LE MAÎTRE

DE L'ILLUSION

Fabian Vallier

À mes parents...

CHAPITRE 1

L’avertissement

          Seul dans un sombre couloir, le visage caché derrière une capuche, la silhouette d'un petit garçon marchait sans but. Il ne distinguait toujours pas le bout du chemin qui lui paraissait infiniment lointain. Son impression était de le parcourir depuis des heures. La notion même du temps ne semblait en ce lieu que paradoxe. Les murs et le sol, à l'image de l'atmosphère ambiante, étaient d'un noir ébène, ténébreux, vide, effrayant. Aucun son ne se faisait entendre.

          Au fil de sa progression, à mesure que le temps passait, le petit garçon commençait à apercevoir quelque chose, comme une lueur blanche au loin. Il frissonnait, et se sentait nu malgré son pyjama blanc, qui contrastait avec l'ambiance oppressante.

          Une ombre menaçante le guettait au bout du chemin. Sans savoir pour quel motif, l'enfant continua à avancer, tombant nez à nez avec une porte en bois verte.

          L’ombre disparut soudainement, une lumière fit son apparition sous la porte fermée. Un symbole doré était peint sur cette dernière, représentant un diable cornu. Le garçon entendit comme un murmure au-delà du grand rectangle. Son pouls s'accéléra. Il transpirait d'angoisse.

          Sans le vouloir, tel un pantin, l'enfant tourna doucement la poignée et pénétra silencieusement dans une grande pièce.

          Le spectacle qu’il contemplait à présent était terrifiant et le fit trembler de la tête aux pieds. L'endroit était blanc du sol au plafond, lumineux, ressemblant étrangement à une chambre d’hôpital. Le petit être était tétanisé. Du sang commença à s'écouler sans interruption le long des murs par vagues successives. De nombreux cadavres affreusement mutilés recouvraient le sol. La salle était truffée de machines aussi étranges qu'inquiétantes. L'un des macchabées était suspendu à une chaîne par les pieds et ne possédait plus ses bras, qui semblaient avoir été arrachés violemment. Les battements de cœur de l'enfant entamèrent une nouvelle accélération en apercevant au milieu de la salle un chevalet de couleur marron. Dessus se tenait allongé un corps, enveloppé dans un drap blanc.

          Le garçon s’en approcha prudemment. Une force le poussait à retirer le linge. Il ne put y échapper. Lorsque sa main le toucha, le drap devint rouge, imbibé de sang, et ce qu'il croyait être un cadavre se redressa soudainement.

          Le jeune garçon hurla, sans toutefois produire le moindre son. L'être venait de lui attraper le bras et le serrait fort. Le gamin se débattit et finit par lui arracher le draper, ce qui eut pour effet de lui dévoiler l'identité de son agresseur : lui-même !

          Le temps sembla se figer. Le garçon reconnaissait ses yeux marrons et ses cheveux brun foncé, mais le visage était beaucoup plus sombre, malfaisant, maléfique, inquiétant. Il lui lança un avertissement avec une voix qui n'était pas la sienne, et qui eut pour effet de lui glacer le sang :

          — C'est l'heure !

          Son double se transforma alors sous ses yeux. Ses pupilles devinrent rouge sang. L'ensemble du corps de la copie prit progressivement la forme d'un démon de couleur écarlate à la carrure titanesque. Ses deux cornes noires avaient la dimension d'un bras d'adulte.

          D’un geste vif, la créature ténébreuse se jeta sur l'enfant avec violence et commença à le déchiqueter de ses griffes et de ses dents tranchantes. Le jeune garçon tenta de repousser le colossal démon de toutes ses forces. Il sentit son corps ensanglanté et meurtri s'écraser par terre, puis éclater dans un bruit de coquille vide. Il criait, se tortillait en tous sens. L'enfant se sentit partir... avant de reprendre conscience, en ruisselant de sueur. Un visage familier et chaleureux se tenait au-dessus de lui, caressant doucement sa main et ses cheveux : c’était sa mère.

          — Tout va bien mon ange, maman est là, c'était juste un vilain cauchemar ! Le petit Vincent pleura dans ses bras.

◆◆◆

          En ce beau mois de juin 2017, le soleil se réveillait sur la petite commune de Guingamp, située au cœur de la Bretagne française. La basilique de Notre-Dame sonnait ses premières cloches lorsque Edward Dowell, un ingénieur anglais de quarante-quatre ans, venait de terminer son petit déjeuner.

          Il vivait ici depuis cinq belles années, accompagné de sa femme Samantha et de ses deux garçons, Paul et Vincent. À ses pieds, son chien Rufus, un bouvier bernois plein de poils noirs, blancs, et marron, remuait la queue d’impatience en attendant sa sortie matinale.

          — Inutile de me regarder comme ça ! Dit le maître en observant son animal de compagnie qui semblait lui faire les yeux doux. Tu sais très bien que tu vas sortir, comme chaque matin.

          Les informations à la télévision n’étaient pas bonnes : la conjoncture économique en berne, une énième usine qui fermait, des manifestations en tout genre, un otage décapité par des terroristes fanatiques, et un magasin cambriolé dans sa propre ville.

          —  Triste époque. Commenta Edward Dowell. Ce dernier éteignit la télévision tout en caressant Rufus.

          Comme tous les vendredis, M. Dowell se chargeait d’emmener Vincent, le plus jeune de ses garçons, à l’école. De son côté, sa femme Samantha, médecin de profession, était de garde à l’hôpital. Alors qu’il se levait, son bol de thé gris à la main, M. Dowell entendit des bruits de pas résonner dans les escaliers.

          — Bonjour Papa ! S’écrièrent en cœur deux jeunes voix qu’il connaissait si bien.

          — Bonjour les enfants ! Répondit d'humeur joyeuse M. Dowell.

          Rufus bondit sur les deux garçons avec beaucoup d’affection. Sa queue se balançait de droite à gauche avec frénésie.

          Le plus grand des enfants, Paul, était un beau jeune homme de dix-sept ans aux cheveux blonds courts et aux yeux bleus azur qu'ils tenaient de sa mère. Il venait de terminer ses examens du baccalauréat une semaine auparavant.

          Son petit frère, Vincent, âgé de dix ans, avait quant à lui des yeux marrons aussi foncé que sa coupe longue. Contrairement à son petit frère plutôt chétif, Paul semblait maîtriser son corps à la perfection.

          Paul et Vincent étaient nés au nord-est de l'Angleterre, dans la ville de Louth, près de York. Les deux garçons s'entendaient à merveille, même si le grand-frère aimait taquiner le petit de temps en temps.

          — Alors ! Demanda amicalement M. Dowell en se tournant vers Vincent. Le grand magicien est-il prêt ?

          Vincent s’était pris de passion pour l’art de la magie, dès le jour où on lui avait offert son premier coffret du genre. Il en avait été si heureux que dès lors, les seuls présents qu’il recevait étaient soit des boîtes avec des tours de passe-passe à apprendre, soit des gadgets pour les réaliser.

          Aujourd’hui était son grand jour. En effet, ce soir se déroulait le spectacle de fin d’année de son école et il devait le conclure seul avec son plus beau tour : faire disparaître une personne.

          Vincent était déjà très précoce pour son âge. Sa maîtresse, Mme Soraine, avait gentiment acceptée d'interpréter la fausse victime. Le jeune garçon ressentait de plus en plus férocement les effets du trac, à mesure que l'échéance avançait à grand pas.

          — Ne t’inquiète pas fiston, ça va aller. Rassura son père avec un large sourire. Paul attrapa Vincent et lui frictionna le crâne, histoire de lui changer les idées.

          — Aïe ! Cria le plus jeune, qui tenta de répondre à l’attaque avec ses pieds.

          Les deux garçons se chamaillèrent joyeusement, Paul prenant son rôle de grand frère avec passion.

          Ne commencez pas à vous chahuter tous les deux ! Gronda M. Dowell, habitué de ce type de spectacle. Aujourd’hui est un grand jour, et qui dit grand jour dit grand petit-déjeuner ! Alors à table !

◆◆◆

          Il était dix-huit heures à Guingamp. En ce début d'été, la gigantesque sphère jaune illuminait toujours le ciel de la petite ville. Vincent se préparait seul dans la loge qu'on lui avait confié. Il était très concentré, voulant que tout soit parfait.

          Sa séance de préparation fut interrompue par l'arrivée de deux jeunes enfants, une fillette à la longue chevelure noire et un petit garçon roux. Il reconnut aussitôt sa petite copine Virginie Vichery, surnommée Vicky, et Loïc Le Goff, son meilleur copain d’école.

          Ils étaient tous dans la même classe depuis le CP. Ceux-ci venaient l’encourager, avant de se préparer à leur tour, participant également au spectacle de l’école.

          — Merci de ne pas me déranger ! Gronda Vincent. Vous ne savez donc pas lire les panneaux ?

          — Sympa l'accueil ! Rétorqua Loïc. Ça fait plaisir de venir te voir. Tu en es où ?

          — Je suis en retard et j'ai mal dormi à cause de ton film tout pourri ! Maugréa Vincent. J'ai fait un rêve trop bizarre cette nuit.

          — Oh le peureux ! Se moqua Loïc. Sinon mon grand frère a téléchargé l'Ecrabouillateur IV. C'est vachement moins flippant que Nightmare Hospital. Mais si tu veux je peux te passer des comédies plutôt ?

          — Très marrant... bouda Vincent.

          — Sinon, comment se passe la préparation, Monsieur l'artiste ? Se moqua Loïc.

          Vicky s'amusait à regarder et écouter sans dire un mot les deux garçons jouer à leur jeu favori : celui du mâle dominant. C'était une petite fille très mignonne aux yeux aussi foncés que ses cheveux. Depuis la mort tragique de ses parents, qui, criblés de dettes, avaient mis fin à leurs jours, Vicky s'était enfermée dans sa bulle.

          La pauvre petite ne parlait à quasiment personne, à l'exception de sa grand-mère qui l'avait recueillie, de Vincent, et dans une moindre mesure à Loïc. Ses instituteurs avaient eu depuis beaucoup de mal à la faire intervenir en classe.

          Il y a trois ans, deux témoins avaient affirmé avoir vu la petite sortir tranquillement de la maison et s’asseoir sur le bas-côté de la route. D'après les dires, une passante était venue la voir et Vicky lui aurait signalée, de manière détachée, la mort de ses parents. Lors de l'arrivée des secours, il était en effet déjà trop tard : ils avaient absorbé une quantité fatale de cyanure. Un drame n'arrivant jamais seul, le grand-père adoptif de Vicky trébucha d'un escalier, alors qu'il était seul avec elle, quelques mois plus tard.

          Mais ce fût le décès mystérieux d'un petit cousin, qui chuta d'un pont en pierre alors qu'ils jouaient ensemble l'année précédente, qui lui colla la réputation d'enfant diabolique parmi de nombreux habitants. De son côté, Loïc était un petit garnement plein de vie, farceur, et aimant être mis en valeur. Dans leur classe, c'était lui le chef, et si on embêtait Vicky ou Vincent, il se bagarrait avec plaisir pour les défendre, tel un preux chevalier. Si quelqu'un osait le traiter de carotte, Loïc se changeait en tomate, avant de transformer son adversaire en légume. Ce tempérament lui avait d'ailleurs déjà valu plusieurs avertissements.

          Lorsque leur institutrice avait demandé à la classe qui voudrait interpréter le rôle principal du spectacle, celui du présentateur, tout le monde s'était naturellement tourné vers lui. Loïc avait accepté avec plaisir, sans le moindre trac.

◆◆◆

          Paul attendait avec ses parents devant la salle de spectacle de l’école qui pouvait contenir environ cent cinquante places. Telle une petite communauté, on pouvait distinguer non seulement les parents d'élèves, mais aussi de la famille et les amis. M. Kéradec, le directeur de l'établissement, et précédent instituteur de Vincent, passait dire bonjour aux familles dans la cour de récréation.

          — Je vous laisse, adressa Paul à ses parents. Je dois rejoindre les potes. À tout à l’heure !

          — Ne traîne pas trop mon cœur ! Lui souffla sa mère Samantha. Le spectacle commence à peine dans une demi-heure.

          — T'inquiète maman ! Lui répondit-il. On s'est donné rendez-vous devant le gymnase.

          Paul avait toujours eu beaucoup de copains et de succès auprès des filles, mais restait modeste en toute occasion, même lorsqu’il gagnait des championnats de karaté où il excellait. Celui-ci possédait une excellente réputation et beaucoup le jalousait.

          Lorsque Paul arriva, il vit sa copine Juliette et son fidèle ami Alex qui l’attendaient. Juliette, pleine de fraîcheur, l’aperçut à son tour et courut l'embrasser tendrement. Paul trouva ceci fort agréable. Son doux parfum à la rose n'était que pure extase olfactive.

          — T'es toute belle ! Lui complimenta-t-il, avec des yeux de merlan frit.

          — Tu trouves comment ma nouvelle robe ? Demanda-t-elle à son amoureux, même si celle-ci connaissait déjà la réponse.

          Paul la scannait de haut en bas. Juliette portait une petite robe rose. Il lui murmura de douces paroles à l'oreille qui la firent rougir. Elle avait sa réponse. Alex regardait la scène de manière aussi envieuse qu'agacée.

          Juliette Merez était une superbe fille, dont la mère était française et le père espagnol. Elle possédait de longs cheveux châtains qu’elle avait tressés en une natte et des yeux vert clair de toute beauté.

          Alexandre Dubois, dit Alex, était un grand garçon aux cheveux bruns et aux yeux marrons. Il était aussi mince que timide et habillé de la manière la plus discrète possible, soit pour ce jour-ci un tee-shirt et un jean noir des plus banals. Paul l’avait rencontré au collège dès son arrivée. Ils étaient vite devenus inséparables.

          Paul avait toujours agi comme un grand frère pour Alex, qui était peureux de nature et détestait les conflits. Ce dernier prônait la poésie, dont il s’exerçait souvent, et Paul l’avait toujours protégé dans les bagarres.

          Alex était secrètement amoureux de Juliette, sa voisine depuis toujours. Il lui avait écrit maintes fois des poèmes, sur de petits animaux en papier de sa conception. Alex en avait glissé dans la boîte aux lettres de ses parents durant des années.

          Il y a deux ans de cela, Alex avait confectionné un cygne avec du papier blanc et voulait lui offrir. Paul avait eu pour mission de placer l'objet discrètement dans le cartable de Juliette, pendant qu'Alex faisait diversion. Par malheur, deux copines de classe de Juliette, qui traînaient là, avaient pris Paul sur le vif. Celui-ci leur avait demandé de ne rien dire, mais le mal était fait. Les deux adolescentes, trop heureuses du scoop, avaient vite colporté les faits. Alex s'était excusé auprès de Paul, qui ne lui en avait pas tenu rigueur, pensant que cette histoire en resterait là. D'ailleurs, personne au lycée ne voulait contrarier Paul, déjà ceinture marron de karaté à cette époque. À la grande surprise de Paul, Juliette fut très touchée par cet acte qui lui rappela, ironie du sort, les anciens messages d'Alex, sans même savoir que l'auteur était le même. Juliette et Paul sortirent ensemble quelques semaines plus tard, au grand dam d’Alex.

          Paul, en bon ami, lui avait bien demandé si le fait qu'il sorte avec Juliette ne le dérangeait pas. Alex lui avait répondu que non et avait joué la carte du détachement. Il avait même par la suite appris à Paul, qui le lui avait demandé, à réaliser ces mêmes animaux en papier. Paul ne sut jamais qu'Alex convoitait Juliette depuis si longtemps, ce dernier ne lui en ayant jamais parlé.

          Alex était à l'origine de la passion de Vincent pour la magie, pratiquant lui-même cet art. Il en possédait une connaissance avancée, se produisant parfois en spectacle pour des associations caritatives, et dernièrement pour la maison de retraite de son grand-père. Cela lui permettait de vaincre sa timidité le cours d'un après-midi ou d'une soirée. Les gens adoraient ses tours, surtout ceux de cartes. Alex était très bon en stand-up et Vincent était devenu très vite fan, à tel point qu'Alex avait été à l'origine de l'achat de sa première boîte de magie en conseillant à l'époque ses parents. Il jouait un rôle de mentor auprès du jeune garçon qui lui servait d'assistant lors de quelques petites représentations.

          Alex avait aidé et conseillé Vincent à la conception de son modeste show pour le spectacle de l'école. Il avait assisté à toutes ses répétitions, avec l'accord de la maîtresse, et lui avait prodigué de nombreux conseils et entraînements. De ce fait, Alex était impatient de voir le travail de celui qu'il considérait comme son élève.

◆◆◆

          Paul, Juliette, et Alex attendaient patiemment un de leur meilleur ami. Celui-ci traînait, et Paul s'inquiétait en regardant sa montre.

          — Qu'est-ce qu'il fabrique ? S'énerva-t-il. Le spectacle commence dans dix minutes.

          Le retardataire se nommait Gaétan Maheu. C'était le boute-en-train du groupe. Il avait promis à Vincent de venir le soutenir. Celui-ci arriva finalement, de bonne humeur comme à son habitude.

          — Alors ! Comment va le trio infernal ? Lança-t-il le sourire aux lèvres, se doutant que seule Juliette ne comprendrait pas l'allusion.

          Gaétan, avec ses yeux noisette et ses cheveux blond foncé, était le plus petit du groupe malgré son mètre soixante-treize. C’était le confident de tous et savait tout sur tous. Il avait le don rare de savoir garder les secrets.

          — Encore cinq minutes et tu étais en retard ! Lui sermonna Paul. Gaétan ne prit pas la peine de répondre.

          — Regardez là-bas ! S'exclama brutalement Alex. Ce ne serait pas Sabia avec Franck ?

          Non loin d'eux, un garçon baraqué, roux coupés on ne peut plus court, discutait avec une fille à la peau de jolie couleur caramel. Sa chevelure foncée était coiffée en carré. Devant ses yeux marron clair, elle portait des lunettes rectangulaires qui lui donnaient un air autoritaire, malgré son doux visage rond. Le garçon portait un bermuda beige, des tongs laides, et une chemise hawaïenne au moins aussi hideuse que le pull gris et le jean bleu délavé de son interlocutrice.

          — Oh non ! Il remet ça, s’exclama la copine de Paul. Il ne peut pas s’empêcher de lui parler tout le temps.

          — Je croyais que Sabia lui avait dit qu’elle ne voulait pas sortir avec lui parce qu’il avait eu une liaison avec sa sœur, s’étonna Gaétan.

          — Il est vraiment lourd, soupira Alex.

          — C'est surtout qu'il a l'air de la saouler encore, constata Paul d'un ton détaché. Et si on allait les voir ?

          Franck Le Goff était le grand frère de Loïc, le copain de Vincent. Comme Paul, il possédait plusieurs médailles de karaté, et représentait le même club. L'année dernière, ils avaient tous les deux participé au championnat de France. Franck avait fini en quart, et Paul avait perdu en finale de peu.

          Malgré les dix ans d'écart qui séparaient Franck de Loïc, les deux frères s'entendaient à merveille. Franck brillait plus par son physique imposant que par son intelligence.

          Sabia Saadi, quant à elle, était dans la même classe de terminale littéraire que Juliette, Alex et Gaétan (Paul était en scientifique). Depuis deux années, Juliette et Sabia se battaient pour être la meilleure élève mais, malgré cette guerre studieuse acharnée, elles étaient vite devenues très amies.

          Sabia vivait chez sa mère, d'origine algérienne, avec ses deux petits frères, Assim, quatorze ans, et Farid, sept ans. Ce dernier participait au spectacle de ce soir avec les autres enfants de l'école.

          Leur grande sœur, Sonia, âgée de trois ans de plus que Sabia, avait fui de chez ses parents, avant de dénoncer son père pour violences physiques aggravées. Celui-ci était désormais sous les barreaux. Sabia lui en voulait toujours de ce qu'elle considérait comme une trahison. Sonia vivotait depuis lors entre petits boulots et mauvaises fréquentations.

          — Youhou ! Les amoureux ! Hurla malicieusement Gaétan pour bien se faire entendre, et aussi les afficher. Sabia et Franck se tournèrent vers eux.

          Sabia semblait ravie de les voir, avant de grimacer...

          — Votre copain est vraiment un crétin ! Lança une voix mesquine derrière les quatre amis. Il compte faire quoi avec sa gueule de poil de carotte ! Même les lapines ne veulent pas de lui !

          Après s'être retourné, le groupe se retrouva face à un grand blond mince aux cheveux longs et gras. Ce dernier portait un blouson en jean bleu et était entouré de trois de ses acolytes, mais aussi de Loïc, le petit frère de Franck, qu'il tenait de force par la main.

          Il s’agissait de Kévin Tabaric, le chef d’une bande de voyous locale : les Devilkillers. Ses parents étaient d'anciens escrocs notoires de la ville et des alentours. Ceux-ci furent incarcérés il y a six ans pour de multiples larcins. Kévin fût placé dans un foyer d'où il fugua maintes fois.

          Celui-ci vivait désormais dans la rue. Personne ne savait de quoi il subsistait. Kévin était fréquemment accusé de vols et dealait dans plusieurs quartiers de la ville. Toutefois, il ne s'était jamais fait inquiéter par la police, faute de preuve, et personne ne l'avait jamais dénoncé. Il était toutefois surveillé de très près par les forces de l'ordre.

          — Je crois que c'est à vous, s'amusa Kévin.

          — Le petit Loïc gesticulait en vain.

          — Lâche-le Tabaric ! Gueula Franck en s'avançant de son allure la plus menaçante possible en sa direction, se désintéressant subitement de Sabia.

          — Cette dernière rejoignit aussitôt ses amis. 

          — Ah ah ah ah ! Arrêtes ! Arrête de me faire rire ! S'esclaffa Kévin. Vos désirs sont des ordres, Majesté !  

          — Il jeta violemment Loïc par terre, qui fit plusieurs tonneaux avant d'atteindre les pieds de son frère, faisant tomber son téléphone portable, des billes, et des bonbons.

          — Tu me le paieras, dit Franck.

          — C’est ça. Ricana Kévin.

          — Besoin d'aide ? Demanda Paul à Franck, en ne lâchant pas le voyou du regard.

          — Pas pour ça ! Répondit Franck. Un simple ver de terre puant !

          Kévin ne bougea pas et adressa un regard complice à ses trois acolytes. Il glissa sa main dans la poche gauche de son blouson. Au même moment, Loïc récupéra ses affaires au sol et se mit à pointer son téléphone vers Kévin. Ce dernier comprit qu'il le filmait et ressortit sa main.

          — Tu avais quelque chose à nous dire, Tabaric ? Ironisa Paul. Tu n'aimes pas montrer ta gueule face à une caméra.

          — Faut dire qu'avec la sienne, poursuivit Gaétan, qui prit son courage à deux mains pour parler, ça se comprend. Kévin restait immobile. Il fixait le groupe, les uns après les autres.

          — Amusant. Dit Kévin sereinement. Faites les malins tant que vous le pouvez. Tu peux filmer gamin si ça te fait plaisir. Mais je vous mets sur vos gardes. Je vous buterai tous un jour bande de sales gosses de riches !

          Il éclata de rire, avant de s’apercevoir de la présence de Sabia. Kévin la dévisagea de manière malsaine.

          — Dis donc ! S’exclama Kévin en sifflant. C’est mignon tout plein ça. Bien sûr faut imaginer sans les fringues parce que là, on dirait qu'un clown a été cambriolé. C’est ta copine face de carotte ?

          — Laisse-la tranquille, et ne m'appelle plus comme ça ! Rugit Franck, dont le visage était devenu rouge vif.

          — Qu'est-ce que tu veux ? Finit par dire Juliette.

          — Ou...oui, bégaya Alex à son tour. On t'a rien f...fait. Kévin fit semblant de ne rien avoir entendu.

Il gardait ses distances mais continua son jeu avec Sabia.

          — Comment tu t’appelles ma petite beauté ? Insista Kévin. Ton visage me rappelle quelqu'un.

          Il mit sa main dans son pantalon, imitant un geste obscène. S'en fût trop pour Franck qui commença à s'avancer vers Kévin. Paul le suivit instantanément. Les bras droits du provocateur s'avancèrent à leur tour.

          — Les filles à lunettes, ça m’excite. Continua Kévin, qui n'avait aucune intention de fuir, bien au contraire.

          — Elle s’appelle Sabia et c’est ma sœur, alors pas touche ! Tonna une voix féminine juste à côté d'eux.

          Une fille au look punk venait de faire son apparition, habillée d'une veste en cuir noire. Son débardeur, noir également, représentait un spectre métallique transperçant un cœur. Elle portait une mini-jupe écossaise rouge et noire et ses collants étaient déchirés par endroits. Ses cheveux noirs et violets étaient longs d'un côté et quasiment rasés de l'autre. Ses ongles et son rouge à lèvres étaient du même acabit.

          Le groupe de Paul la regardait stupéfait. Kévin ne se tourna pas vers elle et resta campé sur sa position, les yeux toujours fixés sur Sabia.

          — Sonia ! Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu cette voix dégueulasse. Ma queue te manquait peut-être ? Se moqua ce dernier avec condescendance. Ton prénom rime avec casse-toi !

         Il sortit un couteau de sa poche et lui fit face. L'ambiance était pesante.

          — Cool ! S'extasia Loïc, toujours en train de filmer. Avec ça, je vais faire des milliers de vues sur Internet.

          — Filme bien petit frère, lui dit Franck en se frottant les mains. On va se le faire. Il va connaître l'humiliation.

          Sonia sortit un couteau à son tour, deux fois plus imposant que celui de son adversaire. L'un des sbires de Kévin recula d'un bon mètre.

          — Tu commences à me gonfler la gothique ! Vociféra le leader des délinquants. Un de ces quatre, tu vas crever, salope ! Dégage si tu ne veux pas que je te fasse la fête !

          — Tu crois faire peur à qui avec ton couteau de nain ? Se moqua Sonia.

          Elle pointa son arme blanche dans sa direction avec un sourire amusé.

          — Tu oublies à qui tu as à faire, rappela Franck posément, les bras croisés et les yeux à demi-fermés. Et je ne parle pas seulement de moi. Paul est vice-champion de France de karaté. Tu ne le savais pas peut être ?

          — Ne vous occupez pas de ça, il est à moi ! Déclara Sonia, en pleine confiance.

          L'un des hommes de Kévin lui murmura brièvement à l'oreille. Ce dernier parut furieux.

          — Vous avez de la chance, je dois vous laisser ! Tempêta-t-il, visiblement troublé. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit ! On se reverra, et priez pour que ce soit le plus tard possible !

          Kévin mata Sabia une dernière fois en se léchant les lèvres comme un porc. Les Devilkillers partirent sans demander leur reste. Leur leader semblait des plus furieux et fit un doigt d'honneur au groupe avant de faire place.

          — Poules mouillées ! Lança Sonia à leur attention.

          Après quelques courts instants, Elle jeta un regard furtif aux amis de sa sœur et fit demi-tour, passant devant Sabia sans lui adresser le moindre regard. Cette dernière garda le silence, dégoûtée tout de même par ce qui venait de se dérouler. Sonia s'éloigna au loin.

          — Qu'est-ce-que tu fichais dans les parages ? Disputa Franck à Loïc. Tu n'es pas censé te préparer ?

          — J'étais venu te chercher, gémit Loïc. Je ne te voyais pas dans la salle de spectacle.

          — Euh... Est-ce que quelqu’un peut plutôt m'expliquer ce que Kévin et Sonia faisaient ici ? Demanda Alex, avec une pointe d’anxiété dans le ton de sa voix.

          — J'imagine que Sonia est venue voir Farid au spectacle. Expliqua Sabia. Pour Kévin, je me posais justement la même question.

          Un court silence s'installa, aussitôt coupé par l'arrivée du directeur de l'école primaire, M. Keradec.

          — Les retardataires, s'il vous plaît, le spectacle va commencer ! Il reste quelques places pour ceux qui ne veulent pas passer deux heures debout ! Annonça l'enseignant à voix haute.

          Ce dernier grimaça en s’apercevant de la présence de Loïc, qu'il cherchait justement. Le gamin le regardait d'un air bête, sans bouger d'un iota.

          — Monsieur Le Goff, vous vous moquez de qui ? S'indigna l'adulte en lui attrapant la main gauche. On vous attend, si je ne m'abuse ! Allons, suivez-moi, dépêchons ! Et plus vite que cela !

          La petite bande éclata de rire devant cette scénette.

CHAPITRE 2

Le spectacle

          Le rideau s’ouvrit après un très court discours du directeur. Pour commencer, les enfants racontèrent la création de l’univers, le sujet général étant l'histoire de la planète Terre.

          Loïc était déguisé en scientifique avec une perruque blanche qui masquait ses longs cheveux roux. Le thème étant l’espace, tous les élèves étaient déguisés en planètes ou étoiles.

          Vicky, la copine de classe de Loïc et Vincent, représentait la planète Mars, et Farid, le petit frère de Sabia et Sonia, représentait une comète.

          Accompagnés d'autres gamins, ils tournaient autour de Loïc. Chaque enfant se présentait seul devant la scène, à chaque fois que Loïc désignait l'astre qu'il représentait.

          La seconde scène de la représentation, jouée par les plus petits de l'école, expliquait la création de la vie.

          Pour le tableau suivant, les gosses étaient grimés en dinosaures, debout sur un plateau décoré en forêt jurassique. Cette fois, c’était Océane, une fillette à la peau très charbonnée, coiffée d'une grande tresse, qui remplaçait Loïc dans son rôle. Celui-ci arborait à présent un volumineux accoutrement de tricératops, tandis que Vicky portait fièrement son costume d'iguanodon en carton et Farid, honteusement, un habit pourtant réussi de ptérodactyle.

          Les déguisements, confectionnés pour la plupart par des mères, étaient superbes. Les pères semblaient avoir eu pour mission d’immortaliser le spectacle et avaient pour l’occasion tous sorti caméras, téléphones ou appareils photos.

          À l’issue de cette scène, un entracte d'un quart d'heure fut annoncé. Le public applaudit chaudement cette première partie du spectacle.

          Juliette et Gaétan discutaient ensemble depuis dix bonnes minutes lorsque Alex, de retour après avoir donné d'ultimes consignes à Vincent pour son futur passage, les rejoignit.

          — C'est encore long Alex ? Chuchota Gaétan tout en s'étirant.

          — Et bien, réfléchit ce dernier, il ne reste plus que trois tableaux : la Préhistoire, l'Histoire de l'Homme, et les extraterrestres. Donc, d'ici trois quarts d'heure, ce sera terminé.

          — Les extraterrestres ? S'étonna Juliette.

          — Oui. Sourit Alex. Vous allez voir, c'est plutôt sympa. Vincent passe en dernier, mais ça vaut le coup, croyez-moi.

          — Et il se sent comment ? Demanda Paul, qui venait d'arriver furtivement auprès d'eux.

          — Ça a l'air d'aller. Il a un peu le trac, mais c'est plutôt normal. Expliqua Alex. Il s'est bien préparé.

          — Où étais-tu passé ? Questionna Juliette à l'encontre de son petit ami.

          Au même instant, M. Dowell surgit à leur niveau, visiblement inquiet.

          — Ah Paul, mon garçon, je te cherchais. Tu n'aurais pas vu ta mère par hasard ?

          — Si, je viens juste de l'apercevoir en sortant des toilettes. Elle discutait avec madame Le Goff près des casiers.

          — Merci fiston. Désolé de t'avoir demandé cela, s'excusa le père. J'ai voulu la joindre, mais j'ai dû laisser mon téléphone à la maison.

          — Pas de souci, t'inquiète. Lui signifia Paul.

          — Je crois que l'on devrait aller s’asseoir, ça va bientôt reprendre. Annonça Alex.

          — Tu peux envoyer un message à ta mère pour la prévenir ?

          Paul fit un signe du pouce à son père, et s'exécuta aussitôt.

          Les enfants de la classe de CE1 interprétèrent, en préambule de cette seconde partie, un tableau ennuyeux de la Préhistoire.

          Ensuite, les autres classes se succédèrent pour raconter les différents âges de l'Histoire de l'Homme. Vicky jouait une princesse du Moyen-Âge, tandis que Loïc avait été cantonné à un rôle de paysan. Farid, qui se trouvait dans le passage de l'époque contemporaine, était costumé en soldat de la Première Guerre mondiale, affublé d'une fausse barbe.

          La dernière scène parlait de la rencontre avec d’éventuels extraterrestres, puis, après un tonnerre d’applaudissements, arriva enfin le spectacle de magie.

          Les acclamations réveillèrent plusieurs spectateurs, dont M. Le Goff. Gaétan faisait rire ses voisins, malgré les remontrances de certains parents. A côté de ce dernier, Franck n'avait pas osé déranger son père et filmait à sa place depuis qu'il s'était assoupi. Il ne voulait surtout pas que sa mère loupe une miette de cette seconde partie. Cette dernière lui avait envoyé un texto pour lui dire qu'elle réglait une affaire urgente avec celle de Paul. Franck s'était posé brièvement la question de savoir ce qui était si important pour que leurs deux mamans n’assistent pas au final.

          Il observa Paul tapoter sur son téléphone en se doutant que ce dernier envoyait un message à la sienne, certainement pour lui dire que Vincent était arrivé sur scène. Alex avait sorti son portable à la coque assortie aux couleurs rouges et noires de l'équipe de football locale, afin de prendre une vidéo.

          Le jeune illusionniste, déguisé en alien vert à l'aspect peu sympathique, commença par trois tours de cartes rapides. Il enchaîna avec des ballons devenant invisibles puis, après quelques ficelles de magicien simples, amusantes mais efficaces, demanda à la salle la plus grande attention pour son dernier numéro.

          L’ambiance changea du tout au tout, lorsque Vincent fit semblant de chercher quelqu’un dans le public pour, expliqua-t-il, son ultime expérience : la disparition pour la quatrième dimension. Vincent avait fabriqué, avec l'aide de ses camarades de classe, une cabine noire en bois, lors de plusieurs ateliers surveillés par sa maîtresse. Alex acheva de la rendre encore plus présentable, et surtout plus effrayante pour le numéro. Celle-ci était constituée de trois grands panneaux et d'un rideau de même couleur. Alex avait dessiné, collé, et décalqué des symboles et des lettres dorées, d'aspects magiques, sur ses parois. La cabine se trouvait à présent au centre de la scène.

          Vincent descendit de cette dernière et passait désormais entre les différentes rangées de sièges. Plus personne ne rigolait, des têtes se baissaient. Son choix se porta d’un air convenu sur son institutrice, Mme Soraine, qui joua bien le jeu. Il l’a fit entrer dans la cabine magique de manière autoritaire, faisant rire la salle. Vincent ferma le rideau afin de la faire disparaître, ou tout du moins lui permettre de passer par la trappe qui se trouvait pile-poil en dessous.

          C'est, alors que les spectateurs retenaient leur souffle, que le drame arriva. Des cris se firent entendre, en provenance de l'arrière-scène, puis la totalité des enfants ayant participé au spectacle, ainsi que leurs instituteurs, surgirent en courant sur le plancher où se trouvait Vincent. Certains gamins étaient toujours en costume.

          — Le feu ! S'écria l'un des instituteurs. Il y a le feu à l'école ! Il faut évacuer tout de suite !

          De la fumée apparue aussitôt derrière le décor, suivie de flammes qui, rapidement, s'attelèrent à ronger le sol de la scène en bois. La panique fut immédiate, totale. Le chaos s'installa. Les familles récupéraient leurs enfants dans la précipitation et les larmes. M. Dowell, comme d'autres, prit son téléphone pour appeler les pompiers.

          — Comment se fait-il qu'il n'y ait eu aucune alarme ? Rugit furieusement un père derrière lui.

          — Allons, allons, s'il vous plaît ! S'écria le directeur, posté devant la porte de sortie. Pas de panique ! Que chacun sorte dans le plus grand calme, je vous en prie !

          En une fraction de seconde, le feu atteignit le plafond et se mit à longer les murs. La fumée toxique envahit aussitôt la salle. L'appel de M. Keradec n'eut pas vraiment d'effet, et les personnes se bousculaient pour atteindre l'unique accès à l’extérieur le plus rapidement possible.

          Des cris de panique se faisaient entendre dans tous les sens. Une toute petite trébucha et se fit piétiner. Gaétan se jeta sur elle pour la protéger et parvint à la sortir. Alex avait, lui, pris ses jambes à son cou. Franck et son père avaient récupéré Loïc, en compagnie de Sabia, qui s'était fait écraser le pied, de ses deux frères, et de sa mère. Mme Soraine venait de remonter sur la scène et prit Vincent par la main.

          — Vincent ! Cria-t-elle. Ne reste pas planter là.

          Ce dernier paraissait tétanisé et ne bougeait plus. Son visage était livide.

          — Mon numéro, souffla-t-il sans réagir.

          — Vincent ! Il faut partir ! Répéta la maîtresse.

          Dans le même temps, Paul avait lâché la main de Juliette pour secourir son frère et se jeta à ses côtés. Le décor commençait à prendre feu et les premières rangées furent la proie des flammes rapidement. Ils étaient encerclés.

          — La cabine Paul ! Hurla M. Dowell, qui était logiquement resté sur place pour aider ses enfants.

          Le fils aîné réfléchit rapidement et fit basculer l'élément scénique qui leur servit de pont à travers les flammes. Paul emporta Vincent de force, que M. Dowell récupéra aussitôt. Suivis de Mme Soraine, ils rejoignirent ainsi la sortie les derniers, sains et sauf. Juliette et M. Keradec les attendaient. La maîtresse essoufflée remercia Paul. Juliette prit aussitôt Paul dans ses bras. Une seconde institutrice arriva à leur niveau. Visiblement marquée.

          — Monsieur le directeur, gémit cette dernière. Les extincteurs...

          — Quoi les extincteurs ! S'emporta celui-ci.

          — Ils... ils ont disparu ! Dit affolée la jeune dame, qui ne semblait pas beaucoup plus âgée que Paul.

          — Comment ! S’offusqua M. Keradec qui était à présent effrayée. Qui ferait une chose pareille ?

          — Et ce n'est pas tout, continua-t-elle. Les alarmes ont été mises hors d'état de fonctionnement.

          — Où est maman ? Demanda Vincent.

          Le père et le fils se regardèrent mutuellement, puis scrutèrent la foule pour la trouver.

          — Elle ne devrait pas être loin. Dit Edward Dowell pour se rassurer.

          — Je vais voir si je la trouve. Annonça Paul.

          — Je t'accompagne. Se proposa Juliette.

          Vincent tenta de se détacher de la main de son père, sans toutefois y parvenir.

          — Désolé, lui ordonna fermement ce dernier. Mais toi tu ne vas nulle part.             

          Paul et Juliette partirent au pas de course à la recherche de Mme Dowell. Ils tombèrent très vite nez à nez avec Alex et Gaétan.

          — Vous avez vu ma mère ? Demanda de suite Paul à ses amis.

          — Comment ? S'étonna Alex.

          — Franck vient à l'instant de nous demander la même chose, expliqua Gaétan.

          — C'est dingue ! S'exprima Juliette. Paul, tu ne nous as pas dit qu'elles étaient ensemble tout à l'heure ?

          — Hein ! Mais c'était il y a... commença Paul, qui venait d'apercevoir Franck.

          Celui-ci traversait la foule à toute allure en questionnant chaque groupe en compagnie de Sabia, qui avait visiblement du mal à le suivre.

          — Franck ! Franck ! Cria Paul en lui faisant de grands gestes avec ses bras.

          Son ami se radina dare-dare, le visage pâle. Derrière lui, Sabia semblait exténuée.

          — Je viens de faire le tour de l'école, dit-il. Personne n'a vu sortir nos mères. Je sais qu'elles étaient ensemble pendant la seconde partie.

          Juliette plaça, horrifiée, ses mains sur son visage.

          — Elles sont peut-être restées dans le bâtiment. Suggéra Gaétan, qui espérait avoir tort.

          Au même instant les soldats du feu arrivèrent sur les lieux avec deux véhicules de couleurs braises, et partirent courageusement au combat. Le ciel était devenu noir, contrastant avec la luminosité ambiante produite par les filaments de flammes jaune-orangé.

          — J’y vais. Dit subitement Paul, alors que les pompiers mettaient en route leurs lances à incendie.

          — Tu veux aller où ? Interrogea Juliette.

          — Ma mère est peut-être restée bloquer à l'intérieur, répondit Paul précipitamment. Je dois aller vérifier !

          — Comment ! S’esclaffa Alex. Mais tu es fou !

          — Je viens avec toi ! Annonça Franck.

          — Mais vous êtes dingues ! Blâma Sabia. Allons plutôt voir les pompiers !

          — Elle n'a pas tort, soutenu Gaétan. Si vous y allez sans matériel, vous allez y rester !

          Ils se précipitèrent tous ensemble vers l’entrée de l’école où se trouvait quatre pompiers et croisèrent MM. Le Goff et Dowell, qui couraient à vive allure. Les deux hommes avaient confié leurs enfants à la mère de Sabia. Le groupe se posta devant l'un des soldats du feu. Celui-ci, d'apparence très jeune, visait avec sa lance à incendie une fenêtre située au premier étage.

          — Nos femmes sont à l'intérieur ! Lui lança M. Dowell. Sauvez-les s'il vous plaît !

          — Comment ? Dit ce dernier. Parlez plus fort !

          Le crépitement du feu rendait le dialogue difficilement audible. M. Dowell répéta plus fort sa précédente phrase.

          — Vous êtes sûr ? Demanda le pompier, éteignant cette fois-ci sa lance à incendie.

          — Sûr à cent pour cent monsieur, dit gravement M. Le Goff.

          Leur interlocuteur prit son talkie-walkie.

          — Chef, vous m'entendez ? Chef, c'est Louis, vous m'entendez ?

          Un crépitement se fit entendre, mais personne ne répondait. Franck était sur le point d'imploser.

          — Chef, vous me recevez ? Ici Louis. Répéta le jeune pompier. Chef, répondez si vous m'entendez !

          L'attente était insupportable pour le groupe.

          — Rien à foutre, j'y vais ! S'énerva Paul.

          Son père l'attrapa par le bras pour l'empêcher de partir.

          — Je t'interdis d'y aller ! Gronda celui-ci. C'est beaucoup trop dangereux !

          — Va dire ça à maman ! Lui rétorqua son fils. On va pas attendre là à ne rien faire.

          C'est alors qu'une voix se fit entendre dans l'appareil du soldat du feu.

          — Louis ! Brailla une voix d'adulte. Louis, est-ce que tu me reçois ? Le jeune homme parut soulagé.

          — Oui chef ! Cria ce dernier. Je vous reçois cinq sur cinq. Il y aurait deux femmes à l'intérieur du bâtiment.

          — Ce n’est pas vrai ! Vociféra le sous-officier. Ça va être coton d'y aller ! J'étais sur le point de nous faire passer en code rouge. Ce n'est pas un simple incendie, il y a plusieurs foyers de feux.

          — Comment ? S'étonna ledit Louis. Vous voulez dire que...

         — C'est certainement un incendie criminel, oui ! De plus le directeur de l'établissement vient de me confirmer que les alarmes ont été vandalisées et les extincteurs volés.

          — Qu'est-ce qu'on fait du coup ? Demanda le jeune homme gêné devant les huit personnes qui attendaient vivement une réponse.

          — Est-ce que tu as demandé où se trouvait les femmes à récupérer, ou alors un lieu où elles seraient susceptibles d'être ? Interrogea le supérieur.

          — Euh ! Balbutia Louis, visiblement en plein rodage. (Il se tourna vers le groupe.) Est-ce que l'un d'entre vous sait où elles se trouvent, ou alors, euh, où elles pourraient se trouver !

          — Non d'un chien ! Se fâcha Franck. Vous dormez ou quoi ? Elles sont... (il hésita). Elles sont où Paul déjà ?

          — La dernière fois que je les ai aperçues, elles étaient au niveau des toilettes du bâtiment A. Expliqua le garçon aux cheveux blonds. Et Franck, maîtrise toi s'il te plaît !

          Le visage de Franck avait pris, honteux, l'apparence d'une tomate. Sabia émit un son représentatif de sa pensée.

          — Excusez mon fils, dit gêné M. Le Goff.

          — Ce n'est pas grave, répondit le jeune homme casqué avec empathie. Chef ! Les deux femmes se trouveraient au niveau des sanitaires du grand bâtiment.

          — Je vais y aller ! Annonça le chef. Relance le jus. J'emmène Marc avec moi. Si tu as besoin d'aide, demande à Annie. Terminé.

          La communication prit fin subitement.

          — Alors ? Se renseigna M. Dowell avec la plus grande inquiétude.

          — Alors mes collègues vont tout faire pour les retrouver, je vous le garantis. Répondit simplement Louis, qui ralluma sa lance. Ne restez pas ici, c'est dangereux !

◆◆◆

          — Bon sang de bonsoir ! S'exclama à travers son masque de protection le sergent-chef Benoît Le Tallec, qui venait d'éviter des débris de cloison.

          — Chef ! Tout peut s’effondrer d’un moment à l’autre ! S'écria son coéquipier Marc Podolski qui, du haut de son mètre quatre-vingt-dix, observait le hall où ils se trouvaient désormais.

          — Je le vois bien, caporal ! Répliqua Benoît d'une voix forte pour se faire entendre.

          Les deux pompiers avaient pénétré l'enceinte à l'agonie à la recherche de Mmes Le Goff et Dowell. L'intérieur de l'école proposait un piteux spectacle. Le feu s'était engouffré de partout en son sein. Les flammes, telles des vagues, glissaient le long des couloirs, dévorant les structures, produisant des fumées obscures mortelles.

          — Il faut passer par ce couloir, indiqua son supérieur, en désignant du doigt un passage situé à droite des escaliers principaux. Le plan indique que les toilettes se trouvent au niveau de la cafétéria. C'est le plus court pour y accéder.

          — Espérons qu'elles se trouvent bien là !  Dit Marc à haute voix.

          — Pourquoi seraient-elles allées en haut ? Brailla le plus petit du duo. Ce serait illogique !

          Les deux hommes longèrent l’escalier qui s'embrasait, tournèrent à gauche, puis à droite et accédèrent au restaurant de l'école, devenu un véritable four. Un plancher s'était écroulé sur des tables, et avait fait voler des chaises.

          — Dépêchons-nous ! Dit Benoît. Mieux vaut ne pas s'attarder ici.

          Ils passèrent par une porte et débarquèrent dans le couloir des casiers où se trouvait également les sanitaires du bas. Les deux pompiers, ne voyant aucune trace des deux femmes, décidèrent de rentrer à l'intérieur des sanitaires, mais elles ne s'y trouvaient pas non plus.

          — Bon Dieu chef, qu'est-ce qu'on fait ? Demanda Marc.

          Celui-ci se grattait le casque, tout en réfléchissant. Il avait observé sur la carte qu'il restait deux autres toilettes à l'étage, mais rien ne prouvait que les personnes à récupérer s'y nichaient. Il savait qu'il n'aurait pas le temps de fouiller tout le bâtiment avant qu'il ne cède. Au même moment, ils reçurent un appel. La voix était féminine.

          — Papa ! Cria une voix. Papa tu m'entends ? Benoît sortit de sa réflexion.

          — Gaëlle ! Hurla-t-il. Je t'ai déjà dit de ne pas m'appeler comme ça en service ! Je suis ton chef !

          — Excuse-moi, p... chef ! Bégaya la fille.

          Cette petite scène fit sourire brièvement Marc, avant de revenir aussitôt à l'urgence de la situation.

          — Qu'est-ce qu'il se passe ? Demanda vite le chef à sa fille, pressé par le temps.

          — Le toit du bâtiment B commence à s'effondrer de notre côté ! Expliqua-t-elle. Mais pire encore, tous les tuyaux de notre bahut ont été sectionnés ! Allan a déjà contacté les renforts.

          — Comment ! S'indigna son père, choqué.

          — Papa, je pense que l'on n'y arrivera pas ! Se plaignit Gaëlle.

          — Laissez tomber le B ! Ordonna immédiatement le chef. Nous sommes toujours à la recherche de deux personnes dans le A. Récupère le tuyau de Yann, et demande lui d'aller fouiller le rez-de-chaussée avec Allan. Marc et moi, nous allons vérifier l'étage. Que Tristan établisse un périmètre de sécurité autour du second véhicule ! Toi et Louis, contentez-vous d'arroser en attendant les autres ! Il n'y a plus qu'à prier. Préparons-nous au pire ! Terminé !

CHAPITRE 3  

Enquête

          Le drame fut terrible et douloureux pour la petite ville communautaire qu'était Guingamp. En plus d'une dizaine de blessés légers et d'une élève hospitalisée, Mmes Dowell et Le Goff furent retrouvées mortes brûlées au deuxième étage du principal édifice de l'école. D'après les pompiers, les deux femmes, dont les corps furent découverts dans les sanitaires, avaient sans doute été piégées par les flammes.

          Leurs obsèques eurent lieu trois jours plus tard, à la basilique Notre-Dame de Bon-Secours, rassemblant de nombreuses personnes, proches, habitants, journalistes, et quelques personnalités notables.

          Après une enquête minutieuse, les forces de l'ordre avait rendu leur verdict : l'origine de l'incendie de l'école était bien criminelle. En plus du sabotage des alarmes et de deux tuyaux de pompiers, ainsi que du vol d'une grande partie des extincteurs, la police scientifique avait retrouvé des traces de plusieurs engins pyrotechniques disséminés de manière stratégique à plusieurs endroits, au sein même de l'établissement. Le dispositif, jugé artisanal par les experts, semblait être composé d'un mécanisme d'horlogerie rudimentaire, de piles, de produits chimiques basiques et d'essences, ayant permis une rapide propagation du feu.

          Une enquête criminelle avait aussitôt été ouverte. Au vu des éléments, la thèse d'une attaque terroriste fut toutefois rapidement écartée.

          Dès le lendemain des enterrements, Kévin Tabaric fut interpellé et placé en garde à vue par les gendarmes. En plus de la plainte de Paul et ses amis pour menaces de mort, Kévin avait été repéré par de nombreux témoins en train de rôder avec sa bande autour de l'école.

          Ils furent tous interrogés de manière vigoureuse durant de nombreuses heures. Toutefois, malgré les forts soupçons qui émanaient à leur encontre, les gendarmes furent contraints de les relâcher au bout de vingt-quatre heures, faute de preuves accablantes.

          Kévin et sa bande sortirent du poste de gendarmerie sous les huées de centaines d'habitants de la ville dont Juliette, Sabia, Gaétan, Alex, Paul, et Franck. Le groupe de voyous, par provocation, passa à travers la masse de manière décontractée dans un premier temps, avant de partir à la hâte dès que les forces de l'ordre s'écartèrent, laissant une foule en colère libre de les lyncher.

◆◆◆

          10 h 44, gare de Guingamp. Le train express régional en provenance de Rennes s'arrêta temporairement voie 2.

          Jacques Cabale, le médiatique et émérite patron de la brigade criminelle de la capitale bretonne, débarqua une semaine après les événements dans la petite ville meurtrie.

          Il était accompagné de son fidèle acolyte, le capitaine de police Christian Le François. Les deux policiers s'étaient fait connaître du grand public une dizaine d'années auparavant, en résolvant l'affaire de l'assassinat des juges Le Terrier et Martin. Cette enquête sous haute pression, rendue difficile par les importantes personnalités mises en cause, dura huit longues années.

          La vie personnelle de Jacques et Christian, mais également celle de plusieurs de leurs collègues de l'époque, avait été dévastée. Cette affaire fut finalement résolue, faisant tomber de nombreuses têtes des mondes politique, médiatique et judiciaire. Jacques et Christian étaient devenus des « stars » malgré eux, et nombres de leurs affaires étaient désormais suivis par la presse à sensation.

          Une émission mensuelle traitant des affaires criminelles leur faisait régulièrement honneur. Malgré leurs réticences, les deux hommes y avaient plusieurs fois fait une apparition, à la demande du public et de leur direction souvent acculée.

          L'inspecteur Le François avait subi de plein fouet le contrecoup de cette médiatisation. Sept années auparavant, lors d'une affaire sordide, son fils Nathan avait été enlevé, puis tué par un preneur d'otages fou à lier. Ce dernier avait trouvé la mort lors de l'intervention des forces de l'ordre.

          Christian ne se remit jamais du meurtre de son unique garçon, qui fut suivi du départ de sa femme et sa fille. Depuis, il joignait l'alcool au chagrin, tout en réussissant malgré tout la poursuite de son métier.

          En sortant de la petite gare, sous un soleil au zénith, les deux inspecteurs se ruèrent sur l'unique taxi présent.

          L'inspecteur Cabale vit son propre visage, celui d'un homme mûr de soixante-et-un ans au crâne dégarni, apparaître sur la vitre du siège passager avant du véhicule.

          Son adjoint et partenaire, onze ans plus jeune, portait une barbe de trois jours ainsi que des cheveux poivre et sel coiffés de manière anarchique.

          Ils demandèrent au chauffeur de la voiture, à travers sa fenêtre fermée, s'il était disponible, ce qui visiblement n'était pas le cas. En effet, ce dernier, les ignorant totalement, sortit un sandwich, croqua dedans, puis enleva le sachet plastique qu'il avait oublié de retirer. Celui-ci fit la grimace, avant de jeter sur la banquette le repas entamé et de démarrer sous les yeux outrés des deux agents de police en civil.

          — Sympathique habitant, observa, énervé, l'inspecteur Le François, tout en sortant son paquet de cigarettes.

          — Sans doute un cas isolé Christian, dit avec assurance son interlocuteur. En tout cas la ville me paraît fort jolie.

          — Mouais. À condition d'y avoir quelque chose à faire. Rétorqua peu convaincu son partenaire, tout en se grillant une clope. Je suis désolé, mais je préfère tout de même les grandes agglomérations. J'ai déjà hâte de rentrer.

          — Ce que tu peux être pauvrement ouvert d'esprit, mon vieux ! Regretta Jacques. Le béton ça va un temps, non ?

          — Je regrette, très cher, mais plus tu vas dans les terres, plus tu rencontres de gens fous. Annonça le coéquipier.

          — Tu veux dire comme l'horloger cannibale, le tueur du métro de République, ou le poinçonneur-violeur ?

          — Premièrement, objecta Christian, je tiens à te signaler que le poinçonneur n'habitait pas vraiment Rennes, que je sache, seulement ses victimes, et deuxièmement... Bref, Il y a quand même moins de tarés en ville qu'à la campagne.

          — Si tu le dis. Conclut Jacques, peu convaincu. Bon, et si on oubliait le taxi. Marcher nous fera le plus grand bien, surtout à toi et tes poumons de citadin.

          — En tout cas, je toucherai deux mots à cette satanée commissaire ! S'emporta Christian. Même pas fichue de nous refiler une bagnole !

          — Simple coupe budgétaire, répondit son collègue. Bon, allons donc voir cette formidable brigade de gendarmerie. Je suis certain que nous y seront merveilleusement bien accueillis.

◆◆◆

          Loïc s'enfuyait comme un dératé. Il était poursuivi. Celui-ci n'avait pas vu son agresseur qui avait tenté de le piéger alors qu'il traversait une ruelle.

          Le petit rouquin s'arrêta pour reprendre son souffle à un coin de rue, et jeta ensuite un coup d’œil pour voir s'il était toujours suivi, n'ayant pas osé se retourner auparavant. Il fut heureux de constater que la personne avait disparu et reprit son chemin, décidant de rentrer chez son père.

          Loïc marchait depuis un moment lorsqu'il se rendit compte que quelque chose clochait. C'était la deuxième, voire troisième fois, qu'il repassait sur le même pont de l'avenue Kennedy. Sans rien comprendre à ce qui lui arrivait, le garçon guetta les environs, à la recherche de réponses : rien de suspect ni d'étrange pourtant. Il se dirigea vers le bout du pont en courant.

          Juste avant d'en sortir, Loïc eut le sentiment qu'il devait s'arrêter. Il stoppa net, et étrangement tendit ses deux bras sans trop savoir pourquoi : ses deux mains disparurent alors ! Loïc se mit à paniquer et voulut crier, sans jamais y arriver. Aucun son ne sortait de sa bouche. Bizarrement, il ne ressentait aucune douleur malgré la perte de ses deux membres et, surtout, ne distinguait aucune hémorragie. En plus de cela, les coupures étaient nettes, propres, juste au niveau des coudes. Loïc ferma les yeux et souffla un grand coup. Il devait reprendre le contrôle de ses émotions, et y parvint tant bien que mal. Guère rassuré, le jeune garçon imagina passer par le fleuve : le Trieux. Il y avait forcément un moyen de s'en sortir.

          Loïc regarda en contrebas à travers la rambarde. Un être l'observait, vêtu de noir du chapeau qu'il portait jusqu'aux chaussures. C'était l'homme qui l'avait attaqué tout à l'heure, Loïc n'avait aucun doute à ce sujet. Il était piégé à nouveau, et chercha un moyen de s'éclipser tout en courant vers la rambarde opposée.

          Il vit alors avec horreur l'homme en noir atterrir comme par enchantement sur le pont. Loïc crut à une hallucination, jusqu'au moment où l'être se dirigea vers lui à une vitesse fulgurante, et lui traversa le corps, avant de se rematérialiser devant lui. D'énormes griffes sortirent des deux manches du manteau de l'individu monstrueux et tentèrent de toucher Loïc, qui réussit à se baisser au dernier moment, et à se faufiler habilement entre les jambes de son agresseur.

          Il se dépêcha d'atteindre à quatre pattes, avec la dextérité d'un singe, l'autre extrémité du lieu. Il eut la peur de sa vie en remarquant la lueur jaune des yeux de la créature, qui le pétrifièrent au sens figuré.

          L'être se rapprochait désormais, le visage toujours assombri. Un flash brûla les pupilles de Loïc, qui devint aveugle. Il avait mal, comme si on lui compressait la tête avec un étau. Loïc n'avait plus qu'une seule solution. Il ne se laisserait ni tuer, ni enlever. Si c'était des extraterrestres, celui-ci les reverrait en enfer.

          Le jeune garçon se jeta du pont, et s'écrasa dans l'eau du fleuve comme une lourde pierre. Ce n'était pas une fontaine magique mais lors de sa chute, Loïc avait fait un vœu... qui miraculeusement s'exhaussa : il se tenait désormais étendu à plat ventre sur le canapé familial, des pop-corn plein les habits.

          À l'écran de la télévision du salon passait un long-métrage classique d'horreur : “l'invasion des profanateurs de sépultures” de Don Siegel. Loïc attrapa la télécommande et, tout en se frottant les yeux, éteignit l'appareil. Promis, il attendrait quelques semaines avant de se visionner un énième film d'horreur.

◆◆◆

          — Que venez-vous faire dans ma ville, monsieur Cabale ? Demanda mécontent le commandant Tarkan, à la tête des forces de l'ordre de la commune et ses alentours.

          Ce dernier, d'un air autoritaire, dévisageait de ses larges lunettes rondes les deux agents de police présents dans son bureau. Il arborait une grosse barbe noire parfaitement taillée. Celui-ci se tenait debout, les mains posées sur son bureau, à la manière d'un chef d'état. Il avait horreur que la police vienne fourrer son nez dans son poste de gendarmerie.

          — Nous venons enquêter sur l'affaire de l’incendie criminel. Répondit poliment Jacques Cabale. Vous avez bien une école qui a brûlé il y a quelques jours et qui justifie notre présence, n'est-ce pas ?

          — Qui justifiait, Messieurs. Contredit avec dédain et délectation l'officier supérieur. Pour votre gouverne, j'ai bien peur pour vous que le coupable, ou plutôt les coupables, n'aient déjà été identifiés. Je ne vous retiens pas.

          —  Aux dernières nouvelles Commandant, s'exprima froidement Jacques Cabale, à moins que je ne me trompe, personne n'a été mis en examen.

          — Ce n'est qu'une question de temps, Commandant, annonça sur le même ton Tarkan en fixant son homologue de l'autre camp. Nous avons bien des raisons de penser que nous tenons les responsables de cet incendie et croyez-moi, nous les surveillons sans relâche. Nous les aurons un jour ou l'autre, soyez sans crainte. Ils finiront par se trahir.

          — Vous me paraissez bien sûr de vous, prononça l'enquêteur au cuir chevelu à moitié visible.

          — Tout à fait sûr, Messieurs. Maintenant, si vous me permettez, s'exprima le commandant Tarkan, j'ai du travail.

          Tout en se rasseyant, il leur indiqua du doigt, le sourire aux lèvres, avec une jouissance à peine cachée, la porte de sortie située derrière eux. Les deux officiers de police restèrent immobiles.

          — Et que pensez-vous faire de ce double homicide ? S'exprima Jacques Cabale.

          Son interlocuteur, qui avait fait semblant de se remettre au travail sur son ordinateur, releva la tête.

          — Cela ne vous concerne en rien, Messieurs ! S'impatienta Tarkan. Partez maintenant !

          — Samantha Dowell et Clara Le Goff, ça vous dit quelque chose, peut-être ? Interpella Jacques.

          — Évidemment, vous me prenez pour une bille ? S'énerva Tarkan. C'est une histoire tragique. Comme je vous l'ai déjà dit, il s'agissait en effet d'un acte criminel, et les coupables, bien trop connus de nos services, ont été identifiés et seront bientôt jugés pour homicide volontaire avec circonstances aggravantes.

          — Oui, j'ai bien lu ceci dans le rapport, admit Jacques Cabale. Ce Kévin Tabaric et sa bande me semblent intéressants.

          — Beaucoup pensent, à tort, que ce sont de petits malfrats, accepta de répondre Tarkan. Pour être franc, ce Kévin n'a rien d'un délinquant ordinaire. Il nous nargue depuis près de trois ans. Et je le soupçonne d'être plus qu'à la tête d'une simple bande de quartier.

         — J'ai pu lire effectivement dans son dossier, raconta Jacques Cabale, qu'il était le fils de Simon la Patte Blanche, le très connu trafiquant de cocaïne.

          — C'est tout à fait exact. Confirma Tarkan. Sachez que l'information est confidentielle. Simon et sa femme, la mère de Kévin, ont été arrêtés il y a six années de cela par les STUPS. Il me semble que votre silencieux collègue connaît l'histoire bien mieux que moi.

          Le capitaine Le François, assis sagement près de la porte, ne réagit pas. Celui-ci avait effectivement travaillé de longues années à la brigade des stupéfiants, et également sur l'arrestation du couple, à laquelle il avait physiquement participée.

          — Vous pensez que ce Tabaric et ses compagnons d'infortunes cacheraient en réalité une bande organisée de narco-trafiquants ? Suggéra Jacques.

          — C'est en effet mon avis ! Avoua son interlocuteur.

          — Comment se fait-il, dans ce cas, que vous les ayez relâchés ? Demanda le commandant de police.

          — Leurs alibis étaient parfaits, regretta Tarkan. Suite à de nombreux témoignages, nous avons visionné les caméras de surveillance qui les innocentent totalement. Je ne sais pas comment ils ont fait mais, sur les bandes, on les voit tout le long de la soirée.

          — Et que faites-vous des meurtres ? Vous les classez sans suite ? Questionna Jacques.

          — Meurtres ? Quels meurtres ? Pesta le militaire. Il ne s'agit pas de meurtre ! Il n'y a eu aucun meurtre depuis près de trois mois dans tout le secteur, et le dernier était une histoire d'ivrognes qui a été élucidée.

          De la sueur apparaissait sur son front. Le commandant Tarkan ouvrit un tiroir de son bureau et sortit un mouchoir, ainsi qu'un paquet de chewing-gums verts.

          — Techniquement, ajouta l'officier de la criminelle, il s'agit même d'un assassinat.

          Tarkan recracha aussitôt le chewing-gum qu'il venait juste de mettre dans sa bouche pâteuse.

          — Comment ! Hallucina ce dernier. Répétez !

          — Heureux sont les simples d'esprits car le Royaume Céleste leur appartient. Marmonna au fond de la pièce le second inspecteur. Matthieu cinq tiret trois.

          — Qu'est-ce que vous avez dit ? Ragea le responsable de la brigade de Guingamp en tapant du poing sur la table.

          — Ne nous énervons pas, s'exprima Jacques Cabale. Nous avons juste reçu les comptes rendus préliminaires de vos hommes, ainsi que les déclarations de plusieurs témoins et pompiers. On ne dit pas que vous n'avez pas bien fait votre travail. Nous pensons simplement que vous avez omis deux-trois éléments importants.

          — Vous vous foutez de ma gueule, c'est ça ? Gueula Tarkan. Foutez-moi le camp ! Hors de ma vue ! Aucun des deux agressés ne bougèrent d'un iota.

          — Je regrette, mais c'est impossible. S'exprima Jacques. Nous aimerions bien vous laisser et partir, mais ce serait faire entrave à une enquête en cours.

          Jacques fouilla dans sa sacoche, et présenta plusieurs photographies à l'officier. Il s'agissait des autopsies de deux femmes : Samantha Dowell et Clara Le Goff.

          — Qu'est-ce que c'est que ces conneries ? Maugréa l'homme derrière son bureau.

          — Nous avons ici, détailla le patron de la criminelle de Rennes, le corps des deux femmes retrouvées mortes sur les lieux de l'incendie à l'école primaire...

          — Merci, j'avais remarqué ! Figurez-vous que je ne connais que trop bien ce dossier ! Coupa Tarkan.

          — Parfait ! S'exclama Jacques. Je n'en doutais pas le moins du monde. Nous avons donc ici l'image de deux personnes à priori décédées à cause des flammes.

          — Quelle perspicacité ! Se moqua le chef d'escadron.

          L'inspecteur Cabale prit un temps d'arrêt.

          — Sauf que tout ceci est absolument faux. Annonça ce dernier.

          Tarkan resta bouche bée.

          — Christian, je te laisse continuer. Dit Jacques.

          Le capitaine de police, qui était resté en retrait de la discussion, avachi sur un fauteuil marron relativement confortable, se leva, puis s'avança vers le bureau.

          — Je vais être direct avec vous, Commandant. Lâcha ce dernier. Regardez bien ces photos à nouveau, et dites-moi si vous ne voyez rien d'anormal.

          Tarkan s'exécuta malgré lui et observa avec attention la série d'images. À première vue, il ne voyait rien de bien étrange, si ce n'est les vestiges d'anciens êtres vivants, devenus aussi noirs que du charbon de bois.

          — Je ne vois rien d’inhabituel par rapport à d'autres cas similaires, s'étonna l'homme en uniforme bleu.

          — Vous voulez un coup de main, peut-être ? Demanda Jacques en montrant du doigt une photographie qui zoomait précisément sur la main d'une des deux victimes.

          C'est à ce moment-là que Tarkan comprit. Il prit le cliché, puis un autre, qui faisait voir la même partie du corps, mais cette fois-ci de l'autre femme.

          — Leur majeur ! S'écria le commandant. Elles n'ont plus de majeurs à... ! C'est incroyable !

          — C'est exact, bravo ! Ironisa le capitaine.

          — Comme vous venez de le constater, reprit Jacques Cabale, après avoir fait comprendre à son collègue d'arrêter de se moquer du chef de la brigade, ce doigt précis a disparu des mains gauches de nos cadavres.

          — Comment se fait-il, demanda Tarkan, que nos services ne l'aient pas mentionné ?

          — L'autopsie l'a révélé, reprit Le François à son tour. L'état des corps rendait sans doute évident la thèse de la mort due aux brûlures de l'incendie. De ce fait, le médecin légiste n'a pas estimé nécessaire d'approfondir d'autres hypothèses.

          Le commandant Tarkan observa tour à tour les deux inspecteurs. Quelque chose le dérangeait dans cette histoire. Quelque chose ne collait pas. Il voulut en avoir le cœur net.

          — Fini de jouer à présent tous les deux ! S'exclama-t-il. Arrêtez de me prendre pour un imbécile, et dites-moi ce qui vous amène vraiment ! J'ai du mal à croire que Jacques Cabale, le fameux inspecteur, ne vienne que pour une affaire banale d’incendie criminel.

          Le duo de policier s'échangea des regards convenus.

          — Vous avez parfaitement raison. Avoua Jacques. Veuillez nous excuser mais dans notre métier, nous avons tendance à ne rien révéler, à moins de nous être assuré avant tout de l'honnêteté de nos interlocuteurs.

          — Comment ! Vous m'accusiez, moi ? S'emporta le commandant. Je suis le responsable des forces de l'ordre !

          — Un président aussi peut être un criminel, coupa Jacques. L'uniforme ne fait ni un innocent, ni un coupable.

          — Si ça peut vous rassurer, reprit Christian, n'importe lequel de vos hommes peut tout aussi bien être inculpé. De ce fait nous préférons que tout ceci reste entre nous.

          — Très bien, comme vous voudrez. Accepta Tarkan en reprenant sa voix normale. (Il était intrigué.) À présent, dites-moi ce que vous êtes venus chercher.

          Christian Le François sortit à son tour de nouvelles photographies de sa veste grise, révélant son arme de poing, un SIG-Sauer SP 2022, bien cachée dans son holster.

          — Reconnaissez-vous quelques-unes de ces victimes ? Demanda Jacques à son homologue du camp d'en face.

          Tarkan regarda minutieusement ces nouveaux clichés. Il en avait compté cinq, tous représentant des cadavres photographiés sur les lieux de leur mort.

          La première victime était une femme, visiblement marin-pêcheur, étendue sans vie sur le quai d'un port. Son visage était meurtri, frappé avec une violence extrême. Le bas de son corps semblait avoir été pris dans les hélices d'un bateau tellement il était transformé en bouillie sanguinolente.

          L'officier de la gendarmerie qu'était Tarkan avait déjà vu des images marquantes, parfois même les avait vécues, mais celles-ci seraient certainement à classer parmi les pires. Il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait d'un crime.

          Le second cliché était celui d'un jeune homme qui gisait dans son sang, le corps tailladé à coups de couteau. La photo avait été prise à proximité d'une boîte de nuit, dont l'enseigne apparaissait toute minuscule à l'arrière-plan.

          La troisième image représentait un homme d'âge moyen aux cheveux longs. Sa tête, ressemblant à une coquille d’œuf éclatée, les cheveux trempés d’hémoglobine, avait été explosée littéralement contre un mur, sur lequel des traces de sang étaient encore visibles. Ce meurtre-ci avait été perpétré en plein centre-ville de Guingamp, Tarkan reconnaissant assez facilement la basilique de la commune.

          La photographie suivante montrait les corps de deux jeunes de sexes opposés, retrouvés sans vie à proximité d'une voiture entièrement détruite au pied d'un ravin. Les éléments de ce cliché laissaient imaginer la thèse d'un accident.

          Pour finir, la dernière victime était visiblement un sans-abri. Le pauvre homme avait eu la gorge tranchée. L'officier de gendarmerie, en poste depuis bientôt quatre ans dans sa circonscription, se souvint avoir déjà vu l'intégralité de ses photographies. Il savait ces différentes affaires classées.

          — Voilà tout ce que nous avons ! Expliqua Jacques Cabale à son homologue gendarme.

          Le commandant avait, cette fois-ci, bien pris soin d'examiner chaque élément, recherchant le lien évident avec les photographies des corps de Mmes Le Goff et Dowell, que les deux inspecteurs avaient voulu mettre en exergue. Il fut étonné de constater que chacune de ces victimes avaient le même doigt manquant.

          — C'est incroyable ! S'exclama-t-il. Plus aucun de ces cadavres n'a de majeur à la main gauche !

          — N'est-il pas ? Confirma Jacques Cabale de manière solennelle. Tous ont été arrachés de manière chirurgicale. Chacun de ces crimes, incluant le soi-disant accident, a été perpétré dans un même périmètre, au cours des deux dernières années, à moins de vingt kilomètres d'intervalles les uns des autres. J'ajoute que le couple retrouvé mort a eu le droit à une mise en scène particulièrement soignée, et certainement très bien organisée. Si l'on regarde de plus près, ce qui ressemble à des blessures dues aux bris de verre, pourrait être l’œuvre d'un simple couteau.

          — Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? Questionna Tarkan avec un mauvais pressentiment.

          — Tout ceci est bien trop propre, ou paradoxalement trop sale ! Répondit Jacques sans détour. Les coupures sont beaucoup trop nettes, les visages des victimes trop abîmés, comme si l'on s'était acharné dessus. Le médecin légiste a été gravement berné. Quoi qu'il en soit, cela ne signifie qu'une seule chose Commandant : nous sommes ici en présence de crimes perpétrés par un tueur en série extrêmement dangereux !

          — Vu la précision de la mise en scène, ajouta son collègue barbu, je dirais même un très bon !

CHAPITRE 4

Invitations et crime

          Les mois qui suivirent furent difficiles pour Vincent. En effet, son père avait décidé de déménager, ne souhaitant plus rester dans la ville où sa femme était morte. Edward Dowell quitta son poste d'ingénieur, pour se mettre à son compte. Il devint propriétaire d'une maison éloignée des villes, pour être au calme dans son travail.

          Vincent se retrouva seul au collège, isolé, triste, loin de sa copine Vicky et de son meilleur ami Loïc, dans une ville située à près de dix kilomètres de son nouveau domicile.

          De leur côté, Paul et Juliette louèrent ensemble un petit appartement dans la ville de Rennes. La très jeune femme s'était inscrite à la faculté de droit, tandis que son compagnon avait réussi à rentrer en classe préparatoire dans une école d'ingénieur.

          Paul avait décidé de venir assez souvent rendre visite à son père et son frère, notamment pour ne pas isoler encore plus ce dernier. M. Dowell avait de son côté autorisé que, régulièrement, Vicky et Loïc passent à la maison.

          Six mois s'étaient écoulés depuis l'incendie de l'école. Paul atteindrait ses dix-huit ans dans deux semaines. Pour l’occasion, il avait décidé d’organiser une fête avec ses amis. Le lieu choisi fut bien évidemment la maison de campagne spacieuse de son père.

          M. Dowell avait accepté de lui confier les clefs de la résidence pour le week-end, à la seule condition que Paul s'occupe de son petit frère et le surveille. Ce dernier, enthousiaste, avait demandé s'il pouvait aussi faire venir Vicky et Loïc, ce que Paul autorisa.

◆◆◆

          Gwenaëlle Labbé était sans nul doute la fille la plus séduite de la faculté de droit de Rennes. Il faut dire qu’elle était vraiment sublime, avec ses longs cheveux blonds et ses yeux d'un bleu hypnotisant. Celle-ci arrivait à sortir avec n’importe quel garçon, et Dieu sait à quel point elle aimait être convoitée. De nature narcissique et colérique, Gwenaëlle rendait dingue la plupart de ses amants qui, pourtant, à chaque fois, restaient amoureux. Elle sortait actuellement avec le charmant, attractif, sexy, et très talentueux sixième année Pierre Gaume. Ils formaient le couple « star » de l'établissement depuis plusieurs semaines. Gwenaëlle, que ses rares amis proches appelaient « Gwen », avait tout pour elle : en plus de son physique, c'était une brillante étudiante, issue de la bourgeoisie locale.

          Pourtant à des années lumières de compréhension et d'attitude, Juliette avait réussi, sans toutefois le vouloir, à devenir sa meilleure amie en moins de deux mois d'études supérieures.

          Diamétralement différentes, Gwen et Juliette s'étaient retrouvées par hasard assises l'une à côté de l'autre en amphithéâtre dès le premier jour. À la base hésitantes, elles furent toutes les deux surprises par l'intelligence de l'autre et le nombre de points communs qui les liaient, notamment dans les domaines de la culture, des sciences et des loisirs.

          Le cours de Droit Constitutionnel du professeur Boudjaoui venait de commencer depuis bientôt dix minutes, lorsque Gwen arriva, en retard.

          Elle pouvait remercier ses séances d'ultra-violet car, même en hiver, sa peau normalement pâle respirait l'été. Gwen avait sorti son plus beau tailleur, avec pour seul motif d'être la plus regardée, ce qui fut le cas. Environ trois cents paires d'yeux la scrutèrent de haut en bas.

          Voyant les projecteurs braqués sur son visage et son corps, la retardataire monta les marches avec élégance, camouflant sa transpiration due à une course inutile pour être à l'heure.

          — Tiens, voilà Cendrillon qui arrive ! Ricana une fille assise deux rangs derrière Juliette.

          — Je la déteste, ragea une autre un peu plus bas.

          — Vous êtes en retard ! S'écria le professeur. Gwen se figea, puis se retourna, stoïque.

          — Je m'excuse, monsieur Boudjaoui. Dit celle-ci avec son plus grand regard pénétrant et un sourire parfait.

          Elle lui faisait sa technique de charme habituelle, qui visiblement fonctionna, au vu de la nouvelle couleur prise par les joues de sa proie éphémère.

          — Hum ! Encore une fois, il ne faut pas dire « Je m'excuse », bredouilla l'enseignant gêné, mais « Veuillez accepter mes excuses » ! Dépêchez-vous d'aller vous asseoir maintenant, Mademoiselle Labbé ! La prochaine fois, je ne vous accepterai plus dans mon cours !

          Des ricanements se firent entendre dans la salle, ainsi qu'un « bien fait » exprimé par une élève. Gwen partit sans demander son reste rejoindre sa place habituelle, réservée par ses deux meilleures copines, Juliette Merez et Lalou Domba. Cette dernière, une très jolie fille à la couleur de peau ébène, connaissait Gwen depuis le lycée.

          — Qu'est-ce qui t'es arrivée ? Demanda Lalou à son amie.

          — C'est cette imbécile de Pierre... commença cette dernière.

          — Tu parles bien de celui auquel je pense quand tu dis « imbécile » ? S'offusqua Lalou.

          — Tu connais beaucoup d'autres Pierre ? S'énerva Gwen.

          — Chut ! Dit une fille à côté d'elle.

          — Raconte nous, murmura Juliette, qui venait de décrocher de la leçon du jour sur la souveraineté de l'Etat.

          L'enseignant était en pleine définition du fondement de l’État de droit. Le garçon assis à gauche de Juliette venait déjà de sortir son smartphone.

          — Il a oublié de mettre mon réveil, chuchota Gwen.

          — Vous avez dormi ensemble ? Réagit Lalou, limite déçue.

          — Évidemment. Répondit Gwen. J'étais chez lui si vous voulez tout savoir. Ce n’est pas mal, propre, mais son chat est d'une laideur absolue : on dirait une serpillière !

          — Pourquoi tu n'as pas mis ton réveil ? Demanda Juliette.

          — Je ne l'ai pas mis, expliqua Gwen à voix basse, car je pensais qu'il se réveillerait en même temps que moi. Mais cet idiot n'avait pas cours aujourd'hui, et il ne m'a rien dit !

          — Donc c'est sa faute, se moqua Lalou.

          — C'est marrant, dit Gwen, je jurerais que tu es jalouse ! Tu sais quoi, on a fait l'amour presque toute la nuit. Son corps était si chaud, sa peau si ferme : j'avais l'impression de toucher des pierres volcaniques !

          Lalou mit ses mains sur ses oreilles, ce qui fit rire Gwen. Cette dernière stoppa lorsque la fille devant elle se retourna pour leur faire signe de se taire.

          — Au fait, les filles, chuchota Juliette. Pour changer de sujet, vous ne m'avez toujours pas donné de réponse pour l'anniversaire de Paul.

          Devant le regard insistant de Juliette, les deux filles ne savaient plus où se mettre. Gwen finit par lâcher le morceau.

          — Bon, OK, j'avais complètement oublié ! Admit-elle.

          — Désolé Juliette, s'excusa timidement Lalou. C'est gentil de m'avoir invité, mais je ne pourrai pas venir. Je voulais être sûre avant de te le dire, mais mon père a insisté pour que je visite les locaux de son entreprise. Il veut absolument m'y faire faire un stage cet été. Crois-moi j'aurais préféré faire la fête.

          La déception se lisait sur le visage de Juliette.

          — Attends un peu ! S'empressa de signifier Gwen. Je n'ai pas dit que je ne viendrais pas ! Il y aura qui ?

          — Simplement nos meilleurs amis, répondit Juliette. Je crois que tu connais seulement ma copine Sabia.

          — Celle qui fait ses études de journalisme à Nantes ?

          — Exact, confirma Juliette. (Elle se tourna vers Lalou avec un sourire.) J'en connais un qui sera frustré de ne pas te voir.

          Lalou fit semblant de ne pas comprendre.

          — Qui ça ? Questionna Gwen en se frottant les mains. Bande de petites cachottières ! Qui est l'heureux élu ?

          — Gaétan Maheu, s'empressa de répondre Juliette. C'est un ancien copain de lycée. Je crois que ça a plutôt bien marché entre Lalou et lui la dernière fois qu'il est venu sur Rennes nous voir Paul et moi.

          Lalou se sentit extrêmement embarrassée, et sembla tout d'un coup s'intéresser au cours. Elle avait effectivement flirté avec Gaétan toute cette soirée-là.

          Juliette allait en raconter davantage, lorsqu'elle s’aperçut que son voisin avait décroché de son téléphone portable et les écoutait discrètement. Juliette lui lança un regard mauvais et décida dare-dare de se remettre à suivre le cours de M. Boudjaoui.

          Gwen leva les yeux sur l'horloge de l'amphithéâtre, qui lui indiqua encore près d'une heure et demie de cours avant l'intercours.

          — ... ce qui amena Montesquieu à rechercher un équilibre entre législatif et exécutif..., continuait le professeur.

          Juliette se sentit, d'un seul coup, perdue, tandis qu'elle vit Gwen placer ses mains sur son visage en signe de désespoir.

          À la pause, Juliette et Gwen se retrouvèrent. Lalou était partie comme une flèche et avait disparu des radars.

          — J'ai envoyé un texto à Pierre, informa la jolie blonde à son amie châtain. Il est O.K. pour venir à l'anniversaire.

          — Génial ! Se réjouit cette dernière. Il a répondu vite !

          — Heureusement pour lui, s'il ne veut pas être privé de dessert ce soir ! Clama rageusement Gwen.

          Un groupe de filles passa près d'elles, les dévisageant de manière dédaigneuse.

          — S'il te plaît, soit plus discrète ! Supplia Juliette. Tu sais bien que la moitié des filles ici te déteste ou te juge négativement. C'est comme dans la publicité : ce n'est vraiment pas la peine d'en rajouter !

          — Et sinon, enchaîna précipitamment Gwen, à part ta pote Sabia et ce Gaétan (elle chercha Lalou du regard sans résultat), il y aura qui à la soirée ?

          — Normalement, réfléchit Juliette, nous devrions être douze en vous comptant. Donc toi, moi, nos deux mecs, Gaétan, Sabia, peut-être sa sœur Sonia, Alex, qui est une crème tu verras, Franck, un bon ami de Paul, un copain de sa promo qui s'appelle Luca...

          — Luca ? Répéta Gwen, soudainement songeuse.

          — Oui, Luca, pourquoi ? Demanda Juliette.

          Gwen devint silencieuse un cours instant.

          — Non, rien, finit-elle par dire, laisse tomber, un mauvais souvenir. Il reste trois personnes encore, si je compte bien.

          Juliette cogita pour trouver le moyen d'introduire la présence de trois enfants.

          — Il y aura aussi le petit frère de Paul, Vincent, son meilleur copain, et sa copine. Annonça brutalement Juliette.

          — Quoi ! S'indigna Gwen. Des mioches !

          — C'est... compliqué, expliqua Juliette. Le père de Paul ne nous a pas vraiment laissé le choix. Mais on a la maison pour nous tout le week-end : il ne sera pas là, lui.

          — Oui, bon, se ressaisit son interlocutrice. En effet, c'est déjà sympa de lui laisser la maison tout le samedi et dimanche.

          — En réalité, expliqua Juliette, je crois bien que ça l'arrange. Paul m'a dit qu'il sera en déplacement professionnel à Paris. Il me semble qu'il va participer à un salon.

          — Cool ! S'extasia Gwen. Je sens qu'on va bien s'amuser !

          — J'espère bien ! Sourit Juliette.

          — Et ce sera notre première soirée avec Pierre, ajouta Gwen visiblement heureuse. J'espère qu'il y aura de la place pour dormir ! Promis, on essaiera de ne pas être trop bruyant !

          — Oh ! Fut surprise Juliette. Je... je demanderai à Paul.

          — Ha, ha, ha ! laisse tomber, je plaisantais ! Rigola Gwen en posant sa main sur son ventre plat. Pierre m'a déjà proposé de dormir chez lui pour la deuxième partie de soirée.

◆◆◆

          16 h 48. Le célèbre inspecteur divisionnaire Jacques Cabale était tranquillement assis dans son bureau du commissariat de Rennes, lorsqu'il fut dérangé dans sa passionnante lecture d'un rapport lambda par sa plus récente recrue : la lieutenante Aby N'Dongo.

          — Commandant ! Cria cette dernière en ouvrant la porte comme une furie. Téléphone urgent pour vous sur la ligne 3 !

          Sa fougue fit valser une belle plante verte, qui se tenait malencontreusement au mauvais endroit au mauvais moment. Jacques fixa la jeune policière sans dire un mot, en baissant ses paupières d'un air menaçant. Aby sentit sa gorge se nouer, se préparant à la remontrance avec inquiétude.

          — Je prends l'appel, finit-il par dire. Merci Lieutenante ! (Il lui fit un sourire.) Et vous me devez une orchidée, j'ai l'impression !

          — Sans faute monsieur ! Accepta cette dernière, soulagée finalement du verdict, avant de prendre congé.

          Le commandant décrocha rapidement le combiné et tapa sur la ligne désignée.

          — Jacques Cabale, j'écoute ! Se présenta-t-il.

          — Bonjour, dit une voix grave, que Jacques reconnu aussitôt.

          — Oh ! Commandant Tarkan ! S'écria-t-il, surpris. Que me vaut le plaisir de vous avoir ?

          — Je vais être bref. Dit solennellement l'officier de gendarmerie. Un nouveau crime vient d'être découvert, et il risque de vous intéresser fortement : il s'agit de l'oncle de Kévin Tabaric ! Et devinez quoi, ce dernier a disparu !

◆◆◆

          Jacques, une nouvelle fois accompagné de son coéquipier Christian Le François, partit aussi vite que possible pour la ville fortifiée de Guingamp. La météo n'était pas extraordinaire, mais au moins il ne neigeait, ni ne pleuvait. La commissaire Lenoir, sa supérieure hiérarchique, avait cette fois eu la gentillesse de leur accorder un véhicule, sans trop de paperasse à remplir. Cette dernière leur rappela l'importance d'établir de bonnes relations avec leurs homologues de travail. Sans doute l'attitude désobligeante de Christian au poste local de gendarmerie lui avait-elle été révélée.

          Ils arrivèrent sur les lieux de la scène de crime, une vieille maison sale et délabrée en briques rouges, à dix-neuf heures et onze minutes. Le commandant Tarkan les y attendait. La presse locale était d’ores et déjà présente sur les lieux. Plusieurs journalistes reconnurent immédiatement les deux stars de la police criminelle de Rennes.

          — Monsieur Cabale ! Lança une journaliste renommée. Monsieur Cabale ! Un mot pour France Télévision !

          — Monsieur Le François, s'il vous plaît ! Pouvez-vous nous confirmer que Kévin Tabaric a bien tué son oncle ? Demanda un autre reporter d'une chaîne concurrente.

          Les deux inspecteurs ne firent aucun commentaire.

          — On peut dire que vous savez vous faire attendre ! Vos fans s'impatientaient ! S'exclama Tarkan d'un ton mi-figue, mi-raisin, tout en leur serrant la main en affichant un sourire bien travaillé. Suivez-moi ! L'état des lieux a déjà été effectué comme vous pouvez l'imaginer, de même que les examens d'usage. Vous ne serez pas surpris d'apprendre que le cadavre a un doigt en moins, j'imagine ?

          — Qu’en est-il pour Kévin Tabaric ? Demanda Jacques en ignorant les remarques de son homologue en tenue de terrain.

          — Il est toujours en fuite, expliqua Tarkan d'un air grave. D'après les techniciens, il aurait tué son oncle de deux tirs à bout portant avec une arme de poing. Comme vous avez pu le constater, la presse a déjà fait le lien avec la victime.

          — J'imagine que vous allez encore nous dire que vous avez la situation bien en main ? Ironisa le capitaine Le François en pénétrant le couloir d'entrée de la maison.

          Le commandant de gendarmerie fit semblant de ne rien avoir entendu, malgré un tic apparent d'énervement.

          — Nous avons mis en place une chasse à l'homme, informa Tarkan. Toutes les forces de l'ordre ont été mobilisées. Un hélicoptère survole en ce moment même la ville et ses environs. Une réunion au poste de gendarmerie sera organisée à vingt-et-une heures précise. Le préfet sera présent, et pour votre gouverne, il a fait pression auprès du procureur et moi-même pour que vous preniez le dossier en main. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas ! Cela ne m'enchante guère de vous voir fouiner dans ma juridiction, mais comme vous l’avez compris, je n'ai pas le choix. Si cela ne vous dérange pas, je souhaiterais que nous laissions nos querelles de côté.

          — Très bien, et merci Commandant, je suis entièrement d'accord avec vous. Acquiesça Jacques tout en saluant cordialement le personnel scientifique sur place.

          Christian observait, pendant la discussion, la scène de crime minutieusement. Un rapide coup d’œil, l'expérience, et son flair habituel, lui firent comprendre qu'il ne servirait à rien de s'attarder ici très longtemps.

          — Je crois bien que nous allons vous accompagner Commandant, si cela ne vous dérange pas ? Annonça-t-il alors. Nous pourrons bavarder en chemin. J'espère qu'ils ont prévu des petits fours pour le briefing ?

          Un avis de recherche fut lancé par un communiqué de presse, signalant la fuite de Kévin Tabaric. Les membres connus de sa bande furent placés en garde à vue. À bientôt minuit, le fugitif n'avait toujours pas été retrouvé, et Jacques sortait de son huitième interrogatoire. Il rejoignit son coéquipier devant une machine à café.

          — Il n'y a rien à en tirer. Regretta le plus âgé des deux hommes. Ils sont tous muets comme des carpes !

          — Des vauriens, issus de familles de bons à rien ! Déclara son collègue barbu. Comme on dit, les chats ne font pas les chiens !

          — Qu'est-ce qu'une bonne éducation, si ce n'est celle que l'on donne ! Appela sagement Jacques à méditer.

          Christian préféra pester, plutôt que de perdre son temps à plancher sur des questions philosophiques.

          — Je pense tout simplement, dit Jacques pour revenir au sujet prioritaire, qu'aucun d'eux n'a réellement la moindre idée de l'endroit où il peut se cacher.

          — Possible, admit Christian en buvant son septième café de la journée. De toute façon, il doit sûrement déjà être loin. Bon, sur ce, je te laisse, j'ai besoin d'une clope !

          Ce dernier n'avait pas quitté la salle des opérations lorsque, soudainement, l'ambiance calme et studieuse se mua en capharnaüm sans nom.

Les agents des forces de l'ordre couraient dans toutes les directions. Kévin Tabaric venait d'être signalé en ville, près de la boutique appartenant à son oncle, par des voisins.

◆◆◆

          De nombreux gendarmes se retrouvèrent rapidement sur les lieux, accompagnés des deux policiers en civil. Il faisait à présent un temps glacial.

          La rue était sombre, à peine éclairée par des lampadaires qui diffusaient une faible lueur orangée. Aucune information n'avait fuité pour une fois, et Jacques se réjouit de ne voir ni badaud, ni journaliste, débarquer.

          Deux gendarmes partirent à la rencontre des voisins, deux voitures furent affectées en surveillance mobile tout autour du quartier, et trois autres militaires restèrent avec les officiers de police : un adjudant, une maréchal des logis-chef, et un brigadier. Le magasin de l'oncle Tabaric était de devanture noirâtre, un rideau de fer empêchait de voir son intérieur. Le groupe multi-force constata que la porte d'entrée de la boutique avait été forcée.

          — Que deux d'entre vous restent près de l'entrée au cas où, et que l'autre nous suive ! Ordonna Jacques à l'attention des gendarmes.

          — N'oubliez surtout pas que cet homme est armé et potentiellement dangereux ! Continua Christian, qui avait placé sa main gauche sur la poignée de la porte, prêt à en découdre.

          Les gendarmes se regardèrent surpris. Le plus haut gradé des trois fit signe aux autres de suivre les ordres du policier, et leur demanda de tenir position.

          — Allons y ! S'exclama Jacques, tenant son pistolet Beretta de calibre 9 millimètres fermement dans ses mains.

          Christian ouvrit la porte méticuleusement, laissant Jacques se faufiler en silence dans la boutique plongée dans l'obscurité. Le gendarme qui le suivait pénétra en même temps le bâtiment, une lampe torche dans sa main libre. Christian les rejoignit à son tour, allumant la sienne jumelée à son arme à feu.

          Les trois hommes progressèrent méticuleusement à l'intérieur de la boutique. Ils découvrirent un endroit propre et respirant le neuf, contrastant avec la maison du propriétaire. La pièce était remplie de livres parfaitement rangés, de vêtements bien disposés, de bibelots à chaque coin, de gadgets en tout genre.

          Plus ils avançaient, avec prudence, plus les deux officiers de police et le gendarme découvraient des objets étonnants : des bougies en forme de citrouilles, des jeux de cartes, des fausses araignées, des chapeaux de sorciers, des accoutrements plus ou moins effrayants, des crânes en plastique, des baguettes magiques, des boules de cristal, des poupées flippantes...

          — Mais qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Murmura Christian, avec inquiétude, à l'intention de son collègue.

          — Visiblement, lui répondit Jacques à voix basse, aussi surpris, je dirais que nous sommes à l'intérieur d'une boutique de magie. Restons bien sur nos gardes !

          — De mieux en mieux... grogna le capitaine de police.

          Le gendarme qui les accompagnait ne paraissait pas plus rassuré. Ce dernier vit le commandant Cabale lui faire signe d'avancer plus rapidement. Il s'exécuta avec sang-froid.

          Au fond de la pièce où ils se trouvaient se tenait le comptoir de caisse, derrière lequel un long rideau rouge et or semblait cacher une autre pièce. Les trois hommes se positionnèrent en triangle : le gendarme accroupi devant le meuble et les deux policiers de part et d'autre du rideau.

          En tirant celui-ci, ils ne virent personne, mais pouvaient observer un court et étroit couloir menant à une vieille porte vitrée à travers laquelle une cour était visible. Sur leur gauche se tenait un escalier menant à l'étage du dessus, et à droite un autre en colimaçon menant au sous-sol.

          — Shit ! S'exclama Le François. Il va falloir se séparer !

          L'homme habillé en chaude tenue bleue ne semblait guère apprécier cette idée. Une goutte de sueur glissait sur sa joue.

          — Pas question ! Déclara Cabale. On reste ensemble ! Vérifions d'abord la cour !

          Jacques et l'adjudant venaient de passer la porte qui menait à l'extérieur, lorsqu'un bruit faible venant d'en bas retentit. Seul Christian, encore à l'intérieur, l'entendit. Il fit signe à ses partenaires le plus discrètement possible. Jacques se tourna vers son équipier d'un soir.

          — Rejoignez vos collègues et prévenez les renforts au cas où ! Lui ordonna Jacques à voix basse. Si vous le voulez bien, je vais vous emprunter votre torche.

          L'adjudant s'exécuta et rebroussa chemin sans broncher. Les deux policiers, Jacques en tête, entamèrent leur descente, armes pointées vers l'avant. Ils descendirent prudemment les marches faites de bois ancien, qui craquaient sous leurs pieds.

          Jacques et Christian arrivèrent dans une pièce miteuse, remplie d'étagères, que la lumière blanchâtre des lampes-torches mettait en évidence. Une odeur de renfermé pestilentielle se faisait sentir. La poussière, ainsi qu'une multitude de toiles d'araignées, semblait avoir élu domicile dans ce sous-sol. Jacques observa des appareils et autres instruments volumineux, qu'il aurait jugé inquiétant pour certains, s'il ne se savait pas dans une boutique dédiée à l'épouvante et au mystique. Christian se vit réfléchi dans un immense et intriguant miroir ovale. Celui-ci était entouré de fer forgé composé de créatures fantasmagoriques. En l'observant de plus près, l'agent se rendit compte avec dégoût que son corps entier, à travers la glace, se mouvait au fur et à mesure en forme hideuse, indescriptible, puis se transforma en squelette abominable. Il détourna son regard de cet écho glaçant, espérant rapidement quitter cet endroit de détraqué.

          Les deux policiers continuaient leur progression, et atteignirent une nouvelle rangée. La pièce était plus importante qu'ils ne l'avaient imaginée.

          Alors qu'il passait une étagère, Jacques marcha sur des morceaux de verres brisés, dont l'écrasement résonna dans toute la pièce. Les deux collègues se fixèrent, Jacques faisant signe à Christian que tout allait bien. Ce dernier reconnut le même son que tout à l'heure, qui ne signifiait qu'une seule chose : ils n'étaient pas seuls ! Il exprima, par un geste éloquent envers son collègue, que le danger était réel. Pour l'effet de surprise, c'était raté, se dit Jacques, fâché contre lui-même.

          — Il y a une autre pièce par ici. Murmura Christian, en indiquant une nouvelle entrée à son partenaire.

          Ici, aucune porte ne séparait les deux salles. Le plus jeune des deux agents s'engouffra en premier, cette fois-ci. Il découvrit quatre grosses caisses en bois, un vélo rouillé, des appareils de pyrotechnie et une armoire magnifiquement ouvragée qui attira son attention : celle-ci était légèrement entrouverte.

          Christian s'arrêta, et leva la main pour avertir Jacques. Il s'avança, tous ses sens en alerte, suivi de son coéquipier. Christian commença à ouvrir doucement la porte. C'est alors qu'un cri provenant de derrière le fit sursauter. Il se retourna, et vit son collègue à terre. Celui-ci ne semblait pas blessé.

          — Que s'est-il passé ? Lui demanda Christian.

          Jacques pointa un doigt en direction d'un objet énorme, un épouvantail aux yeux menaçants qui bougeait tout seul. Christian ne l'avait pas vu auparavant et se rendit compte qu'il ne s'agissait ni plus ni moins que d'un animatronic.

          Il tourna son regard à nouveau vers son collègue et ami qui se relevait. Christian était sur le point de rire nerveusement lorsqu'il vit, sortis de nulle part, deux yeux, puis un visage apparaître derrière ces derniers : c'était Kévin Tabaric !

          — Baisse-toi ! Cria aussitôt le capitaine Le François à l'encontre de son collègue, pointant son arme en sa direction.

          Kévin tira à bout portant sur Jacques, le touchant au bas-ventre, avant de s'enfuir vers les escaliers. Christian alla à la rencontre de son coéquipier.

          — Jacques, comment tu vas ? Lui demanda-t-il inquiet.

          — Ne t'en fais pas pour moi, ça va aller ! Gémit ce dernier. Rattrape-moi ce salaud !

          Christian se dirigea en courant vers l'étage. Arrivé au rez-de-chaussée, il s’aperçut que la porte de la cour était ouverte, et y pénétra. Celle-ci donnait dans une rue.

          Partant côté gauche, Christian distingua la silhouette de l'agresseur filant en direction d’une rue adjacente. Il tira un coup de semonce, avant de reprendre sa course. Christian tourna sur une petite voie qui donnait sur une rivière, et suivit Kévin qui la longeait à toute vitesse. Le policier remarqua une voiture de gendarme un peu plus loin ; il ouvrit le feu pour les alarmer. Kévin se jeta sur une artère à sa droite.

          Christian décida de couper à travers un passage minuscule, déboulant sur un cul de sac. Il s'invita dans un jardin adjacent, tombant nez à nez avec des habitants horrifiés. L’officier leur montra sa plaque de police puis passa par l'arrière.

          Débarquant sur une nouvelle voie, il aperçut Kévin à nouveau et tenta de le viser, mais la balle passa à quelques millimètres de sa proie. Plusieurs gendarmes arrivèrent à la rencontre du policier. Ce dernier leur demanda de l'attraper à la prochaine intersection. En bons soldats, ils obéirent aussitôt et remontèrent dans leur voiture. Manque de chance, Christian vit Kévin bifurquer et gravir des escaliers en pierre situés sur les remparts de la ville. Christian, qui commençait à ressentir la fatigue, monta les marches difficilement. Il entendait Jacques dans sa tête lui faire la morale sur les cigarettes, et espérait que ce dernier allait bien.

          Arrivé en haut de l'escalier de pierre, Christian vit Kévin entrer dans une résidence en sautant par-dessus une barricade. Il fila dans sa direction, avant d'entendre des aboiements, suivis très vite de hurlements. Des salves retentirent.

          L'officier grimpa frénétiquement la barrière d'entrée et atterrit sur un potager, écrasant des choux. Un pauvre chien était étendu, en sang, par terre. Le propriétaire, accoutré d'un pyjama ridicule faisant référence à un personnage de bande dessinée jaune à pois noirs, était assis à ses côtés, visiblement apeuré et attristé.

          Christian lui demanda par où était passé le meurtrier. Le pauvre homme lui indiqua l'artère principale de la commune. Le capitaine de police courut avec ses dernières forces vers celle-ci, et aperçut Kévin déjà nettement devant. Les gendarmes étant en contrebas des enceintes, il ne restait au policier plus qu'une seule chose à faire s'il voulait coincer ce meurtrier aujourd'hui. Il le mit en joue, se concentrant au maximum, et appuya sur la détente. Kévin eu une chance inouïe, la balle l'effleurant à peine. Sa silhouette s'effaça progressivement dans la nuit.

          — Je te retrouverai Kévin Tabaric ! Tonna Christian. On te retrouvera ! On vous retrouve toujours !

◆◆◆

          Vicky, Vincent, et Loïc, jouaient ensemble à la balançoire dans le jardin appartenant à la grand-mère de la fillette. Celui-ci était de taille modeste, comme la majeure partie de ceux des résidences de ce quartier périphérique de la ville.

          — Quelqu'un veut un jus d'orange ? Proposa Vicky.

          — Moi ! S'exclama Loïc, en levant poliment la main. On fait quoi ensuite ? Je commence à m'ennuyer !

          — Prem's pour le verre ! Dit Vincent. On n’a qu'à jouer au gendarme et au voleur !

          — Laisse-moi deviner ! Tu es le gendarme, je suis le voleur, et Vicky la victime que je kidnappe ?

          — Ça ne te plaît pas ? S'étonna Vincent.

          — C'est toujours la même chose ! S'écria Loïc. T'es toujours le gentil et t'as toujours le bisou à la fin ! J'en ai marre ! Pourquoi tu n’as pas de console de jeux comme tout le monde, Vicky ?

          La petite fille haussa les épaules en guise de réponse et lança des yeux brillants amoureux au garçon brun, son héros, son Cyprien à elle seule. Comme à son habitude, Vincent ne le lui rendit pas, faute de le voir.

          — Mamie ? Cria la petite fille à la longue chevelure noire, une fois rendue à l'intérieur de la vétuste maison. Je peux prendre du jus d'orange dans le frigo ?

          Pas de réponse.

          — Mamie ? Répéta Vicky.

          Une inquiétude se glissa dans son esprit. Elle hésita, mais décida finalement de se servir sans autorisation. Mamie Jeanne n'avait qu'à lui répondre, se dit-elle en ouvrant la porte du réfrigérateur.

          Celui-ci dévoila son intérieur ; Vicky tomba nez à nez avec la chose la plus horrible qu'elle n'ait jamais vu : la tête de sa grand-mère, arrachée du reste du corps, était posée comme un vulgaire aliment sur l'un des compartiments. Les paupières des yeux de la défunte s'ouvrirent subitement ; la tête de la vieille dame scanda :

          — C'est l'heure ! C'est l'heure !

          Vicky se mit à hurler en reculant et trébucha sur une flaque vermillon : du sang ! Dans sa chute, l'horreur se renforça quand elle vit au sol le reste du corps gisant sous la table, baignée dans son liquide rouge.

          La petite fille se précipita vers le jardin en criant à l'aide. Là, elle découvrit Loïc pendu et Vincent attaché contre le robuste pommier où ils s'amusaient quelques minutes avant. Vicky allait hurler une nouvelle fois, quand l'arbre commença à prendre feu.

          Elle tenta de détacher son amoureux, mais la corde qui le maintenait à l'arbre lui était impossible à défaire. Vicky aperçut le tuyau d'arrosage du jardin et s'en servit pour essayer d'éteindre le brasier. Cliquant sur le bouton d'arrosoir, elle vit avec frayeur une flamme jaillir à la place de l'eau, finissant de recouvrir le garçon encore en vie.

          Les vêtements de Vincent prirent feu, révélant son corps nu. Sa peau se mit à fondre sous la chaleur. Des cloques firent très vite leur apparition sur l'ensemble de son corps.

          Vicky jeta aussitôt au sol l’ustensile de jardinage devenu lance-flammes en le piétinant de rage. Sa fureur se transforma en désespoir quand elle releva la tête vers celui qui la faisait tant rire. Sa peau était devenue une palette rouge et noir.

          Jambes flageolantes, Vicky tomba à genoux, choquée, malheureuse. Soudainement, Vincent ouvrit sa bouche :

          — C'est l'heure ! C'est l'heure !

          Vicky entendit une seconde voix scander le même refrain.

          — C'est l'heure ! C'est l'heure !

          Elle trouva la source de cette deuxième complainte en levant les yeux vers le ciel : c'était Loïc, où plutôt son cadavre, dont la peau grisonnante lui rappela celle d'un zombie. Ce dernier l'observait en lui répétant la même phrase.

          Vicky ferma les yeux, et se concentra. Les visages de ses parents lui apparurent. En ouvrant ses paupières, ceux-ci étaient toujours présents. Le père et la mère de la petite regardaient leur fille avec amour et fierté.

          — Tu dois te battre ! L'encouragea son père.

          — Ce n'est pas ton heure ! Lança sa mère avec un sourire.

          Ils disparurent aussitôt. Vicky sentit que quelqu'un, ou quelque chose, l'observait. Elle se retourna : une ombre la guettait non loin, près d'un buisson.

          —  Va-t'en ! Laisse-nous tranquille ! Hurla Vicky.

          L'ombre commença à s'approcher de cette dernière d'un air menaçant. Tel un spectre, elle glissait au-dessus de l'herbe verte, sans jamais la toucher. Le gazon semblait pourrir et noircissait au fur et à mesure qu'il avançait. La petite fille resta campée sur sa position, inflexible.

          — Je n'ai pas peur de toi ! Fiche le camp ! Réitéra-t-elle.

          L'ombre s'arrêta, comme hésitante, puis s'évapora. Après un tourbillon d'images, Vicky, finalement, se réveilla. Sa grand-mère était présente, en vie, l'observant avec tendresse. Elle posa ses lèvres sur son front.

          — Allons, allons, rassura la vieille dame, habituée à voir sa petite-fille faire de mauvais rêves. Ce n'est rien. C'est fini.

          Vicky présenta une mine réjouie à sa mamie, qui s'assit alors auprès d'elle, émue, puis la cajola avec amour.

CHAPITRE 5

La maison de campagne

          L'anniversaire des dix-huit ans de Paul arriva, en cette journée aussi froide qu'ensoleillée du 30 janvier 2018.

          À bord d'une voiture sportive rouge flambant neuve, Alex et Gaétan se dirigeaient vers la maison de campagne du père de Paul où se déroulerait la petite fête.

          En ce milieu d'après-midi, le temps était magnifique et le paysage le long des routes étonnamment luxuriant. Pour une journée hivernale, la température extérieure était relativement douce, presque agréable. Elle ne permettait pas toutefois aux deux amis de profiter du toit ouvrant du véhicule.

          Alex n'était venu que deux fois dans la nouvelle résidence de M. Dowell, et avait toujours du mal à se repérer dans ce labyrinthe de routes communales et départementales à n'en plus finir. Gaétan, lui, n'y avait encore jamais été invité. Heureusement pour eux, le GPS existait.

          — Tu m'as dit de tourner à gauche ! S'énerva Alex.

          — C'est la première et dernière fois que je te laisse conduire ma caisse ! Brailla Gaétan, paniqué. Et oui, je t'ai dit de tourner à gauche, mais pas tout de suite à gauche, tu ne vois pas qu'on est sur un rond-point, imbécile !  

          Alex avait réussi à obtenir son permis de conduire il y a peu, de manière laborieuse, au bout de la septième tentative. Gaétan avait accepté de lui prêter sa voiture une fois qu'ils seraient entrés en Terre Bretonne, pour les derniers kilomètres du voyage.

          Les deux compères s'étaient suivis dans la même faculté à Paris, afin de poursuivre leur cursus universitaire. Ils avaient décidé également de louer un appartement étudiant à deux pour cette année.

          Afin de reprendre la bonne direction, Alex tourna brusquement le volant de la nouvelle voiture de son copain. Un véhicule les dépassa en klaxonnant, le conducteur de ce dernier leur indiquant par un geste explicite son mécontentement.

          — Mais qu'est-ce que tu fabriques ?! Hurla Gaétan. Ne te rabat pas comme ça ! Arrête-toi ! Arrête-toi !

          Alex stoppa net le véhicule sur le bord de la chaussée. Vingt minutes plus tard, après que Gaétan ait repris le contrôle de son véhicule, ils arrivèrent finalement sains et saufs devant l’impressionnant portail de quatre mètres de hauteur, tout en fer forgé, de leur destination.

          Ils s’arrêtèrent puis descendirent de voiture. L'endroit était calme et isolé. Alex avait sorti pour l'occasion le classique costume noir qu'il utilisait lors de ses représentations occasionnelles de magie. Gaétan, lui, s'était habillé de manière élégante, avec un ensemble marron.

          Ce dernier observait le paysage, digne d'une carte postale, qui présentait majoritairement des champs à perte de vue ainsi qu'une forêt à quelques pas.

          — L'endroit est magnifique ! S'extasia-t-il.

          — C'est vrai que tu n'es jamais venu, dit Alex. Je dois t'avouer qu'à ma première visite, j'ai eu la même réaction que toi. Et tu n'as pas encore vu le jardin !

          — En tout cas, le grillage est déjà impressionnant ! Constata le garçon aux cheveux blond foncé.

          — C'est monsieur Dowell qui l'a fait installer tout autour de la résidence, il y a peu de temps, expliqua Alex. Je ne t'avais pas dit qu'ils s'étaient fait cambrioler juste avant les fêtes ? La dernière fois que je suis venu, le père de Paul m’a raconté que Vincent en faisait des mauvais rêves la nuit.

          — Tu m'étonnes ! S'exclama Gaétan. J'aurais les boules d'habiter dans un endroit aussi paumé. Mais il aurait tout aussi bien pu mettre une haie, ça aurait été plus jolie !

          — D'après ce que j'ai entendu, raconta Alex, c'est ce qui est prévu également, puisque son père veut aussi protéger le jardin du vent. Mais le temps que cela pousse...

          Gaétan sonna à l’interphone d’entrée pendant qu’Alex partit récupérer quelques petites affaires dans la voiture. Ils entendirent aussitôt aboyer Rufus, le gros chien poilu de Paul, qui fonça vers eux pour les accueillir. Gaétan lui tendit la main à travers la grille, pour qu'il puisse la lui lécher.

          — Salut toi ! Dit Gaétan au bouvier bernois.

          — Punaise, il est toujours là ce clebs ! Ne manqua pas de dire Alex, qui portait deux gros sacs visiblement lourds.

          Ce dernier détestait le chien depuis qu'il l'avait mordu à la main il y a bientôt deux ans, alors qu'il voulait lui donner à manger (et accessoirement lui retirer de sa gueule un oiseau crevé qu'il venait fièrement d'attraper). Le garçon s'en était tiré avec quelques points de suture.

          — Depuis le temps, s'étonna Gaétan, tu fais toujours la tête à ce pauvre animal ?

          — Youhou, c’est nous ! Cria Alex à l’interphone, sans se soucier de la question de son compagnon.

          Gaétan appuya à nouveau sur la sonnette d'entrée, sans succès.

          — Étrange, s’inquiéta ce dernier. Je leur ai dit qu'on arrivait il y a à peine dix minutes.

          — Recommence, dit Alex. Ils n'ont pas dû entendre.

          Gaétan s’exécuta une énième fois, sans réponse, encore.

          À travers la grille, les deux garçons scrutèrent la maison à la recherche d’un visage. Celle-ci était de conception bretonne typique, constituée de briques et d’un toit en ardoise. Un jardin de grande taille faisait le tour de l'habitation. Il s’y dressait un pommier robuste, qui semblait bien seul, la niche verte du chien, une cabane en bois de taille modeste, et un puits grossier, visiblement ancien. Une longue allée en gravier permettait l'accès au garage.

          — Je vais appeler, ça sera plus simple. Annonça Gaétan.

          — Ils sont peut-être partis faire des... Aaaahhhh ! Hurla Alex subitement.

          Une main venait de lui attraper l'épaule.

          — Ha, ha, ha, Coucou ! Lancèrent à l'unisson deux voix hilares que les garçons reconnurent aussitôt : c'était Juliette et Paul !

          Le couple se tenait juste derrière eux. Gaétan et Alex se retournèrent. Paul portait un costume bleu très classe avec une cravate assortie, tandis que Juliette avait opté pour plus soft avec un jean slim et une veste marron, des chaussures à talon de même couleur et un débardeur blanc.

          — J’ai failli avoir une crise cardiaque ! Explosa Alex.

          — Désolé, s’excusa Paul en empoignant ses amis, c'était trop tentant. Gaétan, tu peux rentrer ta voiture si tu le souhaites. Tu peux te garer où tu veux le long de l'allée : ce n’est pas la place qui manque ici !

          — C'est gentil mon pote, remercia ce dernier en lui tapant la main. Je le ferai dès qu'on aura débarrassé deux-trois affaires.

          — On peut vous aider ? Proposa Juliette avec sa gentillesse naturelle.

          — Je vais avoir besoin d'aide surtout pour ma sono. Expliqua Gaétan. On a galéré avec Alex mais, avec les gros bras de ton homme, ça devrait aller.

          Ce dernier sortit un bipeur qui permit l'ouverture automatique du portail de la résidence.

◆◆◆

          Les quatre compagnons finirent ensemble de préparer la soirée. Juliette s'occupait de la décoration, Paul du rangement et dressing de table, Alex de la nourriture et des boissons et Gaétan de l'animation. À bientôt dix-huit heures, ils avaient terminé le gros des préparatifs, lorsque le deuxième groupe d'invités se présenta.

          — Hello ! Tonna la voix rauque de Franck à l'interphone. J'ai ramené trois monstres avec moi !

          Vicky, Vincent, et Loïc l'accompagnaient. Ils avaient dormi tous ensemble à Guingamp chez M. Le Goff. Franck avait fait, cette fois-ci, un effort vestimentaire et avait emprunté un costume beige à son père. Les deux garçons n'avaient, quant à eux, rien changé à leur habits courants et Vicky portait une habituelle et sombre robe noire, qu'elle révéla après avoir enlevé son épais manteau de couleur identique. En les voyant arriver, Juliette nota toutefois avec plaisir que cette dernière affichait pour une fois une pointe d'élégance : Vicky avait ajouté deux nœuds roses aux bretelles de sa tenue. Surtout, elle arborait un large, jolie, et inhabituel sourire.

          — J’ai ramené de quoi faire la fête, les amis ! S'enthousiasma Franck en essuyant ses pieds sur le paillasson de la porte d'entrée. J'ai pris un whisky quinze ans d'âge, de la vodka, une bonne bouteille de pinard, de la bière, du...

          — N’oublie pas qu'il y a des enfants ! S'offusqua Juliette. Tu sais, le petit blond là (elle montra Loïc du doigt), c'est ton frère !

          Franck fit la moue, tandis que Paul, après les avoir salués, l'allégea, avec l'aide de Gaétan, de deux des trois gros sacs qu'il trimballait, ainsi que de quelques bouteilles supplémentaires. Alex était de son côté resté en cuisine.

          — Ce ne sont pas des gosses qui vont nous empêcher de nous amuser, scanda Franck. Ce n’est pas tous les jours les dix-huit ans de Paul. On aura qu’à mettre les gosses au lit à vingt-deux heures, et voilà !

          — Tu rêves je crois, grand bêta ! Répliqua son petit frère qui se tenait à côté de lui.

          — Si tu crois que l’on a l’intention de nous coucher si tôt, tu peux toujours courir, s’amusa Vincent.

          Vicky se mit à rire timidement. Les quatre grands se regardèrent surpris. Gaétan faillit renverser une des bouteilles qu'il tenait, avant de la rattraper de justesse.

          — Hors de question que vous alliez au lit après minuit ! Trancha Paul après un court instant. Allez, tout le monde rentre maintenant ! À moins que vous ne trouviez qu'il fasse chaud dehors !

          La voix d'Alex tonna au même instant en provenance de la cuisine :

          — On n'a plus qu'une heure devant nous pour tout terminer avant que les derniers invités n'arrivent ! Un peu d'aide serait la bienvenue !

◆◆◆

          Les derniers rayons du soleil commençaient à rendre l'âme. Rufus jouait seul près de sa niche.

          — Au fait Paul, commença Franck, alors que tout le monde s’attelait à préparer la fête. Je peux te parler discrètement seul à seul ?

          Les deux garçons s’isolèrent dans un coin.

          — Tu penses à Sabia ? Demanda Paul en souriant.

          — Euh ! En fait, je pensais aux deux sœurs, avoua Franck. J’ai eu Sabia au téléphone tout à l’heure...

          — Et elle t’a dit que Sonia l'accompagnait ce soir, n’est-ce pas ? Coupa Paul.

          — Oui. Avoua Franck visiblement gêné.

          — Ne soit pas inquiet, rassura son ami. Tout va bien se passer. Je suis sûr que Sonia ne fera pas d’histoire, même si tu essaies encore de sortir avec sa petite sœur. Elle s’est faite une raison avec toi tu sais. Ça date de plus de trois ans. J’en avais discuté avec Gaétan il y a quelques mois, et il m’a dit qu’elle ne t’en voulait plus.

          — C’est vrai ? S’étonna Franck. Gaétan lui a parlée ? Depuis quand parle-t-il avec elle ?

          — Ils dialoguent ensemble sur Internet, expliqua Paul. Tu sais bien qu’il aime bien tout savoir et que, par ailleurs, il connaît tous les potins sur son entourage.

          — Incroyable, s'étonna Franck. C'est vraiment un...

          — Vous parlez de quoi ? Interrompit Gaétan. Il y a Sabia et Sonia qui viennent d’arriver pour votre information. Juliette est partie leur ouvrir le portail.

          — Il est déjà si tard ? S’exclama Paul, en se dirigeant vers le hall de la maison.

          Alex rejoignit Gaétan et Franck.

          — Alors Franck, pas trop stressé, ricana Alex.

          — Vous vous êtes tous donnés le mot ou quoi ? S’indigna le rouquin.

          — C’est Gaétan qui nous l’a dit à Juliette, Paul, et moi tout à l’heure, avoua Alex.

          Le coupable tenta de s'éclipser discrètement.

          — Sale langue de vipère, je vais te…, commença Franck en attrapant Gaétan par le col de sa chemise.

          Au même instant, les trois filles, Sabia en tête, suivie de Sonia et Juliette, surgirent dans le salon, après avoir laissées leurs plus encombrantes affaires dans le vestibule.

          — Bonjour tout le monde ! Se présenta Sabia, avec un immense sourire.

          — Bonsoir, glissa froidement Sonia restée en retrait.

          Les trois garçons restèrent figés, estomaqués devant la beauté des deux arrivantes, totalement méconnaissables.

          Sabia ne portait plus sa paire de lunettes. Elle s'était faite onduler ses cheveux, à présent mi-longs, et portait une veste, ainsi qu'une jupe écossaise courte bleue, avec une chemise blanche. Sonia arborait de son côté une longue natte, habillée d'une robe rouge très sexy.

          Sabia embrassa tout le monde, avant de rester un peu plus longuement sur la joue de Franck. Celui-ci devint rouge tomate, sous le regard noir de Sonia qui avait du mal à cacher son mécontentement.

          Cette dernière avait annoncé à sa petite sœur qu’il ne fallait pas sans faire pour elle et qu’elle devait vivre sa vie. Toutefois, malgré les années passées, la scène qui se déroulait devant ses yeux était plus insupportable qu’elle ne l’aurait imaginée.

          Derrière Sonia, Juliette fit un clin d’œil complice à Paul qui lui rendit avec un sourire discret. La soirée risquait malgré tout d’être tendue.

          Juliette décida de faire visiter la maison à ses copines.

          Elle commença par leur montrer le grand salon à gauche de l’entrée où les garçons avaient élu domicile pour papoter. Sans s'y attarder, sachant qu'ils y passeraient la majeure partie de la soirée, Juliette leur fit voir les deux autres pièces du rez-de-chaussée, à savoir la chambre d'ami et le bureau du père de Paul et Vincent. Les deux sœurs furent impressionnées par la tour et l'écran high-tech de l'ordinateur du propriétaire, nécessaire à son métier technique.

          Juliette les emmena ensuite à l’étage du dessus, où elles découvrirent un long et étroit couloir. En haut des escaliers, sur leur gauche, se tenait la chambre des invités, la plupart du temps réservée à Paul, tandis que l'autre bout du couloir donnait sur la chambre de M. Dowell.

          Entre ces deux pièces se situait la chambre de Vincent orientée côté entrée de la maison. Sa porte donnait juste en face de celle de la salle de bain. Les trois amies virent les petits jouer à la console, allongés sur le lit. Juliette remarqua que Vicky, chose rare, semblait s'amuser énormément.

          Cette dernière venait à l'instant même d'infliger une lourde défaite à Loïc à un jeu de combat. En mauvais perdant, ce dernier affichait son mécontentement.

          Après les avoir salués, les trois filles descendirent au sous-sol où se trouvait le garage, la buanderie, et la cave. Cette dernière était éclairée grâce à une petite ouverture qui laissait passer les ultimes traits de lumière de la soirée.

          — Cette maison est sympa, admit Sabia. Par contre le père de Paul devrait revoir ici.

          Elle indiqua des traces de moisissures sur les murs.

          — Il y a eu une inondation fin novembre, expliqua Juliette. Il me semble que monsieur Dowell a prévu de faire des travaux le mois prochain.

          — Ce n’est pas comme s'il pleuvait souvent en Bretagne, ricana Sonia. Mais c'est vrai qu'il y a deux mois, il faisait un temps bien pourri. On a dû fermer le salon de coiffure plusieurs jours à cause des pluies. Ma patronne était furieuse, pire que d'habitude !

          — Oh ! S'exclama Sabia. À ce point là ?

          — Tu n'as plus l'habitude du mauvais temps à Nantes, c'est tout ! Plaisanta Juliette.

          — C'est vrai qu'il fait meilleur dans les Pays de la Loire. Admit Sabia avec malice. Tout le monde le sait.

          — Sauf que Nantes est en Bretagne ! Scanda Sonia. Pour une future journaliste, tu ne connais pas très bien ta géographie !

          — Dommage, je te verrais bien présentatrice météo, habillée comme tu es ! Lança Juliette.

          Elles se dévisagèrent toutes les trois quelques petites secondes, avant d'exploser de rire.

          — Bon, et si on retournait voir nos chers hommes ! Proposa Juliette en se séchant une larme.

          — Tu appelles ça des hommes ? Ricana Sonia.

          — Dit celle qui a fait péter le décolleté ! Se moqua gentiment sa sœur.

          Sonia la fustigea du regard, avant d'éclater de rire, suivie par les deux autres filles.

          Les quatre garçons n'avaient pas bougé du salon.

          — Les filles ont l'air de bien s'amuser en bas, nota Paul.

          — Je suis certain qu'elles parlent sur nous, dit Alex.

          — Peut-être discutent-elles de toi, Franck ! Glissa Gaétan de manière suggestive.

          — Qu’est-ce que tu racontes ? Interrogea celui-ci, interloqué.

          Alex et Gaétan pouffèrent bêtement.

          — Ça saute aux yeux que Sabia veut sortir avec toi ! Lança Gaétan à l'intéressé.

          Franck scanna ses amis d'un air suspicieux.

          — Vous le pensez sérieusement ? S'écria Franck. Toi aussi, Paul ?

          Ce dernier haussa les épaules, paraissant perplexe.

          — Vous croyez vraiment qu’elles sont en train de discuter déco ? S'amusa Gaétan, un brin malicieux.

          Il se tourna vers Alex.

          — Dis-moi toi, c'est bien le rouge ta couleur préférée ?

          — Euh... oui, confirma Alex dans l'incompréhension totale. Pourquoi tu me demandes ça ?

          — Oh, pour rien ! Répondit Gaétan d'un air navré.  Vous êtes vraiment tous d'une naïveté affligeante !

          Les trois filles remontaient tout juste des escaliers, lorsque retentit la sonnette de la grille d'entrée.

          — C’est Gwen ? Demanda Juliette à Paul qui venait de mettre un pied dehors pour ouvrir.

          — Non, c'est mon pote Luca, lui répondit-il.

          Juliette sortit d'une de ses poches son téléphone portable qui affichait 18:34. Il était prévu que la soirée commence pour dix-neuf heures.

          — Gwen ne devrait plus trop tarder, pensa-t-elle.

          Juliette lui envoya un texto pour avoir une idée de son heure d'arrivée, en espérant avoir une réponse rapidement.

          Luca Torelli, le copain de faculté de Paul, mit pour la première fois ses pieds dans la maison du père de son camarade.

          En le voyant arriver, Juliette ouvrit grand ses yeux, Sabia sa bouche (qu'elle eut du mal à refermer), et Sonia eut tout à coup l'impression d'avoir été enfermée dans un four à haute température.

          Il semblait en effet sorti tout droit d'un conte pour enfant dans le rôle du prince charmant : ses yeux bleu azur étaient brillants comme des joyaux précieux, ses cheveux mi-longs incroyablement soignés, son corps aussi athlétique qu'esthétique et son visage on ne peut plus beau. Luca était habillé d'une élégance rare, portant un costume trois pièces beige du même acabit. Il semblait avoir le pouvoir de rendre ridicule toute concurrence.

          En pénétrant le hall, il se dirigea en premier vers Sabia, qui ne savait plus où elle était, en lui faisant un baise-main parfait. Franck fit une grimace indescriptible. Gaétan alla à sa rencontre pour lui serrer la main, mais Luca le snoba pour saluer Sonia à sa manière, dans une sorte de geste galant qu'Alex estima aussi ridicule qu’inusité au vingt-et-unième siècle. La peau de Sonia prit la même couleur que sa robe lorsque Luca lui fit la bise. Elle sentit toutefois, avec embarras, son regard malsain sur sa voluptueuse poitrine. Sonia entrevit Alex et Franck passablement agacés et, inconsciemment, bomba fièrement le torse en réajustant ni vue ni connue son soutien-gorge qui la serrait tout de même un peu trop.

          — Euh ! Luca, mes amis ; mes amis Luca ! Présenta Paul à la hâte, avant que le « serial-séducteur » n'aborde sa propre copine. Luca, si tu veux bien me suivre.

          Luca s'installa confortablement sur un fauteuil, aussi à l'aise que s'il était chez lui.

          Sonia prit Juliette et sa sœur par la main et les entraîna dans la pièce du bureau.

          — Réunion générale ! Souffla-t-elle. Juliette, c'était qui ce beau gosse ? Dis-moi qu'il est célibataire, s'il te plaît !

          — Je sais juste qu'il est en première année avec Paul. Répondit Juliette en tentant de se remettre de ses émotions. Je suis comme vous, c'est la première fois que Paul me le présente, je ne l'avais jamais vu. Il m'en parle peu souvent.

          — Cherche pas, déclara Sabia. Je sais pourquoi ! Son sourire s’effaça devant le visage froid de Juliette.

          — Mon Paul est nettement plus beau ! S'exclama-t-elle fièrement. C'est le plus beau du monde !

          — Mouais, je pensais la même chose de Franck avant... Pensa Sonia à voix haute.

          Elle comprit trop tard que Juliette et Sabia avaient entendu ses songes.

          — Comment ! S'indigna Gaétan en manquant de trébucher de sa chaise. Lalou ne vient pas ?

          Une immense déception se fit sentir sur son visage.

          — Désolé Gaétan, s'excusa Paul, allongé sur le canapé. J'ai oublié de te le dire.

          — Laisse tomber, répondit dépité celui-ci. Je suis venu pour toi, pas pour elle. (Il soupira.) Luca se leva subitement.

          — Veuillez m'excuser, dit-il de manière pompeuse, je dois aller à l’urinoir.

          Il quitta la pièce sans dire un mot. Les trois invités restant se tournèrent vers Paul.

          — C'est quoi son problème à ton pote ? Murmura Alex. Il vient, il dit à peine bonjour, il pose ses fesses, tranquille. Il ne sait pas parler ou quoi ?

          — Je valide, ajouta Gaétan. Il est aussi inutile que le « i » d’« oignon » !

          — Ou que le « s » de « chou » ! Rajouta Franck.

          — Le « s » de « chou » ? S'interrogea Alex. Si tu fais allusion au pluriel, c'est un « x », pas un « s ».

          Franck fit semblant de ne rien avoir entendu.

          — Si vous voulez tout savoir, répondit Paul, je ne voulais pas spécialement l'inviter.

          Les trois autres garçons se regardèrent surpris.

          — Pourquoi il est là, alors ? Demanda Gaétan.

          — La vérité, commença Paul, c'est que je lui suis redevable de... quelque chose. Je ne préfère pas en parler.

          — Non, mais tu en as trop dit ! S'écria Alex.

          — Chut ! Parle moins fort ! S'énerva Paul en baissant sa voix. Très bien, je vais vous le dire ! (Il but une grosse gorgée de bière avant de commencer.) C'est simplement qu'il y a un mois, je l'ai invité à la maison pour un exposé qu'on avait à effectuer en binôme. Il a vu les cartons d'invitations sur la table et du coup, il a su que c'était mon anniversaire.

          — Je ne vois toujours pas en quoi tu lui es redevable, s'exprima Gaétan. 

          — Attends un peu, je n'ai pas terminé, le reprit Paul. D'une part, je vais l'avoir sur le dos toute l'année, vu que c'est mon binôme de promotion, donc autant l'intégrer ; de deux, il m'a déjà « offert » un cadeau.

          Le petit groupe écoutait avec attention.

          — Il y a deux mois, poursuivit Paul, je suis passé dans une bijouterie sur Rennes pour acheter une bague de fiançailles à Juliette, et je suis tombé sur lui et son père, qui est le propriétaire du magasin. Il venait de récupérer une bague magnifique de chez Buccelati et me l'a vendue quatre cent vingt euros. Luca a négocié pour que je puisse l'avoir à ce prix, en m'assurant que c'était une affaire. J'ai vérifié de mon côté, il a dit vrai : elle vaut dans les deux mille euros !

          — Quoi ! Hurla Alex, oubliant totalement d'être discret. Et c'est comme ça que tu nous l'annonces ?

          Gaétan restait bouche bée. Franck tapota le futur marié sur l'épaule pour le féliciter.

          — Je voulais attendre la Saint-Valentin pour lui faire ma demande. J'allais vous en parler. Confia Paul.             

          — Que se passe-t-il ici ? Demanda une voix féminine que Paul reconnut tout de suite.

          Juliette venait d'entrer dans le salon avec les deux autres filles, accompagnées de Luca.

          — Tu as des nouvelles de nos derniers invités, ma chérie ? Interrogea vite Paul afin de noyer le poisson.

          — Non. Répondit-elle d'un air suspicieux. J'ai essayé de la contacter à l'instant mais je suis tombée directement sur son répondeur. J'espère qu'il ne lui est rien arrivé.

          — Elle n'a sans doute plus de batterie, rassura Paul en lui faisant un sourire. On peut commencer par prendre l'apéro, en attendant qu'ils arrivent.

          Il se leva et l'enlaça. Juliette posa sa tête contre son épaule, essayant un instant d'oublier Gwen.

          — Merveilleuse soirée que ça va être, s'amusa Gaétan en faisant un clin d’œil à Alex.

          — Vraiment super, marmonna étrangement ce dernier. Bon je vais m'occuper des hors-d’œuvre.

          — Je viens t'aider. Dit Gaétan en se levant à son tour.

          À l'extérieur, les nuages commencèrent à s’assombrir, et un ciel d'un noir d’encre fit son apparition.

CHAPITRE 6

Début de soirée

          Gwen arriva finalement avec une petite heure de retard. Avant même d'avoir eu le temps de sonner, le chien se mit à aboyer et courir comme un dératé vers le portail.

          Juliette et Sabia quittèrent le séjour, où tout le petit monde avait déjà entamé l'apéritif, pour l'accueillir.

          Une fois dehors, celles-ci remarquèrent que Gwen avait garé n'importe comment sa voiture, à moitié sur la pelouse et, surtout, qu'elle n'était pas accompagnée.

          — Tu es venue toute seule ? L'interrogea timidement Juliette, qui n'avait d'un seul coup plus du tout envie de la sermonner pour son retard.

          — Pas envie d'en parler. Répondit simplement son amie en claquant avec force la porte de son véhicule. Désolé pour le retard. Et si le clébard pouvait éviter de salir ma robe, ce serait sympathique.

          Juliette caressa l'imposant et affectueux animal pour qu'il reste tranquille, puis les trois filles se firent la bise furtivement.

          — Contente de te revoir. Dit amicalement Sabia.

          — De même, de même... bredouilla Gwen, l'air ailleurs.

          Celle-ci semblait franchement contrariée, une sensation qui lui était généralement étrangère. Paul les attendait sur le paillasson en bon maître de maison. Il se rendit compte que quelque chose n'allait pas. Juliette lui avait en effet expliqué que Gwen venait en couple. Alors qu’elles arrivaient à son niveau, il vit sa copine mettre un doigt sur ses lèvres pour qu'il se taise.

          — Ça va Gwen ? Tu as fait bonne route ? Lui demanda-t-il naïvement, espérant lui changer les idées.

          Celle-ci s'arrêta net, baissa la tête, puis observa un moment de silence. Paul regarda Juliette, qui fit la moue, puis Sabia, qui se tapa le front. Il comprit qu'il aurait mieux fait de juste la saluer. Gwen releva finalement la tête. Elle était en pleurs, le visage en feu.

          — Il a osé ! Hurla Gwen d'un seul coup. Il m'a largué ! Pierre m'a largué ! Alors non, ça ne va pas du tout !

          Celle-ci s’effondra sur les épaules de Juliette, qui tenta de la consoler. C'était la première fois de sa vie qu'elle se faisait plaquer. Juliette fit signe à son homme et son autre amie de les laisser quelques instants pour discuter. Elle débarrassa Gwen de son imperméable beige.

          Sabia fut immédiatement jalouse de cette fille à la tenue parfaite : petite robe blanche en dentelle et chaussures de princesse assorties, collier et longues boucles d'oreilles d’un émeraude qui copiait ses yeux, jusqu’au serre-tête à fleurs blanches.

          — Ne t'inquiète pas Paul, rassura Sabia en l'accompagnant dans le salon, le voyant en pleine réflexion. Au moins, le pire est derrière nous.

          Ironie du sort, le temps se dégrada subitement et la pluie commença à tomber.

          Paul et Sabia racontèrent succinctement aux autres invités ce qui s'était passé, demandant l'indulgence envers Gwen lorsque celle-ci arriverait, ce qui fut le cas au bout de quelques minutes. Elle se présenta, honteuse, soutenue par Juliette, donnant l'impression de tenir toute la misère du monde.

          C'est alors que, au moment même où Gwen allait s’asseoir sur le canapé où on lui avait libéré une place, elle croisa le regard de Luca. Ce dernier se raidit, semblant avoir vu surgir un fantôme. Quant à Gwen, elle se releva sur-le-champ ayant, d'un seul coup, retrouvée toutes ses facultés motrices et mentales.

          — Toi ! Brailla-t-elle à son encontre.

          — Gwen ! Ma Gwen ! S'écria le dandy avec une joie immense.

          Il se jeta littéralement sur elle pour la prendre dans ses bras. Gwen le repoussa violemment, le faisant trébucher.

          — Je suis si content de te revoir ! S'exclama-t-il, au bord de la crise cardiaque, se relevant comme si de rien n'était.

          — Mais qu'est-ce que tu fiches ici ?

          — J'ai été invité. Répondit-il d'un air bête.

          — Je vois bien que tu as été invité, abruti ! S'énerva Gwen. Je ne le crois pas ! Dites-moi que c'est une blague !

          Elle leva les yeux vers le ciel en faisant semblant de prier. Les spectateurs de la scène étaient hébétés.

          — Euh ! Vous vous connaissez ? Questionna Juliette, aussi perdue que les autres.

          — C'est un de mes ex ! On est sorti vite fait ensemble au lycée. Raconta Gwen très fâchée. Je n’ai jamais vu un pot de colle pareil. Il me suivait plus que mon ombre. À cause de lui, j'ai eu la plus grosse honte de vie !

          Luca la contemplait de la même manière qu'un enfant qui rencontrerait le Père Noël. À l'inverse, Gwen le regardait avec dédain.

          — Que s'est-il passé ? Demanda timidement Juliette.

          — En fin d'année, alors que je lui avais déjà dit plusieurs fois que c'était fini entre nous, commença Gwen, il a eu le culot, en plein intercours, de venir me chanter une chanson d'amour pour me demander en mariage !

          Un grand « Oh !» général se fit entendre dans la pièce.

          — Devant tout le monde ! Enchaîna Gwen. Et le pire, c'est que même après s'être pris un râteau énorme, il a osé quelques jours plus tard venir devant la maison de mes parents jouer de la guitare !

          Gaétan ne put s'empêcher d'avoir un fou rire. La fille en colère se tourna vers Luca, qui sentit qu'il allait prendre très cher. Ce dernier recula instinctivement, par précaution.

          — Tu n'es pas un homme, tu n'es pas un chanteur, tu n'es pas guitariste, tu es pathétique !!! Vociféra Gwen.

          Luca ne savait plus où se mettre, tandis que la furie reprit son souffle. Les enfants venaient de descendre pour voir ce qu'il se passait. Paul s'interposa entre les deux protagonistes perturbateurs.

          — Écoutez, s'il vous plaît ! Supplia celui-ci. Laissez vos querelles de côté pour ce soir et mettons-nous à table. Juliette emmena Gwen hors de la pièce pour discuter, Gaétan géra le pauvre Luca, Paul installa les deux sœurs et les enfants, tandis qu'Alex repartit en cuisine.

◆◆◆

          Les entrées et le plat principal furent excellents, et Alex fut applaudi par tous pour sa succulente blanquette de veau.

          Paul regarda sa montre : ses aiguilles indiquaient vingt-deux heures et dix-sept minutes. Devant lui, son assiette vide attendait le dessert qui, il le savait déjà, serait un gâteau à la fraise. Il fit un rapide tour de table : Juliette, assise à sa gauche, discutait avec Sonia, Sabia et Franck (ces deux derniers se tenaient discrètement la main) ; face à lui se trouvait la place vide d’Alex parti aux cuisines, secondé par Vicky ; debout, près de la télévision, se disputaient Gwenaëlle et Luca ; enfin, à l’extrémité de la table rectangulaire, Gaétan jouait de la guitare en racontant des blagues à Vincent et Loïc.

          — Qu’est-ce que tu en penses mon chéri ? Demanda Juliette, l’arrachant à ses pensées.

          — Hein ? Euh ! Comment ? Balbutia-t-il maladroitement en guise de réponse.

          Sa réaction lui valut un regard noir de sa copine qui venait de comprendre qu’il n’écoutait pas. Elle soupira et reprit la conversation comme si de rien n'était. Gwen, qui visiblement en avait terminé avec Luca, vint les rejoindre.

          Le dessert avait été également une franche réussite. Alex avait accompagné son gâteau aux fraises maison d'un nappage fantastique, de sorbets succulents, et d'exquises framboises payées au prix fort en cette saison.

          — Tu ferais un excellent cuisinier ! S'exclama Sonia qui s'était régalée. Tu devrais t'inscrire à l'émission « Top Chef » !

          — Depuis quand tu sais faire des compliments ? Se moqua sa sœur, assise en face d'elle.

          — Et si tu t'occupais de ton « jouet » plutôt ! Lui retourna Sonia avec méchanceté, en parlant de Franck.

          S'en était trop pour Sabia qui récupéra un morceau de dessert et lui lança en pleine figure. La part de gâteau glissa le long du visage de Sonia, chuta, et finit sa course sur sa robe. Celle-ci bondit alors avec fureur sur la table et gifla sa petite sœur. S'ensuivit un début de bagarre, que Paul et Franck stoppèrent en un éclair.

          Quelques instants plus tard, Paul discutait devant la cuisine avec Franck et Sabia, qui pleurait à chaudes larmes. Les deux tourtereaux avaient désormais clairement décidé de se montrer publiquement : Franck enlaçait Sabia pour la réconforter du mieux qu'il pouvait, et celle-ci avait posé sa tête contre son épaule gauche.

          — Je suis certain qu'avec le temps, elle va s'y faire. Consola Paul, en parlant de Sonia qui boudait dans le salon, entourée de son côté de Gwen et Juliette.

          — Ce n'est qu'une sale égoïste ! Gémit Sabia. Franck ne lui appartient pas !

          Ce dernier paraissait un peu perdu et ne savait pas trop quoi dire. Il se contentait de lui caresser l'épaule.

          La vieille horloge murale de la maison résonna dans les murs. Paul y jeta un coup d’œil : vingt-trois heures. Il aperçut Vicky descendre les escaliers, visiblement mécontente.

          Au même moment, le chien de Paul et Vincent se mit à grogner et aboyer fortement. Les conversations se turent.

          — Désolé, je vais voir ce qu'il a. S'excusa Paul auprès de ses invités. Habituellement, il est calme.

          — Il a certainement dû repérer un oiseau ou quelque chose dans le genre. S'exprima Juliette en se levant pour l’accompagner.

          Paul ouvrit la porte d'entrée de la maison et s'avança de quelques pas en compagnie de sa future fiancée. Sabia et Alex, trop curieux pour rester au salon, les avaient suivis.

          Avec horreur, tous les quatre découvrirent le portail de la résidence grand ouvert. Mais ce n'était pas tout : une personne se tenait debout dans l'ombre, près du puits. Rufus semblait avoir disparu.

          — Qui-est-ce ? Requit Paul avec toute l'assurance que ses amis lui connaissaient, voire enviaient. Comment êtes-vous entré ?

          L'atmosphère devint intenable, l'angoisse réelle. L'ensemble des invités, y compris les trois enfants, se tenait désormais derrière Paul, alerté par le danger.

          — Tu te crois malin, connard ! Répondit du tac au tac une voix menaçante déformée par la pluie et le vent. Tu regrettes de m’avoir provoqué ? C’est trop tard pour toi maintenant ! Impossible de faire marche arrière ! Tu vas payer pour ton arrogance, merdeux de bourgeois !

          Juliette comprit alors, et n'était certainement pas la seule. Elle n’en revenait pas, ne voulait pas y croire. Comment cet individu pouvait-il se retrouver en ce lieu précis, aujourd'hui même, le jour de l'anniversaire de son amoureux ?

          Juliette se mit à reculer naturellement de peur, et marcha sur le pied de Sabia sans faire exprès. Cette dernière semblait également avoir reconnue la voix car, trop terrorisée, elle ne réagit pas. Sonia se raidit totalement. Alex poussa un parfait cri de panique.

          — C'est impossible ! S'exclama Paul, alors que l'inquiétante silhouette s'approchait inexorablement d'eux, cachée par l’obscurité et une cagoule.  

          L'individu s'arrêta alors qu'il n'était plus qu'à deux mètres d'eux. Un peu plus loin derrière lui, la lourde grille métallique se referma de manière automatique. Il ôta la capuche de son manteau, révélant ainsi son identité : c'était Kévin Tabaric !

          — Toujours en vie, la fiotte ! Se moqua odieusement ce dernier en direction d'Alex, qui affichait une mine affreuse. J'espère que tu n'es pas en train de te faire dessus, je n'apprécie guère les mauvaises odeurs !

          Paul fit reculer le groupe d'amis d'un geste de la main et resta immobile devant l'invité indésirable.

          — Et bien, on dirait que tu as convié tout le monde à cette fête ! Tu ne manques pas de culot ! Mais tu ne crois tout de même pas que je suis venu les mains libres !

          Kévin sortit rapidement un revolver de sa poche et le pointa sur le groupe tétanisé.

          — Que tout le monde retourne dans le salon ! S'écria Paul avec une assurance exceptionnelle. Je m'en occupe !

          — Tu ne penses pas que je vais te laisser t’amuser seul, s’exclama Franck, qui ne bougea pas d'un iota. Il a également tué ma mère. Je vais lui régler son compte une bonne fois pour toute à ce salopard !

          À peine eût-il finit sa phrase que Vincent et Loïc se précipitèrent sauvagement sur Kévin en hurlant. Toutefois, celui-ci les repoussa assez facilement, non sans s’être fait griffer par Vincent et postillonner dessus par Loïc.

          — Je crois que vous n'avez pas très bien compris la situation les enfants, menaça Kévin en s'essuyant le visage de sa main disponible.

          Il tira sans sommation une balle qui passa à quelques centimètres de Vincent, qui s'enfuit immédiatement dans le salon, suivi de près par Loïc, sans demander leur reste. La tension dans l'air était palpable. La pluie, comme un mauvais signe, redoubla d’intensité. Kévin s'essuya les pieds sur le paillasson, et s'invita dans la maison.

          — Et oui ! S'écria Kévin. Pour votre information, je sais très bien me servir d'une arme !

          Tout en gardant cette dernière braquée sur Paul et Franck, Kévin ferma la porte d'un coup sec. Il les fit reculer jusqu'au salon. Le reste du groupe, excepté Sonia, s'était réfugié contre un mur, la peur au ventre. Cette dernière avait à priori décidé, par défi, de ne pas bouger d'un pouce.

          — Tiens, mais nous avons deux nouveaux ! S'exclama Kévin en voyant Luca et Gwen.

          — Oh mon Dieu ! S'écria Luca avec horreur. C'est le tueur en cavale recherché par les forces de l'ordre !

          Kévin resta fixer les deux nouvelles têtes quelques instants, s'attardant un peu plus sur la jeune femme.

          — Le moins que l'on puisse dire, c'est que vous avez de bons goûts. Je sens que je vais bien m'amuser !

          Gwen avait également reconnu le visage de leur agresseur, qui passait régulièrement depuis deux semaines dans les journaux d'informations. Elle était morte de peur.

          — Allez blondinette, viens par ici ! Exigea Kévin en pointant son arme vers elle. Ne fais pas ta timide ! Approche que je vois ton joli minois de plus près !

          Terrorisée, la toute jeune femme s'exécuta sous la contrainte, avançant lentement, ne sentant plus ses jambes. Les secondes devinrent des heures dans l'esprit de Gwen, qui rallia pourtant son bourreau en quelques pas seulement. Celui-ci se servit de sa main libre pour immobiliser brutalement sa proie en l'agrippant par la taille, puis pressa son arme contre sa tempe. Il lui tira ses longs cheveux dorés en arrière et lui lécha salement la joue.

          Gwen ferma les yeux. Elle ne parvenait ni à pleurer ni à hurler. Celle-ci voulait juste que tout s'arrête, espérant que ce ne soit qu'un mauvais rêve. Mais comment aurait-elle pu imaginer une chose pareille ? Gwen n'osait plus bouger et se laissa faire sous la contrainte.

          Kévin, tout en parcourant de façon détestable le corps glacé de Gwen, fut ravi de voir la haine dans le regard des personnes présentes dans la pièce. Il avait d'ores et déjà gagné.

          — Ça ne vous dérange pas j'espère si elle enlève sa petite robe blanche ? Je suis sûr que vous en rêvez les mecs ! Ricana Kévin de manière malsaine, tout en lui pressant un sein comme si c'était un fruit.

          Il glissa sa main libre le long d'une de ses cuisses, relevant de plus en plus haut le bas de sa robe. Gwen se sentit salie, humiliée, au bord de l’évanouissement, alors qu'elle ressentait à présent une sensation de froid désagréable atteindre sa petite culotte en coton.

          — Espèce d'enfoiré ! Taré ! L'insulta Sonia avec force.

          — Qu'est-ce que tu as dit ! Beugla Kévin. Dégage, toi !

          Il poussa violemment à terre Gwen, qui se cogna contre un pied de table, et se mit à sangloter, les deux bras sur sa tête pour se cacher des regards. Elle était en état de choc.

          Kévin se raidit et pointa son arme, tremblant de colère, en direction de Sonia. Celle-ci se refusa de lui montrer sa peur. Au contraire, elle le provoqua en le fixant bien droit dans les yeux, la tête haute, le torse bombé.

          — Toi ! Ragea-t-il envers Sonia, la voix remplie de haine, les yeux injectés de sang. C'est la dernière fois que j'entends ta putain de sale gueule !

          Il n'en fallut pas plus à Paul et Franck, qui profitèrent de ce moment d'égarement de leur agresseur, pour se jeter sur lui.

          Paul récupéra à la vitesse de l'éclair son arme d'un coup de paume de main, lui brisant par la même occasion le poignet ; Kévin hurla de douleur.

          Franck lui décrocha dans la foulée deux coups de poing puissants au niveau de son torse. Le délinquant se retrouva en quelques secondes allongé par terre, vaincu.

          — T'as vraiment cru que tu pouvais débarquer comme ça et nous avoir ? S'exclama nerveusement Franck. Tu vas le payer !

          — Allez tous au diable ! Gueula Kévin.

          Ce dernier sortit par surprise un couteau, et roula de manière vive vers Franck pour le planter. Malheureusement pour l'assaillant, Paul avait anticipé et lui assainit un coup de pied vif bien placé à la tête, qui l'assomma directement.

◆◆◆

          Alex fut chargé d'attacher les mains de Kévin, maîtrisant l'art des nœuds de par son expérience acquise en magie mais aussi familiale : son père lui avait appris à en faire lorsqu'il était enfant.

          Franck et Sonia tenaient fermement l'odieux personnage. La frappe de Paul laissait paraître un énorme hématome sur le visage de Kévin qui, après quelques cinq bonnes minutes, crachait encore du sang.

          — Ne croyez surtout pas m’avoir vaincu, lança ce dernier fou de rage, les yeux brillants de méchanceté.

          — Ah ouais ? Rétorqua Franck. Je trouve que tu as encore une bien trop grande gueule pour quelqu'un qui vient de se prendre une rouste !

          — Il l'ouvrira moins dans sa minuscule cellule de prison ! S'exclama Sonia, avec une joie immense. Il va regretter d'être passé nous voir, au lieu de rester tranquillement planquer !

          Sabia, Juliette, Luca et Paul s'occupaient d'apaiser et de consoler la pauvre Gwen qui faisait peine à voir, tandis que les enfants s'étaient blottis au fond du salon sans rien dire. En plus de sa blessure psychologique, la malheureuse Gwen saignait du genou gauche.

          — Je crois qu'il y a du désinfectant et des pansements dans l'armoire à pharmacie, dit gentiment Paul à Gwen. Je reviens tout de suite.

          Le mot « pharmacie » résonna dans le crâne de Sabia, qui se retrouva soudainement en pleine réflexion. Juliette s'en rendit compte très vite.

          — Ça va Sabia ? Lui demanda-t-elle avec inquiétude.

          Celle-ci était en plein doute, il lui semblait que quelque chose n'allait pas. Mais pourquoi donc ce mot l'interpellait tant ? Son esprit était en ébullition, elle se mit à réfléchir très vite : pharmacie égale pharmacien, égale, … Subitement, celle-ci eut la révélation.

          — Gaétan !!! S'écria-t-elle avec éclat. Juliette et Paul s'échangèrent des regards surpris. Sabia fut d'un seul coup le centre de l'attention du groupe.

          — Quoi Gaétan ? Lui demanda Juliette.

          — Où est-il ? S'exclama Sabia. Paul a parlé de pharmacie, cela m'a fait penser à la profession de ses parents !

          Paul expliqua brièvement à Luca que les parents de Gaétan étaient pharmaciens.

          — Il s'est peut-être caché en haut ? Suggéra Luca.

          — Depuis tout ce temps ? S'énerva Sabia.

          — Alex ! Cria Paul en se retournant. Est-ce que tu as vu Gaétan ?

          Ce dernier tourna sa tête dans toutes les directions, paraissant étonné. Ne voyant pas son ami, il fut inquiet à son tour.

          — Je vais voir si je le trouve ! Annonça-t-il aussitôt.

          —  Je pars le chercher aussi ! Dit Sabia.

          — Inutile d'y aller à quinze ! Ajouta Juliette. Il ne doit pas être bien loin. Alex, tu viens, il est certainement à l'étage. Je vais chercher ce qu'il faut pour Gwen dans la salle de bain en passant.

          — Allez-y, je vérifie en bas au cas où ! Trancha Paul. Je doute qu'il soit sorti, par contre. Les autres : restez !

          Cet ordre ne fut guère du goût de Sabia.

          — Mais bien sûr ! Tu peux t'occuper de Gwen ? Demanda-t-elle à Luca, en se levant.

          — Avec plaisir, accepta celui-ci avec un grand sourire. Sabia vit Gwen faire la moue.

          — Qu'est-ce qui se passe ? Questionna Loïc.

          Les trois enfants étaient redescendus. Ils n'obtinrent aucune réponse de la part des grands, trop occupés.

          — Franck, tu peux gérer Kévin tout seul, s'il te plaît ? Demanda Sonia. Je vais les aider aussi.

          Le rouquin acquiesça.

          — Et bien alors ? On a perdu quelqu'un en route ! S'amusa Kévin, qui tenta à nouveau de s'échapper.

          Franck lui tapa dans le ventre en guise de réponse. Kévin le scruta avec un sourire mauvais. Franck s'apprêtait à le frapper à nouveau lorsque soudain, un cri de terreur le fit sursauter : il reconnut la voix de Juliette, qui hurlait à l'aide à l'étage.

          Tout le petit monde se bouscula dans les escaliers, à l'exception de Franck, qui n’osait pas lâcher Kévin, et de Luca, resté près de Gwen. Paul déboula le premier dans la salle de bain où Juliette se trouvait. Il fut rejoint très vite par Alex, puis Sonia et Sabia. Cette dernière s'évanouit aussitôt. Les enfants arrivèrent à leur tour, mais furent interdits d'entrée par Paul.

          — Retournez en bas ! Ordonna ce dernier à son frère et ses deux jeunes compagnons. Sonia, fais-les tout de suite descendre !

          Cette dernière, trop dévastée, s'en ficha totalement de recevoir un ordre. Loïc s’aperçut que Juliette était devenue blanche comme un linge.

          — Qu'est-ce qui se passe ? S'écria le petit garçon à la longue chevelure rousse.

          — Ouais, on veut voir ! S'exprima Vincent à son tour.

          Vicky ne semblait pas intéressée de savoir ce qui se passait à l'intérieur de la pièce.

          — Ce n’est pas un spectacle pour vous ! Faites ce qu’on vous dit et ne discutez pas ! S’énerva Paul.

          Sabia prit Vicky par la main. Elle la fit descendre avec Vincent et Loïc, qui ne semblaient pas contents du tout. Sabia s'assit sur une chaise, sans dire un mot à personne.

          — Comment peut-on faire une chose pareille ? Gémit Juliette.

          Juliette, Sonia, Paul et Alex observaient une triste scène. Gaétan était allongé sans vie dans la baignoire. Son corps, lacéré de toute part, baignait dans son propre sang. Au-dessus du bain, sur le mur carrelé, avait été écrit en lettres de sang : « Que le spectacle commence ! Signé : Le Maître de L'Illusion ! ». 

          — Que se passe-t-il ? Demanda Franck, au retour dans le salon de ses amis, plus qu'inquiet devant leurs visages blafards.

          — Un problème ? Ricana Kévin, on ne peut plus heureux de les voir tristes et dépités au possible.

          — Espèce de salaud ! Hurla Paul, la voix pleine de colère. Tu ne vas pas t’en tirer comme ça, crois-moi !

          Il plaça la crosse du pistolet de Kévin, qu'il avait récupéré entre temps, contre sa tempe. Sonia jaillit sur lui et, de rage, commença à le frapper frénétiquement, faisant lâcher prise à Franck, aussi surpris que Kévin. Ce dernier se retrouva projeté contre le mur et hurla de douleur. Elle allait continuer, mais Juliette et Sabia la retinrent.

          Alex le regardait d'un air dégoûté, les yeux en pleurs. Paul le releva en le prenant par la gorge et le plaqua à la paroi. Dans l'ignorance complète, Gwen, Luca et les enfants paraissaient effarés par tant de violence.

          — On va peut-être enfin me dire ce qui se passe ici ? Finit par crier Franck.

          — Gaétan est mort ! Annonça Paul d'une voix grave.

          Cette révélation eu l'effet d'une bombe pour ceux qui ignoraient la tragédie. Vicky se mit aussitôt à pleurer, emportée par l'émotion.

          — Et mon petit doigt me dit que tu tiens le meurtrier en cet instant même, Franck ! Ajouta Paul.

          Loïc et Vincent s’effondrèrent en larmes à leur tour. Gwen était livide et Luca semblait ne pas vouloir montrer son ressenti devant elle. Franck fit face à Kévin et serra les poings.

          — Tu es un monstre ! Clama Franck avec vigueur, le visage sombre, tout en se saisissant de Kévin.

          Kévin, le visage en sang, retenu par Paul, observa le groupe d'amis les uns après les autres. Il sembla vouloir s'exprimer, mais finalement décida de s'abstenir.

          — Le Maître de l'Illusion, hein ! Dit Paul furieux à l'encontre de Kévin. Tu trouves ça amusant peut-être ?

          Ce dernier reçut une claque aussi humiliante que magistrale de la part de Juliette.

          — Comment as-tu pu ! Tempêta-t-elle.

          En retour, Kévin lui cracha méchamment au visage. S’en était trop pour Juliette, qui frappa son nez déjà amoché d'un violent coup de poing en retour, avant d'être tendrement récupérée par son compagnon.

          Alex entama une fouille minutieuse de Kévin, des pieds à la tête. Ce dernier se débattu mais Franck le tenait fermement. En le palpant, Alex sentit quelque chose d'étrange. Il ne fallut pas attendre longtemps pour que leurs soupçons furent fondés.

          Ce dernier trouva dans les poches extérieures de son manteau un canif plein de sang et dans celles du pantalon du présumé meurtrier un morceau de papier. Sur celui-ci était inscrit le nombre 915134 qui attira l'attention de Paul.

          — Où as-tu eu le code d'entrée de la grille ? Beugla ce dernier, en montrant à Kévin le bout de feuille déchiré.

          Kévin resta muet comme une tombe et se contenta de sourire froidement.

          — J'appelle immédiatement police-secours, annonça Juliette sans plus attendre, en tentant de reprendre au mieux son calme.

          — T'es une satanée belle enflure, récrimina Franck. La récréation est terminée pour toi mon gars !

          Juliette décrocha le combiné et tapa le numéro d'urgence de la police. Elle n'entendit aucune tonalité.

          — Le téléphone fixe ne fonctionne plus, cria Juliette avec effroi, il a dû couper la ligne extérieure !

          — Je m’en charge ! S'exclama Alex.

          Il fouilla dans la poche gauche, puis droite, de son pantalon, et ensuite dans sa veste.

          — Mon portable ! S'écria-t-il d'un seul coup. On m'a chouré mon téléphone portable !

          — Mais non, rassura Paul. Tu as simplement dû le sortir pendant la soirée, sans t'en souvenir.

          — Je m'en occupe, bande d'empotés ! S'exprima alors Sabia. Laissez-faire la professionnelle !

          Celle-ci se dirigea vers la table où elle était certaine d'avoir posée son smartphone, et constata qu'il n'y était plus.

          — Je ne le crois pas ! S'écria Sabia mortifiée. Je m'en suis servie il y a moins d'une demi-heure !

          — Le mien aussi a disparu ! Clama Franck à son tour.

          L'ensemble du groupe commença à chercher leurs appareils de communication. Le constat fut rapidement sans appel : ils avaient tous disparu !

          — Ça, ce n’est pas de bol ! Ricana Kévin, qui semblait prendre son pied. Je vous aurais bien aidés mais comme vous avez pu le constater, je n'ai rien sur moi !

          — Je vais te tuer ! Explosa Sonia, qui tenta de le frapper à nouveau.

          Par malchance, celui-ci esquiva son coup cette fois-ci, se libérant temporairement de son geôlier. Kévin décrocha un coup de genou dans les parties intimes de Sonia, qui parut sur-le-champ en pleine souffrance. Elle fut aidée par sa sœur pour s’asseoir.

          En réaction, Paul frappa avec une grande violence la mâchoire du prisonnier, qui perdit tout de suite connaissance.

          — Je vais chercher de l'aide ! Annonça Paul. Il y a des voisins à cinq cents mètres d'ici, derrière les bois !

          — Je te suis ! Se proposa Franck.

          — OK. Occupez-vous de ce fils de pute en attendant ! Ordonna Paul. Sonia, j'imagine que tu sais te servir de ça !

          Paul lui tendit le pistolet, qu'elle récupéra sans avoir besoin de répondre à sa question.

          — S'il se réveille avant que vous ne reveniez, je le bute ! Prévint-elle. Alors magnez-vous !

CHAPITRE 7

Tentative de sortie

          Paul et Franck, après avoir récupéré leurs vestes et des lampes-torches, se dirigèrent vers la sortie en hâte. Parvenu au niveau de la grille, Paul, d’un geste habituel, appuya sur le bouton du boîtier électronique contrôlant l'ouverture qu'il tenait dans sa main : rien ne se produisit... la porte ne bougea même pas d’un millimètre.

          — Qu’est-ce que tu fabriques ? S’enquit Franck.

          — Je ne comprends pas, ça ne fonctionne pas.

          — Il réessaya une nouvelle fois, sans effet.

          — C'est une plaisanterie ? S'exclama Franck. On n'est quand même pas enfermés !

          — Qui t’as dit que l’on ne pouvait ouvrir cette grille qu’avec le bipeur, répliqua Paul.

          En effet, Paul sortit un trousseau de clefs et ouvrit une boîte métallique juste à côté d'eux. À l'intérieur se trouvait une manette permettant d’activer manuellement la porte.

          — Tu m’as fait une peur atroce tu sais, lui dit Franck.

          — Paul tourna la poignée, sans succès à nouveau.

          — Mais qu'est-ce que... lâcha Paul. Pourquoi elle ne s’ouvre pas ?

          — Tu as dit toi-même que l’on pouvait ! S'inquiéta Franck.

          — Je sais ce que j'ai dit ! Cria Paul, à bout de nerfs.

          — Tu penses que Kévin... commença Franck.

          — C'est impossible qu'il ait pu accéder à ce boîtier !  Il n'y a que mon père qui a l'autre clef pour l'ouvrir, et Kévin n'avait aucun passe quelconque sur lui lorsqu'Alex l'a fouillé ! 

          — On peut aller chercher son flingue, suggéra Franck.

          — Tu crois vraiment que l'on va pouvoir ouvrir une grille en métal avec de simples balles ? Enragea Paul.

          — J'y suis pour rien moi ! Tu pourras plutôt remercier ton père pour son mécanisme de merde ! Réagit Franck.

          Paul préféra ne pas relever.

          — On pourrait essayer de la forcer, suggéra Franck.

          — Avec quoi, nos mains ? Se moqua Paul.

          — Je pensais plutôt utiliser une voiture pour défoncer la grille ! Répondit son ami, en le toisant.

          A l'intérieur de l'ancien véhicule de ses parents, qui désormais lui appartenait, Franck tourna la clef de contact... sans que rien ne se passe.

          — Dites-moi que c'est une blague ? S'emporta Franck en tapant furieusement sur le volant. Tu ne vas quand même pas me lâcher, vieux tacot pourri !

          Le duo commença à vérifier chaque automobile avant de se rendre à l'évidence : elles avaient toutes été sabotées !

          Les deux amis retournèrent bredouilles auprès de leurs compagnons et leur expliquèrent la situation.

          Toute la petite troupe quitta la demeure afin de constater les dires pour les uns, ou simplement suivre le mouvement pour ne pas rester seul pour les autres. Unique exception, Sonia resta surveiller le criminel toujours assommé. Dehors, la pluie reprenait de plus belle. Ils se tenaient à présent tous devant les barreaux métalliques de la seule sortie possible.

          — Il y a peut-être de quoi nous aider dans la cabane à outils ? Proposa Juliette.

          — Je suis sûr que non, répliqua Paul. Mon père s’en sert plus comme deuxième grenier. Il n’a jamais bricolé.

          — Il n’a même pas une pelle ? S’étonna Alex.

          — Si, mais pour quoi faire ? Le questionna Paul.

          Son ami ne sembla pas avoir de réponse sensée.

          — Quelle idée stupide a eu ton père d'installer un grillage aussi haut ! S'exaspéra Sabia.

          Paul haussa les épaules. Le petit groupe était en pleine phase de réflexion. Après plusieurs minutes, sous une pluie toujours présente, une petite voix se fit entendre.

          — Vicky peut parfaitement passer à travers les grilles, si vous voulez ? Suggéra Loïc.

          — Tu es sûr ? Questionna son grand frère, dubitatif en observant la petite des pieds à la tête.

          — Évidemment, ajouta Loïc avec fierté. Je l'ai déjà vue faire. Pas vrai, Vincent ?

          — Pas faux, confirma celui-ci sans démontrer une farouche conviction.

          — Mais c’est vraiment génial ! Acquiesça Juliette, en se tournant vers l'intéressée. Tu vas pouvoir aller chercher les voisins et nous sortir de là !

          Celle-ci ne sembla pas du tout emballée par l'idée.

          — Je ne sais pas où ils sont, moi ! S'écria la petite.

          — C'est juste derrière le petit bois. Expliqua Paul. Tu as juste à aller tout droit en suivant le chemin.

          Vicky observa tous les visages braqués sur sa personne et se raidit.

          — Je ne veux pas y aller toute seule ! Gémit-elle.

          — Tu as peur du noir ? Questionna Sabia d'une voix volontairement douce.

          — Vincent m’a racontée que c’était dangereux à cause des rôdeurs ! Avoua Vicky.

          — Ah ouais ?! Brailla Gwen, furieuse. Mais le petit monsieur va tout de suite te dire qu’il t’a mentie !

          — Mais c’est vrai ! Jura Vincent. Papa m'a interdit d'y aller tout seul !

          — Non mais là c'est différent, bande de sales gosses ! Tempêta cette fois Gwen, avant de se reprendre, voyant qu’elle effrayait Vicky encore plus.

          — On ne va tout de même pas la forcer ! S'indigna Alex en posant une main sur l'épaule de la gamine.

          — Je vais tenter de grimper ! Déclara Franck.

          — Ne fais pas ça, c'est trop risqué ! S'exclama Sabia.

          — Elle a raison, ajouta Juliette. Tu ne vas jamais y arriver, c'est beaucoup trop haut !

          — Pas si ton mec me fait la courte échelle. Rétorqua Franck tout à fait posément.

          — Le problème n’est pas d'escalader le grillage, je l'aurais déjà fait sinon ! Expliqua Paul à ses amis. Le souci vient de ces pics en ferraille tout en haut : ils sont beaucoup trop rapprochés et dangereux ! N'importe lequel d'entre nous qui tenterait de grimper, prendrait le risque de se faire embrocher comme un vulgaire poulet ! Mon père a fait placer le grillage tout autour de la maison, exprès pour dissuader les voleurs, même les plus motivés. Je pense que toute la meilleure volonté du monde ne nous suffirait pas pour passer par-dessus. À moins de posséder un matériel de professionnel, c'est tout simplement impossible !

          — De toute façon, rien ne nous dit que Kévin soit venu seul ! Clama Sabia. Si ça se trouve, le premier d'entre nous qui sort se fait abattre par un tireur embusqué !

          Juliette n'y avait pas pensé et fit une tête d'enterrement, Sonia la moue. Franck présentait une image d'impuissance, Paul caressait ses cheveux blonds tout en réfléchissant tandis qu'Alex scrutait, à travers la grille, à la recherche d'un éventuel sniper.

          — On ne va quand même pas rester là à ne rien faire ? S'insurgea Gwen. C'est n'importe quoi ! Pour information, je vous rappelle que d'une part, il flotte, et que d'autre part, ça caille !

          — T'as une meilleure idée, peut-être ? S'agaça Alex, qui commençait à ne plus la supporter.

          Un long silence s'installa. Paul et Juliette étaient collés l'un à l'autre alors que les enfants discutaient sous le regard de Gwen, qui grelottait sous sa robe humide.

          — Gwen a raison, finit par reconnaître Alex. Si personne n'a d'idée, on ferait mieux de rentrer au chaud rejoindre Sonia.

◆◆◆

          La bande d'amis décida d'enfermer Kévin dans la cave. Celui-ci s'était réveillé, mais refusait de parler. Alex fut chargé de l'attacher solidement, ce qu'il s'appliqua de faire avec joie.

          Paul et ses invités se réunirent peu après dans la salle de bain autour de la dépouille de Gaétan dignement recouverte d'un drap. Ils entamèrent une prière collective.

          Le jeune groupe s'installa ensuite dans le salon, sans trop savoir quoi faire, ni dire. Les enfants demandèrent à monter dans leur chambre pour essayer de se changer les idées, ce que bien évidemment personne ne contesta.

          — Qu'est-ce qu'on va bien pouvoir faire ? Demanda Juliette à son compagnon au bout de nombreuses minutes d'un lourd silence pastoral.

          — J'en ai aucune idée... à part attendre. Lui répondit ce dernier d'une voix monotone.

          — Tu veux que l'on attende quoi ? S'impatienta Gwen à nouveau, se dégageant d'un coup de coude de Luca, un peu trop collant à son goût.

          — Je dirais plutôt qui ? Souffla Alex. Tu penses à ton père, n'est-ce pas ? Paul acquiesça d'un signe de tête.

          — Mais vous ne savez même pas quand il va rentrer ! S'indigna Sabia, qui n'en pouvait plus de rester là les bras croisés.

          Assis à côté d'elle, Franck ne disait pas un mot. Il lui tenait la main d'un air absent. Sonia, d'habitude plus réactive, était également en plein songe.

          — Normalement, commença Paul, il doit rentrer en début d'après...

          Il fut interrompu par le hurlement d'une petite fille à l'étage : c'était Vicky ! Aussitôt, plusieurs coups de feu retentirent.

          Avec Paul en tête de peloton, tenant fermement le pistolet de Kévin, ils arrivèrent en quatrième vitesse dans la chambre de Vincent, située en face de la salle de bain. Ils découvrirent les trois enfants allongés, inanimés, par terre.

          Alex examina instantanément Vicky, Franck et Paul leurs frères respectifs. Les autres attendaient avec une profonde angoisse la sentence. Elle fut sans appel.

          — Vicky... est morte ! Annonça Alex avec émotion.

          De son côté, Franck secouait inlassablement son petit frère, avant de finalement s'arrêter. Il se mit à pleurer à chaudes larmes.

          — Loïc ! Ce n'est pas possible ! Loïc !!!

          Celui-ci était mort également.

          — Vincent ! Vincent ! Il... il est en vie ! S'écria Paul avec une joie retenue.

          Le groupe était anéanti. Vicky avait eu la gorge tranchée de manière quasi chirurgicale et était couchée ventre contre terre, les bras écartés. Loïc avait reçu deux balles, dont une en pleine tête. L'impact de cette dernière avait laissé des traces de sang fraîches sur le mur opposé. Vincent était, quant à lui, inconscient. Tout le côté gauche de son visage était ensanglanté, avec un énorme hématome, preuve d'un coup reçu d'une extrême violence. Son bras droit montrait également des traces de lacérations.

          Choquées, Juliette et Sabia, les teints laiteux, vinrent consoler respectivement Paul et Franck qui affichaient une grande détresse. Sonia se rendit, non sans émotion, auprès d'Alex en état de choc. Gwen et Luca se regardèrent, puis tombèrent dans les bras l'un de l'autre, en souffrance.

          Soudainement, Juliette se rendit compte que quelque chose n'allait pas. Elle remit rapidement de l'ordre dans son esprit, avant de se mettre à hurler :

          — Kévin n'est peut-être pas venu seul ! 

          L'instant de douleur du groupe laissa en un éclair place à un affolement général. 

          — C'est impossible que quelqu'un d'autre ait pu entrer dans la maison sans qu'on l’ait vu ! S'exclama Paul. En plus, Rufus aurait aboyé comme à chaque fois !

          — À moins que Kévin ait servi de diversion quand il était avec nous ! 

          Sans dire un mot, Franck lâcha brutalement le bras de Sabia qui l'entourait, et sortit de la chambre aussi vite qu'un astéroïde en braillant :

          — Je vais te crever, Kévin ! Tu es un homme mort !

          Sabia le suivit, rejointe par Sonia, Gwen, puis Luca.              

          — Attendez ! Les supplia Juliette. N'y allez pas ! C'est beaucoup trop dangereux !

          Elle ne fut pas du tout écoutée et, en seulement quelques secondes, Franck et son petit groupe avaient atteint le sous-sol de la résidence. Ils durent se rendre à l'évidence : leur crainte était avérée, le cauchemar total.

          — Attention, Kévin s'est échappé ! Tonna Franck à destination de ses camarades d'en haut.

          — On dirait qu'il n'y a eu aucune effraction ! S'étonna Sabia. Comment a-t-il pu sortir de la cave ?

          Gwen et Luca s'adressèrent des regards aussi inquiets que perplexes. Sonia cogitait intérieurement. Les cinq jeunes adultes remontèrent sans attendre au premier étage avec une prudence accrue.

          — Que s'est-il donc passé ? Demanda Juliette, qui se tenait devant la porte de la chambre, pistolet à la main, sitôt ses amis de retour.

          — Je ne sais pas comment, commença par bredouiller Franck qui paraissait aussi furieux que malheureux, mais il a visiblement trouvé un moyen pour se détacher et ouvrir la porte sans aucune difficulté.

          — Comme je le disais, il a sûrement reçu une aide extérieure, avança de nouveau Juliette.

          — C'est tout à fait improbable ! Affirma Sabia. Si l'un de ses acolytes était présent dans ses murs, il serait très certainement venu le secourir bien avant !

          —  Nous voilà bien avancés ! Conclut Sonia.

          Franck frappa un mur sans pour autant être soulagé. Sabia remarqua que Vincent était toujours inconscient. Il avait reçu des premiers soins rudimentaires, notamment un bandage autour d'un de ses bras. Paul était toujours à son chevet, tandis que Juliette s'était occupée de surveiller le couloir.

          La mine déconfite, Alex avait recouvert les corps de Loïc et Vicky, préalablement allongés l’un près de l’autre, avec les draps du lit. Franck se rapprocha du corps de son frère. À ses côtés, Sabia, le cerveau en ébullition, avait une idée, et il fallait que ça sorte.

          — Je me demandais, se lança-t-elle. En admettant qu'il eût été mal attaché, ce qui expliquerait qu'il ait pu se libérer, il avait déjà le code de la grille d'entrée lorsqu'on l'avait fouillé. Si ça se trouve, il a peut-être aussi les clefs ?

          Le moins que l'on puisse dire, c'est que Sabia avait réussi à faire réagir les personnes présentes dans la pièce.

          — Je ne sais pas comment il a fait mais je suis sûr d'une chose : c'est que je l'avais bien attaché ! Scanda Alex.

          — Absurde ! Répliqua à son tour Paul en se relevant. J'ai les clefs sur moi en ce moment même !

          Il sortit son trousseau de sa poche et le remua devant le nez de Sabia, qui se sentit prise pour une idiote. Elle n'apprécia pas vraiment ce geste. Gwen et Luca gloussèrent peu discrètement dans leur coin.

          — Je comprends mieux son surnom de « Madame Je-sais-tout » dont tu m'avais parlée, pouffa Gwen à l'attention de Juliette. Je ne l'avais pas encore vue à l’œuvre.

          Cette dernière devint rouge fraise de honte.

          — C'est sûr que voir Gaétan, Vicky et Loïc tués, c'est tellement drôle ! Vociféra Sabia. Je ne sais pas forcément toujours tout, mais en ce moment je vous trouve infiniment moins intelligents que moi, c'est certain ! Et pour revenir au sujet qui nous intéresse, je ne parlais pas de ces clefs !

          Gwen et Luca étaient dans le flou total. Les trois autres garçons faisaient grises mines.

          — Cela voudrait dire qu'il pourrait avoir un double des clefs de la maison ? Comprit Juliette stupéfaite, laissant sa gêne de côté.

          — Je me faisais justement la même réflexion, admit Sonia en croisant les bras. Je doute qu'il ait réussi à crocheter une telle porte, surtout sans matériel. Cela ne peut signifier qu'une seule chose...

          — En effet. Acquiesça Sabia avec une mine sombre. Paul, il est possible que ton père soit mort !

          Personne n'eut le temps de réagir à cette remarque car, au même moment, une coupure de courant se produisit, plongeant la maison dans le noir complet.

          Des hurlements de panique jaillirent du groupe, aussitôt intensifiés lorsqu’une voix terrifiante provenant du couloir déchira l’ambiance :

          — Je vous buterai tous ! Que…la…fête…commence !

          Ses paroles furent suivies d'un rire diabolique. Ils reconnurent tous la voix de Kévin Tabaric !

          Dans l'obscurité la plus totale, Gwen et Luca, les plus proches de la porte, reculèrent instinctivement. Juliette et Paul se rapprochèrent naturellement l'un de l'autre. Sabia et Franck se tinrent la main en se baissant alors que Sonia se préparait à agir. Alex sentit le radiateur, signe qu'il se trouvait bien caché derrière le lit.

          La terreur était bien présente, pesante, à mesure que les secondes, d'une lenteur absolue, passaient.

          Lorsque, soudainement, de manière foudroyante et dans un grand fracas, l'un des meubles de la pièce s'écrasa au sol, coinçant d'un seul coup Juliette sous une pile de livres, l'obligeant à lâcher la main de son compagnon.

          Au même moment, Gwen se retrouva projetée contre le bureau de Vincent par une force incroyable. Son cri fut recouvert par celui de Luca, terrifiant, avant que le silence ne reprenne ses droits.

          Après de longs instants, Juliette réussit à s'extirper de la masse de papiers, bois et cartons. C'est alors que la lumière, de façon inopinée et aveuglante, refit brutalement son apparition. Juliette comprit que c'était son homme qui venait simplement d'appuyer sur l'interrupteur. Elle fut soulagée, comprenant qu'il ne s'agissait pas d'une coupure générale du disjoncteur de la maison. L'idée de se retrouver sans électricité ni chauffage ne l'aurait guère enchantée.

          Son compagnon se tenait désormais debout devant la porte, pistolet à la main, scrutant le couloir de gauche à droite. Juliette s'imagina avec haine que Kévin était reparti comme le voleur qu'il était. Mais comment avait-il fait pour éteindre la lumière sans qu'ils ne s’aperçoivent de sa présence ?

          Elle fit le tour de ses amis : Sonia se tenait à ses côtés, de même que Vincent toujours inconscient ; Alex se relevait timidement ; Franck et Sabia étaient toujours assis à terre au pied du lit, s'observant mutuellement avec des yeux d'amoureux apeurés ; Gwen dévisageait Luca qui...

          — Mon Dieu ! Ce n'est pas possible ! Lucaaa ! Hurla Gwen en pleine crise d'hystérie, gesticulant dans tous les sens.

          Juliette constata, alors que le groupe se rapprochait de Gwen pour la calmer, que Luca avait un couteau planté violemment dans son crâne.

◆◆◆

          Le corps sans vie de Luca fut aligné en compagnie mortelle des deux enfants. Personne ne comprit de quelle manière Kévin avait pu éteindre la lumière de la pièce.

          Après un rapide débat, qui aboutit à la conclusion que leur ennemi avait simplement dû profiter d'un manque de vigilance de leur part, il fut décidé de rester dans la chambre de Vincent en attendant qu'il se réveille.

          Ceci arriva enfin au bout d'une dizaine de minutes interminables pour le groupe, en alerte constante. Vincent se frotta les paupières avant de les ouvrir, les cligna plusieurs fois, et se redressa avec raideur. Il était tout pâle et semblait encore dans les vapes. Paul le soutenait fermement. Ses premiers mots furent hésitants :

          — G... grand-frère ? Que... que s'est-il passé ?

          Paul allait lui raconter les tragiques événements survenus, lorsqu'un événement se produisit.

          — Mais... mais qu'est-ce que c'est que ce machin là ? S'écria subitement Vincent en déboutonnant à la va-vite le col de sa chemise à rayures.

          Avec horreur, le groupe constata qu'une sorte de collier métallique noir lui avait été posé autour du cou. L'objet semblait sophistiqué et possédait un système à interface électronique et numérique doté de quatre mini écrans noirs qui affichaient chacun le chiffre 0 en couleur rouge. À côté de ceux-ci se trouvait ce qui ressemblait à un bouton pressoir.

          — C'est quoi ce délire ! Vociféra Paul en tentant d'arracher l'engin sans résultat.

          Il cliqua ensuite sur le bouton qui changea le 0 le plus à droite pour le remplacer par le chiffre 1. Il appuya à nouveau, et celui-ci devint un 2. Il testa ainsi jusqu'à obtenir le numéro 10, avec le retour du 0 à droite, puis un 1 à sa gauche. Au bout de quelques secondes, tous les compteurs étaient remis à 0. 

          — A ta place, j'arrêterai d'y toucher et surtout d'appuyer sur ces touches ! Lança Alex. Laisse-moi voir ! Je m'y connais en objets en tout genre.

          — C'est dingue ce truc ! S'écria Gwen, stupéfaite.

          — Cette chose est véritablement un petit bijou de technologie ! S'émerveilla Alex au bout de quelques instants. Impossible de l'enlever. Et croyez-moi, j'ai tout tenter ! Je me demande à quoi sert vraiment l'écran.

          Durant plusieurs minutes, les autres membres présents dans la pièce essayèrent à leur tour de détacher le collier... en vain.

          —  Aïe ! Cria Vincent au bout d'une énième tentative.

          — J'ai l'impression qu'il faut faire un code pour l'ouvrir, suggéra Sabia. Ça va être coton ! À condition bien sûr qu'il n'y ait réellement que des chiffres, ça nous laisse dix mille combinaisons possibles !

          — Énorme ! S'exclama Franck en attrapant la main de Sabia de manière virile, sans que celle-ci ne réagisse.

          — C'est une simple question de probabilité, lui expliqua Gwen en le prenant assurément de haut. Mais s'il faut tout retaper à chaque fois, ce n’est pas gagné...

          — Je ne sais pas d'où sort cet engin, se ressaisit Alex, mais il n'a rien d'un simple tour de passe-passe !

          — Que veux-tu dire ? L'interrogea Sabia debout à côté de lui, serrant les doigts de Franck sous le regard de Sonia qui prenait sur elle du mieux qu'elle pouvait.

          — En fait, expliqua Alex, c'est que ce dispositif, quel que soit son utilité, n'a rien d'un simple accessoire. Il est extrêmement complexe, bien travaillé, je ne vois aucune ouverture.

          — Depuis quand Kévin confectionne-t-il des objets pareils ? S'étonna Franck.

          Sabia voulu lui répondre que ce n'était pas vraiment le problème à l'heure actuelle, lorsque Vincent s'écria :

          — Où sont Vicky et Loïc ?

          L'ensemble de la bande encore en vie stoppa les discussions. Ils se retournèrent vers Paul, comme si pour eux il était le seul habilité à répondre. Ce dernier prit une bouffée d'air avant de révéler la tragédie à son petit frère.

          — Je suis vraiment désolé Vincent, commença le grand-frère avec un air de chien battu. Lorsque nous sommes venus vous aider, il était déjà trop tard. Vicky et Loïc sont... Kévin les a assassinés, tout comme il l'a fait avec Gaétan et... Luca.

          Paul indiqua à Vincent les corps allongés. Ce dernier apparut tellement sous le choc qu'il resta figé, sans dire un mot, durant un laps de temps qui sembla être une éternité pour la quasi-totalité du groupe.

          Son visage passa par différents stades d'émotions : de l'incompréhension en passant par le déni, la colère, et enfin la tristesse. Il se mit à pleurer à chaudes larmes et tomba dans les bras de son frère.

          Vincent continuait d'être consolé, lorsqu'une sonnerie retentit en provenance de la salle de bain où se trouvait toujours le corps de Gaétan, faisant sursauter les personnes présentes.

          Après avoir sécurisé le couloir, entrèrent dans la salle d'eau Franck en premier, suivi de Gwen, Juliette, Sabia et enfin Paul.

          Pendant ce temps, Sonia restait en vigilance devant la porte et Alex s'occupait à nouveau du collier de Vincent.

          Le son semblait provenir de l'armoire à pharmacie. Franck ouvrit le meuble avec prudence et découvrit un agenda électronique qui continuait de vibrer et sonner. Il interrompit le hurlement insupportable de l'appareil en cliquant dessus.

          — Il y a un message d'alerte ! Indiqua Franck à ses amis. Il est écrit « Je ne parlerais que si l'on me l'ouvre » !

          — Il est complètement barjot ce type ! Gémit Gwen au bord de la crise de nerfs.

          — Est-ce que l'on peut envoyer un texto avec cet appareil ? Demanda Juliette à Franck avec une faible lueur d'espoir.

          Celle-ci se doutait toutefois que les chances étaient minces, à moins, se dit-elle, que Kévin ne soit complètement idiot. Son scepticisme s'avéra prophétique, puisque le gadget était effectivement ni plus ni moins qu'un simple agenda électronique exclusivement réservé à la prise de notes et de rendez-vous calendaires.

          Sabia semblait autant excitée par tant de mystères dont elle raffolait, qu’effrayée par le contenu du message. Sabia réfléchissait à haute voix, à la limite de l'autisme. Après s'être fait rejeter deux fois de suite, Franck comprit que ce n'était pas la peine de la déranger lorsqu'elle était en pleine phase de réflexion.

          — « Je ne parlerais que si l'on me l'ouvre », « Je ne parlerais que si l'on me l'ouvre » ! Répétait Sabia en boucle. « Je ne parlerais que si l'on me l'ouvre » !

          — Il y en a au moins une qui a l'air de s'amuser ! Railla Gwen en la regardant.

          Sabia choisit ce moment pour se diriger sans crier gare vers la dépouille de Gaétan, lui ouvrit sa bouche avec énergie, puis l'examina en y glissant un doigt.

          — Ah ! Mais t'es dégueulasse ! Grimaça Gwen.

          Franck resta bouche bée, tout comme Paul. Juliette se jeta sur son ancienne camarade de lycée, qui levait à présent la langue du cadavre avec l'un de ses index.

          — Mais qu'est-ce que tu fabriques ? T'es devenue dingue ou quoi ! S'exclama Juliette, déboussolée par la scène immonde se déroulant sous ses yeux.

          — Qu'est-ce qui se passe ? Cria Alex de son côté.

          Sonia jeta un coup d’œil pour voir l'action.

          — On dirait que ma sœur pète un plomb ! Répondit-elle simplement avec nonchalance, sans bouger d'un millimètre de sa zone de défense, juste au cas où.

          — Je sais ce que je fais ! Hurla Sabia, luttant contre la volonté de Juliette de l'éloigner du corps de son ami défunt.

          Paul et Franck allait se décider à intervenir lorsque Sabia, d'un geste dégoûtant, plongea entièrement l'une de ses mains dans la bouche de Gaétan et en ressortit un mini sachet plastique transparent.

          — Tadam ! Triompha Sabia en tendant la pochette visqueuse en l'air comme si c'était un trésor. Qu'est-ce que l'on ouvre et qui fait parler ? Il fallait lui ouvrir la bouche !

          Gwen ne put s'empêcher de vomir sur le coup. Paul eu heureusement tout juste le temps de retirer son pied.

          — C'est vraiment écœurant ce que tu viens de faire ! Accorda Franck tout en faisant grise-mine.

          Juliette aspira profondément à pleins poumons, les yeux fermés, pendant que Sabia dézippa le sachet fermé hermétiquement. Celui-ci contenait un morceau de papier, sur lequel un message était noté au stylo à bille bleu.

          — Il est écrit : « le collier est armé, le temps restant avant qu’il n’explose est indiqué sur ma montre », lut Sabia mot pour mot.

          Au même instant, l'agenda électronique, que Franck tenait toujours entre ses doigts, se remit à vibrer et sonner. Ce dernier énonça la nouvelle notification :

          — « Tic-Tac, Tic-Tac, Tic-Tac ! Dans la boîte à musique, la solution est cachée. Si vous voulez me déverrouiller, dans les temps imposés, j'ai le regret de vous annoncer que le jeu ne fait que commencer !» 

          Le mot « panique » était certainement le plus approprié pour définir l’état d’esprit ressenti par la bande. Sabia récupéra la montre de Gaétan attachée logiquement sur son poignet. Celle-ci faisait également office de chronomètre. Elle affichait en digital 01:37:05.

CHAPITRE 8  

Que le jeu commence !

          Le groupe décida de faire le point dans la chambre plus spacieuse, et actuellement moins morbide, de Paul.

          — Si j’ai bien compris, dans maintenant moins d'une heure et demie, son collier devrait exploser ! Résuma Alex en pointant Vincent avec l'un de ses index. Et vous me dites que nous devons trouver un code qui serait dans une boîte à musique !

          — Je ne vois pas d’autre explication, soutint Sabia.

          — Vous vous rendez compte que c'est complètement dingue ! S’esclaffa Alex.

          — Et surtout, qu'est-ce qui nous prouve que ce n'est pas que des conneries ! Réagit Gwen.

          Vincent affichait un air défaitiste de circonstance, qui ressemblait fortement à celui du condamné à mort.

          — Je ne veux pas mourir ! Gémit Vincent. J'ai peur !

          Il se jeta littéralement dans les bras de son grand frère, qui le serra très fort contre lui, tentant de le rassurer du mieux qu'il pouvait avec des gestes tendres.

          — Maintenant que tout est clair pour tout le monde, on pourrait peut-être se bouger ! Se fâcha Paul subitement. Je ne vois qu'une seule boîte à musique dans la maison : celle qui appartenait à ma mère dans le salon.

          — Je suggère de récupérer quelques « munitions » à la cuisine en passant. Proposa Sonia. À moins que l'un d'entre vous sache mieux s'en servir, je garde le pistolet !

          — Je prends le grand couteau ! S'exclama aussitôt Sabia en levant le bras comme si elle était encore à l'école, avant que Sonia ne le lui baisse violemment.

          — Arrête un peu, tu me fais honte ! Râla cette dernière à l'encontre de sa benjamine.

          Après s'être équipés des plus imposants couteaux de cuisine possible, et même d'un couperet pour Franck, ils pénétrèrent dans le salon. Sabia scruta le chronomètre de la montre de Gaétan : il restait une heure vingt-et-une minutes et quarante-neuf secondes. Ceux qui avaient une montre sur eux avaient naturellement décidé de se synchroniser.

          Paul avait raison, une petite boîte rouge et dorée se trouvait effectivement au-dessus de la cheminée. Il décida lui-même de l'ouvrir, avant que quiconque ne se propose.

          Une danseuse de ballet miniature, en robe blanche finement travaillée, apparue théâtralement. Elle se mit à tourner doucement au rythme d'une belle et douce musique mélancolique.

          Au fur et à mesure que la berceuse faisait défiler ses notes légères, l'ambiance terrifiante qui pesait sur le groupe laissa place à la tristesse, de la tendresse, et un soupçon de souvenirs.

          — Cette mélodie est sublime. S'exprima Juliette avec une grande émotion, celle d'un cœur brisé.

          Elle s'aperçut que son homme s'était figé comme une statue, les yeux fermés. Vincent se réfugia dans les bras de Sabia, qui semblait marquée également. Franck restait lui aussi statique, épris par un sentiment refoulé. Sonia, Gwen, et Alex étaient eux aussi touchés. Souvenirs d'enfance, pertes de proches, d'amis, peines de cœur... chacun d'entre eux avait ses propres raisons de se sentir en peine.

          Et, puisque le mouvement perpétuel n'existe pas encore sur Terre, la musique, au bout d'un moment, s'arrêta. La petite troupe reprit peu à peu ses esprits.

          — C'était... intense ! Souffla Sonia.

          Machinalement, Paul tira l'unique tiroir de la boîte à musique. De son compartiment, il récupéra un bien étrange objet de forme cylindrique, noir aux extrémités blanches.

          — Ma baguette magique ! Qu'est-ce qu'elle fait ici ? S'écria Vincent.

          Enroulé et scotché autour de celle-ci, un morceau de papier jaune attira l'attention de Sabia, qui le récupéra sans rien demander. Un texte était gribouillé dessus au feutre noir. L'écriture était soignée, avec des lettres presque trop exagérées pour être vraies.

          — On dirait une énigme encore ! S’excita Sabia. Elle lut le message à haute voix :

          — « Trois énigmes contre un code pour m'ouvrir. La dernière indiquera le premier. Les deux premières le lieu des deux derniers. Le deuxième sera facile à deviner. Que le jeu commence ! Signé : Le Maître de l'Illusion. »

          — C’est n’importe quoi, s’exprima Alex. C’est du charabia. Il veut nous rendre fou ou quoi ?

          — Je me demande pourquoi il se tracasse à faire tout cela, s'étonna Juliette. Ça ne rime à rien.

          — On dirait qu’il se joue de nous. Déclara Paul.

          Franck tapota l'épaule de Sonia, qui comprit à son regard que quelque chose n'allait pas. Avant même que cette dernière n'eut le temps de réagir, Franck se saisit en un éclair du pistolet qu'elle tenait dans ses mains et le brandit en direction de ses compagnons qui reculèrent instinctivement.

          — La plaisanterie a assez duré ! Gueula Franck. Mettez-vous tous contre le mur !

          Ils s'exécutèrent avec effroi devant la détermination de Franck, qui les tenaient à présent tous en joue.

          — Tu es devenu dingue ! S'écria Paul.

          — Qu'est-ce qui t’arrive Franck ! Gémit Sabia choquée, le papier d'énigmes toujours entre ses mains.

          — Désolé d'agir de la sorte, mais l'effet de surprise était important. Expliqua celui-ci. Je n'avais pas le choix.

          — Mais de quoi tu parles ? Demanda Alex en s'avançant vers lui d'un pas normal.

          Franck appuya aussitôt sur la gâchette et fit feu une première fois entre les pieds d'Alex.

          — Recule enfoiré ou je te dégomme la prochaine fois ! Menaça Franck, qui transpirait encore plus que les autres.

          Plus personne ne semblait rien comprendre.

          — À quoi tu joues Franck ? Interrogea Sonia.

          Celui-ci donnait l'impression d'être en plein conflit intérieur. Il balaya ses amis du regard une bonne minute d'un air menaçant, avant de finir par prendre la parole :

          — Je ne comprenais pas pourquoi Kévin s'embête à réaliser toute cette mise en scène. Mais tout est très clair à présent. C'est évident !  

          — Où veux-tu en venir ? S'impatienta Paul.

          — Je vois bien que cela t'énerve ! Constata Franck. Parce que tu sais ce que je vais révéler, n'est-ce pas ?

          Paul fit signe à ses camarades inquiets que tout allait bien. Il fixa Franck intensément.

          — Je ne vois absolument rien. Répondit Paul d'un ton cassant. Si tu as quelque chose à dire, vas-y !

          Juliette comprit que Paul essayait de gagner du temps.

          — Avec plaisir ! Reprit Franck. Vous ne trouvez rien de gênant dans le fait que l'on trouve comme par magie la baguette de Vincent ? Que notre agresseur signe au nom du Maître de l'Illusion ? Pourquoi donc Kévin ferait une chose pareille ? Mais tout simplement parce que ce n'est pas lui qui est derrière toute cette mascarade !

          À ses mots, il se jeta sur Vincent à une vitesse folle, prenant même Paul au dépourvu, et l'immobilisa en lui serrant le cou. Il tourna son arme vers Alex.

          — Lâche moi ! Cria Vincent en se débattant.

          — T'es complètement malade ! Libère mon frère tout de suite ! Vociféra Paul.

          — Vous ne comprenez donc pas ? Pesta Franck. C'est lui et Alex qui sont responsables de tout ça ! Ce sont des magiciens ! Qui d'autre se ferait appeler « Maître de l'Illusion » ? En plus c'est la baguette de Vincent, il l'a lui-même avoué !

          — Tu... tu crois vraiment qu'on pourrait faire un truc pareil ? Bégaya Alex. Gaétan était mon meilleur ami !

          — Tu penses sincèrement que Vincent aurait pu tuer Vicky et Loïc ? Tu délires ! S'offusqua Juliette.

          Franck jeta un œil sur Vincent, qui tremblait de peur et semblait suffoquer. Il desserra légèrement son emprise et sentit alors une forte odeur désagréable : son otage venait de s'uriner dessus et du liquide jaune était à présent visible sur le parquet marron clair. Franck relâcha alors Vincent en comprenant son erreur.

          — J'espère que tu es content de toi ! Sermonna Juliette, en récupérant Vincent dans ses bras pour le consoler. Non mais vraiment ! Qu'est-ce qui t'a pris de croire quelque chose d'aussi stupide ?

          Franck baissa timidement son arme. Paul s’en saisit d'un geste vif, avant de lui infliger un énorme coup de poing dans le ventre en représailles. Franck tomba à genoux tout en s'excusant, confus et larmoyant, se cachant derrière ses mains moites. Personne ne vint à son soutien, pas même Sabia qui affichait une certaine déception envers celui qu'elle croyait aimer.

          — Franck n'a pas entièrement tort. Lança Vincent au bout d'une courte minute.

          Tout le monde sembla pris au dépourvu. Le petit garçon se libéra de Juliette et de son frère qui s'occupaient de lui. Il se plaça au centre du salon pour être bien entendu.

          — J'ai un secret à vous avouer, désolé Sonia. Commença-t-il en esquivant cette dernière du regard.

          Celle-ci sembla se décomposer immédiatement, et lui fit signe du doigt de se taire. Il continua malgré tout.

          — Vous ne le savez sans doute pas, mais Kévin sait faire de la magie !

          La stupeur laissa place à de la consternation.

          — Pourquoi ne l'as-tu pas dit tout de suite ! Pesta Franck, furieux de sa situation qui aurait pu être évitée.

          — Et comment tu sais ça ? Questionna Sabia.

          — En fait, l'oncle de Kévin était le propriétaire du magasin de magie de Guingamp, répondit l'enfant. Kévin y a même travaillé à une époque !

          — Ça alors ! S'étonna Paul. Incroyable ! C'est vrai qu'ils ont dit aux informations qu'il avait tué son oncle.

          — Ce n'est pas tout ! Reprit Vincent. Sonia aussi y a travaillé quelques fois, et je l'ai même aperçue embrasser Kévin un jour, dans l’arrière-boutique. Si vous ne me croyez pas, demandez à Alex, il était avec moi !

          La plupart des auditeurs furent choqués par cette révélation. Sonia ne savait plus où se mettre.

          — C'est vrai Alex ? Interrogea Paul.

          Celui-ci confirma d'un signe de tête timide.

          — Tu es sortie avec Kévin ? S'indigna Sabia folle de rage. Papa avait raison de dire que tu traînais dans la rue avec des délinquants ! Quand je pense à tout ce qu'il nous a fait subir, à maman et moi, après ton départ...

          — Je suis partie parce que papa me tapait sans raison dès qu'il avait trop bu ! S'emporta l'accusée, ivre de colère. Cela n'a rien à voir avec Kévin ! D'ailleurs, il n'était pas « dans la rue » comme tu dis, mais dans ma classe !

          — Papa s'est mis à boire dès que tu t'es mise à voler, et qu'il a dû s'endetter pour rembourser ! Ne déforme pas la réalité des choses ! S'il est en prison aujourd'hui, c'est uniquement de ta faute !

          Un silence macabre s'installa. Sonia était jugée avec dégoût par la majorité de l'assemblée. Celle-ci comprit qu'elle se devait de parler pour sa défense.

          — C'est vrai, admit Sonia la gorge serrée, j'ai flirté avec lui quelques mois, peu de temps après Franck. Je me sentais tellement mal à l'époque. Kévin a su s'occuper de moi. Au début, on ne faisait pas grand-chose de répréhensible mais, petit à petit, l'argent et le pouvoir l'ont rendu fou et violent.

          Sonia avait si honte. Elle aurait nettement préféré marcher nue dans une rue bondée de monde en plein hiver.

          — Sale traîtresse ! Injuria Franck avec mépris. À l'école, tout le monde savait déjà que c'était un barjot dans une famille d'escrocs !

          L'intervention de ce dernier, pour qui Sonia avait toujours des sentiments, bien que contrastés, eut l'effet d'une balle dans son cœur, pourtant blindé habituellement.

          Sonia s'affala au sol en se recroquevillant sur elle-même. Toutefois, à l'inverse de Franck peu de temps auparavant, une main lui fut tendue : celle d'Alex.

          — Foutez lui la paix ! S'emporta celui-ci. Comment pouvez-vous lui reprocher des faits vieux de plus de trois ans ? Elle n'a tué personne que je sache !

          Il l'aida à se relever. Sonia sécha ses larmes, et n'osa pas regarder Alex qui lui lâcha normalement la main. Elle ressentit quelque chose de fort.

          — Il a raison, finit par dire Juliette à son tour. C'est d'ailleurs certainement ce que Kévin recherche, que l'on se soupçonne tous mutuellement !

          — Ou tout simplement, il cherche à nous monter les uns contre les autres, acquiesça Paul. Bien vu ma chérie.

          Sabia s'approcha de sa sœur et la prit affectueusement dans ses bras en s'excusant, faisant glisser le morceau de papier qu'elle tenait. Sabia avait complètement oublié son existence un court instant. Celui-ci tomba, et cette dernière observa alors une chose surprenante...

          — Oh ! S'écria Sabia à haute voix en récupérant la petite feuille. Je n'avais pas vu que la suite du message était écrite à l'arrière !

          Elle fut encerclée en un éclair par une dizaine de paires d'yeux. La suite de l'énigme était divisée en trois parties volontairement notées différemment, que ce soit dans l'écriture (tantôt arrondie, tantôt en guirlande, et petite pour terminer), ou dans les couleurs (rouge, vert et bleu). Sabia démarra logiquement par la première partie rédigée en rouge, lettres arrondies.

          — « En deux mots, je suis constitué de vide. Je peux être noir, d’air, d’eau, de terre. Je suis parfois perdu. Ensuite, après un roulement de tambour, on me fait sortir comme par enchantement. »

          — Ça commence bien, se plaignit Alex, je ne comprends déjà rien. On ne va jamais trouver !

          — On verra plus tard pour les commentaires ! Rouspéta Paul, en tapotant sa montre sous les yeux d'Alex.

          — Hum ! Je continue, reprit Sabia. « Parfois je brûle, parfois je déborde, parfois je m’effondre. En France, je suis un érudit, en Angleterre, quelqu'un de bien. »

          — Le deuxième n’est pas mal non plus, fit remarquer Gwen, qui semblait plongée dans un profond désespoir.

          Sabia poussa un toussotement qui fit comprendre à Alex et Gwen qu’elle en avait assez d’être constamment interrompu. Paul paraissait lui aussi profondément irrité. Juliette savait qu'il n'était pas du genre expansif, mais le fait qu'il croise les bras, chose rare, lui indiquait qu'il était extrêmement inquiet et énervé en son for intérieur. Elle constata sur la montre de ce dernier qu'il ne restait plus qu'une heure et six minutes avant la fin du compte à rebours, synonyme de mort pour Vincent. Juliette trembla soudainement à cette idée macabre.

          — Le dernier, poursuivit Sabia, va sûrement vous paraître génial, ou horrible, au choix, mais s’il vous plaît, laissez-moi finir !

          La dernière partie était écrite en toutes petites lettres, à peine visibles. Sabia posa ses yeux à un centimètre du texte et, voyant flou à présent, chercha quelque chose dans une poche de sa jupe. Elle en ressortit des lunettes roses.

          — J'en étais sûr ! S'exclama Alex d'un air victorieux à destination de Franck et Paul. Je savais bien qu'elle n'avait pas de lentilles de contact ! Sabia le dévisagea en plissant les yeux de manière mauvaise. Elle fut malgré tout contrainte de porter ses verres à nouveau. L'urgence de la situation ne l'empêcha pas de se trouver hideuse.

          — Ton intervention était vraiment nécessaire ? Lui reprocha Franck, voyant celle qu'il aimait gênée.

          Jusqu'ici silencieux, Vincent laissa éclater sa colère en entendant ces soi-disant adultes déblatérer sur un sujet aussi futile, ne semblant pas prendre conscience de la gravité des événements :

          — Vous êtes au courant que je porte une bombe autour du cou ? 

          Sabia reprit la lecture dare-dare avec plus d'aisance, désormais dans de meilleures conditions de confort optique.

          — C'est la dernière partie, fit-elle savoir. C'est écrit : « Je suis source de tous les péchés. La colère est l'un de mes vices » ... Incroyable ! Ces énigmes sont fantastiques !

          — Tu vas être gâtée on dirait, pesta sans joie Gwen.

          Sabia se garda bien de répondre, sachant qu'elle aurait mieux fait de retourner sa langue sept fois dans sa bouche avant de parler.

          — On n'a pas vraiment le temps de s'amuser ! S'agaça Paul, tapotant ses doigts sur sa joue à toute vitesse. Nous avons une heure pile-poil devant nous !

          — Je suis dessus, informa Sabia, sans afficher une once d'enthousiasme.

◆◆◆

          — Bon alors, ça vient ? Finit par s'énerver Vincent en tirant sur la jupe de Sabia au bout de dix interminables minutes. Tu trouves ou pas ?

          — Les autres aussi ont le droit de réfléchir ! Cria-t-elle à l’encontre de ses amis.

          — C’est toi la spécialiste, non ? Se moqua Sonia.

          — Il n’y a vraiment pas matière à rire, dit Paul d'un ton moralisateur. Quant à toi Sabia, tu penses bien que l’on réfléchit de notre côté également !

          — Au moins, on est sûr qu'il n'y a que des chiffres, c'est déjà une bonne chose ! S'exprima Alex, qui venait d'essayer plus d'une centaine de combinaisons, sans qu'une seule lettre n'apparaisse.

          — Je pense, dit posément Juliette, que le message indique que les deux premières énigmes ne donnent qu’un seul chiffre, et que seul la dernière en donne un. Il resterait ainsi le deuxième à trouver, ce qui serait simple.

          — Pourtant je ne vois aucun rapport entre les deux premières ? Manifesta Gwen.

          — En plus, s'exprima Sonia, cela signifierait qu’il n’y aurait que trois chiffres du coup, alors qu’il y en a quatre à trouver sur son collier.

          — Ça craint, s'inquiéta Alex.

          — J'imagine qu'aucun chiffre n'est identique, dit Paul.

          — Vous êtes sérieux ! Vociféra Sabia. C'est évident que les deux premières énigmes vont nous donner le lieu où trouver les deux derniers chiffres, et que le premier chiffre se trouve directement dans la dernière énigme !

          Ses amis, qui ne semblaient pas avoir tout compris, étaient sceptiques, voir mécontents d'être traités comme des gamins stupides.

          — Au lieu de nous disputer, tu as trouvé autre chose ? Demanda Paul, en tâchant de ne pas l'offusquer davantage.

          — Le premier n'est pas très clair, dit Sabia, concentrée à nouveau. Je pense avoir tout de même trouvé le début. Qu’est-ce qui est constitué de vide, peut être noir, d’air, d’eau, de terre, ou perdu : c’est un trou !

          — Un trou ? Je ne vois pas le rapport, avoua Franck.

          — C’est que tu dois être trop bête ! Le nargua Sonia.

          — Gardez vos rancœurs ! Rouspéta Juliette.

          — Pour le roulement de tambour, ça pourrait être une sorte de spectacle, genre un cirque, non ? Proposa Gwen.

          —  Je ne sais pas trop, médita Sabia.

          — Et si la réponse à la deuxième énigme était un puits ? Lança le petit Vincent.

          — Un puits ? S'interloqua Alex.

          — Attends un peu, dit gentiment Juliette à Vincent. Nous sommes encore en train de chercher la première. Les neurones de Sabia fusèrent brusquement dans toutes les directions de son cerveau. Elle observa attentivement la seconde énigme, et se mit à penser à voix haute :

          — Le puits de pétrole qui brûle - O.K. - Le puits d’eau qui déborde - O.K. - puis qui s’effondre au fil du temps - O.K.... mais je ne vois pas pour la France et l'Angleterre.

          — En France, on dit bien d’un sage que c’est un puits de science, non ? Expliqua fièrement Vincent.

          — Bravo Vincent ! Le félicita Juliette, fière de lui.

          — Bien joué gamin, clama Sonia en l’applaudissant.

          — Et quelqu’un de bien pour les Anglais, ça signifierait quoi ? Interrogea Sabia. Vincent haussa les épaules.

          — Je n'ai pas trouvé celui-ci, répondit-il simplement.

          — En fait, expliqua Paul, « Well » en anglais signifie « Bien », mais aussi « Puits ».

          — Quoi ! S'indigna Sabia. Tu avais la solution ?

          — C'était juste une piste, rectifia Paul. Je n'étais pas sûr à cent pour cent.

          Juliette lui fit un tendre baiser sur la joue.

          — Great Paul ! S'extasia Gwen. Toi et ton frère vous faites une sacrée équipe !

          — Deuxième énigme : fait ! S’enjoua Sabia.

          — Chapeau mon pote, dit Franck, ravi, à Paul en lui tapant amicalement sur l'épaule.

          Il s’aperçut que Sonia le fixait intensivement.

          — Euh ! J'ai dit une bêtise ?

          — Pas cette fois, imbécile ! Riposta cette dernière. C'est juste que tu as dit « Chapeau » !

          — J'ai dit « Chapeau », et alors ? Vociféra Franck, profondément énervé.

          — Mais oui, elle a raison ! S'écria Sabia en jubilant, laissant tous ses amis perplexe, Franck encore plus. Après un roulement de tambour, on me fait sortir par magie : c’est un lapin du chapeau d’un magicien. La réponse à la première énigme est : un trou de lapin !

          Il y eu des « Oh ! » et des « Ah ! ». Une sorte d'excitation remplaça la morosité ambiante. Les deux premières énigmes étaient résolues.

          — Je ne comprends pas, grommela Franck. Il faut trouver un trou de lapin ? Ton père a des lapins, Paul ?

          Ce dernier haussa les épaules en guise de réponse.

          — J'ai entendu papa parler de problème de taupes avec une voisine une fois, expliqua Vincent.

          — Tu penses que Kévin aurait confondu ? S'étonna Sabia. Il aurait vraiment dû continuer l'école.

          — La question est plutôt, posa Juliette : comment peut-il savoir qu'il y a des trous dans le jardin ? Je n'en ai jamais entendu parlé non plus.

          — Il n'y a qu'une seule explication, dit froidement Paul. Il avait repéré les lieux avant de venir !

          Cette hypothèse ne rassura pas grand monde.

          — Je crois surtout qu'il vous déteste vraiment, conclut Gwen en frissonnant de terreur.

          — On verra tout ceci plus tard ! Scanda Sonia. Je m'occupe de chercher ce trou de lapin, ou peu importe ce que c'est, dans le jardin. Vu l'esprit tordu de Kévin, l’autre chiffre doit être au fond du puits. Laissez Sabia trouver la dernière énigme ! Bon courage !

          Sonia récupéra une lampe-torche qui traînait sur la table du salon, mit son manteau en fausse fourrure, et partit aussitôt en courant vers la sortie.

          — Pour qui elle se prend celle-là ! Rouspéta Gwen.

          — Elle a raison pour une fois, concéda Sabia. Il faut de toute manière répartir les tâches. Je serai mieux exploitée en restant ici.

          — Je vais au puits, décida Paul.

          — Je peux partir aider à chercher le trou ? Demanda Vincent à l’intention de son grand frère.

          Paul sembla hésiter.

          — Tu ne vas tout de même pas lui dire oui ! Scanda Juliette. Hors de question que tu ailles dehors !

          — Alex, décida Paul, ça te dérange de l'accompagner ? N'oubliez pas, personne ne doit rester seul, Kévin peut être partout !

          Juliette croisa les bras en signe de contestation.

          — Quand faut y aller, faut y aller ! Dit Alex d'un ton mi-figue, mi-raisin.

          Alex et Vincent se précipitèrent à l'extérieur.

          — Je reste avec Sabia, dit Franck en enroulant ses bras autour de sa taille.

          Celle-ci se braqua. Elle sentit comme des picotements dans son ventre, et se focalisa sur les débats en cours.

          — Comme à dit Sonia, il y a de fortes chances pour que vous deviez descendre au fond du puits, expliqua Sabia en s'efforçant de ne pas brusquer Franck. Paul aura sans doute besoin de tes bras. Gwen peut rester avec moi.

          — No problemo ! Accepta Gwen, bien contente de rester au chaud. Il est profond ce puits, Paul ?

          — Il me semble que mon père m'a dit qu'il faisait entre six et sept mètres. Je penche aussi pour le fait qu'il faudra sans doute descendre à l'intérieur. Dans le doute, je crois savoir où trouver une corde. Ça ne va pas être compliqué, mon père fait de l'escalade à ses heures perdues.

          — Moi qui pensait qu'on allait devoir nouer des draps ! S'amusa Franck, délaissé sur ce coup par les autres.

          — Peut-être que vous allez trouver un chiffre noté en gros en haut du puits ! Dit Gwen pour rassurer.

          — Aucune chance, marmonna Sabia.

          — Nous serons fixés bien assez tôt ! Lança à la hâte Juliette. On a déjà assez perdu de temps ! En parlant de cela, Paul, combien nous en reste-t-il ?

          Ce dernier lui tendit son bras. Juliette se rendit alors compte qu'il restait moins de trois quarts d'heure avant la fin du compte à rebours.

CHAPITRE 9

Une bombe autour du cou

          Vincent et Alex rejoignirent rapidement Sonia, qui avait visiblement décidé de commencer ses recherches par la partie du jardin située à l'arrière de la maison.

          La pluie avait cessé. Le ciel était dégagé et étoilé. Sonia n'avait finalement pas eu besoin d'allumer très longtemps sa lampe-torche : deux lampes de jardin sphériques illuminaient suffisamment ce côté du terrain.

          — C'est gentil, mais je n’ai aucun besoin d’un gnome ou d’un imbécile pour m’aider, gloussa celle-ci en voyant arriver les deux garçons.

          — Garde tes sarcasmes pour toi, lui signifia Alex. Nous n’avons pas besoin de tes ordres pour chercher le trou. Aux dernières nouvelles ce jardin n'est pas ta propriété !

          — On n'est pas obligé de se coller non plus, on peut s'occuper chacun de son coin, proposa Vincent. Comme ça on est ensemble sans que personne ne se suive, d’accord ?

          Sonia et Alex croisèrent leurs regards, puis finir par rigoler de bon cœur ensemble, dans ce qui semblait être un bon début de camaraderie.

          — OK champion, dit joyeusement Sonia, en se frottant les yeux. Bon, je m'occupe de vérifier au niveau des grilles. Alex, tu n’as qu’à longer les murs en commençant par le garage, et toi le « schtroumpf » tu cherches dans la pelouse. Mais on ne s'éloigne pas trop, d'accord ? On reste en visuel de ce côté du jardin ! 

          — Je veux faire le grillage, et je ne suis pas un « schtroumpf », espèce de vilaine Gargamel ! Réclama Vincent, d’un ton autoritaire qui déstabilisa Sonia, mais fit rire Alex une nouvelle fois.

          — Très bien, je m’incline, s'amusa Sonia à son tour. Je te nomme lieutenant pour ton courage et ta volonté. Va remplir ta mission à présent !

          Vincent ne se fit pas prier, et partit en courant chercher le fameux trou aux abords de la clôture. Clairement, le numéro de Sonia avait eu un réel effet sur sa motivation.

          — Tu as loupé ta vocation, on dirait. Lui souffla gentiment Alex. Tu plairais à mon père !

          — Pourquoi donc ? Demanda l'intéressée.

          — Il est colonel dans l'Armée de Terre, répondit-il.

          — Ça doit être un enfer pour lui d’avoir un enfant poète comme toi, plaisanta Sonia avec un large sourire.

          — Disons que nous avons eu pas mal de disputes, avoua Alex. Il n'est pas méchant, mais juste parfois un peu bourru. Mon père voulait que je fasse comme lui et mon grand frère plus tard.

          — Ça alors, tu as un frère ?! Dit son interlocutrice stupéfaite. Gaétan ne m'en avait jamais parlée !

          Alex l'observa étrangement. Elle se sentit bête de lui avoir révélé cette information.

          — Il est vrai que Sabia nous a tellement souvent parlés de toi, expliqua celui-ci, que parfois j'oublie que tu n'as jamais fait partie de notre bande.

          Sonia fut soulagée qu'il ne fasse pas allusion au fait que Gaétan et elle avaient parlé de lui. À moins qu'il préfère faire comme s'il n'avait rien entendu, se dit Sonia en se sentant stressée sans raison. Elle commença à jouer avec sa natte, comme une petite fille, sans s'en rendre compte.

          — Je peux te poser une question indiscrète ? Demanda Sonia pour changer habilement de sujet.

          — Bien sûr, lui répondit le jeune homme intrigué.

          — Je me demandais, si tu aimais toujours Juliette ?

          Alex fut pris au dépourvu.

          — C’est une époque révolue à présent, affirma-t-il d'un air sombre. Je n'ai pas du tout envie d'en parler.

          — Tu ne veux même pas savoir comment je le sais ? S'étonna Sonia.

          — Gaétan, j'imagine ? Devina Alex, qui ressentit un pincement au cœur en pensant à son défunt ami.

          Le silence de son interlocutrice lui donna raison. Il la contempla comme s'il ne l'avait jamais vue. Sonia arrêta aussitôt de tripoter ses cheveux, et n'osa plus bouger. Celle-ci se sentait scanner, mise à nue, ce qui la mit mal à l'aise. Une bretelle de sa robe rouge ne trouva pas pire moment pour glisser, dévoilant la couleur rose de ce qu'elle portait en dessous. Sonia respira un grand coup.

          — Bon, on devrait y aller ! Dit à la va-vite Alex.

          Il montra du doigt Vincent qui cherchait de son côté activement le repère de l'animal dans tous les recoins possibles et inimaginables.

          — Ce gamin est incroyable de volonté ! Admira Sonia en redressant discrètement sa pièce de vêtement rebelle. J'espère sincèrement que c'est une mauvaise blague cette histoire de bombe !

          — J'ai bien peur que non, lui répondit Alex d'un ton relativement flegmatique. Et pour ton information, j'avais un frère qui s'appelait Stéphane : il est décédé !

          Sonia fut choquée par cette révélation.

          — Je suis désolé. Je... je ne savais pas ! S'excusa-t-elle la mine déconfite. Que s'est-il passé ? Si tu veux bien me le dire bien sûr...

          Alex hésita un court instant.

          — Il a été tué dans un accident de voiture, dévoila-t-il. La météo était mauvaise. Ils ont loupé un virage et sont tombés dans un précipice.

          — Ils ? Dit Sonia, curieuse. Il était accompagné ?

          — Tu n'en as jamais entendu parlé ? S'étonna Alex à la limite de l'agacement. Mon frère était accompagné de la sœur de Juliette : Lætitia !

          Sonia tomba des nues, et resta muette.

◆◆◆

          Pendant ce temps, après avoir été chercher une corde dans les affaires de M. Dowell, Juliette, Paul et Franck arrivèrent au niveau du puits.

          Celui-ci était en très mauvaise état, et n'avait plus le seau ni la chaîne censée le faire monter ou descendre. Deux gros morceaux de bois laissaient entendre qu'il avait connu une activité autrefois. De la mousse avait recouvert une partie des vieilles pierres grises qui le constituait.

          Après un rapide examen infructueux, il fut évident que la descente était inévitable. Paul se porta volontaire.

          — Attachez-moi bien ! Demanda ce dernier quelques instants plus tard. Pour le coup, Alex nous aurait été utile, je n'y ai pas pensé !

          — Ce qui est fait est fait ! Dit Juliette, en serrant du mieux qu'elle pouvait son chéri avec l'aide de Franck.

          — Je suis prêt ! Annonça Paul. Je te confie l’arme mon cœur.

          Sans trop le vouloir, Juliette se retrouva avec un pistolet ; un comble pour la pacifiste qu'elle était.

          — C’est parti ! Lança Franck, après avoir craché dans ses mains, ce qui fit grimacer Juliette.

          Paul s'agrippa aux parois du puits, puis Franck commença à dérouler lentement la corde avec force. Paul descendit en rappel, éclairant la voie à l'aide d'une puissante lampe torche appartenant à son père.

          — Ça va mon chéri ? Cria Juliette. Sa voix fit écho à l'intérieur du trou.

          — Super, et vous là-haut, tranquille ? Le paysage est superbe ici, vous devriez venir ! Se moqua ce dernier.

          Cette réaction vexa Juliette, qui chercha du réconfort dans le visage de Franck, trop occupé pour s'en intéresser. Elle se contenta de surveiller les alentours, au cas où. La menace était palpable, mieux valait rester sur ses gardes. Le fait de disposer d’une arme de tir la rassurait à peine, espérant ne jamais avoir à s'en servir. Surtout, sa visibilité n'excédait pas quatre, peut-être cinq mètres. En effet, Sonia ayant récupéré la seconde des uniques torches du père de Paul, Juliette avait dû se contenter d'une ridicule lampe de poche récupérée dans la boîte à gants de la voiture de Franck.

          Par malchance, contrairement à l'arrière du jardin où se trouvait toujours Sonia, Alex, et Vincent, la partie avant était dans le noir quasi complet. Les quatre lanternes chinoises censées éclairer l'allée semblaient hors service. Les seules sources de lumière provenaient du salon et de la lumière, peu convaincante, située au-dessus de la porte d'entrée, à une vingtaine de mètres du puits. Les phares des automobiles avaient été, comme les véhicules, mis hors d'état de fonctionner.

          Juliette se dit qu'ils pouvaient s'estimer heureux que Kévin n'ait pas imaginé vandaliser l'installation électrique bien accessible, comme le demande la loi, et visible près de la porte d'entrée. Sans doute, pensa-t-elle, qu'il ne tenait pas à avoir froid lui non plus à l'intérieur de la maison. Mais peut-être n'y avait-il tout simplement pas réfléchi. À moins qu'il ait prévu de le faire plus tard ou, pire, ait une raison justifiée de ne pas couper le courant. Cette dernière éventualité la fit frémir d'angoisse.

          — Arrête un peu Franck ! S'écria Paul, dont les pieds venaient de toucher l'eau du fond du puits.

          — Pas de souci ! Répondit ce dernier.

          Juliette sortit de ses pensées et se concentra à nouveau sur l'action présente. Elle dirigea vers Paul sa minuscule lampe qui parvenait, miraculeusement, à éclairer l'intérieur du puits. Sa luminosité était toutefois faible. Le trou était plutôt étroit, ce qui semblait positif pour les recherches.

          — C'est bon Franck, je touche le fond ! Prévint Paul qui avait à présent de l'eau jusqu'aux genoux. Ça va, ce n'est pas trop profond !

          — O.K. ! Je te donne un peu plus de lest.

          — Tu vois quelque chose ? Demanda Juliette.

          — Non pas encore, répondit Paul. Et ne criez pas, s’il vous plaît ! Ça résonne comme dans une cathédrale ici.

◆◆◆

          « Je suis source de tous les péchés. La colère est un de mes vices ». Sabia venait de relire pour la énième fois la troisième énigme.

          — Tu y comprends quelque chose, toi ? Demanda Gwen à Sabia tout en scrutant, inquiète, l'entrée du salon, de peur de voir surgir Kévin.

          — Je me demande ce qui peut bien être source de tous les péchés, expliqua Sabia, tout en répétant l’énigme dans sa tête.

          — Je croyais que l’on cherchait un chiffre ? S’étonna Gwen. On dirait que tu cherches un mot.

          — Non, c'est juste que je ne vois pas duquel il peut s’agir. Un numéro source de péchés ? Bizarre...

          — Peut-être le nombre 13, proposa Gwen. C’est celui du diable non ?

          — J’y ai pensé figure-toi ! Répliqua Sabia. Mais chaque chiffre sur les écrans du collier ne peut être supérieur à 9. 

          Gwen se frotta les yeux, commençant à fatiguer.

          — La colère, ce n'est pas l'un des péchés capitaux par hasard ? S'exprima la belle blonde en baillant et s'étirant.

          — Mouais, grogna vaguement Sabia. Et alors ?

          Cette dernière était contrariée de ne toujours rien avoir trouvé, se disant que son orgueil en prenait pour son grade. Son orgueil...

          — Répète un peu ce que tu viens de dire ! Lâcha Sabia subitement en se tournant vers sa camarade surprise.

          — Euh... je disais, enfin demandais juste, si la colère n'était pas un... commença Gwen avant d'être interrompue.

          — Il y en a combien déjà ? Se dépêcha de demander brusquement Sabia à sa partenaire, qui semblait avoir décrochée. Les péchés capitaux, combien il y en a ?

          — O.K., O.K., c'est bon, ne te fâche pas se défendit Gwen. Et bien... je dirais la colère, la luxure, euh, la gourmandise il me semble…

          — Il y a aussi l'orgueil, précisa Sabia. Mince, je ne me rappelle plus combien il y en a ! Une idée ?

          — Ce n’est pas treize, justement ? Non, j'en ai entendu parlé, mais aucune idée du nombre. Avoua Gwen. Mais c'est certain que Juliette doit savoir.

          — Il faut qu'on aille tout de suite la voir ! S’exclama Sabia en pleine excitation.

          — Mais pourquoi ? Demanda Gwen étonnée.

          — Je suis sûre à cent pour cent que le chiffre correspond au nombre de péchés capitaux !

◆◆◆

          À quelques mètres de Gwen et Sabia, dans le fond du jardin, après une dizaine de minutes de recherches infructueuses, Sonia, Alex et Vincent se retrouvèrent pour faire le point. Les deux jeunes adultes ne s'étaient plus adressés la parole depuis la révélation du décès du frère de ce dernier et de la sœur de Juliette, trop occupés par leur tâche commune.

          — Je n’ai rien trouvé dans mon secteur, chef ! Annonça Vincent à Sonia en se mettant au garde à vous.

          — Bien soldat, euh... repos !  S'amusa à dire Sonia en se prêtant au jeu, malgré un notable malaise.

          — Je n’ai rien trouvé non plus, déclara Alex.

          — Je propose que l’on s’occupe des deux côtés de la maison à présent, suggéra Sonia. On finira par l’avant (si on a le temps, pensa-t-elle). Comme on ne pourra pas se voir à cause de la façade, je suggère…

          — Reçu chef ! Cria Vincent avec enthousiasme, avant qu’elle n'ait pu finir sa phrase.

          Il se dirigea vers la partie ouest du jardin, peu exploitée par M. Dowell, et pourtant bien éclairée grâce à deux lampadaires extérieurs assez rustiques, mais de bonnes factures.

          — Bon, et bien je vais faire l'autre côté, soupira Alex. Il va me falloir la lampe-torche. Je te laisse accompagner Vincent.

          — Tu es sûr de vouloir rester seul ? S'étonna Sonia.

          — Il faut bien que quelqu’un reste avec le petit, non ? Déclara Alex. Mieux vaut que ce soit toi.

          Sonia sentit un ton embarrassé dans sa voix, et constata qu'il commençait à rougir du visage.

          — Tu as peur pour moi ? Fut presque outrée Sonia.

          — Ne te fâche pas ! S'excusa Alex. Je sais que tu peux te défendre mieux que moi. C'est tout simplement que...

          Il arrêta de parler. Sonia et Alex se soutinrent le regard quelques instants, de ses moments magiques où tout peut arriver. Sonia s'approcha d'Alex, qui s'avança à son tour. Ils étaient maintenant les visages quasiment collés à quelques centimètres l'un de l'autre.

          Après l'irremplaçable instant de gêne, Sonia prit les devants et posa délicatement ses lèvres sur celles d'Alex. Puis vint aussitôt le moment de se séparer, la dure réalité reprenant ses droits. 

          — Soit prudent ! Lança Sonia à Alex après lui avoir confié la lumière.

          Sans se retourner, elle sprinta pour rejoindre Vincent. Alex l'observa partir sans un mot. Il sentit quelque chose tomber sur sa joue droite. Il constata que c’était une goutte d'eau. Il pensa instantanément à Juliette.

◆◆◆

         — Il ne manquait plus que ça ! Pesta Paul.

          Des filets incolores commençaient à s'écraser sur sa tête et la surface liquide, au fond du puits où il se trouvait toujours. De l'eau glissait le long de la paroi, comme cherchant une sortie le long d'un labyrinthe de pierres.

          — Dépêche-toi mon chéri ! Cria huit mètres au-dessus de lui Juliette. L'eau va finir par monter !

          — Ce n'est pas le déluge de Noé, non plus ! Lui répondit d'un ton sarcastique son amoureux.

          Paul se mit à draguer le fond visqueux avec sa main gauche. L'eau avait une couleur verdâtre hideuse, en plus d'une odeur infecte. Il casa, du mieux qu'il put, sa volumineuse lampe-torche dans l'une de ses poches et se boucha le nez de sa main propre. Avec l'autre, il sentit immédiatement quelque chose d'imposant, mou et solide à la fois. Il préféra se servir d'un de ses pieds pour remonter l'objet mystérieux à la surface.

          — Tu as trouvé quelque chose ? Questionna Juliette, qui l'éclairait du mieux qu'elle pouvait avec sa lampe.

          Franck regardait lui aussi la scène qui se déroulait en dessous d'eux, n'étant plus occupé avec le poids de Paul. Paul réussit à faire remonter la chose et constata en même temps que Juliette et Franck qu'il s'agissait du cadavre de Rufus, son brave et fidèle chien. Celui-ci avait été manifestement transpercé par un coup de poignard, éventré, puis jeté au fond du puits comme une vulgaire ordure.

          Tout en haut, Juliette émit un hurlement et, sous le coup de l'émotion, lâcha sa source lumineuse que Franck récupéra in extremis avant qu'elle ne tombe. Paul leva les yeux en direction de sa copine, les yeux humides.

          Franck s’apprêtait à dire un message de soutien, lorsqu'il crut entendre du bruit, camouflé par la pluie, quelque part dans l'obscurité. Il pointa sa torche fraîchement récupérée dans toutes les directions, et vit deux silhouettes s'approcher rapidement. Il donna un coup de coude à Juliette pour l'avertir, ce qui eut pour effet de la faire sursauter. Aussitôt alertée, tous ses sens furent comme son binôme sur le qui-vive. Elle brandit son arme à feu de ses deux mains, aussi tremblantes que ses pieds.

          C'est alors que, tels des spectres, Gwen et Sabia firent leur apparition. Cette dernière se jeta littéralement sur Juliette comme une furie.

          — Juliette, combien y a-t-il de péchés capitaux ?

          Elle et Franck se regardèrent abasourdis.

          — Pardon ? Réagit Juliette, toujours sur le coup de l'émotion après la découverte du cadavre de Rufus.

          Sa tristesse était camouflée par la pluie.

          — Combien de péchés capitaux existent-ils ? Répéta Sabia, dans l'ignorance du nouveau décès. C’est la réponse de l’énigme, le premier chiffre du collier sans aucun doute.

          — C’est vrai ? S'exclama Juliette. Tu es géniale !

          — Gwen m’a un peu aidée je dois dire, avoua la brune à lunettes avec une fausse modestie totalement assumée.

          Cette dernière s'offusqua en grommelant légèrement.

          — Alors donc, commença à énumérer Juliette en réfléchissant à haute voix : il y a l’orgueil, l’envie, l’avarice, la luxure, la gourmandise, la colère...

          — ... et la paresse, il y en a sept ! Conclut Franck.

          Sabia et Gwen furent aussi impressionnées que dubitatives. Juliette confirma d'un signe de tête.

          — Comment tu sais ça, toi ? L’interrogea Gwen.

          — Sérieux les filles, vous n'avez jamais vu le film Seven avec Brad Pitt ?

          Juliette s’apprêtait à annoncer la bonne nouvelle à Paul, lorsqu'un cri détonna dans le jardin : c'était Vincent.

          — J'ai trouvé ! J'ai trouvé ! Vincent, à quelques pas de Sonia, venait tout juste de dénicher un minuscule coffre marron. Alex, en provenance du côté est, arriva rapidement auprès d'eux. Sonia observa autour d'elle et ne vit aucun signe de terrier, la pluie n'aidant pas.

          — Où était cette boîte ? L'interrogea Sonia.

          Vincent lui montra du doigt ce qui ressemblait à tout sauf à un terrier de lapin, ou même de taupe. Sonia choppa la lampe-torche des mains d'Alex pour mieux voir.

          — On dirait que ça a été creusé à la main, remarqua Alex. J'ai la mauvaise impression qu'il s'est joué de nous !

          — En tout cas, je te dis bravo Vincent ! Le félicita Sonia. Dépêchons-nous de rejoindre les autres à présent !

          Quelques secondes leur suffirent pour se retrouver auprès du reste de la bande amassé autour du puits. Vincent brandissait le coffret comme un trophée. Ils réunirent tous ensemble leurs informations. Afin de protéger le jeune garçon, et dans un souci de gain de temps, Juliette et Franck ne firent aucune déclaration concernant l'assassinat du pauvre chien.

          — Paul, il faut que tu cherches un coffre ! Hurla Franck à l’intéressé, une fois la transmission effectuée.

          — Pourquoi ? Demanda celui-ci d'une voix marquée d'émotion. Qu'est-ce qui se passe en haut ?

          — Ton frère a découvert un coffret marron dans un trou, comme le disait l’énigme ! Lui expliqua Franck. Et Sabia et Gwen ont également obtenu l'un des trois chiffres du collier !

          — C’est vrai ? Bravo Vincent ! Félicita le grand-frère, qui se remit au travail.

          À cause des trombes d'eaux qui s'écoulaient encore et encore, Paul avait désormais de l'eau jusqu'à la ceinture. Plus haut, Vincent ouvrit le coffre qu’il portait.

          Celui-ci contenait une feuille de papier mise en boule, que Franck protégea instantanément de la pluie en plaçant ses mains au-dessus. Vincent la déplia avec attention sous les regards de tous, retenant leur souffle.

          — « Je suis rarement de métal, mais j'en contiens souvent ! ». Lut-il.

          — C'est plutôt vague, s’exaspéra Juliette.

          — L’énigme précisait que la dernière indiquera le premier et les deux autres les lieux des deux derniers, non ? Intervint Gwen. Donc, si j’ai bien compris, le numéro sept est le premier chiffre du code pour désamorcer le collier, et les deux boîtes vont nous indiquer le lieu où se trouve les deux derniers chiffres. On n'aura donc plus qu'à déduire le deuxième.

          — Je n'aurais pas dit mieux, s'exprima Sabia en faisant un signe du pouce à Gwen, qui la snoba du regard.

          — Il n’y a plus qu’à attendre le retour de Paul. Dit Franck.

          — Il est vraiment dans le puits ? S’interloqua Sonia.

          Tous se penchèrent sur la situation de Paul, qui semblait désormais s'intéresser aux parois. Ce dernier regarda sa montre étanche : il ne restait plus que vingt-sept minutes.

          — Tu t'en sors mon pote ? Lui lança Franck. Paul s'appuya contre des pierres, et s'immobilisa. Il en avait marre de ce jeu stupide.

          — Vous pouvez me remonter ! Ordonna-t-il.

          — Génial, tu as trouvé quelque chose ? Demanda Juliette d'une voix heureuse, pensant obtenir une réponse positive.

          Paul ne lui répondit pas, ce qui effaça sa joie de manière cruelle. Franck s'exécuta à contrecœur en reprenant la corde. Le reste du groupe fixa avec peine Vincent, qui n'avait pas l'air d'avoir compris. Paul n'était plus qu'à un mètre de l'entrée lorsqu'il aperçut une petite cavité dans la paroi.

          — Stop ! Cria-t-il.

          Franck stoppa aussitôt la progression. Autour de lui, les autres se jetèrent sur le rebord du puits. Paul était intrigué par le creux. Il trouvait que c’était la cachette idéale pour dissimuler un objet et il ne se trompa pas. Une boîte, de couleur noire cette fois, se trouvait cachée au fond du petit trou d’une cinquantaine de centimètres de profondeur, où devait se trouvait autrefois une ancienne pierre.

          — Je l’ai ! Annonça Paul. J’ai la dernière boîte !

          Franck tira plusieurs fois encore sur la corde, puis Paul sortit enfin du trou en pierre. Son visage était sale et faussement rayonnant. Juliette se douta qu'il voulait préserver son frère en ne lui révélant pas la mort de Rufus. Elle prit un mouchoir en papier et nettoya affectueusement le visage de son amoureux. Ce dernier confia dans le même temps sa découverte à Alex qui l’ouvrit, puis énonça la phrase écrite :

          — « Je suis le plus souvent en bois dans les forêts, et en pierre dans les montagnes ! »

          — Combien de temps Paul, s’inquiéta Juliette.

          — V… Vingt-trois minutes, maugréa-t-il.

          — Il me reste vingt-trois minutes à vivre ? Questionna Vincent d'un air résigné.

          Paul posa sa main sur l’épaule de son frère. Ils se regardèrent tristement. De nombreux membres du groupe s'efforçaient de ne pas craquer devant Vincent. Sabia sortit un mouchoir et fit semblant de nettoyer ses lunettes, Gwen tourna le dos à Vincent pour éponger quelques larmes qui commençaient à glisser le long de sa joue.

          — On ne peut pas sortir, c’est un fait. Donc l’objet est forcément dans la résidence. Précisa Juliette.

          — Paul, dit timidement Alex. Tu te souviens de la fois où nous sommes partis en vacances ensemble ?

          — Oui, vaguement, pourquoi ? Grogna ce dernier.

          — Et bien, je pensais que ça t’aiderait, vu que l'on avait réalisé...

          — Ça ne m’aide pas du tout, merci ! Coupa Paul.

          — Donc, pour résumer, traduisit Sabia du mieux qu'elle put, nous recherchons un objet qui, à cent pour cent, peut être en bois ou en pierre, qui peut contenir du métal, et que l'on peut voir en montagne ou en forêt.

          Juliette l'écoutait avec difficulté, concentrée à solutionner l'équation de son côté. Elle observait le jardin, le regard vide. Tout à coup, une pensée lui vint.

          — Sabia ? Rien ne dit qu’il s’agit là d’un petit objet, n’est-ce pas ? Demanda-t-elle.

          Celle-ci parut décontenancée, mais intriguée.

          — À quoi tu penses ? Les figures de ses amis se tournèrent vers Juliette.

          — Je pense peut-être mal, commença cette dernière, mais, une maison, elle n’est pas faite de métal mais peut en contenir, tout comme elle peut être de bois dans les forêts et de pierre dans les montagnes.

          — Tu penses, s'étonna Sonia, que cet enfoiré de Kévin nous enverrait à nouveau vers la maison ?

          — Difficile à dire, réfléchit Sabia.

          — Attendez un peu ! S'écria Alex. Paul, c’est bien dans la cabane que ton père range ses outils de jardin ?

          — Et alors ? Soupira ce dernier.

          — Il me semble, s'irrita Alex devant la médisance de son ami, que la pioche, le râteau ou la pelle sont des outils en métaux !

          Sabia en eut le bec cloué, Gwen écarquilla ses yeux, Sonia et Juliette applaudirent, Paul comprit où il voulait en venir, Franck fut ébahi et Vincent satisfait qu'enfin quelqu'un ait résolu l'énigme.

          — Nous avions construit une vraie petite cabane en pleine forêt, avec l'aide de nos parents, se souvint Alex avec mélancolie. On y avait même dormi en nous relayant.

          — Maintenant que tu le dis, se concentra Paul tout en adressant un sourire gêné à son ami, c'est vrai que l'on s'était bien amusés.

          — Je m'en souviens très bien, expliqua Alex, vu que ce sont mes dernières vacances avec mon frère.

          Vincent tira sur le pull de Paul qui consulta aussitôt sa montre : il ne restait plus que dix-huit minutes.

CHAPITRE 10

La cabane

          Tous parvinrent en courant devant la cabane, située non loin du puits. Sur la porte de celle-ci était scotché un protège-feuilles, qui contenait un petit morceau de papier, à l'abri de la pluie.

          — Qu'est-ce que c'est que ça encore ! S'emporta Paul.

          Juliette récupéra prudemment le document, et lut le texte imprimé :

          — « Ici se terminera cette épreuve. Le feu nous révélera ! »

          — J'en ai marre, s'exprima Franck, dépité. Il se fout carrément de notre gueule !

          — Personnellement, je ne comprends pas pourquoi il s'embête à nous faire tout ça ? Posa Juliette, en refilant le papier à Sabia. Toute cette mise en scène est grotesque !

          — Vous n’avez toujours pas compris que c’est un psychopathe et qu’il se joue tout simplement de nous ? Gronda Sonia. Il est dingue, il n’y a rien d’autre à ajouter !            

          — Taré un jour, taré toujours ! Scanda Alex.

          — On s’occupera de lui plus tard ! Se hâta de dire Paul en empoignant Vincent. Plus qu'un quart d'heure avant que le collier de Vincent n’explose ! Sabia, si tu as la moindre petite idée : c’est maintenant !

          — Je suis dessus au cas où tu n'aurais pas remarqué ! Rétorqua Sabia tout en manipulant la feuille qu'elle retournait dans tous les sens avec une certaine frénésie.

          Sabia se mit alors à renifler le morceau de papier.

          — Il va me falloir du feu ! Lâcha-t-elle subitement.

          — Du feu ? Répéta Paul, perplexe.

          — J'ai l'air d'un perroquet ? S'emporta Sabia. Personne n'a un briquet à dépanner ?

          — C'est bien notre veine, gémit Alex. Aucun d'entre nous ne fume !

          — On ne va tout de même pas s'en excuser, si ? Lui reprocha Juliette.

          — Les allumettes pour la cheminée ! S'exclama Paul, qui partit comme une fusée en direction de la maison.

          — Attends-moi ! Lança Alex en le poursuivant. J'ai utilisé un briquet pour faire le repas tout à l'heure !

          Ils revinrent essoufflés moins d'une minute après. Avec de la chance, Alex avait immédiatement trouvé l'objet qu'il convoitait. Sabia demanda à Juliette de tenir la feuille blanche à plat entre ses deux mains, et commença à chauffer le papier avec le briquet qu'elle venait de récupérer.

          Aussitôt, un nouveau message fit son apparition en dessous du texte précédent.

          — Comment est-ce possible ? Demanda Vincent.

          — C'est de la chimie, révéla Sabia. Il suffit d’écrire un message avec du jus de citron sur du papier blanc et, chimiquement, le message se dévoile en chauffant.

          — Super ! S'extasia Vincent.

          Tout le monde était émerveillé par l’attitude brave de Vincent, alors que la situation était critique pour lui.

          — Alors, quels sont les chiffres ? Demanda avec impatience Paul à Sabia, qui tenait le bout de papier.

          — Il est écrit que le quatrième chiffre se trouve dans une boîte rouge cachée à l'intérieur de la caisse à outils. Et que, oh non, pour trouver le troisième il faut résoudre une suite logique !

          — Une quoi ? S'énerva Paul.

          — Il s’agit d’une suite logique avec des nombres, répéta-t-elle d’une petite voix.

          Paul tapa violemment du poing contre la cabane.

          — Tout va bien Paul, tenta de rassurer Juliette en lui prenant la main de manière douce. Nous allons tous ensemble résoudre cette suite et trouver cette boîte.

          Au même moment, Alex poussa la poignée de la porte de l'abri, qui refusa de s'ouvrir.

          — Tu peux me passer les clefs Paul, s'il te plaît ? Lui demanda-t-il. La porte est fermée.

          — Quoi ? Brama ce dernier. Mais je ne les ai pas !

          — Euh, mon cœur, lui susurra Juliette avec prudence. Où est-ce que ton père les range habituellement ?

          — C'est papa qui doit les avoir, affirma Vincent. Les clefs sont avec son trousseau de voiture.

          Paul passa du rouge vif au blanc pâle. Sabia jeta un œil à la montre du défunt Gaétan, et annonça qu'il ne leur restait plus que douze minutes et dix-huit secondes avant la fin du compte à rebours.

          Il fallait vite prendre une décision. Franck se jeta sur la porte de toutes ses forces mais c’était peine perdue : celle-ci semblait faite d'un bois solide. Paul tapota sur la hanche de Juliette pour lui parler.

          — Passe-moi le pistolet, réclama-t-il à sa copine.

          Juliette se rendit alors compte qu'elle ne possédait plus l'arme à feu.

          — Je... je ne l'ai plus. Bégaya-t-elle.

          — Comment ? Hurla Paul. Tu n'as pas laissé traîner le pistolet près du puits, quand même ?

          — Absolument pas ! Assura Juliette. Je... je ne comprends pas, je ne me souviens pas l'avoir posé !

          Elle était totalement désemparée. Paul était furieux. Alex vint la soutenir. Juliette pleura sur son épaule.

          — Essaye de te calmer un peu, Paul ! Gronda Alex. Qu'est-ce qui nous dit que Kévin ne l'a pas récupéré ?

          — N'importe quoi ! S'exclama Gwen en prenant un mouchoir dans sa poche. On l'aurait vu !

          — Il a bien réussi à se libérer de mes nœuds, analysa Alex. J'ai l'impression qu'il n'est pas qu'un simple voyou !

          — Admettons, dit Paul en reprenant son calme. On pourrait peut-être s'occuper du code à nouveau ?

          — Je peux peut-être passer par la lucarne de derrière, suggéra Vincent. Je l’ai déjà fait.

          — Bonne idée, acquiesça Paul. Franck, je vais avoir besoin de toi pour le soulever. Alex, viens surveiller nos arrières. Les filles, occupez-vous du deuxième chiffre !

◆◆◆

          Sabia tenait toujours le bout de feuille. Elle n'avait pas perdu de temps et s'était tout de suite mise à chercher la réponse de la suite logique.

          — Je préfère vous le dire les filles, ce n'est pas facile ! Annonça durement Sabia. Pour info, nous n'avons que neuf minutes devant nous ; à la dixième, il sera trop tard ! Juliette ressentit aussitôt comme une boule dans sa gorge. Elle observa avec minutie l'énoncé noté :

(21)(12) - 45 (21)(24) - (20)(18)(15) 9 (19) - ?

          — Je n'y comprends absolument rien, avoua Gwen en se grattant nerveusement le nez, après avoir relue plusieurs fois la suite de nombres.

          — Tu n'es pas la seule, reconnue Sonia, complètement larguée elle aussi.

          — Il faut pourtant que l’on trouve à tout prix, déclara une Juliette en sueur. La vie de Vincent est en jeu !

          — Une idée frangine ? Sonda Sonia avec espoir.

          — Je dois admettre que là-dessus, non. Ce qui est certain, c'est qu'il s'agit d'une suite logique, et nous savons que le résultat est forcément un chiffre. Je ne vois toutefois pas le rapport entre ceux indiqués ici. Il y a deux vingt-et-un, vingt-quatre est le double de douze, mais je suis certaine que ça n’a rien à voir. Peut-être qu'il n'y a tout simplement rien à calculer, que chaque chiffre correspond à une lettre... non cela ne donne rien. Zut !

          Sabia avait envie de s'arracher les cheveux.

          — C'est déjà ça, soutint Sonia.

          — Malheureusement cela ne nous aide pas beaucoup, protesta Gwen, qui de son côté ne trouvait rien du tout.

          — Je suis désolée, s'excusa tristement Sabia, qui enleva rapidement ses lunettes pour se sécher les yeux.

          — Tu n'as pas à t'excuser, au contraire, tu es vraiment formidable, contredit Juliette en esquissant un sourire. Je crois avoir une idée.

          — Tu dis ça pour me faire plaisir, dit Sabia d'une minuscule intonation de voix, tout en reniflant.

          — Pas du tout. As-tu remarqué qu’aucun des nombres entre parenthèse ne dépassait vingt-six.

          — Et alors ? S'étonna Sabia.

          Gwen et Sonia se lancèrent un regard équivoque. Cette dernière haussa ses épaules.

          — Tu parlais de lettres, non ? Lui signifia Juliette d'un air malicieux et mystérieux.

          Sabia mis deux secondes avant de comprendre.

          — Mais oui ! Il faut considérer chaque nombre entre parenthèse par une lettre unique de l'alphabet.

          — Génial ! Acquiesça Gwen brusquement euphorique. Donc cela commence par un (21) puis un (12) ce qui nous fait : un « U » et un « N ».

          Elle fit alors la moue. Ces deux lettres résonnèrent toutefois dans la tête de Sabia.

          — Vous oubliez qu’il y a le numéro quarante-cinq, signala Sonia. C’est quoi comme lettre ?

          — Elle n’a pas tort, accorda Gwen, grimaçant à nouveau devant cet ascenseur émotionnel un peu brutal.

          — Je n’y avais pas du tout pensé, convenue Juliette, qui commençait à sérieusement s'inquiéter.

          Pour la toute première fois de sa vie, elle attaqua ses ongles avec ses dents bien blanches parfaitement alignées.

          — Aucun problème, sourit Sabia. J’ai trouvé la solution par déduction. Les deux lettres énoncées par Gwen m'ont mises la puce à l'oreille. J’avoue que c’était très bien imaginé. Les chiffres sans parenthèse doivent être pris à part, ce qui donne exactement...

          Elle récupéra un stylo dans la poche gauche de sa mini-jupe et nota rapidement sur le papier ce qu'elle avait en tête :

UN (21)(12)

DEUX 45 (21)(24)

TROIS (20)(18)(15) 9 (19)

QUATRE (17)(21)1(20)(18) 5

          — Tadaa ! Le troisième chiffre est le « quatre », conclut brièvement Sabia avec satisfaction.

          Gwen, Juliette et Sonia furent épatées par Sabia, et l'enlacèrent à tour de rôle, la félicitant chaleureusement.

          Elles rejoignirent en quatrième vitesse les garçons situés à quelques pas d'elles. Ceux-ci se rendirent à peine compte de leur présence. Visiblement, Vincent avait réussi à rentrer dans la cabane. Franck portait Paul sur ses épaules pour qu'il donne les consignes à son frère.

          — Où vous en êtes ? Demanda aussitôt Juliette.

          — Ils ont eu du mal, avoua Alex. Vincent est passé de justesse par la lucarne. Paul et Franck ont dû l'aider en lui poussant les jambes. Pour le moment, il cherche la boîte.

          — Il ne l'a pas encore trouvé ? Demanda Juliette, aussi surprise que paniquée. Plus haut, Paul laissa éclater sa colère :

          — Cet enfoiré a changé de place la caisse à outils ! Mon père la range habituellement sur le meuble entre la tondeuse et les malles !

          Juliette observa qu'il restait tout juste deux minutes et se dépêcha de révéler aux garçons le nouveau chiffre. Paul relaya sans plus attendre l'information à Vincent.

          — S'il n'en reste que deux, on pourrait tenter toutes les combinaisons possibles ? Proposa Alex.

          — Tu crois vraiment qu'on a le temps pour ça ? Répliqua Sabia. On a juste un 7 et un 4, ça fait quatre-vingt-dix-neuf possibilités, et je te rappelle qu'il faut appuyer sur le bouton du collier jusqu'au bon code à chaque fois, sinon ça repart à zéro !

          À l'intérieur de la petite cabane en bois, Vincent continuait inlassablement de chercher l'objet. Gwen vérifia le chronomètre de sa montre rose et dorée.

          — Plus qu'une minute trente-trois ! Brailla-t-elle.

          — Tu n'aides pas, Gwen ! Maugréa Alex d'un ton ferme, qu'elle ne chercha pas à contester devant l'urgence de la situation dans laquelle ils étaient.

          De manière éphémère, Juliette ressentit quelque chose de nouveau dans le comportement d'Alex, sans trouver de quoi il s'agissait exactement.

          — Regarde sur ta droite sous la bâche de la brouette ! Ordonna Paul, toujours porté par Franck, à Vincent.

          À peine ce dernier regarda-t-il à l'endroit indiqué par son grand frère, qu'il découvrit l'objet rouge.

          — J'ai récupéré la boîte ! S'écria Vincent avec une joie communicative.

          — C'est très bien ! Ouvre-la tout de suite ! Lui hurla dessus Paul. Il reste moins d’une minute !

          Juliette rongeait ses ongles, Sabia était terrorisée, Gwen avait son nez et sa bouche masqués derrière un mouchoir, Sonia était au bord de l'implosion, Alex tremblait et Franck ruisselait de sueur. Sous le regard de Paul, Vincent ouvrit la boîte et déplia le seul papier, roulé en boule, se trouvant à l'intérieur.

          — Il... il n’y a rien d'écrit dessus ! Déclara Vincent avec stupéfaction et affolement. 

          — Tu es certain ? Lui demanda son grand-frère. Regarde bien !

          — Il faut peut-être le chauffer comme pour l’autre papier, proposa sur-le-champ Alex.

          — Mais oui bien sûr, tu es vraiment génial ! Le félicita Juliette, en se jetant sur lui pour le remercier.

          Sabia tendit le briquet, qu'elle avait conservé, à Paul, qui le transmit aussitôt à Vincent à travers la lucarne. Il ne restait plus que vingt-quatre secondes...

          Vincent posa le papier sur le guidon d'un vélo et commença à le chauffer. Instantanément, un jet de flamme lui brûla le visage. Vincent hurla de douleur et lâcha la feuille qui se consumait à vive allure. Ce mouvement eut pour conséquence d’enflammer le sol de manière aussi soudaine que spectaculaire.

          — Kévin a mis de l'essence partout ! Vociféra Paul, qui assistait à la scène au premier rang.

          — Je me disais bien que ça sentait mauvais ! Scanda Gwen, qui comprenait à présent la raison qui l’avait poussée à sortir son mouchoir.

          — C'était un piège ! S'exclama Alex, le visage horrifié.

          Sans plus attendre, il monta à son tour sur les épaules de Franck pour aider.

          — Vincent, revient et agrippe-toi à moi et Alex ! Hurla celui-ci à son petit frère.

          — Tu peux y arriver ! Cria Alex.

          — Je ne vois plus rien ! Gémit Vincent.

          Alex s’aperçut avec horreur que ce dernier était encerclé par de la fumée qui atteignait le plafond, ainsi que par des flammes commençant à embraser le matériel en longeant les murs.

          Plus que dix secondes...

          — La lucarne est juste derrière toi Vincent ! Aboya Paul. Nous sommes là ! Prends nos bras !

          Plus que sept secondes...

          La pièce entière était désormais envahie par le feu. Les vêtements de Vincent commencèrent à flamber. Il laissa échapper un terrible cri de souffrance. Paul et Alex le voyaient, impuissants, se faire meurtrir par les flammes, jusqu'à ce que la fumée devenue trop dense leur cache la scène d'horreur.

          Gwen, qui ne lâchait plus sa montre du regard, s’aperçut qu'il ne restait plus que trois secondes avant l’explosion. Paul continuait de tendre de manière désespérée les bras à son petit frère, même s'il savait que c'était devenu inutile. Franck parvenait difficilement à maintenir ses deux amis sur ses épaules.

          Gwen tenta aussitôt de détaler le plus loin possible du bâtiment, mais trébucha dans la précipitation, et s'étala misérablement de tout son long sur la pelouse gorgée d'eau. Paul hurlait de toutes ses forces, et il fallut qu’Alex et Franck s'unissent pour le faire quitter la place avant que le collier n'explose... ce qui n'arriva jamais.

          En effet, la cabane continuait inlassablement de brûler malgré la pluie, bien aidée par le combustible, sans qu'aucune déflagration ne se fit voir ou entendre. Son toit s'écroula d'un coup dans un vacarme ahurissant.

          — Sois maudit, Kévin Tabaric ! Hurla Paul, avant de s'effondrer sur ses genoux.

          Il plongea sa tête en avant dans l'herbe, et se mit à pleurer à chaudes larmes. Juliette vint naturellement vers lui, et serra son homme tendrement contre son corps, ne sachant quoi dire. Mais les mots pouvaient-ils avoir un quelconque sens face à un drame pareil ?

◆◆◆

          Cela faisait près d'un quart d'heure à présent que la cabane avait été détruite, continuant de se consumer malgré la pluie. Le groupe était resté assister à l'agonie du lieu qui avait servi de bûcher à Vincent. Gwen s'était relevée avec peine, les cheveux ruinés par la terre boueuse et les brindilles, le teint abîmé. Pire que tout, sa robe s'était déchirée à l'avant par-ci, par-là, et avait troqué son angélique blancheur pour une ragoûtante couleur verdâtre. La jeune blonde s'en voulut d'avoir bêtement oublié de fermer son imperméable. Sa rage passée, celle-ci pensa à ses parents, espérant les revoir. Une vision de Kévin s'en prenant à elle lui traversa l'esprit, ressentant aussitôt un pincement au plus profond de son âme.

          À quelques pas de Gwen, Sabia et Franck se réconfortaient mutuellement, assis en tailleur par terre, ignorants comme les autres la flotte qui avait échouée à éteindre l'incendie à temps.

          Juste à côté d'eux, Juliette consolait toujours Paul en lui caressant ses courts cheveux blonds.

          Non loin, Sonia s'approcha timidement à la rencontre d'Alex qui se tenait debout, guettant les environs avec une angoisse mélangée à de la tristesse et de la colère.

          — Quel gâchis. S’attrista ce dernier lorsque Sonia arriva à son niveau. Les trois enfants sont morts, trois gosses que je connais depuis des années, puis Gaétan, et Luca. Ce sera peut-être bientôt notre tour.

          Sonia posa délicatement sa main droite sur son visage. Il fondit en larmes, et ils s'enlacèrent.

          Peu de temps après, Paul se releva et se dirigea sans un mot en direction des vestiges du bâtiment qui s'éteignaient progressivement.

          Sous les décombres, et les regards émus de ses amis et sa copine, il récupéra et ramena un cadavre tellement calciné qu'il en était devenu méconnaissable. Paul posa celui-ci délicatement par terre. À sa vision, Gwen eut un haut-le-cœur, et se mit à vomir pour la seconde fois de la soirée. Alex fit un malaise, ne chutant pas in extremis grâce à l'intervention de Sonia. Sabia détourna ses yeux, incapable de supporter une telle image. Paul s'écroula sans force sur le gazon spongieux et retira sa veste pour recouvrir le malheureux enfant. Cette vision hanta Juliette qui sentit son cœur se briser.

          À la demande de cette dernière, ils se réunirent en cercle autour du corps sans vie. Elle lança une prière, les mains jointes, avant que chacun ne prononce, s'il le désirait, un court discours. Paul essaya vainement : aucun mot, aucun son, ne réussit à sortir de sa bouche.

◆◆◆

          Le froid hivernal et nocturne avait très vite repris ses droits, remplaçant la chaleur du brasier. La cabane n'était désormais plus qu'un amas d'objets métalliques, de restes de morceaux de bois, de tôles détruites et de cendres.

          La température extérieure approchant des zéro degré, les amis avaient naturellement décidé de retourner à l'abri dans la maison. Ils s’installèrent dans le salon, sur leurs gardes, toujours sous la menace de leur bourreau.

          Le groupe eut la désagréable surprise de retrouver l'arme de ce dernier sagement posée au pied de la cheminée. Un message indiquait : « Désolé, j'ai dû vous l'emprunter ! Signé : Le Maître de l'Illusion ».

          — On va attendre comme ça, sans rien faire ? S’indigna Sonia, furieuse du silence qui régnait depuis de longues minutes.

          Observant les mines effondrées et déconfites de ses compagnons, elle s’abstint de poursuivre ses remontrances. Devant le manque d'attention de ses amis, celle-ci avait décidé de récupérer le pistolet de Kévin.

          Les aiguilles de l'horloge du salon indiquaient qu’il était une heure et douze minutes.

          — Certains pourraient se reposer, pendant que les autres montent la garde ? Proposa Gwen, en essuyant du mieux qu'elle pouvait sa robe à peine sèche. Qu'est-ce que vous en pensez ? Personnellement, je ne tiens plus debout, je suis morte de fatigue !

          — Estime-toi heureuse d'être en vie ! Lui lança Franck. Comment peut-on vouloir dormir dans un moment pareil ? On ne devrait pas plutôt rechercher Kévin et le neutraliser ?

          — Désolé, mais je suis de l'avis de Gwen, s'exprima Sabia en baillant. Je pense que le mieux que l'on puisse faire, c'est d’attendre l'aurore et le retour du père de Paul.

          Sonia montra son mécontentement une nouvelle fois, tandis que Juliette et Alex, sans avis tranché, se tournèrent vers Paul pour le laisser libre d'arbitrer. Il était jusqu'ici resté dans son mutisme. Ce dernier, en leader naturel, prit toutefois ses responsabilités.

          — Je suis d'accord avec Gwen et Sabia, annonça-t-il d'une voix faible, résignée, mais paradoxalement pleine de conviction. Si Kévin nous veut, il n'a qu'à venir !

          — Je pense aussi que c’est plus sage, accorda Juliette. On peut effectivement se relayer, et il y a le canapé pour celui ou celle qui souhaite s’allonger.

          — Comme vous voudrez, accepta Franck. Mais si on reste ici, il n'y aura qu'une seule personne qui pourra se reposer correctement. On ne va quand même pas dormir par terre dans le salon ! Pourquoi n’irions-nous pas dormir dans les chambres à l'étage ? Ce sera plus confortable et on n'aura qu'une porte à surveiller pour chaque pièce.

          — Tu voudrais que l'on se divise ? S'étonna Alex en affichant son désaccord. Je crois que c'est la pire idée imaginée depuis la création des idées !

          — Laisse Alex, s'écria Sonia. Je vois bien son petit jeu avec ma sœur. Tu es insatiable Franck, vraiment. Ton frère est mort et toi tu penses à baiser, sale con !

          Elle toisa du regard Sabia, qui devint écarlate de colère. Les deux sœurs se jetèrent l'une sur l'autre et commencèrent à se taper dessus. Franck allait intervenir, quand Paul le bloqua, et sépara aisément les deux furies.

          — Vous n'avez pas honte toutes les deux ! Scanda Juliette. On peut dire que vous choisissez bien votre moment pour résoudre vos conflits !

          Sabia et Sonia baissèrent la tête, honteuses.

          — Sache pour ta gouverne que je ne t'ai jamais aimée ! Lança Franck avec méchanceté et dédain à l'attention de Sonia. Sabia est cent fois plus classe et romantique que toi !

          — Ferme la, Franck ! Vociféra Alex. Tu n'es pas le roi des poètes non plus !

          — Parce que toi oui, c'est ça ? Répondit agressivement Franck. Regarde-toi, mon pauvre vieux, tu fais pitié, même pas capable d'avouer ses sentiments à...

          — La ferme ! Brama Paul en tapant sur la grande table du salon avec vigueur. Taisez-vous !

          Son intervention autoritaire les calma tous. Le silence régna à nouveau dans la salle de séjour. Il fut cette fois de courte durée, Paul reprenant la parole.

          — Nous allons tous nous installer dans la chambre de mon père ! Elle a une salle de bain propre, qui nous fera éviter les sorties solitaires dans le couloir pour aller aux toilettes ! Il n'y aura ainsi qu'une seule porte à surveiller !

          La nuit risquait d’être encore longue.

CHAPITRE 11

Bonne nuit

          Le téléphone sonna avec violence, malmenant les tympans de Jacques Cabale. Celui-ci s'était endormi sur son canapé en cuir marron, mis à mal par les griffes de son jeune chat. La télévision était encore allumée.

          La chaîne d'information, sur laquelle Jacques avait piqué du nez, traitait toujours en boucle de la recherche, par les forces de police, de Kévin Tabaric. Elle indiquait l'heure précise en haut à gauche de son écran à savoir 01:38.

          Jacques, torse nu et bandage au ventre, se releva brutalement pour décrocher le combiné, faisant trébucher son chat qui s'était, comme chaque soir, tranquillement installé sur lui. Ce dernier montra son mécontentement en poussant quelques légers miaulements de contestation.

          — Ah, excuse-moi Pazou, je t'avais oublié ! Lui dit gentiment Jacques, en lui caressant ses poils courts de couleur gris clair.

          Le petit animal observa un court instant son maître de ses yeux bleus, et lui répondit d'un son bref ressemblant fortement à un pardon, avant de retourner vaquer à d'autres occupations. Jacques prit l'appareil téléphonique, tout en surveillant Pazou qui se dirigeait, à allure modérée, vers la cuisine, où ses croquettes préférées l'attendaient.

          Christian Le François sortait de son bar habituel, titubant misérablement le long de la rue. Il se sentait bien, ayant oublié temporairement ses soucis du quotidien, ainsi que les plus douloureux. Quelques pas plus loin, il entendit à nouveau les cris de son fils qui l'appelait à l'aide, voyait de plus en plus nettement le départ de sa femme avec sa fille, et commença à cogner sa tête contre un lampadaire qui traînait.

          La rue était quasiment vide, excepté un couple d'une cinquantaine d'années qui le contourna comme s'il avait la peste, tout en le toisant de leurs regards critiques.

          — Je vous emmerde ! Beugla-t-il à leur encontre, les faisant accélérer le pas.

          Il avait le front qui saignait, venait d'être bêtement grossier envers des inconnus qui ne lui avaient rien fait, et il s'en moquait éperdument.

          Christian n'était qu'à mi-chemin de chez lui, lorsqu'il aperçût une voiture de police s'approcher. Il n'avait rien fait de répréhensible ce soir-là, réfléchit-il. Rien à craindre donc. N'ayant pas les idées très claires, il espéra que le véhicule continuerait sa route sans s'occuper de lui. Par malchance, celui-ci s'arrêta au sens propre à ses pieds. La fenêtre de la voiture s'ouvrit, révélant deux agents à son bord qu'il reconnut de suite, des gars de chez lui.

          — On peut vous ramener à votre appartement, Capitaine ? Proposa par politesse l'un des deux policiers.

          Son partenaire semblait moins conciliant, et pestait visiblement à ses côtés.

          — Non merci, maugréa Christian de mauvaise humeur. Fichez-moi la paix !

          — Permettez-moi d’insister ! Réitéra à nouveau son collègue, d'un ton cette fois-ci plus direct.

          — Qu'on l'embarque, point barre ! Y'en a marre ! S'emporta l'autre flic. On n'est ni le Samu, ni les services sociaux, ni la Croix-Rouge !

          Sur un ton de défi, Christian les toisa en sortant son paquet de cigarettes. Les mains tremblantes sous l’effet de l'alcool, il s'en alluma une calmement, avec une difficulté camouflée, en s'y reprenant à trois fois.

          — Si vous n'avez rien à me reprocher, expliqua-t-il d'une voix calme, je n'ai plus qu'à vous souhaiter une bonne soirée, messieurs !

          Au même moment, une Ford Mustang 2015 bleue, flambant neuve, déboula d'une rue adjacente à toute vitesse, mettant aussitôt fin à la conversation sous tension entre les trois hommes. Avec un freinage parfait, le bolide stoppa net juste devant eux. La portière s'ouvrit alors sous les regards choqués des policiers.

          Jacques, dans un style théâtral non souhaité, se présenta comme si de rien n'était devant son ami et les deux personnes en tenues noires.

          — Ah, je te cherchais Christian ! Se réjouit-il en lui tapant l'épaule pour le saluer.

          Il serra la main des deux agents à l'intérieur de la voiture de patrouille, qui paraissaient scandalisés, sans oser toutefois dire un mot.

          — Je vous l'emprunte, s'exprima Jacques Cabale devant la fenêtre des deux hommes. Une affaire urgente qui vient de tomber.

          S'en était trop pour le policier du siège passager, qui témoigna sa frustration :

          — Sauf votre respect, monsieur, nous venons de le récupérer en état d'ivresse sur la voie publique ! Vous ne pouvez pas l'emmener comme ça, euh, monsieur !

          Jacques jeta un coup d’œil furieux à son ami, lui choppa sa clope en pleine bouche, et l'écrasa par terre. Ce dernier n'osa pas broncher.

          — Je m'en occupe, notez-le dans votre rapport ! Ordonna l'officier à ses hommes. Désolé pour le dérangement, et bonne fin de patrouille !

          Christian venait tout juste de s’asseoir dans la Mustang, dont le siège épousait parfaitement son dos. Jacques démarra le moteur aussitôt.

          — Sympa ta nouvelle bagnole ! Félicita Christian. Moi qui te croyais radin !

          Son compagnon de route ne lui répondit guère, le visage grave. Le capitaine comprit qu'il n'était pas venu pour le secourir, et qu'il se tramait quelque chose d'extrêmement préoccupant.

          — Tu peux me dire ce qu'il se passe, ou tu vas juste me sermonner comme tu sais si bien le faire ? S'impatienta l'homme à la barbe en friche.

          Jacques hésita, et lui résuma finalement la situation :

          — Il y a environ une demi-heure, j'ai reçu un appel de Lenoir. Elle souhaite que l'on retourne en urgence à Guingamp. Un triple homicide a été signalé, et devine quoi : le tueur aurait arraché le même doigt aux victimes !

◆◆◆

          La pluie s'était arrêtée depuis peu. Juliette scrutait le jardin à travers la fenêtre de la chambre éclairée du père, où ils s'étaient tous réfugiés, unique lueur dans l'obscurité de la nuit. La jeune femme s'adossa au papier-peint blanc-gris classique du mur. La pièce était grande, spacieuse, très ordonnée. Le réveil-matin marron en forme de bûche affichait en chiffres rouges 02:43.

          Le groupe de survivants avait finalement décidé d'établir un système de roulement en réveillant une personne à chaque heure, et de monter une garde à trois en permanence.

          En ce moment, la veille était constituée de Juliette, Paul et Franck. Gwen dormait dans un sac de couchage sur un petit matelas près de la porte d'entrée, Sabia somnolait avec difficulté sur celui de Paul, placé contre le lit de M. Dowell, où Sonia et Alex se reposaient ensemble. Paul et Franck discutaient de banalités à voix basse, assis sur deux chaises qu'ils avaient placées devant la porte fermée qui menait au couloir.

          Juliette était très anxieuse, ne pouvant s'empêcher de penser à la Mort qui rôdait dans les couloirs de la maison, prête à jeter son dévolu sur leurs âmes sensibles. La jeune femme eut une longue pensée pour ses parents, souhaitant les revoir avec hâte, si Dieu le lui permettait. Elle décida ensuite d’aller voir les deux garçons, afin de se redonner un peu de courage. Leur discussion portait sur le niveau du rugby français, un sujet épineux mainte fois abordé entre eux. Peu importe, aussi inintéressante soit-elle, Juliette fut contente de s'incruster dans la conversation pour oublier le plus possible sa peur.

◆◆◆

          Les deux inspecteurs enregistrèrent leur arrivée sur le lieu du crime, situé dans une zone pavillonnaire, à trois heures et dix-neuf minutes. La maison était classique, sortie d'un quelconque catalogue de promoteur immobilier. Le commandant Tarkan était présent pour les accueillir une nouvelle fois sur ses terres. Cette fois-ci, aucune information n'avait fuité et la presse n'était, de ce fait, pas présente. Le temps étant glacial, ils ne perdirent pas de temps en salutations, et traversèrent sans attendre la cour avant du jardin à l'entretien parfait.              

          Après avoir longé un long couloir, le commandant les entraîna à l'intérieur d'une serre tout à fait exceptionnelle, qui laissa Jacques sans voix. Lui qui était passionné de longues balades, amoureux des fleurs qu'il adorait prendre en photographie, fut totalement subjugué par la beauté du lieu : une avalanche de compositions florales et autres merveilles bucoliques. Dire que les propriétaires possédaient plus que la main verte n'était pas à ce stade une hyperbole. Jacques imagina aussitôt qu'il devait s'agir de professionnels. Ironie du sort, deux des trois victimes donnaient l'impression d'avoir été exécutées par la nature elle-même : leurs corps gisaient ensanglantés dans un parterre de tulipes à couper le souffle.

          L'autre dépouille apparaissait recroquevillée sur le côté contre un mur. Les deux enquêteurs constatèrent qu'il s'agissait d'une dame d'un âge des plus avancés. Le parfum odorant des fleurs, sans nul doute agréable à l'accoutumée, était recouvert par celui pestilentiel des cadavres.

          L'inspecteur Le François s'avança vers un groupe d'individus, une femme et deux hommes, arborant la classique tenue blanche de la police scientifique. Ils portaient tous les mêmes traditionnels gants bleus.

          — Qu'est-ce qu'on a ? Leur demanda-t-il directement.  

          Jacques croisa les bras en signe de contestation, sans que son collègue ne se rende compte qu'il venait de lui piquer la réplique qu'il aurait dû, hiérarchie oblige, prononcer en premier. Le commandant Tarkan s'en rendit compte, et s'autorisa un sourire furtif à l'abri de tout regard.

          — Les trois victimes ont été brutalement tailladées, détailla l'un des deux hommes d'une voix blasée, tout en retirant son masque d'opération.

          Christian observa que ce dernier semblait avoir une cinquantaine d'années, comme lui, pourtant, il en paraissait vingt de plus. Ses lunettes rondes étaient aussi laides qu'austères, son visage donnait l'impression de parler à un zombie qui aurait fusionné avec une mouche.

          — Nous avons retrouvé l'arme du crime, expliqua l'autre homme visiblement très jeune, usant d'un débit de parole qui laissait entendre une grande motivation, voire de l’excitation (Christian conclut intérieurement qu'il devait être un stagiaire). Aucune trace d’ADN autres que celles des défunts n'a été retrouvée dans cette pièce, ni ailleurs pour le moment. L'individu portait certainement des gants. Il semblerait que la victime numéro 1 aurait tenté de se défendre.

          Une plaque numérotée, pour chaque corps, avait été placée à terre. La victime numéro 1 était l'individu de sexe masculin, la numéro 2, une dame d'une quarantaine d'années, comme le précédent, et la numéro 3 la vieille dame.

          Le jeune homme vêtu d'une tenue blanche présenta aux deux inspecteurs un long couteau couvert de sang, bien soigneusement emballé comme la procédure standard l'exigeait. Jacques reconnu l'objet : il avait le même banal ustensile de cuisine chez lui, sans aucun doute de marque identique.

          — D'après l'analyse préliminaire avant autopsie, la date de décès des victimes est estimée à environ trois jours. Annonça la technicienne en enlevant ses gants afin de remettre en ordre sa queue de cheval. Quant au doigt...

          — Merci pour ces explications, ce sera tout ! Abrégea Tarkan subitement. Je prends le relais.

          Les trois agents se retirèrent sans rien ajouter, et retournèrent à leurs tâches respectives.

          — A-t-on identifié le troisième corps ? Se renseigna Jacques auprès de Tarkan.

          Christian sentit un malaise dans le ton de la voix de son ami (et néanmoins chef), ce qui était plutôt inhabituel chez lui.

          — En effet, répondit poliment le commandant. Cette victime s'appelait Jeanne Vichery. Elle habitait non loin d'ici.

          — Et les deux autres corps ? Interrogea l'inspecteur Le François, se sentant mis à l'écart. Et qui a prévenu la gendarmerie ? Quand ?

          — Pour répondre à votre dernière question, c'est un couple d'amis de deux des victimes, les Damoiseau, qui ont prévenu Police-Secours aux alentours de vingt-et-une heures trente. Ils avaient rendez-vous à vingt heures ici-même pour dîner, et ont trouvé la porte d'entrée ouverte. J'ai prévenu la commissaire Lenoir dès que j'ai su qu'il s'agissait de Kévin Tabaric.

          — Qu'est-ce qui vous fait dire que c'est lui, au fait ? Interrogea Le François, surpris que le commandant de gendarmerie réponde aussi facilement à ses questions.

          — Un voisin, répondant au nom de Bernard Queville, l'a clairement identifié sortant de la maison dans la nuit du jeudi au vendredi, expliqua ce dernier. Cela coïncide parfaitement avec la date présumée du crime. La culpabilité de celui-ci ne fait donc plus aucun doute. Je laisserai à votre collègue le loisir de vous communiquer l’identité des deux autres victimes, vu qu'il a déjà été mis au courant par votre responsable, si je ne m'abuse.

          — En effet, confirma Jacques Cabale avec un grand sérieux. Il s'agit d'un couple, les propriétaires de cette maison : Esteban et Carole Merez.

          — Merez ? Répéta Christian en fronçant les sourcils. Ce nom me dit quelque chose.

          Ce dernier tenta de s'allumer une cigarette, avant que le commandant Tarkan ne la lui enlève, sans rien ajouter.

          — C'est normal Christian que ce nom t’interpelle, reprit aussitôt Jacques. Ce sont les parents de Lætitia Merez, la jeune femme de dix-neuf ans qui avait été retrouvée également avec un doigt en moins, en compagnie de son copain, Stéphane Dubois.

          — Ah oui, exact ! Se remémora Christian, visiblement surexcité par cette révélation. C'est incroyable ! Et donc les trois corps ici présents ont, eux aussi, eu les majeurs de leurs mains gauches coupés... tout est donc lié !

          Les deux commandants se regardèrent avec nervosité. L'inspecteur Le François comprit qu'ils lui cachaient quelque chose, et que celle-ci ne lui plairait guère...

          — À vrai dire, commença Jacques avec le plus de tact possible, je ne t'ai pas tout raconté.

          — Comment ça ? S'impatienta son collègue et ami. Tarkan décida d'intervenir avant que le malaise ne s'installe plus longtemps :

          — Si vous me le permettez Capitaine, j'aimerai vous montrer quelque chose qui vous intéressera certainement.

          Il fit un signe de tête à Jacques, qui acquiesça à son tour. Tarkan se rendit auprès de la policière de la scientifique, qui lui confia un élément plastifié. Il lui glissa quelque chose d'inaudible à l'oreille, et celle-ci partit aussitôt. Tarkan retourna ensuite auprès de Jacques et Christian et tendit à ce dernier l'objet en question, ainsi qu'une paire de gants bleus.

          En ouvrant le sachet, le capitaine découvrit une photo représentant un jeune garçon qui le fit sursauter : il s'agissait de Nathan, son fils !

          — Qu'est-ce que c'est que cette connerie ! S'emporta Christian. Pourquoi Nathan... ?

          Il fut aussitôt coupé par l'arrivée de l'homme aux lunettes rondes qui remit un autre élément à Tarkan.

          — Nous avons retrouvé cette photo de votre fils dans la bouche de monsieur Merez. Raconta ce dernier. Dans celle de madame Vichery, nous avons retrouvé ceci !

          Christian prit l'objet dans ses mains emmitouflées : il s'agissait d'un doigt, un majeur. Les deux commandants lui laissèrent le temps de découvrir la vérité par lui-même. Il finit par s’apercevoir que le doigt était celui d'un enfant : vu la taille, certainement de la même tranche d'âge que son fils lors de sa mort. Le visage de Christian devint pâle. Son corps se mit à trembler.

          Au même moment, Jacques lui présenta un nouveau sachet plastique, avec à l'intérieur un papier chiffonné. Christian ouvrit ce premier et se saisit avec dégoût et hésitation du morceau visqueux.

          — On a retrouvé celui-ci dans la bouche de madame Merez, lui glissa Jacques avec douceur et anxiété.

          Il se tourna vers Tarkan qui acquiesça. Christian déplia le bout de feuille et put lire : « Le Maître de l'Illusion est heureux de vous revoir, Messieurs les inspecteurs ! »

          — Les tests d'empreintes sont formels Capitaine, formula d'un ton visiblement ému le commandant Tarkan. J'en suis navré, mais il s'agit bien du doigt de votre fils ! Il faudra toutefois attendre pour l'analyse ADN.

          Le traumatisme de la mort de son enfant résonna en Christian comme une douleur insurmontable. S'en fut trop. Il tomba à terre comme une feuille en criant son désespoir. Son compagnon d'armes depuis des années vint à son secours et le releva dignement.

          — Je vous donne ma parole que tout a été mis en œuvre pour retrouver ce Kévin Tabaric. Indiqua Tarkan. Le préfet, à ma demande, a autorisé un dépassement budgétaire très conséquent. Il sera attrapé, et jugé.

          — Mais c'est tout à fait impossible ! C'est totalement absurde ! S'insurgea l'inspecteur Le François, faisant tiquer Tarkan. Celui qui se faisait appeler le « Maître de l'Illusion », l'assassin de Nathan, Robert Madack... est mort depuis huit ans !

          Jacques Cabale réfléchissait aux mots qu'il allait devoir employer face à son collègue en plein désarroi.

          — Ce n'est pas... si invraisemblable, commença-t-il. Kévin Tabaric est un délinquant notoire issu d’une famille d'escrocs avec de nombreuses ramifications dans le milieu. Peut-être qu’en fouillant...

          — Et quel rapport avec Robert Madack ? S'emporta Christian. Je ne comprends plus rien !

          — Aucune idée à première vue, avoua son ami. Si ce n'est cette photo et bien évidemment le, euh, doigt.

          — Il n'y a peut-être aucun lien. Signifia Tarkan. Il essaie sans doute de nous faire tourner en bourrique. J'avoue ne pas comprendre non plus ses intentions. J'aimerai beaucoup que vous m'en disiez plus sur cet individu.

          — Par où commencer... cogita le commandant de police. Le « Maître de l'Illusion », ou affaire Madack, est une vieille enquête résolue. La personne en question, Robert Madack, était un forcené dangereux sévissant sur Paris et ses alentours, et qui avait la particularité de kidnapper des enfants. Vous en avez forcément entendu parler ?

          — Je dois bien avouer que je ne connais pas grand-chose à cette histoire, avoua Tarkan. Je me souviens simplement qu'à l'époque, les médias parlaient d'un poseur de bombes qui kidnappait des gamins.

          — C'est cela même, assura Jacques. Ce que les journalistes ignoraient, c'est qu'il s'agissait d'un ancien prestidigitateur de renom, qui avait totalement pété les plombs à la mort de sa fille, lors d'une représentation. Depuis, il organisait de courtes et fausses représentations chez des particuliers, et faisait disparaître à chaque fois un enfant sous les yeux de ses parents, avant de s'évaporer lui-même juste après. En trois mois, plus de seize gamins avaient disparu. Les autorités mirent en place une chasse à l'homme, avec l'espoir de retrouver vivantes les victimes. À cette époque, il avait été décidé de ne pas rendre publique cette affaire, et mon équipe fut appelée en renfort. Les petits ont été retrouvés au bout de quelques semaines. Certains souffraient de mauvais traitements ou encore de malnutrition. Deux filles étaient décédées. Il fut arrêté une première fois par la PJ de Paris alors que nous étions, avec mon équipe, sur une fausse piste. Il fut jugé et écopa d'une peine maximum, mais réussit à s'échapper au bout d'une année d'incarcération seulement, grâce à des tours de passe-passe très élaborés. Les gardiens ont assuré qu'il lui aurait été impossible de s'évader sans aide, mais il n'a jamais été possible de le certifier, ou d'identifier un quelconque complice. Cette fois-là, les autorités lancèrent un appel auprès des médias pour qu'il soit retrouvé. En représailles, à l'aide de sept bombes artisanales, il détruisit la devanture du commissariat principal de police, ainsi que six véhicules de patrouilles un mois plus tard. Devenu l'ennemi public numéro 1, il commença par s'attaquer à des enfants ciblés, dont le fils de Christian, Nathan, et d’autres, dont au moins un membre de la famille était dans les forces de police. Cette information n'a jamais été divulguée à la presse. Il fut finalement repéré, après son huitième enlèvement, et tué lors de l'opération visant à l'arrêter. Nathan, ainsi que six autres enfants, furent retrouvés, décédés. Une petite fille s'en réchappa avec de graves blessures physiques et psychologiques. Je vous passe les détails des sévices que ce dingue lui a administrée.

          — J'imagine qu'il leur coupait un doigt à chaque fois ? S'avança Tarkan.

          — C'est exact, confirma Jacques. Toujours le même : le majeur de chaque main gauche ! Nous n'avons jamais su pourquoi il le faisait, d'autant plus que cette manie sordide ne lui est venue que sur le tard, avec la dernière vague d'enlèvements. Ce n'était malheureusement pas grand-chose en comparaison d'autres actes cruels qu'il avait perpétrés sur certains petits.

          — Fascinant ! S'exclama le gendarme.

          — Ce n'est pas vraiment le mot que j'emploierai Commandant, réprimanda Cabale d'un air grave. Mais au moins comprenez-vous à présent pourquoi nous nous intéressions à cette affaire.

          — Pardonnez mon attitude, s'excusa Tarkan. Je dois dire que cette histoire me dépasse un peu. Vous pensiez déjà qu'il y avait un lien avant de venir me rendre votre petite visite de courtoisie ?

          Le capitaine Le François se frotta le visage, et tenta de reprendre ses esprits du mieux qu'il pouvait. Jacques se douta qu'il s'apprêtait à parler, et le laissa poursuivre.

          — Pour ne rien vous cacher, expliqua Christian d'une voix diminuée par l'émotion. Nous étions à des années lumières de penser une chose pareille. Nous savions cependant qu'il y avait de fortes probabilités pour que nous ayons affaire à un tueur en série. Nous avons rassemblé des éléments et convaincu notre responsable de venir vous aider. La commissaire Lenoir savait que vous n'apprécieriez pas forcément notre venue, mais les faits étaient bien là. Cette histoire de doigt nous a rappelés le cas Madack, tout simplement. Mais à aucun moment, nous n'aurions pu imaginer qu'il y avait un lien quelconque entre ses affaires.

          Tarkan enregistra attentivement toutes les informations obtenues, avant de prendre une bouffée d'air à pleins poumons. Il fallait à présent avancer.

          — Très bien Messieurs, conclu-t-il. Que suggérez-vous à présent ?

          Les deux policiers se regardèrent d'un air perdu dans un premier temps. Le plus gradé prit finalement la parole.

          — Il est clair qu'il y a un lien, résuma-t-il. Il va falloir tout reprendre à zéro. La première chose à faire est de déterminer si Kévin Tabaric a pu avoir un contact quelconque avec Robert Madack. Creusons également du côté de l'oncle de Kévin avec son magasin de magie. C'est une piste sérieuse.

          — Kévin avait douze ans à l'époque de la disparition de Madack, réfléchit Tarkan. Ne serait-il pas plutôt probable que son oncle eut été un ami de ce barjot de magicien, voire ce fameux complice ?

          — C'est sûr que cela peut paraître dingue, admit Jacques, mais pas impossible. Nous sommes quasiment certains qu'il a été aidé lors de son évasion de prison. C'est une possibilité à prendre en compte. Il faudra étudier à nouveau les dossiers des victimes de Kévin et rouvrir ceux de Madack.

          — Si ce Kévin a effectivement un lien avec Madack, on va avoir du travail ! S'exclama Christian.

          — Il va surtout falloir le retrouver vite, expliqua Jacques, avant qu'il ne commette plus de crimes !

          — De mon côté, je vais tenter dans la matinée de joindre à nouveau les familles des victimes, maugréa Tarkan. Je n'ai eu personne ce soir !

◆◆◆

          Gwen ouvrit les yeux avec difficulté, et les frotta avec frénésie tout en se relevant du lit. Elle s'étira un grand coup, lui prodiguant le plus grand bien.

          La clarté présente dans la pièce lui indiqua que le soleil était enfin levé. Gwen bailla fortement sans se préoccuper du regard des autres. Elle tourna tout de même la tête pour voir si quiconque l'avait entraperçue... mais constata que la pièce était vide ! Gwen fut prise de panique. Où donc était ses amis ? Pourquoi l'avait-on laissée seule ? La jeune femme, aux longs cheveux toujours sales, regarda instinctivement sous le lit du père de Paul, au cas où, et fut surprise de se retrouver en possession d'un katana au manche blanc, tout simplement superbe.

          — C'est déjà ça, se dit-elle.

          Brandissant l'arme, Gwen décida de sortir de la pièce afin de trouver des réponses et tourna délicatement la poignée de la porte qui menait dans le couloir du premier étage. C'est alors qu'une vision inimaginable, un spectacle horrible, se tint devant elle : les corps sans vie, affreusement mutilés, de plusieurs de ses compagnons jonchaient le sol du couloir. Gwen poussa un cri mélangeant peur et désespoir. Elle reconnue Juliette, allongée de dos sur Alex. Tout en avançant avec prudence, Gwen passa au-dessus de ce qui semblait être Paul, tout du moins ce qu'il en restait. Ses deux bras, ainsi que ses jambes, semblaient avoir été arrachés, ou plutôt découpés avec violence. Sitôt l'obstacle franchit, Gwen eut la nausée et déversa sa bile à terre.

          Elle atteignit l'escalier où l'attendait Sabia, étendue sur les marches. Vu l'état de son crâne, et des traînées de sang encore fraîches qui s'écoulaient sur un mur, Gwen comprit que Sabia avait été projetée avec bestialité contre ce dernier. La pauvre avait dû rebondir avant d'atteindre le parterre de l'escalier. Gwen eut un nouveau haut-le-cœur et décida de faire une pause avant de poursuivre sa progression. Elle se posa en haut des marches et commença à réfléchir à grande vitesse. « Que s'était-il donc passé ? Qu'allait-elle découvrir ? Qu'était-il advenu aux autres ? Kévin était-il toujours dans la maison ? Pourquoi était-elle toujours en vie ? ». Gwen tenta temporairement de faire le vide dans son esprit sans y parvenir. Ses sentiments pour ses amis étaient réels, et une pensée toute particulière pour Juliette la traversa. Elle se mit à sangloter.

          Au bout d'un certain laps de temps, Gwen se remit debout, prit son courage et son katana à deux mains, et descendit l'escalier, pour arriver au rez-de-chaussée.

          Alors qu’elle atteignait le hall d'entrée, la porte qui donnait sur l'extérieur s'ouvrit avec fracas, avant d'exploser littéralement. Franck fit son apparition, le corps en flamme. La moitié de son visage avait été arrachée. Il s'approcha vers Gwen en hurlant de douleur. Celle-ci recula instinctivement, et cogna contre ce qu'elle pensait être un mur. En se retournant, Gwen se rendit compte qu'il s'agissait de Sonia. Franck s'écroula à leurs pieds, mort ! Gwen se retourna pour demander des explications à Sonia, et constata avec horreur que celle-ci crachait du sang. De l’hémoglobine sortait également de ses yeux, et Sonia s'arracha d'un coup le visage avec ses ongles, qui raclaient des lambeaux de sa peau à la pelle. Gwen était terrifiée.

          Cette dernière se dirigea en courant de toutes ses forces vers la sortie en hurlant. En arrivant dans le jardin ensoleillé, elle entendit clairement une voix dans sa tête qui murmura son nom.

          — Gwen, Gwen ! Gwen, Gwen !  

          Celle-ci se demanda si elle ne commençait pas à perdre la raison, avant d'accélérer sa course.

          — Gwen, Gwen ! Gwen, Gwen !

          Cette dernière n'avait plus qu'une envie : c’était de quitter ce lieu maudit !

          — Gwen, Gwen ! Gwen, Gwen ! C'est l'heure !

          La voix devenait de plus en plus insistante. Gwen avait enfin atteint le portail, lorsque soudain, elle sentit tout son corps pris de violents spasmes, sans raison apparente, et trébucha en se tortillant dans tous les sens.

          Sans comprendre ce qui lui arrivait, Gwen eut l'impression de tomber dans une mare d'eau profonde... avant de finalement ouvrir avec le plus grand mal ses yeux. Elle distingua de manière floue un contour, puis une forme ovale, avant de reconnaître une nouvelle fois la mine de Sonia, qui allait de toute évidence beaucoup mieux.

          — Debout Gwen, c'est ton tour, ordonna Sonia d'une voix ferme, suffisamment basse toutefois pour ne pas réveiller ceux qui réussissaient à dormir autour d'eux.

          Cela faisait cinq bonnes minutes que Paul tentait de la faire sortir de son sommeil paradoxal sans succès. Sonia avait alors décidé de la secouer pour la réveiller, avant de lui balancer de l'eau dans la figure. Cette méthode était certes plus radicale et discutable, mais très efficace.

          Gwen comprit très vite qu'elle sortait d'un mauvais rêve et se jeta avec une joie extrême dans les bras de Sonia, surprise par son comportement sur le coup. Paul lui sourit.

          Alex, assis en tailleur à côté d'eux sur l'une des deux chaises de la pièce, s'exprima avec une légère pointe d'ironie :

          — Si tu as fait un cauchemar, sache que nous y sommes toujours !

CHAPITRE 12

La deuxième épreuve

          Assise sur l'une des deux uniques chaises disponibles, emmitouflée dans un châle emprunté à sa meilleure amie, Gwen attendait que les heures passent avec inquiétude.

          Malgré une température rendue agréable grâce au thermostat de la résidence, Gwenaëlle Labbé grelottait. Son récent cauchemar la hantait encore et, plus les minutes défilaient, plus elle se demandait si elle allait survivre à cette histoire sordide. Gwen s’attendait à voir Kévin surgir par la porte à tout moment, et frissonnait à cette idée.

          Au bout d’un quart d’heure, elle se lassa de la fixer continuellement. Gwen se rendit compte qu'elle tenait bêtement le pistolet de Kévin comme si c'était son bébé, le serrant contre le haut de son corps, ce qui lui fit esquisser un léger sourire.

          Gwen pivota légèrement sa tête vers la gauche et aperçut derrière elle, près de la porte menant à la salle de bain de la chambre, Alex et Sonia discuter silencieusement pour ne pas réveiller leurs amis endormis. Leurs voix étant à peine audibles, Gwen tendit discrètement l'oreille par simple curiosité, mais également pour se changer les idées, espérant secrètement tomber sur une conversation intime privée. Elle soupçonnait les deux tourtereaux d'entretenir une relation cachée depuis leur retour dans la maison, trahis par certains gestes et regards.

          — Je n'en sais vraiment rien, chuchota Sonia. Il était déjà bizarre quand je le fréquentais à l'époque.

          Gwen se douta qu'elle parlait de Kévin et fut déçue.

          — Quand même, s'offusqua Alex, tu es sortie avec ce grand malade.

          — Oui c'est vrai, admit Sonia. Mais c'était il y a longtemps, une erreur de jeunesse. J'espère que tu pourras à l'avenir arrêter d'y penser. Je ne suis pas comme lui, et j'ai peut-être même le moyen de te changer les idées.  

          Gwen sentit que ça devenait intéressant. Sonia attrapa la main gauche d'Alex et la posa délicatement sur le sein le plus proche de son cœur, avant d'embrasser Alex pour la seconde fois de la soirée. Alex se sentait bien, mais l'image de Juliette lui revint à l'esprit.

          Au même moment, Sonia se sentit observée, à juste titre, et lâcha la main d'Alex en voyant la jeune femme blonde qui les regardait d'un air bête en affichant un large sourire.

          — J'en étais sûr ! Commenta cette dernière. Vous allez bien ensemble je trouve. Faites comme si je n'étais pas là.

          Gwen posa son bras gauche sur le dossier de sa chaise et plaça son menton sur sa main.

          — Tu veux des pop-corn, peut-être ? Ragea Sonia, furieuse d'avoir été surprise, autant que d'être stoppée.

          Alex paraissait tout aussi mécontent.

          — Bah quoi ? Dit naïvement Gwen en haussant les épaules. En même temps, faire vos machins pendant que nous montons la garde, alors qu'un dingue souhaite nous tuer, je trouve que c'est le moment idéal !

          Sonia et Alex ne surent quoi répondre : Gwen avait raison. La grande brune éprouva une sensation de totale irresponsabilité et culpabilité. Elle avait agi comme une gamine, alors que le danger était bien là.

          Soudainement, Sonia ressentit le besoin de s'isoler, ne serait-ce qu'un instant.

          — Je reviens, lança-t-elle à l'intention de ses deux camarades en se dirigeant vers la salle de bain.

          Gwen et Alex comprirent qu'elle désirait être seule un instant. Ce dernier posa son postérieur sur une chaise en attendant. Sonia referma soigneusement la porte derrière elle, sans toutefois la verrouiller.

          — J'ai hâte que le père de Paul revienne, s'exprima Gwen. Je n'en peux plus d'attendre. J'ai trop envie de me dégourdir les jambes.

          Elle se balança les pieds avec vigueur, comme à la balançoire. Alex soupira.

          Sonia était partie se cacher dans le fond droit de la petite pièce où se trouvait le trône. Elle abaissa la lunette et posa ses fesses fermes dessus. Le regard vague, triste, Sonia se mit à pleurer du plus profond de son âme.

          — Tu devrais peut-être aller lui parler, conseilla Gwen à Alex, alors que Sonia n'était pas encore revenue. Ça doit bien faire dix minutes maintenant.

          Alex n'eut aucune réaction.

          — Tu es sérieux ? Scanda Gwen, trouvant l'attitude de son interlocuteur dégueulasse. Vous les hommes, vous êtes vraiment des connards ! Ah ça, pour nous baiser vous êtes doués, et encore. Mais quand il s'agit de penser à autre chose qu'au cul ou votre bon plaisir : il n'y a plus personne. T'es qu'un...

          — Tu peux la fermer ! Coupa Alex brutalement.

          Gwen fut choquée par sa réaction. Ce dernier regarda l'heure sur sa montre noire : elle affichait 04:57. La prochaine garde n'était que dans une demi-heure. Se désintéressant entièrement de celle qui le sermonnait, Alex se souvint que c'était Gaétan et Paul qui lui avaient offert l'accessoire pour ses dix-huit ans. Il resta dans ses pensées.

          — Et bien, si tu n'y vas pas, insista Gwen, j'y vais !

          Elle se leva et, tandis qu'Alex continuait à s'intéresser à son poignet, partit en direction de la cachette temporaire de Sonia. En ouvrant la porte, Gwen ne la vit pas.

          — Sonia ? L’appela-t-elle avec une inquiétude croissante. Tu vas bien ?

          Aucune réponse. La jeune blonde commença à sérieusement stresser tout en avançant, et hésitait presque à appeler ce pleutre d'Alex. Gwen se rappela son cauchemar encore une fois, et eut un mauvais pressentiment.

          C'est alors qu'elle retrouva Sonia, qui n'avait pas bougé, le visage caché entre ses mains. Cette dernière avait beaucoup de peine. Arrivée à son niveau, Gwen sortit un mouchoir en tissu de sa poche, qu'elle offrit à la malheureuse.

          Après quelques paroles réconfortantes, Gwen proposa à Sonia de se rafraîchir un peu.

          Gwen s’admirait devant le grand miroir de la salle de bain. Celle-ci le trouvait à son image : magnifique ! Elle chercha dans les tiroirs de la commode quelque chose pour nettoyer le teint de sa camarade.

          Un savon basique, un rasoir manuel, un coupe-ongle, de la mousse à raser, un déodorant, du gel, un vieux peigne : pas de doute, c'était un endroit d'homme, il n'y avait rien d'intéressant ! Gwen se remémora alors la salle de bain de son ex avec ses accessoires beautés en tout genre, et se dit que c'était encore pire, finalement, d'être tombée sur un métrosexuel maniéré à souhait. « Le genre de mec qui utilise plus de crèmes que toi, ricana intérieurement Gwen. Un jour ou l'autre, il te les aurait carrément empruntées. »

          Sonia se faisait couler de l'eau sur son visage. Toujours à ses côtés, Gwen, après avoir nettoyé du mieux qu'elle pouvait l'avant de sa robe sans réussir à lui redonner toute sa blancheur, contemplait sa jolie silhouette. Malgré l'état de son vêtement, Gwen se trouvait canon.

          Cette dernière jeta un coup d’œil à sa voisine, et s'intéressa à sa tenue. Même neuve, la sienne ne lui arrivait pas à la cheville question attractivité. Gwen s'en moqua, estimant que ce qu'elle portait était bien plus efficace, moins exposée. La jeune femme blonde se reconcentra sur son corps parfait. Remarquant son visage plus pâlichon qu’à l’ordinaire, suite aux nombreuses émotions de la soirée, Gwen s’approcha de son reflet pour constater une marque d’environ six centimètres sur son front, sûrement due à sa chute de tout à l'heure près de la cabane.

          C’était la première fois qu’elle était blessée. Gwen n’avait jamais eu dans sa vie le moindre petit bouton, la moindre cicatrice, et ne se souvenait d'aucune maladie attrapée. Ses parents, médecins, y avaient toujours veillé. Savoir son visage de bébé, comme on l'appelait souvent, blessé, lui fit lâcher une petite larme.

          Alors qu’elle s’approchait de la glace pour mieux voir son égratignure, Gwen perçu subitement un léger son. Elle se pencha pour mieux entendre et surpris le son d’un tic-tac qui provenait du miroir. Visiblement, Sonia l'entendit également, et coupa l'arrivée d'eau.

          Tout se déroula alors très vite. Le miroir commença à se fendre, et Sonia eut à peine le temps d'effectuer un bond dans la cabine-douche située à sa droite, qu'une explosion retentit. Gwen n’eut pas le temps de faire le moindre geste.

          De nombreux morceaux de verres furent projetés dans toute la salle. Certains pénétrèrent dans la chair de Gwen qui hurla de douleur. Sa face entière fut ravagée. L'un des plus gros morceaux de verre se planta dans son cou, lui tranchant une veine jugulaire, et faisant jaillir une large traînée de sang qui souilla définitivement sa robe en dentelle, transpercée désormais en de multiples endroits. Gwen eu la respiration coupée aussi nette, tandis qu’un autre gros bout du miroir transperça sa joue droite. Le souffle de l’explosion la projeta jusqu'au mur.

          Sonia commençait à se relever avec peine, lorsqu'une ombre se glissa furtivement derrière elle et lui assainit un énorme coup sur la tête, sans même que celle-ci ne puisse réagir.

          Alex courut immédiatement porter secours et, en ouvrant la porte bien amochée, constata les dégâts. Il aperçut les pieds de Sonia passer à travers l'unique fenêtre, et se jeta en sa direction, enjambant Gwen allongée par terre. Il fut aussitôt aspergé par une sorte de gaz qui lui brûla les yeux.

          Juliette, Sabia, Paul et Franck survinrent quelques secondes après sur le lieu du drame, réveillés par le bruit de l’explosion. Juliette vint au chevet de Gwen et lui prit la main, tandis que Franck attrapa fermement Alex et le secoua violemment.

          — Que s'est-il passé ? Interrogea Franck avec hargne.

          Paul s'interposa entre ses deux amis.

          — Ça suffit Franck ! Laisse-le ! Exigea-t-il. Tu vois bien qu'il n'y est pour rien !

          Alex s'accroupit par terre avec désespoir, un voile noir devant ses yeux. Paul lui apporta son soutien. Franck frappa contre le mur de rage sans ressentir la moindre douleur, s’égratignant légèrement. Sabia apporta de l'eau à Gwen. Celle-ci n'arrivait plus ni à avaler, ni à parler.

          — Paul ! Appela Juliette en larmes, la gorge serrée. Je crois qu'elle ne va pas bien du tout !

          Ce dernier délaissa quelques instant son ami pour voir Gwen. Celle-ci ne distinguait plus très nettement ses amis. Juliette et Sabia lui tenait chacune une main. Cela lui fit chaud au cœur. Elle ne sentait à présent plus grand chose d'autre.

          C'était la fin, Gwen le savait. Elle réussit un ultime sourire afin de laisser une belle image à ceux qui la contemplaient pour la dernière fois. De nombreuses images défilèrent plus ou moins rapidement devant Gwen : des souvenirs, de récents événements, ses compagnons, sa famille, et d'autres choses qu'elle espérait découvrir, peut-être...

          Les paupières de Gwenaëlle Labbé, lentement, se refermèrent, cachant ses beaux yeux bleus pour l’éternité.

          Pour la sixième fois de la soirée, Juliette, Sabia, Paul, Franck et Alex recouvrirent d'un drap le corps sans vie d'un de leurs amis. Mais aussi grande fut leur tristesse, ils n'eurent guère le temps de s'y attarder. Il leur fallait désormais sauver Sonia. Dieu seul savait ce que Kévin pouvait encore leur réserver, fit remarquer Juliette au groupe de survivants, qui craignait à présent le pire.

◆◆◆

          Après avoir fouillé l'ensemble de l'étage sans succès, Paul décida de vérifier rapidement le grenier, arme et lampe-torche à la main. Son père n'avait en effet jamais pris la peine d'installer l'éclairage à cet endroit.

          Le jeune homme déplia l’escalier en bois qui permettait d'atteindre le niveau supérieur, grimpa ses quelques marches et ouvrit la trappe d'accès d’un seul coup. Il glissa prudemment sa tête dans l’ouverture et jeta un bref coup d’œil dans l’obscurité de la pièce. De sa main gauche, Paul brandit le pistolet, puis sa lampe torche illumina une partie de la pièce. Il se décida à monter et fut aussitôt rejoint par Franck.

          Leurs autres amis les attendaient prudemment juste en dessous. Pas question pour eux de s'éparpiller, et Sabia suggéra qu'il était probable que Kévin cherche à les séparer.

          Franck et Paul restèrent côte à côte, éclairant la pièce chacun de leur côté. Franck constata que celle-ci était assez vaste et plutôt bien rangée. La pluie venait de reprendre, comme le suggérait le bruit des gouttes d'eau qui résonnait dans le grenier en tombant sur le toit.

          — Rien de mon côté, déclara le rouquin baraqué en terminant sa progression jusqu'à l'autre bout de l'endroit.

          — Du mien non plus, répondit Paul, qui venait de faire de même. Il n'y a rien par ici.

          Les deux amis redescendirent les petites marches, et tout le groupe rejoignit le rez-de-chaussée. Ils commencèrent par y fouiller la chambre d’ami, puis celle où se trouvait l’ordinateur de bureau de la maison : rien. Le résultat pour le salon et la cuisine fut identique.

          — Il n’y a plus qu’à descendre au sous-sol, bredouilla Alex avec angoisse. Avec toute cette pluie, je doute qu'il soit resté à l'extérieur avec Sonia.

          — Tu m'as l'air bien sûr de toi ? Remarqua Franck.

          Alex lui lança un regard dédaigneux. Dehors, une véritable averse s'annonçait, et le vent soufflait fort.

          — On ferait mieux d’aller vérifier tout de même, s’exclama Sabia. Quelqu’un peut garder la porte au cas où il remonterait ?

          Paul posa sa main sur la poignée ouvrant sur les escaliers du sous-terrain.

          — Par où veux-tu qu'il s'échappe ? Se moqua Alex. Je suis d'avis qu'on vérifie d'abord en bas tous ensemble.

          — À tort ou à raison, s'exclama Paul, je suis d'accord avec Alex. Je descends en premier. Franck, tu me suis ?

          — D'accord, accepta ce dernier. Alex, tu restes avec les filles pour surveiller !

          Ce dernier sembla soulagé.

          — Pas question de rester ici les bras croisés ! S'écria Sabia. Il s’agit de la vie de ma sœur ! Nous avons déjà perdu suffisamment d’amis et de temps pour cogiter. Que vous le vouliez ou non, je sors vérifier dehors !

          — Tu as de quoi te défendre ? Lui demanda Paul avec compassion, la déstabilisant totalement.

          Sabia lui montra un couteau ridicule, qu'elle tenait pourtant très fièrement entre ses doigts depuis un moment.

          — Prends plutôt le flingue, lui suggéra Paul en le lui tendant. Je m'en passerai très bien. Tu sais t'en servir ?

          Sabia lui fit signe que oui, tout en se disant que son père aura au moins réussi à lui être utile une fois dans sa vie.

          — Je l'accompagne, s'exprima Juliette avec vaillance.

          — Comment ? S'indigna Alex. Vous allez me laisser ici tout seul ?

          — Fais comme tu veux ! Répondit sèchement Sabia.

          Franck observa Sabia, la femme qu'il aimait. Ses formes, son visage, n'étaient que délices à ses yeux.

          — Je suis Sabia ! Brailla-t-il stupidement tout d'un coup.

          Paul se tapa une main sur son front, Alex trouva la force de ricaner, Juliette eut un sourire de malaise et la belle colombe de Franck se transforma en cardinal rouge.

          — Arrête ça pour le moment, tu veux ! Le stoppa-t-elle furieuse. Tu es sérieux ? Tu continues à me draguer alors que ma sœur est en danger, comme nous tous !

          — Je n’ai pas peur de Kévin, assura Franck en bombant son torse tel un coq de basse-cour.

          — Moi si, coupa-t-elle. Et arrête de jouer ton mâle !

          — Je veux te protéger, je t'aime ! Avoua Franck de manière très maladroite.

          — Je n'ai pas besoin de ta protection ! Crissa Sabia entre ses dents, avant de le charger à nouveau. Sache que je suis une femme libre ! Je ne veux pas d'un gentil toutou comme compagnon, et encore moins d'un cliché macho ! Continue comme ça et même si nous nous en sortons, ce qui je te rappelle n'est pas certain, il n'y aura jamais de nous ! C'est clair dans ta tête de lourdaud ?

          Franck la regarda sans aucune réaction. Il ne sut quoi lui répondre. Celui-ci bouillonnait intérieurement. Elle ne le connaissait pas, ne savait rien de lui, la misérable. Il ne lui pardonnerait jamais cet affront.

          Paul, de son côté, hallucinait complètement devant tous ces comportements nonchalants, inappropriés, et véritablement irrespectueux. Il désirait désormais que tout se finisse très vite.

          — Bon, on y va ? Se fâcha celui-ci en tirant Franck vers lui avec force. Toi, tu me saoules, et tu viens avec moi. Alex, tu accompagnes les filles, ok ?

          Ce dernier acquiesça en levant son pouce, Juliette approuva cette décision d'un signe de tête. Sabia partit sans le moindre mot vers l'extérieur. Alex lui emboîta le pas tout en récupérant deux vestes : la sienne et celle de cette dernière qui l'avait oubliée dans la précipitation.

          Juliette embrassa sans conviction Paul, toujours sous le coup de l'énervement, et suivit Alex avec une émotion retenue. Elle espérait que ce piètre baiser ne serait pas leur dernier.

          — C'est bon, tu es calmé ? Réprimanda Paul en surveillant la course de Juliette, dont la silhouette s'éloignait avant de disparaître rapidement.

          Franck lui fit un bref signe d'excuse de la tête.

          — Alors c'est parti, et en silence ! Ordonna Paul à voix basse. Mieux vaut être prudent.

          Délicatement, il ouvrit la porte qui donnait accès à la cave, et brandit à deux mains son vieux sabre japonais qu'il venait de récupérer dans la chambre d’ami quelques minutes auparavant.

          Ce souvenir de sa période de Kendo lui rappela à quel point il adorait cette arme, interdite d'utilisation dans son pays d'origine depuis le 28 mai 1876, acte connu sous le nom de Haitorei. C'était l'ancienne arme principale des samouraïs, aussi esthétique que redoutable.

          — Une idée de la direction ? Demanda Alex à ses deux partenaires féminines.

          — Commençons par derrière en passant par là ! Trancha Sabia par hasard en éclairant leur droite.

          Ils entamèrent le contournement de la demeure par sa gauche en passant devant la porte vitrée du salon qui donnait sur un étroit couloir de pelouse. Alex fermait la marche.

          À peine se retrouvèrent-ils de l'autre côté, que Juliette décida brutalement de stopper sa progression. Alex, effectuant de longues enjambées juste derrière cette dernière, n'eut pas le temps de freiner, et la percuta de plein fouet.

          Le choc ne fut pas des plus violents, mais n'empêcha pas Alex et Juliette de se retrouver sur le gazon humide. La scène était ubuesque : Juliette se retrouva sur le dos, tandis que le jeune homme atterrit à plat ventre sur celle-ci.

          Sabia se retourna aussitôt après avoir entendu le cri qu'avait lancé Alex. Ce dernier remarqua qu'il avait le visage presque collé à celui de sa partenaire et ressentit une vague de sentiments extrêmes. Son cœur battait fort. Chacun de ses sens lui envoyait des informations intenses. Il s’aperçut alors que Juliette l'observait. Elle était troublée. Quelque chose la perturbait. Alex se rendit compte avec horreur qu'il avait une main posée sur son sein gauche, qu'il retira d'un geste brusque.

          — Désolé, s'excusa Alex en se relevant péniblement.

          Juliette l'ignora, et tapota instinctivement l'arrière de sa veste et son pantalon au niveau de ses fesses pour enlever le maximum de brindilles.

          — T'es vraiment maladroit mon pauvre Alex ! S'amusa Sabia, qui ne put s’empêcher de rire nerveusement. Comment vous avez fait votre compte ?

          — C'est Juliette, expliqua Alex d'une voix timide. Elle s'est arrêtée d'un seul coup !  

          Le sourire de Sabia s’effaça dès lors l'information enregistrée. Elle croisa alors le regard grave de Juliette. Alex déglutit en espérant que cette dernière n'était pas fâchée contre lui. Il décida d'en avoir le cœur net.

          — Qu’est-ce que tu as, Juliette ? Interrogea Alex avec peu d'assurance, après avoir inspiré à pleins poumons

          Sabia n'avait jamais vu son amie agir de cette manière. Alex retint son souffle.

          — Silence ! Murmura Juliette avec autorité, leur faisant signe de se rapprocher d'elle. J'entends quelque chose. C'est tout près de nous !

◆◆◆

          Franck et Paul n'avaient trouvé personne dans le garage souterrain de la maison. Il ne leur restait plus que deux pièces à vérifier à leur niveau : la cave, ainsi que la buanderie située sous la cage d'escalier. Ils repassèrent devant les marches pour y accéder dans le plus grand calme.

          Alors qu’ils s’approchaient de la porte d'accès à la machine à laver, ils entendirent quelqu’un descendre en courant. Positionnés en un éclair chacun d'un côté du bas des marches, Paul et Franck se tinrent en embuscade, armes à la main. Ils furent surpris de découvrir de fines jambes en collants noirs suivies d’une jupe courte... pas de doute : ils reconnurent Sabia quasi-immédiatement.

          — Qu’est-ce que tu fais ici ? Pesta Franck, sans aucune politesse, visiblement rancunier de l'humiliation qu'elle lui avait fait subir précédemment.

          — Où sont les autres ? Interrogea Paul d'un ton résolument plus aimable que son ami.

          Elle les snoba sans donner la moindre réponse, puis fonça vers la cave. Les deux garçons la virent donner des coups d'épaule avec hargne contre la porte lui permettant d'y accéder.

          — Comment on l’ouvre ? Hurla Sabia à Paul. Passe-moi les clefs !

          — Je… Comment ? S'étonna ce dernier.

          — Les clefs de la cave ! Ne discute pas ! Brailla-t-elle.

          — Mais la porte n’est pas fermée ! Rétorqua Paul.

          — Tu crois que je m’amuse à donner des coups dedans pour le plaisir, imbécile ! 

          — Eh, calme toi Sabia, s’énerva Franck. Ne lui parle pas comme ça. On n'est pas à tes ordres !

          — Ma sœur est enfermée à l’intérieur ! Lança-t-elle pleine d'émotion. Ce monstre l’a attachée !

          Franck constata qu'elle pleurait.

          — Comment tu peux en être si sûre ? S’étonna Paul.

          — Les clefs !!! Tonna la furie.

          — Mais je ne les ai pas je te dis ! Répondit son interlocuteur.

          — Va les chercher alors ! Ordonna Sabia, qui n'avait plus du tout un aspect charmant pour Franck.

          Le mot « colère » n'était pas assez fort pour définir l'état dans lequel Sabia se trouvait à cet instant précis.

          — Mais c’est mon père qui doit les avoir, s'indigna Paul.

          — Laissez tomber ! Vociféra Sabia. Suivez-moi !

          Elle les emmena du côté ouest de la maison où ils retrouvèrent Juliette et Alex. Ceux-ci étaient accroupis le long de la façade. Franck aperçut une cavité en bas du mur.

          En regardant de plus près, il constata que c’était celle qui donnait sur la cave. À l’intérieur, Paul et Franck virent Sonia qui se tenait debout. Celle-ci portait un bandeau sur les yeux et avait les mains menottées derrière son dos. Elle saignait du crâne, suite au coup reçu plus tôt, de longs filets rouges dégoulinaient sur son fin visage.

          — Sonia ! Est-ce que ça va ? Demanda Paul.  

          Il se doutait que les autres lui avaient déjà posée cette question, mais il devait le dire.

          — Ça pourrait aller mieux ! Répondit la captive avec grande difficulté.

          Sa voix laissait entendre qu'elle avait retrouvé toute sa tête. Toutefois, Sonia se sentait complètement groggy. Tout son corps lui faisait mal, de la tête aux pieds.

          — On va trouver le moyen de te sortir de là ! Ajouta Paul tout en examinant la pièce.

          — Nous sommes sur ta droite ! Expliqua Sabia.

          Sonia, guidée par la voix de ses amis, se dirigea vers eux avec prudence. La petite taille de la cavité obligeait ces derniers à alterner pour la voir. Seul Sabia, en tant que sœur, fut naturellement exempte de tout relais.

          — Tu te rappelles de quelque chose ? Désira savoir Juliette. Tu as pu voir Kévin ?

          — Lorsqu'il y a eu l'explosion, commença à répondre Sonia, j'ai senti, en me relevant, qu'il y avait quelqu'un. Je n'ai pas eu le temps de réagir. Je me suis réveillée avec les yeux bandés et les mains attachées. Sur le coup, j'ai vraiment cru qu’il m’avait défigurée. Je le sentais tourner autour de moi. J'ai crié, mais Kévin a commencé à me frapper. Il murmurait, parlait comme un fou. Je ne comprenais rien de ce qu’il disait. Il n’arrêtait pas de répéter qu'il nous buterait tous en rigolant. J'ai essayé de me débattre mais il m'a dit qu'il me ferait la peau, que je commençais à le gonfler. Ça n'a pas duré très longtemps. J'ai arrêté de bouger, et j'ai espéré que vous arriviez. Je l'ai entendu partir.

          — Tu as très bien réagi, assura Juliette. Kévin t’aurait tuée sinon. On cherche comment te sortir de là.

          — Tu peux peut-être allumer la lumière ? Proposa Paul. L'interrupteur est à gauche de la porte. On te verra mieux, et on saura s'il est toujours présent dans la pièce.

          Pendant ce temps, Franck et Alex faisaient le guet, chacun scrutant un côté de l'allée. Sabia éclairait la pièce, tandis que Sonia, dirigée par Juliette et Paul, finit par trouver le bouton et appuya dessus, éclairant ainsi la salle. Celle-ci semblait vide.

          — Si ça peut te rassurer, Kévin n'est pas dans la cave, la renseigna Sabia avec soulagement.

          Juliette vit au même moment un objet métallique juste aux pieds de la prisonnière.

          — Ne bouge surtout pas Sonia ! L'interpella cette dernière. Regardez, on dirait des clefs !

          — Hein ! Pas possible, s’étonna Paul.

          — Mais oui, tu as raison ! Bravo Juliette ! Félicita Sabia. Sonia, il y a un trousseau de clefs au niveau de tes pieds. Tu as juste à te baisser !

          — Que se passe-t-il ? Demanda Alex à ses amis.

          Sonia récupéra les clefs, c'étaient celles de ses menottes. Elle réussit à se détacher, et enleva le bandeau qui lui cachait la vue. Paul résumait en même temps ce qui se déroulait à Alex et Franck.

          — Attendez un peu, s’exclama ce dernier. Vous ne trouvez pas ça louche ? Il aurait comme par hasard laissé les clefs par terre ?

          — Tu penses à quoi ? Questionna Paul. À un nouveau piège ?

          Franck acquiesça. Cette idée jeta un froid dans le groupe.

          — Pas le temps de réfléchir ! Intervint Alex. Il poussa assez violemment Paul pour prendre sa place.

          — Sonia ! Cria-t-il. C'est Alex ! Il faut faire vite, Kévin peut revenir d’un moment à l’autre. Est-ce que tu vois quelque chose autour de toi qui pourrait t'aider ?

          — Pas la peine de me pousser pour dire ça, grogna Paul, en relayant Alex à son poste de garde.

          — Je vous vois ! S'exclama Sonia heureuse.

          Elle se dirigea vers ses amis, dont les visages apparaissaient derrière ce qui ressemblait à une meurtrière horizontale. Sonia se rappela l'avoir aperçue lors de la visite de la demeure. Malheureusement, l'ouverture semblait trop étroite pour qu'elle puisse s'y glisser.

          — Aucune chance que je passe ! Expliqua Sonia à sa sœur et ses amis.

          Elle commença à chercher tout ce qui pourrait lui servir à défoncer la porte de sortie. Il y avait dans cet endroit un bric-à-brac impressionnant.

          — Vous feriez mieux de partir à la recherche de Kévin ! Lança Sonia. Je crois qu'il n'y a rien d'utile ici pour me faire sortir ! Vous n'avez qu'à me laisser une arme au cas où il revienne !

          — Hors de question de t'abandonner ! Tonna Sabia.

          — Honnêtement, je doute qu'elle trouve quoi que ce soit pour l'aider à s'échapper, avoua Juliette.

          — On ne peut pas la laisser ici toute seule ! Gémit Sabia en enlevant une nouvelle fois l'eau qui squattait continuellement les verres de ses lunettes.

          Des trombes d'eau s'abattaient à présent sur eux.

          Mis à part des bouteilles de vin, des rondins de bois, quelques boîtes de conserve, et des toiles d'araignées, Sonia ne dénichait toujours rien d'intéressant. Un vieux vélo rouillé était posé sur un coin de la pièce.

          Sonia allait réitérer sa demande pour que les autres partent, lorsque quelque chose capta son attention.

          — J'ai trouvé quelque chose ! Dit-elle à voix haute.

          — Qu'est-ce que c'est ? Lui demanda Sabia.

          Sonia n'en revenait pas, pour la énième fois dans cette soirée cauchemardesque.

          — C'est une vieille ardoise d'école ! Kévin a noté un message dessus à la craie ! Détailla la jeune femme.

          — Ce mec a vraiment un problème, désespéra sa sœur.

          — Qu'est-ce qu'il raconte ? Interrogea Juliette.

          — Je le hais. Marmonna Alex.

          — Il a écrit que la clef du problème se trouve sous la grille, lut-elle avec appréhension et colère. Il a encore signé le Maître de l'Illusion.

          — Paul ! Appela Juliette à la limite de la déprime.

          Celui-ci quitta son récent poste de sentinelle pour la rejoindre. Elle lui expliqua la situation.

          — Une grille ? Réfléchit Paul sous les regards impatients de sa copine, Sabia et Alex. J'en vois une près de la future terrasse, une autre pas loin du puits ; sinon il y en a deux en bas dans le garage et la cave pour évacuer l'eau.

          — C'est sans doute celle-ci ! Affirma Juliette.

          — Paul dit qu’il y a une sorte de bouche d’eau dans la pièce ! Communiqua Sabia à sa sœur. Regarde au milieu !

          Sonia suivit son conseil, et la trouva aussitôt. Une sorte de grille sale et usée se tenait devant elle au sol.

          — Je l'ai trouvée ! Et je vois un trousseau de clefs juste en-dessous !

          — Super ! Applaudit sa sœur. Paul fit signe à Alex de le remplacer. Ce dernier s'exécuta. Sans doute son ami avait-il une idée en tête.

          — Sonia, c'est Paul ! Cria-t-il à travers l'orifice. Fais attention à toi, il s'agit peut-être d'un piège !

          Juliette et Sabia furent terrifiées à cette idée. Mais tous se doutaient que Kevin ne laisserait pas aussi facilement Sonia récupérer les clefs pour s'échapper. Celle-ci n'était d'ailleurs pas rassurée du tout.

          — On va trouver autre chose ! Scanda Sabia. C'est trop risqué ! Dieu sait ce qu'il va se passer si tu la prends !

          — Aucune idée, avoua Sonia. Mais je dois le faire !

          Elle respira un grand coup, ferma les yeux, et glissa sa main entre les barreaux de la grille. Sonia sentit du bout des doigts l'objet en métal. Jusqu'ici, tout allait bien. Elle y était presque...

          Sabia, Juliette, et Paul, observaient la scène avec beaucoup d'attention et de sentiments divers.

          Sonia tenait à présent l'ensemble de clefs fermement dans sa main. Elle avait réussi, montrant son pouce à ses spectateurs avec un grand sourire, et un profond soulagement. Les trois amis se mirent à l'applaudir. Sonia ouvrit rapidement la porte et quitta cet endroit glauque, où il n'était pas vraiment bon être claustrophobe.

          — Comment ça se passe ? Se renseigna Alex.

          — Elle vient juste de sortir, lui sourit Juliette.

          Alex se jeta dans ses bras avec soulagement. Juliette fut surprise : il semblait pleurer. Elle se sentit gênée, et se tourna vers Paul, trop concentré sur la scène de joie pour voir ce qui se déroulait autour de lui. Sabia regarda vers Franck et lui fit signe que tout allait bien, accompagné d'un grand sourire, qu'il lui rendit.

          Juliette se détacha d'Alex, et observa ses yeux marrons. Ceux-ci avaient une lueur qu'elle n'avait jamais remarquée et qui la toucha. Elle lui caressa brièvement la joue d'un geste tendre. Alex se figea, et fixa celle qu'il avait toujours aimée. Juliette avait compris. Pourtant, Alex se doutait qu'elle était loin de tout savoir. Un jour, la vérité éclaterait. Il vit Paul sur le point de se retourner et quitta vite Juliette.

          — C'est quand même dingue ! Murmura Paul aux oreilles de cette dernière.

          — Hein ! Comment ! Bégaya sa copine d'un air absent. De quoi tu parles ? Paul plissa ses yeux d'un air massacrant.

          — Et oh ! Tu ne trouves pas ça étrange tout ce cinéma pour juste la faire sortir ? Hurla-t-il en colère.

          Paul se rendit compte qu'il venait de s'emporter un peu trop, et se ressaisit dare-dare. Il s'excusa, et embrassa Juliette, qui tomba dans ses bras. Elle s'y sentait si bien. Paul caressa les cheveux de sa bien-aimée, et vit Alex debout devant lui. Il lui fit un clin d’œil, que son fidèle ami lui rendit.

          Alex avait horreur qu'il fasse ça, il le faisait toujours. Il serra le couteau qu'il tenait dans sa main gauche tout en observant Sabia se relever.

          — Allons vite récupérer Sonia ! S'écria celle-ci avec beaucoup d'enthousiasme.

CHAPITRE 13

Éléments et Séparation

          Sonia grimpait les escaliers à grandes enjambées, agréablement surprise de s'être échappée aussi facilement. C'était clairement trop simple. Est-ce qu'il aurait dû se passer quelque chose qui n'aurait pas fonctionné ? Un piège peut-être ? Peu importe, elle était en vie, et c'était tout ce qui comptait.

          Elle atterrit rapidement dans le hall de la maison et se dirigea vers la sortie. Soudain, en provenance du couloir, une ombre se glissa furtivement dans son dos.

          Sans rien comprendre de ce qui lui arrivait, Sonia s'écroula sur le ventre, après avoir reçu un coup d'une violence extrême sur la tête, sans doute provenant d'un objet similaire à une batte de base-ball. Elle sombra dans l'inconscience.

          Le second geste de son agresseur fut de lui crever les yeux, ce qui eut pour effet de la réveiller de la pire façon qui soit. Sonia hurla de douleur, tandis que les deux pouces de son bourreau lui pénétraient la cornée, puis l'iris, et enfin le cristallin. Du liquide visqueux, gélatineux, et transparent s'échappa de ses globes déchirés.

          Elle eut encore plus mal, si cela était encore possible, lorsqu'une lame se planta sur la même lancée dans sa chair. Son agresseur venait de tenter de lui perforer le foie, avec sadisme, mais sans y parvenir, touchant une artère qui commença lentement à se vider dans l’abdomen.

          — Tu vas crever, salope ! Lâcha alors la voix haineuse de Kévin, que Sonia reconnue.

          Elle tenta vainement de se débattre et d'appeler à l'aide. Ses amis n'étaient plus qu'à quelques pas de l'entrée. Dans la précipitation, son agresseur la roua sauvagement de coups de batte, aggravant son saignement intérieur, puis disparu en un éclair.

          Sonia crachait du sang, sentant que plusieurs de ses côtes venaient d'être fracassées. Son rythme cardiaque s'emballa. Elle suffoquait, souffrait terriblement. Sonia se sentit partir, elle allait être libérée de toute cette souffrance. Elle regrettait déjà son attitude vis-à-vis de sa sœur, et Alex, qu'elle aurait aimé connaître plus.

◆◆◆

          Sabia fixait sa petite sœur avec tristesse. Cela faisait plusieurs minutes à présent que le groupe l'avait retrouvée. Ils l'avaient installée sur le canapé du salon, et s'étaient regroupés autour de celle-ci.

          Sans espoir de la sauver, personne n'avait pris la peine de partir à la recherche de pansements ou autre dispositif de soin. Sa sœur lui tamponnait ses blessures, avec les moyens du bord, c'est à dire pas grand-chose si ce n'est de simples mouchoirs. Elle n'avait même pas de quoi lui faire le moindre soin palliatif, et Sonia souffrait terriblement. Alex lui tenait sa main mollassonne et moite.

          — Sonia, murmura ce dernier avec peine. C'est Alex. Tu m'entends ?

          — A... Alex, réussit à dire Sonia avec la plus grande difficulté. K... Kévin, où est-il ?

          — Il était parti lorsque nous t'avons récupérée dans le hall... Je le hais. Je suis sûr qu'il t’a attaquée par surprise, sinon tu lui aurais mis la pâtée. Comment tu te sens ?

          — Ça va... aller ne t'inquiète pas, mentit-elle. Je te remercie Alex. Tu es le premier à me comprendre. J’aurais aimé te connaître plus.

          — Qu’est-ce que tu racontes ? Bégaya Alex en tremblant. Tu parles comme si tu allais mourir.

          — Bien sûr que je vais mourir, je le sais. Affirma-t-elle avec une sombre lucidité, en se refusant de tomber dans le larmoyant. Je ne veux surtout pas vous savoir triste, d’accord ?

          Alex décrocha toutefois une larme qui tomba sur la peau de Sonia, qui ne sentait plus rien.

          — Je ne veux pas que tu meures ! Craqua Alex. On a besoin de toi ! J'ai besoin de toi ! Je m'en veux tellement, c'est ma faute si Gwen et toi...

          — C'est gentil, coupa Sonia en réfléchissant à ses ultimes propos. Tu es... trop dur avec toi Alex. Ce n'est pas ta faute. Ce n'est... la faute de personne. Qui aurait pu croire un seul instant que Kévin était aussi... (elle prit une petite pause) dingue... Alex, je sais que tu ne m'aurais jamais aimée, que je ne suis pas l'élue de ton cœur... Je sais...

          — Arrête de parler, coupa Alex. Tu dois garder tes forces. Tu ne dois pas abandonner.

          — C'est toi qui ne... doit rien lâcher, reprit Sonia. (Elle cracha du sang en toussotant.) J'ai été... égoïste. Gaétan m'a tout raconté... sur toi. J'ai fait souffrir tant de personnes. Franck, même Kévin..., et toi à présent. Sabia, Franck, je vous souhaite d'être heureux, et toi aussi Alex. L'amour... finit toujours par triompher. Toujours...

          Ce fut ainsi terminé. Le cœur de Sonia venait, après une trop longue agonie, de s'arrêter de battre paisiblement. Sabia pouvait à présent laisser éclater sa peine. Elle maudit à voix haute Kévin, et montra toute sa souffrance de voir sa sœur partir.

          Juliette enlaça sa meilleure amie, et toutes les deux pleurèrent intensément. Franck se frotta les yeux, le visage tout rouge. Paul s'accroupit, et regarda par terre, comme sonné. Alex s'écroula sur le corps inerte de Sonia, avec un incommensurable chagrin.

          La troupe de rescapés avait décidé de se barricader dans le salon. Le canapé bloquait désormais l'accès de l'intérieur. Juliette se tenait accroupie près de la cheminée, Sabia faisait les cent pas, incapable de rester en place, tandis que les garçons restaient en alerte. Paul surveillait le hall, Franck l'extérieur à travers la porte vitrée, et Alex la fenêtre donnant sur la cour de derrière.

          Au bout d'un moment, Franck, après avoir mûrement réfléchi, se saisit d'un verre sur la longue table à manger en chêne, qu'il lança violemment contre un petit meuble, explosant l'objet avec fracas.

          — J'en ai marre ! Tonna-t-il.

          — Que proposes-tu ? Gémit Sabia, qui était certaine de ressentir la même douleur que Franck.

          — Nous devons l’affronter, déclara-t-il. Si ce n’est pas lui qui vient nous chercher, allons le cueillir ! Je refuse d'attendre qu'il me tue sans rien faire ! Je l'exécuterai de mes propres mains !

          Juliette et Paul se lancèrent un regard entendu.

          — Je suis d'accord avec Franck, avoua ce dernier. Il faut en finir à présent. Si tout le monde est du même avis, partons tous ensemble à sa recherche ! D'une façon ou d'une autre, il devra payer pour ses crimes !

          C'est ainsi qu'ils décidèrent, d'un commun accord, de traquer Kévin une bonne fois pour toute. Mais qui chassait qui ? Le dénouement approchait.

◆◆◆

          Jacques Cabale se resservit un énième café, et fit la moue en constatant le goût ragoutant du breuvage, bien trop réchauffé.

          Il s'assit sur sa confortable nouvelle chaise à roulettes noires. Jacques aurait préféré qu'on lui remplace son ordinateur mais bon, c'était déjà ça. Il cliqua machinalement sur sa souris, et retourna sur ses dossiers. Ses yeux le piquaient énormément. Jacques avait encore beaucoup de travail, hors de question pour lui de rentrer. L'écran affichait en bas à droite 06:32, ce qui fit grimacer l'officier de police.

          Dehors, le ciel était logiquement couleur encre de chine. L'inspecteur était bien parti pour une nuit blanche, « les joies du métier », songea-t-il en soupirant.

          Jacques tentait de faire des rapprochements entre les différentes victimes présumées de Kévin Tabaric et celles de Robert Madack.

          Il n'avait pour le moment rien trouver de concluant, lorsque son téléphone sonna : c'était le commandant Tarkan.

          — Bonsoir monsieur Cabale, se présenta sobrement l’appelant. Ou plutôt devrais-je dire bonjour !

          — En effet, Commandant. Je ne suis à priori pas le seul à avoir des insomnies, répondit Cabale, sans vraiment être étonné, d'un ton amical. Que me vaut le plaisir de votre appel ? De bonnes nouvelles, j'espère ?

          — J'ai bien peur que non, regretta Tarkan. Vous avez certainement été informé de la disparition d'une famille, il y a près de trois semaines, dans les environs de Dinan.

          — En effet, confirma Jacques.

          — Je dois vous informer que l'on a retrouvé le corps de la mère il y a deux jours, indiqua le chef d'escadron. Son mari et ses deux enfants sont toujours portés disparus.

          — En quoi cela concerne-t-il mon service ? Questionna l'officier de police.

          — La femme a été découverte, elle aussi, avec un doigt sectionné. Révéla le commandant de gendarmerie.

          Jacques poussa un juron, ne cachant pas sa colère d'en être informé que si tardivement.

          — Dinan n'est pas dans ma zone de juridiction, se dédouana son interlocuteur. Les échanges inter-services sont ce qu'ils sont, et on peut parfois, il est vrai, le déplorer. Je ne vous embête pas plus longtemps. Je fais le nécessaire pour que vous receviez les éléments rapidement. Je vous souhaite bien du courage. Il se fait tard pour ma part mais n'hésitez pas à me prévenir en cas d'informations nouvelles. J'ai prévenu votre responsable que mes équipes sont à votre disposition au besoin.

          Jacques l'entendit très clairement bailler, avant de raccrocher brusquement le combiné. Il eut le mauvais pressentiment que cette nuit blanche allait être très noire.

          Christian Le François se tenait debout dans la grande salle opératoire du commissariat de Rennes, à deux pas de Jacques. Il s'intéressait à une énorme carte qui retraçait les lieux et dates des différents crimes. Il y avait forcément un rapport entre tous ces événements ; encore fallait-il trouver lequel.

          Toute l'équipe du commandant Cabale était restée sur place pour couvrir l'affaire. Aucune exception ne fut tolérée.

          Pour la jeune lieutenante Aby N'Dongo, assise près du capitaine, ce n'était pas de chance : elle avait dû annuler une sortie cinéma avec un charmant homme. La mort dans l'âme, elle analysait, de son statut de scientifique, toutes les preuves recueillies les unes après les autres. Devant ce qui lui semblait être son millième cliché, Aby se mit à bailler. Celle-ci se souvint qu'étant petite, son père, aujourd’hui décédé, lui avait appris que le bâillement provenait de Satan, et avait été punie à maintes reprises pour l'avoir pratiqué devant lui. Elle avait appris plus tard qu'il s'agissait d'une phrase prononcée par le compagnon du Prophète Mahomet, Abu Hurayra, d'après les écrits d'Al-Bukhârî, un érudit sunnite du IXème siècle. Devenue adulte, et malgré son attachement aux traditions, Aby avait choisi la voix de l’athéisme. Visiblement, personne ne fit attention à son acte « profane », ce qui la fit sourire.

          En face d'elle, Éric Gallot, ingénieur informatique de l'équipe, âgé de quarante-six ans, mâchouillait son stylo déjà bien entamé. Aby trouvait qu'il ne collait pas vraiment au cliché habituel de l'informaticien : il était plutôt musclé, pas geek pour un sous, et ne portait pas de lunettes.

          D'après les dire, c'était un coureur de jupons, plutôt infidèle envers sa femme. Pourtant, Aby n'avait jamais rencontré le moindre problème avec lui, et le trouvait plutôt charmant. Elle se désintéressait d'ailleurs des « qu'en dira-t-on » et se méfiait des rumeurs malsaines.

          En parlant de bruits de couloirs, Marie Denis, la « soi-disant » ancienne maîtresse de son commandant, venait de faire irruption dans la très grande salle.

          Vu son physique peu avantageux, se déplaçant aussi gracieusement que les hippopotames du dessin-animé Fantasia, et son humeur en dents de scie à la limite du pathologique, Aby se demandait chaque jour ce qui faisait fantasmer son boss chez cette dame, si ces rumeurs étaient fondées bien entendu. Sûrement était-elle plus jolie auparavant, se disait la lieutenante, sans réelle conviction.

          — Christian, où est Jacques ! Hurla Marie à peine entrée, avec une voix stridente de fillette, qui n'allait pas de pair avec son apparence.

          Aby remarqua que, comme d'habitude, elle était la seule à porter l'uniforme dans ce service de dévergondés. « Si encore les hommes faisaient des efforts », pensa-t-elle en son for intérieur. Son commandant s'habillait toujours à l'ancienne, en mode « Colombo », Christian sentait régulièrement mauvais et était sale, malgré un certain effort vestimentaire, et Éric avait un style indéfinissable, mi débraillé, mi ringard. Marie était pour sa part habillée d'un tailleur rouge très chic, et savait de toute évidence mettre en valeur l'essentiel qui la caractérisait : sa forte poitrine.

          — Bureau ! Répondit à voix haute le capitaine à la lieutenante Marie Denis, sans se retourner.

          — Si j'étais vous, Capitaine, lui dit cette dernière d'une façon hautaine peu conventionnelle, je me retournerais.

          — Et pourquoi donc ? Releva celui-ci en rentrant dans son jeu de basse-cour, tout en daignant cette fois lui faire face.

          — Parce que je le demande ! Résonna une voix de femme très ferme. Et c'est valable pour tout le monde !

          Aby n'avait même pas remarqué que la commissaire Lenoir, dont elle avait appris récemment que son prénom était Sophie, se tenait derrière Marie.

          C'était une femme d'une petite quarantaine, peu sympathique, avare, mais aussi intelligente que physiquement attractive. Aby ne manquait pas d'exemples de collègues qui bavaient comme des porcs sur son dos à longueur de journée, et fantasmaient sur son côté bourgeoise sexy.

          Elle était pourtant très peu appréciée, car trop peu humaniste, et radine notable quand il s'agissait d’accorder des subventions, matériels, ou promotions internes. Les femmes du service la détestaient pour ses formes et son look et les hommes pour son côté « cassant », voire parfois humiliant.

          En vérité, Sophie Lenoir était tout l'inverse de ce que les gens pensaient : drôle dans la vie de tous les jours avec ses amis et sa famille, sympathique, anticonformiste, généreuse, altruiste, chaleureuse et heureuse mariée avec deux enfants. Elle s'était forgée une image malheureuse, qu'elle avait finalement décidée de conserver, plus par devoir que par choix. Elle était garante de la sécurité de sa ville et de ses environs, et bossait comme une dingue pour la préserver de la même manière que sa vie privée.

          L'équipe au complet était réunie désormais autour du bureau de Jacques Cabale. La commissaire Lenoir prit naturellement la parole.

          — Ce que je vais vous révéler est bien entendu tout à fait confidentiel, expliqua cette dernière d'un ton grave.

          — Vous avez toute notre attention, signala Jacques.

          — Bien, déclara-t-elle avant de débuter. Comme vous le savez, nous avons communiqué le portrait-robot de Kévin Tabaric à toute la presse nationale. Je n'ai pour le moment eu aucun retour. Par contre, la lieutenante Denis a eu l'intelligence de signaler les meurtres, ainsi que plusieurs disparitions similaires à Interpol, qui a communiqué avec d'autres services extérieurs. Il y a environ une heure, nous avons reçu un appel de la police britannique. Entre 2008 et 2010, autrement dit les trois années précédant les crimes de Madack à Paris, ils ont eu une vague de meurtres perpétrés dans le comté du Yorkshire. Toutes les victimes, sans aucune distinction, ont eu le majeur de la main gauche coupé de la même manière que chez nous.

          À cette révélation, il s'ensuivit dans l'assemblée présente une vague de stupéfaction et d'indignation.

          — C'est tout à fait improbable, Commissaire ! S'insurgea Christian.

          Cette dernière lui jeta un regard noir.

          — Ce qu'il veut dire, continua Jacques d'un ton plus calme, c'est que Robert Madack n'a jamais été enregistré ailleurs qu'en France. À l'époque, durant l'enquête, nous avions vérifié ses déplacements : il n'est jamais sorti du territoire français depuis sa naissance. Autrement dit, il est tout à fait improbable qu'il soit l'auteur de ces crimes, à moins d'envisager des théories ésotériques !

          — Ce que vous dites est sans aucun doute véridique, attesta la commissaire.

          Jacques la dévisagea, avec la désagréable impression que sa supérieure se fichait de sa tête.

          Pour information, reprit cette dernière, Kévin Tabaric n'a jamais quitté non plus le pays. J'ai eu l'occasion de le vérifier moi-même. Néanmoins, n'étant pas adepte d'idées farfelues, paranormales ou mystiques, j'ai enquêté de mon côté. Je dois vous annoncer que dans toute cette affaire, nous avons une concordance, et une seule !

          — Laquelle ? S'impatienta le commandant.

          Il n'était clairement pas le seul à être intrigué.

          — Samantha Dowell, révéla Sophie Lenoir. Elle est ressortissante anglaise. Entre les affaires Madack et Tabaric, onze personnes seulement, liées à au moins l'un de ces dossiers, sont allées en Angleterre durant cette période de trois années de crimes. Deux ont vécu précisément dans le Yorkshire, mais madame Dowell a également habité sur Paris, exactement à la même période que lors des crimes de Madack.

          — Comment ! Protesta Christian. Mais Samantha Dowell fait partie des victimes du dossier Tabaric ! Sophie Lenoir eut un rictus de satisfaction.

          — Ce qui n'est pas le cas d'Edward Dowell, son mari. Lui rappela la commissaire avec un sourire cassant.

          — De ce que je sais, cela n'en fait pas un coupable pour autant ! S'indigna le commandant Cabale.

          — Sauf que si vous aviez fait votre travail, ce qui n'est visiblement pas le cas, vous auriez su que depuis six ans, le nombres de crimes dans la communauté d’agglomération de Guingamp-Paimpol a doublé chaque année. Or, la famille Dowell a justement quitté Paris pour emménager en Bretagne en 2012, conclut-elle avec un sentiment de victoire.

          Un silence fit rage dans la pièce. Aby, Éric, Christian, et Jacques restèrent figés. Marie semblait attendre, tout comme sa responsable, une réaction.

          — Qu'est-ce que vous avez à rester planter là comme des moules sur un rocher ! Vociféra subitement la commissaire. Allons, bougez-vous, on rameute tout le monde, et on se dépêche de retrouver ce monsieur Dowell pour l'interroger !

◆◆◆

          À l'intérieur de la maison des horreurs, le petit groupe de survivants n'avaient trouvé aucune trace de Kévin Tabaric, ni au rez-de-chaussée, ni au sous-sol.

          Ils commencèrent donc à monter, avec la plus grande prudence, les escaliers en direction du premier étage. Paul ouvrait la marche, son katana toujours en évidence devant lui. Juliette le collait en tentant de garder son calme. Alex marchait dans ses pas, Sabia tremblait derrière lui et Franck était sur le qui-vive à l'arrière de la troupe.

          Arrivé en haut des marches, Paul constata que toutes les portes de l'étage avaient été ouvertes, mais également les fenêtres des chambres : un courant d'air glacial venait de lui passer sur le visage.

          Sur le mur, en face de lui, une flèche avait été peinte en rouge, indiquant la direction de la chambre de son père au fond à droite.

          — Soyez sur vos gardes ! Prévint-il. Kévin ne doit plus être très loin.

          — Je ne le répèterai jamais assez, dit Franck, après avoir atteint la dernière marche, mais ce mec a un souci.

          Ce dernier goûta la peinture pour se rendre à l'évidence.

          — C'est du sang, révéla-t-il.

          — Mon Dieu ! S'écria Alex. C'est dégueulasse ce que tu viens de faire !

          — On commence par où ? Demanda Paul. Si vous êtes d'accord, je propose de faire l'inverse du fléchage pour ne pas rentrer dans son jeu, et de commencer par ma chambre.

          Personne ne trouva rien à y redire.

          — Rien par ici ! Annonça Alex, en regardant sous le vieux lit de Paul, désormais condamné à des visites hebdomadaires de son propriétaire.

          — Ici non plus ! Cria Juliette en examinant l'unique placard du lieu, après avoir fermé une fenêtre.

          Paul vérifiait, quant à lui, le fond de la pièce où se trouvait son ancien bureau, son coffre en bois regorgeant de souvenirs et une étagère pleine de romans, bande-dessinés, comics et mangas soigneusement ordonnés.

          Franck et Sabia surveillaient le couloir.

          — Tu n'as rien entendu ? Demanda-t-elle à son binôme en grelottant.

          — Entendu quoi ? Grommela Franck sans détourner son regard du passage étroit.

          — Tu vas me faire la gueule encore longtemps ? S'insurgea Sabia mécontente, perdant temporairement la notion du danger.

          — Laisse tomber, lui répondit Franck d'un ton cassant, en s'avançant vers la cage d'escalier pour guetter l'éventuelle venue de Kévin par le bas.

          — T'es vraiment qu'un gros con ! L'insulta Sabia.

          Elle se demanda ce qu'elle avait bien pu trouver d'intéressant en lui. Il était à des milliards d'années-lumière de ce qu'elle appréciait chez un homme, si ce n'est le physique. De toute façon, se rassura-t-elle, cela n'aurait duré qu'un temps, juste assez pour assouvir quelques-uns de ses fantasmes.

          En se rappelant son dernier rêve, elle ressentit une nausée virtuelle : comment avait-elle pu être aussi pathétique de s’imaginer avec un gars pareil ?

          Paul s’apprêtait à fermer la dernière fenêtre de la chambre, lorsqu'il poussa un cri.

          — Kévin, il est là ! Hurla-t-il. Il est dehors ! Je l'ai vu !

          Sa moitié accourut à ses côtés.

          — Où ça ? Demanda Juliette avec effroi.

          — Il était juste là, sous la fenêtre, bredouilla Paul avec une mine affreuse. Il se tenait immobile. Il nous observait !

          Alex rejoignit le couple et scruta le paysage du jardin.  

          Tout en haut de la cage d'escalier, Franck pointa le pistolet de Kévin, toujours en sa possession, en direction de la cage d'escalier, s'attendant à recevoir sa visite en provenance du bas.

          Il aperçut, du coin de l’œil, Sabia courir vers lui, le visage apeuré. Elle se blottit contre lui. Sa chaleur corporelle et son parfum le tentaient, mais il se refusa de réagir. Il se concentra de nouveau sur l'escalier, ce n'était pas le moment pour lui de s'intéresser à elle.

          — Je suis désolé, lui glissa Sabia à l'oreille.

          — Tu as pu voir vers où il s'est dirigé ? Demanda Juliette à son amoureux.

          — Je ne suis pas sûr, dit Paul. J'ai l'impression qu'il est retourné à l'intérieur.

          — On ferait mieux... commença Alex, qui ne put finir sa phrase. Il venait d'entendre un horrible hurlement : c'était Franck qui appelait à l'aide.

          Paul, Juliette et Alex se dirigeaient vers le couloir, lorsqu'ils virent quelque chose, un objet, tomber par terre en provenance de l'entrée.

          — Grenade, tous à terre ! Tonna Paul en se jetant sur Juliette pour la protéger.

          Alex se jeta carrément par la fenêtre et atterrit quatre mètres plus bas dans le jardin. Il sentit un os se briser sous le choc et hurla de douleur.

          Juliette reprit rapidement ses esprits, ahurie par tant de haine de la part de Kévin. Elle examina sa moitié, et fut heureuse de voir qu'il était toujours en vie, avec quelques éraflures superficielles au dos.

          L'explosion était finalement moins puissante que ce qu'elle avait imaginé, et seuls des dégâts mineurs étaient à enregistrer dans la pièce. Juliette releva la tête avec angoisse. Personne ne pénétrait par la porte. Elle put reprendre son souffle avec soulagement en essuyant sa sueur du revers de sa main.

          Alex se releva avec énormément de mal. Le verdict était sans appel : il avait dû se briser le tibia en tombant. Il s'estima chanceux toutefois : le bilan aurait pu être pire.

          Le jeune homme se traîna jusqu'au hall à la vitesse d'un zombie. Près de la porte d'entrée, Alex ouvrit le placard où il avait vu Paul ranger l'aspirateur lors des préparatifs de la soirée. Bingo ! Il trouva à l'intérieur ce qu'il cherchait : un simple balai.

          Alex décida de s'en servir comme d'une béquille, puis repartit avec appréhension.

          Après une courte pause, Juliette et Paul se rendirent dans le couloir d'où la bombe avait été jetée. Surtout, ils voulaient savoir ce qu'il était advenu de leurs amis. Au préalable, Paul avait vérifié par la fenêtre l'état d'Alex et vu qu'il n'était plus à son point de chute.

          Une vision d'horreur les attendait. Sabia avait été égorgée, et baignait couchée dans son sang. À ses côtés, Franck titubait en haut des marches. Ne pouvant plus rien faire pour leur amie, ils se rendirent au chevet de Franck. Ce dernier était très grièvement blessé, les mains, recouvertes de sang, jointes au centre de son thorax, où il semblait avoir été transpercé.

          — S... Sabia... murmura ce dernier à leur arrivée.

          Il avait toutes les peines du monde à s'exprimer.

          — Sabia est morte, Franck ! Lui annonça Juliette avec une grande tristesse, les larmes aux yeux.

          Ce dernier ressentait un vide immense, incapable de comprendre ce qu'il lui était arrivé.

          — Que s'est-il passé ? L'interrogea Paul avec un ton légèrement maladroit.

          — Ce... ce n'est pas Kévin ! Révéla Franck, sans réussir à cracher toute sa colère. Le couple se regarda d'un air surpris.

          — Comment ça, ce n'est pas Kévin ? Je l'ai vu ! Rétorqua Paul, avec autorité, en lui tapotant la joue de plus en plus vite.

          Franck était en effet en train de sombrer dans le néant. Paul tentait de le garder éveillé. Soudain, il se mit à rire, semblant divaguer complètement.

          — Ha, ha, ha ! Tu t'es trompé, ce n'est pas Kévin ! Répéta Franck. Ha, ha, ha ! Ça n'a jamais été Kévin !

          — Tu as vu ton agresseur ? Demanda Juliette avec précipitation et angoisse.

          Franck s’apprêtait à donner un nom, lorsque Paul poussa un cri. Le cœur de Juliette fit un bond. Alex venait d’apparaître comme un fantôme en haut des marches, et avait surpris son ami.

          — Mon Dieu ! Gémit Alex. Ils sont tous les deux... ?

          — Franck est encore en vie, le coupa Juliette. Et à priori, ce n'est pas Kévin qui les aurait agressés.

          — Qu'est-ce que c'est que ces âneries ? Réagit Alex.

          C'est alors qu'un immense bruit se fit entendre à quelques pas des trois adultes, qui sursautèrent en hurlant. Un objet volumineux s'était écrasé dans un vacarme assourdissant sur le sol du couloir. Il provenait du grenier, où la trappe y permettant l'accès avait été rouverte. Personne jusqu'ici ne s'en était encore aperçu.

          Paul s'avança avec prudence, accompagné d'Alex et de son arme préférée : son katana. Juliette resta auprès de Franck, qui se vidait progressivement de son sang. Elle décida de retirer sa veste, puis la déchira en plusieurs morceaux, afin de confectionner une sorte de garrot, et ainsi tenter de stopper l’hémorragie du pauvre Franck du mieux qu'elle pourrait. Cela paraissait peine perdue.

          Paul et Alex arrivèrent au niveau de la trappe d'accès. L'objet en question était en réalité un cadavre. Celui d'une personne qu'ils ne connaissaient que trop bien...

          — C'est... c’est Kévin ! Rapporta Paul à Juliette.

          — Il est mort ! Précisa Alex, en lui donnant des petits coups avec son balai-béquille, simplement pour vérifier.

          L'information fut transmise correctement jusqu'aux oreilles de Juliette qui, malgré tout, fut choquée de l'apprendre : c'était impossible !

          — Va... les rejoindre, lui dit bravement le blessé. C'est... terminé pour moi. Ils vont avoir besoin de toi.

          — Pas question de te laisser seul, lui répondit catégoriquement Juliette. Franck, tu viens de nous dire que ce n'était pas Kévin. Alors dis-moi, qui c'était ?

          Elle eut soudainement un doute, et lui posa une dernière question, dont elle redoutait la réponse :

          — C'est quelqu'un que je connais ?

          Elle comprit à son regard. Il lui pressa à peine la main, avec le peu de force qu'il lui restait, en guise de confirmation. Elle vit alors les yeux de Franck se fermer, sans qu'il ne puisse prononcer le moindre son, et vérifia aussitôt son état.

          Son rythme était faible, il respirait à peine, mais était encore en vie. Elle resserra un peu plus le bandage approximatif et temporaire qu'elle avait réussi à lui faire, en se disant que ce n'était pas si mal.

          Juliette se rendit au côté des deux autres garçons. Aucun doute, il s'agissait bien du cadavre de ce maudit Kévin. Celui-ci était affreusement et entièrement mutilé de la tête aux pieds. De manière évidente, il avait été torturé à mort. Mais quand ? Juliette était sceptique.

          Malgré les innombrables blessures affligées, le sang ne s'écoulait plus, et les traces visibles avaient séché. Paul en conclut que son décès ne devait pas être récent, ce qui ne rassura ni sa copine, ni Alex. L'angoisse de ce dernier avait atteint son paroxysme. Il ruisselait de peur.

          Cette vision horrible du cadavre estropié dégoûta Juliette, qui eut un haut-le-cœur.

          Paul remarqua et saisit un papier qui avait été épinglé sur la langue de Kévin. Il y était noté au stylo bille à encre noire : « Propriété du Maître de l’Illusion ! »

          — Je ne comprends vraiment plus rien, se plaignit Alex. Si ce n'est pas Kévin, qui nous aurait fait tout ça ? Paul, tu as bien dit que tu l'as vu, pourtant ?

          — De trois choses l'une, s'exprima Juliette. Premièrement, Paul a certainement aperçu quelqu'un se faisant passer pour Kévin. Deuxièmement, Franck a vu son agresseur. Troisièmement, c'est une personne que l'on connaît !

          — Tu déconnes ! Resta sans voix Alex.

          — Il t'a dit qui ? Se hâta de demander Paul.

          — Il n'en a malheureusement pas eu la force, regretta Juliette. Pour information, il n'est pas mort, mais il ne tiendra pas longtemps sans de réels soins. Espérons que ton père revienne rapidement !

          Paul posa un premier pied sur l'escalier menant à l'étage supérieur.

          — Je crois qu'il n'y a qu'un seul moyen d'avoir des réponses, expliqua ce dernier en levant ses yeux emmétropes en direction du grenier.

          — Attends un peu, Paul ! Bredouilla Alex. C'est peut-être un piège là-haut !

          — C'est même sûr, trancha son ami. Tu n'es pas obligé de me suivre si tu as peur.

          Ce dernier le fusilla du regard, avant de le rejoindre.

          À peine commencèrent-ils à grimper que Juliette se mit à sangloter, les obligeant à stopper leur progression. Juliette, Paul et Alex s'enlacèrent quelques instants, avant de rejoindre leur destin.

          Faute d'éclairage, le grenier toujours plongé dans le noir, les trois compagnons allumèrent leurs lampes torches pour progresser dans la pénombre. Paul avait aidé Alex à grimper, et Juliette lui avait monté ensuite sa troisième jambe.

          Le trio n'eut pas à attendre longtemps pour avoir des réponses. Tout au bout de la sombre pièce, ils découvrirent le visage de leur bourreau, éclairé par leurs lampes, qui les attendait tranquillement assis dans la pénombre sur une vieille caisse en bois.

          — C'est... im... impossible ! Bégaya Paul.

          — Tu ne peux pas être en vie ! Protesta Alex.

          Juliette n'en revenait pas. Le meurtrier de tant de leurs amis était précisément l'un d'entre eux…

CHAPITRE 14

Le Maître de l’Illusion

          — Vincent, je ne peux pas le croire ! Scanda Juliette.

          Ce dernier se leva d'une démarche volontairement nonchalante, avant de se présenter sous les regards hébétés du petit groupe de rescapés.

          — Je suis bien le Maître de l’Illusion ! Avoua Vincent d’une voix de dément, qu’aucun des trois amis ne reconnut.

          Juliette et Paul paraissaient sous le choc. Sans être tout à fait certain de la véracité des propos de Vincent, Alex ressentit successivement un mélange d'incompréhension, de tristesse, mais aussi de colère.

          — Avouez que vous ne vous y attendiez pas ! S'amusa Vincent. Surprise, je ne suis pas mort !

          — Comment as-tu pu nous faire ça, à ta famille, à tes amis ? S'exclama Alex, qui s'efforçait de tenir debout.

          — Oh ! Tu t’énerves. Ricana Vincent avec une méchanceté troublante pour ses interlocuteurs. Sache que tout ceci m’a donné beaucoup de plaisir. Je me suis délecté de vos visages déconfits !

          Il explosa de rire, un rire machiavélique.

          — Vincent, je ne peux pas croire que ce soit toi, se consterna Juliette. Tu serais incapable de faire des choses aussi ignobles.

          Elle se tourna vers Paul, et constata qu'il était blanc comme un linge, plongé dans un mutisme profond. Il semblait dévasté, emprunt à une grande réflexion intérieur. Mais ce qui perturba principalement Juliette fut qu'elle ressentit sa peur.

          — Pourquoi ? Lança révolté Alex à l’encontre de Vincent. Je ne comprends...

          — Les réponses viendront, coupa Vincent. Si tu es sage !

          — Tu es un monstre, s’indigna Juliette. Tu es pire que Kévin ! Dire que je te considérais comme mon petit frère !

          Il y eut un moment de silence. Vincent pointa calmement une arme en direction du trio.

          — C’est le pistolet de Kévin ! S’écria Alex. C'est toi qui l'avait piqué à Juliette ?

          — Exact, se réjouit le jeune garçon. Il était important que vous ne puissiez pas rentrer dans la cabane. Mais j'ai été sportif, je vous l'ai finalement rendu. (Il se mit à rire.) Je l'ai repris à Franck : cet imbécile a mal surveillé ses arrières. Il pensait tellement que je viendrais par les escaliers, alors que j'étais tranquillement dans ma chambre. J'ai dû saigner cette bigleuse avant lui.

          — Comment oses-tu parler de Sabia de la sorte ! S’offusqua Juliette.

          — Paul t'a vu dans le jardin ! Aboya Alex. Et nous t'avons tous vu mourir dans l'explosion de la cabane !

          — Vraiment ? Railla Vincent.

          Alex se remémora ses copains et copines disparus, et avait désormais plus de haine que d'effroi. À ses côtés, Paul semblait autant incapable de parler que de bouger. Son teint était fantomatique. Vincent semblait satisfait. Il dirigea son arme en direction de son grand frère.

          — A... Attends ! Cria vite Juliette avec désespoir avant qu'il ne tire. Pourquoi Vincent ? Pourquoi toute cette mascarade ? Pourquoi nous ? Pourquoi tous ces meurtres ?

          Alex comprit qu'elle voulait surtout gagner du temps.

          — Et pourquoi ce titre de « Maître de l'Illusion » ? Demanda-t-il à son tour, continuant la démarche improvisée de Juliette.

          Vincent baissa légèrement ses bras, donnant provisoirement un sursis aux trois jeunes, avant de se raviser. Il braqua cette fois Alex.

          — Bon allez, ça suffit ! Brailla le petit monstre. De toute façon vous allez mourir ! À quoi bon vous égosiller ?

          — Je veux des réponses ! Clama Juliette, aussi rapidement qu'elle put. Nous le voulons tous les trois ! Accorde-nous la vérité, je t’en supplie !

          Ce mot résonna comme dans une cathédrale dans la tête de Vincent qui afficha, en un instant, un visage de fou terriblement amusé. Les supplications de ses victimes apparurent comme une douce mélodie à ses oreilles.

          — Tu implores, c'est bien ! Se réjouit le jeune garçon. Je dois dire que je m'attendais à voir flancher ce poltron d’Alex en premier mais bon, si vous insistez. Comme le génie accorde trois souhaits, je vous accorde trois réponses, une chacun. Ceci à une seule condition : que vous vous prosterniez devant le magicien que je suis !

          Juliette se refusa de lever ne serait-ce que le petit doigt. Alex la suivit. Il préférait mourir que de s'incliner devant le meurtrier de ses amis. Devant les regards ébahis de ces deux compagnons d'arme, Paul tomba à genoux sans aucune hésitation. Ceux-ci furent choqués par sa réaction.

          — Non ! Supplia Juliette. Paul relève-toi, bon sang ! Qu'est-ce qui t'arrive ? Ce n’est pas toi !

          Pour la première fois depuis qu'il le connaissait, Alex eut non seulement honte de son ami, mais le trouva faible.

          Vincent commença à siffler, avant de tirer un premier coup de semonce en l'air.

          — À mes pieds, vous aussi ! Vociféra-t-il.

          Cette fois-ci, Juliette et Alex suivirent le mouvement.

          — Tu nous as promis trois réponses, rappela Juliette à son tortionnaire, avec chagrin.

          Alex cogitait déjà à sa question mais aussi à une échappatoire, si seulement cela était possible.

          Vincent abaissa son arme et se rassit tranquillement sur la caisse rectangulaire.

          — Soit ! Soupira le jeune maître. Je vous écoute !

          Paul avait sa tête collée au sol. Il donnait l'apparence d'un être totalement désemparé.

          — Pourquoi as-tu fait toutes ces horreurs ? Demanda en premier Alex, en tentant de camoufler sa panique.

          Vincent réfléchit un instant à la manière de se lancer dans ses explications. Il fixait ses proies d'un air terrifiant, les unes après les autres, avant de s'arrêter sur Paul. Ce dernier avait finalement relevé la tête. Ils semblaient se juger du regard l'un l'autre. Le visage entier de Vincent s'assombrit. Paul commença à trembler littéralement, comme tétaniser. C'était une scène insupportable pour Juliette, qui tenta de le réveiller de sa torpeur :

          —  Paul ! Mon amour ! Qu'est-ce qu'il t'arrive ?

          Celui-ci se tourna vers elle, dégoulinant de sueur, avec l'aspect d'un chien battu. Même si la situation était critique, Alex trouvait son meilleur ami pathétique. Lui aussi avait peur, mais son orgueil se refusait de baisser les bras aussi facilement devant cet être abjecte.

          — Je vois que tu as enfin compris, s'adressa Vincent à Paul, d'une voix mauvaise. Tu en as mis du temps. Qu'attends-tu donc pour leur dire ?

          — De quoi parle-t-il ? Demanda Juliette à son homme avec angoisse.

          Elle réalisait que quelque chose n'allait pas. Un élément lui échappait et Paul connaissait celui-ci.

          Ce dernier restait muet comme une carpe, ce qui eut le don d'énerver Alex, qui pensait la même chose que Juliette sans le savoir.

          — Qu'est-ce qui se passe, Paul ? Insista Alex avec fermeté et colère.

          La tension était à son comble. Les gorges serrées.

          — Ce... ce n'est pas mon frère ! Finit par lâcher un Paul physiquement nerveux et terrifié.

          Alex resta bouche bée. Juliette crut, à tort, avoir mal entendu et lui demanda de réitérer sa phrase à nouveau.

          — Ce n'est pas Vincent, répéta Paul à voix haute. C'est son double. Vincent est schizophrène !

          Juliette et Alex donnèrent l'impression d'avoir été écrasés par un camion chargé de quarante tonnes. Vincent savourait la scène en esquissant un large sourire.

          Juliette s'adressa à Paul, furieuse :

          — Ton frère a une maladie mentale et tu ne m'en as jamais parlé ! Comment as-tu pu me cacher une telle chose ?

          — Ce n'est pas tout à fait le genre de « chose » que l'on raconte aisément à ses amis et voisins, s'excusa Paul.

          — Je suis ta copine ! Tonna-t-elle, très remontée.

          Alex avait l'impression d'halluciner totalement. Ce devait être un cauchemar, ce n'était pas possible !

          — Tu n'es pas non plus ma femme ! Lui répondit méchamment Paul.

          Dans d'autres circonstances, Juliette lui aurait administré une gifle bien placée en pleine figure.

          — Sérieusement ! S'énerva Alex en se relevant à l'aide de son support temporaire. Vous allez vraiment vous disputer maintenant ?

          Vincent s'esclaffa de manière théâtrale.

          — Mais continuez donc votre discussion, je vous en prie ! S'exprima ce dernier. Ce n'est pas comme si j'allais tous vous éliminer dans quelques minutes !

          Vincent n'en demandait pas tant. Pour lui, le spectacle était parfait, fantastique. Il ne lui manquait que les pop-corn pour être entièrement satisfait.

          Le couple arrêta aussitôt son cinéma.

          — Petit enfoiré ! Jura Alex, en s'avançant par instinct vers celui-ci.

          — Tut, tut, tut ! On reste sagement à sa place ! Siffla ce dernier après s'être relevé, menaçant Alex avec son arme. En arrière, héros de pacotille, en arrière ou assis !

          Il paraissait complètement habité par son rôle.

          — Tu es vraiment malade ! S'exclama Juliette.

          — Qu'as-tu fait de Vincent ? Exigea de savoir Paul.

          Alex trouva la question de son ami vraiment étrange sur le moment, voire perturbante, avant de se dire que la personne en face de lui n'avait effectivement plus rien du gentil Vincent qu'il connaissait depuis six ans et demi.

          Le côté diabolique du jeune garçon se permit un temps de réflexion. Il fouilla dans le coffre lui servant peu de temps auparavant de chaise, et en sortit une nouvelle arme, un Glock 17, avant de daigner répondre.

          — Très bien, n'oublie pas que tu n'avais le droit qu'à une seule et unique demande ! Insista Vincent. Il ne restera plus que Juliette pour une dernière.

          — Quoi ! S'insurgea aussitôt Alex. Mais je ne t'ai...

          Ce dernier ne put finir sa phrase. Sa béquille de fortune s'échappa de ses mains et il s'écroula sur le dos, après avoir reçu une balle en pleine poitrine. La détonation fit crier ses deux amis.

          — Oups ! S'amusa le double psychotique. Cette manie que vous avez de me couper tout le temps, c'est pénible !

          Juliette courut vers Alex, et constata les dégâts avec une intense émotion. Elle le secoua un instant, sans une seule réaction de sa part, puis le serra fortement dans ses bras. Il ne bougeait plus. Juliette afficha une extrême souffrance.

          Paul commença à se diriger vers eux, lorsque que l'enfant tueur tira une nouvelle cartouche à égale distance des deux tourtereaux.

          — J'aimerai beaucoup que vous ne vous éloignez pas trop ! Vous n'allez tout de même pas le pleurer ? Il ne vous a jamais servi à rien, c'était un boulet !

          Juliette estima qu'il ne valait mieux pas le provoquer plus, et ne réagit donc pas à ses propos. Son compagnon ne se rebiffa également pas. Ils se replacèrent côte à côte, en restant debout, à deux mètres environ de leur agresseur.

          — Donc, pour répondre à ta question, reprit ce dernier en s'adressant à Paul, ton frère est tout simplement mort !

          — C'est impossible ! Dit Paul. Depuis quand ?

          Juliette ne comprenait rien à ce qu'ils se disaient. Elle trouvait son compagnon étrangement calme pour quelqu'un à qui l'on annonçait le décès d'un membre de sa famille. Elle se rappela alors la mort de Lætitia, avant de se concentrer à nouveau sur les événements.

          — Tu te souviens de l'incendie à l'école ? Questionna le double de Vincent à Paul.

          — Comment oublier le jour où maman est morte ? Répondit ce dernier. Juliette ouvrit grand ses oreilles, avec la conviction que des réponses étaient sur le point d'être apportées.

          — Ce jour-là, continua le faux Vincent, Kévin n'a pas fait que brûler l'école et tuer deux mères de famille. Ce jour-là, ton frère est mort, j'ai réussi à me libérer !

          Le grand frère semblait avoir compris, ce qui n'était pas le cas de sa copine, dans le flou complet.

          — Tu peux m'expliquer, Paul. Lui murmura-t-elle.

          — Ma mère donnait à Vincent des médicaments pour ses troubles psychologiques, lui expliqua brièvement son copain à voix basse. Privé de ceux-ci, son double a repris de toute évidence le dessus.

          — Repris ? Posa Juliette avec inquiétude.

          — En vérité, avoua Paul, il était extrêmement violent quand il était petit. Mon père voulait l'envoyer en institut médicalisé mais ma mère était contre. Celui qui se trouve en face de nous est le « vrai » Vincent, mais pas « notre » Vincent. Tu comprends ?

          Tout s'expliquait et était désormais plus clair dans l'esprit de Juliette, malgré un ascenseur émotionnel qui la perturbait profondément. Elle se tourna vers le vrai-faux Vincent... qui mangeait une pomme paisiblement ! Il s'était rassis en tailleur sur son « siège ».

          — Excusez-moi, vous avez fini votre sympathique conversation ? Demanda ce dernier d'un ton mi-figue, mi-raisin. Je ne vous dérange pas, j'espère ?

          Juliette s'avança légèrement vers l'agresseur, comme par défi. Il la fit aussitôt reculer à nouveau par un simple geste explicite.

          — J'ai enfin trouvé ce que je voulais savoir ! Expliqua Juliette. Quelque chose qui me tracasse...

          — Je t'écoute, et fais vite ! Précisa Vincent. J'ai trop hâte de vous tuer !

          La gorge de Juliette était nouée, elle ne sentait plus ses jambes devenues coton.

          — Avant de mourir, introduit Juliette, je veux que tu m'expliques comment tu as fait ?

          Elle espérait ainsi maximiser le nombre de révélations et, si possible, gagner du temps.

          — Fait quoi exactement ?

          — Tout ! Expliqua Juliette. Comment tu t'y es pris pour que Kévin soit là, que nous croyions que c'était lui le coupable, le fait que tu sois toujours en vie, ton collier...

          — Stop ! Coupa Vincent. Ne me prends pas pour un imbécile, j'ai très bien compris où tu voulais en venir !

          Juliette pria pour que ce ne soit pas le cas. Discrètement, elle se plaça près de Paul pour lui donner la main. Son pouls battait encore plus vite que le sien.

          — Tu veux que je te révèle mes tours, c'est bien ça ? Crut comprendre Vincent. Sache qu’un magicien ne révèle jamais ses trucs, ce bon à rien d'Alex aurait pu te le dire.

          Juliette pressa plus encore les doigts de son amoureux.

          — Soit ! Continua Vincent. Puisqu’il s’agit de votre ultime question, j'accepte de vous révéler quelques-uns de mes secrets de fabrication. Vous n’aurez de tout de façon jamais plus l’occasion de le répéter à qui que ce soit !

          Il éclata d'un rire mauvais.

          — Je dois avouer, commença Vincent, que je suis particulièrement satisfait de la majorité de ceux-ci.

          — Sale démon ! Proclama Paul.

          — Tes flatteries me subjuguent mon « frère ». Plaisanta Vincent, en accentuant volontairement le dernier mot par pure méchanceté.

          Après s'être mis à nouveau debout, sans crier gare, il tira une balle dans le pied droit de Paul avec une incroyable habileté, pour le faire taire. Celui-ci lâcha aussitôt Juliette, et se retrouva à terre. Juliette voulut venir à son secours, mais Vincent la cibla à son tour.

          — Interdiction de l'aider, sale chienne ! Vous ne savez vraiment pas vous taire, hurla Vincent dans une colère noire, avant de reprendre très vite son calme. Voyons voir... Pour satisfaire à ta dernière volonté, sache tout d'abord que mon collier n'a jamais été piégé. C’était un gadget de magicien totalement artisanal que j'ai volé dans le magasin de magie de l'oncle de Kévin. Afin de tromper Alex, je l'ai récupéré dans le sous-sol où se trouvaient les objets non commercialisés, ainsi que les armes : il ne pouvait pas connaître ce modèle de collier nouvelle génération. En plus, je l'ai pas mal modifié ensuite pour qu'il fasse davantage vrai, plus spectaculaire. Pour tuer Gwen et récupérer Sonia, j'ai dû me servir d'un briseur de verre, un accessoire à la portée du premier magicien venu. Associé à une petite bombe minutée, avouez que c'était beau à voir ! Il fallait juste bien doser pour ne pas faire un trou dans le mur : je ne voulais surtout pas abîmer une si jolie maison !

          — Et pour ta mort ?  S'impatienta Paul en pressant son pied pour empêcher l'écoulement de sang.

          — J'y arrive, j'y arrive ! Dit Vincent avec une tonalité malsaine emplie d'excitation. Je vois que tu es pressé de mourir ! En ce qui concerne ce tour, j'avais simplement déversé de l’alcool dans la cabane pour qu'elle brûle facilement. Mes talents de magicien ont fait le reste.

          — Je t’ai vu prendre feu ! J’ai moi-même récupéré ton corps ! Scanda Paul.

          Ce dernier venait de retirer une chaussette pour faire un garrot autour de sa blessure.

          — Oh, mais ce corps n'était pas le mien ! Révéla Vincent. C'était celui d'un garçon qui se baladait dans les environs avec ses parents et sa grande sœur. Ils étaient au mauvais endroit au bon moment.

          — Qu'est-ce que tu leur as fait ? Demanda Juliette, complètement terrifiée.

          —  Je ne suis pas bête ! J'ai jeté les corps inutiles dans la rivière. Le plus difficile a été de ramener celui de mon sosie jusqu'à la cabane, avoua-t-il de façon détachée et malsaine. Sa couleur de peau était très différente de la mienne, mais la bonne taille suffisait largement.

          Juliette était horrifiée. Paul réfléchissait.

          — Et pour le feu ? Souhaita savoir ce dernier.

          — J’avais des protections dont on se sert en général pour certains tours de magie, dévoila la copie mauvaise de son frère. J'avoue avoir récupéré beaucoup de choses intéressantes dans la boutique. Je m'en veux presque d'avoir tué son propriétaire : aussi bon commerçant que trafiquant !

          — C'est toi qui l'a tué ? Beugla Paul. Tous les médias colportaient que c'était Kévin !

          — Allons, allons, ne nous énervons pas ! Ricana Vincent en pointant son pistolet vers Paul. Ce dernier grimaça.

          — Vous avez aussi pu constater que j'ai trouvé plus que des objets de magie dans le magasin, raconta Vincent. Ceci par exemple !

          Le double ténébreux sortit de la malle, où il était assis précédemment, une grenade. L'obscurité empêcha Juliette et Paul d'observer les nombreux objets étranges, dont plusieurs armes aussi dangereuses les unes que les autres, qui se trouvaient à l'intérieur. Juliette crut tout de même voir un fusil à pompe, sans réelle certitude.

          — Pour ce qui est de Kévin, reprit Vincent. Il était le candidat parfait, tout le monde le détestait, moi compris !

          — Parce qu'il a tué ta mère ? Demanda logiquement Juliette, en tentant de garder un ton courtois.

          Chaque minute comptait. Juliette espérait dans un fol espoir que le père de Paul reviendrait dans la matinée, ce qui malheureusement n'était pas prévu.

          — Ce n'est pas ma mère ! Répliqua sèchement Vincent. Je m'en cogne de celle-ci. Ce salaud de Kévin m'a fait louper mon numéro de magie en brûlant l'école !

          — Tu veux dire le numéro de mon frère ! Lança Paul.

          Juliette s'attendait à une réaction terrible pour cette insolence. Heureusement, l'alter ego de Vincent l'ignora.

          — Il m'a fallu des mois pour tout mettre en œuvre, avoua ce dernier. Je méritais que l'on reconnaisse mon talent ! À présent, le monde entier saura que je suis le plus grand magicien de tous les temps !

          — Mais personne ne saura jamais que c’était toi ! Précisa Juliette, histoire de lui faire la morale. Tu te rends compte de toutes ces atrocités que tu as commises, et tout ceci pour rien ?

          — Que tu crois ! Objecta le jeune adolescent sans plus de précision, laissant ses interlocuteurs des plus perplexes.

          — Comment as-tu réussi à nous faire croire que tu étais Kévin ? Questionna Paul avec un réel intérêt.

          — Tu as déjà passé ton tour, lui rappela son frère.

          — C'est une partie de ma question ! Scanda Juliette, à juste titre, avec une colère difficilement contenue.

          — Puisque vous insistez, j’ai simplement emprunté à Loïc son téléphone, expliqua Vincent. Il avait enregistré une vidéo de Kévin pendant qu'il se disputait avec Sonia, juste avant le spectacle de l'école. Afin de récupérer plus facilement du matériel, j'ai tué son oncle à son domicile. J'avais ainsi les clefs du magasin. Le but était aussi de faire de Kévin le meurtrier parfait. Je savais qu'il reviendrait pour récupérer les armes cachées au fond du sous-sol de la boutique. J'ai glissé dans l’entrepôt clandestin une petite invitation « amicale » pour vingt-trois heures précise, avec le code d'entrée. Juste avant que Kévin n'arrive ce soir, à ma grande surprise de manière très ponctuelle, j'ai tué Gaétan vite fait dans la salle de bain, pendant que Vicky et Loïc étaient restés dans ma chambre. Je l'aimais bien, mais il tournait trop autour de nous pendant le repas, comme s'il soupçonnait quelque chose. J'ai dû m'en occuper en premier, et placer son corps dans la baignoire avant de le taillader. Il fallait que ce premier tour soit spectaculaire afin qu'il puisse être gravé dans vos esprits. Il ne me restait plus ensuite qu'à me jeter sur Kévin en feignant la vengeance, juste pour récupérer son smartphone, et lui glisser l'arme du crime. Comme vous pouvez donc le constater : tout était parfaitement sous contrôle.

          Ce plan machiavélique laissa pantoise Juliette.

          — Tu es complètement malade ! Brama Paul. Tu crois vraiment que l’on va te laisser faire, maintenant que tu nous as tout révélé ! D’ailleurs, tu crois me faire peur avec ce pistolet ! Va en enfer !

          Paul se jeta sur Vincent, qui recula légèrement, et tenta de lui soutirer son arme. Une explosion retentit. L'impact fit bondir le grand-frère en arrière. Son corps s'écrasa bruyamment, comme une masse, sur le plancher. Juliette se dépêcha de porter secours à Paul, suivie non loin par Vincent, qui se régalait du menu.

          Juliette constata les dégâts en déboutonnant la chemise de son homme : ils étaient sérieux. Paul lui caressa le visage de sa main droite, toute aussi sanguinolente que l'autre. Il se vidait. Elle ne savait pas combien de temps il pourrait tenir.

          — Je... t'aime Ju... Juliette... Prononça son homme, dans un dernier long soupir. Juliette regarda son homme avec une infinie douleur dans son cœur, avant de se tourner, dépitée, vers celui qu'elle considérait encore, si peu de temps auparavant, comme son petit frère d'adoption.

          — Il est mort. Lui annonça-t-elle tristement.

          Vincent parut foudroyé sur le coup. Juliette crut, un court instant, qu'il était sur le point de pleurer, voire, pourquoi pas, de se repentir. Elle ne saurait en aucun cas le pardonner. Celui-ci la regarda un bref instant d'un air indéchiffrable, puis posa ses yeux sur son frère.

          Brusquement, Vincent éclata odieusement de rire, blessant cruellement Juliette dans son âme. C'était terminé : pour elle, Vincent n'existait plus, et était mort tout comme ses amis.

          — Qu’est-ce que l’on s’amuse, ici ! Ironisa le démon au corps d'enfant, avant de reprendre son sérieux.

          Juliette éprouva une sensation de terreur, et les sanglots s'affichèrent sur son visage comme un message d'amertume. Une aura maléfique virtuelle entourait l'être second.

          Elle comprit que la fin était proche, alors qu'il s'avançait lentement en sa direction en pointant son arme. Il avait très clairement décidé de la supprimer à son tour.

          Un bruit sourd retentit dans le grenier. La jeune femme réussit à esquiver une première balle avec habileté en réalisant une magnifique roulade. Vincent cracha sa haine en l'insultant à nouveau, puis tira plusieurs fois.

          Juliette s'immobilisa, pétrifiée, alors qu'une balle venait de lui passer juste sous le nez. Vincent s’approcha pour mieux la voir, jusqu'à se trouver au-dessus d’elle. Il posa le canon du flingue sur la tête de sa proie, avec un rictus malsain : sa victoire était totale !

◆◆◆

          Edward Dowell venait d'être arrêté dans sa chambre d'hôtel à Paris, dans l'incompréhension totale. Christian venait de monter dans le train pour mener l'interrogatoire qui se tiendrait dans le commissariat du cinquième arrondissement.

          Sophie Lenoir, sa responsable hiérarchique, avait prévenu son homologue parisien de sa venue. Ce dernier lui précisa que M. Dowell plaidait l'innocence avec brio.

          De son côté, Jacques avait tenté de joindre les deux enfants du prévenu, sans réussite. Son aîné, un certain Paul, habitait sur Rennes. Le commandant de police avait alors décidé de se rendre au domicile de ce dernier pour commencer, accompagné d’Aby N'Dongo.

          Aux alentours de huit heures trente, ils débarquèrent dans une résidence étudiante où, d'après leurs informations, vivait apparemment ledit Paul. Le soleil commençait à sortir timidement de sa cachette.

          — C'est bien l'appartement 17, Lieutenante ? Demanda Jacques à sa subalterne, une fois arrivé devant l'interphone du hall d'entrée.

          — Tout à fait monsieur ! Confirma Aby, qui avait recueilli la donnée précédemment. J'ai obtenu une photocopie du bail signé au nom du père.

          Le commandant sonna plusieurs fois dans le vide. À tout hasard, il vérifia si la boîte aux lettres n'était pas pleine, et se rendit compte qu'il n'habitait pas seul. En effet, sur l'étiquette tapée à la machine, un deuxième nom était accolé à celui du garçon.

          — Juliette Merez, lut Cabale. Ce nom me dit...

          Il stoppa sa phrase et se tourna vers la jeune inspectrice, qui ne mit pas longtemps à comprendre.

          — La fille du couple retrouvé mort à Guingamp ! S'exclama-t-elle étonnée.

          Jacques ne se fit pas prier et tapa sur tous les boutons de l'interphone pour interroger les voisins. Une nouvelle fois, personne ne répondit. C'est alors qu'une jeune fille d'apparence sportive se présenta devant eux, revenant visiblement d'une sortie matinale avec son chien, un très beau labrador.

          — Bonjour Mademoiselle, Police Nationale ! Se présenta Jacques Cabale. Connaissez-vous les habitants de l'appartement 17, Juliette Merez et Paul Dowell ?

          Cela ne coûtait rien d'essayer, même si Jacques savait que de nos jours, contrairement à une époque pas si lointaine, plus personne ne faisait attention à son voisinage.

          — Oui, bien sûr. Ce sont des voisins géniaux ! Déclara la jeune femme après avoir enlevé ses écouteurs.

          Les deux policiers se lancèrent des regards convenus, conscients d'avoir eu un brin de réussite. Ils masquèrent toutefois leur surprise devant leur interlocutrice.

          — Je n'en doute pas, dit l'inspecteur. Sauriez-vous par hasard où je pourrais les trouver ? Ils ne sont pas chez eux.

          — Il ne leur est rien arrivé, j'espère ? S'inquiéta la sportive.

          Le labrador aboya, pressé de rentrer. Aby remarqua à sa langue pendante et son souffle qu'il semblait avoir plus soif que sa maîtresse.

          — Tais-toi Mango ! Hurla cette dernière. Maman parle à des gens !

          Naturellement, la policière en déduisit que l'animal devait avoir deux ans, et être né en 2016, comme quatre-vingt-dix-neuf pour cent des chiens dont le nom commençait par la lettre « M ».

          — En réalité, nous voudrions juste les interroger. Avoua Jacques, sans entrer dans les détails.

          — En vérité, je sais où ils sont ! Révéla la voisine. Ils sont partis chez le père de Paul pour son anniversaire. Il me semble qu'il fête ses dix-huit ans.

          — Et vous n'êtes pas invitée ? Interrogea Aby. Vous avez l'air de bien les connaître !

          — Ce sont juste des voisins, expliqua la jeune fille sur la défensive. Disons que je vais boire le thé ou une tisane de temps en temps chez eux, c'est tout !

          — Très bien Mademoiselle, conclut Jacques. Nous vous remercions infiniment pour ses informations.

          Celle-ci se hâta de rentrer dans le couloir d'ascenseur.

          — Cette manie qu'ont les gens de partir comme des voleurs à chaque fois ! Déplora la femme flic.

          Les deux agents prirent aussitôt la direction de la résidence d'Edward Dowell. Aby récupéra l'adresse sur sa tablette informatique, et l'enregistra dans le GPS du véhicule. Ce dernier indiqua un temps de trajet de trente-quatre minutes.

          — Les pauvres jeunes, on va les déranger ! S'amusa Aby. Ils doivent être un train de décuver de leur soirée.

          — Ils vont vite dessoûler en apprenant l'arrestation de M. Dowell et la mort des Merez, s'exprima Jacques, avec un ton de reproche, envers sa jeune collègue. Il faudra faire preuve de tact ! Je doute que notre visite soit plaisante !

◆◆◆

          Juliette n'avait plus rien à perdre. Sentant sa mort imminente, elle se permit une dernière question, tout en se concentrant à trouver une solution de dernier recours.

          Sa situation était d'une extrême gravité. La sentence de l'enfant schizophrène psychotique était imminente.

          — Attends un peu ! S'écria la jeune fille aux cheveux châtains. Pourquoi avoir tué Vicky et Loïc ? Tu les aimais, n'est-ce pas ?

          — J'ai déjà répondu à une question. C'était le deal. Rappela froidement Vincent.

          — Qu'est-ce que cela peut te coûter de me le dire, puisque tu vas me tuer de toute façon ? Brama Juliette.

          Vincent l'observa à la manière d'un prédateur, avec une très légère compassion condescendante. Il l'imagina un instant comme un vulgaire crabe dans une marmite, faisant ses dernières bulles.

          — Je ne voulais pas tuer Vicky à la base, avoua au final Vincent. Je l'aimais bien. C'était la seule chose en commun avec mon autre moi. Et puis, j'avais besoin d'une personne sur place comme témoin pour désigner Kévin coupable de vos meurtres. Tant pis, je me débrouillerai sans. Pour être tout à fait exact, j'ai essayé, tout comme Loïc, de la recruter. On peut dire qu'ils n'ont pas montré l'enthousiasme sur lequel je comptais, surtout après la mort de Gaétan.

          — Tu croyais vraiment qu'ils allaient te suivre ! Le réprimanda Juliette, ahurie. Tu es un assassin, un fou !

          — Sombre idiote ! Se fâcha Vincent en lui infligeant un coup de crosse douloureux au crâne. Tu n'as donc pas compris qu'ils étaient déjà à moi !

          Juliette le scruta avec horreur en secouant sa tête pour retrouver ses esprits, sans trop saisir l'allusion du terrible jeune garçon.

          — Je contrôlais déjà partiellement Loïc, précisa Vincent. Avec le temps, j'aurais certainement pu le manipuler totalement. C'est une forme de magie que je maîtrise avec, je dois l'avouer, beaucoup de talent. Loïc m'a aidé à piéger Kévin. Je lui ai donné l'illusion qu'on allait venger sa mère et la mienne. On a volé plusieurs fois le magasin de magie. Je lui avais parlé des armes. J'avais besoin de lui pour faire diversion. Vicky avait des doutes, et elle était amoureuse de mon partenaire d'esprit. Je me demande même si elle ne pensait pas encore pouvoir le sauver. En tout cas, je n'ai jamais réussi à la faire plier. Le plus étrange, le pire, c'est que j'ai même l'impression de l'avoir rendue plus sûre d'elle.

          Sans doute cette résistance mentale était due au traumatisme de la mort de ses parents, pensa Juliette. C'est vrai qu'elle lui était apparue plus gaie lors du début de soirée, contrairement à sa mine habituellement funeste.

          — En revenant de la grille d'entrée, continua Vincent, j'étais furieux contre Loïc. Cet imbécile avait essayé de faire quitter Vicky de la maison. Heureusement, j'avais déjà persuadé celle-ci du danger des environs la nuit. Loïc a commencé à dire que c'était parti trop loin, et Vicky a tenté de me raisonner. Elle pensait que le Vincent qu'elle aimait été toujours présent. Loïc, lui, a voulu révéler que c'était nous qui avions fait rentrer Kévin. Peine perdue : c'est la mort dans l'âme que j'ai dû me séparer d'eux...

          — Tu es abominable ! Tu as voulu endoctriner tes meilleurs amis, et tu les as tués, juste parce que tu as échoué ! Pesta Juliette, outrée.

          — C'était une légère erreur, une utopie, un fantasme. Expliqua Vincent avec une variante de nostalgie.

          Sa manière de s'exprimer faisait penser à Juliette qu'il était tout de même dommageable qu'un enfant aussi doué oralement, intelligent, artiste, ait choisi la voie du crime.

          — Tu aurais pu faire tellement mieux, lui dit-elle avec une grande tristesse.

          Vincent ne lui répondit pas et plaça le canon de son engin de mort entre les yeux de sa victime, qui se refusa de baisser les paupières. Cette dernière retint son souffle avec amertume, fureur, frustration et une infinie mélancolie.

          En un trop simple geste, un cliquetis eut alors lieu, mais rien ne sortit de l’arme : le chargeur était apparemment vide.

          Le garçon poussa un juron.

          Juliette réagit au quart de seconde. Sans demander son reste, d'un mouvement aussi spectaculaire que désespéré, elle réussit à s’engouffrer dans l’ouverture de la trappe du grenier avec succès.

          — Tu ne m’échapperas pas, vilaine souris ! S’esclaffa Vincent avec sadisme.

          Celui-ci se hâta de rejoindre le coin opposé de la pièce et fouina, quelques instants, dans la malle qui contenait les armes. Il en sortit un pistolet-mitrailleur 9MM de modèle Uzi, qu'il embrassa affectueusement, après l'avoir contemplé un court instant.

          — Toi, tu me plais ma belle ! S'exprima Vincent avec démence. T'es prête ? C'est parti pour le massacre final, la chasse à la petite souris est ouverte !

          Il récupéra deux grenades et une recharge pour son arme au passage, juste au cas où, avant de se diriger en quatrième vitesse vers la trappe en affichant un sourire extrêmement perturbant.

CHAPITRE 15

Poursuite

          Juliette chuta sur le sol du premier étage, avec l'impression de ressembler à un sac d’entraînement trop frappé dans une salle de boxe. Elle sentit immédiatement une douleur au niveau du genou, sans doute fracturé, et hurla son mal tout en levant les yeux en direction de la trappe du grenier : Vincent avait disparu. Elle n'avait pas de temps à perdre : il allait revenir.

          — Relève-toi ! Relève-toi Juliette, nom d’un chien ! Gémit-elle dans un murmure inaudible. Tu dois survivre !  

          Une fois debout, elle se déplaça de toutes ses forces en direction des escaliers, malgré la douleur à son genou qui la faisait boiter. Juliette ruisselait de sueur autant que de peur, sachant que Vincent n'allait pas tarder à venir la chercher.

          Au moment même où elle entamait la descente des marches pour rejoindre le rez-de-chaussée, une rafale de coup de feu retentit. Juliette sentit une douleur à son pied droit cette fois : elle avait été touchée.

          La pauvre ne put s'empêcher de manifester sa douleur par un cri, tout en dégringolant une partie des escaliers, déséquilibrée.

          Vincent éclata de rire devant cette scène. Il s'arrêta un instant sur le corps de Kévin et plaça son pistolet déchargé dans les mains de son ancien propriétaire, afin de récolter ses empreintes. Vincent portait des gants pour ne pas laisser de traces.

          Celui-ci avait prévu de le faire après, mais n'avait aucun doute sur le fait que sa proie serait à portée de tir dans peu de temps. Il repartit à la chasse, s’avançant lentement dans le couloir et s’approchant de Juliette, inexorablement.

          — Je t’avais dit que tu ne m’échapperais pas ! Fit remarquer Vincent d'un timbre de voix lugubre.

          Assise sur une marche, Juliette reprenait ses esprits, souffrant toujours de son genou gauche, et saignant désormais de son pied droit, effleuré par la balle qui lui avait fait perdre l'équilibre. Elle s'estima chanceuse de ne pas avoir reçu d'impact plus sérieux. Malheureusement, celle-ci n'arrivait pas à se remettre debout.

          Elle leva sa tête et croisa, dans le plus grand effroi, le regard de Vincent. Ce dernier se tenait tranquillement en haut des escaliers.

          — Qu’est-ce qui t’arrive ? La petite souris a perdu ses pattes ? Ricana son bourreau d’un air dément. Quelle tristesse ! Je vais devoir faire preuve de clémence, et achever l’animal pour ne pas qu’il souffre !

          Vincent laissa temporairement son arme automatique et dégaina son couteau de cuisine, bien aiguisé, en commençant sa descente.

          Au même moment, Juliette trouva la force de se relever, et conclut sa descente en longeant le mur, se traînant en direction de la sortie.

          — Tu crois aller où comme ça, petite souris ? S’énerva Vincent. Tu me fais perdre mon temps ! Tu dois t'arrêter maintenant ! Tu as déjà perdu, pauvre folle !

          Juliette n'en avait que faire de ses propos. Elle souhaitait vivre. Avec une volonté de fer, elle atteignit dans la souffrance le hall de la maison.

          — C’est toi le fou ! Hurla soudain une voix grave.

          Franck venait de se jeter sur Vincent. Ils trébuchèrent ensemble dans les marches, et se retrouvèrent à proximité de Juliette, à l'étage inférieur. Trop occupée à sa propre survie, cette dernière avait complètement oublié la présence de son ami et, visiblement, Vincent aussi.

          Franck avait surgi du même endroit que le meurtrier pour assassiner Sabia. Il tentait d’attraper le pistolet-mitrailleur main droite, et le couteau main gauche, que tenait fermement l'alter ego maléfique de Vincent. Ce dernier se débattait avec acharnement et agilité, poussé par la folie destructrice.

          Franck, qui titubait, saisi d’une cécité partielle suite au coup de couteau qu’il avait reçu, n’était plus que l’ombre du champion de karaté costaud qui le caractérisait. Vincent profita de sa faiblesse et, avec son arme blanche, déchira le bandage réalisé par Juliette, qui stoppait l’hémorragie. Un filet de sang jaillit. Franck hurla de douleur.

          Le jeune meurtrier se releva et se dirigea à nouveau vers Juliette, mais Franck l’agrippa par les pieds et le fit tomber en avant.

          — Dé...pêche... toi, Ju…liette ! Gémit Franck. Je ne pourrais plus le retenir longtemps.

          Juliette rassembla ses forces et pénétra dans la cuisine, en espérant récupérer un ou plusieurs ustensiles dont elle pourrait se servir pour se défendre. Vincent comprit son intention et le fit savoir en se moquant d'elle :

          — Tu crois vraiment pouvoir trouver quoi que ce soit qui puisse rivaliser avec mon pistolet-mitrailleur ?

          Avec un immense effort, Juliette réussit à se tenir contre la paroi d'un meuble.

          Pendant ce temps, Vincent essayait de se dépêtrer de Franck, collé contre lui comme une sangsue.

          — Toi, lâche-moi les baskets ! S'écria le criminel à son attention, tout en reprenant l'avantage.

          Franck se retrouva mis en joue par Vincent, qui appuya sur la gâchette. La tête du rouquin fut ravagée par les balles. Le bruit fit sursauter Juliette.

          Vincent s'amusa aussitôt à tirer plusieurs salves sur le corps sans vie de Franck jusqu'à ce que son chargeur soit vide, puis piétina la bouillie restante de cervelle, d'os, de peaux et de muscles.

          Juliette était terrifiée. N'étant pas du genre à baisser les bras, elle se ressaisit, et en fouillant, récupéra un couperet.

          En se retournant pour quitter la pièce, elle vit avec horreur Vincent, debout devant la porte. Celui-ci la fixait intensément tout en rechargeant son instrument de destruction.

          — Lâche donc ça ! Déclara avec folie le gamin, en ne la quittant pas de ses yeux noirs une seule seconde. Laisse-toi faire, tu ne vas presque pas souffrir !

          Juliette était prise au piège. Son débardeur blanc était trempé par la transpiration. Elle lui présenta sa nouvelle arme sans trop de conviction.

          Savourant chaque seconde, Vincent la cibla avec son Uzi. Il fit signe à Juliette de lui remettre son couperet. Celle-ci, morte de peur, s'exécuta en lui envoyant d'un coup de pied à ras du sol.

          Une fois récupéré, Vincent jeta l'ustensile de cuisine près du mur d'entrée de la résidence.

          — Double ou pas double, qu'est-ce que nous t'avons fait pour mériter ta haine ? À quoi te sert toute cette mise en scène, Vincent ? Implora Juliette.

          — Désolé, répondit Vincent, mais le temps des réponses est révolu !

          — Tu es pire que le diable ! S'exclama Juliette dans une profonde colère. Quand je pense au gentil...

          — Ça suffit à présent ! Coupa Vincent. La comédie a assez duré. Si tu crois que je ne t’ai pas vu, tu te trompes, Alex !

          Vincent pivota sur sa droite, tout en gardant un œil sur sa proie féminine, et fit face à ce qu'il considéra comme un petit imprévu.

          À quelques mètres seulement, Alex s’était glissé discrètement, avec sa fausse béquille, jusqu'en bas des escaliers, près à saisir l'opportunité de l'attaquer.

          Le jeune garçon psychotique remarqua que son adversaire possédait une arme de poing, un Beretta 92 flambant neuf. Nul doute possible pour Vincent : il l'avait récupéré dans sa malle. Alex se colla contre un mur, visiblement exténué.

          —  Imbécile ! Cela ne t’est pas venu à l'idée que je pourrais te voir dans le reflet des carreaux de la porte du salon ! Se moqua Vincent.

          — Petite peste ! Ragea Alex.

          Juliette fut ravie d'entendre la voix de ce dernier. Elle savait qu'il était encore en vie, ayant jouée la comédie pour tromper Vincent. Jusqu'à présent, la jeune femme s'était demandée à quel moment son ami interviendrait.

          — Comment as-tu fait pour survivre à ma balle ? Interrogea Vincent.

          Juliette s'était posée la même question, une dizaine de minutes auparavant, lorsqu'elle était venue à son chevet. Son ami lui avait alors discrètement fait signe qu'il allait bien.

          — Qu’est-ce que cela change que tu le saches ? Répliqua Alex.

          — J’ai bien répondu à vos questions tout à l’heure ! S'écria Vincent avec un soupçon de frustration. Je te promets de te tuer d’une seule balle ensuite, ça te va ?

          — Tu n'es pas le seul à être armé ! Précisa Alex.

          — Vraiment ? Ironisa Vincent. Vas-y, tire !

          Alex ne se fit pas prier, et appuya sur la gâchette de l'arme dirigée vers son ennemi.... Rien ! Aucun son, aucune balle ne sortit : le chargeur était vide !

          Vincent éclata d'un rire moqueur. Il avait déjà vérifié toutes les armes auparavant, et savait qu'il ne risquait rien avec celle-ci.

          — Ça c'est ballot ! Enchaîna ce dernier. Pas de balle, pas de bol ! Il n'y a vraiment que toi pour réussir un coup pareil ! Tu es le roi des imbéciles !

          Le visage d'Alex était lourd de sens, proche de celui d'un bagnard s'approchant de la potence.

          — Dommage, toute bonne chose à une fin ! Ironisa faussement Vincent. Tu ne manqueras à personne !

          Ce dernier ne chercha même pas à s'appliquer, et s'acharna sur Alex en faisant cracher à son Uzi une dizaine de munitions.

          Le jeune homme plaça instinctivement ses bras devant son visage, laissant tomber le balai, mais ne put éviter d'être touché à maintes autres parties de son corps.

          Tel un pantin désarticulé, Alex recula en titubant, finissant allongé en bas des marches, immobile. Le sol et les murs du couloir étaient désormais repeints en rouge. 

          — Je ne l'ai pas loupé, celui-ci ! Se félicita Vincent. Il scrutait la dépouille d'Alex de manière morbide.

          — Tu devrais venir voir, petite souris, ça va te plaire ! Ajouta-t-il, vicieusement, à l'attention de Juliette en se tournant vers elle... avant de constater avec rage que celle-ci avait disparu !

          Effectivement, Juliette avait profité du manque d'attention qu'on lui accordait pour s'échapper furtivement de la cuisine.

          — Alors comme ça, on veut jouer à cache-cache, ridicule petite souris ? S’amusa Vincent. On a peur du Maître ?

          Il vérifia, à tout hasard, chaque compartiment de la cuisine capable d'abriter sa proie. Comme il s'imaginait, elle ne s'y trouvait pas.

          Dans le hall, Vincent scruta le sol à la recherche d'éventuelles taches de sang, sans résultat. Vu les traces laissées par Juliette sur son parcours, des escaliers jusqu'à la cuisine, il avait pourtant la certitude de l'avoir blessée. Vincent grinça des dents.

          De toute évidence, la porte donnant sur l'extérieur étant fermée, celui-ci en conclut qu'elle était dans le salon. Il y posa son premier pas, et passa en revue l'ensemble de la grande salle.

          — Je sais que tu es là, petite souris ! S'exclama Vincent.  Inutile d'essayer de t'enfuir !

          Juliette se tenait assise derrière l'un des trois grands rideaux du salon, n'ayant guère eu le temps de trouver mieux comme cachette.

          Celle-ci avait tout fait pour ne pas laisser traîner la moindre goutte d'hémoglobine derrière elle. Pour cela, elle avait bandé son pied ensanglanté à l'aide d'un torchon.

          Elle observait l'ombre de Vincent se mouvoir sans bruit dans la pièce. Il se trouvait désormais au niveau de la cheminée, de l'autre côté de la pièce.

          Juliette soupira, tout en réfléchissant à une solution. La porte de sortie n'était pas très loin, peut-être pourrait-elle ramper le long du canapé sans qu'il ne la voit ?

          Vincent tira des rafales un peu partout, pulvérisant au passage l'horloge et la table basse en verre, brisant une fenêtre. Se rendant compte qu'il n'avait plus de cartouche, il donna de grands coups de pieds dans le canapé, avant de le retourner violemment.

          — Où te planques-tu, petite sotte ! Vociféra le terrible psychopathe. Ne te berce pas d'illusion ! Tu vas mourir !

          Vincent exhiba à nouveau son grand couteau, et s'acharna sur le fauteuil en cuir qui traînait au mauvais endroit, au mauvais moment. Des plumes et du coton volaient en l'air. Il déchira ce qu'il restait du rideau le plus proche.

          Juliette se rendit compte avec horreur que Vincent se dirigeait dans sa direction. Il ne disait plus rien. L'ambiance était lourde, pesante. Juliette se mit à prier en silence. Vincent réduisit en chiffons un second rideau. Ne restait plus que celui où Juliette s'était à présent recroquevillée.

          Vincent observa de loin le grand morceau de tissu, et sut : elle était là ! L'un de ses pieds, mal camouflé, l'avait trahie. Elle ne lui échapperait jamais !

          Il fit durer le plaisir, et s'éloigna un tout petit peu. Tel un terrible prédateur, il voulait jouer encore un peu avec sa proie.

          Juliette surveillait son adversaire, se tenant prête. Son cœur accélérait son tempo, alors que Vincent se trouvait désormais à moins de deux mètres d'elle, juste au niveau de la table à manger. Elle distinguait son ombre, qui s'approchait, s'approchait...

          À moins d'un kilomètre de la maison, les inspecteurs Aby N'Dongo et Jacques Cabale venaient de dépasser la pancarte noire indiquant le lieu-dit, ignorant tout des événements tragiques qui s'y déroulaient.

          Vincent n'était plus qu'à un mètre de sa future victime, lorsqu'il bondit d'un coup sur elle, lui assainissant rapidement plusieurs coups de couteaux à travers le rideau noir et blanc. Juliette hurlait à chaque heurt.

          Des taches écarlates apparaissaient le long du voile. Juliette bascula par terre, enroulée dans ce qui ressemblait fort à un linceul. L’arme était restée planter dans l'une de ses cuisses. Vincent la fixa quelques instants, puis la frappa avec ses pieds.

          Précautionneusement, il souleva juste ce qu'il fallait pour voir sa face. Juliette avait tout l'air d'un macchabée. Du liquide à la couleur explicite sortait de sa bouche. Vincent la lui ouvrit en grand, et y glissa un morceau de papier tout droit sorti d'une de ses poches, puis lui tapota la joue.

          — Brave petite souris ! S'exclama-t-il.

◆◆◆

          La sonnette du portail résonna dans toute la maison, surprenant Vincent, occupé à maquiller la scène de crime.

          — Déjà ? S'étonna-t-il avec un mélange d'angoisse et d'excitation.

          Tout était prêt. Ne restait plus que la dernière scène. Vincent se languissait d'annoncer le terrible drame à son père. Ce dernier n’était rien pour lui. Il espérait le voir mourir de chagrin. Après tout, celui-ci n’avait jamais accepté sa véritable nature. Vincent avait d’ores et déjà prévu de le liquider dans quelques années, lorsqu’il ne lui serait plus d’aucune utilité.

          — Sacré matériel de sécurité ! S'écria Aby en observant le grillage de la résidence, pendant que son supérieur direct continuait de presser le bouton d'appel.

          — Étrange... murmura Jacques.

          — Vu l'isolement de la propriété, pas vraiment, donna son point de vue la policière.

          — Ce n'est pas cela qui est étrange ! Précisa Jacques. 

          — C'est parce qu'ils ne répondent pas ? Questionna Aby. Vous avez remarqué le nombre de voitures ? Ils doivent simplement bien dormir après une soirée un peu trop arrosée ! Quelqu'un va bien finir par...

          L'officier la fit taire en levant un poing vers le ciel. La tension de la jeune femme augmenta d'un cran. Il lui indiqua en silence un endroit du jardin où elle aperçut la cabane réduite en cendres. Tous ses sens basculèrent automatiquement en alerte et, tout comme Jacques, elle dégaina son arme.

          Ce dernier était sur le point de retourner à son véhicule pour prévenir les forces de l'ordre locales lorsqu'il vit, à travers le portail, arriver vers eux en courant et hurlant de terreur un jeune enfant d'une dizaine d'années : Vincent !

          — Papa ! Papa ! Au secours ! Criait ce dernier, avant de se retrouver face à face avec les deux policiers.

          Il s'arrêta net, désagréablement surpris, à moins de trois mètres du portail. Le duo d'agents le reconnut aussitôt, ayant l'un et l'autre vu, à plusieurs reprises, son visage dans leur dossier.

          — Vincent Dowell ! Je suis Jacques Cabale, et voici Aby N'Dongo, se présenta l'inspecteur. Nous sommes de la police, nous sommes là pour vous aider. Dis-nous ce qu'il se passe, petit.

          Le jeune meurtrier enragea intérieurement, mais reprit son rôle avec professionnalisme. Il allait devoir improviser un peu, ce qu'il détestait faire, mais avait prévu de toute manière l'arrivée des forces de l'ordre à un moment ou un autre.

          — Tout le monde... ils sont tous morts ! Interpréta-t-il en rajoutant des pleurs. Kévin Tabaric... il nous a attaqués !

          — Où est-il ? Demanda aussi sec Jacques.

          — Il est... mort ! Répondit Vincent tout en essuyant ses fausses larmes. Mon frère et ses amis se sont défendus !

          — Tu étais où ? Interrogea le policier, intrigué.

          Aby trouva sa question légèrement déplacée mais, bien évidemment, garda ceci pour elle.

          — Mon grand frère m'avait planqué dans l'armoire du grenier, mentit le jeune criminel. Je ne sais pas ce qu'il s'est passé. Je suis sorti il y a environ une demi-heure, comme il n'y avait plus de bruit. Je les ai tous retrouvés...

          Il fit semblant d'être trop ému pour terminer sa phrase, qu'il avait en partie prévu de faire dire initialement à Vicky. Sans témoin, il ne pouvait se permettre qu'on l’interroge trop sur ce qu'il s'était passé. Le mieux était donc de dire qu'il avait vu arriver Kévin, mais pas la suite des événements, pour être tranquille. Il se félicita de cette petite astuce.

          — Nous allons te sortir de là, petit ! Rassura Jacques en lui adressant un geste amical. Tu nous raconteras le reste après, si tu veux bien.

          Aby prit son téléphone et prévint la gendarmerie, ainsi que les sapeurs-pompiers, en précisant que l'enfant était enfermé dans sa résidence.

          Les deux forces d'intervention arrivèrent en quelques minutes seulement après le coup de fil.

          Jacques avait contacté Sophie Lenoir, en attendant, pour lui faire un premier rapport, tandis que Aby était restée auprès de Vincent, qui continuait à jouer le malheureux.

          Les pompiers installèrent une échelle et n'eurent, eux, aucun mal à parvenir de l'autre côté de la haute clôture... ou presque !

          — Ça devrait être interdit des merdes pareilles ! Protesta un pompier qui venait de déchirer légèrement sa tenue à cause de quelques pics en ferraille.

          — L'ouverture de la porte a effectivement été saccagée ! Déclara un autre homme, pendant que son collègue vérifiait l'état de l'enfant.

          Après quelques formalités, le portail fut à nouveau opérationnel. Aby et Jacques pénétrèrent dans la résidence et constatèrent, avec stupeur, l’ampleur des dégâts dus à l’explosion : il ne restait plus rien.

          Ils découvrirent, dissimulée sous une veste bleue, la dépouille d'un enfant. Aby eut du mal à cacher son émotion. Jacques n'arrivait pas non plus à s'habituer à ce genre d'images, mais l'expérience lui permettait d'intérioriser ses sentiments.

          Ils pénétrèrent dans la maison par l'entrée principale, et tombèrent sur le cadavre de Franck, clairement massacré.

          — Quel fils de pute ! Ne put s'empêcher de dire Aby.

          Les deux gardiens de la paix venaient tout juste de pénétrer dans le salon lorsqu'une personne déboula vers eux, à cloche-pied : c'était Juliette ! 

          — Où est Vincent ? Demanda-t-elle de façon agressive, aux agents. Ils furent si surpris qu'ils sortirent leurs armes en un vif battement de cils.

          Ceux-ci reconnurent la jeune femme, dont la photo apparaissait dans deux dossiers criminels : ceux de sa sœur et de ses parents.

          — Juliette Merez ! N'avancez plus ! Exigea Cabale sur la défensive, sans répondre à sa question. Dites-nous ce qu'il s'est passé ?

          — On fêtait l'anniversaire de mon copain avec nos amis. Commença par dire Juliette, avec chagrin, avant de reprendre son souffle en s'asseyant sur une chaise. Il les a tous tués !

          — Nous sommes au courant pour Kévin Tabaric ! Avoua Jacques sans rentrer dans les détails, et encore moins lui annoncer le décès de ses parents.

          — Kévin Tabaric !? S'emporta Juliette, qui passa de la tristesse à la colère. Ce n'est pas lui qui a fait ça ! C'est Vincent, le petit frère de mon compagnon, il est devenu fou ! Il nous a tendu un piège. Il se fait appeler le Maître de l'Illusion !

          Aby vit son collègue devenir blanc comme un linge. 

          — Qu'est-ce que vous dites ? Tonna-t-il alors en attrapant de manière brusque Juliette, qui faillit trébucher. D'où connaissez-vous ce nom ?

          — C'est... c'est Vincent ! Répéta Juliette d'un ton affolée. Il nous a fait croire que c'était Kévin, il se faisait appeler comme ça ! Lâchez-moi !

          Aby constata les blessures de Juliette, et fit signe à Jacques de se calmer. Ce dernier s'excusa aussitôt auprès de Juliette, puis se rendit à la porte d'entrée.

          Il jeta un coup d’œil un peu plus loin, au niveau du portail, et observa les pompiers soigner gentiment le plus petit des enfants de M. Dowell.

          — Vous êtes sûre de ce que vous dites ? Exigea de savoir l'officier.  

          — Oh que oui ! Confirma Juliette d'un ton décidé.

          Elle était sauvée. La police était ici, plus rien ne pouvait lui arriver. Aby vérifia l'état de santé de Juliette, qui avait dû se soigner avec les moyens du bord, et expliqua à Jacques qu'elle avait besoin de soins d'urgence.

          — Qu'est-ce qui nous prouve que vous ne nous mentez pas ? Questionna ce dernier, sceptique. Et d'où sortez-vous ?

          Juliette était désespérée. Vu l'état de cette dernière, Aby trouvait l'interrogatoire prématuré, mais se tut.

          — Vincent me poursuivait, raconta Juliette. Il avait un pistolet-mitrailleur. Si je sortais, j'étais foutue. Je me suis alors cachée dans le salon, derrière un rideau. Je savais qu'il me retrouverait. J'ai récupéré un pot de ketchup, dans le réfrigérateur, que j'ai versé sur moi pour lui faire croire que je saignais. Lorsqu'il a tenté de me planter, je me suis protégée avec un coussin, mais il a réussi à me toucher. J'ai ensuite fait la morte. Ce salaud a mis ça dans ma bouche.

          Jacques examina le papier qu'elle venait de lui tendre. Dessus était noté : « J'espère que cela vous a plu ! Signé Le Maître de l'Illusion. »

          — Pourquoi ne vous a-t-il pas tirée dessus, plutôt que de donner des coups de couteaux ? Interrogea Jacques.

          — Il n'avait plus de balle, j'imagine. S'énerva Juliette, indignée de ne pas être crue. Qu'est-ce que j'en sais ? Il est complètement fou !

          Aby s'occupait de rafraîchir légèrement les pansements de fortune qu'avait confectionnés la suspecte, en attendant mieux.

          Elle n'était guère convaincue, comme son collègue, qu'un gamin puisse avoir orchestré quelque chose d'aussi énorme. Ce ne serait d'ailleurs pas la première fois qu'elle verrait un criminel se faire passer pour une victime, allant jusqu'à l'automutilation pour tenter d'éloigner les soupçons.

          — Nous allons bien voir en les confrontant, conclut Jacques. Après vous, mademoiselle !

          Vincent discutait avec l'un des deux gendarmes présents sur les lieux, qui lui posait de simples questions de routine, voire tentait surtout de le consoler, ne désirant pas entraver l'enquête. Son collègue était en ligne avec ses responsables, et demandait les directives.

          — Vous pouvez prévenir le service scientifique ! Alarma Jacques en arrivant vers eux. On a plusieurs cadavres sur les bras. Ce n’est pas joli-joli par ici !

          Les deux hommes en bleu stoppèrent leurs activités, et scrutèrent leurs homologues. Vincent leva à son tour la tête et croisa, dans un mélange d'incompréhension et d'horreur, le visage de Juliette qui le fixait avec haine.

          Hystérique, oubliant temporairement ses blessures, Juliette tenta de se projeter sur Vincent pour lui faire mal. Celle-ci fut retenue par les deux policiers. Elle se mit à l'insulter copieusement, tout en l'accusant.

          Jacques constata que le garçon ne s'attendait clairement pas à la voir, et sentit étonnamment une pointe d'agacement. Aurait-elle dit la vérité ? Pourquoi se ferait-il passer pour le Maître de l'Illusion ? Et quid de son père ? Cela n'avait aucun sens.

          — Aurais-tu quelque chose à nous dire, mon petit bonhomme ? Lui demanda Cabale d'un air menaçant.

          Les gendarmes et les pompiers observaient la scène avec attention. Vincent n'avait plus qu'une seule option.

          — C'est une complice de Kévin ! Cria-t-il soudainement, en feintant une immense peur. Elle nous a tous manipulés !

          Ce fut l'incompréhension totale parmi les représentants de l'Etat, et une claque pour Juliette qui resta bouche bée sur l'instant, avant d'éclater de rire au bout de quelques secondes.

          — Ha, ha, ha ! Tu es vraiment ravagé mon pauvre petit Vincent ! S'exprima Juliette d'un rire nerveux. Tu ne sais même plus quoi dire !

          — Tu, tu mens ! Gémit Vincent en restant dans son rôle. Tu as tué Paul ! C'est toi qui les a tous tués !

          — Comment oses-tu parler de ton frère ? C'est toi le coupable ! S'emporta Juliette.

          Aby et les autres adultes écoutaient sans rien dire. Jacques analysait chaque parole, chaque geste.

          Vincent n'avait pas dit son dernier mot. Il lui restait une carte à jouer.

          — Si vous ne me croyez pas, fouillez-la ! S'exclama Vincent. Je vous dis que c'est elle !

          — Qu'est-ce que tu racontes ? S'énerva une fois de plus son adversaire féminine.

          Jacques, étonné, fit signe à Aby et aux gendarmes d'entreprendre une fouille.

          Au fond de lui-même, il espérait ne rien trouver. Même si souvent les apparences étaient trompeuses dans son métier, il ne voyait pas cette jeune femme coupable pour un sou.

          — Fouillez le gamin aussi ! Exigea-t-il.

          Vincent ne craignait rien. Il avait une nouvelle fois tout prévu. Il se félicita intérieurement, lorsque Aby découvrit dans les poches de Juliette le téléphone portable de cette dernière. Mais sa meilleure police d'assurance arrivait.

          — Beurk, un doigt ! S'écria la jeune policière avec beaucoup de dégoût.

          Son collègue récupéra le smartphone, et y découvrit en quelques instants suffisamment de preuves pour accabler n'importe qui : en l'occurrence, Juliette.

          C'était beaucoup trop facile pour être vrai, et Jacques s'en rendait bien compte.

          — Ce n'est pas moi ! Se plaignit Juliette, au bord de la crise de nerfs, n'acceptant pas, à juste titre, sa condition.

          Elle se débattit encore sans succès, canalisée aisément par Aby, qui décida de la menotter.

          Juliette se rendait compte que discuter ne servirait plus à rien. Dieu seul savait ce que ce petit monstre avait inséré dans son propre téléphone. Juliette se demanda à quel moment de la soirée il lui avait glissé, à son insu. Comment avait-elle pu ne rien sentir ? Elle leva ses yeux humides au ciel, et vit un oiseau passer. Serait-ce le dernier qu'elle verrait ? Elle se le demandait.

          Juliette pleurait à chaudes larmes. Mais pas question que Vincent s'en sorte aussi facilement. Elle avait mal, aussi bien physiquement que mentalement.

          Cette dernière souffla un grand coup, et se jeta à nouveau comme une furie sur son ennemi, emportant Aby avec elle.

          — Saleté ! Traître ! Démon !  

          Juliette insulta Vincent à nouveau de tous les noms possibles et inimaginables. Elle réussit à lui décrocher un coup de tête bien placée, avant d'être rapidement maîtrisé par Aby, qui ne put toutefois pas la calmer.

          Juliette s'acharna cette fois-ci sur les forces de l'ordre :

          — Bande d'imbéciles aveugles ! Incapables ! Vous faites une grave erreur ! C'est lui le meurtrier !

          Jacques n'eut pas d'autres choix que de demander à ce que l'on soigne la pauvre fille, avant de l'embarquer.

          Il ressentit toutefois un sentiment de malaise, comme s'il y avait anguille sous roche. Le petit garçon l'intriguait beaucoup : il lui paraissait trop calme.

          Juliette cracha à la figure de Vincent en lui passant devant. Ce dernier la dévisagea, avec un sourire dérangeant de victoire. Les pompiers commencèrent à vérifier l'état de santé de la malheureuse, et signalèrent qu'elle allait avoir besoin d'être hospitalisée.

          Juliette atteignait tout juste le véhicule de secours, la tête baissée, sous la surveillance d'Aby et du couple de gendarmes, lorsque la chose la plus incroyable et la plus merveilleuse qui puisse lui arriver se présenta.

          — Tu vas payer ! Tonna une voix qui fit chaud au cœur de Juliette. Laissez-la tranquille !

          Alex apparu, gravement blessé mais toujours vivant, porté par la rage, sous les yeux médusés de l’assistance. Il avait reçu plusieurs impacts de plombs au niveau de ses membres inférieurs et supérieurs, qui l'obligeaient désormais à ramper pour se mouvoir. Les pompiers se hâtèrent de lui venir en aide.

          — Je m'appelle Alexandre Dubois, se présenta-t-il d'un souffle court, porté par les sauveteurs. Je suis une victime, Juliette aussi !

          — Vous sortez d'où, vous encore ? S'emporta la plus jeune des deux agents de police.

          Tambour battant, Jacques lui tint le poignet, pour lui signifier de se calmer. L'individu n'avait pas du tout l'air dangereux. Ses blessures étaient graves.

          Les pompiers l'amenèrent directement à leur véhicule. Alex avait Vincent en ligne de mire, et inversement. Le commandant de police ressentit l’air se charger en électricité.

          — Ce gamin est un vrai psychopathe ! Vous devez l'arrêter ! S'écria le jeune homme, qui recevait en même temps quelques premiers soins.

          Vincent se garda bien de répondre à cette provocation. Jacques se retourna, et fit face à ce dernier.

          Pour le policier chevronné qu'il était, l'état des deux jeunes adultes plaidait en leur faveur. Toutefois, il décida de poser à Vincent la question qui le taraudait depuis quelques temps, et qui, il l'espérait, le ferait réagir, avec la conviction qu'il tenait là le coupable :

          — Pourquoi te fais-tu appeler le Maître de L'Illusion ?

          Vincent se mura dans le silence. Il vit Juliette, à nouveau libre, qui tenait la main d'Alex, allongé sur une civière. Cette vision dégoûta le jeune garçon, qui s'intéressa alors au policier le dévisageant.

          Vincent n'avait plus de cartouche à jouer et pensa, à ce moment précis, sans avoir tout à fait tort, qu'il était démasqué.

          Son vrai visage, diabolique, se révéla à Jacques, rejoint par Aby. L'heure n'était plus au camouflage. 

          — Je ne répondrais, tonna Vincent d'une voix transformée, flippante, que si Alex m'explique comment il a fait pour rester en vie !

          Ce dernier se retrouva au centre de l'attention. Exceptée Juliette, personne ne saisit la demande de l'enfant tueur. Elle était intriguée, voire excitée, de connaître le mystère planant sur la quasiment invincibilité de son ami.

          Jacques invita Alex à lui répondre.

          — Très bien, tu vas être déçu, je crois ! Précisa celui-ci, à l'attention de Vincent.

          Il déboutonna sa chemise et dévoila ainsi son secret.

          — Tu portais un gilet pare-balles ? S'extasia Juliette.

          — J'hallucine ! S'exprima Vincent. D'où le sors-tu ?

          — Je l'ai récupéré sur Kévin, avoua le survivant. Lors de sa fouille, j'avais senti sa protection. Quand je l'ai attaché ensuite à la cave, après le meurtre de Gaétan, je lui ai, disons, emprunté, au cas où nous fassions une sortie.

          — Comment pouvais-tu savoir ce qui allait se passer ? Demanda instantanément Juliette, peu convaincue.

          — Honnêtement, lui répondit Alex d'une voix faible, je pensais, comme Sabia, que Kévin n'était pas venu seul.

          Cet argument suffit à Juliette, qui sentit la main de son ami se ramollir.

          — Et pour le sang ? Vociféra Vincent.

          — Il faut qu'on l'emmène à l’hôpital immédiatement ! Coupa un pompier. Il a besoin de soins en urgence !

          — Allez-y ! Acquiesça Jacques Cabale. Et vous deux, embarquez-moi ça !

          Les gendarmes menottèrent Vincent, puis l'embarquèrent, non sans mal. Ce dernier se débattait dans tous les sens.

          Alors qu'on l'allongeait sur une civière, après une courte hésitation, Alex interpella le petit maître, et lui jeta ce qui ressemblait à des sachets en plastique.

          — Tu as fabriqué de fausses poches de sang ! S'exclama Vincent, avec autant d'admiration que de haine.

          — Tu n'es pas le seul à savoir faire des tours de passe-passe ! Lui rappela Alex avec un large sourire.

          Juste après, les pompiers l'installèrent confortablement dans le véhicule médicalisé.

          — Le monde se souviendra de mes exploits ! Je suis le Maître de l’Illusion ! Hurla Vincent, au moment où la voiture banalisée démarra.

          Jacques demanda à Juliette de rester sur place pour les besoins de l'enquête et les identifications des corps. Les pompiers prêtèrent à cette dernière des béquilles.

          Aby contacta le Samu pour faire venir une ambulance, afin de la raccompagner ensuite. Juliette regarda avec soulagement les deux véhicules partir : l'un transportant une personne qu'elle aimait autrefois ; l'autre avec un individu pour qui ses sentiments à son égard s'étaient agrandis. Elle inspira profondément.

          Jacques choisit ce moment pour lui annoncer le décès de ses parents. La réaction de Juliette fut proportionnelle à ce nouveau choc subi. Le duo de policiers la réconforta du mieux possible, avec professionnalisme et compassion.

          Peu de temps après, c'est un cortège de voitures et de camionnettes qui débarquèrent sur les lieux du drame.

          Les deux inspecteurs avaient déjà bien entamé, avec l'aide de Juliette, un travail de vérification douloureux, mais malheureusement nécessaire. Cette dernière était dévastée par le chagrin. Elle espérait et priait pour qu'Alex s'en sorte.

          Jacques avait prévenu sa responsable, puis contacté dans la foulée son ami et binôme de terrain habituel, Christian Le François, pour qu'il fasse cesser la détention de M. Dowell.

          Juliette ne sut dire à qui appartenait le corps d'enfant calciné dans le jardin. En revanche, elle identifia dans l'ordre : Franck dans le hall, Sonia le salon, Sabia et Kévin étendus de part et d'autre dans le couloir du premier étage ; Vicky et Loïc, accompagnés de Luca, bien enveloppés sur le lit de la chambre de leur assassin, Gaétan baignant dans son propre sang à l'intérieur de la baignoire de la salle de bain, Gwenaëlle au sol de la salle d'eau du père.

          Il ne restait plus à reconnaître que le corps de Paul, au grenier. Jacques y accéda en premier, torche à la main, malgré une légère clarté. Juliette, aidée dans sa montée par les deux policiers, craignait par-dessus tout ce moment.

          Paul était toujours étalé par terre. Juliette regardait son homme, sans réussir à contrôler ses pleurs pour la énième fois, avec un profond sentiment de rage.

          Comme pour tous les autres auparavant, après vérification de l'identité par la rescapée, Aby se pencha pour constater le décès de la victime.

          — Attendez un peu ! S'écria-t-elle en un éclair. Votre ami n'est pas du tout mort : son cœur bat !

          Juliette n'en revint pas : son amoureux, toujours en vie ! Elle se jeta, euphorique, à son chevet.

          — Comment va-t-il, Aby ? Tu penses qu'il va s'en sortir ? Lui demanda Jacques, sans prêter attention au fait qu'il venait de tutoyer sa collègue et l’appeler par son prénom, pour la première fois, après deux années dans son service.

          Celle-ci ne s'en formalisa pas, restant concentrée dans sa tâche, et fit mine de ne rien avoir remarqué. En vérité, Aby fut flattée, contente de ce geste verbal de sociabilisation, dont elle pensait son chef dénué.

          — Il a perdu beaucoup de sang, son pouls est faible. Déclara la policière. Je reste prudente, mais il devrait s'en sortir.

CHAPITRE 16

Hôpitaux et cimetières

          L'affaire avait fait grand bruit dans toute la presse nationale. Juliette était restée trois semaines au sein du centre hospitalier universitaire de la ville de Rennes, dans une discrétion relative.

          En effet, de nombreux médias faisaient régulièrement des duplex autour de l'établissement. Elle réussit l'exploit de quitter ce dernier par la petite porte, au nez et à la barbe des journalistes. Malgré de nombreuses demandes, elle avait refusé toutes les interviews.

          Deux mois après, suite à une fuite dans la presse, le jour de sortie de Paul avait été divulgué. Celui-ci fut accueilli à l'extérieur presque comme une rockstar, applaudi par de nombreux badauds et journalistes.

          Au mois de juin, le couple avait finalement accepté de passer dans un journal télévisé, perçu par Juliette comme une thérapie mentale. D'un point de vue physique, ils n'avaient pu échapper à de longs mois de rééducation.

          De son côté, Alex séjournait toujours à l'hôpital, où il continuait de recevoir des soins dans le service de traumatologie.

◆◆◆

          28 août 2018. Quelques semaines auparavant, Juliette avait accepté la demande en mariage de son compagnon. En ce jour ensoleillé, les deux tourtereaux avaient décidé de retourner, pour la première fois ensemble depuis le tragique anniversaire, à Guingamp. Le matin même, Paul avait enfin été autorisé à ne plus se servir de ses béquilles. Son pied droit avait bien cicatrisé et ne lui faisait plus mal. Il était ravi de pouvoir remarcher normalement. Pour Juliette, ce problème était réglé depuis le début de l'été.

          Arrivés en ville, les deux amoureux se rendirent dans le cimetière où avaient été enterrés les parents de Juliette, à côté de leur fille Laëtitia. Paul tentait de consoler sa fiancée en larmes tant bien que mal.

          Ils se recueillirent de longues minutes avant de partir, plus au sud de la commune, voir la tombe de la mère de Paul. Non loin, Franck et Loïc avaient rejoint la leur, Clara, pour l'éternité. Une personne déposait une nouvelle gerbe sur le tombeau familial. Paul reconnu l'oncle de Franck, qui assistait souvent aux entraînements et compétitions de karaté, pour les supporter.

          Il se dirigea vers lui pour le saluer. Ce dernier leur proposa de prendre un café à son domicile. Ils y restèrent une petite demi-heure, à s'échanger de bons souvenirs, à pleurer, rire parfois.

          Juliette et Paul finirent leur triste périple par le cimetière où se trouvait Gaétan. Juste à côté de leur défunt ami, reposaient Sabia et Sonia.

          Afin de respecter la religion familiale, leurs deux tombes avaient été soigneusement positionnées en direction de La Mecque.

          Les visages tristes, le couple repartit pour Rennes. 

          — Tu es sûr que ça va ? Demanda inquiète Juliette à son futur époux, tandis qu'ils roulaient sur la route nationale.

          Ce dernier ne disait plus un mot depuis leur départ. Il sembla hésiter, avant de finalement parler tout en gardant les yeux rivés sur la route, ce qui l'arrangeait bien :

          — En fait, j'aimerais rendre visite à mon frère. Juliette haussa les sourcils, et fit la moue.

          — Je sais ce que tu vas me dire, ajouta Paul. Il a tué tous nos amis, et cetera, et cetera... mais c'est mon frère !

          Sa future femme le fixa d’un air sévère.

          — Il a aussi tué mes parents... et sa propre mère, TA mère ! Ce sera sans moi ! Annonça-t-elle.

          Pourtant, cinq jours seulement après, Juliette accepta d'accompagner son homme dans la nouvelle résidence de Vincent : l’hôpital psychiatrique Guillaume Régnier.

          Vivant à quelques centaines de mètres du lieu, c'est tout naturellement que le couple s'y rendit à pied de bonne heure.

          Formalité administrative oblige, ils avaient dû prendre un rendez-vous. Une secrétaire les fit patienter à l'accueil dès leur arrivée. L'établissement respirait la propreté et le neuf, calfeutré dans un silence étonnant.

          Au bout d'une dizaine de minutes, un homme d'une quarantaine d'années, très mince, au rasage impeccable, vint à leur rencontre avec un grand sourire :

          — Enchanté, je suis le Docteur Philippe Levenau, le médecin de Vincent.

          Juliette et Paul le saluèrent de façon courtoise, sans avoir besoin de se présenter.

          — On peut lui rendre visite ? Demanda sans attendre Paul. Une dame au téléphone m'a expliqué qu'il n'allait pas très bien.

          — Votre frère est effectivement légèrement malade, en tout cas physiquement. Expliqua le médecin. Rien de très grave, quelques petites nausées. Il va très bien, ne vous inquiétez pas. Nous nous occupons bien de lui.

          C'était bien le cadet des soucis de Juliette.

          — Si vous voulez bien me suivre, ajouta le Docteur Levenau, il se trouve dans l'unité Molène de l'UHSA.

          — UHSA ? Interrogea Juliette.

          — Ce sont les sigles pour Unité Hospitalière Spécialement Aménagée. Répondit l'homme en blanc. Il en existe neuf actuellement en France. Nous sommes ouverts ici depuis cinq ans.

          Il se rendit compte que ses interlocuteurs n'avaient pas tout à fait compris.

          — Pour faire simple, résuma ce dernier sans s'arrêter, Vincent est dans la partie carcérale de notre hôpital.

          Ils furent contrôlés avant d'accéder à l'aile où était soigné le jeune malade.

          — Votre frère est très intéressant, confia le spécialiste. Il est intelligent, et très précoce pour son âge. Je dois dire qu'il est tout à fait fascinant. Dangereux, mais fascinant. Il est sujet à de nombreuses crises, et a déjà blessé deux membres du personnel, sans gravité heureusement. Lors de nos séances, il semble en perpétuel conflit.

          — Son état peut-il s'améliorer ? Questionna Paul.

          — Je crains que non, avoua le professionnel de santé. Son état de schizophrénie est de niveau quatre, le plus élevé. En réalité, il est même difficile de savoir qui est le « véritable » Vincent. En tout cas, son côté « gentil » a quasiment disparu, j'en ai bien peur. Nous mettons tout en œuvre pour le guérir, mais la science a malheureusement ses limites.

          Un gardien immense les accompagna jusqu'à la petite « chambre » de l'enfant. Il était extrêmement musclé, avec des yeux vert jade époustouflants de beauté, et une peau si foncée que Paul se questionna sur son origine.

          — Nous ne risquons rien ? S'inquiéta Juliette.

          Vu le molosse qui se tenait à leurs côtés, Paul trouva l'angoisse de cette dernière vraiment injustifiée.

          — Aucune chance, madame, rassura le surveillant pénitencier, aux bras de la taille des cuisses de Paul. Il a eu ses médicaments. Il sera doux comme un agneau, ne vous en faites pas.

          La jeune femme respira un grand coup lorsque la porte de la chambre s'ouvrit. Elle allait revoir celui qui avait ruiné sa vie. Comment réagirait-elle ? Elle l'ignorait.

          — Il y a de la visite pour toi Vincent ! Prévint le Docteur Levenau. Ton frère et...

          Il s'arrêta. Vincent était allongé par terre, visiblement inconscient.

          Le gardien costaud s'empressa de vérifier l'état de son détenu. Une fois tout danger écarté, il fit signe au médecin de le rejoindre. Ce dernier examina Vincent.

          — Il est décédé, annonça-t-il bouleversé.

◆◆◆

          L'autopsie révéla rapidement que Vincent était décédé d'une intoxication au cyanure. La thèse du suicide avait été écartée, des traces du poison ayant été retrouvées dans les aliments de son plateau repas.

          Le lendemain, Juliette et Paul décidèrent de se rendre au CHU pour dire bonjour à Alex, et lui annoncer la nouvelle du décès de Vincent.

          Pour l'occasion, M. Dowell les accompagna, devant ensuite gérer des documents administratifs pour son fils.

          Ils y allèrent en début d'après-midi, les visites en traumatologie n'étant autorisées qu'entre treize et vingt heures exclusivement.

          Après vingt bonnes minutes à chercher une place pour se garer, le groupe se dirigea vers le grand bloc de l'hôpital.

          — Quel galère le parking ici ! Rouspéta Edward Dowell, qui avait dû stationner comme un sagouin.

          — J'ai une amie qui m'a racontée que c'est devenu insupportable, même pour le personnel, de trouver des places pour se garer. S'attrista Juliette. Tu en penses quoi mon chéri !

          Ce dernier semblait ailleurs. Sa copine lui lâcha la main et, bras croisés, le bloqua. Il fut obligé de dire quelque chose.

          — Je pensais à Vincent, expliqua-t-il, en donnant la sensation qu'il boudait à moitié. Il ne méritait pas ça !

          — Ton frère qui a tué tous tes amis ! Rappela-t-elle. Il voulait que tu meures, Paul ! C'était un monstre !

          — Juliette a raison, dit M. Dowell. Ce n'était plus le Vincent que nous avons tant aimé.

          — Tu ne peux pas comprendre, grogna Paul. Il s'est fait empoisonner, et tout le monde s'en fiche de savoir...

          — Oui, on s'en fout ! Tempêta Juliette, en l'interrompant tellement fort qu'elle fit bondir une passante. Ton maudit frère a exécuté de sang-froid tellement de gens... n'importe qui aurait pu vouloir sa mort ! J'espère même que l'on ne saura jamais qui l'a assassiné, parce que cette personne a bien fait !

          De toute évidence, Paul n'était pas d'accord. Il se contenta de snober sa partenaire. M. Dowell le prit à part.

          — Mon brave Paul, lui dit-il calmement. On ne pouvait plus rien faire pour lui. Peut-être aurait-il guéri un jour, mais quel avenir aurait-il eu ? Celui d’un meurtrier détesté de tous sans nul doute.

          Son fils l'écouta sans rien dire, refusant la main amicale de Juliette.

          — Où comptes-tu l'enterrer papa ? Lui demanda Paul.

          — Je n'ai pas encore réfléchi à la question, avoua M. Dowell. La police m'a conseillé d'être discret sur le lieu, afin d'éviter tout risque d'actes malveillants sur sa tombe. En tout cas, il n’y aura pas de cérémonie.

          Paul parut peiné.

          Le service de Traumatologie, où séjournait Alex, se situait au quatrième étage du bâtiment. Juliette était venue régulièrement lui rendre visite. Paul avait d'ailleurs été l'un de ses voisins pendant sa propre hospitalisation.

          Le petit groupe venait de tourner dans le couloir où se trouvait la chambre de leur ami convalescent, lorsqu'une voix amicale les interpella :

          — Bonjour le petit monde, comment allez-vous ?

          Une dame d’une quarantaine, ou peut-être cinquantaine d'années, de belle apparence, leur faisait face. Elle portait une blouse blanche par-dessus sa robe noire cintrée, très chic, ainsi que des lunettes de vue rectangulaires vertes fluorescentes. Ces dernières attestaient d'une personnalité atypique, qui se jouait des contrastes.

          — Bonjour Monique, dit Edward Dowell, qui présentait désormais une mine réjouie.

          — Ça va bien, et vous madame Labée ? Questionna Juliette avec enthousiasme.

          Paul salua également Monique Labée, la mère de leur défunte amie Gwenaëlle.

          Le hasard fit qu'elle se retrouva en charge d'Alex. Elle était en effet l’une des chirurgiens orthopédistes du service. Elle n'était toutefois pas intervenue sur Paul.

          La mort de sa fille avait été un drame pour elle et pour son couple qui, battant déjà de l’aile, ne s’en releva pas. Son mari l’avait quittée définitivement après la tuerie, sans une once d'empathie, malgré vingt-quatre années de bons et loyaux services. Sa volonté d’aller de l’avant reprit le dessus et elle eut la chance de retrouver le bonheur auprès d’un homme : Edward Dowell.

          Ils s'étaient rencontrés lors des visites de plus en plus fréquentes du père pour voir son fils. Leur relation était pour le moment gardée secrète, d'un commun accord, pas seulement du fait qu'elle soit récente, mais aussi par respect pour leurs entourages respectifs.

          — Mes félicitations tous les deux pour vos fiançailles ! S'extasia Mme Labbé, en s'adressant au jeune couple. Ma fille était sûre que vous vous marieriez un jour.

          — Merci, répondit Juliette avec émotion. Gwen savait à quel point on s’aimait. Elle me manque beaucoup.

          Ils pénétrèrent tous ensemble dans la petite pièce médicalisée où Alex était alité. Celui-ci fut ravi de recevoir de la visite. Il avait subi plusieurs opérations délicates. Il paraissait un peu patraque, communiquait difficilement, et était toujours sous perfusion intraveineuse.

          Au bout d'une dizaine de minutes, une aide-soignante frappa à la porte, par politesse, avant de rentrer.

          — Excusez-moi Docteur, nous aurions besoin de vous à la chambre 17, annonça-t-elle.

          — Je vous remercie Stéphanie, répondit Monique. J'arrive dans deux minutes.

          La jeune femme repartit aussitôt.

          — Le devoir m'appelle, je crois. Dit Mme Labée. Je peux vous parler trente secondes Edward ?

          — Oui, bien sûr Monique ! Accepta ce dernier, sans afficher le moindre sentiment.

          Paul décida de casser cette scénette qu'il jugeait aussi mal interprétée que ridicule.

          — Oh, ça va ! S'écria-t-il. On sait tous très bien que vous flirtez ensemble ! Il n'y a aucun problème !

          En guise de réponse, M. Dowell lui donna une tape amicale derrière la tête. Juliette et Alex se mirent à ricaner.

          — Comme disent les jeunes, je crois que nous sommes « grillés », Edward ! Déclara Mme Labée avec le sourire, en se dirigeant vers la sortie.

          M. Dowell la rejoignit quelques instants, avant de revenir un peu de temps au chevet d'Alex. Il dut ensuite prendre congé à son tour pour continuer les démarches.

          — Je vais devoir y aller également, annonça-t-il. Pas mal de paperasses à terminer. Bon courage Alex, c'est la dernière ligne droite.

          Il s’éclipsa juste après avoir dit au revoir.

          — Qu'est-ce qu'il a voulu dire par là ? Interrogea Paul à son ami de longue date.

          — À priori, je devrais sortir d'ici un mois. Se réjouit d'annoncer Alex d'une voix faible.

          — C'est génial ! S'enthousiasma Juliette. Tes parents sont au courant ?

          — Oui, bien sûr, ils sont venus me voir hier. Ils vous passent d'ailleurs le bonjour. Je ne suis pas mécontent de sortir, avoua Alex. J'en ai vraiment plus qu'assez de leurs plats ragoûtants : surtout leur jardinière de légumes !

          — Tu ne m'avais pas dit la semaine dernière que tes radios n'étaient pas terribles ? S'étonna Paul.

          — Si, mais la mère de Gwen m'a dit que je cicatrisais plus vite que prévu, précisa le patient. J'ai encore mal, et elle préfère me garder en observation du coup. Ensuite, je vais sûrement avoir des béquilles plusieurs mois, mais de ce que j'ai compris, je devrais éviter la chaise roulante.

          — Je suis trop contente pour toi ! S'enflamma une nouvelle fois Juliette qui, cette fois, ne put s'empêcher de se pencher sur lui pour prendre sa main droite.

          Elle l'embrassa doucement sur son front, en faisant attention à ne pas lui faire mal, et posa ses yeux verts sur lui. Juliette se rendit compte que ce dernier commençait à pleurer.

          Alex était à moins de cinquante centimètres du visage de celle que Gaétan lui avait exhorté d'oublier, celle qu'il aimait depuis toujours.

          Soudain, il eut le déclic : la vie était trop précieuse, trop courte ! Alex n'hésita pas une seconde de plus, et embrassa Juliette sur la bouche, devant le regard abasourdi de son meilleur ami.

          Il y eut un moment de silence, et l'atmosphère changea du tout au tout. Alex regardait intensément Juliette, qui se sentit gênée. Elle eut un mouvement de recul mais, sans comprendre pourquoi, n'arrivait pas à retirer sa main de celle d'Alex. Pire, elle n'était pas fâchée.

          — À quoi tu joues ? Vociféra Paul, furieux, qui récupéra brusquement Juliette en lui attrapant le bras.

          Cette dernière, sous l'impulsion, trébucha et se cogna légèrement contre l'armoire de la pièce.

          — Ça ne va pas, non ? Lui hurla dessus sa fiancée.

          Paul ne se retourna pas vers elle, et fixait Alex d'un air mauvais. Ce dernier n'avait plus le choix. Il était coincé.

          — Juliette, je suis amoureux de toi depuis que j'ai cinq ans ! Avoua ce dernier, les larmes aux yeux et la gorge serrée. J'ai tout fait pour te le dire !

          — Mais de quoi tu parles ? S'étonna Juliette, qui se sentait complètement déboussolée, et un peu agacée.

          — Tu te souviens du jour où tu as rencontré Paul ? Demanda immédiatement Alex, en tentant d'économiser ses forces, pour se faire entendre clairement.

          — Tais-toi ! Gueula Paul, rouge de colère.

          — Ce n'était pas lui qui avait fait le cygne en papier : c'était moi ! Dévoila Alex d'un ton bas.

          — Tu dis n'importe quoi ! S'emporta son ami.

          — Paul m'a montrée comment il l'avait réalisé ! Il m'en a même fait d'autres ! S'opposa Juliette, au bord de la crise de nerf.

          — C'est moi qui lui ai montré comment faire ! Avoua Alex. Et si tu veux une preuve supplémentaire, demande-lui ce qu'on te déposait toutes les semaines dans la boîte aux lettres de tes parents !

          Juliette eut l'impression de recevoir un coup de massue. Comment pouvait-il savoir ? C'était un secret avec sa mère et son père. Parlait-il vraiment... ?

          — Oui, c'était bien moi qui te fabriquait les petits animaux en papiers, ceux avec les poèmes ! Révéla Alex.

          — C'est... impossible ! S'exclama-t-elle, en grande souffrance.

          Depuis ses neuf ans, durant des années, chaque lundi, les parents de Juliette trouvaient des origamis adressés à leur fille, sur lesquels étaient très souvent écrits des poèmes.

          Sans savoir de qui il s'agissait, c'était devenu, dans son imaginaire d'enfant, son confident secret, celui à qui elle parlait en jouant, dans ses rêves. Elle l'avait surnommé « Monsieur Animaux ».

          Ses parents s'étaient inquiétés au début, mais Juliette avait menti en disant que c'était un jeu entre copine.

          — Nous sommes voisins depuis tout petit, tu sais ? Rétorqua Alex. On a parfois joué au parc ensemble. Je sais bien que tu n'y a jamais prêté attention. Tu ne me parlais ni en sixième, ni en cinquième, alors que nous étions dans la même classe. Je ne te blâme pas : j'ai toujours été trop timide pour t’aborder. T'écrire était pour moi la solution la plus courageuse pour t’exprimer mes sentiments.

          Juliette implosait intérieurement, comme un sous-marin en péril. Paul ne comprenait rien à leur histoire, et se sentait à la fois trahi et humilié. Il commençait à cogiter à toute allure, à la recherche d'une solution.

          — Et tu ne connais pas la meilleure ? Paul te trompait au lycée ! Balança Alex en toussotant. Gaétan m'a tout raconté. Il savait tout. Paul sortait avec Lætitia ! Ta propre sœur !

          Juliette se releva, dans un état second, et se plaça devant son homme qui se refusait de la regarder.

          — Dis-moi que ce n'est pas vrai ? Gémit-elle. Paul, tu dois me dire quelque chose !

◆◆◆

          À bord d'un véhicule banalisé, les inspecteurs Jacques Cabale et Christian Le François revenaient d'une classique mission matinale.

          — Tu as eu des nouvelles de ta femme ? Demanda Christian à Jacques, histoire de faire la conversation.

          — Bah, tu connais Josiane, répondit ce dernier. Elle m'a laissé un message vocal le mois dernier pour me féliciter pour tu-sais-quoi, sans plus.

          — Elle t'en veut toujours après toutes ces années ? S'étonna son ami et adjoint.

          — Je lui ai fait du mal, admit Jacques en tournant légèrement son volant vers la gauche, après avoir mis son clignotant. Je n'ai pas le droit de lui en tenir rigueur.

          — Bordel, mais sans indiscrétion, depuis combien de temps tu ne la trompes plus ?

          — Je ne compte même plus. Révéla d'un ton désespéré le conducteur.

          — Pourquoi restez-vous mariés alors ? Questionna son passager. Sinon, tu n'as qu'à fréquenter Marie à nouveau.

          Jacques refusa de répondre. Il ne rentrerait pas dans son jeu. Son histoire avec sa collègue était la pire chose qui lui était arrivée de vivre. Non pas qu'il regrettait la relation tumultueuse, mais plutôt le fait que les médias l'aient révélée au grand jour, avec toute la misère sentimentale qui en suivit. Il réfléchit à une esquive, qu'il ne tarda pas à trouver.

          — Et toi, ta femme et ta fille, tu les as vues ? Ironisa-t-il alors de manière peu élégante, déloyale et mesquine.

          Christian croisa les bras, et commença à bougonner. Il n'avait plus aucune nouvelle de ces dernières depuis très longtemps. Cela le minait.

          Après un bref repas sans s'adresser la moindre parole, Christian et Jacques retournèrent dans leurs bureaux respectifs.

          Ce dernier aperçut, à côté de son écran d'ordinateur, une nouvelle pile de dossiers à traiter. Il les feuilleta rapidement : une altercation en boîte de nuit, une tentative de viol, un vol de sac à main qui avait dégénéré, une arrestation de dealer à transmettre aux Stups et, pour finir, une volumineuse pochette postale en carton qui l'intrigua fortement.

          Celle-ci était datée de la veille. L'expéditeur était un certain Docteur Henri Lenoux. Ce nom ne lui disait rien.

          En ouvrant l'objet, Jacques y découvrit deux dossiers, un jaune et un bleu, devenus gris à cause de la poussière, ainsi qu'une lettre qu'il s'empressa de lire :

          Monsieur le Commandant Cabale,

          Je me présente, Docteur Henri Lenoux, psychiatre. Je remplace, depuis son tragique décès, le Docteur Samantha Dowell.

          Veuillez trouver ci-joint ces deux dossiers patients, que j'ai découverts cachés dans un faux tiroir de mon bureau, ce jour même où je vous écris.

          En premier lieu, je tiens à préciser que la déontologie professionnelle et le secret médical sont des valeurs importantes à mes yeux, auxquelles je me refuse habituellement de passer outre.

          Toutefois, le contenu atypique, personnel, peu conventionnel, voire réprimandable, des documents que vous allez découvrir à votre tour, m'ont forcé à vous les envoyer.

          Par l'intermédiaire des médias, j'ai l'occasion de suivre vos affaires de longues dates. Je n'ai ainsi aucun doute sur l'intérêt que vous allez porter à ces notes et observations, pour le moins déroutantes, si ce n'est dérangeantes.

          En espérant vous avoir aidé, je vous prie d'agréer, Commandant Cabale, mes salutations les meilleures.

Docteur Henri Lenoux

          Après lecture, Jacques s'attela, sans plus attendre, à l’examen de ces fameux dossiers. Il se rendit compte qu'il s'agissait de documents médicaux martelés de notes. Le jaune, par lequel il commença, contenait celui de Vincent.

          Durant sa lecture, l'inspecteur divisionnaire apprit que Samantha Dowell suivait la pathologie de son enfant depuis longtemps. Dans le dossier bleu, Jacques découvrit quelque chose à laquelle il ne s'attendait pas, une découverte qui le plongea dans le plus profond effroi...

◆◆◆

         — Paul ! S'énerva cette fois-ci Juliette. Réponds-moi !

          Celui-ci restait de marbre, statique, continuant de dévisager Alex.

          — Il n'a rien à te répondre, s'exprima ce dernier en défiant son ami du regard, parce que c'est la stricte vérité !

          Paul afficha alors un rictus qui fit trembler Alex.

          — Tu n'aurais jamais dû raconter tout ça ! Menaça Paul d'une voix méconnaissable, caverneuse, terrifiante, qui fit frémir les deux autres protagonistes.

          D'un seul coup, Paul saisit Juliette à la gorge et, avec une force inouïe, la plaqua violemment contre un mur.

          — P... Paul, qu'est-ce que tu fais ?! Réussit à peine à prononcer Juliette, mortifiée.

          — Tu es devenu fou Paul, arrête ! S'exclama Alex avec mal, et qui serait bien venu secourir son amoureuse, si seulement il en avait été physiquement capable.

          Il vit alors, avec horreur, Paul sortir un couteau pliant, à ouverture automatique, de sa poche.

          — Dommage, dit ce dernier avec froideur. Je vais devoir vous éliminer tous les deux !

          Sans plus attendre, la peur au ventre, Alex appuya sur le bouton d'urgence médical qui se trouvait à sa portée.

          Paul souleva d'une main celle qui devait devenir sa femme, en lui serrant la mâchoire pour l'empêcher de crier. Elle ne touchait désormais plus terre. Juliette tenta vainement de se débattre, mais son agresseur la dominait totalement. Ce dernier actionna la lame de son arme blanche, qu'il plaça au niveau des yeux de sa victime.

          — Inutile de bouger, garce ! Je vais te découper, comme je l'ai fait avec ta pute de sœur ! Tu vas connaître les souffrances que je lui ai faites endurer pour avoir tenté de me trahir ! Je m'occuperai ensuite avec plaisir de ton nouveau petit copain ! Qu'il en soit ainsi... Vous allez me le payer !

          Alex saisit l'information avec une insoutenable peine. Son frère n'était donc pas mort de manière accidentelle : c'était un meurtre, et le coupable était son soi-disant meilleur ami.

          — Pourquoi fais-tu tout cela ? Brailla Alex de sa voix diminuée, pour gagner du temps, tout comme il l'avait fait avec Vincent.

          Alex continuait sans interruption d'appuyer discrètement sur le bouton d'appel. Paul l'observa, et lui sourit d'un air mauvais. Alex sut aussitôt que son ancien camarade avait compris son intention.

          Ce dernier saisit le poignet gauche de Juliette, et lui trancha d'un mouvement précis l'un de ses doigts : le majeur. Elle hurla, lisant de la haine dans les yeux de son tortionnaire.

          Ce n'était plus son homme, elle ne le reconnaissait plus. Juliette n'avait même plus la force de se débattre, et sentit la mort s'approcher pas à pas en sa direction.

          Au même moment, la porte de la chambre s'ouvrit et une infirmière surgit. Elle n'eut pas le temps d'ouvrir sa bouche que, déjà, une lame de couteau lancée avec une habileté déconcertante se retrouvait plantée dans son crâne.

          Paul jeta Juliette sur le lit où était allongé Alex, avec bestialité et facilité. Il récupéra son arme sur le cadavre de l'infirmière, avant de s'intéresser à nouveau à ses deux proies. Juliette cria de nouveau à l'aide.

          Plusieurs personnes du service accoururent aussitôt et découvrirent la scène avec horreur. Paul n'avait plus de temps à perdre. Bientôt la sécurité allait arriver. Un homme en blanc se jeta sur lui. Paul lui trancha la gorge d'un coup sec, précis.

          Avec violence, Paul se fraya un chemin à travers le personnel soignant, assommant et tailladant tout individu qui tentait de lui barrer la route. Le forcené se retrouva dans le couloir et décida de passer par la droite, afin d'éviter les ascenseurs.

          Après avoir bousculé plusieurs patients et soignants qui le gênaient dans sa progression, Paul accéda aux escaliers, qu'il descendit avec une dextérité hors norme. Il atteignit le rez-de-chaussée où se situait le hall d'accueil principal de l'hôpital.

          Là, une surprise de taille l'attendait : Jacques Cabale se tenait devant lui, accompagné d'Aby N'Dongo et de deux autres agents.

          — Les mains en l'air, Paul ! Ordonna l'inspecteur.

          Le jeune homme n'en revenait pas. Comment la police pouvait-elle être ici ? Peu importe, se dit-il. L'heure n'était pas au questionnement : il devait fuir.

          Une voix féminine annonça au haut-parleur qu'une intervention était en cours. De nombreux badauds observaient la scène, tantôt avec peur, tantôt par curiosité. Quelques cris se faisaient entendre.

          Une dizaine d'agents des forces de l'ordre, fraîchement débarqués, épaulés par une poignée d'employés à la sûreté du centre hospitalier présents sur place, commencèrent à évacuer la foule et sécuriser le périmètre.

          — Pour la seconde fois, mains en l'air, Paul ! Répéta Jacques en s'avançant prudemment vers le tueur, accompagné de ses hommes. Je sais qui tu es, nous n'hésiterons pas à utiliser la force s'il le faut !

          Paul n'attendit pas un instant supplémentaire et, sans chercher à savoir le pourquoi du comment, lança son couteau qui désarma Jacques aussitôt.

          — Feu à volonté ! Ordonna Jacques, en retirant la lame plantée dans sa main. Ce malade ne doit pas s'échapper : c'est un dangereux psychopathe !

          Aby et les deux autres policiers lâchèrent une première salve dans la direction du tueur, sans réussir à le toucher.

          Paul venait d'esquiver les tirs en exécutant une superbe roulade arrière, retournant dans la cage d'escalier, protégé par une porte battante standard.

          — Putain, mais c'est un ninja ou quoi cet enculé ?! S'exprima vulgairement Aby.

          Le fugitif décida de passer directement par le premier étage, et se retrouva dans un autre service d'hospitalisation. Il entendait ses poursuivants monter les marches.

          Paul fut accueilli par une détonation, dont la balle lui passa à quelques centimètres du visage. Un homme le tenait en joue : c'était le lieutenant Éric Gallot.

          — Plus un geste, connard ! Gueula celui-ci.

          Une vieille dame en déambulateur sortit de sa chambre pour voir ce qu'il se passait. Paul l'agrippa aussi sec, et se servit d'elle comme un bouclier, en courant comme un dératé vers son assaillant. Ce dernier, surpris, n'eut d'autre choix que de s'écarter.

          Arrivé à son niveau, Paul plaça au dernier moment la pauvre dame la tête en avant, et cogna celle-ci contre Éric, qui tomba avec elle. Quelques secondes après, Aby releva son collègue.

          — Que chacun reste dans sa chambre ! S'écria-t-elle avec fougue. Vous n'avez pas entendu l'appel, ou quoi ?

          Paul disparaissait déjà au fond du couloir, qui bifurquait vers la droite, et descendit de nouveaux escaliers sans rencontrer de résistance.

          Il se retrouva à nouveau au rez-de-chaussée, mais pas dans le hall. Jacques arrivait déjà à sa rencontre, en compagnie d'autres hommes armés. Le fugitif analysa ce qui l'entourait, à la recherche de la meilleure solution, et fut intrigué par une discrète petite porte, située à moins de cinq mètres de sa position.

          Ni une ni deux, ce dernier l'enfonça sous le regard énervé de Jacques : non seulement Paul lui échappait encore mais il était, en prime, désormais obligé d’utiliser son arme d’une seule main, qui plus est la mauvaise. De toute manière, à l'instar de ses coéquipiers du moment, l'officier n'aurait pas eu le temps de le mettre en joug.

          Paul avait vu juste et se retrouva intelligemment dans l'immense dédale souterrain du CHU, véritable labyrinthe de longs couloirs, tous plus différents les uns que les autres. Son objectif était à présent de trouver une sortie. À ses côtés, un chariot métallique contenant de gros sacs en tissu de plusieurs couleurs, paraissait tout aussi perdu que lui.

          Sans trop savoir, il partit sur sa droite, où un très long couloir l'attendait. Ce dernier était beaucoup plus éclairé que celui d'où il venait, synonyme d'un lieu de passage quelque peu fréquenté. Des dizaines de tuyaux et câbles recouvraient intégralement le plafond. Il aperçut enfin deux flèches directionnelles bleues. L'une envoyait vers la gauche au Centre d'Urgences et de Réanimation, tandis que l'autre ramenait au Bloc Hôpital.

          Paul se dirigea logiquement du côté opposé pour s'éloigner le plus possible de ses poursuivants, qu'il avait a priori semés, et se retrouva à une bifurcation.

          Il n'eut pas le temps de choisir. Entendant un étrange bruit mécanique se diriger droit sur lui, il se dissimula derrière une armoire à roulettes grillagée, fermée, remplie de gros cartons. Le jeune homme vit passer une sorte de voiturette bleue qui traînait une dizaine d'armoires, dans un brouhaha assourdissant de claquements métalliques.

          Fausse alerte. Paul choisit le passage inverse du véhicule, tourna sur sa droite deux mètres après, et arriva dans une nouvelle zone. Un vieux monte-charge à sa gauche, trois ascenseurs côté opposé, ainsi qu'un énième couloir droit devant, lui faisaient à présent face. Il hésita, et finalement choisit d'appuyer au hasard sur le bouton d'appel de l'un des trois élévateurs à sa droite.

          Au bout d'une trop longue minute, toujours à attendre, il constata que c'était une très mauvaise idée : il venait de perdre un temps précieux, et risquait d'être rattrapé.

          Brusquement, la porte du monte-charge s'ouvrit, et Paul se retrouva nez à nez avec l'inspecteur de police Christian Le François. Celui-ci était seul, une aubaine pour lui, pensa Paul. Toutefois, l'inspecteur barbu le fit déchanter en dégainant rapidement son arme à feu. Paul s'attendait à un énième : « Haut les mains ! »

          — Qui es-tu ? Demanda à la place le policier.

          Le jeune fugitif ne s'y attendait pas, et fut presque heureux de pouvoir lui répondre.

          — La question n'est pas de savoir qui je suis, mais ce que je suis ! Informa mystérieusement Paul avec antipathie.

          L'inspecteur Le François ressentit une terrible peur.

          — Vraiment ? Dit ce dernier sans montrer une once de ses sentiments, tout en serrant vigoureusement son arme pour se réconforter.

          — Je suis plus fort que vous, Capitaine Le François ! Annonça Paul. Je vous suis, je vous connais... depuis très longtemps !

          — Que veux-tu dire ? S'impatienta son interlocuteur.

          Paul savoura l'instant, avant de finalement lui révéler qui il était :

          — Je suis l'enfant qui vous a fait, et l'homme qui vous fera souffrir ! Celui qui a tué votre fils que vous ne vengerez jamais !

          — Robert Madack a tué mon fils, pas toi ! Contra l'officier de police, en tentant de conserver son calme.

          — Erreur, Capitaine, c'est bien moi qui me suis chargé de Nathan. (Christian sentit une boule dans son ventre en entendant le nom de son garçon.) Voyez-vous, je suis moi-même l'une des victimes de Madack. Lorsque j'avais neuf ans, il m'a enlevé comme d'autres enfants. Grâce à mes talents, j'ai échappé à son joug. Il fut surpris de me voir un jour réapparaître pour le sortir de prison, et a même commencé à m'apprécier. Madack m'a accepté tel que j'étais, quand d'autres me voyaient comme un monstre. Je suis devenu son disciple, et je l'ai aujourd'hui dépassé. Je suis devenu le Maître, je suis désormais au-dessus de ce titre ! Je suis le Maître des Maîtres, le Maître de Vincent : je suis le Grand Maître de l'Illusion !

          — Tu n'es qu'un vulgaire criminel, un meurtrier ! Vociféra sans plus attendre Christian avec haine.

          — Tu ne sais rien de moi, répondit Paul avec une zénitude terrifiante, rien de ma vie, rien de ma souffrance.

          — Tu oses me parler de souffrance ! Hurla l'officier de police. Combien de personnes as-tu exécuté en plus de mon fils, et pour quelles raisons ? Le sais-tu, au moins ?

          — Je n'ai pas de raison à te donner. En vérité, je n'en ai aucune, révéla Paul avec une froideur absolue. Je ne suis que souffrance ! Ma noirceur n'est due qu'à la cruauté des hommes. Je suis né dans la douleur : un père qui me haïssait, une mère fragile, un esprit supérieur incompris.

          — Ton père te détestait ? Vraiment ? Interrogea le policier avec un ton ironique.

          De ce qu'il avait vu, M. Dowell avait l'air d'un homme particulièrement sympathique et aimant.

          — Celui que tu connais... n'est pas mon père ! Dévoila Paul. J'ai tué mon véritable père.

          — Tu parles de Robert Madack ? Cru comprendre Christian. Ce n'était pas ton père !

          — C'est vous qui avez tué Robert Madack ! S'énerva son ancien apprenti. Jamais je ne lui aurais fait de mal : il m'a appris tant de merveilleuses choses. Non, je voulais dire mon vrai père biologique. Ce dernier est mort il y a plus de dix ans. C'était un connard d'alcoolique, un homme violent, qui nous tapait moi et ma mère.

          — Écoute-moi bien, sac à merde ! Gueula Christian, exaspéré d'entendre les futiles semblants d'excuses de son adversaire. Tu me dégoûtes. J'ai traversé des murs pour m'en sortir. Toi aussi peut-être, et je m'en cogne ! La différence entre toi et moi, c'est que personnellement, ces murs, je les ai détruits, brique après brique. Toi, tu t'es laissé envahir : les épreuves t'ont dominé et façonné de la plus mauvaise des manières. Tu vas perdre, parce que le bien triomphe toujours du mal un jour ou l'autre, et la justice te rattrapera, et te jugera !

          Un silence de mort s'installa sitôt que Christian eût prononcé son dernier mot. Celui-ci avait dit ce qu'il avait sur le cœur et en était presque essoufflé.

          Il constata avec fureur que son interlocuteur donnait l'impression de s'être totalement désintéressé de ce qu'il venait de dire. Pire, celui-ci se mit à exploser de rire avec insolence.

          — Très intéressant exposé, se moqua Paul avec une méchanceté insoutenable.

          Ce fut au tour de Christian de sourire.

          — Je te fais marrer, peut-être ? Maugréa Paul.

          Aussitôt, les portes des deux ascenseurs situés derrière le fugitif s'ouvrirent. Une dizaine de policiers (dont Aby, Jacques et Éric) débarquèrent de tous les côtés en l'encerclant.

          — Tu n'es peut-être pas aussi intelligent que tu le croyais ! Se délecta d'annoncer Christian. Tu es fait comme un rat, Paul Dowell !

ÉPILOGUE

          Contrairement à son frère Vincent, Paul fut incarcéré à la maison centrale de Poissy, dans les Yvelines.

          Après un procès hors norme, relayé par des centaines de médias à travers le monde, celui que la presse nommait désormais le « Maître de l'horreur », fut finalement condamné à une peine de réclusion criminelle à perpétuité incompressible, la peine maximale en France.

          Son célèbre avocat, connu aussi bien pour son franc-parler que pour son talent oratoire devant les caméras, avait échoué à le faire interner, plaidant la folie.

          Sans aucun repenti, ni aucune empathie, Paul avoua et détailla sans filtre chacun de ses crimes.

          Pas moins de cinquante-sept victimes lui furent attribuées sur l'ensemble du territoire français. Il reconnut avoir tué les parents de Juliette ainsi que la grand-mère de Vicky, afin d'amener les enquêteurs sur une fausse piste.

          Paul connaissait le voisin, Bernard Queville, qui avait fourni un faux témoignage aux forces de l'ordre : un individu jugé peu scrupuleux, capable de vendre ses proches moyennant de l'argent. M. Queville fut arrêté à son domicile et inculpé pour complicité de meurtres.

          En Angleterre, Paul avait commis sept meurtres, incluant son père biologique. Ce dernier fut identifié comme étant un certain William Nordwood.

          Paul déclara agir la plupart du temps par colère ou nécessité, mais aussi parfois par « plaisir ». Il narra avoir, dès son plus jeune âge, fait souffrir et tuer des animaux, en commençant par le chat du foyer, à qui il avait arraché les pattes et la queue par simple « jeu », puis en fracassant avec une pierre le crâne du chien d'un voisin qu'il ne supportait plus entendre aboyer.

          D'après ses propos, la disparition d'une jeune fille de son école, Candice Jemerson, avait éveillé les soupçons de son père. C'est à cette période que ce dernier s’enferma dans l’alcool, information confirmée par des proches et anciens voisins. Paul venait d’avoir sept ans.

          Quelques mois après, il avait noyé l'une de ses cousines qu'il détestait. Ses parents avaient réussi à camoufler l'incident.

          L’année suivante, Paul avait commis deux autres meurtres. Devant la volonté de son « géniteur » désirant le stopper, le jeune homme avoua ne pas avoir eu d'autre choix que de l'éliminer, un soir, durant son sommeil. Sa mère s'était refusée de le livrer à la police et avait maquillé le meurtre en accident domestique tragique. Elle avait décidé de l'aider en mettant en place une thérapie accompagnée de soins adaptés. Le temps que celle-ci commence à porter ses fruits, Paul avait assassiné deux autres personnes.

          Celui qui désirait se faire appeler « Maître » durant son procès expliqua, lors de son dernier jour de jugement, qu'à la suite de la mort de son véritable père, sa mère avait hésité, puis finalement décidé de refaire sa vie ailleurs. Elle avait trouvé en son père actuel, M. Dowell, un client parfait, désireux de rejoindre comme elle un nouveau et beau pays : la France. Vincent était né de leur union et, très vite, sa maladie avait été décelée.

          Paul révéla avoir voulu tester le côté diabolique de son frère, qu'il avait découvert « sur le tard » comme étant schizophrène à tendance psychotique, alors qu'il fouillait dans les dossiers de sa mère. Il souhaitait savoir si son frère serait digne de suivre son enseignement, transmis par Madack, ainsi que de commettre des meurtres à ses côtés. Paul relata avoir commencé par lui supprimer discrètement les médicaments prescrits par leur mère, tout comme lui le faisait déjà depuis quelques années.

          D'après ses dires, celle-ci était devenue gênante : en plus de le soupçonner pour son frère, elle avait eu l'audace de le menacer pour avoir commis les meurtres de Lætitia Merez et Stéphane Dubois. Sa mère lui aurait révélé avoir de quoi le faire plonger s'il recommençait. Paul rapporta avoir, dès lors, pris la décision de l'assassiner astucieusement par une mise en scène qui devait incriminer Kévin Tabaric.

          L'accusé concéda avoir manipulé et aidé Vincent, dans l'ombre, tout au long de son processus de « transformation » et de mise en place de ses crimes. Ainsi, il lui avait glissé l'idée du « Maître de l'Illusion », lors d'une banale sortie, en lançant une discussion sur les tueurs en séries. Il avait décidé, ce jour-là, de lui parler de Robert Madack. L'intérêt exprimé par Vincent sur le sujet lui avait confirmé son potentiel. Paul déclara s'être, dès lors, préparé à accueillir un nouvel apprenti.

          Face aux magistrats, le grand frère ne cacha pas sa déception devant l'échec de son « poulain », « hors-jeu », selon ses termes, suite à son arrestation. Il avoua avoir organisé sa mort en kidnappant la fille d'un infirmier, afin que ce dernier empoisonne son frère à sa place. Devant la cour d'assises de Rennes, Paul s'excusa d'un sourire satisfait pour avoir dû, par précaution, les exécuter. Suite à cette énième provocation, la juge avait dû faire évacuer une partie de la salle.              

          Lorsque le juge lui avait demandé de s'expliquer sur l'arrachage des majeurs de ses victimes, Paul lui répondit d'un doigt d'honneur, en rigolant, avant de simplement lui dire qu’il les collectionnait étant petit. Il affirma toutefois que désormais, ce n'était plus qu'un trait d'humour de sa part pour dire « Fuck » à la société.

          Paul poursuivit en disant qu'au-delà d'une éventuelle signature, il aimait bien l'idée que les policiers croient qu'il les conservait, en souvenir ou autre, comme un « vulgaire » sociopathe en mal de reconnaissance.

          Peu après son enfermement, la presse ressortit le dossier médical de leur « Maître de l'horreur », révélant son passé psychotique. Samantha Dowell y avait retranscrit toutes ses thérapies et essais pour soigner son fils.

          Ses notes furent nettement utilisées par le procureur de la République lors du procès, et desservirent largement l'avocat de la défense.

          Au-delà du domaine médical, ce dossier était une véritable mine d'informations, rédigé avec précision, quasiment jour après jour, sur une douzaine d'années, à la manière d'un journal intime.

          Les soupçons de Paul étaient finalement juste : sa mère avait gardé secrètement, au cas où, tout ce qu'il fallait pour le faire un jour enfermer. Elle avait conclu, au bout de plusieurs années, que Paul n'était pas soignable et qu'il était simplement né avec le mal en lui.

          Jacques et l'ensemble de son service, ainsi que la commissaire Sophie Lenoir, furent gratifiés par les hautes instances pour le travail exceptionnel qu'ils avaient réalisés tout au long de l'enquête. Le président de la République française, en personne, avait tenu à les recevoir.

◆◆◆

          Trois années s'étaient écoulées depuis les événements. Juliette et Alex formaient désormais un couple uni et heureux. Ils avaient décidé, après plusieurs mois, d'aménager sous le même toit.

          Malgré une véritable attirance l'un envers l'autre, ils eurent les pires difficultés à sortir ensemble. En effet, malgré tout le mal que Paul leur avait prodigué, chacun d'eux avait ressenti un profond sentiment de culpabilité.

          Alex avait effectivement révélé à Juliette qu'il l'aimait, mais l'avait pourtant esquivée après ce qui s'était passé.

          De son côté, celle-ci était soudainement tombée amoureuse d'Alex, sans comprendre pourquoi, ni savoir à la base qu'il était son « Monsieur Animaux ». Sans se montrer distante, Juliette avait subi un traumatisme tel que son cœur s'était brisé. Elle connut une période douloureuse de dépression.

          Durant celle-ci, sa copine Lalou, fidèlement, lui avait ramenée les cours de la faculté à domicile. Cette dernière était devenue sa première confidente et meilleure amie, après Gwen.

          Grâce à l'intervention complice de Lalou, les deux tourtereaux avaient finalement réussi à surmonter leurs peurs et indécisions, et étaient enfin sortis ensemble, à la suite d'une mémorable soirée.

          Le jour de Noël arriva et, par chance, la neige était au rendez-vous sur la ville de Rennes.

          Pour l'occasion, Juliette et Alex avaient réuni chez eux deux autres couples : les parents d'Alex, ainsi qu’Edward Dowell et Monique Labbé (qui avait souhaité garder son nom d'épouse après son divorce).

          Les jeunes tourtereaux habitaient en périphérie de la capitale bretonne, dans une maison pavillonnaire modeste qu'ils avaient réussie à acheter avec l'argent légué par les parents de Juliette, et une participation de ceux d'Alex.

          — Ce gâteau est un délice, fiston ! S'extasia M. Dubois, le père d'Alex, après s'être resservi une part de bûche aux trois chocolats, tout en se tapotant le ventre.

          C'était un homme trapu, imposant de par sa carrure et son statut d'officier militaire. Ses cheveux étaient grisonnants. Il était, d'apparence, le parfait opposé de son garçon.

          — Hervé, je t'ai vu ! Lança sa femme Olivia Dubois, dont Alex tenait physiquement pour beaucoup.

          — Laisse-le manger tranquillement, maman ! Lui reprocha ce dernier.

          — Je connais ton père, il va encore ronchonner parce qu'il a pris deux kilos de trop pendant les fêtes. Objecta sa mère, sous le regard amusé des autres convives.

          — Ce sera toujours mieux que de finir squelettique ! Marmonna le mari, avec un manque manifeste d'élégance.

          — Papa, ce n'est vraiment pas sympa ! Le gronda Alex.

          Olivia Dubois avait un rapport quasi obsessionnel avec son corps et chaque calorie qu’elle avalait. Une attitude que son mari n’avait jamais pu comprendre.

          Sa femme n'apprécia pas vraiment la blague :

          — Je crois que monsieur a pris un peu trop de vin !

          M. Dubois, n'ayant a priori aucune volonté de s'excuser, fut sauvé temporairement par Juliette.

          — Quelqu'un reprendra du Champagne ? Cria en effet cette dernière, qui gérait la suite du service dans la cuisine.

          — Ce ne serait pas de refus ! Accepta Edward Dowell.

          — Je te suis, dit sa compagne, tout en lui prenant la main de manière discrète.

          Henri Dubois faisait visiblement la moue, et croisa ses bras en signe de contestation, sans réelle raison.

          — C'est plutôt maman qui devrait bouder ! S'exclama Alex, devenu un peu trop vite adulte pour son père qui avait l'habitude qu'il se taise.

          Il était à présent scruté par de nombreux yeux, qui attendaient clairement ses excuses.

          — Je... suis... désolé. Réussit difficilement à dire le colonel de l'armée de terre, un peu honteux.

          — Ah, merci... excuse acceptée ! Répondit Olivia sur un ton victorieux.

          — Peut-on passer à la suite maintenant ? Reprit aussitôt Alex. Tout le monde sembla d'accord avec cette décision.

          — Ta copine ne vient plus ? Demanda dare-dare M. Dubois, souhaitant bien volontiers changer de sujet, et observant son verre vide.

          Malgré le désaccord de sa femme, il reprendrait bien un petit remontant.

          — C'est vrai que cela fait un moment qu'on ne l'a pas vue, remarqua Monique. Elle a sans doute besoin de toi.

          — Je vais voir ce qu'elle fabrique, dit Alex en se levant. Elle prépare sûrement le plateau de fromage.

          — Que serait une femme sans son mari pour l'aider à la cuisine ! Ironisa Olivia. Tu devrais prendre exemple sur ton fils, Henri Dubois !

          Ce dernier était en train de se demander s'il n'allait pas, finalement, accepter de repartir au front.

          Alex débarqua dans la cuisine et aperçut sa copine de dos, une bouteille de Champagne à la main. Il constata avec étonnement qu'aucun fromage n'avait été sorti du réfrigérateur. Il allait lui faire la réflexion, lorsqu'il se rendit compte que son amoureuse pleurait.

          — Bébé, prononça timidement Alex, en se collant à celle-ci pour la cajoler. Qu'est-ce qui ne va pas ?

          — Je... je pensais à mes parents, avoua la jeune femme, tout en se frottant les yeux. Je suis désolé, ce n'est pas...

          — C'est le bon moment ! Coupa Alex, qui se douta de ce qu'elle allait dire. C'est normal que tu y penses un jour pareil, à un moment si important de ta vie. Je n'imagine pas à quel point ils doivent te manquer.

          Juliette se retourna pour lui faire face, et aussitôt ils s’embrassèrent avec passion.

          — Tu es l'homme le plus merveilleux de l'univers, Alex. Lui dit Juliette, le regard plus pétillant encore que les bulles de la bouteille qu'elle tenait toujours.

          — Et cet homme est le plus heureux du monde entier, lui souffla ce dernier en lui séchant ses dernières larmes. Tu te sens prête ?

          Juliette et Alex se présentèrent, avec le Champagne et un assortiment de fromages, devant leurs quatre invités. Ceux-ci furent surpris lorsque, une fois tout le monde copieusement servi, leurs hôtes restèrent debout. Alex demanda le silence.

          — Nous avons une annonce à vous faire ! Précisa le jeune homme. J'aimerai que tout le monde lève son verre.

          — Vous allez vous marier ?! Ne put s'empêcher de crier Olivia avec enthousiasme.

          — Euh, oui, c'est prévu en effet maman. Répondit Alex avec un sourire gêné.

          Juliette n'en pouvait plus d'attendre pour l'annoncer :

          — Nous allons avoir un bébé !

          Les convives restèrent sans voix. La future maman affichait un visage plus radieux qu'un rayon lumineux. Celle d'Alex bondit sur le jeune couple pour les prendre dans ses bras.

          — C'est formidable ! Félicita Edward.

          — Bravo ! En fit de même Monique.

          — Dit quelque chose, toi ! Ordonna Olivia à son mari, qui paraissait totalement sonné par le trop-plein d'émotions.

          Il se leva noblement puis, de manière très solennelle, vint féliciter son fils, puis sa future belle-fille.

          Au bout de quelques minutes d'euphorie, Alex leva son verre à nouveau, et prit la parole en affichant une mine grave :

          — Je tenais à ce que nous levions nos verres une nouvelle fois, en mémoire de nos amis disparus, à Lætitia, Carole et Esteban Merez, ainsi qu’à mon frère Stéphane.

          Au même moment, l'imposante et ancestrale horloge familiale en chêne, qu'avait souhaité récupérer et conserver Juliette, sonna les douze coups de minuit.

          — Je sais parfaitement qu'aucun d'entre vous n'est croyant, affirma Juliette, mais cela me toucherait beaucoup si nous regardions la messe de Minuit tous ensemble.

          Personne ne trouva rien à y redire, et Alex alluma la télévision d'un geste machinal. L'image de la magnifique et célèbre Cathédrale de Notre-Dame de Paris fit aussitôt son apparition à l'écran. 

          — Tiens, c'est en direct ! S'étonna M. Dowell.

          — Ces dernières années, ils diffusaient la cérémonie papale du Vatican, commenta Juliette. C'était du différé, du fait qu'elle commence en général à vingt-et-une heure trente.

          Soudainement, la sonnette d'entrée retentit.

          — Vous attendiez d'autres visiteurs ? Interrogea Henri Dubois, d'un air dubitatif.

          — Pas du tout, s'inquiéta Alex. Je me demande bien qui ça peut être.

          — Je vais aller voir, se proposa Juliette. Sûrement un voisin. Pourvu que ce ne soit pas une énième plaisanterie !

          — Comment cela ? Questionna Edward Dowell.

          — Régulièrement, il y a des petits rigolos qui appuient sur toutes les sonnettes du quartier, répondit Alex.

          — Vous l'avez signalé, j'espère ? Demanda son père.

          — Non, avoua Alex. Ce n'est pas tous les jours, et ce ne sont que des gamins du coin.

          — C’est à se demander comment les parents éduquent leurs enfants de nos jours, déclara M. Dubois. Des futurs délinquants, tout ça !

          Juliette ouvrit la porte : personne !

          — Fausse alerte ! Cria la future maman, qui en avait assez de ces gamins mal élevés.

          Elle allait rentrer lorsque plusieurs objets disséminés sur son paillasson attirèrent son attention : une grue, un papillon et une fleur de lotus en papier, dans la pure tradition de l'origami.

          Juliette les récupéra, et les scruta minutieusement. Elle éprouva d'un coup une immense peur. Elle observa la rue, calme et vide de monde. Juliette pensa aussitôt à Paul, mais tenta de se rassurer en se disant que c'était impossible : il était actuellement enfermé en prison, à des centaines de kilomètres d'ici. La jeune femme frissonna et retourna dare-dare dans la maison, songeuse.

          Elle se rendit compte que quelque chose n'allait pas : Alex, ainsi que ses invités, affichaient une mine déconfite. Ils avaient tous le regard tourné vers le poste de télévision.

          Juliette cru avoir une crise cardiaque lorsqu'elle s'aperçut qu'au lieu de la messe, c'était une journaliste à l'écran. Une banderole indiquait en bas de l'écran : « Flash Spécial, Paul Dowell, le Maître de l'Horreur, s'est échappé de prison ! »

          Au même moment, le téléphone de Juliette sonna, faisant sursauter la mère d'Alex : c'était l'inspecteur Jacques Cabale à l'appareil.

          — Je suis au courant, commença directement par lui dire la jeune femme terrorisée, avant même qu'il ne puisse prononcer le moindre mot.

          — Nous avons appris la nouvelle il y a moins d'un quart d'heure, lui révéla Jacques. En début de soirée, Paul se serait automutilé et aurait simulé un arrêt cardiaque. Il a réussi à s'échapper lors de son transfert vers l'hôpital, après avoir éliminé l'ensemble des personnes présentes à bord du véhicule médicalisé et semé les forces de l'ordre. A priori, les agents chargés de suivre l'ambulance n'avaient enregistré aucune anomalie, jusqu'à ce que le véhicule change subitement de route. Une heure après, un couple a été retrouvé mort dans un parking souterrain, non loin de là où les policiers ont perdu la trace de Paul. Les majeurs gauches des deux victimes ont été arrachés.

          — Je... je crois qu'il vient de passer chez nous ! Bégaya Juliette, prise de panique.

          À cette annonce, Alex et les quatre convives se sentirent en danger immédiat.

          — Surtout, restez bien chez vous, nous arrivons tout de suite ! Ordonna d'un ton ferme le commandant. Enfermez-vous à l'étage !

          Après de longues minutes d'angoisse, Juliette, Olivia, Carole, Edward, Alex et Hervé furent récupérés par la police, et emmenés par précaution au commissariat central.

          Jacques Cabale et Christian Le François restèrent sur les lieux, mais ne trouvèrent aucune trace du forcené dans le périmètre de la résidence.

          — Il doit être parti avant que l'on arrive, s'exprima en premier le policier barbu, en retournant à leur voiture banalisée.

          — Tu as sans doute raison, répondit avec lassitude son collègue. Je pense qu'il voulait juste les prévenir de son retour, et instaurer un climat de peur.

          C'est alors, en ouvrant les portes de leur véhicule, qu’ils découvrirent un doigt humain sur chacun de leur siège et, à l'arrière, une blouse d'urgentiste maculée de sang.

          Les deux hommes observèrent immédiatement les alentours, leurs sens en éveil, les armes dégainées. Ils se lancèrent des regards sans équivoque : Paul Dowell les avait nargués à nouveau !

          Jacques et Christian surent, à cet instant, qu'ils ne seraient pas près de retrouver cette incarnation charnelle du mal absolu.

REMERCIEMENTS

          Pour l'élaboration de ce premier roman, je tenais à dire un grand merci à mon frère pour sa disponibilité, ma sœur pour sa rapidité de lecture, Jérôme pour les premières corrections et Oxanart pour l'illustration de couverture.

          Et merci à vous également, amis lecteurs !

Table of Contents

LE MAÎTRE DE L'ILLUSION

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

ÉPILOGUE

Remerciements