LES MOINES NOIRS (SSPP 31)

JEAN-PIERRE GAREN

CHAPITRE PREMIER

Un vaste bureau situé au dernier étage de l'immense building d'acier et de plastex qui abritait le Service de Surveillance des Planètes Primitives. Par la baie aux vitres polarisantes, la vue s'étendait sur la métropole new-yorkaise qui s'était agrandie sans mesure au fil des siècles.

Les assainisseurs d'air n'arrivaient pas à chasser les volutes de fumée qui s'accumulaient dans la pièce. Assis derrière sa table de travail, le généra! Khov, tout puissant patron du S.S.P.P., malmenait de ses gros doigts un cigare qui s'effritait feuille par feuille.

C'était un colosse de près de deux mètres de haut, ayant largement dépassé le quintal. D'un lointain ancêtre mongol, il avait hérité d'yeux bridés et de pommettes saillantes. Ses traits rudes se crispaient par instants, témoins de la fureur qui envahissait Khov.

-Le capitaine Marc Stone vient d'arriver.

La voix sèche de Peggy, la secrétaire du général résonnait dans l'interphone. Khov écrasa ce qui restait de son malheureux cigare dans un cendrier débordant de mégots.

-Qu'il entre!

Le souffle puissant souleva un nuage de cendres que le général chassa d'un geste négligent de la main. L'arrivant était un grand gaillard, trente-six ans, les muscles solides et allongés, le teint halé par des dizaines de soleils; les yeux gris, brillants, éclairaient un visage aux traits réguliers.

-Asseyez-vous! J'ai... enfin le service a un problème.

Un sourire étira les lèvres de Marc.

-Je préfère cela! Un instant, j'ai cru que vous désiriez tester sur moi un nouveau gaz asphyxiant!

Khov, ne parut pas entendre la boutade. Il fouilla un tiroir de son bureau et sortit une bouteille de Bourbon et deux verres. Privilège qu'il réservait à ses interlocuteurs préférés... ou geste destiné à dissimuler son embarras.

Quand il eut absorbé une généreuse rasade de son fortifiant, Khov grogna d'une voix sourde:

-Connaissez-vous Archibald Lerk?

Marc réfléchit un instant.

-De nom seulement, nous n'avons jamais été présentés. Je sais qu'il possède une très jolie fortune et est membre du gouvernement, ceci expliquant peut-être cela.

-Exact! Il a un fils, Fred, environ votre âge. Il a d'abord mené l'existence d'un play-boy fortuné.

Grand sportif, il a même décroché une année le titre de champion d'escrime de l'Union Terrienne. Puis il s'est intéressé à l'astronautique et s'est inscrit à l'école où il a fini par être reçu, je dois l'avouer avec des notes honorables.

Un soupir aussi discret qu'un typhon sur les côtes du Japon sortit de l'imposante cage thoracique du général.

-Il a alors postulé pour intégrer le service. Je n'y étais guère favorable. Je ne sais comment ou plutôt je ne le sais que trop, il a été admis.

-Vous disposez d'un droit de veto.

-Le budget du service était en discussion. Un refus de ma part aurait entraîné des représailles de son père. Nos crédits auraient été amputés d'une bonne moitié.

Son poing, gros comme une massue s'abattit sur la table, envoyant valser le cendrier qui répandit ses entrailles nauséabondes sur le tapis.

-Ne dramatisez pas, mon général, nous savons tous que vous avez toujours privilégié les intérêts du service aux dépens de vos sentiments personnels. Au demeurant, il avait réussi ses examens. Les épreuves étant anonymes, l'argent de son père n'avait pu agir. Pourquoi une telle prévention?

-Ses tests psychologiques ne me satisfaisaient pas. Ils révèlent un caractère violent, dur, sans aucune pitié. Cela a été confirmé, il y a six mois, par le rapport de sa première mission. Fred est intervenu dans plusieurs combats entre autochtones avec la même férocité qu'eux.

-Comment a réagi la commission de non-immixtion? Je sais par expérience qu'elle ne badine pas avec le règlement. J'ai été suspendu trois mois pour m'être un peu trop mêlé de querelles intestines!

-Certains membres n'ont pas été insensibles aux pressions du vieil Archibald. Il a tout mis en oeuvre pour défendre son rejeton qui a été absous au bénéfice du doute. Le représentant de la Faculté n'a pas manqué de faire remarquer la mauvaise préparation à leur tâche de nos jeunes recrues. Bref, c'est tout juste si les fautes de Fred Lerk n'ont pas été imputées à notre service!

Secouant la tête, Marc ironisa:

-Je ne pense pas que vous avez interrompu ma permission pour me conter des déboires vieux de six mois.

Le général vida son verre cul sec.

-Vous avez raison, mon garçon. Ecoutez la suite. Le mois dernier, j'ai confié à Lerk une nouvelle mission. Il était inscrit sur le tableau de service. Si je ne l'avais pas désigné, j'aurais, une fois encore, essuyé les foudres de son ministre de père. Il est donc parti pour la planète Nirva. Une inspection de routine d'une civilisation médiévale encore très fruste.

-Alors?

-Depuis quinze jours, nous n'avons plus aucune nouvelle de lui.

-S'il lui était arrivé un accident, l'androïde qui l'escortait vous l'aurait signalé.

-Le contact avec son astronef a été perdu. D'après les techniciens, il n'est pas impossible que l'appareil ait été détruit par un météorite alors qu'il était en orbite autour de la planète. Dans ce cas, Lerk serait vivant mais dans l'impossibilité de regagner notre monde. La commission en a longuement discuté. Après des heures de palabres, elle vous a désigné pour tenter de le retrouver.

-Pourquoi moi? geignit Marc.

-Le Président s'est souvenu que vous aviez déjà effectué de telles missions. Vous êtes considéré comme un spécialiste de ce genre de besogne.

Un ricanement discret échappa à Marc.

-Cela m'a été fort reproché pour Mac Donald. La commission l'aurait volontiers abandonné sur la planète où il était en train de crever. Il en a été de même pour moi. Sans Elsa Swenson, il y a longtemps que mes ossements s'éparpilleraient sur une inhospitalière planète.

-Croyez-vous que je l'ignore? soupira Khov. Aujourd'hui, les règles ont été modifiées. Toutefois, mes agents ont toujours été des volontaires. Même pour un fils de ministre multimillionnaire, il ne saurait en être autrement. Acceptez-vous cette mission?

-Bien évidemment! Quoique peu sympathique, je n'abandonnerai pas un collègue en danger. Quel androïde l'escortait?

-Naturellement Fred Lerk avait tenu à user d'un robot personnel. Il est de la même série que votre ami Ray, c'est à dire muni d'un émetteur-récepteur radio et d'un amplificateur psychique.

-Fred est-il télépathe?

-Il semble avoir quelques dispositions puisqu'il arrivait à communiquer avec son androïde. Je sais que sur ce chapitre vous êtes fort doué. Ainsi, vous arriverez peut-être à entrer en contact avec lui. Cela vous fera gagner du temps.

-Parfait! Quand dois-je partir?

-Ce soir, si possible, sinon demain.

Khov s'agita comme si son fauteuil était colonisé par une famille de punaises.

-Encore un détail, marmonna-t-il en baissant le nez dans son verre. Cette mission n'était pas prévue... vous savez que pour respecter notre programme, nous sommes contraints de travailler à l'extrême limite de nos effectifs... et du matériel.

-Ce qui signifie?

-Le seul astronef disponible est en révision pour plusieurs semaines. Je n'ai pas abordé ce détail avec le ministre qui aurait clamé notre incompétence et exigé l'envoi d'une mission militaire.

-En contradiction flagrante avec la loi de non-immixtion!

-Faites-lui confiance, il trouvera un moyen de la faire suspendre même s'il doit pour cela débaucher nombre de parlementaires.

-Si je comprends bien, vous souhaitez que j'utilise mon astronef personnel, le Mercure.

D'un ton patelin, parfaitement hypocrite, le général murmura:

-Pour votre sécurité ce serait préférable à un appareil de location que le service serait contraint d'affréter.

-Votre adjoint chargé des finances, le colonel Benton, trouvera encore une astuce pour éviter de rembourser mes frais. Cela s'est produit chaque fois que j'ai accepté de prêter le Mercure.

Khov savait que Marc disposait d'une solide fortune personnelle. Un sourire s'afficha sur son visage.

-Vous n'avez pas mangé à la soupe populaire pour autant. Rassurez-vous, cette fois vous serez largement indemnisé. Archibald Lerk a promis devant la commission de prendre tous les frais à sa charge. Comptez sur Benton pour lui présenter une note salée.

Marc ferma un instant les yeux.

-C'est entendu mon général, nous partirons ce soir. Ray vient de me confirmer que les approvisionnements du Mercure sont au complet.

-J'oublie toujours que vous communiquez mentalement avec votre androïde sur de longues distances. C'est fort pratique. Je suppose que vous ne désirez pas utiliser un des nouveaux robots du service.

-Ray me suffit pleinement. Laissez ces mécaniques perfectionnées aux jeunes qui sauront mieux les utiliser que moi.

Khov se leva en souriant. Il n'ignorait rien des liens étranges qui s'étaient noués entre son agent et l'androïde.

-Venez, je vais vous présenter à Archibald Lerk. Il a exigé de vous rencontrer avant votre départ. Ne doutant pas de votre acceptation, il nous attend dans le bureau voisin.

La soixantaine alerte, le visage carré aux traits rudes surmonté d'une chevelure grisonnante coupée court, un torse puissant, le ministre dévisagea Marc de ses yeux noirs, brillants.

Sans la moindre formule de politesse, il attaqua:

-Le général vous a expliqué votre mission. Je veux que vous rameniez mon fils! Je sais que pour ce type de travail, vous êtes le plus qualifié.

-C'est sans doute exagéré, grimaça Marc.

-Non! les services de l'amiral Neuman, chef de la Sécurité Galactique, me l'ont confirmé. Vous avez déjà récupéré plusieurs naufragés perdus sur des planètes primitives, dont votre chef.

Khov hocha la tête, dissimulant un sourire. L'aventure avait été rude mais ne lui avait pas laissé que des mauvais souvenirs!

-Si vous réussissez, Stone, vous recevrez une prime de cent mille dois. Si vous échouez, mieux vaudrait pour vous ne jamais revenir sur terre.

Une voix sèche, lourde de sous-entendus.

-Pour votre travail, vous pouvez exiger tout le matériel que vous désirez, y compris des robots de combat! Quoique vous fassiez, je vous couvrirai, même si vous mettez cette damnée planète à feu et à sang, à la seule condition que vous retrouviez Fred.

Les mâchoires serrées par la colère, Marc rétorqua:

-Pour réussir ma mission, je ferai tout ce qui est humainement possible et même plus mais dans le strict respect de la loi de non-immixtion. Si vous désirez voir un énergumène s'abattre sur Nirva pour tuer et massacrer, choisissez quelqu'un d'autre!

Le visage du ministre vira au pourpre tandis que ses poings se crispaient de rage. Une longue minute d'un insupportable silence.

-Agissez comme vous l'entendez, capitaine, souffla-t-il enfin. Pour moi, seul le résultat compte. Cependant, souvenez-vous de ma promesse!

CHAPITRE II

Marc pénétra d'un pas allègre dans le poste de pilotage. Il sourit en voyant la silhouette installée aux commandes. La ressemblance des androïdes avec les humains était parfaite. Ray avait la même allure que Marc mais était plus trapu, un peu plus grand. Des cheveux noirs surmontaient un visage aux traits réguliers. Il possédait des poils rétractables pour imiter la barbe et de minuscules pores pouvaient laisser filtrer un liquide imitant la sueur. Seul un observateur très attentif aurait pu noter une certaine fixité du regard.

-As-tu bien dormi, Marc?

-Comme un nouveau-né! J'ai assimilé très vite les données de l'inducteur psychique concernant Nirva. Le langage est encore fruste. Les habitants n'ont pas découvert les joies de l'imparfait du subjonctif! Cela m'a laissé le temps d'effectuer une somptueuse cure de sommeil.

-Tu en avais besoin! Il s'est écoulé seulement dix jours depuis le retour de notre dernière mission. Le général a sérieusement écourté ta permission. Je n'aime pas te sentir fatigué.

Marc ne s'étonna pas de cette étrange remarque. Un robot ne peut éprouver de sentiments. C'est connu, admis, prouvé. Les ingénieurs cybernéticiens affirment que leurs créatures ne réagissent qu'en fonction des programmes qui leur ont été fournis. Toutefois, entre Marc et Ray s'était crée une sorte de symbiose. Quand Ray savait son ami en danger, un curieux trouble envahissait ses neurones électroniques, bloquant toute programmation antérieure, ne laissant place qu'à une dangereuse efficacité.

A l'inverse, Marc n'avait pas hésité à risquer sa vie à plusieurs reprises pour aider l'androïde endommagé.

-La trajectoire a-t-elle été correcte?

Avec Ray aux commandes, il ne pouvait en être autrement mais la question faisait partie du rituel de tout astronaute à son réveil. Inutile de commencer une mission en indisposant les techniciens qui éplucheraient les enregistrements de Ray conditionné pour noter tout ce qu'il voyait et entendait.

-Aucun problème! Nous émergerons du subespace dans une demi-heure. Juste le temps de te servir un verre!

Marc tira d'un placard un flacon de vieux whisky et versa une petite ration dans un gobelet car il tenait à conserver les idées claires. Il sirota le liquide ambré à petites gorgées. C'était un luxe que sa fortune lui permettait. S'il l'avait voulu, il aurait pu vivre en play-boy fortuné. Il l'avait même essayé trois mois. A périr d'ennui! Il avait été très heureux de réintégrer le service.

-Attention! Emergence dans une minute. Allonge-toi et boucle les sangles magnétiques. Trente secondes... vingt... dix...

Le court malaise de la transition dissipé, Marc se redressa. Sur l'écran de visibilité extérieure brillait un gros soleil orangé. Les premiers résultats sortaient des analyseurs.

-Soleil de magnitude G, volume 1,3 du nôtre, annonça Ray. C'est bien celui que nous visions.

Une grosse ombre se profila sur l'écran, occultant le soleil.

-Système simple à cinq planètes. C'est la plus volumineuse et la plus éloignée qui joue en ce moment à l'éclipsé. Un gros congélateur ambulant de méthane et d'hydrogène solidifié. Il en est de même de la quatrième. Nirva est la troisième planète, la seule terramorphe.

-Dirige les détecteurs sur elle!

Un globe bleu-verdâtre apparut sur l'écran central tandis que les caractéristiques physiques s'affichaient.

-Monde très voisin de la Terre, résuma Ray. La pesanteur est identique, tout comme la composition de l'air, la pollution atmosphérique en moins. Ils n'ont pas encore découvert les charmes pernicieux de l'industrialisation outrancière.

L'image grossissait rapidement sur le scope. A travers des bancs de nuages blancs, les détails de la surface devenaient visibles.

-Les pôles sont couverts de glace, dit Ray. Les océans occupent les trois quarts du globe. Il n'existe pas de continent principal mais de nombreuses îles dont certaines de très bonne taille. Beaucoup sont inhabitées. En pratique, une vie intelligente n'est apparue que sur trois d'entre elles.

Marc pointa son doigt sur l'écran.

-Le service a exploré, il y a cinquante ans, cette grande île, juste au-dessus de l'équateur. Fred Lerk avait pour mission d'y retourner. Centre le télescope optique sur elle.

L'image révéla une terre où les forêts dominaient des plaines côtières. Au centre se dressait un massif montagneux dont le plus haut sommet s'auréolait d'une calotte neigeuse.

-Curieux, grogna Ray qui regardait une batterie de scopes. Si l'astronef de Lerk avait été heurté par un météorite, des débris devraient être satellisés autour de la planète. Or il n'y en a aucun.

-Ce qui signifie?

-Ou Lerk a filé vers d'autres cieux ou il a posé son astronef, ce qui constitue une infraction à la loi de non-immixtion.

-Ne sois pas trop formaliste. Il nous est arrivé d'agir de même. Pourrais-tu repérer son vaisseau?

-Le détecteur n'a rien relevé mais cela ne signifie pas qu'il ne s'y trouve pas. Il suffit qu'il soit posé près d'une falaise riche en minerai de fer pour rester invisible.

-Quel intérêt aurait-il eu à se camoufler?

-Si tu le trouves, tu le lui demanderas! A moins que sur le trajet du retour, un malstrom l'ait expédié à l'autre bout de la galaxie.

-Tout est possible, soupira Marc, mais avant de quitter ce système, il aurait dû envoyer un rapport préliminaire au service.

Les détails se précisaient sur l'écran, permettant de discerner plusieurs villages dans la plaine.

-D'après les données recueillies le demi-siècle dernier, se trouve un royaume du nom de Manza, avec pour capitale le bourg de Kira. Une société féodale dirigée par un roi secondé par plusieurs vassaux. Religion monothéiste servie par une caste de moines.

-Nous poserons le module de liaison près de ce village, décida Marc. C'est le lieu le plus propice à une arrivée discrète. En bonne logique, Lerk a agi de même. Avec un peu de chance, l'androïde de Fred répondra dès le premier appel et en un temps record nous terminerons notre mission.

-C'est beau l'optimisme, ricana Ray. Viens, il est temps de nous préparer si nous voulons atterrir avant le lever du soleil.

Dans la soute, Marc se déshabilla entièrement. Le règlement du S.S.P.P. spécifiait que les agents ne devaient conserver aucun objet personnel.

-Voici ce que j'ai confectionné pendant le voyage. Il y a cinquante ans, c'était à la mode. Espérons qu'elle n'aura pas trop évolué.

L'androïde tendit à son ami une culotte en drap grossier, une chemise en simili-lin et une tunique de cuir renforcée par endroits de plaques de fer. Une paire de bottes montant jusqu'au genou complétait l'équipement.

-Tu n'as pas oublié de fabriquer un peu de monnaie locale?

-Pour une fois, le service nous a largement pourvus. Il est vrai que Benton espère bien refiler la note au vieux Lerk. Prends tes armes!

Marc saisit un large ceinturon où pendait une épée et un solide poignard.

-N'oublie pas de maintenir ton écran protecteur à un niveau convenable, grogna Ray.

La ceinture était une merveille de la technologie terrienne qui induisait autour du corps un champ énergétique mettant à l'abri des projectiles. Pour le percer, il fallait une énergie supérieure à celle du petit générateur atomique à fusion contrôlée dissimulé dans la boucle. Toutefois, pour ne pas intriguer les indigènes, Marc avait pour habitude de régler son écran à faible intensité. Ainsi, en raison de l'élasticité du champ de force, les chocs étaient douloureusement perçus. Paradoxalement, les armes les plus primitives, masses ou haches, devenaient les plus dangereuses.

-Je suis prêt, dit Marc en montant dans le module.

C'était une capsule cylindrique dont la partie supérieure était couverte de "plastex" transparent. Ray qui avait revêtu un costume identique à celui de Marc, prit place à côté de son ami et saisit les commandes.

-Paré pour l'éjection!

La porte intérieure du sas se ferma puis, une seconde plus tard, une ouverture apparut dans la coque. Le module fut aspiré par le vide extérieur au milieu d'une myriade de cristaux d'air gelé.

CHAPITRE III

Le module prit contact avec le sol d'une minuscule clairière. Dès les analyses atmosphériques achevées, les Terriens sautèrent hors de la carlingue. L'air de la nuit était léger, parfumé par mille senteurs du bois environnant. Un doux ronronnement trahit le décollage de l'appareil.

Il était programmé pour regagner le Mercure en pilotage automatique. Une mince lueur faisait pâlir les étoiles.

-Le village est dans cette direction, à moins de cinq kilomètres.

-Enfin une bonne nouvelle! Je n'aurai pas à commencer cette mission par un désagréable marathon. Envoie un message radio sur la fréquence de l'androïde de Lerk.

-C'est fait! Je n'obtiens aucune réponse à mon appel.

Recommence chaque heure. Le jour se lève, nous pouvons nous mettre en marche.

De grands arbres aux formes tourmentées dressaient leurs branches vers le ciel comme pour échapper aux buissons et aux lianes qui assaillaient les troncs.

Ray avançait en tête, se frayant en force un chemin à travers les arbustes que par moments il devait tailler par de larges coups d'épée. Une bonne heure fut nécessaire pour atteindre enfin l'orée de la forêt.

Une plaine ondulait, vastes prairies et quelques rares champs cultivés. Un village apparaissait, ne comptant qu'une centaine d'habitations.

-Le chemin qui y mène se trouve à cinq cents mètres sur notre droite. Nous pourrons nous reposer dans moins d'une heure.

Le soleil était haut levé quand ils atteignirent les premières maisons. Certaines n'étaient que des huttes de bois et de torchis couvertes de chaume. D'autres étaient construites en pierre avec un toit de tuiles plates, d'une belle couleur ocre.

L'arrivée de deux étrangers suscita une curiosité discrète. Les villageois qu'ils croisaient lançaient des regards méfiants et se détournaient rapidement. Au centre de la petite agglomération s'élevait un édifice de pierre, de forme circulaire avec une avancée soutenue par deux colonnes de bois.

-Le temple, dit Ray. Aujourd'hui, il ne semble guère y avoir de fidèles.

En face, se trouvait une maison sans étage. Une enseigne en fer forgé proclamait sa vocation hôtelière. Marc se frotta les mains.

-Voyons la qualité de la gastronomie locale!

Chaque mission était pour lui l'occasion de découvrir des mets nouveaux moins insipides que la nourriture standardisée qu'on trouvait sur la Terre.

La salle de l'auberge avait un plafond bas avec des poutres apparentes noircies par la fumée. Au fond, un feu brûlait dans une cheminée rustique. Deux volailles de taille respectable tournaient sur une broche, surveillées par un jeune garçon.

Les Terriens choisirent une table près de la porte. Toutes les autres étaient inoccupées. Ils s'assirent sur des tabourets de bois grossièrement taillés. Le patron, un bonhomme pansu, au visage rond et rouge, avança à leur rencontre. Il dévisagea les arrivants d'un oeil soupçonneux.

-Vous êtes étrangers?

-Nous venons de loin et souhaitons goûter votre cuisine, maître aubergiste.

L'homme ne se départit pas de sa méfiance.

-Vous voyagez à pied?

-Nous avons perdu nos montures dans la forêt mais nous avons conservé nos bourses, répondit Marc en lançant une pièce sur la table.

Le tavernier la rafla avec une dextérité qui trahissait une longue expérience. Il l'examina avec minutie, allant même jusqu'à mordre dedans. Satisfait de son inspection, un discret sourire apparut sur sa trogne et il s'inclina.

-Que désirez-vous, Messires?

-Ils n'ont pas de vin, émit psychiquement Ray, mais une boisson fermentée qui ressemble à la bière.

-Merci, j'ai retenu les leçons de l'inducteur, rétorqua Marc qui ajouta à haute voix:

-Porte-nous un grand pichet d'alka et une de ces volailles qui rôtissent.

Ils furent rapidement servis. Le volatile ressemblait à une oie de la Terre. Sa chair était onctueuse, un peu grasse mais savoureuse, bien agréable à manger après plusieurs jours de rations aseptisées, lyophilisées et reconstituées servies par le distributeur alimentaire de l'astronef.

Pour ne pas attirer l'attention des autochtones, Ray mangeait également. Une cavité était aménagée dans son arrière-gorge où les aliments étaient désintégrés. L'énergie recueillie, même minime était envoyée au générateur.

Sur la fin du repas, l'hôtelier reparut.

-Nous avons fort bien déjeuné. Amenez un nouveau pichet et venez le boire en notre compagnie!

Le tavernier ne se fit pas répéter l'invitation et revint porteur d'un pot en terre cuite qu'il avait empli à un tonneau.

-Vous n'avez guère de clients aujourd'hui, dit Marc. L'homme baissa la tête en murmurant:

-Les gens se méfient et n'ont que peu d'argent.

Le nouveau maître des moines noirs a augmenté les taxes.

-Et les voyageurs?

-Ici, ils sont très rares. Les derniers sont passés il y a plus d'un mois.

L'hôtelier scruta le visage de Ray et ajouta:

-L'un d'eux vous ressemblait.

-C'est possible, répondit Marc avec calme. C'est un de ses parents que nous désirons retrouver.

-Ils ne sont restés qu'un jour puis sont partis pour Kira, notre capitale.

Marc emplit à nouveau le gobelet de l'aubergiste.

-Nous voyageons depuis très longtemps. Pour éviter que nous ne commettions involontairement des fautes, pouvez-vous nous instruire des coutumes de votre pays? Qui sont ces moines noirs?

Le patron hésita un long moment, tourna plusieurs fois la tête pour s'assurer que la salle était vide.

-Autrefois, c'était une petite communauté religieuse vivant sur une colline près de Kira. Ils avaient construit une abbaye sur de très anciennes ruines.

-D'où provenaient-elles?

-Nul ne le sait! Probablement des vestiges des aïeux de nos aïeux.

L'androïde regarda Marc.

Les enregistrements de la précédente mission ne font pas allusion à une civilisation antérieure, émit-il.

Le patron poursuivait à mi-voix:

-Il y a cinq ans maintenant, les moines noirs sortirent de leur abbaye. Le Grand Maître avait à la main son bâton de commandement. Il affirma qu'il tenait son pouvoir de Dieu. Il imposa sa loi à tous. Le roi tenta de s'y opposer mais un éclair jaillit du bâton, le réduisant en cendre. Son fils, âgé de vingt ans, ne dut son salut qu'à une fuite rapide. Depuis, on dit qu'il se cache dans les bois avec quelques rares compagnons.

Le tavernier vida d'un trait son gobelet comme pour chasser ces sinistres pensées.

-Les moines noirs s'emparèrent des temples édifiés dans les villes. Nombre de prêtres se rallièrent à eux. Les autres gagnèrent les rares abbayes encore libres. Le Grand Maître édicta de nouvelles lois concernant le commerce, la moralité. Toute infraction est déclarée péché grave et punie soit de lourdes amendes soit du fouet. Bientôt, nous ne pourrons plus respirer sans enfreindre les édits!

-N'y a-t-il jamais eu de révoltes?

-Tous ceux qui ont tenté de se rebeller ont péri! Maintenant chaque Père supérieur possède un bâton de commandement qui libère la foudre. Il est vain de vouloir résister.

Baissant encore le ton, il ajouta:

-Il se dit qu'un nouveau Maître vient d'être nommé.

-Une chance d'amélioration?

-Je crains que non. Un villageois est revenu de la capitale hier. Il semble que les châtiments n'aient jamais été aussi nombreux. Prenez garde! Si vous croisez un moine noir, n'omettez pas de saluer profondément et d'obéir à tout ce qu'il ordonnera. Une simple hésitation vous vaudrait une punition.

-Merci de vos conseils, maître aubergiste. Pourrions-nous nous procurer des montures?

-Mon marmiton vous conduira chez le maréchal-ferrant. Il fait commerce de chevaux. N'oubliez-pas de marchander car le drôle serait volontiers voleur.

Marc se leva et posa une nouvelle pièce sur la table.

-Nous vous remercions pour ce déjeuner et ces renseignements. Soyez certain que nous serons discrets.

CHAPITRE IV

Une pièce voûtée éclairée par d'étroites meurtrières. Une silhouette sombre était assise dans un fauteuil à haut dossier, derrière une grande table de bois ciré. Debout, à sa droite, se tenait un solide gaillard vêtu d'une longue tunique noire descendant jusqu'au sol. Un large capuchon couvrait sa tête et dissimulait ses traits.

Une porte pivota pour livrer passage à un moine qui s'agenouilla.

-Vénéré Grand Maître, vous m'avez fait mander.

-Deux étrangers se dirigent vers Kira. Ils empruntent la route du nord. Prenez vingt hommes et arrêtez-les. Au cas où ils opposeraient une résistance, je vous autorise à utiliser votre bâton de commandement. Toutefois, je les veux vivants. Prenez des mesures en conséquence. Allez et revenez-nous vite.

Le moine se releva, salua trois fois et se retira.

C'est l'heure de rendre la justice.

-Exact! Allons-nous distraire un peu!

Le Grand Maître descendit l'escalier qui menait au rez-de-chaussée, dans la grande salle d'honneur. Elle était divisée par une barrière. Un vaste espace était aménagé au pied de l'escalier. Un siège pour le juge, des tabourets pour l'accusateur et ses aides. Rien pour la défense car les prévenus n'avaient pas droit à un avocat. Adossés contre le mur se tenaient deux colosses vêtus de rouge, le visage masqué. Au-delà de la barrière gardée par dix hommes d'arme, s'entassait une foule de spectateurs, hommes et femmes misérablement habillés, silencieux, le regard morne des vaincus, des opprimés, des moutons.

Au milieu d'un lourd silence, le Grand Maître s'installa dans le fauteuil. Lentement, il tendit la main en direction du moine accusateur.

-Que la séance débute, pour la justice et la gloire du Dieu tout puissant.

Deux gardes introduisirent un homme maigre, d'une trentaine d'années, portant des vêtements rapiécés mais propres. Le moine accusateur consulta un parchemin posé sur sa table avant d'annoncer d'une voix forte:

-Urka, maître potier, a refusé de payer la taxe sur les commerces.

-Comment aurais-je pu m'en acquitter? gémit l'homme. Le mois précédent, le collecteur était déjà venu réclamer d'autres impôts. Ï1 ne restait pas un écu à la maison. Ma famille mange une fois par jour seulement une soupe bien claire. Grand Maître, j'implore votre pitié!

Le verdict tomba de la bouche du juge.

Vingt coups de fouet!

Aussitôt, les gardes traînèrent l'homme qui suppliait encore et l'amenèrent aux bourreaux. Avec rapidité, ces derniers agrippèrent les poignets de leur victime pour les attacher à un anneau scellé dans le mur. Ils arrachèrent la chemise, dénudant le dos.

L'un saisit un fouet à neuf lanières tandis que l'autre se reculait, comptant d'une vois monocorde:

-Un... deux...

Le bruit mat des lanières sur la chair, les hurlements de douleur du supplicié résonnaient dans la salle. Le Grand Maître demeurait impassible mais ne pouvait masquer l'éclat de son regard. Nul doute qu'il prenait plaisir au spectacle!

-... vingt.

Le malheureux avait perdu connaissance. Son dos était couvert d'une bouillie sanglante. Les bourreaux le détachèrent pour le jeter dans les bras des gardes qui le traînèrent sans ménagement à l'extérieur. Deux autres condamnés subirent ensuite la même peine.

-Taka! annonça l'accusateur. Coupable de dévergondage et de prostitution.

C'était une jeune fille d'à peine dix-huit ans. Elle portait un corsage échancré laissant deviner deux seins ronds hauts et fiers. Une jupe de toile descendait à mi-mollet. Une ceinture en cordelette soulignait la finesse de sa taille.

-C'est faux! hurla-t-elle. Je demandais la charité à un passant. Je n'avais pas mangé depuis deux jours.

-Trente coups de fouet!

Déjà les bourreaux s'emparaient de leur victime quand la voix du Grand Maître les immobilisa.

-Qu'on la conduise dans la chambre spéciale! Je lui infligerai personnellement sa punition!

CHAPITRE V

Les Terriens avançaient sur un étroit sentier. Ils avaient quitté le village un peu avant midi, dès que le maréchal-ferrant leur eut procuré des montures. Les négociations avaient été rondement menées, Marc n'ayant aucun désir de marchander car ce n'était pas le service qui réglerait la note. Les chevaux de Nirva ressemblaient à leurs cousins terriens. Seule la tête était carrée, plus massive.

Après une heure de trot soutenu, les cavaliers s'engagèrent dans une forêt épaisse où un chemin mal entretenu serpentait d'une manière fantaisiste.

-Ici, au moins nous sommes à l'ombre, soupira Marc en s'épongeant le front.

Un ruisseau coule un peu plus loin. Nous pourrons nous reposer et abreuver les montures. Mieux vaut les ménager si nous voulons arriver vite à la capitale.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent une clairière. Le ruisseau annoncé était un vrai torrent qui barrait la route. En aval existait une falaise où il tombait en cascade dans un petit lac trente mètres plus bas. Puis il repartait en une rivière bouillonnante.

-Nous traverserons en amont. Il existe un gué praticable.

Ils mirent pied à terre. Tandis que Ray faisait boire les chevaux, Marc s'assit sur un rocher au bord du torrent. Le bruit de l'eau heurtant les pierres le berçait. Il ferma un instant les yeux, prêt à succomber au sommeil.

-Attention!

Marc se dressa à l'appel de Ray. Une dizaine de silhouettes sortaient de la forêt. Les arrivants étaient vêtus de loques et de guenilles mais les armes qu'ils tenaient à la main étaient bien brillantes. Déjà, ils couraient vers les Terriens.

-Ils ne semblent pas animés des meilleures intentions, ricana l'androïde. Je ne sais si nous serons capables de les repousser sans utiliser mes talents cachés.

De son index droit pouvait jaillir un faisceau laser à haute puissance et son avant-bras gauche dissimulait un désintégrateur.

-Mieux vaudrait l'éviter!

Les plus véloces arrivaient déjà. Marc se trouva en face d'un grand gaillard barbu. Une parade en quarte détourna la lame. La riposte vint aussitôt sous la forme d'un puissant uppercut à la pointe du menton, porté avec la garde de l'épée.

Assommé, l'homme s'effondra. Marc n'eut pas le temps de savourer sa victoire. Un nouvel adversaire se dressait devant lui, armé d'une hache. Un retrait du buste permit d'éviter le fer manié horizontalement. Un vigoureux coup du plat de la lame sur le sommet du crâne tempéra l'ardeur de son adversaire.

Pendant ce temps, l'androïde se démenait comme un diable dans un lac d'eau bénite. Trois corps inanimés témoignaient de sa réussite. Pour l'instant, il portait à bout de bras un malandrin qui, à l'issue d'une jolie courbe parabolique, atterrit dans les jambes de deux arrivants qui trébuchèrent.

Un nouvel adversaire se tenait devant Marc. Grand, vingt-cinq ans environ, une figure ouverte, une chevelure noire et frisée. Il feinta à la tête et frappa de flanc. Parade de tierce et riposte de pointe aussitôt parée.

Pendant trois minutes, attaques et ripostes se succédèrent à un rythme débridé. La respiration de Marc devenait rapide, superficielle. Le jeune homme recula, releva son arme. Un sourire éclaira son visage couvert de sueur.

-Pour connaître aussi bien l'escrime, il faut que vous soyez chevalier, souffla-t-il.

C'est exact, mais je viens d'un lointain pays Il ne restait en face de Ray que trois spadassins. Ils se tenaient à distance respectueuse, hésitant à reprendre le combat, regardant, effarés, leurs camarades inanimés.

M'accordez-vous une trêve? dit Marc. Ensuite nous pourrons toujours nous égorger. Toutefois, j'aime savoir pourquoi je me bats. Si c'est ma bourse que vous désirez, je vous la donne volontiers mais elle est légère. Si c'est ma vie, je ne vois pas votre intérêt.

Le jeune homme hésita un instant puis remit son épée au fourreau dans un grand éclat de rire.

-Je pense que ce combat est sans objet. Excusez-moi, je vous avais pris pour des marchands. Vous êtes de rudes combattants. Vous avez mis à mal la moitié de mon armée. Les seuls qui m'étaient restés fidèles.

Une ombre de tristesse voila son regard.

-Ils ne sont qu'étourdis, précisa Marc. De l'eau fraîche les ranimera.

Joyeux, le chevalier lança à ses hommes:

-Vous avez entendu, vous autres. Portez aide à nos amis.

Tandis qu'ils s'affairaient, aidés de Ray, le jeune homme désigna un rocher à Marc.

-Je n'ai que ces sièges à vous offrir et l'eau de ce torrent comme boisson. Ami, me direz-vous votre nom?

-Chevalier Marc de Stone.

-Je croyais connaître toutes les familles de ce royaume mais je n'ai jamais entendu prononcer ce nom.

-Je viens de très loin. Mon voyage a duré des mois. Je souhaitais connaître le royaume de Manza et mettre mon épée au service de son roi.

Un rictus douloureux crispa le visage du chevalier.

-Il n'y a plus de roi! Les moines noirs l'ont tué. T'était mon père. Je m'appelle Dokor et depuis cinq ans je me terre comme une bête fauve dans les bois avec ceux-là pour toute compagnie.

Qui règne?

Le Grand Maître! J'ai appris que celui qui avait assassiné mon père était mort à son tour. Un nouveau Maître le remplace qui paraît avoir encore plus de pouvoirs et être encore plus cruel.

Que sont ces fameux bâtons de commandement?

-Je l'ignore! Il en jaillit une foudre qui tue ceux qu'elle frappe.

-D'où proviennent-ils? Je doute que Dieu se mêle ainsi des querelles des humains.

-Je ne sais. Cela vient de leur abbaye. Un père alchimiste a dû faire une découverte démoniaque.

Marc secoua lentement la tête.

-Laissons le diable de côté! D'où proviennent ces ruines?

J'avais posé un jour la question à mon père mais il ignorait la réponse. Il supposait seulement que c'était les premiers rois de Manza qui avaient construit un château qu'une guerre avait détruit, ("était longtemps avant la fondation de Kira.

Les hommes de Dokor étaient réveillés bien que chancelant encore sur leurs jambes.

-Vous avez été généreux, Marc. Vous auriez pu les tuer.

-Cela ne m'a pas paru indispensable.

Tirant sa bourse de sa poche, il la tendit au jeune prince. Prévenant le geste de refus, il ajouta:

-C'est peu mais je vous l'offre de grand coeur. Disons qu'il s'agit du prêt d'un ami jusqu'à ce que vous ayez récupéré votre trône. Songez à vos hommes qu'il faut nourrir.

Dokor esquissa un sourire plein de mélancolie.

-Je crains qu'il ne vous faille attendre longtemps votre argent mais j'accepte pour eux.

Soudain des cris s'élevèrent.

-Les hommes du Grand Maître!

Une vingtaine de cavaliers déboulaient dans la clairière, sur l'autre rive du torrent. Un moine portant un froc noir se tenait à leur tête. Il jugea d'un coup d'oeil la situation.

-Pied à terre! Traversez en sautant de rochers en rochers. Ces deux là, je les veux vivants. Ce sont ceux que nous recherchons. Tuez les autres!

Les hommes de Dokor s'étaient regroupés.

-Nous devrons lutter à deux contre un, soupira le jeune prince.

-Il faut les empêcher de prendre pied sur la rive, dit Marc en tirant son épée.

Un nouveau combat! Une fois encore Marc prenait parti, choisissait un camp! Le règlement du S.S.P.P. stipulait: Voir, écouter, ne jamais intervenir dans des querelles intestines. Une belle invention de technocrates qui n'avaient jamais quitté la terre!

Pourquoi avait-il choisi d'aider Dokor et non les hommes du Grand Maître? L'ordre de tuer résonnait encore dans sa tête. Combien de fois avait-il déjà entendu ce cri sinistre?

Un adversaire devant lui... surtout ne pas voir son visage! Parade, riposte, feinte... Un corps tomba clans le torrent... un autre... ne plus penser... laisser agir ses réflexes...

Ray avait assommé trois hommes. Dokor et sa bande se débrouillaient honorablement mais n'avaient pu empêcher un petit groupe de traverser le torrent. Marc perçut le danger. Aussitôt, il se porta vers l'endroit menacé. Dangereuse initiative! Cinq gardes se ruèrent sur lui. D'un coup de pointe, il toucha le plus proche. Un saut en arrière, parade de quinte arrêtant une lame à dix centimètres de son crâne. Riposte fouettée traçant un sillon sanglant sur une poitrine. Un choc violent à la base du thorax lui coupa la respiration. Un troisième garde venait de le toucher. Etonné de voir son adversaire encore debout, l'homme s'apprêtait à frapper à nouveau. Il n'en eut pas le temps! Il s'effondra, assommé par Ray.

L'androïde avait perçu la souffrance de son ami, ce qui déclencha une colère dans les neurones électroniques. D'un même coup rageur, Ray assomma les deux autres.

Effaré, doutant de ses sens, le moine assistait à la défaite de sa troupe. Il ne lui restait que cinq hommes valides qui pensaient plus à fuir qu'à attaquer. Il saisit son bâton de commandement. Une sorte de gourdin noir d'un mètre de long environ, de dix centimètres de diamètre. Il le pointa vers le rebelle qui poursuivait un garde et n'était plus qu'à vingt pas de lui. Une série d'onomatopées sortirent de sa gorge. Un éclair. Un grondement de tonnerre. Un hurlement tout de suite éteint. L'homme fut enveloppé de flammèches et disparut. Volatilisé, anéanti!

-Venez vite, nous ne pouvons lutter contre cette foudre, haleta Dokor. Il n'y a pas de honte à fuir un combat déloyal.

Déjà, il courait, précédé de ses hommes qui savaient leur impuissance.

-Attention, Marc. Ce bâton dissimule un mécanisme complexe que je n'arrive pas à analyser.

Un sprint fou les amena à proximité de la falaise

-Branche ton écran à pleine puissance. Ce damné moine nous vise.

L'éclair frappa le sol à moins d'un mètre des Terriens. Un choc d'une violence démente frappa Marc qui fut projeté à dix mètres. Il boula sur l'herbe et ne s'immobilisa qu'après plusieurs cabrioles. Etourdi, la tête bourdonnante, il tenta de se redresser.

-Ray, murmura-t-il.

L'androïde se tenait près de lui, titubant sur ses jambes comme un homme ivre. Il saisit son ami par le bras.

-Il ne faut pas lui laisser le temps de récidiver. Plongeons dans le lac!

La falaise n'était qu'à cinq pas.

-Cramponne-toi à mon cou, j'actionnerai mes "antigrav" au dernier moment.

Leur puissance était calculée pour supporter le poids d'un homme. Ainsi, les androïdes pouvaient soulever l'agent qu'ils escortaient pour les soustraire à un éventuel danger.

Le curieux couple sauta dans le vide.

-Marc!

Une angoisse très humaine faisait vibrer la voix de l'androïde.

-Les "antigrav" ne fonctionnent qu'au quart de leur puissance. Prends garde, le choc sera rude!

L'eau froide absorba les Terriens. Par chance, le lac était profond à ce niveau. La plongée dura une éternité. Les oreilles bourdonnantes, Marc atteignit le fond. Un vigoureux coup de talon le propulsa vers la surface. Les poumons douloureux, il aspira une grande bouffée d'air.

-Ray, où es-tu?

-A ta droite. Replonge vite, le moine observe le lac du haut de la falaise. Je n'ose imaginer l'effet sur nous si une décharge d'énergie touchait l'eau. Nous serions électrocutés. Suis-moi.

Ils nagèrent sous l'eau et un fort courant ne tarda pas à les entraîner. Marc se sentit tiré par le bras. Il se cogna la tête contre un obstacle. Un tronc d'arbre flottait, coincé par la rive à une extrémité. Ray émergea à côté de son ami.

-Restons cachés. Il est toujours au bord de la falaise.

-Nous ne pouvons mariner des heures ici. Il peut envoyer des éclaireurs. Là-bas, un sentier mène jusqu'au lac. Pousse le tronc dans le fil du courant, il nous dissimulera.

Vogue petit esquif. Une heure s'écoula. Le froid engourdissait les muscles de Marc.

-Nous avons parcouru au moins trois kilomètres. Je crois que nous pouvons aborder la rive sans risque.

De vigoureux battements de pieds poussèrent le tronc dans une petite anse. Marc s'allongea sur un sable sec, ocré, profitant des derniers rayons du soleil.

-Pas de chance d'avoir été surpris par les forces de l'ordre en compagnie de ceux qu'ils considèrent comme des rebelles, soupira Marc.

-Je ne sais s'il faut incriminer le seul hasard. J'ai entendu les ordres du moine. Il nous cherchait!

-Curieux! Toujours pas de réponse de l'androïde de Lerk?

-Depuis notre arrivée, j'ai lancé un appel toute les heures, sans résultat.

-Se pourrait-il que le message ait été intercepté par des oreilles indiscrètes?

-Encore faut-il un récepteur! Cela ne s'improvise pas avec un casque en ferraille!

-Ces armes qui ressemblent à des pistolets thermiques perfectionnés ne sortent pas d'une forge médiévale!

-C'était infiniment plus puissant qu'une décharge de pistolet. Oh! Non!

Un gémissement sortit du larynx artificiel de Ray.

-Mon générateur ne dispose plus que de dix pour cent de sa puissance.

Une grimace de dépit déforma le visage de Marc. Cela signifiait qu'en quelques jours Ray ne serait plus qu'un tas de ferrailles inertes. Ses cristaux mémoriels s'effaceraient et disparaîtraient tous leurs souvenirs communs, leur complicité, leur amitié.

-Mon désintégrateur et mon laser sont hors d'usage. Il en est de même des appareils radio et des "antigrav".

L'androïde sursauta, très inquiet.

-Marc! Ta ceinture protectrice?

Un coup d'oeil sur la boucle montra au Terrien que la réserve de puissance avait fondu comme neige au soleil d'avril. Marc prit aussitôt sa décision.

-Regagnons le Mercure. Nous avons besoin de reconstituer nos forces.

-Je ne peux appeler le module sans radio.

-Je m'en charge!

***

Marc ferma les yeux, concentra sa pensée. L’astronef lui avait été offert l'année précédente par des créatures extra-terrestres qui désiraient le voir accomplir une mission pour leur compte. Une bien désagréable aventure où il avait failli laisser sa peau. Ces entités avaient crée le Mercure à l'imitation d'un aviso du S.S.P.P. mais l'avaient doté de nombreux perfectionnements dont des commandes psychiques.

Si Marc avait de nature des dispositions de télépathe, ses capacités avaient été centuplées par une entité végétale vivant sur une lointaine planète qu'il lui avait été donné d'explorer. Il avait sympathisé avec cette curieuse plante douée d'une spiritualité exceptionnelle. Curieuse de mieux connaître les Terriens, elle pouvait ainsi communiquer avec Marc à travers les espaces intersidéraux.

-Voilà, j'ai le contact avec le vaisseau. Le module vient nous prendre.

-N'aurait-il pas été préférable d'attendre la nuit?

-La région est déserte. Le taxi arrivera à contre jour. Il ne sera pas visible pour un éventuel curieux.

-Surveille-le! Ces engins sont parfois capricieux. Même en pilotage automatique, j'aime bien les guider.

-Tout se déroule à merveille. Il se freine sur les couches denses de l'atmosphère. Maintenant il descend. Il sera là dans six minutes.

Soudain, Marc porta les mains à sa tête.

-Un missile... un éclair... le module a explosé!

CHAPITRE VI

Marc resta immobile plusieurs minutes puis, soudain, éclata d'un rire nerveux.

-Des pistolets thermiques perfectionnés, des missiles, nous ne sommes pas les bienvenus sur cette planète. Si Lerk a éprouvé les mêmes désagréments, je doute que nous le retrouvions vivant! J'aimerais découvrir les créatures qui se dissimulent derrière cette façade médiévale. En première urgence, il faut assurer ta sauvegarde, Ray, et instaurer un plan d'économie d'énergie draconien. Eteins tous les circuits qui ne sont pas indispensables. Nous nous fierons à mes seuls sens. Enfin nous verrons à te procurer beaucoup de nourriture pour te permettre de reconstituer quelques forces.

Un sourire triste déforma les lèvres de l'androïde.

-Il faudrait des quantités énormes pour seulement compenser les pertes de l'existence quotidienne.

-Je le sais, mais chaque jour gagné sera une victoire. Cela me donnera le temps de dénicher les plaisantins qui s'amusent à balancer des missiles sur les passants. Tout d'abord, il convient de trouver un abri et du ravitaillement. Où cette rivière mène-t-elle?

-D'après mes enregistrements cartographiques, le torrent se jette dans l'océan mais il y aura cent kilomètres à franchir.

-C'est long, grimaça Marc. Espérons que nous rencontrerons quelques habitations en chemin.

Ray allait se lever quand son ami arrêta son mouvement.

-Pour ménager ton énergie, nous utiliserons le fleuve. Toi, tu ne crains pas le froid. Il te suffira de t'accrocher au tronc d'arbre, tandis qu'à cheval sur lui je le dirigerai.

Les Terriens se mirent à l'eau. D'une énergique poussée, Marc décolla le tronc de la rive. Le courant vif les emporta. Et vogue la galère! Ne disposant pas de rames, Marc, le torse contre le bois, agitait les bras pour guider la rudimentaire embarcation.

Une heure... deux heures... Marc était dans l'incapacité d'évaluer la distance parcourue. La falaise d'où ils étaient tombés n'était plus visible. Le soleil disparaissait derrière l'horizon. Il leur fallait trouver un abri pour la nuit. La pensée de Ray s'infiltra dans les neurones de Marc.

-Je te sens fatigué. Tu devrais te reposer.

-Je préfère poursuivre. Où en es-tu?

-Je n'ai conservé en activité que mon émetteur psychique. Cette promenade au fil de l'eau ne m'occasionne aucune dépense. Toutefois, cela ne peut que retarder une échéance inéluctable.

Le torrent faisait un coude, ce qui obligea Marc à manoeuvrer pour ne pas heurter la rive. Quand il se redressa, il vit sur la rive gauche, à moins d'un kilomètre, une grosse bâtisse carrée. Une allure de ferme fortifiée.

-Espérons que le propriétaire nous accordera l'hospitalité!

D'énergiques mouvements de brasse inclinèrent la trajectoire du tronc d'arbre qui accosta en douceur entre les racines d'un gros palétuvier. Marc sauta sur le sol puis entreprit de hisser Ray sur la terre ferme. Il allongea l'androïde dans de hautes herbes.

-Ne bouge pas, je reviendrai te chercher si la cuisine est correcte.

-Prends garde! Je n'aime pas te savoir seul. Je reste en contact avec toi.

La ferme qui se dressait à huit cents mètres environ était entourée de champs cultivés et de prairies.

-Curieux, murmura marc. Pas un travailleur, pas un animal à l'horizon.

Par endroits s'élevaient de gros bosquets d'arbres. Marc en longeait un, très touffu, qui s'étendait presque jusqu'au torrent. Un cri jaillit soudain.

Une dizaine d'hommes en armes émergeaient du bois, s'élançant vers le terrien. Ils étaient vêtus de cuir noir, brillant par instants lorsque la lumière se réfléchissait sur les plaques de métal qui renforçaient le plastron.

Marc dégaina son épée. Toute discussion semblait inutile! Un bandit, plus véloce que ses camarades, arrivait déjà sur lui. Parade de quarte pour dévier la pointe qui menaçait son thorax. Riposte immédiate. La lame pénétra au creux épigastrique et se ficha dans la colonne vertébrale. L'homme s'affaissa en poussant un soupir étranglé.

Une violente poussée l'envoya dans les jambes de deux nouveaux arrivants qui trébuchèrent. Marc frappa aussitôt les crânes à sa portée. Il savait qu'il ne pouvait guère compter sur son écran pour le protéger. Il lui fallait donc éliminer ses adversaires! Le reste de la bande arrivait. Cette fois les hommes étaient bien groupés. Marc fut contraint de reculer pour ne pas être encerclé. Il ne pouvait que parer les coups arrivant de tous côtés sans espoir de riposte.

Maintenant, une trentaine de mètres seulement le séparait du torrent. Soudain, un des assaillants poussa un cri.

-Là! Il y en a un autre!

Aussitôt un long gaillard s'élança vers l'androïde étendu dans l'herbe. Marc émit une impulsion mentale.

-Ray, prends garde!

Déjà le soudard levait son épée. Il ne put l'abaisser. D'un geste vif, Ray avait lancé son poignard qui se ficha profondément dans la poitrine de l'homme. Une longue seconde, le bandit resta immobile puis il s'effondra d'un bloc comme un chêne foudroyé, tombant à quelques centimètres de l'androïde. Ce dernier n'eut qu'à étendre le bras pour récupérer son couteau.

Marc était vivement pressé par ses adversaires. Six... sept... il ne savait. Sa respiration devenait sifflante, de grosses gouttes de sueur inondaient ses joues, son front, piquant les yeux, brouillant sa vue.

La pensée de Ray infiltra ses neurones, chargée d'anxiété.

-Saute dans le torrent, laisse-toi emporter par le courant. Je doute qu'ils te poursuivent.

-Ils se retourneront alors contre toi.

Des armes barbares détruiraient les délicats cristaux mémoriels. Disparaîtraient leur amitié, leur complicité. Cette perspective emplit de rage l'esprit de Marc. La colère le stimula. D'un furieux revers, il trancha une gorge mais il encaissa un coup de pointe à l'estomac. Son écran résista mais il eut l'impression de recevoir une ruade de mule! Un saut en arrière, instinctif, lui évita le fer d'une hache qui visait sa tête.

-Tenez bon, Messire, on vient à votre aide!

Le cri surprit autant Marc que les assaillants. Nul n'avait vu le cavalier sortir de la ferme fortifiée. Il arrivait au grand galop. D'un maître coup d'épée, il fendit un crâne, bousculant les autres agresseurs. L'un roula aux pieds de Marc qui ne lui laissa pas le temps de retrouver ses esprits. Un coup de pointe le cloua au sol comme un papillon sur sa planchette!

Le combat se terminait. Le nouvel arrivant faisait place nette. Le dernier brigand encore debout tenta de fuir mais le cavalier le rattrapa et l'acheva sans vaine pitié.

Marc essuya son épée rouge de sang sur l'herbe avant de la remettre au fourreau. Son sauveur sauta de cheval et vint vers lui la main tendue. Il était de taille moyenne mais très trapu. Une cuirasse moulait un torse large et puissant. Le visage carré était sillonné de grosses rides. Le casque de fer cachait mal une chevelure grisonnante.

-Je suis le baron Kansa et voici ma modeste demeure, dit-il en désignant la ferme.

Marc se présenta avant d'ajouter.

-Votre intervention fut fort bien venue pour préserver ma pauvre existence.

Un large sourire éclaira le rude visage du baron.

-Disons que nous nous sommes rendus mutuellement service. Je savais que cette bande de pillards rôdait sur mes terres mais j'ignorais leur nombre et leur cachette. Votre arrivée les a obligés à se démasquer.

Il se pencha, saisit un cadavre par les pieds.

-Aidez-moi, voulez-vous? Nous allons les jeter dans le torrent. Je ne souhaite pas que les corps pourrissent au soleil et empuantissent l'atmosphère.

Leur macabre besogne terminée, les deux hommes revinrent vers Ray toujours immobile.

-Mon meilleur ami est gravement malade et, de plus, meurt de faim, expliqua Marc.

-Je me ferais un plaisir de vous offrir l'hospitalité. Nous hisserons votre compagnon sur mon cheval pour lui éviter la fatigue de la marche.

Marc saisit Ray sous les bras et, d'un effort puissant, le souleva tandis que le baron faisait avancer son cheval. Lorsque l'androïde fut juché sur la selle, ils se mirent en route.

-Qui étaient ces malandrins?

-Il existe plusieurs bandes de pillards qui écument régulièrement les terres de certains barons, surtout s'ils sont hostiles aux moines noirs. C'est une manière de nous obliger à quémander la protection du Grand Maître. Croyez que si je l'avais fait, ce genre d'attaque cesserait immédiatement.

Un observateur devait guetter le retour du maître car la porte s'ouvrit devant le baron. Une vingtaine de personnes, hommes et femmes, se tenait dans la grande cour intérieure. Des exclamations joyeuses fusaient des poitrines, traduisant le soulagement éprouvé. Les bandits avaient pour réputation de massacrer sans pitié leurs victimes, souvent avec des raffinements de cruauté épouvantables.

Le bâtiment comportait un corps principal avec deux ailes latérales qui hébergeaient les communs. Le baron ordonna à deux paysans d'aider Ray à descendre de cheval. Appuyé sur de solides épaules, l'androïde put avancer jusqu'à une grande salle où une table était dressée. Il fut posé dans un fauteuil à haut dossier d'ordinaire réservé au maître des lieux.

Kansa désigna le siège voisin à Marc puis s'installa en face de lui. Deux servantes portèrent aussitôt un grand pichet de cervoise. Le baron leva son gobelet.

-En attendant le dîner, buvons à la disparition de cette bande de pillards. C'est un jour faste pour cette maison. D'après ce que j'ai observé, vous maniez fort bien l'épée, chevalier.

-Sans votre aide, cela eut été insuffisant.

-Qui sait? Vous êtes un rude guerrier que je suis heureux de recevoir.

Une servante revenait, portant un énorme pâté en croûte. Elle était suivie de trois moines vêtus d'une robe blanche, âgés d'une bonne soixantaine d'années.

-Ces pères dîneront avec nous. Ils occupaient une abbaye proche mais ils ont refusé de se soumettre au Grand Maître. Ils ont réussi à fuir avant d'être arrêtés et se sont réfugiés ici où depuis des années je leur offre l'hospitalité.

Donnant l'exemple le baron attaqua le pâté avec son poignard. La conversation s'interrompit, chacun taillant dans la muraille de croûte qui s'effondra comme un rempart miné, laissant échapper des entrailles de chair parfumée.

Quand le pâté ne fut plus qu'un champ de ruines, une pièce de viande fut servie, fort bien découpée. Elle était entourée d'énormes épis orange ressemblant à du maïs mais aux grains dix fois plus volumineux.

-Curieux hybrides maïs-pommes de terre, très énergétiques, émit Ray.

L'androïde, le plus discrètement possible, avalait d'énormes quantités de nourriture avec la complicité de Marc qui lui glissait sous la table les morceaux qu'il prélevait dans les plats.

CHAPITRE VII

Vers la fin du repas, Marc s'adressa aux moines.

-Votre abbaye était-elle aussi bâtie sur de vieilles ruines?

Le père le plus âgé répondit. Il était petit, maigre avec un visage ridé mais ses yeux vifs pétillaient d'intelligence.

-Toutes nos communautés furent édifiées sur ces mêmes emplacements.

-D'où proviennent ces ruines?

Le moine haussa les épaules.

-Malgré tous nos efforts nous avons été incapables de le découvrir. Il existe seulement une légende tenace à ce sujet. Il y a longtemps, très longtemps, alors que nos aïeux vivaient à l'état sauvage, divisés en petites tribus chassant, péchant, se faisant la guerre, des "enfants de Dieu" apparurent. Ils construisirent de grandes demeures. La légende dit encore qu'ils étaient bons et justes. Ils firent découvrir à nos ancêtres l'art d'extraire le fer de la terre et de forger l'acier. Ils semblaient immortels car ils disposaient d'un élixir miraculeux leur assurant santé et jeunesse.

-Quel phénomène explique leur disparition?

-Nous l'ignorons mais celle-ci paraît avoir été brutale. Le temps et sans doute le pillage des tribus sont les responsables de la destruction des bâtiments jusqu'à leurs fondations. Toutefois, le souvenir de ces "enfants de Dieu" est resté vivace dans la mémoire collective. Des siècles plus tard, quand le sentiment religieux s'imposa, des moines entreprirent de bâtir des abbayes. Tout naturellement, ils choisirent les anciens emplacements détruits, là où le peuple venait spontanément prier.

Le baron dont les joues avaient pris une teinte rubiconde, émit une éructation sonore puis se leva.

-Allons dans la salle voisine. J'ai fait dresser un lit pour que votre ami puisse se reposer. Il y sera mieux que dans une chambre au premier.

La nourriture avait fourni un peu d'énergie à Ray qui se déplaça en s'appuyant sur l'épaule de Marc. Ils pénétrèrent dans une pièce de dimensions modestes, éclairée par un chandelier à quatre branches posé sur une table. Dans un angle, une étagère supportait une dizaine de gros volumes reliés de cuir rouge.

Marc allongea son ami sur une couche très primitive. Des planches recouvertes d'une fourrure aux poils très ras. Les moines qui avaient suivi le baron s'installèrent sur de simples tabourets.

-Qui sont ces moines noirs?

Le Père supérieur poussa un long soupir.

-Nos abbayes ont toujours été très indépendantes. Bien que servant le même Dieu, je crois que nous étions jaloux les uns des autres et le Seigneur nous a punis. Le Père supérieur de la plus grande abbaye, près de Kira, notre capitale, a été élu, il y a huit ans maintenant. Je l'ai rencontré une fois, peu après sa nomination. C'était un être sectaire, aussi dur avec lui-même qu'avec les autres. Il nous a accusé de nous laisser entraîner par la facilité, la paresse et la mollesse. Il a réformé, en les durcissant, les règles de notre ordre. C'est ainsi, en signe d'austérité, qu'il a imposé le port de robes noires pour bien se démarquer de nous. Puis, il s'est proclamé Grand Maître pour avoir autorité sur toutes les abbayes. Le roi a tenté de s'opposer à cette ascension mais ce Grand Maître, usant de pouvoirs terrifiants, a éliminé le roi et pris sa place, joignant ainsi le pouvoir spirituel au pouvoir temporel. En même temps qu'il obligeait les nobles à se soumettre, il a fait occuper par la force nos abbayes, chassant et menaçant des pires tortures les moines qui refusaient de lui jurer fidélité. Rares ont été ceux qui, comme nous, ont trouvé refuge chez des amis sûrs. Il y a cependant une justice divine. Le Grand Maître a été tué le mois dernier par un imposteur qui a pris sa place. Par malheur, il semble encore plus féroce que son prédécesseur.

Il persécute avec cruauté les réfractaires à son autorité.

-Le prince Dokor a cependant réussi à fuir, murmura Marc. Je l'ai rencontré ce matin même.

La nouvelle fit sursauter le baron dont le visage s'éclaira.

-Est-il en bonne santé?

-Je l'ai trouvé un peu maigre mais en excellente forme. Nous avons même croisé l'épée.

Kansa sursauta d'indignation. Ses joues s'empourprèrent.

-Vous avez osé...

-Rassurez-vous, c'était seulement une joute courtoise, se rattrapa Marc, conscient de sa bévue. Par malchance, nous n'avons guère eu le temps de discuter car un moine noir est apparu à la tête d'hommes d'armes. Nous les aurions taillés en pièces si ce satané curé n'avait utilisé son bâton de commandement.

-Le prince?

-Il est sauf! Lui et ses hommes ont eu le temps de disparaître dans la forêt. Nous avons détourné l'attention des assaillants en sautant de la falaise dans le lac.

-Un bien grand plongeon, dit le baron.

-Qui a achevé d'épuiser mon ami, soupira Marc. D'où proviennent ces armes?

Un des moines resté muet, joignit les mains.

-Nous l'ignorons. Sans doute un présent de Satan.

Avec un discret sourire, le père supérieur reprit:

-Il se peut aussi que ces armes aient été découvertes dans les ruines. Les sous-sols renfermaient parfois des caches où les "enfants de Dieu" dissimulaient leurs trésors. Nous avions découvert l'une d'elle mais elle ne contenait que des documents que nous n'avons pu comprendre.

L'intérêt en éveil, Marc releva la tête.

-Nous serait-il possible de les examiner? Mon ami excelle dans l'art de déchiffrer les grimoires.

Le Père supérieur hésita un long moment, dévisageant alternativement les deux étrangers. L'écriture était une science réservée aux moines. Rares étaient les chevaliers qui s'intéressaient à la lecture.

-Pourquoi-pas? murmura-t-il enfin.

Il se leva pour se diriger vers la petite bibliothèque. Il saisit un gros volume qu'il déposa sur la table avant de l'ouvrir. Ses gestes étaient doux, méticuleux, comme s'il officiait devant des fidèles.

-Ce sont les archives de notre communauté depuis sa fondation.

Il feuilleta, toujours avec le même luxe de précaution, une vingtaine de parchemins craquants, épais, couverts de caractères serrés, tracés à l'aide d'une encre violette.

Interrompant ses gestes, il saisit une mince liasse de feuillets de plus petite dimension.

-Voilà ce que nous avons trouvé dans une cassette métallique dissimulée dans le mur d'une cave.

Marc prit en main les documents. Il fut surpris par la texture de ces cinq feuilles. Ce n'était ni du parchemin, ni du papyrus, encore moins du papier. Plutôt une sorte de matière plastique inaltérable, ce qui expliquait le bon état de conservation en dépit des siècles écoulés. Des symboles inconnus couvraient les pages. Les caractères n'étaient pas tracés à la main mais imprimés ou tapés à la machine comme en témoignait leur parfaite régularité.

Il les porta à Ray, toujours allongé. L'androïde les parcourut rapidement du regard. Il lui suffisait d'une fraction de seconde pour enregistrer une page.

-Langage totalement inconnu de l'Union Terrienne, émit-il. Pour fonctionner, mon traducteur universel aurait besoin d'un minimum de concordances. Enfin, je verrai ce qu'il est possible de faire.

Ray s'attarda sur un dessin s'étendant sur toute la hauteur de la page mais n'ayant que quatre centimètres de large.

-Cela ressemble au schéma de montage d'un appareil

Sur le côté trois phrases étaient inscrites.

-Un bâton de commandement! s'exclama Marc.

-C'est possible, admit Ray qui, par mimétisme, fronça les sourcils.

Les moines et le baron s'étaient approchés des Terriens. Des dizaines de fois, ils avaient contemplé ces pages sans en comprendre la signification.

-Ces lignes, dit Marc, devraient donner des indications sur leur fonctionnement.

L'androïde resta plusieurs minutes silencieux. Soudain, il s'exclama:

-Aro... toko... aro... toko...

Les regards surpris des spectateurs indiquèrent qu'ils craignaient pour la santé mentale de leur hôte. Le malade n'était-il pas la proie d'une crise de délire aiguë?

-C'est la phrase que le moine a prononcée lorsqu'il a dirigé vers nous son bâton de commandement.

Mentalement, il ajouta:

-Cette arme possède peut-être une commande vocale?

Pour ne pas intriguer les bons pères, il poursuivit à haute voix:

-Ces onomatopées correspondent sans doute à une de ces lignes. J'étudierai le problème.

Kansa montra un autre feuillet. Il comportait un dessin évoquant un plan ou une carte.

-Après bien des efforts, je crois que nous avons compris la signification de cette page.

Son gros doigt désigna plusieurs points noirs.

-Ce sont les emplacements des différentes abbayes.

Elles étaient disposées en arc de cercle. Une tache plus grosse se tenait à égale distance de tous les points.

-Celle-là? demanda Marc.

-La légende disait que les "enfants de Dieu" retournaient régulièrement dans le domaine du Père pour en revenir plus jeunes, plus forts, plus beaux. Une merveilleuse cure de Jouvence.

-Avez-vous localisé l'endroit?

-C'est une imposante colline au centre d'une région marécageuse. Elle est d'un abord dangereux et difficile.

-L'avez-vous explorée?

Kansa se redressa tandis que ses joues se coloraient de rouge.

-Je l'ai tenté, il y a trois mois. La traversée du marais a demandé des jours d'une marche épuisante et d'affrontements avec des reptiles plus hargneux et plus laids les uns que les autres. En arrivant au pied de la montagne, je pensais toucher au but. Il n'en était rien! A peine avais-je grimpé de trois ou quatre cents pas qu'un monstre est apparu. Jamais je n'ai vu créature plus horrible.

Il se passa la main sur le front avant de reprendre d'une voix sourde, amère, pleine de remords.

-Au cours de ma vie déjà longue, je pensais avoir prouvé ma vaillance. C'était faux! J'ai reculé... que dis-je? J'ai fui comme un poltron devant cet animal immonde.

Marc leva la main en signe d'apaisement, évitant de voir les larmes qui apparaissaient à l'angle interne des yeux.

-Très récemment, le prince Dokor m'a appris qu'il n'y avait pas de déshonneur à refuser un combat inégal. Lui-même se dérobait devant un moine noir. En matière d'honneur, je pense qu'on peut faire confiance à un personnage de sang royal.

Le Père supérieur s'empressa d'approuver, le regard brillant.

-Chevalier, vous êtes aussi sage que brave. Vous avez spontanément trouvé ce que je m'efforçais de faire comprendre au baron sans réussir à l'exprimer aussi clairement.

-Pourriez-vous me décrire ce monstre? reprit Marc à l'adresse du baron.

-Enorme! Plus de dix mètres de haut. Un corps couvert d'écaillés noires, supporté par quatre pattes torses. Une tête massive avec une gueule très large et de longues dents.

-Aviez-vous vu auparavant un tel animal?

-Jamais! Seul l'enfer peut produire une telle créature. Par chance, elle ne m'a pas senti et je me suis dissimulé. Dès qu'elle eut disparu, j'ai voulu progresser à nouveau mais elle est revenue. Dix fois, de jour comme de nuit, j'ai tenté de passer mais en vain! Elle était toujours là, comme si elle ne prenait jamais de repos.

-Cette bestiole vous a-t-elle poursuivi?

-Non! Cela m'a étonné car ma fuite n'a guère été discrète. Elle agissait en sentinelle qui monte la garde pour empêcher tout intrus de passer.

-Avez-vous remarqué des ruines au sommet de la montagne?

-Je n'ai rien noté mais j'étais mai placé pour observer dans de bonnes conditions.

Le baron fixa Marc d'un regard brillant.

-Là où j'ai échoué, qui sait si deux chevaliers courageux ne pourraient réussir? Ainsi ma honte serait effacée.

Le Terrien resta muet, les yeux mi-clos, paraissant réfléchir. En réalité, il communiquait avec Ray.

-La solution de notre problème se trouve sans nul doute là bas.

-Ces "enfants de dieu" ont disparu depuis des siècles!

-Ce ne pouvait être que des visiteurs venus d'une autre planète. Qui sait, si espérant revenir un jour, ils n'ont pas laissé en place un système de défenses automatiques?

-Dans ce cas, pourquoi notre module n'a-t-il pas été détruit la première fois quand nous nous sommes posés?

-Je l'ignore mais je ne vois pas d'autre solution pour nous sortir du pétrin.

L'échange mental n'avait duré que deux secondes.

-Baron, je serais honoré de vous accompagner.

Kansa ne cacha pas sa joie. Ï1 frappa l'épaule de Marc d'un geste ample.

-Merci, ami, je n'en attendais pas moins de vous. Cette fois, je fais serment de ne pas renoncer avant d'atteindre le but.

-Quand partirons-nous?

-Demain, à l'aube, si vous vous estimez reposé. Nos bons pères veilleront sur votre ami en attendant notre retour.

A voix basse, Marc ajouta:

-C'est pour lui que j'entreprends ce voyage. Je veux lui amener l'élixir de jouvence... s'il existe.

CHAPITRE VIII

Une main douce secoua l'épaule de Marc qui ouvrit péniblement un oeil. Il lui semblait n'avoir dormi que quelques minutes.

-Messire, l'aube ne va pas tarder à poindre.

Une jeune fille à la frimousse avenante se tenait à la tête du lit, une chandelle à la main. Tandis que le Terrien se redressait en grognant, elle ajouta:

-Le baron, notre maître, me charge de vous dire qu'un déjeuner sera bientôt servi dans la grande salle. Je vous ai porté un broc d'eau pour vos ablutions.

Elle s'éclipsa d'un pas léger en laissant le bougeoir sur la table. Marc s'éclaboussa le visage avec l'eau, songeant qu'un bain revitalisant dans le bloc sanitaire du Mercure serait le bienvenu. C'est quand on est privé du confort de la civilisation qu'on en apprécie le plus les agréments.

Quittant la minuscule chambre qui l'avait abrité pour la nuit, Marc se dirigea vers la bibliothèque. Ray était allongé sur le lit, exactement dans la même position que la veille.

-Comment vas-tu, vieux frère?

-Bilan énergétique stable, c'est à dire pas fameux!

-Pendant mon absence les moines te gaveront.

-Je n'aime pas l'idée de te voir partir sans t'accompagner.

-Inutile d'en discuter encore. C'est la seule solution pour toi et pour moi. Si je ne trouve pas l'origine des missiles, nous sommes condamnés à pourrir sur cette planète!

-Je le sais mais je ne peux m'empêcher d'être inquiet.

L'androïde fouilla dans la poche de son pourpoint.

-Prends au moins ceci, dit-il en tendant à Marc cinq sphères brillantes de trois centimètres de diamètre.

Devant le recul instinctif de son ami, il ajouta avec une grimace ironique:

-Je sais que la loi de non-immixtion interdit l'introduction de grenades incendiaires mais n'oublie pas que le vieil Archibald t'avait proposé l'emploi d'un robot de combat! Les grenades sont plus discrètes. Un incendie, même de cause inconnue, n'a jamais bouleversé l'évolution naturelle d'une peuplade.

L'hésitation de Marc fut de brève durée. La puissance et le très haut pouvoir calorifique de ces engins pouvaient lui être utile.

-Et les documents?

-Mon traducteur universel n'est pas parvenu à les déchiffrer en l'absence de tout point de repère. Toutefois pour le bâton de commandement, je crois que mon hypothèse est la bonne. C'est une arme à commande vocale. Aro-tako prononcé deux fois détermine le tir. Maintenant, écoute bien.

Ray s'interrompit un instant avant d'articuler:

-Skap... skap... skap.

Devant la mimique surprise de Marc, il précisa:

-C'est ainsi que doit se prononcer la deuxième phrase.

-Et son effet?

Ray poussa un soupir très humain.

-En bonne logique, si la première phrase ordonne le tir, la seconde devrait l'annihiler. Pour le vérifier, il faudrait posséder une de ces fameuses armes.

-Te reste-t-il de l'argent? J'ai donné le mien à Dokor.

-Prends ma bourse. Elle contient quatorze pièces.

-Je t'en laisse la moitié. Distribue-les aux moines pour qu'ils t'assurent une nourriture abondante.

La servante qui avait éveillé Marc reparut à cet instant.

-Le baron vous attend, Messire.

-Va dire que j'arrive.

Il lui tendit un écu.

-C'est pour toi, tu veilleras à ce que mon camarade ait toujours à manger. Il a un appétit féroce, ne l'oublie pas.

Ravie d'un aussi généreux pourboire, elle courut vers la porte, esquissant un pas de danse.

-Si je n'étais pas en panne d'énergie, je crois que je lui conterai fleurette, ricana Ray.

-Ce n'est pas le moment d'avoir des pensées libidineuses, grogna Marc. En dehors des repas, coupe tous tes circuits. Convenons d'un contact psychique le soir, au coucher du soleil. Il se peut qu'une bonne dizaine de jours me soit nécessaire pour revenir.

Il s'éloigna à grands pas rageurs tandis qu'une pensée emplie de tristesse et d'inquiétude infiltrait ses neurones.

-Sois prudent, Marc, je t'en prie.

Le baron Kansa avait revêtu sa cuirasse, la même que la veille quand il était accouru au secours de Marc. Il était installé à table en compagnie des moines.

-Soyez le bienvenu, chevalier Marc. Servez-vous d'abondance et mangez le plus possible. Lorsqu'on part en expédition, il est difficile de prévoir quand sera le prochain repas!

Tendant le bras vers une terrine, il lança:

-Tâtez de ce pâté. Il est parfumé à souhait. Ne vous inquiétez pas pour votre ami, je lui fais porter un cuissot de sanglier.

Bien qu'abondant, le déjeuner fut rapidement expédié. Après une dernière rasade d'alka, le baron se leva. Dans la cour, un palefrenier tenait deux montures de fort belle allure, au poil luisant. Kansa se mit en selle, imité par Marc.

-Que le Seigneur vous accorde sa protection, dit le Père supérieur en étendant les bras.

Un solide gaillard approcha du baron. C'était l'intendant du domaine qui allait avoir la lourde tâche de veiller sur le castel.

-Que les portes soient toujours fermées! Les paysans se rendront aux champs par petits groupes. Un veilleur restera en permanence sur le toit pour guetter les alentours. S'il voit des silhouettes hostiles, qu'il n'hésite pas à sonner le tocsin.

-Il en sera fait ainsi, Maître.

-Si besoin, n'hésite jamais à demander conseil au Père supérieur.

Kansa éperonna sa monture. Suivi de Marc, il franchit le seuil de sa demeure mais ne put s'empêcher de se retourner pour lancer un dernier regard à la maison qui l'avait vu naître. La reverrait-il un jour?

CHAPITRE IX

Le soleil au zénith chauffait les crânes des deux cavaliers qui avançaient sur un chemin de terre serpentant dans une plaine à l'herbe rare où seuls des buissons épineux semblaient se complaire.

Le voyage durait depuis trente-six heures et une douleur sourde taraudait les reins de Marc, rançon de la pratique intensive de l'équitation. La veille, à la tombée de la nuit, une misérable chaumière leur avait offert un abri précaire. Les habitants, un couple avec une ribambelle de mioches, leur avaient fait partager une soupe grumeleuse. Marc n'avait pas osé identifier les différents débris qui Sa composaient.

Kansa s'essuya le front d'un revers de main. Il transpirait d'abondance et ses joues avaient pris une couleur vermillon.

-Dans une heure nous devrions voir un bourg. C'est le dernier avant la zone des marais. Nous nous rafraîchirons avant d'entreprendre la deuxième partie de notre épreuve.

Le pronostic du baron ne tarda pas à se vérifier. Les chevaux qui avaient senti la présence d'une écurie pressèrent le pas sans avoir besoin d'être stimulés.

Bourg était un grand mot pour désigner une trentaine de huttes de pauvre aspect. Une simple assise de pierre, des murs de bois et de torchis grisâtre, des toits de chaume. Les constructions s'étendaient sur une assez grande surface, souvent encadrées d'enclos où s'ébattaient des volatiles et parfois des quadrupèdes ressemblant à des porcs à la peau curieusement bleutée. Une seule habitation était construite en dur, dominant les autres par sa masse et surmontée d'un toit de tuiles rouges.

-C'est le temple et la maison d'un moine noir. Ces prêtres ne sont pas restés comme les autres dans leur abbaye. Ils ont essaimé dans tous les villages pour mieux encadrer la population.

La première cabane, à l'entrée du bourg, était celle d'un maréchal-ferrant, reconnaissable à la forge primitive abritée sous un appentis. Un homme sortit, massif, la chevelure hirsute, vêtu de loques. Il regarda d'un air méfiant les deux cavaliers qui mettaient pied à terre devant sa maison.

-Holà, l'ami! Peux-tu t'occuper d'abreuver et de nourrir nos montures, dit le baron en lançant une pièce que l'homme attrapa au vol.

-Si fait, Messire.

-Existe-t-il un endroit où déjeuner?

-La chaumière en face du temple. La patronne accueille des voyageurs. Enfin, ceux qui peuvent payer. Dites que je vous envoie.

Marc, heureux de pouvoir se dégourdir les jambes, suivit Kansa. La tenancière, une solide virago, leur désigna du menton la table centrale autour de laquelle étaient disposés quatre tabourets de bois. Son visage ingrat se dérida lorsque le baron déposa un écu sur la table.

-Sers-nous à boire! Nous souhaitons aussi manger.

-Le temps de réchauffer la soupe. Vous n'en trouverez pas de meilleure à dix lieues à la ronde.

Tandis qu'elle s'activait à ranimer un feu sous un gros chaudron, les deux voyageurs burent avec plaisir la cervoise fraîche.

Bientôt la patronne revint avec deux écuelles emplies à ras bord d'une mixture odorante. Le goût en était agréable. Au sein du liquide nageaient plusieurs morceaux d'une viande onctueuse.

Les deux voyageurs félicitèrent la tenancière qui fut ravie du compliment. Ils achevaient de vider leur assiette quand un gong résonna. Un bruit sourd, sinistre. La porte du temple s'ouvrit pour livrer passage à un moine noir. Il était petit, replet, avec un visage rond et des joues colorées. Les yeux aux reflets glacés démentaient l'impression de bonhomie du personnage. Il était suivi de deux hommes d'armes qui maintenaient à grand peine un gamin d'une douzaine d'années, portant un simple pagne de cuir. Son épiderme avait une curieuse coloration verdâtre. Il se débattait en grognant, sans pouvoir échapper à la poigne solide des soldats.

Le groupe se dirigea vers un poteau de bois fiché en terre à une dizaine de mètres du temple. Attirés par les cris du gosse quelques villageois sortirent de leurs masures mais restèrent à bonne distance du moine. Ce dernier s'immobilisa, les bras croisés avant de lancer d'une voix rauque:

-Ecoutez... écoutez tous! Cet abject chien refuse de me servir, de devenir mon esclave. J'ai donc décidé pour le punir de sa rébellion qu'il sera fouetté jusqu'à ce que mort s'en suive!

Le baron sursauta et son visage s'empourpra de colère. Il sortit de l'auberge à grands pas furieux pour apostropher le moine.

-Vous ne pouvez agir ainsi. Ce garçon appartient au peuple du marais. Vous n'avez aucune autorité sur lui ni le droit de le réduire en esclavage.

Etonné de cette intrusion, le moine dévisagea le perturbateur. Un mauvais sourire étira ses lèvres.

-Ce ne sont que de vulgaires animaux sur lesquels nous avons tous les droits. Qui êtes vous pour ainsi vous opposer à un représentant de notre Saint Ordre?

-Un chevalier qui a juré de protéger le faible contre la tyrannie.

Kansa porta la main à la poignée de son épée qu'il tira hors du fourreau. Un rictus déforma les traits du moine.

-Pour expier ton impudence, tu prendras la place de ce chien. Gardes, saisissez ce rebelle!

Bien disciplinés, les deux soldats lâchèrent le gamin qui s'empressa de déguerpir à toutes jambes. Toutefois, les gardes s'immobilisèrent jaugeant leur nouvel adversaire qui n'avait pas reculé d'un pas. L'épée à la main, ils se concertèrent du regard. Tandis que le premier engageait le fer avec le baron, l'autre esquissait un mouvement tournant pour attaquer par-derrière. Cette manoeuvre amena l'homme à passer devant le seuil de l'auberge. Il ne vit pas venir le coup qui l'atteignit sur le sommet du crâne, lui faisant aussitôt perdre connaissance. Marc était intervenu sans vaine fioriture!

La chute de son camarade décontenança le garde qui parait difficilement les rudes attaques de Kansa. Il n'hésita guère, rompit le combat et, tournant le dos, s'enfuit au pas de course.

Livide, le moine assista à la défaite de ses séides. Depuis que le Grand Maître l'avait nommé à la tête de ce misérable village, c'était le premier incident. Les paysans s'étaient soumis à son autorité sans résistance. S'il faisait appliquer quelques châtiments, c'était pour des fautes légères... et dans le but de se procurer une compagne pour une nuit. La femme ou la fille du puni devait racheter la peine du condamné en se livrant à ses exigences. Une règle bien agréable qu'il avait édicté en attendant le moment où le Grand Maître l'appellerait à des fonctions plus importantes.

Une bouffée de rage traversa l'esprit du moine. Il ne pouvait laisser un énergumène contester son autorité sinon les villageois ne tarderaient pas à l'imiter. Une rébellion serait du plus mauvais effet pour la suite de sa carrière. Il saisit son bâton de commandement dissimulé dans un repli de son froc. L'arme bien en main, il la pointa sur le chevalier qui s'immobilisa. Kansa était trop loin pour espérer atteindre son adversaire d'un coup d'épée. Il ne lui restait plus qu'à attendre une mort inévitable!

-Que l'enfer engloutisse cet infidèle! hurla le moine.

Il allait prononcer les paroles magiques qui libéraient la foudre. Ses yeux brillaient d'une satisfaction sadique.

-Skap... skap... skap.

Le cri lancé par Marc détourna l'attention du moine une fraction de seconde. Soudain, le bâton de commandement irradia une lueur blanche, vive, d'un éclat insoutenable qui disparut aussi vite qu'elle était apparue.

Médusé, le prêtre regarda son arme devenue terne, grise. Un fragment se détacha, comme une peinture qui s'écaille. Un autre tomba sur le sol, un autre encore. Le bâton se délita, morceau par morceau. Bien vite, il ne lui resta en main qu'une poussière impalpable que le vent emportait.

Un cri de terreur échappa au moine qui s'enfuit vers le temple dont il claqua la porte derrière lui. Le baron, mal remis de sa surprise, s'essuya le front. La voix de Marc résonna à ses oreilles.

-Voilà une excellente chose. Nous savons maintenant neutraliser cette arme maudite. Les "enfants de Dieu" étaient des gens prudents qui avaient prévu un système d'autodestruction pour le cas où les bâtons tomberaient dans des mains inamicales.

-Ce fut fort heureux pour moi! Vous m'avez soustrait à une mort certaine et sans gloire. Comment avez-vous découvert ce secret?

Marc éluda la réponse, se contentant de dire:

-Mon ami Ray a étudié le manuscrit. Il supposait qu'il devait en être ainsi mais je suis bien aise d'en avoir la confirmation. Maintenant, baron, il serait prudent de nous éclipser. Lorsque le moine aura retrouvé ses esprits, il est capable de lancer une meute de gardes à nos trousses.

-Il ne doit guère lui rester de serviteurs au temple.

-Quoi qu'il en soit, un nouveau combat n'ajoutera rien à votre gloire et nous perdrons un temps précieux.

-Vous avez raison! Allons récupérer nos montures.

Le forgeron arborait maintenant une mine hilare et lançait des regards admiratifs aux deux hommes.

-Un grand merci, chevaliers. Si ce damné moine pouvait crever de dépit, cela serait un grand bienfait pour notre village. Que Dieu vous protège pendant votre voyage!

CHAPITRE X

Le Grand Maître ouvrit paresseusement un oeil. Il s'étira en étouffant un bâillement puis repoussa la couverture de fourrure. A même le carrelage, dans un angle de la chambre. Taka dormait encore, entièrement nue. Le dos, les cuisses, les fesses étaient marquées de sillons brunâtres. La veille, il l'avait cravaché à plusieurs reprises avant de la violer. Terrorisée, la fille ne s'était guère défendue, ne lui procurant qu'un plaisir médiocre. Il avait besoin de forcer une résistance pour arriver à un orgasme satisfaisant!

Le bruit qu'il fit en s'habillant éveilla Taka qui se tassa peureusement contre le mur.

-Tu n'as pas encore subi toute ta punition. Tu resteras ici jusqu'à ce qu'il me plaise de te renvoyer.

A ce moment un moine solidement charpenté pénétra dans la chambre. Sans un regard pour la fille dénudée, il s'inclina.

-Vénéré Grand Maître, le frère Lisko vient d'arriver au château.

-Parfait! Conduis-le dans la bibliothèque, je te rejoins dans quelques minutes.

La nouvelle avait réjoui le Grand Maître qui se sentit soudain d'humeur facétieuse. Il saisit une longue cravache posée sur un tabouret.

-Taka, va t'allonger sur le lit. A plat ventre!

La fille, tremblante, obéit non sans lancer des regards inquiets sur son tortionnaire. Elle ne savait que trop ce qui l'attendait! Un cri jaillit de sa gorge quand elle sentit le cuir tressé mordre sa chair au creux des reins.

-Hurle! Hurle encore! J'aime entendre ces preuves de la souffrance!

Le grand Maître interrompit le châtiment après une dizaine de coups. Désignant la table encore encombrée des reliefs de son repas de la veille, il s'exclama:

-Mange, reprends des forces, tu en auras besoin pour ce soir!

Sur un grand éclat de rire sinistre, il quitta la chambre. Il longea un couloir pour gagner la bibliothèque. A peine était-il installé derrière sa table de travail que le frère Lisko fut annoncé. Ce dernier tomba aussitôt à genoux.

-Où sont les prisonniers que je vous ai demandé de m'amener?

Le teint livide, le front emperlé de sueur, le moine se prosterna. S'il avait pu pénétrer le dallage, il s'y fut volontiers incrusté.

-J'ai rencontré des difficultés imprévues, vénéré Grand Maître. Les deux voyageurs n'étaient pas seuls mais escortés d'une bande de malandrins. Des hors-la-loi que nous pourchassons régulièrement sans parvenir à les exterminer.

-Alors?

-J'ai ordonné à mes hommes de les attaquer. Par malheur, après quelques minutes de combat, ils ont été contraints de reculer, laissant de nombreux morts sur le terrain.

-Vos hommes sont bien maladroits!

-C'étaient de valeureux guerriers, vénéré Grand Maître. Ils avaient déjà fait la preuve de leur courage.

-En terrorisant des femmes, des vieillards ou des hommes sans défense.

-Ils avaient combattu de nombreuses fois les hors-la-loi mais ces étrangers étaient des créatures démoniaques. Je les ai observés dans les différents duels. A eux deux, ils ont éliminé plus de la moitié de mes soldats.

-Je vous avais ordonné de les capturer vivant, rugit le Grand Maître.

-A mon grand désespoir cela a été impossible. Après avoir bousculé mes gardes, ils s'apprêtaient à m'attaquer. Comme vous me l'aviez autorisé, j'ai usé de mon bâton de commandement. J'avais pris soin de frapper seulement le sol devant eux.

-Qu'est-il arrivé? s'impatienta le Grand Maître.

Le malheureux moine de plus en plus mal à l'aise, balbutia:

-Ils étaient au bord d'une falaise... la violence de l'explosion... ils sont tombés... trente mètres... dans un lac.

-Un habile plongeon pour vous échapper!

-Je ne le pense pas... j'ai longtemps observé l'eau. Aucun d'eux n'a émergé. Une chute d'une telle hauteur les a certainement assommés.

-Avez-vous retrouvé les corps?

-Il ne me restait plus que quelques hommes, la plupart blessés. Il nous aurait fallu suivre loin le torrent en raison de la force du courant. J'ai pensé que mon devoir était de vous informer au plus vite...

Une tape sèche de la main sur la table coupa la parole au moine.

-Bref, vous avez lamentablement échoué. Je vous avais confié une mission simple que vous n'avez su remplir. Allez! disparaissez! Nous déciderons plus tard de votre punition. Croyez bien qu'elle sera à la hauteur de votre faute! En sortant, n'omettez pas de remettre votre bâton au frère de garde. Vous n'êtes plus digne de le porter.

Lisko se releva et, après trois inclinaisons du buste, sortit d'une démarche titubante. Le bâton de commandement était le symbole de la réussite. En être privé, témoignait devant tous de sa disgrâce. Il était rejeté dans l'anonymat d'une foule qui devait obéir. Un sentiment de révolte le secoua. Il avait suivi les ordres. Les rebelles étaient morts! Quelle importance de les capturer vivants pour avoir le seul plaisir de les voir mourir sous le fouet? L'ancien Grand Maître était plus juste. Il savait reconnaître les mérites de ses collaborateurs. Pourquoi avait-il fallu qu'il disparaisse pour laisser la place à ce tyran?

Le frère à l'imposante carrure qui n'avait cessé de le surveiller referma la porte derrière lui.

-Tu as entendu? murmura le Grand Maître. Qu'en penses-tu?

-L'explication est plausible. Ce maladroit aura mai visé. Une explosion très proche produit un effet de souffle considérable. Toutefois ce n'était peut-être qu'une ruse. Il faudra rester sur nos gardes.

-Poursuis ta surveillance, je compte sur toi.

CHAPITRE XI

Un brouillard laiteux recouvrait le marais, estompant les formes des arbres qui plongeaient leurs racines dans une eau glauque. Le soleil apparaissait à peine à l'horizon. Ses rayons encore faibles levaient cependant les ombres inquiétantes de la nuit.

Marc sentait craquer ses articulations. Il venait de passer une nuit à la belle étoile sur une mousse humide qui avait imprégné ses vêtements car, par souci d'économie d'énergie, il avait interrompu son champ protecteur. Il effectua une série de mouvements pour rendre un peu de souplesse à ses muscles malmenés.

Le baron, en dépit de sa cinquantaine, ne paraissait pas se ressentir de cette nuit à la belle étoile. Il tira des fontes de sa selle un morceau de viande fumée qu'il découpa en lanières.

-Mangez, ami. Quand le soleil aura fait disparaître le brouillard, nous nous mettrons en marche.

-Votre colline est-elle loin?

-Environ deux jours si nous ne nous égarons pas. La fois dernière, il m'a fallu plus d'une semaine pour l'atteindre mais j'ai beaucoup hésité et, à dire vrai, tourné en rond. Je ne serais jamais sorti de cet enfer vert sans l'aide du peuple des marais.

-Qui sont-ils?

-Depuis des siècles, ils vivent dans cette région. Je ne sais rien de leur origine.

Le léger déjeuner achevé, Kansa regarda le ciel devenu transparent puis se hissa sur son cheval.

-En avant, chevalier, que Dieu nous assiste!

-Espérons qu'il n'est pas occupé ailleurs, songea Marc qui se garda bien d'exprimer son opinion à haute voix.

Le baron désigna des joncs terminés par une boule orange qui émergeaient de l'eau.

-Regardez bien cette plante. La tige n'a jamais plus de trois pieds de haut. Tant que vous les aurez près de vous, le sol ne se dérobera pas sous vos pas. Ailleurs, c'est l'inconnu.

Prudent, Marc suivit Kansa qui avançait sans hésiter. Plusieurs heures s'écoulèrent. Bercé par le pas lent de sa monture, il sentait une douce somnolence l'envahir.

-Nous ferons halte là-bas. C'est le seul endroit sec.

Une langue de terre émergeait de l'eau, îlot allongé dominé par un bouquet d'arbres. Tout autour, une multitude de mares se joignaient puis semblaient séparées par des arbustes, des buissons ou des amoncellements de feuilles posées sur l'eau. Il s'élevait une forte odeur d'humus, de décomposition végétale. Par endroits de grosses bulles crevaient en surface, témoins de fermentations ou d'une vie animale d'autant plus inquiétante qu'elle était cachée.

Le baron attacha les rênes des montures au tronc d'un arbre. Imité par Marc, il fit quelques pas pour chasser l'ankylose due à leur longue promenade.

-Nous avons bien progressé, dit-il, l'air satisfait. Ce soir nous ne devrions plus être loin de la montagne.

-Comment vous repérez-vous dans ce fatras végétal?

-Il faut toujours avancer dans la direction du soleil levant. Ce sera l'inverse pour le retour. Souvenez-vous en pour le cas où... il m'arriverait un accident.

Pensif, Marc marchait à la limite de l'eau. Ses bottes enfonçaient dans une terre spongieuse. Il songeait à Ray. La veille au soir, il avait eu un bref contact. En dépit d'une nourriture abondante, le bilan énergétique de l'androïde diminuait progressivement. De combien de temps disposait-il encore? Deux, trois semaines au plus à condition de toujours mener cette vie végétative.

Soudain, à moins d'un mètre du rivage, l'eau frémit. Un mouvement instinctif fit reculer Marc de deux pas. Bien lui en prit! Une créature émergea. Elle ressemblait à un alligator avec une gueule allongée, garnie de dents pointues. Quatre pattes torses et griffues supportaient un corps cylindrique, légèrement aplati, couvert de petites écailles noires et terminé par une queue en forme de nageoire.

Avec une rapidité imprévisible, le saurien avança vers Marc, cherchant à mordre une de ses bottes. Le Terrien esquiva la charge d'un saut de côté. Par malchance, le sol boueux se déroba sous ses pieds et il glissa à terre. L'animal, déçu de sa première attaque, réagit vite... trop vite. La vision d'une gueule démesurément ouverte... une curieuse langue jaunâtre... Une immobilité insolite.

Kansa était intervenu avec promptitude. Un furieux coup d'épée avait cloué au sol la bête. Marc se releva, réalisant qu'il était vivant mais inondé de sueur! Pour retirer son arme, le baron dut poser le pied sur le dos de l'alligator.

-Un grand merci, souffla Marc, cette bestiole est immonde.

Le visage soucieux, Kansa répondit en scrutant la surface de l'eau:

-C'est un "alkro". Ce sont des animaux qui se déplacent en bande. Cela signifie que d'autres rodent par ici. Soyez sur vos gardes. Vous avez constaté qu'ils sont aussi féroces que vifs dans leurs attaques.

Comme pour lui donner raison, l'eau bouillonna. Dix sauriens émergèrent. Le claquement des mâchoires produisait un bruit irritant qui fit hennir de frayeur les montures.

Kansa avança, l'épée à la main, criant: -Vite! Il faut les empêcher d'approcher des chevaux!

Une lutte féroce commença. Jamais Marc n'avait autant regretté l'absence de Ray! Déjà un saurien s'élançait vers lui. Il visa l'oeil, petit, d'un rouge écarlate, placé sur le côté de la tête. Un coup de pointe précis, une pesée pour que la lame perce l'os de l'orbite et atteigne le cerveau. Un mouvement de torsion aggrava la plaie. L'animal eut un mouvement convulsif puis devint inerte. Pas le temps de rêver! Un autre approchait, les mâchoires béantes. Avec un han de bûcheron, Marc frappa le sommet du crâne. L'acier, de bonne qualité, brisa l'os, fit jaillir des fragments de cervelle. Un autre alkro contournait son congénère malheureux pour attaquer par la droite. Il ne put achever sa manoeuvre. Le tranchant de la lame sectionna le cou!

Kansa se démenait très honorablement et ses victimes s'accumulaient. Marc ressentit soudain un choc à la cheville droite. Un étau écrasait les os. Un saurien plus malin que les autres frappait par-derrière. Ne pas lui laisser la possibilité de mordre une seconde fois, au-dessus de la botte. En dépit de la douleur, Marc se cala sur ses jambes pour résister à la traction de l'animal qui voulait le déséquilibrer. Tourner le buste... poser la pointe de l'épée juste en arrière de la tête... appuyer... fort... une impression de résistance invincible qui, cependant, céda d'un seul coup... l'effrayante sensation d'échec... Brusquement l'alkro ouvrit la gueule pour laisser fuser un râle...le dernier.

Marc fit quelques pas chancelants, évitant de prendre appui sur sa cheville douloureuse. Par chance, le baron venait de tuer le dernier saurien. Il éclata d'un rire énorme, se libérant de ses angoisses.

-Voila une besogne bien faite. Dieu! J'ai eu peur pour vous. J'ai cru que cette maudite bête vous arrachait la jambe.

Le cuir synthétique avait résisté aux crocs et n'était marqué que de fines éraillures.

-Je remercierai mon bottier. Espérons que ces bestioles n'ont pas trop de parents alentours!

-Nous devons attendre pour le savoir, soupira le baron.

-Pourquoi ne pas profiter de ce répit pour nous éclipser?

-Impossible! Nous devons marcher dans une eau peu profonde mais qui ralentit notre progression alors que les alkros nagent très vite. Ils n'auraient aucun mal pour nous rattraper et nous devrions nous battre dans des conditions encore plus difficiles que sur cet îlot.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, mises à profit par Marc pour remuer sa cheville douloureuse. Il aurait souhaité enlever sa botte mais il craignait de ne pouvoir la remettre si sa cheville gonflait.

-Attention, cria Kansa, ils reviennent.

Cette fois, c'était plus de trente sauriens qui émergeaient, envahissant l'îlot. Le baron, toujours plein de fougue, se lança en avant. Un temps, la ligne des envahisseurs se stabilisa. Ces charmantes bestioles affamées n'hésitaient pas à dévorer les cadavres de leurs congénères. Un spectacle ignoble! Une odeur écoeurante d'entrailles déchirées flottait dans l'air.

-"S'ils pouvaient crever d'indigestion!" songea Marc.

Fasciné, il regardait le festin des monstres. Il ne comprenait pas comment un alkro pouvait avaler un animal qui faisait son poids! Les deux chevaliers purent ainsi mettre à mal d'autres sauriens. Malheureusement, ils étaient encore une vingtaine lorsqu'ils eurent terminé leur festin. Et ils paraissaient toujours aussi affamés! Ils avançaient lentement, disposés en demi-cercle, obligeant les hommes à reculer pour ne pas se laisser déborder. Marc frappait les museaux mais ne pouvait appuyer ses coups, devant éviter les attaques conjuguées d'autres alkros.

Un frisson de peur secoua son échine. Cette fois, il ne voyait aucune issue à la situation. Les grenades incendiaires? Il en faudrait une par animal, aucun feu ne pouvant prendre sur une terre gorgée d'eau.

Le souffle rauque, le visage tendu, Kansa se démenait comme un diable dans un bénitier mais ses coups devenaient plus lents, moins précis.

Les deux hommes reculaient toujours, atteignaient la moitié de l'îlot. Qu'adviendrait-il d'eux quand ils arriveraient de nouveau à l'eau?

Brusquement, un alkro qui s'élançait sur Kansa, s'immobilisa, une flèche plantée dans le flanc. D'autres projectiles se mirent à pleuvoir. En moins de deux minutes, il ne resta plus un saurien vivant!

Accaparés par leur combat, Marc et Kansa n'avaient pas vu aborder deux pirogues desquelles débarquèrent huit indigènes à la peau verte, vêtus d'un pagne minuscule et portant arcs et carquois. Celui qui paraissait le plus âgé avança vers Kansa. Après avoir esquissé un salut de la tête, il dit:

-Je suis le chef Nunck. J'ai appris que vous pénétriez dans le marais et je vous cherchais. Vos cris nous ont guidés.

-Vous pouvez constater que vous êtes arrivés juste à temps pour nous sauver. Jamais aide ne fut mieux venue. Je ne saurais trop vous remercier, grand chef.

-Je suis heureux de cette occasion car j'avais une dette à régler. Mon plus jeune fils, négligeant mes ordres, s'était éloigné du marais et avait été capturé. Il m'a expliqué que votre intervention lui a rendu la liberté alors qu'il allait être supplicié. Je le croyais mort. Vous comprendrez la joie éprouvée quand il est revenu! Je tenais à vous prouver ma reconnaissance.

-Vous l'avez fait de belle manière!

-Pourquoi vous être ainsi enfoncé dans notre univers hostile?

Kansa hésita une seconde avant de répondre:

-J'ai fait le voeu de gagner la montagne!

Le chef secoua lentement la tête.

-Cet endroit est maudit! Tous ceux qui s'y sont aventuré ont rencontré des créatures démoniaques qui les ont chassés.

-A deux, nous espérons les vaincre! Aide-nous à atteindre la colline.

Nunck resta un long moment silencieux tandis que Marc regardait, horrifié, les indigènes dépecer les alkros. Non sans adresse, ils les écorchaient puis roulaient avec soin les peaux. Ensuite, ils levaient de longs filets de viande dans les masses lombaires. Enfin, ils coupaient les queues en tranches fines.

-La chair de ces animaux est très appréciée, murmura Kansa. J'ai eu l'occasion de la goûter. Elle est tendre et parfumée. Meilleure que du porc.

Domptant les contractions de son estomac, Marc rétorqua en désignant les guerriers:

-Leur épiderme est-il naturellement vert?

-Que nenni! Depuis leur naissance, ils se frottent avec des mélanges d'herbes et d'algues pour se protéger des piqûres d'insectes et de certains serpents.

Le chef discutait à voix basse avec deux guerriers puis il se tourna vers les chevaliers.

-Mes hommes vous conduiront jusqu'à la montagne mais ils n'iront pas au-delà du marais. En utilisant une pirogue vous pourrez y être ce soir. Ils vous attendront deux jours entiers. Ce temps est largement nécessaire aux démons pour vous chasser. Ensuite, si vous êtes toujours en vie, ils vous ramèneront au village. Pendant ce temps, j'aurais pris soin de vos montures.

Kansa consulta Marc du regard.

-Je sais que nous pouvons lui faire confiance. Nous gagnerons du temps à voyager ainsi et ménagerons nos forces pour les combats qui nous attendent.

Pressé, Marc approuva aussitôt un programme qui l'arrangeait fort bien.

CHAPITRE XII

Le Grand Maître, assis dans un imposant fauteuil, pianotait nerveusement sur sa table de travail. Il avait hâte de regagner sa chambre où Taka, toujours prisonnière, l'attendait. Cette fille éveillait au mieux ses instincts profonds. Il songea qu'il faudrait à l'avenir ménager la force de ses coups pour qu'elle supporte plus longtemps les traitements qu'il lui infligeait... Plusieurs semaines? Qui savait?

Le moine trapu, son seul confident, entra dans la pièce. Bien que masqué en partie par le capuchon, son visage était pensif.

-Je viens d'entendre une curieuse histoire, soupira-t-il.

L'intérêt du Grand Maître éveillé, il poursuivit:

-Un frère est arrivé au château, il y a moins d'une heure. Il était épuisé par une longue course. J'ai dû le nourrir et l'abreuver avant d'en tirer des explications. Il dirigeait une petite paroisse. Deux voyageurs étrangers sont arrivés. Il s'est pris de querelle avec l'un pour une histoire de punition infligée à un gamin. Il a ordonné à ses gardes de les arrêter mais ses séides se sont fait battre à plate couture.

-Pourquoi me déranger pour une simple rixe?

-Attends la suite! Le frère a alors voulu utiliser son bâton de commandement.

-Et il les a exterminés!

-Non! L'un a prononcé une série d'onomatopées et le bâton s'est volatilisé!

Le Grand Maître sursauta comme frappé d'une décharge électrique.

-Il connaissait le code d'autodestruction?

-Apparemment!

-Qui sont ces voyageurs?

-D'après le frère, le premier est un chevalier des environs. Il aurait déjà traversé le village, il y a plus de trois mois.

-Et l'autre?

-Nul ne l'a jamais vu auparavant. C'est lui qui connaissait la formule.

-Se pourrait-il? marmonna le Grand Maître.

-C'est une hypothèse qu'il faut envisager.

-Comment a-t-il découvert un secret que nous n'avons pu encore percer?

-Je ne dispose d'aucun élément pour répondre.

Le Grand Maître se leva et approcha d'une carte grossièrement dessinée suspendue au mur.

-Où s'est produit l'incident?

-Là, à proximité de ce marais.

-Ce n'est pas très éloigné du torrent où nos deux visiteurs ont péri, si ce que nous a dit cet imbécile de Lusko est exact.

-Selon le moine, ses agresseurs se dirigeaient vers le marais.

-Qu'espèrent-ils trouver?

-Une légende affirme qu'il s'y trouve une colline maudite.

-Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt?

-Je ne l'ai appris qu'hier en entendant des frères bavarder. Tu sais qu'ils ne nous aiment guère. Ils nous supportent car nous sommes les plus forts mais ils verraient notre disparition d'un bon oeil.

-As-tu décrypté les manuscrits de ces soi-disant "enfants de Dieu"?

-C'est beaucoup plus complexe qu'il n'y parait. Je manque de données.

Le Grand Maître regarda un long moment la carte. Les traits de son visage étaient crispés par l'effort de réflexion.

-L'élixir de longue vie! cria-t-il soudain. C'est ce qu'ils cherchent sur cette colline. Rassemble une escorte. Nous partons sur-le-champ. Nous devons arriver avant eux!

***

Un mamelon grisâtre émergeait de l'eau. Des arbustes rabougris s'obstinaient à pousser mais la mauvaise qualité du sol les arrêtaient à mi-pente.

-Soufflons un instant, dit Kansa. Ici, nous sommes encore à l'abri des feuillages.

La veille, peu avant la tombée de la nuit, la pirogue les avait déposés à la base de la colline. Un voyage sans incident grâce aux connaissances des indigènes qui savaient d'instinct éviter les zones dangereuses. Dès que les deux chevaliers eurent débarqué, les rameurs s'étaient éloignés. Leur peur ancestrale était plus forte que leur dévouement. Ils avaient cependant promis de revenir chaque jour à ce même endroit.

-La fois dernière, j'ai vu apparaître le monstre là-bas, reprit le baron en désignant un éboulis de rochers. Espérons qu'il est parti rejoindre aux enfers ses congénères.

-C'est peu probable, à moins qu'il soit mort de faim car je vois peu de gibier à dévorer sur cette montagne pelée.

Le sommet de la colline était lisse, sans construction visible.

-Si les "enfants de Dieu" trouvaient ici un abri, je me demande où il peut bien être, dit Kansa.

L'attention de Marc fut attirée par une ombre à environ cent mètres du sommet. Ce pouvait être l'entrée d'une caverne.

-Nous devons atteindre le sommet. Qui sait si l'autre versant n'est pas plus hospitalier?

Les deux hommes se mirent en marche. A peine eurent-ils parcourus cent pas qu'un rugissement s'éleva sur leur droite. Une créature monstrueuse apparut. Elle semblait jaillie de nulle part mais se dirigeait vers eux. Dix mètres de haut, un corps puissant couvert d'écaillés noires, des pattes griffues, une longue queue terminée par un renflement épineux, un cou court entouré d'une collerette rouge vif. Surtout une tête massive au mufle aplati, de petits yeux brillants sans paupière, de courtes oreilles. Par instants, le monstre ouvrait une gueule immense, fendue d'une oreille à l'autre laissant voir plusieurs rangées de dents longues et brillantes et une langue bifide.

Marc et Kansa reculèrent précipitamment d'une vingtaine de pas pour s'allonger derrière un rocher. La créature ne les repéra pas et continua sa marche. Le bruit décrut et elle disparut aussi soudainement qu'elle était apparue.

En dépit de son courage, Kansa ne pouvait dissimuler un léger tremblement.

-Vous comprenez maintenant la raison de mon premier échec. Croyez-vous qu'à nous deux nous serons capables de l'affronter?

Le Terrien resta un moment muet, les sourcils froncés.

-Curieux... très curieux, murmura-t-il enfin.

-Que voulez-vous dire?

-Un monstre de cette taille pèse plus d'une tonne.

-Certainement!

-Avez-vous remarqué qu'il ne laisse aucune trace de son passage? Le sol aurait dû trembler et des pierres se détacher ou être écrasées par ce mastodonte. Or, il n'en est rien!

-Croyez-vous à un fruit de notre imagination?

Une brève hésitation de Marc. Il était persuadé qu'il s'agissait d'une projection tridimensionnelle fort bien réalisée. Par quelle méthode? Il l'ignorait. Comment l'expliquer à un primitif sans se trahir?

-Je pense à une sorte d'image comme une ombre dessinée sur le sol quand le soleil vous éclaire.

Le baron resta fort perplexe.

-Que proposez-vous, ami?

-Nous allons avancer. Quand le monstre apparaîtra, au lieu de reculer, nous courrons en avant pour passer devant lui. Je doute qu'il nous poursuive.

-Prions le ciel que vous ayez raison! J'ai juré de ne plus reculer, aussi je vous demande la faveur de passer le premier.

Dès qu'ils eurent atteint le même endroit que la première fois, le rugissement se fit entendre et la créature apparut. Entraînant le baron, Marc se lança dans un sprint éperdu. Ils passèrent quelques mètres devant la gueule du monstre qui ne broncha pas.

Essoufflés, ils s'arrêtèrent trente mètres plus haut. La bestiole, imperturbable, poursuivait sa route. Par jeu, Marc saisit une pierre et la lança. A l'instant où le projectile atteignait sa cible, une vive lueur naquit pour s'éteindre aussitôt. La pierre, elle, avait disparu! Une sueur abondante inonda l'épiderme du terrien. La représentation tridimensionnelle était associée à un champ de force! Devant le regard incompréhensif du baron, il se contenta de grogner:

-Il faudra nous souvenir que ces images sont dangereuses à approcher. Elles peuvent vous foudroyer!

Comme si rien ne s'était passé, l'animal poursuivait sa route.

-Repartons! Inutile de traîner, dit Marc. Qui sait les surprises qui nous attendent encore?

Il avança en tête, scrutant le terrain dépourvu de végétation. D'où viendrait la prochaine attaque? Cette question l'inquiétait mais aussi le réjouissait. Il sentait qu'il approchait du but pour qu'il soit aussi bien défendu.

Ils arrivèrent à proximité de l'entrée d'une caverne. Une ouverture circulaire d'environ cinq mètres de diamètre.

-Ce ne peut être que là, souffla Kansa dont les joues rouges dégoulinaient de sueur. Le reste du terrain, jusqu'au sommet est parfaitement lisse.

-Avant de nous aventurer là dedans, il serait prudent de faire le tour de ce mamelon pour s'assurer qu'il n'y a pas d'autre entrée.

Ce sage programme fut compromis. Le baron s'était avancé de plusieurs pas, dans l'axe de la caverne. Soudain, le même rugissement retentit et un monstre émergea, semblable au précèdent mais de plus petite taille. D'un pas lent, saccadé, il se dirigea vers Kansa.

-C'est encore une image?

Plusieurs pierres détachées de la colline par les pas de la créature roulèrent jusqu'à Marc qui hurla:

-Non! Revenez vite! Vite!

Il fut heureux que le baron eût encore d'excellents réflexes. Sans hésiter, il courut jusqu'à Marc et s'allongea près de lui. Il n'était que temps! Le monstre ouvrit la bouche et un éclair frappa le sol à peu de distance de l'endroit où se tenait Kansa cinq secondes auparavant. L'onde de choc atteignit les humains, suivie aussitôt d'une grêle de cailloux et d'un nuage de poussière.

-Surtout ne bougez pas, murmura Marc.

La créature s'était immobilisée. Apparemment satisfaite du résultat de son tir, elle fit demi-tour et regagna son antre. Très pâle, le baron se releva avec précaution.

-Comment un tel dragon peut-il exister? Il est impossible de le combattre!

Marc secoua la tête encore bourdonnante.

-La foudre qui sort des bâtons de commandement est identique à celle qui a frappé le sol devant vous.

Devançant l'objection de Kansa, il précisa:

-Croyez-moi, j'ai essuyé une fois son effet et cela m'a contraint à un désagréable plongeon.

-Un animal ne peut utiliser une arme, fut-elle maléfique.

Le malheureux baron sentait sa raison vaciller. Ce monde irrationnel dépassait son entendement.

-Il y a plus étrange encore. Ce dragon aurait pu vous tuer, or il vous a épargné. Son tir était dirigé non sur vous mais devant vous! Les "enfants de Dieu" protègent leur repaire mais font preuve d'une grande modération. Ils cherchent à effrayer, non à tuer.

Kansa prit un air navré. Ses traits exprimèrent une grande tristesse. Celle de l'homme qui voit réduits à néant tous ses efforts passés.

-Il est dur d'échouer si près du but, soupira-t-il.

-Nous n'avons pas encore perdu la partie.

-Jamais nous ne pourrons éliminer cette créature toute puissante!

Une minute s'écoula dans un silence pesant. Marc malmenait ses neurones. Il était persuadé que la bestiole n'était qu'un robot mais comment le faire comprendre à son ami? Il sortit de sa poche une grenade incendiaire. Quand elle était amorcée, elle se fixait sur n'importe quelle surface et explosait à l'instant qui était programmé.

-Nous allons utiliser un talisman. Il m'a été donné par une vieille sorcière, dans mon pays. Toutefois, pour qu'il agisse, je dois approcher de près le monstre.

-Il enverra la foudre avant que vous soyez à bonne portée.

-C'est pourquoi nous devons agir de concert. En rampant, je gagnerai ces rochers qui sont seulement à une vingtaine de mètres de l'entrée de la grotte. Lorsque vous me verrez en place, vous avancerez comme vous venez de le faire. Dès que la créature apparaîtra, vous reculerez, lentement d'abord pour l'obliger à avancer puis très vite vous reviendrez ici et vous aplatirez sur le sol. Surtout, pas d'héroïsme intempestif! Pendant ce temps, j'approcherai de la bête par l'arrière. Avec un peu de chance, elle ne me découvrira pas avant que je sois en bonne place.

Le visage de Kansa montrait son scepticisme. Il ne pouvait imaginer qu'une sphère si petite triompherait d'un tel monstre!

-S'il se retourne avant que vous soyez prêt?

-Dans ce cas, je recevrai une belle secousse! Allons, pas de défaitisme!

Il se coula entre les rochers, espérant que les détecteurs du robot étaient réglés à hauteur d'homme. Les genoux et les coudes meurtris, la respiration sifflante, Marc parvint à un groupe de rochers. Le bras levé, il fit signe à Kansa. Ce dernier gonfla la poitrine à plusieurs reprises, se leva et se dirigea d'un pas résolu vers l'entrée de la caverne.

Comme prévu, le dragon apparut, précédé de son hurlement terrible. D'abord immobile, Kansa recula, obliquant sur la gauche. La bête pivota lentement, tournant le dos au Terrien. Une seconde... deux... D'une forte détente, Marc se propulsa en avant. Il avait moins de cent mètres à parcourir. Un doute horrible... si le robot possédait un détecteur arrière?

Ce ne fut pas le cas. Arrivé à dix mètres, il lança une grenade puis une seconde pour faire bonne mesure. Un demi-tour sur les talons, un coup de rein pour se relancer en avant, une course... une fuite serait plus exact. Il plongea derrière les rochers, jura comme un damné quand son genou heurta une pierre. Enfin, il releva la tête. Le robot ne s'était pas retourné cherchant toujours Kansa qui s'était dissimulé.

Une explosion sourde, ridicule de faiblesse, deux flammes orangées. Sans paraître incommodée, la créature poursuivit son avance du même pas saccadé. Le coeur de Marc battait à se rompre.

Tout à coup, le robot pivota, vite, très vite, cherchant à identifier son assaillant. Un tour complet... l'ébauche d'un autre... Le haut pouvoir calorifique des grenades eurent raison de la machine. Elle s'immobilisa enfin, exhalant une odeur de caoutchouc et de plastique brûlé. Le flanc droit avait disparu laissant voir un enchevêtrement de fils, de rouages, de poulies en grande partie calcinés. Une fumée rousse, irritante, piquant les yeux et la gorge parvint jusqu'à Marc.

La mine ébahie de Kansa qui s'était approché lui arracha un sourire.

-Votre talisman a été efficace, souffla-t-il, mais quelle est cette diablerie?

-Une mécanique très perfectionnée. Voyons maintenant ce que recèle cette caverne.

CHAPITRE XIII

Sur le seuil de la caverne, les deux hommes hésitèrent. Ils attendirent un moment pour accoutumer leur vision à l'obscurité ambiante, violent contraste avec la lumière du soleil.

-Il faut confectionner une torche, dit Kansa à voix basse, impressionné par le silence qui régnait.

Il retourna en arrière pour tailler à grands coups d'épée un buisson à moitié desséché. Il assembla une vingtaine de rameaux qu'il alluma avec un briquet à silex.

Le lumignon improvisé dissipa les ténèbres. La caverne était en réalité un long tunnel aux parois lisses et brillantes.

-Creusées par un désintégrateur, songea Marc.

Il n'y avait aucune trace animale, le robot ayant fait une chasse impitoyable à tout intrus.

Une cinquantaine de pas plus loin, le tunnel obliquait sur la droite. Kansa ne put retenir une exclamation de frayeur quand de petits tubes lumineux s'allumèrent, éclairant la galerie. Ils étaient disposés tous les cinq mètres.

Le baron approcha une main.

-Un feu qui ne brûle pas! Encore une invention démoniaque!

Il serra les mâchoires à faire grincer les dents. Pour prouver qu'il maîtrisait sa peur, il avança à grandes enjambées, passant devant Marc qui eut juste le temps de le retenir par l'épaule.

-Doucement! Le vrai courage n'exclut pas la prudence.

Bientôt, une grille lumineuse barra le chemin, constituée d'une douzaine de traits bleus tendus du plafond au sol.

-Encore un mirage?

-Plutôt un avertissement, grogna Marc.

Il prit le reste de la torche que le baron tenait encore à la main. D'un geste précis, il la lança vers la grille en faisant signe à Kansa de reculer. Un éclair, très bref. Il ne restait rien des fragments de bois! Les stries bleuâtres induisaient un puissant champ de force!

-Votre talisman pourra-t-il vaincre cet obstacle?

Marc secoua la tête, le front plissé de rides.

-Il existe certainement une autre solution. Les "enfants de Dieu" possédaient un moyen de neutraliser ce piège.

Une inspection minutieuse de la paroi permit de découvrir un orifice grillagé d'à peine un centimètre de diamètre, évoquant un microphone.

-Peut-être une commande vocale, murmura-t-il.

-Mais quel est le mot de passe?

-Nous ignorons tout de leur langage. A moins que...

A voix forte, il articula:

-Skap...skap... skap.

Une seconde s'écoula, entraînant une sensation d'échec puis brusquement la grille disparut.

Ces "enfants de Dieu" manquaient d'imagination, sourit Marc.

Dès lors, ils avancèrent sans mauvaise rencontre. Cinquante mètres plus loin, la galerie était barrée par une porte métallique. A la grande surprise de Marc, le battant pivota à la première poussée, permettant de découvrir une grande pièce circulaire. Plusieurs portes, identiques à celles qu'ils venaient de franchir y donnait accès. Une série d'appareils complexes occupait un tiers de la circonférence. Des consoles hérissées de boutons étaient surmontées de cadrans et de voyants fixés au mur.

Sur la droite, un rayonnage métallique limitait une série de niches cubiques. Toutes étaient vides, à l'exception de deux qui contenaient un petit flacon noir, ventru mais au col effilé fermé par une capsule rouge. Approximativement le contenu devait être d'un quart de litre. Une grille lumineuse bleue les protégeait.

Marc se planta devant une niche et prononça la même série d'onomatopées... avec le même résultat bénéfique! Non sans appréhension, il avança la main. Rien ne se produisit. Le flacon était beaucoup plus lourd qu'il ne l'imaginait, constitué par un curieux métal qu'il n'arrivait pas à identifier. Une consistance soyeuse, presque chaude.

-L'élixir de longue vie, dit Kansa d'une voix étouffée par l'émotion.

-Qui le sait? Nous allons voir ce qu'il contient.

A l'instant où Marc saisissait la capsule, la porte opposée à celle par laquelle ils étaient arrivés pivota. Un garde portant l'uniforme de moines noirs apparut. Il s'immobilisa de surprise puis cria d'une voix stridente:

-Par ici! A l'aide!

Marc prit sa décision en une fraction de seconde. Il colla le flacon dans les mains de Kansa.

-Vite, fuyez pendant que je les retiendrai.

-Ils vont vous massacrer! Je ne puis accepter que vous sacrifiez votre vie pour moi. Vous, partez!

-Je pense qu'ils me veulent vivant pour m'interroger. Je vous en supplie, portez ce remède à mon ami Ray. C'est pour lui que j'ai entrepris cette expédition. S'il guérit, il est le seul à pouvoir me venir en aide.

Le garde avançait à grands pas, l'arme à la main. Sans laisser au baron le temps de réfléchir plus longtemps, Marc le poussa à l'extérieur, referma la porte, s'y adossa et tira son épée. Juste à temps pour parer en quarte un furieux coup de pointe qui l'aurait cloué sur le battant.

La riposte vint, instinctive, rodée par des années de pratique de l'escrime. Emporté par son élan, le garde arriva trop tard à la parade. La poitrine transpercée, il s'écroula.

Un instant, la tentation de fuir. Suivre Kansa... se cacher dans les marais... Trop tard! Deux moines arrivaient. Le premier était grand. Le capuchon de sa robe ornée de cinq cercles rouges masquait son visage. Il avança lentement, les bras croisés sur sa poitrine, escorté par un frère à la carrure étoffée. Il lança un regard sur les installations, fit quelques pas. D'un geste large de la main, il rejeta en arrière le capuchon et prononça d'une voix ironique, en galactique: -Bonjour, capitaine Stone. Je vous attendais.

CHAPITRE XIV

La surprise paralysait Marc. Fred Lerk, très à l'aise dans sa tenue de Grand Maître des moines noirs le contemplait d'un air narquois.

-Je reconnais bien là l'orgueil et l'efficacité de mon cher père. Il se devait d'exiger l'envoi du meilleur agent du S.S.P.P. C'est fort dommage pour vous, capitaine.

Marc esquissa un sourire, rengaina son épée et avança d'un pas, la main tendue.

-Je suis heureux de vous retrouver vivant. J'ai pour mission de vous ramener sur notre bonne vieille Terre. Qu'est-il arrivé à votre astronef?

-Il est en parfait état, camouflé sur une île déserte.

-Mais pourquoi...

-Je me trouve très bien ici. Je n'ai aucune envie de retomber sous la coupe du vieux tyran.

-Vous ne pouvez rester sur Nirva. C'est en contradiction formelle avec la loi de non-immixtion.

Un rire bref, grinçant sortit de la gorge de Lerk.

-Qui le saura? Je compte séjourner plusieurs années sur cette planète... Tout au moins tant que je m'y amuserai... En attendant la mort de mon père et surtout son héritage!

-Il sera difficile d'expliquer une aussi longue absence.

-Faites confiance à mon génie de l'invention! J'ai toujours été doué pour raconter des histoires. Depuis ma plus tendre enfance, j'ai dépensé des trésors d'imagination pour mentir à mon père.

Un sentiment d'énervement gagna Marc comme celui éprouvé devant un gamin capricieux.

-Allons! Soyons sérieux! Nous devons regagner la Terre aussi vite que possible.

Sans se donner la peine de répondre, Lerk se dirigea vers les casiers métalliques.

-L'élixir de Jouvence des "enfants de Dieu". Apparemment, il ne reste qu'une dose... suffisante pour moi! J'ai toujours rêvé de vivre plusieurs siècles. Vie, sors ce flacon de là!

Le moine resté immobile contre la porte tendit l'index droit. Un faisceau laser jaillit pour frapper le métal, juste au-dessus d'un des rayons lumineux. Plusieurs tirs furent nécessaires pour faire disparaître une première barre. Il recommença avec la suivante.

Enfin, le dernier trait bleu éteint, il saisit le flacon et le tendit à Fred qui le prit avec une joie évidente.

-Nous verrons à étudier plus tard son contenu.

Il ajouta en riant, à l'attention de Marc.

-C'est un peu grâce à vous que j'ai réussi cette quête. Si je n'avais pas appris que vous vous dirigiez vers cette colline, je serais encore dans mon palais et vous m'auriez coiffé sur le poteau. Savez-vous que j'éprouve presque de l'admiration pour vous? En moins d'une semaine vous avez découvert l'existence de ce secret et vous êtes arrivé jusqu'ici. Qui vous a mis sur la voie?

L'attitude de Lerk déconcertait Marc qui répondit avec prudence:

-J'ai eu la chance de rencontrer un vieil ermite qui a beaucoup évoqué les légendes de ce monde. Il ne m'a pas été difficile de les interpréter.

-Où est votre androïde?

-Un de vos séides l'a expédié au fond d'un lac! J'ai bien failli subir le même sort. Un monstrueux plongeon. Par chance, j'ai émergé près d'un tronc d'arbre qui m'a dissimulé aux regards des poursuivants.

Vie intervint en hochant la tête.

-L'histoire est plausible. C'est à ce moment que les appels radio de l'androïde ont cessé.

-Si son robot était détruit, comment a-t-il appelé son module? objecta Lerk, méfiant.

Sans hésitation, l'air accablé, Marc répliqua:

-Par ordre de votre père, je n'étais pas tenu de respecter toutes les règles du S.S.P.P. J'avais emporté une télécommande. Mon bain forcé l'a déréglée car j'ai perdu tout contact avec la capsule. Réalisant soudain l'étrangeté de la question, il s'écria:

-Comment savez-vous que j'ai appelé le module? C'est vous qui l'avez détruit?

Nouveau rire ironique de Fred.

-Je ne vous le cacherai pas!

-Pourquoi?

-Je ne voulais pas que vous repartiez avant que nous ayons eu une conversation.

-Il aurait été plus simple de répondre au premier appel de mon androïde et de nous fixer un rendez-vous.

Lerk secoua la tête, les lèvres retroussées par un sourire qui n'avait rien d'amical. Un dogue prêt à mordre!

-Je craignais que vous ayez un communicateur radio et que vous informiez immédiatement le général. Avec mon père sur le dos, il pouvait exiger un rapport journalier.

-Cela n'était pas le cas!

Les yeux mi-clos, Lerk paraissait réfléchir. Marc se douta qu'il devait communiquer avec son androïde. Il fit le vide dans son esprit. L'échange trop bref ne lui permit pas de s'accorder sur leurs ondes mentales.

-Qui vous accompagnait?

-Un chevalier errant qui espérait conquérir une sorte de Graal. Lui aussi croyait à un élixir de longue vie.

-Qu' est-il devenu?

-Dans le marais nous avons été attaqués par des alligators.

-Des alkros, ricana Lerk. Nous avons éprouvé ces mêmes désagréments mais Vie a rapidement fait le ménage.

-Moi, je n'avais pas d'androïde, rétorqua Marc avec acrimonie. Ces bestioles sortaient de toutes parts.

-Comment leur avez-vous échappé?

-Mon compagnon est tombé. Ils se sont tous rués sur lui pour le dévorer. Horrible! J'ai profité de ce répit pour fuir et atteindre la colline.

-Qu'espériez-vous trouver?

-Il était évident que ces "enfants de Dieu" étaient des voyageurs venus d'une autre planète. Je pensais découvrir un moyen de communiquer avec Khov. Depuis que vous êtes sur Nirva, vous avez eu le temps de décrypter le langage de ces étrangers.

Lerk esquissa une grimace.

-Vie y travaille mais il manque de données.

-Il n'est pas très performant, ironisa Marc.

La remarque déplut à Fred qui lança:

-On m'a rapporté que vous aviez détruit un bâton de commandement.

-Votre service de renseignement fonctionne parfaitement!

-Comment avez-vous découvert ce secret?

-Mon brave ermite avait longuement travaillé cette question. Je l'ai juste un peu aidé.

-Quelles sont les syllabes à prononcer?

-Cela n'a plus d'importance sourit Marc... Nous avons assez perdu de temps. Nous devons retourner sur terre. Puisque votre astronef est intact, appelez votre module. Nous partons immédiatement. C'est un ordre!

Une grimace déforma le visage de Lerk.

-Vous n'avez pas réalisé votre position ou, plus exactement, vous feignez de ne pas comprendre. Pour que la situation soit bien claire, je vais vous donner une première leçon.

Il dégrafa sa robe et apparut en culotte et pourpoint de cuir. Une épée pendait à son côté. Il la tira lentement.

-Je sais que tout comme moi vous portez une ceinture protectrice. Nous livrerons donc un duel sans danger mais non sans intérêt. Je vous avertis que je ne retiendrai pas mes coups.

-Vous êtes fou! Cela ne rime à rien de nous battre. Je vous réitère l'ordre de regagner la terre!

Sourd à toutes objurgations, Fred avança, faisant siffler la lame de son épée. Marc se mit en garde. Il savait que quelques coups suffiraient pour achever d'épuiser le générateur de son champ protecteur. Il engagea le fer et aussitôt Lerk attaqua, enchaînant feintes et ripostes à un rythme très rapide.

Marc fut contraint de reculer de plusieurs pas. Ce n'était pas pour rien que son adversaire avait remporté sur terre plusieurs championnats d'escrime. Les attaques fusaient sous tous les angles. Par deux fois la lame frôla sa tête. Infatigable, Lerk semblait beaucoup s'amuser tandis que la respiration de Marc s'accélérait et qu'une sueur abondante perlait à son front. Une feinte à la tête, un dégagement rapide, Lerk se fendit à fond. Un coup destiné à heurter l'estomac avec la puissance d'un bélier... s'il était arrivé à destination. Un saut de côté, un pas en avant, Marc abattit son épée sur la jambe gauche encore tendue de son adversaire, juste en dessous du genou. Bien qu'amorti par le champ de force, le coup porté sur l'articulation en extension fut rude. Fred hurla de douleur. Marc allait mettre fin au combat d'un solide horion du plat de la lame sur le crâne quand un éclair jaillit de l'index de l'androïde, sectionnant l'acier au ras de la garde.

D'une bourrade, Vie repoussa Marc et aida son patron à se redresser.

-Jolie ruse, grinça Lerk. Qui vous l'a enseignée?

-Un homme de votre culture aurait dû lire le récit du duel ayant opposé, il y très longtemps, François de Vivonne, seigneur de la Chataigneraie au sire Guy Chabot de Jarnac.

Appuyé sur l'épaule de l'androïde, Fred esquissa quelques pas malhabiles, boitant bas. Ses yeux lancèrent des éclairs de haine.

-Stone, ne vous réjouissez pas de votre victoire. Je saurai vous la faire amèrement regretter.

Avancez devant nous! Au moindre geste suspect je me ferais un plaisir d'ordonner à Vie de vous trancher le mollet!

Marc franchit la porte qu'on lui désignait. Quelques marches le menèrent à une salle plus petite, meublée de sièges relax. Sur un mur plusieurs écrans vidéo étalaient leurs faces obscures. Un salon de détente? Deux moines noirs attendaient, debout, immobiles mais ne pouvant s'empêcher de lancer des regards inquiets autour d'eux. Ce monde étrange les terrifiaient. L'apparition du Grand Maître les figea dans une attitude raide et compassée.

-Enchaînez cet homme! Qu'il soit en permanence surveillé!

Saisi par des mains solides, bousculé, Marc fut entraîné dans un long tunnel identique à celui qu'il avait emprunté moins d'une heure auparavant. Ainsi le repaire des "enfants de Dieu" avait plusieurs issues. Au passage, il nota des débris de rocs. La herse lumineuse avait été détruite par des jets laser. Lerk ne s'était pas embarrassé de subtilités.

Le groupe parvint à l'air libre. Tant d'événements s'étaient déroulés que Marc fut surpris de voir le soleil encore au zénith! Une dizaine d'hommes d'armes attendaient à l'extérieur. Le terrien, les mains entravées derrière le dos, fut hissé sur un cheval. La troupe se mit en marche au trot, contournant la carcasse du robot dragon mis à mal par le laser de Vie. Pressé, Lerk avait demandé à son androïde d'agir au plus vite.

Dix minutes suffirent pour atteindre le marais. Vie avançait en tête. Sans hésiter, il engage sa monture dans l'eau. Sa vision X lui permettait d'apprécier avec précision les fonds.

L'épreuve était pénible pour Marc qui avait les mains liées en arrière. Un garde tenait les rênes de son cheval et il devait rester en selle par la seule pression de ses cuisses. Or l'androïde menait un train soutenu, faisant jaillir des gerbes d'eau sous les sabots.

En queue de colonne, un cavalier s'écarta du chemin tracé par Vie. Sa monture tomba dans un trou profond. Un instant, homme et cheval nagèrent avec vigueur pour regagner un sol plus stable. Soudain, une mâchoire énorme s'ouvrit, happant la jambe du malheureux garde qui poussa un cri désespéré avant de disparaître sous une eau qui bien vite se teinta de rouge. L'animal n'eut pas plus de chance. L'eau bouillonna autour de lui. Des têtes d'alkros émergèrent quelques instants. Le cheval se débattit, hennit longuement avant d'être à son tour emporté.

Le drame n'avait pas ralenti l'allure de l'androïde. La troupe était déjà loin quand les victimes furent entraînées sous les flots.

Cette course folle dura plusieurs heures. Au coucher du soleil, les cavaliers aperçurent enfin la terre ferme. Ce fut avec un plaisir évident qu'hommes et montures foulèrent un sol qui ne risquait plus de se dérober sous leurs pas. Peu après le Grand Maître ordonna une halte. Les gardes s'affairèrent à dresser un campement de fortune. Marc, les muscles des cuisses douloureux et contracturés, se laissa glisser de son cheval. Après quelques pas malhabiles, il s'assit au pied d'un arbre sous l'oeil vigilant de deux surveillants qui avaient reçu l'ordre de ne pas le quitter du regard.

-A boire, murmura-t-il.

Un garde hésita et s'apprêtait à lui présenter une gourde quand le second intervint.

-Non! Ne lui donnez ni à boire ni à manger! Ce sont les ordres du Grand Maître.

Epuisé, Marc ferma les yeux. En dépit de sa fatigue, il s'efforça de faire le vide dans son esprit. La merveilleuse entité végétale rencontrée sur une lointaine planète avait non seulement augmenté de façon considérable ses capacités télépathiques mais lui avait aussi appris à moduler les émissions et la réception. Assez vite il perçut des bribes de pensée.

Fred, ma réserve d'énergie a baissé considérablement.

-Comment se fait-il?

-J'ai beaucoup utilisé mon laser. La seule distraction de la grille a coûté dix pour cent de la puissance du générateur.

-C'est fâcheux. Que proposes-tu?

-Je dois retourner cette nuit au vaisseau pour effectuer !e plein.

-D'accord. Nous nous retrouverons au château. Rapporte un appareil vidéo. Il nous sera utile pour enregistrer le rapport que j'exigerai de Stone.

-Penses-tu y parvenir?

-Fais-moi confiance! J'aurai des arguments irrésistibles! Dès que les autres seront endormis, prends un cheval et disparais.

-Je n'aime pas te laisser seul trop longtemps. Surtout, conserve ton écran protecteur à un bon niveau.

Epuisé, Marc rompit le contact. Sa fatigue eut raison de sa position inconfortable et il s'endormit.

CHAPITRE XV

Le baron Kansa ne tenait en selle que par un miracle de volonté. Dès sa sortie de l'étrange caverne, il avait descendu la colline au pas de course, prenant soin d'éviter la dangereuse image qui n'avait pas manqué d'apparaître. Arrivé au marais, il avait eu la chance de retrouver les deux indigènes. Ils ne s'étaient guère éloignés. Dissimulés dans un bouquet de joncs, ils attendaient le retour, à leur avis bien improbable, des chevaliers.

A grands coups de pagaies, ils avaient regagné le village à la tombée de la nuit. Le chef Nunck voulut organiser un festin en l'honneur du voyageur mais ce dernier refusa. Il prit juste le temps d'avaler un morceau de viande froide puis demanda qu'on le conduisit jusqu'à la terre ferme. Alors, sans trêve ni repos, il galopa vers son castel. Il avait pris soin d'emmener les deux chevaux pour pouvoir changer de monture quand l'une donnait des signes d'épuisement.

C'est ainsi qu'en fin d'après-midi, il franchit le seuil de sa demeure. Raide comme une statue de marbre, il mit pied à terre. Le vieux prieur descendit les marches du perron pour se porter à sa rencontre.

-Baron, je suis bien aise de votre retour.

Kansa effectua quelques pas chancelants tandis que le moine poursuivait à voix basse:

-En votre absence, je me suis permis de donner l'hospitalité au prince Dokor et à une dizaine de ses gens. Depuis deux jours, ils erraient dans la forêt sans parvenir à se nourrir. Je les ai installés au premier étage.

-Vous fîtes bien, mon père. J'irai présenter mes respects au fils de notre roi que je considère comme notre seul souverain légitime mais auparavant, je dois accomplir mon devoir. Comment se porte notre malade?

Le prieur secoua lentement la tête.

-Très mal! Il est atteint d'une bien curieuse maladie.

Ray était allongé sur la même couche ne paraissant pas avoir bougé depuis le départ de Marc. Il semblait dormir, les yeux clos, la bouche entrouverte.

-Il reste ainsi jour et nuit, murmura le moine. Il émerge de son coma dix minutes, le matin et le soir, à l'heure des repas. Il absorbe alors d'énormes quantités de nourriture puis se rendort aussitôt.

Kansa se pencha pour secouer l'épaule du malade.

-Messire Ray, je vous apporte...

-C'est inutile, dit le Père. Il ne vous entend pas.

-Il le faut cependant. J'ai l'élixir prélevé dans le domaine des "enfants de Dieu".

-Vous avez réussi à y pénétrer?

-Grâce au chevalier Marc. Par malheur, le Grand Maître y est aussi parvenu et le chevalier s'est sacrifié pour que je puisse amener le remède à son ami.

Le baron sortit le flacon de dessous son pourpoint. Après un instant d'hésitation, il saisit la capsule rouge qui résista à ses efforts de traction. Un long moment fut nécessaire pour comprendre qu'il fallait dévisser et non tirer. Il renifla le goulot bientôt imité par le Père supérieur qui fronça le nez. Il se dégageait du flacon une effluve légère mais piquante.

-Nous ignorons tout de cette drogue, objecta le moine. Croyez-vous prudent de l'administrer au malade?

-Comment le savoir?

Le Père eut un geste d'impuissance. La question dépassait ses compétences.

-Pensez-vous qu'il puisse guérir spontanément?

-C'est fort peu probable. Je l'ai surveillé durant votre absence. Son état empire de jour en jour.

-Dans ce cas, je dois tenir la promesse faite à Marc.

Kansa approcha le goulot des lèvres du malade. A sa grande surprise, rien ne coula. Il dut amener le flacon presque à la verticale pour voir sortir une petite quantité d'un liquide épais, huileux, qui glissa dans la gorge de Ray.

Plusieurs secondes s'écoulèrent. Le Père hocha la tête, attristé.

-Cette mixture est trop ancienne. Elle aura perdu son efficacité au fil des siècles.

Soudain, un spasme secoua le malade, suivi d'un second encore plus violent, tandis qu'un filet de vapeur verdâtre s'échappait de sa bouche.

Le baron voulut approcher mais le moine le retint

-Inutile, nous ne pouvons rien faire sinon prier.

Maintenant, Ray restait immobile. De longues minutes s'écoulèrent sans changement de son état.

-Je crois que tout est fini, soupira le prêtre. Voyez, il ne respire plus.

Il posa la main sur l'épaule de Kansa qui restait prostré. Que de sacrifices consentis en vain!

-Oh! regardez, un miracle!

Le cri avait jailli de la poitrine du moine, obligeant le baron à relever la tête. Il crut à une hallucination causée par la fatigue. Le mort ouvrait les yeux, se redressait, repoussait d'un geste vif la couverture de fourrure posée sur lui.

-Ami, je vous dois la vie mais je veux tout savoir de votre aventure. Je vous en prie!

Le Père, mal remis de sa surprise, esquissa un sourire.

-Je comprends votre impatience, mon fils, mais notre hôte croule de fatigue. Il a un urgent besoin de se restaurer. Allons dans l'autre pièce où un souper sera servi. Le prince sera aussi intéressé par son récit.

Bientôt tous furent réunis dans la grande salle. Dokor qui avait reconnu Ray, manifesta sa joie en le priant de s'asseoir à sa gauche. Kansa, la démarche toujours raide, s'écroula dans son fauteuil. Il vida d'un trait te gobelet d'alka qu'une servante lui tendit. Puis, tout en mangeant, commença son récit.

Captivé par les aventures du voyageur, le Père ne s'étonna point que son malade qui dévorait tant pendant ses instants de lucidité ne faisait que picorer dans les plats maintenant qu'il était guéri.

Lorsqu'il eut terminé, Kansa conclut:

-Je ne sais rien du sort réservé au chevalier Marc. Il est possible que le Grand Maître ne l'ait pas fait mettre immédiatement à mort. Il le ramènera alors à Kira pour procéder à une de ces exécutions publiques qu'il aime organiser avec des raffinements de cruauté dont il est coutumier.

-Que pouvons-nous faire pour l'aider? s'exclama Dokor.

Dans les neurones survoltés de Ray germa un plan qui n'avait jamais été prévu par les constructeurs de ses circuits électriques. Les androïdes sont de simples machines. Ils ne réagissent qu'en fonction des programmes fournis. Un dogme bien ancré dans les esprits des cybernéticiens... mais faux! Il ignorait l'étrange attachement liant Ray à Marc!

-Monseigneur, il faut marcher sur Kira et reprendre le trône de votre père!

-C'est malheureusement impossible, ami. Tu as pu constater notre faiblesse dans la forêt.

-Les circonstances sont différentes. Maintenant vous savez détruire les bâtons de commandement. C'est uniquement grâce à eux que les moines noirs ont assuré leur pouvoir. S'ils en sont privés, fa population qui les hait, se soulèvera pour vous suivre avec joie. La seule condition est d'agir très vite. Le grand Maître a été informé de la mésaventure survenue à son séide. Il ne faut pas lui laisser le temps de lever une armée classique.

Après un long moment de réflexion, le visage du jeune prince s'éclaira d'un sourire.

-La vie d'animal traqué dans les bois m'est insupportable. Si je dois mourir, que ce soit dans l'honneur, les armes à la main! Comment envisageriez-vous l'opération, messire Ray?

-Quel est le premier village sur la route directe pour Kira?

-Zamba, intervint le baron. C'est un gros bourg, à une demi-journée de cheval. Il possède un temple et une petite garnison.

-Commencez par lui! Les moines éliminés, vous recruterez sans mal des hommes pour étoffer vos rangs.

-Qu'il en soit ainsi, décida le prince. Nous partirons demain à l'aube si nous trouvons des montures.

-Tous mes chevaux sont à votre disposition.

-Votre état, baron, m'inspire de l'inquiétude. Ne serait-il pas sage que vous vous reposiez quelques jours?

-C'est hors de question, Monseigneur. Une nuit de repos effacera la fatigue de ma course.

Devant la mine dubitative de Dokor, il ajouta:

-L'honneur me commande d'aider Marc qui s'est sacrifié pour moi.

CHAPITRE XVI

Adossé contre le tronc d'un gros chêne, le Grand Maître regardait le soleil qui déclinait sur l'horizon. Il étendit les jambes avec satisfaction. Depuis l'aube, il avait mené sa troupe au galop, espérant atteindre la capitale dès le lendemain. Les montures fourbues refusant d'avancer, il avait été contraint d'ordonner une halte plus tôt que prévu.

Il s'essuya le front, inondé de sueur puis il but d'un trait le contenu du gobelet qu'un serviteur lui tendait. La course sous un soleil de plomb l'avait altéré. D'un geste impérieux, il fit emplir à nouveau sa timbale.

Un garde approcha, hésitant à parler. Il se décida enfin.

-Vénéré Grand Maître, doit-on achever maintenant le prisonnier ou faut-il attendre la fin de son agonie? Cela peut demander encore une heure ou deux mais guère plus.

Il s'interrompit devant la mine courroucée de son supérieur.

-Qu1 est-il arrivé?

-Nous avons suivi fidèlement vos instructions: ni nourriture, ni boisson. Par cette chaleur, il est étonnant qu'il ait résisté aussi longtemps. A la pause de midi, il a perdu connaissance et nous l'avons attaché sur son cheval.

Lerk se leva d'un bond.

-Triple imbécile! Vous deviez m'informer de son état. Je veux qu'il reste en vie jusqu'à Kira!

Allongé dans la poussière, Marc avait piètre allure. Son teint avait viré au gris et la déshydratation creusait ses joues. Les lèvres étaient desséchées et fendillées. La bouche entrouverte laissait apercevoir une langue racornie, rôtie.

-Détachez-le, grogna le Grand Maître. Entourez sa tête d'un linge humide et donnez-lui à boire par petites gorgées, toute la nuit s'il le faut. Nous camperons ici. S'il meurt, vous serez pendus pour avoir aussi mal exécuté mes ordres.

Le garde abasourdi regarda le Grand Maître s'éloigner d'un pas furieux. Il interpella un camarade resté prudemment à distance.

-Apporte un seau d'eau. Vite, si tu ne veux pas aussi finir au bout d'une corde.

Le féroce garde-chiourme se transforma en infirmier zélé. Il trancha les liens du prisonnier puis le traîna à l'ombre d'un arbre, chassant d'un coup de botte un soldat qui s'était installé là.

Une heure s'écoula avant que Marc n'ouvre les yeux, au grand soulagement du garde qui voyait le sinistre noeud coulant s'éloigner de sa gorge!

***

Kira était une petite cité médiévale bien classique, nichée au pied d'une colline. Une enceinte fortifiée enserrait la ville comme un corset trop étroit. La troupe de cavaliers franchit une porte à double battants pour remonter une rue bordée de maisons à colombages qui ne dépassaient pas les deux étages. Il n'y avait guère d'animation et, prudents, les habitants s'empressaient de se calfeutrer chez eux au passage du Grand Maître.

Le château, massive construction, comportait quatre tours d'angle, la plus haute servant de donjon. Elles étaient reliées par une muraille au sommet crénelé.

Un pont-levis permettait de franchir le fossé empli d'une eau stagnante qui servait de protection et... d'égout au castel comme il était loisible d'en juger à l'odeur.

Quand le Grand Maître mit pied à terre devant le donjon, plusieurs moines sortirent pour saluer avec déférence leur seigneur.

-Qu'on mène le prisonnier dans la chambre spéciale.

Marc fut poussé à travers le hall d'entrée, grimpa un escalier pour arriver dans une salle voûtée de petite dimension. Une table et un tabouret résumaient le mobilier. Au mur étaient suspendus fouets et cravaches. Des tiges de métal plongeaient dans un brasero éteint... pour le moment!

Le Terrien fut plaqué contre un mur. Avec une habileté traduisant une expérience certaine, un garde lui passa aux poignets et aux chevilles des fers qu'une chaîne reliait à des anneaux scellés dans le mur. Il se retrouva ainsi, bras et jambes écartés, dans une position fort inconfortable.

Pendant ce temps, Lerk avait gagné sa chambre. La malheureuse Taka se prosterna à son entrée.

-Tiens, tu es encore ici? Je t'avais oubliée. Enlève mes bottes puis tu me masseras le dos. Cette longue course à cheval m'a brisé les reins.

Tremblante, la fille s'empressa d'obéir. Une heure plus tard détendu et reposé, le grand Maître sortit de la pièce, non sans lancer:

-Je reviendrai m'occuper de toi plus tard.

Il passa dans le cabinet de travail où il retrouva son androïde.

-En notre absence, tout semble avoir été calme, dit Vie. Aucun fait marquant ne m'a été signalé.

-Ils ont trop peur pour songer à monter un complot, ricana Lerk. As-tu fait ton plein d'énergie?

-Tout est correct. J'ai également ramené ce que tu avais demandé.

-Parfait! Allons voir notre visiteur. J'espère que les souffrances du voyage auront assoupli son caractère.

La nuit était tombée et la salle était éclairée par une torche fumeuse qui faisait osciller les ombres.

-Capitaine Stone, je suis au désespoir de vous voir dans cette triste situation peu compatible avec vos brillants états de service.

Le ton railleur obligea Marc à relever la tête.

-Cessez ce jeu ridicule! Vous avez ordre de regagner la terre.

Feignant de ne pas avoir entendu, Lerk poursuivit:

-Il ne tient qu'à vous de mettre fin à ces petits désagréments.

Déçu par le silence de son interlocuteur, il poursuivit:

-Je vous demande seulement d'enregistrer un simple rapport de mission pour le général Khov. Vous expliquerez qu'après une minutieuse enquête, vous n'avez trouvé aucune trace de mon passage ni même de débris de mon astronef. Vous conclurez donc fort logiquement qu'un accident est survenu pendant le trajet Terre-Nirva.

-Les androïdes doivent également transmettre le film de leur mission.

-Je ne l'ai pas oublié, mon cher collègue, railla Lerk. Vie a préparé un enregistrement correspondant à dix jours de mission. Il lui suffira d'ajouter quelques plans où vous apparaîtrez sur fond de paysage. Grâce à ce mixage habile, le plus zélé des techniciens ne trouvera rien à redire. Ensuite, Vie se rendra sur votre astronef pour contacter le service et transmettre ces données. Puis, il programmera un retour vers la terre de votre engin... qui n'arrivera jamais! Une malheureuse explosion le désintégrera dans le subespace. Vous voyez que j'ai tout prévu pour m'assurer quelques années de tranquillité. Je pourrai alors m'amuser comme je le souhaite.

La voix chargée d'une amère ironie, Marc objecta:

-Belles distractions! Imposer une féroce dictature, torturer des indigènes sans défense, violer de pauvres filles.

-Vous avez le même esprit étriqué que mon père! Vous ne savez pas la suave volupté qu'entraîne la souffrance des autres.

-Une consultation de l'ordinateur-psychiatre vous serait utile.

Furieux, Fred gifla Marc à toute volée.

-Taisez-vous, je vous l'ordonne! Sur terre, j'ai détruit un de ces maudits engins qui voulait m'imposer un traitement.

L'androïde intervint de sa voix impersonnelle.

-Sur notre astronef, j'ai cherché à localiser l'aviso de Stone mais sans succès. Son système de défense automatique est très performant. Il faudra qu'il nous donne son code d'accès.

Ayant retrouvé un peu de calme, Lerk esquissa un sourire.

-Cela fera partie du marché. Alors, Stone, prêt à enregistrer votre rapport?

-Si j'accepte, quel avenir m'offrez-vous?

Très volubile, Fred expliqua en faisant de grands gestes.

-Je vous nommerai Comte et vous donnerai un fief magnifique dont vous serez le maître absolu. Si vous le souhaitez, nous rétablirons le droit de cuissage. Imaginez toutes ces vierges contraintes de passer dans votre lit!

-Cela n'entre pas dans mes fantasmes. Quelle garantie aurais-je?

-Ma parole naturellement, s'écria Lerk avec spontanéité.

Marc éclata d'un rire grinçant, seul luxe qu'il pouvait s'offrir dans sa situation.

-Je ne risquerai pas un dol sur votre parole! Je sais qu'à l'instant où Vie pénétrera dans mon vaisseau avec le message, vous ordonnerez mon exécution. Tant qu'à mourir, je ne veux pas faciliter votre plan dément. Sans nouvelle de moi, Khov, poussé par votre père, demandera l'aide de la Sécurité Galactique qui n'aura aucun mal à vous retrouver. Comme le général ne se satisfera pas de vos explications, l'étude des cristaux mémoriels de votre androïde sera pleine d'intérêt.

Le visage de Fred se crispa de colère. Du talon, il frappa rageusement le sol.

-Personne n'a jamais osé mettre en doute la parole d'un Lerk! Vous resterez enchaîné ici. Nous verrons demain si la soif et la faim ne vous rendent pas plus raisonnable.

Il gagna ses appartements tandis que Vie reprenait son inspection routinière et monotone du château. Les épaules douloureuses, Marc tentait de changer de position mais les chaînes ne lui laissaient qu'une faible marge de manoeuvre. En dépit de l'épaisseur des murs, des cris furent perceptibles pendant de longues minutes. Enfin le silence revint.

Marc, épuisé n'arrivait pas à concentrer sa pensée. De toutes manières, il n'avait aucune chance de contacter Ray. Dans sa bouche, sa langue gonflée paraissait énorme. La torche consumée ne fournissait plus qu'une maigre lueur. Ses paupières s'abaissaient mais à chaque fois qu'il cédait au sommeil, une douleur dans les bras l'obligeait à se redresser.

Le bruit imperceptible de pieds nus sur le carrelage lui fit tourner la tête. Une jeune fille entièrement dénudée apparut. Il se demanda un instant s'il n'était pas victime d'un mirage! Elle semblait pourtant bien réelle. Son corps était strié de longs sillons sanglants. Elle tenait dans les mains un pichet et une cuisse de volaille.

-Je savais que le maître avait installé ici un prisonnier.

Une voix très faible, presque un murmure. Le rebord de terre cuite heurta les lèvres de Marc.

Aussitôt, un liquide frais coula dans sa bouche. Merveilleuse sensation!

-Doucement, prenez le temps de respirer.

Elle fit boire Marc avec une douceur maternelle.

-Mangez maintenant.

Il mordit dans le pilon, férocement. Entre deux bouchées, il murmura:

-Prenez garde! Si le Grand Maître vous surprenait, il vous condamnerait à mort.

-Pour l'instant, il dort, je m'en suis assurée. C'est un homme cruel qui se réjouit de la douleur. Il aime faire souffrir mais il se satisfait vite.

Une petite grimace retroussa son nez

-Je l'ai compris le premier jour. Aussi, dès qu'il commence à me fouetter, je crie très fort, ce qui le fait arrêter assez rapidement. Ensuite, je fais semblant de me débattre pendant qu'il me viole.

Lorsque le pichet fut vide, elle dit:

-Je dois partir. Si je peux, je reviendrai demain.

-Merci!

La silhouette fragile avait déjà disparu.

CHAPITRE XVII

La petite troupe de cavaliers approchait du village. Ray chevauchait en tête à côté du prince.

-Comment allons nous procéder? interrogea ce dernier.

Il hésitait car il n'avait pas grande confiance dans cette aventure. L'androïde regarda le soleil qui n'avait pas encore atteint le zénith.

-Le plus simplement du monde. Ce sont les moines qu'il faut frapper tout d'abord.

Il éperonna sa monture, prenant plusieurs longueurs d'avance sur la colonne. Passé la première maison, il repéra sans peine le temple, construction massive en pierre. Sa tâche fut simplifiée par le fait que trois moines, debout devant l'édifice haranguaient une dizaine de villageois qui écoutaient la tête basse et l'échiné courbée.

Ils s'écartèrent vite pour laisser passer le cheval et son cavalier. Le plus âgé des moines, grand, maigre, très brun, lança un regard furieux au perturbateur qui hurla:

-Par ordre du prince Dokor, ici présent, la confrérie des moines noirs est abolie et ses biens confisqués.

-Sacrilège, cria le vieux en levant son bâton de commandement.

Il n'eut pas le temps de prononcer les paroles magiques. De brèves onomatopées sortirent de la gorge de l'étranger et l'arme magique s'effrita dans sa main, le laissant pétrifié de surprise.

Les deux autres prêtres réagirent. Ils tentèrent de regagner le temple.

-A la garde... à la garde...

Vain appel qu'ils ne purent poursuivre! L'inconnu avait sauté de son cheval et les assomma d'une vigoureuse tape sur le crâne, à l'instant où six hommes d'armes apparaissaient. Ils s'immobilisèrent en voyant la troupe de cavaliers qui arrivait sur la place. Les villageois émergeaient de leur stupeur. Des cris hostiles aux moines commencèrent à fuser.

-Vous avez une minute pour vous soumettre et prêter serment de fidélité au prince. Passé ce délai, vous serez massacrés.

Ray, pour conclure son ultimatum, tira son épée d'un geste aussi large que menaçant. Les soldats n'hésitèrent guère. Avec un bel ensemble, ils tombèrent à genoux 'et jurèrent ce qu'on leur demandait.

Dokor rejoignit l'androïde sous les ovations des habitants qui maintenant se pressaient, nombreux, sur la place. A dire vrai, le prince était aussi étonné que le bon peuple qui l'acclamait. Comme Ray s'inclinait devant lui, il murmura:

-Extraordinaire! Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle action fut possible!

-Ce n'est qu'un début! Dès les montures reposées nous marcherons sur Kira que nous atteindrons avant la nuit.

-Pourquoi une telle hâte? Etablissons nos quartiers ici pour la nuit et repartons demain.

Ray n'avait aucune envie de perdre son temps mais il répondit avec diplomatie.

-Je suis au regret de vous contredire, Sire. Comme je vous l'ai dit hier, la rapidité d'action est notre seul atout. Parmi tous ces gens, il se trouvera certainement un traître qui avertira le Grand Maître de votre équipée.

-Qu'importe!

-Il saura alors que nous sommes peu nombreux et aura !e temps de regrouper ses forces. Il dispose de beaucoup d'argent pour acheter des mercenaires qui écraseront vos maigres partisans.

Dokor secoua la tête à la manière d'un boxeur sonné.

-Je sens que tu as raison. Nous partirons dans une heure. D'ici là, vois si tu peux recruter des hommes. Promets toutes les récompenses nécessaires.

***

L'esprit de Marc naviguait dans une hébétude intermédiaire entre le sommeil et le coma. Par instants, des élancements douloureux le faisaient sursauter. Des crampes nouaient ses muscles, bloquaient ses articulations.

Le matin, Lerk était passé le voir, souriant, détendu.

-Alors, capitaine Stone, prêt pour votre séance d'enregistrement?

Devant le refus de son interlocuteur, il avait éclaté d'un rire cynique.

-Vous serez sans doute mieux disposé ce soir. Pour l'heure, je dois rendre la justice. Une tâche plaisante dans ce pays. Elle donne l'occasion d'assister à de beaux spectacles. Quoi de plus agréable que de voir un homme se tordre de douleur sous le fouet?

Une bonne heure s'écoula avant que la petite Taka se risquât à se glisser dans la pièce. Comme la veille, elle le fit boire et manger. Malheureusement, elle ne pouvait le libérer de ses fers. Très vite, elle disparut sans lui laisser le temps de la remercier.

Par une minuscule meurtrière passait un rayon de soleil qui dessinait un rectangle lumineux sur le dallage. Il se déplaçait, permettant au prisonnier d'apprécier le temps qui s'écoulait trop lentement pour ses muscles torturés. Dire qu'il devait ce supplice à un collègue pour lequel il lui avait été demandé de risquer sa vie!

Une rage farouche l'envahissait, lui donnant la force de ne pas craquer alors qu'un simple appel aurait suffi à faire cesser son tourment. La haine reste le meilleur stimulant de l'âme humaine.

Le claquement de la porte fit émerger Marc de son inconscience. En dépit de son inconfortable position, il avait somnolé plusieurs heures car le soleil avait disparu. Seule une faible lueur éclairait maintenant la petite fenêtre.

Lerk entra, suivi de son androïde.

-Etes-vous enfin raisonnable? Je suis navré de vous voir dans une telle situation causée par votre entêtement.

N'obtenant aucune réponse, il poursuivit d'un ton menaçant:

-Perdez tout espoir de vengeance posthume. En ce moment, l'ordinateur de mon vaisseau recherche le vôtre. Dès qu'il l'aura localisé, il enverra des missiles pour le détruire. Ainsi, si jamais la Sécurité Galactique arrive, elle trouvera des fragments inidentifiables et pensera naturellement qu'il s'agit de mon astronef. J'affirmerai que vous n'êtes jamais arrivé ici et les militaires seront bien obligés de me croire. Vous serez porté disparu dans l'espace. Au pire, je regagnerai la terre en leur compagnie, j'embrasserai mon très cher père puis je m'empresserai de filer à nouveau pour reprendre une place qui me plaît fort.

Après un petit ricanement, il poursuivit:

-J'ai réfléchi à votre objection prenant en compte l'obstination de Khov. Dès que je lui en donnerai l'ordre, Vie détruira ses cristaux mémoriels. Plus de preuve, plus de faute! Vous voyez que j'ai pensé à tout.

-Sauf à la radioactivité résiduelle, articula Marc.

-Quelle radioactivité?

-En état de défense, mon astronef est programmé pour riposter à toute agression. Une précaution que je m'offre pour le cas où un pirate souhaiterait s'en emparer pendant que je suis en mission sur une planète. Dès qu'un missile approchera, l'ordinateur de bord en localisera l'origine et ripostera. J'espère que vous avez pris soin de vous poser dans un endroit désert car toute la zone sera vitrifiée.

-Un tel système n'existe pas, hurla Fred.

Vie intervint, la mine soucieuse.

-Stone n'utilise pas un vaisseau du S.S.P.P. mais un appareil personnel qu'il a pu modifier. Qui sait le nombre et la puissance des projectiles dont il dispose?

Le visage crispé, Lerk arpenta la salle tapant par instants du talon sur le sol. Il s'immobilisa en face de Marc.

-Je crois que votre agonie sera encore plus désagréable que vous ne l'imaginez. Pour que la mort vous délivre enfin vous serez très heureux de me dire tout ce que je souhaite entendre. Croyez-moi, je saurai interrompre les tortures quand il le faudra. Ne comptez pas sur votre ceinture protectrice. Le générateur s'épuisera vite avec le programme que je prévois pour vous.

Se tournant vers l'androïde, il ajouta:

-Va chercher deux bourreaux. Qu'ils apportent des fouets et des braises pour chauffer les fers.

Depuis plusieurs minutes, une rumeur lointaine était perceptible mais aucun des acteurs de la scène n'y avait pris garde. Elle devint nettement audible lorsque Vie ouvrit la porte.

-Qu'arrive-t-il? grogna Fred.

L'androïde sortit un instant pour reparaître aussitôt.

-C'est incompréhensible! Le château est attaqué. On se bat au rez-de-chaussée. Reste ici, je vais voir qui sont les agresseurs et aider nos gardes.

Sur le seuil, Vie se heurta à un solide gaillard qui le frappa à l'avant-bras droit d'un maître coup d'épée. Il recula d'un bond. Sans méfiance, il avait gardé son écran à faible intensité. L'acier n'entama pas son revêtement cutané mais le choc particulièrement brutal avait endommagé son laser digital, le rendant inutilisable!

Déjà l'intrus repartait à l'attaque. Marc secoua la tête, abasourdi, incrédule, doutant de ses sens, n'osant reconnaître la silhouette qui se profilait dans la semi-obscurité.

CHAPITRE XVIII

Les cavaliers remontaient la rue principale au grand galop. Quelques instants auparavant, ils avaient franchi en trombe la porte de la ville, balayant les gardes sidérés par cette intrusion aussi brutale qu'imprévue. Quand le moine noir qui les commandait avait voulu saisir son bâton, son arme n'était déjà plus que poussière impalpable.

Selon les conseils donnés par Ray, le baron Kansa, escorté de quatre hommes se dirigea vers ta place du marché, lieu le plus fréquenté, pour annoncer au peuple ta venue du prince. Pendant ce temps, le gros de la troupe arrivait devant le château.

Le premier, Ray franchit le pont-levis. Sautant de son cheval, il s'élança sur les gardes qui s'apprêtaient à actionner le mécanisme de levage. Un même coup d'épée fit sauter trois têtes, dont celte d'un moine noir que la surprise avait paralysé. Au vol, l'androïde attrapa le bâton de commandement qu'il brandissait. Il le dirigea sur un groupe compact de soldats qui se portaient à leur rencontre. L'explosion les projeta dans toutes les directions. Deux fois encore, Ray prononça la commande de tir, détruisant la porte du donjon puis le corps de garde d'où des moines commençaient à sortir.

Les assaillants se rendirent vite maître de la cour. Sans se préoccuper de savoir s'il serait suivi, l'androïde pénétra dans le donjon. Dans la grande salle du rez-de-chaussée, un semblant de résistance paraissait s'organiser. De sa voix de Stentor, Ray hurla l'ordre d'autodestruction des bâtons de commandement, puis, avec la puissance d'un cuirassé fendant les flots, il traversa les rangs ennemis, laissant derrière lui un sillage sanglant. Plus de dix moines ou gardes s'effondrèrent sous ses coups. Cette impétueuse ruée sema un début de panique parmi les défenseurs, trop surpris pour réagir avec efficacité, d'autant qu'ils ignoraient le nombre et la qualité des assaillants.

Plein de fougue, Dokor tentait de suivre Ray. Cette fois, il sentait que la victoire était à sa portée. Enfin, il allait venger son père, faire payer les peurs ressenties, les années d'humiliation, de désespoir.

Déjà, des gardes démoralisés laissaient tomber leurs armes, s'en remettant à la merci de leurs adversaires. L'androïde atteignait maintenant l'escalier où les défenseurs se pressaient.

Indifférent aux coups qu'on lui portait, il frappait d'estoc et de taille. Une minute, la situation parut se stabiliser. Soudain, comme une digue se rompt sous la violence des flots, les gardes cédèrent, s'écartèrent, se bousculèrent pour échapper à cet adversaire infernal, n'hésitant pas à piétiner les corps des morts et des blessés.

Mû par un instinct très sûr, Ray se dirigea vers une porte au fond du couloir, écartant au passage d'un violent revers de bras deux gardes qui gênaient sa progression. Les malheureux heurtèrent le mur de pierre avec une telle rudesse qu'ils s'écroulèrent inanimés.

Le battant de bois pivota soudain. En une fraction de seconde, Ray identifia l'androïde de Lerk. Ne pas lui laisser le temps de se servir de son laser! Frapper son avant-bras...

Son saut en arrière donna à Vie le temps de tirer son épée. Pendant plusieurs minutes parades et ripostes se succédèrent à un rythme débridé.

Les deux adversaires s'accordèrent une pause, chacun tentant d'analyser les points faibles de l'autre. Une pensée familière infiltra les neurones de Marc.

-J'ai un gros problème! Nous possédons exactement le même programme d'escrime mais cette casserole est un peu plus rapide que moi. De plus, Lerk le conseille psychiquement.

Effectivement, Fred, les yeux rivés sur les combattants, restait immobile. Marc concentra son esprit comme le lui avait appris son amie, l'entité végétale qui s'épanouissait sur sa lointaine planète.

Il ne tarda pas à percevoir les pensées haineuses de Lerk. Il transmettait à Vie des indications: Feinte à la tête, esquisse une attaque de liane et aussitôt reviens à la tête.

Marc prévint Ray et ajouta:

-Tiens-toi prêt, je vais détourner son attention une seconde.

Il reprit contact sur la longueur psychique de Lerk, concentrant toute sa puissance mentale. A l'instant où l'androïde repartait à l'attaque, il émit:

-Vie, à l'aide, vite...

Croyant que l'appel intense, angoissé, venait de son maître, il tourna la tête une fraction de seconde. Ce fut suffisant pour que Ray lui assenât un coup terrible sur le front. En dépit de l'écran protecteur, le choc fut rude, faisant trembler les délicats circuits.

Toutefois, Vie releva son épée pour chercher le contact avec la lame de son adversaire. Réflexe parfait, conditionné par son programme d'escrimeur... qui n'avait pas prévu un mélange des genres! Ray s'était avancé d'un pas. Il décocha à la face de l'androïde un terrible direct du gauche dans lequel il mit tout son poids, toute sa force... toute sa hargne. Sous l'impact plus fort qu'une ruade de cheval sauvage, Vie recula, tenta de se redresser... et reçut de nouveau au visage un horion porté avec la garde de l'épée.

Déjà déséquilibré, il bascula en arrière, tombant rudement sur le dallage. Immédiatement, il encaissa sur le torse les deux talons de son adversaire.

-Vie, ton programme karaté...

Malheureusement pour l'androïde, les ordres psychiques de Lerk étaient brouillés par les puissantes émissions de Marc qui lançait:

-Cesse de combattre... cesse de combattre!

Un nouveau saut de Ray, un heurt épouvantable au niveau du générateur. Encore un... puis un autre...

Brusquement les connections se brisèrent. Privé d'énergie, Vie s'immobilisa. Définitivement!

Le visage de Lerk se décomposa. Une seconde d'un silence lourd, insolite. Un hurlement jaillit alors de sa gorge.

-Il n'avait pas le droit... c'était un duel à l'épée...

Sans prêter attention aux vociférations de Fred, Ray se dirigea vers Marc.

-Je crois que je suis arrivé à temps. Tu as un aspect effrayant.

De ses doigts puissants, il arracha les liens métalliques qui entravaient Marc. Ce dernier, libéré, chancela et Ray dut le soutenir. Point n'était besoin d'un long examen pour en comprendre la cause! Vite, Ray glissa deux tablettes nutritives entre les lèvres desséchées de son ami.

-Fred Lerk, vous êtes en état d'arrestation!

-Jamais! Je suis le maître de ce royaume. Vous expierez tous les deux le crime que vous venez de commettre.

Par ta porte encore ouverte des exclamations se faisaient entendre.

-Victoire... Victoire... Vive le prince Dokor... Mort aux moines noirs...

Le tout agrémenté du fracas des armes et des cris d'agonie des mourants.

-Vos sbires sont en mauvaise posture. Si vous souhaitez sauver votre peau, il faut que nous vous emmenions sur-le-champ

Fred recula dans un angle de la pièce.

-C'est un piège! Vous voulez voler l'élixir de longue vie! Je vous en empêcherai...

D'un geste rapide, il sortit de dessous son pourpoint la fiole métallique, dévissa la capsule.

-Non, ne buvez pas, hurla Ray.

Gêné par Marc qu'il soutenait, il ne put intervenir. Le goulot toucha les lèvres de Fred qui renversa la tête en arrière.

Un cri déchirant tout de suite étouffé... Lerk porta la main à sa gorge. Son visage bleuit, devint violet. Un hoquet le secoua. Un long jet de sang noir sortit de sa bouche, fusa, éclaboussa le carrelage sur plus d'un mètre. Comme dans un film tri-di projeté au ralenti, les jambes fléchirent. Brusquement, il bascula en avant. La tête frappa le sol en un son mat.

Marc voulut s'élancer en avant mais Ray le retint.

-C'est inutile. Il est mort.

-Comment est-ce possible?

-Les "enfants de dieu", étrangers à cette planète, n'étaient pas de race humanoïde. Leur métabolisme n'avait rien de comparable au vôtre. Cet élixir de longue vie qui leur réussissait si bien est en réalité un concentré d'énergie sous une forme que je n'ai pu analyser. Quand Kansa me l'a fait absorber, j'ai cru que tous mes circuits allaient sauter. Il est heureux que les disjoncteurs aient fonctionné sinon j'aurais été transformé en lumière et chaleur.

-Des créatures constituées d'énergie pure qui peuvent prendre toutes les formes? murmura Marc. Cela me rappelle celles qui m'ont donné le Mercure.

-Qui sait si elles ne se sont pas amusées à venir ici, il y a plusieurs siècles. Lorsque j'ai réussi à domestiquer cette curieuse forme d'énergie et à l'envoyer au générateur, j'ai enfin émergé de mon coma. Actuellement, je possède des réserves pour plusieurs mois.

-Et Lerk?

-Le liquide a rongé ses entrailles. Il est heureux que ce soit une forme très stable sinon c'était l'explosion! Il ne resterait rien de cette pièce, du château ni même de la ville! Donc, dès que je fus debout, je me suis démené pour te retrouver.

-Tu aurais pu me contacter! Cela m'aurait évité de très désagréables angoisses.

-Je ne l'ai pas osé. Je craignais trop que Fred ou Vie capte nos émissions. Toutefois, je recevais tes pensées. J'avoue avoir été très inquiet et je tremblais pour toi. Je n'ai jamais été aussi malheureux.

Une pression de la main de Marc sur l'épaule le rassura.

-Je te comprends.

-Mon laser et mon désintégrateur avaient été endommagés par la chute dans le lac. Pour les réparer, il aurait fallu de nombreux jours. J'ai préféré bousculer le pauvre Dokor et l'amener ici à bride abattue. Je percevais tes souffrances et cela me rendait furieux.

-Tu es arrivé à temps et c'est l'essentiel.

Ray s'agenouilla près de la carcasse de Vie qu'il retourna. Il ouvrit une plaque dorsale et sa main plongea dans le thorax.

-Je prélève les cristaux mémoriels avant qu'ils ne s'effacent. Tu auras besoin de preuves sérieuses pour étayer ton rapport à Khov. Le vieil Archibald risque de prendre mal la mort de son rejeton.

A peine eut-il terminé sa besogne que Dokor pénétra dans la pièce suivi de quelques hommes. Ses vêtements déchirés, constellés d'éclaboussures sanglantes, contrastaient avec son visage rayonnant de joie. Il se précipita pour donner l'accolade à Ray.

-Les défenseurs ont capitulé mais le Grand Maître est en fuite.

-Vous le trouverez ici, soupira Marc.

-Ami, je suis heureux de vous retrouver vivant.

Le baron Kansa m'a conté comment vous vous étiez sacrifié pour lui laisser le temps de regagner le marais.

Deux soldats parurent, traînant la malheureuse Taka, toujours aussi peu vêtue. Questionnés par le prince, ils précisèrent:

-Nous l'avons trouvée cachée dans le lit du Grand Maître. Sans doute une de ses favorites. Nous allons la punir pour s'être vautrée dans la débauche avec les moines.

Dokor haussa les épaules mais Marc intervint.

-Laissez-la! C'est une victime. Regardez les coups de fouet qu'elle a reçu. De plus, elle m'a aidé au péril de sa vie. Je vous en prie, Monseigneur, prenez-la sous votre protection.

Le prince acquiesça avec un sourire.

-C'est entendu! Je la nomme camériste en chef... à la seule condition qu'elle consente à passer une robe!

Se tournant vers les Terriens, il ajouta:

-Maintenant que nous sommes les maîtres du château, nous avons mérité un peu de repos.

-Pas encore, Sire, rétorqua Marc. Vous devez vous montrer en ville pour vous assurer qu'il ne subsiste pas d'îlots de résistance. La population doit vous voir si vous voulez qu'elle vous jure fidélité. Emmenez une solide escorte avec des torches. Pendant ce temps, avec Ray nous essayerons de remettre un peu d'ordre et de convaincre les serviteurs restant de vous confectionner un souper.

CHAPITRE XIX

Le repas s'achevait. Sans trop de mal, Ray avait rassemblé une dizaine de serviteurs terrorisés qui furent enchantés d'apprendre que le nouveau maître n'exercerait pas de représailles. Cela avait stimulé leur zèle pour confectionner un souper fort correct. Dokor avait tenu à ce que les Terriens siègent à ses côtés.

Comme prévisible, la population s'était ralliée avec enthousiasme au nouveau souverain puis s'était lancée dans une chasse féroce aux derniers moines noirs. Toute tyrannie entraîne des réactions brutales. Quand ils ne craignent plus fa mort, les moutons deviennent plus féroces que les tigres.

Le prince rejeta une carcasse de volaille proprement raclée. Dans un grand éclat de rire, il lança à Marc:

-Je songe à notre rencontre près du torrent alors que je tentais de vous dépouiller. A ce moment, je n'aurais jamais imaginé que je serais ici aujourd'hui.

-Vous retrouvez une place à laquelle votre naissance vous destinait

Dokor secoua la tête, le visage soudain grave.

-Sans votre venue, rien n'eût été possible. Vous avez découvert le secret pour neutraliser les armes maudites. Ray surtout m'a poussé, entraîné à une attaque brusquée que je n'aurais pas osé entreprendre de ma seule initiative. Je sais que je vous dois mon trône et surtout la liberté de mon peuple. Croyez que je ne l'oublierai jamais. Dites les postes que vous souhaitez occuper, je vous les offre de grand coeur.

-Aucun pour l'instant, Monseigneur. Avec votre permission, nous souhaitons partir demain pour annoncer de par le monde votre avènement.

Le prince protesta, jurant qu'il souhaitait les garder à sa cour mais il finit par s'incliner devant la souriante obstination de ses interlocuteurs, au grand soulagement de quelques nobliaux qui craignaient l'arrivée de ces étrangers trop bien vus du seigneur.

-Tout ce qui a été fait n'aurait pu l'être sans le baron Kansa, souligna Marc. Il a eu le courage de traverser le marais. C'est à lui plus qu'à nous que vous devez cette victoire. Il mérite donc la première récompense.

-Je n'ignore pas ses qualités. Je serais honoré s'il acceptait d'être notre connétable. Nous devons au plus vite constituer une armée régulière pour finir de traquer les moines noirs et surtout assurer la sécurité sur tout le territoire.

Les joues rondes de Kansa, déjà éclairées par force rasade d'alka devinrent rubicondes.

-Ce sera pour moi un honneur. Je vous jure fidélité.

Peu après, Marc se pencha vers le prince.

-Je souhaiterais me retirer. J'ai les épaules encore douloureuses et je tombe de sommeil. Etre resté suspendu comme un vulgaire quartier de viande pendant plus d'un jour n'est guère reposant.

-Allez, ami. Occupez les appartements du Grand Maître. Une juste revanche que vous méritez.

Suivi de Ray, Marc quitta la salle du banquet.

-Qu'a-t-on fait des corps des victimes de cette bataille?

-Ils ont été enterrés à la hâte dans une fosse commune.

-Lerk et Vie?

-Egalement! Je m'en suis assuré. Il faut espérer qu'ils n'exhumeront pas les cadavres avant plusieurs dizaines d'années, le temps que la rouille détruise les circuits et le générateur.

Dans la chambre, Ray dénicha une chandelle qu'il alluma pour faire le tour de la pièce.

-Tout est correct. Fred avait une notion certaine de son confort.

Pendant que Marc se déshabillait, il ajouta:

-Garde ta ceinture en prévision d'une possible mauvaise rencontre nocturne. Je dois inspecter le château puis la ville. Nous avons besoin d'éléments pour étoffer notre rapport sinon les universitaires seront furieux. Toutefois, je reste en contact avec toi.

Ce fut avec un immense plaisir que Marc s'allongea sur la couche moelleuse qui épousa la forme de son dos douloureux et de ses épaules encore ankylosées.

Dans l'état crépusculaire qui précède le sommeil, un bruit discret, frôlement léger, frappa ses oreilles. Il n'eut pas le temps de se redresser. Un corps souple, nerveux s'allongea contre lui. Il reconnut alors le visage souriant de Taka. Il tenta de s'asseoir mais elle le retint, enfouissant le visage au creux de son cou.

-Non, ne me chassez pas, je vous en prie.

-Que veux-tu?

-Depuis trois ans, j'ai subi sans pouvoir protester les exigences des hommes que j'ai rencontrés. Le pire de tous a été le Grand Maître. Aussi, j'ai pensé que pour une fois, j'aimerais appartenir à quelqu'un que j'aurais librement choisi, sans contrainte, sans violence. Ce serait pour moi un vrai bonheur.

Au contact de ce jeune corps frémissant, Marc sentit sa fatigue s'envoler. Il prit Taka dans ses bras avec douceur, évitant tout mouvement brusque. Ses lèvres se posèrent sur le front, frôlèrent les yeux, les joues, se fixèrent sur la bouche. Un baiser lent, prolongé. D'abord hésitante, maladroite, Taka le rendit avec fougue.

Quand il eut repris son souffle, Marc laissa glisser ses mains sur la chair satinée, s'attardant sur la pointe des seins, le ventre, évitant les reins et les fesses qui portaient les stigmates des sévices subis.

Avec un soupir rauque, Taka se laissa aller sur le dos, entraînant son amant. A l'instant de parachever sa conquête, Marc contempla le visage tout proche. Un regard trouble, voilé de désir, de crainte, d'impatience. Un sourire heureux. Il s'abaissa lentement pour pénétrer dans un univers doux, palpitant et complice.

CHAPITRE XX

Marc s'étira, bailla longuement puis allongea les jambes, le dos bien calé par les coussins du fauteuil de copilote.

-Je sais que ta nuit a été fatigante, ricana Ray.

-Cette pauvre Taka méritait une récompense après le courage qu'elle avait montré. Sans elle, je ne pense pas que tu m'aurais retrouvé vivant.

-Je sais! Et pour te prouver qu'elle était satisfaite, ce matin à l'aube, elle a réclamé l'ouverture d'un second round.

-Que veux-tu? Nous ne pouvions nous quitter sans un dernier au-revoir!

Sous la carlingue, défilaient les vagues de l'océan. Les Terriens avaient quitté Kira dès l'ouverture des portes de la ville. Ray avait réussi à se procurer des montures auprès d'un maréchal-ferrant. Marc était triste d'être parti sans revoir le baron dont le dévouement avait sauvé Ray, mais il désirait éviter des questions qui auraient pu devenir gênantes.

Parvenus à un bois discret en milieu de matinée, Ray avait appelé le module de secours du Mercure. Ils avaient décollé aussitôt. Grâce aux cristaux mémoriels de Vie, l'astronef de Lerk avait été localisé sur un îlot isolé au milieu de l'océan.

-Nous approchons, annonça Ray.

Une montagne, reste d'un ancien volcan, émergeait de l'océan. Un aspect noirâtre, une roche pelée sur laquelle ne poussait qu'une végétation rabougrie. Le module fit lentement le tour de l'île.

-Voilà l'aviso, plaqué contre cette falaise de basalte. Il est fort bien camouflé. Même un appareil de la Sécurité Galactique aurait eu beaucoup de mal à le repérer.

Le petit engin se posa sur une plage de sable gris, à la limite des flots.

-Comment allons nous entrer? Il n'y a pas de système de défense automatique mais le sas est verrouillé.

-Ne t'inquiète pas Marc, j'ai trouvé le code d'ouverture.

Cinq minutes plus tard, les Terriens pénétrèrent dans le poste de pilotage. Marc alluma l'ordinateur-pilote tandis que Ray pratiquait une fouille rapide du bâtiment.

-Tout paraît en ordre, dit-il.

-Programme un vol direct vers la terre avec une prise en charge télécommandée depuis l'astroport de New-York.

-Veux-tu appeler Khov?

Une grimace déforma le visage de Marc.

-Je préfère attendre d'être sur le Mercure. Archibald Lerk patientera quelques heures de plus avant d'apprendre la mauvaise nouvelle.

Les doigts de l'androïde couraient à grande vitesse sur les touches. Les mouvements étaient si rapides qu'un oeil humain pouvait difficilement les suivre.

-J'ai terminé. Pressons-nous car le décollage est prévu dans un quart d'heure. Nous avons juste le temps de nous éloigner avant que les propulseurs auxiliaires se mettent en marche.

De nouveau installé dans le module, Marc regardait l'îlot s'éloigner. Une flèche brillante s'en détacha, fila vers le ciel et disparut bien vite.

-Nous avons encore un travail à accomplir, soupira Marc. Mets le cap sur le marais.

Le soleil était bas sur l'horizon lorsque Ray posa le module près de la carcasse inerte du pseudo-dragon. Pendant plusieurs heures, ils visitèrent le repaire des "enfants de Dieu". Ray enregistrait avec minutie toutes les inscriptions.

-As-tu réussi à traduire les feuillets conservés par le baron?

-Là-bas, j'étais trop épuisé. Quand j'ai récupéré mon énergie, je t'avoue que d'autres préoccupations infiltraient mes neurones.

-Espérons que les ordinateurs de l'Université s'y retrouveront.

Cynique, Ray ricana:

-Pour une fois, nous pouvons laisser un peu de travail à ces brillants intellectuels. D'ordinaire, nous effectuons toutes les besognes et eux se contentent du rôle glorieux des censeurs austères.

-Dommage qu'il ne reste plus de fiole. Il aurait été intéressant d'en étudier le contenu.

Rancunier, car il ne pouvait admettre les supplices infligés à son ami, l'androïde rétorqua:

-Le jeune Fred n'avait qu'à ne pas se montrer aussi glouton! Viens, je crois que nous n'apprendrons rien de plus. Il est temps de retourner sur le Mercure. Je ne serais pas mécontent que l'ordinateur médical t'examine. Tu as une mine épouvantable et ce ne sont pas tes exploits nocturnes qui ont amélioré la situation.

A l'extérieur, Marc regarda une dernière fois le marais où à chaque instant se déroulait un drame féroce, sous l'eau glauque, sous ces feuilles luisantes ou entre les immenses racines. Il eut une pensée pour ces curieux hommes verts qui l'avaient sauvé des alligators.

Moins d'une heure plus tard, le module pénétra dans la soute du Mercure. Dès la pression rétablie, Marc gagna le poste de pilotage.

-Commences-tu par le bloc sanitaire ou la cabine médicale?

-Plus tard! Je ne peux reculer l'heure de mon rapport.

Avec un soupir capable d'attendrir le coeur le plus dur, il brancha la vidéo-radio. Un coup d'oeil sur l'horloge universelle lui apprit qu'il était cinq heures de l'après-midi à New-York. Pour une fois, il ne dérangerait pas le général en pleine nuit! En effet, de malheureux hasards avaient souvent contraint Marc à éveiller son supérieur ou à troubler ses ébats avec sa pétulante épouse. Il se murmurait même dans le service que des paris étaient engagés sur l'heure de son premier appel!

La communication ne tarda pas à être établie. L'opérateur de service, un solide rouquin, le reconnut aussitôt. A sa mine renfrognée, il n'était pas difficile de deviner qu'il avait perdu son pari!

-Enfin, capitaine! Depuis trois jours, le général ne cesse de nous harceler. Il ne serait pas plus nerveux si vous aviez filé avec son fric et sa petite amie!

-Je ne pense pas que Khov apprécierait ce genre de propos.

Le rouquin pâlit subitement.

-C'était... c'était une plaisanterie, bredouilla-t-il. Je vous branche sur son bureau.

Le visage du général s'imprima sur l'écran.

-Ce n'est pas trop tôt, gronda-t-il. Lerk appelle cinq fois par jour. De plus, il remue la Sécurité Galactique pour l'obliger à intervenir. Avez-vous retrouvé Fred et le ramenez-vous?

-Oui et non, mon général.

-Que signifie cette réponse idiote, rugit-il.

-Oui, je l'ai retrouvé, non, je ne le ramène pas car il est mort.

La contrariété crispa les traits de Khov.

-Voila qui va être difficile à faire avaler au vieil Archibald.

-Encore plus que vous ne le pensez, mon général.

-Donnez-moi tous les détails!

-Il serait préférable que vous enregistriez mon rapport. Marc parla longuement, narrant ses aventures depuis l'instant où il avait abordé Nirva.

Khov écouta en silence, impassible. Quand son interlocuteur se tut, il laissa fuser un juron.

-C'est pire que tout ce que j'avais craint! Ordonnez à Ray d'envoyer en accéléré ses enregistrements et surtout ceux de l'androïde de Fred. Il est heureux qu'il ait pensé à sauver les cristaux mémoriels. Ensuite, rentrez directement. La commission désirera très certainement vous entendre.

Le visage du rouquin remplaça celui du générai.

-Prêt pour l'enregistrement, dit-il de mauvaise grâce.

Il n'avait toujours pas digéré la perte de son pari!

CHAPITRE XXI

Peggy, la mine austère et renfrognée, introduisit Archibald Lerk dans le bureau de Khov. Le ministre s'installa dans un fauteuil, avant même que son hôte eût esquissé un geste.

-Général, j'exige que vous chassiez le capitaine Stone de votre service. Vous viendrez demain à onze heure dans mon bureau. Je veux que vous lui signifiez devant moi son renvoi. Ensuite, faites moi confiance, il ne retrouvera aucun emploi, même une place de simple balayeur. J'assisterai à sa déchéance jusqu'à ce qu'il comprenne qu'il n'a d'autre solution que le suicide.

-Il m'est difficile d'accéder à votre demande, monsieur le Ministre, distilla Khov d'un ton très diplomatique. La commission a terminé ses travaux hier. La conduite du capitaine Stone a été très sérieusement étudiée. Non seulement rien n'a pu lui être reproché mais il a été félicité pour la manière discrète dont il a rétabli une situation que votre fils avait sérieusement compromise.

-Toutes les déclarations ne sont qu'un tissu de mensonges. Jamais Fred n'a eu une telle conduite ni tenu ces propos sur son père. Il m'admirait trop!

Une voix sourde mais pleine de conviction.

-Les enregistrements de son androïde...

-Ils ont été truqués, clama le vieillard.

-Ce n'est pas l'avis des spécialistes de la Sécurité Galactique qui les ont épluchés minutieusement, n'excluant aucune hypothèse.

-Il suffit! trancha Lerk d'un ton péremptoire. Vous ferez ce que je vous ordonne sinon vous mettrez en péril les finances de votre service, son existence et surtout la sécurité de vos autres agents.

Devant le regard étonné de Khov, il précisa avec un sourire glacé:

-D'abord, il est hors de question que je rembourse les frais de cette désastreuse expédition.

L'argument n'ébranla pas le général qui haussa ses robustes épaules.

-Ce sera le problème du colonel Benton. Je fais confiance à ses capacités et à sa ténacité. Si vous refusez de payer, il présentera sa facture à la commission qui a décidé de la mission, au gouvernement, au Président s'il le faut. Je suis persuadé qu'en définitive il récupérera ses fonds.

-Ce n'était encore qu'un détail. Je suis actionnaire de la "Cosmos jet corporation". Or, je me suis aperçu que cette société vous accordait des rabais de vingt pour cent, sans raison évidente, sur les frais de réparation et d'entretien de vos astronefs.

Je demanderai la suppression de cette anomalie. Comme vos crédits seront rognés l'année prochaine, j'y veillerai, vous devrez soit diminuer le nombre de vos missions soit augmenter les risques pris par vos agents. En chef responsable, je ne pense pas que vous le ferez.

Les poings énormes de Khov se crispèrent mais il parvint à conserver son calme, en apparence tout au moins.

-Je connais mademoiselle Swenson, la présidente de cette société. Je ne sais si elle acceptera de modifier notre contrat conclu pour encore trois ans.

-Elle vous le notifiera ce soir, dit Lerk avec aplomb;

-Et si elle refuse?

-Je saurai l'y contraindre. Je lancerai sur le marché boursier toutes mes actions. En quelques heures les cours s'effondreront. La panique aidant, les autres actionnaires vendront et la société sera en faillite. Une femme d'affaires avisée comme elle devinera très vite où est son intérêt.

Le vieil homme se leva tandis que Khov soupirait.

-Pourquoi persécuter ainsi le capitaine Stone?

-Il est responsable de la mort de mon fils!

-Vous savez que c'est faux! Tous les enregistrements prouvent le contraire. Dans la situation où l'avait mis Fred, que pouvait-il faire?

La réponse vint, sèche, impitoyable.

-Si nécessaire, il devait se laisser tuer! Je le payais pour cela. Que vaut la vie d'un Stone comparée à celle d'un Lerk?

-Permettez-moi de ne pas partager votre opinion.

Le général n'avait pu s'empêcher de répondre!

-Votre avis importe guère. N'oubliez pas notre rendez-vous demain. Onze heures précises.

Le ministre parti, Khov éructa une série de jurons qui auraient fait rougir un corps de garde. Son index écrasa la touche de l'interphone.

-Peggy, appelez le capitaine Stone!

***

Un grand bureau, éclairé par une large baie vitrée. Archibald Lerk trônait derrière une table de travail vierge de tout dossier. A sa droite, installé devant une console supportant une série d'écrans d'ordinateurs, se tenait un long jeune homme maigre.

Khov avait revêtu son uniforme de cérémonie. Pour ceux qui le connaissaient, il arborait son visage des très mauvais jours. Il salua d'une manière rigide en claquant des talons. Contrastant avec l'air emprunté de son patron, Marc, portant une simple combinaison d'astronaute, esquissa à peine un mouvement de la tête.

Le regard bleu, très clair, de Lerk glissa sur Marc, comme s'il n'existait pas, pour se fixer sur le général.

-C'est parfait! Vous êtes à l'heure. J'écoute ce que vous avez à dire à cet individu. Quelle est votre décision?

-Auparavant, je souhaite faire remarquer que je n'ai été contacté par mademoiselle Swenson ni hier ni ce matin.

Une lueur de colère traversa les yeux du vieux qui se tourna vers son secrétaire.

-Cette jeune personne a besoin d'une leçon pour avoir ainsi négligé mes ordres. Commencez à vendre! Un très gros paquet!

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence lourd, troublé seulement par le cliquetis des ordinateurs.

-Monsieur, la valeur des titres baisse très rapidement. Ils ont déjà perdu vingt pour cent.

Impassible, Lerk lança:

-Bien! Mettez-moi en communication avec mademoiselle Swenson.

Un grand écran vidéophone s'alluma. Après une série de zébrures multicolores, le visage d'une jeune femme apparut. C'était une ravissante brune d'une trentaine d'années dotée d'yeux d'un vert resplendissant. Archibald attaqua d'emblée:

-Hier, je vous ai donné des instructions or, je constate que rien n'a été fait. Cependant, vous sembliez d'accord.

La jeune femme secoua la tête tandis que ses lèvres charnues s'étiraient en un sourire découvrant des dents blanches et bien rangées.

-Je vous ai simplement dit que j'étudierai le problème. Pardonnez ma franchise mais vous n'êtes qu'un petit actionnaire.

La voix du vieux s'étrangla d'indignation.

-Je possède cinq pour cent!

-Très exactement 4,71 %. A titre d'information, j'en possède vingt-cinq pour cent et notre principal commanditaire 50,3%

-Allez-vous oui ou non résilier ce misérable contrat? rugit Lerk.

-Pas sans l'avis des membres du conseil d'administration!

-Vous serez tous ruinés! Dans trois heures votre société sera en liquidation. Regardez les cours de bourse!

Sans se départir de son calme souriant, elle répondit:

-Une baisse de 24% et les cours continuent à chuter.

-Décidez-vous rapidement, ricana le vieux. Moi seul peut encore vous éviter la catastrophe.

-Je vous répète que je ne déciderai rien sans l'assentiment de mon principal actionnaire.

-Soyez sérieuse! Le vieil Owens vit retiré et en dépit de son immense fortune se désintéresse des affaires. Il est impossible de le joindre. Moi-même, je l'ai essayé en vain hier.

Mademoiselle Swenson éclata d'un rire joyeux, bruyant qui laissa Lerk pantois. Quand son hilarité fut calmée, elle dit:

-Pour jouer au grand financier, il convient de se renseigner auparavant. Il y a un an qu'Owens a cédé sa participation majoritaire.

-A qui?

-A monsieur Marc Stone!

-Le capitaine...

-Exactement, puisqu'il s'obstine à jouer les chevaliers errants au lieu de siéger paisiblement au conseil d'administration de la "Cosmos jet".

La surprise pétrifia le vieillard pendant plusieurs secondes. Soudain, il explosa.

-Vendez... vendez tout!

-C'est fait, monsieur. La baisse s'accélère. La catastrophe est imminente.

Le regard haineux de Lerk se posa sur Marc.

-Ecoutez... écoutez bien... votre fortune s'envole... vous serez réduit à la mendicité...

Le visage du secrétaire se figea brusquement. Les yeux rivés sur les écrans, il murmura:

-C'est curieux, monsieur. Les cours se stabilisent à la moitié de leur valeur de ce matin.

-Continuez à vendre, même à découvert!

L'employé hésita.

-C'est risqué, patron. Si jamais les actions remontent, vous perdrez gros.

Lerk ne se contrôlait plus. Il cria, les yeux exorbités:

-Elles baisseront car je l'exige!

Cinq minutes s'écoulèrent. Marc admirait le visage souriant d'Elsa Swenson. Elsa, la femme qu'il aimait... et qui le lui rendait. Il lui avait sauvé la vie dans des circonstances dramatiques. Leur amour avait débuté... Elle avait été à l'origine de sa fortune, bien complétée par le vieil Owens qui lui avait donné la "Cosmos Jet" après une longue et désagréable aventure. Par pudeur, pour se préserver des commérages, Elsa et Marc avaient tenu à garder leur liaison secrète.

-Incroyable, marmonna le secrétaire d'une voix blanche. Les cours regrimpent. Il semble qu'un acheteur éponge tous les titres... ils prennent dix... quinze pour cent... le mouvement s'amplifie... Notre agent en bourse signale que de nombreux spéculateurs, flairant une bonne affaire prennent le train en marche. Les ordres d'achat se multiplient... les actions dépassent le cours de la veille...

Les derniers mots sortaient difficilement d'une gorge contractée.

-Impossible! lança sèchement Lerk. Vos machines sont détraquées. C'est une manoeuvre d'intoxication.

-Je vous assure, monsieur, vérifiez vous-même.

-Réfléchissez, personne ne peut ainsi disposer d'une telle somme...

Il s'interrompit en découvrant le regard ironique d'Elsa Swenson.

-Vous avez osé... Jamais vous ne pourrez régler ces achats au comptant... je demanderai une enquête!

-Calmez-vous, cher ami, dit-elle d'un ton très mondain. Quand on veut jouer les requins de la finance, on n'avertit pas ses adversaires la veille! Avec Marc, nous avons passé notre après-midi à vendre discrètement des actions d'autres sociétés pour nous ménager une réserve d'argent liquide avec l'appui de la banque Galactique.

-Pourquoi vous a-t-elle aidée ainsi en quelques heures?

Nouveau rire d'Elsa.

-Tout simplement parce que je la dirige! Le conseil d'administration a trouvé tout naturel que je veuille acheter à moitié prix des actions d'une société solide. Aucun banquier ne résiste à l'idée d'une plus-value rapide! Maintenant que cet épisode est réglé, je vous laisse. D'autres affaires importantes m'attendent.

Lerk contempla un long moment l'écran éteint. Son faciès avait pris une coloration grisâtre. Lui, si droit, si raide, se voûtait. Khov, resté muet jusque là, dépassé par les événements, articula:

-Monsieur le ministre, je pense que notre visite n'a plus de raison d'être. Aussi, allons-nous nous retirer.

Le secrétaire sortit une feuille qu'une machine venait d'imprimer. Livide, il bredouilla:

-Un message du Président.

-Que dit-il?

-"En raison de vos problèmes familiaux, je comprends fort bien que vous souhaitiez vous retirer et j'accepte votre démission". C'est un renvoi, à peine dissimulé par une formule de politesse.

La nouvelle foudroya Lerk qui se tassa sur son fauteuil. Cette fois, il avait tout perdu. Ce vieil homme brisé dans son orgueil fit pitié à Marc.

-Tout ceci n'est qu'un lamentable gâchis. Dans cette affaire, nous avons tous commis des erreurs. Moi, en ne prévoyant pas le geste désespéré de Fred, le général, en l'acceptant dans le service. Vous surtout, qui avez fermé les yeux sur ses fautes. Si vous aviez tenté de le comprendre quand il était jeune... mais vous vouliez tant qu'il soit à votre image! Croyez-le ou non, j'ai tout fait pour ramener Fred à la raison mais cela a été impossible.

A peine sortis du building, Marc et Khov virent un luxueux "trans" piloté par Ray se ranger au bord du trottoir. Dès qu'il fut installé sur la banquette, le général poussa un énorme soupir.

-Voilà un épisode terminé. Vous vous en tirez bien. Il n'est pas inutile d'avoir un agent fortuné dans son service.

-C'est surtout Elsa qu'il faudra remercier. Hier, aussitôt après votre appel, je l'ai contactée. C'est elle qui a monté la contre-attaque financière. Moi, j'en aurais été incapable! Ces combinaisons boursières sont trop complexes pour moi.

Doué d'un instinct très sûr, Khov dénicha le petit bar incorporé dans la banquette.

-Je crois que j'accepterais un Scotch. Il ne peut qu'être excellent. Je sais que vous avez un goût très sûr!

Marc fit rapidement le service. Le général assécha son verre à l'instant où le "trans" arrivait devant l'immeuble du S.S.P.P.

-Il est temps de retourner au travail. Cette histoire m'a fait négliger les autres missions.

-N'oubliez pas de dire au colonel Benton que je ne serais pas hostile à un remboursement des frais du Mercure.

Khov esquissa un sourire.

-Cela sera fait! Toutefois, je crains qu'il ne vous faille attendre longtemps votre chèque. Que cela ne gâche pas votre permission. Je vous accorde trois semaines. Pas plus! Juste le temps de vous choisir une bonne petite mission. Laissez vos coordonnées à Peggy.

-Je ne serai pas difficile à trouver. Elsa m'a invité à passer une semaine sur son îlot paradisiaque au milieu du Pacifique.

-Transmettez-lui mes hommages... et mes remerciements. Revenez en pleine forme. Je n'ai pas aimé les conclusions de l'ordinateur médical sur votre état de santé. Cela m'ennuierait que vous soyez muté au service des archives!

FIN

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