FRANK DARTAL

LES NEUF DIEUX

DE L’ESPACE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel — PARIS-XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, « que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou avants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40).

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© 1977. « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-00447-2

CHAPITRE PREMIER

Gann regarda autour de lui avec un certain détachement. Il ne se sentait pas très bien et aurait préféré être ailleurs. Seulement voilà, où ?… Il essaya d’imaginer tous les ailleurs possibles et dut y renoncer. Il chassa cette pensée et tenta de se concentrer sur le spectacle. De jolies femmes passaient, vêtues somptueusement, faussement indifférentes. Un orchestre invisible jouait un air nostalgique. Une lumière douce baignait la salle, donnait aux choses une apparence d’irréalité.

C’était peut-être cette apparence d’irréalité qui était la cause de son malaise.

Là-bas, des couples évoluaient avec grâce sur une piste brillante. Tout était parfait, même les êtres.

Était-ce Vic ou lui qui avait eu l’idée de terminer la soirée ici ?… Il ne se souvenait plus.

Gann se tourna vers son ami. Vic paraissait solide dans cet univers artificiel. Très à l’aise dans son habit jaune, orné de dentelles, il mangeait et buvait avec entrain.

Se sentant observé, il leva son verre dans lequel tremblait un liquide rubis.

— Fameux ! s’écria-t-il avec un clin d’œil.

Sa face ronde d’homme bien nourri inspirait confiance.

Gann se pencha vers lui en souriant. Rien ne l’obligeait à parler, mais il en sentait brusquement la nécessité, comme s’il avait besoin de s’accrocher à quelque chose de stable.

— Je vais te faire un aveu, déclara-t-il sur le ton de la confidence.

Vic prit un air effrayé en reposant son verre sur la table.

— Brrr ! Je n’aime pas ça. Ce n’est ni l’instant ni le lieu.

Il vit le sourire de Gann s’effacer lentement :

— Bon, continua-t-il en soupirant, si tu juges que c’est sérieux…

— C’est tout ce qu’il y a de plus sérieux, appuya son ami, je suis même en train de me demander si je ne deviens pas fou…

Pendant une seconde il embrassa la salle du regard, les couples tourbillonnants, les serveurs qui circulaient entre les tables.

— Il y a à peine quelques minutes, continua-t-il, tout ceci n’existait plus pour moi. Rien. Le néant… Ou plutôt… oui, c’est cela, il y avait quelque chose : un vieux tapis usé, élimé sur les bords, avec des motifs rouges.

Vic le regarda un moment avec des yeux ronds. Son air était comique, mais Gann n’avait pas envie de rire.

— Un vieux tapis, hein ? fit-il en se grattant pensivement le menton. Un vieux tapis avec des motifs rouges. Voyons, voyons, murmura-t-il lentement en reprenant machinalement son verre, je n’ai pas encore vu ça ici… Cette boîte à la mode est trop propre, elle tient à son image de marque. Pourquoi un vieux tapis ? C’est idiot ! Dis donc, ce genre de crise te prend souvent ?

— Ça fait la troisième dans la journée.

— Et avant ?

— Rien. En tout cas je ne me souviens pas.

Soudain, Vic se frappa le front.

— J’ai trouvé ! s’écria-t-il. Est-ce que tu as des tapis chez toi ?

— Euh !… Oui.

— Eh bien tu es victime de la publicité, mon cher. Tu es dans un état hypnoïde. C’est arrivé à quelqu’un que je connais. On lui avait suggéré que tous ses meubles étaient démodés. Dès qu’il en a acheté d’autres, ses visions ont disparu. Tu devrais porter plainte pour violation mentale.

Gann laissa échapper un soupir de soulagement. Vic devait avoir raison. Pourquoi n’avait-il pas pensé à la publicité ? Ses maux de tête s’évanouirent et il retrouva sa lucidité.

— Mes tapis n’ont pas besoin d’être changés, protesta-t-il en colère, dès demain je me mettrai à la recherche de cette société de publicité et on verra bien qui a raison.

— Méfie-toi, c’est l’une des plus puissantes. Tu devrais contacter un organisme de protection contre les nuisances avant de tenter quoi que ce soit. Veux-tu des adresses ? J’en ai trois ou quatre à ta disposition.

— Non.

— Dans ce cas, si j’étais à ta place, j’examinerais attentivement ces tapis. Tu peux te tromper sur leur état.

Gann haussa les épaules avec humeur. Tout ceci devenait grotesque. La publicité avait-elle le droit d’envahir l’esprit des gens de cette façon ?… Oui, il ferait venir un spécialiste. Vic avait sans doute raison. Pourquoi se compliquer l’existence ?

Détendu, il sourit à une femme qui passait. L’orchestre lança un trémolo pathétique. Parfums, sons, bise légère… Le plafond s’ouvrit sur une nuit étoilée.

— Je contiens une liqueur d’Arcturus II, dit la bouteille sur la table. Cette liqueur est fortifiante, sans danger pour l’organisme. Si vous vous sentez faible, mal en point, de mauvaise humeur, n’hésitez pas, buvez et vous serez enchanté. En un clin d’œil les idées noires s’en iront.

Gann se servit machinalement. La liqueur lui chauffa la gorge. Sur certains points la bouteille ne mentait pas.

Allons, tout était parfait. La vie qu’il menait assez agréable. Rien ne paraissait devoir troubler cette harmonie.

Brusquement, il eut la désagréable impression que la salle vacillait. Les lumières s’éteignirent. L’ombre fut là, opaque, semblable à un mur. Une sensation de vertige le prit dans un tourbillon et il se cramponna aux bras de son fauteuil. Quand il ouvrit les yeux, l’objet incongru était là à nouveau, devant lui, plus près que tout à l’heure. En tout cas, il distinguait mieux les détails : même la trame était usée et les arabesques étaient d’un rouge passé.

Par les dieux des étoiles ! Comment arrivaient-ils à faire ça ?

Il s’obligea à penser que l’ombre n’était qu’en lui, que le tapis n’était qu’une hallucination visuelle, que cela allait disparaître.

Cela disparut en effet et la salle reprit son aspect habituel.

Vic ne s’était aperçu de rien, car, pendant ce court laps de temps, il avait manœuvré le bloc formé par la table et les fauteuils. Maintenant ils étaient presque au bord de la piste de danse.

— Nous serons mieux ici, décréta-t-il satisfait.

Un serveur s’approcha, raide, compassé.

Gann laissa son ami composer le repas. Il pouvait lui faire confiance sur ce sujet.

Vic avala la dernière bouchée. L’œil brillant, les joues rouges, il paraissait en pleine forme et regardait autour de lui en souriant. En fait, Gann ne se souvenait pas l’avoir vu de mauvaise humeur. Un bon compagnon toujours enjoué, toujours prêt à rendre service. C’était sans doute pour cela qu’il le préférait aux autres.

Depuis combien de temps se connaissaient-ils ?…

Curieux ! Il ne se rappelait plus.

Il n’arrivait pas à trouver et cessa de chercher car Vic venait de se pencher vers lui en lui faisant un clin d’oeil.

— As-tu remarqué cette fille, là-bas ?… Deuxième table à gauche. Elle n’a d’yeux que pour toi.

Gann regarda dans la direction indiquée. Elle était là en effet et il en eut tout de suite le souffle coupé. Certes, il en avait connu d’aussi jolies, mais celle-là c’était autre chose.

— Si j’étais à ta place, continuait Vic, j’irais l’inviter.

Trop tard, un homme s’approchait, s’inclinait légèrement devant la jeune femme.

— Tout à l’heure, dit Gann avec dépit.

Il suivit un moment les évolutions du couple sur la piste, puis reporta son attention ailleurs.

La soirée était avancée et la salle se vidait. Les tables qui n’étaient plus occupées se rangeaient sagement le long des murs où des robots les débarrassaient des reliefs qui les encombraient.

Le mur du fond s’était écarté pour laisser entrer l’air frais du parc. Il pouvait voir de grands arbres sombres dont les feuilles tremblaient. Un moment, il se demanda si cette vue était réelle ou si ce n’était qu’une apparence projetée par un chromotron 3D, puis il opta pour la réalité. Après tout, dans cet univers de technique avancée, on n’avait plus tellement l’habitude de la contempler.

Soudaine, une image s’interposa entre lui et la vision du parc. C’était un visage de jeune fille, un visage qui montrait dans un sourire des dents éblouissantes. Le visage prit un air entendu et récita :

— Vos cheveux sont secs et cassants. Appliquez-leur la crème Stray revitalisante. En quelques minutes votre chevelure redeviendra robuste et soyeuse. Exigez la marque Stray, c’est la meilleure. Pour vous coiffer, laque Stray et Color-Stray. Pour vos dents et purifier votre haleine : dentifrice Stray. Pour vos soins corporels : déodorant Stray et tampons Stray.

Le visage se fondit dans l’espace, disparut complètement.

— Encore une publicité idiote ! s’exclama Gann en avalant sans s’en rendre compte un cachet tranquillisant. Il doit y avoir un simulateur quelque part dans l’établissement.

— Il y en a partout, s’esclaffa Vic. Hé ! Où vas-tu ?

Gann, qui venait de se lever et de faire quelques pas, se retourna.

— Inviter cette jolie blonde.

Vic sentait qu’il allait rester seul et il n’aimait pas ça. Il protesta sans grande conviction. Gann fit le sourd et s’éloigna.

La jeune femme le regardait approcher. Elle se leva quand il fut près d’elle et la musique les emporta dans son tourbillon.

Ses cheveux lui caressaient la joue. Un parfum suave s’en dégageait. Gann pensa à la publicité de tout à l’heure, car c’était des cheveux soyeux. De quelle région de la Galaxie venait-elle ?…

Peut-être était-elle Bételienne… Elle avait la taille élancée des filles de là-bas. Ou de Fomalhaut comme l’indiquait le collier scintillant de gemmes précieuses qui entourait son cou gracile. Mais peu importait. Son corps souple se prêtait docilement aux rythmes de la danse et ils ne se parlaient pas tant les mots leur paraissaient superflus.

Ce fut à la fin de la troisième danse qu’elle se décida.

— Ne trouvez-vous pas qu’il fait un peu chaud ? demanda-t-elle en plongeant ses yeux verts dans les siens.

— Faisons un tour dans le parc, proposa-t-il. Disons une courte promenade. Tenez, jusqu’à ces arbres qui sont en face de nous.

Elle accepta et leurs pieds s’enfoncèrent dans l’herbe courte.

Soudain, elle poussa un léger cri.

— Comme c’est curieux ! On dirait que l’herbe est réelle.

— Elle l’est certainement, dit Gann en se penchant et en ramenant un brin d’herbe humide. Ainsi que ces arbres probablement.

Un peu d’inquiétude passa dans les yeux verts.

— Je ne crois pas, non, je ne crois pas que j’irai jusqu’à ces arbres. Ils me font peur. On dirait qu’ils nous menacent avec leurs branches.

Elle s’était arrêtée et tournait la tête vers la lumière de la salle.

— Rentrons, dit-elle précipitamment.

— Voyons, fit-il en essayant de l’entraîner, il n’y a rien à craindre. Ce ne sont que de vrais arbres.

— Justement.

L’orchestre cessa de jouer. Une brume légère, nacrée, s’éleva du sol, se colla à leurs jambes. Elle était glacée.

— Vite, rentrons, répéta-t-elle en frissonnant.

Sans qu’il eût pu prévoir son geste, elle s’arracha à son étreinte et courut vers la lumière.

— Attendez-moi, cria-t-il.

La brume s’épaississait autour de lui, l’enveloppait comme un suaire. C’est à peine s’il voyait la terrasse qui précédait l’entrée de la salle. Il frissonna à son tour et revint sur ses pas.

— Drôle de fille ! marmonnait-il entre ses dents. On dirait qu’elle a peur de tout ce qui est naturel. Pourquoi ?

Il venait de pénétrer dans la salle et cherchait la jeune femme du regard. Elle avait disparu. Même sa table n’était plus là.

Comme il arrivait au bord de la piste, une douleur lancinante lui tarauda le cerveau. Naturellement, il avait oublié le petit tube de tranquillisant sur la table. Un élancement plus violent le fit chanceler.

— Par l’espace ! gémit-il en s’appuyant contre le dossier d’un siège occupé. Que m’arrive-t-il ?

Une voix aigre s’éleva.

— Serveur ! Serveur ! Débarrassez-nous de ce drogué.

Gann voulut s’excuser. Il tenta une explication, mais les mots n’arrivaient pas à se former sur ses lèvres.

Il sentit qu’on lui prenait le bras.

— Veuillez me suivre, Monsieur.

Il voulut se dégager.

— Laissez… Je crois que ça va mieux maintenant. C’est à cause de cette publicité ridicule sur les tapis. Je viens de le voir encore.

— La maison n’a pas de contrat de ce genre, Monsieur. A moins que ce ne soit une publicité pirate. Il faudra en parler à la direction dès que vous irez mieux.

Évidemment on ne le croyait pas. Et Vic… Que faisait Vic ?… En le voyant s’éloigner avec la fille, il avait sans doute jugé bon de s’en aller pour ne pas le gêner.

La pression sur son bras se fit plus ferme. On l’entraînait doucement entre les tables. Des éclats de rire saluaient son passage.

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, chuchota-t-il en s’abandonnant à celui qui le guidait.

Il y avait cette sensation de froid. Il se sentait glacé jusqu’à l’âme. La brume envahissait tout, brouillait tout. Les danseurs n’étaient plus que de vagues silhouettes sans consistance.

— Il faudrait fermer le mur du fond, s’entendit-il balbutier.

— Oui, Monsieur… Par ici, Monsieur… Attention ! il y a deux marches devant vous.

La voix du serveur semblait venir de très haut. Elle arrivait à ses oreilles avec des résonances d’espace muré : — Je suis au fond d’une tombe, pensa-t-il en levant docilement les pieds pour gravir les marches. Si seulement je pouvais rassembler assez d’énergie pour réfléchir à ce qui m’arrive. Je suis malade, il me faut un médecin.

Il trébucha. Une nausée lui tordit l’estomac.

— Menez-moi aux toilettes pour hommes, réussit-il à dire.

Un long couloir éclairé de place en place, puis une porte qui s’ouvre et une cuvette qui semble monter vers lui dans un bruit d’eau.

— Ouf ! fit-il quelques instants plus tard en s’essuyant le visage à l’aide d’une serviette, ça va beaucoup mieux.

C’était vrai. Il avait l’impression de renaître. Le sang circulait allègrement dans ses artères et la sensation de froid avait disparu.

Ce fut quand il se regarda dans le miroir qu’il eut un choc.

Cette face maigre à la peau diaphane, ces yeux profondément enfoncés dans leur orbite, ce crâne rasé… Non, c’était impossible, ce visage n’était pas le sien… Pourtant l’image effrayante bougea quand il bougea.

— Encore un truc publicitaire, pensa-t-il pour se rassurer, ce mirage va disparaître comme les précédents.

Le mirage persista et il n’y eut aucun « slogan » de lancé. Des détails se précisèrent. En définitive, ce Gann inconnu pouvait bien être lui, mais comment aurait-il pu changer en si peu de temps ?

Ses mains tremblantes explorèrent en hésitant ce nouveau personnage qu’il reconnaissait sans l’avoir jamais vu.

Soudain, un cri rauque s’échappa de sa gorge contractée.

Il était nu… entièrement nu. La panique s’empara de son esprit. Quelqu’un, pouvait entrer ici d’un moment à l’autre et le voir dans cette tenue.

— Mes vêtements ! Où sont mes vêtements ? s’inquiéta-t-il.

Une main gainée de sombre, aux doigts carrés, se posa sur son bras.

— Du calme, Monsieur, dit la voix du serveur, nous sommes seuls.

— Seuls !

Gann regardait la main avec stupéfaction. Ce n’était pas une main humaine, mais une main de robot. Il leva lentement les yeux en espérant le contraire tout en sachant déjà ce qu’il allait découvrir. C’était pire encore. Le serveur n’était qu’un robot positonique de dernière catégorie, doué d’une programmation primaire. Tout juste bon pour les gros travaux. Une tête cylindrique, cabossée par endroits. Une vieille carcasse recouverte d’un plastique éraflé. Des ébauches de jambes et de bras. C’était tout. Et cette vieille carcasse parlait, donnait des explications d’une voix monotone.

— … Oui, Monsieur, il y a eu quelques erreurs, mais elles ont été rattrapées. Le seul ennui a été la longueur de votre réanimation, c’est ce qui a produit cette désagréable impression de déphasage, les images du rêve se superposant à celles de la réalité dans votre thalamus. Toutefois, malgré leur longue immobilité, les appareils ont bien fonctionné. Je souhaite à Monsieur tout le bonheur possible dans sa nouvelle vie.

Gann sursauta violemment.

— Hein ?… Qu’est-ce que tout cela veut dire ?… Ce que vous me racontez n’a aucun sens !

Il y eut un silence, puis le robot reprit comme une mécanique qui a du mal à se remettre en marche.

— J’ai été programmé pour réanimer Monsieur dès qu’il serait en danger, c’est ce que j’ai fait. Je ne peux rien dire de plus.

Gann fronça les sourcils, essaya de se rappeler. Il savait, il devait savoir. La chose était enfouie là, au plus profond de son subconscient, mais elle se refusait à sortir.

La fatigue, l’émotion, l’empêchèrent d’aller plus loin. Quelqu’un lui expliquerait plus tard… s’il arrivait à retrouver ce quelqu’un évidemment. Il devait y avoir une raison à tout ceci.

Il réalisa tout à coup l’étroitesse du lieu, sa vétusté. Ce qu’il voyait maintenant n’avait plus aucun rapport avec son délire onirique de tout à l’heure. Là-bas, le large couloir, illuminé, qui menait à la salle de danse, avait fait place à un réduit sans air, chichement éclairé, encombré d’appareillages hétéroclites. Les sons rassurants de l’orchestre s’étaient tus. Le monde incertain dans lequel il était plongé, sur lequel il s’appuyait par habitude, s’effilochait, disparaissait par lambeaux, se diluait dans un réel rébarbatif, pauvre.

Il était seul, en compagnie d’un robot qui avait reçu l’ordre de l’éveiller à un moment donné, dans un endroit inconnu. Qui était-il ? Si sa perception des choses devenait de plus en plus évidente, ses souvenirs l’étaient beaucoup moins.

Il allait devoir commander au robot de fouiller ses mémoires. Cela valait la peine d’essayer au cas où celles-ci auraient conservé quelques échos en dehors des circuits mnémoniques.

— Qui suis-je ? demanda-t-il après une courte hésitation.

— Je ne sais pas, Monsieur.

Bien sûr, tout en s’attendant à cette réponse, il fut quand même déçu. Si personne n’avait fait mention de son identité dans la programmation, le robot n’avait aucune raison pour s’en souvenir.

— Cherchez, insista-t-il, rappelez-vous… Quand je suis arrivé ici, quand on vous a programmé, des gens parlaient autour de nous. Vous avez dû enregistrer ces conversations à votre insu. Elles existent toujours. Remontez dans le temps jusqu’à cette époque.

Immobile, le robot paraissait inerte. Il fonctionnait cependant. A toute vitesse. De longues minutes s’écoulèrent. Gann attendait, les doigts crispés sur le rebord du lavabo. Au moment où il allait abandonner le robot se décida enfin.

— Cela date de cinq cents ans, Monsieur.

Gann ferma à demi les yeux. Un vertige le prit. Était-ce possible ?… Vivre cinq siècles dans cette tombe… Logiquement il aurait dû mourir.

— Tant que ça ! fit-il la gorge sèche.

— Oui, Monsieur. Je crois savoir que vous êtes un immortel d’Ormonde, la capitale de la Terre.

Ormonde ?… La Terre ?… Ces deux noms n’évoquaient absolument rien dans l’esprit de Gann. Il n’avait retenu que le mot immortel. L’immortalité devait être un privilège recherché et, par voie de conséquence, il était un homme important.

Cette dernière pensée lui remonta le moral. On n’allait pas l’abandonner, le laisser dans l’ignorance. Quelqu’un allait venir, il en était sûr maintenant. En attendant, il allait explorer sa prison.

— Continuez de chercher, ordonna-t-il au robot, le moindre détail a son importance. Allez jusqu’à la limite de vos possibilités.

Il abandonna son appui avec précaution, fît un pas en avant, puis deux. Ses forces revenaient. Le robot recula pour le laisser passer et ils ne tardèrent pas à se retrouver dans le réduit attenant. Ce dernier était plus grand, environ deux mètres sur trois. Aucune ouverture n’était visible. Un tube, fixé au plafond très bas, diffusait une faible lumière. Juste dessous, sur une table métallique, un cercueil transparent béait. Des fils arachnéens s’en échappaient pour aller rejoindre des appareils de contrôle posés sans ordre sur le sol recouvert d’un tapis. Il reconnut immédiatement ce tapis à ses arabesques rouges.

Il comprenait. Comme tout cela lui semblait dérisoire !

Il était devant le cadre habituel de sa vie : une vie suspendue avec, pour seul remède contre l’ennui, des impulsions d’ondes hypnotiques qui le plongeaient dans un univers psychédélique.

Son ami Vic, la jolie blonde, les boîtes à la mode, les soleils mourants sur le sable des plages, le froid, la pluie, la chaleur, les nuits étoilées, l’amour… rien que des rêves, des phantasmes qu’il sentait encore rôder autour de lui.

La réalité c’était cette odeur de renfermé, cette fine poussière que seules les années savent amasser, cet aspect d’abandon.

Il s’inquiéta brusquement.

— Est-ce que mon cerveau a été testé ?

— Oui, Monsieur, assura le robot, les sondeurs n’ont détecté aucune lésion. (Gann respira un peu mieux. Les sondeurs ne pouvaient se tromper dans leur diagnostic, ils surveillaient continuellement ceux dont ils avaient la charge.

— Dormir ! pensa-t-il tout à coup. Je devrais m’allonger dans ce cercueil et m’endormir d’un sommeil sans rêves. Tout irait peut-être mieux par la suite.

Il résista à cette tentation. Il devait continuer d’interroger le robot.

— Et les autres ? dit-il à voix haute. Ceux qui étaient avec moi. Je suppose que je n’étais pas unique dans mon genre.

— Vous voulez parler des immortels ?… Il n’y en a plus, Monsieur.

— Que me chantez-vous là ? fit Gann stupéfait. On ne doit pas mourir si rapidement dans la corporation. Il doit bien en rester quelques-uns.

— Non, répliqua le robot, ils ont tous été volatilisés par une bombe à antiparticules. La montagne qui les abritait a disparu ainsi que la cité d’Ormonde. En quelques heures l’Empire s’est effondré.

Gann réfléchit un bon moment à ce qu’il venait d’apprendre. Il tentait d’imaginer les ravages. Celui qui avait osé se servir d’une bombe à antiparticules ne savait pas ce qu’il faisait ou alors il était fou. Il risquait de détruire le système entier et lui avec.

— Qui a fait ça ? demanda-t-il.

— Les Denebiens, répondit le robot, ils se sont révoltés contre l’autorité de la Terre. Une attaque surprise. Vous êtes le seul immortel à avoir échappé au désastre, car on vous avait déjà sorti du centre cryogénique.

— Mais enfin, pourquoi justement moi ?

Le robot hésita comme s’il cherchait quelque chose de très vague, de très flou sur ses cristaux.

— Je n’en suis pas sûr, dit-il enfin, mais l’un des techniciens qui a installé votre cercueil ici a déclaré que vous étiez l’un des meilleurs spécialistes de la télékinésie, que vous pouviez vous déplacer instantanément d’un point à un autre sur de longues distances.

Ce nouveau don qu’on lui supposait amusa Gann et le fit rire malgré son manque d’entrain. Si la chose était vraie, fatalement il le saurait et il n’en avait aucun souvenir. A moins qu’une barrière mentale ait été dressée entre lui et ses possibilités. Il fronça les sourcils.

— Et alors ? questionna-t-il encore.

— Il était question de vous envoyer sur Deneb.

Cette fois le projet parut tellement énorme à Gann qu’il haussa les épaules avec commisération. Le robot était trop vieux, il mélangeait tout.

— C’était idiot, se contenta-t-il de dire, jamais je n’y serais arrivé par télékinésie.

— Ce n’était pas l’avis des techniciens. Tout était prêt et votre réceptacle venait d’être enlevé de la crypte au moment de l’attaque. Heureusement vous étiez suffisamment loin, à l’abri des radiations. Très vite, on vous a transporté dans un vaisseau spatial à destination de Proxima. L’un des plus rapides de la flotte impériale, le Licorne. Malheureusement, il a été touché par une bombe au moment où il s’apprêtait à passer en vitesse hyperluminique. Les réacteurs à tachyons n’ont pas eu le temps de fonctionner.

Gann haussa les épaules.

— C’était fatal ! grogna-t-il. Quand on prépare une guerre aussi loin de sa base, on ménage ses arrières. Je suppose qu’il y avait des traîtres parmi les Terriens. Il y en a toujours dans ces cas-là.

Une espèce d’amertume se devinait dans le son de sa voix. Les faits qu’il apprenait s’étaient passés un demi-millénaire plus tôt, mais ils étaient récents pour lui.

— J’espère que l’équipage a réussi à s’en sortir, continua-t-il.

— Il a quitté le bord à l’aide des nacelles. Il régnait une grande confusion. L’air s’échappait de la coque. Les générateurs risquaient d’exploser d’un moment à l’autre. Je suppose que tous les survivants ont été recueillis par le navire attaquant.

— Comment, vous supposez ! s’exclama Gann. Qu’avez-vous fait ?… Que suis-je devenu pendant la bataille ?

— J’étais programmé pour vous empêcher de tomber entre les mains des Denebiens. Je devais même vous détruire s’ils découvraient votre présence. Dans le cas contraire je devais vous réanimer. C’est ce que j’ai fait.

— Je vous remercie, même si vous avez attendu cinq siècles pour cela, répliqua Gann ironiquement. Et maintenant que je me suis fait une raison, veuillez me dire à quel endroit nous sommes et pour quelle raison je n’ai pas encore reçu la visite d’un humain.

— Vous êtes toujours à bord du Licorne, Monsieur. Il dérive dans un grand dépotoir qui décrit une orbite elliptique autour de la Terre.

La stupeur laissa un bon moment Gann sans voix, puis il s’écria :

— Par la Galaxie ! Je suis au milieu d’un tas d’ordures et vous ne le disiez pas. Expliquez-vous, vieille mécanique arriérée !

Gann tentait de se dominer et y parvenait à peine. De toute façon sa colère ne servait à rien, elle tombait à plat devant l’indifférence du robot. La vieille mécanique arriérée était arrivée au bout de sa programmation et donnait des signes d’épuisement. Elle risquait de s’arrêter si on ne lui en insufflait pas une autre. L’ennui c’est qu’il n’y avait que son maître pour le faire et celui-ci était mort depuis longtemps. C’était toujours comme ça avec ce genre de serviteur.

Gann retrouva son calme. C’était surtout cet espace de temps qui lui trottait dans la tête. Il était un peu inquiet en pensant à tous les changements qui avaient dû se produire pendant son sommeil. Que se passait-il maintenant dans le cosmos ?… Les Denebiens étaient-ils toujours les rois des étoiles ?

— C’est bon, fit-il avec résignation, pourquoi avoir attendu si longtemps ?

— Il n’y avait plus d’air dans le vaisseau, Monsieur. Vous n’auriez pas vécu deux ans avec les réserves qui restaient. Tous les générateurs étaient en panne. Plus de lumière, plus de chaleur et, malgré une certaine indépendance d’énergie, les réanimateurs pouvaient en avoir besoin. Je me suis donc contenté d’isoler cette partie du navire après le départ des Denebiens et d’y amener tout ce qui vous concernait. Le transférentiel est à côté. De sa grosse main aux doigts carrés, le robot désignait l’une des parois où devait se trouver une ouverture.

Gann approuva sans chercher à savoir ce qu’était le transférentiel. Il verrait plus tard.

— Très bien, soupira-t-il, je suppose que vous ne pouviez pas faire autrement. Mais, dans ce cas, comment expliquez-vous l’air que je respire, ce tube allumé et la chaleur qui règne dans ce trou ?

Le robot émit un petit bruit, eut une seconde d’arrêt, puis reprit avec plus de lenteur :

— Le manque de métaux rares sur la Terre. Les hommes ont compris que tous ces dépotoirs, ces cimetières de vaisseaux, en contenaient beaucoup. Ils ont commencé à les exploiter. Le métal revient moins cher que de le faire venir d’une autre planète. Il est directement traité dans des usines orbitales. Les équipes chargées de la recherche et du découpage sont formées par des Terriens condamnés aux travaux forcés. Ils sont logés dans des vaisseaux comme celui-ci qui ont été aménagés pour y vivre un certain temps.

— Vous voulez dire que nous ne sommes pas seuls à bord ? demanda Gann avec étonnement.

— En ce moment il n’y a personne. Cependant la nouvelle équipe ne va pas tarder et c’est le moment le plus dangereux, car la curiosité entraîne les hommes à fouiller partout.

— Et vous n’avez jamais eu d’ennuis ?

— Jamais, Monsieur. Le Licorne est grand. C’était un des plus grands bâtiments de la flotte et vous êtes caché dans un endroit sûr, situé au fond d’une soute. Cette cachette servait autrefois à des personnalités qui désiraient se rendre clandestinement sur des planètes lointaines. Je suis au courant de ces choses, car mon maître était le commandant de bord.

— C’est généralement cet endroit que l’on cherche quand on trouve une épave, fit remarquer Gann.

— Les mœurs changent. Le contrôle de l’espace terrien est sévère. Ces épaves sont là depuis si longtemps que personne ne peut supposer qu’il y reste quelque chose d’intéressant à part le métal. Je dois ajouter que les équipes ne peuvent rien emporter dès qu’elles ont fini leur temps. Chaque prisonnier est fouillé.

Gann continua de poser des questions et comprit vite qu’il savait l’essentiel des connaissances du robot.

Ses pensées prirent un tour plus prosaïque.

— J’ai faim, déclara-t-il, et je voudrais trouver un vêtement à ma taille.

Le robot désigna une seconde fois la paroi.

— Vous trouverez ce qu’il vous faut dans l’appartement à côté. Le synthétiseur de nourriture fonctionne normalement… Est-ce que vous avez encore besoin de mes services, Monsieur ?

— Non, répondit Gann. A partir de maintenant je vais me débrouiller seul. Je suppose qu’il vous est interdit de quitter ce navire ?

— En effet, Monsieur, je dois attendre le retour de mon maître.

— Dans ce cas vous ne m’êtes plus d’aucune utilité.

Phrase imprudente, car elle eut un effet immédiat. Le robot se figea dans une immobilité absolue. Pour lui, son unique raison d’agir n’existait plus. Il se fixa dans l’attente.

CHAPITRE II

Après un dernier coup d’œil à la silhouette sombre qui ne l’aiderait plus jamais, Gann voulut contourner la table métallique pour examiner la paroi d’un peu plus près. C’est alors qu’il vit l’inscription en lettres dorées. Elle s’étalait sur le haut du couvercle du cercueil et était écrite en galac.

Nom : GANN Edri

Biote N° 37

Né sur Mars en l’an 54 de l’ère Cythienne.

Destination : Centaure.

Et, un peu plus bas, en petits caractères :

Attention : Dangereux.

Sens télékinesthésique de catégorie 64.B6.

A n’employer qu’après un contrôle efficace du cerveau.

Pour inf. N’a subi que deux réanimations.

Instruction du sujet par hypnose.

Propriété de la police spatiale.

Suivaient quelques chiffres qui devaient correspondre à un code perdu depuis longtemps. Probablement le mode d’emploi, pensa Gann avec amertume. En définitive, il était un produit de synthèse. Bien sûr, l’origine était humanoïde, mais il avait subi tellement de transformations… Cette inscription laconique lui en apprenait beaucoup plus que tout ce que le robot aurait pu lui raconter. En définitive, il n’était qu’une arme. Une arme si dangereuse que des précautions étaient à prendre avant de l’employer. Que craignait-on de sa part ?… Une révolte ?…

Il avait beau chercher, il ne trouvait pas. De toute façon, il comprenait en partie son amnésie. Elle n’existait pas, il ne se souvenait que des choses apprises sous hypnose, c’est-à-dire la façon de se comporter dans un univers d’une technicité incroyable et ce n’était pas si mal. Pour le reste, c’était à lui de se débrouiller, il devrait apprendre. En somme, il était un peu comme l’enfant qui vient de naître et il se souvint d’une phrase lancée par le robot : « Je souhaite à Monsieur tout le bonheur possible dans sa nouvelle vie. »

C’était à peu près ça : une nouvelle vie.

Il s’obligea à rejeter toutes les questions qui se pressaient dans sa tête pour se concentrer sur une seule : « Comment sortir d’ici ? »

La paroi était lisse et semblait faire bloc avec l’ensemble. Rien ne laissait deviner une ouverture à cet endroit. Cependant le geste du robot avait été formel. Au bout d’un moment il trouva ce qu’il cherchait au ras du sol : un minuscule curseur qui s’enfonça dès qu’il eut posé le doigt dessus. Aussitôt la cloison s’écarta vivement et, lorsqu’il eut passé l’ouverture, il regarda autour de lui avec stupéfaction. Il y avait d’abord l’air plus respirable, plus frais, toujours renouvelé, et la lumière aveuglante. Il se trouvait dans une salle d’eau luxueuse, très vaste, avec une infinité de miroirs qui se renvoyaient sa longue silhouette trop maigre. Les chromes étincelaient. Ici tout était d’une propreté méticuleuse et le contraste avec le réduit qu’il venait de quitter si violent que, pendant une seconde, il crut au retour des apparences. Mais non, tout resta solidement en place. Il n’était pas le jouet de son subconscient. D’ailleurs un robot domestique sortit de son placard dès qu’il sentit sa présence. Il était petit, actif, gainé de blanc.

— Monsieur désire-t-il prendre un bain ? proposa-t-il.

La tentation était grande et Gann hésita.

— Non, refusa-t-il avec regret, plus tard.

Le robot disparut dans son placard et Gann sortit de la salle d’eau avec précaution, sans faire de bruit.

Son inquiétude fut de courte durée. L’appartement était désert comme l’était probablement l’épave en ce moment. Il traversa plusieurs pièces pour aboutir dans le domaine du synthétiseur de nourriture. Il n’en avait jamais vu ou seulement en rêve. Toujours est-il qu’il reconnut l’appareil immédiatement et s’en approcha.

— Que désirez-vous manger, Monsieur ?

L’estomac de Gann criait famine. Il commanda un repas si abondant que le synthétiseur lui demanda un délai.

— Faites comme vous l’entendez, dit l’affamé avec impatience, mais je veux que ce soit parfait. J’ai des années à rattraper, vous comprenez ?

— Oui, Monsieur.

— Et surtout ne tombez pas en panne.

— Je suis en parfait état, répliqua la machine avec empressement, désirez-vous examiner mes circuits ?

— Vos circuits ne m’intéressent pas. Contentez-vous de faire ce que je vous demande.

— A vos ordres, Monsieur, rétorqua le synthétiseur en prenant le ton d’un maître d’hôtel qui vient de trouver un écrou dans son potage.

Dans la chambre, Gann trouva les vêtements annoncés par le robot. Une tenue grise, taillée dans un tissu grossier, de mauvaise qualité. Cela ressemblait vaguement à un uniforme et il le tourna un bon moment entre ses mains avant de comprendre ce qu’il représentait. La marque était sous le col rabattu. Il put lire : « Pénitencier lunaire de la Sérénité. » C’était tout simplement un uniforme de forçat.

— Hum ! fit-il en s’emparant des sandales qui allaient avec. Faute de mieux…

Comme il se dirigeait à nouveau vers la salle d’eau, il heurta par mégarde un disque d’environ un mètre de diamètre et quarante centimètres d’épaisseur auquel il n’avait pas encore prêté attention. Ce n’était ni un siège ni un coffre comme il aurait pu le supposer au premier abord, mais un engin curieux qui s’éleva au-dessus du sol dès qu’il l’eut touché. Un bourdonnement imperceptible s’en échappait.

Étonné, il s’accroupit pour regarder dessous. Il ne vit rien de particulier. Le fond était aussi lisse que le dessus, de la même teinte. Il était fait d’une matière grisâtre, chaude au toucher, et qui donnait l’impression d’être vivante malgré sa dureté. Des milliards de petits cristaux scintillaient dans le revêtement, attiraient le regard. Il eut soudain la sensation d’une emprise et s’en éloigna vivement.

— Par la Galaxie ! s’écria-t-il.

Le disque venait de reprendre sa position sur le sol. Il s’en approcha à nouveau et l’appareil monta pour se stabiliser à la même hauteur que tout à l’heure.

Aucun doute possible, il y avait un antigravifïque à l’intérieur et cet antigravifïque devait être soumis aux ondes biologiques humaines. A moins que… Il fit un bond en arrière, car il venait de comprendre qu’il se trouvait en face du transférentiel annoncé par le robot. D’après ce qu’il avait compris, il n’y avait que lui à pouvoir s’en servir et il ne tenait pas à être projeté à travers le vide sidéral. Du moins pas tant que le besoin ne s’en faisait pas sentir, car il n’ignorait pas que c’était le seul moyen à sa disposition pour quitter le Licorne. Encore fallait-il en comprendre le maniement et retrouver ses dons télékinesthésiques.

Pensivement, il s’abandonna aux soins du robot domestique qui, après un bain, massa avec conscience son corps squelettique.

Le synthétiseur le prévint par l’interphone que son repas était prêt.

Il mangea, but, se coucha.

Pendant quelques jours ces trois fonctions furent sa seule préoccupation. Il voulait être en pleine forme pour affronter l’extérieur, c’est-à-dire l’énorme masse abandonnée de l’épave dont il sentait le poids autour de lui. Des kilomètres de couloirs, de salles, de cabines, dans l’enchevêtrement desquels pouvait surgir n’importe quoi.

Heureusement, dans l’un des salons, il découvrit une mnémothèque qui lui permit de comprendre certains événements. Malheureusement, ces événements étaient vieux de cinq siècles et n’expliquaient pas les raisons de la guerre ni le pourquoi de la défaite. De plus, avec le temps, le comportement des hommes avait du changer. Qui sait ?… peut-être y avait-il eu une autre guerre et cette fois les Terriens avaient été vainqueurs. Il en doutait. Ce qu’il venait d’apprendre du caractère denebien n’incitait pas à poursuivre ce genre de raisonnement. C’était une race froide, méthodique, habituée aux combats, un peu lente à démarrer, mais une fois en route il était difficile de l’arrêter. Nul doute qu’elle ne se laisserait pas surprendre par un sursaut de résistance de la part des vaincus. Bah ! les Terriens n’avaient que ce qu’ils méritaient et puis, les Denebiens par leurs ancêtres n’étaient-ils pas d’origine terrestre.

De toute façon ces événements passés ne pouvaient le concerner. Pourtant, il avait été l’un des instruments de cette lutte. Certainement pas l’un des principaux comme il se plaisait à l’imaginer avec fatuité, mais quelque chose qui aurait pu compter.

L’ennui c’est que l’instrument n’avait pas fonctionné et il ne savait toujours pas à quoi il était destiné.

Des heures, des jours, des semaines… Une lente remontée vers la vie active. Apprendre ou réapprendre, il ne savait pas. Toujours est-il que ses forces revenaient, qu’il n’était plus le squelette ambulant des débuts. Gann vivait maintenant à l’heure du navire qui était réglée par des impulsions en provenance de la Lune. Le jour était divisé en vingt-quatre heures. La nuit était figurée par une sensible diminution de l’éclairage.

Rien d’inquiétant dans tout ce qui l’entourait, mais cela n’allait pas durer, il le savait. D’autres bagnards allaient faire leur apparition, accompagnés de gardes-chiourme.

Ce jour-là, il s’éveilla avec un sentiment de malaise. Pourtant, autour de lui c’était le même silence, un silence dont l’écho de ses pas, tout le long des couloirs vides, avait souvent mesuré la pesante et oppressante solitude.

Il se retourna assez brusquement dans le grand lit.

Devinant ses intentions, le veilleur électronique alluma toutes les lumières. Le synthétiseur commença à préparer le petit déjeuner et le bain coula dans la salle d’eau.

Gann fut debout d’un bond et se précipita vers l’entrée de l’appartement. Tout était en place. Il avait dû rêver. D’ailleurs qui aurait pu deviner qu’il était là, dans cette cachette ? Le panneau de camouflage était du même métal que la coque, presque indestructible. Derrière s’étendait la cale centrale du Licorne, vide et pleine de résonances. Des ascenseurs géants permettaient d’atteindre les ponts supérieurs où logeaient les forçats quand ils étaient en service.

Gann revint lentement dans sa chambre. C’était la première fois, depuis plus d’un mois qu’il était revenu à la vie normale, qu’il recevait ce genre d’avertissement. Il devrait en tenir compte à l’avenir.

D’un geste brusque, il mit en marche le chromotron-espion qui surveillait l’environnement. Sur l’écran 3D les coursives étaient désespérément désertes comme à leur habitude. Les salles de réunions, les ponts, les restaurants, les cales paraissaient sinistres tellement le silence était impressionnant. Les ascenseurs étaient au même endroit que la veille. Il en aurait eu pour des heures à faire défiler tous les coins et recoins de l’épave. Il préféra couper le contact.

Quand il eut terminé son petit déjeuner il passa dans la salle d’eau où il s’abandonna pendant une heure entre les mains habiles du robot blanc. C’était devenu un rite. Là, il pouvait mesurer les progrès de la diététique et de la culture physique sur son corps trop longtemps inanimé. Les miroirs lui renvoyaient une image flatteuse. Celle d’un athlète de 1,80 m et de 78 kilos, définitivement fixé par la magie de la science et surtout de la superalexine à l’âge de trente ans. La pâleur malsaine de son visage avait disparu. Il n’y avait que ses yeux qui reflétaient encore son état passé : des yeux de glace.

Il était temps, grand temps de songer au moyen de s’échapper de cette prison de l’espace.

Cette fois, il prit un peu plus de précautions pour sortir de l’appartement. Il ne fit glisser le panneau métallique qu’après s’être assuré qu’il n’y avait personne à l’extérieur.

La cale l’accueillit avec ses senteurs habituelles, un peu particulières, comme si elle avait réussi à conserver au cours des siècles des parfums de planètes lointaines. Mais peut-être n’était-ce que son imagination qui travaillait.

L’ascenseur l’emporta à toute vitesse vers les ponts supérieurs. Il avait choisi celui des officiers, car c’était là que se trouvait la salle de culture physique et aussi un bar distributeur d’euphorisant.

Le ronronnement doux cessa brusquement et la porte s’ouvrit. Il était arrivé à une sorte de carrefour qui formait une petite place où aboutissaient plusieurs couloirs. Le bar était de l’autre côté. Sa grande salle scintillante sous les lumières. Il s’y précipita et marcha droit vers le robot serveur qui attendait dans un coin.

— Un double, commanda-t-il.

Le robot obéit immédiatement, mais lui conseilla amicalement de ne pas en abuser et de le savourer par petites gorgées.

Cela faisait la centième fois au moins que Gann entendait cette remarque. Il avait beau savoir que ce n’était qu’une programmation comme les autres, il ne put s’empêcher de répondre.

— Je sais ce que j’ai à faire, dit-il en avalant d’un coup la liqueur de teinte rubis.

Il reposa son verre sur le comptoir.

— Un autre.

— Ce que j’en disais, reprit le robot en le servant à nouveau, c’était surtout pour votre santé. La première fois que vous êtes entré ici, vous n’étiez pas très solide sur vos jambes.

— En effet, admit Gann qui commençait à sentir l’effet de la drogue et trouvait la curiosité du robot amusante. Je vais beaucoup mieux maintenant.

Il leva son verre à la hauteur du visage parfaitement imité.

— A votre santé, mon vieux.

Le robot s’inclina en serviteur bien stylé.

— A votre santé, Monsieur.

— A votre santé ! crièrent deux voix féminines dans le fond de la salle.

Gann sursauta comme s’il venait de recevoir un coup de pied. Dans l’instant il perdit tout sentiment de bien-être physique et moral. C’était comme si il n’avait rien ingurgité.

— Par l’espace ! grommela-t-il.

Il reprit son calme, se tourna lentement dans la direction des voix. En effet, elles étaient deux, assises à une table dans un renfoncement. Elles portaient l’uniforme des délinquantes. C’est ce qu’il supposa, car leur robe était de la même teinte que les vêtements qu’il portait. Ainsi il y avait des femmes parmi les forçats. Mais où étaient-ils ? Un moment il se berça de l’illusion qu’elles avaient été amenées seules. Non, la chose était impossible !

La plus jeune le regardait avec intérêt.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il stupidement.

Un silence, puis :

— La même chose que vous, répliqua la plus âgée. Nous désirons boire, mais apparemment c’est très difficile, car nous ignorons comment fonctionnent les distributeurs.

— Il fallait le demander au robot.

— Il dit que cet endroit ne le regarde pas et que son job à lui c’est l’euphorisant. Malheureusement, par ordre du commandant de bord, il est interdit d’en distribuer aux femmes. Un peu retardataire, non ?

— Cinq siècles, murmura Gann. Je vais vous aider. Que désirez-vous ?

La plus jeune lui lança vivement la composition d’une boisson qu’il pianota sur les touches d’un distributeur. La seconde d’après il était servi. Il porta les verres aux deux femmes.

— On voit que vous avez l’habitude, fit la plus âgée en le remerciant d’un sourire. Tous ces distributeurs ne sont plus à la mode… Que voulait dire le robot, tout à l’heure, quand il s’inquiétait de votre santé ? demanda-t-elle brusquement.

Gann s’obligea à prendre un air dégagé. Cette sacrée femme allait vite en besogne. S’il ne se méfiait pas, elle allait tirer des conclusions qui friseraient la vérité.

— Tous ces engins s’usent à la longue, ils commencent à dérailler. Cette épave est aussi vieille que le cosmos. Avez-vous remarqué sa décoration ? On dirait le vaisseau fantôme.

La plus jeune regarda autour d’elle en frissonnant de crainte.

— Et pourtant, dit-elle enfin, nous sommes mieux ici que sur une île de débris, nous sommes moins à l’étroit. Je m’appelle Rône, ajouta-t-elle abruptement, et voici Illia. Vous pouvez vous asseoir.

Elle recula sur la banquette pour lui laisser la place. Gann cherchait vainement un prétexte pour s’éloigner et ne trouvait pas. Il s’assit en se demandant avec inquiétude ce qu’il ferait dès qu’elles s’apercevraient qu’il ne faisait pas partie de leur groupe. Il ne cessait de se poser un tas de questions. Depuis combien de temps étaient-elles arrivées ? Pour quelle raison les autres forçats n’étaient-ils pas là ? Pourquoi n’avait-il pas entendu la navette lunaire aborder le Licorne ? Il se rappela soudain avoir absorbé un tranquillisant la veille au soir. Il avait dû dormir sans interruption jusqu’au matin.

Il joua l’étonnement en se levant à demi. A vrai dire, c’était de la mauvaise comédie.

— Où sont les camarades ? demanda-t-il en regardant dans toutes les directions.

Les deux femmes parurent stupéfaites, puis éclatèrent de rire.

— Les camarades dorment, dit Illia, ils sont fatigués. Je n’ai pas de conseil à vous donner, mais vous devriez faire comme eux. N’oubliez pas que le travail va être pénible pour vous autres d’ici quelques heures. Quant à nous, comme nous ne participons pas aux recherches, nous explorons pour passer le temps.

— Quelles recherches ? demanda Gann.

C’était une erreur. Il le comprit en entendant les deux femmes pousser chacune un cri de surprise.

— Comment ! s’exclama Illia. Vous n’êtes pas au courant ?… Personne ne vous a rien dit ?

— Peut-être, se rattrapa Gann, mais je n’ai pas fait attention. Et puis tout ceci ne m’intéresse pas tellement.

— Où avez-vous embarqué dans la navette, sur la Terre ou sur la Lune ?

— Sur la Lune, mentit-il effrontément.

— C’est donc ça ! reprit la femme pensivement. J’étais certaine de ne pas vous avoir vu avant. Êtes-vous un politique ou un tueur ?

— Je n’ai jamais tué personne, protesta Gann.

— Dommage, soupira Rône en faisant coulisser ses yeux vers lui, j’aime bien les tueurs… Ça me fait tout drôle.

— Menteur ! lui lança Illia.

— Je vous assure…

— Tous les hommes qui sont venus avec nous sont des tueurs, pourquoi feriez-vous exception ?

Gann prit un air gêné. Cette Illia était plus subtile qu’il ne l’aurait cru. Elle avait un avantage certain, elle connaissait son milieu à fond.

— Très bien, fit-il, je suis un tueur… Et alors ?

— Pourquoi ne pas le dire plus tôt ! s’écria Rône en se serrant contre lui. Il n’y a aucune honte à tuer des Denebiens. Ces salauds le méritent. Combien en avez-vous tué ?

— A partir d’une dizaine, je n’ai plus compté.

La jeune femme éclata de rire en se tortillant sur la banquette.

— Tu as entendu, Illia ? Une dizaine.

— Oui, oui, j’ai entendu.

Illia se leva en faisant un clin d’œil complice à Gann, puis elle s’adressa à sa compagne.

— Soyez prudente, Rône. Aztel peut arriver d’un moment à l’autre. Vous savez comment sont les hommes dans ces cas-là… Ne tardez pas trop.

Sans un mot de plus, elle se détourna et s’éloigna rapidement.

— Peut-être serait-il préférable que j’en fasse autant, dit Gann.

— Pourquoi ?… Je ne vous plais pas ?

— Euh !… Certainement… Vous êtes très jolie… Très tentante… Mais…

Rône s’était jetée contre sa poitrine et l’embrassait farouchement. Il sentait sa chair élastique à travers l’épais tissu et ne savait plus à quel endroit poser les mains.

Il réussit à se dégager un peu.

— Votre ami Aztel est sans doute jaloux, il vaudrait mieux…

— Il dort, et puis ne soyez pas stupide… par moments vous donnez l’impression de n’avoir jamais connu de femme. – Elle soupira langoureusement, posa sa tête sur l’épaule de son interlocuteur – J’avais besoin d’un homme comme vous, murmura-t-elle doucement, un homme fort et bien fait ce qui ne gâte rien. Une femme dans mon genre, subitement projetée dans un milieu d’hommes, doit savoir choisir vite si elle ne veut pas être embêtée par les uns et les autres. Quand je vous ai vu entrer tout à l’heure, j’ai tout de suite compris que vous étiez celui qu’il me fallait.

— Très flatté, dit Gann. Permettez-moi de vous faire remarquer que vous aviez d’abord choisi un autre.

Elle fit un geste comme pour chasser cette remarque.

— Oh ! vous arriverez facilement à vous imposer à cette bande d’abrutis. Il faudra sans doute vous méfier d’Aztel, car c’est un sournois. Heureusement il y a les recherches et la promesse d’une libération anticipée si nous trouvons quelque chose. Il se tiendra tranquille pour ne rien compromettre.

— Les recherches ! fit Gann. Qu’allons-nous chercher au juste ?

— C’est vrai, j’oublie que vous n’êtes pas au courant. Eh bien, d’après ce que j’ai entendu, il paraît qu’en consultant de vieux documents datant de l’invasion, les archivistes Denebiens se sont aperçus que l’épave sur laquelle nous sommes, n’est autre que celle du Licorne. Vous comprenez ?

— Non.

— Paraît que c’était quelque chose d’extraordinaire à cette époque. Le plus rapide navire de la flotte impériale. Il doit contenir des trésors.

Gann émit un petit ricanement.

— J’en doute. Depuis le temps qu’il est occupé et sert de base à l’exploitation du dépotoir, il ne doit plus rien y avoir d’intéressant à bord.

— En tout cas, ce tas de ferraille était recherché depuis des siècles du côté de Proxion. Les Denebiens le croyaient là-bas. Que croyez-vous qu’il contienne de si important ?

Gann haussa les épaules en signe d’ignorance, mais il était devenu brusquement morose. Le Licorne ne contenait que lui et le transférentiel. Lequel des deux était le plus intéressant pour les Denebiens ?

Il frissonna comme s’il se sentait pris au piège dans cette carcasse immense. Ces deux femmes, ces hommes qu’il ne connaissait pas encore, ne pouvaient être que des ennemis. Proxion se trouvait dans la constellation du Centaure, c’est-à-dire le lieu de sa destination. C’était bien à lui qu’on en voulait. Mais que représentait-il pour ceux qui le cherchaient… une menace ?

Il comprenait maintenant la résolution du robot de le réanimer. Encore heureux qu’il s’y soit pris à temps.

Il devait s’en aller, quitter cet endroit.

Rône parlait. Un ronronnement de chatte satisfaite.

— Il va falloir tout démonter ici, expliquait-elle, les cloisons, les machines… Tout… Et il faudra faire attention à ne pas manquer d’air et de nourriture. Aztel est un spécialiste. Le matériel arrivera au fur et à mesure des besoins.

Il se leva brusquement.

— Je dois m’en aller, dit-il.

— Attendez, pria la jeune femme en le retenant par le bras, vous ne m’avez pas encore dit à quel endroit vous logez. Est-ce sur ce pont ?

— Oui, dit Gann précipitamment en se dégageant, sur ce pont en effet. Je vous reverrai plus tard.

— Pourquoi êtes-vous si pressé ?

Un cri le dispensa de répondre. Il reconnut la voix d’Illia.

— Le voilà ! Je savais que Rône réussirait à le retenir.

Il se retourna. La femme courait dans leur direction. Une demi-douzaine d’hommes portant l’uniforme des forçats la suivaient.

— Tout va bien, Rône ? demanda celui qui paraissait être leur chef.

— Oui, Aztel, répondit la jeune femme d’une voix aiguë. Ce minable se faisait des illusions sur mon compte. Je commençais à trouver le temps long.

— On n’a pas pu faire autrement et puis… c’était tellement invraisemblable ce type, seul.

Rône ne pouvait aller plus loin que le fond du box où elle s’était collée, le dos contre la cloison. Son regard craintif ne quittait pas Gann. Celui-ci surveillait toujours les nouveaux arrivants qui commençaient à se déployer entre les chaises et les tables sans trop savoir ce qu’ils devaient faire. Quelques-uns s’étaient armés d’objets hétéroclites : récipients, barres de fer, etc.

S’il voulait s’échapper, il n’avait d’autre solution que de le faire par le fond de la salle et il ignorait où ça allait le mener. Peut-être que le dénommé Aztel avait prévu le cas avant d’agir. De toute façon, il s’était laissé manœuvrer. Le mieux était d’essayer de gagner du temps.

— Que voulez-vous ? cria-t-il d’une voix forte. Si vous approchez encore, il pourrait arriver malheur à votre camarade.

En disant, il attrapait Rône par le bras et la tirait brutalement à lui. La jeune femme poussa un cri strident.

— Arrêtez, vous autres ! hurla Aztel à ses hommes.

Il y eut un moment de flottement parmi les bagnards. Rône continuait de geindre en se tortillant pour échapper à l’étreinte. Elle tenta de mordre la main qui la tenait solidement. Une nouvelle pression la fît tomber à genoux.

— Bon ça va ! fit le chef des forçats d’un ton conciliant, on veut seulement savoir qui tu es.

— Un prisonnier comme vous.

— Sûr, l’ami, je te crois, d’ailleurs tu portes le costume. Seulement tu es en trop, tu comprends ?

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?… Disons que je faisais partie du groupe précédent.

— Et qu’on t’a oublié par hasard ? fit Aztel sarcastique.

— C’est ça.

— Je n’en crois rien. On pourra toujours se renseigner auprès des gardiens quand ils viendront apporter le matériel.

— Vous oseriez faire ça à un Terrien qui tente sa chance, qui essaye de s’échapper ?

Aztel leva les yeux vers le plafond en soupirant.

— Comment comptes-tu t’échapper d’ici, hein ?

— C’est mon affaire.

— Oh ! Tu as un plan ?

— Oui.

Aztel secoua sa grosse tête de droite à gauche.

— Tu rêves, dit-il, et je n’ai aucune confiance en toi. Tu es peut-être un espion déguisé, à la solde des Denebiens. De toute façon je ne veux pas d’histoires avec eux. Alors tu ferais mieux de te rendre sans faire le méchant. Laisse cette fille, elle ne t’a rien fait.

— Pas question, dit Gann en obligeant Rône à se relever. Tant qu’elle est en mon pouvoir vous ne ferez rien, autrement…

La jeune femme se mit à renifler. Elle tremblait.

— Aztel ! gémit-elle. Ce fou est capable de tout. Il est fou, il est…

— Fermez-la, l’interrompit Gann violemment, je croyais que vous aimiez les tueurs.

— Du calme, l’ami, le prévint l’amant de Rône, ça t’avancera à quoi de la démolir cette petite ?

— Ça ne me déplairait pas, annonça le faux bagnard en prenant un air féroce et en pinçant sa victime à la hanche.

Rône hurla comme si on l’égorgeait.

Sur la droite de Gann un léger bruit se fit entendre. Quelqu’un devait ramper entre les tables.

— Dis à tes hommes de ne pas faire les malins, conseilla-t-il.

— Rône ! appela Illia en se tordant les mains, faites ce que cet individu vous dira de faire.

— Je vais reculer jusqu’à la porte qui est là-bas, dit Gann à l’oreille de Rône, suivez-moi sans m’obliger à vous trainer.

Vous me lâcherez après ?

Oui.

Il n’était jamais passé par cette porte et le regrettait amèrement.

Qu’y a-t-il derrière ? demanda-t-il en la secouant.

Une enfilade de salles, dit la malheureuse haletante, et, au bout, un ascenseur qui descend jusqu’au troisième pont.

Là-bas, Aztel recevait du renfort. Ils étaient maintenant une vingtaine à s’éparpiller autour de lui.

Gann poussa la porte et fut soulagé, elle n’était pas fermée.

— Qu’allez-vous faire de moi ? hoqueta Rône.

Il la contempla de ses yeux glacés dans lesquels dansaient des lueurs troublantes. Cet homme l’effrayait et la fascinait.

— Je ne sais pas encore, répondit-il. Je suppose que l’on ne doit pas vous faire confiance, mais vous devez aimer jouer sur plusieurs tableaux. Voilà ce que je vais faire : je vais vous pousser violemment et vous vous arrangerez pour tomber en criant.

Rassurée sur son avenir immédiat, elle le regarda, étonnée.

— Je croyais que vous alliez me garder en otage. Qu’espérez-vous ?

— Seulement quelques secondes de répit.

— Comme vous voudrez, accepta-t-elle.

Les forçats approchaient lentement.

— Attention ! prévint-il.

Elle se sentit précipitée comme un boulet entre les tables et les sièges. En criant, elle se laissa tomber sur trois de ses sauveteurs qui étaient arrivés en rampant jusque-là.

Profitant de la confusion de ses adversaires. Gann se glissa entre les deux battants et les referma. De gros verrous permettaient de les fixer, mais combien de temps résisteraient-ils ?

Il se trouvait dans un couloir assez large, faiblement éclairé. Aucune porte, mais au fond, se voyait l’amorce d’un escalier. Il s’y précipita, le gravit rapidement et déboucha sous un dôme de matière hyaloïde polarisée qui filtrait les rayons solaires. L’éblouissement fut quand même brutal. Quand ses yeux s’habituèrent à l’intensité lumineuse, il comprit qu’il venait de pénétrer dans le poste de commandement du Licorne. Au plus loin que pouvait porter son regard à l’extérieur, il ne voyait qu’un amas étincelant de vieilles carcasses cabossées et vides qui dérivaient lentement. Un cimetière de vaisseaux, de nacelles, de stations orbitales, de bombes satellites, de caissons, de machines de toutes sortes, un rebut de techniques avancées, des milliards et des milliards de tonnes s’étalant sur des milliers de kilomètres. Une technicité malade de son expansion. Des blocs en grappes réunis au cours des guerres, au cours des temps. Entre ces masses, espacées ou rassemblées suivant des lois gravitationnelles surprenantes, il y avait des trouées par lesquelles s’échappait le regard vers la nuit illimitée de l’espace. Au fond de cette solitude tremblaient des soleils d’or, des soleils bleus, de vieux soleils rouges. Des noms que Gann se rappelait soudain : Algol, Orion, les lointaines Hyades, Sirius, Aldebaran… Des routes jadis parcourues par les navires de la Terre. La Terre… c’était ce croissant énorme, aux lueurs d’incendie, qui apparaissait là-bas, tout au bout de l’immense dépotoir sur lequel travaillaient des hommes-fourmis.

Des coups sourds venant d’en bas rappelèrent à Gann sa position critique. Rône s’était encore une fois jouée de lui. Il n’y avait aucune issue sous le dôme. Il était dans un cul-de-sac.

Encore un coup. La porte n’allait pas tarder à céder sous l’effort des bagnards. Peut-être ferait-il mieux de descendre pour explorer le couloir. Trop tard, un fracas annonça la fin de la résistance de la porte. Des pas martelèrent précipitamment le sol. Des jurons s’élevèrent, puis la voix d’Aztel, triomphante, sûre d’elle :

— Inutile de vous précipiter, il ne peut pas aller plus loin.

Gann chercha fiévreusement quelque chose qui pourrait lui servir d’arme, mais ici, sur ces tableaux de bord d’une netteté extraordinaire, rien ne traînait, même pas un grain de poussière.

Les marches craquèrent sous le poids des hommes qui montaient vers lui. Gann pensa à son cercueil transparent, à sa vie psychédélique… Il aurait été préférable pour lui que le robot l’y laissât reposer. Pourquoi l’avait-il réveillé ?

Et c’est alors que se mit en marche le processus particulier de son appareil psychique. Il était sous le dôme, guettant l’apparition de ses poursuivants, l’instant d’après il n’y était plus.

Maintenant, il se retrouvait dans son cercueil comme il l’avait intensément désiré. En face de lui se dressait le robot. A nouveau il sentait cette odeur de renfermé qui le faisait suffoquer et cette lumière funèbre qui éclairait le réduit. Le contraste était saisissant.

Ainsi, il avait suffi de la mémorisation d’un lieu, d’une certaine tension nerveuse, pour faire agir son subconscient.

Étrange ! Tout ceci venait de se passer si rapidement qu’il n’en croyait pas ses yeux en regardant autour de lui. Il était sauvé ! Pour combien de temps ?… Nul doute que maintenant qu’on connaissait son existence, on allait le chercher dans toutes les parties habitables de l’épave. Un jour ou l’autre les bagnards arriveraient à leur fin.

Il s’extirpa du cercueil et courut remettre en place le panneau métallique qu’il avait négligé de fermer en s’en allant.

Maintenant, il pouvait examiner la situation avec plus de calme. Qu’allait faire Aztel ? Allait-il prévenir les gardes ? Avait-il un moyen de communication ?

D’un autre côté, il lui semblait impossible que les Denebiens puissent s’intéresser à sa personne. Ils devaient ignorer son existence. Non, il y avait quelque chose, mais quoi ?… Ce quelque chose devait se trouver ici.

Il chercha pendant des heures. Bouleversa l’appartement : rien. Partout les parois métalliques étaient unies. Partout elles rendaient le même son. Il aurait fallu des jours de travail et un outillage spécial pour les démonter.

Il pensa soudain au réduit. Pourquoi pas ?… Il n’avait pas tout examiné dans cet espace restreint. Du moment qu’on l’y avait rangé comme un objet, il pouvait y en avoir d’autres.

Il trouva ce qu’il cherchait sous son cercueil. Un coffret de métal gris avec une simple serrure à chiffres. Celui qui, jadis, avait posé là ce petit coffre de trente centimètres de long, n’avait pas eu confiance en sa mémoire, car le nombre de dix chiffres était gravé sur une plaquette qui pendait à la poignée. Il le composa sur les minuscules cadrans et le couvercle se souleva après un déclic.

Ce fut un éblouissement. Le coffret était bourré de cristaux d’arkium. Une fortune immense brillait devant ses yeux. De quoi négocier sa liberté avec n’importe qui si le besoin s’en faisait sentir. Mais ce n’était pas tout, dans un compartiment spécial, se trouvait une gemme extraordinaire, aux reflets bleus, d’une grosseur peu commune.

Aucun doute, c’était ce trésor que cherchaient les Denebiens.

CHAPITRE III

Il s’était déporté d’environ cinq cents mètres, en une infime fraction de temps – peut-être même que le temps avait été aboli – et cela par la seule force de sa volonté.

Donc, l’inscription sur le couvercle du cercueil disait la vérité et il n’avait plus aucune raison de douter des paroles du robot. Ceci confirmait sa première impression ; il n’était pas, il ne serait jamais un humain au sens propre du terme, mais quelque chose d’autre : un biote portant le numéro 37, classé dangereux par ses inventeurs.

Un peu d’amertume se glissa en lui. Il se sentait pourtant si semblable à eux. Tout à l’heure, quand il était avec Rône…

Il effaça de son esprit l’image de la jeune femme. Ce n’était vraiment pas le moment de faire du sentiment. Rône n’était qu’une garce, elle l’avait trompé.

Bien, il venait de traverser plusieurs cloisons métalliques dont la constitution moléculaire était à l’épreuve de n’importe quelle radiation, de n’importe quel projectile, mais pouvait-il recommencer cet exploit de sang-froid ?

Tout se passait sous son cortex en un point déterminé appelé thalamus. Il ferma à demi les paupières, maîtrisa ses pulsions, concentra sa pensée sur le cercueil et… il y fut.

Mêmes impressions de néant absolu, puis de surprise à l’arrivée. Sans s’en apercevoir, il venait de traverser plusieurs pièces de l’appartement. Un autre essai le ramena à son point de départ. Sa satisfaction était grande, il venait de trouver le point d’équilibre idéal. Le temps, les barrières ne comptaient plus.

Il eut la tentation de se téléporter jusqu’au pont supérieur, mais il y renonça par prudence. On devait encore le chercher là-haut et il risquait de surgir au milieu d’un groupe d’hommes. Son manque de rapidité dans l’exécution était un handicap certain, il devait attendre, s’améliorer, raccourcir le temps qu’il mettait entre la mémorisation du but et le départ.

Dans l’immédiat, il préféra se renseigner à l’aide du chromotron. L’écran tridimensionnel s’illumina dès qu’il eut mis le contact. Il dut chercher et passer par plusieurs relais avant de trouver les bagnards. Ils étaient réunis dans l’une des grandes salles du pont supérieur qu’il connaissait. Une trentaine d’hommes au visage inquiet. Illia et Rône étaient là aussi.

Aztel paraissait de mauvaise humeur. Sa voix sortait de l’interphone avec des inflexions rageuses.

— Quand je pense, criait-il, qu’on le tenait presque et que vous l’avez laissé s’échapper… C’est de l’inconscience !

— Ce n’est pas de notre faute, protesta une voix dans le fond de la salle, ce type doit passer au travers des murs.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette idiotie ? brailla Aztel.

— C’est la vérité, reprit l’homme, je suis entré le premier dans le poste, rien… pas une ombre… on a fouillé partout.

Quelqu’un se mit à ricaner.

— Il était probablement resté sous l’escalier. Avez-vous sondé les cloisons du couloir ?

— Oui, elles ont toutes été arrachées. Pas un pouce du parquet qui n’ait été examiné à la loupe. Il n’y a aucune issue.

— Alors c’est qu’il n’est jamais entré là-dedans.

Ce fut au tour de Rône de protester.

— C’est ça ! Dites que je suis une idiote pendant que vous y êtes. Je l’ai vu entrer et repousser la porte.

— Moi aussi. Moi aussi, crièrent plusieurs voix.

Un silence pendant lequel chacun s’observait ou s’interrogeait.

— Je me demande comment il peut se nourrir, dit enfin Illia, il n’y a que deux synthétiseurs à bord et ils sont dans ce quartier.

— Et deux hommes pour les garder, ajouta Aztel.

— Peut-être a-t-il des complices parmi nous, dit quelqu’un.

— Impossible !

Il y eut un moment de confusion pendant lequel les questions et les réponses s’entrecroisèrent.

A bout de patience, Aztel demanda le silence. Il dut taper sur le fond d’un plat en métal pour l’obtenir.

— Silence ! Silence !

Le calme se rétablit peu à peu.

— Alors, lança-t-il, il ne vous est pas venu à l’idée de vous demander pour quelle raison ce type est ici avant nous ?

Illia jeta un regard circulaire.

— Il nous l’a dit, fit-elle. Je crois qu’il faisait partie du groupe qui était ici avant le nôtre.

Aztel fit entendre un rire aigre.

— Comme si les gardes se seraient laissé avoir ! Non, j’ai l’impression qu’il y a autre chose. Peut-être cherche-t-il ce que nous sommes venus chercher.

— Quoi ? demanda un gros homme.

— Je suis comme tout le monde ici, je n’en sais rien, mais lui doit le savoir.

— Donc, continua le gros homme, si ton raisonnement est juste, ce type n’est pas un prisonnier. Il va, il vient, sans s’occuper des surveillants de l’espace. Il doit avoir un navire drôlement rapide. Et comment fait-il pour entrer et sortir du Licorne ?… Le sas est contrôlé de la Lune.

Aztel se gratta pensivement le menton. Ce que disait l’homme était vrai. Personne ne pouvait entrer ou sortir de l’épave par l’unique sas en état de fonctionner. Tout avait été prévu par les gardes.

Soudain, Rône poussa un léger cri en se frappant le front.

Aztel la regarda de travers.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Ses mains ! Je viens de penser à ses mains. Est-ce que quelqu’un les a remarquées.

Non, aucun bagnard n’avait particulièrement fait attention aux mains de l’intrus.

— Elles sont lisses, expliqua Rône, blanches, avec des doigts effilés.

— Et alors ? grogna Aztel en regardant les siennes avec dépit.

— Ce n’était pas des mains de travailleur de l’espace. Elles n’avaient aucune marque de gelure. Et puis, un homme qui a été souvent en état d’apesanteur se reconnaît à sa démarche.

— Je ne te savais pas si observatrice.

— Que veux-tu, chéri ! fit la jeune femme avec un sourire hypocrite. Je passe mon temps à étudier les hommes pour faire des comparaisons. C’est notre rôle à nous, les femmes ! soupira-t-elle. Ne crains rien, c’est toujours toi le vainqueur.

— Ouais… En tout cas, je te conseille de ne pas aller trop loin dans tes comparaisons.

Illia fit entendre une petite toux rapide. Rône était à battre. Ce n’était pourtant pas le moment de faire l’idiote.

— Comment a-t-il pu pénétrer ici ? dit-elle reprenant les paroles du gros.

— Comment ? s’écria Aztel. Je n’en sais rien, mais je le saurai. Le jour où je le tiendrai entre ces mains-là, il parlera.

Ses grosses pognes crispées devant lui, il faisait semblant de tordre quelque chose dans le vide.

Gann, qui regardait toujours la scène, déglutit péniblement et se caressa le cou.

— C’est qu’il le ferait, murmura-t-il.

Il y eut un bruit de pas. Cinq ou six hommes pénétrèrent dans la salle. Tous les regards se braquèrent sur eux.

— Rien trouvé, annonça le premier en se laissant tomber sur un siège.

— Avez-vous examiné le bloc-moteur ? demanda Aztel. Il y a là des endroits où l’on pourrait cacher plusieurs familles.

— Oui, répliqua l’autre, jusqu’à la porte antiradiations, plus loin cela devenait dangereux. S’il est entré là-dedans, il doit être mort à l’heure qu’il est.

Le chef des forçats tambourina la table avec ses doigts.

— Il est plus malin que nous tous réunis, ricana-t-il.

Un petit homme timide, assis au premier rang et qui ne cessait de loucher vers les deux femmes, leva la main.

— C’est sans doute un collectionneur indépendant, déclara-t-il, j’en ai connu plusieurs. Ils s’intéressaient surtout aux vieux objets d’avant la débâcle.

— Des cinglés, fit Rône.

Aztel haussa les épaules avec dédain.

— Tu en connais beaucoup, toi, des Terriens possesseurs d’une navette spatiale ?

Le forçat timide baissa le nez.

— Euh ! non… c’étaient des métis. Denebiens par leur père. Forcément, ils avaient les moyens.

Des éclats de rire fusèrent de tous côtés.

— Qu’il soit Denebien ou Terrien, claironna une voix, il faut tout de suite prévenir les gardes.

C’était justement ce que ne voulait pas Aztel. Il préférait attendre.

— Écoutez, cria-t-il, les gardes seront ici dans une dizaine de jours pour nous apporter le matériel, nous ne commencerons réellement les fouilles qu’à ce moment-là. Le type que nous avons vu a certainement de l’avance, peut-être même qu’il est en possession de ce que nous devons chercher. J’aimerais mettre la main dessus avant de le livrer. Qu’en pensez-vous, les gars ?

Un silence profond accueillit cette proposition.

— Tu sais ce qui nous arrivera si les gardes ne sont pas prévenus et s’en aperçoivent ? demanda l’un des bagnards.

— Je sais ; le double de la peine, peut-être pire. D’un autre côté, si l’homme arrive à passer entre les mailles du filet ou si les gardes s’en emparent, nous ne profiterons pas de notre remise de peine.

— Il a raison, dit une voix.

D’autres approuvèrent aussi. Aztel en profita :

— Que ceux qui sont d’accord avec ma proposition lèvent le bras.

Il y eut encore quelques discussions de principe, mais Aztel l’emporta à une écrasante majorité. La séance fut levée. Dans la salle il ne resta bientôt plus que Rône et son amant.

La jeune femme n’était pas dupe, elle flairait quelque chose.

— Et maintenant, dit-elle sèchement, tu vas t’expliquer.

— Que veux-tu dire ?

— Ce n’est pas ton genre de prendre des risques.

Aztel la regarda avec sérieux.

— Tu t’es toujours trompée sur mon compte, fit-il avec une certaine emphase, j’ai toujours été un patriote. Cet homme est Terrien comme moi, ça m’ennuie de le livrer, voilà tout.

C’était évident, elle ne croyait pas un mot de ce qu’il racontait. Elle attendait seulement une réponse valable.

— Voilà tout, répéta-t-il nerveusement.

— Je sens l’émotion me gagner, soupira-t-elle. Toutefois je suis persuadée que ton patriotisme n’irait pas jusqu’à te faire sacrifier ta précieuse personne. Sur Terre, quand tu pouvais collaborer avec les Denebiens, tu ne t’en privais pas.

— Il fallait bien vivre. Ne parle pas si haut.

— A d’autres… Qu’est-ce que tu mijotes dans ta petite cervelle de faux jeton ?

Aztel eut un mouvement d’humeur, mais céda sans trop se faire prier. Il avait besoin de Rône. C’était une fille habile qui savait faire marcher les hommes et même courir. Avec elle dans son jeu, il était certain de gagner. Il baissa la voix après avoir jeté un coup d’œil circulaire.

— Écoute. Tu m’as bien dit que ce type avait un faible pour toi ?

— Ben… Oui.

— Tu en es certaine ?

— Évidemment… Il y a des choses que les femmes comprennent d’instinct. Je n’aurais qu’à lever le petit doigt et ton type serait à mes pieds.

— Bon, maintenant laisse ton instinct de côté et ouvre tes oreilles : si cet individu est entré c’est qu’il a découvert un autre sas et qu’il a un engin spatial. S’il a un engin spatial, il peut repartir d’un moment à l’autre sans que nous puissions faire quoi que ce soit pour l’en empêcher. Jusque-là, tu comprends ?

— C’est assez clair.

— Parfait ! S’il est encore à bord, c’est qu’il n’a pas trouvé ce qu’il cherche. Dans ce cas notre arrivée doit lui poser des problèmes, il va chercher à savoir ce que nous faisons. C’est là que tu entres en scène. D’accord ?

— J’ai peur de ne plus très bien comprendre.

— Facile, ma jolie. Si tu lui plais réellement il viendra te contacter. Tu l’accueilleras gentiment comme tu sais si bien le faire. Il reviendra une fois, deux fois, trois fois, et quand il aura enfin trouvé ce qu’il veut, il te proposera de partir avec lui.

— Et qu’est-ce que je répondrai ?

— Rien, je le ferai à ta place et je le déciderai à m’emmener avec vous. Une fois sur terre je crains qu’un accident ne mette fin prématurément à son existence.

Rône réfléchit quelques secondes.

— Ton plan peut réussir, dit-elle avec détachement, c’est un plan de salaud, mais il peut réussir. Évidemment, tout est basé sur moi. Je peux très bien ne pas t’avertir au moment voulu.

— Si tu fais ça…, gronda Aztel en s’approchant.

Rône l’arrêta d’un mot.

— Doucement. Je ne suis qu’une faible femme et mes cris sont perçants. Les autres ne comprendraient pas la raison de ta colère et je serais obligée de leur dire la vérité.

Le forçat recula.

— Du chantage, hein ?… Qu’est-ce que tu veux ?

Rône lui fit un éclatant sourire. Si éclatant qu’il éprouva l’envie soudaine de la gifler, mais il se contint.

— Crois-tu que cet homme cherche réellement un trésor ? demanda-t-elle.

Aztel parut étouffer pendant une seconde. Il devint rouge. La garce ! Il devinait la suite.

— Je n’en sais rien, répondit-il en reprenant sa respiration.

— Que ce soit un trésor ou autre chose, je veux les trois quarts de sa valeur.

Le forçat sentit son estomac se serrer. Comment pouvait-il exister des vautours de cette espèce alors que tous les Terriens devaient penser à se serrer les coudes ?

— Tu es folle ! Il me faudra beaucoup d’arks une fois arrivé.

— A moi aussi, mon chéri. Je t’abandonne la navette pour te consoler. Tu pourras toujours la vendre.

— Je n’en tirerai pas la moitié de ce qu’elle vaut ! s’écria Aztel d’un ton implorant.

— Tant pis.

— Mais…

— Il me faut les trois quarts, autrement rien de fait.

— Comme tu voudras, céda-t-il avec désespoir, mais je suis perdant. Je me demande si je vais continuer.

— A ton aise. Je continuerai seule.

— Non, non. Rassure-toi. Je ne vais pas te laisser tomber.

Rône s’en doutait, elle passait d’ailleurs à un autre sujet.

— C’est drôle, murmura-t-elle, j’ai l’impression que tu attaches beaucoup trop d’importance à l’intelligence de notre visiteur. Pour ma part, il me fait l’effet d’un être un peu perdu, terrorisé, tentant de s’accrocher à quelque chose. Un enfant ! Rien d’un aventurier féroce capable de monter une opération aussi risquée.

Aztel frappa la table du plat de sa main, ce qui fit sursauter la jeune femme.

— Sauvage !

— Il est bien là, non ? hurla le forçat. Si tu veux être maternelle avec lui, surtout ne te gêne pas, mais tâche de réussir.

Gann en savait assez. Les intentions de l’homme et de la femme étaient claires. Logiquement, il ne pouvait leur en vouloir de tenter de s’échapper. Il interrompit la scène et fit glisser le curseur, au hasard, sur des relais. Des coursives, des salles, des appartements, défilèrent sur l’écran. Dans certains quartiers on continuait de le chercher, mais sans passion. Plutôt un prétexte à excursion. Les forçats commençaient à se fatiguer de parcourir les ponts, les cales vides, sonores, et de défoncer des portes.

De tout ceci se dégageait un fait primordial : les Denebiens ignoraient encore son existence. Pour eux, le Licorne n’était qu’une résurgence du passé, une antiquité qu’ils allaient étudier à leur manière.

L’essentiel pour lui était de disparaître dès qu’il serait assez documenté pour le faire. Les Denebiens devaient s’être incrustés partout. Il ignorait le mode de vie des Terriens et il comptait beaucoup sur les prisonniers pour le lui apprendre. Ensuite, il partirait. Pour cela, le transférentiel était à sa disposition. Comment s’en servir ?…

Il s’en approcha lentement avec l’impression de se trouver devant une bête sauvage aux réactions imprévisibles. Il devait se tromper, cependant cette impression persistait.

Dès qu’il fut à côté, le disque s’éleva comme à son habitude, en faisant entendre un léger bourdonnement. Aucun doute possible, il était bien le moteur qui animait cet engin. Il en fit le tour. Les parcelles de sa surface scintillaient. Au-dessus, il y avait un faible décalage de la lumière et une distorsion de la vision. Il devina la formation d’un vortex autour du disque. Il suffisait d’y pénétrer pour franchir des distances énormes en dehors du temps. Combien de temps ?

Pris d’une peur subite, il frissonna et recula vivement. Le transférentiel reprit sa place sur le sol.

Non, il n’était pas encore prêt. Plus tard… un peu plus tard. Il avait autre chose à faire pour l’instant.

Rône dormait, elle rêvait qu’elle était de retour sur terre, dans une propriété qui lui appartenait.

Pas n’importe quelle propriété. Celle-là possédait tout le confort et un parc l’entourait.

Des robots domestiques la servaient. Ils sortaient de la chaîne de fabrication des usines Alpha « Tout pour la maison ».

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Mais le rêve de la jeune femme allait beaucoup plus loin encore, car elle avait un amant denebien esclave de ses caprices.

Une main ferme se posa sur son épaule nue et la secoua sans douceur.

Elle s’étira dans le grand lit avec la ferme intention de faire durer l’illusion le plus longtemps possible, mais il était déjà trop tard.

— C’est toi ? grommela-t-elle sans ouvrir les yeux. Tu n’oublieras pas de fermer la porte en t’en allant. Je ne tiens pas à recevoir une visite comme hier. Tes amis deviennent drôlement collants.

Elle soupira et ajouta après un léger bâillement :

— Je rêvais que j’étais propriétaire d’une maison pleine de robots… Toi, tu n’étais pas là… Tu n’étais pas dans mon rêve… Il y en avait un autre. Est-ce que ça t’ennuie, chéri ?

— Je ne suis pas votre chéri, dit une voix qui n’était pas celle d’Aztel, il est parti depuis un moment déjà. Quant à la porte, je vous assure qu’elle est bien fermée.

Rône s’assit brusquement sur le lit et poussa un cri.

— Vous ! C’est vous ?

Elle ouvrit tout grands les yeux, cria encore, puis remonta vivement drap et couverture jusqu’à son menton.

— Que voulez-vous ?

Gann s’inclina poliment.

— Veuillez m’excuser. Je vous jure que je ne vous ai pas regardée dormir.

— Menteur, ragea la jeune femme qui se trouvait dans le plus simple appareil. Quand on est un homme de bonne éducation, on n’entre pas sans autorisation dans la chambre d’une femme, même si elle est condamnée aux travaux forcés.

— En fait de travaux forcés, constata narquoisement l’immortel, vous vous payez surtout du bon temps.

— Espèce de…, commença rageusement Rône les pommettes rouges et les yeux flamboyants, et d’abord comment êtes-vous entré si la porte est fermée ?

— Juste poussée.

— Bon, dit-elle nerveusement, ne restez pas planté là comme un idiot. Retournez-vous.

Gann fît ce qu’on lui demandait et la jeune femme enfila rapidement sa robe. Ce bref instant lui permit de réfléchir. L’inconnu ne semblait pas lui en vouloir et semblait même assez bien disposé. Il avait bien une manière un peu désinvolte de la traiter, mais elle préférait ça aux coups. Avec Aztel, les choses n’auraient pas traîné.

Gann inspectait l’appartement avec curiosité. Ce qui l’intéressait surtout, c’était les petits objets que Rône emportait toujours : faux bijoux, bracelets, tubes de maquillage.

— Les gardes n’ont fait aucune difficulté quand vous êtes arrivée avec tout ça ? demanda-t-il.

— Non, répondit-elle sèchement, pas pour les politiques. Vous devriez le savoir… Je suis une politique. La juridiction est différente.

Gann se laissa aller dans un fauteuil confortable.

— Je l’ignorais, avoua-t-il, voyez-vous je ne suis pas un bagnard comme les autres. En fait je ne suis pas bagnard du tout. Du moins pas encore, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver.

— Je m’en doutais ! s’écria la jeune femme. Je le disais encore à Aztel il n’y a pas longtemps. Vous êtes venu jusqu’ici avec une navette, n’est-ce pas ?

— Oui, mentit son interlocuteur.

— Où est-elle ? demanda Rône d’un ton pressant, espérant une réponse sans trop y croire.

Gann se contenta d’éclater de rire.

— Oh, je sais ! reprit-elle. Vous n’avez pas confiance. Mais je vous connais. Vous ne seriez pas venu me voir sans raison valable. Vous avez quelque chose à me demander et ma réponse sera : donnant donnant. Je ne veux pas rester ici, vous m’emmenez avec vous.

— D’accord, seulement je n’irai pas jusqu’à vous dire où j’ai caché la navette.

La jeune femme rejeta sa tête en arrière et le regarda un moment entre ses paupières mi-closes.

— Aztel est un malin, dit-elle tout à coup, il sait se servir d’une tenue de l’espace.

— Peut-être, mais il pourrait passer mille fois devant sans la remarquer et vous savez qu’à ce petit jeu les plus habiles peuvent se perdre.

Rône le savait. Un officier denebien les avait généreusement prévenus avant leur départ de la Terre. Rien n’était plus traître que ces masses de matières instables entraînées par des courants magnétiques. L’aspect du dépotoir, s’il ne variait pas dans son ensemble, changeait dans son épaisseur. Il fallait l’aide d’un ordinateur pour s’y retrouver.

— Et puis, continuait l’étrange inconnu, il n’a jamais été question d’Aztel. Je ne tiens pas à emmener cet idiot avec nous.

Rône se redressa et se fit plus aimable.

— C’est lui le chef, dit-elle, rien ne pourra se faire sans lui.

Gann fit semblant de réfléchir. Mais il était surtout absorbé dans la contemplation des jambes de la jeune femme. Elle s’en aperçut et son attitude se fit provocante.

Cette ruse amusa l’immortel.

— J’aviserai, promit-il.

— Me donnez-vous l’autorisation de lui en parler ?

— Agissez au mieux, mais dans ce cas que votre ami fasse cesser les recherches.

— Toutes ?

— Non, juste celles qui me concernent. J’aime bien aller sur les ponts supérieurs. Quant aux vraies recherches : celles pour lesquelles vous avez tous été amenés ici, il faut les commencer le plus vite possible pour ne pas attirer l’attention des gardes.

Rône sursauta d’étonnement.

— Cela n’a pas l’air de vous gêner.

— Non. Pourquoi ?

— J’aurais cru que si nous trouvions avant vous…

— Oh ! interrompit Gann en riant. C’est déjà fait. Regardez.

Il sortit de l’une de ses poches un petit sachet dont il vida le contenu dans le creux de sa main. Des éclairs bleutés dansèrent devant les yeux de Rône.

— Par les dieux des étoiles ! s’exclama-t-elle extasiée. Des cristaux d’arka ! Il y en a là pour plus de deux millions d’arks. C’est fabuleux ! (Gann fut satisfait de l’entendre. Ainsi l’ark était toujours l’unité monétaire galactique. Dans ce cas, s’il arrivait à s’échapper de cette épave, il allait devenir l’homme le plus riche de la Terre et peut-être même d’une partie de la Galaxie.)

Cette certitude le rendit généreux.

— Ceci est à vous, dit-il.

— A moi ? fit-elle en avançant instinctivement les deux mains avec cupidité.

Elle eut cependant une hésitation.

— Qu’allez-vous me demander en échange ?

— Rien de bien particulier.

— Mais encore ?

— De me renseigner sur les intentions d’Aztel et de me prévenir en cas de danger. Je n’ai pas tout à fait terminé mes recherches.

— Comment pourrai-je vous joindre ?

— Par l’interphone. Je vous appellerai tous les soirs quand votre ami ne sera pas présent.

Il prévint une question :

— Rassurez-vous, j’ai un bon moyen pour le savoir.

Rône regarda encore une fois les cristaux.

— N’importe, murmura-t-elle, c’est quand même dangereux et si jamais Aztel apprend… Vous feriez mieux de me dire à quel endroit se trouve votre cachette. Non ?… Évidemment vous n’avez pas confiance.

Gann fit tomber les cristaux en pluie dans le sachet.

— Êtes-vous d’accord ?

La jeune femme lui fit un large sourire.

— Avec de tels arguments, dit-elle, personne ne peut vous résister.

Elle s’empara du petit sac et chercha un endroit pour le cacher. Rien ne semblait lui convenir. Faute de mieux, elle le glissa dans l’un des tiroirs d’un petit meuble, puis revint vers Gann.

— Je dois vous avertir que la méfiance me rend malade. J’aime que les gens aient confiance en moi. Si vous désirez ma collaboration pleine et entière il faudra changer de caractère.

— Je vais essayer, promit Gann, mais de toute façon je suis le plus fort.

Il énonçait une évidence qui ne pouvait être niée, malheureusement la jeune femme prit cela pour de l’outrecuidance. Son visage devint hermétique.

— Vous me décevez, fit-elle.

Soudain, des pas se firent entendre dans le couloir. Quelqu’un approchait.

— On vient ! s’écria-t-elle inquiète. Vite, entrez là.

Elle ouvrit une porte métallique et Gann se précipita dans un réduit qui devait servir de débarras. La porte fut poussée brutalement et des verrous magnétiques glissèrent avec un claquement significatif.

Il était prisonnier. Derrière le battant, il entendit le rire moqueur de Rône, puis elle cria triomphalement :

— Je vais prévenir Aztel, il saura vous faire parler.

— Attendez ! cria-t-il à son tour. Tout le monde va être au courant.

— Je ne crois pas Aztel si bête.

— En gardant le silence, vous pourriez en avoir beaucoup plus.

Il y eut un moment d’hésitation derrière la porte suivi d’un bref éclat de rire. Rône avait l’air de s’amuser franchement.

— Vous êtes malin, l’ami, ironisa-t-elle, mais pas assez pour moi. Je me méfie particulièrement des hommes qui n’essayent pas de me peloter quand je leurs fais des avances. Pour moi, ce ne sont pas des types normaux. Cette canaille d’Aztel est ce qu’elle est, mais elle a un faible pour moi. Je préfère miser sur lui. Vous comprenez ?

— Vous allez perdre.

— C’est le jeu.

L’oreille collée contre le battant il l’entendit s’éloigner. Soudain, sa voix s’éleva. Il comprit qu’elle venait de brancher l’intervidéo de sa chambre.

— Je veux parler à Aztel.

— Il n’est pas là, répondit une voix sourde, il dirige les fouilles de la cale trois. Paraît qu’ils viennent de découvrir des squelettes.

— Je m’en moque, s’impatienta la jeune femme, je veux le voir immédiatement, c’est urgent.

Quelques minutes de silence, puis la voix puissante d’Aztel :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu avais raison, dit Rône, il est venu.

— Qui ? demandant bêtement le forçat.

— Est-ce que tu es seul ?

Aztel dut comprendre, car il y eut un temps mort. Gann l’imagina en train de faire le vide autour de lui.

— Tu peux y aller, dit-il enfin. Fais vite.

— L’homme est là. J’ai réussi à l’enfermer dans le débarras. Il a trouvé le trésor du Licorne.

Une exclamation de surprise d’Aztel, suivie d’un conseil :

— Ne parle plus dans le vidéo, j’arrive.

Gann se redressa. La conversation des deux complices était terminée. Il tâtonna autour de lui avec dégoût. De la poussière, toujours de la poussière. Pouah ! Il semblait que sa destinée était d’être enfermé dans des réduits de ce genre. Encore une fois, Rône venait de réussir à le tromper. Jamais plus il ne ferait confiance à l’espèce humaine.

Il tambourina sur le battant.

— Vous avez eu tort, cria-t-il.

Les pas de la jeune femme s’approchèrent.

— Vous avez entendu, hein ?… Eh bien vous devez comprendre de quel côté est votre intérêt maintenant. Mon ami est pressé, il ne prendra pas de gants pour vous obliger à parler.

— C’est vous qui ne comprenez rien ! Vous êtes une sotte. Mon intérêt est de rester muet, car je connais le sort qu’il me réserve. Après ce sera votre tour.

Rône y pensait en ce moment. Elle n’avait pas peur. Elle se sentait forte. De taille à tenir tête à Aztel en tout cas. Et puis elle avait joué et les dés roulaient, roulaient…

Gann continuait :

— Vous oubliez que ce trésor est considérable. Il y a là de quoi acheter toutes les complicités, payer toutes les compromissions, financer n’importe quelle entreprise. Que vaut la vie d’un homme et d’une femme dans ce cas ?

— Rentrez votre langue, serpent, lança Rône, je connais mon ami mieux que vous et vous n’arriverez pas à me détourner de lui. Je le connais bien, il me sera facile de le manœuvrer.

— Peut-être. Toutefois réfléchissez un peu… Croyez-vous que je me sois lancé dans cette aventure sans prendre quelques précautions.

— Ça veut dire quoi exactement ?

— Ça veut dire que je suis armé, ma belle et que votre Aztel va risquer gros quand il ouvrira cette porte.

— Menteur ! Sale menteur !… Vous n’aviez pas d’arme la première fois que je vous ai vu.

— J’ignorais votre arrivée.

Rône était perplexe. L’homme enfermé pouvait bluffer. Certes, elle n’ignorait pas la difficulté de trouver une arme sur Terre, mais on en trouvait. Ce n’était généralement que des fouets neuroniques sans grand danger, mais ils paralysaient pendant un bon bout de temps.

— Je ne vous crois pas, dit-elle sans conviction.

— Ouvrez et vous verrez.

— Comme c’est malin !

Aztel entra en coup de vent et ferma aussitôt la porte derrière lui.

— Enfin ! s’écria Rône qui commençait à trouver le temps long en compagnie de son prisonnier. Que faisais-tu ?

Le forçat était essoufflé. Il reprit sa respiration avant de répondre.

— J’ai dû faire un grand détour pour ne pas rencontrer les autres, expliqua-t-il, et on se perd dans tous ces couloirs. Où est-il ?

La jeune femme montra la porte du débarras.

— Toujours au même endroit. Fais attention, il est armé.

Aztel, qui allait ouvrir le débarras, recula vivement.

— Ah ! Quel genre d’arme ?

Rône haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. C’est lui qui le dit.

— Il peut mentir.

— Sans doute.

Aztel était dans l’expectative. Il se grattait pensivement le menton et se tenait en équilibre sur une jambe.

En le voyant ainsi, la jeune femme éclata de rire.

— Au lieu de rigoler, fit-il en colère, tu ferais mieux de trouver une solution.

— C’est toi la tête pensante, moi je ne suis qu’une femme.

Aztel hésitait. Évidemment, il croyait pouvoir laisser l’inconnu mourir d’inanition dans son placard et lui soutirer ainsi les renseignements qu’il désirait, mais la chose lui parut trop longue, trop dangereuse aussi. Mieux valait employer la ruse.

— Hep ! appela-t-il. Je crois que nous sommes dans une impasse. Que désirez-vous ?

— Je l’ai déjà expliqué à votre amie, dit Gann à travers la porte, je veux que vos hommes cessent de me courir après.

— Vous avez peur pour votre peau, hein ?

— J’aime me promener tranquille.

— Que feriez-vous si j’appelais mes hommes ? Vous en tueriez quelques-uns peut-être, mais le reste aurait raison de vous.

— Vous savez bien que vous ne préviendrez pas vos hommes de ma présence dans cet appartement.

Le forçat renifla, regarda sa maîtresse, puis se décida :

— Vous resterez là-dedans, grommela-t-il, on verra lequel se fatiguera le premier. N’oubliez pas que je peux vous priver d’air et même vous envoyer un gaz somnifère. Il y en a à l’infirmerie,

— Tu ne vas quand même pas le laisser chez moi, protesta Rône.

— Le moyen de faire autrement. C’est toi qui l’as enfermé. Il fallait penser aux conséquences.

— Je n’ai pas eu le temps de réfléchir.

— Tu as eu tort… Et puis d’abord je trouve que tes exigences sont trop fortes, il va falloir en rabattre, ma petite. Je ne sais pas combien ce type possède de cristaux d’arkium, mais j’en veux plus de la moitié.

— Rien à faire, ce qui est dit est dit.

— Dans ces conditions, tu n’as qu’à te débrouiller avec lui. Il doit certainement avoir encore un faible pour toi.

— C’est un défi que tu me lances ? cria Rône exaspérée. Eh bien tu vas voir, espèce de sale type, menteur, assassin.

Aztel riait à gorge déployée.

— C’est ça, ma jolie, ricanait-il, c’est ça…

Une voix sèche, qui leur fît passer un frisson dans le dos, s’éleva derrière eux.

— Désolé, disait cette voix, mais je préfère moi-même disposer de ce trésor. J’espère que vous n’y verrez pas d’inconvénient.

— Par les tripes puantes des Denebiens ! rugit Aztel en se retournant brusquement.

Ce fut le seul mouvement qu’il eut le temps de faire. Quelque chose lui tomba sur le crâne. Il y eut un craquement sinistre et il s’écroula sur le sol, mort.

Effrayée, Rône contemplait la scène en comprimant ses lèvres pour ne pas crier. Ses yeux allaient de la porte du débarras, toujours fermée, à Gann. Elle ne comprenait pas.

— Co… comment êtes-vous sorti ? balbutia-t-elle.

La mince silhouette qui donnait toujours une impression de fragilité s’avança vers elle. Dans sa main, elle tenait une petite statuette d’orichalque dont la base était dégoutante de sang. Cette statuette lui appartenait.

Rône ferma les yeux et se laissa aller dans l’inconscience.

Quand elle revint à elle, elle était toujours dans sa chambre, étendue sur le lit. Elle se redressa et découvrit le corps d’Aztel dans la même position.

Une seule pensée : les cristaux !

Vite, elle se précipita vers le petit meuble, ouvrit le tiroir…

Un cri de rage impuissante lui échappa : plus de sachet !

Elle avait joué, elle avait perdu. Tout. Mais Rône était mauvaise perdante. Elle courut vers le corps de son amant et lui envoya un bon coup de pied dans les côtes.

— Debout ! hurla-t-elle. Il faut le retrouver à tout prix. Il a eu l’audace de me voler.

Aztel ne bougea pas et pour cause.

Quand elle se rendit à l’évidence, Rône, gémit sur sa malchance. Elle pensait toujours à Gann.

— Où est-il ? murmurait-elle fiévreusement. Où est-il ?… Ces cristaux sont à moi… à moi… il me les a donnés.

Gann était dans la salle de pilotage de l’épave. Sous le dôme transparent. Il s’affairait autour du pilote automatique qui était en piteux état, mais qui fournissait toujours le point. C’était là tout ce que désirait l’immortel. Il fit un dernier branchement après avoir nettoyé plusieurs plots en alliage de kurtsène. Le computer annonça sa remise en marche avec une sonnerie, puis une voix vieille de plusieurs siècles questionna :

— Ici relais 0056. Que désirez-vous ?

— Les positions exactes du navire au cours des trois cents jours qui vont suivre.

— Êtes-vous un officier du bord ?

— Non.

— Vous n’avez aucun droit d’être au poste de pilotage, veuillez vous en aller.

— Écoutez, vieille boîte à conserve ! rugit Gann. Le Licorne n’est plus qu’une épave sans nom et il n’y a plus d’officiers à bord. D’après la loi, une épave appartient à celui qui la découvre. Je suis légalement votre propriétaire. Veuillez me donner les renseignements demandés.

Le computer cliqueta, calcula, chercha. Il dut admettre au bout de quelques secondes que le nouveau propriétaire avait raison, car il ne fit plus de difficulté.

— A vos… ordres, Mon… onsieur, dit-il avec des ratés lamentables.

— Je suis assez pressé.

Le computer cliqueta à nouveau, puis trouva un système plus rapide, qui convenait mieux à son état. Il se mit à crépiter et une longue feuille de synthèse commença à se dérouler sur laquelle s’inscrivaient les coordonnées futures du Licorne.

Gann suivait le déroulement avec attention. Avec ces renseignements il pourrait retrouver le Licorne à n’importe quel endroit dans le dépotoir. Non pas qu’il tenait à y revenir, mais il voulait récupérer le transférentiel si celui-ci se révélait inamovible par ses propres moyens. Il n’oubliait pas que leur destination à tous deux était la constellation du Centaure et que le disque était le maillon d’une chaîne qui allait de la Terre aux étoiles. Sans lui, la route était coupée.

— Termi… né ! annonça le computer comme s’il était à bout de souffle.

Gann s’empara de la feuille et la serra précieusement entre sa veste et sa poitrine. Il ne lui restait plus qu’à tenter un bond dans l’espace, jusqu’à la Terre.

Mais entre une matérialisation de quelques centaines de mètres et une de plusieurs milliers de kilomètres, il y avait un gouffre énorme.

Allait-il réussir ?

CHAPITRE IV

Une fois dans sa chambre, il alla chercher le coffret contenant les cristaux et l’énorme pierre précieuse. Il le posa au centre du transférentiel qui commença à vibrer.

Il hésitait encore. A quel endroit allait-il se rematérialiser ?… Pouvait-il se fier à cette machine semi-intelligente dont il ne connaissait pas le fonctionnement et qui, pourtant, était étroitement liée à son subconscient, cela il en avait l’absolue certitude ?… Sa sécurité à bord était définitivement compromise. Aztel mort, Rône allait parler. Elle arrangerait une histoire à sa façon que tout le monde croirait et les Denebiens n’hésiteraient pas à employer des moyens efficaces pour le trouver.

Mieux valait tenter l’impossible que de tomber entre leurs mains.

Il fit taire sa prudence et sauta sur le disque. Celui-ci n’oscilla même pas, il émit seulement une note plus haute.

Gann fut un peu déçu et rassuré. Rien ne se produisait. Il était toujours dans la chambre et le transférentiel à la même distance du sol.

Rien ?… Peut-être pas… En faisant attention, il constata une modification de l’environnement. C’était à peine visible, mais elle existait : les objets perdaient leurs teintes habituelles, devenaient grisâtres et cette grisaille envahissait tout, même son cerveau. Vaguement, il comprenait toute la complexité du système qu’il venait d’éveiller et dont il était la pièce principale. Un vertige le prit et il allait abandonner, sortir de ce vortex, lorsqu’une pensée étrangère traversa son cerveau.

Jamais, au cours de son éducation hypnotique, il n’avait été question d’une machine télépathe. Et pourtant elle existait !

La surprise fît qu’il ne comprit pas tout de suite la question.

— Quelle direction désirez-vous prendre ? répéta le transférentiel.

Gann fit un effort pour s’obliger à plus de concentration. Ce n’était pas le moment d’agir à la légère. Malgré sa mnémotaxie qui devait s’étaler sur des millions de parsecs, le transférentiel n’était qu’une machine conçue pour fonctionner à un endroit précis de la Galaxie et, du moment qu’on faisait appel à ses services, elle pouvait supposer y être. Malheureusement, ils étaient encore très loin de Proxion.

— Attention ! pensa-t-il fortement. Nous sommes toujours à bord du Licorne, dans le système solaire, à environ sept cent mille kilomètres de la Terre, dans un dépotoir géant. En tenant compte des distances à partir de ce point, indiquez-moi les endroits que je peux atteindre.

Le transférentiel ne mit pas longtemps à avoir des résultats concrets.

Gann sentit qu’il consultait les engrammes du computer, puis qu’il allait plus loin, beaucoup plus loin, en d’inimaginables profondeurs, vers les soleils de l’espace.

La réponse tomba, sèche, comme un couperet.

— La Terre.

Gann s’était attendu à quelque chose de plus lointain.

— Seulement la Terre ? fit-il en montrant sa déception.

— Oui, l’unique transférentiel de ce système se trouve toujours là.

— Au moins, est-il en état de fonctionner ?

— Oui.

— C’est ennuyeux, pensa Gann, la Terre est sous le contrôle des Denebiens et j’aurais préféré aller ailleurs.

— C’est impossible. Mes services seraient plus fonctionnels si j’étais à ma place sur Proxion. Là-bas, je serai en contact avec le reste des transférentiels.

— Nous ne pouvons pas, pensa Gann avec ennui, nous sommes bloqués ici depuis des siècles.

Il étala son processus cérébral comme un livre largement ouvert. Toutes les images qui lui avaient été suggérées par ses conversations précédentes défilèrent dans les circuits du transférentiel qui étudia plusieurs concepts pour n’en retenir qu’un seul.

— Il faut vous réfugier sur la Terre, conclut-il.

Gann sentit la tension de son cerveau se relâcher. La machine attendait une décision de sa part.

Rien à faire, tout se liguait contre lui. La Terre paraissait être son seul but dans l’immédiat.

A peine venait-il de penser qu’il allait devoir y aller, que la chambre, toujours plongée dans cette espèce de grisaille, disparut dans un tourbillon. Instinctivement, il ferma les yeux et s’abandonna aux forces qui se mettaient en mouvement. Pour l’instant tout se passait assez bien. Il sentait toujours sous ses pieds la solide surface du transférentiel et aussi l’un des côtés du coffret contre sa cheville.

Le trésor allait-il le suivre ?… Il allait avoir besoin de beaucoup d’arks sur terre. Ne serait-ce que pour acheter une nouvelle identité, se loger, se vêtir.

L’inquiétude le fit regarder à ses pieds. Le coffret était toujours là, mais la surface du disque n’était plus la même. Celle-ci était devenue terne, couverte d’éraflures et d’une épaisse couche de poussière.

Il comprit brusquement qu’il était arrivé en sentant l’odeur de moisi qui l’entourait. Il était debout sur le transférentiel terrien, dans une sorte de cave voûtée. En face de lui, une grille, formée d’épais barreaux métalliques, montait jusqu’à la voûte de pierre. De l’autre côté, la cave continuait, éclairée par des soupiraux qui, pour l’instant, laissaient passer les chauds rayons du soleil. De place en place, sur deux rangées, des piliers soutenaient cet ensemble archaïque.

Un silence impressionnant régnait.

Gann cherchait dans sa mémoire si on ne lui avait pas inculqué cette vision par hypnose, ou quelque chose d’approchant. Mais non, apparemment cette cave et ce qu’elle contenait avait laissé ses maîtres indifférents.

Personne n’avait supposé qu’il puisse revenir sur terre et se servir du transférentiel. Ou alors le décor avait changé.

Peut-être que s’il sortait ?…

Il descendit du disque et s’approcha des barreaux. Vieux, ils étaient vieux et rouillés. Quelqu’un, jadis, avait voulu isoler cette partie de la cave. La grille était scellée dans la pierre. Ce n’était pas un problème pour Gann qui pouvait mémoriser n’importe quel endroit de l’autre côté. Il prit le coffret sous son bras et fixa une grosse dalle, non loin d’un pilier. Presque aussitôt, il sentit les molécules de matière qui s’écartaient pour lui livrer passage. Il allait maintenant assez vite et le temps de concentration diminuait à chaque essai.

Il se rematérialisa en plein milieu de la dalle, dans une tache de lumière solaire qui s’écrasait autour de lui. Il resta un moment au sein de cette chaleur naturelle comme s’il prenait un bain revivifiant, puis il explora la cave. Il ne tarda pas à en connaître ses limites. C’était une galerie qui finissait trente mètres plus loin, murée par de gros blocs. Aucun passage. Si le coin n’était pas confortable, il pouvait être assuré d’une certaine tranquillité. Personne ne viendrait le déranger.

Il revint sur ses pas, avisa un gros anneau de fer scellé dans la muraille et, en s’y cramponnant, réussit à se hisser jusqu’à l’une des ouvertures. Ce fut un éblouissement. Devant lui s’étendait un parc descendant en pente douce vers une rivière scintillante de soleil. Au loin, de grands arbres se découpaient sur un ciel d’un bleu intense. Des allées, faites de dalles multicolores, sinuaient paresseusement entre des parterres de fleurs et des statues de marbre. Des fontaines, des jets d’eau, jaillissaient un peu partout. Là-bas, derrière une rangée de cèdres, il pouvait apercevoir le toit en terrasse d’une vaste demeure.

Ce paysage non plus n’était pas gravé dans sa mémoire, mais si c’était là l’œuvre des Denebiens il devait admettre leur goût pour la beauté.

Aucune présence humaine. Le ciel, la Terre, tout semblait endormi. La tentation était forte. S’il sortait, s’il rencontrait quelqu’un, il pourrait toujours se réfugier dans la cave. Pendant quelque temps il aimerait respirer autre chose qu’un air confiné. Évidemment, en plein jour, c’était un peu risqué et il devrait attendre la nuit.

Gann passa son visage entre deux barreaux jusqu’à sentir le froid du métal. L’air était tiède, chargé de parfums lourds, inconnus. Pour lui, il y avait un mystère. Ce n’était plus tout à fait la Terre telle qu’il pouvait l’imaginer d’après ses souvenirs artificiels, mais autre chose de plus agréable. Où était la fourmilière humaine ? Où étaient les cités tentaculaires qui se touchaient presque à force de s’agrandir ? Qu’était devenue cette activité dévorante qui portait ses fruits jusqu’aux confins de la Galaxie ?… Rien de tout cela ne semblait plus exister.

Maintenant la nature semblait plus généreuse, plus reposée.

Il ferma à demi les yeux pour mieux savourer ces nouvelles sensations qui lui faisaient oublier l’épave du Licorne et, soudain, sans effort, sans presque s’en apercevoir, il se trouva en plein milieu d’une petite allée que son esprit avait inconsciemment choisie. Surpris, il se dissimula derrière un buisson de fleurs et regarda de tous côtés. Personne. Il était seul. Décidément, son self-control n’était pas encore au point et lui jouait des tours. Il allait devoir surveiller ses désirs inconscients. Une chance que quelqu’un ne se soit pas trouvé là !

Mais puisqu’il y était, autant continuer à explorer les lieux.

Le sous-sol, duquel il venait de surgir, faisait partie d’une ruine importante et la tour, à moitié détruite, qui se dressait à l’un des angles, lui était familière. Il n’aurait su dire pourquoi. Un escalier assez raide le mena au pied de cette tour. Là, en surplomb, il pouvait mieux juger de l’importance du bâtiment qui abritait le transférentiel. En effet, il était énorme. Rien de fonctionnel, semblait-il, n’avait présidé à sa construction. Seulement une recherche de l’art sous toutes ses formes : colonnades de cristal, télamons musclés, caryatides légères, plantes hybrides sculptées dans des pierres de synthèse, escaliers monumentaux, arcatures aériennes, se succédaient sans interruption sur plus d’un kilomètre. Plusieurs époques, plusieurs styles se mêlaient.

Gann avait l’impression de se trouver devant un vieux temple qu’une catastrophe aurait détruit.

Ce mot trouva une résonance au fond de sa mémoire : un temple !

Il comprit soudain. Ce fut comme un éblouissement. Bien sûr, il se rappelait !… Il était sur les ruines du temple des Frères de la Sérénité. La maison mère. L’Ordre existait-il encore ? Aucun doute là-dessus. Un Ordre religieux de cette importance ne pouvait disparaître du fait d’une guerre galactique. L’Ordre avait essaimé et il croyait se rappeler qu’il y avait des frères denebiens à tous les échelons de la hiérarchie.

Il regarda autour de lui avec plus d’intérêt.

A l’emplacement de ce parc se dressait autrefois l’orgueilleuse Cité d’Ormonde, la capitale de l’Empire.

D’ici, étaient partis les fameux conquistadores du cosmos et les Denebiens en étaient l’élément le plus remarquable.

Que restait-il de toute cette gloire rugissante des grands vaisseaux s’élevant vers les étoiles ?… Rien.

La sylve domestiquée frémissait doucement à la bise. Quelques toits colorés en émergeaient. Plus près, de l’autre côté de la rivière, de petites silhouettes circulaient autour de la grande demeure entrevue tout à l’heure. Par moments elles se baissaient, ramassaient quelque chose qui traînait sur l’une des allées pour la jeter dans un véhicule bas sur roues qui les suivait. En faisant attention, il s’aperçut que ce n’était que des robots domestiques qui nettoyaient le parc.

Oui, il se souvenait… Il était déjà venu ici, lors de sa deuxième réanimation. Ces souvenirs étaient bien à lui et ne devaient rien à l’hypnotiseur. Dommage que la seule chose dont il se rappelât fût morte depuis si longtemps avec tout ce qu’elle représentait.

En tout cas, la Terre ne paraissait pas trop s’en émouvoir. Elle effaçait les traces.

Les civilisations passent semblables à des orages, inutile de s’attendrir sur leur sort.

Il descendit l’escalier et se dirigea lentement vers la rivière.

En approchant de l’eau, il sut qu’il pouvait nager sans avoir jamais pratiqué la natation. Avantage certain de ce genre d’éducation. Il se sentait très fort physiquement, peut-être même excellait-il dans les sports violents.

Il se défit de ses vêtements de prisonnier et plongea. L’eau était fraîche, limpide, aucune impureté ne flottait à sa surface. Elle devait être filtrée en amont. Pendant un bon moment il se laissa glisser au fil du courant. Quand il voulut regagner la rive, il s’aperçut qu’il s’était trop éloigné de son point de départ. Aucune importance ! Ne pouvait-il y être instantanément dès qu’il le désirerait.

L’un de ces pavillons, au toit coloré, se dressait sur une butte au bord de l’eau. Était-il habité ?

Il s’en approcha en se dissimulant sous le feuillage qui pendait. C’est alors qu’une voix aérienne l’interpella :

— Que les dieux des étoiles vous protègent, étranger. Que faites-vous dans cette rivière ?

Surpris, la première réaction de Gann avait été de s’enfuir, de disparaître, mais il s’était retenu juste à temps en pensant que cette disparition allait créer une certaine effervescence dans le coin.

Il leva la tête : un gamin d’une dizaine d’années, les yeux rieurs, à califourchon sur une branche, le regardait curieusement.

De toute façon, un jour ou l’autre, il devrait fatalement entrer en contact avec quelqu’un. Autant que ce soit tout de suite, avec ce garçon sympathique qui ne paraissait pas dangereux.

— Que les dieux soient aussi avec vous, répondit-il gravement. Comme vous le voyez, je me baigne.

L’enfant fit entendre un rire bref.

— Je le vois, étranger. Vous nagez à la perfection et je voudrais être aussi habile que vous.

— Si vous désirez un professeur, je suis à votre disposition.

Le jeune garçon secoua la tête.

— C’est impossible, étranger. Il est interdit de se baigner dans cette rivière et si un garde vous voit, il vous obligera à sortir et vous conduira au poste pour vous désinfecter.

— Hein ? fit Gann en sortant à demi de l’eau. Je l’ignorais. Elle est empoisonnée ?

Le garçon éclata de rire comme s’il s’amusait follement.

— Je ne le crois pas, dit-il enfin sur le ton de la confidence, ce sont les Frères qui ont décidé que tout ce qui a servi aux Terriens devait être considéré comme impur. Comme la rivière passe chez eux… Vous comprenez ?

— Oui, cependant cette eau polluée a été purifiée avant d’entrer dans le parc, c’est visible.

Le garçon le regarda comme s’il était atteint de crétinisme avancé.

— Il y a des impuretés qui ne s’effacent pas, déclara-t-il, à moins de prier et de faire des dons au temple, mais c’est très difficile de retrouver la confiance des dieux des étoiles quand on l’a perdue. Ces sales Terriens ne semblent pas trop s’en faire. Ils font tout leur possible pour contrarier les Frères de la Sérénité.

« Comme je les comprends », pensa Gann qui ajouta à haute voix :

— Veuillez m’excuser, j’ignorais totalement ce qui se passait ici. J’ai vécu très longtemps dans mon navire, entre les étoiles.

— Je m’en doutais ! s’écria le gamin. Pourquoi n’êtes-vous pas avec les autres ?

— Quels autres ?

— Ceux qui viennent d’arriver de Deneb par l’Altaïr. Je suppose que ce sont des compagnons à vous,

L’Altaïr devait être un spationef en mission. A bord devait se trouver un tas de personnages importants, d’origines et de formations diverses. Logiquement, ils ne devaient pas tous se connaître et l’immortel sauta sur l’occasion offerte.

— C’est cela, mentit-il en y mettant toute la conviction possible, je dois avouer qu’ils m’ennuient et dès que j’ai pu m’éloigner…

— Moi aussi, moi aussi ! fit l’enfant en frappant dans ses mains.

Il se pencha sur sa branche et murmura comme s’il craignait des oreilles indiscrètes :

— La réception au palais est plutôt du genre glacial et dès que je peux filer…

— C’est ce que j’ai fait, assura Gann, malheureusement je me suis égaré et j’ai perdu mes vêtements.

— Je vais vous aider, déclara le garçon avec importance. Vos vêtements ont certainement été ramassés par un robot-jardinier. Ils ne peuvent rien laisser traîner si le propriétaire n’est pas là.

Les robots arrangeaient bien les choses. Il valait mieux que cette défroque compromettante disparaisse. Seulement le jeune garçon risquait de tout bouleverser en prévenant de sa présence ceux qui devaient se trouver dans la maison.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Il y a un distributeur de vêtements, là-bas. Je vais aller vous en chercher un.

— Mais… Je ne veux pas déranger les gens qui…

— Il n’y a personne, interrompit l’enfant en se laissant glisser le long du tronc et en sautant à terre. Cet élément d’habitation est seulement réservé aux membres du gouvernement quand ils sont de passage. Ils ne restent jamais bien longtemps.

Il s’éloigna en courant. Gann le vit disparaître derrière le feuillage rétractile, aux couleurs changeantes, d’un arbuste proxien.

Quelques minutes plus tard il était de retour avec un paquet de vêtements. Gann choisit dans le tas ce qui lui convenait et fut bientôt habillé à la dernière mode de Deneb.

— Ça va, conclut le gamin qui examinait son nouvel ami d’un œil critique, je crois que vous plairiez à ma sœur si elle vous voyait. Elle aime tout ce qui vient de Deneb.

Gann en doutait. Il regardait avec une moue dubitative la cape blanche qui lui tombait à mi-jambes et le collant de la même teinte qui se trouvait dessous. Il se trouvait à l’aise, car le tissu synthétique s’adaptait à ses mouvements et à la température de son corps.

— Je crois que mademoiselle votre sœur serait plutôt effrayée, fit-il remarquer.

— Elle ne s’effraye pas si facilement, répliqua l’enfant, elle est toujours armée d’un désintégrateur. Un jour je l’ai vue abattre un Terrien qui se précipitait sur le Gouverneur. Renseignement pris, le Terrien voulait seulement lui remettre une pétition.

— Je crains que votre sœur n’ait le désintégrateur un peu facile.

— Bah ! Ce n’était qu’un sale Terrien. De toute façon, il ne devait pas s’approcher de mon père sans une autorisation spéciale.

— Ainsi votre père est le Gouverneur de la Terre ?

— Oui, mais il aurait préféré rester sur Deneb. C’est drôle, chaque fois que je dis ça à un étranger, il me le fait répéter. La chose est-elle si étonnante ?

— Euh ! N… non. Cependant je dois avouer être surpris de faire la connaissance d’un fils de gouverneur perché sur une branche d’arbre.

— Ne criez pas si fort, conseilla le fils du Gouverneur, le robot a des antennes un peu partout et il répète les conversations.

— Bien, fit Gann en regardant autour de lui, mais il ne vit pas de robot ni d’antennes.

— Et maintenant vous voilà sans doute très impressionné ? reprit le garçon.

— Énormément.

— Par les Frères de la Sérénité ! Je ne le crois pas. Je suis certain que vous pourriez tenir tête à ma chère sœur, même armée de son désintégrateur. Je serais curieux de voir ça. Quand on lui tient tête, elle devient rouge et ses yeux changent de couleur.

— Je n’y tiens pas. En réalité je suis faible avec les femmes et je préfère ne pas faire sa connaissance.

— Pourquoi ?

— Une sœur comme la vôtre, qui aide son père dans son travail aussi énergiquement, trouve toujours un moyen pour avoir raison. Je désire rester en paix avec tout le monde.

— Ma sœur est aimable avec tous ceux qui ne sont pas de race terrienne.

— Il me semble que les Denebiens sont des descendants de Terriens.

L’enfant le regarda d’un air horrifié.

— Surtout, supplia-t-il, ne recommencez jamais cette plaisanterie devant un autre que moi ou devant un Frère. Un moment j’ai cru que vous pensiez réellement ce que vous disiez.

Gann se força à rire.

— Ce n’est qu’une grosse plaisanterie d’un navigateur solitaire, lança-t-il, et je vous ai bien fait marcher.

— J’aime mieux ça ! Heureusement que frère Lek n’était pas avec nous, il vous aurait fait jeter en prison.

— Frère Lek ?

Un nuage morose assombrit un instant le visage de l’enfant.

— C’est mon professeur, expliqua-t-il après une courte hésitation, c’est aussi un homme important, car il est conseiller.

Ils étaient sortis de la pénombre sous les arbres et Gann voyait mieux son jeune interlocuteur. Comme tous les Denebiens, il avait le front haut, les yeux très écartés, et une sorte de gracilité se dégageait de ses mouvements. Ses cheveux noirs, assez longs, tombaient sur ses épaules. Il était vêtu d’un collant jaune et, preuve de son appartenance à une famille dirigeante, l’étoile bleue de Deneb brillait sur sa poitrine étroite. A part cela, rien de particulier ne pouvait le différencier d’un Terrien du même âge.

— Je m’appelle Râé Stumbo, se présenta-t-il.

— Et moi, Gann Edri.

Ils venaient d’arriver sur la terrasse qui précédait le pavillon. A première vue, il était semblable à ceux disséminés dans la verdure du parc, mais en y regardant de plus près, il était beaucoup plus grand et plus luxueux.

— Magnifique ! s’exclama Gann sincèrement.

— Est-il mieux que celui qui vous a été affecté par le service des passagers ? demanda Râé.

— Certainement.

— Dans ce cas vous pouvez y loger pendant tout le temps que vous resterez sur Terre. Personne ne viendra vous déranger ici, à part moi. Vous me raconterez des histoires de l’espace. J’espère pouvoir un jour voyager comme vous.

Gann accepta sans hésitation. Râé Stumbo paraissait décidé à l’aider. Évidemment il prenait cela comme un jeu et ne se rendait pas trop compte des conséquences, mais si le pavillon était abandonné, comme il l’assurait, autant en profiter.

A leur approche, l’un des panneaux transparents s’écarta silencieusement et une silhouette trapue s’encadra dans l’ouverture.

— C’est le robot, prévint Râé, c’est lui le maître ici quand je ne suis pas là. C’est un bon gardien.

— Comment va-t-il m’accepter ?

— Il est programmé pour m’obéir. Il fera ce que je lui dirai. Tu as entendu, Alpha ? fit-il en s’adressant au robot.

— Oui, maître.

— Mon ami va habiter ici et tu le serviras comme si c’était moi.

— Oui, maître.

Alpha était un robot semblable aux humains en général. Il était ordinaire, banal ; c’était là sa dominante, depuis la semelle de ses chaussures brillantes jusqu’à ses cheveux noirs. Son signalement se serait appliqué à un nombre indéfini d’hommes, en n’importe quel endroit. Seul, son nom pouvait paraître déplacé, mais celui-ci n’était qu’une plaisanterie de Râé. En réalité, le véritable nom du robot était un numéro de série.

— J’espère que nous nous entendrons bien tous les deux, lança Gann en passant devant lui.

— A vos ordres, Monsieur.

Alpha resta dans le grand hall pendant que Gann visitait la maison en compagnie du fils du Gouverneur. Elle était vaste. Il y avait plusieurs chambres à l’étage et le synthétiseur de nourriture était particulièrement perfectionné. Dans chaque chambre trônait un distributeur de vêtements. Ils rejoignirent le hall.

— Je dois m’en aller, déclara Râé à regret, quelqu’un pourrait s’inquiéter de mon absence.

Gann devina qu’il pensait au frère Lek, son professeur.

Avant de sortir, il se retourna et lança :

— Mais je m’arrangerai pour rester plus longtemps demain.

Gann le vit courir sur une pelouse en direction d’une minuscule nacelle antigravifïque. Elle avait la forme d’une bulle transparente et flottait à un mètre du sol. Dès que le garçon fut à l’intérieur elle se mit en marche à faible vitesse, en suivant obstinément les allées du parc. Il la suivit un moment des yeux : Râé parlerait-il à quelqu’un de sa présence dans le pavillon ?… Il ne le croyait pas, du moins pas tout de suite. Et si personne ne venait, il pouvait espérer quelques jours de tranquillité qu’il mettrait à profit.

Plus tard, il demanda au robot :

— Avez-vous des consignes particulières pour les gens de passage qui logent ici ?

Et, sur la réponse affirmative de la machine :

— Veuillez me les énumérer.

Il avait eu tort, car la liste était longue et il dut l’écouter avec une impatience croissante pendant un quart d’heure.

En définitive, il n’en retint que deux. La première : Alpha était tenu à la discrétion absolue sur l’identité des occupants provisoires. En aucun cas, il ne devait signaler leurs présences, même à l’ordinateur du palais ; sauf en cas de nécessité, comme un accident par exemple.

La deuxième : Toute personne étrangère admise dans l’enceinte réservée, était logée, nourrie, habillée gratuitement.

Cet arrangement enchantait Gann, car un ordinateur comptable n’aurait pas tardé à s’apercevoir d’une fuite et à trouver son origine.

Râé ne s’était pas trompé quant à la destination du pavillon. Ici ne logeaient que des personnages mystérieux qui préféraient l’anonymat.

Il en profita pour changer de vêtement. En effet, celui choisi à son intention par Râé ne convenait pas à son nouveau personnage. Il était trop voyant. La machine distributrice fit défiler plusieurs modèles sur son écran et lui confectionna un habit de teinte grise, qui lui donnait un faux air de marchand végien.

Alpha fut sommé de donner son avis.

Après un examen attentif, le robot convint que Monsieur s’était donné l’aspect d’un trafiquant d’esclaves et que cela passerait sûrement aux yeux de la police, car les marchés allaient bientôt s’ouvrir à Ormonde 2. La présence de Monsieur serait considérée comme normale.

— Parfait ! fit Gann en tiquant.

C’est ainsi qu’il apprit que l’ancienne capitale de la Terre avait été reconstruite un peu plus à l’ouest de son emplacement, sur une étendue dix fois moindre et que c’était la ville la plus puante, la plus dangereuse et la plus dégénérée de la Galaxie. Les Terriens les plus démunis, surtout ceux qui avaient des dettes, y étaient amenés pour être vendus au plus offrant. Les Végiens étaient les principaux acheteurs, car ils manquaient de main-d’œuvre pour mettre en valeur les planètes de leur système. Il y avait surtout une autre raison, ou plutôt deux que l’on taisait par hypocrisie. Comme le voyage durait trois ans terrestres sur de vieux navires achetés au rabais, le nombre des esclaves augmentait à l’arrivée suivant la quantité de femmes embarquées. C’était autant de gagné. La deuxième raison, la plus évidente, c’était que l’homme revenait moins cher qu’un robot, même en étant plus faible.

La C. I. C. (Cyber Instatron Corporation), la puissante société qui fabriquait sur Orma les lourds robots positoniques destinés à ces régions déshéritées du cosmos, s’était inquiétée de cette concurrence déloyale des Végiens et avait porté plainte au tribunal du commerce intergalactique d’Argo présidé par un magistrat denebien.

Le procès traînait en longueur.

CHAPITRE V

Après s’être isolé dans l’une des chambres, il mémorisa les ruines et se retrouva dans la cave. Le coffret était toujours à la place où il l’avait laissé. Il le cacha sous une dalle disjointe et, par précaution, remit les gravats dessus. Il fit de même pour le transférentiel qui avait conservé les traces de son passage.

Ses anciens vêtements étaient toujours derrière le buisson, au bord de la rivière. Contrairement à ce que pensait Râé Stumbo junior aucun robot jardinier n’était venu nettoyer cette partie du parc. Heureusement, car il avait laissé les coordonnées de l’épave dans l’une des poches. Il s’en empara et jeta l’uniforme pénitentiaire à l’eau après l’avoir lesté d’une grosse pierre.

Ce travail accompli, il revint dans le pavillon. Malgré le temps passé, Alpha ne semblait pas s’être aperçu de sa disparition, il l’entendait vaquer tranquillement à ses occupations dans le hall.

Il commanda un repas léger au synthétiseur, mangea rapidement et descendit.

Le robot accourut à son premier appel. Il s’inclina cérémonieusement devant lui. Il paraissait si humain que cela en devenait gênant.

De ce côté, les Denebiens avaient fait pas mal de progrès. Leurs robots étaient si convaincants, qu’instinctivement, on se sentait obligé de prendre des précautions avant de leur donner un ordre.

— Est-ce qu’il y a une mnémothèque ici ? demanda-t-il.

— Oui, Monsieur, fit le robot, elle est désactivée, car personne n’a plus besoin de savoir, mais je peux la sortir de sa caisse et la remettre en état après autorisation de l’ordinateur central.

— C’est ça, répondit distraitement Gann.

En attendant, pour passer le temps, il mit le chromotron-stéréo en marche. Là aussi, il y avait un certain progrès dans la présentation des programmes. La projection avait lieu dans l’espace, de sorte que le spectateur avait l’impression d’être au centre de l’action. L’ennui c’est qu’il venait de tomber sur un programme publicitaire et que la publicité de tous les temps, dans toutes les langues, n’avait pas la prétention de s’adresser à une élite. En fait, elle n’avait pas de prétention du tout.

En ce moment, un énorme synthétiseur de nourritures envahissait une partie du hall. Des mets en provenance de toutes les régions galactiques connues défilaient sur son écran chercheur.

— Mangez aujourd’hui comme un Bételien, proclamait le synthétiseur. Faites le bonheur de votre famille en achetant un synthétiseur de haute fidélité, reproduction parfaite du goût, dans les magasins volants Molki. – Molki, la joie des grands et des petits. – 12 arks seulement. Livré à domicile avec le mode d’emploi. Pour les régimes spéciaux se conformer aux prescriptions. Lire attentivement la notice, au bas de la page.

Le synthétiseur disparut, faisant place à la tête de l’annonceur qui souriait pour faire voir ses dents greffées « Mastique tout ».

— Le spectacle qui va suivre, annonça-t-il, vous est offert par la Société Molki et ses succursales « Trois Étoiles ». (Coup de gong.) – Aux magasins Trois Étoiles tout pour le camping et la voile.(Recoup de gong. Large sourire aux dents greffées.) Et maintenant, chers amis, voici le match que vous attendez avec impatience. La semaine dernière, le vainqueur était Jim Gold. Voici Jim Gold !

Disparition de l’annonceur dans un nuage rose.

Trompettes, cymbales, roulements, hurlements de foule en délire, le tout savamment orchestré sur microcapteur trichite.

Fondu enchaîné. La silhouette massive de Jim Gold apparaît au centre d’une arène éblouissante de blancheur. Il est entièrement nu sous une cape qui porte le sigle de la société Molki.

Voix de l’annonceur sur fond sonore :

— Hello, Jim ! Es-tu en pleine forme ?

Sourire suffisant du lutteur.

— Ouais, j’ai pris mes cachets Shraakks.

— Bravo, Jim !

La cape glisse. L’objectif s’attarde sur la musculature du champion. Cris de femmes excitées.

A nouveau, l’annonceur :

— Pourquoi es-tu certain de gagner, Jim ?

— Grâce à ça.

Jim brandit un poignard à lame courte, épaisse, brillante sous les lumières plongeantes.

— C’est un poignard Molki, annonce-t-il après un clin d’œil.

L’annonceur :

— Comme vous le voyez, chers téléspectateurs, notre grand champion a mis tous les atouts dans son jeu. Gagnera-t-il cette fois encore ?

L’objectif prend du champ. Un autre lutteur, aussi nu que le premier, saute dans l’arène. Lui aussi est armé d’un poignard. Et le combat commence. Il doit être réel, car de larges traînées pourpres apparaissent sur la poitrine des adversaires au premier engagement.

Gann n’eut pas le temps de savoir qui était le vainqueur, car le robot arriva. Il poussait devant lui une mnémothèque à roulettes.

— Voilà, monsieur.

Gann interrompit le spectacle. Il était écœuré. D’après ce qu’il pouvait en juger, les mœurs avaient beaucoup changé. Peut-être se servait-on des esclaves pour ces publicités dangereuses.

Il chassa ces pensées pour concentrer son attention sur la mnémothèque. Il suffisait de poser le casque-écouteur sur la tête pour la faire fonctionner.

Une voix atonale, sérieuse, s’éleva :

— Veuillez placer votre doigt sur le carré correspondant à la question que vous désirez me poser.

En face de Gann, sur une tablette, de petits carrés s’illuminèrent. Chaque carré avait une inscription en galac classique. Il lut : Sciences appliquées – Sciences exactes – Sciences expérimentales – Sciences humaines – Sciences naturelles – Science pure – etc.

Il posa son doigt sur le carré marqué Sciences humaines.

Aussitôt les inscriptions changèrent : Psychologie – Sociologie – Ethnologie – Histoire – etc.

Il posa son doigt sur le mot Histoire.

— Quelle époque ? demanda la voix.

— Le début de la guerre qui opposa Deneb à la Terre et qui se termina par la défaite de cette dernière.

— Je possède très peu de documents sur ce sujet, reprit la voix, vous devrez les compléter.

— Où ?

— Il vous faudra consulter l’ordinateur central de Deneb après accord préalable d’un responsable du gouvernement.

— Et cela demandera combien de temps ?

— Tout demandeur est prié de fournir des pièces justificatives de son appartenance à la religion officielle et être Denebien depuis vingt générations.

— Ce n’est pas mon cas, fit Gann en fronçant les sourcils, mais je trouve étrange que des faits vieux de cinq siècles, qui n’ont pas été tellement marquants sur l’évolution, puissent être encore considérés comme des secrets d’État.

— C’est ainsi, dit la voix.

— Dans ce cas racontez-moi tout ce que vous savez et surtout épargnez-moi les détails mineurs.

La voix commença à débiter sur le même ton l’histoire publique, arrangée par des historiens denebiens, de la première révolution galactique. Par moments il était obligé d’interrompre la machine quand elle s’attardait sur des combats locaux, comme ceux qui avaient détruit une partie du système de Centauri par exemple, ou quand elle louait l’intelligence et la vertu du soldat denebien qui, avec un très petit nombre de vaisseaux, réussit à abattre le Grand Empire pour en créer un plus grand encore. En gros, tout avait commencé par la découverte, dans la constellation du Sagittaire, d’une planète riche en gisements de stirium, ce métal qui servait de combustible dans les générateurs à tachyons.

Il était donc facile de comprendre l’intérêt de la Terre pour cette planète lointaine sur laquelle s’étaient installés des colons denebiens.

Elle voulut mettre l’embargo sur le stirium. Les Denebiens se révoltèrent, gagnèrent les premières batailles et commencèrent une offensive foudroyante sur le système solaire, aidés en cela par les autres colonies.

Contrairement à toutes les prévisions, les rebelles furent vainqueurs.

Un gouverneur militaire détrôna l’empereur Tratus II qui termina ses jours dans un couvent des Frères de la Sérénité, sur la planète Proxion.

Quant au reste, l’occupation ne se fit pas sans heurts. La Terre comptait à cette époque 20 milliards d’individus avec, en plus, tout ce qui était disséminé sur les planètes et les satellites artificiels. Assassinats, emprisonnements, exécutions sommaires, déportations en masse se succédèrent au cours des années. Malgré le temps écoulé, des flambées de haine apparaissaient et les déportations continuaient, plus dissimulées il est vrai, mais rendues nécessaires par l’appauvrissement des sols.

Et là, Gann ne comprenait plus : le centre administratif de la Galaxie se trouvait maintenant sur Deneb, c’est-à-dire beaucoup plus près des grandes routes interstellaires qui traversaient le continuum espace-temps. Qui se souvenait de l’hégémonie terrienne ?… Personne, mis à part quelques historiens. Les Terriens n’étaient plus à craindre. Il aurait été si facile de les abandonner tranquillement dans leur coin. Alors pour quelle raison les Denebiens s’acharnaient-ils à vider cette malheureuse planète de sa substance et à disperser celle-ci sur des mondes neufs, en pleine évolution, au risque de créer de nouveaux foyers de troubles que l’économie ne justifiait pas ? Au train où allaient les choses, la Terre n’allait pas tarder à se vider :

— D’ici vingt années terrestres, confirma la mnémothèque.

L’Immortel enleva pensivement les électrodes de son front : exploitation ou génocide ? se demandait-il.

Probablement les deux. C’était bien là la manière froide, méthodique, rancunière des Denebiens.

Pendant sa lecture, le temps avait passé. La nuit s’étalait sur le parc où le parfum des fleurs devenait plus lourd. Il fit quelques pas sur la terrasse. Au loin, de petites lumières marquaient l’emplacement des pavillons habités. A sa lueur plus vive, plus étendue, qui se reflétait sur les hautes frondaisons, il devina l’endroit où se dressait le palais. Qu’était-il en réalité… siège du gouvernement ou résidence secondaire du gouverneur ? Plus à l’ouest, il y avait une autre lueur qui donnait l’impression d’embraser le ciel. Semblable à une aurore. Ormonde 2 jetait ses derniers feux vers le cosmos indifférent où brillaient les froides constellations. Des éclairs furtifs marquaient le déplacement rapide des spationefs en route vers des contrées aux noms légendaires : Cassiopée, Tau Ceti, Monoceros, Andromède.

Il est des mondes aux soleils resplendissants.

Des routes inexplorées aux turbulents plasmas.

Des routes hors de notre temps.

Tant qu’il existait de nouvelles routes, l’homme pouvait continuer à marcher de l’avant.

En cet instant, Gann se sentit profondément terrien. En plein accord avec cette race de pionniers que l’on voulait détruire.

Mais que pouvait-il faire ? N’arrivait-il pas trop tard avec ses pouvoirs de surhomme ? Comment allait-il s’y prendre ?

La solution se trouvait là-bas, sur Deneb.

Il sentit brusquement sur ses épaules tout le poids de cette journée mémorable.

Alpha, dans l’une des chambres, lui avait préparé une bulle de repos à gravité compensée. Ce fut avec soulagement qu’il s’y étendit. Elle s’adapta à sa forme, son poids et sa température. Il s’endormit aussitôt et son sommeil fut sans rêve.

Lorsqu’il s’éveilla, il faisait grand jour. Les rayons du soleil passaient au travers des murs transparents qui s’opacifiaient pour protéger les yeux de l’occupant de la chambre.

Rien n’était venu troubler sa nuit. C’est ce que lui confirma le robot avec son sourire stéréotypé et son amabilité coutumière.

Il passa la matinée penché sur la mnémothèque qui lui en apprit beaucoup plus sur l’histoire contemporaine. Ensuite il flâna dans le parc en prenant bien soin d’éviter les robots jardiniers. Il se cacha de justesse lorsqu’il vit, de l’autre côté de la rivière, une dizaine de gardes armés de fusils mésotroniques. Ils étaient vêtus de l’uniforme denebien : casque à électrodes, collant sombre avec l’étoile bleue sur la poitrine, ceinture énergétique qui permettait un isolement total contre les projectiles et les rayonnements mortels.

Ce n’était qu’une simple ronde, car ils défilèrent l’un derrière l’autre sans prêter attention à ce qui se passait autour d’eux.

N’importe, il valait mieux ne pas trop s’éloigner du pavillon et il revint sur ses pas.

Râé Stumbo fit une courte apparition vers le milieu de l’après-midi. Il était toujours dans sa minuscule nacelle et n’avait pas pu se libérer plus tôt à cause de frère Lek. Il était de mauvaise humeur et en avait après sa machine.

— Ces engins sous contrôle ne me plaisent pas, déclara-t-il à Gann qui venait à sa rencontre, j’irais plus vite à pied. Au moins je pourrais traverser les pelouses.

Gann éclata de rire.

— Vous êtes trop impatient, dit-il, ce petit véhicule est un jouet. Il est fait pour se promener.

— Quel intérêt peut avoir un jouet qui ne fait pas ce que l’on voudrait qu’il fasse ? Il se contente de suivre obstinément les mêmes allées.

— Et vous voudriez sans doute aller n’importe où avec ?

— Évidemment.

L’Immortel se pencha, souleva le capot qui dissimulait le petit moteur antigravifïque. Sur ce sujet son instruction hypnotique avait été poussée. Il aurait pu s’attaquer à des moteurs de spationef sans trop de mal, mais celui-ci était simple, très simple.

— Je peux modifier quelques circuits, dit-il à Râé, et vous pourrez passer n’importe où.

Le fils du gouverneur frappa dans ses mains.

— Même par-dessus la rivière ?

— Oui, mais vaudrait mieux passer par le pont. On ne sait jamais. Ces moteurs sont fragiles et peuvent tomber en panne.

— D’accord, je passerai par le pont, promit Râé, faites la modification. C’est ma sœur qui va en faire une tête !

— Surtout ne lui parlez pas de moi.

— Non, je dirai que j’ai trouvé la solution tout seul, ça la fera rager encore plus.

Gann travailla une demi-heure sur l’engin et le rendit à son propriétaire en lui indiquant ce qu’il devait faire pour changer de direction, faire marche arrière ou accélérer.

Râé avait l’esprit vif. Après quelques essais il fut parfaitement au courant des manipulations nécessaires et fonça en ligne droite vers le palais, avec la ferme intention d’étonner quelqu’un.

C’est alors que Gann comprit qu’il venait peut-être de commettre une erreur, mais cela n’avait plus d’importance maintenant. Il en savait assez sur la société denebienne sur la Terre. Elle vivait en vase clos, sans se mêler aux indigènes et dans la crainte perpétuelle d’un attentat ou d’un soulèvement. En elle-même elle portait sa fin.

La plupart des dignitaires qui venaient jusqu’ici ne pensaient qu’à une chose : retourner au plus vite sur leur planète d’origine.

Ils laissaient à des médiocres le soin de diriger les affaires courantes. D’après la mnémothèque, six gouverneurs s’étaient succédé en l’espace de dix ans. Stumbo 4 était en place depuis deux ans seulement et pensait déjà à partir.

Gann revint lentement vers la terrasse où l’attendait le robot.

— Monsieur, annonça-t-il cérémonieusement, nous allons avoir de la visite.

L’Immortel s’arrêta, inquiet. Qui venait ainsi à l’improviste ? Est-ce que sa présence était déjà signalée ?… Il ne le croyait pas, mais des précautions s’imposaient. Devait-il s’enfuir, se cacher ?… Il préféra attendre, car, en supposant que l’on recherchait un fugitif, les moyens de détections étaient certainement en place. Il n’irait pas bien loin sans rencontrer une patrouille. De toute façon, si on le faisait prisonnier, il ne resterait pas longtemps enfermé.

— Des gardes ? demanda-t-il calmement.

— Non, Monsieur. Un homme seul, qui se dirige vers ce pavillon en flânant. Dois-je le prévenir que vous ne désirez pas le recevoir ?

Gann respira, soulagé. Ce n’était qu’un simple promeneur qui trouvait la journée idéale pour se dégourdir les jambes. Pourquoi négliger cette source d’informations qui s’offrait ?

— N’en faites rien, dit-il au robot, préparez plutôt des rafraîchissements.

Le visiteur inconnu ne tarda pas à déboucher sur la terrasse. Il était petit de taille et rond comme un fût. La première chose que l’on remarquait en lui c’était ses yeux : des yeux d’un bleu limpide qui pétillaient d’intelligence. Sa tête, ronde comme une bille, ne possédait aucun système pileux. Il était habillé d’une robe verte, assez large, qui lui tombait jusqu’aux chevilles, serrée à la taille par une énorme ceinture métallique qui faisait encore ressortir son gros ventre. Gann devina que c’était une ceinture énergétique de grande puissance.

L’homme fit le salut solarien. La main sur le cœur, buste incliné.

— Vous avez le salut de Leï Olfa, dit-il d’une voix essoufflée. Parlez-vous le galac martien ?

— Un peu, répondit Gann, mais je préfère m’exprimer en galac universel.

— Décidément, gémit le gros homme en se laissant tomber sur un siège que venait de lui avancer le robot, je n’ai pas de chance. Je suis en train de préparer une thèse d’État de cinquième cycle sur les langues anciennes issues de la civilisation solarienne et je ne trouve personne capable de me documenter.

— Il vaudrait peut-être mieux vous renseigner auprès d’un Martien, déclara fort judicieusement Gann.

Le professeur de linguistique structurale arqua ses sourcils.

— Il n’y a plus personne sur Mars, dit-il en acceptant la coupe d’euphorisant que lui tendait le robot.

— En cherchant avec patience vous trouverez certainement un vieil indigène oublié dans son coin.

— Parlez-vous sérieusement ?

Le ventre de Leï Olfa était secoué d’un gros rire.

— Pourquoi riez-vous ? fit Gann redoutant un impair de sa part.

— On voit bien que vous n’êtes pas d’ici, répliqua le gros homme, la surface de Mars est brûlée par les radiations depuis la dernière guerre, rien n’y vit.

Gann se mordit les lèvres en se morigénant intérieurement.

— Je suis Végien, expliqua-t-il enfin en se demandant si le professeur allait le croire, je viens de débarquer de l’Altaïr.

Celui-ci ne fut pas surpris.

— Je comprends ! s’écria-t-il. Mais il n’y a aucune honte, jeune homme, à avouer que l’on ne connaît pas du tout le galac martien, c’est un dialecte qui a totalement disparu et il n’a qu’une valeur relative pour l’étude de ce système. Beaucoup pensent qu’il est à l’origine du galac terrien, mais j’en doute. Quelle est votre spécialité ?

Gann s’y attendait, ce fut sans hésiter qu’il répondit :

— L’astrotechnique. En ce moment je m’intéresse particulièrement au moteur ionique de l’époque prédenebienne.

— Alors vous aussi vous êtes venu pour le Licorne ?

— C’est cela, mentit Gann avec aplomb et cette fois sans hésitation, car il commençait à en avoir l’habitude. Je me demande d’ailleurs ce que l’on va pouvoir tirer de cette épave.

— Parlez pour vous, jeune homme. Les moteurs du Licorne sont certainement grillés depuis longtemps, mais il y a le reste.

— Quel reste ?

— Vous avez certainement dû recevoir la documentation.

— Euh… Oui… A vrai dire, je ne me suis occupé que de ma partie.

— Inconséquence de la jeunesse ! s’exclama Leï Olfa en vidant une deuxième coupe et en faisant signe au robot de lui en apporter une troisième.

— Buvez, buvez, professeur, pensait Gann, vous n’en serez que plus bavard par la suite.

Leï Olfa ne s’en privait pas. Il raconta son arrivée sur l’astroport d’Ormonde à bord de son hypéron et comment il avait été volé par une Terrienne assez jolie qui ne s’embarrassait pas de principes. Leï Olfa ne semblait pas affecté par cette aventure, il en riait.

Gann le ramena sur des sujets plus sérieux.

— Si les moteurs ioniques du Licorne ont été détruits, jeta-t-il négligemment, je me demande ce que je ferai. Je ne possède aucune autre compétence en archéologie spatiale.

— On vous trouvera du travail, mon vieux ! déclara jovialement le professeur. Il ne faut pas oublier le site. D’après les échantillons il est très intéressant.

— Peuh ! Ce dépotoir n’a rien d’engageant et son minerai est exploité depuis longtemps déjà.

Leï Olfa dodelina comiquement sa tête ronde sur ses épaules.

— Hé, hé, fit-il, vous avez quand même jeté un coup d’œil sur les documents, hein ? Mais vous n’avez pas su lire entre les lignes. Il est vrai que le computer a employé pour sa composition des caractères oliens.

— J’avoue…, commença Gann en prenant un air embarrassé.

Leï Olfa l’interrompit.

— Ne soyez pas gêné parce que vous avez des difficultés à comprendre ce genre d’écriture. Les Oliens, s’ils sont passés maîtres dans l’art de la fabrication des computers bioniques, ont toujours eu l’esprit un peu tordu. Ils aiment se croire plus intelligents que les autres.

Le professeur se cala plus commodément sur son siège et continua :

— Voyez-vous, toutes ces recherches sur les moteurs ioniques, les cristaux à mémoires, les engrammes sur les trichites, tout cela n’est qu’un écran de fumée pour cacher la véritable raison.

— La véritable raison ?

— Oui, et cette raison c’est le Galacta.

— Par les Acolytes ! s’exclama Gann sincèrement. C’est la première fois que j’entends parler du Galacta.

— Cela ne m’étonne pas. Tout ce qui se rapporte à cette période a été volontairement oublié, mais pour nous, les anciens, l’histoire du Galacta est légendaire et ne peut être séparée de celle de la Terre. Il était l’unique ornement de la couronne impériale, le symbole de l’hégémonie terrienne. Pourquoi ?… parce qu’il avait été trouvé en dehors de notre univers, sur un caillou errant, au sein du néant définitif, dans cette espèce d’océan vide, noir, qui déferle entre les galaxies comme une barrière infranchissable. C’était la première fois qu’un vaisseau s’y risquait, vous comprenez ?… Alors, cette pierre à facettes… taillée par une forme intelligente… Tenez ! fit-il en s’interrompant pour fouiller dans un petit sac qui pendait à sa ceinture énergétique, le voilà.

Il tendait à Gann une homographie d’une netteté extraordinaire qui reproduisait exactement la pierre en question. Gann la reconnut immédiatement, c’était celle qui était en sa possession.

— Extraordinaire ! murmura-t-il en baissant les yeux pour cacher son trouble. D’où vient-elle ? En quoi est-elle ?

Leï Olfa haussa les épaules d’un air désabusé.

— On ne sait pas. On a tout essayé. Elle est ce qu’elle paraît être : un bijou. Son indice de réfraction est celui du diamant, mais ce n’est pas du carbone pur, c’est quelque chose d’autre ; le produit d’une civilisation dont nous n’avons pas idée.

Gann lui rendit l’homographie.

— On peut facilement la dissimuler, fit-il remarquer, comment la retrouver à bord de l’épave ?

Le professeur était sûr de lui. Ses yeux brillaient.

— Si elle est à bord, nous la trouverons, affirma-t-il. Au besoin nous nous servirons des découpeurs à lumière cohérente. Sa Grandeur Éternelle, l’empereur Mob, par la grâce duquel je suis ici pour coordonner les recherches, y compte bien. Entre nous, ajouta-t-il à voix plus basse, je crois qu’il a quelques ennuis du côté du Triangle et il espère rétablir son autorité en portant, cette fois entière, la couronne des empereurs terriens. Les gens du Triangle sont assez naïfs pour croire encore à ce vieux mythe.

— Et vous, est-ce que vous y croyez ?

— Hum ! Je ne suis pas tellement partisan de réveiller ces antiques démons. Chaque fois que je soulève un coin du voile, je le fais avec précaution et ce que je découvre dessous je le porte immédiatement au service compétent. Il y a des voiles qui ne devraient pas être soulevés et je crains bien que le Licorne soit un de ceux-là. Dès que sa présence a été connue, il y a eu trop d’agitation dans les petites sphères qui gravitent autour de l’empereur.

— On ne trouvera peut-être rien à l’intérieur.

— J’en arrive à le souhaiter malgré ma curiosité.

Gann était inquiet. En entendant, tout à l’heure, Leï Olfa lui parler de découpeurs à lumière cohérente, il avait pensé au transférentiel. Était-il pensable que celui-ci résiste ?

Le professeur continua de parler un bon moment encore, il était intarissable sur n’importe quel sujet et Gann n’osait trop lui poser de questions de peur d’éveiller sa méfiance. Il ne fallait pas oublier que pour Leï Olfa, il était un Végien, c’est-à-dire un sous-produit de la civilisation denebienne et qu’en tant que tel, il avait droit à une certaine confiance de la part de son interlocuteur. Il suffisait de si peu pour détruire cette confiance.

Enfin, le professeur prit congé. Il avait un peu honte d’être resté aussi longtemps et de s’être montré si bavard.

— Vous êtes un jeune homme très bien, dit-il en s’en allant, vous savez écouter et vous ne posez pas trop de questions. C’est assez rare à notre époque. Passez me voir demain. Ma demeure se trouve à droite une fois le pont franchi. Vous trouverez facilement. Mon robot a le visage peint en bleu et je lui ai ordonné de rester dans le parc. Je n’aime pas les androïdes qui imitent trop les humains.

Gann promit qu’il irait faire un tour et regarda le gros professeur s’éloigner.

Leï Olfa lui avait plu tout de suite. Premièrement parce que c’était lui qui avait fait les frais de la conversation et deuxièmement parce qu’il n’avait posé aucune question gênante sur sa soi-disant carrière, sur sa vie privée, sur le lieu où il était né. Peut-être le ferait-il plus tard, mais Gann ne le croyait pas. Le professeur était trop préoccupé de sa personne, de l’image que se faisaient de lui ses contemporains. En plus, ses recherches devaient l’absorber.

Quand il eut la certitude que personne ne viendrait plus, il profita d’un moment où le robot était occupé à un travail quelconque derrière la maison pour mémoriser les ruines du temple. Il se retrouva instantanément dans la cave et commença à soulever la dalle qui dissimulait le coffret. Quand il eut la pierre entre les mains, ses derniers doutes s’évanouirent. C’était celle de l’homographie.

Il la fit jouer à la lumière. Des reflets profonds en jaillirent comme d’une source limpide. Elle était chaude au toucher comme si elle était vivante. C’était la première fois qu’il l’examinait dans tous ses détails et il en conçut un malaise. C’était indéniable, des ondes hypnotiques s’en dégageaient. Il eut l’impression d’une force maléfique aux aguets, prête à s’échapper.

Se moquant de lui, il l’enferma à nouveau dans son étui, mais l’impression désagréable persistait.

Il hésita avant de remettre le coffret à sa place. Peut-être ferait-il mieux de cacher la pierre à un autre endroit…

L’Empereur désirait ce joyau unique. Il le désirait tellement qu’il n’avait pas hésité à déplacer tout un contingent de savants d’un bord à l’autre de la Galaxie. Était-ce vraiment pour impressionner les gens du Triangle ?…

Mais peu importait à Gann la raison. Il avait à sa disposition un moyen de pression pour obtenir ce qu’il désirait le plus dans l’immédiat : sauver le Transférentiel de la destruction.

Comment allait-il procéder ?

Il pourrait en parler à Leï Olfa, qui ne le croirait pas au début, mais qui serait obligé de s’incliner devant l’évidence. Avec son hypéron il serait facile de transporter le transférentiel sur Proxion. Une fois son insatiable curiosité scientifique éveillée, le professeur n’hésiterait pas à l’aider. Oui, mais voilà, il resterait les barrières magnétiques du dépotoir, les mouchards, les missiles stratégiques, les gardes, les bagnards et, pour finir, Rône qui le connaissait et avait sans doute parlé. C’était trop pour un homme, même doté de dons spéciaux.

Le plus simple serait de demander à voir le Gouverneur. L’ennui, c’est que celui-ci n’accepterait pas de parler à un inconnu ne pouvant prouver son identité. Il serait immédiatement arrêté, jeté en prison. Évidemment la prison ne pouvait exister pour lui, mais sa disparition entraînerait un tas de recherches et il serait signalé partout.

Le mieux était d’attendre encore un peu et de saisir l’occasion dès qu’elle se présenterait.

Il remit la dalle en place sans se douter que le destin était en marche et lui réservait une surprise.

CHAPITRE VI

Quelques jours s’écoulèrent sans événements majeurs. Gann passait son temps entre son pavillon et celui du professeur. Souvent, Râé venait les voir. Ses deux nouveaux amis semblaient le considérer comme Végien authentique et si Leï Olfa avait quelques doutes, il n’en fit rien paraître. Une étrange sympathie s’était installée entre eux.

Un soir que les deux hommes se promenaient au bord de la rivière, le professeur demanda :

— Connaissez-vous les laboratoires de Formalhaut 34 ?

— Non, répondit Gann étonné.

— Dans ces laboratoires sont étudiés les hommes de demain. A vrai dire, je crois que nous avons donné un coup de pouce à la nature.

Il s’interrompit assez longuement, puis continua :

— Et même un sacré coup de pouce ! C’est à se demander si la nature aurait osé faire ça. Nous avons abouti à des formes de vies étonnantes : des hommes oiseaux, des hommes poissons, des hommes pouvant respirer n’importe quelle atmosphère, des hommes au corps recouvert d’écailles si résistantes que le feu ne peut les entamer, des…

— Des immortels, dit Gann brusquement.

Leï Olfa, qui contemplait une magnifique fleur aux teintes mordorées, ne fit pas un geste, ne détourna pas son regard. Seule, la petite veine qui se trouvait sur sa tempe droite se mit à battre plus vite.

Il se redressa.

— Nous n’en sommes pas encore là, laissa-t-il tomber négligemment, je ne le souhaite pas. L’immortalité, vraiment… Certes, dans certains cas nous avons réussi à prolonger la vie, mais l’immortalité, bigre !… Je crois que l’homme s’en lasserait vite.

Il cueillit doucement la fleur et la porta à ses narines.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je ne sais pas, dit Gann, peut-être qu’en le maintenant sous hypnose, dans un milieu spécifique, pendant de longues périodes…

Leï Olfa reprit sa marche.

— Et cela servirait à quoi, jeune homme ?… En quoi l’immortel serait-il nécessaire à l’espèce ? Verrait-il mieux les choses pour cela ? Évidemment, l’expérience… Qu’est-ce que l’expérience du point de vue galactique ?… Fatalement les robots en sauraient plus que lui. Non, je ne crois pas à l’utilité de l’immortalité. A la longue cela deviendrait un danger. Il y aurait lutte entre les deux espèces.

— Sans doute, admit Gann. Et que deviennent les cobayes humains de Formalhaut quand l’expérience est terminée ?… Sont-ils réintégrés au sein de la Confédération ?

— Non, rétorqua sèchement le professeur, on les détruit.

Il déchira la fleur et la jeta dans la rivière. Le flot l’emporta lentement et elle disparut.

— Voyez-vous, ajouta-t-il en se tournant vers son interlocuteur et en le regardant droit dans les yeux, l’homme normal est timoré, il a peur de ce qui le dépasse, alors il tue. Ce ne sont pas les grands capitaines qui ont fait la conquête de la Galaxie, ceux-là sont peu nombreux. Non, ce sont les petits administrateurs timides, les bureaucrates chauves penchés sur leurs dossiers, les commerçants besogneux. Ce sont eux les vrais assassins. Ils ne permettront jamais à une race supérieure de s’imposer. Les génies de Formalhaut resteront dans l’oubli, car on ne sait pas s’il est possible de les contrôler.

— Le triomphe du rat, pensa Gann tout haut.

— Non, rectifia mélancoliquement Leï Olfa, seulement le triomphe de la multitude standardisée. Je n’approuve pas, mais c’est mieux ainsi.

Cette conversation avait eu lieu depuis deux jours et Gann se demandait encore si le professeur avait voulu le prévenir d’un danger.

Le surlendemain, un autre fait se produisit qui effaça totalement le premier par ses conséquences.

Ils étaient dans le grand hall. Gann regardait le chromotron et Leï Olfa apprenait au robot Alpha la manière de préparer un euphorisant de son invention. Le robot enregistrait les doses sur ses mémoires en même temps qu’il les inscrivait sur un bloc-notes.

Ce détail énerva le professeur qui s’emporta vivement.

— Monsieur, répondit dignement la mécanique, je suis programmé pour imiter les humains dans tous les détails de leur vie quotidienne. Est-ce que quelque chose ne fonctionne pas très bien dans mon comportement ?

— Ce qui ne va pas, lança le professeur avec énergie, c’est que vous n’êtes pas humain.

Il se reprit en pensant à son euphorisant :

— C’est bon, effacez ce que je viens de dire de vos mémoires et portez la composition au synthétiseur.

Alpha s’inclina avec raideur et disparut dans le laboratoire.

— Ces robots deviennent de plus en plus intenables, remarqua Leï Olfa en revenant vers Gann.

Ce fut ce moment que choisit Râé pour faire irruption dans le pavillon. Il traversa le hall en courant et grimpa quatre à quatre les marches.

— Il faut que je me cache, cria-t-il, on me poursuit.

Il ouvrit la porte d’une chambre et la referma sur lui.

— Qui ose importuner le fils du Gouverneur ? dit le professeur en regardant vers la pelouse où le garçon avait abandonné sa bulle.

Il ne tarda pas à le savoir. Une autre bulle, beaucoup plus grosse, se posa au même endroit et une jeune fille en descendit. Elle paraissait furieuse et la porte magnétique eut tout juste le temps de s’ouvrir pour la laisser entrer.

— Où est-il ce bandit ? demanda-t-elle en regardant autour d’elle.

Elle vit le professeur et le reconnut immédiatement.

— Vous, Leï Olfa ?… fit-elle. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

Le professeur s’inclina au plus bas que le lui permettait son ventre.

— Votre Honneur.

Quand il se redressa, Ela Stumbo s’adressait à Gann.

— Qui êtes-vous ? Je ne me rappelle pas vous avoir vu au palais.

Gann était sidéré. Ses yeux parlaient pour lui et ce qu’ils disaient était assez flatteur pour la sœur de Râé. Ils disaient qu’elle était merveilleuse et bien d’autres choses encore.

Ela, évidemment, avait l’habitude de l’effet qu’elle produisait sur les hommes, mais celui-ci avait une curieuse façon de la regarder. Bref, elle se sentait troublée et rougit violemment.

— Êtes-vous muet ? demanda-t-elle avec irritation.

Le professeur se précipita au secours de son ami.

— Votre Honneur… Permettez-moi de vous présenter mon collègue Gann Edri de Véga, c’est un spécialiste de l’astrotechnique. Il est venu sur l’Altaïr et ne connaît pas très bien les usages de cette colonie.

— Je vois, fit Ela Stumbo en dominant enfin son trouble, j’espère qu’il aura appris à parler d’ici ce soir.

— Ce soir, votre Honneur ?

— Oui, je donne une petite fête au palais en l’honneur de nos savants visiteurs. Vous y serez tous les deux.

Leï Olfa n’aimait pas les soirées. Surtout quand elles étaient en tenue de gala. Il bafouilla :

— Hum ! Votre honneur… Permettez-moi de…

— Tous les deux, insista la jeune fille en détachant les mots, je compte sur vous.

Elle ne fit plus attention à Gann comme s’il n’avait jamais existé. Ce dernier en fut soulagé et en même temps mortifié. Il avait l’impression d’avoir été ridicule.

Il entendait la voix d’Ela qui expliquait au professeur la raison de sa poursuite.

— Ce misérable ! criait-elle en parlant de son frère, a trouvé le moyen de modifier le moteur de sa bulle. Il va beaucoup plus vite et la conduit n’importe où. Il vient de renverser trois gardes et deux ambassadeurs.

— C’est ennuyeux ! s’exclama le professeur. Surtout pour les ambassadeurs.

— Où est-il ?

— Qui, votre Honneur ?

— Mon frère.

Leï Olfa allait désigner la porte de la chambre quand Gann intervint juste à temps.

Je l’ai vu disparaître dans les buissons vers la rivière, dit-il.

Ela Stumbo redressa vivement la tête. Ses cheveux verts, parsemés de gemmes précieuses, étincelèrent. Une seconde encore ses prunelles sombres croisèrent celles de Gann. Ce fut comme un feu dévorant.

— Très bien, répliqua-t-elle d’un ton neutre, je le trouverai plus tard.

Elle quitta les deux hommes sans un mot de plus, sa cape blanche flottant derrière elle.

Comme dans un rêve, Gann vit la bulle s’élever, se balancer, puis filer en direction du palais.

La toux précipitée du professeur le ramena à la réalité.

— Qu’avez-vous ?

— Rien, fit Leï Olfa, mais je trouve tout ça parfaitement ennuyeux.

— Ah oui, les ambassadeurs !

— Non, l’invitation pour ce soir, l’intérêt que semble prendre cette jeune personne à votre présence là-bas. Oui, tout cela est bien ennuyeux.

— Je ne le trouve pas, répondit Gann encore sous le charme.

Râé dévala les marches derrière eux à la vitesse d’un petit cyclone.

— Merci à tous les deux, lança-t-il en passant.

Il bondit dans sa bulle et disparut à son tour.

Alpha arriva avec l’euphorisant commandé par le professeur. Ce dernier s’en empara et le but d’un trait comme s’il avait besoin d’un remontant.

— Examinons les choses froidement, fit-il en faisant claquer sa langue, nous ne pouvons pas nous dérober à cette invitation et cette jeune fille n’a pas l’air de se rendre compte qu’il est très dangereux de tomber amoureuse de vous.

— De moi !… Vous croyez ?

Leï Olfa leva les bras au ciel. Il paraissait excédé.

— Ne soyez pas stupide, mon ami ! Un aveugle s’en rendrait compte. Ah, nous serions sur Deneb les choses se seraient passées autrement, mais ici, au fond de ce trou perdu qu’est la Terre, les mœurs se relâchent facilement. Croyez-moi, les Terriens sont des dépravés.

— Ce n’est quand même pas de leur faute si…

— Je sais ce que je dis. Auriez-vous eu l’audace de lever les yeux sur une aristocrate si vous vous étiez trouvé sur Deneb ?

— Euh !

— C’est bien ce que je dis, vous ne l’auriez pas fait… Vous, en obscur astrotechnicien penser un moment que… Non, cette pensée ne vous aurait même pas effleuré… tandis qu’ici, dans cette atmosphère de vices, de luxure, cela vous a semblé naturel. Moi-même, avec cette Terrienne que j’ai rencontrée à la sortie de l’astroport… Bah ! il vaut mieux ne pas en parler… Enfin ! est-ce que vous vous rendez compte de votre position ? (Le professeur paraissait réellement effrayé des conséquences possibles de cette attirance qui s’était manifestée entre les deux jeunes gens. Il bafouillait, marchait de long en large, s’essuyait le front comme s’il avait trop chaud.)

Il commanda un autre euphorisant.

— Le même, Monsieur ? se renseigna Alpha.

— Oui.

— Puis-je me permettre un petit conseil, Monsieur ?

— Allez-y, mais faites vite.

— Monsieur me paraît un peu énervé, il devrait s’enfermer dans une bulle de repos et ne plus toucher à son euphorisant préféré pendant un certain temps.

— Occupez-vous de vos circuits déréglés, éclata le professeur à bout de nerfs, et laissez les miens tranquilles.

Alpha qui jugeait avoir fait son devoir de robot domestique, battit en retraite avec dignité.

Pendant cette dispute, Gann avait eu le temps de réfléchir. Leï Olfa avait en effet raison. Aucun sentiment ne pouvait exister entre la fille du gouverneur et lui, et cela pour des raisons bien plus graves encore.

— Pouvons-nous échapper à cette soirée ? demanda-t-il à regret.

L’agitation du professeur se calma. Un large sourire éclaira ses traits.

— Vous renoncez ?

— Je renonce.

— Vous me promettez de ne plus chercher à la revoir ?

— Je promets tout ce que vous voulez.

— Parfait, parfait, s’écria Leï Olfa en se frottant les mains et en se dandinant.

Soudain, son visage se rembrunit :

— Impossible d’échapper à cette soirée, grogna-t-il avec humeur.

— Vous voulez rire ! Je ne possède aucun sauf-conduit. Personne ne me connaît. Je ne peux même pas prouver que j’ai le droit d’être dans cette enceinte réservée. Je peux être n’importe qui, un vagabond, un assassin, un évadé.

— Vous ne le diriez pas avec autant de force.

— Peut-être, mais les gardes m’interdiront l’accès du palais. C’est une bonne excuse pour ne pas y aller.

Le gros homme se comprima la tête à deux mains.

— S’il n’y avait que les gardes ! gémit-il, mais il y a les robots.

— Les robots ! Je ne vois pas ce que les robots viennent faire là-dedans.

— L’anneau… Vous n’avez pas remarqué l’anneau qu’Ela porte au doigt.

— Je regrette, mes yeux étaient occupés à autre chose.

— Je ne le sais que trop bien, hélas ! Cet anneau est un capteur d’ondes biologiques. Elle l’a braqué sur vous plusieurs fois. Il y a gros à parier pour que tous les robots du palais les aient déjà enregistrées. Maintenant ils peuvent vous suivre la trace, même si vous vous cachez dans le désert des âmes perdues de Garna 22.

— Elle a pensé à tout, hein ?

— Je suppose qu’elle a essayé de vous faciliter les choses. Vous aviez un peu l’air perdu d’un enfant dans une foule.

— Autrement dit, j’avais l’air idiot.

— Je n’ai pas voulu dire ça, protesta le professeur, mais le fait est qu’Ela Stumbo est une jolie fille… De la plus pure race denebienne.

— Je m’en suis rendu compte, mais n’ayant rencontré aucune Terrienne, je ne peux pas faire de comparaison comme vous.

— Taisez-vous, dit sévèrement le professeur en louchant du côté du robot, il est interdit par la religion de faire des comparaisons de ce genre.

— En vertu de quel commandement ?

— Le quinzième ou le vingtième, je ne me rappelle plus.

— Rassurez-vous, pouffa Gann, ce robot est à l’usage des diplomates, il est en circuit fermé. N’est-ce pas, Alpha ?

— Oui, Monsieur. Ma discrétion est absolue. Je ne suis pas branché sur l’ordinateur central.

Comme un robot ne pouvait mentir, Leï Olfa fut rassuré.

— Elle ne s’est peut-être pas servie de l’anneau, reprit Gann. Vous n’avez aucune preuve.

— Comment le savoir ?

— Nous nous cacherons et nous attendrons.

— Croyez-moi, c’est une perte de temps.

— Et si nous sommes découverts je dirai que je suis souffrant.

— Tous les robots sont branchés sur un ordinateur médecin.

— Nous verrons bien.

Le temps s’écoula assez vite et quand l’heure fut arrivée, les deux hommes se cachèrent derrière d’épais buissons qui se trouvaient juste au bord de la rivière. Le soleil couchant ensanglantait l’horizon de larges traînées pourpres, mais la nuit ne tarda pas à arriver.

Allongé sur l’herbe tendre, sans insectes, d’une propreté méticuleuse, Gann rêvassait en contemplant le ciel.

— Savez-vous à quoi je pense, professeur ? demanda-t-il tout à coup.

Le professeur qui avait d’autres préoccupations soupira lamentablement.

— J’ai froid, grommela-t-il. Un homme de mon âge ne doit pas se promener la nuit au bord de l’eau, il risque d’attraper mal. Mais parlez, car je suppose que c’est votre intention.

— Je me demande pourquoi l’homme ?

— Ah !

— Il est arrivé, il a sauté d’une étoile à une autre et il est devenu le maître de tout ceci. Pourquoi lui ?

Dans l’ombre, il y eut un soupir lamentable, puis une voix grommela :

— Parce que cela devait être.

— J’entends bien, professeur, mais encore ?

— Quand il le saura, l’homme n’éprouvera sans doute plus le besoin de continuer. Rien n’est plus déprimant pour un coureur que de rencontrer le néant. Il lui faut un but même lointain, même incertain, même inexistant du moment qu’il croit qu’il est devant lui. J’ai toujours prêché l’ignorance ; l’ignorance est un bienfait, le progrès est une faillite. Si l’on pèse en bonheur et en malheur le sort de l’homme, était-il plus heureux ou plus malheureux il y a un million de siècles qu’aujourd’hui ? Nous ne savons pas. Ou plutôt, nous savons : le bonheur ni le malheur ne progresseront jamais. Si le but du progrès est le bonheur, le progrès matériel est un échec total. Si le but du progrès matériel est la puissance de l’homme, il s’agit aussi d’un échec total, même à l’échelle galactique. Pour le reste, adressez-vous aux Frères de la Sérénité, car seuls savent ceux qui croient. Pour eux l’ignorance n’a pas de sens puisque les dieux du cosmos expliquent tout.

Gann ouvrait la bouche pour répliquer quand une grande ombre occulta les étoiles au-dessus de leur tête, une lumière bleutée tomba autour d’eux et la voix amplifiée d’un robot se fit entendre.

— Le gouverneur Stumbo vous prie de bien vouloir monter dans ce véhicule qui vous conduira directement au palais.

C’était un ordre à n’en pas douter.

— Qu’est-ce que je vous disais ? souffla Leï Olfa en se levant d’un bond.

La bulle se posa juste en face des deux hommes et une ouverture se dessina dans la coque. A l’intérieur se voyait la silhouette imprécise d’un robot positonique.

Le professeur allait monter.

— Une minute, fit Gann, je ne me sens pas très bien. C’est pour ça que j’ai voulu prendre l’air en compagnie de mon ami. Nous pourrions remettre cette soirée à plus tard.

La réponse ne vint pas immédiatement, puis le robot parla à nouveau, mais ce n’était plus sa voix, c’était celle, furieuse, d’Ela Stumbo.

— Cessez de faire l’idiot ! Si dans cinq minutes vous n’êtes pas au palais, je commande au robot de vous y mener par la force.

— Qu’est-ce que je vous disais ? répéta Leï Olfa à voix basse.

Ils s’installèrent dans la bulle qui s’éleva immédiatement et fonça vers les lueurs dorées du palais. Elle se posa sur une immense terrasse qui précédait de larges baies illuminées, derrière lesquelles la foule des grands jours se pressait. Les quatre ou cinq gardes qui se trouvaient là ne firent pas attention à eux, trop occupés qu’ils étaient à regarder à l’intérieur.

— Suivez-moi, dit le professeur, je connais cet endroit. Si nous entrons par la petite porte qui se trouve au bout de la galerie nous aurons des chances de passer inaperçus.

Il entraîna Gann vers une porte basse qui s’ouvrit au contact de sa main. Le professeur avait raison, de ce côté-ci il y avait beaucoup moins de monde. La galerie était immense et elle était encore agrandie à l’infini par des apparences stéréo. L’illusion était totale. Il fallait être un habitué pour ne pas se heurter contre un mur. Aucun garde, mais l’on sentait les milliers d’yeux invisibles des ordinateurs prêts à faire intervenir les robots si quelque chose n’allait pas. Les invités marchaient sur un tapis aux couleurs changeantes qui imitaient à la perfection les vaguelettes d’un lac.

Sans hésitation, Leï Olfa se dirigea vers une apparence de paysage vénusien qui laissait voir des formes tourmentées de plantes géantes, de montagnes érodées sur un fond de ciel éblouissant et de brumes rampantes sur des marais aux eaux de mercure.

Il disparut dans le marais et Gann le suivit. Aussitôt, ils émergèrent dans une salle imposante surmontée d’une coupole.

— La salle du trône, ricana le professeur.

En effet, dans le fond, leur faisant face, se dressait un trône monumental qui méritait bien son appellation, car une fois qu’on l’avait regardé on ne voyait plus que lui : une masse éblouissante, taillée dans un matériau inconnu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gann en s’approchant.

Le savant hocha la tête.

— Peut-être de l’énergie pure, marmonna-t-il entre ses dents, personne n’en sait trop rien. Nous sommes sur la partie la plus ancienne du palais ici et ce trône a été trouvé intact, comme il est là, au milieu des ruines. Au cours des âges il est devenu un objet de curiosité. Harden, l’archéologue, l’a étudié pendant plus de vingt ans. Toutes ses observations ont été consignées à la mnémothèque universelle à Deneb, ensuite, il a osé faire ce que personne n’avait osé avant lui, il s’est assis dessus.

— Que s’est-il passé ?

— Il a disparu comme ça…

Leï Olfa fit claquer ses doigts :

— On ne l’a jamais retrouvé.

Gann qui s’était approché du trône recula vivement.

Cela fit rire le professeur.

— Il n’y a plus de danger, expliqua-t-il, un champ de forces le sépare de nous. Quand je pense que ce pauvre Harden est peut-être assis dessus… Ce trône et le Galacta ont toujours été des sujets de préoccupations.

— Des symboles ?

— Ce n’est pas sûr, du moins à l’origine.

Un petit homme contrefait surgit de derrière une colonne. Il trotta dans leur direction. Une tête ronde, épaisse, sans cheveux, sans cou, presque sans nez, mais éclairée par deux petits yeux cruels. Des membres courts. Le tout enveloppé dans une robe verte qui lui tombait aux chevilles et le gênait dans sa course. Tel était l’être qui s’arrêta devant eux et s’inclina.

Leï Olfa parut ennuyé de le voir.

— Que veux-tu, Ems ?

— Vous conduire jusqu’à ma maîtresse, la très honorable Stumbo Ela qui commence à s’impatienter de votre retard.

— Un robot aurait aussi bien fait l’affaire.

— Ce n’est pas l’avis de ma maîtresse qui tient à conserver ses petits secrets.

Il jeta un coup d’œil oblique du côté de Gann qui semblait toujours intéressé par le trône d’énergie et baissa la voix.

— Qui mieux qu’un Terrien dégénéré comme moi peut conserver un secret de ce genre.

— Allons, allons, Ems. Il n’y a pas de secret. Notre présence ici, ce soir, est tout à fait naturelle.

Ems émit un petit rire aigre qui résonna étrangement dans la salle. Il se détourna et commença à marcher sans se préoccuper de savoir s’il était suivi.

Un peu plus tard, alors qu’ils traversaient un dédale de pièces et de couloirs, Leï Olfa confia à son compagnon :

— Par les cornes épointées du démon Bâl ! Ce nain donnerait le frisson à un vieux baroudeur de l’espace.

— Je croyais que la présence des Terriens était interdite dans le palais.

— Ems n’est pas tout à fait Terrien, c’est un métis de Proxien, je crois, et voilà le résultat. Il devait être vendu comme esclave à bord d’un navire marchand et Ela Stumbo a eu pitié de lui.

— Il ne m’aime pas.

— Ah ! Vous vous en êtes aperçu ?

— J’ai une sorte d’instinct pour ces choses-là.

— Il doit être jaloux de tous les hommes qui approchent d’un peu trop près sa maîtresse. Je vous ai prévenu que le jeu est dangereux.

Ils s’arrêtèrent de parler, car le nain venait de pénétrer dans une apparence qui, cette fois, représentait un monde de glace et de neige sur lequel soufflait un vent violent. De fines pellicules de cristaux blancs voletaient dans tous les sens.

Ils plongèrent dans le froid et se retrouvèrent dans un grand salon tiède : des teintes claires, des colonnes lumineuses qui jaillissaient du sol pour retomber en cascades sur des meubles et des sièges à gravité compensée, des rires étouffés accueillirent leur entrée.

Gann reconnut immédiatement Ela au milieu de plusieurs jeunes femmes et son cœur se mit à battre violemment. Ses résolutions fondirent.

— Venez, venez, leur cria-t-elle, j’ai promis à ces dames que vous leur raconteriez les derniers potins de Deneb.

Le temps et le rêve se mélangeaient créant une nouvelle dimension.

Il y avait les yeux d’Ela, le corps d’Ela, les lèvres d’Ela, le rire d’Ela, le parfum d’Ela et tout ce qu’elle racontait sur sa vie, ses goûts. Rien d’autre ne comptait.

Leï Olfa s’agitait autour d’eux, faisait des grâces aux invitées, tentait de paraître spirituel, mais le cœur n’y était pas. D’ailleurs il n’était pas un habitué de salons exclusivement féminins.

De temps en temps, par des toux discrètes, il essayait d’attirer l’attention des deux amoureux, de leur faire comprendre l’imprudence. Rien à faire. Brusquement, n’y tenant plus, il envoya un grand coup de coude dans les côtes de son compagnon.

Celui-ci le regarda avec surprise.

— Réveillez-vous, conseilla le professeur à voix basse, vous voyez l’homme qui est là-bas ?… à proximité de cette colonne verdâtre.

Gann tourna la tête vers l’endroit indiqué. Il vit un homme grand, très maigre, vêtu d’une robe sombre. Son visage était celui d’un ascète ayant poussé les privations jusqu’à la limite du possible. Ses yeux brillaient d’un feu sombre. Il parlait avec le nain d’Ela Stumbo.

— Qui est-il ?

— Un illuminé ou un fou, répondit le professeur avec dédain, il s’appelle frère Lek, il est conseiller du Gouverneur et archiprieur au Temple. Par son intransigeance, il est capable de faire beaucoup plus de mal que de bien tout en affirmant le contraire. Décidément, il est grand temps que nous laissions ces dames.

— Vous croyez ?

— J’en suis certain, répliqua sèchement Leï Olfa, on vous a remarqué suffisamment comme ça.

— Mais… je n’ai presque rien dit.

— Justement, votre silence a fait un bruit énorme.

Sans s’occuper de ce que pouvait penser Gann, il commença à prendre congé des personnes présentes le plus discrètement possible. Ils eurent le temps de s’éloigner avant l’arrivée de frère Lek.

Le retour dans la bulle fut assez morose. Leï Olfa était plongé dans de sombres méditations.

— Vraiment ! s’écria Gann en tremblant d’énervement, on dirait que j’ai fait une faute impardonnable. Vous oubliez que cette soirée nous a été imposée.

— C’est vrai, grommela Leï Olfa à contrecœur, mais vous auriez dû faire attention, ne pas afficher vos sentiments avec autant d’ostentation. Vous ne connaissez pas ces gens, leur étroitesse d’esprit. Ils vont chercher à vous nuire. Ce roman d’amour tombe mal et il faut espérer que frère Lek ne s’en soit pas aperçu.

— Vous semblez attacher beaucoup d’importance à ce moine.

— Il est important. Une liaison entre vous, un obscur technicien débarquant à peine de l’Altaïr, et une aristocrate de rang élevé est une affaire d’État. En tant qu’archiprieur du temple, il a le droit d’y fourrer son grand nez.

— Mais puisque j’ai décidé, quoi qu’il m’en coûte, d’interrompre cette liaison à peine ébauchée.

— Et Ela Stumbo ?… Que croyez-vous qu’elle va faire ?

Ils étaient arrivés. La bulle se posa doucement devant l’entrée du pavillon de Leï Olfa. Le robot au visage peint en bleu se précipita pour accueillir son maître provisoire. Il faisait tout son possible pour rendre service, mais l’irascible savant restait intraitable.

— Fichez-moi la paix ! cria-t-il au robot qui s’en alla, puis il s’adressa à Gann qui était resté à l’intérieur de l’appareil :

— Nous discuterons demain de ces choses. J’irai vous voir dans le courant de la matinée.

Gann commanda au robot de le déposer à son tour devant son pavillon. Quand il fut seul, enfermé dans la bulle de repos, il put réfléchir posément à tout ce qui lui arrivait. Leï Olfa avait raison, il avait été naïf de croire un instant que tout serait facile. Ela aussi d’ailleurs. Il ne lui restait plus qu’une solution : s’en aller, disparaître.

La capitale n’était pas loin, il pourrait se perdre au sein de la population.

Mais pouvait-il s’en aller sans la revoir ?

Avant de prendre une décision, il décida d’attendre la visite du professeur.

Ela Stumbo…

Comment cela avait-il pu leur arriver ?… Aussi vite… Surtout à lui. Non, un immortel ne pouvait aimer une simple mortelle… Voir les premières rides de sa compagne, sa lente décrépitude, sa fin, tandis que lui resterait éternellement jeune.

Impossible… Un vrai supplice ! Une trahison envers Ela.

Avec mélancolie, il commençait à s’apercevoir que rien n’était facile malgré ses pouvoirs extraordinaires, à cause de ces pouvoirs… Il appartenait bien à une autre race qui ne pouvait se mêler à l’ancienne : un biote. Peut-être même n’était-il dans certaines parties de son corps qu’un vulgaire robot… Cette pensée lui fit froid. Non, il se sentait profondément humanoïde pourtant… dans ses réactions comme dans ses sentiments il était humain… à preuve son amour pour Ela.

Avant toute chose, il devait sauver le transférentiel.

CHAPITRE VII

Les deux hommes étaient sur la terrasse baignée de soleil. Le professeur venait de congédier d’un geste brusque le robot Alpha et suçait nerveusement un tranquillisant en tournant en rond. Il n’avait pas dormi de la nuit.

— Comprenez-moi bien, disait-il à Gann qui l’écoutait d’une oreille distraite, vous donnez l’impression de regarder les êtres et les choses comme si vous les voyiez pour la première fois. Je suppose que vous êtes resté longtemps en dehors du monde, mais il faut vous méfier. Ici, vous êtes sur une colonie ; la plus provinciale des colonies, la plus dangereuse aussi par certains côtés. Je viens d’avoir quelques échos du palais par l’intermédiaire d’un officier de la garde. Le bruit court là-bas que vous êtes l’amant de la fille du gouverneur.

— C’est idiot ! dit Gann, je la connais à peine.

— Vous savez comment sont les gens… maintenant qu’ils ont un sujet de conversation ils ne vont pas le lâcher si facilement. Vous feriez mieux de partir.

— Pour aller où ?

— A Ormonde.

— Je ne connais pas Ormonde.

— Moi je la connais. Il y a un quartier végien près de l’astroport et vous vous y sentiriez plus à l’aise qu’ici.

Gann en doutait. Sa fausse identité serait vite percée à jour. Néanmoins, il fit celui qui s’intéressait à cette proposition pour ne pas désobliger le professeur.

— Si vous acceptiez, dit celui-ci, j’aurais largement le temps d’obtenir un rendez-vous du gouverneur et de remettre les choses en place. Qu’en pensez-vous ?

L’Immortel n’eut pas à prendre position sur une entreprise vouée d’avance à l’échec.

Derrière eux, les pas du robot martelèrent les dalles. Il venait du parc chargé d’effluves rares.

— Monsieur, annonça-t-il cérémonieusement, nous allons bientôt avoir de la visite.

— Ah ! fit Gann d’une voix neutre. De quel côté nous vient cette visite ?

— De tous les côtés, Monsieur.

— Donc, ils sont beaucoup ?

— Une cinquantaine, Monsieur. Ce sont des gardes armés.

Gann regarda Leï Olfa sidéré.

— Quelqu’un a été plus vite que vous, cher professeur.

— C’est un coup de frère Lek, grogna le savant, mais je me charge de lui faire taper sur les doigts par l’archimandrite.

Gann donna un ordre au robot.

— Vous ferez savoir à l’officier qui commande ces gardes que je l’attends à l’intérieur du pavillon.

— Oui, Monsieur. Dois-je aussi préparer des rafraîchissements ?

— Je crois que c’est inutile.

Le robot ne tarda pas à disparaître au sein de la végétation.

— Ce moine imbécile, explosa Leï Olfa, ne va pas tarder à entendre parler de moi.

— Calmez-vous… Ce n’est peut-être pas lui. C’est peut-être un ordre du gouverneur.

— Non. Je reconnais sa manière.

Gann haussa les épaules avec fatalisme. Ainsi le moment était venu. Ce moment, pour ainsi dire, il l’attendait depuis le premier jour de son arrivée. Certes, il aurait préféré une autre manière pour faire connaissance avec les autorités de la planète, mais puisqu’il ne pouvait en être autrement… L’attente ne fut pas longue. Des pas rapides approchèrent. Précédés par le robot, deux gardes firent irruption dans le hall. Ils étaient vêtus de l’uniforme gris acier antiradiations et portaient chacun un fusil mésotronique. Une ceinture antigravifïque serrait leur taille.

Celui qui portait l’insigne d’officier demanda :

— Lequel d’entre vous s’appelle Gann Edri ?

— C’est moi, répondit l’intéressé.

— Au nom des frères de la Sérénité je vous arrête.

— C’est arbitraire, intervint Leï Olfa.

L’officier le regarda de travers.

— Vous savez que le Temple a tout pouvoir discrétionnaire sur les races autres que celle de Deneb. Cet individu a déclaré être Végien.

— C’est absurde ! s’écria le professeur un moment démonté. D’abord comment savez-vous que mon ami est Végien ?

— Il l’a dit plusieurs fois devant le robot.

— C’est impossible ! Ce robot m’a affirmé qu’il n’était pas connecté avec l’ordinateur et un robot ne peut mentir.

— Sans doute, mais ce robot est double. La partie qui transmet les renseignements est indépendante de l’autre.

Leï Olfa s’adressa à Gann.

— Maintenant vous comprenez pour quelle raison je déteste ces robots. Avec eux on n’est jamais sûr d’une discrétion absolue. De toute façon vous pouvez compter sur moi. Je verrai le Gouverneur aujourd’hui.

— En voilà assez, déclara brutalement l’officier à Gann, êtes-vous prêt à nous suivre de votre plein gré ?

— Je suis prêt.

— Levez les bras.

— Je n’ai aucune arme sur moi, assura le malheureux.

— Obéissez.

Gann leva les bras et le deuxième garde le fouilla consciencieusement. Leï Olfa bouillait de fureur. Ses yeux parlaient pour lui.

— Rien sur lui, annonça le garde, pas même une plaque magnétique de contrôle. Qu’avez-vous fait de votre plaque ?

— Je n’en sais rien… Je l’ai peut-être perdue, dit Gann.

Le garde éclata de rire.

— Vous vous rendez compte, chef ! dit-il à son supérieur, cet individu a perdu sa plaque.

— Il se débrouillera avec les frères, déclara l’officier, ceci ne nous regarde pas.

Puis à Gann :

— Vous allez nous suivre, fit-il abruptement, et n’essayez pas de vous enfuir autrement…

Le canon court du fusil à mésotrons menaça le prisonnier.

Leï Olfa bondit comme s’il avait craint quelque chose.

— Mon ami n’a pas l’intention de tenter quoi que ce soit, cria-t-il, il n’a rien à se reprocher. Si jamais j’apprends qu’il lui est arrivé quelque chose, vous aurez affaire à l’envoyé de l’Empereur.

— Cet envoyé n’est pas encore là, dit l’officier ironiquement, et Sa Majesté l’Empereur, que les dieux des étoiles protègent, a autre chose à faire. Pour le reste, si vous désirez des renseignements, vous vous adresserez à frère Lek.

— N’oubliez pas de prévenir Ela, murmura Gann en passant devant lui.

— Je n’y manquerai pas.

Les deux gardes entraînèrent leur prisonnier. Ils se dirigèrent vers le derrière du pavillon. Quelques gardes qui se trouvaient là les regardèrent passer avec indifférence. Ils continuèrent de discuter entre eux quand ils se furent éloignés.

Jusqu’ici, tout allait bien, personne n’avait l’air de le prendre pour un homme dangereux.

Un peu plus loin, au centre d’une clairière, se dressait un engin de grande dimension.

On lui fit signe de monter et de s’asseoir. L’intérieur bourdonnait. Plusieurs écrans étaient allumés et des voix parlaient au loin.

L’officier se dirigea vers l’un d’eux et annonça :

— Opération terminée, Excellence. L’homme est en notre pouvoir.

— Très bien, répondit une voix, qu’on l’amène immédiatement.

Gann ne vit pas qui parlait, car l’officier masquait l’écran.

L’autre garde brancha le pilote automatique. La porte se ferma. L’engin fit un bond ascensionnel qui le porta très haut, puis fila à grande vitesse dans une direction programmée à l’avance.

L’officier vint s’asseoir en face de son prisonnier.

— Était-ce à frère Lek que vous parliez ? demanda Gann.

— Non, dit le garde avec arrogance et il ajouta après quelques secondes de silence :

— Curieux, vous ne semblez pas craindre la colère du Temple.

— Pourquoi la craindrais-je ?

— Le Temple est redoutable.

— Pour ceux qui ont enfreint sa loi ou pour ceux qui le gênent ?

Les lèvres de l’officier se pincèrent.

— Vous parlez trop, Végien, dit-il enfin, les Frères de la Sérénité sont des justes qui veulent préserver l’homme.

— L’ennui c’est que ce sont des hommes eux aussi.

L’officier préféra ne pas continuer la conversation.

D’ailleurs, ils arrivaient à destination.

— Nous survolons Ormonde, prévint l’autre garde.

Curieux, Gann jeta un coup d’œil à travers la paroi transparente de l’habitacle. La cité défilait sous eux : un vaste amas sans grâce, de tours et de cubes dont la plupart tombaient en ruine. Non, la capitale de la Terre ne ressemblait pas à l’ancienne, à celle dont il avait conservé l’image éblouissante inscrite dans son cerveau. Était-ce une image réelle ?… Il n’aurait su le dire. En tout cas cette vision était décevante et il cessa de la regarder.

— Voilà le Temple ! dit encore le garde.

L’appareil venait de ralentir notablement. Il décrivit une large courbe qui permit au prisonnier de voir un quadrilatère de bâtiments trapus entourés d’un mur d’enceinte très haut. Le Temple semblait englober tout un quartier de la ville. Toits pentus, terrasses en surplomb, escaliers géants, basculèrent sur un horizon brumeux. L’appareil de la garde commençait à descendre en modérant sa vitesse.

Gann pensa soudain qu’on allait l’enfermer pendant un temps indéterminé et qu’il serait bon pour lui de se ménager une sortie. Vite, il jeta son dévolu sur un large balcon en fer forgé accroché à une façade et sur lequel s’ouvrait une porte-fenêtre. Le mémoriser fut l’affaire d’un instant. L’appareil continuait de descendre. Il ne tarda pas à se poser au centre d’une cour carrée, clos de murs sombres qui étaient percés d’une infinité de minuscules fenêtres défendues par d’épais barreaux.

Dès que les trois hommes furent descendus, une porte basse s’ouvrit et deux moines herculéens parurent. Une robe de bure les enveloppait entièrement et une cagoule dissimulait leurs traits.

L’officier les salua avec respect, leur remit une plaque magnétique en leur montrant le prisonnier. Puis, suivi par son subordonné, il remonta dans son engin qui s’éleva aussitôt.

Sans un mot, les deux moines s’emparèrent de Gann et le poussèrent sans ménagement vers la porte basse.

Ils se retrouvèrent dans une pièce étroite qui ressemblait à une cellule. On le fouilla encore une fois.

— Allez-vous me garder longtemps ? demanda l’immortel sans espérer de réponse valable mais voulant entendre le son de leur voix.

Il fut déçu, car les moines restèrent muets. L’un d’eux posa seulement son doigt sur un tableau qui se trouvait sur une table, dans un angle. Derrière Gann une porte métallique glissa dans des rainures invisibles, découvrant un robot positonique dont l’aspect révélait son ancienneté. Il était usé, cabossé, éraflé. La couche de cytoplasme de synthèse qui, jadis le faisait ressembler à un humanoïde s’en allait par larges plaques. Derrière lui se profilait un long couloir éclairé chichement de place en place.

Le moine qui avait ouvert la porte lui enfonça la plaque magnétique dans la poitrine. Le robot digéra ses nouvelles instructions en un éclair et s’adressa directement au prisonnier :

— Veuillez me suivre.

Sa voix paraissait usée et avait des intonations faibles. Il marchait en traînant la jambe gauche.

Pour le questionner, Gann attendit que la porte se fût refermée derrière lui.

— Combien de temps dois-je rester ici ? demanda-t-il.

Le diaphragme métallique vibra bizarrement avant la réponse.

— Il m’est impossible de vous renseigner.

— Pourquoi ?… Avec tous les prisonniers qui sont enfermés ici il doit y avoir des points de comparaisons.

— Tous ceux qui entrent ici ne ressortent jamais.

Gann s’arrêta brusquement de marcher et le robot l’attendit.

— Je vois, fit-il, et pouvez-vous me dire quand je serai interrogé ?

— Au plus tard dans quelques jours.

Un lourd silence régnait dans ce dédale de couloirs. L’humidité suintait des murs. Il se demandait, en passant devant chaque porte, s’il y avait un prisonnier derrière en train de guetter le bruit de ses pas. Imperturbable, le robot continuait d’avancer. Il s’arrêta enfin.

— Ici, dit-il laconiquement.

La porte métallique glissa sur le côté. La cellule n’était pas très grande. C’est à peine si le prisonnier pouvait se tenir debout. Elle était meublée d’un lit rustique en bois, d’une table et d’une chaise. Une fenêtre, qui devait s’ouvrir sur la cour qu’il connaissait déjà, laissait pénétrer un jour morose. Après les quelques jours qu’il venait de passer dans le parc du palais, cette atmosphère étouffante l’impressionnait désagréablement.

— Vous direz aux moines de l’entrée que si je ne suis pas interrogé tout de suite, je n’aurai pas la patience d’attendre.

A peine venait-il de prononcer ces mots qu’il les regretta, mais ils n’eurent aucun effet, car le robot était déjà parti et la cellule hermétiquement close.

Immobile, il écoutait… Il ne devait pas y avoir de mouchards électroniques ici, ni d’yeux surveillant ses moindres gestes. On le considérait encore comme un suspect négligeable qu’il fallait seulement éliminer. Pas besoin d’espions… A quoi bon d’ailleurs ! Les murs étaient bien trop épais et les barreaux de la fenêtre aussi.

Aucune possibilité de s’évader de cette tombe, même à l’aide de complicités extérieures, du moins pour un homme normal. Quant à lui…

Gann soupira profondément. En se laissant arrêter, il avait espéré que le gouverneur l’interrogerait lui-même, ou bien un de ses proches. Apparemment, il s’était trompé et Leï Olfa aussi.

Il était bel et bien entre les griffes des frères qui ne lâcheraient pas si facilement leur proie. La religion marquait un point.

Devait-il leur fausser compagnie ?…

Aucun doute, on ne tenait pas à l’interroger tout de suite… Peut-être même qu’on ne l’interrogerait jamais… qu’on allait le laisser pourrir ici comme un mortel ordinaire.

Cependant, quelque chose lui disait qu’il devait résister à la tentation de s’en aller.

— Bon, se dit-il, frère Lek a peut-être une tête désagréable à regarder, mais c’est un homme important.

Ne sachant trop quoi faire, il se jeta sur le lit et attendit.

Il eut raison, car lorsque l’obscurité fut totale la porte de sa cellule s’ouvrit brusquement et un rayon de lumière blessa ses yeux.

L’homme qui portait la torche l’agita avec impatience.

— Levez-vous, étranger, cria-t-il, le tribunal du Temple a décidé de se réunir pour statuer sur votre sort.

— Grand merci ! dit Gann en obtempérant.

Maintenant que ses yeux étaient habitués il pouvait mieux les voir. Ils étaient deux. De la même corpulence que ceux qui l’avaient accueilli. Excepté que leur cagoule était blanche et qu’ils portaient chacun un fouet neuronique accroché à leur ceinture, le reste de l’accoutrement était aussi sinistre.

— Je vais enfin savoir ce que l’on me reproche, ajouta-t-il.

— Suivez-nous, répliqua celui qui avait déjà parlé.

Encadré par ses nouveaux gardiens, Gann déambula encore à travers les couloirs de l’immense prison, mais cette fois il s’aperçut qu’on le faisait monter.

Par un escalier de pierre, ils débouchèrent dans une galerie violemment éclairée par des tubes fluorescents. Deux rangées de statues antiques leur formaient une double haie d’accueil. Les murs s’ornaient de symboles qui voulaient raconter l’histoire des neuf dieux du cosmos. Il aurait fallu plusieurs mois terriens à un profane pour en comprendre le sens.

De jeunes moines étaient occupés à nettoyer le parquet qui brillait comme un miroir.

Quatre frères guerriers, protégés par leur armure antiradiations des chevaliers de l’espace, gardaient l’entrée de la salle où devait siéger le tribunal. Ils étaient aussi immobiles que les statues.

Cependant, à leur approche, l’un d’eux fit un geste et la lourde porte s’ouvrit dans un grondement. Ils pénétrèrent dans une vaste rotonde, sous une coupole qui représentait les constellations vues de Deneb. L’illusion était si parfaite qu’on se serait réellement cru sous les grands soleils bleutés de ces régions galactiques.

Le reste de la rotonde était blanc : sol de marbre blanc, tapisseries blanches. En face, assis à une table, en demi-cercle, quinze juges blancs contemplaient le prisonnier de dessous leur cagoule. Un seul juge, au centre, était à visage découvert. Gann le reconnut immédiatement, c’était frère Lek.

— Approchez, dit-il en lui désignant un siège au centre de la salle.

Gann obéit et s’assit.

Frère Lek frappa à l’aide d’un marteau sur la table.

— La juridiction de jugement peut commencer, déclara-t-il d’une voix forte, l’homme que voici est accusé d’infraction aux lois terriennes sur l’émigration, d’assassinat, d’hérésie. Pour ces trois chefs d’accusation il encourt la peine de mort. Le tribunal siégera jusqu’à la prononciation de la sentence.

L’un des juges demanda la-parole en levant la main.

— En quoi cet homme est-il hérétique ?

— Il a essayé de propager le doute du dogme de l’infaillibilité du Temple dans l’esprit d’un enfant.

Un murmure horrifié accueillit cette réponse.

— Qui était l’enfant ? demanda un autre juge.

— Râé Stumbo.

Silence consterné et réprobateur.

La voix amplifiée de frère Lek roula à nouveau.

— Accusé, reconnaissez-vous les faits ?

— J’aimerais que vous me les précisiez, Excellence.

Frère Lek toussa.

— Volontiers, dit-il en mettant en marche un contrôleur qui se trouvait devant lui :

— Voici… Il y a huit jours, dans le parc du palais, non loin de la rivière, alors que mon élève vous demandait si la couleur de son uniforme était plaisante à l’œil, vous lui avez répondu par une grimace.

— C’était une teinte grisâtre tout juste bonne pour un moinillon de seconde catégorie, dit Gann.

— Peu importe la teinte, s’emporta frère Lek en rougissant, Râé vous a précisé que c’était sur mon conseil qu’il l’avait adoptée. Vous lui avez aussitôt répondu que je n’étais pas infaillible et que, malgré mon rang de primat de la Terre, je pouvais manquer de goût et me tromper.

— Simple plaisanterie, rectifia Gann, de toute façon il n’était pas question de doctrine mais de couleur.

— C’est la même chose ! tonna frère Lek, car l’esprit d’un enfant de cet âge ne peut faire la différence. Pour lui, l’infaillibilité de son maître à penser est un tout.

— Dans ces conditions, s’écria l’un des juges, si vous le prenez dans ce sens, je vote pour la culpabilité de l’accusé.

Gann comprit qu’on voulait sa condamnation à tout prix et n’insista pas. Il se demandait quand même comment frère Lek allait étayer son accusation d’assassinat ? Il ne tarda pas à le savoir, car les choses étaient menées rondement.

— Regardez de ce côté, intima soudain le religieux à son prisonnier.

Gann fit ce qu’on lui demandait. Une tapisserie s’écartait sur le mur dévoilant un écran géant. Sur cet écran s’étalait un visage qu’il connaissait trop bien : celui de Rône.

La jeune femme n’était plus à bord du Licorne, mais probablement dans une prison sur la Lune. Elle regardait avec un peu d’effarement les juges masqués. Derrière elle s’apercevaient vaguement les silhouettes de deux gardiens.

— Vous comparaissez comme témoin devant le tribunal du Temple, lui dit sévèrement frère Lek, il vous sera tenu compte de votre franchise. Reconnaissez-vous cet homme ? continua-t-il en désignant l’accusé.

Celui-ci vit le visage de la jeune femme se tourner dans sa direction.

Elle eut un sursaut en le voyant. Maintenant elle était effrayée.

— Je ne sais…, commença-t-elle en hésitant.

— Faites attention à ce que vous allez dire, coupa frère Lek d’une voix doucereuse. Réfléchissez bien, ma chère enfant.

Malgré la distance, Gann devinait les efforts de Rône pour se rappeler. Ses traits se crispaient. Évidemment, il n’était plus tout à fait le même.

— C’est-à-dire…, balbutia-t-elle, il y a une ressemblance, mais celui-ci est plus gras, plus reposé. Il a aussi des cheveux. L’autre avait le crâne rasé et n’était pas habillé de la même façon… Ce sont pourtant ses yeux et son expression.

Frère Lek se permit un geste d’impatience.

— Gardiens ! appela-t-il.

Derrière Rône, les deux silhouettes se rapprochèrent.

— Veuillez rafraîchir la mémoire de cette jeune personne.

L’un des gardiens leva son fouet axonique et le braqua sur la nuque de Rône. Tout le corps de la jeune femme fut agité de tremblements violents. Ses membres se raidirent. Ses traits se tordirent et ses yeux se révulsèrent.

— Ça suffit, commanda le moine, la prochaine séance sera plus longue.

Le gardien baissa son fouet et la jeune femme tomba, le buste en avant, sur une table qui se trouvait devant elle.

— Vous avez une drôle de façon pour vous procurer des renseignements, dit Gann sarcastiquement, n’importe qui à la place de cette fille jurerait m’avoir déjà vu quelque part.

— Ne croyez pas ça, dit frère Lek, c’est de vous que va dépendre la fin du supplice de cette Terrienne. Niez-vous la connaître ?

Gann regarda Rône encore une fois. Elle avait récupéré rapidement et écoutait.

— Très bien, avoua-t-il en haussant les épaules, j’étais à bord du Licorne et alors ?…

— Rône cria :

— C’est lui ! Je reconnais sa voix. Oui, oui, c’est bien lui… C’est lui qui a tué mon pauvre Aztel.

Et elle s’écroula en pleurs. Cette fois elle forçait un peu trop la note, mais les juges n’étaient pas au courant et si Lek l’était il ne le fit pas voir.

— Ce bandit ! Ma pauvre enfant ! s’indigna-t-il hypocritement. Racontez au tribunal comment les choses se sont passées.

Rône raconta. D’une voix entrecoupée par les sanglots elle décrivit la première apparition de Gann et tous les événements qui s’ensuivirent. Malgré sa colère, elle réussit à se dominer et à jouer la comédie jusqu’au bout suivant les consignes qu’elle avait sans doute reçues. De temps en temps, elle louchait du côté des gardiens.

Les juges l’écoutaient avec intérêt, dans un profond silence.

Quand elle eut terminé, frère Lek demanda à Gann avec une ironie glacée :

— Reconnaissez-vous les faits ?

— Une partie seulement.

— Il y a beaucoup d’obscurité dans ce récit, intervint l’un des juges, par exemple quand…

— Plus tard, l’interrompit brusquement frère Lek, le prisonnier se chargera d’expliquer lui-même les points obscurs.

Puis à Gann :

— Continuez s’il vous plaît.

— Eh bien, quand j’ai tué Aztel, on a oublié de vous dire que j’étais en état de légitime défense. Cet individu avait, en effet, projeté de me tuer avec l’aide de sa complice dès que l’arkium aurait été en leur possession. Quitte à faire ensuite disparaître sa maîtresse.

— C’est faux ! cria Rône qui donna soudain l’impression de vouloir sortir de l’écran toutes griffes dehors pour déchirer celui qui venait de parler, Aztel m’aimait et je lui obéissais.

Un murmure s’éleva dans l’assemblée que le frère calma d’un geste large du bras.

— Du calme, seigneurs juges. Tout le monde sait ici que le dénommé Aztel était un coquin qui trahissait les siens au profit des gardiens du bagne. Il aurait pu tout aussi bien trahir ses bienfaiteurs. Sa mort a été son châtiment. Cette fille qui attend votre jugement est de la même race, excepté qu’elle n’a fait qu’obéir. Je propose de l’envoyer finir ses jours au couvent de Hella VI, chez les sœurs de la charité universelle qui s’occupent des races non humaines. Que ceux qui ne sont pas d’accord lèvent le bras.

Tous les juges furent d’accord. Frère Lek frappa la table de son maillet.

— Jugement prononcé. Que les neuf dieux du cosmos soient avec vous, ma chère sœur !

Il fit le signe de l’étoile à neuf branches pendant que les juges psalmodiaient :

Rendez grâce aux dieux, car ils sont bons,

Car éternel est leur amour !

Hella VI était une planète glacée gravitant autour d’un soleil rouge, tout là-bas, perdue au bord de la Fissure. C’était changer un bagne contre un autre pire encore.

Rône poussa un cri de bête forcée.

— Je ne veux pas, vous m’aviez promis que…

Personne ne sut ce que Lek avait promis à la jeune femme, car l’écran s’éteignit et la tapisserie reprit sa place.

Toute l’attention des juges se concentra à nouveau sur le prisonnier.

Lek triomphait.

— Comment êtes-vous arrivé à cette conclusion ? demanda curieusement Gann.

— Sur plusieurs milliers de probabilités, l’ordinateur n’en a retenu qu’une. Des recherches ont été entreprises dans le parc du palais du gouverneur et les robots ont retrouvé vos vêtements de bagnard que vous aviez jetés à la rivière. Le reste n’était plus qu’une question de routine : contrôle de la liste des passagers de l’Altaïr, interrogatoire de mon élève Râé, etc. Quand je vous ai vu à la soirée mon opinion était déjà faite. Cependant, comme le faisait remarquer tout à l’heure l’un des seigneurs juges, certains points restent à élucider : comment, du Licorne, êtes-vous revenu sur la Terre ?… Comment avez-vous réussi à franchir l’enceinte du parc ? Jusqu’ici aucun Terrien ne s’en était approché.

Ce fut au tour de Gann de s’amuser.

— Ma réponse dépasserait votre entendement, dit-il.

Frère Lek sursauta comme si on venait de l’insulter, mais il réussit à se dominer.

— Cet homme se moque de nous, dit l’un des juges, appelez le tourmenteur psy et nous ne tarderons pas à savoir ce qu’il veut nous cacher.

Tel n’était sans doute pas l’avis de frère Lek qui préférait avoir une conversation particulière avec son prisonnier. Cet homme, sans oser se l’avouer, l’intriguait de plus en plus.

— Nous ne sommes pas pressés. Le prisonnier est certainement un adepte de notre religion. Il se repent maintenant et désire, peut-être que je l’entende en confession. N’est-ce pas, mon frère ?

Ses yeux perçants ne quittaient pas le visage de Gann.

— Hum ! fit ce dernier en ébauchant un sourire. J’appartiens à la secte d’Aldébaran, Excellence. Ce n’est pas une secte confessionnelle.

L’attitude du moine se figea. Ses prunelles devinrent fixes.

— Un sauvage ! dit une voix.

— J’ignorais l’existence de cette secte, dit sourdement le frère, vous avez bien fait de m’en parler.

Il prit une longue aspiration :

— Vous êtes un mécréant, un mécréant et un menteur…

— Aussi un assassin, reprit la même voix.

— Oui, un assassin.

Le sourire de Gann s’élargit.

— Allons, frère Lek, dit-il aimablement, pourquoi ne pas me demander tout bonnement ce que vous désirez depuis que vous m’avez fait arrêter, c’est-à-dire le Galacta.

Un silence pesant s’abattit brusquement sur la docte assemblée. On entendit le pas lourd des gardes dans la galerie et l’immense rumeur de la ville d’Ormonde, au loin, qui venait battre les murs du Temple.

— Vous l’avez ? demanda le religieux d’une voix altérée.

— Oui, mais il est tellement bien caché que je ne me rappelle plus à quel endroit.

Lek paraissait bouleversé par cette nouvelle.

— Ainsi l’impensable est arrivé, murmura-t-il. La pierre sacrée entre les mains d’un voleur ! Malédiction !

— Eh, oui, fit Gann très détendu en regardant les cagoules blanches penchées vers lui.

Il venait de s’apercevoir que les frères de la Sérénité l’ennuyaient profondément et avait décidé de leur fausser compagnie. Il ne savait pas quand encore.

— Mais, continua le moine, il est dit dans les saintes banques à mémoires, pieusement conservées, que le Temple s’emparera de la pierre et qu’elle brillera à nouveau sur la couronne impériale. Frères, rappelez-vous la prophétie du Centaurien : « La pierre dans laquelle est gravée la destinée de l’homme sera retrouvée. Elle servira de fondement au nouveau Temple et la gloire de l’Empire sera éternelle. » Le texte est clair, il s’agit bien de ce qui se passe ici en ce moment.

— Hum ! fit une cagoule.

Une autre, plus téméraire, leva le bras.

— Parlez, frère, mais dépêchez-vous, s’impatienta l’archiprieur.

— Est-ce bien de cette pierre-là qu’il s’agit ? demanda une voix timide. Ne serait-ce pas plutôt une allégorie ?… Le Centaurien en était prodigue et chacun peut y trouver ce qu’il veut.

— N’ai-je pas toujours interprété les textes comme il le fallait ?

— Euh ! En effet, en effet.

— Mes décisions n’ont-elles pas toujours été un bienfait pour notre communauté si perdue, si loin de Deneb ?

— En effet, en effet, Excellence, mais le Galacta… Cela regarde surtout l’empereur. Tout le monde est au courant des recherches entreprises dans les régions avoisinantes de Proxion pour retrouver le Licorne. On le croyait là-bas. L’ordre est formel : « Personne ne doit toucher à cette pierre sans autorisation spéciale de l’empereur ou de son envoyé. »

— Les dieux en ont décidé autrement, déclara fermement Lek, puisque ce bandit avoue être en possession du Galacta autant qu’il nous le remette immédiatement.

Le vote à mains levées fut encore favorable à frère Lek qui ne put s’empêcher de montrer son triomphe. Le retour du Galacta allait déchaîner les passions. Cette fois, plus de doute, il serait proclamé vénérable et attaché à la personne de l’empereur. Il finirait doucement ses jours dans le séminaire de Saint Ox, entouré du respect universel. Les églises galactiques connaîtraient son nom. Quelle joie ! Lek voyait déjà la tête de ses ennemis de toujours. Ceux qui l’avaient fait envoyer dans ce trou perdu. Ce serait leur tour de goûter aux joies de la solitude.

Ce fut dans cette optique particulière qu’il appela le tourmenteur psy à l’aide de l’intervidéo qu’il portait au poignet.

Frère Lek venait de pécher par orgueil.

Un Denebien de haute stature entra par une porte dérobée. A n’en pas douter c’était un frère comme les autres à cette différence qu’il ne dissimulait pas son visage et qu’il ne s’embarrassait pas de circonlocutions.

— Je suis le tourmenteur du Temple, annonça-t-il au prisonnier, êtes-vous prêt à subir l’examen mental sans protester ou dois-je vous attacher sur votre chaise ?

Gann ignorait s’il pouvait supporter cette exploration mentale sans craquer, sans révéler ce qu’il voulait cacher. Son cerveau serait-il assez fort pour tenir ?… Il s’introspecta et la réponse lui parvint : oui, il pouvait. Quelque part, sous son cortex, avait été prévu un blocage. Il ne savait pas au juste ce que c’était ni comment cela fonctionnait. C’était seulement une certitude. Tous les immortels possédaient ce blocage.

— Je vais me laisser faire, dit-il au tourmenteur psy, indiquez-moi la position que je dois prendre.

— Pour l’instant, restez tranquillement sur votre chaise.

Le frère portait sous son bras un coffret en bois sculpté qu’il posa sur la table, en face de Lek. Il en sortit plusieurs barres de cristal, taillées en forme de prisme. Il les assembla autour d’un pivot et les fit tourner. Un son étrange monta, semblable à une mélodie qui pénétrait jusqu’à l’âme.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

— Vous pouvez interroger le prisonnier, dit frère Lek, demandez-lui à quel endroit il a caché la pierre.

Le tourmenteur souleva délicatement son appareil, puis le maintint en face du visage de son patient.

— Regardez au centre de la roue, commanda-t-il.

La roue se mit à tourner lentement et l’emprise hypnotique commença : – Des ondes lumineuses, colorées ; des sons qui réveillaient les souvenirs endormis. Un univers parfait dans lequel on plongeait avec ravissement. –

Gann flottait en descendant dans un gouffre éclatant. Il glissait comme un oiseau au sein de vibrations sonores. C’était agréable, très agréable. Il se sentait capable de fuir au loin, d’échapper aux frères, de…

Oui, c’était agréable, mais faux.

La voix lui parvint comme un murmure de source :

— Laissez-vous glisser. Tout est vrai. Ne craignez rien.

S’il obéissait, il savait qu’il ne serait bientôt plus qu’une épave sans volonté entre les mains du tourmenteur.

Non, il ne savait pas où était la pierre. Pourquoi l’aurait-il su ? Ce genre de réflexions dut agir sur les cristaux, car l’univers coloré devint un gouffre noir dans lequel il tomba à toute vitesse. Des monstre ailés l’effleurèrent. Il sentit leur souffle pestilentiel.

La voix :

— Ne résistez pas. Pourquoi résister ? Vous étiez si bien tout à l’heure.

Bref retour de l’univers enchanteur, puis replongé dans le gouffre sombre. Gann trouva que le jeu avait assez duré. Il fît un effort violent et le gouffre noir s’effilocha. Il n’y eut plus que les cristaux en rotation et, par-dessus, le visage étonné, déçu, du tourmenteur psy.

— Votre système n’a aucun effet sur moi, lui confia Gann.

Le tourmenteur laissa échapper une exclamation de dépit en baissant son appareil.

— Que se passe-t-il ? demanda frère Lek en se dressant.

— L’interrogatoire ne peut avoir lieu dans ces conditions, Excellence.

— Voulez-vous dire que le patient doit être seul avec vous ?

— Non, Excellence. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir et le sujet a résisté. Il semble qu’il y ait blocage mental.

Frère Lek envoya un bon coup de maillet sur la table pour faire cesser le brouhaha.

— C’est impossible ! Si cela était…

Il n’osait entrevoir les conséquences d’un échec. De toute façon, le prisonnier parlerait, quitte à employer un moyen plus douloureux.

N’importe, ce contretemps l’ennuyait.

Il regardait le tourmenteur qui rangeait son soleil miniature dans le coffret. Une à une, les barres cristallines disparurent.

— Il faudrait examiner son cerveau à fond, dit le tourmenteur psy, cet homme n’est pas normal. Peut- être n’est-il pas tout à fait humain… Vous me comprenez ?

Frère Lek frissonna. Oui, il comprenait. La chose ne serait pas si facile qu’il l’avait cru dès l’abord. Un homme qui se promène dans l’espace, qui visite les épaves. Un homme qui se joue des moyens de protection. Il aurait dû comprendre plus tôt.

— Qu’on ramène le prisonnier dans sa cellule, cria-t-il aux frères qui l’avaient amené, nous l’interrogerons demain.

CHAPITRE VIII

Il était impossible à frère Lek de prévoir la disparition de son prisonnier, surtout au milieu de la nuit, alors que la garde venait d’être doublée, tous les circuits branchés et les champs de forces installés, rendant le Temple semblable à une citadelle inexpugnable. C’est ce qui arriva cependant. Interrogé, le robot ne sut que répondre. Pour lui, le Végien était toujours là, enfermé dans son étroite cellule, il suffisait de chercher un peu. Sa logique ne pouvait admettre l’inexplicable fuite et ses circuits se bloquaient.

La nouvelle arriva comme un coup de pied dans un nid de guêpes. En quelques minutes le Temple bourdonna d’appels. Des robes brunes et blanches volèrent dans tous les recoins, de la cave aux combles. Peine perdue, le fugitif resta introuvable.

Frère Lek qui, de son bureau, dirigeait les opérations, dut s’avouer vaincu vers le milieu de la matinée. La mort dans l’âme, en implorant les neuf dieux du cosmos, il alerta le gouverneur, puis la garde du palais et enfin la police. Aussitôt, l’homographie de Gann orna tous les écrans et les murs d’Ormonde. Une inscription en galac s’étalait dans le bas :

50 arks de récompense à qui retrouvera cet homme.

Attention ! il est dangereux.

Comble de malchance, un frère convers arriva en tenant haut sa robe pour courir plus vite. En hachant les mots, il lui annonça l’arrivée d’un envoyé de l’Empereur.

— Comment est-ce possible ! s’écria l’archiprieur surpris en bondissant de son fauteuil. Il n’y a pas eu de vaisseau en provenance de Deneb depuis huit jours.

— Votre Excellence ! bredouilla de plus belle le frère convers. Il… il est là dans la galerie. Voici le sceau impérial.

D’une main tremblante, il tendit à Lek un disque plat magnétique, de teinte rouge, que celui-ci n’eut pas besoin de passer au contrôleur, car il le reconnut immédiatement.

Aucun doute n’était permis.

Frère Lek remit de l’ordre dans ses vêtements. S’assura que son bicorne était bien droit.

— Faites entrer, dit-il.

Il avait beaucoup de mal à conserver sa dignité et, pour ne pas vaciller, il s’appuyait à son bureau.

La porte s’ouvrit toute grande et un garde annonça :

— Sa grâce le Grand Maître d’Orion, prince de Leï Olfa, envoyé de l’Empereur Mob IV le vénéré.

Frère Lek s’inclina en devenant blanc comme un linge. Tout tournait autour de lui. Il reconnaissait naturellement l’Envoyé qu’il avait rencontré plusieurs fois au palais, mais pouvait-il se douter… Ses rêves de grandeur s’écroulaient.

— Remettez-vous, lui dit fort aimablement Leï Olfa qui avait remarqué son trouble. Vous pouvez même vous asseoir, il n’y a plus que nous dans ce bureau.

Lek jeta un coup d’œil de noyé autour de lui et fit ce qu’on lui proposait si gentiment : il se laissa tomber dans son fauteuil.

— Votre Grâce…, commença-t-il.

— Tsst, tsst, fit Leï Olfa en agitant ses mains, laissons tomber les titres, voulez-vous ? Autrement nous n’arriverons jamais à nous expliquer.

— Comme vous voudrez, gémit l’archiprieur en s’attendant au pire.

Leï Olfa marchait de long en large devant le religieux. Il était toujours vêtu de la même façon et portait seulement en sautoir le grand cordon de l’Étoile de Deneb qui brillait sur sa poitrine.

— Naturellement, grommelait-il, je suis au courant de tout ce qui vient de se passer ici. Comment retrouver Gann Edri ?

— Ce voleur n’ira pas loin, votre Grâce, assura frère Lek, son signalement a été donné partout.

— Gann n’est ni un voleur ni un assassin. Je le connais mieux que vous. Voyez-vous, frère, nous nous sommes trompés tous les deux : vous avez été trop vite et moi trop lentement.

— Il y avait Ela Stumbo, soupira le moine, c’est ce qui a tout déclenché.

— Je sais, vous avez voulu rendre service au gouverneur, mais cette jeune personne n’a pas besoin qu’on l’aide, elle est déjà en route pour Deneb. Son intention est d’intercéder auprès de l’empereur en faveur du fugitif. C’est ça l’amour, mon cher frère.

— C’est stupide, s’écria frère Lek, et le Galacta !

— Oui, le Galacta… Comment allons-nous le récupérer ? Je donnerais beaucoup pour savoir où se cache Gann… En ce qui le concerne j’ai une idée.

Gann n’était pas très loin. Il avait eu largement le temps de mémoriser quelques points, puis d’aller faire un tour jusqu’aux ruines, de prendre un peu d’arkium et de revenir à Ormonde. Depuis l’aube il errait autour de l’astroport, se familiarisant avec les voies rapides suspendues entre les tours.

Il cherchait une banque pour changer son métal précieux contre une monnaie plus pratique, mais n’en trouvait pas. Peut-être qu’en se rapprochant de l’astroport…

Il y était presque quand son portrait, plus grand que nature, apparut en face de lui. Il eut le temps de lire l’inscription, puis, au lieu de bifurquer sur une voie secondaire, il se laissa emporter par la voie principale. Cette apparition avait été comme un choc. Heureusement, il y avait peu de Terriens aux environs. Il dissimula son visage du mieux qu’il put. Par chance, une pluie fine s’était mise à tomber. Au hasard, il s’engagea sur une autre voie, plus étroite celle-là, qui descendait lentement vers les bas-fonds d’Ormonde.

Malgré les épurateurs qui bourdonnaient de place en place, l’air était lourd, chargé de toutes les émanations rejetées par les tours. La pluie donnait un reflet illusoire aux terrasses encombrées d’appareils antigravifiques.

Une onde suiveuse l’aperçut et déploya ses membranes lumineuses dans sa direction. En plein soleil elle aurait été invisible, mais là, dans cette pénombre, elle ne pouvait se dissimuler. Gann sentit le danger, sauta sur un trottoir fixe et se plongea dans la contemplation d’une vitrine-écran. Le reflet de l’onde ondulait gracieusement dans la vitre. Elle parut hésiter quelques secondes, puis fila comme un trait vers un groupe de femmes qui discutaient quelques mètres plus loin. A son approche le groupe se dispersa et l’onde poursuivit sa route.

Gann poussa un soupir de soulagement. Ormonde recelait des pièges qu’il croyait abolis depuis longtemps. S’il voulait passer inaperçu, il allait devoir changer son aspect physique.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’une voix féminine s’éleva à ses côtés.

— Est-ce que je vous plais, étranger ?

Étonné, il regarda à droite, à gauche, et ne vit personne.

— Comment pourrais-je le savoir ? grogna-t-il. Vous êtes invisible.

Un rire s’éleva de la vitrine-écran.

— Vous me contemplez pourtant depuis un bon moment. Il est vrai que ce n’est que mon apparence. Beaucoup d’hommes pensent que je suis mieux faite au naturel.

Gann regarda un peu mieux ce qui se passait dans la vitrine-écran et comprit immédiatement l’erreur de son interlocutrice. L’apparence de la fille était entièrement nue et offrait aux regards des passants de prometteuses rotondités. Elle tournait lentement en prenant des poses très étudiées.

— Alors ? reprit la voix avec une certaine impatience.

— Tout cela est très joli, admit-il.

— Avez-vous des arks ? demanda l’apparence en se déhanchant.

— Oui.

— Beaucoup ?

— Suffisamment.

— D’où venez-vous ?

— De Véga.

— Oh ! Si vous êtes Végien, je dois vous avouer que je n’aime pas beaucoup les marchands d’esclaves. D’un autre côté… Si vous avez beaucoup de crédits galactiques…

— Rassurez-vous, je ne suis qu’un simple promeneur.

— Dans ce cas, aimeriez-vous passer quelques jours en ma compagnie en attendant le départ de votre cosmonef ?

Gann réfléchit rapidement. Cette prostituée pourrait peut-être lui rendre service. Elle devait connaître la capitale de la Terre à fond ainsi que tous les milieux interlopes. Il suffirait de bien la payer.

Sa décision fut vite prise.

— C’est d’accord, dit-il, où dois-je vous attendre ?

L’apparence lui envoya un large sourire.

— Un peu plus loin, répondit-elle en gonflant sa poitrine, juste à l’entrée de la quatrième voie sur votre droite.

Gann se remit en route. Au quatrième embranchement, il reconnut sa future partenaire qui lui faisait de grands signes. Elle était sous un abri qui se balançait au-dessus du vide. C’était bien elle. Il reconnut immédiatement ses cheveux blonds et ses yeux verts. Le reste était pudiquement dissimulé sous une cape brillante et un collant qui laissait quand même deviner certaines choses.

— Satisfait ? demanda-t-elle en écartant la cape.

La plastique de la fille était aussi prometteuse que celle de son apparence, mais l’expression du visage n’était pas la même. Les traits paraissaient plus graves, le sourire plus désenchanté. Il ne croyait pas trop se tromper en pensant qu’il y avait deux ou trois années terrestres de différence entre elle et son double de la vitrine.

Une bourrasque fit balancer l’abri et les plaqua l’un contre l’autre.

— Je m’appelle Corie, dit-elle.

— Très bien, Corie, fit-il, avez-vous un endroit plus discret que celui-ci à me proposer ?

Elle le saisit par la main et l’entraîna. Les éléments se déchaînaient sur cette partie d’Ormonde. Le vent plaquait la pluie sur leur visage.

Ils courbèrent le dos et se laissèrent entraîner par une voie.

Une onde suiveuse les croisa.

— Salut ! fit Corie en lui tirant la langue.

L’onde continua son chemin sans se préoccuper d’eux.

— Je connais le policier qui la guide, expliqua-t-elle, c’est un copain.

— Vous avez beaucoup de copains de ce genre ? s’inquiéta Gann.

— Non, mais c’est utile d’en avoir au moins un. Trix sait qu’il peut venir chez moi à n’importe quelle heure et qu’il sera bien accueilli.

— Même si vous n’êtes pas seule ?

— Oui.

Gann commençait à se demander s’il devait continuer. Il n’avait pourtant plus le choix et espérait que l’appât du gain serait le plus fort.

— Entrons là, proposa-t-elle en désignant un portique sombre, nous y serons tranquilles jusqu’à la fin de l’orage.

La salle était petite, basse de plafond. Dans le fond il y avait une rangée de boxes étroits qui permettaient aux couples de s’isoler. Gann fut tout de suite rassuré, il n’y avait pas d’écrans ni de robots. Derrière son bar, un vieil homme paraissait s’ennuyer.

— On peut ? demanda Corie en montrant les boxes.

— Le six, conseilla l’homme, le cinq est occupé par un Strimm et sa femelle. De quoi se marrer ! Si vous voulez y jeter un coup d’œil…, proposa-t-il en s’adressant particulièrement à Gann.

— Pas le temps, intervint laconiquement Corie en se dirigeant vers le six qu’elle ouvrit.

Ils s’y installèrent en se serrant. A côté d’eux, au cinq, des soupirs traversaient la cloison. Corie fit une moue de dégoût.

— Il y a des filles qui aiment les Strimm, murmura-t-elle, paraît qu’elles ne peuvent plus s’en passer après.

Gann cherchait dans sa mémoire ce qu’était un Strimm. Il ne trouvait pas. De ce côté, son éducation avait été négligée.

— Je n’en ai jamais vu, dit-il en espérant une description.

Il ne fut pas déçu.

— Pas étonnant ! s’exclama Corie en regardant la cloison avec horreur, ce sont des mutants vénusiens. Il n’y en a pas chez vous. Des espèces d’hommes munis de plusieurs tentacules à la place des bras. On dit aussi qu’ils se servent de leurs yeux pour asservir les filles qu’ils veulent enlever.

— En tout cas, ricana Gann en montrant la cloison, ça a l’air de leur plaire aux filles.

En effet, un rire satisfait s’élevait du box. Il y eut des murmures, puis quelques raclements. Le couple se préparait à sortir. Gann entrouvrit doucement la porte. Il vit une haute silhouette sombre engoncée dans une cape. Derrière suivait une jeune femme assez jolie.

L’homme qui était au bar l’insulta au passage, mais elle ne parut pas entendre.

— Eh bien ! fit-il en refermant l’huis, on peut dire qu’ils savent s’y prendre.

Corie haussa nerveusement les épaules et commanda une bouteille de vin végien au distributeur automatique.

La bouteille glissa sur la table accompagnée de deux verres. Le vin végien était un extrait de pulpe de fruits qui ne poussaient que sur l’un des mondes de Véga. Il coûtait très cher.

— Deux arks et cinq dolls, annonça le distributeur.

Gann regarda sa compagne.

— Payez à ma place, dit-il, je n’ai pas de petite monnaie. Je vous rembourserai plus tard.

Le sourire de cette dernière devint aussi froid qu’un glaçon. Elle se leva à demi.

— Espèce de…, commença-t-elle, puis elle s’obligea à rester calme :

— Qu’espérez-vous ? continua-t-elle rageusement, que je vais vous entretenir, espèce de fauché ?… Ici, je connais le patron. Un geste de lui et la police arrive. Alors payez et partez, je vous ai assez vu.

Gann la calma d’un geste. Il ouvrit sa main dans laquelle tremblaient des étincelles de lumière.

La jeune femme ouvrit des yeux énormes en se rasseyant lentement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’arkium. Voilà ce que je vous propose : la moitié de l’argent est à vous si vous arrivez à l’échanger contre sa valeur en monnaie solarienne.

Corie secoua doucement la tête.

— Je ne sais pas si vous vous rendez compte, murmura-t-elle. Il y en a trop, beaucoup trop. Qui me croira ?… On m’accusera de vol et je serai arrêtée. Je devrai fournir des explications.

L’Immortel était étonné. En effet, il n’avait emporté qu’une infime partie de ce que contenait le coffret, autant dire rien, et dans sa main il n’y avait que quelques grains. L’arkium semblait avoir pris une valeur fabuleuse.

Fascinée, Corie ne pouvait en détacher son regard. Pour elle c’était la fin de ses ennuis, son départ assuré pour une planète où la vie serait plus douce et cependant elle ne pouvait pas.

— C’est impossible ! dit-elle avec désespoir, toutes les banques officielles refuseront de me donner la contrepartie.

Elle le regarda à nouveau :

— Pour vous ce serait plus facile, vous êtes Végien.

— Malheureusement non.

— Qui êtes-vous ? demanda la prostituée soudain inquiète.

— Un homme que la police recherche. Rassurez-vous, je ne suis ni un assassin ni un voleur. Cet arkium m’appartient.

— Ils disent tous ça.

— Vous pouvez me croire. Maintenant, si vous le désirez, vous pouvez avertir votre petit ami Trix. Une somme considérable doit certainement être offerte pour ma capture. Évidemment, ce sera toujours beaucoup moins que ce que je vous offre.

— C’est vrai, soupira la blonde Corie, et Trix ne comprendra jamais, pour lui son uniforme est plus important que tout.

Elle réfléchit un moment.

— Il y a bien un moyen. Je connais un changeur près de l’astroport. Il ne refusera pas de me rendre service à condition que ça lui rapporte beaucoup. C’est un voleur.

— Tant pis, fit Gann avec philosophie, acceptez ce qu’il vous donnera.

— Mais… Vous n’êtes pas obligé de me croire… Peut-être vaudrait-il mieux que…

— Vous irez seule, interrompit le fugitif en souriant et en faisant glisser les petits cristaux dans la main de Corie, je vous attendrai tranquillement ici.

— Et si je ne revenais pas ?

— Dans ce cas, je vais vous demander un service. Payez la bouteille avant de sortir.

— Vous êtes un drôle de type, dit-elle avant de s’éloigner.

Quand il fut seul, Gann but un plein verre de vin végien. C’était âcre et il fit la grimace, mais derrière cette âcreté il y avait des nuances qui donnaient envie d’en reprendre. Il préféra ne pas insister.

Le barman vint voir s’il était toujours la et s’il avait besoin de quelque chose. Il se forçait à l’amabilité.

— Corie a payé, déclara-t-il en montrant la bouteille, c’est une chic fille. Elle m’a dit que vous étiez Végien et que vous ne connaissiez pas Ormonde ; c’est un sale trou. Allez-vous conserver cette fille longtemps ?

— Je ne sais pas encore.

L’homme éclata de rire.

— J’en connais qui sont mieux qu’elle et plus jeunes. Si vous cherchez des femmes pour vos astronautes, vous n’avez qu’à me faire signe. Vous autres, Végiens, aimez le changement, pas vrai ?

— Euh ! Oui…

— En attendant, détendez-vous. Vous êtes mieux ici que dehors. Il pleut à verse et il y a des tas de flics avec des ondes baladeuses qui cherchent dans tous les coins.

— Ça arrive souvent ?

— Quelquefois. Ils doivent chercher un Terrien qui vient de s’échapper. Le parc à esclaves n’est pas loin. Vous devez le connaître.

— Je ne suis pas marchand.

L’arrivée d’un client interrompit la conversation.

Corie avait payé la bouteille, allait-elle revenir ?

Il commençait à en douter. Maintenant, elle avait dû voir son portrait un peu partout et savait à quoi s’en tenir. Ce serait facile pour elle de conserver l’argent et de le laisser tomber.

Une heure, plus peut-être, s’écoula. Il allait se décider à s’en aller quand elle entra précipitamment dans le box. Ses cheveux mouillés tombaient sur son front. Heureusement, son maquillage « Jour et Nuit » tenait le coup. Sa cape ruisselait d’eau. Elle jeta un paquet sur la table.

— Mettez ça, dit-elle.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une perruque noire. Vous auriez dû me prévenir que votre portrait s’étalait dans tous les quartiers. D’ici à l’astroport j’en ai compté une dizaine.

— Ça aurait servi à quoi que je vous prévienne ?

— Nous ne serions plus là depuis longtemps. La police a l’air de tenir à vous et le Consortium des jeux publicitaires vient de lancer trente tueurs à vos trousses. Les paris sont engagés.

— Ces tueurs sont-ils malins ? demanda Gann en essayant la perruque.

— N’importe qui serait malin pour empocher cent arks. Cette perruque ne sera pas suffisante. Ils ont des appareils spéciaux pour sonder à travers les plus épais maquillages.

Pourtant, il était maintenant méconnaissable. En faisant quelques grimaces personne ne le reconnaîtrait. Corie acheva de le transformer à l’aide d’un crayon.

— Avez-vous vendu l’arkium ? demanda-t-il.

— Oui, mais cet enfant de Denebien nous a volé de moitié. Heureusement, j’ai réussi à subtiliser trois cristaux. Les voilà.

— Vous pouvez les garder.

Et devant l’étonnement de la jeune femme :

— Oui, n’ayez crainte, j’en ai beaucoup d’autres comme ceux-là et même de plus gros.

— De plus gros ! fit-elle avec ahurissement.

— Certainement, mais pour l’instant, ce qui m’intéresse le plus, c’est l’argent.

De dessous sa cape elle sortit une sacoche qui contenait deux liasses de transparents grands formats. En filigrane se remarquait le sceau de l’empire, ainsi que le nom des régions de la Galaxie où ils pouvaient être utilisés. Aucun doute, sur leur authenticité.

Corie tendit la plus grosse à Gann.

— Pour vous.

L’Immortel s’empara de la liasse, la soupesa pensivement. Il n’avait aucune idée de ce que cela pouvait représenter.

— De quoi vivre très luxueusement pendant six mois, lui expliqua la jeune femme, ou très modestement pendant six ans. Hélas ! Je crains fort que nous allions devoir vivre chichement pendant un certain temps. Il va falloir nous cacher.

— Ma chère Corie, si vous jugez l’aventure trop dangereuse pour vous, nous pouvons nous séparer ici.

La prostituée montra ses dents dans un sourire. Elle rejeta sa tête en arrière.

— Votre souci de ma santé vous honore, fit-elle remarquer, mais j’aime l’argent et je suis persuadée qu’avec vous je vais encore en gagner. Vous avez toujours besoin de moi et je suis seule à connaître le changeur de l’astroport. A partir de maintenant je ne vous quitte plus.

— A votre aise.

— Je vais sortir seule. Je vous attendrai de l’autre côté de la voie.

Ainsi fut fait. L’homme du bar ne fit pas attention à eux. Quand Gann sortit à son tour, il aperçut Corie de l’autre côté de la voie qui lui faisait signe de la suivre. Elle s’engagea sur une étroite passerelle inerte qui les obligea à faire le reste du parcours en marchant. Au bout, une plate-forme ferraillante les fit descendre dans un trou d’ombre.

Les étages succédaient aux étages, les passerelles aux voies à grande vitesse, les lumières aux ombres.

Rien n’était beau, car tout était colossal.

Colossal aussi dans la saleté et dans l’extravagance.

Au sein de cet entassement fantastique, de ce pandémonium, fourmillait une humanité tarée, cloîtrée, divisée, parquée.

Corie regardait vers le haut, comme si elle regrettait la pluie et le vent. Ici, le bruit de la tempête avait cessé. Il ne pleuvait plus, il ne pleuvait jamais et le mugissement du vent restait inconnu. Il n’y avait que la résonance profonde des bas-fonds où chaque murmure était amplifié, déformé.

Une sirène hulula au loin. Un groupe joyeux de Denebiens passa à toute vitesse, emporté sur une voie réservée. Des Terriennes les accompagnaient. La plate-forme descendait toujours et le changement était maintenant sensible. Les voies n’existaient plus, elles étaient remplacées par une infinité de passerelles rouillées qui plongeaient dans un brouillard jaunâtre, couleur de soufre. Des boules luminescentes le crevaient de place en place, déversant une clarté triste.

L’ascenseur s’arrêta brusquement et Corie sauta sur une passerelle. Gann l’imita.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Dans Ormonde l’ancienne.

— Mais c’est une seconde ville !

— C’était une ville avant la construction des tours. Nous sommes sous l’astroport.

— Incroyable !

Un peu plus loin la passerelle disparaissait dans la brume. Ils la suivirent jusqu’au bout et ne tardèrent pas à se trouver dans une rue bordée de vieilles maisons à moitié écroulées.

Gann s’était arrêté pour regarder.

Une humidité malsaine suintait de partout.

— Venez, pressa la jeune femme, ici c’est comme en haut, la police doit vous rechercher et votre portrait orner les lieux les plus fréquentés. Nous allons obliquer sur notre gauche, car la chaussée s’est effondrée plus loin.

Elle enjamba légèrement un trou et s’engagea dans une rue transversale.

Gann trébucha au milieu de décombres. Une pierre se détacha d’un mur et roula à leurs pieds. Un cri perçant s’éleva, trouant le murmure lointain des voies. De petites silhouettes furtives coururent dans les ombres fortes et sur les plaques de lumière. On aurait dit une bande de rats dérangée sur un tas de détritus.

— Des voleurs, prévint Corie, ce sont des jeunes. Ils ne sont dangereux que pour les solitaires.

Tout un quartier devait déverser ses ordures dans le coin, car ils durent contourner plusieurs tas de débris de toutes sortes.

Soudain, une voix cria :

— C’est lui ! Je l’ai sur l’écran. Malgré sa perruque noire il est reconnaissable. Oh ! Une femme l’accompagne… Qu’est-ce que je fais ?

— Ne vous occupez pas de la femme, numéro 8, répliqua une autre voix, celle-là aérienne. Concentrez-vous sur l’homme et n’oubliez pas que grâce au synthétiseur « Molki » vous allez peut-être gagner cent arks.

— Je l’espère bien ! jubila l’autre.

Corie laissa échapper un gémissement d’effroi.

— Les tueurs du Consortium !

Gann leva la tête et ne tarda pas à trouver le capteur. Une machine massive qui flottait dix mètres plus haut, bien d’aplomb sur ses circuits antigravifiques. L’opérateur qui la dirigeait devait être très loin, à l’abri dans un studio. Mais l’autre, celui qui devait le tuer, était présent. Depuis combien de temps attendait-il dans l’ombre avec son palpeur perfectionné ?

Il se pencha doucement vers sa compagne et lui dit à l’oreille :

— Vous allez filer. De toute façon, c’est à moi qu’ils en veulent. Ils ne vous feront aucun mal.

— Mais…

Gann la poussa en avant.

— Bonne chance et merci pour m’avoir aidé.

Corie fit quelques pas en hésitant, puis se mit à courir. Gann la vit disparaître avec soulagement.

— La fille vient de partir, annonça le numéro 8.

— Très bien ! rétorqua l’opérateur par l’intermédiaire de son capteur, nous pouvons commencer, je vais éclairer la scène.

Évidemment, il fallait beaucoup de lumière pour que les amateurs d’émotions violentes puissent voir le combat, quoique nul n’ignorait qui serait vainqueur : le malheureux fugitif n’avait aucune chance, car le tueur, à l’aide de son palpeur, suivait tous les mouvements de sa victime ; en plus, il était armé d’un poignard à lame téléguidée et pourrait l’achever dès qu’il le désirerait.

Une violente lumière tomba du capteur sur l’arène provisoire, faisant fuir les rongeurs et donnant un certain relief aux tas d’ordures.

— Où est-il ? brailla le numéro 8 accroupi dans un trou. Je ne l’ai plus sur mon écran.

Avec fièvre, il tournait son palpeur dans tous les sens, mais n’avait pas l’idée de le braquer au-dessus de lui. S’il l’avait fait, il aurait vu Gann, à cheval sur le capteur anti g, occupé à démolir l’objectif, ce qui, à l’aide d’une solide barre de fer, lui prit peu de temps.

En quelques secondes, le Consortium perdit plusieurs milliers d’arks et un tueur qui eut le crâne fracassé sans comprendre ce qui lui arrivait. Il perdit aussi un palpeur perfectionné et un poignard « Molki ».

Le capteur de secours arriva trop tard, il ne put que constater les dégâts. Mais ce n’était que le début d’une triste série. La même scène se reproduisit plusieurs fois, dans les mêmes conditions, en différents points des bas-fonds.

En l’espace d’une quinzaine de jours, vingt capteurs furent anéantis et vingt tueurs proprement égorgés avec le poignard « Molki ».

Les actions du Consortium baissèrent, mais celles de la marque montèrent. Tout le monde achetait « Molki ».

La police ne restait pas inactive, elle cherchait dans toutes les boîtes louches d’Ormonde. Quelques comparses furent arrêtés qui déclarèrent avoir été payés pour surveiller les gens du Consortium, mais les choses n’allèrent pas plus loin. L’étrange malfaiteur restait introuvable ou s’échappait comme par enchantement dès qu’on croyait le tenir. Sa vogue devenait extraordinaire. Pour la première fois, un homme tenait tête à la puissance denebienne. Même les Frères de la Sérénité étaient obligés d’en tenir compte. Dans leurs succursales à prières, dès qu’ils louaient le divin Empereur, ils étaient hués.

Les choses ne pouvaient en rester là et la révolte grondait.

L’homme paraissait âgé. Il était cependant difficile de savoir si cette face ridée était réelle. Ses yeux avaient une vivacité qui n’était pas en rapport avec son âge apparent, mais cela ne voulait rien dire. Gann s’était arrangé pour arriver beaucoup plus tôt que l’heure prévue et il n’avait rien remarqué.

L’un des rois de la pègre le lui avait indiqué comme le seul homme capable de lui fabriquer une nouvelle tête susceptible de résister aux sondeurs de la police.

— Vous pourrez même vous promener dans l’astroport, avait-il ajouté en riant.

C’était tout ce que demandait Gann.

Il entendit le dernier client qui s’en allait sans passer par la salle d’attente. Son tour n’allait pas tarder.

Effectivement, le vieillard souleva le rideau et lui fit signe d’entrer dans l’atelier. Une pièce étroite, dont le seul meuble semblait être un immense fauteuil orientable surmonté d’un dissolveur d’ombre.

Le praticien le lui montra.

— Asseyez-vous, dit-il.

Gann obéit et le siège s’adapta à son corps.

Le vieillard se pencha et palpa un moment, de ses mains sèches, le visage de son futur patient.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il, un masque permanent ou provisoire ?

— Provisoire.

Le maquilleur se redressa brusquement.

— Pour vous ce sera deux cents arks, déclara-t-il.

— Mais on m’avait dit qu’avec cent cinquante…

— Deux cents arks, insista l’autre brutalement, ce n’est même pas assez cher, car vous êtes un homme dangereux et je peux avoir des ennuis.

— Ah ! Vous m’avez reconnu.

— J’ai un œil exercé. Votre déguisement n’est qu’un travail d’amateur.

Ce marchandage donna confiance à Gann.

— D’accord, accepta-t-il, dois-je vous payer d’avance ?

— Oui.

L’Immortel compta deux cents arks dans la main tendue. Ce n’était pas une main de vieillard.

— Méfiez-vous de vos mains, dit-il, elles vous trahissent.

Sans répondre, le maquilleur haussa les épaules et commença à étudier sérieusement le visage de son client.

— Je vais vous vieillir, décida-t-il, pas de beaucoup, juste dix ans.

— Croyez-vous que cela suffira à tromper les sondeurs de la police ?

— Certainement. Le cytoplasme que je vais vous appliquer est un produit de mon invention.

— Faites comme vous l’entendez, dit Gann, le principal pour moi est de pouvoir circuler dans l’astroport sans être repéré.

— Avez-vous l’intention de vous emparer d’un cosmonef ?

— Peut-être. Et j’ai besoin de mémoriser l’intérieur pour y pénétrer plus facilement. Vous comprenez ?

— Hum ! fit le maquilleur qui ne comprenait pas du tout.

Il s’empara d’un flacon et commanda à son patient :

— Fermez les yeux.

Une odeur suave emplit les narines de Gann qui eut un moment de vertige. Il voulut bouger et s’aperçut que le fauteuil le tenait solidement. Quand il ouvrit les yeux, il vit le maquilleur qui lui tournait le dos et rangeait le flacon dans une petite armoire. On avait voulu l’endormir. Sa perte de conscience avait été très brève.

L’homme revenait vers lui. Il parut surpris de le voir éveillé.

— Vous résistez aux somnifères ! fit-il.

— Oui et à beaucoup d’autres choses aussi. Qu’espérez-vous en me trahissant et en trahissant les vôtres ?

L’homme laissa échapper un rire grinçant et son cytoplasme de synthèse grimaça.

— Ce sont des idiots ! Croyez-vous que je pourrais encore exercer si je ne composais pas avec la police.

— En effet, vous m’avez bien eu.

— Cela a été facile. Je me demande comment vous avez fait pour tromper la police si longtemps. Faut croire qu’elle devient de plus en plus idiote. Je dois vous avouer que je suis déçu. Bon, eh bien je vais vous livrer sans tarder.

— Nous pourrions nous entendre sur un prix.

L’autre secoua la tête.

— Pas question. Je tiens trop à ma liberté et je ne veux pas finir comme esclave.

Il s’assura que les liens magnétiques qui empêchaient son patient de bouger étaient bien en place, puis se dirigea vers un chromotron mural. Il allait y arriver quand il s’arrêta brusquement. Une silhouette transparente lui barrait le passage. Il se frotta les yeux. La silhouette se matérialisa et il eut la plus grande frayeur de sa vie.

— Co… comment avez-vous fait ? cria-t-il.

Croyant à une hallucination, il se retourna : le fauteuil était bien vide. L’homme qu’il croyait solidement attaché était libre.

— Que vais-je faire de vous ? demanda Gann d’une voix aussi froide que la lame dont il venait de poser le tranchant sur la gorge du maquilleur.

Ce dernier reprenait difficilement son sang-froid.

— Ne…, ne vous croyez pas obligé de me tuer, balbutia-t-il, il y a toujours un terrain d’entente entre gens raisonnables. Je vous assure que je n’ai rien contre vous, mais je suis obligé de faire ce que je fais, autrement… enfin, vous comprenez ?

— Je comprends, dit Gann, vous allez prendre ma place sur ce fauteuil.

L’homme, avec soulagement, obtempéra immédiatement et ne tarda pas à être immobilisé à son tour.

— Et maintenant, continua l’Immortel, j’ai besoin de vos conseils pour me grimer. Je désirerais un masque tout fait que vous destinez à l’un de vos clients.

— Vous trouverez ce qu’il vous faut dans le placard, là-bas.

Gann ouvrit le placard et eut un choc. Il se trouvait en face d’une dizaine de têtes qui le regardaient. Elles paraissaient réelles tellement les plis et le grain de la peau avaient été bien imités. Même les yeux étaient vivants. Il allait s’emparer de celle qui lui paraissait la plus sympathique quand le maquilleur cria :

— Pas celle-là !

— Pourquoi ?

— Elle n’est pas isolée totalement. Un sondeur un peu curieux capterait vos traits véritables. Prenez celle de droite.

Gann hésita.

— Quel intérêt avez-vous de m’aider ?

— J’ai toujours vos deux cents arks sur moi. Je suppose que c’est suffisant comme réponse.

— Très juste.

Gann prit l’autre masque. Il s’adapta assez facilement sur son visage, mais sa vue était brouillée.

— Évidemment, grommela le maquilleur, les yeux ne sont pas adaptés aux vôtres. Il faudra vous en contenter.

Au bout d’un quart d’heure, le fugitif était prêt à affronter les dangers de la rue. Il allait sortir et se ravisa.

— Désolé, fit-il en allant chercher le flacon de somnifère, mais je préfère vous endormir.

— Je vous jure que je me tiendrai tranquille.

— Ma confiance en vous ne va pas jusque-là.

Bon gré mal gré, le maquilleur dut respirer de son produit et plongea aussitôt dans un profond sommeil.

Dehors, la place qui se trouvait devant l’atelier était maintenant déserte et paraissait plus grande. Dans la boue gluante on voyait encore la trace de grosses chaussures et, par endroits, se dessinaient de grands cercles irréguliers, là où avaient stationné des esclaves. Sur un tas de détritus l’un d’eux avait oublié une écharpe claire qui se remarquait de loin. Un bruit d’ailes lui fit lever la tête. C’était un oiseau des profondeurs, un ancien, car il mesurait au moins six mètres d’envergure. Il glissa hors du brouillard, poussa un cri rauque en se laissant tomber sur l’écharpe qu’il emporta comme une proie.

L’écho répéta plusieurs fois son cri sauvage, puis tout redevint calme. Gann, un moment distrait, heurta une masse souple et tiède.

Avec écœurement, il constata qu’il venait d’entrer en collision avec un robot policier. Celui-là se tenait immobile près du pilier d’une tour, il mesurait plus de deux mètres, il était noir, sa forme humanoïde n’était qu’ébauchée. Il inclina la tête lentement. Des prunelles énormes, dans lesquelles dansaient des rayons qui pouvaient devenir mortels, examinèrent intensément l’obstacle.

Rien n’était plus déprimant pour un humain que de se sentir jaugé par un robot policier.

— J’espère, pensa Gann, qu’il n’a pas réussi à percer mon déguisement. Apparemment non, et pourtant… Le robot devait avoir un doute, car, vingt mètres plus loin, Gann s’aperçut qu’il était filé.

Il eut beau accélérer l’allure, changer plusieurs fois de direction, rien n’y fit. Et plus il approchait de l’astroport, plus le nombre des robots augmentait. Les Terriens, sentant qu’il allait se passer quelque chose, désertaient l’endroit. L’un d’eux lui fit même signe de rebrousser chemin. Qu’allait-il faire ?… Peut-être serait-il plus sage de renoncer.

D’un moment à l’autre, il pouvait recevoir un rayon mortel dans le dos, avant que ses relais aient le temps d’intervenir.

Il s’était arrêté sous une passerelle. Derrière lui, il entendait le robot se rapprocher. Il s’arrêta à quelques mètres. Sans doute attendait-il un ordre pour agir, mais les réactions humaines étaient lentes, trop lentes. Gann profita de l’obscurité qui régnait sous la passerelle pour disparaître. Il se rematérialisa dans le parc du palais, non loin des ruines du temple. En définitive, il n’y avait qu’à cet endroit qu’il était tranquille. Il s’aperçut qu’il faisait nuit et qu’il avait faim.

L’image d’Ela ne l’avait pas quitté et il espérait pouvoir la revoir, mais avant, il préférait en parler à Leï Olfa.

Leï Olfa… C’était la première fois qu’il avait recours à lui depuis sa fuite. Il aurait dû y songer plus tôt. Avec sa connaissance des Terriens et des Denebiens, le savant aurait pu l’aider, le conseiller. Au lieu de cela, il avait agi d’une manière impulsive, comme s’il était seul, comme s’il devait toujours être seul.

Qu’espérait-il en volant un astronef ?… Emmener le transférentiel jusqu’à Proxion. Bien, mais les astronefs de la garde qui se seraient lancés à sa poursuite auraient été aussi vite que le sien, sinon plus. Que se serait-il passé dans l’espace ?… Évidemment, une fois encore il aurait pu s’échapper, mais le transférentiel aurait été à jamais perdu et il aurait toujours ignoré sa raison d’être. Quelque part, dans le cosmos, au bout de cette chaîne d’appareils mis en place des siècles auparavant, se trouvait sa vérité.

Bonne ou mauvaise, il devait la connaître.

CHAPITRE IX

Un mouchard, placé à son poignet, indiqua à Leï Olfa que quelqu’un venait lui rendre visite. Ce quelqu’un ne semblait pas vouloir se dissimuler, car le signal était régulier, et lorsqu’il pénétra, quelques instants plus tard, dans le pavillon, le savant ne put s’empêcher de s’écrier avec soulagement :

— Vous voilà enfin !

— Vous m’attendiez ? dit Gann surpris en regardant autour de lui.

Leï Olfa se méprit sur l’expression de ce regard.

— Rassurez-vous, dit-il, il n’y a aucun garde ici.

Puis il s’adressa au robot qui avait précédé le visiteur.

— Filez, commanda-t-il sèchement, je ne tiens pas à ce que le computer central écoute notre conversation.

— Monsieur, protesta la machine avec douceur, je dois vous faire remarquer que certains de mes circuits sont délicats et craignent l’humidité.

— Que voulez-vous que j’y fasse ?… Je ne suis pas technicien en robotique.

— Depuis votre arrivée, je suis toujours dehors et ne peux me réactiver.

— En avez-vous besoin ? demanda le savant avec impatience.

— Non, mais…

— Dans ce cas, fichez-moi la paix et sortez.

Le robot sortit en imitant parfaitement l’attitude d’un homme accablé par le sort.

La fureur du savant était comique.

— Pourquoi le renvoyer ? dit Gann en riant. Là-bas, au palais, je suppose qu’ils savent déjà que je suis chez vous.

— Euh ! Sans doute. Mais s’il reste, c’est comme si un millier de personnes assistait à notre entretien. Quand je parle, j’aime bien voir la tête de mes auditeurs.

— Croyez-vous qu’ils vont venir ?

— Peut-être et peut-être pas. C’est selon leur compréhension. Ils vont certainement faire encercler le pavillon par les gardes, mais de loin. Nous aurons largement le temps de discuter. Que pensez-vous d’Ormonde ?

— Sordide ! Pas du tout comme vous me l’aviez décrite.

— Euh ! Nous n’avons sans doute pas fréquenté les mêmes endroits. J’ai suivi avec intérêt vos aventures dans les bas-fonds et je me suis toujours demandé comment vous faisiez pour leur échapper, tout à l’heure encore… (Gann interrompit son interlocuteur d’un geste. Il connaissait trop le savant pour savoir qu’il ne fallait pas le laisser s’égarer.)

— Je suis venu pour voir Ela Stumbo, déclara-t-il avec énergie.

— Ah ! fit Leï Olfa avec gêne. J’aurais dû m’en douter. Pourquoi n’y avez-vous pas pensé plus tôt ?… De toute façon, ça n’aurait servi à rien, elle est partie le jour de votre arrestation. Pour Deneb… Voir l’empereur à votre sujet, disait-elle. Le gouverneur était d’une humeur noire, puis il a compris que son absence réduirait les risques et il l’a laissée partir.

— Chère Ela ! murmura Gann.

— Ça n’arrange rien, grommela le savant, vous ne la reverrez pas de sitôt, si vous la revoyez jamais.

— Je la reverrai, assura Gann, même si je dois en mourir.

Leï Olfa secoua mélancoliquement la tête.

— Je ne vous comprends pas. Quand on aime, on devrait chercher à vivre.

— J’ai faim.

— C’est un bon début, approuva le savant, que désirez-vous ?

— Je crois que je peux vous faire confiance.

— Comme vous avez raison ! s’exclama le gros homme en marchant à grands pas vers le synthétiseur. Je vais vous préparer un repas végien.

— Non… Autre chose, s’il vous plaît.

Leï Olfa s’arrêta pile et demanda avec émotion :

— Aimeriez-vous quelque chose de mon invention ?

— C’est cela, lança Gann sans réfléchir.

Il regretta sa précipitation, mais il était trop tard. Son hôte lui servit une pâtée de teinte brune qu’il s’obligea à ingurgiter en fermant les yeux et en pensant ailleurs.

Assis en face de lui, Leï Olfa le contemplait rêveusement. Visiblement, il n’osait trop s’avancer et ne savait pas comment engager les préliminaires. Ce fut son invité qui le sortit d’embarras.

— J’ai besoin de votre aide, dit-il soudain.

— Ah ! Ces derniers temps, vous m’avez plutôt fait l’effet d’un homme qui n’a besoin de personne.

— Je commence à connaître mes limites.

Le visage du savant changea, il perdit un peu de sa bonhomie habituelle.

— Mon aide vous est acquise, déclara-t-il, à condition que cela ne m’oblige pas à enfreindre les lois de Deneb ni les lois galactiques. Il toussa :

— Euh ! Je dois avouer que depuis votre départ j’ai appris pas mal de choses… Des choses qui ne plaident pas en votre faveur.

— Lesquelles ?

— Frère Lek pense que vous êtes un évadé du bagne. On n’a pas retrouvé votre trace sur l’Altaïr. L’ennui c’est que l’ordinateur n’a pas retrouvé non plus votre trace au bagne. Alors on suppose que vous êtes un voleur qui a entendu parler de ce que recèlent les flancs du Licorne.

— Je ne suis ni un voleur ni un bagnard, protesta Gann, mais une victime. En fait, je voudrais bien savoir ce que je suis. Écoutez…

Et Gann raconta à l’Envoyé toutes ses aventures, depuis son réveil jusqu’à la minute présente.

Leï Olfa l’écouta sans l’interrompre en se demandant s’il ne rêvait pas. Certes, il s’était attendu à quelque chose d’extraordinaire, mais pas à ça. A un moment du récit, il s’écria avec envie :

— L’immortalité ! Comme je voudrais…

Puis il s’interrompit et ne bougea plus. Ses paroles n’avaient aucune importance. Ce qui allait compter, c’est ce qu’il allait décider tout à l’heure. Il comprenait maintenant pourquoi l’empereur l’avait envoyé, lui, et pas un autre. Ce jeune homme en face, si jeune malgré son âge, détenait un pouvoir effrayant. Un pouvoir qu’il ignorait et que lui, Leï Olfa, ne faisait que soupçonner à l’instant : par l’esprit tordu des frères de la Sérénité ! pourquoi fallait-il que ce soit sur lui que tombe cette énorme responsabilité ?… Dès qu’il serait de retour à Deneb il se renseignerait à fond sur la guerre galactique et saurait bien enlever tous les tabous. Il s’aperçut que Gann avait cessé de parler depuis un moment et le regardait. Il laissa échapper un soupir profond capable d’attendrir une montagne.

— Alors, constata-t-il bêtement, comme ça vous êtes un biote.

« Je n’aurais pas dû parler de cette façon, se morigéna-t-il aussitôt, il va m’en vouloir et croire que je prends son histoire trop légèrement. »

Gann n’y fit pas attention ; au contraire.

— Croyez-vous que je sois différent des autres ? demanda-t-il.

Leï Olfa comprit la question.

— Physiquement non, répondit-il. Je suppose que vous pouvez vous marier et avoir des enfants.

— Dans ce cas, rien ne me sépare d’Ela.

— Euh ! Évidemment… Tant qu’elle sera jeune… Elle peut le rester très longtemps… mais un jour ou l’autre…

Le front de Gann s’assombrit. Il oubliait toujours son immortalité.

— Comprenez-le, continuait Leï Olfa, ce sont vos pouvoirs qui sont différents.

— Et rien ne peut me changer ?

— Sincèrement, je ne sais pas. Les anciens possédaient une science cytologique très éloignée de la nôtre et très secrète. Quand on touche à l’immortalité il faut être prudent. Très peu de leurs travaux sont parvenus jusqu’à nous. Quand tout ceci sera terminé, je vous demanderai l’autorisation d’étudier votre cortex… En attendant, nous allons discuter de ce transférentiel que vous voulez absolument emmener avec vous jusqu’à Proxion. Ceci me paraît une perte de temps. Est-ce vraiment nécessaire ?

— Oui. Comme je vous l’ai dit, le transférentiel m’a permis de venir sur la Terre. Sans lui je ne pouvais rien, car la distance est trop grande. Il est le maillon d’une chaîne qui permet le déplacement, par bonds successifs, vers divers points de la Galaxie.

— Le voyage instantané ! fit Leï Olfa à moitié incrédule. Le rêve de tous les gros porteurs ! Je ne savais pas qu’il existait. Qu’espérez-vous trouver au bout de ce voyage ?

— Une réponse à beaucoup de questions.

— Attention, jeune homme. Le néant aussi est une réponse.

Leï Olfa marcha un moment de long en large. Il réfléchissait en grommelant des phrases incompréhensibles.

Soudain, il se planta devant Gann.

— Qu’est-ce que je vais dire au gouverneur pour le convaincre qu’il peut vous laisser partir dans mon hypéron ? Sans compter qu’il y a aussi frère Lek et tous les moines, moinillons, frères, prieurs et autres fanatiques de la secte du Temple.

Gann se dressa.

— Vous voulez bien m’aider ?

— Certainement.

— Dans ce cas, ce sera facile. Vous n’aurez qu’à leur donner ceci.

Il tendit à Leï Olfa l’étui qui contenait le Galacta.

Quand il l’eut ouvert, le savant émit un sifflement admiratif.

— Le voilà donc ! fit-il en caressant du doigt la gemme étincelante.

Pour lui, il n’y avait aucun doute, c’était bien le Galacta.

— Magnifique ! s’écria-t-il avec enthousiasme. Une telle splendeur est digne de la couronne impériale.

— Vous trouvez ?

Le savant referma l’étui.

— Vous n’aimez pas cette pierre ?

— Non, elle possède une aura maléfique. On dirait qu’elle est vivante.

— Peuh ! La superstition est naturelle à l’homme, mais vous… permettez-moi de m’étonner.

Il rêva un moment en faisant sauter l’étui dans sa main.

Il se décida brusquement.

— Attendez-moi ici. Surtout ne vous éloignez pas. Je vais aller voir le gouverneur.

Gann fut étonné.

— Vous recevra-t-il ?

— Sans aucun doute. Voyez-vous, mon ami, j’ai quelques pouvoirs sur Terre. Je suis un peu comme un ambassadeur itinérant ce qui me donne certains privilèges, entre autres ceux de réveiller un gouverneur au milieu de la nuit et de me servir du transmetteur Cyg.

L’étonnement de Gann augmenta encore.

— Qu’est-ce que le transmetteur Cyg ?

— Un entrelacs sophistiqué qui permet une liaison rapide avec Deneb. Trois ou quatre heures suffisent pour avoir la réponse. Le Cyg se sert des déchirures du tissu spatio-temporel, un peu comme votre transférentiel, avec beaucoup moins d’efficacité, il faut l’avouer.

— Je vois, vous êtes un homme important.

— Euh ! Disons que j’essaye de rendre service à l’empire, fit Leï Olfa en affichant une modestie qu’il était loin d’éprouver.

Il s’en alla et ne revint qu’à l’aube, le visage fatigué mais triomphant.

— J’ai toutes les autorisations, déclara-t-il, et un blanc-seing de l’Empereur. Rien ne peut s’opposer à votre départ. Le seul ennui sera de gagner l’astroport sans vous faire remarquer. Lorsque le transmetteur Cyg est en marche, tous les publicistes sont sur les dents et je crains qu’il n’y ait eu quelques indiscrétions.

— Qu’importe, dit Gann, je n’ai pas besoin d’aller jusqu’à l’astroport.

Je vous attendrai à bord du Licorne.

Leï Olfa regarda son interlocuteur avec stupéfaction, puis se frappa le front.

— C’est vrai ! s’exclama-t-il, j’oubliais… Par la Galaxie ! Je voudrais voir ça.

— C’est facile.

Gann donna les coordonnées de l’épave à l’envoyé de l’empereur, lui souhaita bonne route et se volatilisa dans l’espace.

Leï Olfa en eut le souffle coupé.

— On a beau s’y attendre, murmura-t-il, ça fait tout de même de l’effet.

Pour être certain de ne pas avoir été la victime d’un trucage, il parcourut la maison et sortit. Interrogé, le robot répondit qu’il n’avait vu personne.

Le savant revint dans le hall et activa un chromotron. Aussitôt, le visage du gouverneur apparut au-dessus de la table : un visage à la mâchoire assez forte, éclairé par des yeux gris qui, pour l’instant, semblaient dépassés par les événements. A côté de lui se dressait frère Lek, l’air désapprobateur.

— Il vient de s’en aller, annonça Leï Olfa aux deux hommes.

— Où est-il allé ? demanda le gouverneur.

— Je suppose qu’en ce moment il est à bord du Licorne.

— Mais… c’est impossible !

— Rappelez-vous le transférentiel ; il n’est pas à sens unique.

Le Gouverneur ne répondit pas, ce fut Lek qui prit la parole.

— Il fallait nous débarrasser de cet individu pendant qu’il était en votre pouvoir. C’est un hérétique de la pire espèce. Il nargue la religion. Il ose se moquer de moi. Il est l’envoyé des âmes perdues, des…

— Je vous en prie, frère Lek, le coupa le savant, vous avez eu votre heure et vous n’avez pas su en profiter. De toute façon, vous connaissez comme moi la réponse de l’empereur.

— Oui, répondit le moine d’un ton lugubre, nous devons faciliter son voyage vers Proxion dans la mesure de nos moyens, mais il n’y a pas de vaisseau disponible.

— Il y a le mien.

— Le vôtre ! fit le Gouverneur. Dans ce cas… Je vais donner l’ordre de cesser la surveillance sur une partie du dépotoir et de faire évacuer tous les prisonniers.

— C’est déjà fait pour le Licorne, assura frère Lek, il n’y a plus personne à l’intérieur. Cet individu pourra sortir son engin démoniaque sans témoins. Ce qui m’étonne le plus, ajouta-t-il, c’est que vous allez devoir lui confier à nouveau le Galacta.

— C’est un ordre de l’empereur, dit Leï Olfa, un ordre de ce genre ne se discute pas.

— Que les neuf dieux soient avec Mob IV le Vénéré ! déclama le moine avec émotion, mais il aurait pu nous donner quelques explications.

— Modérez-vous, frère Lek, intervint le gouverneur avec effroi, nous n’avons pas à connaître les raisons de l’empereur.

— Le Temple doit tout savoir.

Leï Olfa ne put s’empêcher de sourire ironiquement. La déception du religieux était visible.

— Je suis aussi surpris que vous, nobles Seigneurs, dit-il, et je ne peux faire que des suppositions. Gann Edri va tenter la liaison avec Deneb et l’empereur désire probablement cette pierre au plus vite. Pour ma part, je ne vois que ça.

Frère Lek poussa un soupir profond, douloureux, comme s’il redoutait une atteinte aux prérogatives du Temple.

— Si cette liaison est possible, est-il prudent de laisser un homme seul se servir de cette puissance ?

— On ne peut pas faire autrement. Pour l’instant il est le plus fort.

Évidemment, Leï Olfa comprenait l’inquiétude des deux hommes, mais le temps passait et il était pressé.

— Je suis de votre avis, frère Lek, continua-t-il, toutefois je dois vous rappeler que seul l’empereur décide. Peut-être a-t-il trouvé un moyen.

— Je ne crois pas, répliqua sévèrement Frère Lek, ses conseillers sont très mauvais.

Le Gouverneur interrompit lui-même la communication après avoir souhaité un bon voyage à l’envoyé.

— Bon voyage, bon voyage, grommela celui-ci en faisant la grimace, c’est à voir. Je connais assez Mob IV. Il n’a pas l’habitude de s’embarrasser de sentimentalisme. Une bombe antimatière, bien camouflée dans l’hypéron, réglée pour exploser très loin dans l’espace, résoudrait efficacement le problème. Pfuitt ! plus de Leï Olfa, mais aussi plus d’immortel capable de se rematérialiser n’importe où. Ah là là ! J’ai tort, grand tort, de m’intéresser au sort de ce gamin vieux de cinq cents ans.

Leï Olfa était trop pessimiste ou l’empereur trop imprudent. Toujours est-il que le transférentiel fut embarqué dans l’hypéron en sortant par le grand sas du Licorne et que le voyage se poursuivit au rythme du temps galactique. L’astronef avalait les années-lumière avec boulimie et les soleils lointains ressemblaient à des traits lumineux qui disparaissaient brusquement vers l’arrière.

Le pilotage incombait normalement à un ordinateur G. 10 dernier cri de la technique denebienne.

Tassé sur lui-même au fond de son fauteuil, Leï Olfa contemplait les écrans à travers une brume grise en se demandant s’il parviendrait jamais au but. A chaque instant, il s’attendait à être volatilisé. Surtout en traversant le gouffre noir, insondable, de la Triade.

Son humeur s’en ressentait. Il avait froid, puis chaud ; bref, il était au bord de la crise nerveuse.

Rien ne se passait cependant. Cela faisait plusieurs jours terrestres qu’ils fonçaient en direction du Centaure.

Heureusement pour Gann, il y avait une mnémothèque assez fournie à bord.

Enfin, l’instant attendu par le savant arriva.

Le G. 10 sortit de son silence.

— Nous arrivons, Excellence, déclara-t-il de sa voix atone. Alpha est sur notre droite et dans deux heures galactiques nous couperons l’orbite de Proxima.

— Dans combien de temps serons-nous en vue de Proxion ? demanda le savant.

— Dans sept heures galactiques.

— Bien, vous vous mettrez en orbite.

— Oui, Excellence.

Leï Olfa souriait et se frottait les mains. Avec un peu d’égoïsme, il pensait qu’il allait bientôt être débarrassé de son encombrant passager. Au lieu d’allumer les écrans, il dépolarisa la matière transparente de la cabine de pilotage. Ce fut un éblouissement insoutenable et il dut fermer les yeux et attendre que la matière transparente s’adapte à la luminosité de l’astre binaire. L’hypéron était trop près de Rigil qui déversait dans l’espace ses ondes de chaleur. Beaucoup plus loin, Agena brillait de tous ses feux bleutés. Le globe de Proxima fuyait à toute vitesse sur la gauche, son éclat rouge n’allait pas tarder à disparaître. Droit devant, auréolée d’une atmosphère verdâtre, la planète Proxion apparaissait. L’hypéron freinait déjà de tous ses générateurs à graviton.

— Nous y voilà ! s’écria le savant avec soulagement.

Gann, qui s’était approché par curiosité, ne put s’empêcher de remarquer :

— On dirait que vous venez d’échapper à un danger.

— Peut-être, avoua Leï Olfa avec gêne, mais ça se passait dans mon imagination. Je m’attendais à ce que l’astronef éclate comme une vieille coquille. Apparemment, on a décidé de vous laisser vivre.

— Si j’avais su…, commença Gann un peu surpris.

Leï Olfa l’interrompit brusquement.

— Vous et moi n’y pouvions rien.

— Vous auriez pu m’avertir.

— Bah ! ce n’était qu’une supposition de ma part. Voyez-vous, mon cher, j’ai l’esprit contaminé par plusieurs années de diplomatie galactique. A force de me mettre dans la peau des gens je crois savoir ce qu’ils pensent et je m’afflige sur la duplicité de l’homme, alors que je devrais m’affliger de ma propre duplicité. Pour une fois je me suis trompé. Pourtant, logiquement, Mob aurait dû…

Rien à faire, l’esprit calculateur du savant reprenait le dessus, il ne pouvait s’empêcher d’analyser les effets de l’apparition de Gann.

Proxion prenait maintenant tout l’espace devant l’astronef. De gros cargos végiens et denebiens dérivaient le long d’orbites stériles. Ils attendaient les navettes gonflées de marchandises. De gros nuages déchirés masquaient une bonne partie de l’hémisphère éclairé. C’était une planète glacée, rébarbative, tout juste une halte avant le grand bond vers les régions plus accueillantes du centre de la Galaxie.

L’extraphone se mit à aboyer.

— Allô, l’astronef… Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Si dans une minute vous n’avez pas répondu on vous disrupte.

Aucun doute, pour parler sur ce ton, il fallait que ce soit un policier habitué aux nomades et aux pirates.

Un écran s’alluma et un visage parut. Il était disgracieux et tordu par une balafre. L’homme ne portait pas le casque souple à antenne comme il le devait quand il arraisonnait un cosmonef ; il est vrai qu’aux confins… N’importe, son attitude fit déborder la coupe.

— Mettez-vous en tenue, grogna Leï Olfa qui avait justement besoin de se défouler après ces longs jours d’attente et d’inquiétude.

— Quoi ? s’exclama le policier. Pas de boniments ! Montrez votre carte ainsi que votre ordre de route.

L’Envoyé s’exécuta. Il approcha de l’écran une plaque magnétique dont l’image fut réceptionnée par l’ordinateur du patrouilleur. L’effet fut immédiat : l’écran s’éteignit, l’extraphone devint muet.

Quand l’écran se ralluma, ce n’était plus le même policier. Celui-ci portait un casque brillant avec les insignes de commandant. Son sourire était courtois.

— Veuillez excuser mon camarade, votre Excellence, fit-il gauchement, mais ici… avec tous ces pirates Terriens qui sillonnent l’espace et attaquent les cargos végiens, nous devons prendre des précautions.

— Je comprends ça, fit l’Envoyé qui se calmait, dans ces colonies lointaines, toujours en ébullition, on ne peut pas exiger une stricte discipline. Vous direz à votre camarade que je ne lui en veux pas.

— Oui, Excellence, dit le commandant soulagé d’un grand poids.

Leï Olfa s’était rappelé juste à temps qu’il allait laisser Gann sur cette planète peu hospitalière et qu’il ne fallait pas lui attirer les inimitiés de la police.

— Quel est le genre de la population ? demanda-t-il aimablement.

— Les Proxiens sont des descendants de Terriens, répondit le commandant, ils sont arrivés ici comme esclaves après la révolution galactique. Une bande d’assassins et de voleurs qu’on ferait mieux d’exterminer. Si vous allez dans l’unique ville, il faudra faire attention et surtout vous prémunir contre les petites maladies de l’endroit.

Leï Olfa sursauta. Il n’aimait pas les maladies et n’avait jamais su ce que c’était.

— Sont-elles dangereuses ?

— Pas si elles sont traitées à temps. Mais il y a un champignon qui provoque une mycose foudroyante. En l’espace de quelques minutes, le corps est recouvert de pustules.

— Pouah ! fit le savant en agitant ses mains devant lui avec dégoût, mon intention est de repartir immédiatement après avoir déposé l’un de mes amis qui désire visiter cette planète.

Le commandant parut étonné de l’intérêt soudain que suscitait Proxion. Il ne fit cependant aucun commentaire. Des fous, il y en a partout.

— Votre Excellence, déclara-t-il, je vais faire placer mon patrouilleur devant votre hypéron, vous n’aurez qu’à nous suivre.

— Une minute, dit Leï Olfa, avez-vous un Cyg à votre base ?

— Oui, un vieux modèle qui marche quand il est décidé. Ici nous recevons rarement des messages de Deneb.

Leï Olfa s’adressa à Gann.

— Vous pourrez toujours me prévenir si quelque chose ne va pas.

Le patrouilleur se plaça devant eux et l’ordinateur de l’hypéron suivit docilement son guide.

Leï Olfa se frotta le menton avec énergie.

— Nous allons bientôt nous séparer et je ne sais ce qu’il va advenir de vous. Je vous aiderai dans la mesure de mes moyens.

Il se dirigea vers un petit meuble et l’ouvrit.

— Voici votre plaque magnétique d’identité. Bien entendu, elle est fausse, mais elle est à votre nom : Gann Edri. Vous êtes Végien, né sur Myta. Vous avez quarante années myciennes, ce qui vous fait, approximativement, vingt-cinq années terrestres. Ah, j’oubliais ; vos parents sont morts dans un accident. Voici de la monnaie proxienne, quelques arks et quelques bons. Vous en aurez certainement besoin pour vos recherches. L’ennui, d’après ce que j’ai entendu tout à l’heure, c’est que d’autres monnaies doivent avoir priorité dans ce nid de pirates. Dans ce cas…

— Ne vous tracassez pas pour le reste, dit vivement Gann en empochant ce que lui tendait le savant, j’ai ce qu’il faut.

Naturellement, il pensait aux cristaux d’arkium. Leï Olfa, qui ignorait leur existence, parut surpris, mais quand il vit le contenu du coffret, il s’écria avec envie :

— Fantastique ! Vous avez là de quoi acheter cinq ou six planètes de la Frange de Céphée riches en minerai marchand. Vous ne pouvez laisser ce trésor inactif ! Désirez-vous que je commence les démarches ?

Gann réfléchit quelques secondes.

— Oui, accepta-t-il, je vais prendre juste ce qu’il me faut et vous mettrez tout le reste au nom d’Ela Stumbo.

— Je comprends, mais je ne sais si…

— Je vous connais. Vous trouverez bien un moyen.

— Comme vous voudrez. Je dois aussi vous remettre ceci.

Gann fit la grimace en reconnaissant l’objet.

— Eh quoi ? Le Gouverneur a refusé le Galacta ?

— Oh non ! s’esclaffa le savant. Lui et frère Lek faisaient triste mine en me le remettant. L’empereur pense qu’il sera plus vite en sa possession en passant par votre intermédiaire.

— Et si j’échoue ?

— C’est un ordre. Je vous conseille de ne pas le perdre.

— Une fois à Deneb je peux me dresser contre l’empereur. J’ai l’intention de plaider la cause des Terriens, de lutter pour la liberté. Ce caillou est le symbole du despotisme.

— La liberté ? Oui, je suppose que c’est un bon stimulant. Mais le vieux problème demeure : personne n’est jamais libre. Et la nécessité, mon cher, qu’en faites-vous ? Il y a des servitudes à tous les échelons. Qui sait si en prêchant la liberté vous ne deviendrez pas le plus cruel despote de l’histoire ? Ne soyez pas ridicule et prenez cet étui. Il vous revient de droit de le remettre vous-même entre les mains de Mob IV, même si ces mains sont rouges de sang. Et n’oubliez pas qu’Ela sera peut-être là-bas à vous attendre.

— C’est vrai ! murmura l’immortel en reprenant l’étui, mais c’est un honneur dont je me passerais bien.

— Pas moi ! dit Leï Olfa avec conviction. Vous comprendrez pourquoi plus tard si…

Il allait ajouter : si vous existez encore. Mais s’arrêta à temps. D’ailleurs l’immortel ne faisait plus attention à ce qu’il disait. Sur les écrans, il regardait la surface de la planète se rapprocher. Pour l’instant, tout ce qu’il voyait, n’était qu’un monde plat recouvert d’une végétation rabougrie, jaunâtre. Des cristaux de glace flottaient dans l’air raréfié. La ville avait sans doute été construite sur l’unique endroit habitable de Proxion. Ce n’était qu’un tas de bâtisses sans grâce ; des cubes posés les uns à côté des autres et serrés autour de l’espace restreint qui servait d’astroport. Plusieurs étaient en ruine.

L’hypéron venait de sortir ses butées antigravifiques et se balançait mollement. Il ressemblait à une grosse araignée descendant lentement au bout de son fil. L’aire de manœuvre était plutôt étroite, car elle était encombrée d’appareils archaïques. Il se posa délicatement à côté du patrouilleur de la police.

Leï Olfa n’avait pas l’intention d’affronter le froid glacial, ni les sortilèges de cette planète rébarbative. Il commanda à l’ordinateur de préparer le départ et se décida à n’ouvrir le sas que lorsqu’un glisseur à gravité compensée se fut approché. Le tube d’évacuation descendit en maintenant à plein régime la désinfection automatique.

Gann qui était dedans se mit à tousser.

— Vous vivrez vieux, cria-t-il au savant.

— C’est que je ne suis pas immortel, moi, répliqua le savant en se penchant au-dessus de l’ouverture.

L’odeur forte du désinfectant le fit reculer.

Pour tout bagage, Gann ne possédait que le transférentiel. Il était enveloppé dans une housse de synthèse qui laissait passer les ondes biologiques. Un disque d’un mètre de diamètre, de quarante centimètres d’épaisseur, pouvait, à la rigueur, ressembler à une grosse valise. Le seul ennui c’est qu’il n’était transportable que par son propriétaire et le conducteur du glisseur en fit l’expérience lorsqu’il voulut aider son client. Il fut incapable de bouger d’un pouce l’engin que Gann venait de poser sur le sol.

— Par l’espace ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que vous transportez là-dedans ?

— Rien de particulier, expliqua Gann en prenant le transférentiel entre le pouce et l’index et en le jetant dans le bac du glisseur. Il est muni d’un antivol. Même un treuil à graviton n’aurait pu l’enlever.

Le visage ridé, buriné, du conducteur marquait la stupéfaction.

— Eh bien ! fit-il, c’est la première fois que je vois un truc pareil.

Il essaya à nouveau de soulever le transférentiel, mais ne réussit qu’à se tordre les doigts.

— Montez, dit-il en ouvrant la porte de la cabine avant, si vous restez une minute de plus dehors vous allez geler. Combien de temps restez-vous sur Proxion ?

— Je n’en sais rien.

— Dans ce cas, vous devriez changer de vêtements. Une combinaison thermorégulatrice devrait faire l’affaire.

Il s’était installé au palonnier et faisait habilement dériver son glisseur entre les astronefs.

— Où me conduisez-vous ? demanda Gann.

— Ici, c’est un rite, le chef de la police veut voir les nouveaux arrivants.

— Vous en êtes sûr ?

— Évidemment ! s’esclaffa le Proxien. Si vous croyez que Beethe va vous laisser tranquille, vous vous trompez.

— Qui est-ce ?… Je veux dire quel genre d’homme ?… Bon ? Mauvais ?

— C’est une ordure.

Le conducteur se trompait, Beethe ne voulait pas du tout voir le nouvel arrivant. Quand ils arrivèrent en face de la sortie de l’astroport, la grille en était largement ouverte et l’un des gardes fit signe au conducteur qu’il pouvait passer.

— Beethe a la trouille, remarqua-t-il, autrement il ne vous aurait pas fait grâce de son petit discours de bienvenue.

— Mon ami est sans doute intervenu, dit Gann.

— Il n’y a que l’empereur qui pourrait faire changer d’avis à Beethe.

— Mon ami est justement un envoyé de l’empereur.

Le glisseur se souleva bruyamment, eut quelques gémissements, puis s’envola lourdement par-dessus un autre appareil qui arrivait en sens inverse. Il retomba sur ses sabots antigravifiques et se mit à dériver sur cent mètres au milieu d’une foule misérable qui hurlait des jurons.

L’homme arriva de justesse à bloquer le volant et à stabiliser son engin le long d’un trottoir.

— Ouf ! fit-il en jetant un coup d’œil sur un écran pour voir s’il n’avait renversé personne. Le moteur a besoin d’être révisé, mais on ne trouve pas de pièces de rechange ici. Veuillez m’excuser, Seigneur.

— Ne m’appelez pas Seigneur, protesta Gann en riant, je n’ai aucun droit à ce titre.

Le conducteur le regarda. Ses yeux délavés avaient une expression méditative. La cape qui lui enserrait la tête s’était déplacée et ses cheveux gris apparaissaient.

— Écoutez, dit-il brusquement, je ne sais pas qui vous êtes, mais vous feriez mieux de partir. Proxion n’est pas une planète pour vous. Personne n’aime les envoyés de l’empereur ici.

— Je ne suis pas ce que vous croyez.

— N’importe, les habitants de cette ville ne tarderont pas à savoir que Beethe a eu peur de vous ennuyer et ils en tireront un tas de conclusions.

— Je ne suis qu’un archéologue. Si je suis venu ici c’est pour rechercher des traces de la civilisation Tratusienne.

Le conducteur renifla énergiquement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tratus II était le dernier empereur de la Galaxie terrienne. L’expansion de la Terre a commencé sur Proxion.

— Vous croyez ?

— C’est une certitude.

— Elle aurait mieux fait de ne pas commencer du tout.

L’homme cracha dédaigneusement entre ses jambes et demanda :

— Où vais-je vous conduire, mon prince ?

— Connaissez-vous un hôtel convenable ?

— Il n’y a pas d’hôtel convenable dans cette ville.

— Alors, le plus propre.

— Êtes-vous riche ?

— J’ai de quoi payer.

— Dans ce cas…

Le glisseur se remit en marche, fit un virage brusque dans une rue boueuse, pénétra sous un porche monumental et s’arrêta devant un perron délabré au fond d’une cour sinistre.

Gann examinait la façade sombre, lézardée, percée de fenêtres étroites. Visiblement, il hésitait.

Le conducteur grogna :

— Il fait toujours cet effet-là sur les voyageurs, mais à l’intérieur c’est beaucoup mieux. Il y a des filles. La nourriture est bonne. Si vous voulez jouer vous pouvez tenter la chance. Il fait chaud.

— Êtes-vous payé pour faire l’article ?

— Euh ! Disons que j’ai quelque intérêt, mais ce que je dis est vrai. Toutefois je ne vous conseille pas le jeu, tout est truqué.

Gann hésitait toujours. De toute façon, il n’avait pas le choix et quelque chose lui disait que le conducteur était sincère.

— Je vais vous faire confiance, décida-t-il en sautant sur des pavés glissants de givre.

Le froid le saisit aussitôt. Il pénétrait partout et c’est à peine s’il osait respirer.

— Est-ce toujours ainsi ? demanda-t-il en frissonnant.

— Non, assura le conducteur, d’ici quelques jours des vents plus chauds viendront de l’Est et il pleuvra beaucoup. La saison des pluies dure une vingtaine de jours proxiens. C’est la meilleure saison de l’année. Ensuite le froid revient. N’oubliez pas votre bagage, mon prince.

— Charmante planète ! soupira Gann en s’emparant du transférentiel et en gravissant les marches du perron rapidement.

Il glissa et faillit tomber. Le conducteur l’aida à retrouver son équilibre.

— Ce sacré verglas ! On m’appelle Haz, mon prince. Si vous avez besoin de mes services, je suis à votre disposition.

— J’accepte votre offre, Haz. A combien estimez-vous vos services ?

— Trois arks par jour. Ce n’est pas beaucoup quand on pense qu’un jour Proxien vaut deux jours Terriens.

Le hall était tiède, désert.

— Que désirez-vous ? demanda un vieil ordinateur installé dans un coin.

— C’est un nouveau pensionnaire, lui cria Haz.

— Plaque magnétique.

Gann approcha sa plaque magnétique de l’écran. L’ordinateur de l’hôtel en prit trois copies : une pour la police, une autre pour le Temple, la troisième pour lui.

En échange de quelques arks, il indiqua le numéro d’une chambre et l’étage où elle se trouvait. Un ascenseur déréglé les emporta. Ils redescendirent deux étages et trouvèrent dans la chambre, les attendant, une charmante hôtesse vêtue chichement.

— La direction vous offre cette bouteille de vin de Proxion, annonça-t-elle dans un sourire éblouissant.

— Parfait ! s’écria Haz en s’emparant du flacon et en faisant sauter le bouchon.

Gann fit signe à la fille d’approcher.

— Voulez-vous me rendre un service ? lui demanda-t-il.

Il lui parla un moment à l’oreille. La fille le regarda avec stupéfaction, puis s’en alla en courant presque.

— Que lui avez-vous dit ? fit Haz étonné.

— De descendre épousseter l’ordinateur.

Haz haussa les épaules en regardant le plafond.

— Elle ne le fera pas, grommela-t-il enfin, une fille comme ça n’est pas faite pour essuyer les meubles. Vous l’avez vexée inutilement.

— Tant pis, mais nous avons à discuter sérieusement. Haz, connaissez-vous un homme susceptible de me renseigner sur les vestiges des anciens monuments de cette planète ?

Haz réfléchit longuement avant de répondre.

— Peut-être, mais oui ! s’exclama-t-il tout à coup. Je le connais ! Mais pour savoir où il est ce sera difficile. Je l’ai perdu de vue depuis pas mal de temps.

— Rappelez-vous, insista Gann, où étiez-vous quand vous l’avez rencontré pour la dernière fois ?

— Nous étions dans un état euphorique, rétorqua Haz tout joyeux, mais rassurez-vous, je le retrouverai. Mon ami Ubac est un petit voleur, il ne ferait de mal à personne. Sa principale occupation est de rechercher des ruines anciennes et de vendre aux astronautes et à leurs passagers les objets qu’il y trouve. Les Frères de la Sérénité lui en achètent aussi parfois. Des objets pieux.

— Un temple ! s’écria Gann.

— Oui, vous avez raison, je crois qu’il m’en a parlé une fois : un temple avec des pièges, m’a-t-il dit. Il a même failli y laisser sa peau.

— Écoutez, dit Gann fiévreusement, je veux parler à votre ami Ubac immédiatement. Faites le nécessaire.

En disant il poussait Haz en direction de la porte.

— Doucement, mon prince, fit celui-ci. Pour retrouver Ubac il faudra que je fasse toutes les boîtes de la ville.

Gann le poussa dehors après lui avoir glissé dans la poche une poignée d’arks.

Un temple !… La chance était-elle de son côté ? Pourquoi pas ?

Tout bien réfléchi, les monuments ne devaient pas être nombreux à l’époque. La communauté terrienne devait être réduite et se concentrer autour de l’astroport comme maintenant.

Il s’approcha de la fenêtre et regarda le ciel. Proxima brillait comme un rubis entre les nuages de glace. Sa clarté rouge teintait de sang les limites de la troposphère.

CHAPITRE X

Ubac resta introuvable. Tout se passait comme si il avait attendu l’arrivée de l’étranger pour disparaître. Des semaines s’écoulèrent. Haz fouilla la ville, qui, heureusement, n’était pas très grande, sans résultat. Il ne réussit qu’à attirer l’attention de la police sur lui et dut avouer la provenance de son argent et pour qui il travaillait. Aussi, un jour, Gann eut la surprise de voir entrer Beethe dans son étroit appartement.

Le chef de la police était un gros homme déplaisant aux petits yeux froids. Pour l’instant il se forçait à l’amabilité, mais l’on sentait que ce n’était pas dans sa nature. Le personnel de l’hôtel était aux petits soins pour lui. D’ailleurs, il ne cachait pas qu’il était le véritable maître de la cité et tenait à le rester. La présence de l’étranger ne pouvait que le gêner.

— On m’a dit que vous recherchiez un certain Ubac, dit-il en se laissant tomber sur un siège. Est-ce vrai ?

— Oui. L’auriez-vous retrouvé ?

— Je n’ai aucune raison de le chercher en ce moment, mais si vous m’en donnez une…

— Je n’ai rien contre lui, répliqua vivement Gann, je veux seulement examiner certains objets qui sont en sa possession.

— Des objets volés ?

— Disons plutôt des objets trouvés.

Beethe sauta sur son siège comme s’il venait d’entendre parler de trafic pour la première fois.

— Rien ne doit sortir de Proxion sans mon autorisation, déclara-t-il avec indignation.

— Rassurez-vous, dit Gann, ce que je veux surtout connaître c’est l’emplacement du temple d’où il ramène ces curieuses figurines.

Le chef de la police hocha la tête en signe d’ignorance.

— Tout ce que je sais, fit-il en se levant, c’est qu’il se trouve sur une hauteur vers le sud.

— N’avez-vous jamais eu la curiosité d’y aller ?

Beethe regarda son interlocuteur avec étonnement.

— On ne vous a rien dit ?… C’est rempli de cryptogames par là. Une vraie pourriture ! Je n’ai pas envie de me voir ronger sur place sans pouvoir rien faire.

— Mais… et Ubac ?

— Il est insensible à cette maladie. Il y en a quelques-uns comme ça, mais ils sont rares. Vous devriez vous renseigner auprès des frères. Ils connaissent peut-être ce temple. En tout cas, ils connaissaient très bien Ubac. Mais attention, si jamais vous faites cette folie d’y aller, il vous faudra attendre maintenant la fin de la saison des pluies.

Du doigt il montrait la fenêtre sur les carreaux de laquelle s’écrasaient de larges gouttes jaunâtres.

Il ajouta en riant :

— Proxion va être transformée en marais.

Ce fut encore pire. Pendant des jours et des jours la ville et l’astroport disparurent sous un nuage d’eau qui transformait les rues en rivières. Un crépitement continuel martelait chaque surface.

Gann, par l’unique vidéophone, réussit à prendre contact avec le père supérieur du Temple. Au premier mot, il devina que celui-ci était au courant car il prit un air gêné. Beethe avait dû passer par là. Sa face maigre, au crâne tondu, s’allongea encore plus. Non, il n’avait pas vu Ubac depuis longtemps. Non, il ne savait où il logeait. Non, il ne savait pas s’il avait été victime d’un accident.

— En somme, vous ne savez rien, conclut Gann en se dominant.

Le moine qui avait conservé les yeux baissés depuis le début de la conversation le regarda.

— Quel intérêt avez-vous à retrouver ce temple ?

— Aucun. Je cherche seulement à corroborer une hypothèse. Voyez-vous, j’ai presque la certitude que tous les temples d’avant la débâcle terrienne étaient construits sur des emplacements bien déterminés, qui correspondaient à des lignes interférentielles du magnétisme galactique.

Le Père parut brusquement soulagé. Il ne savait évidemment pas ce que c’était que « les lignes interférentielles du magnétisme galactique », mais il crut avoir affaire à un doux maniaque.

— Je vois, fît-il rêveusement. Dans l’intérêt de la science, je vais vous faire parvenir un plan que m’a remis le dénommé Ubac, mais il ne faut pas y attacher trop d’importance, car ce malheureux est sans instruction. Toutefois, je tiens à vous mettre en garde contre un voyage là-bas.

— Je suis au courant, mon père.

Le Père s’inclina avec un sourire et son image s’effaça.

Le plan arriva quelques jours plus tard, porté par un frère convers qui aimait le vin de Proxion et quêtait pour les pauvres et les malades. Il se plaignait du temps qu’il avait mis, avec son vieux glisseur, pour parvenir jusqu’à l’hôtel et demanda l’autorisation d’y passer la nuit. Haz qui était présent lui ferma le bec avec une bouteille, une fille et un repas. Il alla consommer le tout dans une autre chambre.

Pendant ce temps, Gann examinait attentivement le plan dessiné par Ubac.

— Il est bien de lui, confirma Haz qui regardait par-dessus son épaule, je reconnais son écriture. Quand il tentait d’écrire le galac, il faisait toujours ces sortes de boucles. C’est bien la direction qu’il prenait chaque fois qu’il s’en allait, mais pourquoi bifurquait-il à cet endroit de la vieille route ? Il aurait été plus vite en allant tout droit.

— Il avait certainement une raison, dit Gann. Dites-moi, Haz, seriez-vous capable de me trouver un homme dont l’organisme résisterait aux spores de ces champignons ?

— Oui, moi.

— Vous ?

— Je connais un guérisseur qui possède un remède infaillible, mais il coûte cher. Vous feriez bien de vous en procurer aussi.

— Oh, moi, dit Gann avec un sourire, je suis immunisé contre tout.

Une rafale fantastique fit trembler l’hôtel. Des portes et des fenêtres claquèrent. Une partie de la toiture s’envola. Des cris de femmes percèrent le silence des longs couloirs.

Tout semblait se désagréger. Tout était fondu dans des profondeurs cosmiques, nébuleuses, illimitées.

Au jour prévu, la pluie cessa aussi brusquement qu’elle était arrivée. Le ciel redevint mauve et froid. La couche boueuse se solidifia à nouveau et le sol de la planète fut, par endroits, comme un miroir qui reflétait l’éclat rouge du soleil.

Gann et son compagnon avaient eu largement le temps de préparer leur équipement. Les circuits antigravifiques du glisseur avaient été changés, il pouvait maintenant aller plus vite et plus haut.

— D’après Ubac, disait Haz, les spores ne dépassent jamais cent cinquante mètres. Si nous pouvons nous maintenir à trois cents pendant tout le voyage, ça ira très bien. Ces sacrés champignons ne poussent pas partout ! C’était probable, mais le plan d’Ubac manquait de précision à ce sujet. En gros, ils avaient calculé la distance à parcourir : environ huit cents kilomètres en suivant docilement le tracé de la route.

Si tout allait bien, ils arriveraient à leur but quatre heures après leur départ.

La veille, le chef de la police était venu leur faire une petite visite. Il considérait toujours l’étranger comme un homme important et tenait à dégager ses responsabilités en cas d’accident.

Gann dut enregistrer sa voix et son image sur un cristal. Il déclarait sa volonté de partir, malgré les observations et les conseils de l’autorité supérieure.

Beethe parut satisfait. Avant de sortir il leur souhaita un bon voyage, mais son regard démentait ses paroles.

Une seule personne les vit partir avec regret. Il est vrai que ce n’était pas un regret désintéressé, car c’était la fille qui les avait accueillis et que Haz, par la suite, avait été récupérer au fond de la cave humide où le propriétaire de l’hôtel logeait son personnel terrien.

N’empêche, elle leur fit cadeau d’une bouteille de vin.

La première partie du voyage se passa sans histoire. Il faisait chaud à l’intérieur du glisseur qui plafonnait à trois cents mètres et se balançait doucement sur ses sabots anti-g. Les vibrations du moteur étaient rassurantes et le palonnier n’avait plus de jeu.

D’immenses plaines blanches défilaient sous eux. Leur monotonie était coupée par des collines arrondies, parfois par une courte végétation d’un rouge flamboyant.

Toute la planète ressemblait à un marais figé, sans grande profondeur.

Ce fut Haz qui détecta le premier la bifurcation du plan. La route continuait au milieu d’une large vallée et le plan indiquait qu’il fallait la contourner, longer une chaîne de collines sur des kilomètres et des kilomètres pour rattraper la route en descendant à nouveau vers le sud.

— Regardez ! dit-il à Gann en lui montrant l’écran.

Haz avait raison. Ils pouvaient économiser beaucoup de temps en suivant la route.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Gann était pour la prudence, mais apparemment il n’y avait aucun danger. Il laissa donc le conducteur engager le glisseur au sein de la vallée. Les pentes étaient recouvertes de bulbes verdâtres, un peu ternes. De loin, cela ressemblait à une végétation terrestre.

La vieille route sinuait au fond, à peine visible.

— Je crois que ça ira, dit Haz.

A peine venait-il de terminer sa phrase que Gann cria :

— Vite, demi-tour !

En effet, sur les pentes, les bulbes si anodins venaient de se boursoufler brusquement. On aurait dit une vaste ébullition dans une pâte à viscosité épaisse.

Par moments, l’une de ces boursouflures explosait, projetant très haut un nuage de particules brillantes. Si toutes ces boursouflures se mettaient à exploser en même temps, nul doute qu’à la longue les spores projetés n’atteindraient le glisseur en se servant des courants aériens.

Ce fut aussi l’avis de Haz, car il s’empressa de retourner à son point de départ.

— Ouf ! fit-il quand ils furent en sûreté, hors de portée des spores. Quelle écœurante chose ! Ça ne ressemblait pas à des champignons et je ne me suis pas méfié. Je les croyais de teinte rose.

— Ils doivent changer d’aspect pour tromper leurs victimes, dit Gann. Cette fois, ils suivirent à la lettre le plan d’Ubac et arrivèrent en vue du Temple dans le courant de l’après-midi. Il était visible de très loin, au sommet d’une éminence. Le lit desséché d’un fleuve formait une boucle qui l’enserrait sur trois côtés. En face du quatrième s’étalait un marais à perte de vue.

Le Temple avait la forme d’un cube d’environ deux cents mètres de côté. En grossissant l’image, Gann s’aperçut que les blocs de pierre posés les uns sur les autres avaient été soudés entre eux par fusion. Cela formait une espèce de vernis qui le protégeait des intempéries et le rendait indestructible. Il donnait vraiment l’impression de faire corps avec la planète.

Aucune ouverture n’était visible. Haz en fit plusieurs fois le tour en se rapprochant doucement. La muraille était parfaitement lisse.

— Sur la terrasse ! s’exclama Gann.

En effet, sur la terrasse, à moitié dissimulé par l’ombre du parapet, il y avait un glisseur de faible dimension.

— Je le reconnais ! dit Haz, c’est celui d’Ubac. Il a dû lui arriver quelque chose, car jamais il n’aurait osé passer la saison des pluies en dehors de la ville.

Le glisseur se posa à côté de celui d’Ubac. Visiblement, il devait être là depuis plusieurs mois proxiens. Il n’y avait personne à l’intérieur.

— Peut-être une panne de moteur, grogna Haz, il doit être dans le Temple mais par où est-il passé ?

Ils ne tardèrent pas à le savoir.

La terrasse était composée d’une infinité de cellules de forme hexagonale qui réfléchissaient la plus infime parcelle de luminosité. Vraisemblablement, un capteur d’énergie à haut rendement.

Peut-être même captait-il les forces gravitationnelles du système.

Ubac avait réussi à enlever l’une de ces alvéoles à l’aide d’un découpeur à lumière cohérente. L’ouverture se trouvait à l’avant de son véhicule, dissimulée sous de vieilles planches.

Les deux hommes durent pousser le glisseur pour dégager le passage. Une fois les planches enlevées, une échelle de corde apparut. Elle pendait dans le vide accrochée à une barre de métal.

Haz passa la tête dans le trou.

— C’est éclairé un peu plus bas, déclara-t-il et sa voix eut des résonances profondes, lugubres.

Il ne leur restait plus qu’à suivre le chemin tout tracé par Ubac. Celui-ci avait eu beaucoup de patience pour arriver à ses fins. Gann compta vingt-cinq trous du même gabarit avant de déboucher dans une salle énorme qui devait occuper la totalité de la base du cube.

Des colonnes luminescentes sortaient du sol, montaient jusqu’à la voûte en déversant une clarté froide. Rien de religieux là-dedans. Ce temple ressemblait plutôt à une usine, mais destinée à fabriquer quoi ?

— Fantastique ! s’écria Haz. Jamais je n’aurais soupçonné Ubac d’une telle audace. Piller un monument de cet ampleur au nez de Beethe, il y a de quoi rêver. C’est un exploit, non ?

Gann eut une moue dubitative.

— On l’a certainement aidé, dit-il.

— Qui ?

— D’abord les Frères de la Sérénité qui veulent savoir ce qu’il est devenu par notre intermédiaire et Beethe.

— Beethe !

— Comment votre ami aurait-il réussi à se procurer le découpeur à lumière cohérente ?… Vous savez comme moi que ce genre de découpeur est considéré comme une arme dangereuse et qu’aucun Terrien n’a le droit d’être armé.

— Il l’a peut-être trouvé… ou volé.

Haz furetait entre les colonnes à la recherche de son ami. Pour l’instant il ne trouvait rien. Soudain, il s’exclama :

— Il y a une galerie là-bas !

Gann se précipita. La galerie s’enfonçait vers des profondeurs inconnues. Elle était éclairée par un système de plaques fluorescentes. Il fallait descendre une trentaine de marches en bon état, puis le sol redevenait horizontal. En quelques bonds ils furent en bas et parcoururent une centaine de mètres sur des dalles sonores. Ils se trouvèrent à un carrefour où débouchaient deux autres galeries. Laquelle prendre ?

Haz se mit à appeler en mettant ses mains en porte-voix :

— Ubac ! Ubac !

Gann allait lui dire que, si son ami était toujours là, il n’était certainement pas en état de répondre, mais il se contint car la voix de Haz se fit entendre à nouveau. Cette fois avec un accent de surprise.

— Te voilà enfin ! Où étais-tu ?

Gann contourna une colonne et vit Haz qui s’adressait à une silhouette debout à l’entrée de l’une des galeries. C’était un homme à l’aspect négligé, vêtu d’une combinaison comme la plupart des colons de Proxion. Une barbe hirsute lui mangeait la moitié du visage.

— C’est votre ami ? demanda-t-il à Haz.

— Oui, c’est bien lui… Je le reconnais malgré sa maigreur. Il n’était pas beaucoup bavard avant, mais j’ai l’impression qu’il est devenu totalement muet.

Ubac fit un geste en désignant la galerie derrière lui.

— Il veut qu’on le suive, grommela Haz en fronçant les sourcils, qu’en pensez-vous ?

— On verra bien.

Ils s’approchèrent et Ubac s’éloigna d’autant. Ils coururent et Ubac courut à son tour. Le clap clap de ses bottes résonnait curieusement sous la voûte. Haz l’appela une nouvelle fois. Ubac s’arrêta et fît encore un signe du bras, mais quand Haz voulut le rattraper, il disparut à un tournant.

— Le pauvre type est devenu fou, gronda-t-il en renonçant, je ne savais pas qu’il courait aussi vite.

Rien à faire, Ubac restait toujours à la même distance des deux hommes malgré les jurons de plus en plus fournis de son ami.

La lumière changeait de teinte, au début elle était presque bleue, maintenant elle était rose pâle et filtrait des murs comme à regret. Brusquement, elle passa au vert sombre.

Là-bas, Ubac s’était arrêté à un croisement. Il était éclairé en plein par une autre lumière provenant d’un endroit encore masqué par le tournant de la galerie. Ubac s’y engagea après un dernier signe.

Gann suivit Haz qui se remettait à courir. Quand ils arrivèrent à l’endroit où s’était arrêté Ubac, ils reculèrent de stupéfaction.

C’était la fin de la galerie, elle débouchait à l’air libre sur un paysage baigné de soleil. Mais quel paysage !

Le ciel était bleu-vert. Le vent soufflait violemment sur une mer démontée qui projetait ses vagues monstrueuses sur une plage parsemée de rochers. L’espace paraissait infini. C’était la vision d’une planète neuve, pleine d’énergie, fascinante.

Ubac était en train de contourner un rocher blanc aux formes tourmentées et cette fois Haz était décidé à le rattraper. Il allait se précipiter, quand la voix de Gann le cloua au sol.

— Ce n’est pas votre ami et ce paysage n’existe pas.

— Hein ? Vous voulez dire que tout ça…

— Évidemment. D’ailleurs vous connaissez mieux que moi cette planète où nous sommes. C’est un marais, il n’y a pas de mers.

— Mais… et Ubac ?

— Une simple projection comme le reste. Un piège bien monté. Derrière ce rocher il doit y avoir un disrupteur de matière qui transforme tout en énergie. Il faut bien que ces appareils fonctionnent avec quelque chose. (Haz n’en revenait pas. Le comportement d’Ubac lui avait semblé seulement bizarre et il avait mis ça sur le compte des privations et du long séjour passé dans le Temple.)

Les deux hommes revinrent lentement sur leurs pas.

— Nous allons explorer la deuxième galerie, décida Gann, mais cette fois en prenant des précautions.

Ils eurent raison, car ils évitèrent de justesse un labyrinthe à quatre dimensions qu’Ubac avait délimité avec des fils. Comment y était-il arrivé ? Sur les conseils de qui ?… Mystère.

Derrière se trouvait le Temple proprement dit ; une vaste salle encombrée d’objets du culte : accélérateurs de prières à fréquences diverses, sondeurs psychiques, souliers de lévitation à l’usage de missionnaires endoctrinant des peuplades arriérées, instructeurs hypnopédiques pour cerveaux récalcitrants, projecteurs à miracles, etc. Tout y était, bien rangé, bien étiqueté, avec le mode d’emploi. Il y avait aussi de nombreuses figurines, copies parfaites des bienheureux et des prophètes de la Galaxie. Elles parlaient quand on désirait les entendre. C’était surtout dans ce tas qu’Ubac avait l’habitude de puiser.

Dans le fond, s’élevait un autel monumental sur lequel se dressaient les neuf dieux du cosmos, sculptés dans une matière à structure moléculaire instable, car dès qu’on y posait la main ils se dissolvaient et se rematérialisaient quand on la retirait. Des dieux sans visage, juste une ébauche, quelque chose d’abstrait, pouvant convenir à n’importe quelle civilisation.

Ils étaient montés sur des socles en métal précieux et Ubac avait essayé d’en découper un, mais son travail n’était pas terminé.

Soudain, Gann sursauta. Là, aux pieds des dieux, il venait de voir un cercle avec, incrusté en son centre, le signe de l’infini cosmogonique. Ce fut comme une révélation. Il eut la certitude d’avoir trouvé ce qu’il cherchait.

— Continuez d’explorer, dit-il à Haz, je vais jusqu’au glisseur.

— Dans ce cas, répliqua celui-ci, descendez la bouteille.

Il regarda Gann disparaître derrière le labyrinthe, puis continua ses recherches. Ce fut derrière l’autel qu’il trouva Ubac, du moins ce qu’il en restait. Le malheureux avait été rongé jusqu’aux os. On ne voyait plus que son squelette encore habillé. Haz le reconnut à la petite chaînette qu’il avait l’habitude de porter à son poignet.

— Pauvre vieux ! fit-il en s’agenouillant près du squelette et en commençant à lui fouiller les poches. Je me demande ce qui t’a mis dans cet état. Tu n’étais déjà pas beau à l’origine, mais maintenant… Doit y avoir des insectes carnivores dans le coin.

Il en avait entendu parler, mais ignorait totalement comment ils étaient. En tout cas, les os d’Ubac étaient secs, blancs, extraordinairement bien nettoyés. Aucune parcelle de chair n’y adhérait. Quand, par maladresse, il heurta la tête, elle rendit un son creux et laissa échapper une fine poussière rosâtre.

Il continua tranquillement sa fouille en se disant qu’il pourrait prendre la succession de son ami. Il y avait encore beaucoup de figurines à vendre. Les Frères de la Sérénité n’y verraient aucun inconvénient.

A part de la menue monnaie, il ne trouva rien d’intéressant dans les poches. Il s’empara quand même de la plaque magnétique pour la donner à Beethe qui aviserait.

En soupirant, il revint sur le devant de l’autel ou la clarté était plus forte.

Soudain, il poussa un hurlement en regardant ses mains. Elles commençaient à se boursoufler et il ne sentait absolument pas de démangeaisons.

Il hurla encore en tournant sur lui-même. Puis s’arrêta et regarda à nouveau le mal inexorable qui envahissait son organisme.

Ainsi, Ubac n’était pas totalement immunisé contre les spores, et lui non plus. Il ne souffrait pas. Une lente torpeur s’emparait de tout son être. Il s’appuya contre une colonne et se laissa glisser sur les dalles. Son corps commençait à s’amenuiser sous ses vêtements. Sa peau devenait verdâtre, se crevassait en laissant échapper d’autres spores.

C’était stupide, mais il avait l’impression de fondre… de fondre… Ses lèvres disparurent et il n’y eut plus que ses dents écartées dans un suprême ricanement.

Quand Gann revint avec le transférentiel et la bouteille, il se trouva seul en compagnie de deux squelettes. Il comprit ce qui venait d’arriver et se demanda un moment si lui aussi allait être atteint. Au bout de quelques minutes il fut rassuré.

Entre-temps, pour se donner un peu de courage, il avait vidé une bonne partie de la bouteille. Maintenant qu’il touchait presque au but, il n’avait plus qu’une idée en tête : quitter cette planète maudite.

Le transférentiel fut vite déballé et placé sur le cercle auquel il s’adapta. Il se mit à bourdonner.

Après un dernier regard sur ce qui l’entourait, Gann sauta dessus. Les mêmes sensations ressenties à bord du Licorne recommencèrent : vertiges, grisaille, effacement progressif de l’univers à trois dimensions.

Par communication télépathique, le disque posa la même question.

— Quelle direction désirez-vous prendre ?

Gann se concentra sur sa réponse.

— Nous sommes sur Proxion, pensa-t-il fortement, veuillez contrôler vos parallaxes et me faire savoir si vous êtes bien à l’endroit prévu.

La réponse fut immédiate.

— Oui.

— Dans ce cas, veuillez me transférer à Deneb.

La direction était désignée, il ne pouvait plus rien changer.

Néant, univers de soleils, formes étranges égarées dans le temps, poussières d’étoiles. Il avait la sensation d’être tout cela à la fois, de pouvoir d’un geste faire basculer des mondes.

— Ainsi vous avez quand même réussi, criait une voix hargneuse dans le chaos de l’indéterminé.

Le vortex se déchira comme un brouillard emporté par le vent.

Gann se trouvait dans une pièce de moyenne grandeur, assez basse de plafond lui sembla-t-il. Elle était meublée avec art. Sa première sensation fut la chaleur. Au moins, ici, il avait chaud.

— Vous m’entendez ? reprit la même voix désagréable.

Il regarda autour de lui et ne vit personne. Alors il baissa la tête. Avec surprise, il constata qu’il était debout sur un meuble métallique. Un homme était à ses pieds et le regardait. Il avait le visage rond, le crâne rasé et ses yeux brillaient de colère. Son corps trop gras était enveloppé dans une sorte de toge blanche qui traînait sur le sol.

— Sautez de là, dit encore l’être irascible.

— Où suis-je ? demanda Gann.

L’homme à la toge eut un geste violent.

— Comme si vous l’ignoriez ! Vous êtes dans le palais impérial à Deneb. Jamais je n’aurais supposé que les relais galactiques fonctionnent encore et surtout qu’il y avait un transférentiel dans mon ordinateur. C’est presque incroyable !

Gann, gêné, s’aperçut en effet qu’il était debout sur un ordinateur camouflé en meuble. Il sauta vivement de ce perchoir étonnant et se trouva au niveau de son interlocuteur qui ne décolérait pas.

— Quand je pense que j’ai fait sonder tous les murs de ce palais pour le trouver ! Quand je pense que j’ai fait parcourir à mes envoyés des centaines d’années lumière pour détecter ces engins et les rendre inutilisables ! Tout cela pour rien.

— Celui de la Terre était fermé par une grille, dit Gann.

— Je sais, mais vous avez passé au travers. Quant aux transférentiels, ils sont indestructibles. Dès qu’on essaye, ils se réfugient dans une autre dimension.

— On dirait que ma présence vous est indésirable, dit Gann.

— Est-ce qu’un homme peut aimer son assassin ?

— Évidemment non… Je n’éprouve pourtant pas le désir de vous tuer.

— Qu’en savez-vous ?… C’est ce que vous devriez faire puisque vous êtes en vie… Quand la petite mécanique qui vous a été implantée dans le cerveau va-t-elle se mettre en marche et suivre sa programmation ? Je sais que vous avez reçu des instructions hypnotiques.

— Je vous assure…, commença Gann. Je ne vous comprends pas… Qui êtes-vous ?

L’autre éclata de rire.

— Je suis Mob IV, l’empereur de ce tas d’imbéciles que sont les humanoïdes, et un biote comme vous.

— Un biote ?

— Oui. Si vous étiez le numéro 37 dans la crypte, moi j’étais le numéro 5. Nous sommes neuf à avoir été réanimés avant vous. Vous comprenez maintenant ?… Les neuf dieux du cosmos… Vous, vous êtes le dixième, le dieu imprévu. Toute la mythologie du cosmos va être bouleversée. Les Frères de la Sérénité vont attraper la grosse tête, mais cela n’a pas d’importance. Nous ne sommes des dieux que pour eux. Cela flatte leur vanité d’être les seuls humains à bavarder avec leurs dieux. Je suppose que ça les aide aussi.

Gann commençait à perdre pied. L’empereur s’en aperçut.

— Asseyez-vous, dit-il plus aimable en s’installant lui-même derrière un vaste bureau. Et, quand Gann se fut assis : Vraiment, vous n’êtes pas venu pour me tuer ? demanda-t-il.

— Certainement pas, s’indigna l’immortel, je suis venu pour vous demander des explications sur ce qui s’est réellement passé il y a cinq siècles et sur cette cruauté gratuite des Denebiens envers les Terriens. Je désirerais aussi voir Ela Stumbo.

L’empereur secoua sa grosse tête de droite à gauche.

— Vraiment touchant ! fit-il avec ironie. Je suis au courant de votre passion réciproque. Elle avait les larmes aux yeux en me demandant votre grâce. Peuh ! Comme si vous aviez besoin d’être gracié ! Vous et une simple mortelle… Enfin, il n’est pas interdit aux dieux d’aimer.

Il se pencha sur la table et lança un ordre en dialecte denebien.

— Voilà qui est fait, la fille du gouverneur de la Terre sera à votre disposition d’ici une heure.

— Je vous remercie, dit Gann avec reconnaissance.

— Ne me remerciez pas trop vite, prévint Mob, tout n’est pas terminé. Pour en revenir aux Terriens, ils me doivent beaucoup en définitive. Cinq siècles déjà ! fit-il en rêvassant, comme le temps passe… Cela a commencé le jour où un robot astronome s’est aperçu que l’ensemble du système solaire s’écartait insensiblement de sa route. Des études poussées s’ensuivirent. Conclusion : le mouvement était lent, inexorable, et dans un temps bien déterminé le Soleil allait être projeté en dehors de sa Galaxie à une vitesse de plus en plus grande, vers une masse énorme située quelque part dans l’immensité. Comment décider des milliards d’individus qui ne seraient pas concernés pendant plusieurs générations à fuir un danger qu’ils ne connaîtraient jamais ?… Un seul moyen : une guerre galactique perdue. Les Denebiens n’étaient pas assez forts… qu’importe. Les escadres commettraient des erreurs énormes. Ainsi fut fait.

— Mais cela n’explique pas mon intervention, dit Gann.

— Oh si, mon cher numéro 37, vous apparteniez à la police. Disons un exécuteur des hautes œuvres. Une espèce de bourreau invisible qui pouvait intervenir n’importe où, car la chaîne de transférentiels venait d’être terminée. Moyen commode pour Tratus II, l’empereur d’alors, pour se débarrasser des gêneurs. Tratus n’était qu’un imbécile, il nous considérait comme des instruments et nous nous sommes révoltés. Naturellement, quand nous avons appris votre existence, nous avons détruit la crypte et Ormonde avec, mais il était trop tard, on vous avait déjà embarqué sur le Licorne. Quand je pense que cette épave était dans le dépotoir… Dès que j’ai appris sa découverte, j’ai envoyé Leï Olfa rôder dans les parages du transférentiel terrien.

— Donc, il savait quand il m’a rencontré, murmura Gann déçu.

— Évidemment ! Il faut dire que vous agissiez comme un enfant. Vous n’avez même pas su employer tout votre potentiel.

— Je ne voulais faire de mal à personne… Je désirais… J’essayais surtout de comprendre.

— Eh bien vous savez maintenant.

Quelques secondes passèrent dans un silence absolu. Les deux hommes s’observaient essayant de deviner ce que pensait l’autre.

— Que vais-je faire de vous ? grogna enfin Mob. La Galaxie est vaste et je ne connais pas tous les circuits des chaînes de transférentiels. Il serait intéressant de savoir à quel endroit elles aboutissent. Qu’en pensez-vous ?

— J’accepte votre proposition, déclara Gann avec enthousiasme, il y a peut-être une forte intelligence derrière tout cela.

— Un autre immortel vous croyez ?

— Je n’en sais rien, mais il me semble qu’un contrôle est nécessaire.

Un vibreur se fit entendre et une voix s’éleva de la table. Elle parlait le même dialecte que tout à l’heure.

— Ah ! fit Mob souriant. Voici Ela Stumbo.

Effectivement, une porte s’ouvrit et la jeune fille parut. Quand elle reconnut Gann, elle chancela et pâlit.

— Vous ici ? dit-elle la gorge sèche. On vous a arrêté ?

— Non, non, ma chère, s’empressa l’empereur en allant à sa rencontre et en la prenant par la main. Nous nous sommes expliqués et tout va bien.

Il la poussa dans les bras de Gann.

— En attendant la bénédiction du Grand prêtre, vous avez mon autorisation.

Il allait s’éloigner, puis revint sur ses pas.

— J’oubliais le Galacta, dit-il avec une sorte d’impatience dans le ton, j’espère que vous l’avez toujours ?

Gann avait oublié la pierre précieuse. Les yeux d’Ela lui paraissaient beaucoup plus beaux.

Il trouva l’étui dans l’une de ses poches et le tendit à son propriétaire qui s’en empara avidement.

Vaguement, Gann l’entendit qui s’exclamait :

— Elle est magnifique ! Une splendeur ! Je vais la placer immédiatement sur la couronne.

— Nous pourrions nous installer à Deneb, dit Ela de sa voix douce. Père viendrait plus tard. Peut-être sera-t-il courroucé au début.

— Je ferai mon possible pour le convaincre, assura l’immortel en la serrant contre lui. Ce que j’ai vu de la Terre ne m’enchante pas beaucoup et l’empereur a besoin de moi ici.

— Certainement que j’ai besoin de vous ! s’écria Mob IV qui s’approchait à nouveau et avait entendu. Gann, mon ami, cessez un instant d’admirer cette jolie fille pour contempler votre empereur ceint de la couronne galactique. Pour la première fois depuis cinq siècles elle est complète. Qu’en pensez-vous ?

Gann leva les yeux. Le crâne chauve de Mob s’ornait d’une couronne en métal précieux. Il avait l’air ridicule. Le Galacta brillait comme une escarboucle sur son front. Soudain, un éclair parut en jaillir et frapper l’immortel. En réalité, les témoins de cette scène ne virent rien. Tout se passa dans l’esprit de Gann. Un grand vide se fit en lui et il s’écroula aux pieds de la princesse.

— Que lui avez-vous fait ? cria-t-elle en s’agenouillant auprès du corps qui semblait sans vie.

Mob respirait comme un athlète qui vient de fournir un effort violent. Il enleva la couronne et la jeta sur le bureau.

— Par l’espace ! Cela a été plus difficile que je ne le croyais. S’il s’était douté une seconde… Vous m’avez été d’un grand secours sans le savoir, ma chère Ela.

— Allez-vous m’expliquer ? gémit la malheureuse toujours à genoux.

— Rassurez-vous, il n’est pas mort. Seulement endormi.

— Mais, pourquoi ?… Pourquoi ?

— Je ne peux rien vous dire, dit l’empereur en l’aidant à se relever, c’est un secret d’État. Plus tard, quand le temps aura passé, vous saurez. (Il confia la jeune fille à deux gardes qui venaient d’entrer et revint lentement vers Gann.)

— Je ne pouvais pas te laisser libre, murmura-t-il, même au prix du transfert instantané. Tu es resté trop longtemps absent. Tu ne connais pas la programmation qui conditionne tes actes futurs. Peut-être as-tu reçu l’ordre de m’exécuter, mais peut-être n’as-tu reçu aucun ordre du tout… Ton seul tort a été d’ignorer que le Galacta est un contrôleur de cerveau. Gann Edri, je devrais t’anéantir, mais je te condamne à retourner dans ton cercueil et à attendre. Oui, c’est cela, attendre…

Et l’empereur Mob IV s’éloigna en chancelant comme si tout le poids de la Galaxie pesait sur ses épaules. Il était seulement fatigué.

Attendre quoi en définitive ?… Vic mangeait et buvait avec entrain. Se sentant observé, il leva son verre dans lequel tremblait un liquide rubis :

— Fameux ! s’écria-t-il en faisant un clin d’œil.

Gann se pencha vers lui en souriant. Il se sentait mieux, beaucoup mieux depuis qu’il était sorti de son étrange évanouissement. Autour de lui tout était parfait, même les êtres.

FIN

Achevé d’imprimer le 20 Juin 1977

sur les presses de l’imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d’impression : 689. — Dépôt légal : 3e trimestre 1977.

Imprimé en France

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X