Jean-Pierre FERRIERE

Les enquêtes des sœurs Bodin

3

Cadavres en goguette

1

Soucieuse de ne pas manquer la messe de sept heures, la veuve du colonel Piqué se hâtait vers la cathédrale, emplissant toute la rue du claquement de ses snow-boots qui martelaient le trottoir mouillé. Son long voile de deuil volait au vent et venait se coller au visage de la demoiselle de compagnie qui s’essoufflait derrière elle.

— Allons, allons, maugréait la colonelle sans se retourner, vous traînez et je n’aime pas qu’on traîne !

Haletante, la main sur le cœur pour en comprimer les battements désordonnés, Juliette Legourd répliquait par de petits cris de protestation.

— Les sœurs Bodin vont arriver avant nous ! continuait la veuve, dévoilant le véritable motif de sa précipitation.

Camarades de pension de Gabrielle Piqué, Berthe et Blanche Bodin, âgées respectivement de soixante-dix et de soixante-douze ans, avaient acquis une sorte de célébrité à Orléans en participant de très près à une enquête policière. Jalouse de cette gloire qu’elle disait usurpée, la colonelle, qui voyait son prestige de femme mariée et de veuve de militaire disparaître un peu plus chaque jour, multipliait, sous les prétextes les plus futiles, les occasions de se montrer désagréable avec les deux vieilles filles.

Conscientes de leur supériorité et émoustillées par cette petite guerre froide qui donnait un sens à leur existence, Berthe et Blanche rendaient coup pour coup tout en se gardant bien de rompre définitivement les relations avec leur précieuse ennemie.

L’un des principaux enjeux de cette lutte sournoise se présentait sous la forme de deux chaises particulièrement bien placées dans l’enceinte de la cathédrale et que les combattantes, habituées de la messe de sept heures, se disputaient avec âpreté. C’était à qui devancerait l’autre pour s’en emparer.

C’est pourquoi ce matin-là, la colonelle courait vers le saint office, au risque de se rompre le cou.

À la vue des sœurs Bodin qui sortaient de la cathédrale, bras dessus, bras dessous, elle s’immobilisa, stupéfaite, sur les marches conduisant à la chapelle. Les yeux baissés, Juliette Legourd qui mettait tout son cœur à rejoindre sa bienfaitrice, ne se rendit compte de rien et vint se jeter brutalement sur elle. Perdant l’équilibre, elle se raccrocha au voile noir qui se déchira avec un bruit sec, à la grande indignation de la veuve Piqué.

Se mordant les lèvres pour ne pas rire, Berthe et Blanche, qui n’avaient perdu aucun détail de la scène, passèrent à la hauteur des deux vieilles femmes qu’elles saluèrent d’un grand signe de tête.

Exaspérée par la maladresse de sa demoiselle de compagnie, Gabrielle Piqué faillit l’apostropher vertement, mais l’étrange conduite des sœurs Bodin lui fit oublier sa colère.

— Pour quelle raison ont-elles assisté à la première messe ? murmura-t-elle, dévorée de curiosité, en suivant du regard les vieilles filles qui regagnaient le centre de la ville.

* * *

Blanche Bodin, petite boulotte aux cheveux de neige, ressemblait à ces grands-mamans gâteaux comme les dessinateurs aiment à les représenter sur les couvertures des livres pour enfants. Mais cette douceur apparente dissimulait un caractère autoritaire et vindicatif. Usant sans pudeur de son droit d’aînesse, la vieille fille exerçait une véritable domination sur sa sœur qui, à vrai dire, acceptait sans rechigner le rôle effacé qui lui était dévolu.

Grande, osseuse, son long nez busqué surmonté d’une paire de lunettes, Berthe souffrait d’une très grande timidité et rendait grâce à Blanche d’avoir de la volonté pour deux.

C’était l’aînée qui, un demi-siècle plus tôt, avait décidé qu’elles s’habilleraient d’une façon uniforme et commandait les toilettes (à raison d’une tous les deux ans) chez « Madame Olga-Couture ». Blanche choisissait d’ailleurs toujours la même robe : longue et noire, apparemment informe, mais offrant dans le détail une complication infinie de rabats, de garnitures perlées et de pans flottants. Un chapeau de paille de riz (sombre pour l’hiver, blanc pour l’été) et une pèlerine de laine mauve venaient compléter cette manifestation du chic Orléanais.

Ce fut encore l’aînée qui, lorsque la pluie se mit à tomber sur Orléans, commanda d’un ton rogue :

— Ouvre le parapluie, Petite. (Pour sa sœur, Berthe resterait éternellement la « Petite »). Elle poursuivit en soupirant : Avec un temps pareil, qui pourrait croire que nous sommes à la fin de juin !

Après avoir obtempéré, Berthe répliqua, sentencieuse :

— « Ils » dérèglent tout avec leurs engins atomiques…

Dans le langage des deux sœurs, le mot « ils » désignait commodément soit les voisins trop bruyants, soit les représentants de l’ordre, ou bien encore les notables de la ville, mais à coup sûr des personnes qui leur voulaient du mal !

— Tu as vu la tête de Gabrielle ? reprit Blanche tout heureuse à la pensée d’avoir intrigué la colonelle, Dieu sait ce qu’elle va encore imaginer !

— La pauvre serait bien déçue si elle savait pourquoi nous avons changé nos habitudes.

— Cela va la travailler toute la journée, conclut l’aînée d’un air satisfait.

Tout en parlant, les vieilles filles étaient arrivées devant un immeuble de douze étages qui se dressait orgueilleusement entre deux maisons basses et coiffées de toits d’ardoises. Berthe et Blanche qui, quelques années plus tôt, avaient été expulsées de leur appartement par le directeur d’un magasin désireux d’agrandir son local, y occupaient trois pièces où les meubles tarabiscotés et leurs souvenirs de famille contrastaient bizarrement avec le modernisme du cadre et l’audace de la conception architecturale.

En passant sous la voûte, Berthe jeta un coup d’œil à la boîte aux lettres et ne put dissimuler la déception de la trouver vide.

— Blanche, s’exclama-t-elle, La Dépêche n’est pas là.

— Ne sois pas sotte, tu sais bien que le facteur ne passe qu’à huit heures.

Rassérénée, la cadette se mit en devoir de gagner le second étage. Le quotidien de la région, ou plus exactement son feuilleton, tenait une place importante dans l’existence des deux sœurs, surtout depuis que La Dépêche avait abandonné la publication de récits sentimentaux prônant le mariage blanc au profit d’histoires policières.

— Je déteste cet appartement, proclama Blanche comme chaque fois qu’elle rentrait chez elle.

Sans prendre le temps d’enlever son chapeau, Berthe s’en alla rendre la liberté à Gervaise, une petite chatte noire et blanche enfermée dans la cuisine. La vieille fille l’accabla de caresses avant de lui donner un peu de lait dans une soucoupe.

— Laisse cet animal et mets-toi en tenue, ordonna Blanche qui avait passé une blouse en vichy à petits carreaux par-dessus sa robe.

Hochant la tête en signe d’assentiment, la cadette s’empressa d’obéir et revêtit un tablier semblable à celui de sa sœur. Puis elle enfila une paire de gants de caoutchouc rose et, l’air solennel, rejoignit Blanche devant les fourneaux.

Comme chaque année à pareille époque, les deux sœurs confectionnaient des cerises à l’eau de vie qu’elles offraient ensuite parcimonieusement à leurs rares visiteurs en leur affirmant toujours que le bocal qu’elles ouvraient à leur intention était le dernier.

Dans l’existence monotone des vieilles filles, la préparation de cette liqueur faisait figure d’événement. Berthe et Blanche, qui en parlaient depuis plusieurs semaines, s’étaient levées de bon matin pour être en mesure d’en savourer les moindres détails.

À huit heures, Berthe demanda la permission d’aller chercher le courrier et sortit après avoir subrepticement rempli de cerises la poche de son tablier. Acte rebelle que sa sœur n’aurait pas manqué de sanctionner sévèrement si elle s’en était aperçue. Craignant d’être surprise, Berthe avala gloutonnement les fruits et faillit s’étrangler. Elle descendit au rez-de-chaussée en toussant affreusement. Un peu calmée, elle s’empara de La Dépêche et d’une enveloppe puis, affolée quant au sort qu’elle devait réserver aux noyaux, les glissa avec un rire nerveux dans la boîte aux lettres voisine de la sienne.

Bien qu’elle s’efforçât de paraître indifférente, Blanche n’en était pas moins aussi impatiente que sa sœur de connaître le nom de l’assassin d’Un mort qui voyage. Elle affecta donc de se rendre aux prières de Berthe et accepta d’interrompre l’opération « digestif » le temps de prendre connaissance des dernières péripéties du feuilleton. Elle déchira la bande du journal qu’elle déplia et se mit à lire à haute voix…

La cadette, la bouche entrouverte, écoutait de toutes ses oreilles.

— … « L’inspecteur arracha le drap qui couvrait le cadavre et ne put retenir une exclamation d’horreur : les rats avaient dévoré la main droite du mort… »

— Des rats ! s’exclama Berthe avec ravissement. Continue…

— « Un bruit de pas se fit entendre, reprit Blanche. Le policier se retourna brusquement et poussa un cri de stupeur… »

— Et alors ? s’écria Berthe tout excitée, après, après ?

— « À suivre » ! répliqua laconiquement sa sœur.

— Oh ! non, ce n’est pas possible, protesta la cadette en s’emparant du journal pour avoir la preuve de ce que sa sœur avançait, « ils » ne peuvent pas nous faire ça !

La vieille fille dut pourtant bien se rendre à l’évidence tandis que sa sœur ouvrait la longue enveloppe blanche et en sortait une feuille de papier d’écolier.

— Écoute cela, dit-elle. « Méfié vou. La famille des innosants que vou avé envoyé à l’échafo les vengeron. » Et c’est signé : La Louve. Cette bonne Gabrielle ne se renouvelle vraiment pas beaucoup ! conclut Blanche en haussant les épaules, exception faite de la fantaisie de l’orthographe, bien entendu.

— Trois lettres en une semaine, surenchérit sa sœur, elle ne doit pas savoir quoi faire de ses soirées…

En surveillant discrètement les moindres faits et gestes de la colonelle quelques mois plus tôt, les sœurs Bodin n’avaient pas tardé à découvrir qu’elle était l’auteur des lettres anonymes dont elles étaient inondées depuis qu’elles avaient prêté leur concours à la police de la ville. Bien loin d’en vouloir à la veuve, elles se divertissaient fort à la lecture de cette correspondance tout en déplorant souvent le manque d’imagination de leur ennemie.

Blanche s’apprêtait à reprendre ses travaux culinaires quand son attention fut attirée par un placard publicitaire qui occupait trois colonnes sur la première page de La Dépêche : « Vous aussi, vous pourrez assister au « Vrai mystère de la Passion » qui sera joué comme chaque année sur le parvis de Notre Dame, promettait l’annonce, les Transports Orléanais organisent à cet effet, le 2 juillet, un service de car spécial Orléans-Paris et retour et se chargent de la réservation des places pour le spectacle. Faites-vous inscrire dès aujourd’hui. »

Blanche eut un éblouissement. Voir le Mystère de la passion était précisément le rêve le plus cher des deux sœurs que la perspective d’un voyage à Paris, qu’elles ne connaissaient pas, avait toujours effrayées… Et voilà qu’on leur offrait la possibilité de s’y rendre en minimisant les difficultés du déplacement. La décision de la vieille fille fut rapidement prise…

— Berthe, cria-t-elle à l’adresse de sa sœur qui s’endormait sur sa chaise, réveille-toi, nous allons à Paris !

* * *

Du vingt-trois juin au samedi deux juillet, les sœurs Bodin vécurent des jours de fièvre. Excitées comme deux puces à la veille d’une exposition canine, elles rendirent un nombre incalculable de visites pour propager la nouvelle de leur départ.

La première fut pour Bonnadieu, le directeur des Transports Orléanais. Les vieilles filles auraient pu se contenter de prendre leurs billets au guichet de la gare routière mais, convaincues depuis toujours du caractère mensonger de la publicité, elles exigèrent d’être reçues par Gustave Bonnadieu afin de se faire confirmer, sans aucune ambiguïté, les termes de l’annonce parue dans La Dépêche.

Bonnadieu, un quinquagénaire à l’élégance un peu voyante, fit preuve de beaucoup de patience et leur donna satisfaction. Rassurées, Berthe et Blanche consentirent alors à réserver leurs places.

Elles se rendirent ensuite chez « Céleste et Agatha, Modistes » :

— Il nous faut un nouveau chapeau, avait dit Blanche, ceux que nous possédons sont démodés pour la capitale !

Céleste et Agatha, jumelles septuagénaires, tombèrent des nues en voyant pénétrer les vieilles filles dans leur boutique noirâtre et poussiéreuse. Les étalages disparaissaient, hiver comme été, sous une double épaisseur de vieux journaux, « à cause du soleil qui fait passer nos bibis », susurraient en cœur les modistes.

La surprise des jumelles fut à son comble quand l’aînée des sœurs Bodin annonça, désinvolte :

— Ma sœur et moi aurions voulu quelque chose qui tranche avec ce que nous avons l’habitude de commander chez vous. Nous allons à Paris ! acheva-t-elle avec un sourire modeste.

Après trois heures de discussions passionnées, Berthe et Blanche se décidèrent pour des capelines noires, cerclées d’un tulle sombre piqué çà et là de fleurettes blanches et mauves.

— Un véritable enchantement, promirent Céleste et Agatha de la même voix pointue.

Rue des Dames, Berthe et Blanche croisèrent l’inspecteur Antoine Morelli dont elles étaient devenues, quelques mois plus tôt, et ceci le temps d’une enquête, les collaboratrices occasionnelles.

Comme le policier soulevait son feutre en reconnaissant les vieilles filles, Blanche, bien qu’elle le détestât cordialement, ne put s’empêcher de lui crier, comme à tous ses amis :

— Nous allons à Paris !

— Pauvres Parisiens ! gémit comiquement l’inspecteur en poursuivant son chemin.

Mais la visite qui fit assurément le plus de plaisir aux sœurs Bodin fut celle qui les conduisit auprès de la colonelle Piqué.

La veuve, à qui son médecin interdisait les voyages à cause d’un souffle au cœur (un souffle dont elle rebattait les oreilles de ses connaissances : « Oh ! moi, avec mon souffle !… Ah si je n’avais pas ce maudit souffle ! », etc…), blêmit à l’énoncé de la nouvelle.

— Paris ? glapit-elle, mais vous n’avez pas peur que cela soit un peu bruyant pour des femmes de votre âge ?

— Il est évident qu’avec votre légère surdité, vous seriez mieux en mesure d’en apprécier les charmes ! répliqua Blanche, suave.

Une fois seule, Gabrielle Piqué redevint « La Louve » et rédigea une lettre vengeresse où il était question de « coupables qui prené la fuite pour échapé au chatiman. »

Chaque soir, Blanche lisait à sa sœur de longs passages de Notre Dame de Paris, de Victor Hugo, livre qu’elle avait emprunté pour la circonstance à la bibliothèque municipale.

Le grand souci de l’aînée des vieilles filles était de ne pas paraître provinciales aux yeux des Parisiens ; aussi abreuvait-elle sa cadette de recommandations :

— Il ne faudra s’étonner de rien… et surtout ne pas faire répéter ce que nous ne comprendrons pas… Tu entends ?

— Oui, disait Berthe apeurée, mais…

— Il n’y a pas de mais ! Nous nous débrouillerons bien toutes les deux. N’oublie jamais que les Parisiens sont très moqueurs, il ne faut pas qu’ils nous tournent en dérision… Nous devons leur en imposer… Leur faire comprendre que notre vie ici n’est guère différente de la leur…

Berthe hochait la tête, nullement convaincue.

Suivaient les conseils sur la façon de prendre le métropolitain, de commander le petit déjeuner à l’hôtel, de demander son chemin aux passants…

Berthe n’en dormait plus… Ou bien faisait des cauchemars épouvantables si elle parvenait à s’assoupir un instant.

Moins craintive, Blanche rêvait d’impressionner les Parisiens par un acte héroïque…

* * *

Ce ne fut que le vendredi matin que Blanche pensa à s’inquiéter du sort de Gervaise. Qu’allait devenir la chatte pendant l’absence de ses maîtresses ?

De plus en plus effrayée par la perspective du séjour à Paris, Berthe suggéra timidement qu’il serait peut-être plus sage de renoncer à partir. Mais sa sœur jeta les hauts cris… Non, non, il fallait simplement confier l’animal à une de leurs amies… Les deux vieilles filles firent le tour de leurs relations, mais personne ne leur sembla assez digne de confiance pour prendre soin de la chatte.

— Gabrielle ! s’exclama soudain l’aînée.

— Tu es folle, s’insurgea Berthe, elle nous déteste.

— Justement !

— Elle découpera Gervaise en petits morceaux.

— Réfléchis une seconde… Nous possédons un moyen absolu de la forcer à s’occuper d’elle… Tu ne devines pas ?

— Pas du tout…

— En lui laissant entendre que nous connaissons l’auteur de certaines lettres et qu’il ne tiendrait qu’à nous d’en glisser un mot à la police !

Ces paroles, répétées devant la colonelle, la mirent dans tous ses états. Elle accepta en tremblant de prendre Gervaise en pension et alla même jusqu’à souhaiter un bon voyage aux deux sœurs.

Alors que Berthe et Blanche traversaient le jardin de la veuve pour regagner la rue, elles furent rejointes devant la grille par Juliette Legourd, la demoiselle de compagnie de Gabrielle Piqué.

— J’ai un grand service à vous demander, balbutia-t-elle.

— Parlez, mon enfant, répliqua aimablement Blanche qui plaignait son interlocutrice d’avoir à supporter tout le long du jour les sautes d’humeur de la colonelle.

— Eh bien, voilà, reprit Juliette : mon neveu, qui fait ses études de médecine à Paris, est venu passer quelques jours ici la semaine dernière et il a oublié un porte-documents contenant le texte de ses cours…

— Et vous voudriez que nous lui ramenions ?

— Si cela ne vous ennuie pas, naturellement… Je n’ose pas les confier à la poste…

— Et vous avez bien raison, intervint Blanche, « ils » égarent tout !

— Nous acceptons bien volontiers, déclara sa sœur.

— Je ne sais vraiment pas comment vous remercier, répliqua Juliette Legourd, rose de confusion. Je téléphonerai demain matin à mon neveu afin qu’il aille vous attendre au car… C’est un garçon très bien élevé, il pourra vous servir de guide… Et puis, j’y pense tout à coup : sa maman dirige un hôtel, vous y trouverez de très bonnes chambres.

— Nous avons déjà plusieurs adresses, mentit Blanche pour faire l’importante, mais nous ne savons pas encore où nous allons descendre.

Quelques instants plus tard, munies de la serviette de cuir noir que Juliette Legourd était allée chercher dans sa chambre, Berthe et Blanche reprirent le chemin de leur appartement.

Le reste de la soirée fut consacré aux bagages, en l’occurrence deux antiques sacs de voyage en tapisserie que les vieille filles emplissaient et vidaient alternativement avec une nervosité qui allait croissante.

L’excitation de Blanche avait gagné sa sœur. En chantant des cantiques à tue-tête, elles tournaient et virevoltaient dans leur chambre où régnait le plus grand désordre…

— Plus près de toi, mon Dieu… Blanche ! Dois-je prendre mon tricot ? Non ? Très bien… plu-us près de toi… Blanche ? Et mon chauffe-cœur ?

Vers minuit, tombant de fatigue, elles décidèrent d’aller se coucher, mais, une fois en chemise de nuit, ne purent résister au plaisir d’essayer leur nouveau chapeau…

Assises bien droites chacune dans leur lit jumeau, elles s’examinèrent méthodiquement…

— Le tien te va parfaitement ! commença Berthe.

Et comme sa sœur fronçait les sourcils en la regardant, elle poursuivit, inquiète :

— Le mien n’est pas bien ?

— Oh ! si, si, la rassura Blanche, mais je me demande s’ils ne font pas un peu trop Parisien !

2

À six heures moins dix, Berthe et Blanche montaient dans le car. Elles hésitèrent longuement sur le choix des places puis, après quelques essais peu convaincants, se décidèrent pour le troisième rang, à la grande satisfaction des personnes qui attendaient, derrière elles, de pouvoir s’installer.

Quelques réflexions désagréables sur le manque de courtoisie de la jeunesse, émises par Blanche à haute voix, contraignirent un adolescent boutonneux à offrir son aide aux vieilles filles. L’aînée des sœurs Bodin accepta avec un sourire ironique, ne quittant pas le jeune homme des yeux tandis qu’il déposait les sacs de tapisserie et la serviette de cuir dans le filet à bagages.

L’ayant remercié par un « vous êtes bien aimable » lancé d’une voix pointue, Blanche fit avaler à sa sœur un sucre sur lequel elle versa quelques gouttes d’alcool de menthe, puis s’offrit la même friandise réconfortante.

— Ainsi, nous n’aurons pas mal au cœur, déclara-t-elle satisfaite.

Cette précaution prise, Blanche se mit en devoir d’annoncer à Berthe, trop myope pour reconnaître quelqu’un à distance, le nom des voyageurs au fur et à mesure de leur entrée dans le car.

— Voici Mlle David… mais si, tu sais bien, elle fait partie de la chorale de la cathédrale, elle chante faux d’ailleurs… Un jeune abbé… probablement celui qui vient de s’installer à Saint-Cyr… Mme Noblet, la notairesse…

Quand à six heures précises, le chauffeur mit le moteur en marche, toutes les places étaient occupées, à l’exception d’une seule.

La femme qui pénétra dans la voiture au moment même où celle-ci démarrait, fit sensation.

Elle pouvait avoir quarante-cinq ans, mais s’ingéniait à paraître un âge qui n’était plus le sien, mais dont elle gardait une évidente nostalgie. Ses cheveux platinés encadraient un visage poupin, outrageusement maquillé. Des cercles dorés tintinnabulaient à ses oreilles et accompagnaient musicalement tous ses gestes.

Un tailleur rose bonbon moulait étroitement ses formes généreuses. À son revers, insolite et superbe, une orchidée mauve agonisait.

C’est sur cette fleur tourmentée que se porta tout d’abord l’attention de Blanche. La vieille fille n’en avait jamais vu de semblable. Mais elle s’arracha bien vite à sa contemplation pour s’indigner de la présence d’une créature aussi vulgaire au sein d’un pèlerinage.

— Cette femme a un genre déplorable, confiait-elle à sa sœur, j’ai du mal à croire qu’elle désire assister au Vrai Mystère de la Passion !

— Peut-être se trompe-t-elle sur la signification du mot « Passion » ? fit remarquer finement la cadette.

— En tout cas, ce n’est pas une Orléanaise, reprit Blanche qui n’avait pas entendu.

À l’instar des sœurs Bodin, les autres passagers du car s’interrogeaient sur l’identité de l’étrange voyageuse.

Indifférente au léger scandale qu’elle provoquait, la femme en rose partit en ondulant des hanches à la recherche d’une place libre. Elle la trouva à la hauteur des sièges des vieilles filles, mais de l’autre côté de l’allée centrale.

Après avoir déposé sa mallette en tissu écossais au-dessus de la tête de Blanche, suffoquée de tant de désinvolture, elle alla s’asseoir aux côtés d’un homme chauve et bedonnant qui, depuis le départ, comptait et recomptait une épaisse liasse de billets de banque. L’arrivée de la femme en rose le fit tressaillir. L’air effrayé, il enfouit précipitamment sa fortune dans un vieux portefeuille qui s’en alla trouver refuge dans la poche intérieure de son veston.

La voyageuse feignit de ne pas remarquer le grossier comportement de son voisin et s’absorba dans la lecture d’un dossier, une vingtaine de pages dactylographiées, qu’elle venait d’extraire de son sac à main.

— Que lit-elle ? demanda Berthe à sa sœur.

— Je ne vois pas en quoi cela peut t’intéresser ! répliqua Blanche qui s’interrogeait précisément sur la nature des préoccupations littéraires de la femme en rose et enrageait de ne pouvoir satisfaire sa curiosité.

Suivit une longue diatribe sur les voyages en commun aux termes de laquelle l’aînée des sœurs Bodin se promit de déposer une plainte auprès de Gustave Bonnadieu, coupable, selon elle, d’imposer une promiscuité dégradante à sa clientèle.

Le maintien réservé de la femme en rose déçut les passagers du car qui hypocritement avaient espéré que son attitude serait digne de sa tenue tapageuse.

Petit à petit les esprits se calmèrent et l’on en vint à oublier complètement la voyageuse insolite, le vrombissement du moteur rendant d’ailleurs la conversation presque impossible. Seule Blanche gardait un œil sur l’orchidée qui la fascinait…

Dans un ciel qui virait au mauve, l’après-midi s’achevait. Dégagé de l’obligation des arrêts dans les villages traversés, le car filait bon train sur la route. L’arrivée à Paris était prévue à vingt heures quinze.

Les voyageurs somnolaient. Le cri qui déchira l’air les fit sursauter.

Sans réfléchir, le chauffeur coupa les gaz et stoppa sa machine, puis, abandonnant le volant, se retourna vers ses passagers.

Tous les regards étaient braqués sur un petit homme chauve et bedonnant qui, debout, écarlate, écumait :

— Elle m’a volé, hurlait-il en désignant du doigt la femme à l’orchidée qui était à ses côtés, elle m’a volé !

Les yeux brillants d’excitation, heureux de voir que leurs craintes étaient fondées, les voyageurs attendirent que l’accusée présentât sa défense :

— Cet homme est fou ! se borna-t-elle à dire en haussant les épaules.

En entendant cela, son interlocuteur faillit s’étrangler de rage :

— Je suis fou, je suis fou ! glapit-il avec un ricanement, elle est bien bonne.

Il poursuivit en prenant les passagers à témoin :

— Je dormais quand tout à coup j’ai senti une main se glisser entre mon veston et ma chemise. Le temps d’ouvrir les yeux et hop ! mon portefeuille avait disparu et mes trois cent mille francs avec.

Il se pencha vers la femme en rose et la prit aux épaules.

— Mais ça ne se passera pas comme ça, c’est moi qui vous le dis !

— Lâchez cette dame, ordonna le chauffeur du car, un colosse aux cheveux plaqués, si elle est innocente, il lui sera facile de se disculper.

— Demandez-lui d’ouvrir son sac à main, reprit le chauve.

Les ongles laqués de la femme à l’orchidée se crispèrent sur la pochette en plastic :

— Vous n’avez pas le droit, commença-t-elle…

Ne pouvant se contenir plus longtemps, le chauve lui arracha son sac malgré ses cris de protestation. Un instant plus tard, le sourire aux lèvres, il exhibait son portefeuille, soulevant un murmure d’étonnement parmi les passagers.

— Eh bien ça ! s’exclama Blanche qui avait suivi la scène avec exaltation.

La femme en rose ne bougeait pas, le regard perdu, la bouche méprisante.

Devant elle, le chauffeur se grattait le crâne d’un air ennuyé.

— Il faut la remettre à la police, lui dit le chauve avec une joie mauvaise, arrêtez-vous au prochain village, nous la déposerons au commissariat.

Le conducteur capitula avant de reprendre sa place :

— D’accord !

— Charmant ! lança Blanche d’une voix pointue, nous ne serons pas à Paris avant minuit.

La Haute-Folie n’était qu’à trois kilomètres. Le car s’arrêta sur la place.

— Levez-vous et suivez-moi ! commanda le chauve à sa compagne de voyage.

Dédaigneuse, la femme obéit mollement.

— Allez, pressez-vous, grinça son interlocuteur en la poussant devant lui dans l’allée centrale.

— Laissez-moi au moins prendre mes bagages, répliqua-t-elle sans se soucier de son orchidée qui venait de glisser aux pieds de Blanche.

Tandis que le chauve demandait à un couple de bien vouloir l’accompagner au commissariat pour lui servir de témoins, la femme en rose vérifia que personne ne pouvait la voir et enfouit précipitamment le dossier qu’elle lisait depuis le départ dans une serviette de cuir noir qui se trouvait à sa portée. Elle récupéra ensuite sa valise et se dirigea vers la sortie de sa démarche chaloupée.

— Quelle histoire ! commença Berthe, qui, victime de sa myopie, n’avait pas très bien compris ce qui venait de se passer.

— Cela renforce mon désir de me plaindre auprès de M. Bonnadieu lorsque nous reviendrons à Orléans, répondit sa sœur en suivant des yeux par la vitre, la femme en rose qui s’éloignait sur la place, encadrée du chauve et du conducteur. Lorsqu’ils eurent disparu le regard de la vieille fille tomba sur l’orchidée qui gisait au sol. Elle s’en empara avec des gestes précautionneux et, rose d’émotion, l’épingla à l’aide d’un camée, au revers de sa pèlerine de laine.

* * *

Manifestement, le jeune homme s’énervait.

Assis à l’avant de la 203 garée avenue du Maine à quelques mètres de la gare des cars, la Puce et Moraldo émirent un ricanement de complicité.

Sur le trottoir, le jeune impatient, un brun aux yeux clairs, âgé d’environ vingt-deux ans, consultait alternativement sa montre et la pendule qui marquait neuf heures moins le quart au fronton de la bâtisse devant laquelle il faisait le guet. Il était vêtu d’un pantalon Prince de Galles et d’un blouson de daim.

— Il en a plus que marre, le gars ! commenta la Puce en allumant une Gitane.

Son compagnon, un beau garçon d’origine italienne, aux cheveux bouclés, découvrit une rangée de dents éblouissantes :

— Peut-être bien qu’il attend la même personne que nous !

La Puce se mit à rire, ou, plus exactement, à grimacer. Petit, voûté, velu plus qu’il n’était permis, avec un visage triangulaire au menton fuyant et aux yeux troubles, la Puce faisait partie de cette sorte de gens auxquels on ne peut donner un âge précis. Un coup d’œil jeté à sa carte d’identité aurait révélé qu’il avait exactement le même nombre d’années que Moraldo : trente-deux, ce qui était difficilement admissible. Auprès de l’italien, le cil long, la prunelle enjôleuse, la bouche charnue, le corps harmonieux malgré un soupçon de ventre, la Puce disparaissait complètement et prenait des allures de vieux chien fidèle.

— Tout de même, reprit-il, au bout d’un moment, il attige un peu ce car : une demi-heure de retard… Tiens, poursuivit-il, en passant sa figure de fouine par la vitre baissée, on va peut-être savoir de quoi il retourne !

Sur le trottoir, le jeune homme au blouson s’entretenait avec un employé de la compagnie des transports qui venait de sortir de la gare.

— Je ne peux rien vous dire, déclarait l’homme à la casquette, nous n’avons aucune nouvelle…

— J’espère qu’il n’y a pas eu d’accident…

L’employé le rassura d’un sourire :

— Non, ça, nous le saurions déjà !

— De toute façon c’est très ennuyeux. Je suis étudiant en médecine et j’ai une conférence dans cinq minutes… Il va falloir que je m’en aille… Mais peut-être pourriez-vous me rendre un service : j’attends une…

— Désolé, coupa l’homme à la casquette en s’éloignant, mais moi j’ai fini ma journée…

Resté seul, Roger regarda de nouveau l’horloge : il était neuf heures.

— Tant pis, je file ! murmura-t-il soudain en se dirigeant vers un scooter garé devant la 203 qu’occupaient la Puce et Moraldo, je m’excuserai plus tard auprès des sœurs Bodin. Elles trouveront bien le chemin de l’hôtel sans moi.

Le scooter prit la direction de la rue du Faubourg-Saint-Jacques. Roger devait assister à une conférence donnée à l’hôpital Cochin sur « les ligaments de l’articulation de l’épaule ». Collé à l’externat en décembre dernier, il s’était bien promis de ne pas s’exposer une seconde fois à un échec que ses parents avaient assez mal accueilli.

— Pourvu que tante Juliette leur ait bien remis mes cours… et que ces deux sorcières ne les égarent pas ! pensa-t-il brusquement inquiet alors qu’un feu rouge l’immobilisait boulevard Port-Royal, ce serait six mois de travail de fichu !

* * *

Dans la voiture, la Puce se mit à bâiller.

— Paraît que c’est une drôle ! déclara tout à coup Moraldo sans préciser à qui il faisait allusion.

— Paraît ! répéta son compagnon qui semblait avoir compris de qui il était question, mais moi je n’y crois pas.

De nouveau ce fut le silence, troublé de temps à autre par le vrombissement d’une automobile qui passait à la hauteur de la 203.

Les réverbères prirent feu d’un seul coup, diffusant une clarté laiteuse sur l’asphalte encore mouillée des pluies de l’après-midi. La vie nocturne de Montparnasse commençait. Quelques filles firent leur apparition sur les trottoirs qu’elles arpentaient avec un je-ne-sais-quoi de paresseux dans la croupe.

Une odeur écœurante se répandit dans la voiture. Moraldo se tourna vers la Puce en fronçant les sourcils :

— Tu fumes encore tes saloperies, aboya-t-il, balance-moi ça tout de suite.

Haussant les épaules le petit homme jeta sa cigarette à l’eucalyptus par la vitre baissée.

— Tu ne trouves pas ça marrant, toi, que personne ne la connaisse cette souris ?

Les lèvres de l’italien esquissèrent une moue :

— Elle est jamais montée à Paris.

— En tout cas, le truc de la fleur à la boutonnière, champion ! On ne risque pas de se tromper, conclut la Puce d’un air satisfait.

* * *

— Nous y voilà, Petite ! s’exclama Blanche en secouant sa sœur qui s’était assoupie, les lunettes sur le bout du nez.

— Où ça ? demanda la cadette d’une voix endormie.

— Mais à Paris !

Mal réveillée, Berthe promena son regard par la vitre et ne distingua qu’une rangée de maisons noires.

— On se croirait à Orléans, murmura-t-elle, déçue.

— Naturellement, tu n’es jamais contente ! Mais as-tu déjà vu pareille animation… Et toutes ces lumières…

À vrai dire, dans son exaltation, l’aînée des sœurs Bodin exagérait un peu, car la traversée de Montrouge n’avait rien de particulièrement excitant.

Toutefois l’approche de l’arrivée fit sortir Berthe de son état de prostration. Tandis que le car descendait l’avenue du Maine, la vieille fille rajusta ses lunettes et émit une exclamation de surprise en pointant un index crochu vers la pèlerine de sa sœur.

— Eh bien quoi ? dit Blanche avec nervosité cette fleur ne te plaît pas ?

Peu désireuse de provoquer la mauvaise humeur de sa sœur, Berthe fit dériver le fil de la conversation.

— Je me demande bien si nous allons trouver une chambre d’hôtel… dans cette grande ville… et à cette heure-ci…

— Souviens-toi bien de mes recommandations, coupa l’aînée, ne commence pas à t’affoler et tâche de prendre un air dégagé. D’ailleurs, conclut-elle au moment où le car stoppait devant la gare, le neveu de Juliette Legourd sera certainement de bon conseil.

Ayant réclamé l’aide de leur voisin, le chauve bedonnant, pour retirer leurs bagages du filet, les sœurs Bodin marchèrent vers la porte.

Appuyés contre le capot de la 203, la Puce et Moraldo examinaient un à un les voyageurs.

— C’est pas possible, s’exclama tout à coup la Puce en désignant Blanche du doigt, elle a au moins cent ans !

— Je ne pense pourtant pas qu’il y ait deux femmes avec une orchidée mauve à la boutonnière, répliqua Moraldo tout aussi étonné que son compagnon.

— Et puis celle-là à l’air de chercher quelqu’un, admit la Puce sans enthousiasme.

— Il existe un moyen bien simple de savoir si c’est elle, reprit l’italien, demandons-lui si elle a le dossier. Allons-y !

En voyant un petit homme sans âge précis venir au-devant d’elle, Blanche glissa à sa sœur d’un air satisfait : « Ce doit être lui ! »

— Vous êtes sans doute le neveu de Mlle Legourd, poursuivit-elle aimablement à l’adresse du nouvel arrivant.

— Et ta sœur ! répliqua la Puce, hilare.

— Elle est avec moi, déclara Blanche qui enchaîna immédiatement, les sourcils froncés : mais qu’est-ce qui vous permet de me tutoyer ?

— Pardonnez-lui, intervint Moraldo de sa voix la plus caressante en sortant de l’ombre, cet avorton n’a aucune éducation. Avez-vous fait bon voyage ?

— Excellent, merci, répondit la vieille fille en retrouvant son sourire, vous êtes…

— Exactement, trancha l’Italien. Vous avez apporté le dossier ?

— Mais naturellement. Berthe, veux-tu remettre la serviette à Monsieur ?

La cadette obéit en silence, impressionnée par la carrure de Moraldo. L’Italien jeta un coup d’œil au contenu du porte-documents et releva la tête :

— Tout est parfait, dit-il, vous avez bien travaillé.

— « Travaillé » n’est peut-être pas le mot exact, gloussa Blanche, nous aimons rendre service voilà tout.

— Prends les bagages, ordonna Moraldo à son coéquipier. Je vais vous conduire à la voiture, continua-t-il à l’intention des vieilles filles.

— Vous êtes très aimable, minauda l’aînée des deux sœurs.

— Alors comme ça, vous faites équipe, toutes les deux ?

— Mais oui, mais oui, acquiesça Blanche qui ne comprenait pas très bien ce que son interlocuteur voulait dire mais serait morte plutôt que d’en convenir.

Les sœurs Bodin s’installèrent à l’arrière de la 203 cependant que Moraldo maintenait la portière ouverte.

— Il a l’air tout à fait comme il faut, chuchota Blanche à sa sœur.

— Oui, approuva Berthe sur le même ton, mais l’autre…

— Ce doit être son chauffeur… ou plutôt son valet de chambre, corrigea l’aînée en voyant que Moraldo s’installait au volant de la voiture.

L’Italien se retourna vers les vieilles filles :

— Où aimeriez-vous que je vous conduise ?

— Je pense qu’il vous serait facile de nous indiquer un endroit où nous pourrions passer la nuit, répliqua Blanche.

— Mais votre chambre est retenue chez Maman Jo !

— Ah ! c’est vrai que madame votre mère dirige un hôtel, s’exclama l’aînée des deux sœurs en se souvenant des confidences de Juliette Legourd. C’est bien aimable à elle de s’être occupée de nous, conclut-elle tandis que la voiture démarrait.

— « Madame votre mère », répéta la Puce en levant les yeux au ciel, qu’est-ce que c’est que ce vocabulaire ?

— Tu ne comprends pas qu’elles jouent la carte de la respectabilité, répondit Moraldo, même avec nous elles restent fidèles à leur personnage. Eh bien chapeau ! poursuivit-il avec admiration, elles sont très fortes… et elles ont de la classe !

Le bruit du moteur couvrait les propos des deux hommes. L’Italien dut élever la voix, pour se faire entendre des vieilles filles :

— Vous n’êtes encore jamais venues à Paris, je crois ?

— En effet, répliquèrent ensemble les deux sœurs.

— Y a-t-il un coin que vous voudriez voir ? demanda Moraldo en s’efforçant de châtier son langage pour être à la hauteur de ses interlocutrices.

— Notre-Dame !

— Notre-Dame ! gémit la Puce, complètement écœuré, il ne manquait plus que ça !

3

À la vue de la cathédrale illuminée et devant l’amphithéâtre destiné à recevoir les spectateurs du Vrai Mystère de la Passion, les sœurs Bodin ne se tinrent plus de joie.

Elles descendirent de voiture et longèrent les quais de la Seine, plongées dans le ravissement le plus complet. Le passage d’un bateau-mouche leur arracha des cris d’admiration.

— Alors, demanda Blanche à sa cadette, regrettes-tu toujours Orléans ?

— Certainement pas, répliqua Berthe en joignant les mains, c’est féerique !

À l’intérieur de la 203, la Puce tentait de semer le doute dans l’esprit de Moraldo.

— D’abord elles sont deux, ça, ce n’était pas prévu au programme… et puis elles ont l’air de ne rien piger à ce qu’on leur raconte.

— Je te répète que toute leur force vient de là, rétorqua l’Italien en passant sa main dans sa toison noire, c’est du travail d’ancien, tout en finesse ! Je suis sûr que sous leurs dehors de gourdes, elles vont en remontrer à Maman-Jo… Avec ces deux numéros, ça va droper, fais-moi confiance !

— Tout de même, murmura la Puce qui n’était pas convaincu, elles ont un drôle d’air !

— Et puis quoi, nous avons le dossier non ? reprit Moraldo en frappant du poing contre la serviette de cuir, ça ne te suffit pas comme preuve ?

— Tu y as jeté un coup d’œil ?

— Ça a l’air drôlement fortiche… Elles ont mélangé ça avec des paperasses sur la médecine : du boulot fignolé quoi ! Et je suis un connaisseur, conclut Moraldo.

Quelques instants plus tard, la voiture dans laquelle les vieilles filles avaient repris leurs places filait le long du quai Voltaire.

— Nous serions ravies de voir les Champs-Élysées, dit Blanche en réponse à la question qui lui était posée, mais nous ne voudrions pas abuser de votre gentillesse, monsieur…

— Moraldo, répliqua l’italien. Je dois m’excuser de ne pas m’être encore présenté…

Devant cet assaut de mondanités, la Puce rongeait son frein en silence. Il alluma une cigarette et emplit la voiture de son parfum douceâtre.

Blanche éternua par deux fois.

— Vous avez froid ? demanda l’Italien plein de sollicitude, voulez-vous que je monte les vitres ?

— Non merci, répondit la vieille fille, c’est cette curieuse odeur… Je ne peux… Atchoum !… la supporter.

— C’est encore toi ! fulmina Moraldo en constatant que son compagnon s’était remis à fumer. Qu’est-ce que je t’ai dit tout à l’heure ?

— Oh, ça va, ça va… Oublie-moi, grinça la Puce exaspéré en écrasant son mégot dans le cendrier de la voiture.

— C’est de l’eucalyptus, expliqua Moraldo à l’intention des voyageuses, une belle cochonnerie.

— Eh bien, vous voyez, j’y suis allergique, plaisanta l’aînée des sœurs Bodin.

— Tiens, tiens ! répliqua l’Italien en se demandant ce que cette expression pouvait bien signifier.

La place de la Concorde, les fontaines lumineuses du rond-point des Champs-Élysées et enfin l’Arc de Triomphe subjuguèrent Berthe et Blanche, qui, à court de qualificatifs, ronronnaient de plaisir.

— Y’en a marre de faire le taxi, grogna la Puce cependant que la 203 tournait autour de la place de l’Étoile, j’ai les crocs, moi !

Moraldo, qui commençait aussi à être fatigué de la promenade, saisit la perche qui lui était tendue.

— Mais je manque à tous mes devoirs, s’exclama-t-il après avoir retourné plusieurs fois sa phrase dans sa bouche, vous devez mourir de faim.

— Ce n’est tout de même pas à ce point, gloussa l’aînée des deux sœurs.

— Cap sur Pigalle ! annonça l’Italien en empruntant l’avenue de Wagram.

— Pigalle ? répéta Berthe avec effroi.

Dans son esprit, ce nom s’associait avec quelque chose de défendu, de scandaleux.

— Mais naturellement, Pigalle ! répliqua Blanche d’une voix assurée en donnant un coup de coude à sa sœur. Ne fais pas la sotte, lui chuchota-t-elle, c’est ça Paris !

* * *

Le nez contre la glace, Berthe et Blanche chacune d’un côté de la voiture, déchiffraient à haute voix les enseignes au néon qui scintillaient dans la nuit et dont elles ne comprenaient pas toujours le sens… Peu leur importait d’ailleurs, cela ajoutait encore au charme mystérieux de cet univers bariolé qui n’avait plus que de très lointains rapports avec le monde dans lequel les deux vieilles filles avaient l’habitude de se mouvoir. Rien ne pouvait plus les surprendre… Elles étaient prêtes à tout accepter…

— Cupidon…

— Le Sphinx…

— Le Grand Jeu !

— Strip-te-a-se Folies !

Cette bruyante énumération plongeait la Puce dans la consternation, mais Moraldo, dont la bonne humeur était inattaquable, s’amusait franchement…

— Narcisse !

— Le Sexy !

Pigalle s’éveillait à peine… Les portiers-racoleurs fumaient la cigarette sur le pas des portes en attendant la ruée des touristes. Le règne du factice commençait.

Comme la 203 arrivait à la hauteur d’une boîte nommée le Charleston, Moraldo freina violemment.

— Je vous demande une minute, lança-t-il à l’adresse de ses passagères.

Il s’élança sur l’asphalte et rejoignit un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux presque blancs qui s’apprêtait à pénétrer à l’intérieur de l’établissement.

— Salut, Vladimir, lança l’Italien d’une voix forte qui fit sursauter Blanche.

Elle comprit presque immédiatement la raison pour laquelle Moraldo élevait la voix en distinguant le fil d’un appareil acoustique fixé contre l’oreille gauche de Vladimir.

L’homme était d’une grande élégance. L’éclat de l’enseigne qui s’allumait et s’éteignait alternativement au fronton du Charleston lui donnait, par intermittence, une apparence spectrale et Blanche dut y regarder à deux fois pour en comprendre la cause. Mais le visage de Vladimir était suffisamment éclairé pour que la vieille fille se rendît compte qu’il était la proie d’une violente colère.

— Ah c’est toi Moraldo ? gronda-t-il avec un roulement d’R qui trahissait ses origines russes, tu sais que ça ne va pas du tout !

Partagée entre le désir de savoir « ce qui n’allait pas du tout » et celui de se montrer discrète, Blanche, voyant que Moraldo ne se souciait nullement de ce qu’elle pouvait entendre, décida de rester aux écoutes tout en faisant mine d’être fascinée par la décoration extérieure de la boîte de nuit.

— Ta petite dernière est salement toquarde, continuait Vladimir et pour tout arranger, elle a les dents longues. Tu te fous vraiment du monde !

— Calme-toi, répliqua l’Italien en tapotant l’air de sa main, tout va s’arranger.

— Quoi ? demanda l’autre en fronçant ses sourcils neigeux.

— Tout va s’arranger, répéta Moraldo en haussant le ton, la nouvelle recrue est arrivée.

— Cela n’a rien à voir ! rétorqua Vladimir menaçant. Encore un coup comme celui-là et moi, je te vire !

— Tu ne feras pas ça…

— Non, je me gênerais !

— Tu le regretterais, promit l’Italien, le regard dur.

— Pas tant que toi ! conclut Vladimir en franchissant le seuil du Charleston.

L’air furieux, Moraldo reprit sa place au volant de la voiture qui démarra brusquement.

La Puce qui mâchait une tablette de chewing-gum, ne fit aucun commentaire.

— Ce pauvre garçon à l’air d’avoir des ennuis, pensait Blanche tandis que sa sœur poussait un cri de joie en découvrant le célèbre jet d’eau de la place Pigalle.

La 203 remonta le boulevard de Clichy puis obliqua sur la gauche pour prendre la rue des Martyrs. Là, un être qui venait à sa rencontre lui fit signe de stopper.

— C’est Cachou ! s’exclama la Puce cependant que la voiture se rangeait contre le trottoir.

Sanglé dans un imperméable italien bleu pétrole, le visage dissimulé derrière de grosses lunettes aux verres foncés, le dénommé Cachou s’approcha en se dandinant.

Blanche qui l’avait tout d’abord pris pour un garçon ne fut plus si sûre de son jugement devant les cheveux blonds coiffés à l’aiglon et les sourcils épilés du nouvel arrivant qui s’exprimait d’une voix de fausset curieusement affectée. Elle redouta un instant qu’étonnée par ce physique équivoque, Berthe ne fît une remarque gênante, mais l’attitude prostrée de sa cadette la rassura : vaincue par tant d’émotions, la vieille fille s’était assoupie…

Les poings enfoncés dans les poches de son vêtement de pluie, Cachou s’en prenait à Moraldo :

— Pourquoi la came n’a-t-elle pas été livrée hier soir ?

— Le Sicilien n’est pas venu au rendez-vous.

— Refrain connu ! grinça Cachou, tu avais bien besoin de t’acoquiner avec ce cave… En tout cas, moi, je t’avertis : la prochaine fois que ça se produit, je change de fournisseur.

— Oh ! écrase, tu veux ! s’emporta l’italien, je voudrais te voir à ma place.

Mais la colère de son interlocuteur ne sembla pas impressionner Cachou :

— Je file, sinon je vais être en retard, lança-t-il en s’éloignant, on s’expliquera tout à l’heure.

Il revint soudain sur ses pas et retira ses lunettes, dévoilant des yeux noirs, cruels et insolents :

— D’où sortent ces deux démentes ? demanda-t-il en pointant un doigt vers le fond de la voiture.

— Orléans ! aboya Moraldo.

Cachou repartit avec un rire que Blanche trouva fort désobligeant. Elle se retourna pour le suivre des yeux et le vit entrer dans un cabaret qu’une publicité lumineuse désignait du nom de Madame Irma. La 203 qui reprenait sa course ne laissa pas le temps à la vieille fille de déchiffrer le panonceau fixé contre la façade de l’établissement : Les plus beaux travestis de Paris.

— Il commence drôlement à me les briser, le Cachou, maugréa Moraldo entre ses dents.

Il poursuivit à haute voix, à l’intention des sœurs Bodin :

— Vladimir, c’est les filles et Cachou : la drogue !

Blanche, auprès de qui Moraldo continuait à passer pour un étudiant en médecine, prit l’explication de l’Italien pour un diagnostic :

— La drogue… Si jeune ! C’est vraiment malheureux, s’exclama-t-elle d’un ton apitoyé.

— Ça, vous pouvez le dire, approuva la Puce, Vladimir… passe encore : il est sevré depuis longtemps. Mais on a pas idée de confier un trafic pareil à un môme comme Cachou !

— Ce sont deux grands malades ! décréta Blanche, sentencieuse.

— Que vous n’aurez aucune peine à guérir ! prophétisa Moraldo en stoppant la 203 devant un bar.

Secrètement flattée, l’aînée des sœurs Bodin allait répliquer que cela n’était certainement pas dans ses cordes, lorsque ses yeux tombèrent sur le nom de Maman-Jo qui brillaient en lettres de feu au-dessus d’une porte pourvue d’un minuscule œil-de-bœuf. La vieille fille comprit qu’elle était arrivée à destination et s’empressa de secouer sa cadette.

— Gervaise ! Gervaise ! psalmodia Berthe endormie.

— Réveille-toi, nous sommes à Paris ! dit Blanche agacée à l’idée que sa sœur n’allait pas se présenter sous son meilleur jour.

Fort heureusement, l’air frais tira Berthe de son inertie et elle avait retrouvé toutes ses facultés lorsqu’elle pénétra dans l’antre de Maman-Jo.

* * *

Maman-Jo était un personnage important. Par son poids tout d’abord, puisqu’elle atteignait presque cent dix kilos, et par son passé aventureux.

Ancienne chanteuse de beuglant elle avait épousé, sur le tard, un ex-briseur de coffres-forts devenu patron de bar. À sa mort, elle s’était trouvée à la tête d’une somme rondelette qu’elle avait consacrée à l’achat de l’immeuble dont elle possédait déjà le rez-de-chaussée.

Le premier étage lui était réservé. Les deux autres comportaient huit chambres meublées que la veuve louait au mois et, de préférence, à de jeunes et jolies personnes, lesquelles recevaient énormément à toute heure du jour et de la nuit, et ceci pendant une période variant de six à douze mois, avant d’aller exercer leurs talents dans un pays lointain, sur les conseils avisés de Vladimir Toumanikoff, propriétaire du Charleston et amant de cœur de Maman-Jo aux alentours des années 20.

Une belle garce de trente ans, Viviane Chamoret, plus intelligente que ses compagnes, avait su conquérir à la fois l’amour de Moraldo et la confiance de Maman-Jo, et aidait la grosse femme à surveiller ses pensionnaires.

Cet arrangement convenait d’ailleurs parfaitement à la veuve qui n’avait pas tardé à étendre le champ de ses activités au recel (« en souvenir de mon défunt », avouait-elle, la larme à l’œil) et au trafic de la drogue. Cachou, la Puce et Moraldo assuraient, sous sa supervision, la direction de ces différents services.

Comme il était mal vu (et dangereux) de travailler seul à Pigalle, Maman-Jo avait accepté, cinq ans auparavant, d’entrer dans « l’organisation » : association crapuleuse qui groupait une dizaine de gangs en réduction, réunis sous la présidence de Pierrot Marty, un des rois de la pègre montmartroise.

Pierrot prélevait un pourcentage assez élevé sur les affaires réalisées par les membres de l’« Organisation » et accordait en échange sa protection contre tous les racketteurs et les petits truands de la capitale. Mais, interdit de séjour à Paris à la suite d’une ténébreuse histoire de règlement de comptes, il s’était installé à Orléans où, sous le nom de Gustave Bonnadieu, il avait monté une compagnie de transports routiers tout en surveillant étroitement, par personne interposée, le fonctionnement de son étrange syndicat.

Les derniers rapports concernant l’entreprise de Maman-Jo étaient inquiétants. Ils révélaient une baisse sensible du chiffre d’affaires qui avait diminué de moitié. Un envoyé spécial, dépêché rue des Martyrs par Pierrot, ne put que constater cet état de choses et en donna les raisons à son chef : les locataires de la veuve disparaissaient mystérieusement ; quant à la drogue, elle subissait de curieuses transformations avant d’arriver à bon port, quand elle arrivait.

Marty-Bonnadieu n’hésita pas et fit venir à Orléans une aventurière réputée pour sa grande connaissance des milieux interlopes, opérant exclusivement à l’étranger. Avec elle, il mit au point une réorganisation complète des différents commerces de Maman-Jo et l’expédia à Paris avec mission de procéder aux réformes. Celles-ci avaient été consignées dans un dossier-programme d’une vingtaine de pages dactylographiées.

Plus ou moins recherchée par l’Interpol, la femme avait refusé que son nom soit communiqué à Maman-Jo. Il avait donc été convenu qu’elle porterait une orchidée au revers de son tailleur en signe de reconnaissance.

Marty-Bonnadieu croyait avoir tout prévu… Mais il ignorait que sa déléguée était atteinte de kleptomanie et que l’attirance d’une vieille fille pour une fleur exotique allait provoquer une révolution dans le monde de la pègre parisienne.

4

La salle du rez-de-chaussée se divisait en deux parties. La première, celle de droite en entrant, était meublée d’un bar en forme de S et d’une demi-douzaine de tabourets hauts sur pied. La seconde comportait quatre petites tables. Une banquette de cuir fauve courait le long du mur. Un paravent chinois incrusté de nacre jouait le rôle de poteau-frontière.

Derrière un rideau rouge artistiquement drapé, on distinguait un escalier qui conduisait au domaine de la propriétaire et aux appartements de ses charmantes locataires.

Des cendriers massifs, des gravures grivoises piquées çà et là, un éclairage tamisé, complétaient l’impression morne et démodée qui se dégageait de l’ensemble.

Lorsque les sœurs Bodin firent leur première apparition dans l’établissement, les clients brillaient par leur absence.

Seule, derrière le comptoir, Viviane Chamoret fumait mélancoliquement une cigarette. À la vue des vieilles filles, elle ouvrit la bouche pour protester, mais l’entrée de Moraldo l’arrêta dans son élan. Revenue de sa surprise, elle vint à la rencontre des nouveaux arrivants après avoir appuyé sur un timbre.

C’était une belle rousse provocante. Elle coiffait ses cheveux en torsade, retenus sur la nuque par deux longues épingles d’or. Une robe de soie noire décolletée en carré ne laissait rien ignorer d’un corps qui faisait se retourner les titis dans la rue.

— Ma femme ! déclara simplement Moraldo.

Les vieilles filles prirent pour argent comptant ce qui n’était qu’une façon de parler et saluèrent aimablement la barmaid.

— Bonsoir, mesdames, dit la rousse d’une voix langoureuse.

— Mesdemoiselles ! corrigea Blanche en souriant, tandis qu’un pas lourd ébranlait l’escalier.

— Voilà Maman-Jo, murmura la Puce.

Une certaine fébrilité s’empara des personnes présentes. Le silence se fit et tous les regards se portèrent sur le rideau rouge.

Maman-Jo avait le sens de la mise en scène et ne dédaignait pas les effets, petits et gros. (Elle n’avait pas, pour rien, hanté tous les bastringues de France et de Navarre pendant vingt ans). En véritable cabotine, elle s’immobilisa une seconde sur la dernière marche de l’escalier et consentit alors à paraître.

C’était une énorme boule de graisse cousue dans un tissu à petits carreaux noirs et verts. Ronde comme une bille et dotée d’un confortable double menton, la tête était surmontée d’une couronne de cheveux blancs coiffés à la Jeanne d’Arc. Deux joues rebondies dissimulaient presque entièrement les yeux. Les lèvres, enfin, réduites à un trait, supportaient assez mal une fausse bouche en cœur dessinée au rouge. Son visage enflé était incapable d’expression, aussi personne ne put exactement juger de ce que fut sa réaction en apercevant Berthe et Blanche.

D’une voix doucereuse, elle souhaita la bienvenue aux voyageuses et les invita à gagner ses appartements.

Tandis que les deux vieilles filles se dirigeaient vers le premier étage, Maman-Jo coinça Moraldo contre le mur en se postant devant lui.

— Et alors ? demanda-t-elle sèchement.

— Tout est au poil ! la rassura l’Italien en riant, le dossier est là… Ce sont deux sœurs, poursuivit-il rapidement, elles travaillent en équipe… Mais méfiez-vous, elles ont horreur de la vulgarité et veulent être respectées.

— Merci du conseil ! répliqua la grosse femme en posant sa main endiamantée sur la rampe d’escalier.

Elle se retourna avant de commencer son ascension :

— Donne un coup de main à Viviane pour fermer, ordonna-t-elle, et venez nous rejoindre avec la Puce. Les autres ne vont pas tarder.

Dans le salon de Maman-Jo, tendu de velours prune, Blanche s’extasiait devant une cage en osier où un serin faisait de la balançoire…

— Ma sœur et moi possédons une petite chatte, gloussa-t-elle à l’intention de la veuve qui faisait irruption, il est heureux que nous ne l’ayons pas amenée…

Berthe restait figée devant une photographie jaunie représentant une Maman-Jo de vingt printemps, d’ailleurs méconnaissable avec son œil coquin et sa taille bien prise. La vieille fille, qui n’avait pas été au théâtre dix fois dans sa vie, se souvenait parfaitement d’avoir assisté un quart de siècle auparavant, à un spectacle de music-hall dont la vedette était précisément cette jeune personne qui souriait dans le cadre doré.

— Gaby Vertige, murmura-t-elle rêveusement, c’est Gaby Vertige !

Maman-Jo qui avait entendu, s’empourpra :

— Mais oui, mais oui, s’exclama-t-elle les larmes aux yeux, c’est elle… ou plutôt c’est moi !

Et comme Berthe et Blanche faisaient signe qu’elles ne comprenaient pas, la grosse femme expliqua, volubile :

— Eh oui, j’étais chanteuse, meneuse de revues quoi ! j’ai joué aux quatre coins de la France, et même à l’étranger.

Tout son cher passé de théâtreuse lui remontait à la tête et se bousculait sur ses lèvres :

— Ah ! si j’avais continué… j’avais une drôle de carrière devant moi… Dans quoi m’avez-vous vue ?

— Je crois que c’était… Folies Espagnoles, répondit Berthe dont la mémoire était proverbiale.

— Folies Espagnoles ! répéta Maman-Jo, la voix tremblante d’émotion, je m’y vois comme si c’était hier… J’étais costumée en houppette à poudre et je chantais : Moi, j’ai horreur de coucher seule… C’était le bon temps, conclut la grosse femme en s’épongeant les yeux du revers de la main. Tout à l’heure, je vous ferais entendre de vieux disques, promit-elle à ses interlocutrices, je les ai tellement écoutés qu’ils sont presque usés !

— Nous en serions ravies ! répliqua Blanche.

Si les sœurs Bodin avaient voulu conquérir le cœur de Maman-Jo, elles n’auraient pas pu s’y prendre autrement. Désormais, pour la veuve, les deux vieilles filles étaient sacrées et, si un doute l’avait effleurée au moment de leur arrivée rue des Martyrs, il s’était complètement dissipé.

* * *

Annette servit l’apéritif. C’était une fille de presque dix-huit ans qui en paraissait treize. Petite et menue, blonde et blanche, elle mettait tout son cœur à se faire oublier et travaillait en silence.

Maman-Jo l’avait engagée comme bonne à tout faire et attendait impatiemment qu’elle eût atteint sa majorité pour lui donner un emploi plus élevé et moins honnête.

Annette connaissait le danger, mais désespérait de s’y soustraire, car elle était prisonnière de ses engagements : Maman-Jo payait régulièrement, et depuis plusieurs mois, la pension de ses deux petites sœurs entièrement à sa charge.

Mal coiffée, mal débarbouillée, disparaissant à moitié dans une blouse trop grande, elle s’efforçait de ternir l’éclat de sa jeunesse pour décourager la grosse femme dans ses projets d’avenir.

Les sœurs Bodin s’aperçurent à peine de sa présence, tant était grande son habileté à ne pas se faire remarquer. Mais Viviane qui, accaparée par le bar, n’avait que peu d’occasion de rencontrer la jeune fille, se rendit immédiatement compte de l’étendue des dégâts. Saisissant Annette par la manche, elle la traîna sous le lustre et la força à garder la tête haute.

— Il y a combien de temps que tu ne t’es pas lavée ? lui demanda-t-elle d’un ton indigné qui attira l’attention des vieilles filles.

Annette ne répondit pas et tenta de s’échapper. Peine perdue, Viviane la tenait solidement…

— Tu ne peux pas changer de tablier de temps en temps ? poursuivait la rousse, Maman-Jo t’a pourtant donné de quoi t’habiller…

— Laisse-la donc, intervint la grosse femme avec un ricanement, elle sera bientôt majeure et nous nous en occuperons sérieusement !

— Ce n’est pas une raison pour la laisser vivre dans la crasse ! répliqua Viviane en lâchant sa proie à regret. Elle va se gâter le teint…

Berthe et Blanche suivirent des yeux la jeune fille qui disparaissait en direction de la cuisine en reniflant.

— Une enfant que j’ai recueillie et dont j’élève les sœurs, leur confia Maman-Jo, et voilà toute la reconnaissance…

— Ingrate jeunesse ! murmura Berthe compatissante.

— Ça vous pouvez le dire, mais elle ne perd rien pour attendre…

— Je suis sûre qu’elle nous donnera du fil à retordre, déclara Viviane en fronçant les sourcils.

— Dans ce cas, nous l’expédierons faire un stage à Casablanca, répondit Maman-Jo. Là-bas, on saura bien la mater !

Blanche imaginait assez mal l’influence du climat marocain sur l’éducation de la jeune fille, mais l’entrée de Vladimir Toumanikoff suivi de Cachou fit dériver le fil de ses pensées.

En pleine lumière, le directeur du Charleston parut beaucoup plus âgé à la vieille fille, mais le fait qu’il lui baisa la main l’enchanta.

Cachou décrocha un « salut » méprisant aux deux sœurs avant de s’absorber dans la lecture d’un magazine. Berthe, légèrement grisée par le porto, ne s’aperçut de rien.

Dépêché à la cuisine par Maman-Jo, la Puce revint en annonçant que l’on pouvait se mettre à table. Aussitôt la grosse femme se leva et frappa dans ses mains :

— Ces dames au sal… commença-t-elle.

Elle s’interrompit brusquement et poursuivit avec un sourire :

— Excusez-moi… l’habitude !

La salle à manger, dotée d’un balcon, donnait sur la cour… Une cour qui était, en fait, un petit jardin.

Les sœurs Bodin s’émerveillèrent de découvrir un coin de verdure au centre d’un pâté de maisons.

— Je vous emmènerai au jardin du Palais Royal dit Moraldo en prenant place à la longue table entre Berthe et Blanche, vous verrez comme c’est chouet… pardon… comme c’est joli !

Les vieilles filles remercièrent et, à l’étonnement général, annoncèrent leur intention d’assister le lendemain soir au Vrai Mystère de la Passion.

— Nous ne sommes d’ailleurs venues que pour ça à Paris ! précisa Blanche.

Sa remarque déchaîna l’hilarité des convives qui la prirent pour une excellente plaisanterie.

— Elles sont uniques ! murmura Maman-Jo attendrie.

Moraldo ne cessant de remplir les verres, la suite des événements devint extrêmement floue dans l’esprit des vieilles filles. Fatiguées par le voyage, énervées par la boisson, elles gloussaient à tout propos, n’arrivaient pas à saisir le fil de la conversation ou s’en désintéressaient complètement.

Au dessert, le dossier-programme établi par Marty-Bonnadieu et sa complice circula de main en main, provoquant l’admiration de chacun.

L’œil vague, Berthe et Blanche accueillirent les compliments d’un air gâteux. Dans un sursaut de lucidité, l’aînée des deux sœurs se demanda où elle avait déjà vu ce rapport, mais ne parvint pas à se souvenir de la voyageuse à l’orchidée.

À la fin du repas, un toast fut porté aux vieilles filles, puis Maman-Jo réclama le silence et se lança dans un discours à la gloire de Pigalle et de ses traditions.

Berthe et Blanche qui étaient grises, applaudirent des deux mains. Le café qu’Annette servit au salon dissipa presque entièrement leur ivresse qui ne se manifesta plus que par un ouiouisme déterminé et prudent.

Sur la proposition de Maman-Jo, elles acceptèrent d’aller visiter les coins et recoins de l’établissement.

— Comme ça, vous serez mieux en mesure d’en critiquer les imperfections et de suggérer des améliorations, conclut la grosse femme qui, impressionnée par la parfaite façon de s’exprimer des Orléanaises, s’efforçait de se montrer à la hauteur.

Sommée de débarrasser la table, Annette s’exécuta sans broncher, cependant que Vladimir et Cachou descendaient au rez-de-chaussée mettre la dernière main à la rédaction des comptes de l’établissement qu’ils s’étaient engagés à soumettre aux vieilles filles dès le lendemain.

Viviane et la Puce, qui avaient pour mission d’installer un second divan dans la chambre prévue pour la déléguée de Marty-Bonnadieu, naviguaient entre les étages les bras chargés d’oreillers et de couvertures.

Seul Moraldo avait échappé à cette frénésie de travail qui s’était emparée des associés de Maman-Jo. L’Italien se rendit dans le petit jardin et s’assit d’une fesse sur le rebord d’une ridicule petite fontaine au jet d’eau anémique… Légèrement oppressé, il alluma une cigarette…

À quelques mètres du jeune homme, se dressait la masse sinistre et imposante d’un garde-meubles. Toutes les heures, un bref rayon de lumière illuminait les fenêtres, indiquant que le veilleur de nuit effectuait sa ronde…

* * *

Les huit chambres étaient toutes de couleur différente… Il y avait la chambre bleue, la verte, la blanche, la rose, la jaune, la mauve, la rouge et l’orange… La décoration et l’ameublement (lit à deux places, coiffeuse à pouf et petite armoire) étaient naturellement en accord avec la teinte du papier mural.

L’ensemble était ravissant et les sœurs Bodin ne tarirent pas d’éloges. Elles s’étonnèrent à peine (intérieurement) de la multiplicité des glaces, mais elles mirent cette abondance sur le compte de la coquetterie des occupantes, au demeurant « délicieuses et bien polies », estimèrent les vieilles filles qui firent la connaissance de quatre des pensionnaires de Maman-Jo.

— Je ne vous présente pas les autres, elles sont en main ! avertit pudiquement la grosse femme en baissant les yeux.

Surprise, Berthe ouvrit la bouche pour demander ce que signifiait cette expression, mais le coup de coude que lui décocha sa sœur la stoppa dans son élan. Se souvenant à temps des recommandations de Blanche, la cadette voulut montrer à Maman-Jo qu’elle comprenait parfaitement de quoi il était question :

— Elles ont bien de la chance ! lança-t-elle d’un air dégagé.

Le rire formidable qui secoua alors Maman-Jo tout entière jeta les deux sœurs dans un abîme de perplexité.

Consciente malgré tout d’avoir fait de l’esprit involontairement, Berthe sourit avec modestie.

Quand elle se fut un peu calmée, la veuve invita ses interlocutrices à regagner le premier étage et annonça :

— Je vous ai fait préparer votre chambre, j’espère qu’elle vous conviendra…

— Mon Dieu, s’exclama Blanche, je ne vous ai pas encore remerciée pour votre charmante hospitalité. Je me sens vraiment coupable, poursuivit-elle en se dirigeant vers l’escalier, c’est si gentil à vous de prendre soin de nous…

— Mais c’est tout naturel, répliqua la grosse femme, après ce que vous avez fait pour moi…

— Bien peu de chose, en vérité ! protesta la vieille fille qui s’imaginait que Maman-Jo faisait allusion à la serviette de cuir rapportée d’Orléans, nous sommes vos débitrices…

— Pas pour longtemps, j’en suis certaine, dit la veuve en s’immobilisant au milieu de l’escalier, vous avez vu comment marchent les affaires ? Un vrai désastre !

Blanche fronça les sourcils : que voulait dire Maman-Jo ? Son hôtel n’affichait-il pas « Complet » ?

— Je ne saisis pas très bien la raison de votre pessimisme, déclara-t-elle, de quoi vous plaignez-vous exactement ?

Comme la grosse femme s’étonnait à son tour, un coup de feu éclata, suivi d’un hurlement.

En un clin d’œil, les pensionnaires firent irruption sur le palier, tandis que Maman-Jo se ruait au rez-de-chaussée aussi vite que sa corpulence le lui permettait.

— Tu crois que c’est un meurtre ? cria Berthe à sa sœur qui se lançait à la poursuite de la veuve.

— Ce serait trop beau ! répliqua Blanche.

— Qui a crié ? aboya Maman-Jo en voyant surgir Vladimir et Cachou.

— Ça vient du jardin ! annonça la Puce qui transportait un couvre-pied cramoisi.

La grosse femme et le directeur du Charleston se précipitèrent vers l’endroit indiqué, Blanche et Berthe à leurs trousses.

Moraldo, la poitrine couverte de sang, gisait sur le gazon.

5

Il respire encore ! annonça Maman-Jo qui s’était agenouillée près de l’italien.

— Moraldo !

Jaillissant de la maison, le visage bouleversé, Viviane vint s’abattre sur le corps de son amant.

— Réponds-moi, mon chéri, réponds-moi…

Elle se redressa tout à coup, les yeux pleins de larmes :

— Qui a tiré ?

— Nous n’en savons pas plus que toi, répliqua Vladimir en forçant la jeune femme à se relever. Cachou, ordonna-t-il, emmène-la boire quelque chose de sec…

— Mais non, cria Viviane, je veux…

— Fais ce qu’on te dit, coupa Maman-Jo. Et vous, mesdemoiselles, poursuivit-elle à l’adresse de ses pensionnaires, tandis que Cachou entraînait la jeune femme vers le bar, remontez dans vos chambres et oubliez ce que vous venez de voir.

Les jeunes personnes en peignoir ou en guêpière qui considéraient la scène à distance respectueuse émirent un vague murmure de protestation avant de regagner le second étage avec des chuchotements excités et une étincelle de drame dans le regard.

Lorsqu’elles eurent disparu, la grosse femme se retourna vers le directeur du Charleston qui venait d’ouvrir le col de la chemise de l’italien.

— Alors ? demanda-t-elle.

Vladimir fit la grimace :

— On ne peut pas se rendre compte avec tout ce sang, mais ça a l’air sérieux.

Au lieu de concentrer son attention sur le blessé comme ses compagnons, la Puce s’était rué sur les toits, revolver au poing, en empruntant une échelle de fer fixée contre le mur et destinée en cas de visite inopinée de la police à assurer la fuite des amis de Maman-Jo qui n’étaient pas en règle avec la justice.

Appuyées l’une contre l’autre, et agitées du même trouble, Berthe et Blanche avaient bien du mal à dissimuler leur exaltation. Leurs précédentes rencontres avec le crime, loin de leur inspirer de l’horreur, leur avaient donné l’impression de découvrir le véritable but d’une existence qu’elles ne craignaient pas de risquer, n’ayant rien à perdre et tout à gagner.

Engourdis par des années consacrées aux vêpres et aux confitures, leurs forces et leurs esprits, au seul mot de meurtre, se réveillaient avec fougue et retrouvaient une jeunesse que le physique des deux vieilles filles ne permettait pas à leurs adversaires de soupçonner, les rendant ainsi deux fois plus dangereuses.

Au seuil de cette nouvelle bataille qu’elles allaient devoir livrer, elles se recueillaient, soucieuses de se montrer à la hauteur de ce qu’on attendait d’elles, enregistrant déjà mille et un détails dont elles sauraient se souvenir le moment venu…

Si vif était leur désir de pouvoir mener leur enquête sans aucune contrainte qu’elles ne bronchèrent pas quand Maman-Jo déclara :

— On ne peut pas le laisser là !

— La Puce va m’aider à l’installer dans le salon, répliqua Vladimir voyant que le petit homme avait terminé sa promenade sur les toits. Tu n’as rien trouvé ? poursuivit-il à son adresse.

— Des clous ! dit la Puce.

— Parce que tu pensais qu’il t’aurait attendu ? ricana la grosse femme en haussant les épaules.

— Comment va-t-il ?

— Pas fort, reprit Vladimir, il faut appeler le toubib, d’urgence.

— J’y vais !

— Non, cria Maman-Jo. Et comme la Puce s’immobilisait, surpris, elle expliqua : Vous oubliez que nous sommes samedi.

— Et alors ?

— Et alors le samedi, ces messieurs de la flicaille ont la mauvaise habitude de venir me faire une petite visite… même qu’ils ne vont pas tarder, conclut la veuve après avoir jeté un coup d’œil à sa montre.

— Ben alors, qu’est-ce qu’on fait ? On ne va pas le laisser crever là, protesta la Puce.

— Je vais l’emmener chez moi, répondit Viviane qui surgissait.

— Excellente idée, approuva Maman-Jo, mais il ne faut pas traîner.

Quelques minutes plus tard, sous l’œil indifférent de Cachou, la Puce et Vladimir déposaient Moraldo, toujours inconscient, sur la banquette arrière de la 203.

Viviane s’installa à ses côtés tandis que la Puce prenait le volant.

— Téléphone-moi dès que tu auras vu le docteur, dit Maman-Jo.

La jeune femme promit.

— Et s’il va mieux, tâche de l’interviewer… Il a peut-être aperçu son agresseur, conseilla le directeur du Charleston.

— Une chose est sûre, lança Viviane, les yeux durs, cependant que la voiture démarrait, s’il meurt, je le vengerai !

Blanche et Berthe qui avaient entendu frissonnèrent de crainte et de plaisir. L’affaire s’annonçait bien.

* * *

Cachou et Vladimir n’avaient pas plutôt tourné les talons que l’inspecteur Chevrier escorté de son adjoint faisait son apparition chez Maman-Jo.

Devant les sœurs Bodin présentées par la grosse femme comme étant des cousines de province, s’échangèrent des répliques chargées de sous-entendus et émaillées de mots-clefs auxquelles elles ne comprirent rien. Peu leur importait d’ailleurs. Tout ce qu’elles désiraient, c’était de voir la police quitter les lieux le plus vite possible afin de pouvoir donner libre cours à leurs talents de détectives-amateurs.

L’inspecteur Chevrier ne les fit guère attendre. Il n’avait à son grand regret rien à reprocher à Maman-Jo.

Après son départ, la grosse femme conduisit les vieilles filles à leur chambre tout en s’excusant de ne pas être en mesure d’en mettre deux à leur disposition.

C’était une grande pièce donnant sur le jardin et dotée d’une salle de bains. Un divan avait été dressé à la hâte près d’un lit recouvert de soie verte sur laquelle trônait une poupée sans expression coiffée d’une capeline. La Puce avait déposé les bagages des deux sœurs sur une table ronde qui occupait le centre de la chambre.

Maman-Jo s’absenta quelques minutes et revint les bras chargés de serviettes et de gants de toilette qu’elle remit à Blanche.

— Avez-vous bien tout ce qu’il vous faut ? s’enquit-elle. Désirez-vous un autre oreiller… peut-être une couverture supplémentaire ?

Étonnée par l’agitation de la grosse femme et par sa volonté de ne rien dire des tragiques événements dont sa maison venait d’être le théâtre, l’aînée des sœurs Bodin y vit le signe d’une grande discrétion et donc, d’une profonde douleur. S’imaginant toujours que Moraldo était le fils de son interlocutrice, elle pria celle-ci de s’asseoir et lui prit affectueusement la main.

— Je sais ce que vous ressentez, murmura-t-elle tandis que Berthe hochait la tête pour bien montrer qu’elle partageait les sentiments de sa sœur, mais il ne faut pas vous laisser aller… on va certainement le tirer de là.

— Qui ça ? demanda Maman-Jo avec un air stupide.

— Mais… votre fils ! répliqua Blanche décontenancée.

— Mon fils ? répéta la grosse femme en fronçant les sourcils. Ah ! s’exclama-t-elle soudain en donnant une bourrade à la vieille fille, vous voulez parler de Moraldo… mais je ne suis pas sa mère, je…

— Chut, chut, chut ! coupa impérativement Blanche pensant qu’elle abordait un sujet délicat (que son esprit romanesque l’incitait à prendre pour un secret de famille) et désirant se montrer aussi discrète que Maman-Jo, je ne veux rien entendre !

— Mais si, mais si, insista la veuve, je n’ai rien à vous cacher…

— Je vous remercie de cette preuve de confiance, reprit l’aînée des sœurs Bodin, croyez bien que j’y suis très sensible, mais voyez-vous, il y a des confidences qui n’enrichissent personne.

Interdite, croyant avoir mal interprété les déclarations de la vieille fille, Maman-Jo n’osa aller plus loin.

— Laissez-moi vous dire que nous allons, ma sœur et moi, nous occuper sérieusement de cette affaire, poursuivait Blanche, et que nous envisageons même de retarder notre départ si cela est nécessaire.

— Oh, j’ai déjà entendu parler de vos exploits, intervint la grosse femme en se remémorant une conversation téléphonique qu’elle avait eue avec Marty-Bonnadieu afin de mettre au point les circonstances de l’arrivée de son étrange « ambassadrice ».

Cette remarque ne surprit nullement les deux sœurs, persuadées que la presse parisienne tout entière avait parlé de l’aide qu’elles avaient apporté à la police orléanaise quelques mois plus tôt.

— Eh bien, conclut Blanche avec bonne humeur il ne nous reste plus qu’à nous montrer à la hauteur de notre réputation.

* * *

La sonnerie du téléphone attira Maman-Jo au dehors. Restées seules, Berthe et Blanche se confièrent leurs impressions à voix basse tout en défaisant leurs valises… La pensée qu’elles se trouvaient à Paris avait disparu presque complètement de l’esprit des deux vieilles filles, supplantée par la perspective enivrante de l’enquête qu’elles allaient devoir mener sans tarder.

— Je ne crois pas du tout à l’existence de ce pseudo-agresseur volant, commença l’aînée… et comme sa sœur ouvrait de grands yeux par-dessus ses lunettes, Blanche consentit à expliquer : cet homme que M. la Puce s’en est allé poursuivre sur les toits…

— Pourquoi dis-tu « cet homme » coupa la cadette, l’assassin est peut-être une femme…

— Un bon point pour toi Petite, répliqua Blanche vexée, il se peut très bien que ce soit une femme en effet… mais à mon tour de te reprendre, pourquoi parler d’« assassin » puisque personne n’a été tué ?

Les deux sœurs sursautèrent : la porte de la chambre venait de s’ouvrir brusquement. Maman-Jo se tenait sur le seuil :

— Viviane vient de me téléphoner, annonça-t-elle, Moraldo est mort. Le docteur tentait d’extraire la balle quand le cœur a lâché…

— Oh, quel malheur ! s’écrièrent ensemble les vieilles filles d’une voix navrée.

— Oui, c’est bien ennuyeux, avoua la grosse femme en hochant la tête. Enfin, heureusement que vous êtes là, poursuivit-elle.

— Vous pouvez compter sur nous, assura Blanche.

— Nous reparlerons de tout cela demain matin. Je vais vous laisser vous reposer, vous devez en avoir besoin. Bonne nuit, lança la veuve avant de se retirer.

— Bonne nuit, répétèrent Berthe et Blanche, préoccupées.

Dans le silence qui suivit, l’image de Viviane, le regard fixe et le teint blême, vint s’imposer avec force à l’esprit des deux vieilles filles.

— Elle a dit qu’elle le vengerait ! murmura Berthe qui se remémorait le départ de la jeune femme.

— Et elle le fera, tu peux me croire ! répliqua rêveusement l’aînée qui était précisément en train d’évoquer la même scène.

— Pauvre Juliette, reprit Blanche avec un soupir.

— Juliette ?

— Eh bien oui : Mlle Legourd… Elle aimait tant son neveu !

— Nous lui enverrons une très gentille carte, décida Blanche, mais en attendant, il faut dormir.

Après dix minutes de fausses hésitations, de tièdes refus et de « puisque ça m’est égal » émis d’un ton aigre, Berthe s’installa en ronchonnant sur le divan tandis que sa sœur prenait possession du grand lit.

Au moment d’éteindre la lumière, la Petite oublia sa mauvaise humeur devant le problème qui la tourmentait :

— Blanche, il y a quelque chose que je ne m’explique pas : pourquoi Maman-Jo n’a-t-elle pas parlé de l’attentat à la police ?

— C’est encore un mystère qu’il nous faudra éclaircir, répliqua l’aînée. Une grosse somme d’argent est peut-être en jeu… un héritage ou une police d’assurance… De toute manière, nous aurions mauvaise grâce à nous en plaindre : tu sais combien ces inspecteurs sont stupides et tatillons…

— Et toujours prêts à revendiquer les découvertes d’autrui, approuva Berthe.

— Alors, bénissons le ciel d’en être débarrassées !

* * *

Quand, après sa conférence, Roger revint à l’Hôtel des Trois Iris, rue de l’Université, son premier soin fut de consulter la liste des voyageurs. N’y trouvant pas trace des sœurs Bodin, il demanda si Juliette Legourd n’avait pas téléphoné pour décommander l’arrivée de ses amies. Là encore son espoir fut déçu.

Il regagna sa chambre en proie à un vague sentiment de culpabilité et eut du mal à s’endormir. Sa nuit fut traversée de cauchemars fiévreux où, accusé d’une chose atroce et imprécise, il voyait le monde entier se retourner contre lui…

Il s’éveilla très inquiet et, sans souci de l’heure matinale, téléphona à Orléans.

— Allô ? c’est vous ma tante ? ici Roger…

— Roger ? répéta la voix étonnée de Juliette Legourd à l’autre bout du fil, ta maman est malade ?

— Mais non, qu’est-ce qui vous fait supposer une chose pareille ? Je vous téléphone simplement pour vous demander si vos deux amies sont bien parties hier soir… Le car qu’elles devaient prendre a eu du retard. Je n’ai pas pu les attendre et comme je ne les ai pas vues à l’hôtel…

La nouvelle laissa la demoiselle de compagnie de la colonelle sans voix.

— Allô ? vous m’entendez, reprit Roger…

— Ou-i… répliqua Juliette Legourd avec effort, tu me disais donc que tu n’avais pas vu Mesdemoiselles Bodin.

— Exactement, poursuivit le jeune homme énervé, savez-vous si elles sont encore à Orléans ?

— Oh certainement pas… Elles nous ont confié leur petite chatte Gervaise hier après-midi. Un animal bien désagréable d’ailleurs, figure-toi que cette nuit…

— Bien, bien, coupa Roger, pouvez-vous me dire où je peux les retrouver ? Ont-elles des parents, des relations ici ? Il faut absolument que je récupère mes cours. Les leur avez-vous bien donnés au moins ?

Affolée par tant de questions, la vieille fille perdit la tête…

— Tes cours ? quels cours ?

— De médecine !

— Ah oui… oui… Mon Dieu, mon Dieu, se mit à gémir Juliette Legourd, pourvu qu’il ne leur soit rien arrivé…

— Dans quoi les avez-vous mis ?

— Mais… dans rien !

— Vous en avez fait un paquet ?

— Roger, tu es fou ? Avec les sœurs Bodin ?

— Mais je vous parlais de mes cours, ma tante, pas de vos amies.

— Quels cours ?

Exaspéré, Roger faillit répondre grossièrement mais il se domina et répéta sa question d’une voix calme…

— Non, non, non, je ne leur connais pas de relations dans la capitale…

— Mais enfin, elles sont bien venues faire quelque chose à Paris, explosa le jeune homme, vous ne savez rien de leurs projets ?

— N… non… (Brusquement Juliette Legourd eut une illumination). Si, si ! cria-t-elle elles sont allées assister au Mystère de la Passion !

— C’est parfait ça ! s’exclama Roger, faites encore un petit effort, pouvez-vous me donner la date de leur retour à Orléans ?

— Demain soir.

Le jeune homme se livra à un rapide calcul : départ samedi et retour lundi, le spectacle était certainement prévu pour le soir même.

— Je vous remercie ma tante, reprit-il c’est tout ce que je voulais savoir… Portez-vous bien et ne tirez pas la moustache de la colonelle !

Cette allusion au léger duvet qui ornait la lèvre supérieure de la veuve Piqué fit glousser sa demoiselle de compagnie cependant que le jeune homme raccrochait l’appareil.

Les bras chargés d’un plateau garni de deux tasses et d’une théière, Juliette Legourd se hâta de rejoindre la colonelle qui, coiffée d’un bonnet tuyauté et les bras croisés, attendait son retour, assise toute droite sur son lit.

— Enfin ! glapit-elle à la vue de sa demoiselle de compagnie, je vous serais reconnaissante de bien vouloir ne pas vous éterniser au téléphone, il est sept heures quatre !

— C’était mon neveu, madame…

— Encore ?

— Mesdemoiselles Bodin ont disparu !

La veuve Piqué sursauta :

— Comment ? Mais ne restez donc pas là plantée comme une endive, donnez-moi des détails…

Obéissante, Juliette Legourd fit à son interlocutrice le récit de son entretien avec Roger.

— Qu’ont-elles encore bien pu inventer pour se rendre intéressantes ? murmura la veuve Piqué quand sa demoiselle de compagnie eut achevé son rapport. Vous avouerez, ma chère Juliette, que ce voyage était une folie… À leur âge… à Paris ! Et naturellement, je ne parlerai pas des désagréments que cette regrettable escapade nous occasionne… Cette horrible bête qui a miaulé toute la nuit.

— À ce propos… les coussins du divan…

— Oui ? Eh bien, continuez…

— Ils sont lacérés.

La colonelle poussa un long soupir.

— Je ne dirai rien, déclara-t-elle noblement, oubliant les circonstances un peu particulières qui avaient provoqué l’arrivée de la chatte, Berthe et Blanche sont des amies de pension ! Mais vous resterez en contact étroit avec votre neveu… Je suis tout de même un peu inquiète. La veuve ajouta pour elle-même : et je ne voudrais pas être obligée de garder Gervaise éternellement !

* * *

Lorsqu’elles se réveillèrent, Berthe et Blanche ne reconnurent pas l’endroit où elles se trouvaient puis la mémoire leur revint et elles sourirent au souvenir des promesses que la soirée leur avait faites et que la journée qui commençait ne pourrait manquer de tenir.

Des coups frappés à la porte leur rendirent l’usage de la parole.

— Entrez ! s’écrièrent-elles d’une voix encore mal affermie.

Saluée d’un double « bonjour » auquel elle ne répondit pas, Annette vint déposer un grand plateau sur la table ronde, tira le rideau de la fenêtre puis s’éclipsa sans que Blanche eût le temps de lui poser une des mille questions qui se pressaient sur ses lèvres.

— Quelle petite sauvage ! marmonna l’aînée des sœurs Bodin, très vexée.

Moins susceptible que sa sœur, Berthe concentrait toute son attention sur le plateau. N’y tenant plus, elle se leva et engagea Blanche à venir prendre son petit déjeuner.

— Il y a de la marmelade d’oranges, s’exclama-t-elle avec extase.

Devant cet argument décisif, Blanche ne résista plus et rejoignit sa cadette. L’entretien se poursuivit rythmé par le craquement des biscottes… On reprit tout naturellement la conversation là où on l’avait laissée la veille…

— Pour moi, l’assassin est dans la maison… ou tout au moins « était dans la maison », se reprit Blanche en souriant d’un air modeste comme si elle avait fait un mot d’esprit.

— C’est aussi mon opinion, admit Berthe qui, dans son désir de manger plus de confiture que sa sœur, en projetait sur sa chemise de nuit sans s’en apercevoir.

— Il faut dresser la liste des personnes qui assistaient au dîner, poursuivit l’aînée éprise d’ordre et de classification. Elle attira à elle l’un des deux sacs en tapisserie qui jonchaient le tapis et en extirpa un crayon et un petit carnet dont elle se mit à noircir fébrilement les pages.

— Écoute cela, annonça-t-elle au bout d’un moment. Elle se mit à lire à haute voix : Maman-Jo, M. Vladimir, M. Cachou…

— À surveiller de très près, approuva la cadette, continue…

— M. la Puce, Mme Viviane et… Annette. Je crois que je n’ai oublié personne. Il y a bien sûr, les pensionnaires de l’hôtel, mais je les crois étrangères à l’affaire…

— Et puis de toute façon, nous savons où les trouver… Il n’en est pas de même pour les autres suspects. Comment se procurer leur adresse ?

— Je vais y réfléchir, promit Blanche qui relisait ce qu’elle venait d’écrire. Cette histoire me paraît simple, murmura-t-elle en faisant la moue, trop simple !

— Surtout que nous pouvons d’ores et déjà éliminer Mme Viviane et Maman-Jo de la liste, s’exclama Berthe avec vivacité.

Blanche fronça les sourcils :

— La première peut très bien jouer la comédie, dit-elle sévèrement, quant à la seconde, le seul fait qu’elle était à nos côtés au moment où le crime a été commis ne suffit pas à prouver son innocence, elle peut parfaitement avoir un complice !

Le regard admiratif que lui jeta sa sœur incita l’aînée à l’indulgence :

— Tu es encore bien jeune, Petite, il est normal que ces éventualités t’aient échappé.

Tout en faisant main basse sur le dernier morceau de sucre, Berthe se fit le serment d’étonner sa sœur et de lui prouver que sa suprématie intellectuelle était discutable. L’occasion n’allait d’ailleurs pas tarder à se présenter…

Après un « je peux entrer ? » proclamé d’un ton suraigu, les formes épanouies de Maman-Jo s’encadrèrent dans l’embrasure de la porte qu’elles obstruaient tout entière. Les deux sœurs, qui n’avaient plus très bien dans l’œil le tour de taille de leur hôtesse reçurent un petit choc en la voyant apparaître.

Drapée dans un peignoir transparent brodé d’une frange de plumes d’autruches défrisées, la veuve s’en vint embrasser les vieilles filles sans cérémonie avant de s’asseoir sur le divan qui se creusa d’inquiétante façon.

Après s’être assurée que ses invitées avaient passé une bonne nuit, la grosse femme se plaignit une fois encore de la mauvaise marche de ses affaires…

— C’est surtout le bar qui me désole… Vous avez vu ça… Un vrai désert !

— J’ai pensé à ce que vous nous aviez demandé hier soir, répliqua Blanche, et j’ai peut-être quelques suggestions à vous faire au sujet de la décoration de votre établissement…

— Magnifique ! s’exclama Maman-Jo, je vous écoute.

— Je ne vous certifie pas que mon idée soit bonne, reprit la vieille fille qui craignait de s’être un peu trop avancée.

— Dites toujours…

— Eh bien, à mon avis, vous devriez donner à votre salle du rez-de-chaussée un caractère plus jeune… plus sain !

— Plus « sain » ? répéta la grosse femme d’un ton méfiant.

— Oui. À l’aide de couleurs éclatantes, de fleurs…

Le mot « fleurs » évoqua dans l’esprit de Maman-Jo une revue de music-hall dans laquelle elle avait incarné une gueule-de-loup et ce souvenir ramena le sourire sur ses lèvres.

Enhardie par ce succès qui ne lui revenait pas directement, Blanche poursuivit l’énoncé de son programme.

— Supprimez les lourdes tentures et les gravures, qui ne sont pas toujours du meilleur goût, précisa-t-elle en baissant les yeux. Donnez aussi plus de lumière… Et achetez un orgue de barbarie, conclut la vieille fille qui avait toujours rêvé de posséder un tel instrument mais serait morte plutôt que de l’avouer.

Le pittoresque de l’orgue de barbarie acheva de conquérir Maman-Jo que son passé théâtral obsédait. Elle s’imagina un instant arpentant la scène d’un caf’-conc’ au son d’une musiquette sautillante, vêtue d’un corset noir et coiffée de paradis… Il ne lui en fallut pas plus pour trouver géniale la proposition de la vieille fille.

Un peu mortifiée d’être tenue à l’écart, Berthe prit à parti la grosse femme au moment où celle-ci s’apprêtait à sortir de la chambre après avoir remercié Blanche chaleureusement.

— Chère madame, pourriez-vous nous dire si l’arme qui a servi à supprimer M. Moraldo a été retrouvée ?

Maman-Jo sursauta :

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle, j’avais presque oublié ce qui est arrivé à ce pauvre garçon. Non, non, ajouta-t-elle aussitôt, le revolver n’était pas dans le jardin… La Puce l’a fouillé de fond en comble.

Berthe faillit répondre qu’elle ne faisait guère confiance au petit homme, mais jugea le moment inopportun.

— Voyez-vous, continuait la veuve, j’ai bien du mal à prendre ce meurtre au sérieux. Ce n’est pas du travail fignolé. On a descendu l’Italien à la va-vite, grossièrement ! Il ne s’agit certainement pas d’un règlement de comptes.

— Vous avez bien votre petite idée ?

— Moraldo avait tellement d’aventures… Avec sa bouille et ses épaules, ce n’était guère étonnant. Une femme jalouse a le coup de revolver facile, vous savez ce que c’est !

— Naturellement, répliqua Blanche distraitement.

— Ah, soupira la grosse femme, il va en laisser des veuves.

— Un mot encore, reprit Berthe d’une voix un peu trop forte au moment où Maman-Jo posait sa main sur le bouton de la porte, nous serions ravies, ma sœur et moi, d’avoir les adresses de tous vos amis afin de pouvoir leur expédier des cartes postales lorsque nous aurons regagné notre pays…

La vieille fille avait débité sa phrase d’un seul trait, le cœur battant… Maman-Jo se laisserait-elle prendre au piège d’un mensonge aussi énorme ?

Stupéfaite de l’audace de sa cadette, Blanche retenait sa respiration.

La réaction de la grosse femme dépassa toutes leurs prévisions. Elle fouilla dans la poche de son peignoir et en tira une feuille pliée en quatre qu’elle tendit à son interlocutrice.

— Tout est marqué là-dessus, dit-elle tranquillement.

Sans voix, Berthe s’empara du papier.

— Ce qui me plaît chez vous, reprit la grosse femme d’un ton admiratif, c’est que vous vous arrangez toujours pour donner une explication naturelle à tout ce que vous faites. Vous auriez pu me dire tout bêtement : donnez-nous l’adresse de vos gaziers pour qu’on les examine un par un. Eh bien non, vous inventez le truc des cartes postales… Ça peut tromper les gens et puis c’est poétique. Chapeau ! conclut Maman-Jo avant de quitter la pièce.

6

Annette servait la crème au chocolat sans enthousiasme.

— Nous avons l’intention d’aller visiter le Sacré-Cœur, dit Blanche en réponse à la question que venait de lui poser Vladimir Toumanikoff. À la surprise de la vieille fille, le directeur du Charleston ne fit aucun commentaire.

— C’est son appareil, expliqua Maman-Jo tout en décochant un coup de pied à l’homme qui lui faisait face.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

La grosse femme pointa son index vers son oreille. Vladimir comprit la signification de ce geste et entreprit de régler son appareil acoustique.

— Petit court-circuit, annonça-t-il en souriant à l’intention des sœurs Bodin, vous disiez ?

Blanche répéta sa phrase.

— Le Sacré-Cœur, s’exclama Vladimir abasourdi.

— Façon de parler ! intervint Maman-Jo en clignant de l’œil à l’adresse de son vieux complice.

La grosse femme était persuadée que, fidèles à leur tactique, les vieilles filles taisaient leurs véritables projets.

Toumanikoff n’insista pas.

— Annette, tu apporteras le café et les liqueurs au salon, ordonna Maman-Jo en priant ses invités de bien vouloir la suivre dans la pièce à côté.

Les sœurs Bodin s’en allèrent s’asseoir sur un canapé recouvert d’une dentelle qui l’assimilait à une banquette de wagon de première classe cependant que Toumanikoff prenait place au creux d’un fauteuil de cuir. Après avoir allumé un cigare, Vladimir reprit la parole tandis que Maman-Jo fourrageait dans les tiroirs d’un secrétaire.

— Je vous ai fait retenir la meilleure table du Charleston pour ce soir. J’espère que le spectacle vous plaira.

— Vraiment ? Oh, comme c’est aimable à vous, gloussa Berthe tout émoustillée à l’idée d’aller dans une boîte de nuit.

— Cachou y fait justement ses débuts, cria Maman-Jo sans se retourner, il paraît que son nouveau numéro est épatant !

— Nous sommes vraiment désolées, dit Blanche, mais il nous sera impossible de nous rendre à votre invitation.

— Et pourquoi ça ? demanda Vladimir, surpris.

— Oh, Blanche ! protesta Berthe d’un ton navré.

— Parce que nous devons assister au Vrai Mystère de la Passion qui se joue sur le parvis de Notre-Dame…

— Mais vous n’aurez jamais de places, affirma Toumanikoff, tout doit être complet depuis des mois…

— Nous avons réservé les nôtres.

— Mais comment avez-vous fait ?

— C’est M. Bonnadieu, le directeur des Transports Orléanais, répondit Berthe, imaginez-vous que…

— Très bien, très bien, coupa Toumanikoff que le nom du grand patron remplissait toujours d’une crainte respectueuse, si c’est lui !

— Mais j’y pense, intervint Maman-Jo, le Mystère du truc ne vous empêchera pas de venir au Charleston.

— Que voulez-vous dire ? s’exclama Berthe n’osant croire à son bonheur.

— La revue de la boîte ne commence pas avant minuit, expliqua la grosse femme, et à cette heure-là, il y a longtemps que vous serez sorties de votre machin.

— Dans ce cas, tout est parfait, dit Blanche, et il ne nous reste plus qu’à vous remercier M. Vladimir.

— Je vous en prie, Mademoiselle…

Annette disposait des tasses sur le guéridon avec des gestes mous.

— Tu ne peux pas te dépêcher un peu espèce d’empotée, gronda Maman-Jo qui revenait près de ses invités les bras chargés d’une mystérieuse boîte de carton.

— Devinez ce que je vous apporte ? minauda-t-elle à l’adresse des vieilles filles. Berthe et Blanche eurent beau se creuser désespérément la cervelle, elles ne trouvèrent rien à répondre.

— Mes disques, mes chers disques ! s’écria la grosse femme en ouvrant la boîte tandis que Toumanikoff prenait un air résigné et diminuait subrepticement la puissance de son appareil acoustique.

— Quelle joie ! déclara Blanche d’une voix hypocritement enjouée.

Berthe, en revanche, était franchement heureuse de cet intermède musical. Elle insista pour que la grosse femme mette le pick-up en marche sans plus attendre.

— Ils sont un peu rayés, commenta Maman-Jo en posant sur le plateau de l’électrophone un disque de l’épaisseur d’un doigt, ce ne sont malheureusement pas des microsillons ! Elle actionna le bras de bakélite et annonça d’un ton solennel : La Petiote, chanson gaie.

Après quelques accords d’orchestre style « gazouillis d’oiseaux », la voix de Gaby Vertige s’éleva, aigrelette et décidée…

J’suis la petiote zim-zoum

J’suis la petiote zim-zoum

J’suis la petiote à mon pa-pa !

J’suis maigriote zoum-zim

Un peu pâlote zoum-zim

Mais mon papa m’aime comm ça !

L’œil humide, le menton tremblant, Maman-Jo ne pouvait s’empêcher d’articuler les paroles de la chanson sans qu’aucun son ne sortît de sa bouche tout en battant la mesure du bout de son pied. Elle était plongée dans un état second et rien ne pouvait l’atteindre, pas même l’indifférence qui s’était emparée de ses auditeurs au terme du second couplet de La petiote tombée amoureuse d’un « grand dadais dégingandé et mal fic’lé zim-zoum claq pouf ! »

Vladimir suivait des yeux les volutes de son cigare et ne pensait à rien. Berthe qui avait fait trop honneur au repas s’était endormie, les lunettes sur le bout du nez.

Tout dans l’attitude de Blanche, menton posé sur la main, vague sourire au coin des lèvres, indiquait qu’elle écoutait religieusement et pourtant son esprit était loin…

— Quel sont les liens qui unissent ces deux êtres, se demandait-elle, Vladimir était-il un vieil ami de Maman-Jo ou… son protecteur ?… Avait-il quelque intérêt à la disparition de l’Italien ?

La veille, le moindre doute sur la moralité de son hôtesse lui aurait fait prendre la fuite, mais aujourd’hui, la situation était différente. Un homme avait été tué et l’excitation de Blanche étouffait son souci de respectabilité.

— Viviane mettrait-elle sa menace à exécution ? Vengerait-elle la mort de son compagnon ?

Blanche en était persuadée. L’attention de la vieille fille revint se fixer sur Toumanikoff qu’elle détailla méthodiquement. Vladimir avait dû être très beau… Il lui en restait quelque chose, un port de tête majestueux, un corps svelte. Le regard était encore jeune et les cheveux blancs, coupés en brosse s’harmonisaient parfaitement avec un teint de coureur des mers. Quel âge pouvait-il avoir ? Cinquante-cinq ? Soixante ans ?

Et Cachou, cet être si étrange, soi-disant artiste… et ce M. la Puce, si commun, par quel hasard se trouvaient-ils mêlés à l’existence de Maman-Jo qu’ils avaient d’ailleurs l’air de craindre ?… Pour quelle raison la grosse femme demandait-elle à tout propos leur avis aux deux sœurs et réclamait-elle des suggestions au sujet de la décoration et de l’organisation de son établissement ?

Hier soir, dans l’euphorie de l’arrivée, tout paraissait simple, naturel, mais au grand jour, il en était tout autrement. Et cette liste d’adresses que Maman-Jo avait préparée à l’intention des vieilles filles, devançant leur désir, comment la grosse femme pouvait-elle avoir deviné que Berthe et Blanche cherchaient un moyen de se la procurer ? Et son rire quand…

Un fracas interrompit le cours des pensées de l’aînée des sœurs Bodin.

Arrachée à son rêve, Maman-Jo contempla l’étendue du désastre cependant que Berthe, réveillée en sursaut, roulait des yeux hagards. En déposant les bouteilles de digestif sur le guéridon, Annette avait malencontreusement heurté la boîte en carton qui s’était écrasée au sol. Vérifiant précipitamment l’état de ses trésors, Maman-Jo découvrit un disque brisé et entra aussitôt dans une violente colère…

— Petite salope, hoqueta-t-elle en se jetant sur la maladroite qu’elle gifla par deux fois, je ne sais pas ce qui me retient de t’expédier en Afrique ! Fous le camp, hurla-t-elle encore perdant tout contrôle, ou je t’assomme !

Sanglotante, la jeune fille se rua hors de la pièce.

— Quel langage ! pensa Blanche, très choquée. Et pourquoi parle-t-elle toujours d’envoyer cette malheureuse Annette en Afrique ?

— Allons, allons, calme-toi Maman-Jo, disait Vladimir que les éclats de voix avaient fini par atteindre, il n’y a pas de quoi faire un drame puisque tu possèdes un double de chaque disque !

— Oui, mais maintenant il ne me reste plus qu’un seul exemplaire de : J’ai fait une grosse bêtise, pleurnicha la veuve.

— Oh, faites-le-nous écouter, ce doit être ravissant, gloussa Berthe alléchée par le titre de la chanson.

Blanche regarda sa sœur. Il y avait des moments où elle avait envie de l’étrangler.

* * *

À trois heures et demie, les sœurs Bodin se coiffèrent de leurs chapeaux neufs et quittèrent la maison après avoir prié Maman-Jo de leur indiquer le chemin le plus court pour se rendre au Sacré-Cœur. Trouvant qu’elles exagéraient un peu et qu’il ne fallait pas prendre les gens pour des imbéciles, la grosse femme leur donna un itinéraire tout à fait fantaisiste si bien que les deux vieilles filles faillirent se retrouver place de la Bastille. Un agent leur indiqua le bon chemin.

En maudissant Maman-Jo, elles empruntèrent la rue Antoinette puis la rue Tardieu. Arrivées au terme de celle-ci, elles débouchèrent sur le square Villette que dominaient les blanches coupoles du Sacré-Cœur et cette vision chassa leur mauvaise humeur.

Ce fut Berthe qui découvrit le « Funiculaire de Montmartre ». Effrayée par la raideur des escaliers conduisant au saint lieu et charmée par ce nouveau mode de locomotion qu’elle ne s’attendait pas à trouver dans la capitale, Blanche ne se fit guère prier pour prendre place dans le minuscule téléphérique.

— Mais c’est bien parce que c’est dimanche ! déclara-t-elle en affectant de céder au caprice de sa cadette.

Après s’être munies de billets (vingt francs par personne : cela n’avait rien d’excessif, l’aînée des sœurs Bodin en convint de bonne grâce) les vieilles filles grimpèrent dans la cabine qui se présentait comme un tronçon de wagon de chemin de fer.

Au moment où le funiculaire s’ébranlait, Berthe crut qu’elle allait avoir le vertige, mais la parfaite stabilité de l’appareil la rassura en même temps qu’elle la déçut (Berthe ne détestait pas avoir un peu peur) et elle poussa de petits cris de joie en voyant par la vitre, la gare s’éloigner. Son enthousiasme ne connut plus de bornes lorsqu’elle repéra une « rue Berthe » à sa gauche. Elle la signala à sa sœur qui fredonnait un cantique.

Les autres voyageurs, trois Suédois et deux Écossais, hypnotisés par les vieilles filles, se demandaient avec inquiétude s’ils se trouvaient en présence de Françaises type et échangeaient des remarques désenchantées au sujet des « petites femmes de Paris » dont on leur avait tant vanté les séductions.

L’ascension achevée, Berthe et Blanche débarquèrent dans une atmosphère de kermesse et hésitèrent à traverser la rue, affolées par les cars qui se succédaient à une cadence vertigineuse déversant çà et là leur cargaison de touristes braillards.

Harcelées par un colporteur qui voyait en elles deux victimes toutes désignées pour écouler un stock de médailles dédorées, les deux sœurs se décidèrent enfin à fendre la foule, accrochées l’une à l’autre, et se laissèrent porter par le flot qui, par un heureux hasard, les projeta à l’intérieur du Sacré-Cœur.

Leurs dévotions terminées, elles reprirent courageusement la direction de la sortie.

Immobilisées sur le parvis par un pensionnat de jeunes filles qui avait intentionnellement percuté un corps de fusiliers marins américains – égarés et ne faisant aucun effort pour se regrouper – les vieilles filles purent admirer tout à loisir la ville qui s’étendait à leurs pieds, à perte de vue.

Un soleil timide qui était parvenu à percer une couche de nuages pourtant obstinés, projetait une lumière douce sur les toits, ajoutant encore au charme du spectacle qui ravissait les deux sœurs.

— Regarde là-bas, s’écria Blanche, Notre-Dame…

— Et ici, le Panthéon ! claironna Berthe, parfaitement incapable de distinguer l’Arc de Triomphe de l’Obélisque de la Concorde à une telle distance, mais qui ne voulait pas jouer les parentes pauvres.

Après avoir contemplé Paris, les sœurs Bodin s’en allèrent visiter l’église Saint-Pierre de Montmartre avant d’aboutir place du Tertre.

Blanche proposa à sa sœur de prendre un rafraîchissement. Les vieilles filles s’installèrent donc sur des chaises d’osier et commandèrent des glaces à la framboise.

— Comment s’appelle cette place… qui est d’ailleurs carrée, ajouta Blanche comme si cette particularité avait quelque chose de choquant.

— Place du Tertre, répliqua le garçon.

Le nom provoqua un déclic dans l’esprit de l’aînée des sœurs Bodin. Elle fouilla dans la petite poche de son corsage et en retira la feuille de papier qui lui avait été remise le matin même par Maman-Jo.

— Ernest Legigot, dit la Puce, 1 bis impasse du Tertre, lut-elle avec satisfaction. Je savais bien que ce nom me disait quelque chose !

— Irons-nous le voir ? interrogea la cadette, le nez dans la crème chantilly.

— Oui, mais discrètement. Nous ne devons surtout pas attirer son attention, du moins, pas encore…

— Crois-tu qu’il soit pour quelque chose dans…

— Il est trop tôt pour tirer des conclusions, trancha l’aînée. Elle posa un petit morceau de glace sur sa langue et attendit qu’il eût fondu pour poursuivre : tâche de ne pas commettre d’impairs ce soir au Charleston. Il ne faut surtout pas que quelqu’un se doute que nous ne sommes jamais allées dans ce genre d’endroit… Un genre que je réprouve d’ailleurs, se hâta-t-elle de préciser, mais les circonstances nous obligent à faire quelques sacrifices.

— Ce sont en quelque sorte des obligations professionnelles, approuva sérieusement sa sœur. Mais, reprit-elle au bout d’un moment, que ferons-nous si nous n’avons pas démasqué l’assassin de M. Moraldo avant demain soir ? (L’escapade proposée par les Transports Orléanais devait prendre fin le lundi à dix-huit heures).

— Eh bien nous resterons à Paris, répliqua gravement l’aînée, il n’est pas question de retourner chez nous sans avoir réglé cette affaire.

— Mais… et nos billets de retour ?

— Nous en perdrons le bénéfice, voilà tout.

Suffoquée par tant d’extravagance, Berthe en lâcha sa petite cuiller cependant que Blanche appelait le garçon pour régler les consommations. Elle en profita pour se faire indiquer l’impasse et entraîna sa sœur vers la rue Norvins. L’impasse était minuscule et ne devait pas mesurer beaucoup plus de six ou sept mètres.

— Tu es sûre que c’est là ? demanda Berthe, un peu effrayée par la haute grille rouillée qui lui faisait face.

— Ne sois pas sotte, il n’y a qu’une maison !

En poussant la grille, Blanche constata qu’elle n’était pas fermée. Elle fit signe à sa sœur de la suivre en posant un doigt sur ses lèvres.

Une fois entrées dans la cour qui entourait la maison grise, les vieilles filles s’immobilisèrent le cœur battant : à quelques pas d’elles, la Puce dormait, étendu sur une chaise-longue, le journal du dimanche à ses pieds.

— Pour un assassin, il a l’air bien tranquille, chuchota Berthe.

— Je ne t’ai jamais dit qu’il était le coupable, répliqua sa sœur sur le même ton. En tout cas il nous est impossible d’aller explorer ses appartements. Allons-nous-en avant qu’il ne s’aperçoive de notre présence.

Les sœurs Bodin regagnèrent la rue en veillant à étouffer le bruit de leurs pas et ne prirent pas la peine de se retourner. Ce fut une erreur : l’expression haineuse de la Puce, qui les suivait du regard, les aurait certainement comblées d’aise et leur aurait donné le sentiment de ne s’être pas dérangées pour rien.

7

Après un petit crochet par la rue Saint-Vincent (« Elle s’appelait Rose, elle était belle… Elle sentait bon la fleur nouve-e-lle » ne manquèrent pas de fredonner les vieilles filles d’une voix cassée à la grande joie des passants) Blanche et Berthe, au demeurant assez fatiguées, décidèrent qu’il était grand temps de regagner l’antre de Maman-Jo. Ce fut la cadette qui suggéra de prendre le métropolitain qu’elle brûlait d’envie de connaître. Blanche ne s’opposa pas au désir de sa sœur, tout en lui faisant remarquer que ce n’était pas nécessaire pour se rendre rue des Martyrs.

Tout d’abord les deux sœurs durent marcher une bonne vingtaine de minutes avant de parvenir à une station – la mauvaise – puis Berthe resta coincée par le portillon automatique qui commandait l’arrivée des voyageurs sur le quai. Elle en conçut une telle peur qu’elle s’évanouit et il fallut faire appel à un médecin pour qu’elle reprenne connaissance.

Mais les épreuves n’étaient pas terminées pour les vieilles filles. Elles se trompèrent deux fois dans leur périple (en allant tout d’abord jusqu’à la station Étoile puis, au retour, en laissant passer la station Concorde) et traversèrent ainsi la moitié de Paris.

Aux personnes qui lui demandaient si elle « descendait à la prochaine », Blanche répliquait d’un ton hargneux :

— Qu’est-ce que ça peut bien vous faire ? Est-ce que je m’inquiète de votre destination, moi ?

Il était sept heures passées lorsque, la rage au cœur et en proie à une violente migraine, elles firent leur réapparition rue des Martyrs. En arrivant à la hauteur de la maison de Maman-Jo, les deux sœurs eurent une fois de plus l’impression qu’elles s’étaient égarées. L’établissement avait subi de nombreux changements (ceux-là mêmes suggérés par Blanche quelques heures plus tôt, mais que dans son désarroi l’aînée des deux sœurs ne reconnaissait pas) et si la grosse femme ne s’était pas présentée sur le seuil de la porte, Berthe et Blanche n’auraient probablement pas osé entrer.

— Vous voilà tout de même, s’exclama la veuve, je commençais à me faire du souci. Venez donc admirer votre œuvre !

Les tentures et les images polissonnes avaient disparu. Les murs étaient maintenant tapissés de pousses de bambous et recevaient une lumière claire qui émanait de grosses lampes rondes en verre de bouteille. Des fleurs aux teintes harmonieusement mêlées couvraient les tables et le bar.

La transformation était complète. Rien ne subsistait plus de l’aquarium vulgaire et noirâtre qui avait déplu aux provinciales.

Soucieuse d’appliquer immédiatement les consignes des ambassadrices du grand patron, Maman-Jo, aidée de ses pensionnaires, avait travaillé d’arrache-pied tout l’après-midi dans le but de s’attirer les bonnes grâces des Orléanaises et aussi, il faut bien l’avouer, pour constater l’efficacité de leurs suggestions. Dans ce domaine, la grosse femme ne pouvait être que pleinement satisfaite : mystérieusement alertés, les clients avaient repris le chemin du bar et se pressaient en foule pour offrir un verre aux jeunes locataires de la maison que la perspective d’une reprise du travail rendait plus gaies et plus attirantes.

— Il ne manque plus que l’orgue de barbarie, confiait Maman-Jo aux vieilles filles, mais soyez tranquilles : on me l’a promis pour demain. J’ai eu assez de mal à dénicher les bambous et les lampes, ajouta-t-elle avec un sourire heureux, vous pensez : un dimanche ! Vladimir vous a attendues jusqu’à six heures et demie, poursuivit-elle, il voulait vous montrer les comptes et vous parler de Viviane : nous avons fait le projet de lui verser la part de Moraldo… C’est un peu normal, non ? Mais nous ne voulions rien décider avant de vous voir. Qu’en pensez-vous ?

— Je… je crois que c’est une bonne idée, en effet, bredouilla Blanche que ce flot de paroles avait ahurie.

— Tant mieux, tant mieux. Elle est là-haut.

— Qui cela ?

— Mais Viviane, reprit la grosse femme. Pauvre gosse ! Elle est bien à plaindre… Et moi aussi d’ailleurs car je suis obligée de la remplacer au bar. C’est un sport qui n’est plus de mon âge !

— Maman-Jo, il n’y a plus de champagne ! cria une voix aiguë.

— Voilà, voilà, répliqua la veuve. Il faut que je vous quitte mesdemoiselles… Qu’est-ce que j’avais encore à vous dire ? Ah oui : je vous ai fait préparer un petit en-cas au salon…

— Vous êtes trop bonne, minauda Berthe.

— Mais non… et puis j’allais oublier le principal : la Puce vous servira de chauffeur ce soir. Il viendra vous chercher à neuf heures moins le quart pour vous emmener à votre mystère du chose du machin et vous conduira ensuite au Charleston. Amusez-vous bien !

— Nous tâcherons, répondirent les deux sœurs, merci !

* * *

Viviane n’avait changé ni sa coiffure ni sa façon de s’habiller et pourtant ce n’était plus la même personne. En l’étudiant de très près, on remarquait que ses yeux avaient perdu leur éclat et qu’un pli amer avait fait son apparition au coin de sa bouche toujours parfaitement maquillée.

Elle s’exprimait lentement, avec effort semblait-il… comme si elle avait du mal à fixer son esprit.

Vaguement mal à l’aise, Berthe et Blanche lui annoncèrent qu’elles approuvaient entièrement les décisions prises par Vladimir et Maman-Jo à son égard.

La jeune femme remercia posément et abandonna son siège. Son attitude avait quelque chose de désespéré qui fendit le cœur de Berthe…

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous faire signe, lança-t-elle.

— Et n’allez surtout pas faire de bêtise, ne put s’empêcher d’ajouter sa sœur.

— « Bêtise », répéta Viviane d’un ton stupide.

— Eh bien hier soir… dans votre émotion… vous… vous avez prononcé le mot de « vengeance », alors je…

Le regard de la jeune femme exprima tout à coup tant de haine que Blanche, effrayée, recula d’un pas.

— Cela ne vous regarde pas ! cria Viviane avant de quitter la pièce.

Un long silence suivit sa sortie.

— Tu crois qu’elle… commença timidement Berthe.

— Oui, répliqua gravement son aînée, je crois qu’elle…

* * *

Afin de ne pas manquer les sœurs Bodin, Roger avait quitté l’Hôtel des Trois Iris vers sept heures et, muni de sandwiches, s’était posté devant l’amphithéâtre encore désert qui se dressait sur la place du parvis de Notre-Dame.

Pour ne pas être refoulé par le service d’ordre, le jeune homme se mêla au public qui attendait l’ouverture des guichets.

Au fur et à mesure que l’heure avançait, la foule, canalisée par des barrières, devenait de plus en plus dense et Roger voyait ses chances de retrouver les Orléanaises diminuer dangereusement. Il eut un instant la tentation d’aller conter ses déboires aux contrôleurs qui gardaient l’entrée de l’amphithéâtre, mais il comprit à temps que sa requête ne serait certainement pas prise en considération et qu’il risquait de compromettre irrémédiablement le succès de son expédition. Mieux valait ne pas bouger et scruter sans relâche le flot montant.

Roger n’avait aperçu qu’une seule fois les vieilles filles à Orléans, mais leurs silhouettes restaient gravées dans sa mémoire. Il était certain de les reconnaître… Mais pourrait-il parvenir jusqu’à elles ?

* * *

La 203 descendait l’avenue de l’Opéra en direction du Palais-Royal. Soudain, les narines de Blanche palpitèrent et ses yeux s’emplirent de larmes. Elle lutta contre l’éternuement et parvint à le dominer.

— Je vous serais reconnaissante de bien vouloir vous débarrasser de votre cigarette, lança-t-elle à l’adresse du chauffeur, je vous ai déjà dit que je ne supportais pas cette odeur…

— Faites excuse ! répliqua aimablement la Puce en balançant son mégot par la vitre baissée, j’avais oublié.

— Je vous remercie, dit Blanche, très digne.

— Alors, comme ça, ça vous plaît Paris ?

— Beaucoup ! répondit la vieille fille sur un ton qui indiquait clairement qu’elle ne tenait pas à poursuivre la conversation.

Mais la Puce n’en tint aucun compte :

— Et vous n’avez pas encore pu visiter grand-chose, continua-t-il en évitant un autobus de justesse, vous devez absolument voir le Jardin des Tuileries, la Madeleine, la place Vendôme… et la place du Tertre… Faut surtout pas manquer la place du Tertre !

Les sœurs Bodin tressaillirent. Le petit homme avait-il eu vent de leur randonnée à Montmartre ? Le cœur battant, elles attendirent des précisions, mais la Puce ne desserra plus les dents jusqu’à Notre-Dame.

— Je me suis rancardé, le spectacle se termine à onze heures et demie, je vous reprendrai à cet endroit, déclara-t-il en stoppant la voiture au coin de la rue d’Arcole et de la rue du Cloître Notre-Dame.

Les vieilles filles mirent pied à terre et se dirigèrent vers l’amphithéâtre qu’éclairaient d’immenses projecteurs.

Au moment de fendre la foule, les vieilles filles hésitèrent.

— Nous allons être piétinées ! gémit la cadette.

— Il n’y a qu’une seule chose à faire, répliqua l’aînée d’un ton décidé, appeler la police !

— La police ? répéta Berthe étonnée, tandis que sa sœur criait d’une voix pointue : Monsieur l’agent… Monsieur l’agent…

Un représentant de la force publique qui passait à la hauteur des deux sœurs s’immobilisa, un doigt sur la visière de son képi :

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il.

— Nous aider à gagner nos places, répondit Blanche d’un ton mielleux qui ne lui était pas habituel, nous avons peur de ne jamais y arriver seules… avec tous ces gens…

— Vous avez bien fait de vous adresser à moi, dit l’agent avec bonne humeur, je suis champion de judo !

Prenant chacune des vieilles filles par un bras, l’homme les entraîna vers le contrôle en se frayant un passage que sa silhouette massive et son uniforme lui ouvraient sans difficulté.

— Je n’aime pas beaucoup la police, glissa Blanche à sa sœur après avoir remercié l’agent qui s’éloignait, mais il faut avouer qu’elle a de bons côtés !

— Mesdemoiselles… Mesdemoiselles !

Berthe et Blanche, qui se préparaient à pénétrer à l’intérieur de l’amphithéâtre, se retournèrent et distinguèrent un jeune homme en blouson de daim qui agitait désespérément les bras à une cinquantaine de mètres, derrière une barrière de bois…

— Qui est-ce ? s’informa Berthe en clignant des yeux.

— Je n’en ai aucune idée, répliqua l’aînée, ces appels ne nous sont certainement pas destinés.

— Entrez ou sortez, mais ne restez pas là ! aboya le contrôleur qui venait de déchirer les billets des deux sœurs, vous entravez la circulation.

— Deux comprimés de Mangazino de Stefanar matin, midi et soir, lui lança Blanche en s’engouffrant sous la voûte, sa main dans celle de sa sœur, cela calmera vos nerfs !

À l’instant même où il parvenait enfin à escalader la barrière, Roger vit disparaître les vieilles filles. Dépité, il se laissa porter par la foule qui assiégeait les guichets de location. Le Mystère de la Passion allait commencer.

— Il reste trente-deux places debout ! annonça soudain une voix dans un haut-parleur.

Ce fut une ruée vers la porte d’entrée.

Sans qu’il n’ait rien fait pour être parmi les heureux élus, Roger se retrouva bientôt dans l’obligation de payer trois cents francs s’il désirait continuer à être considéré comme tel. Il vit là le doigt du destin et se laissa conduire par une ouvreuse, persuadé qu’il atteindrait son but à la faveur d’un entracte.

* * *

Perchées sur les gradins, les sœurs Bodin oublièrent tout ce qui n’était pas le spectacle.

Son stéréophonique, jeux de lumière, chœurs, toutes les possibilités du théâtre en plein air avaient été exploitées avec une ampleur et une intelligence qui laissaient loin derrière elles la plupart des manifestations artistiques de ce genre. Décor incomparable, Notre-Dame conférait à l’ensemble un caractère prestigieux.

Debout devant la scène, Roger se rendait compte qu’il avait, une fois de plus, effectué une fausse manœuvre : le Mystère ne connaissait pas d’interruption. Rejoindre les sœurs Bodin à la fin de la représentation était sa dernière chance.

Lorsque les acteurs vinrent saluer le public, les applaudissements éclatèrent comme un tonnerre, paraissant ne jamais devoir se terminer. Enthousiastes, les vieilles filles ne mesuraient pas les leurs.

La sortie des spectateurs s’effectuant à la fois par la base et par le haut de l’amphithéâtre, Roger eut beau jouer des coudes, il ne parvint pas à rattraper les deux grands chapeaux noirs piqués de fleurettes qui évoluaient à quelques mètres au-dessus de lui.

Tout en se maudissant de ne pas être sagement resté au dehors, le jeune homme se hâta vers la place du parvis avec l’énergie du désespoir.

Ayant tout de même envisagé la possibilité d’un échec, Roger avait garé son scooter près de la station de taxis la plus proche, pensant que les Orléanaises ne pourraient manquer de s’y précipiter. Il y arriva juste au moment où Berthe et Blanche prenaient place dans la 203 conduite par la Puce. Sans réfléchir, le jeune homme enfourcha son scooter et suivit la voiture qui filait vers la rue de Rivoli.

À son grand étonnement, la poursuite s’acheva place Pigalle. La 203 s’arrêta un instant devant un cabaret nommé Le Charleston, le temps de permettre aux vieilles filles de descendre, puis repartit.

À peine le jeune homme avait-il stoppé sa machine que Berthe et Blanche s’évaporaient, happées par le tambour de la porte de la boîte de nuit.

Roger se frotta les yeux… Rêvait-il ? Non, bien sûr et pourtant… Jamais il n’aurait imaginé que des vieilles filles de cet âge pouvaient fréquenter de pareils endroits.

— Bah ! dans le fond, cela ne me regarde pas, pensa-t-il. Je dois m’estimer heureux de pouvoir enfin les aborder !

Il s’immobilisa brusquement sur le trottoir.

— Mais je n’ai pas de cravate… Jamais on va me laisser entrer là-dedans… et plus de fric ! La moindre consommation vaut au moins huit cents balles… Qu’est-ce que je fais ?

Il n’était pas question d’abandonner la partie. Roger serait mort plutôt que de renoncer à voir les sœurs Bodin.

— Elles sont là pour un bon moment… J’ai le temps de passer à la maison et de revenir !

Le jeune homme retourna vers son scooter.

— Et dire que si je raconte à maman que je cours les boîtes de nuit pour récupérer le fruit de six mois de travail, elle ne voudra jamais me croire ! se dit-il en démarrant.

* * *

Berthe et Blanche pénétrèrent dans le cabaret avec un air qu’elles croyaient dégagé. Aux yeux des consommateurs, elles passèrent pour d’extravagantes étrangères décidées à profiter coûte que coûte de leurs derniers moments de lucidité. Mais Pigalle en avait vu d’autres, et on se désintéressa bientôt complètement de leur sort.

Vladimir Toumanikoff n’avait laissé à personne le soin de les guider jusqu’à la meilleure table. Il s’informa de leurs désirs et insista pour qu’elles goûtent son champagne personnel. Flattées, les Orléanaises acceptèrent.

Tandis que le directeur du Charleston transmettait ses ordres au maître d’hôtel, les deux sœurs jetèrent un coup d’œil autour d’elles.

La salle était ronde et la décoration sans surprise : murs tendus de velours rouge sang élimé par endroits, appliques dorées et miroirs à prétentions vénitiennes.

À quelques mètres de la table des deux sœurs, une dizaine de couples s’agitaient en cadence sur une piste de danse surélevée qui servait également de scène aux artistes. L’orchestre, quatre musiciens en uniforme rose et noir, en occupaient l’autre extrémité.

Berthe et Blanche s’avouèrent leur déception : ainsi c’était là l’antichambre de l’enfer, le temple de toutes les voluptés qu’elles s’étaient imaginé garni de divans profonds et peuplé de créatures dévêtues et de jeunes gens à la moustache en croc et à l’œil luisant…

Elles se sentirent affreusement dupées et ne pensèrent même pas à se formaliser de la tenue suggestive de la cigarette-girl.

Un solo de batterie éveilla soudain leur intérêt. Elles se reprirent à espérer : quelque chose de véritablement scandaleux, préfiguré par ce roulement de tambour, allait-il enfin se produire ?

Tandis que les couples regagnaient leurs places, le pianiste se pencha vers le micro :

— Un cocktail de chair et de charme ! annonça-t-il d’une voix blasée, voici Lily l’effeuilleuse… la reine du strip-tease !

— Qu’est-ce que ça veut dire : strip-tease ? s’enquit précipitamment la cadette.

— Je crois que cela a un rapport avec les courses de chevaux, répondit Blanche qui confondait avec sweepstake.

Tandis que les musiciens attaquaient les premières mesures de Frou-frou Lily l’effeuilleuse, une brune potelée, émergea des coulisses vêtue à la mode 1900, avec canotier, voilette et petite ombrelle.

Ravies, les sœurs Bodin échangèrent un sourire approbatif. Dépouillée de son chapeau et de ses gants, la jeune femme leur parut plus charmante encore.

— Elle doit avoir trop chaud, murmura Berthe compréhensive.

La suite du numéro déconcerta quelque peu les vieilles filles : pourquoi Lily dégrafait-elle son corsage en clignant de l’œil à l’adresse des spectateurs ?

Lorsqu’elle délaça son corset, Berthe et Blanche rougirent de confusion.

— Elle ne va tout de même pas se déshabiller entièrement ? s’écria l’aînée, suffoquée de tant d’impudeur.

— C’est honteux ! acquiesça la cadette.

Sur la scène, l’anachronique soutien-gorge venait de mordre la poussière.

Horrifiées, les Orléanaises constatèrent que leurs craintes étaient justifiées cependant que, sous les applaudissements, Lily, nue comme un ver, regagnait sa loge sans se presser.

— Eh bien, c’est du propre ! s’exclama Blanche en vidant d’un trait sa coupe de champagne, sans réaliser que le numéro de la strip-teaseuse était précisément le genre de spectacle auquel elle avait espéré assister. Mais qu’est-ce qui te prend ? poursuivit-elle à l’adresse de sa sœur, tu pleures ?

— C’est la fumée, expliqua Berthe, ça me pique les yeux.

— Il ou elle ? clama le pianiste en réprimant un bâillement… un mystère… une énigme, mais un enchantement ! Voici, pour ses grands débuts au Charleston : Ca-chou !

Se déhanchant sur un rythme de fox, trois boys fatigués surgirent sur la scène.

La musique cessa brusquement sur un coup de cymbale, alors qu’ils désignaient les coulisses du doigt en s’efforçant de prendre une mine extasiée…

Un long gant noir où brillait un bracelet de faux diamants jaillit de l’embrasure du rideau, puis une ravissante jeune femme blonde, moulée dans un fourreau vert pâle, fit son apparition, traînant négligemment une étole de vison gris derrière elle.

Un murmure admiratif parcourut les spectateurs.

— Une bien belle personne ! commenta Berthe qui était à cent lieues de se douter qu’elle se trouvait en présence de l’associé de Maman-Jo.

D’une démarche que n’aurait certainement pas reniée Marylin Monroe elle-même, la blonde fit quelques pas et, s’immobilisant dans le halo d’un projecteur qui faisait scintiller ses boucles d’oreille de strass, avoua d’un ton sophistiqué :

— J’suis une femme de ménage !

L’orchestre préluda et Cachou se mit à chanter d’une voix nasillarde, qui pouvait à la rigueur passer pour féminine :

J’suis une femme de ménage

D’un genre un peu spécial,

Je brise les ménages

En faisant mon travail…

Du fond de la salle, l’illusion était complète, mais Blanche était trop près de la chanteuse pour s’y tromper : les épaules et les bras étaient bien ceux d’un garçon et la chevelure platinée avait quelque chose de raide qui sentait l’artifice.

— Où est Cachou ? demanda Berthe plus myope que jamais.

— Mais c’est lui, répliqua sa sœur en désignant la blonde d’un mouvement de menton, il s’est déguisé !

— Ah ! je comprends, c’est une farce ! s’exclama la cadette d’un ton serein.

Mais le dernier effet de surprise passé et le talent vocal de Cachou n’ayant rien de particulièrement envoûtant, l’attention des sœurs Bodin se relâcha rapidement.

Se désintéressant du spectacle, les vieilles filles revinrent à leur sujet favori.

— La journée se solde par un échec, disait l’aînée, notre enquête n’a pas avancé d’un pas.

— Ce n’est pas notre faute si M. la Puce était chez lui lorsque nous y sommes allées…

— Il aurait fallu trouver un moyen pour nous introduire dans sa maison sans qu’il s’en aperçoive.

— Mais c’était impossible, gémit Berthe, il était devant la porte !

— M. Vladimir n’y est pas lui !

— Où ça ?

— Mais devant sa porte, expliqua Blanche, très excitée.

— Je ne te comprends pas…

— C’est pourtant bien simple : M. Vladimir n’a pas quitté la salle une minute depuis notre arrivée. Je peux donc me rendre tranquillement dans son bureau qui ne doit pas être loin en faisant mine d’aller au lavabo…

— Et moi ? Qu’est-ce que je fais ? Tu ne vas pas me laisser toute seule, dit Berthe affolée.

— Ne sois pas sotte, répliqua Blanche sévèrement, en nous absentant toutes les deux, nous risquerions d’attirer ses soupçons.

— Mais alors, pourquoi est-ce toi qui dois y aller et pas moi ? protesta la cadette furieuse.

Blanche faillit s’emporter :

— À cause de tes yeux ! tu sais parfaitement que tu es incapable de distinguer un revolver d’un brosse à habit.

Vaincue, Berthe capitula :

— Très bien. Vas-y !

— J’ai d’ailleurs une mission à te confier, poursuivit l’aînée, si jamais M. Vladimir se dirigeait vers ce couloir, il faudrait l’arrêter par n’importe quel moyen.

— Mais comment ?

— En criant comme si tu avais vu une souris… ou en t’évanouissant !

Au moment où Blanche abandonnait son siège, son regard croisa celui d’un jeune homme qui venait d’entrer dans le cabaret. Elle étouffa une exclamation de surprise en reconnaissant l’inconnu de Notre-Dame.

— Serait-ce une coïncidence ? murmura-t-elle.

— Que dis-tu ? demanda Berthe.

Blanche jugea inutile d’inquiéter sa sœur et de changer quoi que ce soit à ses projets.

— Rien, rien ! répliqua-t-elle avec un sourire un peu forcé.

8

Roger avait troqué son blouson contre un costume gris-acier. Il se dirigea vers le bar tout en inspectant la salle obscurcie. L’une des deux sœurs Bodin, en se levant, révéla sa présence et le jeune homme poussa un soupir de soulagement en constatant que les vieilles filles n’avaient pas quitté le Charleston. Il allait s’élancer vers leur table, quand une jeune femme le saisit par le bras :

— Alors, on est tout seul ?

— Pardon ? répliqua Roger qui était à cent lieues de comprendre ce que la fille lui voulait.

— On est venu se distraire un peu… en garçon ?

— Je ne suis pas là pour m’amuser ! répliqua-t-il machinalement en remarquant qu’un homme d’une cinquantaine d’années venait de prendre la place de celle des deux Orléanaises qui était debout un instant auparavant. En tournant la tête, Roger vit la fugitive descendre un petit escalier à droite de la scène.

— Tu peux tout de même me payer un verre, non ? reprit la fille, une grosse blonde vêtue d’une robe pailletée.

Elle semblait si triste que le jeune homme capitula :

— Si vous voulez… Barman, appela-t-il, deux scotchs !

* * *

L’inscription « Direction » était peinte en lettres blanches. Au moment où l’aînée des sœurs Bodin s’apprêtait à tourner le bouton de la porte, après avoir vérifié que personne ne pouvait la voir, son regard s’arrêta sur la cabine téléphonique et elle poussa un petit cri de surprise : l’homme qui se tenait derrière la vitre, avachi sur la planche qui soutenait les bottins, n’était autre que la Puce.

Sa présence était inexplicable. N’avait-il pas demandé aux vieilles filles, en les déposant place Pigalle, la permission de ne pas revenir les chercher sous prétexte qu’il se sentait horriblement fatigué ?

Flairant un mystère, Blanche décida sur-le-champ d’abandonner son projet d’exploration et vint se planter devant la glace qui faisait face à la cabine.

Avant de condamner la Puce sans appel, la vieille fille désirait avoir la preuve de sa mauvaise foi : son entretien téléphonique terminé, le petit homme ne pourrait manquer d’apercevoir Blanche qui lui tournerait le dos… S’il lui adressait la parole comme il était normal qu’il le fasse, c’est qu’il n’avait rien à se reprocher, mais si, au contraire, il filait discrètement…

La vieille fille n’eut pas longtemps à attendre. Un claquement sec l’avertit que la Puce sortait de la cabine.

— Qu’est-ce que vous foutez là ?

Blanche fit l’étonnée :

— Monsieur la Puce ?… Par quel hasard…

— Ouais ! coupa le petit homme, goguenard, et cet après-midi, c’est peut-être aussi le hasard qui vous a amené chez moi ? Vous m’espionnez, hein ?

— Comment ? s’écria la vieille fille en simulant la plus grande indignation, mais vous perdez l’esprit…

— J’ai jamais pu vous blairer, vous et votre frangine, poursuivait la Puce d’un ton menaçant en marchant sur Blanche qui reculait, rien que votre façon de parler, ça me débecte.

— Allons, allons, répliqua l’aînée des sœurs Bodin en s’efforçant de dominer son angoisse, je suis certaine que vous vous y ferez. Ce n’est qu’une question d’adaptation !

Elle tenta de regagner la salle du cabaret, mais son interlocuteur se mit en travers de sa route.

— Eh ben, c’est pas demain la veille. J’aime pas les gens curieux, sauf si c’est eux qui se mettent à table… Vous pigez ?

— N… non…

La Puce exhiba un revolver et le braqua sur Blanche.

— Ça veut dire que vous allez gentiment me raconter ce que vous êtes venue faire à Paris.

— Mais vous le sav…

— Entrez dans le bureau de Vladimir.

— Il n’en est pas question.

— C’est ce qu’on va voir, rugit le petit homme en poussant violemment la vieille fille devant lui.

Blanche vacilla et faillit perdre l’équilibre.

— Dans le bureau ! répéta la Puce en agitant son arme.

— Laissez cette femme !

Le jeune homme brun, que Blanche avait déjà remarqué deux fois au cours de la soirée, venait de faire son apparition.

— Toi, bouge pas ! ordonna la Puce en se tournant vers le nouvel arrivant.

Mettant à profit cet instant de répit, la vieille fille brandit son sac à main et en asséna un coup sec sur le poignet du petit homme. Le revolver tomba sur le sol. En jurant, la Puce se baissa pour le ramasser, mais Roger l’avait devancé. Ils roulèrent accrochés l’un à l’autre tandis que Blanche se précipitait vers la porte.

Elle traversa la salle du cabaret en s’efforçant de retrouver son calme, mais n’y réussit pas tout à fait. Vladimir, qui était venu tenir compagnie à Berthe avec qui il s’entretenait de la carrière brisée de Gaby Vertige, s’inquiéta de sa pâleur…

— Vous ne vous sentez pas bien ?

— Un léger étourdissement, répondit Blanche, je crois que je vais aller prendre un peu l’air.

— Je t’accompagne ! s’écria Berthe.

— Désirez-vous que je vous ramène chez Maman-Jo ? proposa Toumanikoff.

— Non, non, merci. Cela ne sera rien…

— Je vais faire mettre votre champagne au frais !

Une fois sortie du cabaret, Blanche entraîna rapidement sa sœur vers une petite rue qui débouchait sur la place Pigalle et la contraignit à se dissimuler sous une porte cochère.

— Que s’est-il passé ? s’enquit la cadette très alléchée.

Tout en surveillant du coin de l’œil l’entrée du Charleston, l’aînées des sœurs Bodin commença le récit des événements qui s’étaient déroulés dans les coulisses. Elle s’interrompit brusquement en voyant le jeune homme brun faire son irruption sur le trottoir.

— Le voilà ! s’exclama-t-elle en s’enfonçant dans l’ombre, cache-toi !

— Mais pourquoi ? Ce garçon est venu à ton aide… C’est sûrement un ami…

— Mon Dieu, que tu peux être naïve, soupira Blanche en levant les yeux au ciel, qu’il soit contre M. la Puce n’implique pas nécessairement qu’il soit un ami !

Les cheveux décoiffés, le costume couvert de poussière, Roger courait de gauche à droite, bousculant les passants qui, étonnés par l’expression hagarde de son visage, se retournaient pour le suivre des yeux en oubliant de protester.

Il comprit bien vite qu’il ne pourrait jamais retrouver la trace des vieilles filles et, tête basse, revint près de son scooter, une main serrée contre sa mâchoire. Un mince filet de sang s’échappait de ses lèvres.

Le jeune homme eut un vague sourire au souvenir de son adversaire qu’il avait abandonné, étendu sur le sol…

— Je ne me bats pas souvent, mais quand je me décide…

Cette petite satisfaction d’amour-propre dura peu.

— La partie est tout de même perdue, pensa Roger avec amertume, il ne me reste plus qu’à patienter jusqu’à mardi. Tante Juliette sera peut-être alors en mesure de me donner des nouvelles de mes cours.

Il mit son scooter en marche et s’en alla prendre place dans la ronde des automobilistes qui se poursuivaient autour du jet d’eau de la place Pigalle, avant de s’engager dans le boulevard de Clichy et disparaître dans la nuit.

— Il est parti, annonça Blanche en sortant de sa cachette.

— Il n’avait pas l’air bien dangereux, estima la cadette.

— Ce sont les pires ! décréta l’aînée d’un ton sans réplique.

— Retournons-nous au Charleston ? demanda Berthe en prenant le bras de sa sœur.

— Je n’en sais rien encore. Laisse-moi réfléchir.

À quelques mètres des sœurs Bodin, des filles arpentaient l’asphalte, aguichant les passants d’une manière de plus en plus agressive au fur et à mesure que le temps passait. Berthe considérait ce manège sans en comprendre le sens…

— As-tu remarqué toutes ces jeunes femmes qui se promènent le soir le long des trottoirs, murmura-t-elle à son aînée, nous n’avons pas cela à Orléans.

— Elles aiment sans doute marcher ! répliqua machinalement Blanche, hypnotisée par le journal lumineux qu’un directeur astucieux avait accroché au fronton de son établissement dans le but d’attirer les gens en leur annonçant les titres des tableaux de la revue qui se jouait à l’intérieur.

— Folles de leurs corps… Névrose à Broadway… Les belles esclaves, promettaient les lettres de feu, La Marquise de Sade… Poupette et son papa (ce titre laissait une large place à l’imagination)…

— Alors, reprit Berthe qui s’ennuyait, que faisons-nous ?

— Nous allons interroger M. Vladimir au sujet de M. la Puce, déclara Blanche en s’arrachant de sa contemplation.

— Mais s’ils étaient complices ?

— C’est un risque à courir, Petite ! De toute façon, il ne peut rien nous arriver de fâcheux dans un endroit public…

Alors que les vieilles filles longeaient l’entrée des artistes du Charleston, celle-ci s’ouvrit brusquement, livrant passage à Vladimir Toumanikoff… mais un Vladimir presque méconnaissable avec une arcade sourcilière fendue, une manche de son smoking arrachée et les yeux fous… Le visage grimaçant, il fit quelques pas en titubant et croisa les sœurs Bodin sans les reconnaître…

Saisies, Berthe et Blanche s’étaient immobilisées sur le trottoir.

— Monsieur Vladimir, appela l’aînée en s’apercevant au même moment que le directeur de la boîte de nuit ne possédait plus son appareil acoustique.

Portant la main à sa gorge comme s’il allait vomir, l’homme fendit la foule et se précipita sur la chaussée.

Le hurlement de Berthe se confondit avec le crissement des pneus de la traction avant qui ne put éviter l’accident. Vladimir roula sur l’asphalte… Il était mort sur le coup.

Tandis que les badauds accouraient de toutes parts et s’aggloméraient autour du cadavre, bloquant la circulation, Berthe s’affaissa dans les bras de son aînée avec un gémissement.

Deux filles outrageusement maquillées aidèrent Blanche à transporter la vieille fille sur un banc cependant qu’une troisième se précipitait dans un bar commander un cognac.

— Ce ne sera rien, disait Blanche en donnant de petites tapes sur les joues de Berthe, ma sœur a souvent de ces petites défaillances…

Dans ce mouvement qu’elle fit pour s’emparer du verre d’alcool, l’aînée des sœurs Bodin aperçut la Puce qui se glissait discrètement hors du Charleston et se perdait dans la foule. L’impossibilité dans laquelle elle se trouvait de se jeter à sa poursuite la mit de mauvaise humeur.

— Bois donc ! ordonna-t-elle d’une voix sèche en appliquant le bord du verre contre les lèvres de Berthe qui reprenait lentement connaissance.

La vieille fille qui ouvrait la bouche pour respirer, reçut le contenu du verre comme une décharge et faillit s’étrangler.

— Elle va beaucoup mieux ! déclara Blanche d’un ton mielleux aux filles qui les entouraient.

* * *

Dès que Berthe fut sur pieds, sa sœur l’entraîna vers une station de taxis. Mais elles durent attendre que la circulation fût rétablie, ce qui ne demanda pas moins de vingt minutes, pour en dénicher un.

— Place du Tertre ! lança Blanche au chauffeur une fois qu’elles furent assises sur les coussins de la voiture.

— Nous retournons chez M. la Puce ? s’informa Berthe cependant que le taxi remontait la rue Lepic.

— Exactement… J’ai la nette impression que la mort soi-disant accidentelle de ce pauvre M. Vladimir a été soigneusement préméditée…

— Par M. la Puce ? répéta la cadette.

— On ne peut rien te cacher, Petite !

— Mais… et le jeune homme au scooter ?

— Je ne pense pas qu’il y soit pour quelque chose étant donné qu’il est sorti du Charleston presque aussitôt après notre départ.

— Pourquoi nous a-t-il suivies toute la soirée ?

— Erreur Berthe, c’est M. la Puce qu’il pourchassait et non nous. Il devait avoir un compte à régler avec lui.

Quelques instants plus tard, le taxi arrivait à destination.

— Attendons que la voiture se soit éloignée, décréta Blanche en retenant sa sœur qui se dirigeait vers la rue Norvins.

— Pourquoi ça ? demanda Berthe étonnée.

— Parce qu’en cas d’enquête le chauffeur pourrait donner notre signalement et révéler l’endroit où nous nous sommes fait déposer. On n’est jamais trop prudent !

— Mais nous ne faisons rien de mal ?

— Naturellement, petite sotte, mais suppose que l’on ait remarqué notre présence au Charleston ce soir, la police s’intéressera à notre sort et finira bien par nous retrouver un jour ou l’autre ? Alors adieu notre belle tranquillité… Il faudra travailler de concert avec ces affreux inspecteurs qui sentent la pipe refroidie !

— Je n’avais pas pensé à tout cela, dit Berthe admirative, tu es vraiment extraordinaire !

L’aînée se rengorgea.

— J’ai un peu plus d’expérience que toi, c’est tout… Maintenant nous pouvons nous mettre en route.

La place était déserte, mis à part un couple de clochards qui ronflaient, allongés sur le gravier.

— Il n’y a plus personne, murmura Berthe troublée.

— C’est qu’il est trois heures du matin, répliqua Blanche sur le même ton après avoir consulté son bracelet-montre.

Elles atteignirent l’impasse en proie à un sentiment d’angoisse dû au silence et à l’obscurité.

Berthe frissonna… Il n’aurait pas fallu lui dire deux fois de rentrer rue des Martyrs… mais prisonnière du compliment que venait de lui adresser sa sœur, Blanche qui était aussi effrayée qu’elle, ne pouvait, sans déchoir, ordonner un repli.

— Ne tremble pas comme ça Petite, chuchota-t-elle, il n’y a rien à craindre.

La grille émit une plainte lugubre en s’entrouvrant. Accrochées l’une à l’autre, les sœurs Bodin marchèrent vers la maison.

Mal fermés, les volets d’une fenêtre du rez-de-chaussée laissaient échapper des rais de lumière.

— Il est là ! hoqueta Berthe.

Blanche s’approcha à pas de loup de la fenêtre et, écartant un peu les battants de bois, jeta un coup d’œil à l’intérieur du bâtiment. Ce qu’elle vit chassa immédiatement sa peur.

— Mets tes gants ! ordonna-t-elle d’un ton calme à sa sœur en abandonnant son poste d’observation.

— Quoi ? s’exclama la cadette abasourdie.

— Je te dis de mettre tes gants, répéta gentiment son aînée en enfilant les siens.

— Mais pourquoi ?

— À cause des empreintes, voyons ! répondit Blanche avec un petit rire de gorge en gravissant les trois marches qui conduisaient à la porte de la maison.

Un peu rassurée par la désinvolture affichée par sa sœur, Berthe l’imita.

Les vieilles filles traversèrent un couloir et pénétrèrent dans une sorte de chambre-bureau où l’électricité brûlait.

— Regarde ! dit simplement Blanche en désignant le tapis du doigt.

La Puce gisait sur le dos, les yeux exorbités et la langue pendante.

— Il a sûrement été étranglé, commenta Berthe d’une voix paisible.

Devant le corps, elle se sentait tout à fait dépouillée de ses craintes.

— Certainement… et il n’y a pas bien longtemps, poursuivit l’aînée en s’emparant d’un cendrier qu’elle porta à son nez. Eucalyptus ! annonça-t-elle, la cigarette n’est pas entièrement consumée…

— Nous avons donc failli rencontrer l’assassin, conclut la cadette, pensive.

Tandis que sa sœur fouillait les tiroirs d’une table de travail, plus pour avoir la conscience tranquille que dans l’espoir d’y trouver quelque chose, Berthe se mit en devoir d’examiner méthodiquement la victime…

— Il n’était déjà pas bien beau, la mort ne l’a pas arrangé ! marmonna-t-elle. Blanche, qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-elle soudain en extirpant de la poche de la veste un fil électrique au bout duquel se balançait un petit morceau de bakélite.

— Un vestige de l’appareil acoustique de M. Vladimir, décréta l’aînée en s’approchant. C’est bien la preuve que la Puce l’a assassiné aussi sûrement que s’il l’avait poignardé !

— Je n’y comprends plus rien, gémit Berthe.

— Pourquoi ça ?

— Si c’est M. la Puce qui a tué M. Vladimir, qui a tué M. la Puce ?

— Là, tu m’en demandes trop, avoua Blanche. Tout ce que je peux t’assurer, c’est que son meurtrier était une personne qu’il connaissait bien. Sans cela il aurait fermé sa porte à double tour…

— C’est peut-être Mlle Viviane…

— Possible… quoique je l’imagine mal en train d’étrangler cette canaille…

— Ton défenseur du Charleston ?

Blanche fit la moue :

— Je ne pense pas. D’abord la Puce ne l’aurait certainement pas laissé entrer et puis son scooter a pris une direction tout à fait opposée à celle de la place du Tertre lorsqu’il a quitté la boîte de nuit.

— Alors qui ? Maman-Jo… Cachou… Annette ?

— Tous les trois ? Qui sait !

9

Berthe et Blanche jugèrent inutile de s’attarder plus longtemps et abandonnèrent la Puce à son triste sort. Une fois dans la rue, la fatigue fondit sur elle avec la brusquerie d’une avalanche. S’interrogeant sur les causes de cet accablement, elles récapitulèrent les événements de la journée et cet effort redoubla leur état d’épuisement.

Elles s’effondrèrent sur la banquette d’un taxi et d’une voix mourante donnèrent au chauffeur l’adresse de Maman-Jo.

Pas un mot ne fut échangé durant tout le trajet.

Une fois devant la porte, les sœurs Bodin s’aperçurent qu’elles n’en possédaient pas la clé. À la perspective de passer le reste de la nuit dehors, Berthe eut une défaillance et dut s’asseoir sur le bord du trottoir tandis que Blanche martelait le battant de ses poings…

— Voilà… voilà ! cria une voix lointaine.

Quelques instants plus tard une Maman-Jo aux yeux rouges et aux cheveux en désordre serrait les Orléanaises contre son opulente poitrine.

— Vladimir ! sanglota-t-elle.

— Ah ! vous êtes au courant, dit Blanche.

La grosse femme se mordit les lèvres et hocha la tête.

— Vou-i, reprit-elle avec effort, on m’a téléphoné du Charleston…

— Allons, allons, il ne faut pas vous mettre dans des états pareils, conseilla Blanche d’une voix neutre.

La vieille fille se sentait vraiment trop fatiguée pour tenter de consoler son interlocutrice. Et puis dans quelle mesure ce chagrin n’était-il pas feint ? pensa-t-elle tout à coup.

— Vous ne pouvez pas savoir quel homme c’était… gémissait Maman-Jo le nez dans un mouchoir. Elle cessa brusquement de pleurer et releva la tête : on m’a dit que c’était un accident mais je suis sûre que c’est faux… On l’a assassiné. Et je le vengerai ! cria-t-elle.

Berthe, qui dormait debout, sursauta :

— C’est une manie ! se dit-elle avant de retomber dans sa somnolence.

— Je crois que c’est déjà fait, répliqua Blanche.

— Quoi ?

La vieille fille conta brièvement l’étrange conduite de la Puce au Charleston et sa fin tragique.

Lorsqu’elle eut achevé son récit, le visage de la veuve était décomposé…

— Nous y passerons tous, dit-elle d’une voix tremblante, tous !

— Il ne faut pas être si pessimiste ! protesta Blanche en bâillant.

— D’abord Moraldo, puis Vladimir, et maintenant la Puce… Qui sera la prochaine victime ?

— Peut-être ma sœur… ou moi ? plaisanta Blanche.

— J’espère que vous n’avez tout de même pas prévenu la police…

— Naturellement !

Petit à petit le sens des réalités revenait à la grosse femme :

— Il ne faut pas qu’elle trouve la Puce, marmonna-t-elle, sans ça, c’est la fin de la maison… et celle de l’Organisation.

— Je crois que nous allons monter nous coucher, annonça Blanche en soutenant sa sœur qui vacillait…

— C’est ça, c’est ça, approuva Maman-Jo dont le regard s’était durci. Bonne nuit !

— Bonne nuit ! répéta Blanche un peu surprise de la rapidité avec laquelle son interlocutrice semblait avoir oublié son chagrin.

Tandis qu’elle aidait Berthe à gravir les marches de l’escalier qui menait à leur chambre, la veuve décrocha le téléphone et forma un numéro :

— Allô, c’est toi Cachou ? demanda-t-elle au bout d’un moment, ici Maman-Jo…

* * *

Berthe et Blanche firent des cauchemars et se réveillèrent tard dans la matinée.

En ouvrant les yeux, elles découvrirent Maman-Jo assise sur un des fauteuils de la chambre, un plateau sur les genoux.

— Annette est-elle malade ? s’enquit aimablement Blanche après avoir salué la grosse femme.

— Je suis justement venue vous parler d’elle, avoua la veuve qui, après s’être débarrassée de son fardeau vint s’installer sans façon sur le bord du lit de l’aînée des sœurs Bodin. Mais auparavant, laissez-moi vous rassurer au sujet de la Puce…

— Comment ça ?

— Il est là ! déclara Maman-Jo en pointant son doigt vers la fenêtre.

— Là ? répéta Berthe ahurie.

— Mais oui… dans le jardin.

Les deux sœurs échangèrent un regard qui signifiait : Maman-Jo est-elle devenue folle ?

— Après que vous soyez remontées dans votre chambre, poursuivait la veuve, j’ai téléphoné à Cachou et je lui ai raconté ce qui s’était passé impasse du Tertre. Il est venu immédiatement et nous sommes allés chercher le cadavre.

— Et… et vous l’avez… enterré dans le jardin, acheva Blanche avec difficulté.

— Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? conclut la veuve d’une voix lasse en haussant les épaules.

Berthe était retombée sur son oreiller, suffoquée par la scène qu’elle était en train d’imaginer : Cachou et Maman-Jo maniant la pelle et la pioche afin de donner une sépulture à la dépouille de la Puce !

— Je crois qu’Annette nous a vus, reprit la grosse femme au bout d’un moment. Il ne faut pas qu’elle reste ici…

— Bien sûr, bien sûr, répliqua Blanche à tout hasard en considérant avec curiosité son interlocutrice qui poursuivait d’une voix hachée :

— Je n’ai pas peur qu’elle nous dénonce, non, mais si la police enquêtait au sujet de la disparition de la Puce, et cela arrivera bien un jour ou l’autre, il est certain qu’elle se troublera, qu’elle racontera n’importe quoi…

La fébrilité de la veuve augmentait au fur et à mesure qu’elle parlait.

— Il faut penser à tous les détails… oui, oui, à tous les détails.

Elle se tut un moment, perdue dans ses pensées puis continua :

— J’ai un cousin qui possède une maison à Casablanca, il ne demandera pas mieux que de l’accueillir, mais la grosse difficulté, c’est de décider la gosse à partir. C’est pour ça que j’ai pensé à vous. Vous saurez lui présenter la chose, vous avez de l’expérience. Moi je m’emballe tout de suite.

— Nous essaierons de la convaincre, promit Blanche, envoyez-la-nous.

— Merci, dit la veuve en se levant, je suis certaine que vous réussirez.

Restées seules, les deux vieilles filles tentèrent de remettre de l’ordre dans leur esprit.

— Blanche, pourquoi ont-ils fait ça ? demanda la cadette qui n’avait pas besoin de préciser sa pensée pour que sa sœur en pénètre le sens.

— Je l’ignore, répliqua l’aînée perplexe, cette histoire devient de plus en plus confuse… Entrez ! ordonna-t-elle comme on cognait à la porte.

La mince silhouette d’Annette surgit sur le seuil.

— Vous m’avez demandée ? s’enquit-elle d’un ton méfiant.

Couverte d’une blouse crasseuse, les cheveux dans le nez, elle semblait à peine sortie de l’enfance.

— Approchez, approchez ! déclara Blanche d’une voix engageante.

Annette avança de deux pas.

— Nous venons d’avoir un entretien avec Maman-Jo à votre sujet, continuait la vieille fille… Savez-vous qu’elle vous aime beaucoup ? Si, si, beaucoup, répéta-t-elle en voyant Annette ouvrir de grands yeux, et elle s’inquiète fort de votre état général… Vous ne paraissez pas être en excellente santé… Bref, nous pensons toutes les trois qu’un séjour dans un pays chaud vous serait extrêmement profitable…

— Non ! jeta Annette dans un cri.

— Vous n’êtes pas raisonnable, la gronda Blanche affectueusement, votre patronne a justement un cousin au Maroc qui sera heureux de vous recevoir… Pensez au bon air que vous aurez là-bas !

— Je ne veux pas ! hoqueta la jeune fille en éclatant en sanglots.

— Voyons, ne vous hérissez pas comme cela, vous savez bien que nous sommes vos amies…

— Si… si vous êtes mes amies, gémit Annette à travers ses larmes, pourquoi voulez-vous m’envoyer dans un…

Le mot, le mot énorme, le mot fatal, le mot annonciateur de catastrophes était enfin lâché.

— Mais… mais vous perdez l’esprit, bafouilla Berthe en pâlissant. Comment osez-vous dire de telles horreurs ? renchérit l’aînée des sœurs Bodin.

— Je ne partirai jamais, s’écria Annette en s’élançant vers le couloir, je préférerais me jeter par la fenêtre.

— Restez là ! lui ordonna Blanche.

Les pensées menaient une ronde folle dans sa tête en feu… La sincérité d’Annette était évidente… Et il n’y avait aucune raison pour qu’elle invente de pareilles abominations… Alors ? Se pouvait-il réellement que… Mais bien sûr, cette fille ne pouvait pas ne pas savoir où Maman-Jo désirait l’envoyer… Mon Dieu et l’hôtel ? Et toutes ces jolies personnes réunies au dernier étage de la maison ? Ici aussi ?

La vieille fille poussa un gémissement.

— Blanche ? Qu’est-ce que tu as ? cria Berthe affolée.

— Je suis morte, répliqua son aînée, morte de honte !

* * *

— Comment avons-nous pu être naïves à ce point, se lamentait Berthe en séchant ses yeux.

Annette fit la moue :

— Vous savez… quand on ne voit pas le mal !

Tout d’abord, la jeune fille s’était refusée à croire que les vieilles filles ne pussent être au courant des activités de Maman-Jo et de ses associés, mais la crise de larmes de Berthe et la colère de sa sœur avaient eu raison de son scepticisme.

À l’aide des éléments que leur fournit Annette qui n’ignorait rien des intrigues de la maison, les sœurs Bodin en vinrent à évoquer le voyage en car, point de départ de la méprise.

— L’orchidée était un signe de reconnaissance, conclut la jeune fille.

— Quand je pense qu’on a pu te confondre avec cette créature ! s’exclama Berthe en joignant les mains.

— C’est bien la preuve que je ne fais pas mon âge, répliqua Blanche piquée au vif.

— Mais… et ce fameux dossier que nous étions sensées apporter à Maman-Jo, comment se trouvait-il dans la serviette que nous avait confiée Juliette Legourd ?

Blanche réfléchit une seconde avant de répondre :

— Je ne vois qu’une explication, dit-elle, ne tenant pas à ce qu’il tombe entre les mains de la police, la femme à l’orchidée l’a glissé dans le premier bagage qui lui est tombé sous la main avant de quitter le car… et le hasard a voulu que ce soit notre porte-documents !

— Et M. Bonnadieu, poursuivait la cadette qui n’arrivait pas à se persuader de la double personnalité du directeur des Transports Orléanais, un homme si respectable… Qui aurait pu croire…

— Il portait des costumes un peu trop voyants, nous aurions dû nous méfier ! Mais trêve de bavardages, il nous faut quitter cette maison sur le champ !

— Et moi ? jeta Annette dans un cri, vous n’allez pas m’abandonner ?

— Vous ?… eh bien vous venez avec nous, proposa Blanche.

La jeune fille sourit tristement :

— Vous ne parlez pas sérieusement. Nous serions tout de suite rattrapées… surtout à Orléans. Et puis il y a aussi mes petites sœurs… Je ne peux pas m’échapper…

— Alors nous restons aussi, décida l’aînée des sœurs Bodin.

— Blanche ! protesta Berthe suffoquée, rester maintenant que nous savons où nous sommes ?

Sa sœur la regarda froidement :

— Et alors ? Veux-tu me dire ce que ça change ? Que t’est-il arrivé de désagréable depuis deux jours ?

— Rien, admit la cadette décontenancée, mais…

— Mais quoi ? Tu as peur ?

— Oh non, ce n’est pas cela…

— Ne comprends-tu pas la chance magnifique qui s’offre à nous ?

Blanche s’échauffait au fur et à mesure qu’elle parlait. Devant elle, luisait la perspective d’une noble tâche à accomplir : sauver Annette, mettre Maman-Jo et ses complices hors d’état d’exercer leurs coupables commerces et arrêter l’assassin de Moraldo. Elle s’en voulait maintenant d’avoir pensé un instant à se dérober à son devoir… Mais elle ne faiblirait plus.

Berthe ne fut pas longue à convaincre, elle n’était qu’un jouet entre les mains de sa sœur.

— Nous possédons déjà un atout maître, se réjouit Blanche, nous savons ce que sont nos adversaires, mais eux ne savent pas ce que nous sommes !

— J’ai faim ! répliqua Berthe qui, maintenant que la situation était éclaircie, n’entendait pas être privée de son petit déjeuner.

— Passez-lui le plateau, demanda Blanche à Annette qui s’exécuta, et ne tremblez plus, petite amie, nous veillons sur vous !

— Mais comment Maman-Jo va-t-elle réagir quand vous lui annoncerez que vous vous opposez à mon départ pour Casa ? s’inquiéta la jeune fille.

— Elle sera peut-être un peu étonnée, mais elle ne fera aucun commentaire, lui assura Blanche d’un ton animé, n’oubliez pas que nous passons à ses yeux pour les envoyées spéciales du grand patron, elle n’osera pas s’opposer à nos désirs.

— N’allez tout de même pas trop loin dans ce domaine, conseilla Annette, il suffirait d’un coup de téléphone à Orléans pour que vous soyez démasquées !

* * *

Si Maman-Jo fut surprise par la nouvelle, elle n’en laissa du moins rien paraître.

— Dans le fond, vous devez mieux savoir que moi ce qu’il faut en faire, se borna-t-elle à déclarer, vous êtes des spécialistes de la question !

— Nous avons d’autres projets pour cette mignonne, répliqua Blanche en s’efforçant de donner une intonation grivoise à sa phrase.

L’aînée des sœurs Bodin s’amusait énormément.

Avant le repas de midi qui devait réunir Viviane et Cachou, les vieilles filles firent un petit tour dans le quartier et achetèrent le journal.

À leur grand soulagement, France-Presse ne faisait aucune allusion à la disparition de la Puce, mais en troisième page, informait ses lecteurs que « la nuit dernière, à Pigalle, le directeur d’une boîte de nuit, ivre, avait été fauché par une automobile ». L’article précisait que Vladimir Toumanikoff était un intoxiqué et que des sachets de cocaïne avaient été retrouvés dans le tiroir de son bureau. Le quotidien annonçait enfin la fermeture provisoire du Charleston.

Rentrées rue des Martyrs, Berthe et Blanche saluèrent Viviane, toujours impassible et lointaine, et complimentèrent Cachou pour son numéro de travesti.

— Vous nous avez fait bien rire ! dit Berthe voulant se montrer aimable.

Le jeune homme pinça ses lèvres minces et ne répliqua pas.

Tandis qu’Annette passait les hors-d’œuvre. Blanche annonça d’une voix un peu trop forte :

— Je viens de téléphoner à Bonnadieu.

La vieille fille avait remarqué que Maman-Jo et ses amis avaient supprimé les mots « Monsieur » et « Madame » de leur langage.

— J’allais justement le faire ! répondit Maman-Jo cependant que Berthe avalait de travers, mais pourquoi avoir été à la poste ?

— À cause des tables d’écoute ! lança Blanche qui se souvenait avoir lu cette expression dans un roman d’espionnage.

— Comment ? Vous pensez sérieusement que…

— Je n’en sais rien, coupa la vieille fille, mais je suis prudente. Vous avez vu la presse ? se hâta-t-elle de poursuivre en exhibant le journal dans le but de détourner la conversation.

— Est-ce qu’on y parle de la Puce ? demanda Cachou, sortant de sa réserve.

— Non, rassurez-vous, mais on y considère la mort de Vladimir comme étant purement accidentelle.

Maman-Jo s’empara de France-Presse et fondit en larmes.

— Et ce n’est pas votre avis ? lança Viviane à l’adresse de l’aînée des deux sœurs.

— Je n’ai rien dit qui puisse vous autoriser à le penser, répliqua Blanche sur la défensive.

— C’est un tissu de mensonges, s’exclama alors Maman-Jo en jetant le journal loin d’elle, Vladimir n’a jamais été un camé !

« Camé » ? Qu’est-ce que cela peut bien signifier, s’interrogeaient intérieurement les vieilles filles.

Elles évoquèrent le mot « caméléon » mais ne s’y attardèrent pas. Cachou vint, fort heureusement, éclairer leur lanterne :

— Ces journalistes écrivent n’importe quoi, dit-il, il suffit qu’on trouve de la drogue chez un type pour qu’on l’accuse aussitôt d’en prendre. Mais reparlons plutôt de Bonnadieu, poursuivit-il en se tournant vers Blanche, qu’est-ce qu’il vous a raconté ?

— Il désire qu’on ferme la maison, déclara calmement la vieille fille.

Maman-Jo venant de pousser un cri de stupeur, elle ajouta :

— Pour quelque temps, naturellement ! Il faut, bien entendu, suspendre aussi les autres trafics.

— Juste une semaine ou deux, enchaîna Berthe d’une voix affable, le temps que la police classe l’affaire du Charleston.

— Mais elle est classée, se récria Cachou, vous avez lu l’article…

— Mon jeune ami, commença Blanche, on ne vous a jamais appris que les journalistes étaient quelquefois priés de modifier leurs copies dans le but de tranquilliser des coupables que la police pouvait alors arrêter plus commodément ?

— Mademoiselle Blanche a raison, approuva Maman-Jo d’un ton résigné, et puis cela ne sert à rien de discuter puisque c’est un ordre de Bonnadieu !

Cachou capitula :

— Très bien, du moment que tout le monde est d’accord… J’en profiterai pour aller ce soir voir ma mère. À condition que je puisse avoir la bagnole, continua-t-il, parce que me taper deux heures de train, ça, jamais !

— Prends-la si tu veux, acquiesça Maman-Jo, moi ça ne me prive pas : je ne sais pas conduire… À moins que ces demoiselles…

— Non, non, l’interrompit Blanche, ne vous tourmentez pas pour nous. Berthe et moi avons l’intention de faire quelques courses cet après-midi, cela nous fera du bien de marcher… et ce soir, nous irons rendre une petite visite à la Tour Eiffel !

— Mais on n’y monte pas la nuit ! leur fit remarquer Viviane.

— Aucune importance, de toute façon nous avons le vertige. Nous voulons simplement l’admirer d’en bas ! Il paraît qu’elle est toute illuminée…

— Oui, c’est très joli, répliqua Maman-Jo d’une voix préoccupée.

10

Le déjeuner s’acheva sur une bruyante rétrospective des exploits imaginaires des sœurs Bodin. Enchantées de constater que les prétendus ordres émanant d’Orléans allaient être exécutés, elles ne tarissaient pas, mêlant confusément le souvenir des récits maritimes que leur faisait leur père (amiral) lorsqu’elles étaient enfants, et les réminiscences littéraires (La Dame de Malacca, de Francis de Croisset, leur fut d’un grand secours), tenant à asseoir définitivement leur réputation d’aventurières.

Fort heureusement, les gloussements divers dont elles accompagnaient la narration de leurs soi-disant prouesses, rendaient leurs propos à peu près inintelligibles.

D’abord un peu surpris par cette volubilité, Maman-Jo et ses deux associés, qui avaient d’autres soucis, n’y prêtèrent bientôt plus qu’une oreille distraite, au grand soulagement d’Annette qu’effrayait l’état d’excitation des vieilles filles.

Personne n’évoqua franchement le meurtre de la Puce… On fit vaguement allusion aux mauvaises fréquentations (« sic ! » pensèrent Berthe et Blanche) du petit homme et la conversation n’alla pas plus loin sur ce sujet.

Avant de quitter la table, la grosse femme s’interrogea sur le sort de ses pensionnaires…

— Elles qui étaient si contentes de voir les affaires reprendre !

— Qu’elles fassent de la couture ! suggéra Blanche.

— Du tricot ! surenchérit Berthe.

— Des passes… montagnes ! acheva Cachou, sans rire.

— Ça ira bien une journée, se lamenta Maman-Jo, mais deux semaines !

— Dès demain après-midi, je m’occuperai de ces enfants, promit Berthe qui avait sa petite idée.

* * *

Peu désireuses de renouveler la triste expérience de leur voyage en métro, Berthe et Blanche prirent l’autobus et, malgré l’obstination que mettait le receveur, impressionné par leur grand âge, à vouloir leur dénicher deux places assises à l’intérieur, se refusèrent à quitter la plate-forme, heureuses de voir grouiller Paris à portée de leurs mains sans rien avoir à craindre pour leur sécurité.

Soudain, Blanche poussa un cri d’exclamation :

— Qu’y a-t-il ? demanda Berthe.

— Là… là… répliqua sa sœur en pointant un doigt crochu vers un scooter qui venait de croiser l’autobus en sens inverse et sur lequel était grimpé un jeune homme brun vêtu d’un blouson de daim.

— Où ça ? Je ne vois rien… marmonna la cadette en s’efforçant de percer le brouillard que sa myopie déployait devant le verre de ses lunettes.

Mais le scooter était déjà loin.

— C’était l’inconnu qui m’a défendue contre Monsieur la Puce au Charleston, expliqua Blanche. Il ne nous a pas vues, conclut-elle.

— On dirait que tu le regrettes ?

— Il aurait peut-être pu nous apporter quelques précisions sur l’affaire… Bah ! nous nous passerons de son secours.

— Étant donné que nous ne connaissons ni son nom, ni son adresse, il est inutile de se tourmenter à son sujet, approuva sa sœur.

Le ciel était gris, mais la pluie n’était pas à redouter et les vieilles filles, d’une exceptionnelle bonne humeur, décrétèrent que c’était le temps idéal pour faire des emplettes.

Elles descendirent place de l’Opéra et gagnèrent à pied le building des Galeries Lafayette. Elles en rêvaient depuis des années.

Les escaliers mécaniques du grand magasin leur parurent le comble du luxe et du confort et elles ne se lassèrent pas de les emprunter.

Au rayon de la papeterie, elles se ruinèrent en cartes postales destinées aux relations orléanaises.

— Berthe, dit tout à coup l’aînée, si nous devons rester encore quelques jours à Paris, je crois qu’il serait bon de rapporter un souvenir à la Colonelle Piqué pour la remercier de nous avoir gardé Gervaise…

— Oh ! oui, exulta la cadette en battant des mains, achetons-lui quelque chose d’horrible !

Folles de joie à cette perspective, les deux sœurs fouillèrent le « département cadeaux » de fond en comble et se décidèrent enfin pour un affreux bronze artistique – cuvée 1928 – représentant une jeune femme en jupette maniant une raquette de tennis.

Elles ne se lassaient pas de la regarder sur toutes ses faces, au grand ébahissement des vendeuses.

— C’est vraiment ignoble ! disait Berthe qui se tordait de rire.

— Quand je pense que cette pauvre Gabrielle sera forcée de s’exclamer : « Oh ! c’est trop, c’est trop… il ne fallait pas ! » gloussa Blanche.

Elles se calmèrent avec peine et, après avoir payé, se dirigèrent vers le salon de thé où elles se mirent à écrire des cartes postales devant un plat de pâtisseries.

Là, une nouvelle crise d’hilarité secoua la cadette.

— Allons, Berthe, ça suffit maintenant !

— C’est… c’est plus fort… que moi, hoqueta la vieille fille, j’imaginais la tête de Juliette Legourd si elle recevait une carte ainsi rédigée : « Tout va bien. Séjour merveilleux dans un… » !

Berthe ne parvint pas à prononcer le mot, mais s’étouffa de rire.

— Voyons, Petite, on pourrait t’entendre, gronda Blanche qui avait bien du mal à garder son sérieux.

Blanche et Berthe dînèrent en tête à tête. Maman-Jo, souffrante, s’était fait excuser.

— Elle s’est couchée à six heures, confia Annette aux vieilles filles.

— A-t-elle ouvert le bar ? s’enquit l’aînée.

— Non !

— Et le… enfin, l’hôtel ?

— Pas davantage !

— Parfait !

Heureuses de leur intimité retrouvée, et rassurées quant au succès de leurs entreprises, les deux sœurs purent évoquer tout à loisir le souvenir de la représentation de la veille dont elles n’avaient pas eu le temps de parler jusqu’ici.

Vers neuf heures, munies d’une clé de la maison que leur prêta Annette, elles prirent la direction du Champ-de-Mars.

Longeant l’avenue Edouard Branly presque déserte, les vieilles filles se retrouvèrent bientôt face à la Tour Eiffel embrasée.

— Que c’est haut ! ne put s’empêcher de s’exclamer Berthe, légèrement oppressée.

— Trois cent mètres, répliqua sa sœur aussitôt. Gaston Eiffel en a commencé la construction en 1889…

— Gustave Eiffel ! corrigea doucement la cadette.

— Je dis bien : Gaston, répéta Blanche assez sèchement.

— Non, Gustave ! Tu as peut-être la mémoire des dates, mais certainement pas celle des noms !

— Tu peux parler, toi qui n’as jamais été capable de passer ton brevet !

— Oh ! s’exclama Berthe, piquée au vif, tu sais très bien que j’étais toujours malade au moment de passer un examen.

— Excuse commode pour parer aux défaillances de ton instruction !

— Blanche…

L’indignation de Berthe était si vive qu’elle l’empêcha de voir les bosquets qui bordaient le trottoir. Elle s’y abattit en poussant un gémissement. Tandis que Blanche se précipitait au secours de sa sœur, trois coups de feu claquèrent au-dessus de sa tête…

— Reste couchée ! cria-t-elle en rejoignant Berthe au creux des buissons.

Les vieilles filles ne bougèrent plus jusqu’à ce que le bruit d’une galopade se fit entendre.

— Vous n’êtes pas blessées ? demanda une voix haletante.

Blanche releva la tête et aperçut un couple de jeunes gens qu’elle ne connaissait pas.

— Non, répliqua-t-elle, mais ce n’est pas une raison pour ne pas nous aider à nous relever !

— Nous nous promenions dans le parc, expliqua la fille d’une voix molle, tandis que Berthe et Blanche retrouvaient la position verticale avec l’assistance du garçon, quand v’là mon fiancé qui m’dit : « Tiens, on dirait des coups de revolver ! » Alors, j’lui dit : « Même que j’ai vu tomber deux ombres… » Alors, i’m’ dit : « Faut y aller ! » Alors, j’lui dis…

— J’ai aperçu votre agresseur ! annonça un quinquagénaire essoufflé en surgissant, suivi d’un caniche.

— Était-ce un homme ou une femme ? s’informa Blanche.

— Une femme.

— Une rousse ?

— Non, une blonde… Je l’ai vue courir et monter dans une voiture qui attendait dans une allée… Mais vous savez qui c’est ? poursuivit l’homme surpris.

— Non ! répliqua Blanche d’un ton sec.

— Blanche, ton chapeau ! s’exclama Berthe en pointant un doigt vers le couvre-chef de sa sœur.

— Eh bien quoi ? Qu’est-ce qu’il a, mon chapeau ?

— Un trou !

— Vous l’avez échappé belle, estima le jeune homme, à trois ou quatre centimètres près, c’est votre tête qui prenait !

— Il faut tout de suite prévenir la police ! reprit l’homme au chien.

— Impossible, hélas ! répliqua Blanche d’un ton dramatique.

— Et pourquoi ça ?

— Deuxième bureau ! lança la vieille fille au trio stupéfait en entraînant sa sœur par la main.

* * *

Dans le taxi qui les ramenait à Pigalle, Berthe fut prise de tremblements.

— Blanche, qu’est-ce que j’ai ? Est-ce que je suis malade ?

— Ce n’est rien, Petite, la réconforta sa sœur, c’est la réaction… Tu as été effrayée tout à l’heure et tu en subis maintenant le contrecoup… C’est normal !

— On a voulu… nous… nous tuer ! bredouilla la cadette.

— Penses-tu ! mentit l’aînée, simplement nous faire peur… C’était un avertissement.

— Tu crois ?

— Mais, bien sûr, Berthe… Est-ce que j’ai l’habitude de te raconter des histoires ?

Rassurée, la cadette se calma peu à peu.

— Blanche, qui a tiré sur nous ?

— Nous nous occuperons de cela demain matin, répliqua l’aînée. Tu as tout de même été un peu secouée, tu as besoin de te reposer.

Berthe n’insista pas. Elle ne tarda guère à s’endormir, mais Blanche fut longue à trouver le sommeil.

* * *

— Il est huit heures, monsieur Roger ! annonça une voix, tandis que des coups sourds ébranlaient la porte de la chambre.

Le jeune homme répliqua par un grognement indistinct et s’accorda une minute de répit. Il était couché sur le ventre, les jambes entortillées par le drap.

— Je serai en retard à l’hôpital, pensa-t-il, sans trouver le courage de se lever. Quel jour est-on ? Ah oui, mardi, répéta-t-il à haute voix en se redressant, il me semble que j’avais quelque chose d’important à faire aujourd’hui… Oui, mais quoi ?

Il bâilla et ressentit aussitôt une vive douleur à la mâchoire en même temps que la mémoire lui revenait.

— Les sœurs Bodin ! s’exclama-t-il en sautant sur le plancher.

Il allongea la main vers le téléphone. Un moment plus tard, Juliette Legourd lui apprenait l’incroyable nouvelle…

— Non, mon petit, elles ne sont pas revenues à Orléans… Nous les attendions pourtant hier soir, comme convenu. As-tu été au Mystère de la Passion ?

— Oui, mais je n’ai pu les approcher…

Roger conta brièvement les événements qui s’étaient déroulés au Charleston et avaient fait de lui le défenseur de Blanche Bodin…

— Un cabaret ! s’exclama Juliette Legourd ahurie.

— Vos amies me semblent avoir de bien curieuses fréquentations, ironisa le jeune homme.

— Elles ont certainement été entraînées malgré elles… Elles ont le goût de l’aventure, du danger… Mon Dieu, mon Dieu…

Roger n’écoutait plus sa tante qui se lamentait à l’autre bout du fil. Il comprenait qu’il avait perdu une nouvelle chance de rentrer en possession de ses cours de médecine, et cette pensée qui sous-entendait des complications, et certainement des ennuis, n’était pas faite pour le réjouir.

— Comment ? s’écria-t-il au bout d’un moment en se rendant compte que son interlocutrice parlait dans le vide.

— Je dis que je vais aller prévenir la gendarmerie.

— Cela me semble un peu prématuré, ma tante. Voilà ce que je vous propose : j’irai cet après-midi faire un tour au Charleston… On pourra sans doute me renseigner au sujet de vos amies qui paraissaient être traitées avec beaucoup d’égards… comme des habituées…

— Tu aurais pu le faire dimanche soir ! lui fit observer Juliette Legourd sur un ton de reproche.

— Mais à ce moment-là, j’ignorais qu’elles prolongeraient leur séjour ici… et puis, j’étais un peu sonné…

— « Sonné » ?

— Puisque je m’étais battu ! Bref, ne bougez pas. Je vous retéléphonerai demain matin… et si, d’ici là, je ne sais rien de neuf, nous prendrons les dispositions qui s’imposent.

Lorsqu’elle eut raccroché l’appareil, Juliette Legourd resta immobile, perdue dans ses pensées. Elle fut tirée de sa rêverie par la Colonelle, le chapeau sur la tête et le missel sous le bras.

— Vous dormez debout, Juliette ? Nous allons être en retard…

Depuis le départ des sœurs Bodin, la veuve Piqué avait abandonné la chasse aux prie-Dieu et assistait à la messe de huit heures.

— Qui téléphonait ? poursuivit-elle d’un ton qu’elle s’efforçait de rendre indifférent.

— Mon neveu Roger, madame… Il m’a raconté des choses… mais des choses…

— Vraiment ? gloussa la Colonelle, les yeux brillants. Et ces choses concernent-elles nos bonnes amies ?

Juliette Legourd hocha la tête.

— Mais parlez, voyons… parlez !

La Colonelle ne fut pas déçue par le récit de sa demoiselle de compagnie.

— Vous dites qu’elles étaient traitées comme des habituées ?

— C’est mon neveu qui l’affirme, madame.

— Comme des habituées ! répéta la veuve… Eh bien, on peut dire que ces deux-là cachaient bien leur jeu !

* * *

Berthe s’éveilla avec un visage serein. Elle paraissait en pleine forme. Blanche jugea qu’elle pouvait affronter la vérité.

— Tu avais deviné juste hier soir, tu sais, on a réellement voulu nous expédier dans l’autre monde.

— Je n’ai jamais été vraiment dupe de tes mensonges, avoua la cadette.

— Comment te sens-tu ce matin ?

— Parfaitement bien !

— Alors, debout ! ordonna Blanche en se levant. Nous avons une journée chargée…

— Qu’est-ce que nous allons faire ?

— Pour commencer : tirer les vers du nez du tueur de la Tour Eiffel !

— Mais nous ignorons son identité…

— Souviens-toi de la description que nous en a donnée l’homme au chien…

Berthe fronça les sourcils et fouilla sa mémoire.

— Une femme blonde… mais nous n’en connaissons pas !

— En es-tu certaine ?

— Eh bien, voyons, récapitula Berthe, Mlle Viviane est rousse… Maman-Jo a des cheveux blancs. Annette, des cheveux… sales… Non, je ne vois pas !

— Cherche encore.

Les yeux de la vieille fille s’illuminèrent :

— Cachou ! s’écria-t-elle, c’est Cachou !

Dans son excitation, Berthe se mit à valser sur le tapis.

— Berthe, ne fais pas la sotte, habille-toi !

— Quels sont tes autres projets ?

— D’après Annette, M. Bonnadieu dirigerait plusieurs… établissements comme celui-ci. Nous allons donc provoquer leur fermeture par l’intermédiaire de Maman-Jo.

Berthe cessa de tourbillonner :

— Tu ne crois pas qu’elle va se méfier ?

— Il n’y a aucune raison ! répondit Blanche. J’ai résolu cette nuit de régénérer Pigalle !

— Je t’y aiderai ! promit Berthe, impressionnée par l’air décidé de sa sœur.

Quelques instants plus tard, les vieilles filles présentaient leur requête à la veuve.

— Quoi ? suffoqua-t-elle, tout fermer ? Mais il est devenu fou !

— Attention, vous parlez de notre chef, lui fit remarquer Blanche d’un ton très digne.

— Vous avez dû mal comprendre, protestait la grosse femme, c’est impossible.

— M. Bonnadieu a été catégorique sur ce point, précisa Berthe, et il nous a chargées de superviser l’opération.

Maman-Jo capitula avec un grand soupir :

— Très bien… Je vais prévenir les membres de l’Organisation.

— Nous serons rentrées pour midi, reprit Blanche, vous nous communiquerez les premiers résultats à ce moment-là.

Berthe et Blanche sorties, Maman-Jo fut prise de soupçons.

— C’est incroyable, se dit-elle, Bonnadieu ne peut avoir ordonné un truc pareil… ou alors, c’est qu’il était complètement saoul ! Et puis, dans le fond, qu’est-ce qui me prouve que ces deux sorcières ne me racontent pas de salades ? Je lui passe un coup de fil, décida-t-elle brusquement, comme ça, j’en aurais le cœur net !

Elle décrocha le téléphone et forma le numéro de l’inter.

— Allô, mademoiselle… Je voudrais le 312 à Orléans, Loiret…

— Le 312 à Orléans, répéta une voix jeune, ne quittez pas…

Une série de déclics firent résonner l’appareil, puis la voix annonça :

— Vous avez Orléans, demandeur !

— Allô, dit Maman-Jo, pourrais-je parler à M. Bonnadieu, s’il vous plaît ?

Il y eut un silence à l’autre bout du fil, puis une voix d’homme répliqua :

— M. Bonnadieu a été assassiné la nuit dernière… Voulez-vous me donner votre nom ?

11

La place Dancourt avec ses arbres qui dissimulaient à moitié le théâtre de l’Atelier avait un petit air provincial qui séduisit les vieilles filles.

— C’est au 7, au second étage, déclara Blanche après avoir vérifié le numéro sur la liste remise par Maman-Jo.

L’immeuble était ancien. Des madriers en soutenaient les murs. Berthe et Blanche s’y engouffrèrent avec inquiétude puis pensèrent que puisque la maison était encore debout, il n’y avait aucune raison qu’elle ne le soit pas dans une heure.

Parvenues au second palier, elles s’immobilisèrent devant une porte au-dessus de laquelle était fixée une carte de visite au moyen d’une punaise : « Cachou, danse et chant. »

Blanche cogna contre le battant.

— Personne ne répond, chuchota Berthe qu’est-ce qu’on fait ?

— On entre ! répliqua sa sœur en ouvrant la porte qui n’était heureusement pas fermée à clé.

L’appartement était minuscule. Il se composait d’une chambre et d’une cuisine où avait été installée une douche.

La pièce principale était tapissée de papier blanc à fines rayures grises. Un lit à baldaquin en occupait la plus grande place. Devant la fenêtre, il y avait une coiffeuse sur laquelle traînait une multitude de produits de beauté. Des robes étouffaient sous une housse de plastique pendue au plafond…

— C’est très joli, estima la cadette, ce garçon a beaucoup de goût !

— Sauf en ce qui nous concerne, lui rappela Blanche. Il n’y a rien d’intéressant là-dedans, poursuivit-elle déçue en explorant les tiroirs de la coiffeuse qui contenait des bijoux de pacotille.

Un cri de Berthe l’arracha à ses recherches :

— Blanche… un pied !

— Quoi ?

Berthe avait raison : un pied masculin se détachait sur la moquette blanche. Il émergeait de la ruelle du lit.

— S’il y a un pied, c’est qu’il y a un corps ! dit Blanche, logique.

— Encore ! s’exclama sa sœur agacée, je commence à en avoir assez, moi, de ces cadavres que l’on découvre à tout bout de champ.

— Aide-moi au lieu de ronchonner, ordonna sa sœur.

S’arc-boutant, les vieilles filles déplacèrent le lit vers la droite et mirent en évidence le corps de Cachou drapé dans une robe de soie brochée et couché sur le sol. Le visage du jeune homme exprimait un profond étonnement. Il avait une large tache de sang sur la poitrine et tenait un revolver dans sa main droite.

— En plein cœur, comme Moraldo ! murmura Blanche.

— Ce n’est vraiment plus possible, psalmodiait Berthe en hochant la tête, d’abord nous avions cru que la Puce était le meurtrier et puis, paf ! nous l’avons trouvé assassiné… et maintenant la même chose se produit avec Cachou…

Le regard de Blanche tomba soudain sur les doigts crispés de la main gauche du mort. Elle les écarta et ramena au jour un papier vert, long et froissé…

— Théâtre de l’Ambigu, orchestre n° 27, dimanche 3 juillet, soirée, lut-elle.

— Non, non, non, poursuivait du même ton geignard Berthe qui ne s’était rendue compte de rien, moi je suis découragée et si cela doit continuer comme ça et bien je préfère que…

— Vas-tu cesser de grogner oui ou non ? demanda Blanche avec humeur.

— Tu as déniché quelque chose ? s’exclama sa sœur en apercevant le papier à son tour, qu’est-ce que c’est ?

— Puisque cette enquête semble te peser, je ne pense pas que cela puisse avoir quelque intérêt pour toi !

— Blanche ! comme tu es méchante… Tu sais parfaitement que…

— Allons, allons, tu ne vas pas te mettre à pleurnicher, non ? C’est un billet de théâtre.

La cadette ouvrit des yeux ronds.

— … daté de dimanche soir, précisa Blanche. Le talon en est absent, c’est donc qu’il a été utilisé…

— Et par qui ?

— Ni M. Vladimir, ni la Puce, ni Cachou n’étaient en mesure de le faire…

— Alors il reste Viviane, Annette, et Maman-Jo, toujours ces trois-là !

— Je crois qu’on peut éliminer Annette…

— Moi aussi, acquiesça Berthe.

— Alors… Viviane ou Maman-Jo ?

— Comment le savoir ?

— En allant au théâtre, décida Blanche, en interrogeant la personne qui vend les billets, les ouvreuses…

— Mais elles ne travaillent pas le matin ! fit observer sa sœur.

— Allons-y tout de même, qui ne risque rien n’a rien !

— Mais Blanche…

— Quoi encore ?

— En admettant que nous découvrions l’identité de la propriétaire de cette place, qu’est-ce que cela prouverait ?

— Pas grand-chose, c’est vrai, avoua l’aînée, mais le fait que Cachou avait ce billet en main au moment de mourir lui donne une certaine valeur à mes yeux.

Au moment de sortir, Berthe jeta un dernier regard au cadavre.

— Et s’il s’était suicidé ? dit-elle.

— Parce qu’il tient un revolver ? Mais voyons Berthe, c’est de la mise en scène, et même, de la très mauvaise mise en scène. Il se serait tué sur son lit et non pas dans la ruelle.

— Oui mais…

— Et le billet ? coupa Blanche en agitant le petit papier vert, tu as déjà vu quelqu’un se donner la mort en serrant une place de théâtre entre ses doigts ?

Berthe faillit répondre qu’elle n’avait jamais vu quelqu’un se suicider avec ou sans billet mais Blanche était déjà dans l’escalier.

* * *

Avec un soupir agacé, la vieille dame tendit la main hors de la guérite où elle était enfermée et s’empara du billet :

— Encore lui ? s’exclama-t-elle après y avoir jeté un coup d’œil, mais un homme est déjà venu me voir hier soir à son sujet…

— Un jeune homme blond très bien habillé, n’est-ce pas ? l’interrogea Blanche d’une voix haletante.

— C’est tout à fait ça, dit la dame, il paraissait aussi agité que vous !

— Alors madame, pouvez-vous oui ou non nous aider à retrouver le nom de la personne qui a utilisé cette place ?

La caissière ouvrit un gros cahier avec une lenteur calculée et répliqua :

— Vous avez de la chance que cette dame ait loué par téléphone…

— Le nom, le nom ! cria Berthe à bout de nerfs.

— Mlle Chamoret !

— Chamoret ? répéta la cadette d’une voix désespérée, ça ne me dit rien du tout !

— J’en suis désolée, répondit la caissière d’un ton sec en claquant la petite vitre qui l’isolait de ses clients.

— Viviane Chamoret, Viviane Chamoret ! exulta Blanche qui venait une fois de plus de consulter la liste fournie par Maman-Jo.

Heureuses de cette nouvelle victoire, les vieilles filles sortirent du théâtre de l’Ambigu et s’assirent à la terrasse du café le plus proche pour commander les petits déjeuners qu’elles n’avaient pas eu le temps de prendre chez Maman-Jo. Après avoir avalé trois croissants, Blanche prit posément la parole :

— Voyons Berthe, suppose un instant que l’homme de ta vie vienne à mourir… (la cadette se mit à glousser à cette idée) irais-tu au théâtre le lendemain soir ?

— Quelle horreur ! frémit la vieille fille, bien sûr que non.

— Alors que penserais-tu d’une femme qui agisse ainsi ?

— Je dirais qu’elle n’aimait pas son compagnon, qu’elle s’en moquait éperdument…

— C’est précisément ce qu’a fait Viviane !

— Tu as raison, s’exclama Berthe, frappée.

Blanche se recueillit un moment puis reprit :

— Voilà ce qui a dû se passer… Désireuse de prendre la place de Maman-Jo et probablement de rafler un nombre respectable de millions par la même occasion, Viviane (qui est une ancienne « pensionnaire » de la veuve et dont l’ambition est démesurée) s’associe avec la Puce qui lui est tout dévoué…

Ensemble, ils se débarrassent tout d’abord de Moraldo puis de Vladimir. La Puce devenant alors trop gourmand, Viviane est obligée de le supprimer…

Berthe écoutait, bouche bée, le récit de sa sœur et en oubliait de boire son café au lait qui se ridait dans sa tasse…

— Avant d’être tué, la Puce a certainement révélé à la jeune femme que nous nous occupions un peu trop de ce qui ne nous regardait pas… Viviane décide alors de nous abattre…

— Mon Dieu ! s’écria Berthe en proie à une terreur rétrospective.

— Entre-temps, Cachou a découvert le billet de l’Ambigu…

— Comment ? l’interrompit Berthe d’une voix exigeante.

— La seule explication possible, c’est que Viviane l’ait fait tomber dans la 203 en revenant de chez la Puce dans la nuit de dimanche à lundi… Cachou le trouve donc en montant dans la voiture pour se rendre chez sa mère et, intrigué, passe au théâtre. Là, il fait le même raisonnement que nous et téléphone à Viviane de venir le voir immédiatement place Dancourt…

— Il voulait la faire chanter ?

— C’est très vraisemblable… Viviane n’hésite pas et le tue…

— Cette fille a le coup de revolver facile, commenta Berthe à mi-voix…

— Puis, au courant de notre projet de visite au Champ-de-Mars, elle vient nous y attendre l’arme au poing…

— Là je t’arrête ! s’écria Berthe, nous avons été attaquées par une femme blonde et non par une rouquine !

Blanche se mit à rire :

— J’attendais cette objection, dit-elle… Tout à l’heure, chez Cachou, n’as-tu pas été frappée par l’absence d’un objet dont il se servait pour se transformer en femme ?

Berthe fronça les sourcils :

— Non, je ne vois pas, dit-elle…

— Sa perruque !! Viviane s’en est emparée avant de quitter l’appartement de Cachou en se disant que si quelqu’un l’apercevait au Champ-de-Mars, la police recevrait le signalement d’une femme aux cheveux platine et non roux… C’est d’ailleurs ce qui s’est passé…

— Eh bien elle n’est pas bête cette petite ! déclara Berthe d’un ton admiratif… et toi non plus, poursuivit-elle, moi je n’aurais jamais réussi à voir clair dans toute cette histoire !

— Tu ne me demandes pas comment elle va se terminer ?

— Mais si, bien sûr…

— Eh bien l’ennuyeux, c’est que je n’en sais rien !

— Mais… par l’arrestation de Viviane ?

— As-tu une seule preuve de sa culpabilité ?

— Le billet, hasarda la cadette.

— Cela ne fait pas le poids ! Viviane prétendra qu’elle avait loué sa place avant la mort de Moraldo et qu’elle en a fait cadeau à une amie ou alors elle déclarera avec cynisme qu’elle voulait absolument voir la pièce et que ses affaires de cœur ne nous regardent pas !

— Alors ?

— Alors il faut réfléchir, dit Blanche.

12

Maman-Jo, très pâle, était prostrée sur le divan du salon.

— Vous ne vous sentez pas bien ? s’inquiéta Blanche en se débarrassant de son chapeau.

En entendant la voix de la vieille fille, la grosse femme sursauta :

— Tout est perdu ! murmura-t-elle.

— Mais non, mais non, tout s’arrange au contraire, reprit l’aînée des sœurs Bodin, figurez-vous que nous venons de démasquer l’assassin de Vladimir et de Moraldo…

Berthe faillit protester. Sa sœur avait-elle perdu la raison pour mettre la veuve au courant des résultats de leur enquête ?

— Ah ! oui ? répliqua Maman-Jo sans enthousiasme, et qui est-ce ?

— Cachou ! annonça Blanche triomphalement, nous arrivons de chez lui, il vient de se faire justice.

— Voilà qu’elle ment maintenant, pensait Berthe, je me demande bien pourquoi…

— Cette nouvelle ne vous fait pas plaisir ? s’enquit Blanche étonnée par l’indifférence de son interlocutrice.

— Ça a tellement peu d’importance maintenant !… répondit la grosse femme en soupirant.

— Expliquez-vous… Je ne vous comprends pas très bien…

— Je viens de téléphoner à Orléans !

Les vieilles filles blêmirent.

— Et vous… vous avez parlé à Bonna… à Bonnadieu ? demanda l’aînée des sœurs Bodin d’une voix tremblante.

— Il a été tué cette nuit !

— Ouf ! cria Berthe soulagée… enfin… je veux dire… quel malheur !

— Cachou devait avoir des complices là-bas, admit Blanche en remerciant intérieurement le ciel. Mais pourquoi vous lamentez-vous ? poursuivit-elle à l’adresse de la grosse femme.

Les yeux de Maman-Jo lancèrent des éclairs :

— Vous êtes complètement inconsciente, ma parole, s’emporta-t-elle tout à coup, vous ne vous rendez pas compte que la police d’Orléans va mettre la main sur les archives de l’Organisation et qu’elle va rappliquer dare-dare dans le coin !

— Aïe ! je n’avais pas pensé à ça en effet, se dit la vieille fille tandis que retentissait la sonnette de la porte de la rue.

Avec une rapidité incroyable pour une femme de sa corpulence, Maman-Jo se précipita à la fenêtre et souleva le rideau…

— Qu’est-ce que je vous disais… les voilà ! s’exclama-t-elle, ah, ils n’ont pas besoin de pancartes, on les reconnaît tout de suite ces cocos-là…

— Qu’est-ce qu’on fait ? chuchota Berthe à sa sœur.

— Laisse-moi me concentrer, pria Blanche sur le même ton.

De nouveau la sonnerie aigrelette se fit entendre.

— Annette, allez ouvrir ! ordonna l’aînée des deux sœurs en entrouvrant la porte du salon.

— Vous êtes folle, cria Maman-Jo en se retournant telle une furie, vous voulez nous livrer aux flics ?

— Calmez-vous, répliqua Blanche en souriant. Allez dans votre chambre et laissez-nous recevoir ces messieurs. Je vous promets qu’ils ne vous importuneront pas…

— Et pourquoi ça ? aboya la veuve tout de même impressionnée par l’assurance de son interlocutrice.

— Bonnadieu connaissait la plupart des inspecteurs de la police orléanaise… un ou deux travaillaient même pour lui, inventa la vieille fille. Il nous les avait présentés avant que nous quittions la ville. Si nous avons la chance de tomber sur eux, ce qui est fort probable, tout s’arrangera avec une grosse somme d’argent.

— Vous êtes sûre ? demanda Maman-Jo à demi convaincue.

— Certaine !

— Alors je vous cède la place. Bonne chance !

Maman-Jo ayant disparu, Berthe implora sa sœur :

— Qu’est-ce qu’il y a de vrai dans cette histoire d’inspecteurs ?

— Réfléchis une seconde, répliqua Blanche cependant que des pas lourds ébranlaient l’escalier qui conduisait au premier étage, Bonnadieu assassiné, la police découvre sa véritable identité et expédie son inspecteur principal à Paris pour mener l’enquête… et qui est l’inspecteur principal de la police orléanaise ?

— Antoine Morelli ! s’exclama sa cadette en battant des mains.

— J’espère qu’il nous fera moins de difficultés qu’au temps de notre ancienne collaboration, conclut Blanche.

Antoine Morelli, un Corse séduisant d’environ trente-cinq ans, avait été obligé quelques mois plus tôt d’accepter l’aide des vieilles filles afin de mettre fin aux sanglantes activités d’un dangereux criminel. Il ne pouvait les supporter mais ne sous-estimait pas leurs qualités de détective-amateur.

Quand elle vit la porte du salon s’ouvrir toute grande, Blanche fut prise de faiblesse… Et si elle s’était trompée ? Si l’inspecteur Morelli n’allait pas être là…

Le cœur battant, la vieille fille reconnut tout d’abord l’inspecteur Chevrier qu’elle avait aperçu le soir de son arrivée à Paris, puis Morelli fit son apparition et poussant un cri de joie, Blanche lui sauta au cou imitée par sa sœur.

— Mais… mais qu’est-ce que vous faites ici ? s’exclama le policier abasourdi.

* * *

— C’est absolument incroyable et pourtant je vous crois ! dit Morelli. Vous n’avez pas assez d’imagination pour inventer tout ça !

— C’est comme cela que vous nous remerciez de faire, une fois de plus, votre travail ? répliqua Blanche d’un ton pincé.

— Mais non, mais non, voyons assura l’inspecteur en souriant, je plaisantais…

— Et maintenant allez-vous-en, ordonna la vieille fille, sinon Maman-Jo aura des soupçons.

— Mais vous êtes en danger, intervint l’inspecteur Chevrier, nous ne pouvons pas vous abandonner comme cela…

— Je les crois au contraire parfaitement capables de se tirer d’affaire toutes seules, déclara Morelli.

— Tout sera réglé d’ici ce soir, promit Blanche. Nous allons tendre un piège à Viviane… Soyez place du Tertre à quatre heures cet après-midi, je vous y retrouverai pour vous donner nos dernières instructions.

— Très bien chef ! répondit comiquement Antoine Morelli en se levant, mais soyez tout de même prudentes jusque-là.

— Et ne vous croyez pas obligés de coller deux de vos sbires à nos trousses sous prétexte que nous avons besoin d’être protégées, poursuivit Blanche d’un ton acerbe, vous feriez tout rater !

— Nous nous en garderons bien !

* * *

— Trois millions !

— C’est cher, estima la grosse femme.

— Oui et non, dit Blanche, ça dépend !

— Enfin… puisqu’il n’y a pas moyen de faire autrement. C’est pour quand le versement ?

— La fin du mois, répliqua Berthe.

— Et naturellement pas question de rouvrir la maison ?

— Dans quelques semaines peut-être… Quand l’affaire sera oubliée.

— Mes pauvres petites, qu’est-ce qu’elles vont devenir ? se plaignit Maman-Jo, je ne peux tout de même pas les expédier en province… un si joli lot !

— Je vous ai déjà dit que je m’occuperai d’elles, intervint Berthe, je tiendrai ma promesse.

— Vous seriez gentille de téléphoner à Viviane de venir déjeuner, reprit Blanche, je dois la mettre au courant, ainsi que vous d’ailleurs, d’un certain nombre de petits changements dans le fonctionnement de l’Organisation.

— Entendu, acquiesça la grosse femme sans discuter.

La maestria avec laquelle les vieilles filles avaient résolu le problème « police » forçait son respect.

Une heure plus tard, les quatre femmes se retrouvaient autour de la table.

En regardant Viviane décortiquer une aile de poulet, Berthe et Blanche avaient bien du mal à s’imaginer qu’elles étaient en présence d’une meurtrière.

La jeune femme accueillit avec son impassibilité coutumière la nouvelle de la prétendue culpabilité de Cachou suivie de celle de son suicide, et ne sourcilla même pas quand les vieilles filles évoquèrent l’attentat manqué du Champ-de-Mars.

— Tout de même ce Cachou ! commenta Maman-Jo en reprenant des pommes de terre sautées, jamais je ne me serais méfiée de lui…

— C’est un tort, répondit Blanche, il ne faut faire confiance à personne.

— Il avait la folie des grandeurs, enchaîna Berthe, il voulait diriger l’Organisation !

— À ce propos, dit Blanche, je vous annonce que Bonnadieu a laissé un testament… Oui, ce détail m’a été rapporté par l’inspecteur Morelli qui travaillait pour notre cher patron. Et ce testament contient naturellement le nom de la personne choisie pour lui succéder… Je devrais plutôt dire « les noms », corrigea l’aînée des sœurs Bodin en souriant, puisqu’il y en a deux.

Viviane avait imperceptiblement tressailli. Elle fixa Blanche de ses yeux durs.

— Peut-on les connaître ? demanda-t-elle froidement.

— Mais bien sûr, répliqua aimablement la vieille fille qui n’avait pas été sans remarquer la réaction de la jeune femme, Berthe et Blanche Bodin !

— Je suis bien contente pour vous car vous le méritez ! s’exclama Maman-Jo d’une voix sincère cependant que Viviane pâlissait sous son maquillage.

— Toutes mes félicitations ! persifla-t-elle.

— Merci ! répliqua Blanche, suave, nous sommes très heureuses d’avoir votre approbation.

— Et quand comptez-vous entrer en fonction ? poursuivit Viviane tandis que Maman-Jo ordonnait à Annette d’apporter une bouteille de champagne pour célébrer l’événement.

— Oh ! pas avant d’avoir pris connaissance dans le détail des dernières volontés de Bonnadieu, dit Berthe, et comme le testament ne nous parviendra certainement pas avant la fin de la semaine…

— Cela nous fait quelques jours de vraies vacances, continua Blanche…

— Que nous irons sans doute passer à Versailles !

— À Versailles ? répéta Viviane étonnée.

— Eh bien oui… à cause du château !

— Mais nous ne quitterons pas Paris sans être montées sur un bateau-mouche, affirma Berthe, j’en meurs d’envie depuis des années.

— Notre petite croisière est prévue pour ce soir, reprit sa sœur en exhibant un dépliant publicitaire qu’on lui avait remis dans la rue le matin même. « Promenades sur la Seine », lut-elle, « bateaux-mouches. Embarcadère : pont de l’Alma, rive droite. Moyens parcours… » non, ce n’est pas cela… ah, voilà ! « Grands parcours : départs : 15 heures, 19 heures et 22 heures. Prix : 500 francs. Tarif réduit pour enfants et groupes. » Berthe, que dirais-tu de 19 heures ?

— Oh ! non, protesta la cadette à qui son aînée avait fait la leçon, 22 heures… D’abord il y aura moins de monde et ensuite cela nous permettra de voir Paris tout illuminé.

Blanche fit mine de céder au caprice de sa sœur.

— Ah ! conclut-elle en se penchant vers Viviane, cette petite fait de moi ce qu’elle veut !

* * *

Après le déjeuner, Viviane s’éclipsa rapidement tandis que les vieilles filles effectuaient une courte sieste afin de pouvoir affronter, dans les meilleures conditions possibles, les épreuves de la soirée.

À trois heures et demie, Blanche abandonna sa sœur et se dirigea vers la station de taxis la plus proche.

Rassemblées par les soins d’Annette dans la salle du rez-de-chaussée, les pensionnaires de Maman-Jo, au nombre de huit, considéraient avec surprise la figure chevaline de Berthe qui dominait le bar.

— Mesdemoiselles, commença la vieille fille d’une voix tremblante qui, peu à peu, allait en s’affermissant, vous n’êtes pas sans ignorer que vous êtes réduites pour quelques temps du moins, au chômage… D’autre part, les circonstances nous obligent à vous garder ici fort discrètement. Désireuse de vous venir en aide (là, Berthe avala une gorgée d’eau, le verre avait été apporté par Annette pleine de sollicitude) et soucieuse de vous éviter de sombrer dans la mélancolie qu’engendre immanquablement l’oisiveté (mouvements divers dans l’assistance) je vous proposerai donc de songer à ceux qui sont plus malheureux que vous !

— Ça y est, murmura une grosse fille au front garni d’accroches-cœur, y vont nous faire bosser pour les curés.

— Non mademoiselle, s’emporta Berthe qui avait entendu, pas pour les curés, mais pour leurs pauvres, ce qui n’est pas tout à fait la même chose ! Vous avez certainement entendu parler de l’œuvre de l’Abbé Martin qui a collecté sans relâche des couvertures pour les enfants abandonnés… Eh bien c’est à cette œuvre que vous consacrerez désormais vos heures de loisir !

(Applaudissements mêlés de murmures de protestation, gorgée d’eau).

— Du tricot ! s’écria une voix dégoûtée.

— Oui, du tricot ! hurla la vieille fille au risque de se rompre les cordes vocales, des milliers de petits carrés de laine qui deviendront des couvertures pour les enfants qui ont froid… (À cet instant, Berthe eut un éclair de génie). Des enfants, répéta-t-elle avec émotion, qu’y a-t-il de plus beau au monde ? (Approbations chaleureuses du côté du public). Peut-être y a-t-il des mamans parmi vous ?

— Moi !… moi !… moi ! crièrent des voix.

— Alors, elles me comprendront ! conclut la vieille fille d’un ton solennel.

Cette fois les applaudissements furent unanimes.

* * *

Place du Tertre, Blanche retrouvait les inspecteurs attablés devant une tasse de café.

— Tout va bien, leur annonça-t-elle, je crois que Viviane a mordu à l’hameçon.

— Vous êtes sûre qu’elle ne se méfie pas ? lui demanda Morelli, d’après ce que vous m’avez raconté, ce n’est pas la fille à avaler n’importe quel bobard.

— Il y en a un, en tout cas, qu’elle n’a certainement pas encore digéré ! répliqua la vieille fille.

— Que voulez-vous dire ?

— Je lui ai révélé l’existence d’un testament de Bonnadieu nous désignant ma sœur et moi comme ses successeurs à la tête de l’Organisation !

Les inspecteurs ne purent s’empêcher de rire.

— C’est assez génial, admit Antoine Morelli. Comment a-t-elle pris ça ?

— Elle était folle de rage.

— Et si elle décidait d’attendre quelques jours pour vous supprimer ? intervint Chevrier.

— Je ne pense pas, dit Blanche, elle sait que nous avons l’intention de partir demain pour Versailles.

— Je vois que vous avez tout prévu, déclara Morelli d’une voix admirative. Mais de notre côté, nous n’avons pas chômé, nous non plus, poursuivit-il. Voilà ce que vous devez faire ce soir…

Blanche apprit par cœur les consignes que lui donnèrent les inspecteurs et les quitta après les leur avoir récitées.

— Tiens, je n’ai pas demandé à cette vieille sorcière comment elle expliquait la présence de Viviane lundi soir au Champ-de-Mars et à Orléans, pensa Morelli en voyant Blanche monter dans un taxi. Bah ! ça attendra bien jusqu’à ce soir…

Rue des Martyrs, Blanche fut accueillie par les échos d’un chœur céleste qui s’échappait de la maison de Maman-Jo. Surprise, elle se posta sous une fenêtre…

Longue nuit semée d’étoiles

Veille nos destins

Étends tes voiles,

Apaise nos chagrins…

— Mais non, mademoiselle Germaine, dit une voix que Blanche reconnut comme étant celle de sa sœur, faites donc attention, vous vous trompez chaque fois au même endroit. Vous faites un la au lieu d’un si… Nous reprendrons à cause de vous… Un, deux, trois !

Longue nuit semée d’étoiles…

Blanche eut bien du mal à dissimuler sa stupeur devant le tableau qui s’offrit à elle lorsqu’elle pénétra dans la salle du rez-de-chaussée : sous la surveillance de Berthe qui naviguait entre les tables, les huit pensionnaires de Maman-Jo tricotaient en chantant…

À la vue de sa sœur, Berthe rosit de plaisir. Elle la rejoignit près de la porte et dit d’un ton d’excuse :

— J’ai fait de mon mieux !

— Je t’avais sous-estimée, répliqua Blanche, toi, tu es une meneuse née !

* * *

« Fermé pour cause de décès » annonçait la pancarte accrochée à la grille.

— Cette fois, tout est fichu, murmura Roger. Je n’ai plus aucun moyen de retrouver ces satanées vieilles filles !

Il jeta un dernier regard au Charleston et remonta sur son scooter.

Au moment où il allait démarrer, une fille bondit sur lui et lui asséna une paire de gifles.

Stupéfait, Roger reconnut l’entraîneuse à qui il avait offert un verre au bar du cabaret, deux jours auparavant.

— Ça t’apprendra à ne pas régler les consommations ! lança la fille en s’éloignant.

Revenu de sa surprise, Roger descendit de sa machine et se lança à ses trousses.

— Mais je vais vous rembourser, mademoiselle, cria-t-il… Mademoiselle !

La grosse blonde ralentit son allure.

— Je vous assure que ce n’est pas de ma faute, poursuivit Roger en parvenant à sa hauteur, tenez… (il fouilla dans sa poche et en extirpa quelques billets froissés)… Voilà mille francs… Est-ce suffisant ?

— Eh ben, toi, t’es un marrant ! répliqua la fille, séduite par la spontanéité et la sincérité évidente de son interlocuteur. Range tes billets… Y vont prendre froid !

— Mais non, mais non, protesta Roger, j’ai une dette envers vous, il est tout à fait normal que…

— Allez passe la main, j’te dis. Quand on a une jolie bouille comme la tienne, on peut bien se faire inviter !

À sa grande fureur, Roger se sentit devenir cramoisi.

— Et il rougit ! s’exclama la fille attendrie. Tu ne m’en veux pas pour la paire de baffes, au moins ? Tu sais, moi, j’suis une impulsive…

— Bien sûr que non !

— T’es gentil, dit la blonde, t’es tellement gentil que…

— Mais vous allez certainement pouvoir me rendre un service, l’interrompit le jeune homme.

— Tu parles !

— Je voudrais retrouver deux vieilles filles qui étaient au Charleston dimanche soir.

— Ah ! c’est ça, murmura la fille déçue.

— Vous les avez sûrement remarquées, continuait Roger, elles occupaient la meilleure table.

— Oui, je me souviens vaguement. Pourquoi t’intéresses-tu à elles ?

— Ce serait trop long à expliquer… mais c’est très important pour moi.

— Je crois qu’elles se sont taillées un peu avant la mort de Vladimir.

— Qui est Vladimir ?

— Qui « était », corrigea la fille… le patron de la boîte… Lui aurait pu te renseigner.

— Naturellement, dit Roger en soupirant, j’arrive trop tard !

— Tu pourrais peut-être aller chez Maman-Jo. C’était sa grande copine.

— Pourquoi pas ? répliqua le jeune homme sans enthousiasme. C’est loin ?

— Penses-tu, à deux pas. Rue des Martyrs. C’est un bar.

— Bon, j’y vais… Merci du tuyau.

— Y’a pas de quoi, répondit tristement la blonde, bonne chance !

— Bonne chance à vous aussi.

— Oh moi, soupira la fille…

À six heures juste, Roger stoppait son scooter devant l’établissement de Maman-Jo.

— Tout est bouclé, constata-t-il avec résignation, ce n’est même pas la peine que j’aille sonner…

Le jour ne peut nous séparer

Ni nous blesser.

O nuit éternelle

Protège-nous

— D’où peut venir ce chœur de vierges ? se demanda soudain Roger très intrigué. Il n’y a pourtant pas d’église dans le coin.

— Très bien, mesdemoiselles, je vous félicite, déclara une voix pointue et toute proche ; ma sœur Blanche va maintenant vous lire quelques passages de…

Roger eut un éblouissement. Il n’entendit pas la fin de la phrase… « Ma sœur Blanche… »

— Ce n’est pas possible ! se dit-il.

La seconde suivante, le jeune homme écrasait son nez contre la vitre de l’œil-de-bœuf découpé dans la porte du bar.

— Elles sont là, elles sont là ! cria-t-il joyeusement en distinguant les vieilles filles derrière le comptoir.

Il tapa du doigt contre la vitre et sourit de toutes ses dents.

Dans la salle, les filles s’étaient retournées vers l’œil-de-bœuf.

— L’inconnu du Charleston ! s’exclama Blanche.

— Mon Dieu, cria Berthe en pâlissant, que faut-il faire ?

La décision de l’aînée des deux sœurs fut rapidement prise. À quelques heures de l’arrestation de l’assassin, elle n’allait pas permettre à un petit voyou de venir troubler le plan qu’elle avait élaboré avec les inspecteurs.

— Mesdemoiselles, poursuivit-elle à voix basse à l’adresse des pensionnaires de Maman-Jo, nous avons besoin de votre aide. L’homme qui se tient sur le trottoir est un individu dangereux. Je compte sur vous pour le maîtriser. Dès qu’il aura franchi le seuil de la porte, vous vous jetterez sur lui. Annette, allez ouvrir !

Avec des rires de collégiennes, les filles se préparèrent à l’attaque.

— Nous n’aurons plus qu’à le remettre à la police, conclut Blanche à l’intention de sa sœur, tandis que Roger faisait son apparition.

— Bonjour, mesdemoiselles, commença-t-il, je suis le nev…

En un clin d’œil, les pensionnaires de Maman-Jo ceinturèrent le jeune homme. On lui appliqua un bâillon fait d’un mouchoir sur la bouche, cependant qu’une corde qui traînait sur le bar venait s’enrouler autour de ses poignets.

— Mission accomplie ! annonça la brune au front couvert d’accroche-cœurs.

— Parfait ! répliqua Blanche d’un ton satisfait. Enlevez-lui son bâillon, je veux savoir pour qui il travaille.

Débarrassé du mouchoir, à moitié étouffé, le prisonnier parvint à articuler, avant de perdre connaissance :

— Juliette… Le… gourd !

13

La nuit était tombée. Bras dessus, bras dessous, Berthe et Blanche traversaient le pont de l’Alma pour gagner la rive gauche de la Seine.

— Pauvre garçon ! disait Berthe, quand je pense que nous lui avons administré une correction alors qu’il ne cherchait qu’à nous rendre service.

— Nous ne pouvions pas le savoir, répliqua sa sœur. A-t-il trouvé ses cours de médecine ?

— Dans la corbeille à papiers… C’est miracle qu’Annette ne les ai pas jetés !

Blanche s’immobilisa soudain :

— Regarde notre bateau-mouche, dit-elle en s’accoudant au parapet.

Sa cadette l’imita et découvrit l’embarcation illuminée qui se balançait sur l’eau noire.

— Il y a même un restaurant ! déclara-t-elle ravie. L’aînée consultait sa montre :

— Neuf heures moins le quart, annonça-t-elle d’une voix importante, c’est le moment de monter à bord.

Les vieilles filles poursuivirent leur chemin.

Parvenues à l’extrémité du pont, elles obliquèrent sur la gauche et descendirent vers le « Port du Gros Caillou » où était amarrée L’Hirondelle.

— Quel joli nom pour un bateau-mouche, dit Berthe, cependant que sa sœur s’occupait des billets.

La passerelle franchie, les sœurs Bodin jouèrent les figures de proue tandis que le départ était donné.

Durant les dix premières minutes du voyage, elles ne pensèrent qu’à admirer les quais de la Seine. Les projecteurs fixés à l’avant et à l’arrière de l’embarcation faisaient surgir de l’ombre des couples d’amoureux et des clochards endormis. Puis la mémoire leur revint et elles se mirent en devoir d’obéir aux ordres d’Antoine Morelli que Blanche se récitait à voix basse.

— Promenez-vous sur le pont d’un air naturel en scrutant discrètement le visage des passagers, puis séparez-vous… L’une de vous grimpera au premier étage sous prétexte de retrouver l’autre et en profitera pour chercher parmi les dîneurs. La première qui reconnaîtra Viviane Chamoret ou qui remarquera quelque chose d’anormal devra garder son calme et viendra me rejoindre dans la cabine-cuisine qui se trouve à l’arrière… Et surtout, pas d’affolement, pas de cris… Des inspecteurs mêlés aux voyageurs assureront votre sécurité en cas de coup dur.

Ces consignes furent exécutées à la lettre, mais ne donnèrent aucun résultat.

Après avoir fait trois fois le tour de L’Hirondelle, Berthe et Blanche durent bien se rendre à l’évidence : Viviane n’était pas à bord.

Dépitées, elles se dirigèrent vers la cuisine où l’inspecteur Morelli les attendait en dévorant un sandwich au jambon.

— Bredouilles, hein ? dit-il la bouche pleine, je m’en doutais !

— Comment ? explosa Blanche indignée, vous saviez que cette fille ne viendrait pas et vous nous avez tout de même laissées explorer le navire de fond en comble ?

Le mot « navire » fit sourire le policier.

— Ne vous mettez pas en colère, répliqua-t-il, c’est mauvais pour votre teint… Je vous ai dit que je m’en doutais, mais je n’en étais pas certain…

— Nous n’avons jamais réellement cru à un attentat en pleine traversée, poursuivit l’inspecteur Chevrier qui était assis sur le frigidaire, la fille aurait pris trop de risques, mais…

— Alors pourquoi toute cette comédie, je vous prie ? trancha Blanche, hautaine.

— Laissez-moi terminer, bon sang ! reprit Chevrier furieux. Nous pensions donc que Viviane n’oserait rien tenter durant la promenade, mais au débarquement, en revanche…

— Au débarquement ? répéta Berthe les yeux brillants, vous croyez que Viviane sera au débarquement ?

— Mais taisez-vous ! hurla Chevrier blanc de rage, tandis qu’ Antoine Morelli s’étranglait de rire.

— Vous êtes bien nerveux, monsieur l’inspecteur, dit Blanche d’un ton méprisant, vous devriez prendre du « Nicorbazin de Ste-filou »… cinq gouttes avant chaque repas… Je vous noterai le nom sur un papier.

— Merci, murmura Chevrier vaincu, dans un souffle, merci…

— Et encore, c’est votre première enquête avec elles, lui glissa Morelli d’un ton compatissant, tandis que moi…

— Allons, allons, reprit Blanche, assez d’enfantillages. Quels sont vos projets ?

— L’Hirondelle accostera dans un quart d’heure, annonça Morelli, les passagers descendront à terre, mais pas vous !

— Pas nous ? Qu’est-ce que cela signifie ? Vous nous séquestrez à présent ?

Le policier leva les yeux au ciel :

— Ce n’est pas l’envie qui nous en manque, croyez-le bien ! Non, continua-t-il, nous vous garderons à bord pour vous éviter d’être revolverisées par votre petite amie…

— Alors, comment comptez-vous l’arrêter dans ce cas ? demanda Berthe étonnée.

— En expédiant vos doubles se faire tuer à votre place !

— Nos doubles ?

— Hénin… Martin, appela Morelli.

Deux hommes d’une trentaine d’années, assez minces, firent leur apparition, vêtus de longues robes noires et coiffés d’une perruque blanche.

— Je vous présente les sœurs Bodin ! dit le policier.

— Qu’est-ce que c’est que ce carnaval ? s’exclama Blanche tandis que Berthe éclatait de rire à la vue des deux hommes.

— Inspecteur Hénin ! dit le premier en saluant les vieilles filles d’un petit signe de tête.

— Inspecteur Martin ! dit le second.

— Comment trouvez-vous leurs déguisements ? s’enquit Morelli.

— Voulez-vous insinuer que ces messieurs sont chargés de nous représenter ? dit Blanche.

— Exactement ! Comment ça va ? poursuivit Morelli à l’adresse des deux inspecteurs.

— Très bien, chef, répliqua Martin, à part les bottines…

— Ça serre, gémit Hénin, on a pas l’habitude…

— Mais ils n’ont pas de chapeaux ! s’écria Berthe tout à coup.

— Les vôtres sont uniques, répondit Morelli galant, c’est pourquoi…

— C’est pourquoi quoi ? demanda Blanche d’un ton de défi.

— Vous m’avez très bien compris…

— Jamais, protesta la vieille fille, jamais !

— Oh ! si Blanche, pria Berthe en enlevant son couvre-chef, prêtons leur, c’est trop amusant !

— Très bien, soupira l’aînée en imitant sa sœur, puisque tout le monde est contre moi… Faites-y très attention, continua-t-elle en tendant son chapeau à l’inspecteur Martin qui le posa sur sa perruque, ce sont des modèles exclusifs !… Et puis, prenez aussi mes perles, conclut-elle en se débarrassant de son collier.

* * *

Cloîtrées dans la cuisine, Berthe et Blanche exhalaient leur mauvaise humeur :

— Dire que nous ne verrons rien de l’épilogue après tout le mal que nous nous sommes donné, grondait Blanche, c’est un comble !

— J’ai une idée, s’exclama Berthe, puisque tout le monde se déguise, nous n’avons qu’à en faire autant !

Blanche considéra sa sœur avec respect :

— Avec toi, je vais de surprise en surprise… C’est une idée géniale… et je m’en veux de ne pas l’avoir eue avant toi.

Les vieilles filles se mirent à fouiller la cabine et découvrirent des tenues de cuisinier : grands tabliers blancs et toques immaculées.

— Parfait ! déclara l’aînée, avec ça, nous passerons complètement inaperçues ! Mais comment sortir d’ici ? poursuivit-elle d’un ton désolé, notre ami Morelli nous a enfermées…

La cadette se mit à rire :

— Il a pensé à tout… sauf au monte-plats !

Cinq minutes plus tard, vêtues de blanc, les vieilles filles parvenaient au premier étage, tandis que le bateau-mouche accostait.

Le cœur battant, elles s’installèrent à une table et collèrent leurs yeux à la vitre.

On venait de jeter la passerelle.

Un à un, les passagers gagnaient le quai obscur et s’enfonçaient dans la nuit.

— Nous voilà ! s’écria tout à coup Berthe en désignant du doigt deux larges ronds noirs qui quittaient le bord.

Dissimulés derrière le projecteur de poupe, Chevrier et Morelli n’attendaient que le signal de leurs hommes pour l’allumer et le braquer sur le quai.

Les secondes s’écoulèrent… interminables.

Bras dessus, bras dessous, les inspecteurs Hénin et Martin avançaient lentement en se tordant les pieds sur les pavés.

Soudain, une silhouette émergea de l’ombre et vint à leur rencontre… Martin pinça le bras de son compagnon.

Vêtu d’un imperméable à col relevé et coiffé d’un feutre rabattu sur les yeux, l’homme s’arrêta à la hauteur des fausses sœurs Bodin et braqua un revolver dans leur direction :

— Bouclez-la et suivez-moi ! ordonna-t-il d’une voix rauque.

Portant une main à ses lèvres comme pour réprimer un cri de stupeur, l’inspecteur Martin donna un long coup de sifflet.

Immédiatement, le quai fut inondé de lumière.

Pris dans le rayon du projecteur, l’homme recula, effrayé, et tira un coup de feu au jugé.

Martin et Hénin sortirent leurs armes et ripostèrent.

Tombant sur les genoux, l’homme grimaça, du sang plein la bouche, puis il s’écroula, face contre terre et ne bougea plus.

Au bruit de la fusillade, une femme avait jailli d’une voiture garée quai d’Orsay. Elle courut vers l’homme étendu et s’écroula sur son corps en sanglotant :

— Moraldo, réponds-moi… Moraldo !

* * *

— Moraldo, c’était Moraldo, répétait Berthe d’un ton incrédule.

— Voyez-vous, reprit Morelli en allumant une cigarette, dans l’histoire que vous m’avez racontée hier soir, un détail m’avait fait tiquer : comment Viviane pouvait-elle lundi soir se trouver à la fois au Champ-de-Mars et à Orléans puisque Bonnadieu a été assassiné à peu près à l’heure où vous étiez vous-mêmes victimes d’un attentat…

— J’attendais cette déclaration, coupa Blanche en ricanant, maintenant que Moraldo est mort, vous allez jouer à l’homme qui avait tout deviné, c’est bien commode.

Morelli sourit et poursuivit, sans tenir compte de l’intervention de la vieille fille :

— Il fallait donc admettre que Viviane avait un complice… Et un complice sûr… Ce ne pouvait être qu’un homme, et un homme de la bande. Mais ils avaient tous été descendus : Cachou, la Puce, Vladimir… et Moraldo. Moraldo que personne n’avait vu mourir.

— Mais pourtant, on a bien tiré sur lui, le soir de notre arrivée, protesta Berthe, il était couvert de sang…

— Il s’était logé lui-même une balle dans l’épaule, répliqua Chevrier, Viviane l’a avoué il y une heure… et c’est bien l’Italien qui s’est chargé de régler le compte du grand patron…

— Pour le reste, il n’y a aucun changement, continua Morelli en regardant l’aînée des sœurs Bodin, vous aviez vu juste mademoiselle Blanche : la Puce était bien le complice du couple avant d’en être la victime et Viviane avait, en effet, dérobé la perruque de Cachou pour aller vous revolveriser. Je me vois forcé de rendre hommage à vos talents de détective…

Blanche rougit de plaisir et baissa les yeux.

— Mais comment Monsieur Vladimir est-il mort ? demanda Berthe, a-t-il vraiment été victime d’un accident comme le prétendent les journaux ?

— D’un accident organisé, d’après Viviane, répliqua Chevrier. Dimanche soir, juste après votre départ du Charleston, la Puce a voulu abattre Toumanikoff. Une violente bagarre a éclaté entre les deux hommes au cours de laquelle la Puce a arraché l’appareil acoustique de son adversaire après lui avoir porté un violent coup sur la tête à l’aide d’un cendrier de marbre. Vladimir s’est précipité dans la rue par la sortie des artistes et s’est fait écraser par une voiture qu’il n’avait pas entendu venir…

— C’est horrible, murmura Berthe, pauvre homme…

— Le tour de Maman-Jo était prévu pour demain, reprit l’inspecteur Morelli, Viviane et Moraldo étaient systématiques.

— Mais pourquoi ont-ils fait tout ça ?

Blanche regarda sa sœur avec mépris :

— Que tu es sotte, ma pauvre Berthe, mais pour prendre la place de Bonnadieu et diriger l’Organisation, voyons ? Monsieur l’Inspecteur, enchaîna l’aînée des vieilles filles à l’adresse de Chevrier, nous comptons sur vous pour Annette…

— Je m’en occuperai personnellement, promit le policier, il ne lui sera fait aucun ennui. Est-ce que je peux faire autre chose pour vous ?

L’aînée des sœurs Bodin hésita :

— Vous… non ! murmura-t-elle.

— Mais moi, oui ! C’est bien ce que vous voulez dire, n’est-ce pas ? devina Antoine Morelli.

Blanche joua la confusion et hocha la tête en se mordant les lèvres.

— Eh bien, parlez, n’ayez pas peur ! poursuivit l’inspecteur qui n’était pas dupe de la petite comédie de la vieille fille.

— Je n’ai peur que de votre refus, avoua Blanche en battant des cils.

— C’est donc si terrible que ça ?

— Oui et non, dit la vieille fille.

— Eh bien, je vais me montrer courageux, décida Morelli. Je m’engage, devant témoins, à satisfaire votre désir quel qu’il soit… Vous êtes contente ?

— Vous le jurez ?

— La confiance règne ! dit Morelli. Je le jure… Vous voulez peut-être aussi que je vous signe un papier ?

— C’est justement de ça qu’il s’agit !

Morelli fronça les sourcils, commençant déjà à regretter son imprudente promesse :

— Ah oui ?

— Berthe et moi avons l’intention de monter une petite agence de police privée à Orléans, expliqua Blanche d’une voix animée, tandis que son interlocuteur pâlissait, et nous avons besoin de… comment dirais-je… de certificats émanant de personnalités susceptibles de vanter nos mérites. Vous êtes tout à fait l’homme qu’il nous faut pour appuyer notre demande auprès du maire… Monsieur l’Inspecteur, poursuivit la vieille fille inquiète, vous ne vous sentez pas bien ?

— Il s’est évanoui ! annonça Chevrier qui se divertissait fort.

— Évanoui ! répéta Blanche indignée, quelle mauviette ! Comment voulez-vous que les criminels ne se moquent pas des représentants de la force publique quand ils sont de cet acabit ! Heureusement que Berthe et moi allons mettre bon ordre à tout ça, conclut fièrement l’aînée des sœurs Bodin en giflant l’inspecteur Morelli pour le faire revenir à lui.

Table des matières

1

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8

9

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11

12

13

Table of Contents

1. 3

2. 9

3. 15

4. 20

5. 25

6. 33

7. 38

8.. 45

9. 51

10.. 57

11. 63

12. 67

13. 74