FRANK DARTAL

LES BRUMES

DU SAGITTAIRE

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel - PARIS XIIIe

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© 1977, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-00307-7

CHAPITRE PREMIER

La mort venait de prendre place entre les deux hommes qui s’agitaient dans l’étroit habitacle.

Au-dehors, toutes les furies de l’infernale planète attaquaient la sphère de dégravité. La coque vibrait jusque dans ses molécules les plus rares, les plus complexes. Sur les cadrans de contrôle, des spots lumineux s’affolaient et annonçaient sans cesse : « Danger, danger, danger ».

Depuis un bon moment, le pilote automatique avait renoncé. Il avait même amorcé une remontée si brutale que les membrures de l’engin avaient failli céder. Heureusement, Tal Edinger s’était emparé des commandes et avait isolé le pilote du bloc central. Maintenant c’était lui qui dirigeait la sphère, mais l’assurance dont il faisait preuve était surtout faite pour redonner confiance à son compagnon. Le vieux tas de ferraille résistait et continuait de descendre plus bas, toujours plus bas, vers ce qui semblait être quelque chose de stable sur cet océan apocalyptique.

L’un des sondeurs fit entendre un coup de gong et annonça un chiffre de sa voix immatérielle.

L’opérateur sursauta, détourna son regard du faisceau d’électrons qui s’écrasait sur la surface fluorescente d’un tube et murmura :

— Nous approchons du point critique, lieutenant.

Tal contempla un moment le visage luisant, inquiet, tendu vers lui comme une bouée de sauvetage.

— Vous n’avez pas l’air dans votre état normal, constata-t-il, vous devriez avaler un comprimé tranquillisant.

L’opérateur baissa les yeux. Il était pâle et tremblait de peur. D’un geste brusque, il desserra le col de son uniforme de bagnard.

— Je n’en ai plus, annonça-t-il avec effort, vous savez bien que nous sommes rationnés, que ces maudits gardes trafiquent avec les Terriens et les Martiens.

Tal haussa les épaules, fouilla dans l’une de ses poches et lança en direction de l’opérateur un étui minuscule. Celui-ci s’en empara au vol.

— Merci. Je vous revaudrai ça.

Avec avidité, il ingurgita deux comprimés. L’effet fut presque immédiat et il sentit sa peur disparaître pour faire place à un état euphorique.

Un coup de gong, puis à nouveau la voix du sondeur.

— 1600, révéla-t-il.

Tal se pencha vers le tableau de bord.

— Température extérieure ?

— Moins 170 degrés, répondit la mécanique.

L’opérateur émit un petit ricanement.

— De la viande surgelée qu’on va être bientôt, prédit-il.

Son chef lui arracha l’étui de comprimés des mains.

— Ça suffit, dit-il posément. Si je vous le laisse, vous allez vous croire dans une boîte d’Eos.

— Pourquoi pas ?… Vous connaissez la capitale martienne ?

Tal ne répondit pas. La sphère descendait toujours, de plus en plus vite, comme si elle n’avait plus la force de résister à l’énorme pression qui l’attirait. Malgré l’insonorisation, les hurlements des masses innommables qui l’encerclaient et la pressaient de toute part parvenaient jusqu’aux oreilles des deux hommes.

— Encore 1000 mètres ! s’exclama l’opérateur. J’espère qu’elle va tenir le coup. Par l’espace ! rugit-il tout à coup, pour quelle raison n’avez-vous pas obéi au pilote tout à l’heure ? Il savait ce qu’il voulait, lui. Vous voulez absolument aller au bout de cette mission pour vous faire bien voir des gardes, hein ?

Tal soupira profondément mais ne se fâcha pas. Dans le fond, il comprenait le raisonnement de son compagnon de cellule. N’importe qui aurait pensé la même chose à sa place.

— Croyez-moi, dit-il calmement, je n’ai rien à gagner dans cette aventure, même pas la reconnaissance des gardes. Si j’ai pris les commandes manuelles, c’est pour tenter de nous sauver.

— Que voulez-vous dire ? lança brusquement son interlocuteur. Expliquez-vous si ce n’est pas trop vous demander.

— Je connais cet endroit pour l’avoir fréquenté du temps où j’étais quelque chose comme commandant en second à bord d’un vaisseau de l’espace. C’est le coin le plus mauvais de toute la surface de Jupiter et ce n’est pas ce vieux sabot qui arrivera à s’y poser si un navire de guerre a déjà du mal à le faire.

L’opérateur sursauta comme s’il venait d’être piqué.

— Ce n’est pas vrai ! cri a-t-il, toute son angoisse revenant au galop. Dans ces conditions pourquoi nous avoir envoyés ici ?

Il eut soudain peur de comprendre et bégaya :

— C’est… c’est de l’assassinat.

— Très juste.

— Hein ? Je ne voulais pas dire ça, je…

Il s’interrompit et resta immobile, la bouche ouverte, ses yeux effrayés dévisageant Tal.

— C’est ça, ricana celui-ci, vous savez maintenant. Quelqu’un sur ta Station IV a résolu le problème de la surpopulation. Il a jugé qu’il était temps de nous supprimer et, par la même occasion, de se débarrasser de ce vieux truc.

L’opérateur secoua lamentablement la tête.

— Vous mentez. Une chose pareille est impossible !

— Le pilote automatique était truqué.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. Il a démarré trop vite tout à l’heure. La sphère n’aurait pu supporter la tension énorme qu’il allait provoquer. N’importe quel navigateur aurait deviné l’astuce, mais vous…

— Qu’allons-nous faire ? gémit le malheureux en se tordant les mains.

— Rien. Nous devons continuer.

Tal vit la panique se répandre sur le visage de son compagnon. Il pâlit encore plus que tout à l’heure et la marque verte des prisonniers qui brillait sur son front fit comme une tache sombre. Il allait certainement craquer et Tal regrettait de l’avoir empêché de prendre un autre comprimé.

— Écoutez, dit-il précipitamment. Si nous conservons notre sang-froid, nous pouvons nous en sortir. Nous avons intérêt à terminer cette mission, autrement ils nous renverront. Vous le savez aussi bien que moi, hein ?

Il attrapa l’opérateur par l’épaule et le secoua rudement.

— Vous m’entendez ?

— Oui, oui, je vous entends. Inutile de me secouer comme ça.

Tal Edinger le lâcha et reprit :

— Si nous revenons sains et saufs à la Station, nous nous tairons. Peut-être que nos noms ont été tirés au hasard. Dans ce cas, ils nous ont déjà oubliés. Le cas s’est déjà produit.

L’homme eut un halètement, puis respira profondément.

— Et ceux qui sont en bas, gémit-il, vous y avez pensé ?

Non, Tal n’y pensait plus. A la vérité, il avait cessé d’y penser depuis sa certitude d’être tombé dans un piège. A quoi bon d’ailleurs ! Ces hommes, des bagnards comme lui, n’étaient-ils pas condamnés ? Il était trop tard pour tout, même pour réfléchir.

Une note plus haute, plus aiguë, parmi les vibrations. Elle devint très vite insoutenable. La sphère fut secouée violemment. On aurait dit que des barres d’acier martelaient sa coque. Les indicateurs du tableau de bord marquaient le point de rupture et commençaient à divaguer. Le cerveau électronique hésitait à envoyer ses ordres.

— Attention !

Tal pencha sa haute stature sur un écran. Ses mains coururent sur le clavier des commandes.

Un temps qui parut une éternité aux deux hommes.

La coque continuait de craquer lamentablement. Au-dehors, l’intensité de la pesanteur était de 2,53 plus forte que sur la Terre. Un homme, brusquement projeté hors de la sphère, aurait éprouvé la pénible sensation de peser près de 200 kilos et se serait effondré sous son propre poids.

Avec un serrement de cœur, Tal Edinger pensa à ceux qu’il allait abandonner sur le sol de la planète et qui ignoraient tout du lieu de leur destination.

Les coups de bélier diminuèrent d’intensité et les indicateurs annoncèrent un retour à la normale. L’opérateur qui avait retenu son souffle le laissa à nouveau filtrer entre ses lèvres serrées.

— Nous dévions ! cria-t-il.

Un coup de gong immédiatement suivi d’un chiffre ; le sondeur reprenait ses fonctions, c’était bon signe.

Tal lança une impulsion qui commanda au cerveau de mettre en route le générateur de gravitons. Il connecta ensuite l’écran magnétique de protection extérieur. Les bruits cessèrent comme par enchantement.

— Nous allons bouffer une énergie folle ! protesta aussitôt l’opérateur qui pensait maintenant au retour.

— Nous devons faire vite, dit Tal. Combien de temps avons-nous perdu avec cette déviation ?

L’opérateur brancha l’inter.

— Nous avons perdu deux degrés, dit le cerveau électronique d’une voix maniérée et nerveuse. Les propulseurs sont en mauvais état et le flux se diffuse mal dans…

— Je m’en fous ! s’énerva Tal qui n’aimait pas l’intonation et l’élocution mécanique des machines.

— Je voulais seulement vous faire remarquer que j’ai besoin de réparations, répliqua le cerveau. Je ne pourrai jamais continuer longtemps comme ça.

L’opérateur lui coupa la parole en débranchant le circuit.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-il. Dois-je expliquer aux hommes ce qui vient de se passer ? Ils s’inquiètent probablement.

Edinger refusa d’un signe de tête.

— Pourquoi ? insista son équipier.

Les yeux de l’ex-lieutenant devinrent gris acier, son visage perdit toute expression.

— Inutile, annonça-t-il froidement, ils ne sont pas inquiets car ils sont persuadés d’être sur O.F. 41.

L’opérateur préféra se taire. D’ailleurs, à quoi bon protester. Il savait qu’une fois descendus avec leur engin, les hommes seraient irrécupérables. L’opération n’était qu’un prétexte pour se débarrasser d’eux. A part que cette fois ils faisaient tous partie du lot. Il n’y avait pas eu de demi-mesure. La tête basse, il attendit.

Tal venait de se pencher sur un vidéo. Il étudiait pensivement les tourbillons de gaz qui s’effilochaient, se tordaient, se désagrégeaient sous des pressions énormes à des vitesses incroyables. Par moments, une clarté diffuse, froide, passait au travers de ces masses blêmes. D’où venait-elle ? Était-ce un reflet du Soleil lointain ? Comment avait-elle pu pénétrer ces couches superposées de méthane et d’ammoniac ?… Mystère !

— Si l’enfer de Robu existe, murmura-t-il, il doit être pareil.

Très loin, sous la sphère, le but de son voyage approchait mais n’était pas encore visible.

Le sondeur parla.

— 500, émit-il, puis au fur et à mesure que l’objectif approchait, il dévidait de plus en plus vite ses mesures.

L’opérateur releva brusquement la tête.

— Dans une dizaine de minutes, lieutenant, prévint-il.

Tal hésita, résista à l’envie de parler aux condamnés qui attendaient dans le compartiment du dessous. Il se contenta de régler l’écran.

Le bord de la structure permanente apparaissait maintenant nettement. C’était le seul point fixe dans cette instabilité bouillonnante. Une plate-forme de plusieurs milliers de kilomètres qui flottait sur un plasma originel de vieux soleil refroidi.

La sphère tombait vers elle comme si elle allait s’y écraser.

— Est-ce dur ? demanda l’opérateur qui voyait la structure pour la première fois.

— Seulement par endroits.

Maintenant elle emplissait tout l’écran. Une surface rose qui virait au pourpre suivant l’éclairage.

Le sondeur commença à débiter ses chiffres toutes les secondes comme s’il était pressé d’en finir.

— Vous arrêterez la sphère dès que je vous le dirai, décida Tal subitement. Si le sondeur annonce un sol stable, n’en tenez surtout pas compte : il a peut-être été truqué lui aussi.

— Vous êtes méfiant, constata l’opérateur.

— Ce n’est pas la première fois qu’ils essayent de m’avoir.

Il s’approcha de l’interphone et parla avec rapidité :

— Ici commandant de bord. Êtes-vous prêts ?

Des profondeurs une voix lui parvint à laquelle il tenta vainement de mettre un visage, mais il ne les connaissait pas assez ; il n’avait fait que les entrevoir lorsqu’ils étaient arrivés, encadrés par les gardiens,

— Nous sommes prêts, lieutenant. Nous commençons même à trouver le temps long. On étouffe dans cette cale. Que s’est-il passé tout à l’heure ?

— Rien de grave, répondit Tal négligemment, tous ces vieux engins sont bons à mettre à la ferraille.

— Croyez-vous qu’il pourra repartir ? demanda l’homme avec inquiétude.

— Oui, c’est d’ailleurs pour ça que nous n’allons pas nous poser. Vous allez devoir sauter dix mètres environ avec votre bac. Le pourrez-vous ?

Il y eut un silence pendant lequel l’homme dut examiner attentivement l’appareil dont il allait se servir, car il s’écria enfin :

— Ça ira, lieutenant ! Il y a un antigravifïque. Avec ce machin vous pourriez nous lâcher de plusieurs centaines de mètres.

— Parfait. Préparez-vous à sortir le plus vite possible. Dès que le sas sera ouvert, n’hésitez pas, foncez.

— A vos ordres, lieutenant, rétorqua l’homme en riant sans aucune méfiance.

Tal laissa l’interphone branché et laissa échapper un soupir de soulagement. Il valait mieux que les choses se passent ainsi. Ses mains tremblaient légèrement quand elles se posèrent sur la manette qui commandait l’ouverture du sas.

— Stop ! cria-t-il à l’opérateur.

Celui-ci le regardait avec épouvante. De grosses gouttes de sueur perlaient sur ses joues. Il se cramponnait au levier qui allait libérer les forces de freinage. Il agit machinalement, car la sphère s’arrêta en douceur pendant que Tal rabattait la manette vers lui. La porte du sas commença à s’abaisser lentement.

Tal se précipita vers l’opérateur qu’il voyait défaillir et le soutint.

— Remettez-vous, lui dit-il à l’oreille. N’oubliez pas qu’ils nous entendent. La moindre erreur nous serait fatale. S’ils refusent de descendre, nous périrons tous.

De force, il lui mit le tube de comprimés dans la main et revint vers le tableau de bord. Sur l’écran, il pouvait voir la porte du sas qui faisait maintenant une sorte de tremplin au-dessus du sol jovien.

— Nous sortons, annonça la même voix.

— Sol dur, déclara le sondeur en s’arrêtant.

Le bac commença à montrer son avant trapu. Il avançait sur de larges chenilles brillantes et paraissait invulnérable. Huit hommes se trouvaient à l’intérieur. Huit hommes qui devaient commencer à s’interroger sur la nature du paysage qu’ils découvraient.

— Drôle de paysage ! s’exclama une voix dans l’interphone. Nous ne sommes pas sur O.F. 41.

— Qu’en sais-tu ? demanda une autre. Tu n’y as jamais été.

— Il y a d’abord la pression et puis cette étendue… O.F. 41 n’est qu’un caillou d’après ce que j’ai entendu dire.

— C’est vrai ce qu’il dit, renchérit une autre.

Pendant ce temps, le bac avait continué d’avancer. Plus de la moitié de ses chenilles était maintenant dans le vide. Soudain, il bascula d’un coup et piqua vers le sol en tournoyant.

Des cris effrayés jaillirent de l’interphone.

Edinger redressa la manette et le mécanisme de fermeture se mit en place. La porte blindée se ferma, isolant à nouveau la cale de l’atmosphère empoisonnée. Les gaz mortels furent rejetés au-dehors.

La chute du bac fut à peine freinée par son antigravifïque. Il s’enfonça dans un magma épais qui le submergea en quelques secondes.

La voix de son pilote continuait d’appeler avec des sonorités étranges :

— Lieutenant, lieutenant, m’entendez-vous ?… Faites descendre la sphère.

L’opérateur se précipita, l’air halluciné.

— Par Robu ! Arrêtez ça, lieutenant… Arrêtez ça !

Tal obéit et les dernières malédictions des malheureux se perdirent sous le sol redevenu uni. Le lieutenant regardait sur l’écran l’endroit où venait de disparaître le bac avec ses huit hommes d’équipage. Il imaginait leur lente agonie, leur angoisse…

La voix tremblante de son compagnon le ramena à la réalité.

— Partons d’ici, pressait-il. Vous aviez raison, ces salauds avaient truqué le sondeur.

Quelque part, dans les infrastructures, une sonnerie d’alerte retentit. Si le cerveau avait été connecté, peut-être aurait-il su expliquer ce qui se passait, mais tant qu’ils étaient dans cette zone, Tal préférait ne pas s’en servir.

Il commença la délicate manœuvre de remontée. La sphère obéissait à regret, mais s’arrachait peu à peu de l’énorme pesanteur. Rien n’était encore gagné, car la dépense d’énergie avait été trop forte.

Pendant plusieurs heures il la fit lutter contre les courants d’ammoniac, jusqu’à la couche d’hydrogène au sein de laquelle flottaient des nuages de cristaux de glace. Une fois là, il brancha à nouveau le pilote automatique qui, cette fois, se comporta normalement.

— Croyez-vous qu’il va nous aider ? s’inquiéta l’opérateur.

Tal eut un geste évasif ; il était épuisé.

— Je n’en sais rien, dit-il. Je suppose qu’il était programmé pour agir à une certaine altitude.

Ils attendirent, le cœur battant, et ne se sentirent pleinement rassurés que lorsque les nuées mortelles de la planète furent très loin derrière eux.

Déjà, un autre danger se précisait : le bagne sidéral de la Station IV. Une ancienne base militaire. Un monumental assemblage de caissons étanches qui s’agrandissait depuis des siècles au fur et à mesure des besoins. De loin, dans l’espace, elle ressemblait à une énorme boîte piquetée d’antennes archaïques qui paraissaient avoir été jetées au petit bonheur sur sa surface. Malgré sa vétusté, son aspect peu engageant, la station était très efficace, car elle prit le contrôle de la sphère bien avant d’être en vue. Ses rayons de translation, qui parcouraient l’espace à la recherche d’improbables fugitifs, ceinturaient la planète et rien ne pouvait leur échapper.

Des mouchards s’illuminèrent un peu partout, mais la radio restait muette et les écrans ne s’allumèrent pas. Certes, on aurait pu leur adresser la parole, leur demander des explications, mais ce n’était pas l’habitude. Les enregistreurs du bord donneraient tous les renseignements désirés, s’ils n’étaient déjà transmis à l’ordinateur central.

L’opérateur voulut parler. Tal le fit taire d’un geste impératif en lui montrant les mouchards. A partir de cet instant, rien ne pouvait échapper à la vigilance des gardiens, d’autant plus que personne ne s’attendait à leur retour.

La Station IV ne fut d’abord qu’un minuscule point brillant dans le vide du cosmos. Ce point grossit rapidement, ne tardant pas à révéler toute sa complexité : ses dômes, ses pylônes, ses satellites de surveillance. Puis tout se fondit sur le vidéo en une grisaille métallique ; la sphère longeait en ce moment l’un des flancs cabossés de la station.

Tal coupa cette vision monotone et attendit, les bras croisés sur la poitrine. Il connaissait par cœur toutes les manœuvres qui allaient suivre, mais cette fois le temps lui parut plus long.

L’opérateur ne quittait pas des yeux les mouchards, comme s’il espérait apprendre quelque chose par eux.

Des raclements contre la coque, puis une sorte de grondement sourd qui s’amplifia, se propagea en vibrations. La sphère venait d’être prise en charge sur des berceaux qui l’entraînaient à l’intérieur du bagne. Maintenant des jets liquides l’arrosaient pour la débarrasser des impuretés récoltées au cours de son voyage. Le trajet continuait sur des rails, entrecoupé d’arrêts brusques. Tal appréhendait le dernier, c’est-à-dire celui où le sas de la cale s’ouvrirait et où des robots commenceraient à la nettoyer à l’aide d’un gaz désinfectant. Il ne perdait pas de vue la trappe hermétique qui séparait les deux compartiments. En effet, cette trappe se commandait de l’extérieur et il suffisait d’une erreur du garde qui commandait l’opération pour asphyxier ceux qui se trouvaient encore dans le poste de commandement. Ce genre d’erreur se produisait assez souvent, surtout quand les cellules de la base étaient pleines à craquer. Mais ce n’était pas le cas en ce moment, car elle resta fermée.

Les deux hommes respirèrent avec soulagement quand la sphère se remit en marche. Cette fois c’était la fin du voyage, ils pénétraient dans le grand hall qui servait de garage. Il n’y avait plus aucun danger dans l’immédiat, on avait décidé de les accepter. Pour combien de temps ?

Les mouchards s’éteignirent, la trappe se souleva silencieusement. Les deux prisonniers abandonnèrent avec soulagement l’atmosphère confinée du poste de pilotage, dévalèrent l’échelle de fer et traversèrent la cale au pas de course. Ils ne pensaient plus au bac, ni aux huit hommes morts maintenant.

Éblouis par la lumière vive, ils sautèrent sur le quai métallique. La gare des sphères s’étalait devant eux, immense, bruyante, avec des résonances fantastiques qui se répercutaient sur la voûte. Elle était encombrée d’une foule de bagnards, de gardes en uniforme vert, de robots qui allaient et venaient. Des sphères, semblables à la leur, étaient sagement rangées un peu plus loin, en face d’entrepôts en pleine activité.

Les prisonniers étaient répartis en groupes distincts les uns des autres, chaque groupe étant commandé par un robot positonique.

— Que fait-on ? demanda l’opérateur en regardant autour de lui.

— On attend, répondit Tal.

— J’ai faim, grommela l’autre. J’ai l’impression de n’avoir pas mangé depuis cent ans. Dites-moi, j’espère qu’ils ne vont pas nous laisser crever d’inanition ?

Edinger fronça les sourcils et contempla curieusement son interlocuteur. Pour la première fois il s’aperçut qu’il ne le connaissait pas, du moins pas suffisamment. L’opérateur partageait sa cellule depuis quelques jours et il n’avait jamais cherché à savoir ce qu’il faisait avant. Il avait seulement supposé qu’il venait d’un autre quartier. Maintenant, il en doutait.

— Ne leur donnez jamais cette idée, répondit-il. Il y a combien de temps que vous êtes à la Station IV ?

L’opérateur réfléchit quelques secondes.

— Une trentaine de jours terrestres, dit-il enfin.

— Oh ! Je commence à comprendre.

— Je ne vous l’ai pas caché la première fois que je suis entré dans votre cellule, répliqua l’autre aigrement, mais vous n’avez même pas daigné vous apercevoir de mon existence. Je vous ai dit aussi mon nom et vous ne vous en souvenez pas.

— L’habitude de la solitude, s’excusa gauchement Tal. Et puis, ici on meurt si vite que ça ne vaut pas la peine de retenir les noms. Mettre un nom sur un visage disparu c’est avoir des regrets. Un bon conseil, n’oubliez jamais que vous êtes un homme mort, qu’en ce moment vous êtes enfoncé dans la boue de Jupiter et que tout ce que vous voyez autour de vous n’est qu’un rêve.

L’opérateur devint subitement pâle. Il avait eu tort d’oublier. C’était sans doute l’excitation du retour, l’éloignement du danger. Surtout les pilules tranquillisantes dont il avait abusé. Il rendit l’étui à Tal.

Un robot positonique les avait détectés et venait vers eux de son pas égal.

— Je vais vous fouiller, annonça-t-il.

Stoïquement, ils levèrent les bras et se prêtèrent docilement à cette fouille rapide.

Quand il eut terminé, le robot leur désigna un groupe de bagnards qui attendaient, cinquante mètres plus loin, sous la surveillance distraite d’un garde.

— Rejoignez-les.

Ils obéirent.

Dès qu’il les vit approcher, le garde commença à s’agiter et sa voix s’éleva crescendo.

— Attention ! murmura Tal à l’intention de son compagnon. C’est un garde qui n’a pas terminé sa norme.

— Hein ? fit l’opérateur sans comprendre.

Le garde arrivait en hurlant.

— Salauds ! Immondes salauds ! Pour quelle raison me retardez-vous ? Il faut vous envoyer un robot spécial.

— Chef…, commença l’opérateur en prenant l’attitude qui convenait.

— Taisez-vous !

— Je vais vous expliquer…

— Je ne vous ai pas donné l’ordre de parler !

— Mais…

— Par l’espace ! Vous osez ! Les dieux des étoiles vont se régaler avec vos os !

Il lança un ordre au robot :

— Jetez ce déchet dans le convertisseur.

L’opérateur ne comprenait pas très bien ce qui lui arrivait. Il avait seulement tenté de se montrer aimable, d’amadouer ce garde irascible et voilà ce qui lui arrivait. Il cherchait un soutien sur les visages fermés qui l’entouraient et ne lisait que l’indifférence ou l’abrutissement. Même Tal détourna son regard.

Il allait parler à nouveau, mais il poussa un cri en se sentant soulever du sol sans effort. C’était le robot qui commençait à exécuter l’ordre. Maintenant le garde riait.

— C’est ça, c’est ça, bégayait-il en s’essuyant les yeux. Tu peux parler, je t’en donne l’autorisation.

Le robot se dirigeait vers un convertisseur qui dressait sa silhouette massive non loin de là, et qui dès qu’il sentit l’approche du robot, ouvrit largement sa gueule brûlante dans laquelle couraient des flammes bleutées. Une chaleur infernale s’en dégagea aussitôt.

L’opérateur comprit soudain le sens de la phrase du garde et se mit à crier et à s’agiter frénétiquement entre les pinces qui le maintenaient solidement. Peine perdue.

Il sanglota avec désespoir.

— Chef ! Je n’ai qu’une condamnation de deux ans. Ayez pitié, chef.

Ses supplications étaient inutiles. Le garde avait reçu pour consigne d’exécuter trois bagnards et s’il les faisait passer au convertisseur, c’est que la chose lui semblait plus propre. Celui-là était le dernier de sa liste.

— Non ! cria encore le malheureux qui voyait avec effroi s’approcher les minuscules soleils. Non !

La peau de son visage commençait à craqueler sous l’effet de la chaleur. Soudain, un cri atroce, inhumain, et ce fut tout. Avec une précision infaillible, une force invincible, il venait d’être projeté dans le ventre du convertisseur qui commença à le digérer, à dissocier ses éléments, pour en fabriquer d’autres, plus utiles.

La gueule béante se referma avec un claquement sec.

Le garde attendit encore un moment. Il espérait peut-être une protestation de la part de ses prisonniers, mais celle-ci ne vint pas.

— A la désinfection ! commanda-t-il.

Après la machine, c’était l’homme. Rien n’était laissé au hasard. Il est vrai que la désinfection était un moyen comme un autre de se débarrasser des condamnés par centaines, il suffisait de se tromper de canalisation.

L’un derrière l’autre, les bagnards pénétrèrent dans un étroit couloir où ils furent consciencieusement arrosés par des jets de désinfectant. Un liquide âcre, volatil, qui forçait à pleurer. Le couloir se terminait dans une salle assez vaste où fonctionnaient des évaporateurs. Au fond, une seule ouverture, fermée par une porte blindée qui s’écartait toutes les dix minutes. Derrière cette porte se trouvait le quartier des cellules : une immense caverne de fer pleine de cages superposées, d’escaliers étroits et de passerelles où l’on ne pouvait circuler qu’à deux de front. A chaque carrefour se dressait la silhouette noire, rébarbative, d’un robot positonique.

Une fois dans la salle, Tal s’agita frénétiquement sous un évaporateur et fut sec en quelques secondes. Il attendit l’ouverture de la porte et se précipita vers l’escalier le plus proche. Une longue file de bagnards marchait déjà devant lui, lentement, en silence. D’autres venaient derrière. Au plus loin que pouvait porter son regard, des grappes d’hommes montaient et descendaient dans un ballet hallucinant, sous la lumière crue des tubes. Les robots dirigeaient méthodiquement cette masse humaine.

Tal, dont la cellule se trouvait sur la cinquième passerelle, arriva à destination une demi-heure plus tard. C’était un espace de deux mètres sur trois, fermé par une grille magnétique. Comme meubles : deux lits de camp, une table, un tabouret. Au plafond : des mouchards électroniques qui surveillaient les moindres mouvements des prisonniers, rapportaient leurs paroles, fouillaient leur subconscient, étudiaient leurs pulsions, prévoyaient leurs révoltes et transmettaient le tout à un ordinateur qui agissait par l’intermédiaire des robots. Rien à faire pour tenter quoi que ce soit.

La grille, qui était réglée sur ses ondes biologiques, s’écarta pour le laisser entrer et se referma silencieusement derrière lui. Les modestes affaires de son ex-équipier étaient toujours là, étalées sur l’un des lits. Elles y resteraient jusqu’à l’arrivée du prochain.

Sur la passerelle, le défilé des bagnards continuait. Leurs ombres passaient entre les lourds barreaux, s’allongeaient sur le parquet de la cellule. Le bruit de ces milliers de talons raclant le sol de fer formait un sourd grondement. De temps en temps, la voix sèche d’un garde s’élevait. Cette rumeur monotone, résignée, allait durer encore deux heures.

Une soudaine lassitude s’empara de Tal. Il se laissa tomber sur son lit. « La mort ! » pensa-t-il. Il revit le corps de l’opérateur projeté dans le convertisseur, l’indifférence des autres, la sienne. Il entendit le ricanement du garde.

— Non, murmura-t-il machinalement, pas avant d’avoir tenté quelque chose.

Les mouchards du plafond s’empressèrent de communiquer ces paroles à l’ordinateur qui les classa soigneusement.

Un moment, il eut la tentation d’absorber un comprimé tranquillisant, mais il se retint. Il lui en restait trop peu et il devait en conserver pour son futur compagnon qui ne tarderait pas. Les lits restaient rarement inoccupés.

Combien avait-il eu de compagnons depuis qu’il était enfermé dans cet univers ? Il compta lentement sur ses doigts. Oui, c’était bien cela. Il avait eu neuf équipiers en l’espace de dix ans, et le dernier avait résisté moins longtemps que les autres. Le premier s’appelait Loka…

Une ombre s’accrocha aux barreaux de sa cellule. Il y jeta un coup d’œil distrait. C’était celle d’un robot qui devait surveiller l’entrée des bagnards dans leurs cellules. Il reprit le cours de ses réflexions.

Loka… Presque un vieillard lorsqu’il l’avait connu. Il tenta de se rappeler son visage et y parvint à peine. Tout cela était si loin. Il se souvenait vaguement de deux yeux délavés, un long nez, une peau parcheminée, des cheveux blancs. Vraisemblablement, depuis qu’il était au bagne, Loka ne pouvait plus prendre ses pilules de longévité et s’il était très âgé, ses tissus avaient dû se désagréger assez vite. En tout cas, il était tombé d’épuisement sur le monde glacé de Ganymède et n’avait plus voulu se relever. Souriant mélancoliquement, il lui avait légué son seul bien : un anneau d’Arca.

«— Prenez cet anneau, lui avait-il dit d’une voix à peine audible, il vous sauvera peut-être un jour. Pour moi, il est trop tard. G. C. a trop attendu ou ses calculs l’ont mené trop loin. »

Pour faire plaisir au vieil homme, Tal s’était emparé de l’anneau.

«— Qui est G. C. ? avait-il demandé. »

Loka ne put répondre, il venait de mourir.

— A quoi bon se remémorer tout ça ! grogna le prisonnier en se tournant et retournant sur son lit de camp. C’est idiot !

Il réfléchit encore un bon moment, puis se dressa brusquement.

L’anneau… Qu’avait-il fait de l’anneau ? Se moquant de lui, de sa précipitation, il se mit à sa recherche et ne tarda pas à le trouver au fond d’un vieil étui. Depuis combien de temps l’avait-il caché là ?… Il ne s’en souvenait plus.

Il porta l’anneau à hauteur de ses yeux. Des éclairs brefs en jaillirent. C’était bien un cristal d’Arca, facilement reconnaissable à sa teinte bleutée et à son indice de réfraction, seulement, il avait dû subir un changement dans sa structure atomique. Quand on le regardait sous un certain angle, des signes apparaissaient dans sa masse. Tal pensait à un cryptogramme, mais c’était certainement plus complexe, car ce travail nécessitait une connaissance approfondie de la matière. Certes, il savait que ce genre de cristal, le plus dur qui soit, servait de mémoires aux ordinateurs géants, mais, dans ce cas, il se travaillait en surface.

Se pouvait-il que cet anneau puisse le sauver ?

C’était peu probable, étant donné la manière dont il avait agi avec son ancien propriétaire.

Il rejeta l’élément superstition pour envisager le problème concrètement. Tout de suite, une question s’imposa : « Quel homme avait donc été Loka pour posséder cet objet rarissime ? » Rien que par son poids, ce cristal valait une fortune. De quoi acheter plusieurs kilos de tranquillisant. Par l’espace ! il aurait dû y penser plus tôt. Seulement, voilà, ce qu’il contenait devait valoir mille fois plus. Un secret ?… Peut-être, mais un secret est toujours dangereux, surtout quand on ne le connaît pas. Tout compte fait, il valait mieux conserver l’anneau plutôt que de l’échanger contre des tranquillisants, il ferait un porte-bonheur acceptable. D’ailleurs il n’avait aucune confiance dans les gardes qu’il connaissait.

Avec un hochement de tête, il fit glisser l’anneau à l’un de ses doigts.

— Qui sait ? murmura-t-il.

Il en était là de ses réflexions, lorsqu’une voix s’élevant derrière lui le fît sursauter.

— Que Zertas soit avec vous.

Qui osait prononcer le nom de Dieu dans cet enfer de métal ? A n’en pas douter, c’était une voix humaine. Que lui voulait-on ?… Quelqu’un s’était-il aperçu qu’il avait échappé au massacre ?… Désirait-on réparer l’erreur ? Tal se retourna lentement. Derrière la grille, en pleine lumière, un garde blanc tentait de percer la pénombre de la cellule. Il était correctement sanglé dans son uniforme éblouissant et ne portait aucune arme visible. Il est vrai que le robot était toujours là, prêt à intervenir.

Tal avança vers la grille et se raidit dans une attitude anxieuse.

— Bien entendu, reprit le garde avec amabilité, je vous autorise à m’adresser la parole, mais ne vous croyez pas obligé.

Tal ne pouvait dire un mot tant il était stupéfait.

Le garde fît un signe au robot qui se précipita et ouvrit la grille. Le flot des bagnards s’était brusquement tari. Ils étaient tous entrés dans les cellules qui formaient des taches sombres sur les parois. Des visages blêmes apparaissaient entre les barreaux. Comme Tal, les prisonniers s’étonnaient de la présence du garde blanc dans le quartier des détenus. Tout le monde savait qu’il n’y en avait qu’une vingtaine sur la station et qu’ils appartenaient à l’État-Major.

— Que me voulez-vous ? demanda Tal après une longue hésitation.

— D’abord vous faire sortir de ce quartier et vous conduire dans les plus brefs délais jusqu’au commandant de la base.

La stupéfaction du prisonnier fit place à la panique. Pendant un bref instant, il eut la tentation de rentrer à nouveau dans sa cellule. Il avait la très nette impression de faire un mauvais rêve. Il réussit quand même à se dominer.

— Si c’est une plaisanterie…, commença-t-il.

— Ce n’est pas une plaisanterie.

Tal prit une bonne aspiration.

— Je vous en prie, murmura-t-il. Si vous venez me chercher pour mon exécution, n’hésitez pas à me le dire. Je vous suivrai sans faire d’histoires.

— Est-ce que j’ai une tête de bourreau ? s’écria le garde avec indignation.

Il regardait son vis-à-vis comme si cette chose, qui était cependant courante dans cette partie de la base, lui paraissait horrible. Évidemment, il ne devait pas avoir l’habitude.

Tal l’examina un peu mieux. Il était grand, à peu près de la même taille que lui. Il n’y avait aucune animosité dans son regard sombre, seulement un peu d’impatience et de la curiosité.

— Dans ce cas, c’est une mission dangereuse qui se prépare, conclut Tal.

— Rien de tout cela, rétorqua le garde blanc. Ma consigne est de vous mener auprès du commandant qui décidera de la suite. J’ai été aussi étonné que vous quand j’ai appris la nouvelle, car elle n’est pas courante, mais il faut s’y conformer. Suivez-moi.

Il allait se mettre en marche quand il se ravisa.

— J’oubliais. Je m’appelle Sig et je suis lieutenant. Inutile de vous présenter, je connais tout de vous.

— Bien, fit Tal interloqué en lui emboîtant le pas.

Le robot les suivait à distance, comme s’il regrettait de laisser partir l’un de ses prisonniers. Après leur passage, les passerelles suspendues se repliaient dans un grand bruit de ferraille et le lieutenant Sig courbait le dos, allongeait instinctivement le pas. L’atmosphère lui déplaisait.

Avant de poser le pied sur la plate-forme à gravité compensée qui allait les emporter, il se retourna et confia à Tal :

— Cet endroit est sinistre.

— Comme une tombe, ajouta le prisonnier avec une ironie macabre.

Sig ne s’en formalisa pas.

— Vous avez raison, admit-il. Je souhaite pour vous que vous n’y reveniez pas.

— Croyez-vous ?… On n’échappe pas si facilement à la Station IV.

Le robot les abandonna. Il resta planté sur un bout de passerelle, semblable à une statue dominant le vide.

La plate-forme s’éleva vers le niveau supérieur avec une telle rapidité que Tal se demanda si son estomac n’allait pas se décrocher. Sig ne paraissait pas incommodé par cette vitesse, mais il remarqua la grimace de son compagnon.

— J’oubliais que vous n’avez plus l’habitude, constata-t-il. Désirez-vous que je ralentisse la plate-forme ?

Cette amabilité surprenante rendit Tal méfiant.

— N’en faites rien, grommela-t-il.

La plate-forme fila comme une fusée dans son tube de lancement, creva la voûte et s’arrêta pile dans un poste de garde où se trouvaient deux hommes armés de fouets neuroniques. La vue de Sig les fit se dresser comme des ressorts.

— Je suis pressé, déclara l’officier en désignant Tal. Cet homme vient avec moi. Il faut lui trouver des vêtements appropriés et lui effacer la marque.

— La marque ! fit l’un des hommes avec stupéfaction.

— Voici l’ordre signé du commandant, dit Sig en jetant une plaque sur un bureau qui se trouvait dans un coin.

Le second garde s’en empara et la fit glisser dans la fente d’une machine de contrôle.

— Ordre en règle, déclara la machine après s’être mise en rapport avec l’ordinateur central, l’intéressé est rayé de l’effectif de la Station IV, il doit être immédiatement libéré.

En entendant cette voix atone débiter avec indifférence une nouvelle aussi inespérée pour lui, Tal éprouva une sensation de vertige.

— Hein ? s’écria le premier garde de plus en plus stupéfait, car de mémoire d’homme on n’avait jamais assisté à une libération sur la base.

Docilement, la machine recommença ses explications, cette fois avec beaucoup de détails.

— Fermez-la, intervint Sig agacé, on a compris !

La machine s’interrompit au milieu d’une phrase.

— Ça alors ! reprit le premier garde en s’approchant avec circonspection du prisonnier et en examinant avec intérêt le cercle vert qui luisait en plein milieu de son front. On peut dire qu’il a de la chance et si vous voulez mon avis…

— Personne ne vous le demande, coupa l’officier de plus en plus impatienté. Dépêchez-vous !

Ce que voulait dire le garde, c’est que la chose lui paraissait tellement surprenante qu’une erreur aurait bien pu se glisser quelque part et qu’il aurait mieux valu en référer à une instance plus haute, en l’occurrence le gouverneur de Mars. Mais il était trop petit pour émettre une opinion et se heurter à un officier. Il se contenta donc de grogner quelque chose d’incompréhensible et de désigner un siège au prisonnier qui s’y assit avec empressement. Le siège était surmonté d’un casque doué d’un automatisme particulier, car il enserra immédiatement le sommet du crâne de son patient et maintint solidement sa tête dans une position renversée. Tal eut l’impression qu’une vrille lui fouillait le cerveau, mais cette sensation désagréable dura peu. Il ne tarda pas à être libéré.

— Et voilà ! dit le garde en s’adressant à Sig. Êtes-vous satisfait ?

Le lieutenant se pencha pour mieux examiner l’endroit où se trouvait la marque des proscrits. Elle avait disparu. Seul un rond blanchâtre indiquait encore l’emplacement. Il disparaîtrait avec le temps.

— Vous voilà redevenu un homme normal, dit-il à Tal.

Sig paraissait heureux de l’aventure qui arrivait à l’ex-prisonnier, mais celui-ci pensait différemment. Tant qu’il verrait autour de lui les robots positoniques, tant qu’il sentirait peser sur ses épaules le regard des mouchards et tant qu’il sentirait sous ses pieds le sol de la base, il ne s’estimerait pas en sécurité. En fait, il se demandait en quel endroit du système il pourrait se considérer comme un homme libre.

L’un des gardes montra à Tal un distributeur de vêtements qui se dressait dans le fond du poste.

— Vous pouvez vous servir, dit-il d’un ton rogue.

Après une brève hésitation, Tal Edinger se dirigea vers l’engin qui, devinant un acheteur possible, se mit aussitôt à fonctionner. Un vidéo 3-D s’illumina, montrant un défilé de mannequins aux proportions avantageuses. La voix d’un présentateur se mit à vanter la marchandise. Tal n’avait plus l’habitude. Dix ans de retard sur la mode. Celle-ci lui paraissait époustouflante.

— Cher client ! annonça aimablement le distributeur, vos mesures sont prises. Avez-vous fait votre choix ?

— Pas encore, répondit Tal en jetant un coup d’œil affolé du côté de Sig, je ne suis pas très fixé.

Le défilé des mannequins recommença et la voix du présentateur se fit plus convaincante.

— Prenez cette tenue de l’espace, conseilla le lieutenant qui venait de s’approcher, ici elle paraîtra normale.

Sur l’écran se tortillait un mannequin efféminé vêtu d’un vêtement collant et d’une cape qui lui tombait à mi-jambes. Le vêtement était blanc brillant et la cape d’un rouge éclatant.

— Je préfère ceux que je porte, protesta Edinger.

— Croyez-moi, assura son mentor, vous passerez inaperçu avec ceux-là.

— Ce modèle est très demandé, insista la voix, nous avons le même en bleu et vert.

Tal se décida brusquement.

— Je prends cette tenue, déclara-t-il.

— Vous en serez satisfait… fait… fait, fit la voix mourante du présentateur pendant que le vidéo s’obscurcissait.

Elle fut remplacée par celle, plus directe, du caissier :

— Veuillez déposer quinze sols et trois galacs sur ce plateau.

« Clac ! » Une ouverture apparut dans le corps du distributeur. Un plateau s’allongea vers le client sidéré.

— Je n’ai pas d’argent, murmura-t-il.

— Je vais payer pour vous, dit Sig, vous me rembourserez plus tard.

Il lança quelques pièces sur le plateau qui disparut. Il revint presque aussitôt avec la tenue commandée. Elle était pliée dans un coffret transparent.

— Merci, cher client, dit le distributeur, n’oubliez pas que les vêtements « Synt » sont les meilleurs. La tenue que vous venez d’acheter est garantie contre tout vice de fabrication. Les tissus « Synt » sont thermostables à cent pour cent. Avec les vêtements « Synt », vous pourrez visiter les planètes les plus froides. Nous avons, cher client, le monopole des uniformes de l’armée, des tenues de l’espace, des scaphes spéciaux. Nous étudions en ce moment…

— La ferme, idiot ! cria l’un des gardes. Vous embêtez tout le monde avec votre publicité.

— Je dis la vérité, protesta le distributeur platement, mais personne ne veut me croire.

Il y eut un déclic et le distributeur s’enferma dans un profond silence jusqu’au prochain client. Le garde haussa les épaules.

— On perdrait des heures à l’écouter, grommela-t-il ; il en invente à chaque fois.

Tal commença à changer de vêtements. La tenue était exactement à sa taille et semblait être de bonne qualité. Peut-être trop excentrique. En tout cas, elle tenait les promesses du présentateur, car elle était en plus thermorégulatrice. Tal sentait une douce chaleur l’envahir.

Sig, qui le regardait faire depuis un moment, éclata soudain de rire.

— Vous ressemblez à un élégant de Métropolis, pouffa-t-il.

L’ex-prisonnier examina d’un œil critique son reflet dans l’un des miroirs du distributeur.

— Je ne sais pas au juste à quoi je ressemble, murmura-t-il, mais je voudrais savoir si cette mode est répandue.

— Ne craignez rien, dit le lieutenant, elle existe depuis que l’empereur a décrété le port de la toge dans tous les emplois officiels : une sorte de protestation déguisée en somme.

— Ah ! Est-ce toujours Okar III qui est sur le trône ?

— Certainement. Et pour longtemps encore. Du moins nous l’espérons tous ici. Que Zertas l’ait en sa sainte garde.

Les deux geôliers firent claquer leurs talons et se frappèrent la poitrine de leur main droite.

— Vive l’empereur ! braillèrent-ils avec ensemble.

— Vive l’empereur ! répéta Tal qui ne voulait pas être en reste et s’obligeait à prendre un air inspiré.

Il y réussit pleinement, car le premier garde lui envoya une bourrade amicale en s’écriant :

— On va vous regretter.

Puis il s’adressa à Sig d’un ton plus respectueux.

— Du côté de l’ordinateur central, mon lieutenant, tout va bien, mais il faudra vous méfier des robots policiers dès que vous aurez changé de zone.

— Pourquoi ?

— Ils ne sont pas programmés pour une libération et sont capables d’arrêter votre protégé dans le bureau même du commandant.

— Par les tripes puantes de Robu ! s’emporta Sig. Ces machines deviennent de moins en moins faciles. J’espère que le commandant a prévu ce cas. Il prévoit tout.

— Il vaudrait mieux tenter de les éviter en faisant un petit détour, dit le garde.

Il montra une carte à l’officier et lui indiqua les points sans surveillance à l’aide d’une règle.

Sig le remercia en lui glissant dans la main un petit tube de métal, puis il sortit du poste en faisant signe à Tal de le suivre.

Les deux gardiens les regardaient s’éloigner un sourire béat au coin des lèvres. Le petit tube de métal contenait un hallucinogène contrôlé, de très bonne qualité, capable d’entraîner n’importe qui dans une extase édénique de plusieurs heures.

Évidemment, c’était toujours la Station IV, mais il y avait un changement. Tal eut soudain l’impression d’un monde oublié qui resurgissait : groupes de gens allant et venant librement, sans surveillance ; vitrines illuminées, bourrées de marchandises ; femmes discutant devant des distributeurs ; enfants se bousculant et courant entre les groupes d’adultes. Il remarqua même plusieurs hommes habillés comme lui.

Ce n’était pas la mégalopolis dévoreuse d’êtres, mais ce n’était plus l’univers concentrationnaire, et les vidéos 3-D diffusaient autre chose que les paysages tourmentés de Jupiter et de ses satellites.

Une jolie blonde les croisa, indifférente dans sa robe somptueuse. Tal la suivit longuement du regard. Sig s’en aperçut.

— Ne rêvez pas, dit-il en souriant. Cette femme est la compagne d’un officier supérieur de la base.

— Je n’ai pas l’intention de courir après, assura Tal avec force, mais ne pourrions-nous entrer quelques minutes dans l’une de ces boîtes ?

Le lieutenant secoua mélancoliquement la tête.

— Je suis désolé, mon vieux, soupira-t-il, croyez que je le regrette…

— Tant pis. Allons donc voir votre commandant puisque de toute façon il faut y passer.

— Vous verrez, dit Sig avec ferveur, c’est un homme formidable.

— Ce sera le premier que je rencontrerai.

Une voie rapide les emporta à travers le quartier. Des illuminations colorées dansaient dans les yeux de l’ex-prisonnier qui ne voulait rien perdre du spectacle. Sig, pour suivre les indications du gardien, fut obligé de changer plusieurs fois de direction. Ils arrivèrent enfin au but sans avoir rencontré de robots policiers.

— C’est là, avertit le garde blanc en désignant une énorme bâtisse formée de trois cubes superposés.

A cet endroit, la voie faisait une courbe un peu sèche et une autre voie, de dégagement, s’y amorçait. D’une brusque glissade, Sig s’engagea dessus et Tal faillit perdre l’équilibre en l’imitant. Décidément, il avait besoin de retrouver sa souplesse d’antan. Heureusement, celle-ci était moins rapide que la première et il put se redresser à temps.

La bâtisse approchait. A première vue, elle paraissait sans ouverture et son aspect était sinistre. Aucune lumière, aucune décoration, aucune agitation, rien qu’un silence pesant seulement troublé par le glissement des voies. Tal résuma son impression.

— C’est une tombe, dit-il.

— Le commandant n’aime pas le bruit, rétorqua l’officier.

La voie les déposa en douceur devant une entrée monumentale fermée par une porte de bronze. Un robot positonique de grande taille semblait en interdire l’approche. Edinger fit une grimace en le voyant.

— Votre commandant craint une révolution ? demanda-t-il.

Sig ne répondit pas et se plaça devant un détecteur. La porte massive se souleva aussitôt et le robot n’eut pas un geste d’interdiction.

Les deux hommes pénétrèrent dans un long couloir brillamment éclairé au bout duquel s’ouvrait un puits d’apesanteur.

— On se servait du même truc, il y a mille ans, dans les antiques nefs qui faisaient le trajet Terre-Mars, dit Tal.

— La Station ne date pas d’hier, fit remarquer Sig en sautant dans le puits où il se mit à flotter.

Tal le suivit en essayant de conserver une position décente. Le garde blanc s’élevait rapidement au-dessus de lui en se servant d’une rampe de fer fixée dans la paroi. Il le vit sortir du puits quelques mètres plus haut et voulut faire vite, mais il calcula mal son élan et passa comme une flèche devant l’ouverture trop étroite.

— Par le derrière de Zertas ! jura-t-il en revenant avec précaution.

Sig l’attendait dans une salle de moyenne grandeur qui en précédait une autre, beaucoup plus vaste semblait-il, d’après ce qu’il pouvait voir par la porte de séparation restée ouverte.

— Drôle d’idée ! grogna-t-il en prenant pied sur le sol stable. Votre commandant aurait pu faire installer des crampons magnétiques.

— Taisez-vous, intima l’officier à voix basse. Vous allez m’attendre ici.

Tandis que son compagnon s’éloignait vers la seconde salle, Tal jeta un coup d’œil rapide sur ce qui l’entourait : aucun siège, aucun meuble, rien d’humain dans ce décor. Seules les parois offraient quelque chose d’intéressant au visiteur. Elles étaient toutes tapissées d’écrans en 3-D. Rien de nouveau pour Tal qui connaissait ce genre de vidéo. Il ne semblait pas y avoir eu d’évolution dans la présentation des images depuis dix ans, et il ne serait pas trop dépaysé s’il retrouvait un jour le monde civilisé. Toutes les activités de la base se reflétaient ici : hall des machines, gare des sphères, galerie des rayons de translation, tubes de lancement, spatiogare, etc. Il aurait suffi de tourner un bouton pour avoir l’illusion totale de la réalité : sons et odeurs.

Il se désintéressa des centaines de bagnards qui circulaient entre ces monstres d’acier, pour étudier d’un peu plus près la spatiogare. Pas de progrès non plus de ce côté. La gare de l’espace était abandonnée et les alvéoles de lancement était vides.

Un pas résonna derrière lui.

— Venez, dit la voix de Sig, le commandant vous attend.

Le lieutenant semblait avoir abandonné son affabilité. Il affectait la raideur et la dignité. Cette attitude guindée agaça Tal, mais il suivit docilement son guide et pénétra derrière lui dans la deuxième salle. Elle était en effet très grande, beaucoup plus grande qu’il ne l’aurait cru. Mis à part deux blocs mnémoniques qui se dressaient en son centre, elle n’était pas mieux meublée que la première. Au contraire, elle paraissait plus vide, car il n’y avait aucun écran. Tout autour, ce n’était qu’une surface plane, faite d’une matière opalescente dans laquelle glissaient des luminescences fugitives, abstraites, changeantes et s’enchevêtrant avec une rapidité déconcertante.

« Comme des pensées fugitives ! Se dit Tal. J’ai l’impression d’être dans un cerveau en plein travail. »

Mais la silhouette qui se dressait entre les blocs mnémoniques détruisait cette idée. Elle était trop humaine, trop représentative de la race qui avait créé tout cela. C’était un uniforme habité par la raideur disciplinaire, la consigne, le sacro-saint dévouement à l’empereur.

Tal connaissait le genre et quand il fut arrivé à quelques pas du maître de la Station IV, il s’arrêta, salua militairement en portant la paume de sa main droite contre sa poitrine et se tint immobile.

Sig s’inclinait devant son supérieur hiérarchique et faisait les présentations.

— Mon commandant, murmura-t-il, voici le prisonnier numéro matricule 38-95-605 qui vient d’être libéré par votre ordre.

Des yeux bleus, froids comme de la glace, inspectèrent Tal des pieds à la tête. Ce dernier eut la sensation étrange d’être décortiqué, pesé, analysé, jugé en une fraction de seconde.

— Bien, déclara le commandant sans aucune inflexion particulière dans la voix et comme s’il traitait une affaire banale. Êtes-vous satisfait de votre libération ?

— Je le suis, dit Tal en frémissant.

— Je vois que vous n’avez pas trop souffert de votre incarcération, tout s’est donc bien passé pour vous.

— Tout s’est très bien passé, répéta l’ex-bagnard comme un écho.

— Parfait, reprit le commandant sans se départir de sa raideur. Je vois que vous avez toujours au doigt l’anneau de Loka. Surtout ne le perdez pas.

La surprise fit chanceler Tal et il perdit un peu sa rigidité. Il était loin de penser à l’anneau et à son ancien propriétaire mort depuis longtemps. Mais c’était un fait, l’anneau prenait de plus en plus d’importance depuis un moment. Cette fois, le doute n’était plus permis.

Il regarda l’objet d’un autre œil. Il brillait intensément sous l’éclatante lumière des tubes. Quel secret recelait-il ?

Il allait demander des explications quand il s’aperçut que le commandant de la base ne faisait plus attention à lui. Il s’adressait à Sig.

— Cet homme n’est plus prisonnier, disait-il, il est définitivement rayé des contrôles et va s’en aller de la Station.

Tal s’attendait certes à quelque chose de ce genre, mais quitter la Station faisait partie de ses rêves les plus fous, les plus irréalisables. Aussi l’entendre dire par celui qui décidait de tout était comme une douce musique. Jamais il n’aurait espéré tant.

— Lieutenant Sig, continuait le commandant, je n’ai plus besoin de vous pour l’instant. Vous attendrez Tal Edinger et le conduirez directement à l’astrogare.

— Oui Excellence.

Tal vit le lieutenant s’incliner, puis s’éloigner et disparaître. Le commandant s’occupa de lui à nouveau, mais ce fut pour renouveler sa mise en garde de tout à l’heure.

— Surtout faites très attention à l’anneau, dit-il. Le perdre équivaudrait à un suicide. Si vous êtes libre, c’est en partie grâce à lui. Des ordres et des explications vous seront donnés plus tard. Vous comprendrez…

Il s’interrompit et sembla écouter quelque chose qu’il était seul à entendre, ensuite il enchaîna sans se soucier de l’interruption :

— Vous embarquerez sur l’escorteur 14, commandant Loï, ogive 203. Veuillez répéter.

Tal répéta les consignes qu’il venait d’entendre. Comme il fixait l’officier droit dans les yeux, une chose fantastique se produisit. D’abord, il eut l’impression que chaque pupille se dilatait démesurément puis il vit se former sur l’iris les mêmes signes abstraits qui continuaient de défiler sur la surface opalescente des parois, comme s’ils étaient captés, leur luminosité renforcée, pour être ensuite projetés en un lieu inconnu. Évidemment, cela ne pouvait être qu’un simple effet de réflexion.

« Je suis victime d’une illusion », pensa-t-il. Mais non, l’intensité des signes était trop forte. De l’endroit où il se trouvait, il n’aurait dû rien voir.

Le commandant continuait ses explications.

— L’escorteur a reçu l’ordre de quitter la base dès que vous serez à bord. N’oubliez pas de présenter votre nouvelle carte d’identité au contrôleur magnétique. La voici.

Il tendit à Tal un carré de plastique souple, transparent, dans lequel avait sans doute été gravée la nouvelle personnalité du libéré.

— Vous pouvez disposer, acheva-t-il.

Soudain, la vérité éclata dans l’esprit de Tal. La chose était tellement évidente qu’il en resta un moment muet de stupeur. Mais oui, c’était bien cela ! Comment pouvait-il en être autrement dans cette robocratie imbécile où l’homme perdait peu à peu tout pouvoir ?

— Vous êtes un androïde ! s’écria-t-il d’un ton accusateur.

Le commandant ne chercha pas à nier.

— En effet, avoua-t-il. Comment avez-vous deviné ?

— Vos yeux.

— Il faudra que je me surveille. Le fait s’est déjà produit.

— Un robot ! s’indigna Tal. Un robot qui a droit de vie et de mort sur des humains.

— Vous oubliez qu’ils ont été condamnés par des hommes.

— Pouvez-vous me le prouver ?

— Non. Les jugements ne me regardent pas.

— Au moins vous ne devriez pas jouer cette sinistre comédie et conserver votre apparence de machine.

L’androïde haussa les épaules comme si cette conversation commençait à l’énerver. Il aurait aussi bien pu avaler une pilule de tranquillisant, car il avait été programmé pour le faire dans les cas embarrassants, mais il préféra y renoncer.

— Si l’on m’a donné cette silhouette, dit-il, c’est pour mieux commander les êtres humains qui sont sous mes ordres. Vous semblez oublier qu’en plus des bagnards, il y a aussi des gardes et leurs familles. Vous pouvez en discuter avec le lieutenant Sig et vous comprendrez qu’ils n’ont jamais eu à leur tête un officier aussi juste que moi. Mes sensations sont les mêmes que les leurs. Seul, mon cerveau est mieux adapté. Je suis une copie plus que parfaite.

— Seulement une copie ! déclara aigrement Tal.

Le commandant-robot fit un geste, comme s’il chassait quelque chose qui l’importunait. En réalité, rien ne pouvait l’importuner. Il voulait faire comprendre à l’humain que le temps qui lui était imparti venait de s’écouler et qu’il devait s’en aller.

Tal le comprit ainsi. Son orgueil était à vif, car il avait salué la machine comme il aurait salué un supérieur. Il se paya le luxe inutile de se retirer en sifflotant.

L’androïde mémorisa l’entretien sur l’un de ses cristaux, puis oublia instantanément celui qui venait de sortir de son orbe de surveillance. Il ne s’en souviendrait à nouveau que lorsque Tal Edinger reviendrait en tant que bagnard.

Tal se souvint de l’anneau de Loka alors qu’il se trouvait dans le puits d’apesanteur. En définitive, le vieil homme avait eu raison. Quelqu’un, quelque part, désirait cet anneau, mais ce quelqu’un, assez puissant pour commander aux robots et aux hommes, ne faisait pas la différence entre lui et Loka. Loka le savait, lui, que ce quelqu’un ne ferait pas la différence. Il ne jouait donc que le rôle secondaire de porteur, mais cela impliquait l’idée que l’anneau était en communication constante avec une force. Quelle que soit cette force, elle était puissante.

Malgré lui, Tal frissonna. Il n’eut pas le temps de chercher d’autres explications à son étrange aventure, car Sig qui l’attendait lui posait des questions.

— Escorteur 14, ogive 203, répondit-il distraitement.

— Savez-vous où vous allez ?

— Non.

— Si c’est la Terre, je voudrais être à votre place. Revoir Métropolis !…

D’après le lieutenant, l’astrogare n’était pas loin. La voie qui y menait était large, peu encombrée, surtout fréquentée par des promeneurs qui, comme Sig, rêvaient de la Terre lointaine et n’y retourneraient jamais. Quelques-uns les saluèrent au passage.

— On va me poser un tas de questions sur vous, grommela Sig. Je me demande ce que je vais leur raconter.

— Rien. Dans une tombe il ne se passe rien.

La voie finissait au pied d’un escalator qui ne fonctionnait plus depuis longtemps.

— Nous sommes arrivés, dit Sig. C’est ici que nous devons nous séparer.

Tal, qui commençait à gravir les marches, se retourna.

— Vous ne m’accompagnez pas jusqu’à l’ogive de départ ? demanda-t-il.

— Mon rôle s’arrête à cet endroit. Il faut une limite à tout. Qu’irais-je faire là-haut ? Les départs me rendent mélancolique.

Le visage du garde blanc semblait exprimer quelques regrets. Tal hésita. Devait-il lui révéler la vérité ? Que son chef dont il était si fier n’était qu’un androïde. Non. Que Sig continue donc de rêver dans son univers d’acier à la Terre de ses ancêtres.

— Soyez heureux, lança-t-il en continuant d’escalader les degrés usés.

Un peu essoufflé, il déboucha sur une vaste esplanade. Dans le fond, les ogives de départ se dressaient, bien alignées. C’était de grands sas qui devaient contenir les navires et dont les coupoles s’ouvraient sur le vide de l’espace. L’esplanade était déserte. Aucune indication écrite ne permettait de s’orienter. Visiblement, cette gare ne servait que sporadiquement.

Très loin, entre les ogives de la dernière rangée, un point noir apparut. Ce point grossit rapidement et devint un chariot automatique qui s’arrêta devant le voyageur dans un sourd grincement.

— Avez-vous des bagages, Excellence ? demanda-t-il.

— Non. Conduisez-moi jusqu’à l’ogive 203.

Un siège se déplia à l’avant du chariot.

— Veuillez vous installer, Excellence. Mon siège est confortable, il est fabriqué par les usines « Camor ». Vous connaissez ?

— Je m’en fous, grommela Tal en se calant le mieux possible sur le siège éventré.

Le chariot se remit en marche, mais avec moins de vélocité.

— Désirez-vous visiter l’astrogare, Excellence ?

— Non.

— C’est une vieille gare, insista la mécanique à roulettes. Elle a été construite en l’an 320 de l’ère olgivienne.

— Ça se voit en vous regardant. Bouclez-la et conduisez-moi immédiatement vers l’ogive que je vous ai indiquée.

Le chariot se le tint pour dit et fila à toute vitesse devant le front des ogives qui étaient ouvertes et ne contenaient aucun navire.

Tal commençait à désespérer, quand le chariot s’arrêta.

Juste en face, se dressait une ogive comme les autres, mais par l’ouverture il pouvait voir la base massive d’un escorteur de l’armée.

Le chariot poussa l’amabilité jusqu’à le transporter le plus près possible de l’entrée de l’ogive.

Tal s’extirpa du siège étroit et sauta.

— Tout à votre service, dit le chariot en faisant marche arrière. Si vous revenez nous rendre visite, n’oubliez pas mon numéro.

Une fois débarrassé du chariot, Tal Edinger chercha le contrôleur magnétique. Il le trouva derrière un pilier et fit glisser dans l’une de ses fentes sa nouvelle carte d’identité. Elle lui fut rendue presque aussitôt.

— Votre nom est enregistré, déclara le contrôleur, je préviens le commandant de bord de votre arrivée. Vous pouvez entrer dans l’ogive.

L’escorteur était d’un modèle assez courant. Il mesurait environ deux cents mètres de hauteur et son avant lui permettait de pénétrer à grande vitesse dans une atmosphère. Au-dessus se voyait la coupole qui l’isolait encore de l’espace. Cette coupole allait bientôt s’ouvrir et Tal sentit son cœur battre plus fort dans sa poitrine. Des souvenirs revenaient par vagues. Il y avait d’abord cette odeur particulière, puis cette anxiété de l’attente avant le bond dans le vide.

D’un pas assuré, il se dirigea vers le sas du navire. Derrière lui, la porte épaisse de l’ogive se refermait avec un grondement sourd. Celui qui l’attendait au sommet de l’échelle de coupée était humain et portait les insignes de commandant. Il était revêtu d’un uniforme que Tal ne connaissait pas. Son visage épais, au crâne rasé, arborait un sourire de commande.

— Je suis le commandant Loï, se présenta-t-il sèchement. J’ai ordre de vous conduire jusqu’à votre cabine et de vous y maintenir au secret. Vous ne devez pas communiquer avec l’équipage.

Il n’y avait rien à répondre à ces paroles dites sur un ton comminatoire. Tal s’inclina et suivit le commandant dans un dédale de coursives.

La cabine qui lui était destinée se trouvait non loin du générateur à gravitons, bien à l’écart des autres.

Il s’attendait à une cage infecte et fut surpris par le confort : distributeur d’aliments, écran, douche-masseuse, couchette à gravité compensée, robot domestique, accélérateur de temps au cas où il s’ennuierait trop. Bref, tout ce que pouvait désirer un voyageur moyen. C’était mieux, beaucoup mieux qu’une cellule.

Il allait remercier l’officier quand il s’aperçut qu’il était seul. Naturellement, la porte était solidement verrouillée de l’extérieur. Il ne pouvait sortir. Il s’abandonna avec volupté à la douche-masseuse et c’est à peine si quelques vibrations l’avertirent du départ de l’escorteur, qui fonçait maintenant à une vitesse subluminique dans le noir profond de l’espace, vers une planète qui n’était encore qu’un point lumineux.

CHAPITRE II

Dernier reflet d’une splendeur qui avait pris naissance en des temps fabuleux, la ville scintillait doucement sous le soleil orange. Elle était située à l’équateur, entre un désert qui faisait le tour de la planète et un océan en voie d’assèchement. Son immensité, la perfection de son architecture, sa colossale beauté, son orgueil d’être arrivée triomphante au terme de la vie et de la connaissance, amplifiaient encore son incommensurable solitude, car Métropolis était unique. Seule, elle abritait sous ses coupoles de cristal, dans ses tours aériennes qui donnaient l’impression d’être aussi fragiles que le givre, les quelques millions d’individus composant le reste de l’humanité.

Au-delà de ses frontières, sous un ciel mauve, il n’y avait rien. Rien que la poussière tourbillonnante des immensités vides, balayées par un vent glacial. Rien que des espaces sans fin brûlés par les radiations, sur lesquels aucune vie n’était possible. Rien que des mers figées qui se retiraient des rivages. La Terre mourait. Métropolis était la fin de l’évolution d’une race si vieille que sa durée ne saurait s’exprimer en mots. Cependant, la cité orgueilleuse vivait ardemment. Sursaut éclatant des civilisations passées, elle se croyait immortelle.

Pour les hommes de ce temps, Métropolis était aussi vieille que la Terre et avait toujours dominé le Système Solaire. Aucune raison pour que cela change. D’autant moins que les biocolytas avaient allongé la vie humaine dans des proportions telles qu’il fallait un suicide ou un accident pour l’interrompre.

Presque assuré de l’éternité, l’homme s’installait comme un dieu dans l’ère olgivienne.

Cette assurance, Okar III, cinquième empereur de la dynastie des Aquila, l’éprouvait. Il n’avait d’ailleurs aucun doute sur sa durée, car il venait d’atteindre sa trois centième année et inaugurait son quatrième centenaire par une réunion du Conseil Suprême.

Aussi, en ce jour radieux et frais, alors que tous les écrans s’illuminaient du labarum aquiléen frappé aux armes d’Okar, qu’un chœur de jeunes filles entonnait l’hymne à l’espace pendant qu’il descendait de son dispector sur la terrasse du palais, qu’une foule joyeuse, bigarrée, l’acclamait, il avait tout lieu d’être satisfait.

Satisfait, puissant, respecté, il représentait la permanence de l’homme. Puissant, il l’était en traversant la terrasse flanqué de ses robots protecteurs. Les aristocrates l’applaudissaient, les commentateurs se pressaient autour de lui, accompagnés de leurs étranges caméras, semi-intelligentes, qui flottaient à quelques mètres du sol et captaient sa silhouette trapue, revêtue de la toge écarlate.

Satisfait, puissant, respecté, il était encore tout cela quand il marchait dans le grand hall qui précédait la salle du Conseil et qu’il franchissait la porte de bronze de cette dernière.

Par Zertas ! Pourquoi n’avait-il pas changé d’avis ? Pourquoi n’était-il pas retourné en arrière ? Il aurait gagné quelques jours de tranquillité. Car maintenant, sa puissance venait d’en prendre un bon coup. Il avait beau être assis sur son trône, entouré de ses protecteurs, il se rendait compte que rien n’était plus comme avant. Ce que venait de lui annoncer le gouverneur de Mars remettait tout en cause.

Un silence pesant avait suivi l’exposé du gouverneur Dinon.

Okar jeta un coup d’œil sur le Conseil. Ils étaient tous là, assis autour de la table de travail qui était reliée par circuits électroniques aux points sensibles de l’empire : une trentaine de dignitaires, femmes et hommes mélangés. Des généraux, des gouverneurs, des archontes, des secrétaires, etc. Tous les regards le fixaient. Évidemment, ils attendaient une décision de sa part.

Non, cette chose était impossible !

Le Grand Cerveau, que l’on appelait familièrement G.C., s’était trompé : une attaque imminente venant de l’espace, alors qu’il n’y avait rien, aucune vie à des millions de parsecs. Et pourtant…

Il fallait nier, secouer cette espèce de passivité qui s’était emparée de l’assemblée.

En cette seconde, Okar III fut grand pour la dernière fois. Il se dressa et sa petite taille domina les conseillers qui se tassèrent dans leurs toges blanches et dont les crânes tondus se courbèrent.

— Qu’est-ce que c’est que cette farce ? hurla-t-il à pleins poumons. Me prenez-vous pour un idiot, Dinon ?

L’interpellé se dressa et déclara d’une voix tremblante qui se raffermissait au fur et à mesure :

— Ce n’est pas une farce, Votre Grâce. Le Grand Cerveau m’a bien averti du danger. Il a même précisé qu’il s’expliquerait devant le conseil réuni et le successeur de Loka. J’ai tout de suite fait le nécessaire du côté de l’armée et j’ai lancé un avis de recherche au sujet du successeur de Loka. Il est ici, enfermé dans une pièce du palais, sous bonne garde.

Dinon se rassit en essuyant son crâne avec un bout de sa toge.

Okar lança un coup d’œil interrogateur du côté de Mogrus. Celui-ci était l’archonte polémarque du Système Solaire. Il avait directement sous ses ordres une puissante flotte de dix mille vaisseaux qui surveillaient l’espace bien au-delà de l’orbite des planètes transplutoniennes, ainsi qu’un réseau de détecteurs qui quadruplait encore cette surveillance. Pour l’instant cette force colossale était en état d’alerte. Jamais la race humaine ne s’était encore mesurée à un ennemi venant d’ailleurs et Mogrus était inquiet. Il cacha cette inquiétude.

— Nous sommes prêts, dit-il avec assurance.

— Bien, fit Okar sans commentaire. Je déclare ouverte la deuxième séance de la quatrième session du présent cycle. A l’ordre du jour, une étude approfondie des faits nécessitant la reprogrammation de G. C.

Un murmure s’éleva à la suite de ces paroles. L’empereur se rassit lentement. Ses gros doigts tambourinaient la table devant lui. Il était assez satisfait de ce début et les protecteurs qui étaient influencés par les ondes biologiques de leur maître cessèrent de s’agiter.

— Comprenez-moi bien, continua Okar, tout le système est maintenant sur la défensive. Je suppose que vous vous rendez compte de ce que cela va nous coûter. Les partis vont me demander des comptes.

— Le secret a été bien gardé, dit Mogrus.

— C’est encore heureux !

— Toutefois, intervint le gouverneur de Mars, la reprogrammation de G. C. s’avère impossible.

Les sourcils d’Okar se froncèrent dangereusement. Il tenait à cette prérogative et ne se la laisserait pas souffler par cet idiot de gouverneur.

— C’est à moi d’en juger ! tonna-t-il rageusement pendant que ses protecteurs se remettaient à bourdonner. Vous devez vous rendre à l’évidence, G. C. a l’esprit tordu. Il prévoit une attaque, mais par qui ?… Et pourquoi ?… S’il y avait une armada fonçant vers nous, on le saurait. Tout le monde sait que l’espace est vide.

L’archonte polémarque toussa comme s’il avait besoin de s’éclaircir la voix. Ce qu’il allait dire lui paraissait tellement insolite qu’il hésitait et cherchait un secours du côté de ses généraux. Mais rien ne vint.

— Votre Grandeur, murmura-t-il, G. C, ne prévoit cette attaque que dans deux années terrestres.

Il dut répéter sa phrase.

Okar triomphait. Il riait en prenant les conseillers à témoin.

— Vous avez entendu ? Un robot n’est pas devin. Pour lui l’avenir c’est quelque chose d’irrationnel. Il ne peut l’imaginer pour la bonne raison qu’il n’a pas d’imagination.

Une bonne partie du conseil commençait à trouver que l’empereur avait le droit et même le devoir d’intervenir comme il l’entendait.

Dinon comprit ce revirement et pensa que le moment était venu de dire des choses désagréables en réveillant les vieux monstres. Il demanda la parole.

— Votre Grâce, lança-t-il dans le silence revenu, personne ne met en doute la nécessité de votre intervention.

— Si, grogna l’empereur, vous !

— J’ai seulement dit que c’était impossible.

— Expliquez-vous au lieu de nous faire perdre un temps précieux.

Dinon déclara sur un ton solennel en levant le bras :

— Si vous déconnectez le Grand Cerveau, si vous le mettez en veilleuse même pendant un court laps de temps, personne ne pourra plus le remettre en marche.

Okar était en train de se demander si le gouverneur de Mars ne devenait pas subitement fou. A l’autre bout de la table des bruits divers se firent entendre. Il y eut des paroles désobligeantes lancées à l’égard de Dinon et de l’archonte polémarque. Quelqu’un réclama le silence, vainement. Les protecteurs firent entendre un hurlement de sirène et tout rentra dans l’ordre.

— Je suppose que vous avez des raisons valables ? demanda Okar au gouverneur un peu embêté par cette tempête qu’il venait de soulever.

— Oui, Votre Grâce. Tous les techniciens psychopathes chargés de surveiller G. C. sont morts. Le dernier s’appelait Loka.

Okar sursauta.

— Oh ! fit-il stupéfait. Je ne savais pas qu’un technicien psychopathe ait tant d’importance. Pourquoi n’ont-ils pas été remplacés ?

Ici, Dinon jugea que son rôle était terminé. Il se tourna vers le Grand Prêtre dont la tiare brillait à quelques mètres et lui passa la parole. Celui-ci aurait bien voulu continuer à se faire oublier, mais tous les regards étaient braqués sur lui. Il se leva donc de son siège en implorant Zertas de le soutenir et se lança dans une explication confuse au début, mais qui réveillait certains souvenirs désagréables chez Okar.

— Euh ! Votre Grandeur. Honorables aristocrates. Pour bien comprendre cette histoire, il faut remonter jusqu’à l’assassinat de l’impératrice Ménos IV par un moine fanatique de la secte sigienne.

— Vous croyez que c’est nécessaire ? demanda Okar mal à l’aise, car son rôle dans cet assassinat avait été un peu trouble.

— Oui, Votre Grâce. Rappelez-vous. Les techniciens psychopathes n’étaient pas d’accord avec votre version des faits. Loka a été leur porte-parole devant le Conseil, il demanda des éclaircissements et comme vous refusiez, il menaça d’agir sur G. C. pour vous renverser. C’est alors que vous avez eu l’idée de les devancer, de les faire arrêter par G. C. lui-même. Ils vous furent livrés, ficelés et empaquetés, par des robots positoniques.

— Je m’en souviens maintenant, ricana l’empereur. Des traîtres qui conspiraient contre moi ! Ils ont été déportés à vie.

Le Grand Prêtre soupira en levant les yeux.

— Vous avez dissous leur secte. Depuis cette époque personne ne surveille plus les centres vitaux de G. C. Vous en avez interdit l’accès à quiconque, de peur d’une nouvelle rébellion.

— J’ai fait ça, moi ?

Okar resta un moment silencieux, les yeux perdus dans le vague. Il commençait seulement à comprendre ce qu’impliquait cet ordre lancé trop légèrement une centaine d’années plus tôt.

— Par Zertas ! s’écria-t-il, vous auriez pu me le rappeler !

Le gouverneur de Mars reprit la parole :

— Jusqu’ici tout a très bien marché. Cet incident était oublié.

— Et voilà que G. C. a des visions ! s’exclama l’empereur en se tordant les doigts. Que faire ?… Ah ! je suis mal servi !

Le rôle des potentats a toujours été de se plaindre de leurs serviteurs. Okar n’échappait pas à cette règle et Dinon n’en était pas émotionné.

— Votre Grâce, dit-il en se faisant le plus persuasif possible, si caprice il y a, il vaut mieux céder à ce caprice, car si le Grand Cerveau s’arrête de fonctionner, la vie ne va pas tarder à devenir intenable dans la cité. Au bout de quelques heures, les usines vont stopper leur production, le froid envahira les tours, les champs hydroponiques ne seront plus ensemencés, les robots ne fonctionneront plus avec la même coordination, les liaisons entre la Terre et les planètes seront interrompues et les vaisseaux de l’espace ne pourront plus se diriger. Ce sera le commencement de la fin.

Okar regarda les membres du conseil qui paraissaient tous effrayés par cet exposé. Ce sombre tableau était-il vrai ?… Cette entité d’une infernale complexité pouvait-elle les briser ?… Il imagina le heurt inévitable des castes, la révolution, des bandes affamées parcourant les déserts, le retour à la sauvagerie.

— Mogrus ! appela-t-il.

— Oui, Votre Grâce ?

— Continuez de tenir l’armée en état d’alerte. Il vaut mieux attendre, savoir ce qu’il veut faire. Peut-être trouverons-nous une solution.

Bien entendu, les conseillers approuvèrent cette décision à l’unanimité. Dinon et Mogrus triomphaient, mais le véritable maître restait G. C. ; jamais il n’avait été aussi puissant qu’en cette minute. Le savait-il ? En tout cas, il ne daigna pas se manifester dans l’immédiat.

Plusieurs sujets furent étudiés distraitement. Dinon s’énervait, s’agitait sur son siège, tentait de se donner une contenance, car il sentait peser sur lui des reproches informulés. L’œil venimeux de l’empereur ne le quittait pas. C’était comme s’il le rendait responsable des écarts de cette vieille mécanique quasi mythique.

Soudain, Okar se pencha vers lui et lui demanda à voix basse :

— Ce successeur de Loka dont vous m’avez parlé, quel genre d’homme est-ce ?

Dinon se frappa le front. Il comprenait maintenant pourquoi G. C. tardait.

— Un compagnon de cellule, répondit-il sur le même ton, un certain Tal Edinger qui a été condamné pour avoir fomenté quelques troubles. Je dois avouer que je ne comprends pas très bien sa présence ici, mais G. C. a l’air d’y tenir. Je vais donner l’ordre qu’on l’amène.

Okar se pencha un peu plus vers l’oreille de son interlocuteur.

— Arrangez-vous pour qu’il disparaisse dès que cette histoire sera terminée. Je n’aime pas beaucoup ces gens qui surgissent à l’improviste comme s’ils étaient chargés d’une mission divine. Nous avons déjà le Grand Prêtre, ça nous suffit.

Le gouverneur de Mars approuva. D’ailleurs, il y avait déjà pensé et l’élimination discrète de l’ex-bagnard était prévue.

Il lança un ordre sur le cristal qu’il portait en bracelet. Tal Edinger ne tarda pas à faire une entrée discrète par une porte dérobée. Il était gardé par un robot de la police. Depuis la veille où un dispector était venu le chercher à bord de l’escorteur, il n’avait pas eu le temps de réaliser à quel endroit il se trouvait. Aucun humain ne lui avait adressé la parole et il avait été enfermé dans une salle obscure. Maintenant, il savait… L’homme, là-bas, assis sur une espèce de trône et entouré de quatre robots, devait être Okar III ; les autres, vêtus de toges blanches, étaient ses conseillers. Aucun doute, il était au palais gouvernemental et l’affaire qui l’avait amené jusqu’ici devait inquiéter tout le monde. Tant mieux ! Il s’adaptait à sa nouvelle situation par habitude et calculait ses chances froidement. Il était peu probable qu’il s’en sorte sans dommage, du moins il était toujours en vie, ce qui n’aurait pas été le cas s’il était resté sur la Station IV.

On venait de remarquer sa présence.

— Bel homme, dit une secrétaire à cheveux verts qui se trouvait non loin de là.

Une voix sèche s’éleva :

— Restez où vous êtes ! Si nous avons besoin de vous, nous vous le ferons savoir !

Okar s’agita sur son trône.

— Cette présence d’un condamné au Conseil est très désagréable.

Il s’adressa à Dinon :

— Qu’attendez-vous pour commencer ?

Le gouverneur avança la main et pressa un gros bouton dont la présence incongrue était une anomalie sur cette surface plane. Aussitôt, la totalité de la table devint une masse opalescente au sein de laquelle couraient des lueurs colorées. Ces couleurs s’assemblèrent, devinrent des lignes, des figures géométriques, qui furent projetées dans l’espace immédiat. Les membres du Conseil Suprême se protégèrent les yeux avec leurs mains. Les murs de la salle donnèrent l’impression de s’écarter, de disparaître. Ensuite, tout se stabilisa brusquement.

La salle n’existait plus ; tout autour c’était l’espace infini avec ses myriades d’étoiles, ses nébuleuses incertaines, un vertige de néant absolu. Il fallait en avoir l’habitude, mais c’était toujours ainsi quand on essayait d’entrer en contact avec les cellules mémorielles de G. C. La projection aurait pu aussi bien être une rue des bas-fonds de Métropolis, l’intérieur d’un dôme de Mars ou un paysage de Vénus.

En ce moment, le Grand Cerveau surveillait la frange du système solaire, à la limite de l’orbite des globes glacés. L’avant effilé d’un vaisseau de guerre occulta la surface rose d’Ormane, la dernière planète. Il était en vitesse subluminique, sa masse diminua rapidement en laissant derrière elle une traînée lumineuse bleu pastel.

Okar III avait la phobie du vide. Au cours de son existence, il n’était monté qu’une seule fois à bord d’une nef de l’espace en partance pour Vénus. On avait été obligé de le ramener en état d’hypnoblepsie contrôlée.

— Arrêtez ! cria-t-il à Dinon.

Le gouverneur retira sa main. Tout retrouva immédiatement son aspect habituel. La pénombre revint, les murs nus se dressèrent à nouveau, la grande table s’éteignit.

Okar était un peu pâle. Il comprimait son estomac et respirait difficilement. Il s’aperçut que le Grand Prêtre souriait ironiquement.

— On dirait que cette sale boîte à cristaux sait que je n’aime pas le vide, grommela-t-il.

La tiare étincelante s’inclina dans sa direction. Plusieurs fois.

— G. C. ne l’ignore pas, dit le prêtre de Zertas, et il en profite.

— J’ai l’impression que ça vous fait plaisir.

— Pas du tout, Votre Grandeur, protesta le religieux. Seulement c’est bien la première fois depuis longtemps que nous sommes dans l’incertitude et l’incertitude développe la spiritualité.

— Je vous vois venir, ricana l’empereur. Vous espérez convertir G. C. pendant qu’il a les circuits tordus. Ne rêvez pas.

Le visage du Grand Prêtre devint de glace. Convertir une machine !… C’était une insulte à la religion officielle. Il se voila la face et se mit à psalmodier ce qui lui passait par la tête :

Justice pour moi, Zertas,

Je marche en ma perfection,

Je m’appuie sur toi et ne dévie pas.

Scrute-moi, Zertas, éprouve-moi,

Passe au feu mes reins et mon cœur…

— Ça va comme ça ! l’interrompit Okar. Gardez vos lamentations pour la populace, elle en aura besoin plus tard si nous sommes attaqués.

Le Grand Prêtre allait protester à nouveau, mais il n’en eut pas le temps, car la voix de G. C. roulait sous les voûtes.

C’était instinctif. Chaque fois que le Grand Cerveau parlait, les personnes présentes cherchaient une forme. C’était inutile, évidemment, car G. C. n’était rien de défini. Il employait seulement les appareils qu’il avait largement contribué à créer. Il pouvait ainsi entretenir plusieurs conversations à la fois d’un bout à l’autre de l’empire.

Pour l’instant, sa voix venait d’en haut. Elle tombait sur les membres du Conseil en un flot ininterrompu de sons incompréhensibles.

Okar s’était obligé à l’immobilité. Jamais il ne donnerait à l’entité la satisfaction de le voir surpris. Il massa un bon moment son lourd menton, puis se boucha les oreilles.

— Réglez votre son, cria-t-il avec impatience, nous ne comprenons absolument rien. Vous nous assourdissez !

Un vent magnétique souleva les toges. Une femme poussa un petit cri. Des étincelles coururent sur les bijoux métalliques. Des visions de plusieurs points de l’espace se chevauchèrent : les dômes de Mars, les jardins empoisonnés de Vénus, des morceaux de Lune qui formaient un anneau autour de la Terre depuis qu’elle avait éclaté.

G. C. n’était pas encore prêt, car le silence revint et les visions disparurent.

— Ouf ! fit Okar en libérant ses oreilles. Cette mécanique est folle.

L’archonte polémarque eut un air réprobateur ce qui eut le don de mettre l’empereur en rogne.

— Cessez donc de prendre cette mécanique pour un être humain ! lui lança-t-il en pleine figure. Est-ce qu’un morceau de ferraille se vexe ?

Il cessa pourtant de tourmenter son général en chef, car G. C, suscitait use nouvelle vision. C’était un assemblage de tubes irisés, disposés en cercle, dont la base plongeait dans l’argent pâle d’un lac de mercure. Au centre de ce lac se dressait un merveilleux bloc de cristal, d’une pureté extraordinaire, qui semblait être la source de toutes les radiations qui s’entrecroisaient dans cette caverne gigantesque et dont les pulsations mesuraient les forces de l’univers.

Médusés, les conseillers ne pouvaient détacher leurs yeux de ce cristal rectangulaire, aux arêtes tellement vives qu’elles donnaient l’impression de pouvoir trancher n’importe quoi.

Dinon se posa la question à haute voix.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ça, répliqua triomphalement Okar, c’est le Grand Cerveau en personne. Enfin ce qui est le plus représentatif de son moi. Quant à vous renseigner sur l’endroit où se trouve ce petit bijou, c’est impossible. Peut-être au centre de la Terre.

Personne n’avait encore vu G. C. sous cet aspect, mais tout leur criait que c’était lui.

Tal, oubliant sa position délicate, fit trois pas en avant. Le robot policier le ramena brutalement en arrière.

— Je suis G. C., annonça une voix métallique qui sortait du centre de la table.

— Interrompez le circuit avec l’extérieur, dit vivement Okar, autrement tous les commentateurs de Métropolis vont être au courant de la situation.

Quand Dinon eut obtempéré, l’empereur s’adressa au bloc de cristal.

— Tous les conseillers sont réunis et prêts à entendre ce que vous avez à leur dire.

— Le successeur de Loka ?

— Il est là aussi, répondit Okar avec humeur, et je dois avouer que nous ne comprenons pas. Qu’est-il pour vous ?

— Il porte l’anneau et doit partir, fut la réponse.

Derrière cette voix monotone, dénuée d’inflexions, on sentait l’automatisme des grands calculateurs et des milliards de programmations qui s’étaient perfectionnées au cours des siècles. Une somme fantastique de connaissances qui se déroulaient dans un ordre préétabli, agissaient dans le temps et l’espace. Se pouvait-il que cette prodigieuse entité soit détraquée ?

Okar posa la question qui lui brûlait les lèvres depuis que Dinon l’avait mis au courant de la situation.

— Vous avez annoncé la fin de Métropolis pour dans deux ans, dit-il. Je suppose que vous pouvez nous expliquer comment la chose va se passer ?

Le Grand Cerveau devait sans doute préférer l’image à la parole, car il s’effaça et remplaça cette vision par une autre : une vue aérienne de Métropolis prise d’assez haut. Les déserts qui l’entouraient étaient visibles. Tout était d’une saisissante réalité, depuis le mauve du ciel, jusqu’à l’élan des tours, en passant par les spires des voies et l’étalement verdâtre des lacs artificiels. Cette vision parut se troubler tout à coup. Quand elle redevint nette, les spectateurs eurent l’impression de plonger à grande vitesse vers le centre de la ville.

— Le palais ! s’écria une voix.

C’était le palais en effet, avec ses dispectors sur les terrasses, ses bulles de rayons tracteurs, ses dômes étincelants, ses gardes. Bref, comme on avait l’habitude de le voir.

Okar étouffa un bâillement. Rien de bien dangereux dans ce qu’il voyait et si la maladie de G. C. ne consistait qu’en projections de ce genre et en avertissements, on pouvait lui passer ce caprice pendant un certain temps. Le temps d’éduquer de nouveaux techniciens. Oui, mais il faudrait les choisir avec soin.

Il cessa de réfléchir à la question, car la vision changeait. Une certaine agitation régnait maintenant sur les terrasses. Des gardes couraient en tous sens comme si quelque chose venait de les affoler. Plusieurs dispectors venaient de s’élever en catastrophe. Des corps tombaient dans le vide. Soudain, ce fut l’embrasement général. Tout trembla, sembla se dissoudre. Poussés de l’intérieur par une force colossale, les dômes s’arrachèrent de leur base. En quelques minutes, le palais gouvernemental ne fut plus qu’un immense cratère rougeoyant.

L’illusion était totale. Effrayés, les membres du Conseil regardaient le sinistre. Des vagues de chaleur, des odeurs de chairs grillées parcouraient la salle.

Le champ s’élargit rapidement. Autour d’eux la ville flambait. Des quartiers s’effondraient. Au train où allaient les choses, l’orgueilleuse Métropolis ne serait bientôt plus qu’un tas de cendres.

Le Grand Prêtre posa sa tiare sur la table. Il avait trop chaud.

— Par le saint nom de Zertas, gémit-il, c’est impossible…

Il se boucha le nez, car l’odeur devenait insupportable. La réalité en 3-D avait aussi ses inconvénients. Évidemment, tout ceci n’était qu’illusion, mais tout de même…

La structure des apparences changeait. Maintenant c’était la nuit, une nuit claire, ornée par le scintillement des morceaux de lune. L’horizon était en flammes et des panaches de fumée s’inclinaient dans le ciel. Les simulateurs recréaient d’autres sensations. Une bise glaciale soulevait le sable du désert. Les conseillers frissonnèrent.

— Silence ! intima l’empereur. Je veux voir jusqu’où G. C. veut nous mener.

Il ne tarda pas à le savoir.

Un dispector de la police apparut dans le ciel et se posa brutalement sur le sol. Une foule de gens en sortit en hurlant et en brandissant des rupteurs de l’armée. Ils semblaient tous obéir à un homme grand, fort, hirsute, aux vêtements déchirés. Il avait sauté le premier de l’appareil et semblait courir vers la table du Conseil qu’il gravit comme si c’était une butte de sable. Il criait :

— Sortez-les tous ! Je veux être le premier à tirer sur ce tas de charognes.

L’un des conseillers se leva brusquement et tendit un doigt tremblant vers l’homme.

— Je le reconnais malgré ses brûlures. C’est Olbirion, l’un des meneurs des hors-castes, le plus dangereux. La police le recherche.

— Très intéressant, grinça Okar entre ses dents et en examinant le meneur avec intérêt.

Sans savoir pourquoi, cet homme à l’aspect sauvage lui déplaisait souverainement.

Des mouvements divers, des exclamations indignées que lançaient ses conseillers ramenèrent l’attention de l’empereur vers le dispector. Une vingtaine d’individus en étaient projetés sans douceur.

Mogrus poussa un cri.

— C’est nous !

Il venait, en effet, de se reconnaître dans le personnage courbé, terrorisé, qui marchait le premier. Derrière lui arrivaient les autres : le Grand Prêtre sans sa tiare, le gouverneur de Mars, des secrétaires, des conseillers, et enfin l’empereur que deux hors-castes surveillaient particulièrement.

Le Grand Prêtre regardait son double avec effroi. Il poussa enfin un soupir douloureux.

— Que faisons-nous là, dans cet état, avec nos toges en lambeaux ?

— Vous ne voyez pas que la populace s’est révoltée ! grommela Okar.

Olbirion braqua son rupteur vers le groupe.

— Approchez ! hurla-t-il.

Les prisonniers furent poussés à coups de pied et de poing. Le simulacre d’Olbirion dansait de joie sur la table. Même si ce traitement apparaissait comme une projection ectoplasmique du Grand Cerveau, les membres du Conseil en avaient assez. Quelqu’un cria :

— Il faut arrêter cette comédie !

Mais le chef des meneurs n’avait cure de ce qui pouvait se passer en dehors de son époque. Il commanda au simulacre d’Okar de se mettre en face de lui, puis déclara froidement :

— Je vais te tuer le plus lentement possible. D’abord une jambe, ensuite l’autre. Je viens de régler mon rupteur sur une faible amplitude. Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oui, répliqua le double de l’empereur. Attendez ! supplia-t-il. Avant je voudrais parler.

— Si c’est pour tenter de sauver ta sale peau, c’est inutile.

— Je veux parler à des gens qui sont autour de nous.

— A qui ?

— Vous ne les voyez pas, mais ils sont là, ils nous entendent.

Olbirion eut un sursaut de crainte et regarda autour de lui. Il pensait à des gardes cachés dans les dunes.

— Il est fou ou il se moque de toi ! cria un hors-caste.

— Je le crois aussi, dit le révolutionnaire en baissant son rupteur.

Le simulacre d’Okar se précipita vers la table ou vers la butte de sable.

— Attendez, gémit-il en haletant, nous avons tous été victimes d’une méprise, mais l’on peut défaire ce qui a été fait. Il suffit de…

Il s’interrompit car Olbirion venait de se servir du rupteur. Il n’y eut aucun éclair, aucun bruit, rien. L’empereur fut simplement effacé de l’espace qu’il occupait. Olbirion avait l’air dépité. Le rayon de mort était trop fort et la dissociation des atomes avait été totale.

Encouragés par cette justice sommaire, les hors-castes se précipitaient sur leurs prisonniers et commençaient à les massacrer.

Soudain, la sinistre vision trembla, disparut comme un mauvais rêve. Ils furent tous soulagés en retrouvant G. C. au fond de sa caverne, bien d’aplomb sur son lac de mercure.

Okar prit une longue aspiration. La chose n’avait pas été agréable pour lui et il tentait de récupérer. Il contemplait le bloc impavide d’un œil mauvais.

— Votre Grandeur, s’écria le Grand Prêtre désolé, vous avez essayé de nous lancer un message, hélas ! la mort vous a interrompu.

Okar éclata violemment comme si une soupape venait de se briser en lui.

— Par le derrière de Zertas ! jura-t-il grossièrement. Foutez-moi la paix avec cette farce ! Vous n’avez pas encore compris que ces visions sont sorties de l’imagination de G. C. ? Ignoreriez-vous par hasard qu’un robot peut jouer avec les détails ? Il en a les moyens puisqu’il les possède tous. Je suis persuadé que si nous avions eu la curiosité d’examiner le spectre des flammes qui brûlaient Métropolis, nous y aurions trouvé tout ce qu’elles devaient logiquement contenir avec, en plus, des éléments de la bombe totale qui a tout fait sauter. Quant au message que j’étais sensé vous lancer, demandez la suite à G. C., peut-être la connaît-il.

— Je l’ignore, répondit le Grand Cerveau en se servant à nouveau du haut-parleur de la table, j’ai été détruit juste à ce moment-là et je n’ai pas eu le temps suffisant pour examiner la situation.

— Moi, si, dit Okar, puisque j’allais l’annoncer au moment où Olbirion a décidé de me tuer.

— Votre Grâce, fit remarquer Dinon, vous avez agi avec un peu trop de précipitation.

— Qu’attendiez-vous pour intervenir, gouverneur ? Vous étiez là aussi, il me semble. En tout cas, je suis comme vous, j’aurais bien voulu savoir ce que j’allais dire. Quant à G. C., il a été au-dessous de tout, cette bombe lui était destinée et ses défenses n’ont pas fonctionnées.

— C’est vrai, admit l’entité, j’ignore totalement comment cela va se produire. Mais il existe une parade, elle dérive du procédé de navigation dans le subespace. Son étude date du début de l’ère olgivienne. Lorsque le savant Olgivi découvrit et mit au point le propulseur quantique qui permit d’atteindre les étoiles, il ne comprit pas tout de suite qu’il venait d’ouvrir une porte dans le corridor du temps. Lorsqu’il mourut, j’avais les données du problème et j’ai continué. C’est ainsi que j’ai pu détecter ce piège dans l’avenir et mettre tout en œuvre pour y faire face.

— Dans ce cas, dit Okar, faites vite.

— Seul, le successeur du technicien qualifié qui suivait ce programme a le droit de l’interrompre ou de le faire aboutir.

La présence de Tal Edinger avait été oubliée. A présent, tous les regards se dirigeaient à nouveau vers lui.

— Il est ici, soupira Okar avec résignation, mais j’ai des doutes sur son utilité. Vous devez admettre que la situation est extraordinaire et que nous ne comprenons pas très bien.

— Sa présence est nécessaire dans la salle des programmations.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas été programmé pour le savoir.

— C’est aberrant !

L’empereur avait l’impression de s’engluer dans une toile qui avait été tissée à son insu. Ce Loka aurait mérité plus que le bagne, car il était évident qu’il se vengeait à sa façon. Il était trop tard maintenant et il devait passer par où le désirait G. C., même si celui-ci essayait de rendre crédible ses phantasmes.

Il fit celui qui cédait.

— Revenons à ce qui nous intéresse, dit-il au cube. Vous voulez nous faire croire que, quelque part dans le cosmos, une civilisation comparable à la nôtre veut notre destruction ?

— Oui, répondit G. C. en faisant briller ses tubes irisés. J’ai envoyé là-bas une sonde temporelle. La distorsion du temps m’a un peu gêné, mais je suis arrivé à savoir que cette planète s’appelle Sira et qu’elle est habitée par des hommes.

Des mouvements divers accueillirent ces paroles.

— C’est curieux, murmura le Grand Prêtre. Il me semble que si des hommes vivaient dans le cosmos, nous le saurions.

— Vous ignorez tout de vos ancêtres, reprit G. C. ; ils ont dominé longtemps une bonne partie de la Galaxie.

— Dans ce cas, nous détruire serait idiot ! s’exclama quelqu’un.

— Sira, Sira…, dit pensivement Mogrus, j’ai déjà entendu ce nom. Il ne m’est pas inconnu. J’y suis ! s’écria-t-il tout à coup en se frappant le front. La dernière strophe de l’Hymne à l’Espace, celle que personne ne chante.

Il se mit à réciter :

Nous voguerons vers Sira la belle,

Aux frontières de l’Empire.

Nous poserons nos caravelles

Dans les jardins bleus d’Antir.

— Voilà, conclut-il, il y a une dizaine de couplets de ce genre qui ont été supprimés de la version officielle pour cause d’obscurantisme.

Un débat allait commencer que l’empereur préféra étouffer dans l’œuf avec énergie.

— Bouclez-la, seigneurs conseillers, cria-t-il en envoyant un bon coup de poing sur la table, autrement je vous fais raboter le cuir par mes robots !

Le silence se rétablit progressivement et il put continuer l’interrogatoire.

— A quel endroit de la Galaxie se trouve Sira ?

La réponse fut immédiate. Une carte du ciel, celle de l’hémisphère austral scintilla au-dessus des têtes. Une flèche lumineuse indiqua la position exacte du système planétaire ; il se trouvait dans la constellation du Sagittaire.

La distance paraissait fabuleuse. Okar ne se renseigna même pas, car elle dépassait l’entendement humain. Pour voyager si loin, il était nécessaire que le temps soit aboli. Se pouvait-il que G. C. ait réussi ?… Dans ce cas, il suffisait de transporter une bombe là-bas, de la faire exploser dans ce soleil bleu saphir qui se transformerait aussitôt en nova anéantissant ainsi toute vie sur ses planètes. Aucune raison de s’embarrasser d’un homme, la présence de l’ex-bagnard n’était pas nécessaire. Okar le dit d’une voix forte au Grand Cerveau qui, pour une fois, parut embarrassé.

— Je n’ai pas été créé pour détruire l’homme, dit-il, mais pour l’aider. Je suppose que Loka avait ses raisons pour envoyer Tal Edinger sur Sira. Peut-être sera-t-il un bon émissaire et la catastrophe pourra être évitée.

— Et s’il ne l’est pas ? demanda l’empereur d’une voix frémissante. N’oubliez pas que vous avez été programmé pour vous protéger à n’importe quel prix. Vous ne devez pas vous laisser détruire. (Il désigna Tal d’un doigt accusateur.) N’oubliez pas non plus que cet homme est un inadapté, il nous hait. Que ferez-vous s’il nous trahit ?

— Dans ce cas, rien ne pourra sauver Sira de la destruction.

— Bien, fit Okar en s’épongeant le front, c’est toujours ça de gagné au cas où vos illusions d’optique seraient vraies, mais j’en doute.

Il s’adressa à ses conseillers :

— Pas un mot de ce qui vient de se passer à quiconque, dit-il le visage menaçant. Vous avez compris, Sinon ?… Je ne veux aucune trace sur les tores magnétiques, ni sur les mémoires des cryotrons, ni sur les cristaux d’Arca, ni sur les captators de l’espace. Que tout soit effacé dans les plus brefs délais. Cette réunion du Conseil Suprême doit être comme les autres, c’est-à-dire sans importance. Je ne veux pas être la risée de tous les commentateurs.

— Puis-je poser une question ? demanda une voix claire.

La stupeur cloua les conseillers sur leurs sièges. C’était le prisonnier qui avait osé parler sans y être invité.

— A qui ? s’étrangla Mogrus en se dressant.

— A ce cube, là-bas, qui se prend pour un dieu.

— Parlez, dit la voix métallique de G. C.

— Suis-je réellement nécessaire à votre expédition ?

— Oui.

— Mais on peut tenter de me tuer. J’en connais beaucoup qui seraient heureux de le faire, même dans cette salle.

G. C. ne s’embarrassait pas de nuances. Il le prouva en allant droit au but.

— Les robots de l’empereur sont sous mon contrôle, répondit-il, les autres ne sont pas armés.

— Parfait, reprit Tal ironiquement, je peux donc supposer que ce voyage vers Sira aura lieu même si le Conseil Suprême s’y oppose ?

— Oui.

L’ex-bagnard fit quelques pas. Cette fois le robot qui le gardait ne tenta pas de l’arrêter, il se contenta de le suivre.

Tal s’arrêta non loin du trône. Le gouverneur de Mars s’apprêtait à intervenir, mais Okar III lui fit signe de se tenir tranquille.

— Laissez, grogna-t-il dédaigneusement, cet homme en a gros sur le cœur et il veut sans doute nous insulter avant de s’en aller. Allez-y, mon vieux, déversez votre trop-plein et disparaissez.

— Je ne veux pas vous insulter, dit Tal.

— Ah ? fit l’empereur surpris.

— J’aurais bonne mine d’insulter des victimes.

— Des victimes !… Vous êtes fou ?

— Pas du tout. Réfléchissez. Vous êtes tous là, réunis, les hommes les plus puissants de la planète et cependant vous n’êtes rien, pas même un souffle. Votre autorité vous l’avez abandonnée aux robots. Avant que l’homme fût parvenu à reculer indéfiniment les bornes de la vie par les biocolytas, on croyait que, grâce à la mémoire, la longévité apporterait le génie par l’accumulation des faits. Or, maintenant, nul ne s’en soucie ; les ordinateurs sont là pour ça, ils classent, ils ordonnent, ils suggèrent. Mais y a-t-il encore un seul individu capable de faire de tête une multiplication ou une division ?… Croyez-moi, vous craignez une attaque mais l’homme est déjà mort, car, dans l’univers, tout ce qui ne tend pas vers l’effort doit disparaître. Notre société était une erreur.

Une rumeur coléreuse monta des rangs des conseillers à la suite de cette tirade qu’ils considéraient comme une insulte. Malgré leurs divergences, ils faisaient front derrière Okar III.

— En prison ! Tuez-le ! crièrent plusieurs.

Le gouverneur de Mars sortit de dessous sa toge un minuscule rupteur qu’il brandit, mais il n’eut pas le temps de s’en servir car les robots veillaient. L’un d’eux saisit son poignet et l’arme tomba sur le sol.

Le Grand Prêtre fit le signe de Zertas ; un rond et un point dans l’espace. L’empereur les calma de la voix :

— Paix, paix, seigneurs conseillers.

Ses petits yeux haineux ne quittaient pas l’homme qui avait osé le défier. Il avait toujours craint, sans se l’avouer, cette populace qui s’agitait en bas des tours, qui se révoltait parfois sans trop savoir ce qu’elle désirait. Tal Edinger en venait. Il était une goutte de cette boue qui salissait les marches du trône. Il leva vers lui sa dextre accusatrice.

— Qu’elle soit autocrate, démocrate, intelligente ou stupide, prononça-t-il lentement, toute société a ses lois, des lois que vous ne reconnaîtrez nulle part dans l’univers. Malheur à celui qui ne sait pas s’intégrer dans un système !

G. C. créa une diversion. Il fit disparaître les visions et la salle retrouva son aspect habituel avec ses murs nus et sa pénombre. Seule, sa voix prouvait sa présence, une voix indifférente à toute passion humaine.

— Avez-vous terminé, Tal Edinger ?

— J’ai terminé.

Un pan de muraille s’écarta entre deux piliers, découvrant une autre salle, beaucoup mieux éclairée que celle du conseil. Tal comprit l’invitation et s’y engagea toujours suivi de son robot gardien.

L’ouverture se referma silencieusement.

CHAPITRE III

Tal n’avait jamais pénétré dans une salle de multiprogrammation de cette envergure et ignorait tout des appareils qu’il voyait. Il sut cependant qu’il se trouvait dans l’un des centres principaux de G. C. C’était ici que s’élaboraient autrefois les plans gouvernementaux, ici qu’ils étaient étudiés dans l’avenir, ici qu’ils trouvaient leur application. En somme, un gigantesque outil à la mesure de l’univers, mais un outil dangereux pour celui qui le maniait, car il donnait l’illusion du pouvoir. Quoi de plus facile, en effet, que de fausser les données à son avantage…

Tal comprenait mieux la méfiance de l’empereur à l’égard des techniciens programmeurs. Il avait la certitude que personne n’était entré ici depuis des années, néanmoins tout était d’une propreté méticuleuse. Pas de poussière sur les objets ni sur le sol. Les abstracteurs de quintessence fonctionnaient toujours sur des programmations qui aboutiraient des siècles plus tard. Comme le voyage dans le temps vers Sira, par exemple.

Il était arrivé au centre de la salle et examinait machinalement une grande boîte cubique en matière transparente, posée sur un socle métallique, qui le dépassait d’un bon mètre. Il allait s’en éloigner, lorsque la chose qu’il attendait se produisit. L’intérieur du cube s’illumina d’une clarté laiteuse. Une silhouette se précisa à l’intérieur et il laissa échapper une exclamation de surprise. En effet, il s’était attendu à une voix anonyme lui indiquant la marche à suivre, mais certainement pas à Loka. Or, celui-ci était là, assis sur un siège, vêtu d’une toge verte. Certes, ce n’était pas le Loka qu’il avait connu, vieux et sans force, mais un homme puissant qui semblait avoir l’habitude de donner des ordres et d’être obéi. Aucun doute, il le reconnaissait. D’ailleurs la silhouette le précisait :

— On m’appelle Loka, disait-elle, je ne suis qu’une apparence et il est inutile de m’adresser la parole. Si vous êtes ici c’est que je suis mort et que des événements dont je ne fais que soupçonner l’existence se sont produits. Dans ce cas vous possédez l’anneau et G. C. a réussi. Le temps est vaincu et vous allez peut-être sauver Métropolis. Je dis bien peut-être, car nul ne peut savoir. Il ne faut pas oublier que Sira est une planète comme la Terre, avec une population probablement humaine. J’ignore la raison qui a poussé cette civilisation à vouloir détruire la nôtre, mais cela est et vous devez en savoir plus que moi, car G. C. a eu le temps d’explorer l’avenir et d’étudier la parade.

Ici il y eut un temps mort comme si le simulacre de Loka voulait donner plus de poids à ce qui allait suivre. Il reprit :

— Écoutez-moi bien. Vous allez avoir une puissance qu’aucun être humain n’a jamais eue ; celle d’un dieu : le droit de vie et de mort sur deux civilisations.

— Hein ? ne put s’empêcher de s’écrier Tal.

— Vous serez seul juge de celle qui doit durer. Mais attention, le Grand Cerveau est programmé pour se protéger, il n’acceptera pas le suicide et il a certainement prévu ma décision. Méfiez-vous, car il sait ruser. Il y a cependant une faille dans son raisonnement : la faille dans le temps. Je ne peux rien vous dire de plus. Veuillez glisser l’anneau dans la matrice qui va s’ouvrir dans le socle de ce cube.

Le simulacre de Loka cessa de parler. Un déclic se fit entendre et une petite ouverture ronde apparut dans le socle, en face de Tal. Il enleva l’anneau de son doigt et le déposa comme il était dit. Il s’y adapta correctement et l’ouverture se referma aussitôt.

— Merci, dit l’image avec un sourire condescendant.

— Par les douze planètes ! s’écria Tal avec une certaine inquiétude, j’aimerais en savoir davantage.

Naturellement, il ne reçut aucune réponse.

— Vous m’entendez ? insista Edinger contre toute logique. Qu’est-ce que la faille dans le temps ?

L’image paraissait tellement réelle qu’elle faisait illusion, même sur un homme averti.

« Je deviens idiot ! » pensa-t-il en se retournant pour interroger le robot qui l’avait accompagné, mais ce dernier n’était plus là.

La nouvelle programmation, qu’il avait lui-même glissée dans la machine, devait commencer à agir, car le simulacre s’anima à nouveau.

— Le Distors est prêt à vous recevoir, annonça-t-il, c’est une nacelle temporelle capable d’emporter plusieurs personnes, mais vous serez seul avec un robot pour vous aider. Veuillez vous servir de la plate-forme n° 2. Terminé.

Loka devint flou, fondit, disparut. Le cube redevint transparent. Avec un haussement d’épaules fataliste, Tal se mit à la recherche de la plate-forme n° 2. Il la trouva dans le fond de la salle en compagnie de cinq autres. C’était des plates-formes antigravifiques munies de compensateurs réglables, du modèle le plus courant. Il n’eut aucun mal à mettre en marche celle qui lui était destinée.

Aussitôt, il fut emporté à grande vitesse vers des profondeurs insoupçonnées. Le manque d’habitude le fit tomber comme une pierre pendant les cent premiers mètres, puis il réussit à compenser la chute et put jeter un coup d’œil sur ce qui l’entourait. Des lumières, des câbles, dans un puits qui n’en finissait pas. Enfin, une travée verticale voûtée, bordée de structures fantasques, le conduisit dans un hall qui ressemblait à celui d’une gare de l’espace. Là, un rayon tracteur prit la plate-forme en charge et la guida entre des masses métalliques bourdonnantes. Le hall ne semblait pas avoir de limite. Était-ce le sous-sol de Métropolis ?… Tal n’aurait su le dire. En tout cas, il avait l’impression d’avoir laissé la cité loin derrière lui.

Soudain, un arrêt brusque. La plate-forme venait de se poser sur de vieilles dalles usées, vestiges d’une construction ancienne. Il ne voyait plus la voûte, à sa place roulait lentement un épais brouillard jaunâtre qui diffusait la lumière des lampes, faisant croire à un jour terne. Des aiguilles rocheuses, semblables à des ruines, sortaient du sol pour se perdre dans cette brume malsaine.

Tal sauta de la plate-forme et fit quelques pas. Tout à coup, il crut voir une silhouette humaine avancer vers lui en boitant. Il courut à sa rencontre, espérant une explication, mais il ne tarda pas à s’apercevoir de son erreur. Ce n’était qu’un robot archaïque qui avait perdu son pied gauche et marchait droit devant lui, au hasard. Sa carapace était cabossée et rouillée. Quand il sentit sa présence, il tourna péniblement la tête et croassa :

— B’soâr… sieur.

Il s’arrêta dans l’attente d’une réponse ou d’un ordre, puis, comme rien ne venait, il repartit après un balancement de son corps massif.

Tal poursuivit son chemin et se trouva brusquement devant le Distors. Il ne l’avait jamais vu, l’explication de Loka avait été trop brève, et cependant il sut que c’était lui.

L’engin ne reposait pas sur le sol, il flottait entre deux énormes boules brillantes, montées sur des poutrelles entrecroisées, qui ressemblaient à des pôles magnétiques. Le Distors paraissait dérisoire entre ces deux boules. Il avait la forme d’un œuf et, comparé au plus petit des navires interplanétaires, il ne faisait pas le poids. Cependant, l’énergie puissante qui l’animait était des milliards de fois supérieure à toute énergie concrète. En fait, elle n’était pas mesurable, car c’était celle du temps.

Dès qu’il approcha, une échelle souple glissa par une ouverture située à l’arrière ; on l’attendait. Avant de monter, Tal jeta un coup d’œil autour de lui. Il savait qu’il était condamné, qu’il ne reviendrait jamais sur la Terre, il n’éprouvait cependant aucun regret. La dernière vision qu’il avait de son monde était celle d’une tombe.

Il grimpa les échelons le plus vite possible.

A l’intérieur il n’y avait qu’un seul compartiment pouvant facilement contenir une dizaine de personnes. Un espace clos, isolé de l’autre espace par une substance qui devait être de l’énergie pure. La paroi était douce au toucher, elle se rétractait sous les doigts, insensiblement, comme une matière vivante. Le tableau de bord, petit, étroit, simplifié à l’extrême, était fait pour un univers à trois dimensions, mais certainement pas pour celui dans lequel il allait pénétrer. Les vraies commandes devaient être ailleurs. Il y avait aussi des armes terrifiantes qu’il connaissait, des armes individuelles. Il remit à plus tard leur examen et préféra explorer l’intérieur d’une armoire qui se trouvait à l’opposé du tableau de bord. Elle contenait une tenue spatiale à sa taille et des rations conditionnées sous forme concentrée. De quoi ne pas mourir de faim pendant des années. Il y avait aussi plusieurs médicaments, mais son attention fut tout de suite retenue par une boîte en or de faible dimension. Il l’ouvrit et poussa tout de suite un cri de surprise.

— Par l’espace ! Des biocolytas ! A qui appartient cette réserve ?

Il y avait en effet de quoi être étonné. Il compta rapidement les pilules que contenait la boîte. Il y avait là pour une durée de vie de cinq cents ans. De quoi rêver !

— Cette réserve appartenait à Loka, dit une voix, elle est maintenant à vous.

Tal regarda autour de lui et ne vit personne.

— C’est vous le robot ? demanda-t-il.

— Oui.

— Montrez-vous.

Une boule de la grosseur d’une tête d’homme se décrocha du plafond et se mit à flotter dans l’habitacle.

— Oh ! fit Tal. Une nouveauté, hein ?

— Nous sommes deux ou trois de cette forme, répondit la boule, mais je suis le plus perfectionné. Je m’appelle K. 810 et je suis le pilote du Distors. Je suis fait de la même matière. Désirez-vous connaître mes performances ?

— Ce que j’apprécie le plus dans un robot, répliqua Tal, c’est son silence.

— A vos ordres, commandant.

K. 810 cessa de parler et se laissa aller au hasard dans le compartiment. Comme il s’ennuyait un peu, il fit pousser une antenne sur sa surface luisante, s’accrocha à une lampe et commença à se balancer.

Pendant ce temps, Tal, qui n’avait jamais apprécié les vêtements qu’il portait, s’en débarrassait en les jetant par la trappe. Il se glissa ensuite dans la tenue spatiale. Tout de suite, il se sentit plus à l’aise. Cette combinaison avait quelque chose de militaire qui lui rappelait son ancien métier.

Il questionna le robot :

— Quand partons-nous ?

K. 810 arrêta son balancement.

— M’autorisez-vous à parler ?

— Oui.

— Nous partirons quand vous le désirerez.

— Ah ? fit Tal stupéfait. Je croyais qu’il y avait un moment pour cela.

— Il n’y a pas de moment dans l’intemporel.

— Quoi ?... Vous voulez dire que cet appareil est en dehors du temps.

— C’est cela. Une bulle de non-temps en face d’un couloir de non-distance qui la mènera tout droit dans le système de Sira.

Tal essaya d’imaginer le non-temps et la non-distance. Mais un vertige le prit, l’abstraction absolue défiait ses sens.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de couloir ? demanda-t-il quand même.

— Le mot est impropre, admit la boule, mais il définit bien la chose. C’est une découverte de G. C. Ce couloir a été creusé par le passage de la bombe qui doit le détruire. Il s’en sert pour se défendre.

Tal regarda K. 810 les yeux ronds. Il allait s’écrier que la bombe n’exploserait que dans le futur de la Terre, que le couloir ne pouvait exister dans le présent ! Il préféra cependant se taire en se souvenant qu’il était dans l’intemporel, qu’il n’y avait ni présent, ni passé, ni avenir, et que ce couloir pouvait être là de toute éternité. Ou alors… et cela le séduisit particulièrement, que l’univers était percé de passages comme celui-ci. Il soupira profondément. Loka aurait pu lui expliquer ce paradoxe, lui qui avait prévu la « faille dans le temps ». Que voulait-il dire par-là ?

— En route, commanda-t-il brusquement, nous n’avons plus rien à faire dans ce trou.

La boule se mit à tourner en émettant un sifflement. Une, puis deux, puis cinq antennes poussèrent sur ce globe miniature.

K. 810 bondit vers ce qui devait être sa place habituelle, c’est-à-dire le plafond. Il s’encastra étroitement dans un alvéole prévu à cet effet et disparut presque entièrement.

L’échelle souple s’enroula, la trappe se referma, une intense luminosité violette envahit le compartiment, obligeant Tal à fermer les yeux. Cette intensité lumineuse dura peu. Quand il les rouvrit, les parois du Distors étaient devenues transparentes et il voyait parfaitement ce qui se passait à l’extérieur. Il avait en face de lui l’un des pôles magnétiques. Tout à coup, une étincelle gigantesque s’en échappa et vint frapper le gros nez de la nacelle temporelle. En une infime fraction de temps, tout disparut autour du Distors. Il n’y avait plus rien. Rien, et peut-être autre chose. Le noir profond, compact, du temps.

L’air s’épaississait autour de Tal. Il avait l’impression d’étouffer. Comme il portait les mains à son col dans l’intention de le dégrafer, il sentit que tout redevenait normal. Son cœur battait moins vite. Il respirait mieux. La chose qui glissait le long des parois n’avait plus la même densité.

— Ouf ! fit-il soulagé.

La voix de K. 810 résonna dans sa tête.

— C’est l’effet olgivien. Vous connaissez ?

— Non, répliqua Tal aigrement, et je ne désire pas le connaître. Occupez-vous de nous sortir de là et en vitesse.

— Nous sommes arrivés.

— Quoi ?

L’ex-prisonnier avait plutôt l’impression de n’avoir pas bougé de place et que l’expérience avait échoué lamentablement. Tout paraissait semblable et cependant…

Une onde lumineuse frappa la carapace d’ombre qui parut s’effilocher et le Distors émergea dans le flamboiement inoubliable des régions sagittaires. Les grands soleils bleutés brûlaient d’un éclat insoutenable par milliers, groupés en essaims ou en constellations. Étrange spectacle ! Tal ne pouvait détacher ses yeux de ces globes incandescents si serrés les uns contre les autres qu’ils donnaient l’impression de ne faire qu’un seul amas, alors qu’ils étaient séparés par des années-lumière.

A peine s’était-il matérialisé que le Distors se laissait glisser sur une orbite d’attente, autour d’un globe verdâtre, dont les continents ne se voyaient pas encore, car ils étaient dans la zone d’ombre.

— Sira, annonça laconiquement le robot.

Déjà, les sondeurs étaient au travail. Ils étudiaient l’atmosphère de la planète, la configuration de son sol. Des écrans captaient l’éclat vert sombre de la chlorophylle.

Un soleil bleu, lointain, entraînait dans sa course cinq planètes dont seule, Sira, rappelait vaguement la Terre.

Tal, qui venait de jeter un coup d’œil rapide sur les graphiques, hocha la tête.

— Voilà donc la grande terreur de G. C. ! s’exclama-t-il ironiquement. Aucune base spatiale, aucune émission radio. Rien, absolument rien. S’il y a une civilisation sur cette planète, elle est du type tribale.

— Le Grand Cerveau ne peut se tromper, assura la boule en flottant à nouveau dans la cabine, la bombe qui doit l’anéantir est bien partie de cet endroit de la galaxie. Notre visite a peut-être été prévue et tout est camouflé.

— J’en doute.

— Ce sera à vous de le découvrir. Vous êtes un humain, il vous sera facile de vous glisser parmi eux.

— Ces humains pourraient ne pas exister.

— Ils existent. Toutes les vieilles archives qui traitent des premiers voyages interplanétaires ont été compulsées. Ce qui intéresse surtout G. C. c’est le moyen qu’ils vont employer pour lancer leur engin de destruction et pourquoi.

— Oui. Pourquoi ?… Et si ce n’était pas eux ?

— Aucune importance. De toute façon ce système cosmogonique est condamné. Dès que la capsule énergétique contenant tous les renseignements intéressant G. C. sera en sa possession, le Distors foncera vers ce soleil bleu, pénétrera dans son magma interne et explosera donnant à la galaxie la plus gigantesque nova de tous les temps. Elle sera visible de la Terre.

Edinger sentit un frisson lui parcourir l’échine. Décidément il avait eu tort de croire à la liberté, à la vie. Des années-lumière le séparaient de son monde et il lui semblait que la Station IV allait surgir, là, devant le Distors. Il regarda machinalement l’étoile éblouissante dont l’éclat était à peine freiné par la paroi translucide. Aucun doute, en explosant elle brûlerait ses planètes et ses gaz d’expansion s’étaleraient sur des tas de parsecs.

— Je suppose qu’il n’y a aucun moyen pour éviter ce feu de joie, dit-il.

— Aucun.

— Vous pourriez peut-être envoyer cet engin se perdre du côté de Véga ?

— C’est impossible, il est programmé pour rester ici et exploser au moment choisi par G. C.

Délicatement, avec l’aide de l’une de ses antennes, K. 810 fit glisser un minuscule panneau qui se trouvait sous le tableau de bord. Tal se pencha et vit deux aiguilles rouges qui tremblaient sur un cadran.

— Quand les pointes des aiguilles se rencontreront, annonça doctement le robot, le processus sera commencé.

Edinger se redressa en laissant échapper un soupir mélancolique. Les deux pointes étaient encore éloignées l’une de l’autre. Elles n’avaient pas bougées. Mais, inéluctablement, elles se rencontreraient un jour. La fin de Sira paraissait inévitable. Pourtant, Loka avait prévu un choix, et s’il n’avait pas été suffisamment explicite, c’est qu’il se méfiait. L’ennui c’est qu’il n’avait pas prévu son emprisonnement, ni sa mort, ni le non-retour du Distors.

— Décidément, dit-il à la boule, votre conversation me déplaît de plus en plus.

— Je fais ce que je peux pour vous être agréable, répliqua le robot d’un ton acide. Qu’est-ce qui vous déplaît en moi ?

— Vous n’avez pas la forme humaine, mais votre esprit l’est trop.

— Je suis très perfectionné, admit K. 810 avec orgueil, et par certains côtés nettement supérieur à vos semblables.

— Très bien, dit Tal qui commençait à s’énerver sérieusement. Rejoignez votre niche, j’ai besoin de réfléchir.

K. 810 ébaucha un mouvement ascensionnel, puis s’arrêta à mi-hauteur.

— Dois-je faire atterrir le Distors ?

Malgré son impatience, Tal préféra agir avec prudence.

— Pas encore, répondit-il. Mettez-le sur une orbite plus basse afin d’étudier correctement la surface. Ensuite nous choisirons un endroit pour nous poser.

La boule disparut dans son alvéole. Les parois redevinrent obscures. L’engin descendit vers la planète et commença à en faire le tour.

Pendant ce temps, Tal qui avait oublié, au cours de ces émotions successives, qu’il avait faim, céda aux demandes urgentes de son estomac et ouvrit une boîte de ration après en avoir lu la notice explicative. Il fallait faire très attention avec ces produits de synthèse qui augmentaient leur volume dans des proportions fabuleuses, dès qu’ils étaient au contact de l’air ou de l’eau.

Les sondeurs crépitaient. Les relais magnétiques lancés en avant buvaient avidement ce monde nouveau autour duquel ils tournoyaient. Les cristaux enregistraient ces renseignements, les condensaient en signes, les classaient.

— Résumons ! s’écria Tal lorsqu’il eut terminé son repas et pris connaissance des derniers graphiques. Sur le premier continent, un paysage tropical correspondant à une ère géologique comparable en gros au carbonifère sur la Terre. Quelques villes primitives. Des ébauches de routes et probablement quelques cultures. Disons une civilisation médiévale.

« Sur le deuxième continent : des déserts. Aucune trace d’habitations. Une végétation totalement différente dans laquelle dominent les tons ocre. Il est évident que si des hommes ont débarqué sur Sira, ils se sont posés sur le premier continent et ont commencé d’ensemencer. D’après vous, est-ce que la Terre avait cet aspect échevelé lorsque les végétaux poussaient sur sa surface ? »

— Est-ce à moi que vous parlez ? demanda la boule toujours coincée dans son trou.

— Par les dieux des étoiles ! A qui voulez-vous que ce soit ?

— Ben, eh bien je ne pense pas qu’elle avait tout à fait cet aspect-là. Sur cette planète, la végétation a bénéficié de conditions tellement favorables qu’elle s’est mise à proliférer follement. De nouvelles espèces ont vu le jour ; des espèces anciennes, qui n’existaient plus depuis des milliers d’années sont réapparues. Prenons comme exemple les sigillaires…

— Laissez les sigillaires tranquilles, interrompit Tal avec humeur, ce qui me préoccupe ce sont les hommes ! Ils n’ont pas évolué comme les végétaux.

— Ils ont même régressé.

— Comme je ne tiens pas à me trouver nez à nez avec une bande de sauvages, nous devons chercher un endroit tranquille où je pourrais les examiner sans trop me faire voir.

— A vos ordres, commandant.

La vaste mer moutonnait au soleil. Le Distors effleurait presque les vagues et les embruns mouillaient sa coque. Depuis des heures il cherchait un signe de vie dans le miroitement incessant de l’eau.

Tal, qui s’était assoupi sur l’un des sièges, fut réveillé en sursaut par un hurlement de sirène.

— Quoi ?… Que se passe-t-il ? fit-il en se levant d’un bond et en se dirigeant machinalement vers le râtelier d’armes.

— Une île droit devant nous, annonça la voix du robot.

— Ça ne fera jamais que la dixième que nous survolons et ce n’est pas une raison pour hurler à me faire éclater les tympans, dit Tal en revenant sur ses pas.

— Veuillez m’excuser, commandant. La prochaine fois je réglerai le son de façon satisfaisante. Cette île est habitée. L’un des sondeurs biologiques vient de détecter une présence humaine. Le signal est très faible, ce qui prouve que la population n’est pas nombreuse.

— Vous ne pouviez pas le dire plus tôt ! grommela Tal en se précipitant vers le tableau de bord où il mit en marche un vidéo.

Il eut le temps de voir une plage de sable blond sur laquelle était échoué un navire de bois en triste état. Tout de suite ce fut la forêt. Une végétation qui semblait exploser au passage du Distors. Des formes volantes, effrayées par cette masse silencieuse, s’échappaient du feuillage épais, bondissaient comme des flammes colorées vers le ciel.

Tal qui n’avait jamais rien vu de semblable sur la Terre était stupéfait. La forêt était de plus en plus dense et le Distors reprit de la hauteur. Soudain, une fumée monta, droite, au-dessus des arbres. Elle provenait d’une petite clairière située en bordure de ruisseau.

— Stop ! commanda-t-il avec force. Ils sont là et je ne veux pas les effrayer. Je préfère me montrer d’aplomb sur mes deux jambes.

K. 810 ne fit aucune objection, seulement le plongeon qu’il fit faire au Distors coupa le souffle à son passager. Néanmoins, l’appareil s’arrêta sans dommage, entre d’énormes troncs, à environ deux mètres du sol. La trappe s’ouvrit et le ronronnement des épurateurs commença.

Tal avait eu largement le temps de repérer sa direction. De toute façon, il ne craignait pas de se perdre, car le sondeur pouvait le diriger à distance. Dans le râtelier d’armes, il choisit un rupteur léger qui pouvait passer aux yeux d’un sauvage non averti pour une canne un peu longue, puis sauta par la trappe. Aussitôt, il enfonça jusqu’à mi-jambe dans une boue collante et se mit à jurer tout ce qu’il connaissait. Quand il eut terminé, il entendit la voix persuasive du robot qui lui conseillait de prendre un tranquillisant.

— Bouclez-la ! rugit-il en pataugeant à la recherche d’un endroit plus sec.

Il le trouva facilement et put avancer, non sans mal, car des lianes et des épineux lui barraient le passage. Le contact avec ces plantes gonflées de sève lui était désagréable. Des parfums lourds, inconnus, venaient lui chatouiller les narines. De temps en temps, il était obligé de creuser son passage à l’aide du rupteur.

Après avoir parcouru une centaine de mètres, il préféra demander sa direction dans le miniphone qui faisait partie de sa combinaison spatiale. Le sondeur lui répondit qu’il n’avait pas dévié de sa route et qu’il approchait du but. D’ailleurs l’odeur du bois brûlé lui parvenait.

Quand il aperçut la clairière entre les arbres, il avança avec plus de précautions. Le feu était bien là. Des flammes crépitaient sous un volatile déplumé et des nausées lui tordirent l’estomac.

— Par Zertas ! s’exclama-t-il. Ils en sont encore à manger de la chair d’animaux. C’est dégoûtant !

Certes, il savait que sur la Terre, l’homme s’était alimenté de cette façon et que la disparition des espèces l’avait obligé à rechercher une nourriture de synthèse. Ce n’était pas une raison pour excuser ceux qui le faisaient encore.

La clairière était déserte, silencieuse. Seul le crépitement du brasier prouvait la présence d’un être raisonnable. Il continua d’avancer avec prudence en regardant autour de lui. Comme il approchait du ruisseau, un cri d’avertissement s’éleva dans son dos. Ce cri fut immédiatement suivi de mots sans signification, prononcés dans un idiome inconnu.

Tal se retourna en se traitant intérieurement d’imbécile pour s’être laissé surprendre aussi bêtement.

L’homme se dressait au pied d’une fougère arborescente. Il devait être animé d’idées belliqueuses à l’égard du nouvel arrivant, car il brandissait dans sa direction une perche ornée d’une pointe métallique qui brillait d’un éclat dur. Nul doute qu’il devait savoir se servir de cette arme primitive. Il était grand, mince, avec des cheveux blonds en désordre. Ses vêtements étaient déchirés en beaucoup d’endroits, mais ils dénotaient un luxe surprenant. Ce n’était pas un sauvage dans le sens péjoratif ; plutôt quelqu’un qui n’aurait pas hésité à tuer en se sentant menacé. C’était le cas et Tal jugea qu’il était grand temps d’intervenir. Il leva le bras en signe de paix, puis sourit le plus largement possible.

L’homme parut hésiter. La pointe s’abaissa vers le sol.

Tal en profita pour lancer un appel dans son miniphone.

— Je suis entré en contact avec un indigène, dit-il au robot. C’est un spécimen intéressant et je ne voudrais pas l’abîmer.

— Que dit-il ? demanda K. 810.

— Pour l’instant il me menace avec un morceau de bois renforcé d’une pointe en fer.

— C’est une arme logique dans le contexte de son époque.

— Je m’en fous, rétorqua Edinger. Rappliquez immédiatement avec un lecteur de pensées. Nous ne pouvons pas rester éternellement à nous contempler dans le blanc des yeux.

— A vos ordres, commandant.

L’indigène se décida brusquement. Il venait de comprendre qu’il n’avait rien à craindre de la part du visiteur. Il laissa tomber son bâton et fit deux pas en avant.

Tal, pour ne pas être en reste, en fit autant.

— Zrroum Ull ! dit la créature en se dandinant gauchement.

— Salut à vous ! répondit Tal.

La voix n’avait pas été désagréable, d’après ce qu’il pouvait juger d’une tonalité qui lui semblait familière. Elle paraissait s’accorder au visage d’une certaine douceur. Il se frappa la poitrine :

— Tal ! Tal Edinger ! Compris ?

L’autre avait compris, car il répéta en pointant son doigt vers son interlocuteur :

— Taltal Edinger ! Compris ?

— Bon, ce n’est pas tout à fait ça, mais il y a du mieux.

L’indigène était fortement intéressé par la personnalité qui se trouvait devant lui. Plus encore par la combinaison spatiale. Ce vêtement d’un blanc éblouissant, d’une fabrication trop fine, qui collait à la peau, le subjuguait. Par gestes, il demanda l’autorisation de le toucher. Elle lui fut accordée. Il possédait cette qualité innée qui traduit la bonne conception comme chez le cheval de course ou le félin. Un aristocrate en somme. Il cessa d’examiner la combinaison et se présenta :

— Gerv !

Puis il courut à toute vitesse vers son javelot, car K. 810 venait de faire irruption dans la clairière avec la discrétion d’un boulet de canon. Il traînait au bout de l’une de ses antennes un attirail brimbalant.

— Comme c’est malin ! cria Tal. Vous allez l’effrayer.

— Ce genre d’individu ne s’effraye pas facilement, déclara le robot. Il a l’habitude du merveilleux et devrait logiquement me prendre pour une divinité, un pur esprit. Vous allez voir, il va tomber à genoux.

Il s’approcha de l’indigène en bourdonnant et ne dut qu’à ses réflexes supérieurs d’éviter plusieurs coups de pointe.

— Votre logique est en défaut, constata Tal.

Il s’ensuivit une discussion aigre-douce sur la manière d’apprivoiser l’indigène.

Celui-ci suivait avec attention cette polémique à laquelle il ne comprenait rien. Il en conclut que les deux protagonistes se connaissaient et son arme se fit moins menaçante.

D’ailleurs, l’homme habillé de blanc revenait. Sa mimique était claire, lui, Gerv, devait s’asseoir et ne plus bouger. Surtout ne pas tenter quoi que ce soit avec son arme, autrement… Pour prouver qu’il était le plus fort, l’étrange inconnu dirigea l’extrémité de sa canne vers une grosse roche qui se dressait au bord du ruisseau, et la roche disparut, instantanément, dans une explosion silencieuse de poussière blonde. Profondément impressionné par cette démonstration, Gerv s’assit docilement sur une pierre plate. Ce prodige l’avait convaincu.

Tal prit place en face de lui et fit signe au robot qu’ils étaient prêts. K. 810 commença à déployer son attirail. Il se composait de deux casques légers reliés par des fils à une boîte rectangulaire. Il fixa l’un des casques sur la tête de Tal, puis l’autre, avec plus de douceur, sur celle de l’indigène qui le regardait faire avec méfiance.

— Woosh ! fit-il seulement.

Enfin, tout fut comme le désirait la boule volante, car elle ouvrit la boîte découvrant un clavier multicolore.

— D’abord les sensations, commanda Tal.

Une notion de peur envahit aussitôt l’esprit de Tal. Cet homme avait peur, une peur latente qui n’était pas le fait de leur arrivée. Des images fugitives passaient, repassaient, se chevauchaient… Images de batailles, d’incendies, de meurtres… La guerre ! Oui, c’était cela, une guerre meurtrière entre les deux nations qui se partageaient le premier continent. D’autres images plus voilées celles-là, puis une sensation de peine extrême. La guerre venait de se terminer par la défaite de l’Ando, pays de Gerv. Ici, une sensation de haine dominée par le visage impérieux d’une jeune femme, Aurore d’Isir. Isir avait gagné la bataille. Les troupes de Gerv étaient en déroute. La fuite… Une fuite honteuse dans une petite caravelle sous le feu de l’ennemi. La poursuite sur une mer démontée, la tempête, le naufrage, la mort de ses compagnons et, enfin, ces quelques jours de paix, dans cette île vierge, en compagnie d’Ata, sa femme. Car il n’était pas seul. Une nouvelle sensation, d’inquiétude cette fois : Que faisait Ata ? Que devait-elle penser dans sa cache ? Cet étranger pouvait-il leur venir en aide ?

La pensée étrangère s’imposa comme une grande ombre.

— Je vous aiderai, dit-elle.

La panique s’empara tout à coup du cerveau de Gerv et Tal fut obligé d’interrompre cette première séance d’introspection. Ces quelques minutes, peut-être trois, venaient de lui apprendre plus sur la civilisation de Sira qu’une conversation de plusieurs heures. Maintenant il pouvait étudier certaines images, mettre des formes à certains mots.

— Que pensez-vous du langage ? demanda-t-il au robot quand les casques furent enlevés.

K. 810 se connecta avec le clavier et rendit son verdict.

— Ce langage est une variante du type B 6, mais la situation paraît compliquée. On relève des traces dégénérées de galac ancien, des mélanges dialectaux suggérant une société tribale. Cette donnée est cependant en contradiction avec ce que nous connaissons déjà et…

— Je ne vous demande pas un cours d’étymologie, interrompit Tal avec impatience, mais si je peux apprendre ce langage en quelques heures ?

— Vous pouvez apprendre ce langage assez facilement. D’ailleurs vous devez connaître certaines structures de phrases maintenant. Rappelez-vous.

Tal fouilla dans les souvenirs de Gerv et en ramena quelques bribes de sons discordants.

— Vous, dit-il à l’indigène, allez chercher femme Ata. Elle fatiguée.

Gerv se leva d’un bond, regarda le robot, la boîte, puis Tal. Poussa un cri de stupéfaction et disparut en courant dans les taillis.

— Croyez-vous qu’il reviendra ? demanda la boule.

— Il ne peut pas faire autrement, répondit Edinger en se frottant les mains de satisfaction ; nous sommes sur une île et il est recherché par la flotte adverse. Notre nouvel ami est un prince, K. 810, tâchez de le considérer comme tel. Savez-vous qu’ils se battent avec des arcs et des flèches, qu’ils vont à l’assaut montés sur des bêtes, le corps couvert de plaques d’acier ?… Deux monarchies qui ne s’entendaient pas. Une civilisation médiévale ayant une connaissance nulle du cosmos. Un tas de superstitions. Voilà Sira, la planète qui doit détruire la Terre ! Je voudrais bien connaître cette femme.

— Laquelle ?

— Celle qui est la cause de tout ce chambardement, Aurore d’Isir. Elle devait épouser notre prince, mais celui-ci est tombé amoureux d’une autre. C’est une chose qui ne se pardonne pas dans les familles régnantes. Surtout quand tout est prétexte à guerroyer. Son image est assez floue dans l’esprit de Gerv. Il en a conservé un souvenir détestable, celui d’une fille autoritaire et cruelle.

— Peu importe, dit K. 810 dont la froide logique s’accommodait mal des sentiments contradictoires des humains, le principal est que vous puissiez profiter de la situation. Avez-vous trouvé une solution ?

— Peut-être, répondit Tal pensivement.

Il y eut un froissement de feuilles et Gerv parut. Il tenait une jeune femme par la main. Elle était brune, avec de grands yeux noirs effrayés, rougis par les larmes. Assez jolie ; elle ne paraissait pas de taille à lutter contre les épreuves qui l’accablaient.

K. 810, en bon robot obéissant, sut se faire apprécier. Comme la volaille était brûlée, il fit un bond jusqu’au Distors et en rapporta une autre, cuite à point, agrémentée de légumes et d’une bouteille de vin d’Oxia. Le plus surpris fut Tal Edinger.

— Où avez-vous trouvé cette écœurante bestiole ? s’écria-t-il en se bouchant les narines.

— Je ne l’ai pas trouvée, protesta la boule, elle était inscrite dans les mémoires du synthétiseur. De toute façon, il va falloir vous habituer à manger comme eux.

Décidément, le Grand Cerveau avait tout prévu. Le synthétiseur avait mis à peine cinq minutes à reconstituer les éléments d’un oiseau cuit, de quelques légumes et d’un vieux vin avec sa bouteille.

Les deux jeunes gens qui ignoraient la provenance des aliments se régalaient.

Tal ingurgita péniblement deux ou trois bouchées. Son regard pesait, lourd de reproches, sur la sphère qui bourdonnait au-dessus d’eux.

Malgré sa bonne volonté, celle de Gerv et de sa femme, il fallut quand même à Tal trois jours pleins, avec l’aide du traducteur de pensées, pour connaître à fond le langage de Sira. Le traducteur procédait avec méthode. Il recherchait le rapport des mots avec leur unité ancienne, de sorte que tout était ramené au vieux langage terrien datant de l’époque des migrants. Le casque n’était cependant pas à sens unique. Tal avait beau tenter d’émettre une barrière mentale, un peu de ses pensées filtraient dans le cerveau de Gerv qui ne comprenait pas tout, heureusement.

A la fin d’une séance particulièrement pénible, il s’exclama :

— Vous venez des étoiles !

Il était grand temps d’arrêter le traducteur et d’entamer une conversation sérieuse.

Le prince d’Ando et sa femme s’étaient peu à peu accoutumés à leurs compagnons. Ils savaient maintenant que K. 810 n’était qu’une machine évoluée et ne le considéraient plus comme un esprit maléfique. De temps en temps seulement, une lueur d’effarement passait dans leurs yeux devant les plats fabuleux que leur servait le robot. Il fallut leur expliquer le fonctionnement du synthétiseur.

— Peut-il créer la vie ? demanda la jeune femme.

— Je suppose qu’aucune machine sur la Terre n’a encore été jusque-là, répondit gravement Tal. Quoique… De toute façon, celle qui est dans le Distors ne possède pas ce pouvoir.

— Dommage ! s’écria Gerv. Nous aurions pu fabriquer des soldats pour résister quand ils vont venir nous attaquer.

— Croyez-vous que vos ennemis viendront vous chercher ici ?

— Hélas oui. Cette île est sur leur route et ils verront le navire sur la plage. Ils débarqueront et ne tarderont pas à trouver nos traces. Ces gens d’Isir sont habiles, ils se servent d’un petit animal appelé kako pour retrouver les fugitifs.

— Et il n’y a pas moyen d’échapper à ces kakos ?

— Non, ils se dirigent droit sur leur proie, même dans la nuit la plus noire.

— Nous avons décidé de nous tuer dès qu’ils approcheront, déclara fermement la princesse.

— Ne craignez-vous pas d’agir avec trop de précipitation ? dit Tal.

— On voit bien que vous ignorez le sort des prisonnières dans le royaume d’Isir, murmura-t-elle sombrement en baissant la tête.

Tal s’adressa à Gerv qui se laissait à nouveau gagner par la mélancolie.

— Si je comprends bien, c’est vous, vous seul, qu’ils espèrent capturer.

— Sans doute, autrement ils n’auraient pas distrait ces trois vaisseaux de leur flotte. Moi captif, il n’y a plus aucun prétendant et Agbar peut s’asseoir sur le trône d’Ando, à moins qu’il ne désire y mettre sa sœur Aurore… Oui, plutôt sa sœur.

La princesse fit entendre un léger reniflement.

— Depuis le temps qu’elle le cherche…, dit-elle amèrement.

— Donc, continua Tal, s’ils trouvent un naufragé en mer et s’ils ont la certitude que ce naufragé est bien le prince Gerv d’Ando, ils cesseront leurs recherches dans ces îles ?

— Sûrement. Je puis même vous certifier qu’ils rallieront le port le plus proche. Mais… je ne comprends pas… Que voulez-vous dire ?

— Tout simplement que je vais prendre votre place, déclara triomphalement Edinger en regardant K. 810.

— C’est impossible ! s’écrièrent ensemble le mari et la femme.

— Au contraire, intervint la boule en vrombissant. Les mensurations sont les mêmes, ainsi que la teinte des cheveux et des yeux. Il suffira de changer de vêtements et le tour sera joué. Avez-vous un signe particulier qui puisse prouver aux yeux de tous votre identité ?

— Hélas oui, répondit Gerv tristement, indélébile celui-là et je ne peux pas l’enlever pour vous le donner.

Il déboutonna l’espèce de pourpoint fripé, sale, qui le serrait à la taille et lui recouvrait le haut du corps, le jeta à ses pieds et se défit ensuite de sa chemise. Un tatouage apparut sur son épaule gauche ; il représentait un serpent ailé crachant des flammes.

— Les armes des Gerv, annonça-t-il.

— Par l’espace ! fit Tal avec effroi. Il va falloir que je porte ce machin sur le dos ?

— Certainement, dit le robot, il le faut.

Il disparut dans le Distors et revint avec une feuille de plastos qu’il posa délicatement, du bout de ses antennes, sur le tatouage. Elle se colla immédiatement à la peau. Devint invisible comme si elle pénétrait sous l’épiderme. Gerv eut l’impression d’une légère brûlure et ce fut tout. Quand K 810 la détacha quelques secondes plus tard, l’épaule apparut nette, vierge de toute trace. Le dessin était sur la feuille. Il ne restait plus qu’à achever le travail en répétant l’opération inverse sur l’épaule de Tal. Ce qui fut fait avec la même célérité.

— Voilà à quoi tient un titre, conclut Tal. Rassurez-vous, prince, je vous rendrai les armes de votre famille quand le moment sera venu.

— Je n’en doute pas, dit Gerv la gorge sèche. Mais n’oubliez pas que ces armes sont dangereuses à porter en ce moment. En fait, elles peuvent vous coûter la vie.

— Je sais me défendre, répliqua avec une orgueilleuse assurance l’homme qui venait des étoiles. D’autant mieux, ajouta-t-il, que je ne suis pas marié et que je n’ai rien à perdre. Vous retrouverez votre royaume.

Le couple n’avait aucune raison d’en douter. Tout ce qu’il avait vu jusqu’ici prouvait la puissance de cet ami providentiel.

Gerv enleva un sachet en cuir qui pendait à son cou et le tendit à Tal.

— Prenez, ce sont des parchemins précieux que j’ai réussi à conserver, leur authenticité ne souffre aucun doute.

— Comment vous remercier ? s’écria la jeune femme en lui prenant la main.

— Peut-être qu’une bonne bouteille serait la bienvenue ! plaisanta Tal pour cacher son émotion. Après tout, je n’ai jamais été prince, il faut fêter ça royalement.

Ce fut le surlendemain que le Distors découvrit les deux galères d’Isir. Elles avançaient lentement, sur une mer calme, poussées par un vent trop faible, en direction de l’île. Les rames s’élevaient et s’abaissaient en cadence, soulevant des gouttes scintillantes. L’écran en 3-D montrait très bien les deux étraves trapues qui fendaient l’eau verte.

— Nous disposons de combien de temps ? interrogea Tal.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Deux jours siriens, dit la voix métallique du sondeur.

CHAPITRE IV

Itar, le soleil bleu, faisait flamber le ciel d’un éclat insoutenable. La mer se creusait sous l’effet d’un vent violent. Des vagues vert sombre, empanachées d’écume, couraient sur le radeau de fortune et semblaient vouloir l’engloutir. Des formes aquatiques, ailées, surgissaient des abîmes, voletaient dans la lumière, puis plongeaient dans une explosion en gerbe, scintillante.

Tal, appuyé contre le mât grinçant, contemplait cette jeunesse de la nature, ce bouillonnement incessant qui enserrait la planète. Les embruns cinglaient son visage, brûlaient ses yeux. La corde qui l’attachait au mât par la taille lui faisait mal, mais, malgré sa position inconfortable, il ne pouvait s’empêcher d’admirer.

Certes, il avait été facile au synthétiseur de lui procurer une tenue de naufragé copiée sur celle de Gerv. Facile aussi la fabrication du radeau avec les débris de la caravelle échouée sur la plage. Maintenant le radeau bravait les éléments et se dirigeait, à l’aide du Distors qui se trouvait en dessous, vers un point bien déterminé de l’horizon : la première galère d’Isir dont la mâture apparaissait et disparaissait au loin suivant les caprices des vagues. Mais le danger allait commencer dès qu’il serait à bord. Comment ces primitifs allaient-ils se comporter à son égard ? Gerv n’avait pas été optimiste à ce sujet.

Sous cet assemblage de planches et de tonneaux, K. 810 était occupé à classer certaines espèces aquatiques qui glissaient le long du Distors. Il en avait averti Tal par onde mentale. Ce dernier, stupéfait par cette nouvelle performance de son robot n’avait pu s’empêcher de s’écrier :

— Vous faites de la transmission de pensée !

— Seulement dans les cas difficiles. Quand je ne peux vous atteindre directement. Si vous êtes en danger, vous n’aurez qu’à m’appeler.

— Eh bien, préparez-vous, dit Tal en se dressant le plus possible, la galère n’est plus très loin et je crois qu’on m’a aperçu.

En effet, le vaisseau semblait avoir augmenté sa vitesse. Sa coque apparaissait, solide, élevée sur l’eau, défiant tout ce qui se trouvait dans les parages. Quelques-unes de ses larges voiles avaient été déployées et se gonflaient de vent. C’était un bateau à deux ponts de quatre-vingts rameurs. La vigie, placée en haut du mât, signalait la présence du radeau à l’aide d’un porte-voix.

Le vaisseau vira doucement de bord, les rames se levèrent, et le bâtiment, emporté par son élan, passa à quelques mètres du naufragé.

Tal entendait maintenant le grincement des agrès et les commandements brefs qui s’entrecroisaient. Des silhouettes couraient sur le pont supérieur. Une lourde barque fut mise à la mer et, tirée énergiquement par des matelots, s’approcha assez vite.

Un homme, que Tal jugea être un officier, se tenait debout à l’avant. Il était habillé d’une veste rouge vif, serrée à la taille par un gros ceinturon de cuir noir auquel était accroché une courte épée. Sa tête ronde, coiffée d’un casque en bronze, était éclatée par deux yeux gris. Il se présenta avec une raideur toute militaire.

— Je suis Almadir de Haumont, prononça-t-il fièrement, second de ce vaisseau qui a l’insigne honneur de porter la bannière royale d’Isir. Qui êtes-vous, étranger ?

— Gerv d’Ando, répondit le naufragé. Convenez que c’est une malchance de tomber entre les mains d’un officier d’Isir.

Almadir de Haumont inclina son buste.

— C’est une malchance en effet, prince. Mais nous étions à votre recherche et vous n’auriez pu nous échapper.

Tal s’obligea à soupirer mélancoliquement comme si le sort était contre lui et qu’il hésitait à céder aussi facilement.

— Vous êtes mon prisonnier, prince, insista le second du vaisseau, veuillez prendre place à mon bord.

Tal se détacha du mât et les matelots s’écartèrent pour lui laisser le passage. Pas un mot de plus ne fut échangé pendant le court voyage jusqu’à la galère.

Un couple, penché sur le bastingage, les regardait approcher. L’homme était gros, barbu, vêtu richement d’un pourpoint brodé. Il riait aux éclats en passant ses doigts dans sa barbe courte. Sans doute un haut personnage, pensa Tal. La femme était petite, fine, très belle. Ses cheveux noirs avaient des reflets bleus et ses yeux sombres, étonnamment grands, étaient fixés sur lui. Elle était habillée comme un homme. Quand leurs yeux se rencontrèrent, ceux de Tal ne purent cacher l’intérêt qu’ils éprouvaient à la détailler. Elle détourna la tête avec dédain. Une échelle de corde pendait le long de la coque.

— Montez, prince, dit Almadir de Haumont d’un ton ferme.

Tal s’exécuta du mieux qu’il put. Soudain, il faillit lâcher prise ; c’est qu’il venait de reconnaître la jeune personne qui se trouvait à la gauche de l’homme. Elle était différente de l’image restée dans les cellules mémorielles de Gerv, mais il eut tout de suite la certitude que c’était Aurore d’Isir. De là à deviner qui était le barbu riant à ses côtés, il n’y avait qu’un pas ; c’était Agbar le Conquérant, son frère.

En sautant sur le pont, il se demanda sérieusement s’il ne valait pas mieux prévenir le robot et filer pendant qu’il en était encore temps, plutôt que de donner à Agbar l’occasion de le tuer. Il réussit quand même à refréner cette envie. D’ailleurs, il était trop tard, Almadir s’inclinait devant le couple et parlait à voix basse. Pendant cette conversation rapide, les yeux de la jeune femme ne quittèrent pas le prisonnier.

« Elle essaye de se rappeler, pensa Tal avec soulagement, donc elle est dans le vague, exactement comme Gerv ».

— Tout va bien, lança-t-il à l’intention de K. 810, non parce qu’il en avait la certitude, mais surtout pour faire un essai en cas d’urgence. Me recevez-vous ?

La réponse vibra dans sa tête comme un écho sonore. La pensée du robot était trop amplifiée, il la fit baisser d’intensité.

— Je vous comprends, disait K. 810 dans un murmure, mais méfiez-vous, il y a des courants de haine sur ce navire contre Gerv d’Ando.

— Où êtes-vous ?

— Juste en dessous, par quinze mètres de fond. J’étudie en ce moment un magnifique spécimen fusiforme qui est en train de changer de couleur. Il y en a eu de semblables sur la Terre autrefois…

— Terminé, coupa Tal pour qui la faune aquatique n’avait aucun intérêt et qui voyait, là-bas, le groupe se séparer.

Aurore et son frère disparurent par une porte du château arrière. Almadir revint vers son prisonnier.

— Pouvez-vous prouver votre identité ? demanda-t-il.

Sans un mot, Tal enleva le petit sac de cuir qui pendait à son cou et le lui donna. L’officier s’éloigna par le même chemin que le couple. Un moment passa. Des ordres fusèrent accompagnés de bruits de pieds nus martelant le pont. En bas, dans la cale, un coup de gong vibra longuement. Les grandes rames se déployèrent comme des élytres pour frapper l’eau et le gong scandait leur cadence. Les voiles claquèrent dans le vent.

— Veuillez me suivre, prince.

Almadir était de retour et lui faisait signe. Les parchemins semblaient avoir produit leur effet. L’un suivant l’autre, les deux hommes pénétrèrent dans le château arrière, longèrent une coursive qui aboutissait dans une vaste salle ornée de panneaux sculptés et de portulans. Dans le fond, une large baie vitrée s’ouvrait sur la mer.

Agbar était assis à une épaisse table de bois placée au centre. Les parchemins de Gerv se trouvaient étalés devant lui. Il était pensif et se frottait la barbe avec énergie.

Sa sœur s’était retirée dans un angle et paraissait très intéressée par une carte marine dressée sur un chevalet.

Almadir était resté debout devant la porte refermée.

Le gros homme envoya un bon coup de poing sur la table et s’adressa à sa sœur.

— Aurore, cesse de regarder cette carte, qui est d’ailleurs à l’envers, et jette un coup d’œil sur ce prisonnier qui prétend être Gerv d’Ando.

— Je suis Gerv d’Ando, dit Tal.

— Vous, hurla le Conquérant, taisez-vous ! Vous parlerez quand on vous interrogera.

— S’il prétend être Gerv d’Ando, dit la jeune femme sans lever les yeux, c’est qu’il l’est. Quel intérêt aurait-il à se faire passer pour un homme condamné ?

— C’est vrai, dit Agbar en se levant brusquement et en contournant la table, mais j’aurais bien voulu savoir.

— Pourquoi ? demanda sa sœur.

— Cela m’arrangerait de ne plus continuer à fouiller ces îles.

Aurore d’Isir haussa ses magnifiques épaules, cessa d’examiner la carte et marcha droit vers celui qui affirmait être Gerv d’Ando.

— Je n’ai pas conservé un très net souvenir de cet homme, dit-elle à son frère en détaillant le prisonnier. Je ne l’ai vu qu’une seule fois, lorsqu’il est venu à Antir il y a quelques années. Il m’a fait l’effet d’un être falot, faible, peu digne de régner.

— Vraiment ? fit Agbar en pouffant. J’ai toujours admiré votre jugement sur les hommes, ma chère.

Aurore regarda le faux prince droit dans les yeux. Cet homme l’intriguait plus qu’elle ne l’aurait voulu. Il n’était certainement pas l’être falot qu’elle voulait bien dire. Elle devinait en lui une assurance tranquille, une ironie proche de l’insolence. Était-ce de l’inconscience ou de la témérité ? En tout cas, il n’avait pas l’attitude d’un vaincu.

— Dites-moi, fit-elle, vous vous rappelez sans doute que nous avons échangé quelques phrases au cours de cette soirée. Pouvez-vous me les répéter ?

Tal se concentra. Il cherchait, dans ce que lui avait laissé les mémoires de Gerv, ce qui avait pu frapper son esprit à ce moment-là. Il ne trouvait rien. Seulement un vide où dominait l’ennui. Un tourbillon de lumière, avec des rires, des chants, de la musique. Soudain, il la vit, très droite, habillée d’une robe blanche. Il reconnut aussi Agbar, sans sa barbe, un peu emprunté dans un uniforme rouge. Mais de conversation, point.

— Je regrette, dit-il en s’inclinant, je suppose que notre conversation était sans importance. Je crois me rappeler que vous portiez une robe blanche.

Le front lisse d’Aurore se barra d’une ride.

— Je ne me souviens pas de la couleur de ma robe, murmura-t-elle.

Son frère éclata d’un rire tonitruant.

Tu t’occupes trop de politique et pas assez chiffons, ma chère sœur.

— Je me souviens parfaitement de vous à cette soirée, intervint Tal en s’adressant à Agbar. Vous portiez un uniforme rouge, vous n’aviez pas encore de barbe et vous étiez moins gros.

— Espèce d’insolent ! rugit le potentat en roulant des yeux terribles et en se frappant le ventre. Gros, moi ?

— Il a raison, dit fermement Aurore.

— Hein ?

— Tu avais un uniforme rouge et tu ne portais pas encore ce collier de poils.

— Bon, qu’est-ce que ça prouve ?… Ce minable pouvait très bien faire partie de la suite du prince.

— Les parchemins ?

— On les lui aura donnés. Non, je crois que je vais être obligé de fouiller tout l’archipel. Mais avant, je veux bien être pendu si cet imbécile ne crache pas tout ce qu’il sait.

— Ça ne prouvera rien non plus, déclara Tal avec une philosophie méritoire. Pour éviter la douleur, je raconterai tout ce que vous voudrez.

— Lâche ! hurla le gros homme.

Almadir fit entendre une toux discrète.

— Oui ? fit Aurore en se tournant vers lui. Que désirez-vous, comte ?

— Puis-je me permettre une suggestion ?

— Allez-y, dit Agbar, et qu’on en finisse !

— Tous les princes héritiers d’Ando possèdent la marque.

Agbar se frappa le sommet du crâne d’un coup de poing.

— C’est ma foi vrai ! s’écria-t-il. Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Avez-vous cette marque ?

— Je vais vous la montrer, dit Tal avec assurance en envoyant une pensée reconnaissante à Almadir. Il valait mieux, en effet, que cette idée vienne d’un tiers plutôt que de lui.

En quelques minutes, les trois personnes présentes furent convaincues de sa naissance royale et qu’il était le seul héritier de la couronne d’Ando.

— Pauvre idiot, murmura Aurore. Ce signe est votre arrêt de mort.

Agbar jubilait à tel point qu’il ouvrît la porte et ordonna, par des coups de gueule intempestifs, l’arrêt des recherches et le changement de cap sur un port d’Isir. Ses petits yeux luisaient de satisfaction et de haine.

— Enfin je vous tiens, Gerv ! Il y a longtemps que j’attendais cette minute. Je savais que notre dieu ne pouvait vous laisser en liberté, c’est lui qui a guidé votre radeau à travers les courants violents. C’est un miracle !

— Pouah ! fit le faux Gerv. Laissez donc votre dieu tranquille, il est aussi fou que vous.

Agbar fit un bond qui le porta contre son adversaire malheureux.

— Vous avez entendu, vous autres ? brailla-t-il en devenant violet. Il a blasphémé ! Je vais le faire pendre tout de suite… Une bonne petite pendaison pour venger votre honneur, ma très chère sœur.

En disant, il secouait Tal violemment en le tenant par les revers de sa tunique.

— Mon honneur proteste, rétorqua Aurore, il demande beaucoup plus. Et puis vous oubliez qu’un prince, attaché à votre char de combat, fera très bien dans le défilé de la Victoire à Antir. Son exécution peut attendre jusque-là. Je propose de le mettre en bas, avec les galériens.

Agbar réfléchit une seconde. Sa fureur se calma peu à peu. Il lâcha prise et Tal put respirer.

— Tu as encore raison, admit-il, j’allais m’emporter, perdre ma dignité. Comte, vous ferez enchaîner cet homme avec les autres prisonniers. Je ne veux aucun régime de faveur.

— Qu’on le fouette, ajouta la jeune femme.

Tal sentit la main ferme d’Almadir qui saisissait son bras. Il suivit docilement l’officier.

Ils débouchèrent dans la cale par une échelle étroite. Elle était sinistre. Une odeur malsaine se dégageait des corps demi-nus courbés sur les lourds avirons, tendus par l’effort. Ils étaient installés par rangées de cinq, de chaque côté du vaisseau. Un colosse frappait régulièrement sur un gong pour donner la cadence, un autre, armé d’un fouet, surveillait les galériens en allant et venant dans l’allée centrale surélevée. Ce fut à ce dernier que le comte s’adressa.

— Un nouveau, dit-il d’une voix forte pour dominer les bruits.

Puis il se pencha et murmura rapidement à l’oreille de Tal.

— Un conseil… Ne dites jamais que vous êtes andien.

Le surveillant s’approcha. Il poussa la nouvelle recrue vers un banc où il n’y avait plus que quatre rameurs en action, le cinquième gisant dessous, dans une eau putride. Avec dextérité, il débarrassa le malheureux de ses fers, le poussa, puis attacha Tal à sa place. Almadir s’était éloigné. Un coup de fouet lui fit comprendre ce qu’on attendait de lui et il se mit à tirer sur l’aviron comme les autres.

Des heures passèrent. La galère fut enfin prise par des vents favorables et les avirons restèrent immobiles, tirés à l’intérieur.

— Es-tu andien ? demanda le prisonnier assis à côté de lui.

— Non.

— Tant mieux pour toi, les Andiens ne font pas de vieux os ici.

— Pourquoi ?

— A cause de Gor… Attention, voilà le surveillant !

C’est ainsi que Tal apprit par bribes la réjouissance principale de la galère. Gor était un ancien condamné qui avait pris la place d’un autre champion en le tuant dans une lutte loyale. Depuis, on lui confiait les Andiens capturés, à la grande joie de l’équipage qui aimait ce sport violent et cruel. Il y en avait quatre qui attendaient leur tour non sans inquiétude.

— Ils n’ont aucune chance, conclut le galérien.

Le lendemain, la mer était calme et le vent toujours favorable. Itar devait déverser ses rayons avec ardeur, car une chaleur lourde stagnait dans la cale. La plupart des prisonniers somnolaient. Tal eut soudain l’impression d’être observé. Il se retourna et vit Aurore d’Isir, debout à côté du surveillant. Il ne put s’empêcher de lui faire un petit signe ironique. C’était évidemment la dernière des choses à faire, mais il eut la satisfaction de voir ses yeux briller de colère. Quelques secondes après, il regrettait son geste inconsidéré, car le surveillant se précipitait vers lui en brandissant son fouet. Les lanières de cuir sifflèrent en s’abattant sur ses épaules. Il se mordit les lèvres pour ne pas crier.

Au bout d’un moment, il entendit la voix sèche d’Aurore s’élever :

— Cela suffira pour aujourd’hui. Cet homme doit arriver vivant à Antir.

Elle remontait l’échelle en souriant.

— La garce ! jura doucement le Terrien.

— Eh bien, fit son compagnon de chaîne quand le surveillant se fut éloigné, j’ai l’impression que tu ne t’en sortiras pas facilement.

Vers le milieu de la journée, on servit aux galériens une bouillie infecte dans des baquets en bois. Tal préféra avaler une de ses pilules dont il s’était muni par précaution et fit cadeau de sa ration. Ensuite, un officier de pont vint annoncer qu’un combat allait avoir lieu dans le courant de l’après-midi. Tous les regards se tournèrent vers les Andiens soudain terrorisés.

— Quels sont les avantages de Gor ? demanda Tal.

Le prisonnier en haillons le regarda avec curiosité. Sa barbe grise se dressa.

— Aurais-tu l’intention de te mettre sur les rangs ?

— Je ne sais pas encore.

— Les avantages de Gor sont énormes. D’abord, il mange à sa faim, ensuite il est logé seul dans une cabine à l’arrière où il doit assurer la protection de la princesse.

— Que craint-elle donc ?

— Une femme seule, vivant pendant des mois au milieu de tous ces mâles, craint beaucoup pour sa vertu. Si tu gagnes, camarade… C’est impossible, tu ne gagneras pas, il n’y a qu’à te regarder.

— Il y a plusieurs façons de combattre.

— Gor n’en connais qu’une, affirma le galérien avec respect, il fonce, se saisit de son adversaire et lui brise les os. Le dernier combat a duré à peine trois minutes.

Des paris commençaient à s’élever contre le temps qu’allait tenir le plus fort des Andiens. Celui-ci, un militaire porteur encore de son uniforme, semblait écrasé par cette popularité toute neuve.

Enfin, le surveillant arriva et demanda s’il y avait un volontaire pour combattre le champion de la princesse. Comme il n’attendait aucune réponse il allait désigner lui-même l’un des hommes quand Tal leva le bras.

— Tu es volontaire ?

— Oui.

L’homme paraissait embarrassé, mais comme le règlement était formel, il n’osa pas refuser. De toute façon, la force et le courage étaient respectés à bord. Il libéra donc Tal de ses chaînes et le conduisit sur le pont, à l’air libre, où il put se laver et revêtir sa tenue de combat : une culotte courte en cuir. On lui donna également deux gants de fer assez lourds. Pendant ces préparatifs, des hommes de l’équipage vinrent examiner sa musculature et hochèrent la tête d’un air dubitatif.

— Pas plus de dix minutes, dit l’un.

Agbar s’approcha à son tour. Il paraissait assez surpris et ne tenta pas de le cacher.

— Je ne vous croyais pas aussi combatif, dit-il. Ma sœur est en fureur, elle espérait une vengeance plus longue et j’ai dû plaider en votre faveur. Après tout, la lutte est une affaire d’hommes.

— Merci, dit Tal. Si je gagne, j’espère avoir la paix jusqu’à la fin du voyage.

Le Conquérant perdit pied un instant, puis se reprit.

— Vous avez ma parole ! s’exclama-t-il en riant. Mais vous ne gagnerez pas et vous ne figurerez pas à mon triomphe quand nous serons à Antir. Gor est l’homme le plus fort de Sira.

On avait monté des bancs de l’entrepont et les matelots s’installaient. Un dais de velours pourpre venait d’être dressé pour abriter la famille royale d’Isir.

Les galériens se plaçaient derrière, toujours enchaînés, et sous la surveillance de quelques hommes en armes.

Gor arriva, précédé par des murmures flatteurs. C’était une montagne de muscles surmontée d’une tête étroite, stupide. Il s’agitait en faisant gonfler ses pectoraux et rouler ses biceps. Un vrai bateleur de foire ! En le voyant, Tal fut soulagé. Il lui suffirait d’éviter de se faire prendre entre ces bras puissants et son art de la lutte ferait le reste. Gor, le champion d’Isir, n’aurait même pas pu approcher le plus mauvais lutteur des gardes de l’espace.

Aurore et son frère s’installèrent sous le dais. La jeune femme paraissait nerveuse sous son calme apparent ; elle fusillait Tal des yeux.

— Le combat peut commencer, dit Agbar.

Le mastodonte fixa ses gants pesants à ses poignets et se tourna lentement vers celui qu’il avait l’intention de détruire. D’habitude, il voyait un adversaire déjà démoralisé par sa démonstration, prêt à la fuite. Cette fois il fut déçu ; l’homme en face de lui le regardait avec une assurance tranquille mélangée de dédain. D’ailleurs, son influence commençait à se faire sentir sur les spectateurs, car les cris et les encouragements cessaient peu à peu. Or, il aimait ces cris, on les lui devait.

— Un instant ! dit Almadir qui s’était improvisé arbitre, l’un des lutteurs n’a pas mis ses gants.

— Est-ce que le règlement m’oblige à les porter ? demanda Tal.

— Non, cria Agbar de sa place, c’est le plus malin qui gagne.

Le comte leva le bras.

— Prêts ?

Gor émit un grognement sourd et se ramassa comme un fauve.

— Allez.

Tal se baissa pour ramasser l’un de ses gants. Voyant son adversaire dans une position critique, Gor fonça en poussant un cri. Tal se redressa, son bras se détendit, et le gant de fer lancé d’une main sûre vint frapper le genou de la brute.

Gor, qui avait parcouru la moitié de l’espace le séparant du Terrien, s’écroula comme s’il était fauché. Maintenant, il hurlait de douleur en se tenant la jambe.

Un silence stupéfait accueillit cette chute.

— C’est un coup de chance ! s’écria aigrement Aurore. Jamais Gor ne s’est laissé abattre de cette façon. Je demande que le combat cesse pour irrégularité.

— Et moi j’ai dit, lança Agbar, que le plus malin gagne.

Des cris s’élevaient, marquant la déception.

— Debout ! Debout, gros tas de graisse ! Fainéant !

Gor se remit sur ses pieds. Ses petits yeux étaient injectés de sang. Il avançait cependant avec plus de prudence, car un certain malaise venait de s’insinuer dans sa petite cervelle : ce prisonnier n’était pas comme les autres.

Tal le laissa approcher, se détendit comme un ressort et frappa à l’endroit le plus imprévu, puis il redoubla et s’écarta vivement.

Gor brassa l’air de ses bras, tourna sur lui-même en ouvrant une bouche énorme comme s’il manquait d’air et s’écroula sur le pont où il ne bougea plus.

Les spectateurs, muets de saisissement, contemplaient leur idole en espérant qu’elle allait se relever. Agbar fronçait ses gros sourcils. Aurore froissait nerveusement un mouchoir de dentelle.

— Quatre minutes ! annonça Almadir en consultant un petit sablier.

— Est-il mort ? demanda Agbar.

— Juste paralysé, dit le faux Gerv. Il se remettra debout d’ici une heure.

Le frère d’Aurore paraissait embêté, il ne comptait pas sur cette victoire insolite. Pourtant, il devait respecter sa parole.

— Enchaînez ce déchet à fond de cale, décida-t-il brusquement en désignant le vaincu, il a besoin de refaire ses muscles. (Puis à Almadir :) Vous ferez habiller le prince correctement.

Il s’éloigna en compagnie de sa sœur.

— Venez, dit le comte en entraînant Tal par le bras, je crois avoir des vêtements de rechange qui vous iront.

La cabine dans laquelle logeait Almadir était petite, nette, bien rangée. Entre ses vêtements et ceux qu’on lui présentait, Tal réussit à faire un mélange qui lui donna un aspect plus convenable.

— Méfiez-vous de la princesse, lui confia le second du vaisseau, elle ne vous pardonnera pas le massacre de son garde du corps.

— Et Agbar ?

— C’est un soldat, il aime les sports violents. Pour l’instant il est étonné, mais ne vous y fiez pas trop.

La cabine de Gor était infecte et le Terrien dut s’en contenter. Il demanda seulement que la paillasse fût changée. Pendant le reste de la journée, il tenta d’entrer en contact avec K. 810 mais ne put y parvenir. Vers le soir, un matelot vint le chercher sur l’ordre d’Agbar qui l’invitait à partager son repas. La table avait été dressée dans la salle qu’il connaissait déjà. Aurore était présente, toujours habillée en homme. Seule concession à sa féminité, des bagues étincelaient à ses doigts. Il y avait là quelques officiers du bord. Tal chercha Almadir des yeux et ne le trouva pas. Agbar paraissait de bonne humeur.

— Venez vous asseoir près de moi, Gerv, hurla-t-il. Comment connaissez-vous la lutte ?… Votre manière m’a étonné.

— Bah ! fit Tal, il y a dans mon pays une science du combat qui n’existe pas ailleurs, voilà tout.

— Voulez-vous insinuer que nous sommes des idiots ? protesta un officier.

— Ce que vous avez fait devant nous c’est de la sorcellerie, dit un autre.

— Du calme, mes amis ! s’exclama Agbar en riant et en portant à ses lèvres une coupe d’onyx. Sa science du combat ne lui a servi à rien puisque son royaume est à nous et que ses places fortes vont être démantelées.

A ce moment, Tal crut bon de montrer un peu de mélancolie et soupira.

— Hélas oui, mais je serais curieux de savoir pour quelle raison vous désirez tant l’Ando ?

Agbar qui portait à sa bouche une volaille entière la reposa dans son assiette. Il paraissait assez surpris par cette question et cherchait une réponse. Évidemment, il ne pouvait servir au prince Gerv tout ce que sa propagande clamait d’un bout à l’autre de son empire, cela l’aurait fait sourire.

Aurore vint à son secours.

— Le continent doit être unifié, dit-elle. Votre royaume n’aurait jamais existé sans cette chaîne de montagnes. Du temps de l’empereur Créos, le continent ne faisait qu’un. Cette division est mauvaise pour l’avenir.

— Certainement, appuya Agbar en montrant ses dents de carnassier, et il faut ajouter que cette guerre donne de l’occupation aux prêtres qui veulent convertir les Andiens. Des missionnaires parcourent déjà votre pays.

— Mais… n’avons-nous pas la même religion ?

— La vôtre est entachée d’hérésie, admettez-le. Pour vous, saint Uf n’a jamais existé et pour nous, il est l’un des piliers de la sagesse. De plus, pendant ce temps, mon bon peuple me dresse des statues, acclame mon armée, et se tient tranquille en espérant que le pillage l’enrichira. Tout le monde pense à la guerre et Sa Majesté mon père peut régner en paix. Voilà pourquoi vous participerez à mon Triomphe et que vous serez exécuté ensuite. Croyez que je vous regretterai. En attendant, buvons !

Tal leva sa coupe.

— Vous venez de m’ouvrir les yeux, admit-il. Cependant, je ne vois pas l’intérêt que vous pourrez retirer de ma mort.

— Moi si, dit Agbar en s’essuyant les doigts dans sa barbe.

— Une guerre aussi rondement menée perdra vite de son intérêt. En tant que prisonnier, je vous serais plus utile.

— Parlez, grogna Agbar. Quel tour cherchez-vous à me jouer ?… Je ne m’appelle pas Gor.

— Il faudra pacifier le pays, car, n’en doutez pas, il y aura des groupes de résistance. Le pillage c’est très bien, mais quand il n’y a plus rien à piller et qu’il faut tout remettre en marche, c’est là que la chose devient difficile. Vous aurez besoin de mes conseils.

— Et lâche avec ça ! s’exclama Aurore.

Tal fit celui qui n’avait pas entendu.

— D’autant plus, continuait-il imperturbable, qu’une autre menace plane sur Isir.

Là, il allait un petit peu au hasard et avait lâché cette phrase comme un ballon d’essai. Elle était justifiée par de vagues réminiscences qu’il avait trouvées dans les cellules mémorielles de Gerv et qui se rattachaient à son voyage à Antir. Gerv ne semblait pas y avoir attaché tellement d’importance sur le coup. Elles provenaient de plusieurs conversations.

En tout cas, il ne le regretta pas, car l’effet fut immédiat. Silence, tous les yeux se fixèrent sur Agbar, même le visage d’Aurore changea d’expression.

— Que voulez-vous dire ? grommela le potentat.

Tal aurait bien été en peine de l’expliquer. Heureusement, le gros homme enchaîna :

— Oh ! vous voulez sans doute parler de ces enlèvements dans les villages du sud ! Un moment nous avions cru que c’était les Andiens. Bah ! ce ne sont là que légendes sorties de l’imagination du peuple… Des chars qui volent entourés d’une couronne de flammes ! Il faut être fou pour croire ça. Des chars volants !… et il éclata de rire.

— Cependant, Votre Altesse, fit remarquer l’un des officiers, plusieurs villages sont vides et il y a des témoins.

— En voilà assez ! rugit Agbar. Tous les témoins ont été brûlés pour sorcellerie après avoir avoué leur duplicité sous la torture.

Plus tard, quand il fut de nouveau seul dans la cabine de Gor, Tal pensait à toutes ces choses. La grosse chandelle de suif fumait en crépitant. Sa lueur jaune dansait sur les charpentes. Autour de lui la galère craquait lamentablement sous les coups de boutoir des vagues.

Depuis un moment, il n’entendait plus les pas lourds de la sentinelle postée dans la coursive. Le plus doucement possible, il essaya d’ouvrir la porte. Elle était fermée. Il alla jusqu’à la fenêtre et celle-ci céda docilement à sa pression. La nuit était noire, de gros nuages roulaient d’un bord à l’autre de l’horizon, masquant le ciel lumineux. Des grondements sourds montaient vers lui. Au-dessus de sa tête il y avait le prolongement du château arrière, mais il aurait fallu être un acrobate extraordinaire pour parvenir à y grimper. Il pensa à K. 810 et se concentra pour l’appeler. La boule ne se donna même pas la peine de répondre, elle entra simplement par la fenêtre.

— J’étais dans les parages, expliqua-t-elle en flottant autour de la cabine. Je vois que votre situation s’est améliorée.

— Si vous appelez ça une amélioration… Peu importe, ce que je voulais vous dire c’est que je suis sur une piste. Le danger ne vient pas de ceux que nous connaissons, mais probablement d’une autre race, plus évoluée techniquement, qui se promène en jets. Ils doivent venir de l’une des planètes de ce système ou bien du deuxième continent.

Il expliqua tout ce qu’il savait à ce sujet et conclut :

— Le mieux est d’attendre avant de se lancer à leur recherche. Je voudrais avoir plus de certitude. On dirait qu’Agbar tient à conserver la chose secrète.

— Peut-être est-il leur complice, dit le robot.

— Je sais cet homme ambitieux et cruel, mais j’ignore totalement jusqu’où peut aller sa mégalomanie.

Tal regarda encore par l’étroite fenêtre.

— Je voudrais avoir une conversation avec Aurore d’Isir, dit-il pensivement. Elle me semble de loin la personne la plus raisonnable de cette planète. Je suis persuadé que je pourrais m’entendre avec elle.

La boule se mit à vibrer comme si elle entrait en transe.

— Veuillez m’excuser, bourdonna-t-elle suavement, mais vous émettez des ondes émotionnelles qui me bouleversent profondément. Je crois que dans votre langage primaire cela s’appelle un élan physique ou sentimental qui porte un sexe vers l’autre, n’est-ce pas ?

— Veuillez vous occuper de vos propres circuits, grommela Tal avec acidité, je ne vous demande pas si vous éprouvez le besoin irrésistible de contacter l’armure d’Agbar.

— Je ne la connais pas.

— Elle est pendue dans la grande salle et ressemble à une boîte de conserve dorée.

— Merci, répliqua K. 810 dignement, je préfère m’en aller plutôt que de continuer cette conversation.

— Pas du tout ! J’ai encore besoin de vous. Pouvez-vous me transporter là-haut ?

Le robot sortit, évalua la distance et revint presque aussitôt.

— Je ne sais pas si vous le supporterez. C’est assez effrayant pour un homme de se sentir ballotté au-dessus d’une mer démontée, mais si vous voulez tenter l’expérience, je peux vous porter jusqu’à la chambre de la princesse.

— Parfait ! Allons-y.

Lentement, comme à regret, K. 810 transforma encore ses précieuses molécules. Cela devait lui coûter une certaine dose d’énergie et Tal se demandait comment la boule récupérait cette dépense. Peut-être dans les forces antigravifiques du Distors ? Ses antennes s’allongeaient, formaient des boucles pour que le Terrien puisse s’accrocher. Il sortit et resta immobile devant la fenêtre.

— Je suis prêt, annonça-t-il. Êtes-vous sujet au vertige ?

— Non, grogna Tal en saisissant une antenne au hasard et en fermant les yeux.

Il se sentit aussitôt emporté dans un tourbillon humide et glacé, au-dessus d’un monde mouvant. Il ne se décida à rouvrir les yeux que quand il sentit sous ses pieds le plancher solide de la galerie qui longeait le château arrière. Il reconnut la fenêtre de la grande salle. A côté, il y en avait une autre, plus petite, vivement éclairée.

— La chambre de la princesse, indiqua le robot.

Tal colla son visage contre la vitre. Un énorme chandelier à dix branches brillait de tous ses feux. Suspendu au plafond, il se balançait mollement. Aurore d’Isir allait probablement se coucher, car elle était vêtue d’une chemise de nuit très longue. Ses cheveux défaits tombaient sur ses épaules. Pour l’instant, elle était occupée à examiner sévèrement son profil dans un miroir à double face. Le Terrien la trouva plus humaine, plus accessible, plus…

K. 810 interrompit brutalement ce genre de réflexions.

— Ne vous y fiez pas trop.

— Ça suffit comme ça, filez !

— Comment reviendrez-vous ?

— Si j’ai besoin de votre aide, je vous ferai signe.

Tal commença à tapoter du doigt sur la vitre. Au bout d’un moment, intriguée par ce bruit continu, Aurore s’approcha. Naturellement, elle vit la silhouette de Tal sur le balcon, sans toutefois le reconnaître.

— Qui êtes-vous ? cria-t-elle.

— Gerv… Gerv d’Ando. Ouvrez avant que je n’attrape une bonne fluxion.

La réaction de la jeune femme fut des plus vives et des plus imprévisibles. Elle s’empara d’une épée qui se trouvait à proximité ; un instant la longue lame brilla comme un éclair, puis la fenêtre s’ouvrit violemment et Tal n’eut que le temps de reculer pour ne pas être transpercé. Maintenant il se trouvait contre la rambarde, la pointe de l’épée sur la poitrine. Aurore d’Isir le regardait droit dans les yeux et n’avait pas l’air de plaisanter.

— Doucement ! fit-il en regardant les vagues phosphorescentes sous lui.

— Que voulez-vous, espèce de lâche ?

— Retirez votre broche, dit-il inquiet.

Il sentit la pointe pénétrer sous sa peau. Une goutte de sang perla.

— Ouille ! cria-t-il. Que dira votre frère si vous me tuez ?… Son Triomphe à Antir sera définitivement compromis. Vous savez que votre peuple réclame ma tête.

La lame s’écarta de quelques centimètres.

— Je n’ai pas pour vous les mêmes dispositions que mon frère, ragea-t-elle. Je vous soupçonne de ne pas être le prince Gerv.

— Pourtant je porte la marque.

— C’est bien ce qui me préoccupe. Vous oubliez qu’une fille à qui l’on propose un mari, même si ce mariage doit être politique, s’inquiète de savoir ce qu’est en réalité l’homme qu’elle va épouser. Je vous ai fait surveiller quand vous étiez à Antir et votre image d’alors ne correspond pas à celle d’aujourd’hui.

— Nous changeons tous avec le temps.

— Pas aussi radicalement. Vous détestiez tout ce qui était isirien, vous me détestiez, tandis que maintenant… Qu’est devenue votre femme, prince ? Vous n’avez pas l’air de vous inquiéter trop de ce qui se passe en ce moment dans votre pays. Et votre peur des coups, vous vous souvenez ? Jamais l’héritier de la couronne d’Ando n’aurait accepté de se mesurer à un Gor, même prisonnier. (Elle se pencha en avant) Non, vous n’êtes pas le vrai Gerv. Je le connais trop celui-là. Qui êtes-vous ?

Tal se maudissait d’avoir été aussi naïf. Il aurait dû comprendre l’état d’esprit d’une jeune personne à qui l’on propose de coucher avec un monsieur qu’elle ne connaît pas. Comment sortir de cette impasse ?…

Il devait nier, continuer à jouer la comédie. Aurore n’avait que des doutes et si elle en parlait à son frère, celui-ci ne ferait qu’en rire.

— Vous vous trompez, dit-il fermement, je suis le prince Gerv.

La jeune femme lui lança un regard qui avait l’éclat du silex et la froideur d’un morceau de glace. La lame de l’épée fut agitée d’un léger balancement devant son nez, puis se retira.

— Je me trompe peut-être, dit-elle enfin. Que désirez-vous ?

— Discuter, dit Tal en avalant sa salive, seulement discuter de ces chars volants.

— Ce n’est pas un sujet agréable.

— Pourquoi ?

— Nous croyons que ce sont des esprits qui tombent du ciel, mais nous ne savons pas encore s’ils sont bons ou mauvais. Les prêtres sont divisés.

— Ces enlèvements de population sont-ils réels ?

— Certainement.

— Je voudrais…

— Non, coupa Aurore d’Isir froidement, je vous ai assez vu comme ça.

Elle referma la fenêtre sans s’occuper de ce qu’il allait devenir sur la galerie.

— Par l’espace ! s’emporta Tal. Comment vais-je sortir d’ici ?

Il appela le robot, mais celui-ci ne daigna pas apparaître. C’est alors qu’il eut l’idée de casser l’une des vitres de la grande salle pour pénétrer à l’intérieur. En tâtonnant, il réussit à retrouver son chemin. Heureusement, la clé de sa cabine était restée sur la serrure et il put se jeter sur sa paillasse où il s’endormit presque aussitôt.

CHAPITRE V

Bruits de pas, commandements hurlés, coups sourds ébranlant la coque, grincements de poulies, éveillèrent Tal. Il se leva d’un bond et courut regarder ce qui se passait. La galère était amarrée à quai. Un peu plus loin se voyaient les maisons basses d’un petit port. Il faisait à peine jour. Il entendit soudain la voix forte d’Agbar et se pencha un peu plus. Il le vit près de la passerelle, debout au milieu d’un groupe d’hommes en armes. Les lances et les armures rutilaient aux premières lueurs de l’aube. Les hommes étaient montés sur des draks, ces étranges animaux à six pattes que Gerv lui avait décrits. On amena celui d’Agbar qui monta en selle et la petite troupe disparut au galop.

Le Terrien était en train de se demander si le voyage par mer était terminé, quand la porte de sa cabine fut poussée et deux soldats firent irruption. Ils étaient revêtus chacun d’une cuirasse. Un casque leur protégeait la tête et la nuque. Une courte épée leur battait les mollets.

Pendant que le premier surveillait ses mouvements, le second lui entravait les jambes à l’aide d’une chaîne légère qui lui permettait de marcher sans trop de difficulté, mais l’empêchait de courir. Ensuite il fut poussé sans ménagement sur le quai et abandonné à la curiosité de la populace. C’était un village pauvre. Il y avait là des femmes, des hommes, des enfants en haillons qui accueillirent le prisonnier par des huées et seule la présence de ses gardiens l’empêcha d’être frappé.

Itar montait dans le ciel, ses rayons brûlaient le sol. La chaleur devint telle que la foule se dispersa. Comme l’attente semblait vouloir s’éterniser, il se laissa tomber sur les grosses dalles du quai, à l’ombre d’un tas de rondins. Les deux soldats restèrent debout à ses côtés.

Enfin quelque chose bougea dans le paysage endormi. Ce fut d’abord un roulement au loin, puis une lourde voiture tirée par dix draks dévala la rue principale du village et vint s’arrêter devant la passerelle. Les gros animaux ne semblaient pas gênés par la chaleur. Leurs longs poils jaunâtres se hérissaient. Ils secouaient mélancoliquement leur tête triangulaire ornée d’une corne frontale et de deux yeux intelligents. Leurs pattes du milieu étaient repliées sous eux et Tal supposait que c’était leur position de repos.

Il y eut un mouvement sur le pont de la galère et Aurore d’Isir parut. Cette fois habillée en femme. Gor la suivait ; il était armé d’un fouet. Une serve, portant la livrée d’Isir, sauta de la grosse voiture et plongea dans une révérence. Aurore disparut à l’intérieur après avoir jeté un regard du côté du prisonnier et fait un signe à Gor.

Tiré par ses dix draks, le lourd véhicule s’éloigna lentement du quai. Gor était resté debout à l’extrémité de la passerelle. Il s’approcha du groupe formé par Tal et les soldats.

— C’est un ordre, déclara-t-il aux deux derniers, je dois m’occuper du prince Gerv. Quant à vous, vous escorterez la princesse jusqu’au prochain relais.

Les hommes d’armes ne se firent pas prier. Par cette chaleur, ils préféraient se faire transporter. Ils coururent donc après la voiture et s’installèrent près du cocher.

Satisfait, l’ancien champion de la galère royale sortit de l’une de ses poches une mince cordelette dont il lia les mains de son prisonnier.

— C’est inutile, dit Tal, je n’ai pas l’intention de m’échapper.

Gor ne répondit pas, il se contenta de le pousser dans la direction prise par l’espèce de roulotte qui disparaissait au bout du village.

Tal se mit en marche avec résignation. Aurore voulait probablement se venger et avait désigné le vaincu de la veille pour le garder. A vrai dire, il ne comprenait pas très bien ses motivations. Le fait d’avoir refusé de l’épouser n’expliquait pas tout. De plus, il était maintenant un vaincu lui aussi, alors à quoi bon s’acharner sur sa misérable personne ?

Une autre préoccupation lui traversa l’esprit : comment K. 810 allait-il s’y prendre pour dissimuler le Distors ?… Il devait rester à proximité pour conserver le contact et il n’y avait plus la mer. Il leva la tête pour examiner le grand ciel vide… Rien ! Quelques nuages seulement, là-bas, au-dessus des collines basses.

Ils étaient sortis du village depuis un moment. La route de quartz brûlait ses yeux tellement la réverbération était forte. Peu à peu, de chaque côté, les terrains cultivés disparaissaient pour faire place à une végétation anarchique. Seul, un nuage de poussière, tout au bout de ce ruban étincelant, indiquait l’emplacement du véhicule.

— Vite !

Il avait ralenti le pas machinalement et la voix de Gor s’était élevée. Un coup de lanière cingla ses épaules. Il accéléra l’allure. Plusieurs fois le fouet siffla dans l’air et s’abattit. Mais ce qu’il trouva étrange, c’est que Gor agissait sans haine, presque avec mansuétude, comme s’il s’adressait à un animal inférieur. C’était trop ou pas assez. Quelque chose clochait dans son attitude. Elle n’était pas en rapport avec l’image qu’il avait conservée de l’individu. Logiquement, la brute aurait dû profiter de l’occasion pour se venger. Apparemment non. Que lui réservait-on en fin de compte ?… Il voulut en avoir le cœur net.

— Où me mènes-tu, tas de graisse ? demanda-t-il ironiquement.

A sa grande surprise, le mastodonte ne se fâcha pas. Il éclata de rire, tendit son fouet en direction d’un petit bois qui se trouvait sur leur droite et déclara de sa voix rauque :

— Nous allons pouvoir discuter bientôt à l’ombre.

Décidément, cette patience inquiétait plus le Terrien qu’une fureur déchaînée. Il avait la désagréable impression de n’avoir plus le même homme en face de lui. Par prudence, il lança plusieurs appels mentaux à l’intention de K. 810 qui répondit immédiatement, à son grand soulagement.

— Je vous entends. Que se passe-t-il ?

— Rien encore, mais j’ai l’impression que ça ne va pas tarder. Où êtes-vous, stupide mécanique ?

— Je ne suis pas stupide, répondit la pensée de K. 810 en mémorisant à toute vitesse dans l’esprit de Tal ce qu’il était capable de faire.

Le Terrien interrompit cette émission envahissante.

— Ça va, ça va… Tout le monde sait que vous êtes un bon enregistreur, mais je voudrais bien savoir à quel endroit vous êtes.

— Dans le petit bois, juste en face de vous. Je vous vois en ce moment.

— Surtout n’en bougez pas et surveillez mon gardien.

— A vos ordres, commandant.

Les arbres touffus se dressaient à une centaine de mètres. Ils y furent en quelques minutes et l’ombre fraîche les accueillit.

— Ouf ! fit Tal en se laissant aller sur le sol.

Naturellement, il n’y avait aucun indice de la présence du Distors, ni du robot. Gor s’était planté devant lui. Il ne paraissait pas fatigué et tenait dans l’une de ses mains un morceau de chiffon. Il le fourra sous le nez de son prisonnier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Avec surprise, Tal reconnut un bout de sa veste de naufragé.

— Ça ? fit-il. C’est un morceau de ma veste.

— Je le sais, reprit Gor avec la patience d’un professeur tentant d’expliquer à un demeuré la quadrature du cercle. Ce que je veux savoir, c’est la composition du tissu et d’où il vient ?

— Hein ?

Cette fois, pour Tal, la coupe des étonnements débordait. Un simple lutteur de foire, vivant encore en plein Moyen Age, capable de faire la différence entre un tissu ordinaire et un tissu synthétique, c’était trop, beaucoup trop. En tout cas, le synthétiseur s’était trompé, il n’avait pas reproduit exactement les fibres du tissu, et tout ça c’était la faute à K. 810.

— Nous étions pressés, se défendit timidement la boule en agitant une branche pour se faire remarquer.

— Tu en connais des choses, gros tas ! reprit Tal.

— Oui, je sais aussi que vous n’êtes pas le vrai prince Gerv.

— Comment le sais-tu ? s’inquiéta le Terrien.

— Aucun homme ne peut combattre comme vous et j’ai entendu quelques remarques de la princesse. Et maintenant vous allez parler.

Son bras armé du fouet se leva avec lenteur. Ses yeux cherchaient l’emplacement où il allait frapper. Nul doute que son intention était de faire mal et d’abîmer le plus possible son adversaire de la veille.

Tal envoya un message pressant à K. 810. Il s’excusait platement de ses injures et lui rappelait ses devoirs envers l’humanité de la Terre.

Il était temps, car Gor prenait son élan.

Le robot bondit de son fourré comme un éclair. Il était luminescent et ressemblait à un soleil miniature gonflé d’une énergie féroce. Gor eut peur, lâcha son fouet, fit demi-tour et voulut détaler à toutes jambes. Quelque chose de souple s’enroula autour de son cou, le souleva comme s’il ne pesait presque rien et se mit à le secouer violemment. Bien entendu, tout ceci venait de se passer en l’espace de quelques secondes et Tal reprenait à peine ses esprits. Il vit Gor suspendu et cria :

— Arrêtez ! Ne l’étranglez pas, par l’espace ! Je voudrais l’interroger.

K. 810 desserra son étreinte et sa victime tomba comme un sac vidé de son contenu.

— J’accepte vos excuses, dit-il avec une certaine vanité en reprenant le langage phonétique.

— C’est encore heureux ! s’exclama Tal en regrettant de les avoir données. Ayez donc l’obligeance de me débarrasser de ces liens.

Et pendant que le robot s’exécutait avec sa dextérité habituelle, il continua :

— Cette fois nous sommes sur une piste sérieuse, il semble y avoir ici une civilisation plus évoluée que l’autre, qui se cache, ou alors on nous joue la comédie. Mais je ne crois pas, ajouta-t-il après réflexion, cela n’irait pas jusqu’à la fabrication de caravelles et de galères. Gerv ne mentait pas, qu’en pensez-vous ?

La boule venait de faire fondre le dernier maillon de la chaîne qui entravait les membres inférieurs de son chef.

Maintenant elle reprenait son aspect normal en se balançant au-dessus d’une énorme fleur rouge veinée de mauve.

— Je n’en pense rien, dit-elle, d’ailleurs je ne vois pas en quoi mon raisonnement sur les humains pourrait vous intéresser. Vous nous déniez le droit de vous juger.

— En voilà des histoires ! s’écria Tal, furieux. Vous avez une mentalité d’ouvre-boîtes. Je vais interroger Gor.

Le champion malheureux d’Aurore d’Isir gisait sur le côté et semblait mal en point à première vue. Il n’avait pas bougé depuis sa rencontre avec K. 810 et Tal commençait à s’inquiéter. Gor était à moitié enfoui dans les hautes herbes. Ses vêtements paraissaient flotter autour de lui, comme s’il avait brusquement maigri. Tal s’approcha et le retourna du bout du pied, il poussa aussitôt un cri de surprise mêlé d’une certaine angoisse. Le corps qui était là n’était pas celui de Gor, il n’avait plus rien d’humain. Pourtant, pas une seconde il ne l’avait quitté du regard.

Des yeux sans paupières, en saillie sur un visage triangulaire, le regardaient avec une inquiétante fixité : des yeux à facettes qui reflétaient le moindre rayon de lumière comme un catadioptre. A la place de la bouche il y avait une espèce de ventouse carapacée de chitine. Le nez était remplacé par un trou minuscule. Les bras courts, puissants, se terminaient par des ébauches de pinces. D’après ce que lui permettaient de voir les vêtements restés en place, la peau écailleuse était d’une teinte verdâtre. Après sa rapide mutation occasionnée par la mort, l’être avait rétréci dans des proportions telles qu’il était impossible de faire des comparaisons avec le corps du galérien.

— Par les tripes de Robu ! jura le Terrien en détournant la tête.

Une nausée le saisit et il s’éloigna.

— Du travail pour vous, grommela-t-il à l’intention du robot.

Pendant que K. 810 examinait avec intérêt les restes de sa victime, il s’appuya contre le tronc d’un énorme sapin un peu plus loin.

Se pouvait-il qu’ils aient à lutter contre une race susceptible de changer de forme à volonté ?… Combien étaient-ils, mélangés à la population ?… Est-ce que les humains existaient encore et ne servaient-ils pas de masques à ces horreurs ?… Et Aurore ?… Non, la chose lui parut monstrueuse, et pourtant…

Il regarda longuement autour de lui. Des oiseaux de toutes les couleurs pépiaient dans les fourrés, les grands végétaux s’élevaient comme des piliers ; une symphonie d’odeurs, de bruits, montait de cette nature prolifique qui, d’après les archives, était celle de la Terre il y avait de cela des milliers d’années. Le drame, c’est qu’il commençait à l’aimer et maintenant elle lui faisait peur.

Le robot revenait vers lui en bourdonnant de satisfaction. A chacune de ses antennes pendait un débris macabre.

— Un mélange étonnant, déclara-t-il, on dirait que quelqu’un a pris ce qu’il y a de mieux chez l’insecte et chez l’homme pour fabriquer cette apparence de monstre. Il y a des copies d’articulations, des copies des deux systèmes de circulation et de respiration. Le tube digestif n’existe pour ainsi dire pas. Le cerveau est fait de fibres entrecroisées et mérite une étude approfondie, car c’est là que se trouve le siège du processus de transformation qui doit être instantané. Regardez cet œil…

— Est-ce qu’il est bon à manger ? interrompit Tal écœuré.

— Euh ! fit K. 810, je suppose que le synthétiseur en tirerait quelque chose.

— Ça suffit ! N’en rajoutez plus. Menez-moi jusqu’au Distors.

— A vos ordres, commandant.

Le Distors se trouvait dissimulé au plus profond d’un fourré et le Terrien se sentit aussitôt protégé dès qu’il fut à l’intérieur.

Le robot étudiait le cerveau de Gor et semblait y trouver un tas de choses que son aspect humain et son comportement n’auraient jamais laissé soupçonner. Apparemment, le galérien n’était pas le crétin imaginé par Tal.

— Nous sommes devant une forme de vie totalement inconnue, conclut K. 810.

— Je l’aurais parié !

— Je pourrai facilement détecter leur présence rien que par leurs ondes biologiques.

— A quoi bon si chaque forme humaine dissimule ce truc !

— Je ne le crois pas. Disons que c’est un parasite qui a besoin des hommes pour survivre. Le soin qu’ils prennent pour se camoufler le prouve.

Tal commençait à se rassurer. Il pensait à Aurore et il y avait peut-être une chance pour qu’elle soit réellement ce qu’elle paraissait.

— Il faut que je retourne jusqu’à la roulotte, dit-il pensivement, et que j’attende l’occasion de vous faire examiner la princesse. Avant tout, il me faut une arme.

Il alla vers le râtelier et choisit un rupteur à canon court, assez massif, qui, à l’occasion, pourrait passer pour un casse-tête. Il compléta son armement par une ceinture énergétique capable de l’envelopper dans un champ de force plus résistant que la meilleure des armures.

Entre-temps, K. 810 avait terminé son examen par dissection des morceaux de l’être. Il jeta le tout dans un convertisseur et s’autodésinfecta le bout des antennes.

Tal lança une sonde à la recherche du véhicule qui emportait Aurore, le vidéo ne tarda pas à le lui montrer. Il était toujours sur la route qui faisait comme une saignée dans la forêt, et avançait lentement quelques kilomètres plus loin. Il chercha aussi le relais qui devait nécessairement se trouver au bord de cette route et le trouva grâce à des lanciers qui s’amusaient dans un pré à charger des mannequins. Il découvrit l’escorte près d’une maison basse, à moitié dissimulée par la végétation. Quelques draks s’ébattaient en liberté dans un parc.

Un rapide calcul lui apprit que le véhicule n’y parviendrait qu’à la tombée de la nuit.

— C’est là, dit-il au robot ; j’ai largement le temps.

Il avala une pilule tranquillisante et s’endormit en pensant à la fable qu’il allait devoir inventer pour expliquer la disparition de Gor.

K. 810 l’éveilla un peu avant l’obscurité totale, si l’on pouvait parler d’obscurité dans ces nuits éclairées par mille soleils de première grandeur qui faisaient naître des ombres multiples à chaque objet. La campagne environnante baignait dans une clarté irréelle et le Distors filait discrètement le plus près possible du sol en bondissant par-dessus les obstacles.

— Sommes-nous bientôt arrivés ? se renseigna Tal.

— Le camp est maintenant visible, répondit laconiquement le robot.

En effet, sur l’écran apparaissait un feu qui semblait tout proche.

— Vous me déposerez sur la route, environ cent mètres avant le premier poste de guet.

Le Distors s’arrêta à la distance convenue. Tal sauta sur la route scintillante et ses pieds heurtèrent à nouveau les morceaux de quartz.

Les lueurs du feu de bois étaient visibles entre les arbres et un vent léger poussait la fumée vers lui. Des silhouettes s’agitaient sur le terre-plein qui précédait l’entrée de la maison. Il avança sans chercher à se dissimuler.

— Qui va là ? ne tarda pas à crier une voix.

— Le prince Gerv d’Ando, lança-t-il au hasard.

Il y eut un gros rire, puis la même voix reprit :

— Et moi je suis saint Uf, paysan. Donne-moi le mot de passe autrement je te transperce avec ma lardoire.

Par prudence, le Terrien brancha sa ceinture magnétique et continua d’avancer. Là-bas, dans l’ombre d’un gros arbre, les hurlements du guetteur devenaient frénétiques.

Heureusement, il y eut une galopade et quelqu’un cria :

— Arrêtez !

Puis aussitôt :

— C’est bien le prince. Avancez, prince. Son Altesse désire vous parler dès votre arrivée.

Tal reconnut l’un de ses premiers gardiens. Celui-ci paraissait étonné et regardait au loin sur la route.

— Et Gor ?

— Il est mort, rétorqua le prisonnier d’un ton lugubre. Il a voulu savoir si j’étais capable de renouveler ma victoire sur lui. Sa tête a heurté une grosse roche en tombant, elle a éclaté.

— Forcément, dit l’homme qui faisait le guet, il n’y avait rien dedans.

Personne ne semblait plaindre le malheureux Gor qui d’ailleurs était un condamné et il était probable qu’on laisserait sa dépouille là où elle était.

Tal suivit son gardien vers la maison. Après quelques minutes d’attente on l’introduisit dans une salle basse éclairée par plusieurs chandelles. Aurore était assise devant une table garnie et mangeait. La serve s’empressait autour d’elle. Un feu de bois crépitait dans la cheminée.

— On m’apprend que vous avez tué Gor ! s’écria-t-elle sévèrement.

— Hélas, princesse ! fit Tal en prenant un air contraint.

Il raconta à sa manière ce qui s’était passé et ajouta :

— En tombant, sa tête a heurté une roche et son corps a basculé dans un ravin profond, de sorte que je n’ai pu lui porter secours.

C’était sa dernière trouvaille. Se trouvant dans l’impossibilité d’approcher le corps, si Aurore, ou quelqu’un de son entourage, était un être double, celui-ci ne s’étonnerait pas de son silence sur la mutation du galérien. Toutefois, il devait faire un effort pour imaginer la jeune femme avec des yeux d’insecte et des pinces à la place des mains. En tout cas, le mensonge passa, car elle constata :

— Ceci explique la raison pour laquelle vous ne portez plus de chaînes.

— Gor me les a enlevées avant le combat.

— Je ne le savais pas aussi régulier.

Aurore d’Isir avala un morceau de viande et but une gorgée d’eau. Tout ceci le plus délicatement possible. Cet homme se moquait d’elle évidemment. L’ennui c’est qu’elle ne savait pas comment rabattre sa suffisance. Son frère, par un caprice étrange, tenait à le conserver en vie.

Elle eut un sourire stéréotypé.

— Savez-vous, prince, que j’espérais vous revoir ici, le dos labouré de coups de fouet ?

Tal s’inclina, la main sur le cœur.

— Je m’en doutais, fit-il d’un air ravi.

— Pour quelle raison êtes-vous revenu ? Vous étiez libre. Vous auriez pu tenter une évasion.

— Le désir de vous revoir, princesse.

— Aurore se leva, les joues rouges de fureur.

— Sortez ! cria-t-elle en lui montrant la porte.

Il obéit avec empressement. Sur le seuil il rencontra son gardien qui le mena près de la roulotte et l’attacha à la malle arrière à l’aide d’une chaîne assez longue.

— Ce sont les ordres, dit-il pour s’excuser.

Tal s’en moquait. « Elle est humaine ! pensait-il. Pour quelle raison se serait-elle fâchée ? »

Quelques minutes plus tard, il déchantait. C’est qu’il venait de se rappeler la fureur aveugle de Gor sur la galère ; elle paraissait naturelle et pourtant ce n’était que de la comédie.

— Par la galaxie, s’écria-t-il à haute voix, il faudra que je sache !

— Reposez-vous, lui conseilla son gardien qui était allongé non loin de là. Nous partons d’ici trois heures et la route est mauvaise jusqu’à Antir.

Il ajouta après une légère hésitation :

— Méfiez-vous, la princesse ne vous aime pas et fera son possible pour vous éliminer.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Je devrais me taire, mais je vous fais confiance… J’ai entendu une conversation entre le comte Almadir et elle. Il y était question de vous tuer en cours de route ; à cause de la succession, vous comprenez ?

— Je comprends. Où est Almadir en ce moment ?

— Il est parti avec le Conquérant. Plusieurs villages du sud ont été visités par les chars volants. La population est terrorisée.

Tal essaya d’en savoir plus, mais son gardien jugea qu’il en avait assez dit et il préféra ne pas insister. Ainsi le comte Almadir désirait sa mort. Comme c’était curieux !…

En tout cas, Tal put juger que le garde avait eu raison au sujet de la route. La marche fut, en effet, longue, épuisante, morose. Ils arrivèrent à l’aube dans la capitale du royaume d’Isir. Antir était une ville fortifiée, réputée imprenable. Des tours, des murs, des fossés l’enserraient étroitement et lui donnaient un air rébarbatif. La petite troupe pénétra dans la ville par un pont-levis en bois. Les curieux n’étaient pas nombreux à cette heure matinale et c’était heureux pour Tal, car ceux qui étaient là l’insultèrent copieusement.

Le palais se dressait au centre de la cité. Une bâtisse de moyenne grandeur flanquée de tours et de mâchicoulis. Tal n’eut pas le temps d’en voir plus, car il fut entraîné dans un escalier sombre, étroit, qui le mena au sommet du donjon où il fut enfermé dans une cellule ouverte à tous les vents avec, pour toute consolation, un magnifique panorama.

La porte fut cadenassée et on oublia de lui porter à manger et à boire. De temps en temps un geôlier venait coller son oreille contre le battant, espérant entendre des soupirs d’agonie. Il était loin de se douter que son prisonnier était ravitaillé par voie aérienne et qu’il se promenait souvent dans le parc, surtout la nuit.

Trois semaines passèrent ainsi dans l’attente, trois semaines qui permirent à Tal de se familiariser avec le genre de vie des Isiriens et à Aurore de s’étonner, puis de s’inquiéter de la résistance de son prisonnier.

Enfin, l’arrivée d’Agbar fut annoncée pour le courant de la semaine qui suivait, mais il surprit son monde en arrivant le lendemain.

Quand il apprit le traitement infligé au prince Gerv, il entra dans une violente fureur.

— Vous êtes folle ! cria-t-il à sa sœur. Que vais-je montrer au peuple le jour de mon Triomphe ? Un moribond incapable de se traîner. Qu’on le remette d’aplomb sur ses jambes.

Et comme le geôlier consulté semblait douter de la réussite de ce projet, Agbar se précipita vers le donjon, entraînant à sa suite le comte Almadir. Tal n’en espérait pas tant.

Quand les deux hommes, un peu essoufflés, pénétrèrent dans la cellule inondée par les rayons d’Itar, ils ne remarquèrent pas une petite ombre qui se cachait sur une grosse poutre transversale. Leurs yeux étaient attirés par celui qu’ils croyaient être le prince Gerv et qui gisait sur une paillasse dans un angle. Un souffle court, précipité, sortait de la poitrine du prisonnier.

— Ah ! s’écria Agbar, j’arrive trop tard !

— N’oubliez pas, Votre Altesse, intervint respectueusement le comte, la mort du prince est nécessaire pour assurer l’unification des deux royaumes.

— Je sais, je sais, grommela le gros homme en haussant les épaules. Mais nous avons le temps et on peut l’enfermer dans un couvent. Je suis persuadé qu’Alix pourra nous arranger ça.

Il se tourna vers le geôlier qui attendait près de la porte.

— Qu’on aille chercher mon médecin.

L’homme descendit quatre à quatre les marches du donjon. Tal espérait qu’il en aurait pour un bon moment, car il venait d’avoir une petite conversation télépathique avec K. 810.

— Le gros est humain, avait déclaré le robot, mais l’autre est double.

— Tu en es sûr ?

— Si vous ne me croyez pas, tuez-les tous les deux, vous verrez lequel conservera sa forme.

Cette manière expéditive de voir les choses choqua le Terrien, mais il n’avait pas le choix, il devait faire confiance à son robot. Si Agbar était humain, il pourrait l’aider par la suite.

Il se dressa donc sur sa paillasse et s’écria en riant :

— Rassurez-vous, Agbar ! J’ai des sources d’énergie secrètes.

Les deux hommes le regardaient surpris. Le Conquérant fut le premier à reprendre son sang-froid.

— Que signifie cette comédie ? cria-t-il en dégainant son épée à moitié et en regardant autour de lui.

Almadir avait fait de même et s’était placé devant la porte, comme pour l’empêcher de fuir. Il poussa même la conscience jusqu’à inspecter l’escalier et à refermer l’huis. Ensuite, il sortit son épée entièrement de son fourreau et la pointa sur la poitrine du faux Gerv.

— Ne bougez pas, dit-il.

— Doucement, Almadir, fit Agbar, cet homme ne s’est pas encore expliqué.

— Il est dangereux, Votre Altesse.

— Dangereux pour qui, Almadir ? demanda Tal. Je voulais seulement avoir une conversation avec le prince Agbar, mais en venant avec lui vous venez de m’apporter la preuve irréfutable de ce que j’allais lui dire.

— Je ne comprends rien à ce qui se passe ici, s’emporta soudain Agbar. Expliquez-vous immédiatement où je vous fais jeter au plus noir cul-de-basse-fosse du couvent d’Alix.

— Lui me comprend, dit Tal en désignant le comte. Il sait que j’ai tué Gor, que je l’ai vu expirer.

Almadir sursauta. Cette fois il venait de comprendre qu’il était perdu s’il n’agissait pas avec rapidité. Son bras se tendit comme un ressort, mais à sa grande surprise l’épée rencontra une résistance telle qu’elle se brisa en deux.

— Champ de force, expliqua Tal en bondissant entre la porte et Almadir.

Le comte recula lentement dans le fond de la cellule. Peut-être espérait-il une intervention d’Agbar, mais ce dernier semblait paralysé de stupeur. Ce qu’il venait de voir : une épée se brisant dans le vide, sans toucher l’homme à qui le coup était porté, dépassait son entendement. Pour lui, la chose tenait du miracle.

— Qui êtes-vous ? gronda Almadir. Je vous ai tout de suite soupçonné sur la galère. Vous n’êtes pas le prince Gerv. Quand la princesse m’a expliqué de quelle manière vous étiez venu lui rendre visite alors que j’avais moi-même fermé la porte de votre cabine, mes soupçons se sont transformés en certitude. Ensuite, vous avez tué Gor, alors que Gor était prévenu. Vous n’êtes ni un Andien, ni un Isirien…

— Je suis un homme de l’espace, l’interrompit Tal en le tenant en respect avec son rupteur, et vous ?

— Un Dzinn, répliqua l’être mimétique en se redressant. Ma race règne sur ce système planétaire depuis toujours. Prenez garde, étranger. Vous vous attaquez à plus puissant que vous.

— Je ne vous crains pas, dit Tal en mettant le plus de persuasion possible dans ce mensonge. Je n’ai pas pu faire parler Gor parce qu’il est mort avant, mais vous, vous êtes encore en vie.

Il ne reçut aucune réponse. Le Dzinn s’était raidi dans l’attente de quelque chose ; il ne le voyait plus, ne l’entendait plus. C’était le vide. Soudain, Tal comprit. L’être étrange s’autodétruisait.

— Regardez-bien, Agbar !

Le Conquérant regardait. Il ne pouvait détacher ses yeux d’Almadir et il laissa échapper un cri rauque lorsque celui-ci commença à changer. Il fondait dans ses vêtements, son visage n’était déjà plus le même. Tout se brouilla comme le reflet d’une image dans l’eau, puis apparurent les yeux d’insecte, la tête triangulaire, la peau écailleuse, verdâtre, les pinces puissantes. Le Dzinn chancela dans ses vêtements devenus trop grands, il s’écroula presque sans bruit sur les dalles.

Agbar laissa échapper l’air qu’il retenait dans ses poumons.

— Par le tout puissant Thieug ! s’exclama-t-il en reprenant lentement ses esprits. Qu’est-ce que c’est que ce diable ?

— Ce n’est pas un diable, dit Tal.

— Vous n’allez tout de même pas me faire croire que c’est un esprit saint qui est étendu là.

— Non, mais c’est un être comme vous et moi. Probablement issu d’une famille d’insectes évolués…

— Pas tout à fait, rectifia K. 810 par télépathie, le principe évolutionnaire de cet individu…

— Foutez-moi la paix, compris ?

Le Terrien reprit à haute voix :

— Il faudra vous faire à cette idée, Agbar : l’homme n’est pas seul sur Sira. En fait, ce n’est pas le premier occupant des lieux. Ne perdez pas de vue non plus que ce sont les Dzinns qui conduisent les chars volants et que vous ne vous en débarrasserez que par la ruse.

Cette dernière révélation laissa Agbar sidéré. Il se rendait compte tout à coup de sa faiblesse. Elle était loin, très loin, sa victoire sur le royaume d’Ando.

— Que font-ils des populations qu’ils enlèvent ? murmura-t-il.

— Je n’en sais rien encore, mais je vous aiderai à le découvrir.

— Ne faites pas de promesses que vous ne pourrez pas tenir, intervint encore le robot ; G. C. ne vous donnera pas le temps de les sauver.

Tal allait répondre vertement quand des bruits de pas précipités se firent entendre derrière la porte. C’était sans doute le geôlier qui revenait, accompagné du médecin.

— Vite ! dit précipitamment Tal. Éloignez-les d’ici. Moins il y aura de monde qui saura que vous êtes au courant, mieux cela vaudra pour vous.

Le prince ouvrit la porte et hurla :

— Hors d’ici ! Hors de ma vue, charlatan ! Tout va bien, le prince Gerv est en bonne santé. Il n’a pas besoin de toi pour l’aider à franchir la porte de l’enfer. Pour l’instant que personne ne nous dérange.

Les pas s’éloignèrent et Agbar entra en s’épongeant le front.

— Ils sont partis, annonça-t-il, je ne crois pas que quelqu’un ose montrer le bout de son nez avant longtemps. A part ma sœur qui est une chipie.

— A propos de votre sœur, dit Tal, il faudra vous en méfier.

— Ma sœur ? Pourquoi ?

Le conquérant était étonné, même choqué. Il ne se rendait pas très bien compte encore des possibilités des Dzinns.

— Elle était parfaitement au courant des intentions d’Almadir à mon sujet, insista le Terrien. Elle voulait se venger, mais tout de même…

— Oh, oh, oh ! fit Agbar, de mon côté il n’aurait pas fallu trop insister pour que je vous envoie rejoindre votre père. Enfin, celui que je croyais être votre père.

— Mais vous ne l’avez pas fait.

— Sans doute ! Ça prouve qu’une fille est plus vindicative qu’un homme.

— N’empêche qu’elle était au mieux avec le comte.

— J’ai toujours pensé qu’elle avait un faible pour lui et…

Soudain, ses yeux s’agrandirent démesurément, sa barbe frémit :

— Vous ne voulez pas dire que…

— Vous y êtes.

— Non…

— Hélas ! soupira Tal mélancoliquement. C’est d’autant plus navrant qu’elle est très jolie et que je suis tombé amoureux d’elle.

— Eh ! s’emporta Agbar, laissez ma sœur tranquille, elle n’est pas pour vous, manant ! Même si vous descendez des étoiles. N’oubliez pas qu’elle est de sang royal.

— Sauf si elle a une tête en triangle et des pinces à la place des mains.

— C’est vrai ! Par saint Uf ! Que vais-je devenir ? Mes ministres, mes dignitaires, mes officiers, tout le monde à ma cour peut être transformé en monstre sans que je le sache.

L’ampleur du drame l’épouvantait. Il se mit à tourner en rond en se frappant la poitrine. Son ardeur l’abandonnait. Il n’avait pas les moyens de lutter contre ces envahisseurs.

— Combien avez-vous d’hommes en armes dans ce palais ? demanda Tal.

— Je ne sais pas au juste, peut-être une centaine en tout avec les officiers.

— Il faut les rassembler dans le parc immédiatement.

— Que comptez-vous faire ?

— Les tester pour savoir s’ils sont humains.

L’espoir revint sur le visage d’Agbar.

— Vous connaissez un moyen de détecter rapidement ces horreurs ?

— Oui. Autrement vous ferais-je confiance ?

Le Conquérant rumina un moment cette réponse et décida de ne pas se fâcher.

— Vous avez raison. Suivez-moi, je vais donner l’ordre de rassembler la troupe.

Il commença à dévaler l’escalier.

Avant de le suivre, Tal eut le temps de s’adresser au robot :

— Dissimulez-vous dans le feuillage du grand arbre qui se trouve derrière le palais. Chaque fois qu’un homme passera sous les basses branches, vous m’annoncerez la couleur.

— A vos ordres, commandant. Toutefois je persiste à croire que nous perdons un temps précieux. Ces humains primitifs n’ont aucune valeur pour G. C. Il vaudrait mieux chercher l’endroit où se cache les Dzinns. Ce sont eux qui possèdent la solution.

— Fermez-la et obéissez !

Une ombre vibrante passa comme une flèche par l’ouverture du donjon et tomba dans le parc.

Tal jeta un dernier regard vers ce qui avait ressemblé à Almadir comte de Hautmont, referma la porte à double tour et lança la clé par l’une des meurtrières.

Quand il déboucha dans le parc, les ordres d’Abgar commençaient à produire un certain effet. Des hommes cuirassés, casqués de bronze, armés de longues pertuisanes damasquinées, se rassemblaient.

CHAPITRE VI

Le dernier soldat venait de passer sous les feuilles du grand arbre et K. 810 l’avait déclaré humain.

Agbar était sombre ; sur la centaine d’hommes composant la garde du palais, quarante s’étaient avérés être des Dzinns. Ils gisaient maintenant au hasard, sur la pelouse, à l’endroit même où le rayon du rupteur les avait atteints dans leur fuite éperdue. Certains, comprenant ce qui se passait, avaient voulu s’enfuir avant, mais ils avaient été rattrapés et massacrés sur place.

L’opération avait été rondement menée et le palais était isolé du reste de la ville. Nul ne pouvait y entrer ni sortir. Restait à assainir le bâtiment principal qui dressait ses murs roses au-dessus des frondaisons. Là se trouvait réunie, pour fêter le triomphe d’Agbar, une partie de la noblesse du royaume. Tal le désigna du doigt. Il comprenait l’hésitation du gros homme.

— Désirez-vous que je m’en occupe ? proposa-t-il. Avec l’aide d’une vingtaine d’hommes, j’en aurai vite terminé.

Le Conquérant refusa.

— Ceci me regarde, dit-il. Le roi est vieux, il y a ma sœur, Alix…, les autres ne comprendraient pas que je laisse un étranger se mêler de nos affaires.

— Ce souci vous honore, grommela le Terrien, mais je vous trouve imprudent. N’oubliez pas que les Dzinns sont dangereux. Le premier instant de surprise passé, ils peuvent contre-attaquer avec des armes dont vous ne soupçonnez pas la puissance.

Agbar montra le rupteur que tenait Tal.

— Des armes comme celle-ci ?

— Peut-être.

— Dans ce cas, s’il m’arrive quelque chose, vous prendrez le commandement à ma place. Avez-vous compris, vous autres ? cria-t-il aux gardes qui l’écoutaient religieusement. L’étranger est notre seule chance pour vaincre les monstres. Il faudra lui obéir comme à moi.

Un murmure approbateur courut dans les rangs, aucune protestation ne s’éleva. Agbar parut satisfait et choisit dix d’entre eux parmi les plus résolus. Il se dirigea vers le bâtiment central.

— Son orgueil est insensé, transmit le robot à son chef, en totale contradiction avec ce qu’il espère.

— Occupez-vous de détecter les Dzinns, lui répliqua Tal.

Ce dernier envoya une bonne partie de sa troupe dans le parc et sur le mur d’enceinte et occupa le reste à entasser les Dzinns morts derrière une haie. Comme ce travail écœurant se terminait, l’une des sentinelles qui faisait le guet du côté du donjon arriva en courant. Elle paraissait émue.

— Le prêtre de Thieug se dirige par ici, annonça-t-elle.

— Est-il accompagné ?

— Oui. La princesse Aurore est avec lui.

Le sang du Terrien ne fit qu’un tour. Le destin lui amenait celle qu’il désirait le plus voir en ce moment. Mais peut-être n’était-ce qu’un piège habilement tendu pour mieux le surprendre ? En tout cas, il n’allait pas tarder à savoir.

D’une main ferme, il serra le rupteur, tandis que de l’autre il remettait le contact du champ de force. L’homme qui était venu l’avertir et qui était trop près, se trouva brutalement rejeté en arrière et faillit tomber. Une lueur de crainte passa dans ses yeux.

— C’est mon armure spéciale, expliqua Tal pour le rassurer.

— Euh ! fit le soldat en reprenant son équilibre.

— Appelez-moi commandant.

— Oui, commandant, dit l’homme en s’enfuyant.

Tal fit signe à deux gardes qui se trouvaient là et qui regardaient la scène avec ébahissement.

— Suivez-moi.

Ils ne tardèrent pas à rencontrer le prêtre et Aurore au détour de l’allée. Le prêtre était revêtu d’une ample robe de bure blanche et la jeune femme avait repris ses vêtements masculins.

— C’est vous ? fit-elle surprise en le voyant apparaître avec ses gardes. Je vous croyais enfermé au sommet de la tour et mourant de faim !

— Comme vous le voyez, princesse, je me porte assez bien. Votre parc est agréable et l’on y rencontre des gens intéressants.

— Merci beaucoup, mon fils, dit le prêtre qui prenait le compliment pour lui. Qui êtes-vous ?

— Un humble pécheur, Excellence… Est-ce ainsi que je dois vous appeler ?

— On a l’habitude de dire, Votre Grandeur, mais ce n’est pas nécessaire.

— Eh bien, Votre Grandeur, soupira le Terrien avec un léger tremblement d’impatience dans la voix, veuillez me suivre jusqu’à cet arbre que vous voyez là-bas.

— N’écoutez pas cet individu, ragea Aurore les joues empourprées, c’est un démon, un sale petit misérable Andien qui sera bientôt exécuté par le bourreau en place publique.

— Taisez-vous, espèce de sotte ! cria Tal s’étranglant à moitié de fureur.

Aurore retrouva sa dignité immédiatement et se tourna vers le prêtre.

— Votre Grandeur a entendu ?

— Oui, mon enfant. Nous vivons une drôle d’époque.

— En voilà assez ! s’emporta Tal en s’adressant à ses gardes. Poussez ces gens jusqu’à l’arbre, nous avons perdu assez de temps comme ça et cette idiote commence à me taper sur les nerfs.

Les yeux d’Aurore flambèrent d’indignation, de colère, de mépris concentré et de dignité outragée. Elle jugea sans doute que ce n’était pas assez car sa bouche se tordit pour lancer des injures très peu aristocratiques. L’un des gardes la prit par le bras et l’entraîna. L’autre poussait Sa Grandeur du bout de sa pertuisane.

— Est-ce une révolution ? s’enquit le prêtre.

— Un simple test, expliqua aimablement Tal qui voyait l’arbre approché avec un certain soulagement.

Il fut positif. K. 810 annonça à Tal que les deux suspects étaient humains et qu’il n’y avait aucune raison pour les maintenir dans cet état d’excitation nuisible à leur système endocrinien.

— Zut ! cria Tal à la branche qui s’agitait au-dessus de lui. Si on vous écoute, on n’en finira pas. Je vous dispense de vos déductions.

Dans le fond, il se sentait un poids de moins. Aurore n’était pas contaminée et, Sa Grandeur Alix II, chef suprême de la religion sirienne, était, lui aussi, en bon état.

— Ça ira pour ces deux-là, dit-il aux gardes qui s’apprêtaient à enfoncer la pointe de leur pertuisane dans la poitrine des deux patients.

— Ils sont tous devenus fous, gémit Aurore au bord de l’évanouissement.

Heureusement pour Tal, Agbar apparut à la tête d’une troupe curieuse, femmes et hommes mélangés, en costume d’apparat, et encadrés par les soldats.

— Placez-vous tous sur un rang ! ordonna Agbar d’un ton qui n’admettait pas la contestation.

Le défilé commença.

— Humain, dit K. 810.

Pendant ce temps, Agbar avait beaucoup de mal à expliquer à sa sœur ce qui se passait et il fallut l’annonce d’un non-humain pour qu’elle comprenne enfin le danger.

Le Dzinn voulut envoyer un bon coup d’épée à Tal, mais il en fut empêché par le champ de force. N’importe, il récidiva plusieurs fois, cherchant un passage dans cette étrange barrière invisible.

L’éclair bleu du rupteur le coupa presque en deux et la transformation se fit instantanément. Le défilé continua plus rapide, dans un silence absolu. On aurait dit que chacun était pressé de se justifier. Raide et pâle, Aurore assista à une seconde exécution. Celle d’un vieux baron qu’elle connaissait de longue date.

Ce fut tout, et le Conquérant résuma l’opinion générale avec soulagement :

— Ils ne sont pas très nombreux.

— Ne nous leurrons pas, dit Tal. Il suffit que l’un des leurs soit à une position clé pour mettre le désordre partout. Êtes-vous sûr, Agbar, que votre armée n’est pas sous leur contrôle ?

Un lieutenant arriva et corrobora les dires d’Agbar.

— Tout le palais est nettoyé, annonça-t-il avec un accent de triomphe. Il y en avait deux qui se cachaient dans les combles et nous les avons tués. C’était bien des monstres.

Personne ne releva le fait qu’il avait d’abord exécuté des humains avant de savoir ce qu’ils étaient réellement. Il est vrai que ceux-là n’étaient que des serfs et qu’une erreur n’aurait pas porté à conséquence.

— Si tout le palais est débarrassé des monstres, intervint Aurore, je ne vois pas pourquoi nous restons ici.

Elle lança un coup d’œil venimeux sur l’homme des étoiles qui paraissait songeur :

— Quand je pense que vous avez osé me comparer à l’une de ces choses ! Allons, mes seigneurs, ainsi que vous, nobles dames, rentrons.

Le lieutenant remit tout en question.

— Nous n’avons pas osé pénétrer dans la chambre du roi.

Évidemment, la chose paraissait impensable que l’on osât déranger Sa Majesté pour une opération de ce genre.

Tous les yeux étaient fixés sur Agbar.

— Ceci me regarde, murmura-t-il.

— Je vais avec vous, proposa Tal ; on ne sait jamais.

— Non !

Le Terrien n’insista pas et Agbar repartit seul pour le palais. Comme Aurore faisait mine de le suivre, la voix rude de Tal la cloua sur place.

— Restez ici, commandait-elle, autrement je vais employer la force.

L’un des nobles présents voulut intervenir par bravade, mais un mouvement du rupteur le fit tenir tranquille.

— Vous êtes en train de vous créer des haines solides, dit le robot par télépathie.

Soudaines, des détonations sèches crevèrent le silence du palais. Cela provenait du premier étage où se voyait un balcon qui longeait une bonne partie de la façade.

— Mon frère ! cria Aurore.

— Allons à son secours, dit une voix.

D’autres détonations crépitèrent et plusieurs gardes qui s’étaient avancés à découvert rentrèrent précipitamment sous les fourrés.

Là-bas, sur le balcon, une porte-fenêtre s’ouvrit et le vieux roi parut accompagné de l’un de ses serviteurs. Ils tenaient chacun un long tube qu’ils braquaient devant eux et se mirent à inspecter le parc.

— Que personne ne bouge ! dit Tal.

— Ce sont des armes à feu, lui apprit K. 810 en mémorisant dans l’esprit de son chef le principe même de cette arme antique.

— Très bien, décida le Terrien télépathiquement, je vais y aller. Quant à vous, continuez de conserver votre anonymat. Les Dzinns n’ont pas besoin de connaître votre existence pour l’instant.

— Je n’ai pas été programmé pour m’exhiber, grommela le robot ; l’ostentation n’est pas imprimée dans mes cristaux.

Tal haussa les épaules et dit à l’un des officiers d’Agbar qui attendait.

— Commandez à vos hommes de se dissimuler derrière les arbres ou de s’allonger sur le sol. Ces tubes sont plus dangereux que vous ne le pensez. Protégez la princesse.

— Croyez-vous que le roi est un Dzinn ? demanda l’officier effrayé par cette supposition qu’il osait formuler à haute voix devant tous les princes réunis.

— C’est évident.

Sans s’occuper des murmures qu’il venait de soulever, Tal s’avança sur la pelouse, puis sur l’allée centrale. Ce fut le faux roi qui l’aperçut le premier. Il frappa sur l’épaule de son serviteur et le montra du doigt. Celui-ci pointa son arme dans sa direction.

— Avance !

Tal obéit docilement.

— Parfait, dit le roi-Dzinn en ricanant. Tu vas aller dire aux gardes qui se sont révoltés d’abaisser le pont-levis et de nous amener deux draks. Obéis et tu seras récompensé. Ceux qui se soumettront aussi. Va, manant. La réponse qui lui parvint l’étonna et l’inquiéta.

— Tu ferais mieux de te rendre. Depuis quand les Dzinns donnent-ils des ordres aux hommes de la Terre ?

Le faux roi se pencha sur la rambarde.

— Qui es-tu ? cria-t-il.

— Je viens de te le dire, un homme de la Terre.

A peine venait-il de finir sa phrase qu’une longue rafale percuta le champ de force qui le protégeait. Les balles ricochaient, allaient se perdre ailleurs ou tombaient à ses pieds. Pendant quelques minutes, les deux Dzinns s’acharnèrent sur lui, puis, voyant l’inanité de leurs efforts, pris de panique, ils allaient s’enfuir, quand un éclair fantastique les enveloppa et les volatilisa avec la moitié du balcon.

Les soldats arrivèrent en courant. On trouva Agbar, le corps percé de balles, allongé dans une mare de sang. Il était mort. Des domestiques l’installèrent sur un lit et Alix commença une longue prière. Quand il eut terminé, il s’écria d’un air inspiré :

— Seigneurs, inclinez-vous devant votre reine !

Il désignait Aurore d’Isir, debout près du lit mortuaire.

Tous les nobles s’agenouillèrent et entonnèrent d’une même voix l’hymne d’Isir qui en valait bien un autre. La nouvelle reine aurait été capable de faire face à la situation si les événements avaient correspondu à son époque, mais, devant les armes terrifiantes dont elle venait de mesurer les effets, elle se trouvait sans force.

— Qu’allons-nous faire ? gémit-elle consciente de son impuissance.

— Lutter, dit un jeune duc avec ardeur. Lutter jusqu’à la mort !

Une voix narquoise s’éleva dans l’embrasure d’une fenêtre :

— Dans ce cas, suicidez-vous tout de suite.

Tous les regards se posèrent sur Tal qui continua, imperturbable :

— Je tiens à vous signaler que le prince m’a légué son commandement avant de mourir.

— C’est vrai, dit un officier.

Tal avança vers le lit.

— Qui êtes-vous ? demanda un homme âgé qui portait la couronne ducale sur son front ridé. On raconte beaucoup de choses sur votre compte.

— Par exemple ?

— Que vous n’êtes pas le prince Gerv et que vous êtes sorcier.

— Je me porte garant de cet homme, intervint Alix.

— Et moi aussi, dit Aurore comme à regret. J’ai discuté avec mon frère à ce sujet.

Le silence se fit, mais les visages conservèrent leur hostilité.

— Maintenant que vous êtes tous d’accord, constata ironiquement le Terrien, j’aimerais que vous examiniez attentivement la cuirasse de votre prince. Regardez ces trous. Ils ont été faits à distance par le tube dont vous avez entendu le son tout à l’heure.

— En effet, dit un noble après s’être penché sur le cadavre, c’est de la sorcellerie.

— Non, c’est de la balistique. Je pourrais vous en expliquer le principe, mais nous sommes pressés par le temps. Perdez cette habitude fâcheuse de taxer tout ce que vous ne comprenez pas de sorcellerie. Qu’il vous suffise de savoir qu’un homme seul, ou un Dzinn, peut arrêter une charge de cent draks s’il possède une arme de ce genre. Qu’avez-vous de semblable à opposer à un adversaire éventuel ?

— Rien, dit Aurore.

— Quelqu’un veut-il parler ? demanda encore le Terrien.

Le silence se fit plus lourd et l’on n’entendit que les respirations haletantes.

— Parfait ! conclut Tal. Je prends donc le commandement des opérations et voici mes premiers ordres. Il faut à tout prix nous éloigner d’Antir, car dès qu’ils sauront ce qui vient de se passer ici, nos ennemis n’hésiteront pas à détruire la ville et ses habitants. N’oubliez pas qu’ils ont des chars volants à leur disposition. Pour sauver ces malheureux, nous devons nous éloigner, les attirer ailleurs.

— Il y a bien la citadelle de Port-Mort, dit pensivement Aurore.

— Combien de temps pour y aller ?

— Deux jours, peut-être trois, car nous sommes beaucoup.

— Commencez à vous préparer, lança Tal aux autres. Interdiction absolue de sortir du palais et de s’éloigner de la colonne quand nous serons en marche.

Un peu plus tard, comme il se promenait dans le parc, Alix vint le rejoindre pour lui annoncer qu’il renonçait à les suivre, car il se devait à ses fidèles.

— Dans ce cas, lui conseilla Tal, retardez votre départ le plus possible de façon à faire croire qu’il y a toujours du monde ici. Si on vous interroge, dites que vous ne savez rien.

— C’est entendu, accepta Alix, je ferai monter la petite garnison qui se trouve au temple. Il y aura peut-être des Dzinns parmi eux, mais c’est un risque à courir.

En le regardant s’éloigner, Tal se félicita de n’avoir pas cédé à son impulsion du début. Tout le monde ignorait l’existence de K. 810 et du Distors et continuerait de l’ignorer jusqu’à l’arrivée à la citadelle. Seul Agbar aurait pu se douter de quelque chose.

Aurore d’Isir s’arrangea pour se trouver sur son chemin et lui faire part de certaines craintes de son entourage qu’elle jugeait fondées.

— Si nous nous enfermons à Port-Mort, dit-elle, nous allons attirer sur nous le plus gros des effectifs ennemis…

— Je l’espère bien ! s’exclama Tal. Ce sera d’ailleurs la seule façon logique pour eux d’étouffer cette affaire et de continuer à régner par personnes interposées.

— Mais, fit-elle un peu hésitante, nous serons comme des prisonniers. Ils pourront faire ce qu’ils voudront de nous…

— Si vous le croyez, eux le croiront encore plus et n’hésiteront pas une seconde à employer tous leurs moyens. A ce moment-là, je les écraserai comme ceci.

Il fit claquer ses mains et montra un insecte qu’il venait d’attraper au vol. Aurore frissonna en repensant aux gros yeux globuleux des Dzinns.

— N’êtes-vous pas un peu présomptueux ? demanda-t-elle.

— Pas du tout, Votre Majesté. D’ailleurs vous en savez quelque chose puisque j’ai échappé à Gor, à Almadir, et probablement à d’autres que vous auriez indubitablement suscités contre moi.

— Tout ceci est étrange, murmura-t-elle en rougissant, je vous prenais alors pour Gerv, quoique…

Elle rejeta vivement sa tête en arrière et décida brusquement :

— Vous voyagerez en ma compagnie. Il y a un autre compartiment dans la voiture ; Agbar s’en servait parfois.

— Avez-vous pensé, Majesté, à la vague de jalousie que je vais soulever parmi vos admirateurs ?

Aurore d’Isir le regarda gravement.

— Ne soyez pas trop infatué de vous-même. Agbar n’a pas eu le temps de tout me dire et je voudrais en savoir plus sur votre compte. Il y a mon peuple, vous comprenez ?… Que va-t-il devenir ? Et puis, personne ne peut être jaloux d’un homme qui vient des étoiles.

Elle s’enfuit, légère.

Son peuple ! Qu’allait-il devenir en effet ? Et elle ?… Qu’allait devenir tout le charme de Sira ?

Pour la première fois, il remarqua que l’herbe du parc et le feuillage des arbres avaient un reflet bleu. Près de lui, une source limpide comme du cristal jaillissait de dessous des rochers ocrés. Tout autour, la brise fraîche agitait des parterres de fleurs et amenait du sud une odeur saline. L’air était riche en oxygène, il avait une légèreté et une transparence exceptionnelles. Tal pensa qu’on ne savait pas vraiment ce qu’était l’air pur avant d’avoir respiré sur une planète n’ayant jamais connu d’industries lourdes, une planète qui ne connaissait comme fumée que celle des feux de bois.

Et dire que tout cela allait griller parce qu’un robot positonique, vieux comme le monde, désirait être éternel.

La citadelle de Port-Mort dominait la mer du sommet de son aiguille rocheuse. L’endroit était désertique à souhait. Rien ne pouvait se passer à deux ou trois kilomètres à la ronde qui ne soit signalé par les guetteurs placés en haut des trois tours. Le pays était calme. L’officier qui commandait la citadelle, s’il s’étonna du nombre des visiteurs et de leur qualité, ne le montra pas. C’était un gros homme à l’air bonasse qui se multiplia en courbettes devant sa souveraine. Quand il apprit, par la bouche de celle-ci, les derniers événements d’Antir, il faillit tomber à la renverse. Ce fut bien pire encore quand le Distors plongea soudain à toute vitesse dans la cour intérieure et que le robot fit son apparition.

Devant ce prodige, ceux qui doutaient furent cette fois convaincus.

Par chance, la petite garnison, forte seulement d’une trentaine d’hommes, n’abritait aucun Dzinn. Tout s’arrangea donc pour le mieux, sans aucun bouleversement. Les nouveaux venus s’installèrent, tant bien que mal, dans les dépendances et l’attente commença. Une attente longue, qui usait les nerfs, d’autant plus ennuyeuse que personne ne pouvait sortir.

Tal passait son temps entre le Distors et le salon de la reine qui s’impatientait. Il avait troqué avec soulagement ses vêtements archaïques contre sa tenue de l’espace. La première fois qu’elle le vit ainsi accoutré, Aurore fronça ses fins sourcils, mais ne fit aucun commentaire. Par contre, des sarcasmes s’élevèrent au sein de la petite cour que Tal négligea à tort.

Ce fut dans le courant de la dixième journée qu’un fait nouveau se produisit. Il avait l’habitude de consulter les sondeurs à la même heure et cette fois l’écran lui renvoya une image étonnante : trois jets étaient posés sur une vaste clairière en pleine forêt. Des Dzinns en uniforme allaient et venaient autour. Sous le couvert, des tentes, des abris se voyaient. Ce camp volant se trouvait situé à une dizaine de kilomètres de la citadelle.

« Nous y voilà ! » pensa-t-il en faisant manœuvrer les autres sondeurs. Il découvrit ainsi plusieurs autres jets. Neuf en tout. Placés en arc de cercle. La mer aussi était occupée, car l’écho du sondeur fit apparaître deux sous-marins lance-engins qui croisaient au large.

L’affaire était sérieuse et les Dzinns semblaient vouloir mettre tous les atouts de leur côté.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à K. 810 qui ne bougeait plus de son alvéole depuis quelques jours.

— Rien, rétorqua le robot en achevant son rapide calcul. Nous pouvons anéantir cette force militaire en l’espace de trois minutes et six secondes sans bouger d’ici. S’il faut supprimer les Dzinns, tous les Dzinns, nous devrons survoler leur zone et, par conséquent, nous mettrons un peu plus de temps.

— Mais eux ne le savent pas, grommela le Terrien. Ils se doutent cependant que nous possédons des armes puissantes et c’est pour ça qu’ils prennent tant de précautions. Je me demande qui les a renseignés.

— Peu importe, dit K. 810 soudain combatif. Désirez-vous une destruction totale ?

Tal secoua lentement la tête.

— Non, pas encore. Les détruire ne nous renseignerait pas. N’avez-vous pas remarqué une chose importante ?

— Euh ! non. Laquelle ?

— Nous n’avons détecté aucune émission radio.

— Ils ont peut-être découvert un autre genre de communication ?

La première alerte sérieuse arriva le lendemain.

Ce fut l’homme de garde placé dans l’une des tours qui défendaient le pont-levis qui aperçut le premier la voiture. Elle montait vers eux lentement, tirée par six draks couverts de poussière.

Immédiatement prévenu, Tal fit se dissimuler le robot en haut de la grille qui barrait le passage quand le pont-levis était descendu.

Il n’attendit pas longtemps, la voiture s’arrêta en face du porche et Alix en descendit. Il était toujours habillé de sa robe blanche et souriait. Rien dans son attitude ne pouvait laisser supposer qu’il était autre que ce qu’il paraissait, et pourtant…

— C’est un Dzinn, annonça le robot en émettant en plus une onde d’ennui.

— Merci.

— Ça devient monotone, vous ne trouvez pas ?

— Retournez au Distors, je n’ai plus besoin de vous.

Tal fit signe aux deux gardes d’ouvrir la grille et s’apprêta à recevoir le faux Alix avec tous les honneurs.

— Et maintenant, Votre Grandeur, cria-t-il, vous pouvez dire à vos gens de s’en aller.

L’être parut hésiter. Il s’arrêta à mi-chemin comme si cette décision le surprenait.

Tal s’amusait intérieurement. Le vrai Alix avait tenu sa promesse, il n’avait rien dit et l’adversaire avançait à tâtons sans trop savoir où il allait.

Le Dzinn parut soudain en prendre son parti. Il se retourna et lança un ordre. Aussitôt le cocher fit entendre plusieurs claquements de langue et les draks amorcèrent une courbe parfaitement calculée qui amena le véhicule grinçant au bord du précipice, mais il n’y eut pas d’accident et la lourde carriole reprit sa route en sens inverse.

Au passage, Tal put voir plusieurs personnages, aux allures dignes et compassées, qui se trouvaient à l’intérieur. Il reporta son attention sur le faux Alix qui venait de franchir la grille.

L’être souriait de la même façon que son double.

— Je désirerais parler à la reine, dit-il.

Le Terrien désigna une porte voûtée, épaisse, qui s’ouvrait sur une pièce étroite, sans autre issue, et qui d’habitude servait de réfectoire au corps de garde.

— Entrez là-dedans, commanda-t-il.

— Mais…

— Entrez, entrez, Votre Grandeur, insista Tal hypocritement. Vous connaissez comme moi les dernières dispositions : personne ne doit se présenter devant la reine sans avoir été préalablement fouillé.

— Euh… en effet.

Alix poussa la porte et se trouva nez à nez avec trois gardes qui savaient ce qu’ils devaient faire. Il fut brutalement tiré vers le fond et fouillé sans ménagement malgré ses protestations de plus en plus vives. Ensuite, on l’attacha à deux anneaux scellés dans la muraille.

— Qu’est-ce que cela signifie ? lança-t-il avec rage. Détachez-moi immédiatement et prévenez la reine de mon arrivée !

Sa fureur paraissait réelle, mais était-il accessible à la peur ?

Tout s’était passé si vite que personne n’avait eu le temps d’essayer de les faire parler. Peut-être que la douleur…

Tal venait de s’asseoir sur la table, juste en face. Il regardait le monstre avec intérêt. Évidemment, c’était facile de qualifier un être de ce genre de monstre. Tout ce qui choque l’esprit humain semble monstrueux, mais vu avec un œil d’insecte comment paraît l’homme ?

Il chassa ces pensées inopportunes.

— Inutile de jouer la comédie, vous êtes un Dzinn !

La riposte vint, immédiate :

— Êtes-vous fou ? Regardez-moi ! Vous me connaissez. Je suis Alix le prêtre du temple. Vous m’avez-vu à Antir… au palais. Rappelez-vous.

— J’ai connu, en effet, Alix. Je sais que vous l’avez tué pour prendre sa place. Cependant, une chose me console, c’est qu’il n’a pas parlé, autrement vous ne seriez pas venu.

L’être s’agita violemment dans ses cordes.

— Inutile, prévint Tal en agitant son rupteur, votre transformation est prévue et si vous tentez de glisser entre ces nœuds, je vous brûle.

Le Dzinn cessa de s’agiter, redevint calme.

— Très bien, céda-t-il, vous êtes le plus fort pour l’instant. Que désirez-vous savoir ?

— Comment est mort Alix ?

— Il s’est empoisonné.

— Voilà qui explique tout. Que savez-vous de moi ?

— Peu de chose. Nous supposons que vous avez découvert le vieil astronef de vos ancêtres et que vous vous servez d’une arme que vous y avez trouvé par hasard.

Tal éclata de rire, car il ne s’attendait pas à cette réponse.

— Il ne vous est pas venu à l’idée que je pouvais tout bonnement venir du même endroit de la galaxie ?

— C’est… c’est impossible, balbutia le Dzinn avec inquiétude. Nous le saurions. Nous aurions découvert des traces de votre passage.

Tal haussa les épaules avec commisération.

— On ne laisse aucune trace quand on voyage dans le temps.

Il venait de lancer cette phrase au hasard, sans en espérer grand-chose. Elle eut cependant un effet extraordinaire sur le Dzinn : la stupeur, la peur s’inscrivirent tour à tour sur son visage d’emprunt.

— Vous n’êtes pas Terrien ! s’écria-t-il. Vous êtes un Kir’n !

La panique s’était emparée de lui. Il n’arrivait plus à maîtriser son apparence humaine. Il devint Dzinn, puis Alix, puis Dzinn à nouveau. Enfin, il se fixa dans sa forme naturelle et le même processus que pour Almadir recommença ; il s’autodétruisit.

— Par les dieux des étoiles ! grogna Tal quand il fut certain de la mort du faux Alix. Que voulait-il dire avec ce Kir’n ?

Il négligea d’aller voir Aurore d’Isir pour lui rendre compte et fonça droit sur le Distors.

K. 810 était déjà au courant de la situation, car il augmentait de plus en plus son pouvoir télépathique et devenait curieux.

— C’est de ce côté qu’il faut chercher, déclara-t-il sans ambages. Mais pour les décider à se montrer, il faut frapper tout de suite.

Tal hésita à peine. La citadelle ne craignait rien pour l’instant, du moins tant que les Dzinns n’étaient pas certains de la mort de leur espion. Plus tard, les choses changeraient.

— Allons-y, décida-t-il.

Le Distors bondit dans le ciel comme un ballon trop longtemps contenu. Il ressembla à une boule de feu qui s’éloigna avec rapidité. Des éclairs fantastiques zébrèrent l’horizon tranquille. La forêt flamba sur des kilomètres. Frappés comme des quilles par une puissance inconnue, les jets fondirent et s’écrasèrent en flammes. Les non-humains massés autour furent volatilisés. La mer elle-même parut s’enflammer. Tout brûlait, même les pierres. Des panaches de fumée noire masquaient le soleil Itar. C’était la nuit de l’Apocalypse.

Surprise totale. Victoire complète.

Quand le Distors revint à son point de départ, toute la garnison était derrière les créneaux en train de contempler le bouleversement.

— Nous avons gagné la première manche, dit le Terrien à Aurore qui l’attendait un peu pâle. La plus grande partie de leur flotte est détruite et ils n’oseront pas bouger de sitôt. Mais attention, ces êtres sont intelligents, ils se réorganiseront et attaqueront à nouveau avec d’autres armes.

En parlant ainsi, Tal ignorait que l’attaque allait se produire sur un terrain qu’il ne connaissait pas et que l’arme employée contre lui était déjà en place.

Un Conseil des ministres se réunit le soir même sous la présidence de la reine et le duc d’Arar fut nommé Premier.

Le duc d’Arar était un fin politique, ambitieux, et, comme tous les hommes gravitant autour du pouvoir, peu scrupuleux sur les moyens à employer pour y accéder. Son premier acte fut de décider que le retour de la cour à Antir se ferait le lendemain. Le deuxième fut plus discret : il avait remarqué, comme beaucoup, l’attirance de la reine pour le Terrien et cela le gênait ; il commença donc un travail de sape. Des bruits furent habilement répandus et Tal ne tarda pas à s’apercevoir que ses meilleurs admirateurs se détachaient de lui.

Le Terrien, dès son arrivée dans la capitale du royaume, fut assigné à résidence, mais cela ne l’empêcha pas d’aller où il voulait et de voir la reine quand il le désirait. Son plus grand plaisir était de faire rager le duc et de le ridiculiser. Il y parvenait assez bien d’ailleurs jusqu’au jour où il reçut une invitation signée de la main même de ce dernier.

— Il change d’avis ou c’est un piège, dit-il au robot.

— N’y allez pas.

— Aurore y sera. Je ne peux quand même pas rater cette occasion de la voir.

Par prudence, il ordonna à K. 810 de se tenir prêt à toute éventualité et se rendit à la soirée sans arme.

L’hôtel d’Arar n’était pas loin. Les chandelles illuminaient les salons. Des couples dansaient au son des instruments à cordes.

Avant d’entrer il prévint le robot :

— Tout me parait normal. Trop normal. Les valets s’inclinent devant moi comme si j’étais leur dieu. Je n’aime pas ça.

— Revenez, émit le robot qui avait autre chose à faire.

— Non. Ça serait plutôt à vous de venir me rejoindre.

— Oh ! protesta K. 810, je suis en train de terminer un détecteur de Dzinns à l’usage des humains.

— Rappliquez ici tout de suite !

— A vos ordres, commandant.

Tal préféra ne pas se faire annoncer. Comme il louvoyait dans le grand hall, il remarqua Aurore qui venait d’entamer une discussion animée avec un prêtre de Thieug, sans doute le remplaçant d’Alix. Il allait se diriger de ce côté quand un officier, portant le blason d’Arar sur la poitrine, s’inclina devant lui.

— Veuillez me suivre, Excellence.

Tal le suivit sans un mot et pénétra dans une petite pièce brillamment éclairée. Une fenêtre donnait sur le parc. Elle était fermée. Un lourd rideau en brocart d’or dissimulait l’entrée d’une autre pièce.

Le duc était assis derrière un bureau. Il se leva à l’entrée du visiteur.

— C’est bien, laissez-nous, dit-il à l’officier.

Et, quand celui-ci eut disparu :

— Veuillez prendre place, Terrien.

Tal prit place sur le siège indiqué en notant qu’il tournait le dos à la tenture. Il croisa ses jambes l’une sur l’autre et s’écria ironiquement :

— Voyez-vous, duc, j’ai toujours pensé qu’il fallait avoir beaucoup de cran pour conspirer. Les conspirateurs finissent toujours tragiquement.

— Que voulez-vous insinuer ? demanda sèchement le Premier.

— Que vous jouez une partie que vous ne comprenez pas. Vous ne pesez pas lourd pour les forces qui se disputent cette planète. Vous êtes un conspirateur idiot, Arar.

Les yeux du ministre flambèrent de haine. Il se contint difficilement.

— Je pense qu’aucune explication n’est nécessaire entre nous, déclara-t-il d’une voix tremblante, nous nous détestons et je suis persuadé que votre disparition sera un avantage pour mon pays.

Il frappa trois fois dans ses mains. Derrière Tal le rideau s’écarta brusquement et quatre hommes firent irruption. Ils étaient vêtus d’habits collant, de teinte sombre, et brandissaient chacun une arme automatique qui ne pouvait appartenir qu’aux Dzinns.

Tal se leva sans hâte.

— Vous pactisez avec l’ennemi, Arar ?

— Je n’avais pas le choix, gronda le duc. C’était votre enlèvement ou l’invasion.

— Seule ma présence empêche cette invasion.

— Les Dzinns ont réussi à me convaincre que vous étiez plus dangereux qu’eux. D’ailleurs votre victoire de Port-Mort en est la preuve. Que deviendrons-nous si on vous laisse faire ce que vous voulez ?

— Si vous en êtes là…

Tal réfléchissait rapidement. K. 810 était au courant de la situation. Il se trouvait dans le parc, juste derrière la fenêtre. Un plan audacieux germait en lui. Pourquoi ne pas se laisser enlever ?

Il s’adressa aux Dzinns.

— Si c’est au Distors que vous en avez, je vous préviens que vous ne pourrez pas vous en servir.

— Nous n’avons reçu aucun ordre à son sujet, répondit celui qui devait commander l’opération ; nous devons seulement vous enlever. Si vous ne vous laissez pas faire.

Il ne put terminer sa menace, car un bruit épouvantable se fit entendre. La fenêtre venait de voler en éclats et K. 810 bourdonnait dans la pièce. Il passa comme une balle au-dessus des têtes.

A ce bruit, la porte de communication fut poussée par des serfs. Quelques invités parurent sur le seuil et Aurore ne tarda pas.

— Ne tirez pas ! cria Tal aux Dzinns qui braquaient leurs armes sur les nouveaux venus.

— Dites à votre machine de se tenir tranquille, lui dit le Dzinn qui avait déjà parlé.

K. 810, suivait à la lettre les ordres de son chef. Il s’était placé devant la jeune femme pour la protéger.

Les non-humains ne semblaient pas avoir conscience du danger qu’ils couraient. Des siècles de domination leur avaient donné une assurance telle qu’un échec leur paraissait impensable.

— Que se passe-t-il ici ?

C’était Aurore qui venait de poser la question.

— Votre Majesté…, commença le duc en comprenant un peu tard les ennuis qui s’amassaient sur sa tête.

— Inutile, coupa Tal en regardant la jeune femme, votre Premier ministre est un traître et ceux-là sont des Dzinns.

Les courtisans commencèrent à reculer par prudence. Arar balbutiait des explications incompréhensibles. Les non-humains s’impatientaient.

— Je vous suis, leur dit le Terrien.

Quand le rideau fut retombé sur le dernier Dzinn, il y eut un moment de silence et d’attente, puis la voix d’Aurore monta, coléreuse :

— Pourquoi n’êtes-vous pas intervenu, espèce de sale boîte en fer ?

Vexé, K. 810 rentra ses antennes. Se faire traiter de « sale boîte en fer » par une primitive de ce genre dépassait son entendement. Il commençait à comprendre les réactions des Dzinns.

— J’ai obéi aux ordres, se contenta-t-il de répondre.

— Vous voulez dire que Tal s’est laissé enlever exprès ?

— Je ne suis pas venu ici pour discuter des actes de mon chef.

La colère d’Aurore se tourna contre son ministre.

— Quant à vous, hurla-t-elle, espèce de traître, vous allez payer ce que vous venez de faire ! Gardes ! conduisez cet homme à la question.

Arar baissa tristement la tête. Il pouvait discuter avec une souveraine, pas avec une femme amoureuse. On l’emmena et les courtisans se retirèrent un à un. Aurore se laissa aller dans un fauteuil et se mit à sangloter.

— Si vous voulez le retrouver, dit une voix, il faut me suivre.

Aurore se moucha et regarda autour d’elle.

— C’est vous, boîte en fer ?… Vous suivre jusqu’où ?

— Pas très loin, Altesse. Seulement jusqu’au Distors. De toute façon j’ai reçu l’ordre de vous y enfermer.

CHAPITRE VII

Lorsque Tal s’éveilla, il eut l’impression que quelqu’un lui martelait le crâne. La moindre tentative de mouvement lui faisait mal et il ouvrit péniblement les yeux. Comme il s’y attendait, il était toujours dans l’étroite cabine, allongé sur une couchette inconfortable. Au plafond, un tube à incandescence déversait une lumière crue.

Ses souvenirs lui revenaient peu à peu. Il y avait d’abord sa sortie de l’hôtel d’Arar, encadré par ses ravisseurs, ensuite la traversée de la ville d’Antir dans une voiture légère tirée par des draks. La campagne silencieuse dans la nuit bleue, sous les grands soleils galactiques et les nébuleuses, puis le jet qui dressait sa forme sombre, anachronique. Des bribes de conversation…

— « Qu’allez-vous faire de moi ? »

— « Nous vous menons voir Waïc. Il fera ce qu’il voudra de vous. »

— « Qui est Waïc ? »

Silence, puis :

— « Le maître de nos destinées. Il se trouve sur notre monde, la planète Oxi.

On l’enferma dans cette cabine minuscule. Tal ne protesta pas, il n’avait qu’à se laisser guider puisqu’on le menait au cœur du problème. Pour l’instant, sa vie ne semblait pas en danger.

Une odeur âcre lui emplit soudain les poumons et il sombra dans le néant. Sa dernière pensée fut pour le Distors et K. 810. Est-ce que le robot avait réussi à détecter le jet et à le suivre dans l’espace ?

Maintenant qu’il reprenait conscience, il se posait la même question. Autour de lui, il ne sentait plus la vibration des réacteurs et il ferma les yeux. Combien de temps ?…

Quelqu’un le secouait. Il voulait se réveiller de toutes ses forces mais son sommeil était aussi profond que la mort et il lui semblait qu’en dépit de ses efforts il ne pourrait jamais émerger de l’abîme. Celui qui l’avait drogué n’y avait pas été de main morte. Des formes de cauchemars tournoyaient au-dessus de lui et il sentait que, dans les ténèbres de son cerveau, une menace approchait.

— Réveillez-vous !

Une lueur bleutée l’éblouit et il sortit lentement du trou.

Tout l’espace de la cabine était occupé par trois Dzinns dont un seul avait conservé l’aspect humain. Ce fut à celui-là que Tal adressa la parole quand il le put :

— Où sommes-nous ?

— Sur Oxi. Nous sommes arrivés depuis plusieurs driks mais votre réveil a été difficile.

Il lui tendit une tasse dans laquelle tremblait un liquide noirâtre.

— Buvez, ordonna-t-il, vous irez mieux après.

Tal fit la grimace.

— Merci, refusa-t-il, je me sens déjà en pleine forme.

En effet, les biocolytas commençaient à agir sur son organisme. Des forces neuves étaient injectées dans ses artères. Il se leva d’un bond.

— Vous voyez, dit-il.

— Je suis heureux de le voir.

La phrase sonnait étrangement faux. Le Dzinn n’avait aucune raison d’être heureux de le savoir en bonne santé. C’était sans doute une sorte de politesse.

— Si vous vous sentez assez fort pour sortir du jet, reprit le non-humain, vous êtes libre.

— Libre ?

— Juste en bas de l’échelle vous trouverez un sentier qui vous mènera là où vous devez aller. Ne vous éloignez pas trop car le brouillard est épais.

On le conduisit jusqu’au sas et il descendit seul l’échelle de fer. La porte étanche était grande ouverte sur un univers de brume nacrée. Partout où son regard se posait, il était arrêté par ce brouillard humide et frais qui s’étirait en torsades capricieuses, pleines de phosphorescences inégales. « Une planète marécageuse ! » pensa-t-il.

Aucune construction. Le jet s’était posé en pleine nature, sur un terrain caillouteux. Les Dzinns paraissaient ignorer l’utilité des astroports. Il devina le sentier plutôt qu’il ne le vit et se mit à le suivre. Au bout de quelques mètres, le jet qui l’avait amené n’était plus qu’une ombre qui ne tarda pas à disparaître. Il était seul.

Bientôt, le chemin devint abrupt et il dut s’arrêter plusieurs fois pour reprendre son souffle. Le brouillard s’écartait devant lui en grosses masses floconneuses et se refermait après son passage.

— Par l’espace ! grogna-t-il, j’espère que ce sentier aboutit quelque part. Si d’ici dix minutes je n’ai pas rencontré un signe de vie, je retourne au jet.

Son vœu parut s’exaucer, car le brouillard devint plus ténu et, soudain, une silhouette humaine apparut en plein milieu du chemin.

Une voix le héla aussitôt.

— Comment allez-vous ? Par Thieug ! avec ce sacré brouillard on ne voit pas à dix pas. Nous vous attendions beaucoup plus tard et quand j’ai appris votre arrivée je me suis précipité.

Le Terrien s’approcha et put le détailler un peu mieux. C’était un homme grand, maigre, entre deux âges, avec une figure franche éclairée par des yeux verts. Une cape l’enveloppait entièrement et lui tombait jusqu’aux chevilles. Une espèce de capuchon protégeait sa tête.

— Êtes-vous un Dzinn ? demanda-t-il avec méfiance.

L’autre éclata de rire.

— Non, répondit-il. Ici un Dzinn n’a pas besoin de se cacher et conserve sa forme naturelle dont il est très fier. Je m’appelle Anco.

Anco paraissait à son aise et parlait d’une manière volubile.

— De quelle région de Sira venez-vous ? questionna-t-il curieusement quand Tal se fut présenté à son tour.

— Je connais très bien la capitale du royaume d’Isir. Et vous ?

— Moi ?… Je dois vous avouer à ma grande honte que je ne connais rien de Sira. Je n’y suis jamais allé. Je connais cette planète par les livres et par quelques bandes magnétiques, c’est tout. Voyez-vous, je suis né ici et je n’éprouve pas le besoin d’aller ailleurs.

— Ah ? fit Tal. Et les Dzinns ?

Anco soupira mélancoliquement.

— Nous sommes bien obligés de nous en accommoder.

Les deux hommes avaient continué de gravir lentement la pente. Tout à coup le sentier se sépara en deux.

— Il faut prendre celui de gauche, dit Anco, la maison est construite au sommet.

Pour la première fois, Tal s’aperçut du manque de végétation et le fit remarquer à son guide.

— Il y en a, répondit Anco, mais seulement au-dessus des nappes.

Il s’arrêta comme s’il était fatigué.

— Voici la maison, annonça-t-il.

Le brouillard venait brusquement de disparaître comme si une barrière invisible l’empêchait d’aller plus loin. Au-delà s’étalait un grand parc dans lequel proliféraient de nombreuses espèces de végétaux. Les mêmes que sur Sira. La maison s’élevait un peu plus loin. C’était une grande bâtisse, percée de larges fenêtres, surmontée d’une terrasse et d’un belvédère. Les feux adoucis d’Itar jouaient sur sa façade blanche. D’énormes fleurs aux parfums lourds grimpaient le long de colonnes d’albâtre. Aucune présence humaine ne se devinait.

— Vos amis sont absents ? demanda-t-il.

Comme aucune réponse ne lui parvenait, il se retourna.

Anco avait disparu. C’était comme si sa présence n’avait été qu’un rêve produit par la drogue qu’il avait ingurgitée. Tal n’était pas loin de le croire.

Le brouillard se tassait à une certaine hauteur laissant voir un panorama fantastique. Oxi n’était qu’une mer de brume parsemée d’îlots verdoyants à l’infini. Une brume que pas un souffle d’air n’agitait et qui brillait au loin de reflets adamantins. Les îles étaient des gemmes précieuses posées sur une soie légère. Une planète irréelle, magnifique, mais froide comme un beau marbre.

Tal chercha encore une fois Anco du regard et ne le vit pas. Après un haussement d’épaule, il poursuivit sa marche vers le large perron qui se trouvait droit devant lui.

La porte en matière hyaloïde s’écarta d’elle-même et se referma dès qu’il fut entré.

Il se trouvait dans un grand hall à l’air conditionné. Il crut qu’il n’y avait personne et se préparait à appeler, quand une voix s’éleva de derrière le dossier d’un large fauteuil. Elle parlait le sirien avec un léger accent.

— Que le temps vous soit favorable, étranger ! D’où venez-vous ? Êtes-vous originaire de Sira ou seriez-vous oxien ?

Tal contourna le fauteuil et se trouva en présence d’un humain, petit, épais, avec un menton volontaire et des yeux vifs. Il était habillé d’une sorte de toge qui ressemblait vaguement à celles employées sur Terre.

— Ni l’un ni l’autre, répondit-il. Je suis terrien d’origine.

L’autre, toujours enfoncé dans son fauteuil, le regarda avec amusement et s’écria :

— Nous sommes tous originaires de la Terre, mon brave, mais il y a si longtemps…

— Je veux dire que je suis né là-bas.

L’homme rejeta sa tête en arrière. Ses yeux devinrent comme des fentes et Tal se sentit examiné avec intérêt, comme s’il venait de dire une énormité. Enfin, l’inconnu se détendit.

— Ne seriez-vous pas plutôt un Dzinn ?

— Je pourrais vous poser la même question.

L’homme regarda pensivement ses ongles, puis releva la tête.

— En effet, admit-il, c’est toujours le même problème quand un étranger entre ici : savoir qui il est. Vous n’avez pas eu la même réaction que les Siriens devant l’ouverture automatique de la porte. Vous ne paraissez ni effrayé, ni étonné. Vous ne vous croyez pas en enfer. Que pensez-vous de ceci ?

Il désignait un grand écran qui occupait une bonne partie d’un mur.

Tal s’en approcha et l’examina avec attention. Malgré quelques variantes, ce vidéo rappelait ceux qui se fabriquaient sur Terre il y avait de cela très longtemps. De ce côté, il n’y avait eu aucune évolution.

Il le dit carrément à l’homme et lui expliqua sommairement comment ces appareils fonctionnaient sur la Terre et dans l’espace.

L’inconnu l’écoutait avec intérêt.

— Très curieux, votre exposé, dit-il quand Tal eut terminé. Ainsi, d’après vous, nous en serions restés au stade embryonnaire de la technique. C’est, sans doute, que les Dzinns n’apprécient pas tellement ce genre de civilisation. Tenez, fit-il en se redressant dans son fauteuil, un seul exemple : ils ne se servent pas de la radio et sont au courant de tout ce qui se passe sur Oxi bien avant nous.

— Mais, dit le Terrien étonné, peut-être feriez-vous mieux de vous occuper de vos propres désirs, non ?

— Peut-être, en effet, mais nous dépendons entièrement des Dzinns pour la matière première. Ils vivent en bas, sous les nappes de brouillard, à des profondeurs où nous ne pourrions pas subsister. Nous travaillons pour eux sur commande. C’est ainsi que lorsqu’ils ont voulu des jets, nous les avons fabriqués et ils nous ont fourni le fer, le nickel, etc. Oh ! ajouta-t-il modestement, je sais que ces jets ne sont que des copies imparfaites de celui qui nous amena jusqu’ici, mais ils sont solides et les Dzinns semblent s’en contenter.

Il se leva, s’empara d’un objet qui se trouvait sur un meuble et le tendit au Terrien.

— Pouvez-vous deviner son usage ?

Tal le tourna et retourna entre ses mains. Il se composait de plusieurs minuscules lentilles rouge sombre, reliées entre elles par de minces montures d’or.

— Un bijou, lança-t-il au hasard.

— Ce sont des verres de protection pour les yeux de nos amis Dzinns. Ils s’en servent très rarement, car ils ont une bonne vue. Naturellement, ce que je viens de vous demander n’est qu’un test. Il n’a qu’une valeur relative, car si vous êtes un Dzinn, et si vous désirez me tromper, vous nierez connaître l’emploi de cet instrument. Tout au plus, je peux admettre que vous n’êtes pas Sirien.

— Et ma connaissance sur les vidéo ?

— Je suis chimiste.

— Très bien, fit Tal avec lassitude, nous n’en sortirons pas ou il faudra trouver un autre moyen. Je vais vous faire un aveu, moi aussi je vous soupçonne d’être un Dzinn.

Quel qu’il fût, l’être qui se trouvait devant lui leva les bras en s’exclamant :

— Vous voyez ! Ceci vous fait comprendre la difficulté de notre position. Nous ne pouvons rien entreprendre de notre propre chef sans nous demander qui est qui. Comme nous ne pouvons pas nous entre-tuer pour prouver notre bonne foi, le mieux est d’en rester là.

Il désigna un siège à son interlocuteur et continua :

— Je m’appelle Méda. Je suis le chef de cette petite communauté de savants. Qu’êtes-vous venu chercher ici ?

Tal éluda cette question par une autre.

— Connaissez-vous un certain Anco ?

L’Oxien réfléchit quelques secondes.

— Non, dit-il enfin, je ne connais aucun homme qui porte ce nom ici. Mais peut-être vous êtes-vous trompé d’île. Dans ce cas, il serait facile…

— Je ne crois pas, interrompit Tal. Celui qui m’y a déposé avait reçu des ordres précis.

Il raconta sa rencontre sur le sentier, puis la disparition d’Anco. Il en fit une description assez bonne.

Méda parut étonné, puis son étonnement se transforma en stupéfaction.

— Vous dites qu’il portait une cape et avait les yeux verts ?

— Oui. J’ai surtout remarqué ses yeux.

— Eh bien ! vous venez de discuter avec Waïc ! Il se présente toujours sous ce déguisement. Que voulait-il ?… Attendez… Sa dernière apparition remonte à quinze années oxiennes.

— Ah ! Auriez-vous l’amabilité de m’expliquer qui est ce Waïc ?

L’Oxien commençait à s’énerver. Il s’agitait dans son fauteuil et jetait de brefs coups d’œil derrière lui comme s’il attendait quelqu’un.

— Si vous êtes un Dzinn, grommela-t-il, votre question est presque un blasphème, mais si vous êtes un Terrien, elle est logique. Waïc est leur dieu. Un dieu vivant. C’est lui qui a créé Oxi et tout ce qu’elle contient, c’est-à-dire les Dzinns, les îles, le brouillard, l’eau et tout le bataclan. Waïc doit avoir son tabernacle quelque part au sein de cette brume. Un antre bien à lui où il médite, où il s’ennuie. Qui dira la solitude d’un dieu !

Tal se permit un léger ricanement.

— Pour l’instant, il s’amuse à en savoir un peu plus sur les Terriens et sa curiosité l’a mené trop loin. La Terre vient de le condamner.

Une voix de femme s’éleva derrière eux.

— Les dieux ne meurent pas si facilement.

Méda se leva d’un bond.

— Vous, enfin !

Tal se tourna lentement. Il avait devant lui trois hommes et une femme qui le regardaient avec curiosité.

— Voici un cas intéressant, dit Méda. Il se prétend Terrien et Waïc vient de nous l’amener par jet spécial.

— Pourquoi pas ? fit l’un des hommes en tendant la main à Tal. Fitz, se présenta-t-il.

Le second s’appelait Maé et l’autre Saro. Ils riaient tous de la prétention du nouveau venu et lui demandaient comment il avait voyagé à travers l’espace.

— Ne les écoutez pas, dit la femme, ce sont des idiots. Ils passent leur temps à plaisanter pour masquer leur incapacité. Je suis Nora, et vous ?

Tal s’empara d’une petite main tiède et reçut immédiatement une décharge électrique. La secousse le renvoya en arrière, sur son siège, où il mit un bout de temps à reprendre ses esprits.

Quand il regarda à nouveau le groupe, les quatre hommes et la femme avaient cessé de rire.

— Bon, fit-il, êtes-vous convaincus maintenant ?

— Peut-être, murmura la femme.

— Logiquement, dit celui qui s’appelait Fitz, vous auriez dû perdre votre apparence humaine pendant un moment.

— Et rien ne s’est produit, dit Maé, je ne vous ai pas quitté des yeux.

— Je vous apprendrai un moyen moins violent, basé sur les ondes biologiques, assura Tal avec humeur en se massant l’avant-bras.

Méda intervint avec autorité.

— Que ceci reste entre nous.

Il s’adressa à son visiteur :

— Quant à vous, qui que vous soyez, gardez vos secrets, car un jour, dans une heure, dans quelques minutes, vous croirez nous adresser la parole et ce sera un autre qui vous écoutera.

Dans les heures qui suivirent, une certaine confiance s’établit et Tal apprit beaucoup de choses sur ses nouveaux amis.

Ils étaient bien les descendants des astronautes partis à la conquête du cosmos il y avait de cela très longtemps. L’un des vaisseaux n’avait pu atteindre Sira et avait dû se poser sur Oxi. A cette époque reculée, les Dzinns n’étaient pas ces seigneurs repus et satisfaits qu’ils étaient devenus. Ils se battirent bravement contre ces envahisseurs possédant des armes terribles et un modus vivendi réussit à s’établir entre les deux parties. Il dura jusqu’au jour où les Dzinns découvrirent leur don de transformation et où ils devinrent les maîtres du jour au lendemain. Dès lors, ce fut l’obscurité totale, la légende fit place à l’histoire et les deux races vécurent en symbiose. Les Terriens s’accommodèrent assez facilement de cet état de choses, peut-être par lassitude, faiblesse, désir de tranquillité. Ils s’adaptèrent à leur nouvelle vie.

Toutefois, l’espèce d’indifférence avec laquelle ils accueillaient les Siriens esclaves, comme si la chose était considérée par eux comme étant inévitable, surprenait Tal. Il s’en ouvrit à Méda.

— Ce sont des bêtes ! s’écria ce dernier. Attendez d’en voir !

— Je les connais, s’indigna aussitôt le Terrien, j’ai vécu assez longtemps en leur compagnie pour savoir qu’ils sont normaux.

— C’est impossible !

Tal n’insista pas ; de toute façon, il ne pouvait prouver ce qu’il avançait. Une chambre lui avait été réservée au premier étage. De la fenêtre, il pouvait voir une partie de l’île. La nuit était tombée et les deux satellites d’Oxi brillaient d’un éclat incomparable dans le ciel constellé. Leur lumière douce glissait sur les nappes de brouillard et rendait le paysage plus irréel encore.

Comme il réfléchissait aux dernières paroles de Méda, quelqu’un frappa discrètement à la porte. Il alla ouvrir c’était Nora.

— Avez-vous tout ce que vous désirez ? s’inquiéta-t-elle aimablement.

Puis, après sa réponse affirmative :

— Si vous avez besoin de quelque chose, il y a une sonnerie près de votre lit. Un esclave viendra.

Elle allait se retirer, mais revint sur ses pas.

— Au sujet de cet appareil que vous appelez le Distors, dit-elle, où se trouve-t-il en ce moment ?

Tal allait dire la vérité quand il se ravisa.

— Il est resté sur Sira, mentit-il ; personne ne peut s’en servir.

— Quel dommage ! Il nous intriguait.

Elle referma doucement la porte et Tal qui était resté contre le battant ne l’entendit pas s’éloigner. Mû par un réflexe, il l’ouvrit à nouveau et regarda dans le couloir vivement éclairé. Il était désert. Personne ! Tout était silencieux.

Il se coucha en sifflotant, mais préféra laisser la lumière allumée. Il se doutait bien que Waïc voulait en savoir plus sur son compte. La patience d’un dieu devait cependant avoir des limites. Quand se déciderait-il à frapper ?

Tal était libre de circuler où il voulait sur l’île. C’est ainsi qu’il découvrit les laboratoires de Méda où travaillaient une vingtaine de chercheurs. Il vit aussi quelques Dzinns qui ne firent pas attention à lui. Leurs yeux énormes palpitaient sous la lumière. Pour parler entre eux, ils employaient un langage fait de crissements.

Le parc à esclaves se trouvait à l’autre bout de l’île, loin des habitations. Méda semblait avoir raison à leur sujet. Siriens ou pas, ces êtres n’avaient d’humain que l’aspect et s’exprimaient par grognements. Ils étaient entièrement nus. L’un des petits se dirigea vers lui en gambadant. Il voulut le caresser, aussitôt l’une des femelles se précipita, toutes griffes dehors, en poussant des cris inarticulés. Le Dzinn qui les gardait dut intervenir avec son fouet.

Un peu plus tard, Tal parla de cette aventure à Méda.

— Il faut vous méfier des reproductrices, répondit le chimiste en riant, elles sont ici pour ça. Les petits peuvent être dressés assez facilement, mais leur capacité ne va pas plus loin que le transport des charges et le nettoyage des locaux. Encore faut-il qu’un Dzinn soit avec eux. Ils préfèrent leur compagnie à la nôtre.

— C’est insensé ! s’écria le Terrien. Je puis vous assurer que les Siriens ne sont pas comme ça. D’ailleurs ils parlent le même langage que vous. Comment expliquez-vous cette anomalie ?

— Probablement un tour des Dzinns, répondit Méda avec une certaine indifférence. Ils ont intérêt à ce que le même langage soit parlé sur les deux planètes. En tout cas, pour nous, tous les esclaves sont des Siriens. Ceux que vous avez vus viennent peut-être d’un autre endroit de la planète.

Ce que disait Méda était plausible. Il n’avait pas eu le temps de tout explorer et il se rappela le deuxième continent.

Un autre problème le tracassait : cette île dans les nuages était-elle une prison ?… Les humains pouvaient-ils aller d’une île à l’autre ? Cette dernière question, il la posa à l’Oxien.

— Nous avons à notre disposition un petit jet, le renseigna aussitôt ce dernier. Il est conduit par un homme que nous soupçonnons d’être un Dzinn, mais ceci ne nous gêne pas. Rien ne s’oppose à ce que vous visitiez quelques communautés et je vous accompagnerai avec plaisir.

Ce jour-là, profitant d’une absence de ses hôtes, le Terrien fouilla la grande bâtisse de fond en comble. Il trouva ce qu’il cherchait dans la chambre de Nora : une lame tranchante, aiguë, qui, bien maniée, pouvait à la rigueur devenir une arme. C’était peu et il regrettait son rupteur qui se trouvait à bord du Distors. Celui-ci devait graviter très haut autour d’Oxi. Il ne tenait pas à le faire intervenir dans l’immédiat, car il ne connaissait pas la force de l’ennemi.

Quand Méda fut de retour, ils se dirigèrent vers le hangar où était garé le jet. C’était un appareil de forme lenticulaire avec quatre réacteurs amovibles sur les bords. Sous la coupole transparente, quatre personnes assez fortes pouvaient tenir à l’aise.

— Installez-vous, dit Méda en allant vers le fond du hangar, je reviens dans quelques minutes.

Le pilote était déjà à ses commandes. Il fit glisser une partie du panneau pour que Tal puisse pénétrer à l’intérieur. Au moment où il montait, le Terrien leva machinalement les yeux et quelle ne fut pas sa surprise de voir Méda sur l’un des balcons de la maison. Il était parfaitement reconnaissable malgré la distance. C’était impossible. Méda n’aurait pu parvenir en si peu de temps jusqu’à cet endroit. D’autant plus impossible qu’un autre Méda venait vers lui du fond du hangar. Lequel était le vrai ?… La réponse venait d’elle-même.

Tal s’obligea à conserver un visage serein.

La conduite de l’engin était simple. Ils ne tardèrent pas à survoler l’îlot, puis la mer de brume.

— Où allons-nous ?

Méda-Waïc eut un sourire aimable.

— Nous allons visiter un parc d’élevage. C’est interdit aux humains, mais je connais quelqu’un là-bas.

Tal eut soudain la certitude que Waïc venait de le condamner. Sans doute avait-il jugé que le Terrien ne pouvait plus rien lui apporter, ou peut-être le trouvait-il trop dangereux.

Sous le jet, les îlots défilaient, tous pareils. Des masses de brouillard montaient vers eux, semblables à des tentacules, puis redescendaient lentement en volutes fantastiques.

Au bout d’un moment le faux Méda annonça :

— Voici le parc et l’usine.

Tal se pencha pour mieux voir. C’était une île plate, tout en longueur, partagée en son milieu par une route qui faisait une saignée dans la végétation immobile. Des bâtiments, petits, trapus, se remarquaient, disséminés sous les arbres. L’usine se dressait en plein centre, facilement reconnaissable à sa haute cheminée qui crachait des flammes de cuivre.

Le jet descendit et se posa sur un bout de terrain dégagé, à proximité d’un bâtiment qui paraissait inoccupé.

Pas un Dzinn en vue.

Waïc agissait avec l’absolue certitude de sa puissance. Il fut le premier à descendre.

Cette assurance tranquille décida le Terrien. Il devait profiter de ce moment, agir avec rapidité. Son bras armé du poignard se détendit et la lame s’enfonça dans le dos du pilote qui eut un soubresaut et s’affaissa sur le tableau de bord. Pas un soupir, pas un cri. Ce n’était plus des mains qui se crispaient sur les manettes, mais des pinces velues.

Sans s’attarder, Tal sauta sur le sol.

— A nous deux, Waïc !

Ce dernier venait d’assister au dernier épisode de la scène. Il ne paraissait pas autrement émotionné par la mort du Dzinn et n’esquissa aucun geste de défense. Il ne recula même pas quand la pointe de la lame s’appuya contre sa gorge.

— Waïc, gronda le Terrien, ma mission est de connaître le moyen que vous allez employer pour détruire mon monde. Je suis décidé à vous faire parler maintenant que je vous tiens.

— La mienne, répondit l’entité, était de vous mener dans cette île. Vous vous trompez, je ne suis pas Waïc, seulement une émanation secondaire. Je ne connais pas votre monde.

Stupéfait, Tal recula d’un pas et ce fut à cet instant que la chose se produisit. Waïc était là, impassible… la seconde d’après il n’y avait plus rien. De quoi devenir fou.

Il regarda autour de lui avec inquiétude, s’attendant à une attaque en règle, mais rien ne se produisit. Il courut vers le jet, fit basculer le Dzinn mort et tenta de remettre l’engin en marche. Il n’y parvint pas. Aucun doute, il était prisonnier de l’île.

Il redescendit et inspecta les environs avec plus de calme. Aucune présence hostile ne se manifesta. L’abri qu’il avait vu alors que le jet survolait l’endroit où il devait se poser n’était pas très loin. Il s’orienta et marcha dans cette direction. La végétation était si serrée qu’elle formait un réseau presque impénétrable de lianes, de branches, de fleurs gigantesques aux corolles éclatantes laissant échapper un parfum lourd. Il dut plusieurs fois se baisser et même ramper. Certaines espèces s’agitaient à son passage, tendaient vers lui des bras visqueux qui collaient à ses vêtements.

Enfin, il aperçut les murs sombres de l’abri et il resta un bon moment derrière un tronc avant d’oser s’aventurer plus loin. Quand il fut certain qu’il n’y avait personne à l’intérieur, il se décida.

La porte principale était entrouverte. Il n’eut qu’à la pousser.

Il déboucha ainsi sur une allée centrale, dallée. L’espace libre de chaque côté était occupé par des cages métalliques superposées. Il en compta une trentaine. Sur le devant de chacune s’ouvrait une porte avec une grosse serrure. Elles étaient toutes ouvertes.

Une odeur forte, désagréable, s’élevait du crin végétal qui servait de litière. Aucun doute, il était entré dans une prison qui avait certainement des pensionnaires, car des traces récentes se voyaient.

Il ne pouvait rester plus longtemps ici et allait se décider à partir lorsqu’un bruit de chaînes, venant du dehors, le fit sursauter.

Trop tard !

Il chercha vivement une cachette et se glissa sous la première cage, près de l’entrée. Sa position était incommode et il ne voyait que le sol de l’allée. Entre-temps, le bruit s’était rapproché et il vit défiler devant lui des pieds humains enchaînés, protégés par d’épais morceaux de cuir grossièrement assemblés. Parmi tous ces pieds, il y avait deux paires qui appartenaient, incontestablement, à des Dzinns. L’un resta près de la cage sous laquelle il était dissimulé. L’autre enfermait les prisonniers. Grincements de métal. Bruits de clé tournant dans les serrures. Heurts des chaînes contre les barreaux. Respirations oppressées. Le second gardien allait bientôt avoir terminé son travail.

Soudain, Tal vit l’arme du Dzinn qui était resté. Il l’avait posée contre le montant de la cage et sa crosse tourmentée, adaptée aux membres des Dzinns, mais utilisable par les humains, luisait faiblement. C’était un modèle qu’il connaissait. Il y en avait eu beaucoup de ce genre, trouvés sur les cadavres à Port-Mort. Il allongea le bras et s’en empara doucement, espérant que le monstre n’avait pas les yeux fixés dessus.

D’après la position de ses pieds carrés, le Dzinn lui tournait le dos. Une reptation lente le fit sortir de dessous la cage. Il se dressa avec précaution. L’être ne bougeait toujours pas. Il voyait sa nuque bombée, recouverte d’écailles, agitée d’un léger frémissement.

L’homme enfermé dans la cage en face émit un grognement de stupeur. Ses yeux s’agrandirent. Il venait soudain de voir Tal. Celui-ci mit un doigt sur ses lèvres, puis, saisissant l’arme par le canon, il l’abattit avec force sur le crâne du Dzinn qui poussa un cri strident en se cramponnant à la cage. Tal redoubla. Cette fois il y eut un bruit significatif et le Dzinn s’écroula dans l’allée.

Silence… Une partie des prisonniers avaient vu ce qui venait de se passer, mais hésitaient. Il y eut un flottement.

Là-bas, dans le fond de la prison, le bruit des portes refermées cessa. Un caquetage précipité s’ensuivit et des pas martelèrent les dalles. Le Dzinn revenait à toute vitesse. Il vit le corps de son compagnon étalé et se pencha sans méfiance, croyant sans doute à un accident. Un tonnerre explosa et il s’écroula à son tour. Tal venait de lui loger une rafale dans la tête.

Des cris fusèrent parmi les prisonniers. Ceux qui étaient enfermés essayaient de comprendre ce qui se passait, et ceux qui étaient encore dans l’allée reculaient avec crainte.

— N’ayez pas peur, leur cria Tal. Y a-t-il d’autres Dzinns dans les environs ?

— Non, répondit l’homme qui l’avait vu le premier, mais faites attention à l’esclave.

L’esclave se trouvait au milieu de l’allée et regardait, sans comprendre, les corps sans vie de ses maîtres. Il avait l’air totalement désemparé. Tal ramassa le trousseau de clés et le lança à l’homme à travers les barreaux de sa cage.

— Libérez-vous et enfermez-le à votre place.

L’homme parut hésiter.

— Qu’attendez-vous ? s’impatienta le Terrien.

— Et après ?… Que ferons-nous ? Nous ne pouvons nous éloigner de cette île à cause de la nourriture et nous ne saurons de quel côté nous diriger.

Il disait vrai.

— Nous pouvons tenter de nous rendre maîtres des installations, dit Tal, ensuite nous attendrons les secours.

— Quels secours ?

— Peu importe… Me faites-vous confiance ?

L’homme se décida. Il se débarrassa de ses chaînes, ouvrit sa cage et poussa l’esclave à l’intérieur. Ensuite il commença à libérer les autres prisonniers qui se demandaient quoi faire de cette liberté toute neuve. Ils étaient tous originaires de la côte sud d’Isir et ignoraient à quel endroit ils se trouvaient. Un jour, des chars volants étaient venus, ils s’étaient tous endormis et s’étaient réveillés dans ces cages. Depuis, ils attendaient, ne sachant trop ce à quoi on les destinait. Ils croyaient vivre une autre vie. S’ils avaient eu des velléités de révolte au début, cela leur était bien passé maintenant. On ne se révolte pas contre les dieux.

Les deux Dzinns que Tal avait tués habitaient non loin de là, dans une cabane. Ils s’occupaient de leur nourriture et les sortaient à heures fixes, pour les promener dans des carrés de végétation où ils se régalaient de baies sauvages. Apparemment, ils étaient en bonne santé.

Quand ils surent à quel endroit ils se trouvaient, ils eurent d’abord des doutes tant la chose leur paraissait extraordinaire, puis la panique s’empara d’eux.

— Jamais nous ne pourrons retourner sur Sira ! dit l’un.

— Il y a les jets, les rassura Tal, et vous serez aidés par les hommes des classes supérieures qui vivent sur les autres îles.

Le temps pressait. Il fallait à Tal des renseignements pour conserver le peu d’avance qu’il croyait avoir sur Waïc.

— Y a-t-il beaucoup de Dzinns ?

— Très peu, répondit Warf le Court, celui que Tal avait délivré et que les Siriens appelaient ainsi à cause de sa petite taille. Le plus grand nombre se trouve dans l’usine. Ils possèdent des armes terribles.

— Je vous apprendrai à vous servir de ces armes. Savez-vous ce qu’ils fabriquent dans cette usine ?

— Nous l’ignorons, car il est interdit d’approcher.

— Si nous voulons réussir, il va falloir faire vite. Nous allons attaquer l’usine cette nuit. En compagnie de quelques hommes vous irez visiter les abris les plus près d’ici et vous vous emparerez de toutes les armes que vous trouverez.

Il lui expliqua ensuite le maniement de celles qu’ils avaient en leur possession. Warf le Court n’était pas stupide, il comprit vite qu’il n’y avait rien de miraculeux dans leur fonctionnement et sa confiance se renforça.

— Les Dzinns ne sont pas méfiants, dit-il, ils nous traitent comme des animaux et ne peuvent pas supposer que nous puissions avoir l’idée de nous révolter.

Il choisit quelques-uns des plus solides gaillards qui se trouvaient à ses côtés et s’éloigna en leur compagnie. Ils ne tardèrent pas à disparaître dans les fourrés.

L’attente fut longue. Trop longue pour les captifs qui avaient les nerfs éprouvés et qui sursautaient au moindre bruit.

— Nous avons eu tort, gémit une femme âgée ; ils n’y arriveront jamais.

Cinq bonnes heures passèrent ainsi. Tal commençait à se demander s’il ne ferait pas mieux de lancer un appel vers le Distors. En effet, si K. 810 n’avait aucune nouvelle de lui, il serait tenté d’agir seul et, dans ce cas, que deviendrait Aurore qui l’accompagnait ? Il imaginait la jeune femme dans l’espace et s’inquiétait de savoir comment elle avait pris la chose. Il en était là de ses réflexions, lorsque Warf surgit devant lui. Personne ne l’avait entendu. Il était suivi d’une centaine d’humains qui se groupèrent en silence et contemplèrent le Terrien avec des yeux hallucinés.

— Tout s’est bien passé, annonça Warf triomphalement. J’ai tiré sur un esclave qui tentait de s’enfuir et je l’ai tué. Nous avons enfermé les autres. Ceux-là ont voulu me suivre.

Warf ramenait de son expédition une vingtaine d’armes, des munitions, des barres de métal, quelques esclaves pour transporter le tout et la tête d’un Dzinn plantée sur un pic.

— J’ai voulu voir comment c’était fait à l’intérieur, déclara-t-il.

Tal se pencha sur le trophée macabre. Un liquide blanchâtre s’en échappait. La tête n’était qu’une épaisse carapace protégeant une grande quantité de nerfs allant du plus gros au plus ténu. Rien de compréhensible pour un esprit humain. Warf, avec la pointe d’une lame, toucha l’un des gros nerfs. Aussitôt, la tête émit un son grave.

— En la faisant sécher, s’écria-t-il, j’arriverai à en faire un instrument de musique !

— Ça va, grogna Tal écœuré en désignant les nouveaux arrivants. Je voudrais des renseignements sur l’usine.

— Pas la peine d’essayer, dit Warf, personne ne sait. De temps en temps des groupes d’humains entrent dedans, mais n’en ressortent jamais. On suppose qu’ils sont transportés ailleurs, car des jets viennent souvent. Ils se posent dans la cour et repartent deux heures après environ. Tout ce dont nous sommes certains, c’est qu’une vingtaine de Dzinns vivent à l’intérieur et qu’il y en a toujours deux au sommet de la tour de fer qui se trouve à l’entrée.

Sous la conduite du Sirien, Tal alla inspecter l’usine et en revint assez satisfait. Il expliqua brièvement à sa troupe de soldats improvisés comment il comptait procéder et conclut :

— Notre plus grande chance c’est la certitude qu’ils ont de leur invincibilité. Les Dzinns sont convaincus que personne n’osera les attaquer et, fatalement, ils relâchent leur surveillance. Quand on pense que cet état d’esprit dure depuis des siècles, c’est le moment d’en profiter. N’oubliez pas, vous ne commencerez à agir qu’à un signal venant du sommet de la tour.

Il s’adressa particulièrement à Warf le Court.

— Munissez-vous d’une bonne quantité de crin végétal et d’un moyen de l’enflammer assez rapidement.

Il divisa ensuite tout ce monde en plusieurs groupes qui devaient encercler l’usine. Il ne restait plus qu’à attendre la nuit en se préparant. Elle vint, lentement, avec son éclatante sérénité habituelle et ses soleils trop scintillants. Comble de malchance, les deux satellites étaient aussi au rendez-vous. Le paysage baignait dans une luminosité extraordinaire. Heureusement, les ombres portées s’étalaient assez loin et il suffisait de rester à la lisière des arbres. Ils purent même emprunter la route pour aller plus vite.

— Attention ! prévint Warf qui marchait derrière le Terrien. Nous approchons.

En effet, ils ne tardèrent pas à voir apparaître les lumières de l’usine. Elle était en plein fonctionnement car une fumée blanche s’échappait de la cheminée. Le bruit sourd de quelques machines parvenait jusqu’à eux. Le moment de se séparer était venu. Les groupes, sous la conduite de leur chef, s’éparpillèrent dans la végétation.

— A nous d’agir, dit Tal au Sirien.

Warf se gratta pensivement la tête. Il regardait la tour de fer.

— Elle est haute, murmura-t-il avec crainte. Je ne sais pas si nous arriverons jusqu’à la plate-forme sans nous faire repérer.

— Trop tard pour reculer maintenant. Il y a une arme automatique là-haut et il faut l’empêcher de faire des dégâts.

Ils coururent en se courbant, évitèrent la face ouest où se trouvait l’entrée et arrivèrent au pied du mur d’enceinte un peu essoufflés.

— Nous y voilà ! grommela Warf rassuré à demi. Je commence à croire que les Dzinns sont idiots.

Le mur n’était pas aussi élevé qu’ils le pensaient et Tal put atteindre la crête sans mal en montant sur les épaules de Warf. Il aida ensuite celui-ci à le rejoindre.

— Et maintenant, que faisons-nous ? demanda le Sirien en se cramponnant.

Ils dominaient la cour de l’usine dans laquelle se dressaient quelques bâtiments. Tal désigna le plus grand, au pied de la tour.

— Là, dit-il ; il faut atteindre ce bâtiment par-derrière. Il y a une échelle qui monte jusqu’au toit en terrasse, ensuite nous pourrons gagner la tour par cette espèce de passerelle qui se trouve à l’autre bout.

Dit de cette façon, la chose paraissait facile, l’ennui c’est qu’il fallait traverser une bonne partie de la cour à découvert et Warf le Court le fit remarquer.

— Aucune importance, répondit Tal en se laissant glisser de l’autre côté ; ils nous prendront pour des esclaves.

Le Sirien suivit son nouveau maître en implorant Thieug de l’aider, mais il ne savait pas si son dieu disposait d’une certaine influence sur ce monde.

Ils longèrent le mur avec précaution.

Soudain, des cris dominèrent le ronflement sourd des machines. A n’en pas douter, c’était un gosier humain qui les produisait. Warf qui marchait devant s’arrêta frissonnant.

— Ça vient de là-bas, dit-il en montrant le bâtiment vers lequel ils se dirigeaient.

Les cris cessèrent aussi brusquement qu’ils avaient commencé.

— Par la galaxie ! murmura Tal, j’en ai froid dans le dos.

Un bruit de pas les fit reculer au moment où ils allaient se décider à traverser l’espace découvert. Ce n’était qu’un groupe d’esclaves. Ils passèrent assez loin et le Dzinn qui les conduisait ne soupçonna pas leur présence.

Les deux hommes sortirent de l’ombre en courant. Quelques secondes plus tard, ils se plaquaient contre le mur du bâtiment. Personne ne les avait remarqués. L’échelle de fer n’était pas en très bon état, elle était rouillée, mais suffisamment solide pour supporter leurs deux poids. Ils l’empruntèrent aussitôt.

Le toit était plat. En son milieu, des ouvertures pour l’aération laissaient échapper une quantité importante de vapeur qui reflétait les lumières de la salle en dessous.

Comme ils s’approchaient en rampant de l’une de ces ouvertures, des cris s’en échappèrent à nouveau. C’était des cris de douleur où l’horreur se mêlait.

Tal et Warf passèrent leur tête dans l’ouverture.

La salle qu’ils dominaient était grande et haute. Des lampes électriques déversaient une lumière violente sur une machinerie complexe.

Tout de suite, leur regard fut attiré par un groupe de Dzinns et d’esclaves qui s’affairaient autour d’une grande table en marbre. Allongés côte à côte sur cette table, des corps nus y étaient attachés, bras et jambes enchaînés. C’était des Siriens. De temps en temps, l’un des esclaves les arrosait avec un liquide corrosif qui brûlait leurs yeux et faisait se boursoufler leur peau. Un autre les étrillait consciencieusement jusqu’à ce que leurs poils et leurs cheveux tombent complètement. Ainsi préparés, ils ne hurlaient pas longtemps, car ils étaient proprement égorgés, puis pendus par les pieds à une chaîne sans fin qui les entraînait en une suite d’opérations, entièrement automatiques, qui les transformaient peu à peu en une purée de viande savamment comprimée en forme de cubes, emballée dans des boîtes qu’un tapis roulant déposait dans des chambres froides. Ils avaient sous les yeux un abattoir très rationnel et connaissaient maintenant la nourriture préférée des Dzinns.

C’était de l’exploitation à grande échelle qui allait du cerveau des savants à la chair des moins doués. On ne pouvait pas faire mieux dans le genre.

Warf le Court tremblait de tous ses membres.

— Si nous réussissons, hoqueta-t-il, je ferai mettre en boîte tous les esclaves et tous les Dzinns de cette île. Allons-y !

Maintenant qu’il savait à quoi il était destiné, il n’avait plus aucune raison d’hésiter. Ce fut lui qui entraîna Tal vers la tour de fer.

La passerelle qui unissait la terrasse à la tour était étroite. Heureusement, cette partie du bâtiment était dans l’ombre, car Warf, dans sa fureur vengeresse, ne se contenait plus. Il gravit les quelques mètres qui le séparaient du sommet avec rapidité et agilité. Il sauta par dessus la rambarde sans aucune précaution et fonça en poussant un cri sauvage. Il n’y avait qu’un seul guetteur dzinn.

Tal qui arrivait derrière le vit se balancer au-dessus du vide, soulevé par des bras puissants. Il décrivit une courbe dans la lumière laiteuse, puis alla s’écraser sur le toit du bâtiment voisin. Son corps glissa, puis tomba dans la cour où il resta immobile.

— Et d’un ! grommela Warf en se retournant.

Tal, qui étudiait fiévreusement l’arme automatique, lui cria :

— Vite, le signal !

Le Sirien sortit le crin végétal de ses larges poches et l’enflamma à l’aide d’un petit appareil qu’il avait trouvé sur l’un des Dzinns tués dans le courant de la journée. Une flamme claire monta. Elle devait se voir de très loin.

Un moment passa. Rien ne bougeait dans les fourrés autour de l’usine.

— Que font-ils ? grogna Warf inquiet.

Des ombres surgirent soudain de tous côtés, coururent en hurlant vers les murs et commencèrent à les escalader. Ceux qui étaient face à l’entrée furent là les premiers et les esclaves et les Dzinns qui s’y trouvaient, totalement désemparés, durent refluer.

Le flottement cessa au bout de quelques minutes et des Dzinns retranchés dans des bâtiments se mirent à tirailler par les fenêtres.

Tal rétablit vite la situation en arrosant de balles ces nids de résistance. Warf hurlait des ordres du haut de la tour et se découvrait dangereusement.

Quand les Siriens pénétrèrent dans l’abattoir, leur colère ne connut plus de bornes.

Warf, quand il fut descendu, organisa le découpage en rondelles des Dzinns et resta près de la machine jusqu’à ce que la matière vînt à lui manquer. Une heure avait suffit aux prisonniers pour se rendre maîtres de l’usine. Restait à terminer le nettoyage de l’île. Tal s’y employait, armait des commandos qui partaient dans des directions différentes.

L’île n’était pas très grande et à l’aube tout était terminé. Le Distors pouvait se poser sans trop de mal dans la cour de l’usine, il y serait à l’abri. Il est vrai qu’il n’avait pas grand-chose à craindre de l’armement employé par les Dzinns, mais Waïc pouvait lui réserver une surprise. Celui-ci ne se manifestait pas. Assez inquiet, Tal cherchait la raison.

— Il doit pourtant savoir ce qui vient de se passer, se confia-t-il à Warf qui ne le quittait pas d’une semelle. Il lui suffirait d’envoyer un jet pour nous anéantir.

— Dans ce cas nous sommes fichus ! s’écria le Sirien.

— Pas encore, il me reste un allié de taille.

— Alors qu’attendez-vous pour le faire venir ?

— C’est ce que j’essaye de faire, mais cette maudite boule a pris des habitudes d’indépendance.

— Je ne comprends pas, grogna Warf en se grattant pensivement la tête.

Tal avait en effet tiré plusieurs fois la sonnette d’alarme. K. 810 ne s’était pas donné la peine de répondre alors que le Terrien avait la certitude qu’il se trouvait là, au-dessus de sa tête. Il émit à son intention une impressionnante quantité d’injures et cessa de s’en occuper.

Ce fut Waïc qui se manifesta en premier.

Les deux hommes se promenaient à l’extrême pointe de l’île. A cet endroit le brouillard était particulièrement épais et agité. Des turbulences envoyaient de longues volutes pâles, arachnéennes, dans les branches des arbres.

Une silhouette vint doucement à leur rencontre. Au fur et à mesure de son approche, Tal reconnut Anco. L’entité était toujours habillée de la même façon et souriait.

— Que désirez-vous ? lui demanda rudement Tal.

— Vous poser une simple question.

— Je vous écoute.

— Que comptez-vous faire ?

— Je n’ai pas pour habitude de dévoiler mes intentions.

Le sourire de l’étrange émanation s’élargit encore.

— Vous êtes dans une impasse, dit-elle. Vous avez pris cette île, mais il y en a des milliers d’autres et il vous faudrait le Distors pour les atteindre.

Tal ne montra pas sa surprise.

— Ainsi, vous savez !

— Oui, il est placé sur une orbite assez basse autour d’Oxi et descend de plus en plus.

— Dans ce cas, pour quelle raison n’avez-vous pas essayé de vous en emparer ?… La chose doit-être facile pour Waïc.

— Non, le Distors est trop rapide dans l’espace. Je le prendrai quand il se posera sur cette île. Quand il viendra vous chercher. J’ai le temps, je peux attendre.

Anco se détourna et commença à disparaître dans le brouillard.

— Vous le laissez filer ? s’étonna Warf en braquant son arme. C’est un Dzinn, il faut le tuer.

— Inutile, dit Tal en relevant le canon de l’arme ; il n’existe pas. Ce n’est qu’une projection de Waïc.

— Qui est Waïc ?

— Le maître des Dzinns, leur dieu.

— Est-il aussi puissant que Thieug ?

— Je n’en sais rien. On verra ça plus tard.

Tal réfléchissait. Ce que voulait Waïc, c’était le Distors. Il avait été surpris par sa puissance et espérait bien s’en rendre maître sur Oxi. Peut-être y arriverait-il.

Mais ce vieux dieu sagittairien, qui s’ennuyait au centre de la Galaxie, n’avait pour toute référence que les humains de Sira. Il ne pouvait soupçonner la force destructive que recelait le Distors dans ses flancs. Cette force qui pouvait transformer en étoile le plus sombre des cailloux.

CHAPITRE VIII

La nuit était là à nouveau ; la nuit argentée. Le brouillard s’élevait autour de l’île, pareil à un mur mouvant. Il s’arrêtait à la limite de la végétation comme si une force le retenait.

Plusieurs fois, il avait semblé à Tal entendre des vrombissements de tuyères, mais cela devait se passer très loin car aucune lueur n’était apparue. Si Waïc se préparait à la bataille, il le faisait bien et n’attaquerait qu’en plein jour.

L’usine était silencieuse. La plupart des prisonniers se reposaient, inconscients de ce qui les attendait, de la puissance contre laquelle ils luttaient. Leur victoire rapide les avait grisés. Seul Warf était inquiet et surveillait les sentinelles.

Tal, qui faisait les cent pas dans la cour, s’arrêta brusquement : quelque chose venait de se produire autour de lui. Quoi ?… Il n’aurait su le dire au juste… Peut-être une modification de l’air ou de la lumière. Oui, c’était cela, la lumière… Il y avait une distorsion de la lumière devant l’entrée. Comme si… Par l’espace ! Cela ne pouvait être que le Distors qui avait mis tous ses écrans de protection en place. Il en eut bientôt la confirmation quand une ombre masqua soudain l’entrée de l’usine et que la silhouette familière apparut.

Il ne se pressa pas cependant. Il connaissait K. 810 et savait que ce dernier n’ouvrirait la trappe que lorsqu’il aurait la certitude qu’aucun danger ne le menaçait. Quelques sentinelles aussi venaient de voir le Distors surgir du néant. Pour ces esprits superstitieux, c’était un choc. Ils étaient paralysés de peur et se demandaient s’ils devaient se servir de leurs armes contre ce monstre.

Warf le Court arriva à toute vitesse.

— Que personne ne bouge ! lui cria le Terrien, c’est un envoyé de Thieug.

— Euh ! Est-ce vrai ?

— Non, mais c’est le seul moyen pour les faire tenir tranquille. Il me faudrait des siècles pour leur expliquer.

Warf repartit en courant et brailla des ordres qui se répercutèrent dans tous les bâtiments.

Enfin, un carré lumineux se découpa sous l’engin. Un tourbillon bondit sur le sol et se précipita vers lui.

— Tal ! Je ne pensais plus vous revoir.

Le tourbillon était habillé d’une stricte tenue de l’espace et la voix était-celle d’Aurore d’Isir. Elle se jeta dans ses bras.

— Oh ! Tal ! Boîte en fer a été intraitable. Je l’ai supplié mille fois de venir vous chercher, mais il n’a rien voulu savoir. Vous n’avez rien ?

— Non, répondit le Terrien en la serrant un peu plus contre lui.

Elle se dégagea doucement, mais fermement.

— Je crois que mon attitude est celle d’une fille plutôt que d’une souveraine.

— Entrons dans le Distors, proposa Tal, nous serons plus à notre aise pour discuter.

K. 810 flottait devant le tableau de bord et inspectait les alentours avec les sondeurs. Il accueillit Tal comme s’il l’avait quitté la veille.

— Tout va bien pour l’instant, déclara-t-il, mais ils ne vont pas tarder à nous attaquer.

Les écrans montraient plusieurs jets autour desquels se pressaient des Dzinns armés. L’île paraissait totalement investie et cela se passait sous le brouillard.

Ce brouillard qui couvre la planète, grommela Tal, est un sûr allié pour eux. Je me demande même ce qu’ils feraient sans lui.

— Ils ne pourraient rien faire, assura le robot, car ce brouillard est tout. C’est l’écosystème d’Oxi.

Tal, qui se préparait à manger un repas terrien que le synthétiseur venait de lui fournir, s’interrompit.

— Voulez-vous me redire ça ?

K. 810 répéta sa phrase docilement en détachant les syllabes.

— Et ça veut dire quoi ? demanda Tal.

— Qu’il est vivant. Il possède le même rayonnement biologique que les Dzinns. Je suppose que ceux-ci sont fabriqués à partir de ce brouillard.

— Par la Galaxie ! Est-ce vrai ce que vous dites ?

— Je ne mens jamais.

— C’est vrai ! renchérit aussitôt Aurore, Boîte en fer ne connaît pas le mensonge. Je l’ai déjà remarqué.

K. 810 commença à bourdonner comme si quelque chose n’allait pas.

— Par mes circuits ! s’écria-t-il enfin. Auriez-vous la patience d’expliquer à cette humaine ce que je suis réellement, pour qu’elle cesse de m’affubler de ce surnom ridicule ?

— Plus tard, dit Tal, revenons à ce brouillard…

Aurore leva le bras.

— Pourquoi ne pas accepter l’évidence ?… Vous êtes en fer, oui ou non ?

— Je le suis, admit K. 810, si vous appelez « fer » le métal précieux avec lequel sont faits mes composants.

— Formidable ! s’exclama le Terrien tout à coup. Waïc… C’est Waïc ! Je comprends tout. Cette espèce d’ubiquité… Il s’étend sur toute la planète et peut créer des formes. N’importe quelles formes. Ainsi les Dzinns sont Waïc et inversement. Quel monstre étrange ! Et dire qu’il y a ici des savants qui ne soupçonnent pas la vérité.

— Est-il dangereux ? s’inquiéta Aurore.

— Sans doute. Mais c’est un solitaire. Il cherche, il tâtonne, il hésite. Quelque part, au fond des abîmes, il doit y avoir un centre, un pivot autour duquel tourne ce corps éparpillé. Cette chose, si elle vit, doit avoir un cerveau. Comment se nourrit-elle ?

— Peuh ! fit K. 810 avec fatuité. Pas d’énergie pure comme moi. Ce Waïc est un hétérotrophe comme la plupart des formes vivantes.

— Je comprends mieux l’abattoir, car nous sommes dans un abattoir ici.

— Pour quel genre d’animaux ? demanda machinalement Aurore.

— Des hommes.

La jeune femme étouffa un cri d’effroi avec sa main.

Le robot continuait de surveiller les préparatifs de l’ennemi. Sur les écrans, il faisait défiler les îles voisines. L’activité était la même partout. Des armes lourdes étaient braquées vers eux. Tal en compta quatre, convenablement bourrées d’explosifs, que le Distors pouvait faire sauter en quelques secondes.

— Ils sont fous ! soupira-t-il. L’exemple de Port-Mort ne leur a pas suffi.

— Je soupçonne Waïc de vouloir lui-même diriger les opérations, murmura le robot après un petit ricanement métallique. C’est peut-être une question d’amour-propre pour lui.

— Dans ce cas, il vaut mieux ne pas le faire attendre.

— Croyez-vous que ce soit nécessaire ? dit le robot brusquement saisi par un accès de conservatisme. Il pourrait détériorer le Distors !

— Je ne le crois pas, et puis, je tiens à sauver ces pauvres gens dehors.

— A vos ordres, commandant.

Tal trouva le Court à quelques pas du Distors. Il était assis par terre et se rongeait les ongles d’impatience. Quand il vit le Terrien approcher, il se leva d’un bond.

— Qu’avez-vous décidé ?

— Je vais attaquer la flotte ennemie.

— Seul ?

— Le Distors possède des armes puissantes, Warf. Des armes qui ne manquent jamais leur but et que l’on peut qualifier d’intelligentes. Vous direz à vos compagnons de s’éparpiller sur l’île et surtout de ne pas s’affoler.

Warf fit un mouvement comme pour s’éloigner, puis posa une autre question :

— Êtes-vous un dieu, Terrien ?

Tal ne put s’empêcher de rire.

— Non, pouffa-t-il. Le jour où je commencerai à me prendre pour un dieu c’est que ça n’ira vraiment pas.

Il riait encore quand le Distors commença à s’élever pour survoler l’île à basse altitude. Il suivit l’unique route en se camouflant derrière la végétation, puis plana au-dessus du brouillard vivant.

— Aucune réaction, fit Tal surpris.

Aurore s’était blottie dans un coin et préférait ne pas regarder.

Le Distors bondit dans le ciel, puis fonça comme une flèche vers l’île la plus proche. Deux éclairs fantastiques s’échappèrent de ses flancs et l’île se transforma en volcan ; en quelques secondes toute vie sombra dans une fournaise. Les jets disparurent dans une énorme explosion.

Déjà, la machine terrienne était loin, elle se dirigeait vers sa prochaine victime.

En peu de temps, les trois autres îles subirent le même sort avant que l’ennemi ne se rendît compte de ce qui lui arrivait.

Enfin, sans doute prévenu par les déflagrations qui secouaient sa masse brumeuse, Waïc se décida à agir. Des jets surgirent, s’étalèrent en ligne sur plusieurs kilomètres et commencèrent de resserrer leurs ailes pour tenter l’encerclement, mais ils étaient trop lourds, trop lents. Le Distors se jouait de leurs efforts et repoussait sans mal les engins téléguidés qui heurtaient son champ de force, explosaient en gerbe, beaucoup plus bas, au sein du brouillard qui se rétractait. L’espace était en feu. Un à un, frappés par l’éclair bleu du désintégrateur, les jets s’effaçaient. Quand le jour parut, le ciel était vide, mais la bataille n’était pas terminée pour autant. Waïc faisait enfin connaître sa colère et celle-ci était à la mesure d’une planète.

— Regardez ! s’écria Aurore effrayée en montrant le plus grand des vidéo.

Sous eux, tout tourbillonnait. Les îles n’existaient plus. Une vague monumentale s’élevait vers eux comme pour les submerger. Tout à coup, cette vague se scinda en deux. La partie basse retomba cependant que l’autre se solidifiait en se modelant et, devant les yeux stupéfaits d’Aurore et de Tal, un autre Distors se matérialisa. Il était de dimension colossale et ce double se précipita sur le vrai avec l’intention de l’écraser, mais son aspect n’impressionna pas K. 810. Le désintégrateur eut vite fait d’anéantir ce simulacre qui redevint brouillard. Blessées ou mortes, les brumes ne rejoignirent pas les autres et commencèrent à dériver.

— Waïc manque d’imagination, dit Tal ; ce n’est qu’un copieur. En plus, il vient de nous montrer que certaines parties de son corps sont mortelles. Il nous faut trouver son cerveau.

Maintenant, toute la surface d’Oxi était recouverte d’un manteau éblouissant qui réfléchissait les rayons d’Itar. Aucun appel radio ne parvenait jusqu’à eux. Tout semblait mort.

— Que sont-ils devenus ? pensa Tal à haute voix.

Il se demandait si Waïc, dans sa fureur, avait anéanti les humains.

— Il a besoin d’eux, fit remarquer le robot.

— Retournons à Antir, dit Aurore d’une voix suppliante. Une fois débarrassés des Dzinns nous serons heureux.

— C’est impossible, répondit Tal doucement, je ne peux abandonner ce monde sans savoir. Quelqu’un attend ma réponse, là-bas.

Il ajouta en s’adressant particulièrement à K. 810 :

— Vous n’avez rien remarqué, là-haut, quand vous tourniez autour de cette planète ? Vous êtes pourtant une mécanique de précision.

— Vous devriez consulter les enregistreurs, lui conseilla le robot avec alacrité, je ne peux pas tout faire.

Tal contacta les mémoires et des images défilèrent sur un écran. Vu de loin, Oxi ressemblait à une boule blanche aussi lisse qu’un marbre poli. D’un peu plus près, des détails apparaissaient. Les contours étaient moins nets. Des discontinuités se remarquaient. Waïc ne pouvait tout cacher du sol et de petites bandes plus sombres se devinaient. Ces bandes allaient d’un pôle à l’autre en s’amincissant et elles étaient plus fournies au pôle nord où se remarquait une protubérance.

Tal eut un mince sourire.

— On dirait des tentacules, constata-t-il, logiquement son cerveau devrait être cette protubérance, mais je n’ose y croire.

— Le mieux est d’y aller voir, déclara le robot en prenant déjà ses dispositions dans son alvéole.

Le Distors fit un bond vers les étoiles. Il ne tarda pas à être dans le vide de l’espace. Sous les grandes constellations bleutées. Il poursuivit sa course. A mesure qu’il approchait, ce que le Terrien avait appelé des tentacules se précisait. On les voyait très bien maintenant, parfaitement lisses et luisantes. Ce fut Aurore qui remarqua la première cette anomalie car elle ne quittait pas l’écran des yeux.

— C’est étrange ! s’écria-t-elle. Mais on dirait qu’à partir d’un certain point il n’y a plus de brouillard, que cela devient solide. On arrive difficilement à voir la transition.

Tal examina l’image renvoyée par les sondeurs.

— En effet, c’est sans doute que nous approchons du pôle.

Le Distors se laissa tomber comme une pierre. La chute fut si rapide que les champs de dégravité eurent du mal à compenser et que les deux jeunes gens durent se cramponner à l’un des sièges.

— Doucement ! s’emporta Tal. Nous ne sommes pas en ferraille comme vous.

Sous eux s’étalait un désert d’une blancheur immaculée, mais cette blancheur n’était pas de la neige. La protubérance était devenue une montagne arrondie.

— Matière cristalline, annonça le robot, d’une structure curieuse qui demande à être étudiée.

— Ce n’est pas le moment, dit Tal.

— En tout cas c’est bien Waïc.

La température extérieure était la même que sur le reste de la planète. L’entité devait régler le climat, doser l’humidité, fabriquer une atmosphère pour permettre la vie des humains et des plantes.

— Faites le tour de cette espèce de crâne, commanda Tal, il faut trouver une ouverture.

Il y en avait deux. La première s’avéra infranchissable à cause d’un ravin profond dans lequel coulaient les eaux tumultueuses d’une rivière. La deuxième était précédée d’un immense terre-plein enfonçant ses assises dans le sol de la planète.

Tal fit placer le Distors en face de l’entrée qui ressemblait à celle d’un tunnel.

Aurore s’inquiéta :

— Qu’allez-vous faire ?… Ce monstre est certainement dangereux. Il sait que nous sommes là et il ne fait rien… Il attend une erreur de votre part. Méfiez-vous !

— Ne craignez rien. Waïc sait parfaitement maintenant que si je ne sors pas vivant de son antre, le Distors le détruira. Il est peut-être vieux, trop vieux, mais il a la faiblesse de tenir à la vie.

— Soyez prudent, Tal.

Le Terrien endossa une tenue de protection et choisit un rupteur de forte puissance. Ensuite, il commanda au robot d’ouvrir la trappe.

Le sol était uni sous ses pas, presque trop lisse. Partout où se posait son regard il y avait cette blancheur sans aspérité. Une espèce de concrétion. L’ouverture formait un cercle parfait et la galerie s’enfonçait en pente douce dans une lumière diffuse qui tombait de la voûte. Un bruit sourd, de plus en plus fort à mesure qu’il avançait, parvenait jusqu’à lui. La lumière était toujours égale. Il venait de parcourir une centaine de mètres lorsque la galerie se divisa en deux. Il choisit la partie d’où semblait provenir le sourd grondement.

Il avançait lentement, prêt à se servir de son arme, mais rien ne se produisit et il déboucha sur un petit balcon surplombant une chute d’eau. Elle sortait d’un tunnel en face de lui et se brisait en parcelles irisées sur des blocs qui sortaient de la paroi. Waïc devait avoir besoin d’une énorme quantité d’eau.

De toute façon, il ne pouvait aller plus loin et rebroussa chemin jusqu’à l’embranchement. La seconde galerie montait par larges courbes. Un courant d’air assez frais la parcourait. Il eut soudain l’impression d’être sur la bonne voie quand il déboucha dans une sorte de rotonde aux limites incertaines. Il s’arrêta un moment pour contempler ce qu’il avait devant lui. Ce n’était pas une salle, ni une caverne. On ne pouvait donner aucun nom à cet espace clos par des brumes légères, dans lesquelles vibraient des lueurs fugitives.

Comment cela gouvernait Oxi ? Comment cela envoyait des ordres sur Sira ? Comment cela maîtrisait le système ? En définitive, Waïc était aussi incompréhensible que G. C.

L’une des brumes tourbillonnantes s’approcha et Anco fut là.

— Veuillez me suivre, dit l’apparence toujours aimable.

— Il faudra me dire comment vous faites.

Les brumes se déplaçaient lentement devant eux. Tal évalua la distance parcourue à une cinquantaine de mètres quand il se trouva brusquement devant le bloc : un bloc noir, luisant, composé de milliers de facettes qui reflétaient tout ce qui les entourait. Quelque chose d’insondable, d’inaccessible à la raison humaine. Peut-être une forme d’énergie pure. L’entité était là. Sa puissance irradiait.

Et du même coup le Terrien sut qu’il était tombé dans un piège, que ce piège n’allait pas tarder à fonctionner. Mais quel était-il ?…

Il avança d’un pas. Dans le bloc son reflet avança aussi et fit les mêmes mouvements.

Selon son habitude, Anco avait disparu. Il n’avait plus aucune raison d’être… D’ailleurs, avait-il jamais existé ?

Tal fit le tour du bloc et revint à son point de départ. Waïc mesurait une vingtaine de mètres de diamètre. C’était assez impressionnant quand on pensait qu’il avait fallu des milliers d’années pour polir et ajuster ces facettes d’obscure énergie.

L’attente commençait à l’énerver.

— Waïc ! appela-t-il.

Il eut un brusque haut-le-corps car ce fut sa voix qui répondit. Sa voix et son image.

— Me voici.

Son reflet sortit du bloc. Il y eut deux Tal l’un en face de l’autre. Deux Tal en tout point semblables. Si semblables qu’il aurait été impossible à quiconque de reconnaître le vrai. Tout y était, depuis l’expression du visage, jusqu’au moindre pli du vêtement, en passant par le rupteur.

— Je suis vous, dit l’entité narquoisement, je suppose que c’est toujours intéressant de discuter avec soi-même.

Tal 1 reprenait son souffle. Bien sûr, il aurait dû s’attendre à un piège de ce genre. Mais qu’espérait Waïc en prenant sa place ?… S’emparer du Distors ?

— Oh ! fit-il tout haut. C’est assez curieux, en effet, de parler avec son double. Je suppose qu’à l’intérieur vous devez être différent.

— Détrompez-vous, répondit Tal 2, cette copie est conforme à son modèle. Elle possède les mêmes réactions et je vous mets en garde contre l’emploi de votre arme : vous vous tueriez. Voyez-vous, j’ai eu largement le temps de vous étudier.

— Bien joué ! A vrai dire je ne m’y attendais pas. Est-ce que toutes vos précautions sont prises ?

Tal 2 fit un geste circulaire.

— Vous ne pourrez sortir d’ici et bientôt vous n’existerez plus. J’ai évidemment commis quelques erreurs au début. C’est toujours ainsi quand on s’attaque à une nouvelle force. Vous m’avez obligé à réviser mon jugement sur les humains. A la longue, ils peuvent devenir dangereux. Je vais produire une sous-race.

Tal 1 s’obligea à rire, mais il cessa aussitôt quand il s’aperçut que Tal 2 faisait de même.

— C’est énervant, dit-il. Êtes-vous obligé de m’imiter en tout ?

— Pas nécessairement, je peux me contrôler.

— Eh bien, contrôlez-vous… En voilà une mascarade !

Il se laissa tout à coup tomber sur le sol, braqua son rupteur et s’apprêta à appuyer sur le contact. Un millième de seconde et c’était fait… L’ennui c’est que l’autre avait été aussi rapide que lui et le menaçait dans la même position. Par l’espace ! si seulement il pouvait avoir la certitude que ce rupteur était une piètre copie, semblable au Distors que K. 810 avait détruit. Seulement voilà…

Il poussa un gros soupir en se relevant.

— C’est idiot de s’énerver comme ça, dit-il.

— Je le pense aussi, dit l’autre.

— Cessez de penser comme moi. A quoi rime ce déguisement stupide ?

Tal 2 fit entendre un petit ricanement désagréable qui eut le don de vexer son vis-à-vis car il savait ce que pensait l’autre en ce moment : qu’il était idiot.

— Je veux m’emparer du Distors, dit Tal 2.

Ce fut au tour de Tal 1 de ricaner.

— Impossible ! Et même si vous réussissez à prendre ma place, le Distors accomplira sa mission qui est de détruire votre système et de fermer à jamais le couloir du temps.

— Je sais.

— Pouah ! Que savez-vous au juste, vieille carcasse ?… Vous n’avez jamais eu l’habitude de lutter contre des adversaires de votre taille. Que connaissez-vous de la Terre ? Que savez-vous de G. C. ? Rien. Croyez-moi, au jour prévu, à l’heure fixée, le Distors fera tout sauter et vous avec. Moi-même je ne puis l’empêcher, alors vous…

— Je sais, répéta Tal 2 sans s’émouvoir, mais j’ai un certain avantage, je connais des faits qui vont se passer ici, bientôt. Ils m’ont été révélés par les Kir’ns.

Les Kir’ns ! Cela faisait la deuxième fois que Tal entendait parler des Kir’ns. La première c’était par le faux Alix qui l’avait pris pour l’un d’eux. Il aurait dû s’en préoccuper un peu plus.

— Qui sont-ils ? Où peut-on les trouver ?

— Ils sont partout et nulle part, répondit gravement Waïc. Peut-être nous écoutent-ils en ce moment. Ce sont les maîtres du temps et ils ne veulent pas que des machines viennent perturber leur domaine. C’est pour cela qu’ils ont décidé d’anéantir votre monde.

Tal sentait venir l’explication décisive. Il brûlait.

— Tiens ! fit-il. Des concurrents à G. C. Dans le fond, je les comprends assez bien. Et ils se servent de vous comme G. C. se sert de moi. Vous ne trouvez pas ça curieux ?

— Ils ne se servent pas de moi, protesta Tal 2. Je défends ce qui m’appartient. Je suis le gagnant.

Cette assurance commençait à saper le moral du vrai Tal. Si Waïc connaissait l’avenir, il n’y avait aucune raison de douter de ce qu’il avançait. Mais le connaissait-il vraiment ? Les Kir’ns devaient agir avec prudence.

— Expliquez-moi ça, dit-il.

Tal 2 eut un sourire triomphant. Si triomphant que n’importe qui aurait pris plaisir à lui envoyer une paire de claques. Il donna ses explications avec condescendance.

— Ce qui vous trompe, c’est qu’il y a eu divergence dans le temps. Cette divergence vous a propulsé dans le passé de Sira. En réalité, le Distors n’agira que dans 250 années siriennes. Comprenez-vous ?

Tal 1 commençait à comprendre, mais il fit l’idiot.

— Pas tout à fait. Comment allez-vous procéder ?

— Simple ! répliqua Tal 2 en riant. Dès que j’aurai pris votre place, je procéderai à quelques arrangements. Votre robot m’aidera, il connaît le Distors à fond, nous ne serons pas limités par le temps. La bombe sera enlevée, puis placée dans le tube enregistreur. Une fois tout remonté, la première partie de la programmation s’accomplira normalement : le tube sera envoyé à son destinataire qui explosera.

C’était simple en effet, si simple que Tal 1 s’étonnait de ne pas y avoir pensé plus tôt. Il est vrai qu’il ignorait la divergence.

— Et c’est ce qui va se passer réellement ? demanda-t-il.

— Vous le savez aussi bien que moi, puisque vous êtes ici. J’ai étudié les projections mnémoniques des Kir’ns, du moins pour ma partie. Elles se sont révélées exactes jusqu’à maintenant. Je peux vous dire, à une seconde près, quand j’entrerai dans le Distors.

— Inutile, je vous crois.

Tal 1 réfléchissait activement. De toute cette histoire, il ne retenait qu’une seule chose, c’est que G. C. s’était laissé piéger par les Kir’ns. Ses défenses étaient programmées pour laisser passer le tube, rien que le tube. Au lieu des renseignements attendus, il recevait une bombe ! Tant pis pour lui. Mais le reste… Tout se déroulait ici comme un film. Un film… Ce mot le laissait rêveur. Waïc avouait lui-même n’avoir vu que des projections. Dans ces conditions, comment pouvait-il être assuré que c’était lui, uniquement lui qui montait dans le Distors ? Il avait seulement vu l’un des Tal et c’était tout. Alors… Tal 1 ou Tal 2 ? Les Kir’ns pouvaient très bien avoir piégé Waïc aussi… Il affermit sa voix :

— Dites-moi, qu’est-ce qui vous fait croire que c’est vous qui sortez vivant d’ici ?… Nous nous ressemblons beaucoup.

— L’évidence ! s’écria Tal 2. Jamais un Terrien ne détruirait son monde.

Tal 1 respira mieux. Toutes les pièces étaient réunies. Il savait.

— Désolé, fit-il, mais ce que vous venez de dire est faux. Vous vous êtes laissé emporter par votre instinct grégaire et vous avez cru que je ménagerais mes semblables. Je n’ai aucune raison de le faire car c’est une race qui meurt dans un monde mort. Vous avez aussi oublié une chose primordiale : jamais mon robot ne vous laisserait pénétrer à bord du Distors à cause de vos ondes biologiques. Donc, si une projection Kir’n vous a montré un Tal pénétrant à bord, c’est moi.

L’être en face de lui perdit son arrogance. Il se rendait enfin compte que les Kir’ns n’avaient pas déployé devant lui toutes les cartes du temps. Le jeu était truqué. Pouvait-il redresser la situation ?

Il fit un effort pour retrouver son calme. Hélas ! sa courte hésitation allait lui être fatale. Un éclair aveuglant fulgura du rupteur de Tal 1 pour aller frapper le bloc de lumière sombre. Il y eut un instant où tout sembla suspendu comme si les deux énergies se mesuraient, puis le bloc devint terne, se fendit.

Tal 2 s’effilocha, se transforma en brume qu’un tourbillon emporta. Le grand corps de Waïc mourait lentement. Tout ce qui avait fait la puissance de l’entité se désagrégeait, disparaissait. De la voûte tombait une fine poussière blanche. Les brumes folles se tassaient sur le sol. Des craquements sinistres se firent entendre.

Le Terrien jeta un dernier regard sur les restes de ce qui avait été un dieu, puis courut vers la galerie dont l’amorce était maintenant visible. Il déboucha sur le terre-plein au moment où des bruits d’écroulements se faisaient entendre derrière lui.

La trappe du Distors était ouverte. Il bondit à l’intérieur encore tremblant de cette lutte silencieuse dont il était sorti vainqueur et dont il portait les traces sur le visage.

La voix d’Aurore le ramena à la réalité.

— Tal ! Qu’avez-vous ? Parlez !

— Rien, je n’ai rien, murmura-t-il tout en pensant qu’il ne serait plus jamais le même et que quelque chose, en lui, avait changé.

On ne lutte pas impunément contre les dieux des étoiles.

Plus tard, assez haut dans le ciel d’Oxi, ils assistèrent à la naissance d’un nouveau monde. Il n’y avait plus de brouillard. Les îles étaient devenues montagnes. Des mers miroitaient sous les rayons d’Itar. Les Dzinns, les apparences, tout ce qui rappelait l’ancienne déité avait été annihilé. Ce nouvel aspect de la planète était moins poétique que le premier, mais plus rassurant.

Là-bas, sur un horizon de crêtes aiguës, un petit nuage glissa. Il venait sans doute de se former et n’avait aucune parenté avec Waïc.

En bas, les humains semblaient sortir de leur torpeur. Des appels se croisaient sur les ondes. On se posait un tas de questions. Tal eut un moment la tentation d’entrer en contact avec Méda et de lui expliquer ce qui venait de se passer, mais il y renonça. Il était encore trop tôt, le fantôme de Waïc errait toujours dans les vallées noires, là où se dressaient les villes mortes des Dzinns. Il errerait sans doute très longtemps.

— Qu’allons-nous faire ? demanda K. 810 quand il eut appris qu’il avait deux siècles et demi à attendre avant que le Distors n’obéisse aux ordres de la Terre.

Tal pensa aux Kir’ns, à ces maîtres du temps qui venaient de donner une petite chance à une race en voie d’extinction.

— Faire ce que Waïc voulait faire, répondit-il sans hésitation. Tuer le monstre.

La condamnation du Grand Cerveau venait d’être prononcée.

— Et maintenant ? murmura Aurore d’Isir à ses côtés.

Maintenant ?… Il y avait Sira la Belle, les jardins bleus d’Antir et l’Amour.

Il regarda la jeune femme et elle n’eut pas besoin d’entendre la réponse.

ÉPILOGUE

Le temps n’avait plus aucun sens. La bombe poursuivait sa course dans la nuit illimitée. Elle explosa à la seconde prévue dans les entrailles du Grand Cerveau et bouleversa l’équilibre des champs de force. Tout de suite, l’ordinateur fut isolé et n’eut pas le temps d’enregistrer les faits. Seul, un organisme secondaire détecta le tube, ce qu’il contenait, en un millième de seconde, avant d’être détruit lui-même, il coda un message et le fit parvenir au Conseil Suprême qui s’était réuni ce jour-là.

Okar III le reçut par l’intermédiaire d’un robot au moment où le premier tremblement de terre ébranlait les tours. Il y jeta un rapide coup d’œil et comprit immédiatement ce qui venait d’arriver.

— Le traître ! gronda-t-il en pensant à Tal Edinger. Il vient de nous assassiner.

Il froissa nerveusement le message, en fit une boule qu’il jeta.

— Silence ! tonna-t-il.

— Votre grâce ! implora l’archonte polémarque. Il faut évacuer immédiatement la ville. Nous sommes tous en danger.

Une autre secousse fit trembler le palais. Des hurlements de sirènes envahirent l’espace. Au loin des colonnes de fumée montaient.

Un officier, l’uniforme déchiré, le visage ensanglanté, fit irruption dans la salle.

— C’est la révolution ! cria-t-il. Les hors-castes sont déchaînés. Ils tuent, violent, pillent. Sauvez-vous !

Okar écoutait monter vers lui le désastre. Pouvait-il le conjurer ?… Sans doute, il le pouvait. Il devait attendre ici l’inévitable. Attendre d’être à l’endroit choisi par le destin, cet endroit qu’il connaissait, où il devait mourir. Ensuite, il devrait agir très vite, plus vite que le temps. Dénoncer le traître. Empêcher le départ du Distors. Oui, il pouvait… Il devait réussir.

— Votre Grâce ! supplia encore l’archonte.

— Taisez-vous, Mogrus, commanda l’empereur. Si j’ai le temps, là-bas, de dire ce que je sais, nous serons avertis et rien de tout ceci ne sera.

Mogrus allait parler, mais il fut interrompu.

Des portes volèrent en éclats. Des centaines de pieds foulèrent les dalles sacrées du Conseil. Une marée humaine déferla vers eux.

— Le voilà ! hurla une voix haineuse.

Okar tressaillit. Il venait de reconnaître cette voix… C’était celle d’Olbirion, le chef des révolutionnaires. Celle de son assassin.

Ils furent frappés, poussés, entraînés vers la terrasse voisine où se trouvaient quelques dispectors.

Autour d’eux, sous le vent glacé, Métropolis flambait et mêlait la lueur de ses incendies aux lueurs du soleil rouge.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER LE

17 DÉCEMBRE 1976 SUR LES

PRESSES DE L’IMPRIMERIE

BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

— N° d’impression : 1754. —

Dépôt légal : 1er trimestre 1977.

Imprimé en France

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

ÉPILOGUE