le dos, tournant un regard implorant vers Asper qui prit le premier flacon venu et servit à boire.

La remerciant d’un coup d’œil, Mirt porta le verre aux lèvres de la jeune fille, mais Aleena secoua la tête.

— J’ai déjà trop bu.

Haussant les épaules, il vida le verre cul sec. La princesse sanglota de plus belle.

— J’avais si peur ! Assise là, à attendre que les tueurs reviennent finir le travail ! Je ne peux pas toucher cette épée ! Même si je connaissais quelque chose au maniement des armes, c’est celle de père !

Écartant Mirt, Asper prit dans ses bras Aleena, qui tourna vers elle de grands yeux noyés de larmes.

— Je suis navrée… de m’oublier à ce point en présence d’étrangers. Je suis la fille de Piergeiron, comme vous le savez. Et vous ?

— Mon nom est Asper. Mirt et moi venions avertir votre père : deux Seigneurs d’Eauprofonde ont trouvé la mort cette nuit. Dame Tamaeril Lamesemmer n’est plus. Avant de rendre l’âme, elle a réussi à transmettre par la pensée un avertissement à mon seigneur. Son assassin était un homme masqué, qui se joua des protections magiques de Tamaeril. Plus tôt dans la soirée, le magicien Resengar fut également occis dans son propre atelier. Y aurait-il d’autres meurtres à déplorer ?

Aleena secoua la tête.

— J’ignore l’identité des Seigneurs d’Eauprofonde. Laeral m’ayant révélé que Mirt en était un, elle m’a envoyée ici.

L’Usurier ouvrit des yeux ronds.

— Laeral vous a envoyée ? Quelle est cette folie ?

La princesse pointa de nouveau le menton.

— Seigneur, vous comme moi sommes tout dévoués à la cité des splendeurs. Vous avez vos devoirs, j’ai les miens. Que le trône reste vacant était exclu. Sinon, nos ennemis triompheraient à bon compte. Et quel sort réserveraient-ils à Eauprofonde ? Une attaque militaire ? Une invasion par voie de mer ? Autant de bains de sang en perspective que nous devions à tout prix éviter !

— Nos ennemis, répéta Mirt. Combien de misérables ont attaqué votre père ?

— Nul ne saurait le dire. Pour échapper à ces chiens, il a recouru à un anneau de téléportation que Khelben lui avait confié il y a longtemps. Depuis dix-neuf jours maintenant, Khelben arpente les plans. Dans quel but ? Cela aussi, on l’ignore. Laeral et moi avons fait de notre mieux pour arracher mon père à la mort. Puis elle m’a recommandé de revenir ici, au château, vêtue de l’armure paternelle. Comme lui et moi avons à peu près la même taille, j’ai accepté. Laeral m’a donné la voix de mon père… Un effet assez cocasse, paraît-il.

Mirt sourit.

— Avec votre visière baissée, j’y réfléchirais à deux fois avant d’étreindre un grand gaillard comme vous. Et maintenant ?

— Je l’ignore ! Je suis malade d’anxiété, j’en perds le sommeil. Quant aux affaires courantes, j’en attrape aussi des migraines ! Comment mon père supporte-t-il tous ces gens, toutes ces sollicitations à longueur de journée ? Quel Enfer ! Il ne pourra plus faire face. (Elle fronça le nez.) Sans compter que sous cette armure, je pue ! A tel point que, tôt ou tard, l’entourage de mon père remarquera qu’il a bizarrement changé de musc !

Mirt et Asper gloussèrent.

— Sûr, sans votre heaume, ça se sent…, admit la jeune femme. Allons à la tour de Khelben voir Laeral. Sinon, c’est l’impasse.

Mirt acquiesça.

— En effet. Veuillez remettre votre heaume. Au moins, nous vous obtiendrons un bon bain.

Aleena sourit.

— Comment m’avez-vous si vite percée à jour ?

— À votre maintien. À votre façon de renvoyer le capitaine. À l’absence de l’indignation que le vrai Piergeiron aurait manifestée à tous les coups avant même que je fasse ma sempiternelle blague de très mauvais goût. Autant de détails qui s’ajoutaient aux dires de Torgent.

— Torgent ?

— Un des gardes du château. Ce soir, il est en poste à la herse du tunnel de Shyrrhr. S’il vous faut un ami ou un protecteur, ma dame, vous pourriez tomber plus mal. Ce sera votre homme. Il est âgé et porte de superbes moustaches blanches. Il a remarqué que ces derniers jours, vous ne quittiez plus votre armure et desserriez à peine les lèvres. Il a eu la puce à l’oreille et m’a pratiquement dit qu’un imposteur se dissimulait sous l’armure de son maître. Le bon peuple n’est pas idiot, ma fille. Il a l’œil ! (Mirt haussa les épaules.) Quoi qu’il en soit, sachez que sauter sur toutes les belles dames que je croise n’est pas dans mes habitudes.

— N’existe-t-il pas un tunnel menant à la tour du Bâton Noir ? demanda Asper.

— Si, répondirent Mirt et Aleena en chœur avant de glousser.

— Ici même, précisa l’Usurier.

— Ici ? répéta Aleena, sourcils froncés.

Mirt sourit de plus belle.

— Fiez-vous à moi, ma dame. Cet endroit regorge de secrets. Imaginez un peu la tête que tirera notre aimable capitaine en découvrant que vous avez disparu ! Ça lui flanquera des palpitations, à ce bougre !

Secouant la tête, Aleena ne put réprimer un sourire.

— Père m’avait mise en garde contre vous, mais je n’avais pas idée…

Devant l’ancien mercenaire, les pierres parurent s’écarter d’elles-mêmes, dégageant un étroit passage.

— Attention la tête, mes dames…

L’accès secret s’était à peine refermé quand des flammes glaciales envahirent soudain les airs, précédant un homme masqué, lame au poing.

La pièce était sombre. Et vide.

Après un rapide coup d’œil à la ronde, le tueur masqué haussa les épaules et bondit dans les flammes ensorcelées. Qui s’évanouirent avec lui.

La pénombre reprit ses droits.

— Par le seigneur de l’abîme, magicien, où est cette maudite magie ?

[SILENCE. LE VER D’ESPRIT FORE TOUJOURS LES VOUTES MENTALES…]

— Par ici ! répéta Mirt, qui progressait presque plié en deux. La voie débouche sur…

— En effet ! Et c’est plus dangereux encore pour un Seigneur d’Eauprofonde. Mais Faerûn fourmille de périls, pas vrai ?

Enjouée, la voix était toute proche de Mirt. Avec des réflexes surprenants, le Vieux Loup empoigna son épée et fit volte-face en se baissant.

Son agresseur jura lorsque sa botte déviée mordit la poussière.

La lame plus large de Mirt glissa sur celle du tueur et le blessa. L’ancien mercenaire dégagea vivement son épée. L’instant suivant, l’acier rencontra l’acier. De son autre main, Mirt frappa au jugé, là où son adversaire devait être blessé. L’homme grogna de douleur, titubant en arrière. L’Usurier en profita pour reculer.

Derrière Aleena, Asper appela Mirt à voix basse.

— Je suis toujours là, ma belle. En train de danser avec un tueur masqué, histoire de changer !

— C’est mon tour ! lança Asper. Vous avez occis le dernier maroufle qui nous a attaqués, n’est-ce pas ?

Mirt grogna son assentiment tout en parant une autre botte. Le tueur masqué agitait sa lame avec frénésie, comme pour attiser des braises. Soudain, il tourna casaque et détala dans le passage secret sans demander son reste.

Mirt se lança à ses trousses.

— Qui est-ce ? cria Asper en lui emboîtant le pas.

Aleena s’élança sans poser de questions.

— Je l’ignore ! rugit le Vieux Loup en dévalant une volée de marches. Quelqu’un qui me connaît et sait où me trouver, en tout cas ! Oh, eh ! Ton nom, cervelle de linotte ! Une dame voudrait le savoir !

Essoufflé, le fuyard traversa un tunnel et plongea sous la voûte du réseau d’égouts.

Mirt le suivit.

Une lumière brilla, une sorte de roue ensorcelée aux flammes blanches. Un portail !

Dans la salle souterraine, des canaux déversaient sur un côté leurs lots quotidiens de détritus. La route était barrée par le portail. L’instant suivant, Asper et Aleena survinrent.

— Inutile de nous attendre ! dit Asper. Nous aurions su par où vous suivre en arrivant ici !

De son épée levée, le Vieux Loup la dissuada d’avancer. Un index sur les lèvres, il baissa soudain sa lame pour embrocher un rat trop curieux et le jeter vers le portail.

Un éclair, puis un grésillement assorti d’une atroce puanteur. Aleena porta une main à sa bouche, écœurée.

Le cercle de feu augmenta et baissa d’intensité, avant de disparaître.

Si Asper éprouva une peur rétrospective, elle n’en montra aucun signe.

— Ce maudit pourrait être n’importe où, maintenant ! Dans les bas-fonds des Enfers ou un autre égout à sa mesure ! Nous n’en saurons jamais rien…

— C’est à se tordre, Elminster. Vraiment. Et maintenant ?

Quelque part à Eauprofonde, un flacon roula sur une table, et un soupir de satisfaction retentit. Puis une main gantée saisit une broche en argent. D’un signe, le personnage fit ressurgir du néant le cercle de flammes, et disparut dedans.

— De la magie, et un autre souvenir de Mystra… Qui, une fois de plus, ne correspond en rien à ce que je recherche ! C’est ridicule ! Pressons, magicien de malheur, pressons !

— La scène se déroule sous vos yeux, seigneur démon.

[ENVOLÉES D’IMAGES ÉCLATANTES. …]

L’aube… Quand on vieillissait, c’était un moment pénible. Transi de froid, Durnan s’habillait en vue d’une autre journée interminable. Le Portail Béant représentait son foyer et sa vie. Il le portait dans son cœur, mais parfois, surtout aux petites heures du jour, il aurait aimé être ailleurs. Là où les aubergistes n’avaient pas à se lever avant midi, une fois leur vieille carcasse réchauffée par le soleil, et où le feu ronflait sous un chaudron répandant d’appétissants fumets. Bref, là où, au saut du lit, tout était déjà prêt comme par magie.

Un cri strident fit bondir Durnan au plafond. Tamsil ! Une jambe nue, l’autre passée dans ses braies, il sautilla à cloche-pied, s’énerva, se dégagea, empoigna son ceinturon et sortit en trombe de sa chambre.

Dévalant l’escalier, il brailla à tue-tête avec l’espoir de dissuader quiconque osait s’en prendre à sa fille.

Il déboucha dans la salle commune, épée et dague brandies…

Pas d’intrus.

Tamsil et Mhaere, sa femme, levèrent des yeux pleins d’effroi vers le vieil aubergiste. Son épouse tenait une arbalète encore vibrante.

— Ça va ? Vous n’avez rien ? cria Durnan. Où est… ?

Ses yeux tombèrent sur les morceaux de vaisselle qui jonchaient le plancher. Du sang frais le maculait également.

Mhaere eut un pauvre sourire.

— Où est-il ? Parti… Un homme masqué armé d’une lame. Il…

La voix lui manqua. Elle n’était pas aussi calme qu’il y paraissait, loin de là. Respirant à fond, elle réussit à maîtriser ses nerfs.

— Il était seul, vêtu de cuir. Rien en lui ne m’a semblé familier. Il a surgi d’une sorte d’ovale de flammes et il s’est rué sur Tamsil, épée haute ! Grâce aux dieux, elle avait une cruche qu’elle lui a jetée à la figure. Ce que tu vois, par terre, c’est ce qu’il en reste.

Durnan hocha la tête.

— Et là, tu as empoigné l’arbalète qu’on tient toujours prête derrière le comptoir, ma femme, et tu l’as blessé.

— Tout à fait ! A l’épaule ainsi qu’au torse. Il a battu en retraite dans son cercle infernal, qui a disparu avec lui.

L’aubergiste fit main basse sur un objet, au milieu des décombres.

— Ce lâche a perdu quelque chose en prenant congé !

Une broche en forme de harpe d’argent…

— Papa, je ne veux plus jamais voir cet homme ! dit Tamsil de sa voix haut perchée. Comment l’empêcher de revenir ?

— Il n’y a pas trente-six solutions, ma fille… (Durnan examinait sa trouvaille.) Il faut le retrouver, et le tuer.

— Mazette, à en croire les souvenirs de Mystra, ton monde paraît intéressant. Cela dit, il n’y a toujours pas de magie digne de ce nom, pas vrai ?

10

LES MÉNESTRELS CHASSENT AU CLAIR DE LUNE

Penchée sur la broche d’argent en forme de harpe, la magicienne d’Eauprofonde murmura :

— Bien. Dans un instant, nous verrons…

La broche explosa ; Laeral fut projetée en arrière.

Le rayon mortel qui aurait dû signer l’arrêt de mort d’Aleena renversa un brasero. Le Vieux Loup s’écarta in extremis, et fut percuté de plein fouet par Laeral. Ils roulèrent à terre.

Les flammes magiques disparurent.

Une sphère lumineuse flottait dans l’air : les protections de Laeral. Ayant absorbé le plus gros de l’offensive, elles redevinrent invisibles. A en juger par les traces de brûlures au plafond, ce n’était pas le premier incident du genre… Mirt ne se sentit pas rassuré. Mais après tout, la tour de Khelben tenait toujours debout.

L’Usurier se releva tant bien que mal.

— Ça va ? (Trois voix familières gémirent, marmonnant des imprécations.) Que s’est-il passé ?

— Cette broche était piégée, confirma Laeral. Quiconque se serait livré à des expériences magiques avec… Aucun Ménestrel n’aurait cette lâcheté ! On voudrait faire croire que l’un d’eux a tué Resengar !

Mirt acquiesça.

— Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne pas ?

Tournant la tête pour s’assurer qu’Aleena et Asper s’en étaient sorties indemnes, il vit du coin de l’œil Laeral s’écrouler.

Des flammes dansaient sur son corps. Rugissant un juron bien senti, l’Usurier appela à l’aide. Asper courut sonner le gong. Empoignant une de ses fioles, Mirt en aspergea la magicienne. Il tenta d’éteindre les flammes jaune-vert surgies de nulle part qui menaçaient les narines et la bouche de Laeral.

Sorcellerie !

Au grand soulagement du Vieux Loup, les apprentis de Khelben envahirent la pièce, et il s’écarta tandis que les ordres fusaient, mêlés d’incantations. Asper, Mirt et Aleena furent repoussés au fond de la salle. Ils se remettaient à peine de leurs émotions, encore engourdis par l’offensive magique. Mais ensuite, ils pouvaient s’attendre à des interrogatoires serrés. Que fichaient-ils avec Laeral à une heure si tardive ?

Au milieu du tumulte, une haute silhouette familière apparut. Aleena bondit pour courir se jeter à son cou.

— Doucement, Leen…, grogna Piergeiron.

Les traits tirés par la douleur, il se dégagea et prit un siège.

Mirt vint l’examiner de près.

— Eh bien, jeune lion ?

— Je vivrai. Peut-être… (Aleena couvrit son père de baisers.) Je me sens aussi faible qu’un chaton qui vient de naître ! Par tous les dieux, que se passe-t-il donc ?

Avant que quiconque puisse prendre la parole, Mirt leva une main.

— Comment va dame Laeral ?

— Ce n’est pas à moi de le dire, marchand ! lança un jeune magicien d’un ton hautain.

Étonné, il vit une longue main racée se poser sur son bras, et la magicienne en personne reparut.

— Moi aussi, je vivrai. Il s’agissait d’un piège subtil placé sous les premiers sorts. Vous alliez nous faire une annonce importante, cher ami ?

Mirt acquiesça, se tournant vers Piergeiron.

— Quelle est la dernière chose que vous vous rappeliez ?

La tête renversée au plafond, le Premier Seigneur prit l’air songeur.

— J’étais… ensorcelé par quelqu’un dont je ne m’étais pas méfié, au cours d’un entretien privé. Un jeune homme enthousiaste, plein de feu. Il a volé dans mon esprit le nom et le lieu de résidence de tous les Seigneurs d’Eauprofonde, et il a eu le culot de me remercier… Le démon a osé se moquer de moi ! Il s’est répandu en courbettes, parodiant les courtisans. Je ne pouvais plus lever le petit doigt. Il a empoigné son épée et m’a transpercé avec. (Aleena hoqueta ; il lui fit un petit sourire.) En tout cas, quand la pointe de sa lame a heurté le dossier de mon siège, le charme a été rompu. J’ai bondi en braillant comme un putois. Il a voulu m’égorger, mais j’ai dégainé mon épée à temps. Plutôt que de croiser le fer avec moi, ce chien m’a craché un autre sort à la face. Des rayons magiques m’ont précipité à genoux, et il en a profité pour fuir par un portail.

— Un ovale de feu ensorcelé ? demanda Asper. Des flammes aux allures de givre qui ont disparu avec lui ?

Piergeiron sourit.

— En effet. Un ami à vous ?

Asper le foudroyant du regard, le Premier Seigneur d’Eauprofonde sourit de plus belle.

— Mille pardons, belle dame. C’était indigne de moi. Ne m’en veuillez pas si mon humour est plutôt maladroit, ces temps-ci.

Mirt prit au jeune magicien la broche d’argent pour la tendre à Piergeiron, qui l’examina. Et soupira.

— Que je sache, les Ménestrels ont toujours été nos amis. Jusqu’à présent, en tout cas.

— C’en est trop ! bougonna l’Usurier. Dame Laeral, il faudrait convoquer Elminster au palais, à l’écart de vos champs de force. Dès maintenant !

Loin de se formaliser, la magicienne d’Eauprofonde hocha la tête et sortit sous le regard éberlué des apprentis de la tour.

— Elminster…, marmonna quelqu’un, sidéré.

— «Elminster est là, l’ennemi s’en va ? » C’est ça ? Quel puissant magicien tu étais, sollicité de toute part pour réparer les pots cassés ! Dommage que tu ne tiennes plus tes promesses !

[FOUET MENTAL.]

[DOULEUR !]

[CONTORSIONS FRÉNÉTIQUES. …]

— Stupide humain ! Tu imagines que je me laisserai duper jusqu’à la fin des temps ?

[COUPS DE FOUET.]

À un demi-monde de distance, au fond d’une crypte de Myth Drannor, un cercle de personnages spectraux aux allures de cierges géants scintillait dans la pénombre.

Au milieu se tenaient un homme et une femme.

— Assez parlé. (A contrecœur, Elminster leva sa baguette.) Vous m’avez farci la cervelle de vieux sorts et de folklore ancien, et vous devez vous lasser aussi de mes racontars.

— Que nenni, humain ! protesta la baelnorn la plus proche. Vous êtes les seuls qui nous apportent des nouvelles du vaste monde. Vous seuls vous souvenez encore de nous. Dame Oragie, c’était si bon d’entendre votre voix magnifique !

— Oh, oui ! soupirèrent à l’unisson les figures fantomatiques.

La Barde de Valombre adressa un charmant sourire à ses admiratrices.

— Merci. Toutefois, comment pourrais-je espérer rivaliser avec une chanteuse de Cormanthor ?

— Ah, belle dame, assura un des esprits gardiens de la sépulture, grâce à nos sorts, nous pouvons à tout instant ramener au présent les chants d’antan. Mais où serait la nouveauté ? Et où sont les chanteurs dont la vue ferait vibrer nos cœurs ? Des artistes qui donneraient pour nous leurs plus belles représentations ? Votre générosité nous a remis du baume au cœur. Ces instants privilégiés alimenteront nos conversations pour un long moment.

Des étincelles crépitèrent soudain sur le front d’Elminster qui vacilla, le visage creusé par la douleur.

— Qu’y a-t-il ? s’écria une baelnorn. (Ses mains prirent des reflets inquiétants.) Que pouvons-nous faire ?

El frémit.

— Mes amies, un nouveau péril s’annonce. Nous reviendrons dès que possible. Mais pour l’heure, vous devez nous excuser. À bientôt !

Des étincelles bleues dansèrent autour d’Oragie Maindargent, qui fut aussitôt entraînée dans une chute vertigineuse.

Elle atterrit en un lieu qui puait le crottin, l’air marin, les fruits pourris et les vapeurs de cuisson.

— Nous sommes aux abords du palais de Piergeiron, à Eauprofonde, l’informa Elminster. Laeral m’a appelé à l’aide.

— Et… ?

— Il s’agit d’enquêter sur des broches de Ménestrels. Un mystérieux bretteur à mettre hors d’état de nuire. Je vous rejoins au plus vite, ma chère.

Il posa un baiser sur le front plissé de son amie et partit à grands pas en direction du palais.

Un palais étrangement désert. Deux gaillards en armure gardaient l’accès aux appartements privés. Sans hésiter, le vieil archimage passa entre eux pour soulever la barre de la porte, et faillit avoir les mains tranchées d’un coup de hallebarde.

Il recula d’un bond.

— Nul ne peut entrer sans autorisation ! lança une voix caverneuse sous une visière baissée.

— J’ai l’autorisation. Veuillez livrer passage à Elminster de Valombre. Je suis très pressé. Pour de graves raisons.

— Elminster ? ricana le garde. Et moi, je suis le grand Pasha de Calimshan !

— Qui êtes-vous réellement ? rugit l’autre homme, sa hallebarde pointée. Et qui vous a autorisé à venir jusqu’ici ? Très peu de gens que nous ne connaissons pas de vue figurent sur notre liste. Je doute fort que vous y soyez ! (Il recula vers le gong.) Eh bien ?

— En vérité, je suis Elminster. Aucun accès de cette ville ne m’est interdit. Ainsi en a décidé par le passé le seigneur Ahghairon d’Eauprofonde.

— Foutaises ! s’exclama le premier garde. Vous voudriez nous faire croire ça ?

— Peu me chaut ce que vous croyez ou non. Si vous prétendez me retenir, je vous expédie séance tenante là où tous nous allons un jour ou l’autre. Il n’est pas permis d’être aussi stupide !

L’homme se redressa de toute sa taille.

— Vous osez nous menacer, ici même, au palais ?

Il braqua sa hallebarde sur l’arrogant vieillard, et soudain le monde changea.

Ailleurs, dans la pénombre, les deux gardes pétrifiés échangèrent des regards angoissés, tremblant de peur.

Tous deux savaient où ils étaient : la salle des Trophées, précédant celle des Héros : la crypte des guerriers, dans la Cité des Morts d’Eauprofonde.

La magie et la colère crépitant autour de lui comme un essaim d’abeilles survoltées, Elminster remonta à grands pas de majestueux passages et d’imposantes salles. Les gardes et les courtisans s’écartaient promptement sur son passage. A mesure qu’il s’enfonçait dans le palais, les soldats qui le voyaient passer gagnaient en maturité. Beaucoup de vétérans le reconnurent et le saluèrent.

Enfin, il entra dans la salle où on délibérait. Des têtes se tournèrent ; Laeral, Mirt, Piergeiron et Durnan accueillirent l’archimage avec soulagement.

— J’ai peut-être une solution, déclara El de but en blanc, mais il faut agir vite. Oragie sera notre appât. Que les volontaires se regroupent et gardent un contact physique avec moi. Apprentis, retournez immédiatement dans la tour de votre maître.

Le cercle des magiciens novices hésita.

— Obéissez au seigneur Elminster ! lança Laeral.

El laissa fugitivement paraître le magefeu, et la salle fut désertée en un clin d’œil.

Mhaere, Tamsil et Durnan se regardèrent. Puis l’aubergiste passa les bras autour des épaules de sa femme et de sa fille.

— Quoi qu’il advienne en ce monde, je refuse de vous perdre !

— Bah ! Que de simagrées ! Mièvrerie et compagnie… Quel genre d’imbécile heureux s’immerge dans l’amour des autres ?

— Le genre humain, Nergal. Nous sommes ainsi. Et vous, vous êtes comme vous êtes. Une créature des Enfers.

— Silence, magicien !

Ils furent soudain ailleurs. Il faisait froid et sombre ; l’odeur entêtante de la poussière et de la vieille pierre envahissait tout. Ils étaient sous terre.

Grâce à la lueur projetée par l’armure de Piergeiron et à la sphère luminescente de Laeral, ils découvrirent un hall haut de plafond d’où partaient plusieurs passages plongés dans les ténèbres.

Les doigts scintillants, Laeral toucha Piergeiron au front.

Il vacilla. Elle tituba puis tomba à genoux. Asper la retint dans ses bras.

— Ma dame ?

— Ça ira, souffla la magicienne. Piergeiron a besoin de tous ses moyens, voilà pourquoi je suis intervenue. Je serai un peu affaiblie quelque temps, mais je m’en remettrai.

— Aleena, veuillez rester près d’elle, dit Asper. Si un inconnu masqué survient, hurlez à tue-tête !

La fille de Piergeiron regarda Mirt, Elminster et son père, qui acquiescèrent tous. Soulagée, elle s’agenouilla près de la magicienne.

— Piergeiron, vous savez où nous sommes, n’est-ce pas ? dit Mirt.

Les yeux rivés sur les armes sculptées sur le fronton d’une arche, le seigneur souffla :

— Je crois, oui. Et je commence à en deviner la raison.

Un cri retentit. Oragie !

Asper réagit la première et courut vers l’endroit où avait retenti le hurlement. Son épée dégainée scintillant dans la pénombre, Piergeiron s’élança à ses côtés, imité par Elminster puis par Mirt, moins véloce.

Ils remontèrent au pas de course un long passage et traversèrent trois salles envahies de toiles d’araignées. Dans la quatrième, les lumières planant sous les voûtes éclairaient deux personnages ; l’un était masqué. La pointe de son épée ensanglantée ressortait dans le dos d’Oragie qui avait mobilisé ses dernières forces.

A la vue des renforts, le tueur leva une main luisante.

— Sssambranath naerth…

Lui crachant son sang à la figure, Oragie interrompit son incantation et agrippa son masque, mais il se dégagea.

Elminster psalmodia. Dans la pièce aux mille chatoiements, un lourd silence tomba. Passant devant Asper, pétrifiée en plein élan, l’archimage rejoignit les duellistes unis par une macabre longueur d’épée rouge de sang. Il jeta un autre sort avec circonspection, toucha Oragie pour lui en transmettre les bienfaits, la prit par les épaules et l’attira à lui.

Les yeux vitreux, elle fut ainsi dégagée de la lame qui la transperçait. Malheureuse Oragie… Dire que des siècles plus tôt El les avait élevées, elle et deux de ses sœurs, comme ses propres filles !

Le Vieux Loup aussi était figé en plein élan, armes au poing. Elminster passa à un sort de guérison, puis leva l’enchantement.

Le monde redevint fureur et mouvement. Asper, Piergeiron et Mirt se ruèrent sur l’homme masqué. El rugit :

— Ne le tuez pas ! Pas encore !

— Par les feux de Nessus ! Quand mourront ces fichus humains ?

— Pas tout de suite… Ils vont à présent parler de magie. Avec un « M » majuscule.

— Par tous les… ! Encore un peu et il aurait gelé en Enfer avant qu’on en arrive là !

Le tueur n’avait plus son masque. Furieux, il avait vomi sur les vainqueurs un torrent d’obscénités.

Orgueilleux jusqu’au bout des ongles, il s’était présenté : Amril Zoar, rejeton d’une noble famille frappée d’exil dans un lointain passé. Il avait résolu de venger par sorcellerie ses aïeux bannis d’Eauprofonde. Et il avait presque réussi, grâce à une épée enchantée acquise auprès d’un homme portant une broche en forme de harpe d’argent.

Des années durant, Zoar avait ourdi sa vengeance. Un jour, les espions à sa solde avaient déniché un précieux livre perdu d’Ahghairon, le « fondateur de la cité des splendeurs ». On y expliquait comment créer un cercle de feu. Ces vortex magiques étaient en fait le lointain écho d’antiques portails transférés dans les souterrains de la vieille ville par Halaster Sombrecape, dit Halaster le Dément. Pouvant s’ouvrir uniquement à faible distance des portails d’origine, les cercles de feu étaient en revanche capables de se jouer de toutes les barrières et défenses modernes.

Après s’être emparé de la broche d’argent de son professeur, Amril avait commencé à traquer les Seigneurs d’Eauprofonde, histoire d’apaiser les mânes de ses ancêtres.

— Tuons-le ! cria Mirt. Nous interrogerons son cadavre et abattrons sa famille de dingues !

— Non ! dit Oragie d’une voix rauque. Je veux en savoir plus sur le Ménestrel qui lui a enseigné la magie !

Elminster prit le relais.

— Qu’est-il arrivé à votre maître, Amril, et qui était-ce ?

Zoar le foudroya du regard.

— Je ne l’ai jamais su ! Un chevalier d’Eauprofonde le tua. Il voulait nous occire, mon père et moi. Mon mentor s’est sacrifié pour me sauver.

Hache au poing, Mirt sollicita du regard l’aval de Piergeiron, qui acquiesça.

— Pour Eauprofonde. Au nom de Tamaeril et de Resengar.

Scintillant, la hache se dressa…

— Non ! cria Oragie, s’interposant de nouveau. Ne l’exécutez pas ! A ses yeux, sa cause était juste et le défi qu’il s’était lancé quasi impossible à relever ! Je voudrais qu’on le livre aux Ménestrels.

Sourcils froncés, Mirt baissa le regard sur l’épée souillée du sang d’Oragie.

— Pourquoi ?

— Pour lui, sa cause était juste, insista la Barde de Valombre. Il a agi au nom de l’honneur. Qui sommes-nous pour nous estimer meilleurs que lui et nous ériger en juges ?

Mirt se rembrunit encore. Hache baissée, il s’inclina devant Oragie.

— Les jeunes gens ont le goût du sang. Moi, toutes ces tueries m’écœurent. Mais veillez à lui reprendre le livre d’Ahghairon. Je détesterais voir son cousin, son laquais ou son chien savant surgir à mon chevet d’ici à deux nuits pour m’expédier adpatres !

Oragie hocha la tête.

— Si notre homme refuse de s’amender, il sera mis hors d’état de nuire. Comptez sur moi !

— Qu’il en soit ainsi, conclut Piergeiron. Qu’on l’emmène loin d’ici, c’est tout ce que je demande. Une harpe d’argent… (Il joua avec la broche.) L’emblème des Ménestrels n’est-il pas une harpe d’argent avec un croissant de lune ?

— Le croissant était l’emblème de ma mère, précisa Oragie. Sa famille venait de Lunargent. Mirt ?

Un bras passé autour des épaules d’Asper, le Vieux Loup sourit.

— La harpe symbolise naturellement le Ménestrel. La lune est un ajout facultatif. Car, comme on le dit, les Ménestrels chassent au clair de lune.

— Des soupçons de magie… Et encore ! Rien de ce que je recherche, rien d’utilisable. J’en ai mal aux bras à force de te fouetter, idiot de magicien ! Pour une fois, je m’abstiendrai. Ne va surtout pas imaginer que je mollis, tu ne perds rien pour attendre !

Épouvanté, Mirt leva les yeux au plafond.

— Oh, dieux, non !

La scène à demi oubliée lui était brutalement revenue en mémoire, Ainsi que le visage d’Elminster… Ou plutôt de ce qu’il en restait !

Un esprit vacillant au bord de la démence, implorant qu’on vienne à son secours. Un corps brisé, désarticulé, au fond d’une cuvette nauséabonde, sous des cieux rouge sang. L’Avernus !

L’Usurier tira son épée. Il sortit de sous ses draps, passa ses bottes et s’élança dans le couloir. En reviendrait-il ? Quoi qu’il en soit, il voulait en avoir le cœur net.

Nue et hirsute, Asper se leva en trombe de son lit.

— Des voleurs ?

— Pire ! Elminster a besoin de moi !

— Pourquoi ?

— Il est prisonnier des Enfers ! Là ou je n’ose pas aller.

Asper devint blanche comme un linge.

— Non ! Les démons vous terrasseront en un clin d’œil, vous ne l’atteindrez jamais ! Vous serez… Vous serez… (Désespérée, elle se cramponna à lui.) Aucun ami ne mérite un tel sacrifice ! Surtout que votre mort ne changerait rien !

Emu, Mirt tenta en vain de se dégager.

— C’est vrai, mais avec Khelben et Laeral disparus on ne sait où, il me reste une arme assez affûtée pour en remontrer aux démons eux-mêmes !

Des larmes ruisselèrent sur les joues de la jeune femme.

— Laquelle ?

Son étreinte faiblissant, Mirt se dégagea et se dirigea vers l’escalier, épée au poing.

— Je parle d’Halaster Sombrecape. Je pars de ce pas le débusquer à Montprofond. Et… hum… le convaincre de descendre aux Enfers pour ramener Elminster ! Ce sauvetage ne saurait souffrir aucun retard si nous voulons avoir la moindre chance de ne pas rapporter que son cadavre !

Il éclata d’un rire terrible.

— Mirt, non ! cria Asper. (Se mordillant les poings, elle sanglota.) Il est fou à lier ! Vous…

— Je n’ai pas le choix, ma fille. Peu importe que je vive ou que je meure cette nuit. Si j’abandonne à leur sort mes plus chers et mes plus vieux amis, pourrai-je encore me regarder dans un miroir ? Et pourquoi aurai-je vécu aussi vieux ?

11

VIEUX SINGES, NOUVELLES GRIMACES

Des arbres torturés levaient leurs branches à la face de cieux vermillon. Elminster Aumar soupira. Pour le peu de temps qu’il lui restait à vivre, il avait au moins recouvré une certaine mobilité, et sa vue.

Il rampait sur des genoux et des mains écorchés, le corps déformé par des crêtes osseuses d’un vert noirâtre qui, il fallait l’espérer, dissuaderaient les prédateurs de le croquer. Quels miasmes écœurants devait-il laisser dans son sillage ? À deux reprises, il avait dû se rouler sur les rochers pour écraser les vers acharnés à lui grignoter les chevilles. Et combien de fois avait-il vomi de la bile, le cœur soulevé par tout ce qu’il voyait et sentait malgré lui ?

Avec une belle férocité, des démons ailés se lacéraient le faciès, se crevaient les yeux, s’étripaient, arrosant le sol de leurs sanies puantes.

Dire qu’Elminster, jadis transformé en femme, s’était amèrement plaint de son sort !

Une fois de plus, un séisme miniature se produisit. El se refusa à penser aux cavités souterraines, sous ses pieds, de véritables pièges minéraux. Une autre boule de feu zébra les cieux. Tôt ou tard, dans cet univers de roche et de flammes où les démons rôdaient sans cesse à l’affût de proies trop rares (au loin, une phalange volante d’abishaï s’abattit sur des nupperibos piaillants), Elminster tomberait à son tour.

Et sans doute plus tôt que tard. Alors qu’il glissait pour la énième fois au fond d’une dépression nauséabonde, le souffle coupé, il vit une queue se dresser devant ses yeux vitreux. D’un noir brillant, aussi large que sa tête, à quel genre de monstre appartenait-elle ? Elminster s’aplatit au fond de la cuvette à l’instant où la queue s’abattit sur sa nuque, manquant de la lui briser. Il en fut quitte pour une coupure.

Quelle chance ! Au tréfonds de lui-même, El libéra une minuscule étincelle frémissante de magefeu pour résorber la plaie et enrayer l’hémorragie. Puis il releva les yeux.

— Tiens, tiens… Qu’avons-nous là ? grogna une voix doucereuse.

Trois grandes queues de serpent ondulaient autour d’un torse féminin couleur obsidienne. Sur les omoplates frémissaient des ailes noires de chauve-souris bordées de rouge. Au bout d’un cou trop long se balançait une tête cornue aux traits finement ciselés. Malgré tout, la créature ne manquait ni de charme ni d’attrait. Mais en sus d’une langue bifide, elle tendait vers sa proie des doigts crochus aux ongles démesurés.

Frappant le sol de ses trois queues, elle se propulsa en avant. Des yeux marron croisèrent ceux, bleu-gris, du prisonnier mortellement las.

— Un humain déformé par sorcellerie… Pourquoi ? Avant de te rôtir ou de te transformer pour mon amusement, j’aimerais savoir qui tu es.

La diablesse reptile siffla, les ailes palpitantes.

[SOLEIL RUBIS QUI S’ÉPANOUIT, CONSCIENCE REPTILIENNE PROJETÉE…]

[GÉANT À LA COURONNE DE TENTACULES PIVOTANT VERS L’INTRUSE, ULCERÉ. …]

— Oh, oh ! Un grand magicien, avec beaucoup de souvenirs à piller. Mais voilà une empreinte qui paraît familière…

— Malachlabra !

— Nergal !

— Meurs, sale serpent !

— A ton tour d’engraisser les asticots, Premier Seigneur de mes fesses !

[ATTAQUE MENTALE DEVIÉE, DOULEUR ! MEMBRANES PSYCHIQUES RENVERSÉES, CAVEAUX DE L’OUBLI EFFONDRÉS… ELMINSTER HURLANT À LA MORT. … FLÈCHES PARANORMALES DÉTOURNÉES…]

— Humain, je suis Malachlabra, Duchesse de l’Enfer et fille de Dispater ! Cramponne-toi à moi et je te délivrerai de cette brute épaisse !

[AFFRONTEMENTS À GRAND RENFORT DE SALVES PSYCHIQUES, CRIS DÉCHIRANTS DE SOUFFRANCE…]

— Humain ! Ah, ton nom est… Elminster ! Elminster Aumar, cramponne-toi à moi !

Redressée de toute sa taille, la diablesse-serpent cracha des rubans de feu à la ronde, incitant tous les abishaï du coin à s’égailler à tire-d’aile.

La terre trembla. Malachlabra hurla de triomphe. Elle riait encore quand vint la riposte. L’air miroita, et vomit des sphères pourpres qui explosèrent.

Elminster fut arrosé de lambeaux de chairs. Des tronçons de serpent esquissèrent une danse macabre. De Malachlabra, il ne restait sur les rochers que des lambeaux fumants noirs et rouges décomposés.

Le rire démoniaque de Nergal déchira le crâne de son jouet vivant. Gonflé à outrance, puis métamorphosé en créature annelée, l’archimage se tortilla avec frénésie sur son lit de pierre. Des asticots jaunâtres se dressèrent avidement. El ne sentit jamais leurs morsures.

— Alors comme ça, on change d’apparence à volonté, petit homme ? Eh bien… Un autre secret qu’il est grand temps de me transmettre. Tôt ou tard, je te les arracherai tous, tu le sais. Mais par le Styx gelé, avec ta résistance acharnée, on peut dire que tu auras fait durer le plaisir !

[ENJAMBANT DES RIVIERES DE SANG, LA CRÉATURE DÉMONIAQUE CHERCHE DES SOUVENIRS DE MÉTAMORPHOSES…]

Grâce au goutte-à-goutte subtil de magefeu (là où il aurait fallu des flots impétueux), El revenait peu à peu à lui. Fou de souffrance, il se contorsionna pour écraser les vers. Alors que Nergal forait ses pensées sans pitié, le prisonnier retrouva sa forme humaine. Son torse démesuré diminua, et ses membres disproportionnés redevinrent des jambes et des bras.

Avec un gémissement affreux, El laissa le magefeu brûler les asticots qui le grignotaient et s’effondra, à bout de nerfs.

Nergal doit penser que cette transformation était de mon fait, pas de cÉlui de Malachlabra. Tout plutôt qu’il repère le magefeu !

[LE DÉMON CONTINUE D’EXPLORER LES BAS-FONDS MENTAUX DE SA PROIE.]

— Meurs, mage cruel !

Des lances le transpercent dans le dos. La malédiction qu’Elminster lance à ses assassins est noyée par un flot de sang. Ils le précipitent du haut des remparts sous les acclamations de la populace.

En pleine chute, un anneau scintille. Les os du magicien deviennent flexibles, sa peau le picote. La surface malodorante des douves se rapproche à toute allure…

Soudain, Elminster est une étoile noire ! Sous les yeux des témoins, elle dérive au gré du vent puis disparaît…

Des cuves puantes répandent des miasmes sulfureux. Des essaims de guêpes s’abattent sur les têtes émergées des prisonniers pour y plonger leurs dards à l’envi. Les victimes se noient, empoisonnées.

Un tourbillon agite ces eaux maléfiques. Alors, apparaît une cage thoracique géante, couverte d’immondices indéfinissables. Au cœur de cette horreur un nuage rouge-noir se pétrifie.

— Malachlabra, Duchesse des Enfers et fille de Dispater, murmure Tasnya.

D’un geste cavalier, elle chasse l’image de sa sphère de scrutation avant que la diablesse sente qu’on l’espionne.

— Quelle imbécile ! Presque aussi mauvaise que Nergal.

Souriant, elle roule sur le dos pour mordre au cou une érinye. Les autres s’écartant en hâte, les diablotins continuent de frapper Tasnya avec les petits fouets qu’elle a spécialement conçus pour son plaisir.

Par les Enfers, ce qu’elle adore la douleur !

— Par les Enfers, tu tentes encore de m’abuser, humain ? Pour quelle sorte d’idiot me prends-tu ?

[SILENCE.]

— Oui, tu ferais mieux de te taire, en effet ! Par le feu et le sang, qu’as-tu pu glaner d’utile dans le cloaque qui te sert d’esprit ? Chaque chemin a un parallèle ou une déviation, chaque souvenir deux ou trois transversales, et tu danses comme un diablotin braillard, me balançant une idiotie à la face histoire de me détourner d’une autre ! Quand je t’aurai extirpé tous tes secrets, sois certain que je te réserverai une agonie à la mesure de tes impertinences. Je t’arracherai peu à peu de tendres organes dont tu ne soupçonnais même pas l’existence !

[SILENCE TEINTÉ D’UN AMUSEMENT LAS.]

— Oui, asticot… Continue de sourire en douce devant les cruautés des démons dépourvus de subtilité… On garde difficilement le sourire quand on hurle de douleur ! Je veux d’autres souvenirs !

Sur la table de la cuisine fumaient des bols de soupe flanqués de chopes de cidre. Deux femmes aux cheveux d’argent s’esclaffaient devant le dernier roman paru dans la populaire série des « Cœur d’Acier ».

— « Ses yeux lançant des éclairs, elle tira des projectiles magiques sur l’apparition effrayante… », lut Oragie.

Les sœurs éclatèrent de rire. La Barde de Valombre se reprit la première.

— Allons, un peu de tenue. Nous avons un roman palpitant à finir !

Elle remonta sur son nez ses bésicles à la monture ouvragée et se racla la gorge. Syluné leva les yeux au plafond, évitant de croiser encore le regard de sa sœur.

— « Le vaillant destrier aux muscles développés saillant sous sa robe bleu-noir lustrée de sueur hennit avec la force d’une volée de cloches tandis que le chevalier en armure étincelante, enjambant la balustrade, atterrissait sur les poutres apparentes avec autant de fracas qu’une armée engloutie par un cul-de-basse-fosse, puis sautait sur sa selle à haut dossier… mais face à la croupe de son noble destrier. Les crissements de l’armure et les cris de détresse du chevalier achevèrent de désorienter la pauvre bête qui se cabra, manquant de désarçonner messire Taen, en fort mauvaise posture. Puis il galopa à travers la chambre. La princesse stupéfaite se redressa sur son lit juste à temps pour voir… »

— Pitié ! cria Syluné, se tenant les côtes de rire.

Le calme revenu, elle ajouta qu’il lui fallait partir. Alustriel avait besoin d’elle.

Restée seule, la Barde de Valombre porta à l’étage le nouveau corps que n’animait plus son fantôme de sœur et l’allongea sur un lit. Elle posa l’ignoble roman sur sa poitrine, entre ses mains croisées. Ainsi, quand Syluné serait de retour dans son corps d’emprunt, elle pourrait continuer sa lecture en l’absence d’Oragie.

Préoccupée, celle-ci sortit au soleil admirer les beautés du Val quelle aimait tant. Chope de cidre en main, elle se demanda quand elle entendrait à son tour l’appel aux armes…

— Assez ! Assez de mièvreries, de faux-fuyants et de temps gaspillé ! Ces humaines-là sont très jolies, mais qu’est-ce que j’en ai à fiche ? Je veux la magie, maudit magicien ! Comment peux-tu encore me défier ? Comment ?

[GROGNEMENTS SOURDS.]

— Non, j’en ai marre de grogner et de fouetter. Cette fois, je chercherai des êtres que tu respectes sans coucher avec. Car que respecterais-tu plus que le pouvoir à l’état brut ? Une magie propre à dompter des royaumes ! Une magie qui sera enfin exploitable !

[PRUNELLES EMBRASÉES, EXPLORATION FORCENÉE…]

— Ma… reine ? balbutia la jeune fille effrayée.

Elle tremblait et aurait voulu être n’importe où sauf là, dans les jardins royaux, à genoux devant la reine d’Aglarond…

Sa mère était livide.

La Simbule, capable de réduire en bouillie les Magiciens Rouges de Thay, d’abattre des tours et de faire trembler les montagnes, avait l’air infiniment sombre. Ses cheveux ondulaient, impatients de foudroyer quelque ennemi encore invisible…

Un sanglot mal réprimé la ramena au présent. Elle baissa les yeux sur l’enfant, la releva avec grâce en l’embrassant sur le front et, d’un radieux sourire, tenta de la rassurer.

— Merci. Sois toujours la bienvenue en nos jardins.

Elle tourna la tête pour rassurer la mère de la fillette d’un autre sourire.

Les courtisans se détendirent. L’enfant courut se réfugier dans les jupons de sa mère.

— Que s’est-il passé ? osa chuchoter un garde âgé, campé derrière le trône.

— Un souvenir…, souffla la Simbule.

— Ah…

Une femme qui avait terrassé d’innombrables Magiciens Rouges au fil des décennies devait avoir plus d’un mauvais souvenir, en effet…

Mais la cour levée, quand la souveraine se détourna et s’en fut, un constat lui fit derechef froncer les sourcils… Cette réminiscence lui était étrangère ! Elle entendait encore ses sœurs s’esclaffer en lisant des passages d’un roman populaire… Sauf qu’elle n’avait pas été là !

Un souvenir qui ne lui appartenait pas. Quelle bizarrerie…

Mais alors… Qui ?

Quel esprit venait d’effleurer le sien ?

12

LA MENESTREL CONTRARIÉE

L a solution de facilité ? Enjamber la fenêtre et se jeter dans le vide, sous la pluie battante. Qu’est-ce qui la retenait ?

La fierté.

. Bien peu de chose en somme, face à la mort. Mais ce serait une fin déshonorante, aussi infâme que le sort que lui réservait Irlar, avec ses sourires moqueurs et ses paroles mielleuses. La nuit dissimulait les pavés qu’Alustriel contemplait depuis des heures. Au matin, on trouverait son corps sans vie, et son oncle ferait négligemment signe aux domestiques d’emporter le cadavre et de l'incinérer.

Alustriel se détourna. Bientôt, Irlar viendrait dans la chambre. Ce hobereau de province l’avait prise pour femme non par amour mais par cupidité. Il ferait main basse sur ses terres et sa fortune.

Oncle Thamator, surnommé le Renard, était un féroce guerrier, et un homme rongé par l’amertume. Un Ménestrel de surcroît, et de notoriété publique. Quand Alustriel se souvenait malgré elle de leur dernière entrevue, le rouge lui montait encore au front.

Lors du souper, elle avait innocemment demandé…

— Mon oncle, quand deviendrai-je une Ménestrel comme vous ?

Il riva sur sa nièce des yeux d’une incroyable dureté.

— Ma femme et notre enfant à naître ont péri à cause d’eux. Sans compter mes frères d’armes… Il y a trente ans, l’hiver m’a coûté mon bras droit. Toujours à cause d’eux ! Et toi ? Qu’as-tu à leur sacrifier ?

Il en bavait de colère et de mépris. Troublée, elle en resta sans voix. Puis elle s’empourpra.

— Tu n’as rien d’une guerrière. Tu es jolie, certes, mais bien d’autres filles le sont autant, sinon plus. Ta beauté n’aura rien d’un atout aux yeux des Ménestrels. Ne donnant la préséance à aucune divinité, tu ne peux embrasser la religion. Disons en tout cas que tu ne ferais pas une bonne prêtresse. Tu as la discrétion d’une voleuse, mais pas assez de force ou de vivacité. Sans compter que tu ne sais pas mentir.

Le seigneur de Tourbleue se leva, arpenta la salle puis revint vers sa nièce.

— J’ai donc investi pour faire de toi une bonne magicienne. Selon le magicien Thurduil, tu en avais le potentiel. Et après huit longues années à payer trop d’or et d’argent pour ton apprentissage, où en sommes-nous ? Tu sais à peine faire éternuer une servante… La belle affaire ! Avec une pincée de poivre, j’en fais autant, figure-toi ! Gaerd a dû réussir à t’apprendre d’autres tours aussi divertissants, c’est un maître dans son domaine. On ne peut pas le blâmer de ton incompétence crasse !

Thamator braqua sur sa nièce deux yeux de braise semblables à des poignards.

— Et ce soir ; tu oses demander : «Mon oncle, quand deviendrai-je une Ménestrel comme vous ?» minauda-t-il, la singeant cruellement.

Elle ne put détourner le regard. Il se rassit et ajouta avec une terrible douceur :

— Hors de ma vue, donzelle ! Ne reparais plus devant moi avant un bon moment. Tu ressembles trop à ta mère quand tu débites pareilles imbécillités !

Un spasme – regret ou douleur ?—lui tordit la bouche avant qu’il reprenne son masque de marbre. Une ombre passa sur ses traits tendus…

Aveuglée par ses pleurs, Alustriel se leva maladroitement et s’enfuit.

Deux jours plus tôt, Irlar était arrivé à la tête d’un groupe de cavaliers. Dès qu’il avait demandé la main d’Alustriel, Thamator la lui avait accordée sans consulter la jeune femme. Peu après, une servante était allée annoncer la nouvelle à la nièce du maître, en présence de toute la maisonnée.

Au souvenir de cette humiliation, elle en avait encore le feu aux joues.

Irlar ! Celui-là même qui, lors d’un banquet, lui avait chuchoté des horreurs, la traitant de souillon, d’impure, de magicienne… de Ménestrel !

Elle n’avait jamais oublié, et lui non plus, apparemment.

Si elle avait pu arborer l’insigne dont son oncle l’estimait indigne, ou mieux, effrayer son prétendant par des sorts ! Irlar aurait peut-être renoncé à s’approprier son héritage. Mais elle était sans défense, et il le savait.

Ce soir-là, Irlar n’avait cessé de la provoquer, profitant du brouhaha des conversations et des accords de luth pour lui chuchoter qu’il viendrait cette nuit même « se payer une avance sur la marchandise ». Si la perspective lui déplaisait, elle n’aurait qu’à le repousser par magie !

Alustriel aurait voulu crier à la cantonade sa colère et ses frustrations. Elle était piégée, telle une biche aux abois. Mais au lieu de laisser la rage la dominer, elle avait opposé à son tourmenteur un sourire aussi serein que possible. De guerre lasse, déconfit, il avait lâché un rire rauque, se détournant avec mépris.

Le repousser par magie… Elle baissa les yeux sur ses mains fines. Elle pouvait faire éternuer les gens. Irlar s’étant moqué de cette aptitude, elle avait refusé de se livrer à une démonstration. Elle était également capable de produire des sons, mais de façon très limitée : des pincements de cordes plus ou moins forts. Gaerd lui avait recommandé de tenir secrètes ces modestes réussites. Du moins jusqu’à ce qu’elle passe au niveau supérieur.

Dix jours plus tôt, sous la tutelle bienveillante de son maître, elle avait réussi à lancer une étincelle bleue sur une pièce de métal, à quelques toises de distance, au prix d’un simple picotement. Mais il lui fallait être enthousiaste, effrayée ou bouleversée pour arriver à quelque chose. Ensuite, elle se retrouvait tremblante et en sueur.

Quelle fameuse magicienne, en effet, et quel piètre arsenal.

Se détournant de la fenêtre, elle gagna sa réserve de composants. L’instinct lui fit refermer le poing sur un flacon de limaille qu’elle glissa au fond de sa poche. Peut-être parviendrait-elle à aveugler Irlar suffisamment longtemps pour lui échapper. Elle renonça à une dague au pommeau serti de joyaux. Il lui lacérerait le visage avec si elle osait l’en menacer. Ou pire, le lui arracherait d’une chiquenaude, avec un éclat de rire.

La porte de la chambre voisine grinça. Irlar approchait.

C’était un suppôt de Baine. La minuscule griffe, sur l’anneau qu’il portait à son majeur gauche, le signalait. Cette nuit même, il traînerait sa malheureuse fiancée dans un temple consacré à son dieu et la dépouillerait de tous ses moyens. Ensuite, il abuserait d’elle sur l’autel, afin de consacrer au dieu sanguinaire l’enfant à naître…

Alustriel en frémit d’horreur. Se forçant au calme, elle se prépara à affronter son destin. Son oncle l’écrasait peut-être de son mépris, mais elle refusait de se laisser écarter comme une fille de rien. Elle entendit un léger frottement, celui de la lame qui tranche dans la pénombre la cordelette de service.

Se composant une mine aussi digne que possible, les yeux rivés sur la porte qui allait s’ouvrir, elle dévoila à dessein la lampe à huile, sur sa table de chevet. D’abord surpris, l’intrus se fendit d’un large sourire en découvrant sa proie seule.

— Bonsoir, douce Alustriel.

Il guetta sa peur, avide de s’en délecter.

L’affolement et la nausée menacèrent Alustriel, qui garda le silence plutôt que de se trahir. Ravi de son indécision, Irlar avança.

— Allons, m’épouser vous horrifie-t-il à ce point ? Ou est-ce si insignifiant à vos yeux que vous ne réagissiez pas ?

Elle sourit, alors quelle avait envie de pleurer. Il sourit aussi, sûr de son fait. Pourquoi aurait-il dû se méfier ? pensa-t-elle avec amertume. Sa fiancée n’avait aucune défense, il le savait aussi bien qu’elle.

Elle recoiffa la lampe de son capuchon.

— Bienvenue, mon seigneur.

— A la bonne heure ! ricana-t-il.

Il l’attira dans ses bras et l’embrassa avec la férocité d’un conquérant. Alustriel tenta de reculer, mais il suivit son mouvement, le corps collé au sien. La moutarde lui montant au nez, elle sentit ses battements de cœur s’accélérer. Irlar lui palpa les seins et les fesses avec une arrogance de propriétaire. Puis il la poussa vers le lit.

Alustriel se concentra : là !

Un son bizarre parut monter d’une autre pièce. Le jeune homme se crispa tandis que la note s’affirmait. Feignant de le retenir par ses caresses, Alustriel mobilisa ses modestes ressources.

Irlar se redressa.

— Qui est-ce ?

— Mon oncle ! chuchota-t-elle. Dans le passage secret. Il joue souvent ainsi quand il vient me parler.

Avec un juron, Irlar se releva, dague au poing. Le cœur battant la chamade, Alustriel saisit sa chance. Elle plongea les doigts dans sa poche et en tira le précieux flacon.

— Où est ce maudit passage ? grogna Irlar.

Pour toute réponse, elle lui jeta au visage la limaille et braqua vers ses yeux des doigts soudain crépitants. Il hurla, les mains sur le visage.

Elle sentit sa dague l’effleurer dans la pénombre. Il avait frappé au jugé. Faible et tremblante, elle tenta de fuir, gênée par ses jupons. Une malédiction aux lèvres, il fendit les airs de sa dague vengeresse. Alustriel n’aurait jamais le temps de repousser le battant de la porte donnant sur le couloir. Une table entre eux, elle se concentra. Le pincement de corde résonna, plus près.

D’instinct, Irlar se tourna vers le son. Mais Alustriel heurta un guéridon, renversant un flacon d’eau à la menthe. Son adversaire chargea, dague haute, et trébucha sur un gobelet. Alustriel leva le guéridon à bout de bras, lui brisant net la main. Il lâcha sa dague et, de l’autre main, furieux, lui arracha le guéridon.

Au désespoir, elle recula encore.

— Chienne ! Fais tes prières !

Toute idée de viol envolée, Irlar ne songeait plus qu’à répandre le sang de la jeune femme. Il heurta un autre élément de mobilier. De toutes ses forces, Alustriel, qui s’était précipitée sur la porte, tira le battant. Alerté par le grincement, Irlar rugit à pleine gorge et lui lança un flacon de parfum à la tête. Elle en fut quitte pour une pluie de verre – un instinct l’avait poussée à se baisser à temps.

Mais ce premier projectile fut suivi par tout ce qui tomba sous la main du soupirant éconduit. Cherchant désespérément un refuge contre cette rage meurtrière, la jeune femme se crut perdue.

Un sifflement… Il avait trouvé sa cravache !

Elle devait à tout prix se débarrasser de ses jupons ! Les doigts tremblants, elle arracha les longs vêtements pendant qu’Irlar fouettait l'air à coups de cravache, se rapprochant. Il la repéra à l'instant où elle enlevait le dernier, et bondit avec un cri d’exultation. Elle leva le morceau de tissu à la façon d’un bouclier, qui amortit le coup.

La cravache s’abattit, encore et encore. Des coups trop enragés pour être précis mais qui n’en étaient pas moins cuisants. La jeune femme rampa en sanglotant sur ses luxueux tapis. Quand le rebord d’une table le gêna, Irlar frappa sa victime au visage et à la poitrine jusqu’à ce qu’elle renonce à se réfugier sous le meuble. Puis Alustriel réussit à se pelotonner dans l’obscurité et se concentra de nouveau.

Irlar éternua. Une fois, deux fois… Avec un petit rire, elle se leva vivement, renversant la petite table sur son agresseur qui fut précipité à terre. Elle l’enjamba d’un bond et fonça vers la porte. C’était sa dernière chance.

Le battant se coinça. Jetant un regard affolé derrière elle, Alustriel vit son promis tendre une main vers le capuchon de la lampe de chevet. S’il rétablissait l’éclairage, elle était perdue. Il la traquerait tout à loisir et lui réglerait son compte.

Elle fonça sur l’homme, lui arracha la lampe et la jeta dehors. Mais son geste désespéré l’avait rapprochée de la fenêtre, et des lueurs qui filtraient des autres pièces, dans la cour. D’un coup de poing, Irlar assomma à demi sa fiancée, et s’apprêta à l’étrangler.

Par bonheur, elle évita ses mains tendues. Etait-elle condamnée à fuir éternellement ce fou furieux ? Portée par une soudaine détermination, elle trompa sa garde et le percuta à l’abdomen, son crâne baissé transformé en bélier. Folle de rage, elle le poussa contre la fenêtre, où il bascula. Mais pas avant quelle lui eût cogné l’entrejambe, attrapé un pied pour le tordre et relevé la jambe…

Il y eut un bruit mat, en contrebas, suivi par les cris de la garde. On alluma des torches.

Appuyée au rebord de la fenêtre, Alustriel reprit son souffle. Puis elle tourna le dos à la scène. Des notes joyeuses montèrent autour d’elle. Se fichant comme d’une guigne de son aspect échevelé, les jambes nues, le visage tuméfié, elle s’engagea dans le long corridor qui menait aux appartements de son oncle.

Thamator surgit épée au poing alors quelle allait ouvrir la porte.

— Qui va là ? rugit le seigneur de Tourbleue.

— Je désire devenir une Ménestrel ! dit Alustriel, surprise par son propre calme.

— Toi, ma fille ? Faut-il que tu viennes me déranger en pleine nuit avec ces sornettes ? Tu n’as rien d’autre à fiche ?

Soudain, la stupeur le pétrifia. Il avait devant lui une nièce ensanglantée aux vêtements déchirés, la chair zébrée par des coups de cravache. Ouvrant de grands yeux incrédules, il brailla :

— Au nom de tous les dieux, que… ?

Des pas précipités retentirent dans le couloir, et des soldats accoururent, épée tirée et torches au poing.

— Messire ! cria le premier. Le seigneur Irlar vient de mourir ! Il semble être tombé d’une fenêtre !

— En effet, confirma Alustriel. Après qu’on l’eut poussé… (Elle croisa le regard de son oncle.) Je n’avais nulle envie de devenir une épouse de Baine. Surtout pas avant ma nuit de noces !

Drapée dans sa dignité, elle tourna le dos aux hommes et s’en retourna par où elle était venue, poursuivie par les imprécations de son oncle.

Sous le ton indigné, n’étaient-ce pas de la surprise et de la satisfaction qui perçaient ?

Les yeux baissés sur sa tenue lamentable, la jeune femme haussa les épaules, et s’engagea dans un autre couloir malgré sa lassitude.

Pourquoi son oncle aurait-il dû être le seul à se réveiller en pleine nuit ? Elle frappa à la porte de Gaerd, qui lui ouvrit en souriant. Stupéfaite, elle vit briller dans sa main une sphère de cristal, où se reflétait la chambre du drame.

Le mage fit signe à sa visiteuse nocturne de prendre un siège. Il rayonnait de fierté. Sur une table, une harpe aux reflets bleutés chantonnait de son propre chef. Souriant à son tour, la jeune femme reconnut la petite mélodie.

13

NERGAL SURPRIS

Perdu dans un océan de douleur, Elminster s’avisa lentement que son cauchemar était bien réel. Il flottait. Ou plus précisément, il planait paresseusement, au gré de nuages rouges et noirs traversés d’éclairs furieux décidés à le foudroyer. Il tombait dans les profondeurs mentales de son bourreau.

— On se réveille, petit asticot ? Content de m’avoir encore fait perdre mon temps ? Merci beaucoup.

[OFFENSIVES PSYCHIQUES ; L’HUMAIN SE CONVULSE, SE RECROQUEVILLE… NOUVELLES ATTAQUES.]

— Ce que j’en ai pensé ? Charmant ! [RICANEMENTS.] On tue un homme par hasard, et on reçoit sa récompense des mains d’une déesse. Eh bien, esclave, je perds patience ! Prépare-toi à être disséqué vivant. J’en ai assez de danser sur tes ritournelles. Je trouverai ce que je cherche et qu’on en finisse ! Meurs, puissant magicien !

[ARCS LUMINEUX, PLUIE DE FEU, COQUILLE HUMAINE ENTRAÎNÉE DANS UNE LONGUE CHUTE INFERNALE…]

— Cède, triple idiot ! Donne-moi ce que je veux !

[ANNEAU DE FLAMMES SE RESSERRANT AUTOUR DU COU D’ELMINSTER, EMPORTÉ PAR LE NÉANT. …]

— Livre-moi le magefeu !

Dans le vide cosmique, une tête se redresse. Des cheveux d un noir bleuté ondulent. Des étoiles dessinent comme un froncement de sourcils.

— Quelque chose ne va pas.

La Toile frémit. Les yeux de Mystra brûlent d’un feu argenté.

— Elminster… Qu’y a-t-il ?

La déesse étend ses perceptions à la recherche de l’arrogante tendresse de son Élu, mais ne rencontre que le vide.

— Elminster !

Alarmée, la divinité de la magie rassemble ses forces et se lance à sa recherche.

Souffrance… magefeu… dans les Enfers !

Son mentor, la source de sa puissance, son lien le plus sûr avec l’ancienne Mystra, est en grand péril !

— Non !

D’un bout à l’autre de Faerûn, les autels dédiés à la Dame des Mystères s’embrasèrent d’un feu inoffensif, mais apte à mobiliser tous les fidèles. Des grimoires à l’accès pourtant limité s’ouvrirent d’eux-mêmes à certaines pages. Des runes les survolèrent.

Des dragons s’ébrouèrent au fond de leurs antres, sur le qui-vive.

Dans une clairière, près du bois du Padhiver, la jeune magicienne Dethaera Matchlass planait dans les rets de son premier rituel de magefeu. Elle s’envola soudain et survola ses adorateurs stupéfaits. Sanglotant de douleur et d’émerveillement, elle mémorisa les sorts qui lui étaient dévoilés dans toute leur splendeur.

Dans les profondeurs de Myth Drannor, une tour solitaire s’effondra.

À Eauprofonde, une fillette qui contemplait la tour d’Ahghairon traversa des barrières demeurées jusque-là infranchissables, franchit un seuil, et ne reparut jamais.

A Luskan, un des magiciens de la Confrérie des Arcanes était en train de prononcer la sentence de mort d’un apprenti maladroit quand une tête de lion remplaça la sienne. Horrifié, il rugit sa détresse.

À Suzail, Vangerdahast, pris de malaise, s’assit à son pupitre. Il lui semblait que son sang bouillonnait dans ses veines. Il croisa son reflet dans un miroir : une étrangère, jeune, belle et sage le regardait dans les yeux. Vangerdahast soupira, et le miroir se brisa. Il se détourna. Enfin, le moment était venu.

En Avernus, une boule de feu explosa, livrant naissance à une jeune femme mince qui brillait autant qu’un phare.

Alentour, les démons se figèrent. Puis ils s’envolèrent par essaims, ayant repéré une humaine géante, drapée de ses longs cheveux d’un noir bleuté.

— Où est-il ? cria l’apparition.

Des diantrefosses sursautèrent. Des démons de moindre stature grimacèrent. Des escadrons aiguillonnés à coups de fouet fondirent sur l’intruse qui n’esquissa pas un geste pour se défendre. Mais là où la chair blessée par les fourches, les lances et les lames de feu, aurait dû saigner, il n’y eut que des éclairs noirs traversés d’étoiles. Les yeux de la déesse s’embrasèrent.

— Où est-il ? Qu’avez-vous fait de lui ?

Gueules béantes, des dragons fondirent à leur tour sur l’apparition, chevauchés par des créatures infernales. Mystra les foudroya. Dans les profondeurs de l’Avernus, des archidiables rugirent leurs instructions. D’autres diantrefosses menèrent au combat des bataillons ailés.

Les Enfers s’éveillaient ! Les volcans entrèrent en éruption.

Mystra continua de semer la mort, les cadavres s’empilant rapidement sur les mornes étendues rocheuses, comblant les ravins et tarissant les rivières de sang.

Des trompettes sonnèrent. Des chariots noirs s’élevèrent dans les nuées pour y vomir de nouvelles hordes de monstres ailés : les hydres, rarement aperçues en Avernus.

Mystra frappait à coups redoublés, flamme d’argent dominant un immonde cercle noir. Des lézardes fissurèrent les Enfers. Quand la déesse guerrière vit Toril apparaître par les craquelures cosmiques, elle sut qu’elle devait rompre le combat ou précipiter la perte de tout un univers.

Le sauvetage d’Elminster devrait attendre.

A l’instar de son héroïque Élu, elle s’attacha à colmater les brèches entre les Royaumes et l’Avernus mais, au contraire d’Elminster, elle s’éclipsa in extremis des Enfers, lâchant dans son sillage un cadeau d’adieu.

Les cieux rouges furent zébrés d’argent. Tous les démons ailés des alentours moururent foudroyés.

Du sang fumant ruissela sur les rochers. A son insu, Mystra faillit noyer l’homme qu’elle était venue sauver. Une érinye plaquée contre Elminster lui fit un bouclier de son corps. Un geste qu’elle paya de sa vie.

Il se releva en titubant, les yeux rivés sur la lueur d’argent qui s’estompait.

— Mystra… Tout ça pour moi ?

En larmes, il s’effondra au milieu du charnier. Brûlant d’en découdre, littéralement habités par la fureur de leur seigneur Asmodée, d’innombrables diantrefosses affluaient de Nessus. Les Enfers s’ébrouaient.

Les flammes infernales tutoyèrent les cieux gorgés de sang.

Azouth.

Dans des ténèbres à la dérive qui n’étaient pas un plan mais la magie accumulée des enchantements de Château-Suif, le Seigneur des Sorts glissait d’une rune à l’autre. On eût dit des sculptures flottant dans le vide. Il apportait çà et là des modifications ou des améliorations subtiles afin de mieux préserver la texture de Toril et d’orienter les mages dans des voies légèrement différentes.

Créature de feu et de magie, il crut entendre une voix dans son sang.

— Azouth, j’ai besoin de toi !

Mystra !

— Déesse, je vous entends. En quoi puis-je vous être agréable ?

Des yeux désincarnés où brillaient les étoiles apparurent.

Azouth réprima son envie d’étreindre la déesse, de s’abreuver de nouveau à la source de son amour. À chacune de leurs entrevues ô combien privilégiées, il éprouvait les mêmes désirs, les mêmes élans. Leurs puissances respectives étaient presque irrésistibles l’une pour l’autre.

— Guide illustre, notre meilleur Élu est prisonnier de l’Avernus, et les Enfers se sont dressés contre moi. Nous devons le libérer. Mais comment ?

Étonné, Azouth prit l’apparence d’un jeune mage élancé aux robes blanches chatoyantes et aux grands yeux sombres.

— Vous êtes certaine… ? Naturellement !

En un éclair, Mystra lui transmit l’expérience qu’elle venait de vivre. Le Seigneur des Sorts fronça les sourcils.

— Déesse, en l’occurrence, la force ne donnera rien. Si El survit, il faudrait monter une opération de sauvetage dans des délais très limités. Et souvenez-vous qu’on ne revient jamais indemne des Enfers. Même ceux qui en ont réchappé ont définitivement perdu la raison.

— Alors comme ça, ta précieuse Mystra se languit de son toutou préféré. Tu vois, même les déesses trouvent nos comités d’accueil un peu trop… torrides à leur goût ! Elle t’a bel et bien abandonné cette fois, mon grand. Fais-toi une raison.

» Tu es à moi, petit magicien couvert de chaînes. Avec ton esprit en ruine qui tente toujours de me dissimuler ses secrets. Hélas, il ne reste plus grand-chose de toi pour me résister encore !

» Et si nous passions à ta glorieuse gestion des novices ? Ça pourrait m’apprendre un truc ou deux.

Du verre éclata en mille morceaux. Avec un soupir, Elminster posa une main en travers de sa tasse de thé chaud.

— Meurs, maudit !

Devant la fenêtre brisée de la salle, l’apparition volante qui venait de prononcer ces mots tendit des mains crochues en direction de sa proie. Des rayons frappèrent quelque chose d’invisible et rebondirent à deux doigts du nez d’Elminster. Il salua joyeusement la Magicienne Rouge, juste avant que son propre sort lui revienne à la figure et l’éjecte de la pièce où elle venait de pénétrer.

— Lhaeo, soupira le maître des lieux, la fenêtre. Encore. Une jeune louve de Thay, comme d’habitude.

La réponse de son fidèle serviteur, dans les jardins en contrebas, flotta jusqu’à ses oreilles.

— Je sais ! Pourquoi ces rustres atterrissent-ils toujours dans mes rosiers ? Alors qu’il y a tant de lilas, d’orties et de ronces où se vautrer tout son content ! Misérables vermines.

— À ton tour d’incanter, lui rappela El avec une joie irritante en remuant sa tasse de thé.

— Pourquoi ? bougonna Lhaeo, d’humeur rebelle. Dire que je pourrais empocher une belle pièce de cuivre à chaque tombe que j’irais creuser du côté de Vounlar !

— Tu pourrais gouverner un royaume non loin d’ici, mon garçon, répliqua Elminster, le nez levé au plafond.

— Ne me tentez pas ! Des débris de verre partout, des roses piétinées et des hordes de Sembiennes attendues pour le thé ! Que ne m’achevez-vous tout de suite, qu’on en finisse ?

— Et comment m’amuserais-je demain, hein ? Ah, les princes… Il n’y en a décidément que pour vous ! Que vous importent les frêles vieillards comme moi, épuisés à force de sauver le monde pendant quelques millénaires…

— Oh, pitié ! Quoi de pire qu’une affreuse commère ? Un magicien imbu de lui-même ! Vous vous êtes déjà goinfré de petits-fours alors que vos convives ne sont même pas arrivés.

— Après tout le mal que tu t’es donné à les confectionner et à les cuire, mon garçon, c’était la moindre des choses. Non, non, ne me remercie pas.

Lhaeo passa la tête par l’encadrement de la fenêtre pulvérisée.

— Tiens, parlons-en ! Après une de vos petites balades dans d’autres mondes, vous voilà de retour avec une nouvelle lubie ! Couper mon bon pain en tranches si fines qu’on pourrait cracher à travers ! Quel genre d’idiot s’amuse à ça ?

A cet instant, une statuette de cuivre en forme de grenouille pansue trônant sur une étagère ouvrit un œil, se racla la gorge et lâcha :

— Bong.

Lhaeo s’arracha les cheveux.

— Et voilà les envahisseuses ! Mon bonheur est à son comble !

Ecœuré, il murmura tout bas. Dociles, les débris de verre s’élevèrent dans les airs et reformèrent la vitre cassée.

Elminster fronça un sourcil sardonique.

— On voudrait se faire mousser aux yeux de ces dames ?

Pour toute réponse, la vitre rota.

L’ignorant, El leva vivement deux doigts et annonça :

— Soyez les bienvenues, belles dames. Puissiez-vous trouver joie et réconfort dans mon humble logis. Tout en nous promenant et en devisant agréablement, je vous supplie de garder une chose, une seule, en mémoire : tant que vous ne toucherez rien, rien ne vous mordra. Le thé est servi dans la pièce où la porte émet une lueur bleue.

Des brumes montèrent de l’autre extrémité de la salle, et l’huis s’ouvrit.

Avant que le maître des lieux ait eu le temps de se composer un sourire de circonstance, une imposante mégère sanglée dans des habits moulants lestés d’impressionnantes longueurs de dentelles fit son entrée en scène, toutes voiles dehors.

— Ainsi, voilà le grand, l’immense Elminster ! Quel honneur, quelle joie si rare que de faire enfin votre connaissance ! Toutes mes amies de Selgonte en sont déjà vertes de jalousie ! Un mage en chair et en os, dans son environnement naturel, avec tous ses grimoires, ses chapeaux rigolos, ses crânes, ses bocaux de grenouilles… Comme c’est excitant ! Pas vrai, les poulettes ?

— Oh, oui, célébrissime ! répondirent en chœur les dames.

La grande Calabrista ne leur prêta aucune attention.

— Très cher, continua-t-elle de sa voix haut perchée, sachez que nous venons de très loin pour le bonheur sans pareil de vous voir ! Il va sans dire que les jeunesses qui m’accompagnent sont triées sur le volet ! Pas question de vous faire perdre votre temps : rien que la crème de la crème pour vous, très cher ! Vous serez enchanté et conquis par mes élèves, tant pis pour la modestie ! Les filles ? Cessez de vous agglutiner bêtement sur le seuil et approchez donc, que le grand Elminster puisse vous voir !

Posée devant le maître des lieux, la tasse de thé marmonna en aparté :

— J’ai l’impression d’entendre cette horrible esclavagiste, à Tharsult…

C’était la voix de Lhaeo.

Elminster sourit de toutes ses dents.

— Illustre dame Calabrista, après un si long et terrible périple, vous devez être affamée !

La tasse à thé faillit s’étouffer.

— Donnez-vous la peine de vous caler dans mon meilleur fauteuil afin de vous régaler de ces succulents petits-fours arrosés d’un léger cordial à la mûre. Vos jeunes élèves, n’en doutons pas, apprécieront également cette collation.

Avant qu’il ait fini de parler, la grande dame s’était affalée, au mépris de sa robe corsetée à traîne volumineuse et de sa coiffure de la hauteur d’un casque à cimier, au milieu des coussins en soie rose, sur un canapé au dossier doré à l’or fin. (Le matin même, le meuble en question était encore un champignon pourrissant en pleine forêt.) Puis elle rafla prestement les petits-fours.

Un joli flacon de cordial flotta d’une étagère et vint s’incliner au-dessus d’une flûte en cristal, près de dame Calabrista, qui émit un gloussement émerveillé.

Quatre jeunes apprenties en robe de soie approchèrent timidement, s’inclinant avec grâce. Elles s’alignèrent devant les chaises les plus éloignées de leur maîtresse. Leur beauté tenait de la dorure du mobilier royal ! Et deux de ces damoiselles arboraient un sourire un rien trop narquois. Toutes affectaient un léger ennui, et toutes attraperaient bientôt froid dans leur tenue choisie pour faire impression. Devant cette profusion de perles, de grappes de joyaux et de satin, Elminster aussi commençait à se remémorer Tharsult…

— Approchez, les filles ! Allons, pas de coquetterie ! Les grands hommes n’ont pas de temps à perdre avec de timides fillettes. Messire Elminster, vos petits-fours sont les morceaux de choix les plus exquis auxquels j’ai eu le bonheur de goûter depuis des semaines ! Auriez-vous la délicatesse de nous confier leur secret au creux de l’oreille ?

— Des escargots, chère amie, répondit El avec son plus doux sourire. Farcis d’une pâte verte à l’essence de limaces d’arbre, poivrés et relevés d’écorces de citron, bien sûr.

— Bien sûr…, répéta dame Calabrista d’une petite voix.

Son hôte posa une main sur sa tasse de thé pour étouffer ses gloussements intempestifs.

Les quatre mains féminines qui s’étaient tendues vers les petits-fours se figèrent. Les damoiselles laissèrent leur plateau intact.

Le vieux Favori de Mystra leva un sourcil.

— Oh, mais ils sont très goûteux ! Les nobles aquafondiens en raffolent ! Et si les dieux vous sourient… (Il se pencha, souleva soudain le chapeau d’un vol-au-vent pour surprendre une limace qui se fit toute petite, remit le chapeau en place et y mordit à belles dents avec une béate délectation.) vous en trouvez une vivante ! Quel bonheur suprême ! lâcha-t-il en mastiquant avec énergie.

La malheureuse limace émergea un instant de ses lèvres puis fut de nouveau aspirée dans sa bouche avide. Elminster rayonnait de plaisir. Ah, ces petites illusions, elles marchaient à tous les coups !

— Hum… Il serait préférable d’en venir à l’objet de notre visite, très cher, dit Calabrista, réprimant mal son dégoût. Des Sembiens de grande influence – que dis-je, des êtres exceptionnels à la fortune colossale ! – ont choisi mon école pour y inscrire leurs filles, celles que les dieux ont favorisées. Moi-même, je me flatte d’aptitudes privilégiées pour la magie, sans aucun recours aux autels noirs, aux feux de minuit ou aux sacrifices de… euh… d’escargots… ! Bref, j’ai toute confiance en mes petites protégées : elles sauront satisfaire n’importe quel adepte de la magie. Des individus très haut placés m’ont priée de vous les présenter afin qu’elles bénéficient du sceau de votre… approbation.

— Vous avez sagement agi, dit Elminster. Toutes ont mon approbation.

— Vraiment ? Leurs dons… resplendissent à ce point ?

— Si fait, grande dame. (Il tapota sa tasse, qui commençait à hoqueter.) Indubitablement. Si vous n’aviez pas tant contribué à façonner leurs talents, leurs pouvoirs vous éblouiraient vous-même ! Mille excuses, charmantes damoiselles : nous parlons de vous comme si nous débattions du prix du bétail, du tissu ou de la porcelaine. Ce qui me soucie davantage que votre maîtrise de la magie, oserais-je vous l’avouer, c’est votre esprit, votre personnalité et vos tendres émois quotidiens. Si nous décidions par exemple aujourd’hui même de…

La fenêtre vola en éclats.

Avec un lourd soupir, Elminster posa de nouveau une main sur sa tasse de thé.

— Meurs, maudit !

À la fenêtre brisée, l’apparition volante qui venait de prononcer ces mots tendit des mains crochues en direction de sa proie. Des rayons frappèrent quelque chose d’invisible et rebondirent à deux doigts du nez d’Elminster. Qui salua joyeusement la Magicienne Rouge, au milieu des cris de femmes et du vacarme du canapé renversé par Calabrista dans son affolement. Dans sa posture incongrue, cul par-dessus tête, elle révéla beaucoup trop de choses au monde – qui n’en demandait pas tant. De la soie et des jarretelles brodées de gemmes. Jubilant, la Magicienne Rouge frappa, faisant vibrer une tasse de thé sur sa soucoupe, ramenant les sièges à leur état originel – des champignons –, et incitant la statuette grenouille à ouvrir les deux yeux pour coasser : « Bong ».

En un éclair, les Sembiennes eurent vidé les lieux. Petit- four en main, Elminster se cala sur son siège avec un soupir d’aise. Intrigué, il vit sa dernière visiteuse, livide, tirer une baguette magique d’un étui fixé à sa cuisse.

Un rayon blanc jaillit, et tout disparut dans une explosion spectaculaire : la Magicienne Rouge, la fenêtre, le bouclier…

Des larmes plein les yeux, la jeune Sembienne contempla ce qu’elle avait fait.

En contrebas, quelqu’un grogna, écœuré :

— Mes roses !

— Ça va, Lhaeo ? Je ne m’attendais pas à ce que cette jeune demoiselle soit munie d’une baguette aussi puissante.

— Ce n’était pas moi, gémit le scribe. J’étais encore dissimulé dans votre tasse de thé. C’était la Magicienne Rouge, une fois de plus.

— Encore ? Si ça continue, je ferai payer un droit de visite, ma parole ! (Elminster se tourna vers la Sembienne.) Nouméa Beléclat, c’est ça ? D’où tenez-vous ce bâton de feu ? C’est dangereux, vous savez.

La jeune femme retrouva sa voix.

— Dangereux ? Alors que votre apprenti vient de nous prendre pour cible ? De nous infliger la frousse de notre vie ? Espèce de…

Elminster sourit de toutes ses dents, imité par Lhaeo qui venait de surgir sans crier gare dans la pièce.

— Vous ferez parfaitement l’affaire ! s’écrièrent les deux hommes en chœur. Asseyez-vous ! poursuivit Elminster. Vous reprendrez bien un délicieux petit-four à l’escargot ? En réalité, c’est de la crème au fromage relevée de condiments. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Avant de s’exécuter, Nouméa foudroya du regard le maître et le serviteur. Puis elle s’assit sur un champignon, ses bottes à hauts talons posées sur la table basse.

— Alors ? On m’avait parlé d’un cordial à la mûre, si je ne m’abuse ?

14

UN MARCHÉ D’ENFER

Des tentacules frappèrent, et une gueule infernale vola dans les airs avant de rebondir sur les rochers. Le cou du spinagon à la tête arrachée vomit un flot de sang noir, le corps agité de spasmes grotesques.

Dégoûté, Nergal se détourna. Régler leur compte à ces petites vermines ne lui apportait plus aucune satisfaction. L’Avernus était sens dessus dessous. Les diantrefosses chevauchaient des dragons, des légions de cornugons volant à la traîne ; des osyluths aux queues hérissées de piquants rôdaient un peu partout, à l’affût. A trois reprises, Nergal avait dû son salut à la vivacité de ses réflexes et à ses talents de métamorphe. Mais, tôt ou tard, il incarnerait un général diantrefosse à qui ses troupes venaient faire leur rapport.

Quant à la perspective de tomber sur un espion du Seigneur des Mensonges, un margrave, un archiduc ou un chancelier venu tirer les vers du nez à leurs infortunées victimes…

Tout ce remue-ménage à cause d’un ridicule mage mortel ratatiné mais à la langue trop bien pendue, qui osait encore résister à son bourreau ! Et qui de surcroît errait à sa guise avec un don certain pour s’attirer les ennuis. Or, tant que Nergal resterait lié à l’esprit de son prisonnier, même un amnizu ferait le rapprochement.

Mieux valait bondir toutes griffes dehors sur l’asticot humain et l’enchaîner avant de revêtir l’apparence d’un diantrefosse occis par ses soins. Gorkor, par exemple, Jarleil ou Tharthammon. Oui, ce dernier ferait l’affaire : un géant lent et sinistre. Quand Nergal leur avait lancé des regards noirs, peu de ducs avaient osé le défier.

Adieu, tentacules, bonjour, ailes immenses et carcasse grosse comme quatre Nergal. Il était grand temps de rappeler à lui l’esclave rampant.

Ce salaud de Faerûnien à l’esprit tordu !

— Ho, vil asticot ! Encore à jouer les touristes ? Les Enfers te plaisent ?

[TOURBILLON ARGENTÉ. LE MAGEFEU ?]

— Ils sont peu avenants…

— Ah, tu peux de nouveau me voir ?

— Je n’ai plus de sang dans les yeux. Pour le moment.

[GROGNEMENT.]

— Tu mets ma patience à rude épreuve, magicien !

— Une érinye a atterri près de moi pour me soigner. Fouillez ma mémoire si vous ne me croyez pas.

— Quoi ?

[AFFOLEMENT MENTAL, FRÉNÉSIE, IMAGES, INSPECTION SOUTENUE SUIVIE DE JURONS AMERS.]

— Elminster, arrête ! Trouve une crevasse ou une fissure où te terrer et ne bouge plus ! J’arrive !

— Je détesterais être privé du plaisir de votre compagnie.

— Ta langue, sale mortel, sera l’épée qui te pourfendra ! Tu ne bouges plus et tu m’attends ! Au lieu de me donner ce que je veux, tu persistes à me balancer des souvenirs insipides sur une femelle ou une autre ! Vils humains, vous arrive-t-il de penser à autre chose ?

— Oui, mais le plaisir à notre préférence.

[GROGNEMENTS ACCENTUÉS.]

— Ta maudite langue… Bah ! Je m’y prends mal. Les hommes semblent primaires et dépourvus de raffinement. Mais les magiciens ont peut-être plus en commun avec nous qu’on ne le croirait… À fourrer leur nez partout, à agir par victimes et agents interposés.

— Ça, côté indiscrétions et touche-à-tout, j’ai quelques siècles d’archives…

[IMPRÉCATIONS.]

— Quelle surprise ! Voyons cela…

[COUPS DE FOUET MENTAL, PLAINTES TRAITÉES PAR LE MÉPRIS, TOURBILLONS DE VISIONS…]

— Eh bien, eh bien, qu’avons-nous là ?

— Mhulker, grogna Baergrim, c’est bien vous, n’est-ce pas ? Cette créature n’est pas en train de vous dominer ?

— Mon hôte a… des besoins, répondit le mage couvert d’une tête visqueuse de flagelleur mental. Étiez-vous pressé de vous perdre à Montprofond pour y rendre l’âme ? Ou cet endroit très retiré vous convient-il ?

— Je ne suis pressé de rendre l’âme nulle part, merci bien ! riposta le guerrier, morose. Je tenais simplement à vous rappeler que ceci est l’antre d’Halaster le Dément, et que les apparences sont trompeuses. Si votre dame est prisonnière depuis longtemps, comment se fait-il qu’elle n’ait pas péri, dévorée par je ne sais quel monstre ?

La respiration lourde, le magicien poussa un rideau de perles, sur le seuil, pour passer dans une autre pièce où une femme terrifiée était effectivement enchaînée, bras et jambes en croix, sur un piédestal. La moitié du visage couvert d’un bâillon en cuir, elle ouvrait de grands yeux implorants.

— Mon hôte désire simplement sa cervelle ! grogna le magicien. Vous aurez le reste de cette insignifiante personne ensuite.

Baergrim s’arrêta à bonne distance de la prisonnière, avec un regard d’avertissement aux deux autres mercenaires : Eltragar, un petit homme sec à la peau mate, et une femme mince en habits de cuir râpé. Mheriyam était une voleuse. Une dague dans chaque main, elle avait la mine livide.

Les trois Lames regardèrent le magicien approcher de sa victime. Un cercle scintillant de poussière verte entourait le piédestal et des runes couraient sur les bras de la prisonnière. Ricanant dans sa barbe, le magicien franchit le cercle et se pencha. Faisant cliqueter ses chaînes, la malheureuse se débattit de façon pathétique, arc-boutée en vain pour échapper aux tentacules tendus.

— Mhulker ! cria soudain Baergrim, en arrière ! Ce bâillon lui couvre la bouche et le nez ! Elle ne peut pas respirer, elle n’est donc pas humaine !

Il y eut une soudaine explosion de tentacules, de chaînes agitées et de scintillements de mauvais augure. Puis le rugissement des flammes.

Quand la fumée se dissipa, Mheriyam cria d’horreur. Epouvantés, les Lames virent ce qui restait de Mhulker : les jambes et le pelvis, entourés de volutes noires.

Les mercenaires se mirent en garde. Alors que la dépouille de Mhulker s’effondrait, les scintillements prirent une forme humaine.

Un type d’âge mûr au front dégarni, aux longs cheveux blancs et aux robes brunes froissées croisa les bras avec un grand sourire.

— Halaster Sombrecape ! brailla Mheriyam, terrifiée.

Elle tourna les talons et fuit à toutes jambes. Baergrim et Eltragar n’avaient pas attendu pour détaler. Un rire cruel les poursuivit le long des couloirs exigus.

Le silence revenu, le magicien fou redonna à un de ses bras un doux galbe féminin. D’un simple coup d’œil, il fit surgir du néant une chaîne reliée au mur. D’autres intrus arrivaient ; les vieilles ruses étaient les meilleures.

En un tour de main, la « prisonnière » écartelée sur son piédestal reparut, jetant des regards fous à la ronde avec l’espoir qu’on s’apitoie sur son sort et qu’on la délivre. Le bâillon lui couvrait de nouveau la bouche et le nez. Après tout, il fallait laisser aux plus intelligents une petite chance de survie.

Avec le nouveau venu, Halaster, furieux, découvrit une réplique de lui-même : un gaillard d’âge mûr au front dégarni, aux longs cheveux blancs et aux robes brunes froissées. Les bras croisés, adossé au chambranle, il arborait un grand sourire.

— Halaster Sombrecape, je présume ?

Sans se soucier d’abandonner son déguisement féminin, le magicien grogna :

— Oui ! Et vous êtes… ?

D’un rayon, il frappa le rustre qui osait lui jouer ce tour de mauvais goût, l’expédiant contre le mur opposé. Un individu gros et gras apparut alors, le visage crispé par la douleur.

Halaster, redevenu lui-même, s’apprêta à lui donner le coup de grâce. Puis il se ravisa. Mieux valait d’abord soutirer la vérité à cet imbécile. Ensuite, il se vengerait de son impudence !

Des étincelles bleues au bout des doigts, le magicien fou se rapprocha.

Ce visage…

— Mirt ? s’exclama Sombrecape. Mirt d’Eauprofonde ? Par Mystra, que venez-vous faire ici ? Répondez avant que je vous tue pour de bon !

Le Vieux Loup cracha du sang.

— Je vous cherchais…

Soudain, ses yeux devinrent deux flammes jumelles. Il se redressa en flottant dans les airs. Il… ou plutôt elle.

— Qui êtes-vous ? rugit Halaster, exaspéré.

— Appelez-moi donc Mystra.

Les échos de cette réponse ébranlèrent Halaster Sombrecape jusqu’au tréfonds de son être. Il se retrouva à genoux, en larmes.

Une main tendue, la déesse chassa temporairement la folie de son esprit.

— Ne me remercie pas, mortel. Nous avons à parler.

— Ah, oui ?

— Une mission t’attend. Réservée aux fous furieux de ce monde.

Halaster faillit sourire.

— Si j’y survis, me rendrez-vous la raison ?

— Accordé.

— Me consentirez-vous également assez de dons pour remplir cette mission ?

Mystra acquiesça.

— Tu auras trois fois plus d’aptitudes que jamais, mortel. Et davantage encore.

— Alors je suis votre homme. On est fou ou on ne l’est pas !

A son tour, la déesse sourit.

— Aimerais-tu savoir de quoi il s’agit ?

— Pas particulièrement. Mais je suis captivé par la musique de vos paroles.

— Je veux qu’on délivre un magicien prisonnier des Enfers. Sain et sauf, dans la mesure du possible.

— Comptez sur moi. Qui est-ce ?

Un visage, un nom fameux et un autre, secret, traversèrent l’esprit de l’archimage qui, hébété, se prit la tête à deux mains.

— Elminster ? s’écria-t-il, sidéré. Mais… N’est-il pas de vos Élus ?

— Si. Comme tu le seras bientôt.

— Déesse… J’ai été touché par Shar, osa-t-il murmurer.

Elle eut un mouvement d’impatience. Des étoiles coulèrent de sa chevelure pour s’élancer dans la pièce.

— Je sais. Touche-moi.

Déglutissant avec peine, Halaster Sombrecape se releva, tendit une main timide, et fut frappé par un tel pouvoir qu’il en perdit momentanément la vue, hurlant de douleur.

Il lui sembla percuter un mur avec assez de force pour s’y briser tous les os. Un torrent d’énergie le balaya, le faisant exulter. Il traversa en un éclair les mondes, le vide cosmique et les ombres du passé…

— Que se produit-il maintenant ? Une foule, un banquet, des sorts qui déraillent… Oui !

À neuf heures, la fête battait déjà son plein. Des éclats de rire, des airs qu’on sifflote faux et des interpellations amicales se mêlaient en un joyeux brouhaha. Renonçant à se faire entendre, les troubadours s’étaient joints aux festivités. Les verres vides roulaient sur le parquet.

Voyant des serviteurs emporter une gente dame ivre morte, le sieur Sabrast Ventorrent sourit. Un jour peut-être, la jeune Fauconnelle apprendrait à s’asperger de vin avec grâce, mais pas ce soir, en tout cas. Certes, ça n’avait pas été faute d’essayer.

L’ami de Sabrast, Andemel, soupira.

— Quel gaspillage, un si bon vin ! Elle serait belle aussi… en vert.

Sabrast grimaça.

— Gâcher de la menthe elfique ? Qu’y gagnerait-on ? À six lions la bouteille de vin, ça suffit déjà…

— Ah, mais si nous étions vraiment nobles, souligna maître Andemel Graeven, nous nous moquerions comme de notre première chemise des coûts et des prix de revient.

— Si nous étions vraiment nobles, nous serions des traîne-misère en moins de six semaines. Dès que les délais de remboursement des prêts arriveraient à échéance ! Quel dommage, en vérité, que les honnêtes marchands ne puissent obtenir de la Couronne des coffres bourrés de monnaie afin de céder à leurs caprices mercantiles !

Andemel gagna une alcôve protégée par une tenture, à l’écart du brouhaha. Dans un coin se dressait un buste d’Azoun. On avait récemment abattu deux piliers de soutènement ! Par les dieux, cessait-on jamais de tout chambouler au palais, avec l’argent des honnêtes contribuables du Cormyr ? Ces malheureux qui gagnaient leur vie à la sueur de leur front !

Andemel eut un soupir.

— Et qui, d’après vous, pourrions-nous encore appeler à Suzail « d’honnêtes marchands » ?

— Mille excuses… (Sabrast sourit.) Parlons plutôt des roturiers. Ou du menu peuple.

Son ami acquiesça.

— C’est mieux. Mais je pardonnerai beaucoup d’arrogances aux nobles tant que leur vanité les poussera à donner pareilles fêtes ! Avez-vous remarqué cette jouvencelle à la robe flamboyante ? Enfin, quand je dis « robe », je suis indulgent ! Quelle indécence ! Comment ces émeraudes tiennent-elles en place ? (Il secoua la tête, plein d’admiration.) Elle est toujours dans les parages ? Je l’inviterais volontiers à se promener avec moi au milieu des nouveaux jardins.

— Diable, mon ami ! Quel vieux lion vous faites. Mais ne vous en laissez pas conter : elle est votre aînée, et de loin.

— Comment ? C’est de la magie ? On jurerait qu’elle n’a pas plus de vingt ans !

— De la magie, le mot est lâché. Une façon sensuelle de dissimuler aussi sa longue barbe, pas vrai ?

— Sa barbe ? Sabrast, qu’avez-vous donc bu ?

— De l’excellent flammevin, merci bien.

Ventorrent passa un bras agile derrière la tenture pour intercepter au vol un plateau de fruits de mer. Surpris, le serviteur le lui abandonna avec une courbette et s’éclipsa.

— Andemel, si je ne m’abuse, vous avez déjà croisé cette «jeune dame à la robe flamboyante ». Dix jours après, vous pestiez et en frémissiez encore. Votre appétissante beauté n’est autre qu’Elminster.

— Quoi ? Vous… vous êtes sérieux ? Oh, dieux !

— Comment était-il au courant des derniers potins du Cormyr, à votre avis ? Pourquoi voudriez-vous qu’il végète du matin au soir et du soir au matin devant sa boule de cristal quand partir à la pêche aux renseignements dans le cerveau des gens qu’il croise çà et là est tellement plus drôle ?

— Mais… Mais…

Secoué, maître Andemel Graeven n’arrivait pas à croire qu’il avait été à deux doigts de faire du gringue à un des mages les plus vénérables et les plus redoutés de Faerûn !

D’autres serviteurs harassés passèrent près de l’alcôve, ahanant sous le poids d’un nobliau gras à souhait tombé dans une stupeur éthylique. Le gros bras poilu que les amis aperçurent au passage pouvait appartenir au seigneur Blester, ou à Staglar. Les deux plus grosses badernes de l’auguste assemblée.

Ventorrent tira la tenture d’une main ferme.

— Parfois je me demande comment ce royaume survit d’une journée à l’autre ! Bon… Andemel, nous avions à parler. Rassurez-moi : il ne s’agissait pas uniquement de dégoiser sur la robe et les bijoux d’Elminster ?

Maître Graeven se cala sur les coussins qui garnissaient un fauteuil, et croisa ses bottes à pointe d’argent sur une table basse.

— Soyez rassuré, je voulais vous entretenir d’une acquisition d’importance : une assurance contre la défaveur divine.

— Une assurance quoi ? Je vous écoute !

Andemel s’empara d’une huître.

— Si vous étiez victime d’un vol de cargaison, ou d’un incendie d’entrepôt, les dieux irrités vous en voudraient, pas vrai ? Pour pallier ces désagréments, Baerusin soulage votre escarcelle de cinquante lions d’or et intercède en votre faveur auprès des instances célestes un mois durant – ou dix jours… Bref, la période de votre convenance. Si votre cargaison est volée ou si votre entrepôt flambe, Baerusin vous verse en dédommagement plusieurs milliers de pièces d’or. Baerusin est votre rempart, votre assurance contre la défaveur divine ! Si aucun incident fâcheux ne survient – et avec la petite armée qui couve vos biens, il faudrait vraiment que la poisse s’en mêle ! –, il garde vos cinquante lions d’or.

Sabrast fronça les sourcils.

— Hum… À première vue, ça pue l’extorsion de fonds ! Mais non. S’il emploie tant de gardes, il doit en être de sa poche, tout de même. Pensez, il faut toujours graisser la patte de ces soldats pour éviter que des rivaux ne les soudoient ! Les mercenaires coûtent la peau des fesses. Et en cas d’échec, Baerusin s’en mord les doigts.

— Exactement ! En conséquence, j’ai acquis pour ma boutique une assur…

La tenture fut brutalement tirée ; un individu aux bacchantes et à la barbe frisées à la dernière mode (et ornées de minuscules anneaux d’or) passa la tête par l’ouverture.

— Ah ! s’exclama-t-il.

— Voici maître Raurild Sarpath ! annonça en même temps le serviteur, derrière lui.

Raurild le congédia puis entra.

— Andemel ! Par les dieux, vous êtes sain et sauf ! Mystra soit louée ! Je viens juste d’apprendre qu’un incendie a dévasté votre échoppe hier et…

Aussitôt, maître Graeven jeta des regards nerveux autour de lui, à la recherche d’éventuels espions.

— Chut ! Par Oghma, que les choses soient claires : ça s’est produit cette nuit, pas hier !

Dans le silence qui suivit, Sabrast Ventorrent gloussa en se resservant.

— Raurild, il est bien tard. Votre gracieuse épouse vous a donné l’autorisation de sortir ?

Maître Raurild Sarpath grimaça.

— Eh oui, comme vous voyez. Me frotter aux puissants seigneurs est toujours bon pour les affaires, a-t-elle reconnu, pourvu que je ne boive pas trop…

— Votre femme décide pour vous à quelles fêtes vous allez ? s’exclama Andemel, incrédule.

— Eh oui, dans le mariage, je lui laisse toutes les petites décisions. Elle insiste, à vrai dire ! Quant aux problèmes graves, ils me reviennent.

Ventorrent leva un sourcil.

— Des problèmes graves ? À savoir ?

Raurild eut un sourire en coin.

— Je l’ignore. En seize ans de mariage, il ne s’en est pas encore présenté.

Sabrast et Andemel éclatèrent de rire. Puis le chevalier se resservit à boire. La tension monta quand quatre Dragons Pourpres en armure tirèrent à leur tour la tenture, la mine patibulaire. Deux officiers porteurs d’une masse d’armes flanquaient le doyen des collecteurs d’impôts de Suzail. Ces masses paralysaient ou déviaient les sorts à volonté. Seuls les officiers les plus gradés y avaient droit. Immult Murauvyn arborait un fin sourire.

— Messire Sabrast Ventorrent ! Quel plaisir de voir enfin votre charmant minois. Vous n’êtes pas un gaillard facile à coincer dans une ville aussi étendue que Suzail. Ceux qui m’avaient averti ne s’y sont pas trompés. Vous devez trente-six lions d’or à la Couronne sur les taxes que vous avez omis d’acquitter l’an dernier.

Un peu pâlichon, Sabrast sentit peser sur lui les regards de ses amis.

— Hum… Navré, mais ces nouvelles tenues moulantes laissent peu de place aux bourses pansues. Et je ne me déplace pas avec des fortunes sur moi…

— Messire, mes agents vous ont trouvé les poches vides dans votre villa de la rue Tourneheaume, vos étables de Sarangar, votre manoir d’Ambel, vos bureaux de la rue Waervar, votre douillette garçonnière de l’avenue de la Wiverne, votre magnifique résidence de la rue Clairétoile où votre maîtresse a pris ses quartiers…

— Hum, hum…, toussota le fraudeur.

— … votre domaine de Chêne-Gris, votre galère d’apparat à Eterlune, votre pavillon de chasse à la Gueule des Gargouilles et… Ah ! j’oubliais, le pied-à-terre réservé à votre troisième maîtresse, à Waymoute. Au port de Suzail, on dénombrait pas moins de seize vaisseaux à votre nom jusqu’à la saison dernière, et vingt y mouillent en ce moment même. Des collègues m’ont informé qu’à Marsembre, les livres de comptes de votre flottille avaient mystérieusement disparu. Dans ces conditions, difficile de vérifier les marchandises débarquées, pas vrai ? Et a fortiori, de les taxer. Sans parler des transactions d’ordre privé qui échappent aussi à notre contrôle – pour l’instant. Ce soir, il est simplement question des taxes foncières concernant vos domaines. Un collègue m’a averti que vous louiez aussi une vingtaine de logis en ville, sans parler de vos fermes en métairie, sur les hautes terres. Alors, messire, avec toutes ces propriétés à votre actif, dont la vente vous rapporterait une petite fortune, comment se fait-il que vous ne puissiez rendre à Azoun ce qui appartient à Azoun ?

Andemel et Raurild, éberlués par cette énumération effarante de richesses, dévisagèrent de plus belle celui qu’ils croyaient connaître.

Comment allait réagir le gaillard ? Histoire de s’en désolidariser, ils s’étaient écartés.

Se rapprochant d’un des piliers épargnés par la folie du réaménagement, Sabrast Ventorrent sourit, l’air crâne.

— En fait, vous semblez oublier mes quatrième, cinquième et sixième maîtresses, ma chaîne d’échoppes de souvenirs Vieilles Dentelles et Poudres de Perlimpinpin, ainsi que les besoins quotidiens de ma nombreuse famille ! Mon aîné, Falorian, se démène comme un beau diable pour monter sa propre flottille marchande près de Selgonte, mon puîné, Arastor, est en passe de devenir le premier promoteur immobilier de Port-Ponant, et mon cadet, Bralzaer, a fondé sa compagnie de mercenaires à Impiltur : les Intrépides Basilics de Bralzaer.

» Et vous ai-je parlé de mes filles ? Toutes les six passent leurs journées à essayer de nouvelles robes tout en tâchant d’attraper dans leurs filets de riches Sembiens. Ma femme malade, dont vous aurez certainement entendu parler, s’évertue à tester toutes les potions, tous les onguents et remèdes possibles et imaginables. Elle cherche une cure de Jouvence… Avez-vous idée du montant en lions d’or que toute cette petite famille peut dépenser par jour ? Si je ne lui verse même pas quelques misérables piécettes en cuivre, pourquoi devrais-je vous en donner à vous ?

Raurild réprima tant bien que mal un accès de fou rire. Le collecteur des impôts réserva ses foudres au chevalier impertinent.

— Messire Sabrast, vous traitez votre famille comme bon vous semble. La Couronne n’est pas concernée. En revanche, votre répugnance à vous acquitter des sommes dues est une affaire si grave que le magicien royal du Cormyr m’a autorisé à confisquer vos propriétés afin de régler vos dettes. Après que vous vous serez échiné un mois durant à paver les routes du royaume, comme n’importe quel débiteur inaccessible à la raison ! Puisque vous jouez si bien les misérables sans le sou, eh bien, ne vous étonnez pas qu’on vous traite comme tel.

Sabrast s’écarta de son pilier.

— Et si je refuse de me soumettre à cette prise de corps et de biens ?

Les contours du pilier voisin se brouillèrent. Aussitôt sur la défensive, les Dragons Pourpres brandirent leurs masses d’armes. Le pilier se révéla être Vangerdahast, le magicien royal du Cormyr.

— Sabrast Ventorrent, sachez-le : oser lancer ici et maintenant un sort ou commettre quelque acte répréhensible que ce soit vous vaudra au bas mot une année de corvées sous forme de crapaud, au fond des latrines du palais !

Le pilier auquel s’était adossé Sabrast bourdonna à son tour, avant d’accoucher d’une belle jeune femme presque vêtue d’une robe flamboyante.

La divine apparition souffla un baiser à Andemel, et se transforma de nouveau en vieillard barbu au nez busqué reconnaissable entre mille.

— Elminster ! s’écrièrent les soldats.

— Juste un autre pilier du palais, ironisa le mage de Valombre. Salut, Vanger, loyaux guerriers et bons marchands du Cormyr ! Serais-je de trop dans votre petite sauterie ?

Vangerdahast le foudroya du regard.

— Elminster, demanda-t-il, que fabriquez-vous par ici ?

— Je paie une petite dette à Sabrast, avec de coquets intérêts, dirait-on ! Et, à titre tout à fait amical, je venais vous prier de reconsidérer vos exigences par ailleurs légitimes concernant les corvées.

Immult Murauvyn ouvrit la bouche, s’humecta les lèvres, et regarda Vangerdahast.

— Pourquoi ? fit celui-ci.

Le buste d’Azoun, dans son coin, s’auréola d’une lueur ambrée propre à attirer tous les regards. Une seconde, il prit la forme d’une harpe, avant de ruisseler de pièces de monnaie et de gemmes. Toutes s’entassèrent dans des coffrets ouverts obligeamment surgis du néant.

— Notre ami Sabrast est peut-être un triste sire, mais nous lui sommes tous obligés après les fiers services qu’il a rendus au Cormyr.

— Et si je refuse votre paiement ? grogna Vangerdahast, courroucé. Eh bien ?

— Dans ce cas, répondit El sans se démonter, je me verrai dans la triste obligation de mettre un terme à la protection des trésors du palais qui, j’en ai peur, reprendront leur forme d’origine.

— Elminster, seriez-vous en train de me menacer ?

Le sage de Valombre parut choqué.

— Douce Mystra, loin de moi pareille idée ! Je vous prodiguais d’amicaux conseils, sur des conséquences prévisibles. À leur réveil, certains trésors risquent d’être, si vous me passez l’expression, en pétard…

— À leur réveil ? En pétard ? Elminster, auriez-vous eu l’outrecuidance d’introduire des monstres dans notre propre palais ?

— Allons… Est-ce ma faute si les différents rois du Cormyr s’entichent de merveilles que d’autres négligent, et les exhibent ensuite fièrement en leur palais ?

— Elminster Aumar, trêve de badinages ! De quels genres de monstres s’agit-il ?

Reprenant sa forme féminine, El lança une œillade assassine au Dragon Pourpre le plus proche.

— Ah, les dragons…, soupira-t-elle, les yeux au plafond.

— Des dragons ? s’étouffa Vangerdahast.

— Trois, je crois… Ou était-ce quatre ? Oh, mais rassurez- vous, ils sont tout petits !

Dans le silence qui suivit, la dame flamboyante prit son protégé par un bras et ajouta, tout sucre tout miel :

— Je vais de ce pas informer le chancelier que vous acceptez le paiement tardif mais généreux de messire Sabrast.

La gorge sèche, Vangerdahast ferma les yeux et coassa :

— Du vin… J’ai besoin de litres de vin.

La dame claqua des doigts. Des outres surgirent du néant au-dessus du magicien royal du Cormyr.

Etait-ce la faute de son collègue de Valombre si la troisième que Raurild tenta d’attraper au vol lui éclata entre les mains, et si la quatrième, se brisant sur le crâne du marchand aveuglé, arrosa copieusement Vangerdahast, Murauvyn et tous les autres ?

Du vin de qualité, il va sans dire.

— Par toutes les fournaises infernales, ces âneries n’auront- elles jamais de cesse ? Mage absurde, comment peut-on traverser les jours, les mois, les années en délirant autant ?

[VOLÉE DE RAYONS PSYCHIQUES.]

[MAGICIEN HURLANT DANS DES TÉNÈBRES FRAGMENTÉES ; SILENCE PÉTRIFIÉ…]

[DIABOLIQUE SATISFACTION.]

15

HALASTER EN VISITE

Des griffes noires se refermèrent sur une chair blanche frémissante.

— Ah, te voilà ! Tu continues à jouer avec moi !

Des bras monstrueux déchiquetèrent ce qui avait peut-être été humain.

[GÉMISSEMENTS.]

— Quel fameux archimage nous avons là !

[ÉCLAIRS, GRINCEMENTS DE CHAINES ENSORCELÉES.]

[GRÉSILLEMENTS DE CHAIRS CALCINÉES, HURLEMENTS DE SOUFFRANCE.]

— Ah, voilà qui t’a réveillé, pas vrai ? Eh oui, je lance mieux les sorts que les pauvres mortels. Contemple ta laisse avec son collier à clous ! Brave toutou.

[RICANEMENTS.]

— Que… Que m’avez-vous fait ?

— Tu es en laisse, comme ça, les autres démons s’abstiendront de ne faire qu’une bouchée de toi. Ou pire.

— Ah… Parce qu’il y a pire ?

— Eh oui. Figure-toi… Non, ne parlons pas de ça. Tu essaies de me tirer les vers du nez maintenant ? Quel culot ! Mortel, je commence à penser que tu me manqueras…

— Vous partez ? Si vite ?

[DEDAIN MENTAL.]

— Sombre idiot ! Quel bouffon ! Couché, sale clebs, et suis-moi.

— Où allons-nous ?

— Ailleurs ! [HURLEMENTS DE RIRE.] Rumine donc là-dessus, petit malin ! Tu crois que tes semblables sont les seuls à contrôler la magie ? Un mot de ma bouche suffirait, par exemple, à lier un de mes congénères cent ans durant. Des lames funestes… Dans tes précieux Royaumes, une dizaine de démons errent ainsi, assujettis contre leur gré. Aurais-tu récemment volé des épées, magicien ?

— Récemment ? C’est-à-dire ?

[GLOUSSEMENTS.]

— Ah, Elminster tu auras ma peau !

— Ahem… Une façon de parler, j’imagine…

— Hein ? Naturellement… Salaud de petit humain !

Derrière Nergal, une roche déchiquetée s’anima…

L’humain se transforma en créature des Enfers : un nupperibo aux chairs gonflées et à la peau marbrée jaune et blanc. Elminster manqua de s’étouffer dans son collier clouté devenu trop serré. Nergal secoua la chaîne de son esclave, l’envoyant percuter les roches à plaisir ; El se contorsionna désespérément pour éviter de se rompre la colonne vertébrale.

Soudain, l’index de pierre frappa, telle une gigantesque pointe de lance.

Nergal hurla.

Embroché et livré aux flammes, le diantrefosse battit vainement des ailes vers un ciel indifférent. La pointe de roche vira au blanc bleuté, infligeant de nouvelles brûlures au démon.

Nergal parvint à se dégager au prix de douloureuses contorsions. De petites explosions envoyèrent voler à la ronde des lambeaux de chairs et de tripes démoniaques. Plié en deux, Nergal s’effondra et rapetissa pour devenir une créature informe aux tentacules frémissants.

La pierre qui l’avait embroché s’arc-bouta, se redressa, prit une luminosité singulière, et donna naissance à un magicien au front dégarni et aux longs cheveux blancs. Planté devant le pathétique Elminster, ses yeux lançant des flammes bleutées, il jeta sur l’archidiable une résille chatoyante qui disparut en crépitant.

Pestant dans sa barbe, le magicien incanta de nouveau.

Une volée de cailloux le frappa dans le dos, lui arrachant un cri. Bientôt, Halaster fut enseveli.

— En Enfer, humain, on n’a pas de seconde chance ! cracha Nergal, les prunelles embrasées.

Il tenait quatre autres projectiles entre ses tentacules.

Le monticule de pierres se souleva, une flamme d’un blanc éclatant surgit en rugissant.

Nergal riposta par des flammes noires et rouges. Les pierres furent pulvérisées.

Le ver géant torturé qu’était devenu Elminster rampa à l’abri. Des échardes fumantes lui entamèrent les chairs. Au cœur des flammes ensorcelées de Nergal brûlait celle de son ennemi. Une salve de rayons décapita le démon.

Aussitôt, une nouvelle tête lui poussa au bout d’un tentacule.

— Ah, pauvre fou ! rugit Nergal. Tu croyais m’abattre si facilement ? Je vais t’en montrer moi, des sorts offensifs dignes de ce nom !

Des rayons deux fois plus puissants et plus nombreux fondirent sur le mage. Sous ses pieds, les rochers foudroyés le propulsèrent dans les airs. Enveloppé de flammes bleutées, l’Élu de Mystra retomba sur les rochers incandescents, et se releva tant bien que mal.

— J’aurai ta peau, démon ! jura Halaster.

Nergal ricana. Des queues de scorpion lui poussèrent à toute allure.

Le sort choisi par Halaster – un rideau de lances étincelantes entourées de spirales d’eau bénite – fit hurler Nergal de douleur. Mais des crocs fumants en os noir surgirent du néant et embrochèrent le magicien.

La gorge à vif à force de hurler, il se débattit furieusement. Avec un rire jubilatoire, le démon projeta l'humain dans les airs, pour mieux l’embrocher de nouveau, du bas-ventre jusqu’à l’œsophage. Réunissant ses dernières forces, Halaster tourna les yeux vers cÉlui qu’il avait tenté de sauver.

— El… Désolé… J’ai essayé…

Des flammes bleutées le consumèrent en un éclair avant que Nergal puisse tendre une griffe vers le vaincu.

Eberlués, Elminster et le démon cherchèrent en vain une trace de lui.

Nergal éclata d’un rire triomphant.

— C’était ton dernier espoir, pauvre larve ! D’autres tentatives de sauvetage à l’horizon ? Des mages qui te sont assez redevables pour venir finir ici ?

[SILENCE DE LASSITUDE.]

— Ça m’étonnait, aussi… Bon, un autre plongeon dans ton cloaque mental. Cette fois, intéressons-nous aux dirigeants, aux archimages, aux aventuriers couverts de succès, pas aux premières péronnelles venues ! C’est la magie que je recherche, tu te rappelles ? Tu te rappelles ? !

[FLAGELLATION SANGUINAIRE, KALÉIDOSCOPE D’IMAGES TOMBANT DANS L’OUBLI APRÈS UN ULTIME ENVOL…]

— Mon seigneur, dit la Simbule, les yeux embués de larmes, je ne puis m’attarder davantage. Ces imbéciles de Thay ne chôment pas ! Mon royaume a besoin de moi.

Elminster sourit.

Aiguisant son épée à côté d’eux, Oragie Maindargent savait, comme sa sœur, quelle tristesse se cachait derrière ce sourire.

— Naturellement. Comme toujours.

Il étreignit la Simbule avec une vivacité sidérante.

Le soleil brillait sur Valombre. Les ombres projetées par les ramures mouchetaient les rochers des coteaux de la Colline des Ménestrels. Sans mot dire, Oragie leva son épée et en inspecta le tranchant.

De sa voix grave et profonde, Elminster murmura à l’oreille de la souveraine d’Aglarond. Puis les deux illustres mages enlacés se tournèrent vers Oragie, qui vit une gemme bleue briller dans la paume de sa sœur.

— C’est une pierre furtive. Elle te transférera près de moi, en cas de crise. Va maintenant, ces adieux me coûtent de plus en plus.

La Simbule glissa la pierre dans son ceinturon puis donna un dernier baiser à son bien-aimé avant de tourner sur elle-même, ses robes claquant au vent.

Un faucon noir s’envola. Il disparut rapidement.

Quand les oiseaux reprirent leurs aubades, Oragie remit son épée au fourreau et s’approcha d’Elminster, qui n’avait pas bougé.

Les deux vieux amis se prirent par la main et remontèrent le sentier.

— Cela vous gênerait-il que je pleure, mon enfant ?

Oragie lui embrassa la joue.

— Quelle question, souffla-t-elle. Vous devriez au contraire lâcher la bride plus souvent à vos émotions.

— Quel romantisme ! grogna El avec une feinte désapprobation.

Elle lui passa un bras réconfortant autour des épaules.

— Que c’est mignon… Encore du miel, du sucre, de la concupiscence ! Pleure, petit magicien, pleure. J’imagine que de tels souvenirs sont un réconfort pour toi, mais que je sois damné (ha, ha !) si je sais pourquoi ! Par l’Enfer, c’est fou le temps qu’on aura perdu avec ces maudites femelles ! Entre en rut une bonne fois pour toutes et qu’on en finisse ! L’amour, l’amour… Vous me faites bien rire, tiens !

— Les démons peuvent en rire. Pas les humains.

— Figure-toi que tu n’es pas loin de devenir un démon à mon égal, Elminster. Crois-moi.

— Oh ? Devrais-je en faire une habitude ?

[RICANEMENTS INFERNAUX.]

— Pressons, magicien de malheur ! Tu me fais toujours lanterner ! Renonce, sombre idiot ! Qui volera encore à ta rescousse ? Montre-moi ce que je cherche – s’il t’est arrivé un jour de cesser d’étreindre ces femelles, de pleurnicher et de leur lécher le museau !

— Comme vous voudrez.

[ÉCLATANTES IMAGES VOLETANT VERS L’OUBLI…]

Elle était jeune, svelte, et belle à ravir.

Déglutissant avec peine, Tarth s’efforça vaillamment de ne pas la dévorer des yeux.

De magnifiques cheveux argentés lui cascadaient jusqu’à la taille. Quelle silhouette de liane ! Quelles jambes fuselées !

À l’ombre d’un vieil arbre, elle fumait une pipe en argile. De longs cils bordaient ses immenses yeux bleu-vert aux paillettes dorées.

— Euh… Salut ! fit timidement Tarth, appuyé à son bâton.

Dans des sépultures oubliées du côté de l’Allonge du Dragon qu’il avait pillées sans vergogne, il s’était penché sur d’antiques ouvrages aussi poussiéreux que dangereux. Il avait beaucoup roulé sa bosse au mépris du danger, mais il n’avait encore jamais approché une elfe de lune.

Avec une émouvante gaucherie, il s’inclina et sourit. La divine lui retourna son sourire.

Se noyant dans le regard exquis de l’elfe, Tarth se racla la gorge. Plusieurs fois.

— Euh… J’ai longtemps voyagé, belle dame, pour arriver ici. Pourriez-vous… m’indiquer où est la tour du sage Elminster ?

Elle hocha la tête.

— Suivez le sentier jusqu’à l’étang. C’est au-delà.

Elle avait, naturellement, une voix sensuelle et mélodieuse.

— Voilà sa pipe, ajouta-t-elle, malicieuse. Je l’avais… empruntée. Aurez-vous la bonté de la lui rendre ?

Tarth acquiesça avec enthousiasme. Dès qu’il eut pris la pipe, l’elfe de lune disparut sur un autre gloussement.

Perplexe, il secoua la tête et continua son chemin.

— Oh, oh ! Verra-t-on enfin des secrets dévoilés ? Ou est-ce une de tes entourloupes, misérable ? Hein ?

[SILENCE.]

— On souffre ? Comme c’est triste…

Après deux chaumières passablement délabrées et un étang paisible, Tarth Cornebois alias « Bâtontonnerre » fut en vue de Vieux Crâne, l’antre d’Elminster. Il espérait ne pas être contraint de se servir de son bâton. À son autre main brillait l’Anneau Perdu de Murbrand. Pourvu qu’il n’ait pas non plus à y recourir car, malgré des journées entières de recherche et d’expérimentation, il n’arrivait toujours pas à l’activer.

Sur une pierre plate et moussue, au bord de l’étang, une pipe similaire à celle de l’elfe fumait toute seule.

Un piège ? Le Vieux Sage en personne, peut-être, métamorphosé pour se jouer des importuns ? Après une longue hésitation, le jeune magicien se pencha. Il avait assez bravé le danger, il n’allait pas reculer maintenant ! Quand ses doigts touchèrent la pipe, chaude et lisse, il sursauta.

Un oiseau voleta près de là. Les minutes s’égrenèrent. Tarth se redressa, pipe en main.

Aucune menace.

Deux pipes qui fumaient toutes seules…

Haussant les épaules, le jeune homme continua son chemin et arriva devant la tour. Il allait toquer à la porte quand celle-ci s’ouvrit. La surprise passée, Tarth sonda la pénombre.

— Eh bien, ne restez pas planté là à laisser entrer les mouches ! dit une voix. Venez donc m’exposer la raison de votre visite !

Déglutissant, le jeune magicien fit un pas en avant.

— Comment… savez-vous que je pratique la magie ?

— C’est écrit en lettres géantes sur votre front, mon garçon. Hum, un aventurier… Cette engeance-là ne prête aucune attention à ce qui l’entoure. Eh bien ? Vous ne savez pas franchir un seuil ? Il suffit de mettre un pied devant l’autre, vous savez.

Tarth s’exécuta, et se retrouva dans une pièce poussiéreuse encombrée de piles de parchemins et de grimoires qui montaient jusqu’au plafond. Sur un tas moins haut trônait un vieillard barbu aux robes amples. A son oreille gazouillait un petit oiseau.

— Mes pipes, demanda le maître des lieux, une main tendue. Vous avez dû rencontrer Aelrue en chemin.

Sans un mot, son visiteur lui remit les pipes. L’oiseau continuait à gazouiller à l’oreille du vieux mage, qui soufflait des syllabes inintelligibles. Puis le volatile s’envola et disparut dans la pénombre.

— Du thé ? proposa Elminster. Lhaeo, ordonna-t-il à un serviteur invisible, du thé, je vous prie !

Il désigna ensuite un vieux tonneau où étaient étalées des cartes de Thay. Leurs encres magiques luisaient.

— Ecartez-les et prenez place, mon garçon. Passons au vif du sujet. Votre nom ?

Tarth indiqua son prénom, cherchant du regard où placer les cartes. Avec un soupir, son hôte agita une main nonchalante. Elles planèrent vers une pile où elles se posèrent en douceur. Les pipes, qui lévitaient patiemment près de l’épaule droite de leur propriétaire, montèrent au plafond, happées par l’obscurité.

Son bâton calé contre lui, Tarth se hâta de s’asseoir.

— Bien. Je suis Elminster de Valombre. L’objet de votre visite, mon garçon ?

— Je voudrais parfaire ma maîtrise de la magie. Si mon paiement vous convient, j’aimerais apprendre de vous tout ce que je pourrai, jusqu’à la prochaine lune.

L’illustre sage riva son regard sur lui. Ses yeux étaient infiniment bleus. Malgré son malaise croissant, Tarth n’osa pas se détourner. Enfin, le mage hocha la tête.

L’instant suivant, une tasse de thé fumante flotta sous le nez du jeune homme, qui leva une main tremblante pour l’intercepter.

— Vous parliez de paiement. Pourriez-vous être plus spécifique ?

— Ah… Le voici : l’Anneau Perdu de Murbrand !

Loin de paraître impressionné, Elminster continua de dévisager son visiteur avec un calme déstabilisant. De la pénombre descendit une autre tasse de thé que l’Élu de Mystra prit et but. Sans quitter son vis-à-vis des yeux.

Qu’attendait-il ?

— Euh… C’est un des plus grands trésors de Myth Drannor ! ajouta Tarth. Il figure en bonne place dans tous les récits épiques, les légendes, les chants…

— Et son maniement vous dépasse de beaucoup, mon garçon.

— Eh bien… oui, admit Tarth, déconfit. Mais je sais au moins que c’est un des artefacts les plus puissants de l’univers.

Elminster hocha la tête.

— En effet.

Le silence retomba. Et s’éternisa.

— Eh bien ? souffla le jeune homme, guère rassuré.

Rêvait-il ou les yeux de son hôte étaient-ils vraiment menaçants, courroucés ? En un éclair, l’archimage pouvait l’occire et s’emparer du trésor. Comme ça.

La Mort avait-elle ce regard ?

— L’anneau suffira-t-il ? insista Tarth Cornebois d’une voix étonnamment posée.

— Oui… et non. Il est d’une grande valeur. Mais gardez-le. Un jour, vous saurez en faire bon usage. Vous en aurez besoin.

Malgré lui, Tarth revit le squelette à demi enfoui sous une grosse dalle, dans les ruines de Myth Drannor. Celui qu’il avait dépouillé du fameux anneau.

— Que désirez-vous, dans ce cas ?

— En échange de votre entraînement ? Votre baguette magique, bien sûr.

Tarth se pétrifia. Son bâton, une simple longueur de bon bois, était son bien le plus précieux.

Son premier maître le lui avait donné, à Amphail. Avec l’âge, le vieux Nerndel avait beaucoup perdu de ses moyens, mais il avait recommandé à son apprenti de toujours veiller sur le bâton. Un jour, lui avait-il prédit, peut-être lui apporterait-il le bonheur.

— Mon bâton ? répéta Tarth, le cœur lui manquant. Non, je ne peux pas m’en séparer. Je refuse.

— La porte est par là…

— Non, demandez-moi autre chose ! Je viens de si loin ! Un service, peut-être ? Je vous en prie ! Vous le savez bien : pour un magicien, son bâton représente tout ! Et à quoi vous servirait le mien, illustre archimage ?

— À quoi vous sert-il, Tarth ?

— Que voulez-vous dire ?

— Votre bâton s’affaiblit à mesure que vous l’utilisez, n’est-ce pas ?

Après un petit silence, le jeune homme confirma à contrecœur.

— Et vous faiblissez aussi dans la magie, Tarth Cornebois, à mesure que vous vous reposez sur lui.

Le magicien fronça les sourcils.

— Comment connaissez-vous mon patronyme ?

Elminster sourit.

— Il y a quelque temps, le jeune Nerndel – pardon, pour vous c’est le vieux Nerndel – est venu m’annoncer qu’il avait trouvé son successeur, un brillant élément. Il m’a prié de garder un œil sur vous, si d’aventure vous veniez par ici.

— Alors… Vous m’acceptez comme apprenti ? s’écria Tarth, l’espoir lui revenant d’un coup.

— Oui. En échange d’un service.

— Je garderai mon bâton ?

— Je n’ai pas dit ça. Vous m’obligeriez, jeune magicien, en le détruisant. Vous dépendez trop de lui après avoir échappé aux dangers de Myth Drannor et mis la main sur cet anneau que vous exhibez fièrement. Il est grand temps d’apprendre à compter sur vous-même, pas sur le feu d’un pouvoir emprunté. Quant au service en question, il s’agira de suivre un simple rituel afin de procéder à l’élimination du bâton.

— Et si je refuse ?

— Libre à vous de repartir. Jusqu’à ce qu’un brigand vous tue, ou qu’un gobelin vous surprenne dans votre sommeil. Nul homme exhibant de tels pouvoirs ne peut espérer se faire des amis ou se fier à ses compagnons. Essayez, si vous tenez à finir très vite six pieds sous terre. Et un autre pavoisera avec vos jolies babioles.

— Jusqu’ici, je ne m’en suis pas trop mal sorti ! protesta Tarth, piqué au vif. Je sais me défendre !

— Ah, vraiment ? Quelles parades, par exemple, aviez- vous préparées avant d’arriver devant ma tour ?

Le jeune homme ne répondit rien. Après un silence morose, il secoua la tête, vaincu.

— Je n’ai que mes sorts habituels.

— Et votre bâton. Allons, mon garçon, le thé va être froid. Sommes-nous d’accord, ou préférez-vous reprendre votre route ?

— Si je… le détruis… aurai-je votre promesse que vous ferez de moi un magicien plus puissant, et que je serai libre de repartir ensuite ?

Elminster acquiesça.

— Vous avez ma parole. Mais souvenez-vous : de la destruction de votre bâton dépendent votre liberté, le véritable savoir, ainsi que votre bonheur futur.

Réfléchissant à toute vitesse, Tarth hocha la tête à son tour.

— Entendu. Je dois d’abord aller retrouver mes compagnons d’aventures. Je reviendrai d’ici à quelques jours.

— D’accord. Il ne s’agirait pas que vous négligiez votre part du butin.

Avec un pauvre sourire, Tarth vida sa tasse.

— Merci pour le thé, ajouta-t-il en se levant.

— Vous devriez m’exprimer votre gratitude pour bien plus que cela !

Elminster agita un index furieux pendant que les tasses vides remontaient toutes seules au plafond. Mal à l’aise, Tarth s’inclina et gagna la sortie un peu plus vite qu’il n’aurait été souhaitable.

Il ne vit pas son hôte sourire dans son dos.

[GROS SOUPIR.]

— Pour un humain, tu n’es vraiment pas du genre pressé.

— Qui va piano va sano. La précipitation est la voie royale de l’échec. L’Enfer en offre l’affligeant exemple.

— Toujours le sarcasme à la bouche, esclave ? Prends garde de ne pas te couper avec ta propre langue…

[SILENCE. LENT TOURBILLON D’IMAGES MOQUEUSES.]

On frappa. Sarlin le Suprême se leva pour aller ouvrir. Les temps étaient durs et les rentrées d’argent se faisaient désirer.

Sarlin découvrit devant lui un Tarth Cornebois au visage hâlé et au regard endurci, un anneau scintillant à son doigt. Où le jeune homme était-il encore allé traîner ?

— Que voulez-vous ? gémit le vieux magicien.

— Je viens pour affaires. Et pas d’embrouilles, cette fois !

— Je vous écoute.

Tarth brandit un splendide bâton en bois sombre.

— J’aimerais en confectionner d’autres comme celui-ci.

Sarlin haussa les sourcils.

— Ça pourrait prendre des années.

— Qui a parlé de reproduire à l’identique ses pouvoirs ? Non, j’aimerais des artefacts impossibles à distinguer de l’original, même par le plus grand mage des Royaumes. Naturellement, il faudrait tout de même leur attacher des sorts élémentaires histoire de donner le change. Des sorts de lumière, par exemple.

Sarlin sourcilla de plus belle.

— Ça vous coûtera cher.

— Accepteriez-vous ceci en paiement ? Il s’agit de l’Anneau Perdu de Murbrand.

— Vous plaisantez ?

— Nullement !

Tarth enleva le bijou et le posa dans la paume tendue du vieux magicien, qui l’examina d’un œil exercé. Les runes gravées à l’intérieur de la bague étaient impossibles à falsifier. Ou sinon, tous les ouvrages de magie n’étaient qu’un ramassis de sornettes.

Sarlin en trembla d’excitation. Mais il se contint assez pour jouer le jeu. Avec une petite moue, il rendit l'anneau à son propriétaire.

— Ce bâton doit avoir une valeur particulière à vos yeux.

Tarth hocha la tête.

— Presque aussi grande que celle de l'anneau que je vous offre en dédommagement. Surtout si on sait s’en servir.

Sarlin sourit.

— Revenez dans quatre jours. Votre commande sera prête.

— Si vite ?

Le vieux magicien haussa les épaules.

— Je suis un expert dans mon domaine. Vous le savez.

Tarth acquiesça.

— En effet. Marché conclu ?

— Marché conclu !

— Et maintenant l’abracadabrante révélation, ou il va encore t’en cuire, mon petit mage !

— Prêt, mon garçon ? demanda Elminster.

Son apprenti hocha la tête.

Ils étaient au cœur de la forêt de Valombre. Sur une pierre plate trônait le bâton que venait d’apporter le jeune homme. Et un couteau.

De la sueur lui coulant sur le cou et le front, Tarth sentait peser sur lui le regard de son maître. Après une lente inspiration, il lança le rituel.

D’abord, une incantation, qu’il prononça avec soin. Puis il prit le couteau, et ses yeux volèrent malgré lui sur l’artefact familier et si réconfortant qui lui avait valu son surnom de « Bâtontonnerre ». Et Elminster voulait qu’il renonce à ce qui avait fait sa réputation !

Non sans un lourd soupir, il tenta de chasser son irritation. A voix basse d’abord, il incanta. D’un coup de couteau, il se fit une petite incision.

Incantant toujours, il laissa tomber sur le bâton des gouttelettes de son sang.

« Vous voudriez vous abreuver à la fontaine de la sagesse, lui avait dit Elminster. Mais pour mériter sa liberté, il s’agit aussi de verser le sang des héros. Vous devrez sacrifier un peu du vôtre… »

Chaque goutte tombant sur la pierre ou  l’humus de la forêt y restait. Celles qui s’écrasaient sur le bâton disparaissaient instantanément.

Quoi qu’il advînt, Tarth ne devait interrompre son chant sous aucun prétexte. Elminster s’était montré catégorique sur ce chapitre. Aussi, quand le bâton se nimba d’une aura inquiétante, le jeune homme continua. La lumière mordorée vira au blanc.

Tarth haussa le ton et accéléra le tempo. Il n’eut pas à baisser les yeux pour vérifier que sa coupure, à la main, avait disparu. La magie l’avait régénérée.

Le bâton planait maintenant un ou deux pouces au-dessus de la pierre plate, son aura gagnant en intensité.

Après l’offrande du sang, celle des pleurs. Les yeux rivés sur son précieux artefact, Tarth se remémora les aventures auxquelles il avait survécu. Sa magie l’avait protégé du danger ! Son bâton lui manquerait affreusement.

Les souvenirs affluèrent à son esprit. Les larmes lui montèrent aux yeux. La gorge serrée, il se rappela comme parfois son bâton lui avait semblé si vivant.

Ses larmes s’écrasèrent sur l’artefact lumineux, qui brilla davantage et bourdonna. Avec une lenteur majestueuse, il s’éleva encore dans les airs avant de s’incliner à la verticale.

Fasciné, Tarth continua son chant.

Sourcils froncés, Elminster croisa les bras.

Le bâton cessa de briller pour mieux s’embraser, avant de retomber en cendres, sur la pierre.

Tarth se tourna vers son maître.

— C’est tout ? Quel beau gâchis !

Elminster eut un sourire triste.

— Le gâchis, jeune homme, c’est d’avoir cédé l’Anneau Perdu pour si peu…

D’un geste, il fit surgir du néant le véritable bâton de Tarth – qu’il avait laissé à l’abri, croyait-il, dans un temple de Mystra tout proche, sous la protection des défenses les plus puissantes qu’il connaisse.

— Votre authentique artefact, jeune héros, dit Elminster d’une voix douce. Même en magie, l’honnêteté est préférable. Mais cette leçon-là, nul ne peut vous l’enseigner. Ça doit venir de vous-même.

Dans un silence de mort, le bâton d’origine se coucha sur la pierre, où le couteau le rejoignit d’un bond. Bras écartés, une question au fond des yeux, Elminster se volatilisa.

Tarth se retrouva seul dans la clairière.

Non sans hésiter, il se pencha et reprit son bâton. Son poids et son équilibre familiers le rassurèrent. Tournant les talons, il détala.

Mais il ne pouvait fuir les dernières paroles de son mentor qui résonnaient à ses tympans.

« Cette leçon-là, nul ne peut vous l’enseigner. »

Haletant, il s’arrêta. La sueur lui coulait dans les yeux. Il jeta des regards éperdus à la ronde. Des arbres, rien que des arbres. Personne ne l’épiait. Seul son souffle troublait la quiétude. Au fond de lui, le sort de téléportation qu’il avait mémorisé frémit, mais il l’ignora.

Il revint dans la clairière.

Le couteau brillait toujours sur la pierre. Son bâton levé, le jeune magicien lui jeta un dernier regard affectueux et mélancolique. A regret, il reposa le bâton en place.

Tarth Cornebois resta longuement immobile. Puis il recommença le rituel, chantant à voix basse. Le couteau en main, il ne vit pas Elminster reparaître derrière lui.

Souriant, le vieux mage hocha la tête.

Le bâton lévita de nouveau. Tarth avait la vue brouillée tant il pleurait.

Soudain, le bâton s’embrasa.

Avec un grand cri, Tarth s’effondra.

[GROGNEMENTS DE DÉPIT.]

— Ça va durer encore longtemps, magicien ? Combien de coups de fouet faudra-t-il ?

Une brise lui caressant le front, de douces mains. Deux, trois… ? En quoi s’était métamorphosé le vieillard, cette fois ?

Les yeux rouverts, Tarth contempla les frondaisons. Une odeur de thé chaud lui chatouilla les narines.

— De retour parmi nous, mon garçon ?

C’était la voix familière d’Elminster.

Tarth ouvrit la bouche, et perdit sa langue.

Tasse en main, assis sur son rocher de prédilection, le vieux mage avait pour compagne une belle jeune femme aux prunelles grises, vêtue d’une des robes d’El. Elle tenait deux autres tasses.

— Bonjour, dit-elle d’une voix douce.

Elminster sourit de toutes ses dents.

— Tarth Cornebois, je te présente ton bâton ! Il s’agissait en fait de dame Nimra. De son temps, on la surnommait « Nimra aux Neuf Mains », d’après un de ses sorts favoris.

Son sourire s’élargit encore, si c’était possible.

— Au fil des ans, tu lui as pompé ses pouvoirs pour te maintenir à flot. J’ai fait en sorte que tu les lui restitues en grande partie avant votre séparation – et avant que tu l’anéantisses complètement. Bon, assez perdu de temps ! Un petit festin vous attend dans ma tour. Vous aurez beaucoup à vous dire, j’imagine.

La stupéfaction du jeune aventurier déclencha l’hilarité d’Elminster.

— Ce n’est pas tous les jours qu’un magicien a la chance de s’entretenir si librement avec son bâton ! Le moment ou jamais de retrouver ta langue, fiston.

Sur cette boutade, El se volatilisa de nouveau.

La dame tendit une tasse de thé au jeune homme.

Se ressaisissant, il la prit sans tout renverser dans l’herbe.

— Euh… Enchanté…

— Peuh ! Encore des galipettes en perspective ? Ah, vous, les humains…

Beaucoup plus tard, cette nuit-là, Tarth devisait avec son mentor au milieu des piles de documents.

— Depuis quand la connaissiez-vous ? demanda-t-il en désignant le plafond.

À l’étage, Nimra dormait.

— Elle fut emprisonnée dans ce bâton il y a plus de sept siècles par un rival, à Myth Drannor, répondit Elminster. Nous ne l’avons jamais libérée car son infortune avait délivré des créatures dévoyées tombées en son pouvoir. Si Nimra était réapparue où que ce soit dans Faerûn, ses anciens prisonniers l’auraient traquée jusqu’au bout du monde. En définitive, vivre sous la forme d’un bâton pendant tous ces siècles lui a sauvé la peau.

— Que sont devenus les anciens prisonniers de Nimra ?

— Abattus tour à tour, au fil des ans. Nerndel en a occis plus d’un.

— Maître Nerndel ? s’écria Tarth. Comment le bâton est-il tombé en sa possession ?

Elminster sourit.

— C’était le rival de Nimra. Il l’avait capturée et espérait la délivrer un jour pour la courtiser. De mon côté, j’avais ensorcelé l’artefact afin de pouvoir le localiser en toutes circonstances, et empêcher le retour de Nimra sous sa forme originelle tant que ses ennemis seraient encore de ce monde. J’ai aussi… emprunté à Nerndel les sorts dont il usa pour emprisonner Nimra. Ainsi, jeune homme, te voilà coincé avec elle.

— Coincé avec elle ? répéta Tarth sans comprendre.

— Eh oui. Elle devait six services à Nerndel. Le premier ? L’entraîner. Le deuxième était un certain rituel. Elle fut emprisonnée dans le bâton au cours de la formation. Avec sa libération, elle doit continuer l’entraînement – avec toi, puisque tu es l’héritier de Nerndel.

— Moi ? Mais… et après ?

Elminster haussa les épaules.

— À vous de voir. Elle te sert depuis des années même si tu n’en savais rien. D’évidence, elle ne te déteste pas. Vous risquez de faire un bon bout de chemin ensemble.

— Ensemble… (Songeur, Tarth leva les yeux au plafond.) Mais comment devrais-je la traiter ? Aurais-je intérêt à lui réclamer les quatre derniers services dus à Nerndel ? Que pensera-t-elle de moi ? Ferais-je mieux de la craindre, de m’attendre à une attaque ?

Souriant, El écarta les bras.

— Tu devras écouter ton cœur, mon garçon. Laissé à toi-même, tu as prouvé que tu étais capable de revenir sur le droit chemin.

Tarth se rembrunit.

— Vous aviez accepté de me former jusqu’à la prochaine lune ! Répondez-moi !

— J’ai accepté, en effet. Mais je n’ai pas de réponses à tes questions.

— Vous êtes le plus avisé des sages encore de ce monde ! Omniscient, à ce qu’il paraît !

Un léger bruit de pas, dans l’escalier. Dame Nimra apparut et sourit au jeune homme.

Noyé dans ses grands yeux, Tarth se sentit perdu.

— Seuls les imbéciles connaissent toutes les réponses, répondit Elminster, avant de se volatiliser.

— Et donc, maître Tarth, continua la belle en s’asseyant à la place du mage, à vous de répondre à vos questions. De même, vous avez vos propres choix à faire et leurs conséquences à accepter. Etre magicien, ce n’est pas autre chose, après tout.

Tarth s’éclaircit la voix.

— Euh… Bonjour !

Elle éclata de rire.

— C’est ça, ta «puissante magie » ? Tu abuses de la patience que je n’ai pas, sale petit magicien ! Et quand j’enflamme ta chaîne, ça te fait beaucoup de bien, hein ?

[HURLEMENTS INHUMAINS… PLAINTES DÉCHIRANTES … SILENCE…]

— Ah, non ! Ne crois pas t’en tirer avec une autre pirouette ! Un peu de régénération, on secoue l’animal, et voilà, en piste pour de nouveaux supplices !

[RIRES DIABOLIQUES. CRIS HORRIBLES.]

16

POUR L’AMOUR D’UN VIEUX MAGE

Des tentacules se tendirent vers la misérable créature qui avait été un homme, et se rétractèrent à contrecœur.

— Quelque chose m’échappe. Pourquoi diable Mystra tenait-elle à tous ces souvenirs débiles ? Et quel intérêt pour toi ? Ça fiche quoi dans ta mémoire, Elminster ? Ta déesse y fourre-t-elle seulement ce qu’elle veut que tu voies, ou aussi ce que tu désires découvrir ?

— Par amour et par délicatesse d’âme, ma déesse m’offre les souvenirs de scènes auxquelles je n’ai pu assister, mais que je désirais découvrir. Les entreprises de Mirt, par exemple. Je voulais mieux comprendre cet homme, en sa qualité de Ménestrel.

— Ah. De même que je t’épiais depuis les Enfers, tu espionnes les autres. [GROGNEMENTS.] Je ne te cache pas que m’empêtrer dans ce fouillis me met dans une colère noire. Autant chercher un caillou spécial en Avernus ! J’ai besoin de savoir !

» Ce que je cherche, tu le détiens forcément, sinon tu ne serais pas ce que tu es. Mystra est-elle la clef ? Lors de sa brève visite en notre royaume, je doute qu’elle ait eu le temps de te modifier. Je l’aurais senti. Les souvenirs que je veux sont toujours en toi.

» Montre-moi ceux de Mystra. Peu importe lesquels. Je verrai la différence et orienterai mes recherches en conséquence. Fais-moi encore lambiner et il t’en coûtera la peau des fesses ! Conduis-moi au trésor, et tu vivras encore un peu… Facile à comprendre, non ?

— Oui.

— Ton sort est entre mes mains, ne l’oublie pas !

— Ça ne risque pas… Croyez-moi.

— Humain, tu oses me menacer ?

— Je ne menace jamais. Je promets.

[GROGNEMENTS.]

— Voilà une promesse pour toi : quand j’aurai ce que je veux, tes souffrances ne feront que commencer ! Et toi, qu’oses-tu me promettre ?

— Rien pour l’instant.

[REGARD NOIR OÙ COUVE LA BRAISE, PLONGÉE VERTIGINEUSE DANS LES REPLIS DE L’ESPRIT, IMAGES ÉPARPILLÉES EN UNE TRAÎNÉE D’ÉTOILES…]

Un ciel gris ardoise écrasait l’Aglarond. Du haut de sa balustrade favorite, la Simbule contemplait les nuées, maussade comme le temps. Elle reposa son gobelet, la mine défaite. En vain, elle avait tenté, par magie, de retrouver la saveur d’un cru fameux de Myth Drannor recréé par Elminster. Sa robe scintilla… Autrement dit, son sénéchal perdait patience à force de faire attendre les émissaires et les courtisans. Il était grand temps que la reine tienne cour.

La Simbule rentra dans sa chambre, passa une robe pourpre brodée de dragons, emprunta un accès dérobé, enjamba une rampe sous le regard impassible d’un garde, atterrit à quelques doigts d’un chat assoupi qui, réveillé en sursaut, feula d’indignation, et arriva devant la salle du trône. Le garde de faction servait la souveraine depuis longtemps. Bouche bée devant son corps dénudé (la robe ouverte n’avait pas de ceinture), il prit en hâte son épée courte et déboucla son ceinturon pour le lui présenter. La Reine-Sorcière d’Aglarond lui adressa un magnifique sourire, et lui sauta au cou en lui murmurant à l’oreille :

— Ferme-le pour moi.

Il s’exécuta, les mains tremblantes. Elle l’étreignit, le lâcha et s’engouffra dans la salle.

Il se pencha pour ramasser ses braies tombées à ses pieds et frémit à la pensée que la Simbule allait siéger avec son épée et sa dague, ainsi qu’un sachet de dés, le morceau de fromage avec lequel il attirait sa petite souris à lui, histoire de tromper sa solitude, et une bourse contenant son jeu de cartes favori – avec, au revers, les beautés dénudées de Thay…

Souriant, Thaergar se dit que la reine, si elle découvrait les trésors de son fidèle soldat, s’en amuserait volontiers. Grâce au ciel !

Enfin… il l’espérait.

J’ai appelé à l’aide et mes amis n’ont pas répondu, ou alors ils sont dans l’incapacité d’affronter les légions de l’Enfer. Je suis perdu. Il est cruel de ma part d’attirer au fond du gouffre ceux qui devraient continuer à vivre au soleil de Toril et à servir la communauté. Je dois livrer ce combat seul.

Et il sera rude, car je ne suis pas disposé à me laisser faire. Je lutterai ! Au niveau mental, je ne fais pas le poids contre Nergal. Il lui suffit de m’infliger mille et une souffrances pour briser ma volonté. Il dispose d’un intellect vif, trop arrogant peut-être. En un sens, c’est un enfant gâté. Il ne peut espérer rivaliser avec mes trésors de souvenirs ou d’expériences. Malgré son grand âge, il a toujours fait les mêmes gestes et suivi les mêmes chemins. Il a vu beaucoup moins de choses que les vieux mages comme moi.

Mais il en a conscience. Voilà pourquoi il m’a épargné jusque-là. À ses yeux, je représente davantage qu’un jouet, une marionnette ou un trophée à montrer à ses rivaux, histoire de les attirer dans ses embuscades. Je suis un entrepôt vivant qu’il rêve de piller, une fontaine de magie à laquelle étancher sa soif Et une source qu’il refuse de nommer : celle des sensations, des beautés à admirer, des instants héroïques, des élans de compassion. La tendresse de la Vie, de tout ce qui lui manque. Pour peu que je sois divertissant, il tolérera que je lui serve des histoires sans intérêt pour lui. Il le sait pertinemment ! Des souvenirs qui ne lui livreront ni le magefeu, ni le folklore de la magie ni les secrets de Mystra… Mais d’un certain côté, il a besoin de ça.

Je les lui donnerais volontiers afin de l’humaniser et de fournir à une créature des Enfers une meilleure compréhension des Royaumes. Mais son ver d’esprit m’arrache ce que je veux bien lui céder et m’en dépouille.

Alors… C’est la guerre. Un conflit que le grand Elminster ne peut pas espérer gagner, mais qu’il lui faudra pourtant à tout prix remporter. Chaque souvenir volé diminue Elminster, et augmente la puissance de son ennemi.

D’une façon ou d’une autre, je dois le combattre sur le terrain même de la mémoire, m’infiltrer dans son esprit par le biais des souvenirs et le vaincre.

Mais pour cela, il faudrait que je lui cède tout !

Ai-je le choix ? Au final, il gagnera. Je peux tout juste décider des termes de ma reddition. Alors seulement j’aurai une chance infime de renverser la situation.

Après tout, les femmes captives n’ont-elles pas observé la même tactique au fil des siècles ? Chercher à amadouer les vainqueurs par la forme que prenait leur soumission ?

Une faiblesse plus grande encore, voilà mon arme et mon armure. Alors je salue mon ennemi, et le combat continue.

Je dois réfléchir à tout ça. Il me faut du temps. Livrons-lui un autre souvenir de Mystra et profitons-en pour échafauder un plan.

Devant le trône, Phaeldara faisait face à l’assemblée. Des gemmes brillaient dans les vagues impeccables de sa coiffure pourpre. Elle se redressa de toute sa taille.

— Nobles seigneurs, gentes dames, la patience est une vertu trop négligée par certains, surtout en ce palais. Je…

— Allons, bien-aimée sœur d’Aglarond, serait-on par hasard dans l’ignorance de mes devoirs si prenants ? Ou de mon agitation ? coupa la Simbule d’une voix enjouée.

Elle ignora les soupirs d’exaspération qui montèrent des coins reculés de la salle, derrière le trône.

Avec un sourire de soulagement, Phaeldara étreignit la Reine-Sorcière d’Aglarond.

— Sûrement pas ! lui murmura-t-elle à l’oreille. Retournez donc quelques jours vers votre Vieux Sage. Histoire d’apaiser vos ardeurs.

— Ciel, quelle délicatesse, Phael !

— Ce matin, j’ai… tenté de contacter Elminster pour l’inviter, chuchota la magicienne, la mine sombre. Je… n’ai pas réussi.

La Simbule se raidit. Phaeldara s’écarta. L’air crépita.

Des murmures de peur et de consternation coururent dans les rangs de courtisans. Que diable se passait-il ?

La boucle du ceinturon de la reine se volatilisa, le ceinturon et la robe disparaissant à leur tour en fumée.

La souveraine était enveloppée de flammes d’argent.

— Oh, déesse, non ! gémit-elle. Mystra…

Ses cheveux argentés lui battirent les épaules, comme sous l’effet d’une bourrasque. Sa tête orgueilleuse se tourna vers le plafond, puis le phénomène cessa.

— Thorneira ! Evenyl, à moi ! Sénéchale, courez chercher le Masqué ! Phael, j’aurai besoin de toutes vos gemmes !

La magicienne passa aussitôt les doigts dans sa chevelure pourpre, y récoltant de pleines poignées de joyaux. Tous contenaient des sorts.

— Voilà, ma reine…

La Simbule prit les bijoux sans cesser de sonder la salle d’un regard d’aigle.

Elle tendit un index.

— Cet homme ! Evenyl, tuez-le ; c’est un espion de Thay ! (Elle désigna un autre individu.) Il vient accuser à tort un rival ; il n’aura pas notre royale coopération. Phael, je vous confie le trône. Si des émissaires de Thay se présentent, que le Masqué vous remplace et statue en mon nom pendant que vous irez en Rashéménie pour en ramener ses délégués.

Elle se tourna vers l’assemblée.

— Sachez qu’en toutes circonstances, Thorneira, Thalance, Phaeldara, Evenyl et le Masqué parlent en mon nom. Vous leur obéirez comme s’il s’agissait de moi.

Ou sinon… !

Elle n’eut pas à l’ajouter tout haut. Les mines des courtisans étaient assez éloquentes.

Les portes s’ouvrirent. Les gardes mystifiés virent léviter vers la reine des bottes, une armure, des bagues, une baguette magique…

L’assemblée se massa au fond de la salle.

Grande et belle dans sa nudité, la reine d’Aglarond écarta les bras, se laissant vêtir et armer par la magie.

D’une voix brisée, elle cria :

— Je vole au secours d’un homme qui vaut plus que nous tous réunis !

Dans un tourbillon de flammes d’argent traversées d’étoiles bleutées, elle perdit sa substance, et disparut.

Les portes s’ouvrirent. La magicienne Phaeldara entra. Thaergar se tenait au garde-à-vous quand elle se campa soudain face à lui.

— Ceci vous appartient, si je ne m’abuse…

Elle tendit le jeu de cartes où était posé le bout de fromage – sur le ventre tatoué de Salambra la louve de Surthay.

L’homme ne sut quelle contenance adopter.

— Prenez-les, ajouta-t-elle d’une voix sourde qu’il ne lui avait jamais entendue.

Surpris, il releva les yeux et découvrit ceux de la femme, noyés de larmes.

— Prenez-les et priez pour notre reine, chuchota-t-elle.

Bouleversé, Thaergar récupéra ses biens.

La magicienne partit au pas de course dans le couloir, ses robes claquant sur ses mollets comme par une sombre nuit de tempête.

Thaergar soupira. Encore un de ces jours…

Après quelques instants, il se pencha et fourra le bout de fromage dans le trou de souris, au cas où il serait appelé au combat.

Et n’en reviendrait jamais.

— Eh bien, eh bien… Qu’avons-nous là ?

— Vous semblez de meilleure humeur, seigneur Nergal.

— Je vois enfin un soupçon de magie, magicien. Silence, que j’en profite !

[IMAGES ÉCLATANTES…]

Les runes de feu, à la dernière page, semblaient se gausser d’elle.

Laeral Rythkyn (surnommée « Laeral d’Eauforte » histoire de ne pas la confondre avec la magicienne d’Eauprofonde) se penchait sur le vieux grimoire avec la patience qui la caractérisait. Mais chaque jour, avec chaque page, son excitation augmentait.

La patience et le soin qu’elle apportait à toute chose avaient fait d’elle la brillante benjamine des mages des contrées du Nord. Son perfectionnisme l’incitait à lire, à pratiquer, à maîtriser et à améliorer l’ensemble de ses grimoires.

Dans ce grimoire-là, chaque page était consacrée à un sort unique. Tous inconnus, intéressants et bizarres, ils paraissaient… étranges.

Et chaque sort était plus puissant que le précédent. On avait rédigé le dernier en runes ruisselantes de magie aussi indéchiffrables que fascinantes.

Quel extraordinaire sort devait s’y tapir ?

— Par la barbe d’Asm… euh, par les griffes de Tasnya ! Vais-je enfin voir un peu de magie ?

— Chut, démon, regardez plutôt…

[GROGNEMENTS.]

— Je veux voir ça tout de suite !

Le grimoire avait été déniché dans une crypte en ruine, sous Everlund. Laeral aidait alors des amis Ménestrels à anéantir des liches. Elle l’avait rapporté et laissé de côté tout l’hiver.

Puis elle avait formé son apprenti, Blaskyn, un jeune homme aux dons prometteurs. Il concevait ses propres incantations en y ajoutant sa griffe personnelle. Bientôt, il se gagnerait un nom et une réputation enviables. Le laissant à sa pratique, Laeral s’était tournée vers l’intrigant grimoire.

— Des noms et des lieux, enfin ! Continue, magicien.

[VISIONS LENTEMENT DEPLOYÉES.]

Pour la quarantième fois de la journée peut-être, Laeral examinait les runes fluctuantes en se mordillant les lèvres. Blaskyn les avait comparées à des flammes miniatures. S’étirant avec volupté, Laeral tendit une main par-dessus le chat qui ronronnait près d’elle pour prendre un carnet sur une étagère et y chercher un sort remontant à ses années d’apprentissage.

Là. C’était un truc tout simple, qu’une cinquantaine de magiciens de ce côté d’Eauprofonde devait connaître. À condition d’être équipé d’une bougie, d’un feu de bivouac ou d’une torche, on pouvait prêter aux flammes des formes illusoires. Sifflant d’excitation, Laeral glissa un anneau à son index et incanta.

Les runes ralentirent, se figèrent, puis s’organisèrent en lignes claires et intelligibles.

« Ne siège pas dans la solitude

Sur le trône glacial de Thalon.

Mais reste dessus toute la nuit

Et de la magie gagne une maîtrise

Supérieure à celle de tes confrères

Des Royaumes et de l’univers. »

Des strophes laborieuses, poussives et sans rimes rigoureuses typiques de la littérature du Nord. Mais pourquoi s’était-on évertué à protéger ça par un sort d’illusion ? De plus, un codicille figurait au bas de la page, indiquant comment accéder au trône en question : dans une tour de la Haute-Forêt, près d’Alander, les Pics perdus.

Eh bien, l’excursion serait la bienvenue.

— Ne t’avise pas de me faire perdre mon temps, vil asticot ! Je n’ai plus une once de patience pour les divertissements !

— Votre temps sera fort bien employé, seigneur Nergal. Ou aviez-vous un rendez-vous urgent ?

[GROGNEMENTS. GIFLE. SOURIRE DIABOLIQUE.]

— Au moins, dites-moi où vous allez, demanda Blaskyn avec son sourire coutumier. Je saurai où vous chercher si d’aventure Elminster ou quelque roi venait à demander de vos nouvelles.

Souriant à son tour, Laeral haussa les épaules. À en juger par le comportement du bellâtre, les plus belles filles d’Eauforte auraient fort à faire en l’absence de la magicienne.

Pour sa part, côté beauté, Laeral n’avait rien à envier à personne.

Ces dernières années, elle s’en était remise à son apprenti sans jamais s’en mordre les doigts. Alors…

— Je pars chasser les légendes, maître Blaskyn.

— Comme toujours.

Il se fendit d’une courbette digne des courtisans de Lunargent.

Laeral fronça le nez.

— Mon objectif est le trône que l’archimage Thalon aurait lui-même sculpté à une époque où Myth Drannor n’existait pas encore.

— » Tout magicien qui y prendra place y gagnera en une nuit une maîtrise de la magie supérieure à celle de n’importe quel magicien vivant », cita Blaskyn d’une voix chantante. J’ai bien dû lire ce texte une dizaine de fois ! Pensez-vous que personne ne vous aura précédée ? Et que le trône puisse encore exister ?

Haussant de nouveau les épaules, Laeral répondit par un dicton :

— Être mage, c’est mener une quête constante de savoir.

Blaskyn soupira, les yeux levés au plafond.

— Belle excuse pour aller fourrer son nez partout !

— Surtout quand il s’agit de belles jeunes femmes en détresse, du côté de la colline de Quellune, pas vrai ?

Blaskyn eut la grâce de rougir.

— A propos, le vers ne recommande-t-il pas d’abord de ne « pas siéger dans la solitude » ?

Elle secoua la tête.

— Maître Blaskyn, vous ne serez pas du voyage. Pas cette fois, du moins.

Elle se tourna vers une armure noire et poussiéreuse pour prendre un heaume qu’elle lui tendit.

— J’ai besoin de vous ici pour veiller au grain, protéger le village et prêter l’oreille aux nouvelles. Voilà le Heaume de discrétion. Le reste de l’armure est tout à fait ordinaire. (Ce n’était pas l’entière vérité, mais quel mage irait révéler de plein gré tous ses secrets ?) Il vous protégera de la scrutation et des sondes mentales. À volonté, vous pourrez vous envelopper d’ombre et échapper aux poursuites. Ça vous sera très utile. Si vous tenez à la vie et à votre magie, Blaskyn, cachez-vous en cas de danger ! Ne cherchez pas les ennuis ! Les grimoires sont à votre disposition. Enfin, ceux que je vous ai montrés. Les autres, vous ne les trouverez pas.

— Naturellement. D’ailleurs, cela m’étonnerait que j’aie beaucoup de temps libre. Vous n’avez pas à craindre que je fouille la tour dès que vous aurez le dos tourné. Hum… Si je condamne par magie les étages supérieurs, ai-je votre permission d’avoir de la visite ?

Laeral fronça les sourcils.

— Pas de groupes, si possible. Une belle amie, tant que vous voudrez. Et pas de beuveries non plus, vous m’obligeriez. Surtout sous le toit d’une magicienne. Les conséquences pourraient être mortelles.

Blaskyn acquiesça.

— Je vous le redemande, ma dame : est-il bien sage de partir seule ?

— Je ne serai pas seule. Ma fidèle baguette magique m’accompagnera ! C’est le joyau de mes possessions. Je ne m’en sépare jamais.

— Qui m’a dit qu’un mage trop sûr de ses artefacts était victime de sa propre arrogance ?

Soutenant son regard, Laeral répondit d’une voix douce :

— À vous de ne pas trop vous en remettre à vos propres talents en mon absence, Blaskyn. Surveillez vos paroles et vos gestes, car la magie seule ne vous fera pas surmonter tous les écueils de l’existence.

— Une autre maxime ? (Il soupira.) Vous feriez mieux de partir avant que je pique du nez.

Laeral lui lança un regard en coin avant de dérouler le parchemin qui la téléporterait sur une colline, où le fleuve Dessarin s’enfonçait dans la Haute-Forêt.

— Je ne compte pas rester longtemps absente.

— Le magicien qui planifie trop est perdu d’avance, car les dieux capricieux n’en font qu’à leur guise, cita-t-il d’une voix chantante.

Sur une moue charmante, Laeral s’éclipsa.

— Voilà qu’on me farcit le crâne avec de la philosophie humaine, maintenant ! La suite a intérêt à me plaire, petit mage.

— Oui.

— Oui ? C’est tout ce que tu trouves à dire ? Le grand Elminster aurait-il perdu sa verve et son esprit aiguisé ?

— Qui vivra verra.

[PRUNELLES DE BRAISE, TENAILLES PSYCHIQUES MENAÇANTES…]

— Si c’est une entourloupe… !

[SILENCE. LA SCENE SE DÉVELOPPE.]

Au crépuscule, la tour en ruine avait des allures d’épée noire dressée vers le ciel Laeral lui jeta un regard perçant avant d’incanter. Puis elle se dirigea vers les colonnades abattues qui avaient jadis dû entourer une cour.

Des racines affleuraient entre les pavés. Pas de chants d’oiseaux. La Mort semblait rôder, à l’affût. Pas de magie dans les parages non plus. Mais si, tradition oblige, un monstre gardait la propriété, il ne devait pas être loin.

Un rocher moussu se dressa à la vitesse de l’éclair. Mobilisant le sort de vol qu’elle venait de se remémorer, Laeral fila dans le ciel, et lévita à bonne hauteur.

Le rocher ouvrit des yeux circonspects. Il s’agissait d’une tête humaine géante. De beaux traits féminins d’une teinte vert-de-gris, qui ondulèrent au bout d’un long cou reptilien.

Un naga !

— Si jeune et si belle…, susurra le monstre. Es-tu fatiguée de vivre, tendre vierge ?

— Au contraire, répondit Laeral, prête à livrer un duel délicat. Qui t’a invoqué et pourquoi t’opposes-tu à mon entrée ?

— Thalon m’a choisi pour garder sa tour, et chargé de tuer quiconque n’aurait pas une maîtrise suffisante de la magie pour me résister.

Le rayon jaillit si vite de la bouche du naga que Laeral ne put entièrement l’éviter. Sans perdre son énergie à riposter, la magicienne se lança dans les airs afin de se rapprocher des fenêtres du bâtiment en ruine.

— Tu ne trouveras pas ce que tu viens chercher, lâcha le naga d’un ton attristé.

Prudente, Laeral ralentit à l’approche des fenêtres, ce qui ne l’empêcha pas de heurter une barrière invisible.

Si elle n’avait pas freiné à point nommé, elle s’y serait brisé la nuque. Contusionnée, elle s’éloigna de la bâtisse avant de refaire une tentative. Puis une autre… Toutes les fenêtres étaient gardées par des barrières invisibles que sa magie de détection n’avait pu lui signaler.

Momentanément vaincue, elle atterrit et approcha de la porte d’entrée entrebâillée. Sa magie de détection ne lui signala rien de suspect.

L’heure héroïque avait sonné ! Celle des fous…

Laeral s’aventura dans la pénombre.

La poussière recouvrait tout, même les toiles d’araignées. Tout était froid, sombre. Figé. Reprenant son sort, la magicienne lévita à quelques doigts du sol dallé. Si Tymora lui souriait, elle courrait moins de risques ainsi.

Des particules de lumière enveloppaient l’exploratrice. Elle flotta de pièce en pièce, sur ses gardes. Dans une salle gisait un énorme bloc de pierre tombé du plafond d’où dépassaient les os d’un bras et d’un crâne humains, les mâchoires ouvertes sur un hurlement éternel.

Au-delà, naturellement, il y avait un trou, où s’entassaient des squelettes brisés embrochés sur des pieux poussiéreux. La Mort que Laeral avait sentie… Quand déclencherait-elle à son insu le piège destiné aux intrus volants ?

Sous une arcade obscure, elle vit une volée de carreaux d’arbalète jaillir d’un cadavre momifié telles les épines d’un cactus. Immobilisée, elle lança sa cape en direction de l’arcade, provoquant un claquement de mauvais augure. La cape épinglée par un nouveau carreau alla tenir compagnie au cadavre. Laeral déchira son vêtement pour lancer ses lambeaux. Cette fois, aucun piège ne fut activé. Pour plus de sûreté, elle récupéra ce qu’elle pouvait de sa cape, en fit une boule et fonça sous l’arcade, presque au ras du sol. L’épée rouillée qui jaillit d’un autre coin la rata.

Laeral se demanda quand frapperait la magie destinée à rendre inopérants ses artefacts. Hélas, les sorts connus tuaient aussi efficacement que les autres.

Je ne suis pas à court de maximes, pensa la magicienne, amusée malgré elle.

— Par les feux de Nessus, tu l’as dit, fillette ! Petit homme, tout cela mène-t-il quelque part ?

[SILENCE.]

[GROGNEMENTS DIABOLIQUES, PRUNELLES QUI S’EMBRASENT…]

Au rez-de-chaussée, des pièces vides (si on faisait abstraction des tas de squelettes).

L’escalier des souterrains était obstrué par des gravats. Celui qui menait aux étages se révéla net et dégagé. Sur la première marche, un crâne vide grimaçait. Laeral l’évita en planant, sa baguette maniée avec dextérité pour dévier les épées et les carreaux.

L’escalier tournait. L’air s’emplit soudain de griffes menaçantes. Des mains lui agrippèrent les cheveux, les joues, les hanches. Elle se heurta à un mur, écrasant les doigts crochus qui la harcelaient.

Et vit le danger juste à temps. Au-dessus de la marche piégée, elle fit une roulade avant. Mais une de ses bottes, frôlant la pierre, suffit à en faire surgir une rangée de pieux.

Laeral arracha d’autres griffes de ses cheveux et de ses jambes. Depuis des temps immémoriaux, les magiciens utilisaient les sénestres comme gardiennes. Au moins, elles rampaient et ne poursuivaient pas la magicienne dans les airs.

Elle plongea sous l’arche suivante ; des lames en jaillirent. Laeral se contorsionna désespérément, et faillit être cueillie au vol par une autre volée de carreaux. Elle se cambra et en fut quitte pour de légères brûlures, là où les pointes l’avaient frôlée.

Elle atteignit un hall immense plongé dans la pénombre. Sur son ordre, les particules de lumière la précédèrent pour inspecter le plafond, les murs ornés de tapisseries et le sol poussiéreux.

À part ces tapisseries rongées jusqu’à la trame – et un trône sculpté d’un bloc dans la pierre – la salle était vide. Derrière une tenture en lambeaux, Laeral découvrit une étagère garnie de crânes humains jaunissants.

Ses lucioles rappelées à elle, la magicienne réfléchit.

Des rayons lumineux entourèrent soudain l’intruse. Dans son dos s’éleva une voix rouillée.

— Bonjour, magicienne. Qui es-tu et d’où viens-tu ?

Une liche à demi squelettique, toute de noir vêtue. Deux flammèches blanches lui tenaient lieu d’yeux. Un sourire plissa ses lèvres exsangues. Ses doigts dessinèrent des arabesques avec l’aisance de l’habitude.

Laeral soupira. Elle sortit de son ceinturon une sorte de boucle argentée qui lui couvrit toute la main.

Juste à temps : la liche frappa. Son sort fut dévié par cette protection.

Elle revint à la charge, le petit bouclier étant dissous par la violence de l’impact. Laeral battit en retraite. Jusque-là, tout ce qu’elle avait affronté relevait des exercices réservés aux apprentis. À l’époque lointaine de la construction de cette tour, peut-être ne connaissait-on encore rien d’autre en matière de défense.

La voix rauque résonna de nouveau.

— On n’a plus sa langue, belle damoiselle ? Un bouclier perdu contre un simple sort d’endormissement et un malheureux charme. Et toujours pas la moindre contre- attaque de votre part ? Pas un mot pour moi ? Les adeptes de la magie sont pourtant d’incorrigibles pipelettes !

Une main levée, la liche expédia un double rayon. Courant vers lui, Laeral l’enjamba d’un bond spectaculaire. La Mort qui crépitait autour d’elle lui frôla la tête. Précipitée à terre, la magicienne en eut le souffle coupé.

La liche ne parut guère surprise d’avoir raté son coup.

— Venez-vous simplement pour le trône ?

Économisant sa salive, Laeral dissipa un charme qui visait à la téléporter à l’autre bout de la salle et un autre qui lui brûla les yeux. Soudain, des flammes l’enveloppèrent.

Dans une odeur de chevelure calcinée, elle échappa au pire grâce à son bouclier de force. Mais il menaçait de céder d’une minute à l’autre. Allait-elle se retrouver dépouillée de toute magie ?

En hâte, elle invoqua un nouveau bouclier de feu glacial. Voilà ce que devaient ressentir les cibles des archers ! Tirant de son corset sa baguette magique, elle fit voler vers son adversaire une pluie de projectiles lumineux.

Le mort-vivant les encaissa sans broncher. Laeral redoubla d’efforts, l’arrosant de rayons. La liche leva une main pour riposter.

Touchée en cinq endroits, la magicienne cria de douleur, pliée en deux.

— Ton nom ? insista le monstre.

Les dents serrées, Laeral tira une dague de sa botte et se redressa en la lançant, une incantation aux lèvres. En vol, la dague se transforma en une longue épée.

Touchée à l’épaule, la liche y perdit un bras, qui tomba et redevint poussière parmi la poussière.

Elle avança comme si de rien n’était.

— Si ça continue, je ne pourrai plus garder le trône. Et vous aurez gagné.

Laeral leva les yeux au plafond. Dans quel conte pour enfants nageait-elle ?

Esquivant de nouveaux rayons, elle incanta.

Ses membres soudain transformés en serpents, le mort-vivant tituba. Mais sa magie reprit le dessus. Il adressa un sourire édenté à la prétendante, et lança d’autres rayons offensifs.

Que Laeral retourna à l’envoyeur. Le mort-vivant incantait en toute hâte quand la fournaise bleutée s’abattit sur lui. Tombée à genoux, la liche tendit l’autre bras en hoquetant :

— Regardez… le trône !

Ce furent ses dernières paroles.

Trop facile…, pensa Laeral, échaudée, en éparpillant les os de son adversaire.

Elle sortit de sa bourse un artefact qui, dans sa main, se transforma en marteau de guerre. Elle le fit léviter et l’actionna à distance pour réduire en poudre le squelette.

Pas de réaction.

Dans le silence revenu, elle prit un parchemin glissé dans son ceinturon, le déplia et invoqua des lueurs dansantes. A la faveur de leur lumière, elle continua d’inspecter les lieux. Puis elle avança à pas prudents vers le trône. D’une pensée, elle y fit léviter le marteau. Sous sa direction, l’outil sonda les dalles autour du trône, et le plafond au-dessus. Rien ne se produisit.

Le marteau retourna au néant.

Consciente que le trône regorgeait de magie, Laeral fit appel à un sort de détection. Sourcils froncés, elle se rapprocha. Devait-elle invoquer son dernier sort de vol, en cas de chausse-trape quelconque ?

Avec un rugissement assourdissant, le plafond s’écroula.

17

QUE DE FLAMMES DANS LES

RÉGIONS INFERNALES !

Ça, c’était amusant, magicien ! J’aimerais voir la suite, magie ou pas. Continue.

— Comme vous voudrez.

[LA SCENE SE DEVELOPPE.]

Laeral était coincée entre des blocs de pierre. La poussière soulevée par la chute du plafond retombait lentement.

La magicienne avait très mal à la jambe droite et au côté gauche. Elle devait souffrir de multiples fractures, et avait dû perdre conscience une fois ou deux. Au-dessus d’elle, une pierre tombée à angle droit l’avait sauvée d’une mort certaine. À la lueur des globes volants, elle voyait encore le trône, au-delà de l’effondrement.

Paralysée, Laeral était promise à une lente agonie. Combien de temps cela prendrait-il ? Une erreur, une minuscule erreur, et voilà le résultat !

De grâce, Mystra, que ma fin soit rapide !

Elle mobilisa sa volonté pour une ultime transmission télépathique, afin de révéler à son apprenti la cachette de ses trésors secrets et de lui dire adieu. L’effort lui coûta le peu de lumière qui subsistait.

Plongée dans les ténèbres, elle se raidit encore.

Un bruit ténu…

Puis un rire, horriblement familier. Une lueur illumina la scène, beaucoup plus vive cette fois. Blaskyn sortit de l’ombre, le Heaume de discrétion sous le bras. Gloussant, il vint jeter un coup d’œil à son professeur.

Qui se hâta de fermer les yeux, immobile. Depuis toujours, il était très doué pour les sorts explosifs.

— Ainsi prend fin mon apprentissage ! jubila-t-il avec une joie mauvaise. Le trône qui confère la maîtrise de la sorcellerie me revient !

Il allait avancer vers le trône quand il se ravisa, sourcils froncés.

— Sa baguette, son bien le plus précieux.

Ses mains décrivirent des arabesques parfaites.

Laeral sentit bouger des pierres, au-dessus d’elle. Un sort de télékinésie. La masse qui menaçait de l’écraser fut vite complètement écartée.

Grâce à sa volonté d’acier, Laeral résista au besoin pressant de changer de position pour apaiser ses douleurs. Elle devait à tout prix faire le mort. Sinon, la réalité rejoindrait la fiction !

Elle sentit la baguette bouger entre ses doigts.

— Intacte ! fit la voix de son ennemi, tout près d’elle. Voyons, ses anneaux…

Il les lui retira des doigts, soupirant de dégoût devant le sang qui les maculait.

Il palpa ensuite ce qu’il croyait être son cadavre, dénichant les dagues dans ses bottes et l’étui de la baguette, sous son corset. Il arracha le pendentif à l’aspect anodin qu’elle portait depuis toujours.

Laeral garda une immobilité parfaite. Il lui restait une poignée de sorts en mémoire, et un artefact dissimulé sous ses cheveux.

Les doigts du traître se baladèrent sur ses jambes, et palpèrent la fracture. Tétanisée par la douleur, Laeral ne put réprimer un gémissement. Des mains cruelles lui saisirent le menton et lui secouèrent la tête jusqu’à ce qu’elle rouvre les yeux.

Blaskyn sourit.

— On est toujours de ce monde ? Tu vivras encore assez pour me révéler toutes tes cachettes… et me divertir un peu !

Elle gémit. Il lui tordit la jambe, lui arrachant un cri, puis la repoussa sur les gravats.

Avec un rictus triomphant, il alla s’asseoir sur le trône.

Son visage changea. Sous une lumière blanche, il perdit instantanément son sourire. Sa chair fut comme avalée de l’intérieur, sa peau se rida, se fripa, se dessécha en un clin d’œil, et laissa ses os à nu.

Blaskyn poussa des hurlements inhumains.

Sous les yeux horrifiés de celle qu’il avait trahie, ses globes oculaires s’enflammèrent ; ses lèvres dévorées par un feu magique dévoilèrent ses dents.

— Laeral, maîtresse, gémit-il, pathétique. Sauve-moi !

Ses dents déchaussées volèrent à la ronde, telles des épines de porc-épic. Son corps torturé était comme cloué au trône.

Le silence retomba.

Celui qui avait été un être humain parut plus calme. Ou moins conscient de son sort.

Était-il mort ?

La dépouille prostrée sur le trône se redressa avec une affreuse grimace. Ses mâchoires décharnées se remirent en mouvement pour articuler des sons.

— Ah, un bon corps, celui-là ! Meilleur que celui de la fille, même si elle lui a transmis de piètres connaissances. Ça fera quand même l’affaire.

Le cadavre ambulant se leva.

L’horrible visage vint se pencher sur la magicienne.

— Ah, ah ! C’est aussi palpitant qu’un des spectacles prisés par les nobles Aquafondiens !

— Oui. Et c’est très vrai.

— Oh ? Peux-tu le prouver ?

— Je dois m’en remettre à Mystra.

[GROGNEMENTS.]

— L’un de nous n’a pas le choix, j’imagine… Ou je n’aurai jamais ce que je veux. Continue.

— Continuons.

— Ce triple imbécile voulait t’interroger avant de t’achever.

Cette voix grinçante était plus proche de celle de la liche que du timbre de feu Blaskyn.

— Je suis Thalon. Je n’ai pas de temps à perdre à arracher leurs secrets aux gens. Mes griffes te rôtiront sur place. Et te manger suffira à me transmettre toutes tes connaissances. Ton crâne ira s’aligner avec celui des précédents crétins avides de s’emparer des trésors d’autrui… «Ne siège pas dans la solitude ! Sur le trône glacial de Thalon » Ainsi, j’étais certain d’attirer les mages avec leurs apprentis. Rusé, non ? Au fil des ans, des corps jeunes et forts ont à merveille abrité mon essence. Le tien est trop endommagé pour servir mes desseins.

Ses griffes commencèrent par lui arracher ses vêtements et glissèrent sous elle des branchages et des brindilles surgis du néant. Des yeux d’une dureté inhumaine ne la quittaient pas.

— Ce pauvre idiot te convoitait, Laeral. Mais ta chair me sera plus utile cuite à point et bien mâchée. Ça fait si longtemps… J’espère qu’il me reste de la sauce arundoon.

Thalon se détourna pour ramasser le pendentif et se l’approprier.

— Dire que cet imbécile ignorait de quoi il s’agissait ! Merci, petite ! Un collier de projectiles… Je n’en avais plus porté depuis des lustres. Ne bouge pas, je reviens !

Laeral gémit, au bord de l’évanouissement. Au prix d’un effort surhumain, elle leva une main pour saisir l'anneau dissimulé sous ses cheveux. Son ultime planche de salut. L’artefact dissimulé dans son poing, elle laissa son bras retomber sur les décombres où s’entassait du petit-bois.

Un horrible bruit lui parvint de l’escalier : la liche chantonnait en redescendant. Son hideux faciès revint se pencher sur la magicienne, qui sentit un liquide froid couler sur son corps nu. Thalon préparait calmement son repas en l’assaisonnant à son goût.

— De la sauce arundoon merveilleusement conservée ! Je vais me régaler… Dès que j’aurai mis le reste à l’abri, je reviendrai, et nous partagerons notre premier et dernier baiser, mon amie. Le souffle du dragon te rôtira à point, j’en ai peur. Les troubadours chantent-ils encore les baisers brûlants ? Ils tiennent de moi cette belle image poétique. Évidemment, le sens premier a dû se perdre.

Thalon examina son plat d’un œil critique.

— Ah, là, là… On a dû tout oublier de moi, dans les Royaumes. Mais grâce à tes connaissances, je saurai y remédier. Un mage me conduira à un autre jusqu’à ce que j’aie avalé la somme de leur savoir ! Merci, Laeral, de contribuer ainsi à mon prestige. J’apprécie toujours ceux qui savent payer de leur personne…

Assommée par la douleur, Laeral luttait contre une torpeur insidieuse.

— Quoi ? fit l’archimage, déçu. Pas de larmes ? Pas de suppliques ? J’espérais au moins une réaction typiquement féminine !

Levant le poing, Laeral trouva la force de sourire.

— Tenez ! Alahabad !

En vol, l'anneau se transforma en une petite main métallique qui frappa la liche au torse avec une violence inouïe, l’expédiant à la renverse. La main ensorcelée se referma sur le pendentif tandis que la magicienne mobilisait encore sa volonté.

— Ah, ah ! L’heure de la vengeance a sonné ! Humain, ne t’arrête pas en si bon chemin !

— Le ciel m’en préserve. J’aurai passé ma vie à montrer des trucs aux gens…

Laeral eut le visage et le flanc légèrement brûlés. Ses paupières baissées lui évitèrent la cécité. Le sol et le plafond tremblèrent, la poussière la couvrit comme un suaire. Des esquilles dos et des lambeaux de chairs momifiées lui tombèrent dessus, ravivant ses douleurs.

Tout ce qui restait de Blaskyn…

Le calme revint.

Elle était sauve, grâce à Mystra et à Tymora. Un cri de rage et de déception vint mourir à ses oreilles.

À ton tour de souffrir, sale liche ! pensa Laeral, avant de sombrer dans l’inconscience.

— Quoi ? C’est tout ? Mais quelle bande de femmelettes vous faites, à tourner de l’œil pour un oui ou pour un non !

— Patience, seigneur Nergal. Voyez plutôt…

[GROGNEMENTS DÉPITÉS. SILENCE ATTENTIF…]

Beaucoup plus tard, le froid et la douleur réveillèrent la magicienne. Elle posa un regard las sur le trône. Il diffusait encore une lumière blanche.

Les dents serrées, Laeral roula sur le côté, sa jambe cassée à la traîne. Elle se redressa, l’effort la faisant sangloter. Puis elle rampa en direction du trône. Arriverait-elle à temps ?

— Si ce souvenir vient de Mystra, l’héroïne a dû survivre, non ?

— Patience, démon. Laissons l’histoire se développer à son rythme. C’est toujours plus rigolo ainsi.

— Rigolo ? [RENIFLEMENTS DE DÉDAIN.] Pas de doute, j’ai affaire à un humain débile !

— Vous en doutiez ?

Sa reptation fut en effet interminable, mais elle atteignit sa baguette. Ses doigts tremblants se refermèrent dessus. Elle délogea la capsule en laiton, à un bout de l’artefact, et une petite fiole en métal tomba de l’alvéole. La débouchant avec les dents, Laeral en aspira avidement le contenu. Puis, une fois la fiole cachée à l’autre extrémité de sa précieuse baguette creuse, elle prit sa jambe cassée à deux mains et réaligna les os de son mieux.

Après une explosion de douleur supplémentaire, elle en fut quitte pour des élancements supportables.

Quelle merveille, la magie de guérison !

Elle reprit sa baguette et la secoua d’une certaine façon pour en faire tomber un petit parchemin.

— Mon bien le plus précieux, en effet. Blaskyn, sinistre imbécile !

Elle lut le sort à voix haute afin d’achever sa régénération. Ensuite, entièrement remise, elle invoqua de nouveau des globes de lumière à la recherche de sorts à s’approprier. Mais elle ne toucha pas au trône.

Les grimoires devaient être dissimulés sous le siège de pierre. Elle reviendrait sans doute un jour régler définitivement son sort à Thalon la liche avant qu’il lui envoie quelque âme damnée aux trousses. Mais pour aujourd’hui, elle avait son compte !

Elle prit et déroula un autre petit parchemin de téléportation.

L’instant suivant, elle avait disparu.

— Vais-je voir quelque chose qui ait un lointain rapport avec de la magie digne de ce nom, humain ? Survivras-tu encore un peu ?

[SILENCE.]

— Bah ! Montre-moi la suite !

[GROGNEMENTS.]

De retour dans ses pénates, nue et crottée, Laeral d’Eauforte eut un pâle sourire.

Elle laissait dans l’aventure son apprenti et pas mal de sorts.

«Et de la magie gagne une maîtrise ! Supérieure à celle de tes confrères » proclamaient les vers… À juste titre. Elle retirait bien de son excursion une plus grande maîtrise. Et pas mal de sagesse à propos de la folie des grandeurs, de la soif de pouvoir et du fanatisme… Un cocktail explosif chez les mages.

Soupirant, elle passa une main lasse sur son baluchon – ses vêtements en lambeaux et de petits objets trouvés sur place.

L’objectif prioritaire ? Le ruisseau, au fond du jardin, où elle se débarrasserait de la crasse, des esquilles d’os de son apprenti et de la sauce abominable de Thalon, collante comme de la glu.

Elle prit sur sa table un parchemin dont elle n’aurait jamais cru avoir besoin un jour et le lut lentement en descendant un escalier. Le document ensorcelé se désintégra entre ses doigts. Grâce aux lumières magiques ainsi invoquées, elle put se baigner en toute quiétude, un flacon de vin fin posé près d’elle.

Le lendemain, elle se mettrait en quête d’un nouvel apprenti. Où était la liste remise par Orliph le Ménestrel ? Parmi ses propositions figurait une dizaine de noms très intrigants.

D’un claquement de doigts, elle fit apparaître le document, qui lévita devant ses yeux. Avec des soupirs d’aise, la magicienne s’étira, de nouveau propre et fraîche. Puis elle se pencha sur sa liste. Soudain, la peur lui étreignit le cœur. Une vingtaine de noms y étaient inscrits auparavant.

Un seul subsistait, tracé d’une encre fraîche : « Thalon ».

Laeral pinça les lèvres. Dès le lendemain matin, elle retournerait dans la tour, et renverrait ce maudit chien au néant.

— Ah ! Encore un cul-de-sac ! On me promet monts et merveilles, on me jette de la poudre aux yeux… Ça suffit ! Tu as enseigné la magie à plus d’un crétin sous l’œil vigilant de Mystra. Cela au moins est clair. Voyons ça de plus près…

[VISIONS A LA DÉRIVE, SOUDAIN HAPPÉES PAR L’ESPRIT DU DÉMON…]

Les abishaï s’accroupirent sur les rochers déchiquetés entourant une fosse. Ce verticille-là n’avait plus rien craché depuis un bon moment. Leurs étendards proclamaient ce bout de terrain propriété de Tiamat aux cinq gueules. Ça allait chauffer… D’où la nécessité de poster des gardes alentour. Quelques démons contemplaient les tourbillons formés par le verticille – les « yeux de l’Enfer », comme on les surnommait. Il eût été plus juste de parler de griffes ou de tenailles : dans les mondes les plus lointains, ces créatures happaient indifféremment des proies, des gemmes, des artefacts et de l’eau pour les recracher en Enfer. Elles ravitaillaient l’Avernus en lui assurant une source intarissable de divertissements – et de problèmes. Trop souvent, des artefacts dangereux surgissaient du néant. Sans compter des monstres aussi aptes à tuer qu’à être tués.

Les gardiens en épargnaient parfois quelques-uns, histoire de les traquer pour le plaisir. En tout cas, au contraire des autres, ce verticille-là ne vomissait pas un flot de déchets pourrissants et de magie sauvage.

Certains abishaï espéraient presque un peu d’excitation, un soupçon de danger. À force, écorcher vifs des moutons bêlant perdait de son charme…

Ils ne s’attendaient pas à voir jaillir de la fosse des flammes bleutées, et encore moins une humaine aux yeux de braise et aux cheveux d’argent !

La Simbule le savait : ses baguettes redeviendraient rapidement de simples bouts de bois. Elle devait frapper vite et fort. Elle jongla avec, leur faisant cracher des flammes. Avant que les gardiens du verticille comprennent ce qu’il leur arrivait, beaucoup furent réduits en charpie. Portée par des volutes de fumée, la magicienne plana au-dessus des crocs de pierre.

El, mon amour ! Où es-tu ?

[RÉACTION MENTALE… AVERTISSEMENT DÉSESPÉRÉ… CONSCIENCE DIABOLIQUE ALERTÉE… CONTACT ROMPU…]

Mais que pouvait entreprendre la Simbule, là où une déesse avait dû battre en retraite ?

Frapper vite et fort ! La situation l’exigeait, et ça correspondait à merveille au tempérament de la Reine-Sorcière d’Aglarond.

Des boules de feu explosèrent au loin. La terre s’ouvrit, créant une crevasse où s’engouffrèrent des essaims de spinagons aux ailes déchirées, fuyant devant des meutes d’abishaï noirs.

Des queues fouettèrent les airs, des ailes battirent follement, des griffes cisaillèrent tout ce qui se présentait… À corps perdu, la Simbule plongea dans la mêlée, se frayant un sillage sanglant… Les créatures blessées ou calcinées étaient promptement dévorées par d’autres.

L’âcre odeur vinaigrée des abishaï et les relents de soufre du sang des démons saturèrent l’atmosphère. La Simbule survola une zone de ravins incurvés évoquant des griffes. Des baatezu aux ailes de chauve-souris étaient à l’affût. À la vue de l’humaine, ils convergèrent vers cette proie inespérée. Le plus puissant fonça, avide de s’arroger la part du lion.

Sans ralentir d’un iota, la Reine-Sorcière d’Aglarond fondit sur le premier monstre aux griffes tendues et jeta un sort. Un rayon lumineux lui égratigna la poitrine. Cette piètre démonstration de magie le fit hurler de rire.

Il s’esclaffait encore quand les griffes mentales de la Simbule l’étripèrent. Ses mâchoires arrachées volèrent dans la gueule d’un cornugon sidéré et son crâne percuta celle d’un autre monstre.

— J’adorerais rester, grogna la Simbule, mais hélas, le devoir m’appelle ! Une autre fois, peut-être !

Une nouvelle tentative lui permit de localiser précisément son bien-aimé, ainsi que son bourreau. Elle se hâta de rompre le contact et, d’une pirouette spectaculaire, se téléporta où il fallait.

Fassent les dieux qu’elle arrive à temps !

Nergal relâcha son emprise sur l’humain gémissant qui sondait le ciel.

— Elle arrive et Orochal ne l’a même pas ralentie ! Avec quel genre de femelle te vautres-tu, asticot, pour qu’elle puisse déchiqueter ainsi des diantrefosses ?

L’être qui se tortillait à ses pieds émit un pitoyable gargouillis. Après un regard dépité sur sa victime, le démon regarda grossir un point noir, à l’horizon. Furieux, il incanta, mélangeant plusieurs sorts de taille. Il lui en coûta beaucoup.

Il sacrifia même un cristal de roche contenant une goutte de sang d’une rivale détestée.

Avec un sourire mauvais, il se téléporta dans une autre région de l’Avernus. Sa victime fut instantanément transférée auprès de la rivale en question.

La Simbule surgit à la vitesse d’une boule de feu infernale, crachant le feu et la mort.

Peine perdue.

Son attaque déclencha une spectaculaire contre-offensive qui l’envoya voler dans les airs. Mais elle n’avait pas dit son dernier mot. Loin de là ! Peu lui importait pour l’instant à quel démon elle aurait affaire. Celui-là ou un autre… Pourvu qu’elle arrache Elminster aux Enfers et le ramène dans le monde civilisé ! Voilà tout ce qui comptait.

Elle sonda de nouveau les environs, à la recherche de son bien-aimé. Là… ! Exécutant une pirouette arrière, elle inversa sa course et fila dans une autre direction.

D’un bout à l’autre de l’Avernus, la population cornue délaissa ses distractions coutumières, avide de ne pas perdre une miette du nouveau spectacle.

Tasnya s’arc-bouta sur son lit de sang. C’était une longue créature à la peau mate et aux multiples seins hérissés de crêtes. Les abishaï qui prétendaient la chevaucher furent crucifiés par ses saillies osseuses, et boire leur sang fut aussi exquis que leurs cris d’agonie.

— Eh bien, eh bien, susurra la prédatrice jamais repue. Qu’avons-nous là ?

Le pitoyable jouet de Nergal venait de surgir à son côté. D’une pensée, elle le jeta contre des rochers. Nergal devait avoir agrémenté son cadeau de sorts d’explosion.

L’instant suivant, une autre surprise apparut ; une archimage qui zébrait le ciel de ses éclairs bleutés.

Tasnya des Tourments se roula avec ardeur sur sa couche immonde, récoltant toujours plus d’abishaï cloués sur ses crêtes. D’une main alanguie, elle décrivit des arabesques dans les airs, et lança le sang de feu contre son invitée surprise.

La Simbule zigzagua pour l’éviter.

Avec un sourire carnassier, Tasnya incanta de plus belle. Mais son sort fut dévié en plein vol par celui de l’humaine. Dans des crépitements infernaux, la terre trembla. Des lances de sang de feu volèrent à la ronde, embrochant des abishaï, et le jouet de Nergal.

Un sourcil levé, Tasnya allongea ses crêtes osseuses. Aucun sort ne pouvait traverser son propre écran protecteur. Le sang de feu enveloppa son ennemie d’un cône qui rétrécit aussitôt, l’empêchant de fuir.

— Poitrine contre poitrine, morsure contre morsure, griffe contre griffe ! lança-t-elle.

L’air crépita. Et la Simbule, libérée, fondit sur son ennemie. La magie affronta la magie dans une apocalypse de son et lumière propre à ravir les spectateurs les plus blasés. Des flammes dégouttant de sang rugirent, formant un entonnoir pour mieux happer l’humaine et l’entraîner vers les crêtes osseuses de la diablesse.

La magicienne d’Aglarond recourut à son dernier atout. Au mépris de ses ongles arrachés et de ses doigts ensanglantés, elle se défit prestement de son armure pour ensorceler les grèves, le plastron, les lames. Un amas de métal fondit sur les crêtes de la démone et la plaqua contre les rochers sous une pluie de sang acide.

Les hurlements de la démone cessèrent. Il ne resta bientôt plus d’elle qu’une flaque noire. L’armure ensorcelée continuait de marteler la roche, qui s’en contrefichait.

La Simbule ne fut pas dupe.

— Ce monstre est sans doute parti commettre ses méfaits ailleurs.

Mais où avait disparu Elminster ? À sa place, s’étendait une flaque de sang où des asticots se vautraient avec délectation.

La reine soupira.

— Ah… Voir l’Enfer et y laisser un souvenir impérissable…

Circonspects, des démons se rapprochèrent du lieu de l’affrontement.

La Simbule rappela à elle ses éléments d’armure. Pourquoi ne pas en faire un rideau volant de lames tourbillonnantes ? Afin de mieux étreindre ses ennemis ?

Mais était-elle pressée de finir à son tour dans une flaque noirâtre, fût-ce à titre temporaire ?

Elle leva les yeux vers les promontoires rocheux où s’alignaient, patients, les démons aux ailes de chauve-souris. Naturellement, ils avaient l’éternité devant eux.

— Asmodée ! Si nous passions un marché ? cria-t-elle à la cantonade. Livre-moi celui que je suis venue sauver – sain et sauf, sans souillure ni blessure d’aucune sorte ! En échange, je massacrerai tous les démons que tu as assez vus ! Marché conclu ?

Sous ses pieds nus, elle sentit un frémissement… amusé ?

Les démons alignés comme des vautours s’envolèrent, effrayés.

Seule en Enfer, la Simbule récupéra ses vêtements et son arsenal magique.

— Bien, fit-elle en haussant les épaules. Si tu changes d’avis…

— Ho, ho ! Quelle femme ! Misérable asticot, je te livrerai bientôt à un autre de mes chers rivaux. Sitôt que j’aurai assez plongé dans tes juteux souvenirs.

[HURLEMENTS.]

— Ah ! Me provoquer n’est plus si drôle, hein ? Vais-je enfin faire main basse sur ce que tu caches si bien ? Mon pauvre ami, pas de chance pour toi !

[RIRES DÉMONIAQUES.]

18

DEMAIN, L’ENFER.

La tête fumante, un spinagon tomba dans le vide. De la fumée montait de ses orbites vides. Nergal entendait ne prendre aucun risque. Cet espion-là avait fait son temps.

Il avait vu filer la Simbule sous la forme d’un diantrefosse. Elle allait régler ses comptes avec un autre exilé : Harhoring, auprès de qui avait atterri le malheureux Elminster transformé en tibia de démon. Ainsi, son prisonnier se fondrait à merveille dans le charmant décor qu’affectionnait son rival : une fosse géante hérissée d’ossements de toutes sortes.

Le futur Prince des Enfers n’avait nulle envie d’attirer l’attention du Seigneur des Os tant qu’il resterait en contact avec l’humain.

Pourquoi diable s’acharnait-il à glaner des souvenirs dans l’esprit ravagé de sa proie ? Il était le premier à se le demander. Une fois de plus, on lui avait montré des tours ridicules joués à des personnes insignifiantes. Et pas plus de secret magique que de beurre en broche.

L’humain avait-il une réserve inépuisable de souvenirs absurdes à lui jeter en pâture ?

Combien de temps un simple mortel pouvait-il faire lanterner un démon ?

À trois reprises, Nergal avait tenté de forcer le passage jusqu’à un souvenir – n’importe lequel – d’Elminster enseignant ou apprenant la magie. Devant la furie du démon, l’esprit de l’humain s’était pour ainsi dire effondré sur lui-même. Dès que Nergal avait enfin cru tenir quelque chose, il s’était de nouveau retrouvé bredouille.

Comment le magicien s’y prenait-il ? Avec sa ridicule carcasse dépouillée de toute magie – à l’exception de l’insaisissable magefeu tapi au fond de lui –, il avait été déchiqueté, torturé, réduit en charpie, mutilé et métamorphosé… combien de fois ? Comment pouvait-il résister encore à son bourreau ? Avec quelles forces ?

Chaque souvenir arraché par le démon était à jamais perdu pour lui. Et dire qu’il revenait à la charge avec ses commentaires sarcastiques et ses petites piques ! Dire qu’il gardait toute sa raison… Autant qu’un démon pût en juger chez un être humain.

Comment était-ce possible ?

Par tous les diables, Nergal ne renoncerait pas ! Après tant d’efforts, finir le bec dans l’eau était hors de question ! Il retournerait chaque pensée d’Elminster, chaque souvenir s’il le fallait, au fil des interminables siècles vécus par cette ruine ambulante, mais il aurait gain de cause ! Ça, et la suprématie sur ses rivaux.

Que la Simbule massacre donc ses ennemis, ça ferait son jeu à merveille. Pendant ce temps-là, un nouveau ver d’esprit réduirait son bien-aimé à l’état de débile profond, l’écume aux lèvres.

Nergal se concentra. Il devait relocaliser Elminster sans attirer l’attention de Harhoring ou de la magicienne humaine. Il soupira de soulagement, de nouveau infiltré dans l’esprit de sa proie, sans remarquer qu’El avait profité du bref répit pour se régénérer grâce au magefeu.

Physiquement, il était à peu près rétabli.

— Salut, Elminster, archimage de Valombre !

— Salut, Nergal, Prince des Enfers !

Maîtrisant sa colère, le démon aux tentacules s’enfonça dans l’esprit de sa victime avec une douceur trompeuse. On eût presque dit un amant empressé, pas un violeur.

— Où en étions-nous, mon petit porcelet ?

[COUPS DE FOUET MENTAL, SOURIRES FÉROCES, VISIONS REJETÉES, PIÉTINÉES, LACERÉES…]

— Ah, ah ! Qu’avons-nous là ?

[IMAGES SURGISSANT…]

Le chancelier braqua sur elle un regard dur.

— Trêve de mensonges, ma dame ! Avouez la vérité, ou je pourrais me lasser de vous.

Il prit Silaril par les cheveux et la força à s’agenouiller. Ses bagues lui égratignèrent la joue tandis qu’il tirait son épée au clair.

— J’en ai assez de vos paroles perfides ! J’ai été trop patient avec vous !

L’acier mordit la gorge de Silaril. Elle réprima un cri. Seule sa poitrine frémissante témoignait de son émoi.

Le chancelier eut un sourire féroce.

— Je veux entendre la vérité de vos jolies lèvres. C’est ça ou périr par l’épée. Ma patience est épuisée.

— C’est quoi, ça ? Diable, le reste a disparu. Ça devrait au moins apprendre aux petits magiciens qui se croient malins à ne pas trop provoquer leurs maîtres.

— Je comprends, Nergal. Vous m’avez assez enfoncé la leçon dans le crâne à coups de marteau. Qu’aimeriez-vous voir maintenant ?

— Rien, mage subtil. J’ai assez toléré que tu me mènes en bateau. Et quelle belle excursion inutile ce fut ! Tu comprendras que je veuille maintenant me passer de tes services. Au lieu de m’en laisser conter par un humain dont la vie ne tient plus qu’à un fil…

[SILENCE.]

[GLOUSSEMENT DIABOLIQUE.]

[TOURBILLON D’IMAGES.]

Quelque part dans les Rocterres, Manshoon jeta un coup d’œil perçant à l’endroit d’où il venait. Des odeurs de chairs en décomposition empuantissaient l’atmosphère. Il se rappela ses premières expériences avec les zombies. C’était bien loin dans sa mémoire, mais l’odeur… On ne l’oubliait jamais.

[SOUPIR DÉMONIAQUE, VISIONS ÉCARTÉES, D’AUTRES DÉCHIQUETÉES…]

— Ah ! Celle-là !

Le crâne, qui n’en perdait pas une miette, acquiesçait parfois.

— Bah, il n’en reste rien !

[NOUVELLES IMAGES FIÈREMENT BRILLANTES…]

Le tyrannœil tourna ses yeux pédonculés vers son congénère.

— Vaincrions-nous Manshoon s’il gagnait le magefeu ?

L’autre tyrannœil eut l’équivalent d’un haussement d’épaules dédaigneux.

— Vois plutôt combien il s’est facilement plié à notre volonté. Ce grand tyran, aux yeux des humains, est aveuglé par sa convoitise, sa défiance et sa paranoïa galopante ! Il est assoiffé de pouvoir, rêvant de triomphes éclatants à la face du monde ! Cette figure politique de premier plan est en réalité un être ravagé et perverti. Le magefeu n’y changerait rien.

Le second tyrannœil cilla.

— Exact.

— Amusant, Elminster. Un avertissement subtil à mon attention ? Je me tords de rire ! Si tu t’obstines à te mêler de mes recherches, montre-moi tout de suite une des Sept Sœurs ! Oragie !

[DES TENAILLES D’ACIER ENTRENT EN ACTION ; UNE SOMBRE VOLONTÉ SONDE LES CENTRES DE LA MÉMOIRE…]

[DOULEURS !]

[GROGNEMENTS DE SATISFACTION…]

— Alors ? J’attends !

Une épaule nue caressée par la lune, Oragie Maindargent se dressa sur un coude pour poser une main sur la bouche de son compagnon.

Elminster.

— Cesse de jacasser et dors !

Elle le repoussa sur l’herbe.

Il voulut insister. Il avait quelque chose de vital à déclarer ! Une bouche délicate remplaça la main ; une langue sensuelle s’insinua entre ses lèvres.

— Dors, te dis-je !

Quelle bonne idée… En proie à une hébétude sans bornes, Elminster dérivait au gré des flots du chaos qui ne le faisait même plus souffrir. Son pauvre esprit dévasté ne captait plus rien. Une cachette apparemment inviolée, idéale pour se lover et tout oublier, l’Avernus comme Toril.

— Ce n’est pas le moment de ronfler ! Je ne suis pas satisfait ! Comptes-tu m’infliger tous les baisers reçus ou donnés au cours de ton interminable existence, misérable ? Je suis à bout !

[COUPS DE FOUET ; DOULEURS ; LAMBEAUX DE SOUVENIRS FLOTTANT.]

— Eh bien, magicien ? Tu as perdu ta langue ?

[SOUFFRANCES DÉBILITANTES… EL LUTTE POUR RÉPONDRE.]

— Chaque souvenir que tu vois, démon, est à jamais perdu pour moi. Tout montrer et tout perdre ne serait pas la démarche d’un homme sain d’esprit.

— L’es-tu ? Sain d’esprit ?

[SILENCE.]

— Eh bien ?

[SOMBRE SILENCE.]

[RIRE DÉMONIAQUE QUI SE RÉPERCUTE DANS LES REPLIS D’UN ESPRIT A LA TORTURE.]

— C’est ridicule ! s’insurgea Rathan alors qu’ils dévalaient les marches quatre à quatre dans des crissements de cuir et de cotte de mailles. En haut de la tour, en bas de la tour… ! Tous ces crétins ne pourraient-ils se présenter aux grilles, bon sang ? J’aurais moins mal aux pieds !

— La prochaine fois, je penserai à le leur dire, railla Torm. C’est sûrement une méprise. Tous les corps d’armée du Zhentarim venus ravager le Val auront à cœur d’épargner tes pauvres oignons, mon ami !

Grognant dans sa barbe, Rathan continua de dévaler les marches. Il tira de son ceinturon une flasque de flammevin, la déboucha et réussit à la porter à ses lèvres sans ralentir, à l’instant où son coude percuta douloureusement une saillie, dans la paroi.

Projeté dans les yeux, le flammevin brûle beaucoup. Et quand ils sont en mission, les prêtres bedonnants de la déesse de la Fortune jettent la prudence aux orties. Emporté par son élan, Rathan dégringola les marches polies par d’innombrables semelles, heurta les parois et se retrouva lubrifié bien malgré lui par le flammevin.

Tymora encourage ses fidèles à prendre des risques. Rathan Thentraver, lui, n’était ni svelte ni téméraire. Son armure ? Un costume d’apparat, qui ne le protégeait pas des épées. Ni des pierres.

Sa descente précipitée fit un grand tapage. Car, loin de subir son sort avec le silence de la résignation, Rathan braillait comme un putois.

Torm n’était pas lent de nature mais, n’ayant pu éviter son encombrant compagnon, il fut entraîné dans sa chute. Avec un chapelet de jurons bien sentis, il rebondit sur l’espèce de boulet humain.

Tymora la souriante voulut qu’un Zhentilar se présente au même moment dans le hall du rez-de-chaussée. Ses hommes armés d’arbalètes avaient dégagé l’entrée de la tour, faisant détaler les rares défenseurs.

— Ouvrez la porte ! ordonna le capitaine.

Armes au poing, ses soldats obéirent. Un escalier en colimaçon permettait d’accéder aux étages.

— Eh bien ? grogna l’officier.

— J’entends une sorte de fracas, répondit le premier homme qui s’était aventuré dans la place.

— Une « sorte de fracas » ? répéta son supérieur. Quelle « sorte de fracas » ?

À cet instant, Rathan déboula dans le hall, rebondissant sur une marche particulièrement dure, qui le propulsa sur le capitaine à la vitesse d’un cuistot hargneux aplatissant un œuf dans sa poêle. Du capitaine écrasé par le boulet volant, il ne resta qu’une traînée sanguinolente. Les Zhentilars s’égaillèrent en hâte.

— Ce genre de fracas-là, chef ! ironisa le soldat ulcéré en se retournant sur le seuil.

Nettement moins gros et moins bruyant, Torm percuta sans douceur son compagnon.

— Comment vont tes oignons, vieille barrique ? cracha-t-il, hors de lui.

La réponse de Rathan fut des plus vigoureuses et des plus inventives, niveau obscénités.

Tymora n’étant pas là pour froncer ses divins sourcils, Torm s’en chargea à sa place.

— Impressionnant… Tout à fait sans intérêt, mais impressionnant…

[PLONGÉE VERTIGINEUSE AU CŒUR DES IMAGES. …]

— J’espère, seigneur, que vous ne le découvrirez jamais, jura Tessaril, très sombre.

Il y eut un brusque tohu-bohu.

— Un autre tohu-bohu ? Le reste est perdu : une donzelle humaine aux yeux comme de la fumée… Une image floue subsiste… Mais n’est-ce pas son visage, là ?

— Prenons notre mal en patience, conseilla Tessaril. Quelqu’un aimerait-il casser la croûte avant de conquérir Château-Zhentil ?

— Bah ! Encore un vague aperçu ! J’aurais pu jurer qu’il y avait autre chose.

— Si vous fouilliez ma mémoire avec moins de brutalité, vous en verriez davantage. En effet, il y avait plus. Mais vous l’avez détruit !

— Tu prétends me dire ce que je dois faire maintenant, petit homme ? Nergal fouillera comme il lui plaît !

[FOUET MENTAL, DOULEUR, FLOT D’IMAGES…]

Ils gloussèrent. Puis, un sourcil levé, le magicien royal du Cormyr demanda, incrédule :

— La petite appelée Shandril ?

— Eh oui, Shandril Elle ignorait que personne n’osait attaquer Manshoon sur son propre territoire. Alors, elle l’a fait !

— Encore la pucelle du magefeu. Ta rivale, pas vrai ?

[SILENCE.]

— Elminster !

— Navré, démon, je souffrais trop pour l’entendre.

— Rusé… Peu importe. Je continuerai mon exploration sans ton aide ni tes subtils commentaires.

[TOURBILLON D’IMAGES.]

— Je veux des souvenirs réels, quelque chose de tangible, d’utile, de clair et de pertinent à propos des Sept Sœurs. Et je le veux maintenant !

» Oragie semblait en plein travail la dernière fois. Vous étiez amants, n’est-ce pas ? Commençons par elle…

Un tas macabre de Zhentilars fut agité de soubresauts. Ensanglantée, Oragie s’en dégagea.

— Encore !

Le silence enveloppait les vaincus.

[GROGNEMENTS.]

— J’ai détruit une partie seulement du souvenir. Oh, mais… Revoilà Shandril !

— Vous devez vous joindre aux Ménestrels, ma fille, dit Elminster.

Une lueur inquiétante dans les yeux, Shandril le dévisagea.

— Je dois ? Et pourquoi ça ?

Le vieux mage haussa les épaules. Puis il désigna nonchalamment le carnage.

— Parce que vous devrez apprendre à éviter ce genre de désastre.

— Le joli conseil que voilà ! À quoi ça me sert ?

[IMAGES ECARTÉES À COUPS DE GRIFFES, TOURBILLONS…]

— Pourquoi devrais-je gaspiller mes sorts contre eux ? Qu’on les pende haut et court ! Au moins, ça distraira le bon peuple.

— Vous y assisterez depuis votre balustrade, comme à l’accoutumée, seigneur ?

— Non. J’ai à faire, et les exécutions, c’est toujours la même ritournelle. Certaines choses, dans la vie, me procurent beaucoup plus de plaisir… et d’amusement !

— Qui était-ce ?

— Manshoon, un mage plus malin qu’on ne le pense. Il jouait au sinistre seigneur de Château-Zhentil, il y a quelque temps.

— Et qui sont ces bouffons, là ? Il me semble les avoir déjà croisés, dans ta mémoire.

— Des aventuriers. Les chevaliers de Myth Drannor.

— Parleraient-ils de magie, par hasard ?

— Ces deux-là n’ont rien à la bouche à part les femmes, la boisson, les rixes et la magie. Une chance sur cinq, en somme…

— Un meilleur pourcentage que ce que tu me jettes d’habitude en pâture !

[UNE VISION SELECTIONNÉE SE RAPPROCHE, ENVAHIT TOUT…]

Torm toussota.

— Allons, un peu de gaieté, que diable ! La journée sera rude, certainement. Rathan le Puissant repart en guerre, et moi de même. Jusque-là, vous avez supporté ses affreux sermons. Alors, retournons au combat en brûlant d’en découdre, les amis !

— Vous entendez ça ? grommela Rathan. Dire que c’est moi, l’orateur du groupe…

— Ils n’ont pas fini leur petit numéro, ces deux-là ?

[SILENCE. LA VISION REVIENT.]

— Par les furies et les gargouilles ! pesta Torm. J’avais réservé la chambre nuptiale en vous versant un gros acompte ! Maintenant, vous venez me chanter qu’il faut fournir la mariée ? Par l’Enfer, à Eauprofonde, pour six pièces d’or, on loue la mariée qu’on veut !

Derrière le tavernier, Rathan chuchota :

— Intrépide lame de mon cœur, tu oublies une chose : nous sommes à Eauprofonde !

Furieux, l’aubergiste se retourna.

— À moins de payer votre propre chambre, vous serez sa mariée et vous ronflerez ensemble ! C’est pas mes oignons !

Alarmé, Rathan fronça les sourcils.

— Quoi ? Non !

L’homme se tourna pour voir ce qui effrayait son mauvais coucheur de client, et reçut pour la peine un coup de masse d’armes sur la nuque. Il s’écroula comme un sac de patates.

— Torm, si tu le traînes dans l’étable, je prendrai ton lit. Toi, tu auras le sien, et sa femme en prime ! Elle n’est pas belle, la vie ?

— Ne rêve pas ! J’ai vu sa moitié : c’est elle qui devrait aller dormir à l’étable ! (Devant les gesticulations frénétiques de son ami, il fronça les sourcils avec lassitude.) Quoi, encore ?

Un coup de poêlon sur le crâne répondit à sa question. Alors que l’imposant prêtre de Tymora, sa bure relevée, détalait sans demander son reste, son compagnon eut le temps de s’étonner avant de l’imiter. Comme la colère pouvait rendre attrayantes les femmes au physique ingrat, couvertes de verrues, et à l’envergure dantesque ! Étant nettement plus léger, Torm n’eut guère de peine à la distancer.

Jusqu’à ce qu’il dérape sur quelque chose de malodorant et de gluant.

— Ah, ah ! Ces deux-là sont impayables, ma foi ! Où est la suite ?

— Ailleurs, seigneur Nergal, parmi mes souvenirs de Valombre. Mais…

— Oh, non !

— Non ?

— L’amusement attendra. Pas question que je me laisse entraîner dans tous tes culs-de-basse-fosse mentaux ! Tu m’as presque berné, humain. Presque. Je veux du silence. Je repars en exploration.

[TOURBILLONS CREVÉS PAR D’ÉCLATANTES ÉTINCELLES QUI S’ESTOMPENT À LEUR TOUR… UNE IMAGE GAGNE EN ÉCLAT…]

Devant le champ de bataille, le roi du Cormyr secoua la tête, les lèvres pincées.

— Ma destinée est toute tracée : elle me mènera droit à la tombe.

Toussotant, le magicien royal souffla :

— Sire, c’est notre destinée à tous. Les souverains s’en préoccupent moins que le commun des mortels, voilà tout. Il est vrai que leurs conditions de vie ne sont pas les nôtres. Ils ont une vue nettement supérieure sur le monde. Et tellement plus belle, parfois.

Azoun brandit son épée.

— Ah, je vois. Des armées d’envahisseurs, des dragons qui arrachent les toits des forteresses, la mort qui tombe du ciel. C’est cela une «vue nettement supérieure sur le monde et tellement plus belle » ?

Vangerdahast hocha la tête.

— Si fait. J’oubliais les fresques aux plafonds des boudoirs, ajouta-t-il en contemplant ses ongles, l’innocence faite mage.

Encore un peu et son suzerain l’aurait foudroyé du regard.

— C’était ton élève, pas vrai ? Qui, à part ta précieuse déesse, bien sûr, a pu t’enseigner la magie ? Où sont tes souvenirs à ce propos ?

— Si vous insistez…

— Non ! Couché, j’ai dit ! Je me débrouillerai sans toi. Ça m’évitera des accès de colère. Pigé ?

— Comme vous voudrez, démon.

[SATISFACTION DIABOLIQUE, VORTEX D’IMAGES, TOURBILLONS.]

— La vie, ainsi que le disait l’archimage, est comme un asticot gigotant, pas vrai ?

[PERPLEXITE.]

— C’est tout ? Qui était-ce ? Toi, Elminster ?

— Non, Nergal. Un autre thaumaturge arrogant. Pas moi.

— Je le sais, triple crétin ! Réponds !

— Vous vouliez que je reste dans mon coin, lèvres scellées…

[GROGNEMENTS MENAÇANTS.]

— Je te briserai, épave humaine !

— C’est déjà fait, mais le résultat ne semble pas vous convenir. Si vous ne savez pas vous-même ce que vous voulez, comment comptez-vous régner un jour en maître absolu ?

— Epargne-moi tes boutades, Elminster ! À moins qu’une éternité de tourments te tente ?

— De bien des façons, démon, c’est déjà mon sort. Réfléchissez-y au lieu de fanfaronner.

[RUGISSEMENT, FOUET MENTAL, RAYONS BRULANTS, CRIS DE SOUFFRANCE, SATISFACTION DIABOLIQUE, IMAGES S’ENVOLANT COMME AUTANT DE BRAISES TISONNÉES. …]

— Par les hobgobelins qui se trémoussent…, lâcha Asper d’une voix mal assurée.

— C’était quoi, ça, encore ? Oh, peu importe. Tu me le paieras au centuple ! Compte là-dessus ! Oh, oh… Qu’avons- nous là ?

Des cornes géantes ornées des crânes calcinés de spinagons. Celles d’une pseudo-chèvre aux grands yeux noirs brillant d’intelligence. Dommage que Harhoring ait eu les traits creusés par la souffrance. Les stigmates de la malédiction d’Asmodée !

S’être attiré les foudres du Prince des Abysses, quoi de plus banal ? Mais peu de démons en étaient autant marqués. Parmi ceux qui étaient tombés en disgrâce, seul le Cornu pouvait aller et venir presque à sa guise, comme s’il était vraiment libre. Une liberté mêlée de douleur.

Sans répit, des vers que Harhoring ne pouvait pas écraser lui grignotaient les entrailles. Ils grouillaient sur son abdomen distendu et à l’intérieur. De ses plaies suintaient du sang et des humeurs peu ragoûtantes. Les griffes et les sorts de Harhoring restaient sans effet contre les vers de la malédiction.

Asmodée se réjouissait de cet affligeant spectacle.

Accroupi sur un rocher luisant de ses propres fluides corporels, le démon caprin rongeait les côtes d’un dragon abattu par sorcellerie. À trois reprises, il avait dû chasser les diantrefosses qui prétendaient lui voler la cervelle et le cœur de sa proie. Mais il avait renoncé à faire détaler les spinagons et les abishaï agglutinés autour de flaques de sang ou de lambeaux de chair.

Il n’avait plus eu un tel festin depuis des jours. Tout en se remplissant la panse, Harhoring tenait prêts quelques sorts destinés à le préserver de ses ennemis. S’attarder où que ce fut était préjudiciable pour la santé. On avait tout intérêt à manger en vitesse avant de finir dans l’estomac de plus vorace que soi.

Là-bas ! Quelque chose d’encore indéfinissable arrivait sans s’encombrer de subtilité.

Harhoring n’avait jamais vu pareille créature. On aurait dit un démon, sans que c’en soit un, pourtant. Il avait les ailes pliées dans le dos, parfaitement inutiles. Et ce corps ! Enveloppé de minuscules pattes grouillantes…

Avec un sourire carnassier, Harhoring jeta son premier sort.

Des griffes déchirèrent les airs. Le vortex mortel crépita et percuta une sorte d’armure tournoyante, aussitôt rongée comme par de l’acide.

Une humaine ? Vêtue seulement de sa chevelure ? Des cheveux aussi remuants par ailleurs qu’une armée de pieuvres ! Diable, ces boucles bizarres regorgeaient de baguettes, d’anneaux et d’autres artefacts, et elle les orientait à volonté !

Le deuxième sort entra en action. La femme nue fut arrosée par son propre sang. Les chairs hérissées d’épines, elle tomba en chute libre.

Par les Abysses ! Elle allait atterrir dans les tripes fumantes du dragon ! Et si elle survivait et ripostait ? Harhoring pourrait dire adieu à son repas.

Avec une joie féroce, le Cornu recourut au sort de Crochesang, qui harponnerait la femelle et la traînerait jusqu’à ses pieds.

Le Crochesang frappa. Tête tournée vers le ciel, l’inconnue hurla à gorge déployée. Puis elle parut bondir, et sa parabole impuissante devint un élan volontaire.

Son sourire rivalisa avec celui du démon.

Les feux de la magie nimbèrent les deux adversaires. En toute hâte, Harhoring affûtait ses griffes à l’instant où la femme lui percutait la poitrine, les mains en avant. Des mains métamorphosées en pointes de fourches à barbillons.

La souffrance fut pire que la malédiction d’Asmodée ! Transpercé, le Seigneur des Os rugit jusqu’aux cieux. Des convulsions avivèrent ses douleurs chroniques. Il cracha des flammes de sang sur l’humaine et se dégagea avec l’énergie du désespoir.

Il bascula au fond de la fosse, abandonnant sur les rochers une horrible traînée de tripes fumantes. Les asticots y grouillèrent de plus belle, leur ardeur fouettée par ce remue-ménage.

À la torture sur son lit de rochers, le Cornu maudit la Main d’Asmodée qui empêchait les exilés comme lui de gagner d’autres démons à leur cause. Par les montagnes de sang de l’Avernus, il aurait affreusement eu besoin d’aide !

Les poignes griffues de la femme reprirent leur aspect normal. Un avant-bras enveloppé d’une guirlande d’intestins, elle incanta.

Malgré ses os brisés, ses brûlures et ses horribles blessures, le Cornu tenta de se redresser. Il devait riposter avant qu’il soit trop tard.

— Harhoring n’a guère de ressources, semble-t-il. Hum… Dire que je le prenais pour un démon des plus puissants. Allons, petit magicien, il est temps de partir explorer un autre coin de l’Avernus.

[LE VER D’ESPRIT SE RÉTRACTE, LA MAGIE NOIRE EST DE NOUVEAU SOLLICITÉE.]

Des rayons bleutés dansèrent sur les tripes exposées du démon-chèvre terrassé.

— Où est-il ? grogna la Simbule. Qu’avez-vous fait de lui ?

La perplexité lui fit oublier la colère. Levant un bras avec peine, il voulut incanter.

L’instant suivant, Harhoring fut pulvérisé, arrosant de ses chairs les rochers alentour et son ennemie.

La Reine-Sorcière d’Aglarond poussa un soupir de désespoir. Elle avait perdu la piste. Où avait-on téléporté Elminster ?

— Quelqu’un veut décidément que je flanque un grand coup de torchon à tout ça. Il y aurait pourtant plus efficace qu’une magicienne humaine, aussi douée soit-elle.

La Simbule baissa les yeux sur ses membres couverts de miasmes innommables. Des débris d’armure tourbillonnaient encore autour d’elle. La souveraine secoua la tête. Un sort les transforma en ailes noires. Pour l’instant, ça suffirait. Son petit doigt lui soufflait qu’elle n’était pas au bout de ses peines.

— Que l’Enfer tremble donc sur ses bases ! jura-t-elle en bondissant de nouveau dans les nues écarlates.

— Tu as vu ça ? grogna une voix inhumaine.

— Oui, répondit le diantrefosse le plus proche. Une autre incursion aux apparences trompeuses. Aucune magicienne humaine n’aurait dû être en mesure d’abattre Orochal et encore moins Tasnya la dépravée ou Harhoring le chasseur. Trois géants disparus en fumée !

— Levons des troupes. Allumons les rôtissoires. Ces chairs humaines me mettent en appétit !

— À vos ordres !

Le diantrefosse s’envola à tire-d’aile.

En Enfer, un peu d’amusement était toujours le bienvenu.

Une boule de feu explosa, faisant tourner des têtes cornues.

— Vous avez vu ? cria une voix terrifiante.

La terre en trembla.

— Oui, Seigneur de l’Épouvante, murmurèrent ses suppôts.

— Aux armes ! Et ne me décevez pas !

Des flammes rugirent. Dans un soudain tumulte, tout le monde prit ses pattes à son cou, trop heureux d’aller voir ailleurs…

— Eh bien, eh bien… Ta Reine-Sorcière sait occuper le devant de la scène, au moins ! Et jusqu’en Enfer, parmi les puissants. Ciel ! On lève des armées, on mobilise la magie chthonienne, on fait jubiler Nergal…

— Les toutous humains apportent bien des gratifications, hein ?

— Toi et ta fichue langue ! Elminster le petit malin, Elminster le spirituel, Elminster le moqueur. Elminster qui sauve toujours la situation malgré les crétins fourrés dans ses jambes ! Par les flammes de l’Enfer, je pourrais te réduire en bouillie sur-le-champ !

— Qu’est-ce qui vous retient ?

— Figure-toi qu’aucun de mes rivaux ne détient d’humain ayant une déesse dans sa manche ! Hors des Enfers, certains séduisent, menacent ou influencent leurs victimes. Quanta toi, tu m’appartiens, corps et âme ! Tu ne manques pas de sagesse et tu peux encore m’être très utile. J’arriverai à mes fins.

— Et… ?

— Et je n’attendrai pas cent sept ans ! Tu céderas ou tu succomberas à d’ignobles tortures ! À condition que Malachlabra ne s’en mêle pas…

[QUESTION PERPLEXE, SOURCIL MENTALEMENT LEVÉ…]

— Oh, bien sûr qu’elle a survécu à nos petites chamailleries ! Simplement, elle se cache. Il est temps que je lui renvoie deux cadeaux de choix : ta petite caille d’amour et toi !

[RIRES DÉMONIAQUES.]

19

L’ENFER SE DÉCHAINE

Autour de la mare de sang, les asticots grouillaient. Les rochers en dents de scie abritaient également une pauvre créature informe et calcinée. Cette larve aurait pu répondre au nom d’Elminster, s’il lui était resté des mâchoires.

Il se guérissait lui-même très lentement. Immobile, il laissait les vers le grignoter.

L’entité vautrée dans le sang n’avait pas remarqué l’arrivée discrète de l’humain. Elle était trop occupée à incanter.

Dans les profondeurs d’une sphère lumineuse, des formes sombres se brouillaient et se reformaient constamment.

— Plie-toi à la volonté de Malachlabra ! rugit la créature. Montre-moi le magicien humain, pas mon antre !

Un grondement sourd se répercuta entre des couloirs de roches. Des prunelles ambrées s’embrasèrent de colère. Malachlabra sonda le passage qu’elle venait d’emprunter pour atteindre cette cachette volée à un dragon. Ses os bien rongés tapissaient le sol.

Le grondement mourut. Dans sa mare de sang, la fille de Dispater roula sur le ventre, s’amusant à faire onduler la surface gluante à petits coups de queues. Elle scruta la sphère où dérivaient des ombres. Il s’y forma de nouveau une mare de sang fumant entourée de rochers déchiquetés. Une longue créature couleur d’obsidienne s’y prélassait.

Avec un crépitement de mauvais augure, la sphère de scrutation noircit, court-circuitée.

Malachlabra, Duchesse des Enfers et fille de Dispater, rugit.

— Pourquoi mes pouvoirs partent-ils en quenouille ? Ce sort a toujours fonctionné !

Elle déploya ses ailes de chauve-souris, s’arrachant à demi à sa vase gluante. Le sang dégoulina sur son abdomen mi-femme mi-serpent. De même, son cou reptilien était trop long pour être celui d’une femme. Elle avait en outre deux cornes sur le front et une langue bifide souvent dardée pour humer l'air.

Nergal… Ce crétin persuadé d’être le plus malin ! Nergal le voyeur, acharné à espionner son petit monde pour mieux le manipuler ! Convaincu d’être le digne successeur du terrible Asmodée en personne ! Eh bien, elle…

Le vortex qui surgit du passage fondit sur Malachlabra sans crier gare. Une dizaine de rayons en quête de destruction !

Ils tétanisèrent la démone. Des pierres la percutèrent dans le dos. La tête enfoncée sous l'eau, elle fouetta de ses trois queues la surface de la mare et heurta quelque chose.

Par les feux de Nessus, quelle douleur !

Malachlabra se redressa, prête à pulvériser tout ennemi dressé devant elle, sauf la magicienne humaine aux ailes de chauve-souris qu’elle découvrit, les doigts dessinant des arabesques dans les airs.

— Je le sens ! siffla l’intruse. Qu’avez-vous fait de lui, diablesse ?

Une autre volée de rayons bleutés fondit sur la fille de Dispater, qui se convulsa en sanglotant de douleur. Dévorée par des flammes blanches, elle se téléporta à grand-peine à la surface de l’Avernus, grouillante de spinagons. Frémissant, elle oublia la colère et la souffrance pour réfléchir à la meilleure stratégie contre cette surprenante ennemie.

Comment une vulgaire humaine avait-elle pu l’atteindre ?

Une troisième volée de projectiles magiques la prit au dépourvu, la plaquant de plus belle aux rochers. Un voile rouge tomba sur les yeux de la démone.

— Nous n’avions pas fini ! lança l’humaine.

La lame qui transperça la nuque de Malachlabra était infiniment glaciale. Elle rebondit sur les pierres, entre ses mâchoires.

La diablesse transféra son essence dans les étincelles soulevées par ce coup de grâce…

— Meurs, créature infernale ! grogna Alassra Maindargent.

Elle se jeta en arrière quand son épée disparut dans une colonne de flammes qui fit trembler la terre. Elles consumèrent le cadavre en un clin d’œil.

Une soudaine brûlure, sur l’aile, força la Simbule à se retourner.

— Regarde le ciel, humaine, avant de mourir !

Pour une fois, la reine d’Aglarond obéit.

Un gigantesque diantrefosse lévitait au-dessus d’elle. Deux autres le flanquaient. Au loin des érinyes arrivaient à tire-d’aile. Dans une série d’explosions, des créatures armées de barbillons se matérialisèrent. Elles convergèrent sur l’humaine avec des sourires mauvais. L’une d’elles se métamorphosa, se dotant de trois queues de serpent et d’une morphologie nettement plus féminine.

Une autre colonne de feu souleva la Simbule dans les airs. Une petite armée d’êtres informes bouffis de graisse apparut alors : des lémures aux yeux exorbités, ces déchets ambulants décérébrés aux allures d’asticots, avec leurs regards vides. Des abishaï armés de fouets les poussaient vers l’humaine.

Les ailes de la Simbule se désintégrèrent. Tombée à genoux sur les roches, elle croisa les poignets.

Le geste universel de qui se soumet à son vainqueur.

— Magnifique ! soupira le diantrefosse. C’était plus facile que je n’aurais cru. Ne bouge plus, humaine, que je t’enchaîne.

Les écailles de métal implantées sous les poignets de la Reine d’Aglarond contenaient ses ultimes ressources. Les plus puissantes de son répertoire.

L’Enfer n’avait encore rien vu !

Mais la Simbule devrait faire vite, et recourir à l’Anneau de sang avant qu’il soit trop tard.

Elle leva un regard implorant vers le diantrefosse venu réclamer le prix de la victoire. Il déroula une chaîne en fils barbelés noirs de sang séché.

La Simbule se concentra sur les créatures environnantes.

Quelque chose surgit devant le démon. Une sphère volante munie d’une gueule aux crocs respectables, d’un œil central écarquillé de rage et de peur et d’un essaim d’yeux pédonculés.

D’abord stupéfait, le démon ricana. Fallait-il que sa proie soit au désespoir pour recourir à des illusions aussi débiles !

Aucun tyrannœil ne se promenait longtemps en Enfer…

— Astucieux, humaine ! lança-t-il, avant d’être frappé par la terrible magie de ces monstres.

Pétrifié, le démon noirci plana lentement vers le sol, où il se brisa en mille morceaux. D’autres subirent le même sort : des lémures, des hamatulas, des abishaï…

Deux magiciens humains se matérialisèrent près de la Simbule. Terrifiés, ils s’emparèrent de leurs baguettes magiques et affrontèrent les infernales multitudes. Mourir pour mourir ! Ils ne semblaient pas conscients de leurs présences respectives, ni de celle de la Simbule, voyant uniquement les démons grouiller autour d’eux.

Au milieu de la mêlée, yeux clos, la magicienne dévia les foudres du tyrannœil contre deux autres démons avant d’en appeler à un dragon.

Il lui avait fallu des décennies de douloureuses audaces pour créer l’Anneau de sang. Toute créature liée à lui devait avoir en elle quelques gouttes de son sang recueilli après un duel ou une bataille. Si la Simbule en réchappait, il lui faudrait sans doute des siècles avant de forger un nouvel Anneau de sang.

Des Érinyes tombèrent des nuées. Devant ce spectacle cauchemardesque, Ravaedrin du Zhentarim ne put réprimer un gémissement d’horreur. Au désespoir, il incanta pour transformer un geyser de flammes en pluie d’acide. Mais ce sort ne pouvait pas venir à bout de ces hordes d’ennemis.

Kaladras Yarlamm des Magiciens Rouges le repéra sans savoir qui l’avait lancé. Mais il voulut aussitôt s’en inspirer, certains hamatulas s’étant dangereusement rapprochés et…

Il mourut avant d’avoir pu agir, le visage et la gorge lacérés par un diantrefosse plus rapide que les autres.

L’un d’eux riva sur l’humaine un regard noir. Tout ce tumulte était la faute de l’intruse ! Garauder fondit sur elle, résolu à la pulvériser.

Il ne vit pas un dragon surgir derrière lui, les mâchoires grandes ouvertes.

Elles claquèrent sur lui.

Luttant contre la lassitude, la Simbule continua de téléguider le dragon, le faisant foncer à trois reprises au milieu des érinyes puis se rouler sur les survivantes et sur les lémures.

Mais la Reine-Sorcière d’Aglarond épuisait ses ressources. Elle serait bientôt trop faible pour combattre et survivre.

Que Mystra vole à ton secours, El !

À cette pensée répondit un contact des plus ténus. Elle connaissait ce toucher mental !

Malgré elle, Alassra Maindargent pleura. De chagrin et de rage.

— Elminster ! cria-t-elle. Tiens bon, mon amour, je reviendrai !

Le sort destiné à l’arracher à l’Avernus s’activa. La Simbule réussit à téléporter avec elle le dragon et le mage survivant. Ils ne méritaient pas cette mort atroce.

Ils ne méritaient pas de partager le sort d’Elminster !

— Au temps pour sa loyauté ! Encore des espoirs piétinés… Ta chienne de Reine est retournée au soleil, et tant pis pour son pauvre petit chou à la crème d’Elminster. Tu vas céder, le mage ! Me montrer toute l’étendue de ton savoir, de ta mémoire, m’implorer de t’achever. Tu me supplieras en vain !

[RIRES DIABOLIQUES.]

— Entre-temps, humain, dévoile-moi quelque chose d’utile, ou je te dévore un membre séance tenante ! En t’empêchant de t’évanouir ! Exécution !

— Entendu, mais ce sera long. Vous devez vous armer de patience et tout regarder, afin de mieux comprendre.

— C’est ça, c’est ça ! Ce que je saisis trop bien, ce sont tes fausses promesses de révélations fracassantes. Autant de flirts écœurants, de prêches et autres rebuts sans intérêt ! Donne-moi la magie et vis. Trompe-moi encore, et tu mourras. C’est assez clair pour toi ?

— Limpide comme de l’eau de roche…

— Mais cette fois, choisis la bonne voie. Ta plus récente entrevue importante avec Mystra… C’est ta dernière chance.

[SPIRALES D’IMAGES QUI SE DÉPLOIENT DANS TOUTE LEUR GLOIRE SOUS L’ŒIL DU DÉMON.]

De minuscules étoiles dansaient près de sa joue droite.

— Je l’avoue, Elminster, tu me mets mal à l’aise, souffla Mystra.

L’archimage ne ralentit pas sa course.

— Je le sens. De grâce, n’hésitez plus ! Ne vous souciez pas de moi. Dites ce que vous avez sur le cœur : vous ne m’offenserez jamais.

Les étoiles elles-mêmes parurent soupirer.

— Eh bien… Vous êtes l’amant de celle qui me précéda. Elle voulait que vous soyez mon guide et mon mentor. Ce fut le cas. Et une réussite ! La fière et entêtée Minuit que j’étais jadis n’existe plus.

Les étoiles revinrent danser autour d’Elminster, lui prodiguant de subtiles caresses.

— Pourtant, vous me troublez et… Oui, vous m’inspirez de la peur ! Presque de la répulsion. Je ne désire pas me réincarner pour m’unir à vous, comme elle en avait l’habitude. Je l’ai fait, c’est vrai… Mais chaque fois, j’ai eu le sentiment d’être observée et jugée. Par vous-même, Elminster le sage, détenteur des souvenirs de Mystra !

» Les antiques coutumes me perturbent. La Toile frémit ; la magie bourdonne autour des Royaumes et dans l’univers entier. Je ne suis pas l’ancienne Mystra. Ce que vous avez fait pour elle comme pour moi me rend humble. Quand vous semblez en danger, je la sens, en moi, qui s’éveille et s’inquiète. Alors je vous désire, et je vole à votre secours, convaincue que vous êtes l’être le plus précieux au monde. Vous êtes à jamais mon loyal serviteur – que dis-je : mon fidèle ami. Pourtant, au fil des siècles, j’ai pu voir à quel point votre zèle envers celle qui me précéda vous a… perverti. Vous faire confiance n’a rien d’évident pour moi. Si je vous arrachais les grands secrets dont vous êtes le détenteur, tous les souvenirs concernant mes pouvoirs, ça me faciliterait les choses, je pense. Ainsi, personne ne risquerait de vous les voler, et donc de me nuire. De plus, je ne sentirais plus votre désapprobation peser sur moi. Je n’ai pas le choix !

Une longue plainte du vent interrompit Mystra.

Elle reprit la parole d’un ton pressant – celui d’une mère consciente de blesser son enfant préféré.

— Que ressentez-vous ?

— De la tristesse, répondit Elminster, les yeux rivés sur les étoiles. Du soulagement aussi. Pas de colère ni de réticence. Il y a une éternité, j’ai juré de servir Mystra alors que j’aurais pu devenir le roi d’Athalantar. Je ne suis plus rien si je brise ce serment. J’ai eu des siècles et des siècles de plus que mes congénères pour profiter pleinement de la vie et n’avoir aucun regret. Si un de vos caprices me renvoyait maintenant au néant, ou me métamorphosait en caillou pour les éons à venir, je ne m’en plaindrais pas. Et si me dépouiller de ma longue mémoire peut vous rasséréner, il me plaît de vous offrir ce sacrifice. Je ferai ce que vous voudrez, de bon cœur, et avec amour.

Il sourit, marquant une petite pause.

— Alors agissez de votre mieux, ma déesse. Comme toujours.

Il n’avait encore jamais entendu rire une traînée de lumière enchantée. Mais il est vrai que ce n’est pas donné à tout le monde, fût-on un mage multicentenaire.

20

PRIÈRES ET COMPLOTS

Nergal le Puissant n’était pas heureux. Sous son promontoire de prédilection, il faisait les cent pas. Dans quelle gigue endiablée – ha, ha ! – son esclave humain l’entraînait-il encore ? La déesse avait fait le ménage dans la mémoire de son âme damnée avant que des archidiables s’en emparent ?

C’était quoi, ce plan idiot ?

Que lui importait, au demeurant, que de vénérables nobles ridées comme de vieilles pommes soient clouées à leur siège par de jeunes freluquets sanguinaires, dans la ville d’Eauprofonde ? Qu’en avait-il à faire ?

À bonne distance de l’Avernus, il avait de nouveau enlevé Elminster par sorcellerie, peu désireux qu’une armée le fasse prisonnier, ou même que Malachlabra – qui avait échappé à la mort d’un poil de corne – le trouve.

Elminster était de nouveau libre d’aller ramper où bon lui semblait. Il semblait se régénérer à volonté ; Nergal le tenait à l’œil.

Sous sa prétendue vulnérabilité, l’humain se retapait en douce avec le magefeu. Une évidence, mais comment le prendre sur le fait ?

Jaillis d’une crevasse, deux abishaï happèrent au vol un spinagon qu’ils déchiquetèrent. Bâillant à s’en décrocher les mâchoires, l’archidiable recommença à tourner en rond.

Le petit mage exaspérant n’avait pas fini de lui faire prendre des vessies pour des lanternes. De la magie utile, tu parles !

Mais cette fois, il irait jusqu’au bout ! Il se montrerait aussi intraitable et obstiné qu’un molosse des Enfers. Peut-être briserait-il enfin toute résistance chez son prisonnier. Il serait grand temps. Surtout que ses tentatives d’exploration mentale, sans Elminster pour guide, lui avaient rapporté des queues de cerise.

L’esprit humain ? Une vraie fosse à purin !

Les étoiles scintillaient sur le ciel de lit. Une des plus belles créations d’Elminster. Elle aurait aimé l’interroger à ce sujet mais, chaque fois, des affaires pressantes lui avaient fait perdre ce détail de vue.

Un autre petit secret qu’El emporterait avec lui s’il mourait maintenant.

Seule dans la couche ronde de la plus haute chambre de l’archimage, à Valombre, la Simbule avait l’impression de voir les étoiles pleurer des larmes de sang.

— Mystra, préserve-le ! chuchota-t-elle. O déesse, si tu m’aimes…

La Simbule se leva et tomba à genoux près de la table. Sur le plancher brûlaient deux bougies à la cire à demi fondue. Les vestiges d’une ancienne prière à Mystra. Elminster avait dû se tenir là, à genoux et entièrement nu, comme sa maîtresse à présent.

En sanglots, Alassra Maindargent suppliait la divinité. Ses larmes faisant grésiller les mèches des bougies, elle souffla :

— Mère, toi qui veilles sur tous ceux qui pratiquent la magie, entends ma supplique ! Je ferai ce que tu ordonneras ! Je renoncerai à la vie, à ma magie, à mon royaume, à ma santé, à ma beauté, à mon esprit… Je renoncerai à tout si tu me donnes les moyens de sauver mon Elminster ! O Mystra, entends-moi !

Sans bruit ni fumée, les bougies s’éteignirent. La Simbule en eut la chair de poule. Une énergie sans pareille l’investit. Dans l’obscurité, une flammèche bleue brilla. Elle était sortie de la bouche de la Reine-Sorcière.

Son propre souffle s’était enflammé !

Une voix désincarnée retentit.

Guerrière des Sept Sœurs, je t’entends. Écoute ce qu’ensemble nous allons faire…

Entre les rochers et les arbres hérissés d’épines, une misérable créature avançait. Régénéré, Elminster continuait à ramper lamentablement, faisant le mort chaque fois qu’un vol de démons se rapprochait. Où était-il ? Loin des portes connues des Enfers, en tout cas. Toutes faisaient l’objet d’une surveillance rapprochée. Et pour cause, puisqu’elles se situaient au cœur d’imposantes forteresses ! Des deux situées en Avernus, l’une se nichait derrière une cascade sanglante, du côté de la Faille d’Arlkan, et l’autre se dressait au sommet de la Tour de Tabira, où on avait jadis embroché une érinye. Ses os formaient désormais une macabre guirlande. Pour emprunter cette voie-là, il fallait toucher le squelette en prononçant la formule idoine.

Au moins, il s’en souvenait. Nu et dépouillé de sa magie, s’il réussissait à trouver la cascade ou la tour en évitant les gardiens, il aurait une chance infime.

Un mouvement furtif, là-bas… Une femme ? Oui, si une femme avait pu mesurer trois mètres, avoir la peau rouge vif et des naseaux de cheval à la place des seins. Les jambes fuselées du monstre, qui surgit devant sa proie, se terminaient par des sabots cloutés. Sa queue, dans son dos, cinglait l’air d’impatience. Les pointes de ses ailes repliées lui faisaient comme une tiare au-dessus de la tête. Laquelle eût pu paraître humaine, n’étaient les crocs délicatement saillants et les yeux sans pupilles – deux flammèches blanches.

Ses bras tendus étaient hérissés de barbillons osseux.

— Qui es-tu ? grogna le monstre d’une voix rauque.

— Ce que je semble être : un humain.

Un sourcil sceptique levé, la créature darda une langue bifide entre ses crocs.

— J’appartiens à Nergal ! s’empressa d’ajouter Elminster. M’attaquer serait l’attirer ici. Le risque vaut-il quelques bouchées de chair humaine ?

Entendant le nom du démon, la créature avait sifflé de haine. Elle recula entre ses rochers.

— Tu n’as pas de magie ?

— Non…

— J’ai tellement faim ! Nergal trouvera bien à se consoler !

Elle bondit.

Elminster sauta sur le côté, tel un crapaud géant. Le monstre mordit la poussière.

Le coteau était en pente abrupte. Un amas de pierres et d’épineux offrait un refuge possible. El se traîna vers ce havre de paix. Entendant des battements d’ailes, il sauta de nouveau sur le côté.

— Cesse de gigoter, humain ! rugit la prédatrice. Ou je te le ferai regretter !

— Quelle offre irrésistible ! railla le magicien en zigzaguant de plus belle.

Il plongea dans l’antre de son adversaire à l’instant où elle allait le happer et se retrouva dans une niche puante au sol jonché d’ossements.

Avec un gloussement de jubilation, ailes repliées, la diablesse l’y suivit.

— Je te tiens !

El recula au fond de la petite grotte, l’ouverture obstruée par sa résidente. Le seul éclairage venait de ses yeux d’un blanc brillant. Les mâchoires qui garnissaient sa poitrine claquèrent avidement.

— Au risque de paraître d’une affligeante banalité, qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Marane, répondit-elle en se rapprochant. Marane l’Affamée !

Tendu, El s’abaissa, prêt à cracher – avec une grande parcimonie – le magefeu. Il fallait que la prédatrice soit tout près de lui pour que Nergal l’espion ne le sente pas.

Elminster devrait simultanément éviter les mâchoires, les crocs et les barbillons des bras. Un caillou, sous son pied, manqua de le faire trébucher.

Marane siffla de contrariété.

El releva les yeux, et vit une faible lueur, derrière lui. La créature tendit une main pour remettre le caillou en place.

— Quelle est cette lumière ? demanda-t-il, feignant la bêtise.

— Un truc magique ! Dommage qu’au contraire de mes précédentes proies, tu n’aies rien de magique. Mais tu feras l’affaire !

Marane tendit vers les yeux de l’humain des ongles aiguisés, à l’instant où il tendait une main vers l’entrejambe du monstre tout près de lui, en invoquant le magefeu.

La créature chevaline se convulsa, son crâne heurtant la voûte de la niche.

— Dommage, en effet…, ironisa Elminster.

De la fumée monta du museau béant. Sentant au fond de lui un frisson de mauvais augure, El garda les yeux rivés sur les ongles que Marane avait tendus vers lui, et fouilla à tâtons, sous les cailloux aux étranges lueurs. Il sentit un bâton sous ses doigts. Une baguette de foudre, grâces en soient rendues à Tymora et à Mystra !

Il la fourra entre les mâchoires du cadavre puis l’activa.

Une explosion secoua l’antre. Des membres arrachés volèrent à la ronde ; une puanteur de chairs calcinées envahit les lieux dévastés. La dépouille carbonisée se ratatina.

— Oh, oh ! De la magie à l’œuvre ! C’est à moi !

Le beuglement mental de Nergal éclata sous le crâne d’Elminster, qui eut néanmoins un sourire mauvais.

Sous l’influence du démon, il continua de fouiller dans les trésors de Marane. Des anneaux qui crachent le feu, des baguettes aptes à faire fondre les chairs, des…

— Ça !

Les mains tremblantes, El prit l’objet que son maître exigeait et le brandit, dissimulant ses véritables pensées derrière un peu de magefeu. Un sceptre long et fin, du bel artisanat de Nétheril. Excellent !

C’était l’œuvre du Maître de l’Ombre Telamont Tanthul. A partir d’une main, le sceptre pouvait en créer deux, trois ou six. Il générait de la chair et des os à volonté. Avec cet outil, lever des armées ou rendre leur intégrité aux mutilés devenait un jeu d’enfant.

Elminster sortit à l’air libre pour cacher sa précieuse trouvaille sous des pierres, près d’un arbre. Puis il revint en toute hâte dans le renfoncement puant, en compagnie de Marane.

Avec un grognement excité, l’archidiable le rejoignit peu après.

El enfouit de nouveau le magefeu au fond de lui.

Voilà qui devrait suffire ! Que Nergal s’approche trop et je le pulvériserai ! Maintenant que j’ai investi tous ces artefacts de magefeu, aucun démon de l’Avernus n’y résistera ! Je pourrai… Ô dieux !

Campé devant l’antre, Nergal le Terrible projeta ses tentacules, plaquant l’humain contre une paroi et l’assommant aux trois quarts avant de le traîner à l’extérieur.

— Je pourrai faire éclater ton crâne comme un fruit mûr ! Donne-moi une raison de me priver de ce petit plaisir !

— Le magefeu rejaillira sur vous et vous anéantira aussi.

— Vraiment ?

— Eh oui… Vous feriez mieux de laisser ma tête et mon cou intacts.

— Entendu ! grogna Nergal en contractant ses tentacules avec une férocité accrue.

Dans un brouillard rouge, Elminster eut vaguement conscience que le démon venait de lui arracher les avant-bras. Faisant de nouveau appel au magefeu, il feignit de céder à un accès de démence inspiré par d’abominables souffrances. Blessé par le magefeu, Nergal céda du terrain en sifflant de douleur. El planta ses moignons sanglants dans les blessures de son bourreau avec la rage pathétique d’un enfant hors de lui.

Le démon lui flanqua une bourrade qui l’expédia loin en arrière.

— Stupide magicien ! grogna Nergal.

Stupide démon… ! pensa El au tréfonds de son être.

En le martelant de ses moignons, il venait de fourrer dans ses replis de chairs des esquilles d’os. Sans être l’Anneau de sang d’Alassra, ça ferait l’affaire.

— Te revoilà à te féliciter de tes ruses ! Ça suffit !

[DES TENTACULES SE PLAQUENT SUR LE TORSE DE L’HUMAIN, ET TIRENT SÈCHEMENT… DES LAMBEAUX DE CHAIR SONT ARRACHÉS.]

[HURLEMENTS EFFROYABLES, SOUFFRANCE ABOMINABLE.]

— Non, démon, par tous les dieux… Pitié, non !

— C’est ça, supplie-moi ! Allez, rampe !

[HURLEMENTS DE RIRE, RUGISSEMENTS DE RAGE ET DE JOIE MAUVAISE, TENTACULES RÉDUISANT EN CHARPIE LEUR PITOYABLE PROIE.]

Un diantrefosse – apparemment – contemplait ce qui avait été un être humain. Avec un grognement réticent, Nergal collecta les morceaux de chairs et leur appliqua de nouveau la magie régénératrice.

Lentement, il rassembla le corps désarticulé.

— Reviens à la vie, crétin de magicien. J’ai failli te déchiqueter pour de bon. Mais tu restes un jouet unique dans ton genre. Et au moins, tu ne manques pas d’intérêt.

» Je sais ce que tu manigances. Tu me repousses dans tes ombres, me révélant des trucs insignifiants pour mieux dissimuler le reste.

» Mais les meilleures choses ont une fin ! L’ignorais-tu ? Essaie encore de me jeter de la poudre aux yeux et je ferai de la bouillie avec ton misérable esprit, comme je viens de le faire avec ta carcasse ! Je détiens l’essentiel de ton répertoire, tu ne peux plus me résister. Cette fois, je veux des souvenirs de tes interventions contre les grands de Faerûn. Ceux qui gouvernent et qu’on écoute quand ils parlent !

[VER D’ESPRIT EN ACTION, LENTE SPIRALE.]

— Intéressant, dit la Srinshee, caressant d’un index le menton de l’homme. Plus que tout au monde, mes compatriotes de Cormanthor craignent le ridicule. Viennent ensuite la pauvreté et la perte de la magie. Toi, tu redoutes l’échec vis-à-vis de tes amis, tu crains de voir la mort les emporter. Tu es infiniment plus adulte et plus sage que les elfes de cette cité. Mais quelle mélancolie t’habite ! Tu as déjà perdu plus de parents et d’amis que la plupart des elfes de Cormanthor. Le fardeau qui t’accable, nous le connaissons trop bien. Mais il brûle en toi un singulier pouvoir qui te réconforte après les orages de la vie.

Elle tira une dague de l’étui fixé à sa cuisse. Les yeux plongés dans ceux de l’humain, elle murmura :

— Pardon. Ce n’est pas une attaque, mais je dois en avoir le cœur net.

Elle fit glisser la lame sur l’avant-bras gauche d’Elminster. Du sang perla, plus quelques étincelles.

La Srinshee voulut y toucher d’un index circonspect. L’éclair argenté qui jaillit l’expédia à la renverse, auréolée de flammes magiques.

Une main sur sa coupure, Elminster bredouilla des excuses. À peine remise du choc, sa robe évanescente partie en fumée, la Srinshee y coupa court.

— Non, je suis à blâmer. Mystra est encore plus présente en toi que je ne l’aurais cru.

— C’est tout ? Et tu me dérobes la suite comme ça ? C’est ce qu’on va voir ! Et cesse de brailler comme un goret ! Ne t’en prends qu’à toi-même ! Voyons ce que nous avons là…

Sourcils froncés, Elminster leva le nez de sa lecture.

Une étincelle, dans les airs.

Son ouvrage oublié, il bondit vers sa toute dernière baguette, la plus puissante.

L’éclair surgi du néant atteignait maintenant sa taille. Comment avait-il pu tromper toutes ses défenses ?

Une épée ! Mince, belle, elfique, et tenue par la Srinshee !

— Auluua ! Est-ce bien vous ?

La tristesse incarnée, l’elfe sourit.

— Toi seul m’appelles ainsi. Ah, quel plaisir de t’entendre de nouveau !

Lâchant l’épée qui flotta dans les airs, elle lui sauta au cou.

— Est-ce l’Epée Souveraine ?

L’elfe leva vers lui des yeux noyés de larmes, lui faisant instantanément oublier les épées et la magie du monde entier.

— Serre-moi dans tes bras. Embrasse-moi !

Il posa ses lèvres sur les siennes. Elle se cramponna à lui, leurs esprits fusionnèrent. Celui de l’elfe évoquait une mer démontée pleine de désespoir et de désirs frustrés. Celui de l’humain n’était que sérénité, chaleur et apaisement.

Dans son agitation, Auluua avait mordu l’archimage au sang. Frémissante, elle rejeta la tête en arrière.

— Ecoute-moi, car d’autres déesses que la tienne me laissent très peu de temps. La magie funeste me talonne !

El sourit.

— Vous avez toujours eu une vie trépidante, ma chère. Complots, secrets et compagnie ! Je suis tout ouïe !

Souriant malgré elle, Auluua lui flanqua une petite tape.

— Je dois disparaître pendant un temps. Tu ne me reverras sans doute jamais, humain. Mais sache-le : grâce à Mystra, je continuerai à communiquer avec toi via le magefeu. Ecoute-le chanter, pense à moi, et je serai avec toi ! Embrasse-moi encore ! Ce sera le dernier baiser que je…

[GIFLE.]

[CHAOS D’IMAGES RÉTRÉCIES QUI DISPARAISSENT, MIROIR BRISÉ EN MILLE MORCEAUX.]

— Voilà ce que tu me cachais ! Depuis le début, tu bavardais avec cette femelle-là dans mon dos ! Tu appelais tes amis au secours, les plus intrépides accourant. Les autres ourdissent encore ma perte, c’est ça ? Sale asticot !

— Non, seigneur Nergal ! Ecoutez-moi, je ne peux plus parler avec la Srinshee.

[REGARD FURIBOND, SCEPTICISME.]

— C’est vrai ! Voyez plutôt…

— Oh… Elle est morte ?

— Je l’ignore. Des siècles durant, nous avons communiqué ainsi, c’est exact, quand nous souffrions trop de la solitude. Jusqu’à la Chute des dieux, quand Mystra m’a investi de ses pouvoirs. Au fond de moi, beaucoup de choses ont été anéanties. Maintenant, à moins que la Srinshee me sollicite à l’aide d’une magie supérieure, je n’ai plus les moyens de projeter mes pensées vers elle.

— Arrête, tu vas me faire pleurer !

[PERPLEXITÉ, ACCÈS DE COLÈRE… NERGAL EST DÉROUTÉ.]

— Bon sang, je voulais plaisanter mais c’était presque sincère ! Que m’arrive-t-il, mille diables ?

[SILENCE AMUSÉ.]

— Je ne deviens pas sentimental ! Va embrasser quelqu’un d’autre, Elminster ! Ce sont la magie et des souvenirs utiles que je recherche. La suite !

— Naturellement. Je m’échine toujours à vous la montrer.

— Question de couper les cheveux en quatre, tu es pire qu’Amnizu ! Tu me dégoûtes, humain !

Un nouveau motif d’orgueil pour moi. Je les collectionne.

— Que vaudra ta collection une fois que tu auras tout oublié ? Bientôt, je t’aurai dépouillé de tout ! Et le puissant Elminster passera le reste de sa pitoyable non-existence à baver avec un sourire béat devant les rochers et les asticots !

— Des menaces. [GROS SOUPIR.] Ce qui me rappelle…

[FRÉMISSEMENT MENTAL, AFFLUX DE SOUVENIRS.]

— Halueve Starym, dit l’homme en noir, est-ce bien sage ?

L’elfe qui faisait léviter trois braseros se tourna, de la colère au fond des yeux.

— Ah ! L’humain qui précipita Cormanthor dans l’abîme ! Ne venez pas me parler de sagesse, bourreau du Beau Peuple !

Elminster Aumar se rapprocha.

— Dans ce cas, parlons folie… La vôtre ! Quiconque songe à plier les démons à sa volonté est un fieffé imbécile !

— On invoque les feux de l’Enfer ? Quelle fameuse première !

— Eh oui. C’est d’un banal !

— Continue, vieux mage !

Halueve Starym se rembrunit.

— Ne venez pas me parler de folie, humain ! Déguerpissez, tant que vous avez des jambes pour vous porter ! J’enverrai des démons vous écorcher vif au fond de votre lit ! Car le sommeil vous gagne, ajouta-t-il avec un fin sourire. Pauvre petit humain…

Il n’avait pas bougé un doigt, pourtant des flammes bleues l’entourèrent.

— Adieu, Elminster le fouineur ! Quel piètre mage ! Je pourrais vous balayer d’une chiquenaude. Revenez m’importuner et je vous écraserai comme un moustique ! Décampez tant que je suis d’humeur magnanime !

Des flammèches d’argent dansèrent au fond des yeux d’Elminster.

— Ne fuis pas : sa magie va fondre sur toi d’une seconde à l’autre. Elle te dévorera tout entier, chairs, sang et esprit. Reste où tu es, remets ton sort entre tes propres mains. Et le magefeu triomphera. Attention au brasero de droite : c’est un démon à l’affût !

— Auluua ! (Le cœur d’El fit un bond dans sa poitrine.) Etes-vous toujours là ?

— À peine… (Un sourire.) Voilà un baiser avant que je ne disparaisse…

Douces sensations de brise caressante et de rayonnement estival.

La première attaque magique l’arracha à son enchantement, pulvérisant ses boucliers mentaux. Il se tourna vers son ennemi.

— Eh bien, eh bien… Pim, pam, poum et je suis encore là ! Est-on aussi terrible qu’on voudrait le faire croire ?

L’elfe rugit de colère. Les doigts pliés comme des serres, il lança un autre sort. Une belle erreur…

Le sol trembla. Le magefeu fondit sur Halueve Starym, après avoir anéanti le brasero-démon.

— Voilà qui me donne enfin un aperçu de ta jeunesse et de tes flirts avec la magie. Tu es déjà proche de Mystra, et les démons ne te font pas peur.

— Quand on a vécu quelques petits siècles, Nergal, plus grand-chose ne vous effraie. Ces jours derniers, on peut même dire que plus rien ne m’épouvante.

— Quel crétin sentencieux a un jour affirmé qu’il ne fallait jamais dire : « Fontaine, je ne boirai plus de ton eau » ? Fais-moi rire, tiens !

21

LA VENGEANCE EST UN PLAT

QUI SE MANGE BRÛLANT

Une autre compagnie d’aventuriers entra dans la salle souterraine de Montprofond. Ils aperçurent au milieu de la salle l’homme qui hurlait et gémissait de douleur sur le sol, et fuirent sur la pointe des pieds.

Halaster avait fait appel à tous les pouvoirs consentis par Mystra pour tromper la mort. L’ignoble pieu du démon l’avait proprement embroché, lui délogeant les entrailles. Le seigneur de Montprofond avait survécu par miracle. Mais il ne lui restait aucune magie contre la cruauté de Nergal, qui l’avait en outre affligé d’une malédiction. Depuis un jour ou deux, cloué aux dalles glaciales de son antre, il subissait d’incessantes métamorphoses. Des ailes de chauve-souris, des écailles, des queues, des griffes lui poussaient, disparaissaient, se succédaient, se chevauchaient, sourdes à ses imprécations et à ses plaintes. Sur son corps ondulaient, inlassables, des cornes, des crêtes et des mamelons.

Au cœur de cette tourmente innommable, Halaster jura de retourner aux Neuf Enfers. Il se vengerait ! Nergal ne perdrait rien pour attendre ! N’en déplaise à messire Elminster…

Après ce qui parut une éternité, ses tourments prirent fin. Halaster Sombrecape gisait, haletant, lustré de sueur.

— Ma vengeance commence maintenant, déclara-t-il avec le plus grand calme.

Il resta longtemps immobile, frissonnant de froid. Il se remémorait les plus petits mouvements de son ennemi, ses moindres paroles et réactions, son apparence. Et réfléchissait aux meilleures armes envisageables contre lui.

Avec une égale patience, il se rappela les inconvénients et les effets précis des sorts à sa portée. Il évalua la stratégie applicable en Avernus.

— M’est avis qu’Halaster Sombrecape ferait lui-même un très bon démon. Mystra, ajouta-t-il dans un souffle, la mission que tu m’avais confiée s’est révélée au-dessus de mes forces. Pouvons-nous parler ?

Sous ses pieds, les dalles se réchauffèrent. Un picotement parcourut son corps. Il ne tremblait plus et se sentit ragaillardi comme si de doux bras le serraient sur le sein maternel.

Halaster Sombrecape fit ce qu’il n’avait plus osé depuis des siècles : il ronronna de plaisir et s’assoupit.

Il rêva qu’il tétait, révélant ses désirs et ses projets à une oreille attentive. On l’investit des sorts nécessaires pour remonter au combat, le tout agrémenté des conseils d’un maître stratège. Il flottait entre d’interminables rangées de bougies allumées, qui le réchauffaient sans brûler.

Il se retrouva soudain en un lieu qu’il ne fréquentait quasiment plus : une chapelle consacrée à Mystra, au cœur de Montprofond. Deux flammes dansaient au-dessus d’un autel de pierre sans qu’aucune bougie soit visible.

Une singulière magie envahit Sombrecape. Tous les sorts auxquels il avait pensé s’inscrivirent en lettres de feu dans sa mémoire. Et davantage encore. Certains étaient fascinants.

Il portait des robes noires, des bottes et un ceinturon assortis. Le tout d’une finition impeccable, mais dépourvu de la moindre fantaisie. Il n’avait ni bijoux, ni tatouages ni ornements d’aucune sorte. Sa barbe était taillée en pointe.

— Mystra, merci ! Il en sera fait selon ta volonté.

Il se détourna de l’autel, fit neuf pas pour atteindre la limite du sol consacré et s’apprêta à voler de nouveau en Enfer.

À l’instant où il se concentrait sur l’Avernus, son sort de téléportation prêt à jaillir, il fut auréolé d’une lueur bleutée et eut la sensation de tomber dans un puits sans fond.

Quand le phénomène cessa, il était en lévitation au-dessus d’une roche noire, sous un ciel rougeoyant où tournoyaient des spinagons braillards.

Il ne sentit pas le souffle très léger derrière lui.

La Reine-Sorcière d’Aglarond était de retour en Enfer.

Un homme brisé errait au milieu des champs de pierres de l’Avernus, rampant sur ses moignons de bras. Parfois, il tombait sur le nez, des flammèches rouges et noires filtrant de ses prunelles. Les spinagons comme les abishaï préféraient se tenir à distance respectable. Même ces balourds de lémures et les asticots hésitaient à se rapprocher.

Parfois aussi, il ouvrait la bouche et des bribes de phrases tombaient de ses lèvres, échos de la voix mentale qui lui vrillait le crâne. À d’autres moments, il couinait tel un porcelet ou gazouillait comme les oiseaux. Les démons de moindre envergure lui fichaient la paix. Ils avaient assez de leurs propres tourments sans se frotter à ceux des autres.

Elminster, qui n’était plus que l’ombre de lui-même, revint à l’endroit où Nergal avait dévoré le cadavre de Marane, rongeant ses os avec application. Non sans une infinie subtilité, le magefeu brillait au fond de l’humain, faisant tourbillonner les lambeaux de souvenirs comme autant de feuilles d’automne. Avec des rugissements excités, le démon qui chevauchait sa victime plongeait sur ces miettes de mémoire. Il ne vit pas Elminster soulever une pierre, s’emparer de l’objet qu’il y avait dessous et le plaquer derrière son oreille gauche. Puis il recommença à errer, détenteur du pouvoir fantastique du Maître de l’Ombre Telamont Tanthul : celui de cloner tout ou partie d’un être humain à volonté et de lever de véritables petites armées.

Elminster dissimula ses pensées derrière un voile de magefeu, laissant son ennemi jubiler tout son content.

— Ah, humain, on touche enfin au but, je le sens ! Ton précieux magefeu est tout près. C’est ça ! Encore !

— Seigneur Géryon, murmura le plus ambitieux des diantrefosses. Là-bas…

Le grand-duc sourit sous son heaume noir.

— Merci, Albitur. Tu auras les honneurs du premier assaut.

Sa queue massive ondula paresseusement.

Certains monstres préférèrent reculer avec prudence. Qu’il soit excité ou en colère, mieux valait ne pas rester près de Géryon si on tenait à sa couenne de démon.

Au moins, les ordres n’impliquaient pas de ronger son frein une éternité durant. À en croire le terrible Asmodée, Halaster serait bientôt de retour, assez armé par sa déesse pour présenter une réelle menace.

Comme toujours, Asmodée avait raison.

Albitur prit son envol, ralliant les hordes de cornugons et de diantrefosses. Ils survolèrent un cratère aux fumerolles méphitiques avant de piquer vers un endroit où des arêtes rocheuses se dressaient comme autant d’incisives. Ils planèrent en direction d’un humain solitaire, le vent sifflant sous leurs ailes déployées.

Plus de quarante démons contre un homme ! Mais parmi les compagnons de Geryon, aucun n’osa glousser ou avancer des pronostics.

En Enfer, que peut valoir l’intervention d’une déesse ?

L’humain vit la mort venir du ciel. Il leva les mains, incarnant.

Des démons attaquèrent mais il les foudroya par dizaines. Des flammes magiques rugirent. Puis il y eut une pluie de grêlons gros comme des crânes. Certains, pourvus de cornes, furent pulvérisés ainsi que des melons.

Loin de défaillir sous les assauts de ses adversaires, Halaster paraissait au contraire y puiser une énergie nouvelle.

D’autres démons piquèrent, chats à neuf queues au poing. Ils se heurtèrent à un nuage de petites mains argentées qui happèrent, taillèrent, étouffèrent, martelèrent et brûlèrent les chairs diaboliques. Aveuglés, des dizaines de diantrefosses s’abattirent en hurlant sur les pierres. Les asticots fondirent sur cette manne.

Le magicien fut enveloppé par les flammes. Une explosion le précipita face contre terre. De l’infernale fournaise surgirent des démons et des cornugons, leurs fouets s’entremêlant tant ils avançaient en rangs serrés. Ils s’abattirent sur l’archimage comme une nuée de sauterelles.

— Ils doivent l’avoir réduit en charpie, dit un suppôt de Geryon.

À l’instant même, une lueur argentée apparut au cœur de la masse grouillante. Les rares démons qui ne furent pas catapultés jusqu’aux cieux s’écroulèrent, réduits à l’état de coquilles fumantes.

— Qarlegon ! lâcha le grand-duc.

Le diantrefosse bondit vers les cieux tel un molosse débarrassé de sa laisse. Ses bataillons de cornugons l’imitèrent – soit plus d’une soixantaine d’éléments. Ils convergèrent vers leur cible, le filet démoniaque se refermant sur elle sans hâte inutile. À l’écart, le commandant dirigeait ses troupes.

Le magicien humain invoqua des chaînes lumineuses qui crépitèrent et moururent avant d’avoir pu prendre forme.

Qarlegon baissa vivement la main, et ses guerriers passèrent à l’attaque.

Le magicien incanta, mais Geryon et ses séides furent touchés par une énergie plus puissante.

Les cornes, les oreilles et les doigts des démons scintillèrent.

De nouveau, Halaster disparut sous une masse de bêtes sanguinaires. Certaines furent décapitées ou projetées loin en arrière par le magefeu. Une explosion de lumière bleutée enveloppa l’horrible mêlée. Des rangées de démons furent prises de convulsions.

Beaucoup tombèrent foudroyés.

Une vingtaine de créatures expédiées au tapis en un battement de cils.

— Perstur, Agamur ! rugit Geryon.

Les lieutenants ainsi désignés montèrent à leur tour au combat. Et foncèrent vers le curieux nuage noir qui dissimulait le second ennemi des Enfers. Des doigts lumineux en jaillirent pour soulever tendrement le corps brisé du magicien. L’aura aveuglante qui nimba Halaster Sombrecape força les démons à détourner les yeux.

Le magicien se volatilisa, et le nuage aussi. Les troupes de Qarlegon avancèrent avec circonspection. Qui que fût cet autre intrus, il était maintenant nimbé d’une aura bleue.

— J’ai déjà vu Mystra utiliser ce subterfuge ! grogna un démon vétéran.

À trois reprises, l’ovale sauta hors de portée des démons qui s’acharnaient à le prendre en tenailles. Ils tentaient d’acculer l’envahisseur au coteau hérissé de crocs de pierre autant de lames avides de crever la panse des nuées gonflées de sang.

Un petit ravin menait à une grotte.

— C’était l’antre de Barbathra, grogna le grand-duc. C’est maintenant celui de Yarsabras.

Ses suppôts hochèrent la tête.

À point nommé, le démon à la caboche toute ronde, Yarsabras, jaillit de son repaire, toutes griffes dehors.

Le mystérieux intrus l’évita avec la grâce d’un danseur elfique.

— C’est une femelle ! rugit le vétéran qui avait aperçu des mains féminines, dans l’ovale.

Geryon hocha la tête.

— Tu as toujours une vue d’aiglon, Grimvold, approuva- t-il. Déesse ou mortelle ?

Le vétéran couturé de cicatrices fronça les sourcils.

— Mortelle, je pense. Elle a tendance à planer trop bas. Une divinité prend toujours tout de très haut.

Le grand-duc acquiesça de nouveau.

— Étrange, dit un autre démon. Au début, elle frappait pour tuer. À présent, elle se contente de tenir ses assaillants en respect. Pourquoi ?

Des hochements de tête perplexes et des froncements de sourcils lui répondirent.

— Essaierait-elle d’ouvrir des portails ? avança un guerrier.

— Il faut à tout prix l’en empêcher, dit Geryon. Au besoin, nous mobiliserons toutes les ressources possibles.

— Non ! beugla Grimvold. Qarlegon, à la grotte ! Tout de suite ! Ou ce sera ta fin !

— Par les feux de Nessus, pourquoi ? rugit un autre démon. Pour qui te prends-tu, vieilles cornes ?

— Regardez donc à l’horizon, petits malins !

Les sceptiques eurent à peine le temps de plisser les paupières. Quelques instants plus tôt, le gigantesque poing de pierre qui fonçait vers eux était encore le sommet d’une montagne.

— Voilà ce que nous avions pressenti tout à l’heure, soupira Geryon, une main velue posée sur l’épaule de Grimvold. Tu les as avertis.

La chute du poing de pierre secoua l’Avernus tout entier. Tous furent précipités à terre, les tympans percés par un fracas inoubliable. Le sommet de la montagne se craquela. Trois morceaux restèrent accrochés à la crête avant de dégringoler à leur tour sur les survivants.

Puis une salve de rayons bleus fit voler un fragment de la taille d’une forteresse sur les séides de Geryon. Ils moururent écrasés.

L’archiduc et Grimvold échangèrent un regard noir, sans faire mine de décamper.

— Elle est partie. C’était un baroud d’honneur.

Geryon croisa les bras.

— Partie chercher Nergal et son jouet.

Grimvold soupira.

— Levons-nous une autre armée ?

L’archiduc eut un sourire glacial.

— Non. Laissons Nergal à ses petits jeux. L’Avernus, cette belle terre d’accueil, manque de divertissements !

Le vétéran sourit à son tour. Les deux vieux démons sentirent l’odeur familière de la mort charriée par le vent. Ils se remémoraient le bon vieux temps. Du sang, le fracas des armes, la tripaille et les tourments à foison !

Campée sur une aiguille de pierre, quelque part en Avernus, la Simbule reprenait son souffle. Arracher la calotte d’une montagne pour la projeter sur ses ennemis n’était pas un mince exploit. Surtout après avoir téléporté dans ses pénates le malheureux Halaster, qui hurlait à la mort.

Mais massacrer cent ou mille démons ne changeait pas grand-chose. Un seul importait : Nergal.

Repérant soudain une piste, elle lança instantanément ses rayons bleutés.

La Reine-Sorcière d’Aglarond te salue bien, démon !

Dévoré par les flammes, Nergal roula sur le flanc du coteau, hurlant de douleur et de colère.

Une pincée de magie de capture. Et il fut téléporté en un endroit sombre, humide et isolé à souhait. Avec son jouet.

[GRIFFES TENDUES.]

— Magicien, je veux des souvenirs où rien ne sera omis. Notre ennemi, quel qu’il soit, ne nous atteindra pas ici.

— Oh ? Vous voulez parier ?

— C’est déjà fait, imbécile ! Sur nos deux vies…

[À PART ÉGALE, LE RESPECT ET LE REPROCHE… IMAGES TENDUES EN OFFRANDE.]

Sur les pages scintillaient des glyphes couleur bleu roi et cuivre doré. Elminster releva ses yeux brillants.

— Il se fait tard, mes vieilles oreilles sont lasses de t’entendre. Accouche et en vitesse, je te prie !

Avec un sourire, Torm se percha sur un tas de livres à l’équilibre précaire, soulevant un respectable nuage de poussière. Il soutint le regard d’Elminster, le menton niché au creux d’une paume, et le parodia sans vergogne :

— J’ai quelques sages paroles à te dire, vieille buse. Discourons un peu, veux-tu ?

— Je suis censé être impressionné et apprendre ma leçon ? Maintenant, tu oses me singer comme le faisait Torm ? Eh bien, sois rassuré, petit homme : je suis impressionné. Mais les conséquences risquent de te déplaire. Tout à l’heure, j’ai capté des bribes de souvenirs… Mystra t’avait chargé d’éduquer les Sept Sœurs. Je veux voir tes souvenirs. Ainsi, je saurai ce qu’elles ont appris de toi.

[ENVOLÉE D’IMAGES SCINTILLANTES.]

— Non, non ! Ne te donne pas cette peine, humain. Je me débrouillerai. Si mes intrusions te font souffrir ; tu t’en prendras à toi-même.

— Une démarche qui n’est guère frappée au coin du bon sens, démon. Mais chacun doit apprendre de ses erreurs, je suppose.

— Merci de ta sollicitude, esclave ! Recommence donc à ramper au lieu de me chauffer les oreilles !

[FOUDRES MENTALES. ELMINSTER TITUBE ; TENTACULES FRÉMISSANT. …]

Il me reste si peu de moyens… Je n’arrive plus à réfléchir, à me souvenir. De tout. Je suis une coquille quasi vide, l’ombre de l’homme que j’étais. Ce démon m’a presque tout pris, comme une ignoble sangsue. Mon répertoire lui est pour ainsi dire acquis, plus des années de visages et de noms. Il s’est même emparé de mes secrets honteux, ceux que j’avais réussi à enfouir au plus profond de mon être ! Par les dieux, tant d’interminables années. Dire qu’au fin fond des Enfers, dérivant dans les ténèbres, je m’accroche encore à la vie.

El, quel fichu salaud je suis !

Mystra, ne m’oublie pas ! Pitié, sauve-moi…

[AFFLUX DE VISIONS…]

Elminster eut soudain la gorge très sèche.

— Dieux, ce qu’elle est belle ! soupira-t-il malgré lui.

Sa pierre de scrutation lui donnait à voir une beauté toute de cuir et de soie vêtue. Sa longue chevelure aile-de-corbeau semblait scintiller au soleil. Elle avait une peau d’albâtre et un visage… un visage… Les mots lui manquaient pour décrire sa perfection !

L’espoir dansa son irrésistible sarabande dans le cœur du magicien. Il souffrait depuis si longtemps de la solitude. Son sang bouillait dans ses veines à cette vision de rêve.

— Aime-la, bien sûr, mais n’y perds pas ton âme ! Celle-là te trahira !

La Srinshee communiquait rarement avec lui, ces derniers temps. Il avait tant de choses à partager avec elle, mais…

Il serra plus fort sa baguette.

— Elle me trahira ? Alors pourquoi ne pas…

— Non, El. Donne-lui sa chance. Mystra t’offre cette occasion. En définitive, ce sera pour le mieux. Aime-la, enseigne-lui la magie, mais ne lui livre pas ton cœur sur un plateau. Fais en sorte qu’elle t’admire. Tu pourras mieux orienter ses choix quand elle te rejettera pour déployer ses ailes et conquérir le monde.

— Comment savez-vous tout ça ? s’écria Elminster.

Il frappa la table polie d’un poing courroucé. Un crâne cornu et les débris d’une couronne vibrèrent en cliquetant.

— Plus tard, El. La dame de tes pensées arrive sur ton paillasson.

— Je… Par les Neuf Enfers que Nergal convoite !

— Ah, ah ! Tu as donc lu ces livres !

— Maudits apprentis toujours pressés !

La dame aux cheveux noirs comme la nuit poussa la porte avant qu’il puisse effacer son image, dans la sphère de cristal. Avec un petit sourire, elle approcha de la table, croisa les bras sur ses seins magnifiques et jeta un regard langoureux à l’archimage.

— À ce qu’il paraît, vous chercheriez un apprenti.

Sa voix mélodieuse était un enchantement. Comme il se doit.

Se lissant la barbe, Elminster feignit la perplexité.

— Oh ? Et comment est-ce parvenu à vos oreilles ?

— Mystra me l’a soufflé, répondit la belle avec un grand naturel. Quand je priais devant son autel, la nuit dernière.

Elminster sourit.

— Alors, il faut m’incliner. J’avais en tête un nain viril et très bougon, histoire de changer un peu des belles jeunes femmes mais… Votre nom, mon enfant ?

— Symgharyl Maruel. (Elle rougit.) Dans les foires à la magie, je donne l’Ombrageuse comme pseudonyme. J’y ai admiré votre couronne de boules de feu, messire. Très impressionnant.

— Messire ? Appelez-moi donc « El », ou « Vieille barbe » ! Bon, Lansharra… Comment aimeriez-vous être nommée, si nous devons passer une dizaine d’années ensemble ?

Elle pâlit, déglutit, puis baissa la tête.

— Comment connaissez-vous mon nom secret ?

— Mystra me parle, à moi aussi.

— Tu ne te reposes jamais ? Les femmes, encore les femmes, toujours les femmes ? Si tu n’en avais pas été une un temps, on te croirait volontiers obsédé ! Où est la magie, magicien ? Tu n’imagines tout de même pas qu’à ton contact, j’ai appris la patience ?

— Dans mon monde, Mystra est la magie.

— C’est ça… Que veux-tu dire par là ? Allez ! La suite, asticot !

— Naturellement.

22

ELMINSTER VIDÉ

La voix qu’il adorait semblait danser au gré des flammes.

— Pourquoi l’Aglarond ? Es-tu las de hanter les mêmes endroits, ô Épée de Mystra ?

L’homme barbu tout de noir vêtu cessa brusquement de tourner en rond pour examiner l’âtre ronflant.

— Auluua ?

— Elle-même. (Les flammes bondirent.) Je suis esseulée, prince d’Athalantar. Les années passent et la nuit, tu ne penses même pas à moi.

Elminster faillit tendre les bras dans le feu pour étreindre le vide. Les larmes aux yeux, il s’écarta vivement.

— Tes bottes allaient s’enflammer El, ajouta la Srinshee d’une voix douce et moins taquine. Ne pleure pas ou j’éclaterai en sanglots !

À contrecœur, il refoula son émotion.

— Pourquoi venez-vous à moi maintenant ?

— Tu m’as appelée au milieu de tes délires. « Cette meurtrière doit être l’égale de la Srinshee lorsqu’il s’agit de lancer des sorts mortels. » Mon égale, pfff !

Il sourit en faisant quelques pas.

— Eh bien, je ne retire rien. Des émissaires s’affrontaient à grand renfort de sorts au palais d’Aglarond, et la Simbule leur a fait mordre la poussière ! Impressionner les Magiciens Rouges n’est pas facile, mais cette énigmatique donzelle peut s’en vanter. Au lieu de se rendre, la reine Ilione a pactisé avec Thay, et voilà ces deux royaumes quasiment alliés ! Mes confrères n’ont que cela à la bouche. Ils dégoisent à propos d’Ilbrul l’Escargot, qui se prétend originaire de Nétheril, d’Englezaer l’Enchanteur et des chasseurs de sorts Ammarask et Brastimeir le Valeureux. Tout ce beau monde se serait allié contre notre mystérieuse meurtrière ! L’Aglarond a pris trop d’importance. La Simbule doit être arrêtée !

— Mon lion rugissant, fut un temps où tu admirais les magiciennes à l’âme bien trempée ! Ou aurais-tu déjà oublié Cormanthor et Myth Drannor ?

— Non, mais Mystra m’a chargé de protéger la magie, pas de regarder, les bras ballants, les ambitieux, mâles ou femelles, exécuter leurs rivaux à tour de bras et anéantir ainsi des trésors de connaissances !

— Dans ce cas, qu’attends-tu pour marcher sur l’Aglarond et laisser libre cours à ton indignation en terrassant la Simbule ? Aurais-tu peur ?

Elminster renifla de dédain.

— Je suis peut-être stupide mais je n’ai rien d’un couard ! Seul l’échec m’effraie. Chaque fois que je veux défier la Simbule, j’entends Mystra me chuchoter à l’oreille d’y réfléchir à deux fois.

— Et… ?

— Jusqu’ici, j’ai été beaucoup trop occupé, au service de notre déesse. Mais j’ai trop laissé faire, et il est plus que temps de réagir.

— Tu sembles avoir signé l’arrêt de mort de la Simbule. Tu risques pourtant de t’y casser les dents. Ne crains-tu pas la défaite et la mort, face à cette puissante magicienne ? Elle est dangereuse. Elle pourrait t’anéantir.

— La mort nous guette tous au tournant. Ma vie vaut seulement par les services que je rends aux autres.

Les flammes parurent sourire. Un sourire si familier qu’il en eut les larmes aux yeux, et la gorge nouée.

— El, si tu vas en Aglarond, prépare-toi à livrer le plus âpre de tes combats. Et à passer de surprise en surprise.

Dans un rugissement de flammes et de cendres, l'âtre s’éteignit d’un coup. Les ténèbres reprirent leurs droits.

— Ah… Grâce à toi, Faerûn était un endroit plus excitant. Mais ce n’est toujours pas la magie secrète que je recherche, pas vrai ?

[IMAGES QUI ÉCLATENT.]

— La rumeur, Elminster, est semblable au chien qui aboie. La vérité, en revanche, se traîne à l’allure d’un escargot.

L’archimage soupira.

— Une observation pertinente, Thauntar. Pourtant, les magiciens sont bel et bien morts. Et ça représente un fameux carnage.

Le guerrier borgne haussa les épaules.

— Comme notre déesse l’a enseigné, je recherche la vérité en toutes choses. Et vous avez dû entendre pas mal de calembredaines. Il est parfois difficile de démêler le vrai du faux. Le traité n’est pas une alliance à proprement parler, plutôt un pacte de non-agression. Pour quelques années, l’Aglarond sera en paix. Et Thay y gagne une chance inespérée de s’infiltrer chez son voisin et de conquérir le royaume d’Ilione avec un minimum de coût et d’effort.

Elminster haussa les épaules.

Un gantelet levé, Thauntar ajouta :

— En outre, l’accord fut conclu seulement après que la Simbule eut anéanti trois ambassades thayennes.

— Et pourquoi ça ? Les émissaires lui auraient-ils manqué de respect ?

— Quel habitant de Thay se montre courtois envers un étranger ? Mais là n’est pas la question, seigneur. Ces prétendus émissaires étaient en fait des magiciens avides de semer le chaos et la destruction au palais.

— J’entends dire partout que cette Simbule a la sale manie de pulvériser tous les mages qui passent à sa portée. Pourtant, j’ai peine à croire qu’elle ait pu tuer autant de monde en si peu de temps !

— La Simbule, seigneur… Et croyez-moi : elle tue uniquement les ennemis de son royaume.

— Allons ! Même les magiciens du Cormyr ?

— Une nouvelle délégation se présentera ce soir, envoyée par une ville de Chessenta, seigneur. Des agents de Thay s’y dissimulent. De même, à son insu, Cormyr réchauffait dans son sein des vipères de Thay.

Elminster fronça les sourcils.

— Merci pour vos bons conseils, sage Thauntar. Je vais de ce pas faire plus ample connaissance avec cette redoutable ennemie des vipères de Thay.

— Ce sera pour le mieux, conclut le guerrier.

Ils se saluèrent puis se séparèrent, l’un dans un tourbillon d’étincelles et l’autre en remontant la colline dans ses vieilles bottes râpées.

— je suppose que tu aimais aussi ce vétéran musclé ?

— Non, mais Mystra, oui.

— Et ?

— Et rien du tout. Il est mort.

— Ah ! Votre déesse a vraiment du temps à perdre !

— Non ! Elle ne considère pas les êtres humains comme de vulgaires outils dont la valeur serait limitée à leur utilité du moment. Elle voit plutôt en eux des fleurs à cultiver. Chaque année offre de nouvelles possibilités de boutures et de plus vastes horizons.

[RENIFLEMENT DIABOLIQUE, SOUVENIRS ÉCARTÉS À COUPS DE GRIFFES COMME AUTANT DE TOILES D’ARAIGNÉES AGAÇANTES, DOULEURS INFLIGÉES À L’ARCHIMAGE.]

— Cesse de me faire perdre mon temps, Elminster !

La Bouche de Moreyeus frémit de peur face à une femme mince en simple robe mauve qui venait, d’un geste alangui, de l’inviter à ouvrir les négociations de paix. Une cordelette, pas un ceinturon, lui ceignant la taille, elle ne portait pas d’armes. Ses pieds étaient nus.

— L’Aglarond vous souhaite la bienvenue. (Elle avait une magnifique crinière de neige et des prunelles noires.) Tous nos véritables amis sont les bienvenus.

Derrière l’ambassadeur rutilant dans ses habits de cérémonie, couvert de bijoux et impeccablement coiffé, les émissaires dévisageaient la Simbule avec de grands yeux effrayés. Certains tremblaient. D’autres serraient leurs armes ou leurs talismans à s’en faire blanchir les phalanges. Beaucoup étaient en sueur.

La Simbule leur adressa un sourire rassurant – qui ne rassura personne. Des étoiles dansaient autour d’elle. Elle se détourna et entraîna l’ambassade le long d’un sentier menant au palais. Dans des pièces d’eau couvertes de nénuphars, les poissons d’ornement bondissaient pour happer des insectes en plein vol. La sénéchale invita la délégation à la précéder dans le hall d’honneur, et foudroya dans le dos les émissaires les plus proches.

Les survivants crièrent d’horreur.

Caché derrière un arbre, Elminster, qui avait assisté à la scène, incanta et projeta sur le seuil une image de lui-même.

— Meurtrière ! Tournez-vous et affrontez votre destin ! On vous a trop laissée agir à votre guise. Je vous défie !

Un rayon magique transperça l’apparition alors que la Simbule faisait volte-face. Sans sa ruse, Elminster aurait instantanément péri.

— Au large, suppôt de Thay !

— Je n’ai aucune amitié pour Thay ! répondit l’homme en noir qui lévitait devant elle.

— Si vous faites son jeu, vous êtes à mes yeux un suppôt de Thay ! Et quelle que soit leur prétendue allégeance, tous les ennemis d’Aglarond sont en leur cœur des hommes de Thay !

Elminster leva un sourcil.

— Venez donc vous battre à la loyale, perfide !

— J’ai invité au palais de la reine des espions et des vipères ! Les éliminer est ma responsabilité. Je choisis mes champs de bataille, magicien. Les duels ne m’intéressent pas. Décampez !

Derrière la Simbule, les survivants toussaient comme des malheureux, aveuglés par la fumée du sort mortel.

Elminster fit un sourire narquois à son adversaire. Les yeux rivés dans les siens, les bras repliés comme pour tirer à l’arbalète, il fit jaillir de ses doigts des carreaux brillants. Une tourelle s’effondra sur les jardins avec pertes et fracas.

Avec un sourire tendu, El leva l’autre main et abattit un trio de flèches de toiture.

Furieuse, la Simbule contre-attaqua. Sa boule de feu dissipa en un clin d’œil l’illusion d’Elminster. Derrière son arbre, il hoqueta de douleur.

— Ah ! triompha son adversaire.

En réponse, la tourelle la plus proche d’elle s’embrasa dans une spectaculaire aura couleur rubis, et fondit en un torrent de lave.

— Relève le défi ou renonce à ton palais ! cria un gong, proche de la Simbule.

Avec un cri de rage, elle fit volte-face et le pulvérisa.

Une autre tourelle s’effondra. Le casque d’une sentinelle roula aux pieds de la Simbule, dont les yeux s’enflammèrent.

Ses cheveux fouettant ses joues, elle s’éleva dans les airs à la vitesse d’une flèche. L’air qui l’entourait crépita.

— Que le serpent soit révélé !

Le ciel fut aussitôt zébré de lignes d’énergies. Derrière son arbre, Elminster fut trahi par ce déploiement de forces magiques.

La Simbule invoqua des larmes de mort. Ce sort interdisait tout recours à la téléportation. D’un mot, elle fit se matérialiser entre ses mains le ceinturon de sceptres resté dans ses appartements.

Alors qu’elle le nouait à sa taille, des lames de force taillèrent en pièces les larmes de mort. Un fragment se mua en boule de feu qui alla s’écraser sur des chaumières, au pied de la colline. Le feu se propagea à une vitesse hallucinante.

Hors d’elle, la Simbule redoubla d’efforts contre son ennemi. Deux sceptres braqués sur le sol scindèrent la terre aux pieds de l’homme en noir qui tituba, déstabilisé.

Peu de magiciens auraient osé associer ces deux sceptres de pouvoir. La magie brûla les mains de la Simbule.

— Allons nous battre ailleurs, maudit ! cria-t-elle. Sinon, je nous lie tous deux par sorcellerie et je nous expédie au cœur d’Eauprofonde ! Ou dans les caveaux de Château-Suif !

Les lames de force qui convergeaient vers elle telles de gigantesques tenailles s’immobilisèrent, suspendues dans les airs.

— Où, alors ?

— Le Croc de Crommor !

— Allons-y, meurtrière !

Des rayons fondirent sur le manteau de la Simbule. Son univers devint un Enfer rugissant de feu blanc.

Quelques mots familiers l’arrachèrent au chaos, la propulsant au-dessus de la mer des Etoiles déchues, jusqu’au Croc. Elle entendait recourir aux sorts les plus puissants afin d’en finir au plus vite. Cette fois, elle ne fut pas la plus rapide. À son arrivée, un dôme de magie chatoyait déjà.

Par Mystra, le bougre avait des réflexes ! Un périmètre de force typique de Myth Drannor ! C’était la deuxième fois seulement qu’elle en voyait un.

Sous ses pieds, des dents de pierre jaillirent. D’une incantation, la Simbule voulut les anéantir. Mais une arête lui ouvrit les jambes avant de disparaître. Elle glissa sur son propre sang.

La roche trembla sous l’onde de choc d’une lointaine explosion. Utilisant le sang versé, la Simbule se téléporta là où un autre être saignait. Tandis que le monde tourbillonnait autour d’elle, elle prit à son ceinturon un médaillon et brisa le minuscule cristal qu’il contenait. Les duellistes étaient coupés du monde, comme encapsulés dans une bulle où les sorts n’avaient plus cours. Ils se dévisagèrent. Leur cage se resserra. Entre les mains de la Simbule, un sceptre se transforma en couteau et frappa Elminster sous les côtes. L’homme barbu au nez crochu riposta par un coup à l’entrejambe. Le couteau arraché de ses chairs volait dans les airs quand il le rattrapa avec la vivacité d’un jongleur. La Simbule étant tombée à la renverse, il en profita pour lui bondir dessus, couteau brandi. Il allait égorger la magicienne.

Elle leva un bras pour dévier le coup. La lame lui transperça la main. Par Mystra, quelle douleur !

La Simbule roula sur le sol, cherchant à désarçonner son ennemi. Soudain, l’homme se releva et le couteau disparut.

Elminster regarda le feu d’argent ruisseler entre les doigts de son adversaire. Sa blessure se refermait à vue d’œil.

— Tu… tu sers Mystra ! cria-t-il.

Les cheveux soudain argentés de la Simbule ondulaient tels des serpents.

— Naturellement. Comme tout le monde…

23

INCENDIE EN ENFER

Ténèbres où se répercutent des échos, labyrinthe vide… J’ai peur. Je ne peux plus réfléchir. Où s’est enfuie mon intelligence… ma mémoire ? Où suis-je ? Rien… Il ne me reste rien ! Que la peur. Je tremble de frayeur. Je suis si seul. Dérive… Il fait si froid, on a assassiné la lumière. J’ai peur !

— Ah, ah ! Enfin le magefeu ! Mais… est-ce tout ? Ta déesse t’a-t-elle arraché jusqu’à tes plus petits secrets ? Je te réduirai en bouillie ! Oui, je pulvériserai ta misérable carcasse ! Tu hurleras à la mort et brûleras dans les tourments éternels ! Les lémures te dévoreront vif puis te régurgiteront sans cesse. Je… Humains de malheur !

— Me voilà. Ici, transféré dans le corps de Nergal. Dans ma misérable carcasse, il ne subsiste rien de moi. Il a gagné.

— En effet, ridicule magicien humain ! Comment pourrait-il en être autrement ? Ta fouineuse de déesse m’a peut-être subtilisé le magefeu, ainsi que ses vrais secrets, mais je détiens tes souvenirs. Des siècles entiers de mémoire qui me permettront de réactiver cette magie et de découvrir l’emplacement de vos portails.

» Je ne m’aventurerai pas encore dans les Royaumes pour m’y délasser à ma guise, mais que de dupes à manipuler en perspective parmi tes congénères ! Avec ce que je sais maintenant et les faveurs qui t’étaient dues, je fondrai sur Faerûn quand je voudrai et gagnerai encore en puissance ! L’Enfer tremblera devant moi !

[TOURBILLON DE VISIONS DE L’AVERNUS. REJET DE CONSCIENCE.]

— Commençons par humilier ta caille d’amour venue sauver son Elminster adoré !

[TORRENT D’ÉNERGIES MENTALES JAILLISSANT DE NERGAL COMME DES RAPIDES ENDIABLÉS, RIRES MAUVAIS, ROCHERS QUI S’ÉCROULENT SUR UN PERSONNAGE SOLITAIRE…]

— Ha, ha !

[ON RELÈVE VIVEMENT LA TÊTE. UNE CHEVELURE ARGENTÉE ONDULE. FOUDRES QUI PULVÉRISENT LES ROCHERS. DES PRUNELLES EMBRASÉES LUISENT À TRAVERS LES TOURBILLONS DE POUSSIÈRE. UN SIFFLEMENT TRAVERSE UNE GRANDE DISTANCE POUR ATTEINDRE LEURS OREILLES.]

— Alors, démon, te voilà. Goûte un peu à ce que je réservais à Thay !

[LA MAGIE FOND SUR SA PROIE À UNE VITESSE TELLE QUE NERGAL EN GROGNE DE STUPÉFACTION. IL BAT VAINEMENT DES AILES, ET L’ENFER SE DÉCHAÎNE ! TENANT UN HUMAIN BRISÉ DANS SON POING GÉANT, LE DÉMON TOURBILLONNE EN HURLANT.]

— Par tous les feux des Crevasses, elle est puissante, la garce ! Eh bien, nous…

— Nous contemplerons sa beauté. Tant de grâce, même dans la colère noire ! Fascinant…

— En effet, mais… Que fiches-tu, humain ? Tu chuchotes maintenant sous mon crâne alors que je devrais être… !

[FOURNAISE INFERNALE, RUGISSEMENTS DE DOULEUR, CORPS PROJETÉ À TRAVERS L’ESPACE ; DEUX YEUX FURIBONDS SUIVENT LA PROGRESSION DES BOLIDES VIVANTS AU CŒUR DES FLAMMES D’ARGENT.]

— Assez ! Téléportons-nous ailleurs !

Une lueur rouge les enveloppait. Puis elle mourut. Ils furent transportés ailleurs en Avernus. Sortis du néant, une chaîne et un collier réapparurent au cou d’Elminster.

La lueur rouge revint.

— Juste sur nos talons, grogna Nergal. Elle foudroie tout ce qui se dresse sur son passage, histoire de nous rattraper plus vite ! Volons d’antre de rival en antre de rival ; avec une telle harpie à nos trousses, au moins, ça nettoiera l’Avernus des parasites !

Il rugit de rire, et ils se rematérialisèrent ailleurs.

Fumée vermillon ; des éclairs roulèrent à leurs pieds.

Jetant un regard par-dessus son épaule, Nergal secoua la tête. Peur ? Admiration ? Un peu des deux ?

— Il pleut des démons maintenant ! Le seigneur de Nessus en sera vite alerté. Je ne voudrais pas être dans la peau de ta dulcinée quand il se pointera !

Eclairs. Ténèbres. À demi étouffé par sa chaîne, Elminster se noya presque dans la pénombre.

— Enfin un peu de confort ! Bon, où en étions-nous ? Oh. Oui… D’un duel magique à l’autre. Au moins, c’est préférable à notre dernier souvenir commun : séduire des apprenties fait pâle figure après le déchirement des Enfers dû à des déesses vengeresses !

— Hum… Vous manquez de sagacité.

[GRIMACES DE DÉDAIN, COUP DE FOUET.]

— A plus tard les finasseries, magicien ! Lever de rideau !

[IMAGE.]

— Où est ton… ?

— Au fond de vous, démon ! Vous avez tout gagné : Elminster est dans votre crâne.

— Je … Je… !

— Regardez-la, démon. Quelle femme magnifique ! Comme elle jette des regards impérieux sur les Enfers sans un soupçon d’appréhension ! Regardez-la à travers mes yeux. Comment espérer briser une telle lame ? Elle pourrait tout représenter pour vous : le fléau purificateur des Enfers, celle qui vous débarrasserait de vos ennemis ! Et quelle maîtresse passionnée elle ferait à en juger par son ardeur au combat !

— Par la langue d’Asmodée, humain ! Tu me fais presque désirer…

— Vous souvenir de la fraîcheur de ses lèvres, de ses caresses.

— Oh ! Oui !

— De la ferveur de son étreinte, des promesses qu’elle murmure, de sa…

— Oui, oui, oui ! Elle est pour moi !

— Voyez ce souvenir, alors…

De nouveau propulsés à travers les airs, tandis que l’Enfer se déchaîne. Les sceptres avec lesquels la Simbule vient de se poignarder l’ont vidée de ses ultimes ressources. Elle tombe à genoux au milieu d’un océan de corps démoniaques transformés en torches vivantes et de citadelles dévastées. Nous voulons la prendre dans nos bras, la bercer, la réconforter, la guérir…

Puis les prunelles de la femme s’embrasent.

— Vous !

Son grognement de rage devient un cri inhumain. Nergal connaît enfin la douleur.

— Que Nessus te foudroie, chienne ! Je… !

— Je t’aime ! Je t’aime plus que tous les feux infernaux !

— Oui ! [RAYON DEVIÉ.] Tu… Non ! Par tous les crocs, humain, à quoi joues-tu ? Sors de ma tête !

La Simbule fait pleuvoir des couteaux de flammes et canarde à parts égales les démons qui convergent vers elle. Des créatures rouges ou noires sont prises de convulsions. Des cris de douleur éclatent à la ronde.

Hoquetant, Nergal se retient à un rocher pour ne pas tomber.

— Je ne peux pas l’anéantir ! Elle est si belle, si éclatante ! Il me la faut ! Alassra, je suis là !

Le futur Prince des profondeurs infernales bondit dans les airs, ses tentacules métamorphosés en ailes majestueuses.

— Ma reine, je suis là !

Le rayon qui jaillit de la Simbule pour poignarder l’esprit du démon l’expédie elle-même à la renverse.

Sa chevelure déchaînée lui fait comme un casque de vif-argent. Partout, les démons grimacent, rugissent, se recroquevillent. Au loin, des montagnes s’embrasent sous des tourbillons de fumée.

Les flammes d’argent foudroient les ténèbres.

— El, je suis venue !

— Je vis et je t’aime, présent tout entier dans ce démon ! Par Mystra, que tu es belle !

[AMUSEMENT.]

— Naturellement !

Livré aux flammes, Nergal hurle à la mort. La Simbule est impitoyable. Elle laisse de lui une misérable coquille uniquement parce que son Elminster en est prisonnier. Puis la tourmente cesse.

— Non ! Ne m’abandonne pas !

— Non, ne m’abandonne pas ! Ne… Mais qu’est-ce qui m’arrive ? Hors d’ici, asticot humain ! Quitte mon esprit ! Tu es une véritable infection ! Du vent !

Toute sa volonté mobilisée, Nergal invoque une vague magique noir et rouge propre à affronter la Simbule. Les images tourbillonnent, fragmentées comme des éclats de miroir. Les souvenirs, les rires et les larmes se mélangent. Alors que les Enfers se déchaînent, un humain nu se convulse, malade à mourir…

— À ton tour, magicienne !

Le grand démon ailé lance des rayons rouges et noirs qui éventrent les nuages carmin.

Fracas.

Terre qui tremble.

Une sombre beauté refuse de battre en retraite.

Des lèvres rouge sang dessinent une moue sinistre.

— C’est toute l’étendue de tes pouvoirs, démon ?

La Simbule tend une main. Le feu bleuté crépite. L’ennemi hurle à la mort.

Des éclairs rouges…

Ça ne peut plus durer ! pense Nergal dans sa fuite. Où est Asmodée ? Et les armées des Enfers ? La laissera-t-on semer le chaos à sa guise ? Quelle maudite ironie !

Par les feux des Abîmes ! Elle me foudroie à travers toi !

[RAYONS MORTELS.]

[QUI REBONDISSENT POUR FOUDROYER NERGAL !]

En larmes, le démon se roula sur le sol, sa chaîne disparut.

— Navré, railla l’humain nu et d’une saleté repoussante qui gisait près de lui. (Il agita ses moignons de bras.) Nous sommes trop liés à présent, démon, pour que ça marche !

Elminster tendit un moignon derrière son oreille gauche.

Par la volonté de Tanthul, pensa-t-il, que ce soit mes esquilles d’os… Maintenant !

Nergal eut à peine le temps de lever un regard méfiant vers son esclave. Les fragments d’os implantés dans son corps dupliquèrent instantanément les os entiers dont ils provenaient.

Le démon explosa.

[CHANT, FOLLE MUSIQUE BARBARE, PRUNELLES ROUGES INCREDULES QUE TOUTE VIE QUITTE RAPIDEMENT.]

Seul dans les profondeurs de l’Avernus, Elminster tomba à genoux et éclata en sanglots. L’esprit démoniaque qui semblait devoir le posséder de toute éternité n’était plus.

Perdre quelqu’un qu’on a si bien connu est toujours une tragédie !

[ABOMINABLES DOULEURS, LENTE REMONTÉE A LA LUMIÈRE…]

— Par tous les diables ! bougonna Nergal, affaibli, comme chaque fois qu’il se reconstituait au milieu des lambeaux de brume originels.

Son essence reprit forme et substance. Il jeta un regard alentour ; ses yeux se posèrent sur la pierre ronde et noire qui se dressait toujours là quand il trompait la mort. Encore de précieux sorts gaspillés par insouciance !

— Je l’ai échappé belle, chuchota-t-il. Je ne régnerai jamais en Enfer si je m’obstine à sous-estimer les humains !

— Eh, oui…, dit une voix douce, derrière lui.

Le Prince des Enfers fit volte-face malgré ses jambes en coton – et faillit tomber.

La Reine-Sorcière d’Aglarond lui souriait de toutes ses dents.

Ses yeux ? Deux flammes noires.

— Retourne au néant pour  l’éternité, démon !

Mains écartées, elle l’arrosa d’une magnifique cascade d’eau bénite mêlée de flammes bleutées.

La dernière chose que Nergal emporta dans le néant ? La malédiction de la Simbule !

— Pour tout ce que tu as fait subir à mon aimé, je voudrais pouvoir t’infliger mille morts !

Une main noire couverte d’écailles posa sur un rocher un gobelet fumant.

— Comme c’est amusant…

Perché sur son trône fait de diablesses vivantes enchevêtrées, Asmodée était parfaitement sincère.

Le seigneur de Nessus envoya un sort mortel en Avernus. Il réglerait son compte à la magicienne humaine nue et épuisée qui sanglotait au fond d’une grotte.

Elle étreignait le corps mutilé d’un homme, s’efforçant de le ranimer.

Asmodée sourit.

Douce, douce ironie…

Dans le cosmos, Mystra écarta l’homme de sa poitrine pour lui désigner une vision. Le maître des démons incantait.

— Maintenant ! souffla la déesse.

Halaster Sombrecape ricana, puis rugit :

— Asmodée, à genoux !

Sidéré, le seigneur de l’Avernus tourna la tête.

À travers le vide cosmique, les sphères et les plans d’existence, leurs regards se croisèrent.

Avec un sourire narquois, Halaster Sombrecape prononça le mot de pouvoir que lui avait enseigné sa déesse. Sa démence fondit sur Asmodée, faisant trembler le corps svelte et élégant du seigneur de Nessus.

Les yeux sinistres roulèrent dans leurs orbites. Des flammes dorées s’en échappèrent. Sa bouche s’ouvrit sur un cri muet. Les feux du sort ravagèrent l’esprit du seigneur des démons.

Puis Mystra rompit tout contact entre le cosmos et Nessus.

Dérouté, Asmodée reprit son gobelet pour siroter un breuvage vert fumant. Que s’apprêtait-il à faire déjà ?

Quelque chose d’amusant…

À Montprofond, Mystra allongea sur son lit le magicien en robe noire. Elle tapota affectueusement les dragons des profondeurs, ses anges gardiens, et retourna dans le cosmos, entre les bras tendus d’Azouth. Le couple divin flotta dans l’espace avec les étoiles pour témoins.

Elle soupira d’aise.

— J’adore les fins heureuses !

— À l’avenir, ça pourrait poser quelques petits problèmes, dit Azoutli, avant d’embrasser sa divine maîtresse.

En Avernus, les flammes noires – tout ce qui subsistait de Nergal – moururent. Un lémure huma avidement l'air pestilentiel et s’approcha.

La furie qui avait fait tant de remue-ménage avait disparu.

Pour l’instant…

24

BRÈVE EXCITATION EN AGLAROND

— Puis-je vous présenter Thorneira Thalance, dit le Masqué d’un air amusé, la régente d’Aglarond ?

Phaeldara, qui occupait le trône, releva les yeux.

— Certes pas ! Voyons, nous…

La salle trembla. Les courtisans reculèrent contre les murs en chuchotant. Puis tous se turent devant le spectacle qu’ils découvraient.

Foudroyant tout le monde du regard, la Reine-Sorcière d’Aglarond était nue, la peau marbrée de contusions. Elle enlaçait un vieillard barbu, osseux et mutilé. Ses yeux étaient deux étoiles infiniment noires. Et si être couverte de sang, de boue et de suie l’indisposait, elle ne le montrait pas.

— Nous revoilà, dit la souveraine, serrant contre elle l’homme à bout de forces.

Comme en réponse, des explosions précédèrent l’apparition de démons aux sourires mauvais, avec leurs longues cornes, leurs ailes de chauve-souris, leur puanteur innommable et leurs griffes tendues.

Les courtisans affolés se répandirent en piaulements.

— Geryon, le grand-duc des Enfers, nous envoie vous chercher ! rugit un monstre. Une éternité de tourments vous est réservée !

La Simbule chuchota un mot de pouvoir. Des colonnes de feu crépitèrent. Les intrus s’envolèrent instantanément en fumée.

Ce fut au tour de la Reine-Sorcière d’arborer un sourire mauvais.

D’autres démons surgirent de la brèche invisible, nettement moins arrogants !

— Imaginiez-vous vraiment que m’enlever sur mon territoire serait si facile ? lança la Simbule. Ici, je ne suis pas seule !

De sa main jaillit une flamme bleutée. Derrière leur souveraine, toutes les princesses l’imitèrent.

— Eux non plus ne le sont pas ! cria soudain un courtisan, jetant bas le masque.

Un complice suivit son exemple en braillant :

— Pour Thay !

— C’est ça ! dit une troisième voix. À bas l’Aglarond, pour la plus grande gloire de Thay !

Furibond, un vieux courtisan tira une dague de son ceinturon pour la plonger dans la gorge du Magicien Rouge qui venait de se dévoiler.

Un vent de panique souffla dans la salle du trône. De tous côtés, on s’affronta à grand renfort de sorts.

Les portes s’ouvrirent à la volée devant Thaergar, épée brandie. Les yeux écarquillés, il tira une dague de son ceinturon pour la lancer sur le gong.

Puis il fonça à corps perdu dans la mêlée, épée haute. Fourche et fouet au poing, un énorme démon à couenne rouge venait de se matérialiser derrière Phaeldara, la dauphine.

— De la viande fraîche ! jubila le monstre.

Face au diantrefosse et aux Magiciens Rouges grouillant dans les lieux, Thaergar et Phaeldara jurèrent à l’unisson :

— Et zut !

Au-dessus d’une table, l’air chatoya soudain. Des étincelles bleu et argent formèrent une sphère, sous l’œil alarmé du magicien royal du Cormyr qui bondit, renversant son siège. Il traversa la pièce avec une étonnante rapidité pour un homme de sa corpulence et s’empara de deux dagues rouillées, sous un bouclier accroché au mur. Entre ses mains, les lames se tordirent. Quand elles furent devenues une baguette et un sceptre, il les pointa sur la sphère lumineuse.

— Par tous les caprices de Mystra, comment cela a-t-il pu tromper nos défenses ? Et qu’est-ce au juste ?

Obligeamment, la sphère lumineuse se modifia pour ruisseler jusqu’au sol comme une mini-cascade argentée. Un enchantement pour l’œil. Une elfe menue à la beauté quasi parfaite apparut alors. On eût pu la croire d’une grande jeunesse, n’était son regard où brillait une sagesse vieille comme le monde et digne d’une divinité.

Ou d’une Élue multicentenaire.

— Qui êtes-vous ? demanda Vangerdahast d’une voix rauque.

— La Srinshee. Vous et moi, nous sommes appelés aux armes, dans la salle du trône d’Aglarond.

— L’Aglarond ? Mais pourquoi ?

— Elminster court un grave danger. Mystra nous demande d’intervenir.

Elle tendit une main.

Une joie presque féroce s’afficha sur les traits de Vangerdahast. Il accourut vers l’elfe avec tout l’enthousiasme d’un jeune homme.

— Oh, oui !

Des hommes braillaient en courant en tous sens, des sorts explosaient un peu partout, des démons bondissaient, ou titubaient et expiraient.

Des rayons réduisaient en cendres d’infortunés courtisans trop lents à fuir. Dans le sauve-qui-peut général, une soubrette laissa tomber son plateau d’argent alors qu’un démon lacérait son corset d’une griffe concupiscente. Elle plongea un bras dans le corps du monstre, qui fut réduit en cendres dans un rugissement de flammes bleutées.

Sous le regard éberlué d’un Magicien Rouge, elle régla son compte à un autre monstre avant de rugir :

— Ça suffit !

Des explosions jumelles : la femme et le démon se volatilisèrent ensemble.

À la place de Mystra, neuf étoiles d’argent flottaient autour d’une grande flamme bleue.

Le phénomène cessa pendant que le Magicien Rouge blêmissait. Neuf silhouettes des plus célèbres se dressèrent à la place des étoiles.

— Khelben Arunsun ! hoqueta le Magicien Rouge aux yeux exorbités. Et les Sept Sœurs !

On lui pardonnera d’omettre l’apparition concomitante de Vangerdahast et d’une magicienne elfe…

Sans perdre une seconde, Khelben commença par foudroyer les trois démons les plus proches. Le Magicien Rouge eut le tort de se trouver au milieu. Il n’aurait plus jamais le loisir de s’ébaudir de quoi que ce soit.

Furieux, l’archimage d’Eauprofonde lança dans les airs son bâton noir qui y resta comme suspendu. Il attira à lui les rayons qui déchiraient l’air et les rendit inoffensifs.

La Simbule, qui avait fait à Elminster un bouclier de son corps, leva une main pour transmettre à l’ensemble de ses sœurs le feu divin. Il parut rebondir sur elles pour mieux foudroyer les créatures démoniaques.

— Sœur ! s’écria Colombe. Que fabriques-tu ? Mystra interdit…

— Pas dans ce cas précis ! coupa la Simbule. Regardez !

Elle pointa un bras vers le bâton en suspension de Khelben.

Les sorts retenus captifs par le champ de force improvisé formèrent une toile d’araignée chatoyante, qui devint un fascinant réseau de lignes de force. La Srinshee s’y intégra en un clin d’œil Le vortex scintilla de plus belle, presque aveuglant.

— La Toile ! s’écria la Simbule. Et notre ennemi ! ajouta-t-elle, un bras tendu vers le seuil où des ombres surnaturelles s’épaississaient.

Non, pas des ombres : un réseau de lignes noires, sinistre jumeau de la Toile miroitante. Grâce à lui, des étrangers s’infiltraient de nouveau en Aglarond : des mages qui scandaient le nom de Shar.

— Une anti-Toile ? hoqueta un vieux courtisan. Est-ce possible ?

Son voisin lui adressa un sourire glacial avant de lui briser la nuque avec le tentacule qui venait de lui pousser.

— Eh oui, c’est possible ! répondit-il à sa victime d’un ton enjoué. Nous qui marchons dans les ombres y voyons un brillant avenir !

Dans la salle, les hostilités magiques continuaient à semer le chaos et la désolation. Trois démons soufflés par une énième explosion percutèrent la Simbule, en profitant pour tenter de lui tordre le cou. L’un d’eux lui enfonça ses griffes dans la bouche afin de lui faire ravaler ses incantations.

L’épave humaine dont on l’avait ainsi écartée de force gisait sur les dalles, éminemment vulnérable. Un fracas assourdissant ramena Elminster à lui. À la vue de l’incroyable spectacle, il secoua la tête, hébété, et commença à ramper entre les cadavres. Bombardés de rayons magiques, les murs se gondolaient d’une façon alarmante.

Au milieu du chaos, Elminster rampait comme les asticots de l’Avernus.

— Qui… ? rugit un magicien de Shar à la vue de l’homme qui se traînait sur le sol. Arrêtez-le !

L’ordre vint trop tard. Elminster Aumar qui, dans un lointain passé, avait gardé les moutons dans le royaume oublié d’Athalantar, piqua du nez sur les dalles et heurta le plateau d’argent que Mystra avait lâché.

Un formidable rugissement couvrit le tumulte. Tous les belligérants suspendirent leurs attaques pour se retourner. Même les explosions cessèrent. Les mourants en oublièrent leurs plaintes.

C’était le tonnerre de la magie déchaînée, le pouvoir de Mystra dévolu à son Élu.

Au cœur bleu de la tourmente divine se dressa un magicien, toute son intégrité et toute sa vitalité retrouvées. Le feu blanc le ressourçait, auréolant sa silhouette de bleu.

Il avança, titubant sous l’afflux d’une énergie indicible. L’air semblait palpiter sous cette débauche de magie.

Des doigts tremblants d’Elminster et de son terrible regard jaillirent des lances de lumière. Elles pulvérisèrent indifféremment les Magiciens Rouges, les démons, les malaugryms et les suppôts de Shar. En quelques instants, tout fut terminé.

Puis l’archimage tendit les mains vers la toile noire, à l’autre extrémité de la salle. De ses paumes nues jaillirent des flammes bleutées et argent. L’explosion qui suivit souffla la moitié des murs et du plafond. Elminster fut aussi sidéré que les survivants par l’incroyable énergie ainsi déchaînée. Dans un silence de mort, le reste du plafond commença à s’effondrer.

Des blocs de pierre allaient tout écraser. Les Sept Sœurs et Khelben réagirent à la vitesse de l’éclair, pulvérisant les tonnes de gravats qui menaçaient de parfaire le travail.

Le silence retomba sur des tourbillons de poussière.

Le ciel avait des reflets pourpres du plus bel effet.

La salle du trône dévastée avait été évacuée. Courtisans, cadavres, émissaires de Mystra…

Mais les lieux restaient à ciel ouvert.

Elminster et la Simbule étaient dans les bras l’un de l’autre. Plus tard, la reine pleurerait la mort de sa dauphine. Pour l’heure…

— Oh, mon amour, chuchota-t-elle, quand j’ai cru t’avoir perdu.

Il couvrit de petits baisers son nez, ses sourcils et ses oreilles en lui murmurant des paroles d’apaisement.

— C’est fini. O dame de mon cœur, je t’en fais cette nuit le serment solennel : dorénavant, je passerai plus de temps près de toi. Le monde va très bien tout seul, sans que je me mêle toujours de tout.

— Cela vaut aussi pour moi. C’est promis ! s’écria la Simbule.

Elle lui prit les lèvres pour un baiser propre à sceller leur engagement.

— Bien dit !

La voix féminine désincarnée montait d’un tas de gravats, non loin de là. Thaergar et Phaeldara étaient coincés sous un énorme fragment de plafond calé contre d’autres blocs effondrés.

— Puissiez-vous… tous deux… tenir parole !

— Voilà qui serait… merveilleux ! renchérit Thaergar.

Non loin de là, les trois autres princesses crièrent. Elminster et la Simbule se précipitèrent à leurs côtés. Ils entonnèrent l’incantation qui les libérerait.

A leur psalmodie se mêla un étrange écho : les rires d’allégresse d’un autre couple – divin celui-là –, qui se réjouissait d’un heureux dénouement, pas si loin des humains que ça…

Achevé d’imprimer en juin 2011

Par CPI Brodard & Taupin – La Flèche (France)

N° d’impression : 64143

Dépôt légal : juillet 2011

Imprimé en France

81120555-1

Table of Contents

FOLKLORE DES ROYAUMES

AU COMMENCEMENT

1DES PIERRES ET UN ROYAUME ARDENT

2LA CUISANTE COMPASSION DU DÉMON

3LE JOUR OU LA MAGIE MOURUT

4L’AMOUR D’UNE DÉESSE

5S’AVANCENT LES MAGICIENS

6UN AUTRE JOUR TORRIDE EN AVERNUS

7LA NUIT TOMBE POUR TAMAERIL

8NOUVEAUX TOURMENTS

9QUI TUE LES SEIGNEURS D’EAUPROFONDE ?

10LES MÉNESTRELS CHASSENT AU CLAIR DE LUNE

11VIEUX SINGES, NOUVELLES GRIMACES

12LA MENESTREL CONTRARIÉE

13NERGAL SURPRIS

14UN MARCHÉ D’ENFER

15HALASTER EN VISITE

16POUR L’AMOUR D’UN VIEUX MAGE

17QUE DE FLAMMES DANS LES RÉGIONS INFERNALES !

18DEMAIN, L’ENFER.

19L’ENFER SE DÉCHAINE

20PRIÈRES ET COMPLOTS

21LA VENGEANCE EST UN PLAT QUI SE MANGE BRÛLANT

22ELMINSTER VIDÉ

23INCENDIE EN ENFER

24BRÈVE EXCITATION EN AGLAROND