CHASSEURS D’HOMMES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

CHASSEURS D’HOMMES

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1960 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1960

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1980 pour la présente édition

ISBN 2-259-00627-2

A Daniel HUGUET hypnotiseur Gare aux M.I.B. !

Amicalement

J. G

CHAPITRE PREMIER

Assis dans la nuit sur un banc isolé de Central Park, Ronald Holloway mastiquait pensivement un hot dog. D'aucuns, en le voyant ainsi le regard perdu vers le ciel étoilé, auraient pu le prendre pour un rêveur ou pour un amoureux victime d'un lapin. En fait, nulle image romantique n'occupait son esprit.

Solitaire, il agitait au contraire d'amères pensées :

— Ronald, tu n'es qu'un raté ! A trente-deux ans, te voilà avec pour toute fortune deux dollars en poche et un paquet de Lucky... sérieusement entamé !

Ronald Holloway déposa sur le banc son hot dog à demi plié dans un papier plastifié et alla boire une gorgée d'eau fraîche à la petite fontaine qui gargouillait dans les rochers, entre les buissons.

En regagnant son refuge, il eut la surprise d'y trouver un clochard qui, tranquillement assis, dévorait son sandwich à belles dents.

— Eh bien, ne vous gênez pas ! grommela-t-il en se campant devant le miséreux.

Ce dernier, un vieux chapeau mou cabossé rejeté sur le sommet du crâne, les cheveux grisonnants, la barbe hirsute, levait des yeux surpris vers son interpellateur. En dépit de ses hardes, il n'offrait pas tout à fait l'aspect du clochard traditionnel, au regard vague, à l'air absent ou, parfois encore, hargneux.

Dans la demi-obscurité qui régnait à cet endroit du parc éloigné des lumières de Manhattan, Holloway évalua l'âge de ce pauvre hère à une cinquantaine d'années, moins peut-être.

Le clochard, après avoir longuement regardé cet homme vêtu avec élégance comparativement à ses vêtements misérables, consentit à parler :

— Me gêner ? Ecoutez, jeune homme. Si ma présence sur ce banc vous déplaît, rien ne vous oblige à m'y tenir compagnie. A onze heures du soir, Central Park doit bien avoir quelques centaines de bancs inoccupés. Vous n'aurez donc que l'embarras du choix pour rêvasser ou...

Décontenancé par ce langage châtié, assez inattendu chez un clochard, Holloway s'assit à ses côtés, le détailla minutieusement une fois encore et lâcha, après une hésitation :

— Vous ne me gênez nullement et je n'ai effectivement ni le droit ni l'intention de vous disputer ce banc ! Non, ce qui me gêne, c'est que... vous ayez fait un sort à mon sandwich pendant que je buvais à la fontaine...

Ce fut au tour du clochard d'être déconcerté. Son regard allait du sandwich — ou de ce qu'il en restait ! — à son interlocuteur.

Ronald Holloway finit par hausser les épaules avec fatalisme :

— Au fait, ça n'a pas grande importance. Vous avez sûrement plus faim que moi.

Le clochard fronça ses sourcils broussailleux et s'enquit avec un étonnement sincère et peiné :

— Auriez-vous vraiment... faim ? Je suis désolé. Je croyais que ce sandwich avait été simplement abandonné sur ce banc par l'un des innombrables promeneurs de la journée...

— C'est sans importance, monsieur.

A cette marque de déférence, il considéra tout d'abord Holloway avec suspicion, puis il ébaucha un sourire mi-figue, mi-raisin.

— Voilà longtemps qu'on ne m'appelle plus « monsieur », fit-il en donnant à ce mot une intonation sarcastique. Je crois pourtant que vous ne vous moquiez pas.

— Pourquoi me serais-je moqué ? rétorqua Ronald amèrement. Hier encore, j'étais un « monsieur », avec tout ce que cela signifie ou présuppose dans la société. Aujourd'hui, je suis sur la « pente » et prends le chemin de...

— De la misère ? Allons donc ! Vous êtes jeune, très certainement cultivé — cela se voit à votre langage, à vos attitudes — et vous montrez des réactions humaines, charitables.

— Ouais, marmonna Holloway, je suis peut-être et j'ai peut-être tout cela, mais, mais ça ne m'empêche pas d'être fauché et dans la merde !

— Non, fit le clochard avec bonhomie, ne versez pas dans le vulgaire ; l'argot vous va très mal.

Ils s'entre-regardèrent et finirent par éclater de rire. Ronald Holloway, complètement déridé, se nomma et précisa :

— J'ai trente-deux ans et deux dollars ! Jusqu'à la semaine dernière, j'étais secrétaire.

— Mon nom est Charles Mawson ; quarante-huit ans et... trois dollars quinze cents ! Me voilà donc plus argenté que vous. Clochard depuis deux ans, j'étais auparavant — me croirez-vous ? — professeur de philosophie. Vous vous demandez sûrement comment j'ai pu en arriver là ?

Il haussa les épaules :

— Par lâcheté, sans doute. Ma femme, un jour, est partie. Bien sûr, me direz-vous, la chose est arrivée à d'autres. Mais j'ai eu la faiblesse de chercher l'oubli, l'évasion dans l'alcool. Je suis rapidement devenu un pauvre type à la conduite incompatible avec le professorat. Les portes se sont alors fermées insensiblement autour de moi. De déchéance en déchéance, je suis devenu un clochard : le monde m'a rejeté. Lâche, velléitaire, je n'ai pas eu le courage de m'y réintégrer.

— Mon histoire est plus simple, Mawson. Nanti de beaux diplômes, je dus faire bien des métiers avant de trouver enfin un emploi décent de secrétaire de direction dans une importante firme de produits alimentaires. La semaine dernière, j'eus la malencontreuse idée de prendre fait et cause pour le personnel mécontent. Après une violente discussion avec le « boss », celui-ci m'a viré ! Résultat, je suis depuis huit jours à la recherche d'un autre job et ce sans avoir un dollar d'économie, ni même un certificat de mon ex-patron !

— Où logez-vous ?

— Ici.

— Vous voulez dire que depuis une semaine vous dormez à Central Park. ?

— Non, cette nuit est la première que je passerai à la belle étoile. Hier encore, j'avais une chambre dans un petit hôtel, mais figurez-vous que mon logeur n'a rien d'un philanthrope. Plus d'argent pour payer un mois d'avance, donc, plus de chambre. En outre, le gredin a conservé en gage ma valise et un costume, car je n'ai pas réglé le terme échu !

— Pour ce soir, Holloway, je vous conseille de m'accompagner à l'Armée du Salut. On y est mieux que sur un banc de jardin public ! Et demain, vous irez faire le tour des bureaux de placement pour...

Un bruit de pas précipités interrompit le singulier clochard. Dans l'obscurité, un homme à bout de souffle s'arrêta à moins de trois mètres de leur banc — dissimulé dans l'ombre — pour respirer bruyamment en s'adossant à un arbre.

Le souffle rauque de l'inconnu résonnait dans la nuit. L'homme, exténué, se tenait le côté gauche qui paraissait le faire souffrir et s'épongeait le front en sueur.

Holloway et Mawson se levèrent pour faire un pas dans sa direction. La respiration sifflante de l'inconnu s'arrêta et il se cacha vivement derrière l'arbre en lançant d'une voix sourde :

— N'approchez pas !

L'intonation n'avait rien de menaçant. Elle donnait plutôt l'impression d'une supplique, d'un avertissement de prudence. Passant outre, Ronald Holloway et Charles Mawson, après avoir échangé un regard intrigué, s'avancèrent puis contournèrent le tronc du pin.

Un rayon de lune filtrait à travers les branches et jetait une tache pâle sur le visage de l'inconnu aux traits tourmentés par un affolement sans borne. Il paraissait âgé d'environ la quarantaine et respirait encore avec difficulté après avoir couru sans doute très longtemps. Par surcroît, ses yeux cernés, brillants de fièvre et l'incoercible tremblement qui l'agitait trahissaient indiscutablement un état maladif.

— Ne restez pas ici, exhala-t-il. Pour l'amour du ciel, laissez-moi !

— Mais, qu'avez-vous ? s'informa Holloway. Etes-vous souffrant ?

Il fit signe que oui de la tête, reprit sa respiration et recula dans l'ombre avant de répondre :

— Ma santé n'a plus d'importance... Laissez-moi ; je vous en supplie, éloignez-vous de moi...

— Ecoutez, mon garçon, intervint le clochard, je ne sais ce que vous entendez par ma santé n'a plus d'importance, mais, à mon sens, vous devriez...

— Chut ! Taisez-vous ! souffla-t-il en tendant l'oreille.

Instinctivement, les autres l'imitèrent mais, à l'exception de la rumeur nocturne de la ville et du clapotis de la fontaine proche, ils n'entendirent aucun bruit alarmant.

— Partez ! Eloignez-vous de moi !

— Etes-vous en danger ? Auquel cas, pourquoi vous cacher ici au lieu d'aller chercher protection auprès de la police ?

— La police ! rumina-t-il avec une grimace désabusée. Elle est impuissante à me protéger. Allez, je vous en prie, partez... le plus loin possible. Il ne faut pas... qu'ils vous trouvent avec moi.

— Qui, ils ? Des... tueurs à gages ?

L'homme haussa les épaules avec un rictus désespéré :

— On peut échapper à des tueurs à gages... mais pas à eux !

Il y avait dans sa réponse une telle tristesse, une telle résignation que les autres en furent particulièrement remués. Charles Mawson posa sa main sur le bras de l'inconnu :

— Venez avec nous. Ne restez pas ici. Nous vous aiderons à...

L'homme se dégagea brutalement, fit un pas en arrière et sortit de sa poche un automatique. Devant la mine ahurie du clochard et de son compagnon, il eut un sourire crispé :

— Rassurez-vous ; ces balles ne vous sont pas destinées.

De sa main gauche, il prit son portefeuille et le tendit à Ronald Holloway :

— Je ne vous connais pas, mais la situation exige que je vous fasse confiance. Prenez ce portefeuille. Tout l'argent qu'il contient, vous pouvez le garder. Je vous demande seulement de faire parvenir à mon frère la lettre et les papiers qu'il renferme, mais cela pas avant un mois, et ce, quoi qu'il advienne... Ne gardez pas sur vous ce portefeuille ; jetez-le dès que vous aurez mis son contenu à l'abri, dans une banque. Il y va de votre... sécurité.

— Pourquoi ne feriez-vous pas vous-même parvenir ces documents à votre frère ? interrogea le clochard.

— Parce qu'il est trop tard. Je vous en prie, insista-t-il en mettant d'autorité son portefeuille dans la main d'Holloway. Maintenant, fuyez !

Crissant sur le gravier de l'allée, des pas se rapprochaient.

— Pour l'amour du ciel, chuchota-t-il, vite, laissez-moi !

Sans plus tergiverser, le clochard prit Holloway par le bras et l'entraîna sur la pelouse où l'herbe étouffa le bruit de leurs pas. A dix mètres de là, ils se tapirent dans les buissons, derrière le rocher dans lequel s'encastrait la fontaine. Accroupis dans l'herbe, ils voyaient l'allée en enfilade et distinguaient l'arbre servant de cachette à l'étrange inconnu.

Les pas devenaient plus précis. Au tournant de l'allée, trois ombres s'allongèrent, puis trois hommes, en complet veston et chapeau mou, débouchèrent du tournant pour se diriger lentement, en diagonale, droit sur l'arbre entouré de buissons. On aurait pu croire, à leur manège, qu'ils étaient certains d'y trouver leur « proie ».

De leur cachette, Ronald Holloway et l'ex-professeur de philosophie perçurent une voix grave, aux inflexions cassantes parfois :

— Vous étiez prévenu, Dawkins. Vous n'avez pas voulu oublier de votre plein gré le secret que vous avez découvert. Vous avez cru pouvoir nous échapper définitivement en nous faussant compagnie. Depuis lors, vous avez dû consigner par écrit les détails de votre aventure. Donnez-nous cette lettre, Dawkins, car nous savons que vous ne l'avez pas postée...

Une détonation qui, dans le silence nocturne, fit l'effet d'une bombe éclata, couvrant la voix mystérieuse.

Holloway et Mawson tressaillirent et se tassèrent davantage sur eux-mêmes. Dans l'écrasant silence qui succéda à la détonation, on entendit un bruit de chute dans les buissons. De leur retraite, ils apercevaient distinctement les silhouettes des trois hommes. Or, ceux-ci n'avaient pas bougé ; ils n'étaient donc point les auteurs du coup de feu. Par ailleurs, aucun d'eux n'était tombé. Ce n'était pas davantage contre eux que l'on avait tiré.

Les trois hommes s'entretinrent fébrilement dans une langue que ni le clochard ni son compagnon ne comprirent, puis ils se précipitèrent dans les buissons. Un instant plus tard, ils reparaissaient, tirant par les bras le corps de celui qu'ils avaient appelé Dawkins. Penchés sur lui, ils le fouillèrent minutieusement, puis se relevèrent. Ils échangèrent encore quelques paroles incompréhensibles et s'éloignèrent en hâte.

Allongé sur le bord de l'allée, « Dawkins » gisait sans vie, le bras droit sur le gravier, les doigts crispés sur la crosse de l'automatique.

— Le pauvre type s'est suicidé !

— Et vous êtes en possession de son portefeuille ! Si vous voulez mon avis, Holloway, foutons le camp d'ici en vitesse ! Le coup de feu aura certainement attiré l'attention d'un policeman ou simplement de l'un des nombreux couples qui hantent Central Park la nuit.

A travers les buissons, marchant sur les pelouses et suivant les zones obscures, ils s'éloignèrent rapidement du lieu du drame incompréhensible dont ils venaient d'être les témoins.

— Où allons-nous ? chuchota Mawson.

— Il serait bon, je crois, d'aller à mon petit hôtel. Le malheureux que le hasard a placé sur notre chemin va me permettre, grâce au don de l'argent contenu dans son portefeuille, de régler à mon logeur ce que je lui dois. Par la même occasion, vous prendrez vous aussi une chambre dans cet hôtel.

— Et vous pensez qu'avec mon élégance on va nous accueillir à bras ouverts ?

Cette remarque pertinente contraria Ronald Holloway. Il réfléchit un instant, puis :

— Vous allez m'attendre dans un petit bar de Greenwich Village, le Clark's, Grove Street.

Mon hôtel est tout proche, dans la Christopher Street. Payé, mon logeur me restituera ma valise et mon costume. Nous avons à peu près la même taille, vous et moi. Mon costume vous ira ; vous vous changerez dans les toilettes du Clark's. D'accord ?

— Certes ; toutefois, Holloway, quel besoin avez-vous d'agir ainsi ? Rien ne vous oblige à me faire bénéficier de...

— Ne perdons pas de temps, professeur !

Rendez-vous au Clark's vers minuit.

Une heure plus tard, Holloway retournait à son hôtel en compagnie du « professeur » Charles Mawson métamorphosé. Le costume offert lui allait effectivement fort bien. Tout au plus le gênait-il un peu aux entournures, mais ce détail, pour l'heure, était sans importance.

D'une voix grasse, le « patron » du Christopher Hôtel indiqua le numéro de la chambre louée — et payée pour un mois — à ce nouveau client et lui tendit une clé. Il regarda ensuite l'ex-clochard et Ronald Holloway emprunter l'escalier, puis se replongea dans la lecture d'un journal turfiste en tétant laborieusement un niñas qui répandait une odeur abominable.

La chambre de Mawson était voisine de celle d'Holloway. Ce dernier invita son compagnon chez lui et déposa sur une table au tapis usé un gros sac en papier kraft duquel il retira des boîtes de bière et une ample provision de hot dog. Tout en dévorant ces sandwiches, les deux hommes étalèrent le contenu du portefeuille sur le lit et commencèrent à en faire l'inventaire. L'alignement des bank-notes leur coupa le souffle : sept coupures de cinq cents dollars et trente coupures de cent dollars.

— Nom d'une pipe ! s'exclama Mawson, les yeux rivés sur les rectangles verts. Six mille cinq cents dollars ! C'est une véritable fortune !

Holloway en avala d'un trait une boîte de bière et, à demi congestionné, bredouilla :

— Je... je n'ai jamais vu autant d'argent, Mawson !... Et je ne vous cache pas que, maintenant, les circonstances au cours desquelles il nous a été donné m'inquiètent passablement.

Mawson parcourut la carte d'identité, puis la lui tendit.

— John Dawkins, lut-il, né le 17 avril 1937 à Denver, Colorado. Industriel. Domicile 159 Berns Avenue, Jersey City, New Jersey.

« Dawkins, réfléchit-il. J'ai déjà entendu ce nom-là. Cela vous dit quelque chose, Mawson ?

L'autre arrondit les épaules avec une moue d'ignorance.

Holloway palpait, tournait et retournait entre ses doigts l'enveloppe destinée au frère de la victime et portant, écrit à la main : Mr. Alfred Dawkins, 159 Berns Avenue, Jersey City, New Jersey. Parmi d'autres papiers et cartes de visite se trouvaient plusieurs photos d'amateurs. L'une d'elles représentait John Dawkins aux côtés d'une jeune femme et d'un homme qui lui ressemblait particulièrement.

— Le frère de John Dawkins probablement, nota Holloway. Il existe entre eux plus qu'un air de famille.

Un second cliché montrait un groupe d'hommes en civil et d'officiers supérieurs de l'U.S. Air Force photographiés devant un chasseur à réaction au « nez » effilé comme une aiguille. Dans le groupe, ils reconnurent formellement les frères Dawkins. Derrière eux, l'on apercevait des hangars et un immense bâtiment. Une partie de son enseigne aux lettres énormes était visible : Dawkins Aircr...

— Naturellement ! s'écria Ronald Holloway. J'étais sûr d'avoir entendu ou lu ce nom-là quelque part. Il s'agit de la Dawkins Aircraft Corporation, de Jersey City. Vous savez, les frères Dawkins, constructeurs d'avions ? La presse en a longuement parlé le mois dernier à propos de la disparition mystérieuse de John Dawkins.

— Notre suicidé serait donc ce John Dawkins dont la disparition est demeurée une énigme ? On avait craint un enlèvement de la part des Palestiniens, pour exercer un chantage sur le Président Carter, mais c'était donc autre chose !

L'ex-clochard fit la grimace :

— Mauvais, ça, très mauvais. D'ordinaire, il n'est pas indiqué de se trouver mêlé à une affaire intéressant la police. Mais quand le F.B.I. est dans la course, alors là, c'est pire encore !

— Et s'il s'agissait d'un règlement de comptes ?

— Un règlement de comptes ? Allons donc ! Je vois mal ce milliardaire se suicider pour échapper à un règlement de comptes ! Non, Ronald, cette affaire nous dépasse et nous ferions bien de laisser tomber...

— Les dernières volontés d'un moribond — ou presque ! — sont sacrées, Mawson. Avant de se suicider, Dawkins a exprimé le désir de voir le contenu de son portefeuille et notamment cette enveloppe remis à son frère. Je respecterai cette ultime volonté.

— Et vous aurez raison, abonda Mawson. Toutefois, je vous conseille d'expédier le tout à son destinataire en effaçant au préalable nos empreintes sur l'enveloppe, la carte d'identité, le portefeuille et les photos que nous avons touchés.

— John Dawkins a insisté pour que ces documents ne soient remis à l'intéressé que dans un mois.

— Je ne comprends pas ce suicide. Le pauvre type avait l'air terrorisé mais, aussi, fichtrement malade. Par ailleurs, il semblait convaincu de l'impuissance de la police à le protéger du danger qui le menaçait.

— La réponse à cette énigme se trouve probablement dans cette lettre, émit songeusement Holloway. Dites, Mawson, pensez-vous que nous puissions, sans abîmer l'enveloppe, la décacheter à la vapeur ?

— Hum ! Hum ! rumina le « professeur ». Vous savez, Ronald, je n'ai jamais eu l'âme d'un détective et je répugne à me lancer aujourd'hui dans ce viol de correspondance !

— D'accord. Néanmoins, si nous respectons le délai d'un mois exigé par le désespéré, nous risquons d'entraver la marche de la justice. Car il ne fait pas de doute que cette affaire relève de la justice. Rappelez-vous les paroles de l'un des trois hommes mystérieux : Vous étiez prévenu, Dawkins. Vous n'avez pas voulu oublier le secret que vous avez découvert. Vous avez cru pouvoir nous échapper. Depuis, vous avez rédigé par écrit les détails de votre aventure. Donnez-nous cette lettre que vous n'avez pas encore postée.

« C'est à peu près ça, si j'ai bonne mémoire ; une seconde plus tard, sans même répondre, l'homme traqué se tirait une balle dans la tête.

« Donc, si nous ne remettons cette lettre que dans un mois à Alfred Dawkins, d'ici là, les trois lascars à chapeau mou peuvent faire irruption chez lui et exiger la lettre qu'il n'aura pas reçue et dont il ignorera même l'existence. Je crois opportun de le mettre en garde, par un coup de fil anonyme, lui enjoignant de s'entourer de précautions. Connaissant les termes de cette lettre, nous pourrions peut-être lui éviter certains désagréments en vertu du principe qu'an homme averti en vaut deux.

— Oui, mais les autres sont trois ! ironisa Mawson. Vous êtes majeur, Ronald, faites comme vous l'entendez. Mais je désapprouve, une fois encore, ce viol de correspondance.

Holloway hésita puis, refoulant ses scrupules, il alla placer sur le réchaud à gaz une casserole d'eau. Au bout de cinq minutes, l'eau, portée à ébullition, dégagea des volutes de vapeur au-dessus desquelles fut maintenue l'enveloppe. Lorsque le dos de l'enveloppe fut suffisamment humecté par la vapeur, Holloway souleva prudemment à l'aide d'un canif le triangle de papier gommé. Après plusieurs essais, il parvint à décacheter l'enveloppe sans avoir déchiré le rabat. La lettre retirée, l'enveloppe fut mise à plat et ouverte sur la table. Ronald Holloway déplia la feuille manuscrite et lut à haute voix :

New York, le 3 juin 1980

Mon cher Al,

Ma disparition soudaine a dû te plonger dans la stupeur et le chagrin. Moi qui, à tes côtés, menais dans nos usines une vie des plus calmes, moi qui n'eus jamais d'ennemi, je suis aujourd'hui contraint de fuir, de me cacher pour échapper à une menace inimaginable. Je ne sais comment s'achèvera cette aventure, Al, mais je ne veux pour rien au monde t'y mêler « maintenant ». Plus tard, dans un mois ou deux, les risques seront moindres. Te souviens-tu, frangin, de tes plaisanteries à propos de l'intérêt que je porte aux « Objets volants (dits) non identifiés » ? Tu me traitais volontiers de « sacré farceur ». Hélas ! Il eût bien mieux valu que je fusse un « farceur ». Car — et tu dois me croire — les soucoupes volantes existent. Elles sont d'origines diverses, mais aucune d'elles n'a été construite sur notre planète. Je suis d'autant plus affirmatif sur ce point que JE POSSEDE LA PREUVE MATERIELLE DE LEUR ORIGINE EXTRATERRESTRE.

Les deux hommes s'entre-regardèrent, abasourdis. Ils ne s'attendaient guère à trouver pareils détails dans cette lettre. Holloway poursuivit sa lecture :

Or, c'est à cette preuve matérielle que je dois aujourd'hui de devoir me cacher. Jamais, au grand jamais, je n'ai soufflé mot à quiconque de cette preuve. Néanmoins, j'ai reçu la visite de trois hommes mystérieux (vêtus de noir) au teint curieusement bronzé qui, eux, me savaient possesseur de cette preuve tangible. Ils sont venus chez moi le jour où (après avoir retiré de l'argent à la banque), je m'apprêtais à quitter mon appartement pour gagner une retraite sûre. Ils ont exigé que je leur remette cette preuve — un objet dont je préfère m'abstenir de te révéler la nature. Mes dénégations ne purent les tromper : ils SAVAIENT parfaitement que j'étais détenteur de cet objet et en exigeaient la restitution. Je dus avouer et capituler. Feignant d'accepter, j'annonçai à ces hommes que j'allais le chercher dans la pièce voisine, mon bureau, où je les invitai à me suivre. Se méfiant de mon empressement soudain, ils préférèrent m'y précéder avec circonspection. Je refermai alors brutalement sur eux la porte à verrouillage automatique et m'esquivai par le balcon. Je passai prestement sur le balcon voisin et, de là, gagnai l'escalier de secours que j'escaladai précipitamment pour atteindre les toits.

Je pus leur échapper et ils n'auront rien trouvé chez moi, car cette preuve est dissimulée en un endroit — fort loin d'ici — que je suis seul à connaître.

Depuis lors, je me cache dans la retraite que j'ai aménagée de longue date ; je prévoyais qu’un jour j'aurais besoin de m'y terrer. A défaut de pouvoir tout t'expliquer, sache que ces trois hommes mystérieux m'ont menacé d'une chose pire que la mort et contre laquelle nulle police au monde ne peut me protéger.

Dans ton intérêt, Al, je dois rester sibyllin. Ma disparition incitera peut-être ces trois hommes vêtus de noir à t'épier, te surveiller, dans l'espoir de me voir éventuellement te rencontrer et pouvoir ainsi me capturer afin d'exercer sur moi leur terrible chantage. Toutefois, je crois vraiment peu probable qu'ils te rendent visite.

J'ai consigné par le détail l'ahurissante aventure que j'ai vécue depuis un mois. Il est encore trop tôt pour que ce rapport circonstancié te parvienne. La connaissance de ces détails te placerait dans une situation analogue à la mienne et tu encourrais ipso facto les mêmes risques. Et quels risques, Al ! Tu ne peux les imaginer. Sache seulement qu'ils sont atroces, au-delà de ce que la raison humaine peut supporter.

Si tu devais plus tard t'occuper à ton tour des O.V.N.I., sois prudent, sois très prudent. Un jour viendra où ce problème sera résolu, mais la solution ne viendra probablement pas de nous, Terriens. Nous sommes trop faibles, incapables de faire face à l'effrayante menace qui pèse sur nous tous. Toutefois, le danger n'est immédiat que pour ceux qui en savent trop sur ces engins venant d'autres planètes.

Des forces colossales sont en présence dans l'univers. Par le plus grand des hasards, j'ai obtenu la preuve tangible de l'existence d'un type particulier d'astronef lenticulaire. Du jour où je suis entré en possession de cette preuve, j'ai été un homme marqué, traqué, menacé. Pourtant, paradoxalement, ce n'est point à ma vie qu'en veulent ces trois hommes mystérieux. Ils auraient pu, dès le début, me supprimer sans coup férir et ils ne l'ont pas fait. Je sais maintenant pourquoi : cela n'était pas nécessaire. Ils m'ont appris beaucoup de choses lors de leur visite — à tort, persuadés que je ne leur échapperais pas — et cela m'a bouleversé.

Je crois maintenant avoir pris toutes les précautions désirables pour qu'ils ne me découvrent pas... Je te le répète, Al : l'affaire des O.V.N.I. est particulièrement dangereuse. On ne doit l'aborder qu'avec une extrême prudence. Ceux qui, depuis trente-trois ans, s'y intéressent ou l'étudient n'ont dans la plupart des cas aucune idée des risques qu'ils encourent.

J'espère te revoir quand le danger immédiat pour moi sera passé, mais je devrai néanmoins vivre alors sous une fausse identité et ne plus approcher nos usines qui seront très étroitement surveillées.

Quoi qu'il arrive — ou qu'il m'arrive — n'oublie jamais que ces trois êtres mystérieux sont des Chasseurs d'Hommes.

Ton frère affectionné,

JOHN.

P. S. — 1-7-80 Crise paludisme. Dû quitter cachette pour acheter quinine, épuisée. Ils m'ont détecté, coupé retraite. Me cacher Central Park. Si fuite impossible : suicide. Pardon.

Méditatif, Halloway commenta :

— Si la calligraphie de la lettre elle-même — écrite 28 jours plus tôt — est très correcte, le post-scriptum, lui, est à peine lisible. Rédigé en toute hâte, son écriture trahit un véritable affolement. Daté de ce soir même, le P.S. a donc été écrit en quelques minutes, pendant la fuite du malheureux en pleine crise paludéenne et talonné par le sinistre trio !

CHAPITRE II

Troublé, Ronald Holloway remit la lettre dans l'enveloppe, la recolla soigneusement et la glissa ensuite dans son portefeuille.

L'ex-professeur de philosophie but une gorgée de bière, attaqua un quatrième sandwich et, la bouche pleine, marmotta sentencieusement :

— Voulez-vous mon avis, Ronald ? Cet homme avait l'esprit dérangé. A la suite d'un événement qui l'a bouleversé et auquel sont liés ces trois mystérieux individus, il a pris la fuite. J'admets fort bien que cette fuite ait eu sa raison d'être. J'admets aussi qu'il ait été en danger. Mais restons rationnels. Les termes de cette lettre relèvent d'un complexe de persécution qui, paradoxalement, se greffe sur une persécution réelle, mais beaucoup moins extravagante que ne l'imaginait la victime et n'ayant aucun rapport avec le mythe des soucoupes volantes.

— Là, Mawson, vous m'étonnez. Comment un philosophe, conscient des travers de l'esprit humain et de la faiblesse de ses jugements, peut-il qualifier de mythe un problème dont il ignore les tenants et les aboutissants ? Car enfin, j'imagine qu'à l'instar de moi-même vous ne connaissez pas grand-chose des O.V.N.I.

— C'est évident. J'avoue ne savoir de ces prétendues vaisselles volantes que ce qu'en dirent les journaux. Or, ces journaux les ont présentées neuf fois sur dix comme autant d'hallucinations ; je dois donc admettre qu'il s'agit bien d'un mythe.

— Je m'abstiens d'un jugement aussi péremptoire, Mawson. Ce sujet ne m'ayant jamais attiré, je n'ai point d'opinion définie. Je regrette d'ailleurs, aujourd'hui, de n'avoir entendu qu'un son de cloche : celui de la presse. Pour pouvoir se faire une opinion exacte, il serait nécessaire de connaître à fond les thèses en présence, savoir : celles tendant à démontrer que ces objets sont le fruit de l'imagination et celles prétendant qu'ils sont bien réels et viennent d'un autre monde. Négligeons pour l'instant la question « O.V.N.I. » et considérons les faits seuls : l'existence indiscutable de trois types mystérieux dont l'arrivée a déterminé le geste fatal de John Dawkins.

— Sur ce terrain-là, je vous suis volontiers. Pourquoi ces hommes ont-ils menacé Dawkins ? Nous pouvons formuler une hypothèse : ce dernier est un ingénieur aéronautique, associé à son frère Alfred. Il a pu — pourquoi pas ? — proposer à une puissance étrangère les plans d'un de leurs prototypes... en montant de toutes pièces cette abracadabrante histoire d'O.V.N.I. dans une lettre pathétique adressée à son frère. Peut-être a-t-il reçu des fonds de cette puissance étrangère, par exemple pour une première fourniture de renseignements. Mais reculant ensuite devant cet acte criminel déjà amorcé, — il s'est alors refusé à remettre les documents promis.

« Traqué, il préféra le suicide à la trahison.

— Selon vous, ces trois bonshommes seraient donc des agents secrets, des espions ?

— La chose serait infiniment plus plausible que ce mélo avec soucoupes et « chasseurs d'hommes » œuvrant pour récupérer une prétendue preuve matérielle d'origine extra-terrestre.

Ce raisonnement laissa perplexe Ronald Holloway.

— Dans les deux cas, remarqua-t-il au bout d'une minute, le frère de John Dawkins est en danger. Je vais lui téléphoner — anonymement — d'une cabine publique et le mettre en garde contre ce péril.

Il partagea en deux parts égales les six mille cinq cents dollars du portefeuille :

— Prenez ces trois mille deux cent cinquante dollars, Mawson. J'éprouve une certaine gêne à nous partager cet argent en dépit du fait qu'il nous a bien été donné. Voulez-vous, en m'attendant, garder son portefeuille, ses photos et papiers personnels ?

— D'accord, Ronald. Mais soyez bref et prudent au téléphone et déformez votre voix...

Ronald Holloway n'eut pas à aller très loin. A l'angle de Christopher Street et de la Septième Avenue se trouvait une cabine téléphonique face à un drugstore encore plein de monde en dépit de l'heure fort avancée.

Holloway consulta le Yellow Pages fixé par une chaînette à l'étagère métallique et trouva sans difficulté le numéro personnel d'Alfred Dawkins. Il glissa un jeton dans l'appareil, composa nerveusement le numéro et appliqua son mouchoir sur le micro du combiné afin de masquer le timbre de sa voix. A l'autre bout du fil, la sonnerie retentit pendant plusieurs minutes, puis on décrocha.

— M. Alfred Dawkins ?

Une voix ensommeillée lui répondit affirmativement.

— Ecoutez bien, monsieur Dawkins. Je ne répéterai pas ce que j'ai à vous dire...

— Qui est à l'appareil ? aboya Dawkins maintenant bien réveillé par cette entrée en matière insolite.

— Je suis un ami de votre frère John, monsieur Dawkins. Ne m'interrompez pas et écoutez attentivement : vous êtes, je crois, en danger. Trois hommes dont j'ignore l'identité vont probablement vous rendre visite, du moins vous surveiller. Ils veulent récupérer une lettre, un document ou un objet appartenant à votre frère et qu'ils peuvent soupçonner d'être maintenant en votre possession.

— Eh ! une minute ! jeta Dawkins d'une voix étranglée. Vous savez réellement où est John ? Dites ? Je vous donne ma parole de ne pas vous trahir si...

— Je suis désolé, monsieur Dawkins. Je ne puis vous en dire davantage. Rappelez-vous : soyez très prudent. Prenez des gardes du corps et défiez-vous de ces trois individus. Faites garder votre appartement et postez en permanence des veilleurs dans les bureaux mêmes de vos usines.

— Je vous en prie, qui que vous soyez, supplia la voix, dites-moi au moins si mon frère est en bonne santé ! Quand l'avez-vous vu ? Pourquoi a-t-il disparu ?

Holloway éloigna lentement le combiné et le regarda avec tristesse en pensant à l'angoisse dans laquelle devait se débattre Alfred Dawkins. Il raccrocha vivement pour ne plus entendre cette voix qui le suppliait désespérément.

Très remué, il traversa l'avenue et entra dans le drugstore. La pendule électrique du bar, dont les chromes scintillaient sous les tubes au néon, marquait 2 h 30 du matin.

Accoudé au comptoir et assis sur de hauts tabourets, un couple sirotait un Martini ou puisait rêveusement dans un sac de pop corn. A l'angle opposé, des jeunes gens fredonnaient en écoutant un « tube » autour d'un monumental juke-box. De la salle, où plusieurs consommateurs étaient attablés, des rires joyeux fusaient par moments.

Ronald Holloway enviait l'insouciance, la gaieté franche de ces gens. Il étouffa un soupir, vida son verre et jeta une pièce sur le zinc. Mais au moment où il allait abandonner son tabouret, il s'immobilisa et fixa la glace, derrière le comptoir. Elle venait de lui renvoyer l'image de trois hommes qui passaient devant le drugstore.

Il dut brusquement pâlir, car le barman lui décocha un regard étonné. En dépit de la fugacité de la vision, Holloway avait cru reconnaître dans ces silhouettes, brièvement éclairées par le néon, celles des trois hommes mystérieux. Leur veston sombre, leur chapeau mou, incliné sur les yeux, leur allure assez caractéristique, tout semblait concorder.

Il attendit encore quelques instants puis sortit et traversa l'avenue à pas pressés. Le trottoir opposé était beaucoup moins éclairé car la façade des immeubles, ici, ne comportait aucun magasin aux vitrines illuminées.

Marchant lentement, le cœur battant la chamade, il ne parvenait plus à contrôler le rythme de sa respiration. A cent mètres devant lui, ces trois hommes, maintenant il en était sûr, étaient ceux qu'il avait épiés, dissimulé avec Mawson, dans Central Park.

D'une démarche souple et silencieuse, larges d'épaules, les inconnus vêtus de sombre s'avançaient dans la Christopher Street. Ils s'arrêtèrent un court instant et l'un d'eux sortit sa main de sa poche pour consulter, apparemment, sa montre-bracelet. Ils échangèrent un regard et reprirent leur marche, plus lentement cette fois, pour s'arrêter enfin devant le Christopher Hôtel.

Holloway, cent mètres en arrière, se blottit dans l'encoignure d'une porte. Blême, de fines gouttes de sueur commençaient à perler à son front et sur ses tempes. Le doute n'était plus permis : ces individus, par un miracle absolument inexplicable, avaient appris que la lettre compromettante se trouvait là, dans ce petit hôtel de Greenwich Village ! Par voie de conséquence, ils savaient qu'elle était en possession soit de Mawson, soit de lui-même. Cela confinait à la magie !

« Nous n'avons pas été suivis, raisonna-t-il, anxieux. Nous n'avons confié notre aventure à personne et, pourtant, ces hommes savent que nous détenons le portefeuille de celui qu'ils traquaient. Comment prévenir Mawson ? Ils viennent d'entrer dans l'hôtel et le surprendront avant que j'aie pu gagner la cabine téléphonique pour lui donner l'alarme. »

Il se morigéna durement de n'avoir pas, avec la lettre, emporté le portefeuille et son contenu. Indéniablement, Mawson allait subir un interrogatoire serré de la part de ces étranges inconnus. Saurait-il nier avec suffisamment de conviction ? Aurait-il le temps de faire disparaître le portefeuille avant leur entrée dans la chambre ? Holloway cherchait désespérément une issue. Lui et Mawson, témoins du suicide de John Dawkins, se trouvaient placés dans une situation critique : ils connaissaient la victime, avaient reçu d'elle une forte somme d'argent et, circonstance aggravante, ils s'étaient soigneusement abstenus de signaler le drame à la police ! Cette conjoncture mettait par conséquent Holloway dans l'impossibilité de faire appel aux policemen, du moins dans l'immédiat.

La mort dans l'âme, Ronald attendit, craignant le pire pour celui qu'il considérait déjà comme un ami. Il n'osait point allumer une cigarette, la flamme du briquet aurait trahi sa présence sous ce porche noyé d'ombre. Sa nervosité, sa tension d'esprit lui faisaient pourtant éprouver un vif besoin de fumer.

A 4 heures du matin, soit près d'une heure trente après leur entrée dans l'hôtel, les trois individus énigmatiques en ressortirent et, de leur démarche nonchalante, se dirigèrent vers Hudson Street, à l'opposé de l'endroit où se cachait Holloway. Il éprouva un grand soulagement et quitta sa cachette mais, aussitôt, une série de cris et de hurlements étouffés retentit dans la nuit. Des mots indistincts, hachés, se muant parfois en glapissements lui parvenaient qui semblaient provenir de l'hôtel.

Alarmé par ce vacarme insolite, Holloway obéit à un instinct de prudence et retourna précipitamment à sa cachette. Réveillés en sursaut, des gens ouvraient leurs fenêtres. Des volets claquaient. Des portes s'ouvraient et, progressivement, nombre de personnes sortaient des immeubles.

Très mal à l'aise, Ronald, craignant que la porte ne s'ouvrît dans son dos se résigna à quitter le porche. Nul ne s'étonna de le voir « sortir » car, un peu partout, des hommes et des femmes — en robe de chambre ou vêtus à la diable — abandonnaient leur demeure et, guidés par les cris démentiels, se rapprochaient du Christopher Hôtel. Au deuxième étage de celui-ci, s'ouvrit bruyamment une fenêtre dont les volets furent brutalement rabattus contre le mur. Un homme, le visage décomposé par l'épouvante, se pencha en hurlant.

Holloway éprouva un choc en reconnaissant dans cet homme hirsute et les yeux révulsés Charles Mawson ! Le malheureux, vraisemblablement en proie à une crise de folie, enjambait le rebord de la fenêtre avec l'intention évidente de sauter dans le vide. Parmi les badauds, des femmes poussèrent des cris d'horreur en se cachant le visage dans les mains. Deux hommes apparurent, derrière le forcené, qui cherchèrent à le retenir. Confusément, l'on distingua peu après d'autres personnes, entrées dans la chambre et déployant tous leurs efforts pour l'empêcher de se défenestrer.

— Lâchez-moi ! criait-il, les yeux écarquillés par une indicible frayeur. Ils sont là ! Je les vois... Les Martiens ! Des monstres ! Des monstres hideux!... lâchez-moi !

En pleine fureur démentielle, Charles Mawson se mit à frapper, à griffer ceux qui, désespérément, luttaient pour le sauver. Un homme tomba, le nez en sang, mais d'autres survinrent, cherchant à le tirer par une jambe dans la chambre.

Une sirène de police domina le tumulte. Les badauds, anxieux, évacuèrent promptement la chaussée pour gagner les trottoirs cependant qu'une voiture de Police-Secours et un véhicule de pompiers venaient se ranger devant l'hôtel. Une ambulance déboucha, à son tour d'une rue perpendiculaire et, dans un crissement de pneus, stoppa derrière les véhicules.

Tandis qu'un groupe de policemen et d'infirmiers s'engouffraient en courant dans l'immeuble, une dizaine de pompiers se disposaient rapidement en cercle et déployaient une toile circulaire au-dessous de la fenêtre, prêts à recevoir le corps du dément pour le cas où celui-ci aurait pu mettre à exécution ses funestes projets. Cette scène dramatique avait plongé Ronald Holloway dans une stupeur paralysante. Son esprit tourmenté cherchait une explication à cet acte de folie. Alcoolique, Mawson était-il victime d'une crise de delirium tremens ? Il était fondé à le croire puisque aussi bien l'infortuné semblait terrorisé par des visions de monstres effrayants.

Un cri unanime jaillit soudain de la foule assemblée. Avant que les policemen aient pu faire irruption dans la chambre pour prêter main forte à ceux qui le maintenaient, Charles Mawson venait de se dégager et sautait dans le vide. La toile circulaire solidement tendue par les pompiers reçut son corps qui rebondit deux fois comme un pantin désarticulé. Avec des gestes prompts et méthodiques, les dix hommes enveloppèrent le forcené qui se débattait furieusement en poussant des cris et proférant des imprécations.

Bouleversé, Holloway n'osait point se glisser au premier rang des badauds. Il suivit tristement des yeux les pompiers emmenant ce « paquet » de toile agité de soubresauts qu'ils déposèrent précautionneusement dans l'ambulance. Prudemment, les pompiers déplièrent la toile cependant que trois infirmiers tenaient prête une camisole de force.

Le choc émotif passé, les badauds commençaient à échanger leurs impressions :

— Le pauvre type avait la frousse des Martiens !

— Il lisait trop de Science-Fiction, sans doute.

— Moi, je vous le dis, prophétisa gravement une petite vieille au crâne hérissé de bigoudis. La crise du pétrole, les Russes, les Chinois, les O.V.N.I., ça fait trop travailler l'esprit. Ça nous rendra tous fous !

— Parlez pour vous ! railla quelqu'un.

— Des conneries, tout ça. Fallait que le gars soit bien sonné pour voir des Martiens à New York !

Ecœuré par ces appréciations cruelles et bien éloignées de la vérité, Holloway se dégagea de la foule et s'apprêta à quitter discrètement les lieux. Une question lancée par un homme aux policemen qui sortaient de l'hôtel l'arrêta.

— Comment ça s'est passé, chef ?

Le sergent haussa les épaules :

— Cet homme est devenu fou subitement, comme ça. Il a loué une chambre, accompagné par un ami, locataire de l'hôtel, qui est ressorti peu après. Resté seul, deux heures plus tard environ, il s'est mis à hurler, voulant se jeter par la fenêtre. Vous connaissez la suite...

Holloway s'éloigna, troublé par ces paroles. Pourquoi le sergent-chef n'avait-il pas mentionné la visite des trois hommes mystérieux ? Dans quel but l'hôtelier lui aurait-il caché ce détail pourtant capital ? L'auraient-ils menacé de représailles s'il s'avisait de révéler leur visite ?

Déchiré de savoir son compagnon d'infortune voué à l'asile d'aliénés, il marcha lentement dans la rue. Chasseurs d'Hommes ! Il prenait peu à peu conscience du sens redoutable de ces mots relevés dans la lettre de l'industriel aéronautique et croyait de moins en moins à une crise de delirium chez Mawson.

Après avoir retrouvé John Dawkins — dont le cadavre ne leur avait point apporté ce qu'ils recherchaient — ils avaient découvert la piste des nouveaux possesseurs de la lettre ! Charles Mawson n'ayant pu leur donner cette lettre, ils se mettraient certainement en quête de celui qui, maintenant, la détenait.

Un frisson d'angoisse donna la chair de poule à Ronald Holloway. Traqué ! Il allait à son tour être traqué par les Chasseurs d'Hommes ! Prévenir la police ? Se confier à elle ? Il serait à peu près sûrement gardé à vue, accusé de détroussement de cadavre ! Rien ne prouvait que John Dawkins lui avait réellement donné son porte feuille avant de se suicider. Mieux, son silence sur ce suicide dont il avait été — avec Mawson — le témoin contribuerait à faire peser sur lui les plus graves soupçons.

La vue de la cabine téléphonique lui donna une idée. Il glissa un jeton dans l'appareil et composa le numéro de son hôtel. Le mouchoir appliqué sur le micro du combiné, il annonça, dès que son correspondant eut décroché :

— Ici la Police Station de la Septième Avenue. Monsieur Garbush?... Lieutenant Holsson à l'appareil. Excusez-moi de vous déranger à pareille heure. Cette nuit a été pour vous assez pénible, je le conçois. Toutefois, je désire entendre de votre propre bouche le récit des événements tels que vous les avez vécus...

— Mais, lieutenant, j'ai déjà expliqué ça au sergent-chef, tout à l'heure...

— Je le sais, monsieur Garbush. Cependant, nous venons de recevoir à l'instant même un témoignage inattendu. En effet, quelqu'un soutient avoir vu entrer dans votre hôtel plusieurs personnes qui, peu de temps avant la crise de votre locataire, en sont ressorties. Vous n'avez pas signalé le fait à mon enquêteur.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire, lieutenant ? Le sergent vous l'a peut-être dit, mon hôtel n'est pas un palace. Pas de veilleur de nuit, naturellement. A minuit, la lourde est bouclée. Donc, si des mecs étaient rentrés chez moi après minuit, je les aurais vus forcément en leur ouvrant la porte !

— C'est curieux, monsieur Garbush. Le témoin en question prétend bien avoir vu, vers 2 h 30 environ, entrer plusieurs personnes, insista Holloway sans préciser ni le nombre ni le sexe de ces « personnes ».

— Je ne comprends rien à cette histoire, lieutenant. Après minuit, impossible à quelqu'un d'entrer sans que je lui ouvre personnellement la porte. Or, il n'est rentré personne. Ronald Holloway est arrivé vers une heure et demie environ, en compagnie d'un nommé Mawson, Charles Mawson. Ils sont restés enfermés dans la chambre d'Holloway jusqu'à deux heures un quart, bouffant des sandwiches et sifflant de la bière. A cette heure-là, Holloway est ressorti, laissant Mawson chez lui. Il n'est pas encore rentré. C'est vers 4 heures du matin que Mawson a commencé de beugler, ameutant tous les locataires.

« Inquiet, je suis monté. La chambre n'était pas fermée, j'ai vu le type qui, en hurlant, voulait se jeter par la fenêtre. Avec des locataires, je me suis précipité pour le retenir. Les flics..., pardon, je veux dire les policemen, sont arrivés pile, avec les pompiers et l'ambulance, pour le cueillir au vol. Cet abruti m'a quand même flanqué un œil au beurre noir et a sonné trois locataires !

— Je sais tout cela, monsieur Garbush, prétendit imperturbablement Holloway. Le sergent-chef m'a transmis un procès-verbal. Ce qui m'intrigue, c'est que vos déclarations ne concordent pas — sur un point — avec celles de notre témoin : la venue de plusieurs personnes en votre hôtel entre le moment où... Ronald Holloway est sorti et celui où Mawson s'est défenestré.

— Que voulez-vous que je vous dise, lieutenant ? Que j'ai vu ces personnes ? C'est faux. Je n'ai rien vu, vous m'entendez ? Rien vu ! Vos hommes ont d'ailleurs fouillé la chambre d'Holloway, puisque c'est lui qui a amené Mawson chez moi ; il n'y avait personne. Seuls les restes des sandwiches et les boîtes de bière vides se trouvaient dans la chambre.

— Rien d'autre ?

— Ben..., le sergent ne vous a donc pas dit exactement ce qu'il y avait ? s'étonna l'hôtelier.

— Heu ! oui, naturellement. Des miettes et des boîtes de bière vides, sans plus. Je vous remercie, monsieur Garbush. Pardonnez-moi de vous avoir posé toutes ces questions... par pure formalité et à seule fin de contrôler les dires du témoin dont je viens de parler.

Il raccrocha et s'épongea le front : ainsi, les trois hommes vêtus de sombre avaient « confisqué » à Mawson le portefeuille de John Dawkins !

— Je me demande comment ils s'y sont pris pour pénétrer dans l'hôtel sans être vus par le père Garbush ? La chose est à peu près impossible.

Tout en soliloquant, ses déambulations l'amenèrent dans Mulberry Street, proche de Chinatown. Il avisa un hôtel d'apparence modeste, fermé à cette heure, et dut presser plusieurs fois la sonnette avant qu'on ne vienne lui ouvrir.

Le propriétaire toisa d'un œil soupçonneux ce noctambule sans bagage, aux traits fatigués, désirant une chambre « à la semaine ». L'hôtelier empocha la location et tendit la clé en bâillant. Un quart d'heure plus tard, Holloway put s'endormir d'un sommeil agité dans une chambre dont il n'avait même pas remarqué la couleur des murs !

Il ne se réveilla qu'à dix heures et s'empressa de prendre une douche froide dans la cabine commune de l'étage pour quitter l'hôtel peu après. Il revint à onze heures, porteur d'une valise neuve — assez lourdement chargée — et d'un carton sur lequel figurait la marque d'une maison de confection pour homme.

Dans sa chambre, il se dépouilla de ses vêtements fripés, ouvrit la valise et chercha parmi divers paquets le coffret en plastique d'un rasoir électrique. Il posa sur l'étagère du lavabo une savonnette Rexona, un dentifrice Gibbs, une eau de toilette Vikä et une brosse à dents. Une fois rasé, il déplia les paquets pour étaler sur le lit des chemises, cravates, du linge de corps et des pantalons. Ayant fait son choix, il s'habilla, se chaussa de souliers neufs, retira du carton un veston en tissu pied-de-poule et s'examina dans la glace de l'armoire.

Satisfait de son aspect plus soigné, il fit un paquet de ses vieux vêtements, rangea le reliquat de ses achats dans la valise et sortit. Un taxi l'amena au Murgrave Hôtel, Canal Street, un établissement infiniment plus sélect que les « cambuses » où, jusqu'alors, il avait séjourné.

Laissant à un groom le soin de monter sa valise dans la chambre qu'il venait de louer — sans même prendre le temps de la visiter — il ressortit en hâte et, toujours en taxi, se rendit à la Seaman's Bank, à l'angle de Pearl Street et Wall Street.

Les formalités de location d'un coffre lui prirent une demi-heure à peine et il put ensuite, guidé par un employé, descendre à la salle des coffres. Au milieu du couloir, à gauche, l'employé ouvrit dans le mur de métal, parmi un grand nombre de portillons blindés, celui qui correspondait au coffre du nouveau client auquel il remit la clé avant de s'éloigner.

Ronald Holloway déposa dans le réduit la lettre destinée à Alfred Dawkins ainsi que trois mille dollars, ne conservant sur lui que la somme de trois cents dollars.

Après avoir ainsi mis en sécurité l'argent et la lettre dont les trois hommes devaient présentement s'efforcer de retrouver la trace, il quitta la Seaman's Bank, soulagé. Obéissant enfin à ses tiraillements d'estomac, il prit le chemin d'un restaurant, dans Pearl Street. Au passage, il acheta à un bureau de tabacs le New York Times et le New York Herald Tribune. En donnant une pièce de monnaie à la vendeuse, une petite publication dont il n'avait jamais entendu parler attira son attention : Flying Saucers Magazine ([1]). Il s'empressa de l'acheter et entra dans le restaurant où il commanda distraitement le menu en ouvrant un journal. A la une s'étalait en caractères gras :

JOHN DAWKINS S'EST SUICIDE

Son cadavre a été découvert, la nuit dernière,

dans Central Park.

Le constructeur d'avions, développait l'article, copropriétaire avec son frère Alfred, de la Dawkins Aircraft Corp., de Jersey City, a été trouvé mort, hier soir vers minuit, la tempe trouée d'une balle de calibre 11,25. Le désespéré — disparu depuis un mois dans des circonstances que les enquêteurs s'efforcent d'éclaircir — tenait encore un colt dans sa main droite. Les services techniques de la police ont pu formellement établir qu'il s'agissait bien d'une balle tirée par cette arme. Apparemment, l'hypothèse d'un meurtre camouflé en suicide paraît devoir être écartée. Toutefois, la disparition du portefeuille du défunt pose une énigme à la police.

Un malandrin, ayant par hasard découvert le cadavre, se serait-il emparé de son portefeuille ?

Par ailleurs, on s'explique mal l'acte de désespoir de ce riche industriel et brillant pilote d'essai. Récemment atteint de paludisme, le fait de devoir renoncer à piloter les prototypes expérimentaux l'aurait-il affecté au point de mettre fin à ses jours ?

L'on ne peut, actuellement, que formuler des hypothèses.

La suite de l'article était consacrée à une biographie sommaire de Dawkins.

« Aucune allusion au coup de fil « anonyme » reçu cette nuit par le frère de la victime », nota mentalement Holloway.

Le garçon qui vint apporter les hors-d'œuvre le tira de ses réflexions. Mais avant de commencer son déjeuner, Holloway parcourut les innombrables pages du Times et du Hérald Tribune. L'information recherchée n'occupait qu'une trentaine de lignes à l'avant-dernière page et ce dans la rubrique : Faits divers.

DRAME DE LA FOLIE :

un homme se jette d'un deuxième étage.

La nuit dernière, dans un modeste hôtel de Christopher St., un ancien professeur de philosophie, Mr. Charles Mawson, a été pris d'une crise de folie furieuse. Poussant des clameurs et des hurlements d'effroi, le malheureux qui se prétendait menacé par des « Martiens » s'apprêtait à se jeter par la fenêtre. L'hôtelier, aidé par quelques locataires, parvint à le retenir suffisamment longtemps pour permettre à Police Secours et aux pompiers de se rendre sur les lieux. Avec promptitude, les pompiers secouristes déployèrent une toile circulaire juste à temps pour éviter au dément qui venait de sauter dans le vide de s'écraser sur la chaussée. Mr. Charles Mawson a été conduit à la Section psychiatrique du département de la Santé.

— Pauvre vieux, soupira Holloway. Les « Chasseurs d'Hommes » sont responsables de ses malheurs. Après avoir indirectement causé la mort de John Dawkins, ils ont rendu fou Charles Mawson... Vais-je être leur troisième victime ?

En se posant cette question, il coula machinalement autour de lui un regard anxieux. Le visage des dîneurs n'offrait pourtant rien de menaçant. Il se décida enfin à manger tout en feuilletant la brochure mensuelle : Flying Saucers Magazine.

Parcourant le sommaire, il tiqua brusquement et lut l'index sur la page de garde :

J. Dawkins, le constructeur d'avions, admet l'existence des O.V.N.I. Page 17.

CHAPITRE III

Tout en mangeant, Holloway commença la lecture de cet article :

Poursuivant le sondage d'opinion que nous avons entrepris, exposait le rédacteur, et après avoir publié dans notre précédent numéro les déclarations de nombreuses personnalités de l'industrie et du monde scientifique, nous reproduisons aujourd'hui l'avis d'une « V.I.P. » ([2]) de l'aéronautique : Mr. John Dawkins, co-directeur de la Dawkins Aircraft Corp., de Jersey City.

— Il est impensable, nous a précisé Mr. Dawkins, que les millions d'observation d'O. V.N.I. enregistrées depuis trente-trois ans de par le monde soient le fruit de l'imagination. Il est non moins impensable qu'il puisse s'agir de ballons-sondes ou d'un phénomène naturel tel que : courants de météorites dont les « orbites » croiseraient périodiquement celle de la Terre. Je suis convaincu que nous assistons à l'observation méticuleuse de notre planète par une race d'êtres pensants venus d'un autre monde. D'abord attirés jadis par les explosions de nos bombes A et H, ces êtres le sont maintenant par nos multiples satellites artificiels et nos lancements de fusées vers la Lune, Vénus ou Mars.

« A maintes reprises, des aviateurs — dont la sincérité et la valeur de jugement ne sauraient êtres mises en doute — ont vu des disques luminescents croiser proche de leur ligne de vol. J'ai eu l'occasion de bavarder avec l'un de ces pilotes chevronnés et puis vous affirmer que l'engin décrit par lui ne correspondait à aucun type d'aéronef connu en usage dans notre pays ou à l'étranger. Les caractéristiques, les prouesses fantastiques des O.V.N.I. sont telles qu'il est impossible d'imaginer une nation capable de les avoir mis au point dans l'état actuel de nos connaissances techniques. Au reste, si l'U.R.S.S. ou notre pays possédaient un appareil aussi prodigieux, aussi maniable, je vois mal à quoi répondraient nos lancements de fusées (plus ou moins réussis chez « eux » et chez nous, il faut bien le dire !), essais laborieux visant à placer des satellites autour de nos planètes voisines.

« Par ailleurs, si ces mystérieux appareils discoïdaux étaient réellement le produit d'une hallucination et si en haut lieu en en était convaincu, nous pouvons tenir pour certain que la Commission gouvernementale qui succéda à la mascarade du Project Blue Book — visant à nier les O.V.N.I. — aurait été dissoute depuis belle lurette !

« Quelles que soient les raisons pour lesquelles les autorités s'efforcent de leurrer le public à l'égard de ce problème, je considère le silence ou les communiqués mensongers des responsables comme une chose dangereuse et allant à rencontre de tous les principes démocratiques auxquels notre pays est attaché. Je conçois que l'on entoure du secret militaire les réalisations de prototypes d'aéronefs. Je conçois également fort bien que l'on se défie d'un adversaire éventuel. Mais dans la conjoncture présente, ces deux considérations ne sauraient jouer, et ce pour les raisons suivantes : les O.V.N.I. n'ont rien de commun avec les aéronefs que nous pouvons étudier ; d'autre part, aucune nation, aujourd'hui, ne peut plus être suspectée d'être la détentrice de ces engins mystérieux. L'on ne peut donc, ainsi, parler « d'adversaire éventuel » AU SENS TERRIEN DU TERME. En tout état de cause, je souhaite qu'avant longtemps les autorités sachent prendre leurs responsabilités et renseignent le public mieux qu'il ne l'a été jusqu'ici.

Ronald Holloway reporta ses regards sur la phrase précédente et relut par deux fois les mots en caractères gras :

Adversaire éventuel AU SENS TERRIEN DU TERME...

Songeur, il parcourut brièvement les autres articles, comptes rendus d'observations et rubrique bibliographique, puis il s'avisa de consulter la première page. Ce numéro datait du mois écoulé : juin 1980. Le numéro de juillet n'était donc pas encore paru. Par conséquent, l'article avait dû être écrit, logiquement, en mai, c'est-à-dire peu de temps avant la disparition de John Dawkins.

— Flying Saucers Magazine, relut-il une nouvelle fois. Revue mensuelle du World Saucers Bureau ([3]). 715 Houston St. New York. N. Y. Stanley Rowland, directeur.

Holloway réfléchit, pesant mûrement l'opportunité de la démarche qu'il se proposait d'effectuer auprès du directeur du W.S.B., puis il se décida. Après avoir réglé son repas, il héla un Yellow Cab et jeta au chauffeur l'adresse du World Saucers Bureau.

Dès qu'il eut atteint Front Street, l'immense avenue longeant l'East River, le taxi put accélérer. Un quart d'heure plus tard il s'arrêtait à l'angle de Front St., et de Houston St., devant un building d'une trentaine d'étages portant le numéro 715.

Renseigné dans le hall, il gagna le dix-septième étage et sonna à l'appartement 79.

Sensiblement du même âge que lui, un homme de grande taille, très brun, vint lui ouvrir. Sympathique, sa physionomie trahissait une nature énergique et franche.

— Monsieur Stanley Rowland?... Ronald Holloway.

— Enchanté, monsieur Holloway. Je vous en prie, entrez...

Dans un angle du vaste bureau où il fut introduit s'entassaient des milliers d'exemplaires du Flying Saucers Magazine. Un rayonnage mural recélait d'innombrables volumes, des piles de revues et une grande quantité de chemises bourrées de papiers. Un fichier métallique à classement vertical occupait l'un des murs du bureau.

Sur le meuble-bureau régnait un désordre assez indescriptible. Des fiches dactylographiées s'y éparpillaient, côtoyant des revues, des livres et deux chemises ouvertes à droite d'une machine à écrire. Le téléphone reposait sur une pile de circulaires. Des stencils pendaient sur le bord gauche du bureau, face à un appareil duplicateur.

— Ce capharnaüm doit vous surprendre, monsieur Holloway, fit-il en manière d'excuse. Nous manquons à la fois de place et... de capitaux dans notre organisation, d'où la pagaille que voici.

Conquis par la simplicité et la franchise de cet homme, Holloway leva la main en signe d'insouciance :

— Cela n'a aucune espèce d'importance et n'est pas fait pour me gêner. Avant de vous exposer le but de ma visite, je tiens à préciser certains points : jusqu'à hier soir je ne m'étais jamais intéressé aux problèmes dont vous vous occupez. Je n'ai donc pas d'opinion préconçue en faveur ou contre les O.V.N.I. Partant, il se peut que mon ignorance ou mes questions vous fassent sourire.

« J'ai appris tout à fait par hasard votre existence en achetant ce matin Flying Saucers Magazine. Un article, consacré à l'opinion de John Dawkins sur les O.V.N.I., m'a vivement intéressé et je serais heureux de vous poser quelques questions.

« Tout d'abord, fit-il en tendant sa carte d'identité au jeune directeur du W.S.B., voici mes papiers. Simple « civil », je n'appartiens à aucun organisme gouvernemental ni à la police.

— Quand cela serait, sourit Stanley Rowland, je n'y verrais absolument aucun inconvénient. Nos correspondants, mes camarades du « Bureau » et moi-même menons une existence des plus paisibles et, jusqu'à preuve du contraire, il n'est pas interdit de publier une revue documentaire consacrée aux O.V.N.I.

— Je n'en doute pas... Voici donc l'objet de ma visite. J'aimerais savoir à quel moment vous avez obtenu de feu John Dawkins la déclaration publiée dans votre magazine du mois de juin ?

— J'ai eu un long entretien avec Mr. Dawkins le 19 mai, soit deux semaines avant son incompréhensible disparition. J'ai lu ce matin, dans la presse, qu'on avait découvert son cadavre dans Central Park. Cette nouvelle m'a fort remué. Je n'arrive pas à saisir les mobiles de ce suicide... Vous connaissiez Mr. Dawkins ?

Bien qu'il se fût attendu à cette question directe, Holloway ne put masquer complètement son émotion, ce qui n'échappa point à son interlocuteur.

— Assez peu, répondit-il. Nous nous sommes rencontrés par hasard et ne nous sommes plus revus.

Ce en quoi il ne mentait pas.

— Avez-vous eu l'impression, monsieur Rowland, que Dawkins ne vous livrait pas complètement le fond de sa pensée lorsque vous vous êtes entretenu avec lui ?

Cette demande insolite laissa Rowland perplexe. Il considéra attentivement Holloway et dut estimer qu'en dépit de la bizarrerie de son attitude, il pouvait le considérer comme un honnête homme. Quelque chose, en lui, une sorte d'intuition probablement développée au contact fréquent des innombrables personnes interrogées au cours de ses enquêtes, lui disait que ce visiteur était hanté par un grave problème. Ce problème — ou événement X — laissait en lui des traces d'inquiétude aisément perceptibles à un psychologue. Or, Stanley Rowland était psychologue. Et comment aurait-il pu ne pas l'être après avoir, depuis vingt ans fréquenté toutes les couches de la société, questionné des milliers de témoins oculaires, après s'être entretenu avec d'éminentes personnalités qui, maintes fois, biaisaient, louvoyaient pour éluder ses questions indiscrètes en s'efforçant — très naturellement — de jouer les ignorants sincères ?

Il joignit bout à bout ses doigts, les coudes sur le bureau et, rivant ses yeux dans ceux de son interlocuteur, il confessa calmement :

— Holloway, je ne sais pas qui vous êtes, mais je vous crois à la fois intègre et... discret. Votre attitude réticente et gênée parfois pourrait cependant être interprétée d'une toute autre manière. Si cela peut vous mettre en confiance, sachez — sans qu'il me soit possible de vous le prouver ou de vous le faire admettre — que je suis parfaitement capable de garder un secret. Et j'ai la conviction que vous luttez pour dissimuler quelque chose tout en cherchant à me tirer les vers du nez.

« Si vous m'accordez votre confiance, jouons cartes sur table. Notre organisme détient quantité d'informations rigoureusement confidentielles émanant de personnes diverses et de V.I.P., même. Informations concernant les O.V.N.I. et leurs activités dans notre pays et ailleurs. Ces renseignements, nous ne les avons jamais rendus publics. Sans l'autorisation formelle de ceux auxquels nous les devons, ils resteront top secret.

« Si, donc, vous pensez que je puisse vous être utile dans votre problème, n'hésitez pas à vous confier à moi.

Cette déclaration eut un effet apaisant sur Holloway. Ce fut avec soulagement qu'il prit la décision de parler franchement à son tour :

— Votre perspicacité ne vous a pas trompé, Rowland. Je suis effectivement en mesure de vous faire une révélation sensationnelle conditionnée par votre silence.

Le directeur du W.S.B. fit un signe d'acquiescement et attendit. Holloway se jeta courageusement à l'eau :

— Trois mystérieux individus vêtus de sombre traquent celui ou ceux qui détiennent la preuve matérielle de l'existence et l'origine extra-terrestre des soucoupes volantes !

Il s'arrêta pour juger de l'effet produit par cette affirmation et demeura coi devant l'impassibilité de son interlocuteur. La chose semblait n'offrir pour lui aucun intérêt.

— Je vous écoute, fit-il simplement en l'invitant à poursuivre.

— Mais... Je... Je suis surpris que cette révélation sensationnelle vous laisse aussi froid que si je vous avais dit : belle journée !

— Révélation ? Ce terme ne peut s'appliquer à un fait parfaitement connu depuis 1953, Holloway.

— Quoi ? Vous rigolez ?

— Nullement, mais j'avais oublié que vous ne vous étiez jamais intéressé aux O.V.N.I., auparavant. Sans cela, vous sauriez que depuis l'affaire Bender, en 53, tous les groupes d'études aussi bien que les lecteurs d'ouvrages et de revues ufologiques sont au courant des méfaits des sinistres M.I.B. ([4]) Ces individus ont terrorisé plus d'un humain que le hasard avait amené à découvrir certains éléments probants quant à l'existence de ces engins venus d'ailleurs ([5])

Ces précisions achevèrent d'abasourdir Holloway. Ainsi, ce qu'il considérait comme un redoutable secret n'était en fait qu'un secret de polichinelle ?

— Mais enfin, c'est insensé ! finit-il par s'écrier. Si de simples lecteurs d'ouvrages ou de revues connaissent l'existence de ces hommes et des méfaits qui leur sont imputés, les autorités ne l'ignorent pas davantage ! Qu'attendent-elles, alors, pour agir et traquer à leur tour ces... Chasseurs d'Hommes ?

Un sourire désabusé erra sur les lèvres de Stanley Rowland :

— Les autorités ! Nous ne savons pas exactement quel jeu elles jouent ; mais nous les croyons certainement incapables de la moindre action répressive et efficace contre ces bonshommes-là. Car enfin, nul n'a pu — ou voulu — fournir une indication précise, un indice valable, permettant de retrouver la trace de ces individus. Chaque fois, le sinistre trio disparaît après avoir plongé dans la terreur les pauvres types qui ont découvert le secret des O.V.N.I. ou obtenu une preuve tangible de leur origine extra-terrestre.

— Mais, alors... Si vous, Rowland, ou l'un de vos enquêteurs, étiez amené à percer ce secret ou à obtenir cette preuve, croyez-vous que vous recevriez la visite de ces hommes ?

— Sans en avoir la certitude, nous pensons que dans cette éventualité nous recevions effectivement leur visite.

La gorge sèche, Ronald Holloway articula :

— Vous pensez qu'il n'y aurait rien à faire pour leur échapper ?

Rowland marqua une imperceptible hésitation que son visiteur s'efforça d'interpréter en faveur d'une possibilité d'échapper à ces mystérieux individus. Mais la réponse de Rowland lui ôta cet espoir.

— Pensez-vous qu'un type déguisé en Arlequin passerait inaperçu dans un convoi funèbre ? Non, n'est-ce pas ? Eh bien, pour ces sinistres bonshommes, celui qui détient la fameuse preuve semble être aussi facilement repérable qu'un Arlequin dans un enterrement ! Nous ne savons pas comment ils opèrent mais, parmi les centaines de milliers ou les millions d'habitants d'une ville, ils savent immanquablement — parfois en un jour ou deux, parfois même en quelques heures — que telle ou telle personne vient d'obtenir ladite preuve ou la clé du problème O.V.N.I. Cela paraît diabolique et, pourtant, c'est ainsi. Il existe plus d'un précédent, vous savez, qui nous permet de l'affirmer.

« Seul Bender, en 1953, avait commis l'imprudence d'annoncer à l'avance son intention de révéler le secret qu'il avait découvert. Mais n'eût-il rien dit de son intention de « parler » qu'il n'en aurait pas moins reçu la visite des Hommes en Noir. Certains événements ultérieurs nous le prouvent qui concernent des gens ayant eu leur visite sans qu'au préalable ils n'aient confié à personne le secret de leur découverte.

— Bender ? Vous avez déjà cité ce nom, je crois. De qui s'agit-il ?

— Albert K. Bender, en 1952, fonda l'International Flying Saucers Bureau, organisme d'enquêtes privé analogue au nôtre et publiant une revue trimestrielle : Space Review ([6]). Dans son numéro de juillet 1953, Bender annonçait à ses lecteurs un prochain article sensationnel concernant la solution du problème des soucoupes volantes. Cet article ne fut jamais publié. Néanmoins, dans Space Review d'octobre 1953 parut un communiqué passablement surprenant. Selon ce communiqué, l'International Flying Saucers Bureau allait être complètement « réorganisé » et n'aurait désormais plus rien à voir avec les soucoupes volantes !

« Un autre communiqué annonçait en outre que le mystère des soucoupes volantes ne sera plus longtemps encore un mystère. Leur origine est d'ores et déjà connue, cependant, toute information relative à cette question doit être dissimulée par « ordre supérieur ». Nous aimerions publier intégralement dans Space Review les détails de cette information, mais nous avons été avisés de n'en rien faire. Nous conseillons notamment à ceux qui se sont engagés dans l'étude des soucoupes volantes d'être très prudents.

« L'international Flying Saucers Bureau fut tellement bien « réorganisé par ordre supérieur » qu'il cessa toute activité et fut dissous ! En effet, Albert K. Bender reçut un jour la visite de ces trois hommes mystérieux qui, vraisemblablement, lui apportèrent des preuves complémentaires venant confirmer ses propres découvertes, cela pour le convaincre d'emblée qu'il ne s'agissait pas d'une mystification de leur part. Ces trois hommes — vêtus de noir, se borna à préciser Bender — lui ordonnèrent alors d'abandonner définitivement le problème des « Objets Volants — dits

— Non Identifiés ». A la suite de leur visite, il fut durant trois jours victime d'une sorte de choc nerveux ou psychologique et ne put absorber aucun aliment. Depuis lors, il renonça à s'occuper de tout ce qui a trait aux disques volants !

« Nul, à part Bender, ne sait exactement qui sont ces hommes pas plus que l'on ne sait ce que furent les preuves complémentaires présentées par eux. Mais à en juger par les effets qu'elles produisirent sur Bender, nous pouvons imaginer qu'elles furent effarantes, hallucinantes même ! ([7])

Toutes ces précisions jetèrent Holloway dans la consternation et firent croître son inquiétude. Des images confuses naissaient fugitivement dans son esprit tourmenté : des yeux l'épiaient ; des silhouettes sombres l'espionnaient ; des êtres réels mais insaisissables s'apprêtaient à exercer sur lui leur impitoyable tyrannie pour le contraindre au silence.

Emu de constater l'état de trouble dans lequel son récit l'avait plongé, Stanley Rowland sortit d'un double tiroir de son bureau aménagé en bar une bouteille de William Lawson's et fit le service.

Holloway but une gorgée de whisky et reposa lentement son verre sur le petit plateau chromé.

— Vous dites que l'affaire Bender n'est pas unique ? Il y a eu d'autres cas de ce genre ?

— Oui, en France, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans un pays proche du nôtre... Mais, se peut-il que mes paroles vous aient touché à ce point, Holloway ?

— Ce ne sont pas vos paroles en elles-mêmes, Rowland, qui me plongent dans cette anxiété. C'est le fait d'apprendre... ou d'obtenir confirmation que rien, absolument rien ne peut être tenté efficacement pour échapper aux... Chasseurs d'Hommes.

— Je sais, cela est terriblement inquiétant, mais...

Il n'acheva pas et, mal à l'aise soudain devant une idée qui venait de germer dans son esprit, il questionna vivement :

— Dites, Holloway, seriez-vous par hasard... ?

— Oui, je suis traqué par les Chasseurs d'Hommes !

— Bonté divine ! s'exclama l'autre en pâlissant.

Son calme habituel avait fait place à une extraordinaire surexcitation. Il se leva, débarrassa un coin de son bureau et sortit d'un tiroir le coffret d'un petit magnétophone portatif.

— J'ignore votre secret, Holloway. Mais si vous avez percé le mystère des O.V.N.I. ou si vous détenez la preuve matérielle de leur origine extra-terrestre, il ne fait pour moi aucun doute que vous allez avoir maille à partir avec ces Chasseurs d'Hommes. Votre situation est donc passablement alarmante. Je suis prêt à vous aider, Holloway, prêt à partager avec vous les risques découlant ipso facto de la connaissance du secret. Nos enquêteurs, mes camarades du « Bureau », à New York, et moi-même nous sommes résolus à tout tenter pour faire éclater la vérité à la face du monde, dussions-nous pour cela prendre les plus grands risques !

« Ronald, êtes-vous disposé à parler ? Voulez-vous encourir ces risques à votre tour et lever ainsi un coin du voile au bénéfice, hélas ! d'une bande de sombres crétins qui, chez nous et ailleurs, s'imaginent que les O.V.N.I. sont des chimères et ceux qui s'y intéressent des débiles mentaux ?

Angoissé, mais résolu à cette confession, Holloway opina du chef :

— Je vais parler, Rowland... et trahir ainsi la confiance d'un homme qui, hier soir, me remit un message confidentiel, peu de temps avant de mourir...

— Un instant, je vous prie, demanda le jeune directeur du W.S.B. en décrochant le combiné du téléphone.

Lorsqu'il eut obtenu son correspondant, il prononça d'un ton jovial que démentait formellement son expression tendue et soucieuse :

— Salut, Bud. Ici Stan. Bonne nouvelle, mon vieux. J'ai pu dégoter le fameux trio vocal pour notre gala annuel. Je viens de signer à l'instant avec son imprésario. Nous t'attendons pour contresigner le contrat... Comment ?... Tu vas t'assurer le concours de Monica dans son numéro de strip-tease ? Formidable, Bud ! Avec ça, c'est gagné d'avance ! Nous jouerons à guichets fermés ! A tout de suite, vieux...

Il raccrocha sous les regards décontenancés de son visiteur qui ne comprenait pas très bien le sens de cette communication digne d'un véritable manager d'agence théâtrale.

— Rassurez-vous, Ronald. Mon ami Forsythe, directeur adjoint du « Bureau », sait parfaitement à quoi s'en tenir quant au sens réel de ces élucubrations. Il sera là dans quelques minutes.

Rowland abaissa la touche du magnétophone et posa le micro sur pied devant son visiteur :

— Allez-y, Ronald Holloway, dites-moi exactement ce que vous savez. Parlez sans crainte. Vos révélations nous permettront peut-être de faire un jour cesser le despotisme occulte qu'exercent les Chasseurs d'Hommes sur certains êtres humains...

Pendant près d'une heure, Holloway relata par le menu le déroulement des faits, répondant parfois à une demande de précision et revenant au besoin en arrière pour souligner un détail. Lorsqu'il eut achevé, Rowland rabaissa le contacteur du magnétophone et son visiteur remarqua dans la vivacité de cet acte pourtant anodin une nervosité anormale.

Ils se regardèrent mutuellement en silence et firent un bond sur leurs sièges lorsque le vibreur de la porte d'entrée grésilla. Stan alla ouvrir et introduisit un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'un complet en gabardine grise. Blond, le teint coloré, Bud Forsythe, directeur adjoint du W.S.B. campa sa musculeuse personne devant Holloway qu'il considéra avec une expression d'incrédulité à peine voilée.

Rowland fit les présentations et tandis qu'il servait un William Lawson's à ses visiteurs, Bud Forsythe s'exclama :

— Ainsi, Holloway, vous êtes un « homme marqué » ? Et, de tous vos... prédécesseurs muselés par les « hommes en noir », vous êtes le seul qui ait consenti à parler !

— Si vous le dites, je dois vous croire, opina-t-il. Cependant, je ne possède ni le « secret », ni la preuve tangible de l'origine extra-terrestre des O.V.N.I. Celui qui aurait pu vous donner tout cela a mis fin à ses jours. Je ne sais donc pas jusqu'à quel point mes déclarations pourront vous être utiles...

Mis au courant par les soins de Rowland de cette ahurissante aventure, Bud Forsythe rétorqua :

— Vos déclarations, Holloway, nous seront plus utiles encore que vous ne le pensez.

— En effet, renchérit Stan. Un jour viendra où nous pourrons les utiliser profitablement.

Holloway nota chez les deux hommes un accroissement sensible de leur nervosité. Il essaya de mettre cette surexcitation sur le compte de l'effet produit par ses aveux, mais il conserva néanmoins un doute, une appréhension. La sensation que « quelque chose » d'insolite prenait corps s'insinua en lui et le mit mal à l'aise. Il n'aurait su en déceler la cause exacte, mais sentait confusément qu'un détail, certainement important, lui échappait. Malheureusement, sa mémoire s'obstinait à le lui refuser, bien qu'il fût certain d'en avoir eu connaissance, distraitement et machinalement peut-être. Une question assez inattendue posée par Rowland à son directeur adjoint le tira de ses pensées :

— Au fait, Bud, je ne t'ai pas demandé des nouvelles de ta femme ?

— Elle va bien, je te remercie. Nous aurons ce soir de nombreux amis à l'occasion de l'anniversaire de Bob... C'est mon fils, précisa-t-il à l'intention d'Holloway.

Ce dernier, l'air absent, hocha poliment la tête en notant cependant que cet « intermède » ne cadrait plus avec le caractère grave de leur entretien. Cela cachait-il quelque chose ou, plus simplement, cet ostensible changement de sujet signifiait-il que l'entrevue était terminée ? Il pencha dans ce sens et manifesta l'intention de se retirer.

En se levant, Stanley Rowland stipula :

— Restez en rapport étroit avec nous, Holloway. Toutefois, ne soyez pas trop... loquace si vous nous téléphonez depuis votre hôtel. Cela pour le cas, très improbable, où les Chasseurs d'Hommes vous auraient déjà retrouvé. Mais je ne le crois guère. En principe, lorsqu'ils ont relevé la trace d'une de leurs... futures victimes, il ne se passe pas longtemps avant qu'ils ne la contactent et la musèlent avec des moyens insoupçonnés et, logiquement, insoupçonnables. Donc, sauf extrême urgence, ne nous appelez pas de votre hôtel dont ils pourraient peut-être surveiller les conversations téléphoniques avant... d'entrer en action.

« Par ailleurs, votre intention de changer d'hôtel chaque jour est excellente. Si elle ne vous soustrait pas définitivement aux recherches de ces êtres énigmatiques, cette méthode offre cependant l'avantage — probable — de retarder le moment de leur intervention.

Prenant également congé de Stanley Rowland, Bud Forsythe sortit en compagnie de Ronald Holloway. Dans l'ascenseur, ils n'échangèrent aucune parole, mutuellement plongés dans leurs pensées. A la porte de l'immeuble se trouvait opportunément un taxi qui venait de s'arrêter, ainsi qu'en témoignait cette jeune femme, penchée devant la portière avant et occupée à payer le chauffeur.

— Voici justement un taxi libre. Puis-je vous déposer quelque part, Forsythe ?

Celui-ci le remercia, mais déclina l'offre en indiquant qu'une course l'appelait dans le quartier. Ils se séparèrent sur une cordiale poignée de main et Ronald Holloway s'approcha du taxi au moment où la cliente qu'il venait de déposer s'éloignait.

Dès que le taxi eut disparu, Forsythe rebroussa chemin et, à pas pressés, regagna le domicile de son ami. Dans le hall d'entrée se tenait la jeune femme qui, une minute auparavant, avait été déposée là par le Yellow Cab. Bud se dirigea vers elle et ils échangèrent un sourire complice : Monica était tout simplement la sœur de Bud Forsythe.

— L'as-tu bien regardé, Monica ? s'enquit-il en entrant avec elle dans l'ascenseur.

— Je le reconnaîtrais maintenant entre mille, assura-t-elle. Duke avait orienté le rétroviseur de telle sorte que, penchée sur la portière en feignant de lui régler sa course, je puisse avoir une vue générale de l'entrée de l'immeuble. Lorsque je vous ai vus sortir, toi et lui, je l'ai observé tout à mon aise sans qu'il ait pu, lui, avoir la moindre idée de ma physionomie puisque je suis restée constamment le dos tourné.

« Comment s'appelle-t-il ?

— Ronald Holloway.

La jeune fille portait une élégante robe vert pâle au large décolleté qui mettait en valeur la matité de sa peau et ses magnifiques épaules.

— Beau garçon, ce Ronald-là, fit-elle, pensive.

Bud décocha à sa sœur un coup d'oeil réprobateur :

— Ce Ronald-là, comme tu dis, est un homme « marqué », ne l'oublie pas. Il risque peut-être sa vie et...

— Je n'émettais pas une opinion, Bud, répartit-elle en haussant les épaules. Je constatais simplement un fait. Et si ce garçon risque en ce moment sa vie, n'oublie pas toi-même qu'en nous engageant dans cette aventure, nous avons plus de chance d'y récolter des ennuis que la fortune ou une décoration !

Rowland les attendait sur le pas de sa porte. Pénétrant dans son bureau, Bud Forsythe déclara sans préambule :

— Notre Projet Aurore entre en application. Ma sœur a parfaitement « photographié » Holloway, et Duke Larsen a commencé la filature... au nez et à la barbe de son client !

— Voilà des années que nous mûrissons en secret ce plan d'actions combinées, soupira Rowland en offrant des cigarettes à Bud et à sa sœur Monica. Ce moment tant attendu s'est enfin présenté : nous tenons un type traqué par les Chasseurs d'Hommes, et ce type a eu le courage de nous faire confiance.

— Il ne se doute pas du rôle que nous allons lui faire jouer, observa amèrement Monica.

— Non, admit gravement Rowland, et cela vaut infiniment mieux. Je sais que ce n'est pas très honnête de l'avoir pris pour... appât, mais c'est là notre seule chance de démasquer enfin ces créatures qui terrorisent bon nombre de Terriens depuis déjà trente-trois ans.

— Pourquoi opposes-tu le mot « créatures » à celui de « Terriens » en parlant du trio ? s'enquit Monica. Crois-tu vraiment, Stan, que ces... hommes sont des « extra-terrestres » ?

— Je ne le crois pas, Monica, je le crains ! L'hypothèse « agents secrets » terrestres ne suffit plus à expliquer leur étrange comportement. Aussi avons-nous dû, depuis longtemps, prendre certaines précautions, certaines mesures « anticipées » qui deviennent aujourd'hui applicables.

« Lorsque Bender eut le premier reçu leur visite, et lorsque nous fûmes assurés qu'il ne s'agissait point d'un canular, nous avons mis sur pied ce formidable dispositif — le Projet ou Opération Aurore — prêt à entrer en mouvement à notre signal et ce, non seulement aux States, mais conjointement dans presque tous les pays étrangers si besoin était.

« Nos correspondants éprouvés, ceux dont nous pouvons être sûrs, ont reçu des consignes précises qu'ils se sont engagés à exécuter à la lettre si nous leur en donnions l'ordre. Nous étions persuadés qu'un jour — fatalement — viendrait à nous un homme ayant le courage de parler en dépit de la menace inévitable du trio... Cet homme est venu, bien qu'en l'occurrence Holloway ne soit pas exactement celui que nous espérions trouver. Mais il peut, d'un moment à l'autre, le devenir.

« Grâce à notre Flying Saucers Magazine, nous comptons des milliers d'amis dans notre pays et parmi les organisations analogues à la nôtre fondées à l'étranger. Nous savons pouvoir compter sur eux tout comme ils savent, en cas de besoin, pouvoir compter sur nous.

— Nous en avons eu aujourd'hui un exemple, intervint Monica. Duke Larsen, ce chauffeur de taxi, simple abonné à notre revue. Passionné par le problème des O.V.N.I., souvent il vient ici bavarder avec toi ou avec mon frère. Il nous a maintes fois offert de nous rendre service en nous recommandant de ne jamais hésiter à le mettre à contribution.

« Eh bien, quand Bud m'a téléphoné pour m'annoncer l'application de la phase Un de notre plan, j'ai pris contact avec Duke et il a tout plaqué pour venir se mettre à notre disposition.

— Ce dévouement admirable, cette solidarité que nous serons amenés bientôt à rencontrer sur une plus grande échelle encore, résident dans le fait qu'aux States, tout comme à l'étranger, des hommes, des femmes et des jeunes gens ont enfin compris que les autorités se moquaient d'eux. Ils ont compris que les O.V.N.I. sont un événement formidable de conséquences pour notre planète et ils ont décidé de mettre tout en œuvre pour faire éclater la vérité. Eux et nous, devant la carence ou la mauvaise foi des autorités, allons être forcés de nous placer dans la situation du franc-tireur ! Ce que les officiels n'ont pas fait ou ne veulent pas faire, nous, simples « privés », nous allons le tenter !

— Il y aura peut-être de la casse, remarqua très calmement Bud, mais nous savons ce à quoi nous nous exposons. Nos moyens sont, hélas ! limités. Nous manquons de capitaux, mais si, à travers le monde, ceux qui sont nos amis ou nos confrères nous aident comme nous l'espérons, nous avons des chances de réussir.

— Je ne veux pas jouer les prophètes, Bud, énonça Rowland, mais je crois que nous allons avoir un allié..., un allié de taille en la personne d'Alfred Dawkins, le frère du malheureux John, que les Chasseurs d'Hommes poussèrent au suicide !

CHAPITRE IV

— Allô ! Monsieur Rowland?... Oui, ici Duke Larsen. Je viens de déposer « notre » client au Murgrave Hôtel, Canal Street. Auparavant, il m'avait demandé en cours de route de lui indiquer un armurier. Dieu merci, je me suis souvenu qu'un jour Flying Saucers Magazine avait publié un article signé : D. Brown, de la Brown Weapons Co., article consacré à L'évolution des armes légères dans la société future.

« Vous connaissez sûrement le directeur de cette boîte, puisque vous avez passé un article de lui. Par conséquent, il vous sera facile de savoir ce que mon client est allé lui acheter...

— Votre « client », Duke, expliqua Rowland, se nomme Ronald Holloway. Effectivement, je connais Brown, le fabricant d'armes. Abonné à notre revue, s'intéressant aux O.V.N.I., il est parfois venu à nos réunions d'information. Je vais lui téléphoner. Où êtes-vous allés, ensuite ?

— Dès qu'il est sorti de chez Brown, je l'ai conduit à son hôtel. Peu avant d'y arriver, il m'a demandé de ralentir et s'est mis à scruter anxieusement le quartier... On aurait dit qu'il appréhendait de tomber dans un piège !

— Il y a un peu de ça, Duke, Monica Forsythe vous l'a dit. Mais je vous expliquerai l'affaire en détail très bientôt. Vous avez passé le relais ?

— Je suis à l'angle de Canal Street et Bovery Street et j'ai une vue nette du Murgrave Hôtel. J'attends Willy qui doit prendre le relais pour surveiller d'ici la sortie éventuelle d'Holloway... ou l'arrivée du trio.

— O.K. ! Duke. Monica a pu louer une chambre contiguë à celle d'Holloway. Elle est donc « dans la place », pour surveiller ses allées et venues à l'intérieur de l'hôtel et pour nous alerter s'il reçoit la visite du trio dans le cas où son arrivée vous aurait échappé, à vous ou à Willy qui êtes à l'extérieur. Demain, c'est Miss Hallbrook qui prendra la suite de la surveillance ou de l'éventuelle filature.

« Duke, encore merci de votre dévouement.

La communication terminée, Stanley Rowland appela les établissements Brown Weapons Co et obtint, après s'être nommé, le directeur en personne.

— Je désire vous poser une question indiscrète, monsieur Brown, amorça-t-il. Néanmoins, je pense que vous voudrez bien me renseigner puisqu'elle est en rapport étroit avec notre Projet Aurore.

— J'ai été averti cet après-midi de l'entrée en fonction de ce projet, Rowland. J'ai moi-même prévenu ceux avec lesquels je suis en rapport. Mes services vous sont donc acquis.

— Je vous en sais gré. Voici l'objet de mon appel. Cet après-midi vers dix-sept heures, un homme est entré dans votre magasin de vente. Il y est resté une vingtaine de minutes et en est ressorti, portant un paquet d'environ quarante centimètres sur trente et vingt.

« Ce type s'appelle Ronald Holloway ; pouvez-vous me dire ce qu'il a acheté chez vous ?

— Une minute, je vais questionner le service des ventes. A dix-sept heures, dites-vous?... Bon, il sera facile de vérifier les achats faits à cette heure-là en consultant nos registres...

Un instant plus tard, Mr. Brown avait obtenu le renseignement :

— Votre homme

— Ronald Holloway — a fait l'acquisition d'un colt 11,25, de six chargeurs, neuf boîtes de balles et d'un holster gauche... Hé ! Rowland, ce type serait-il... ?

— Oui, rumina-t-il. Et je vois qu'il a pris ses précautions pour accueillir dignement nos petits copains...

— Mais vous, Rowland, et vos amis du Bureau, pensez-vous être amenés à rencontrer ces... oiseaux de mauvais augure ?

— La chose est probable, mais pas absolument certaine. Toutefois, si la rencontre a lieu — et comme nous avons pris nos dispositions pour en être avertis — nous nous efforcerons de ne pas nous laisser... submerger.

— Et vous espérez obtenir ce résultat avec quoi ? Des couteaux de cuisine?... A moins que vous n'ayez déjà mieux à leur offrir ? Non ? Dans ce cas, permettez-moi de vous prêter pour un temps indéterminé quelques-uns de nos... heu... articles. Je vais vous faire livrer ça ! Toutefois, ne les confiez qu'à vos collaborateurs immédiats dont vous connaissez la prudence...

Dans un luxueux appartement situé au quatre-vingt-dix-septième étage de l'Empire State Building, trois hommes au teint curieusement hâlé, tirant presque sur l'olivâtre, venaient de s'installer devant un appareil rappelant vaguement un oscillographe cathodique, mais à peine plus gros qu'un récepteur radio de chevet. Dans son blindage métallique grisâtre s'ouvrait un écran circulaire concave. Sur le côté gauche s'alignaient verticalement des sortes de vis à oreilles que l'un des hommes tourna successivement avec lenteur. Deux volets se soulevèrent au sommet de l'appareil et de l'intérieur émergea une spirale scintillante conique renversée. Les spires de métal s'élargissaient au fur et à mesure qu'elles s'élevaient.

La spirale conique s'arrêta, étirée sur une hauteur de soixante centimètres environ et son scintillement lumineux s'accentua. Une série de vibrations émises dans un registre grave prit naissance en même temps que l'écran s'éclairait, jetant sur les trois visages attentifs des tons verdâtres d'intensité variable. A la base de l'appareil s'encastrait un cylindre noir incliné à quarante-cinq degrés. Sa partie supérieure évasée formait une coupole de six centimètres de diamètre. Au sommet de la coupole brillait une espèce de lentille optique bleuâtre tandis que sur les parois de l'hémisphère noir mat se dressaient de multiples tigelles roses très fines.

Un visage se précisa sur l'écran dont le vert s'était atténué, un visage humain par son faciès mais inhumain dans son expression, froide et impersonnelle qui l'apparentait presque à l'expression figée d'un mannequin de cire dont seules les lèvres minces auraient remué. D'une voix cassante, l'inconnu articula :

— Vous m'appelez, j'espère, pour m'annoncer la réparation de votre faute ?

— Pardonnez-nous, Maître, répondit avec embarras l'un des trois hommes au teint olivâtre, mais en dépit de toutes nos précautions, nous avons échoué.

Aucun muscle ne bougea sur le visage impassible encadré par l'écran. Seuls, les yeux, légèrement obliques, brillèrent davantage.

— Continue, Mohog, enjoignit-il simplement.

— Nous avions retrouvé la trace du Terrien John Dawkins vingt-huit jours terrestres après qu'il nous eut échappé en empruntant une autre issue de son appartement. Il nous avait été impossible jusqu'alors de le déceler dans sa nouvelle retraite, mystérieusement opaque à nos détecteurs. Hier soir, il dut être contraint d'en sortir pour une raison ignorée de nous. Hors de son refuge, nos détecteurs l'ont repéré.

« Malheureusement, lorsque nous avons pu le rejoindre dans Central Park, il s'est suicidé sous nos yeux... Nous l'avons fouillé rapidement, mais la lettre qu'il portait sur lui quelques minutes plus tôt avait disparu ! Le bruit effroyable de son arme primitive allant alerter des Terriens, nous avons dû prendre la fuite. Dawkins, nous l'avons appris plus tard, avait pu remettre la lettre dangereuse pour nous à deux Terriens fortuitement rencontrés par lui dans Central Park.

« Dans le courant de la nuit, nos détecteurs sont parvenus à retrouver la trace du portefeuille encore imprégné des bio-ondes moydhanés dont John Dawkins était lui-même saturé. Nous avons d'abord localisé le quartier de la ville où se trouvait la « source » de ces radiations et nous y sommes rendus. Mais, avant d'arriver, nous avons enregistré une chute d'intensité dans le potentiel « radiant » dont était chargé le portefeuille de John Dawkins. Nous nous sommes hâtés, attirés par la source émettrice qui venait de faiblir d'une fraction de sa puissance. Nos détecteurs-sélecteurs, une dernière fois consultés dans la rue, désignèrent un hôtel sordide comme seuls les Terriens en possèdent. L'hôtel était gardé par un humain insignifiant dont nous avons sans difficulté suspendu les facultés de perception pendant le temps qui nous était nécessaire pour passer devant lui et gagner l'emplacement de la source émettrice : une chambre du deuxième étage.

« Là, nous avons interrogé un Terrien du nom de Charles Mawson. Il ne put nier les faits : sur le lit se trouvait encore le portefeuille imprégné des bio-ondes moydhanes qui nous avaient attirés. Nous avons récupéré ce portefeuille, des photographies et autres documents sans importance, mais la lettre, elle, n'y était plus. Soumis à notre hypnographe, Charles Mawson avoua ce qui s'était passé. Lui et un autre Terrien

— Ronald Holloway — se trouvaient tout à fait par hasard sur un banc de Central Park au moment où John Dawkins, voulant nous échapper, cherchait à se cacher. Il leur remit son portefeuille et la lettre en leur demandant de la faire parvenir à son frère Alfred, un mois plus tard seulement.

« Or, à notre arrivée à l'hôtel, cette lettre avait été déjà emportée par le Terrien Holloway, sorti pour aller téléphoner à Alfred Dawkins. Nous en savions assez. Notre but, à partir de cet instant, était d'attendre le retour d'Holloway pour lui confisquer la lettre. En l'attendant, nous avons imprimé par suggestions post-hypnotiques des visions hallucinantes dans l'esprit de Charles Mawson afin qu'il perde la raison quelques heures plus tard et soit ainsi incapable de colporter autour de lui la nature exacte de nos activités.

Sur l'écran, les yeux du Maître ne laissèrent filtrer qu'un regard d'une extraordinaire acuité. Ses mâchoires se contractèrent et il grinça d'une voix sifflante :

— Vous avez commis là une inqualifiable erreur ! Pourquoi n'avez-vous pas simplement conditionné le cerveau de ce Terrien de manière à ce qu'il eût conscience de devenir fou si l'envie le prenait de révéler à quiconque l'objet de votre intervention ? Vous n'avez jusqu'alors jamais eu d'aléa en agissant ainsi sur l'esprit des Terriens que vous avez contactés. Ils n'ont jamais parlé, sachant pertinemment qu'avant même d'avoir révélé leur aventure ils seraient frappés de démence et vivraient désormais en proie à d'abominables hallucinations motivant irrémédiablement leur internement dans un centre psychiatrique !

Mohog, l'éminence grise du sinistre trio des Chasseurs d'Hommes, baissa la tête, profondément mortifié. Il n'osait plus soutenir le regard implacable du Maître. Mais celui-ci l'interpella rudement, le forçant à poursuivre.

— Je suis le seul coupable de cette erreur de tactique, Maître. Lemka et Nakjlu n'en sont point responsables. Je craignais que le Terrien Holloway ne révélât au téléphone une partie de la vérité au frère de John Dawkins. En rendant fou Charles Mawson, j'ai voulu laisser un exemple de notre pouvoir que seuls Holloway et Alfred Dawkins auraient su interpréter et comprendre comme étant un avertissement.

« Malheureusement, par une singularité physiologique de l'organisme de Charles Mawson, l'effet post-hypnotique de notre hypnographe se produisit beaucoup plus tôt que nous ne l'escomptions. L'organisme de ce Terrien était miné par l'alcool et son système nerveux n'offrait plus une résistance normale. Le mécanisme volitif de son cerveau fut presque immédiatement perturbé par les suggestions de l'hypnographe et sa raison chavira au bout de quelques minutes. Il ne passa point par la crise de désespoir, d'abattement qu'il aurait dû subir pendant plusieurs heures avant de sombrer dans la folie. Nous avons suivi, à ses réactions, la marche extrêmement rapide des effets — habituellement lents — du psychoconditionnement. Nous avons été forcés de l'abandonner à son sort sans plus attendre le retour de son congénère Holloway.

« Cela, logiquement, ne devait être qu'un simple contretemps. Nous devions pouvoir assez rapidement retrouver la trace d'Holloway en détectant les bio-ondes moydhanes, émanant de la lettre portée sur lui. Nous avons donc quitté précipitamment l'hôtel cependant que Charles Mawson, en pleine crise de démence, allait bientôt hurler à la vue des monstres dont nous avions imprimé l'image dans son cerveau. Au moment de notre fuite, il était alors quatre heures du matin. A l'approche du jour, dans certaines artères, l'animation ne tarderait pas à se manifester, rendant plus difficiles nos tentatives de localisation. La nuit, les bio-ondes humaines sont beaucoup moins intenses que le jour. Les recherches nocturnes sont plus faciles que les recherches diurnes, perturbées par les interférences engendrées par l'activité maxima des bio-ondes humaines.

« Il était alors préférable pour nous d'attendre la nuit suivante pour tenter de repérer à nouveau la trace de cette enveloppe... dont le pouvoir rayonnant est assez faible. Lorsqu'elle était encore dans le portefeuille ayant appartenu à John Dawkins, l'effet cumulatif des rayonnements des deux objets suffisait à actionner nos détecteurs, partant, à nous guider infailliblement. Mais, isolée, l'enveloppe n'offre plus qu'une faible rémanence. Par surcroît, en vertu de l'amoindrissement régulier de son intensité émettrice, chaque jour d'écoulé rend plus délicate sa localisation à l'aide de nos seuls détecteurs au pouvoir limité.

« Par comble de malchance, si nous connaissons le nom de Ronald Holloway, nous ignorons en revanche son aspect physique et sa propre longueur d'onde. Si nous avions connu ce dernier indice, perdre la trace de l'enveloppe aurait été sans importance. En décelant la présence d'Holloway, nous serions automatiquement entrés en possession de la lettre.

— Assez de vains regrets ! trancha le Maître. Jamais, jusqu'alors, nos agents d'interception commirent pareilles imprudences ! Dans quel secteur de New York vos détecteurs ont-ils, pour la dernière fois, localisé les bio-ondes moydhanes de cette lettre.

— Nous... nous avons totalement perdu sa trace, avoua piteusement Mohog, affolé à la perspective du châtiment que cela pouvait entraîner. Néanmoins, nous ne croyons pas que les termes de cette lettre rapportés de mémoire par Charles Mawson présentent une menace sérieuse pour notre...

— Mohog ! A tes erreurs de jugement tu allies maintenant la bêtise ! gronda le Maître. Si les termes de cette lettre paraissent insignifiants, ils peuvent offrir un sens très différent s'ils font l'objet d'un code. Et rien ne prouve que cette lettre ne dissimule pas un message codé !

« Si le Terrien Holloway n'a pas brûlé la lettre

— éliminant ainsi sa rémanence « Moydhane »

— c'est qu'il l'a cachée dans un lieu bardé de métal d'une épaisseur considérable. Et là, vos détecteurs portatifs sont impuissants à la découvrir.

« Il me faut donc, par ta faute, Mohog, envoyer sur New York un astronef d'observation doté de puissants détecteurs ultra-sensibles. Eux pourront déceler l'endroit où est cachée la lettre... A condition toutefois qu'elle n'ait pas perdu toute rémanence des bio-ondes moydhanes dont John Dawkins fut lui-même imprégné au contact de nos ennemis Moydhans.

« Vous n'ignorez pas que cette méthode d'investigation systématique exige un certain temps. L'astronef devra observer New York, secteur par secteur, jusqu'à localisation de l'endroit recherché. Or, pour ce faire, il lui faudra rester longtemps au-dessus de la ville — à moins que la chance nous favorise rapidement — et à une altitude relativement faible : vingt mille mètres en moyenne. La source émettrice localisée, l'astronef descendra beaucoup plus bas afin de déterminer son emplacement rigoureusement exact.

« La proximité de notre appareil au-dessus de cette cité va créer une belle agitation parmi les Terriens ! Toutefois, nous ne pouvons agir immédiatement. L'astronef spécial d'observation dévolu à ce secteur spatial est actuellement en opération dans la zone des astéroïdes. Il ne sera pas disponible avant une rotation terrestre complète pour le moins. Le travail de localisation ne pourra donc commencer que dans un jour ou deux.

« La lettre localisée, les techniciens de l'astronef vous transmettront les renseignements qui vous permettront — du moins, je l'espère — de la récupérer sans plus de retard.

Dans sa chambre, au neuvième étage du Murgrave Hôtel, Ronald Holloway achevait de garnir de balles le chargeur du colt qu'il venait d'acquérir. L'acier bleui de cette arme, sa masse, sa lourdeur exerçaient sur lui un attrait mitigé d'exaltation confiante qui, pourtant, ne suffisait point à apaiser ses craintes. En bras de chemise, l'homme traqué fixa sous son aisselle gauche le holster maintenu par des lanières de cuir, puis y logea le colt. A plusieurs reprises, il le sortit promptement en relevant d'un coup de pouce rapide le chien extérieur.

Au bout d'une demi-heure de cet exercice, il avait acquis une certaine dextérité dans la manipulation de l'arme. En d'autres circonstances, il eût trouvé ce manège parfaitement ridicule. Mais dans sa situation, il n'éprouvait aucune envie de rire et ne faisait aucun rapprochement entre cet exercice et les poncifs des films de gangsters typiquement hollywoodiens.

Il se fit monter un repas dans sa chambre et se coucha tôt sans pour autant trouver le sommeil. Outre la crainte des Chasseurs d'Hommes, Holloway découvrait insensiblement dans l'attitude de Stanley Rowland et Bud Forsythe un autre sujet d'inquiétude. En y réfléchissant, il finissait par se demander s'il n'était pas le centre d'un mystérieux complot ourdi par ces Ufologues ([8]). Rétrospectivement, il décelait des anomalies dans leur conversation, des réactions bizarres. Ainsi, pourquoi Bud avait-il attendu plus d'une heure avant de venir chez Stan ?

Un autre détail, plus troublant, accaparait son esprit. Bud avait dit sa femme très occupée à préparer une réception à l'occasion de l'anniversaire de son fils. Toujours à ses dires, dé nombreux invités étaient attendus. Or, pourquoi

Stanley Rowland, ami intime de Bud, n'avait-il pas été invité à cette fête non point exclusivement familiale ? Leur dialogue, dans son aspect insignifiant, aurait-il eu une explication conventionnelle ? S'agissait-il de phrases-clés renfermant de précieuses indications ? Auquel cas, pourquoi l'avoir tenu, lui — témoin principal et... victime en puissance —, à l'écart d'une action secrète quelconque ?

Il finit par s'assoupir sans avoir trouvé une réponse logique à toutes ces énigmes.

Alfred Dawkins rentra chez lui brisé de douleur après les obsèques de son frère.

Déchiré par le désespoir, il promena ses regards embués de larmes sur le bureau de son frère, dans le somptueux appartement qu'ils partageaient à Jersey City, non loin de leurs usines de construction d'avions. Il contempla le fauteuil de cuir vert sur lequel John aimait s'asseoir, parcourut des yeux les titres des nombreux ouvrages de la bibliothèque et enfonça machinalement un livre qui dépassait de l'alignement. Ce faisant, par pur automatisme, il en lut le titre : They knew too much about Flying Saucers ([9]). Cela lui remit d'abord en mémoire la passion de John pour ces questions « baroques ». Ensuite, par association d'idées, il pensa au message téléphonique reçu de ce mystérieux correspondant anonyme la nuit même où son frère s'était suicidé.

Il se laissa choir sur le fauteuil du bureau et, la tête dans les mains, étouffa un sanglot. Un coup léger frappé à la porte l'arracha à sa douleur. Il leva la tête et d'une voix lasse ordonna d'entrer. Peter, le valet de chambre, entrouvrit, très embarrassé :

— Je demande pardon à Monsieur, mais il y a là deux messieurs qui insistent pour être reçus par Monsieur. Ces messieurs m'ont remis leur carte et...

— Je n'ai vraiment pas l'esprit de recevoir qui que ce soit, Peter. Priez-les de revenir dans une huitaine.

— Pardonnez-moi, Monsieur, mais c'est exactement ce que j'ai dit à ces messieurs. Néanmoins, ces messieurs insistent et veulent à tout prix parler à Monsieur. L'un deux affirme détenir une information importante concernant... feu Mr. John...

L'industriel ne put s'empêcher de ciller. D'un geste, il demanda à voir les cartes de visite et le valet de chambre lui présenta le plateau d'argent sur lequel se trouvaient deux bristols blancs.

— Stanley Rowland, Directeur du World Saucers Bureau, lut-il. Bud Borsythe, Sous-Directeur.

Il resta un long moment à contempler les cartes, puis :

— Faites entrer ces messieurs, Peter.

Les visiteurs furent introduits dans le vaste bureau. Stanley Rowland déposa sur le tapis de haute laine la mallette du magnétophone dont il était porteur, puis il se nomma et présenta son ami avant de prononcer avec émotion :

— Je vous prie de vouloir bien nous excuser notre insistance à être reçus, monsieur Dawkins. Dans l'affreux malheur qui vient de vous frapper, nous compatissons bien sincèrement à votre affliction et comprenons parfaitement l'incongruité de notre visite. Cependant, mis au courant de notre but, je suis persuadé que vous nous pardonnerez d'avoir été si indiscrets.

Le constructeur d'avions les invita à s'asseoir et prêta une oreille attentive aux déclarations de Stanley Rowland.

— J'ai connu votre frère John, monsieur Dawkins, et notre communion d'esprit nous fit sympathiser. Nous venons vous apporter des éléments d'une importance exceptionnelle prouvant qu'il ne s'est pas suicidé à la suite d'un dérèglement mental — ainsi que le soupçonne la police — mais bien parce qu'il fut, en toute connaissance de cause, poussé au suicide par des événements fantastiques. Ces éléments vous renseigneront, en outre, sur l'identité de la personne anonyme qui, voici deux jours, vous téléphona pour vous mettre en garde contre trois individus mystérieux.

Cette révélation fit tressaillir Alfred Dawkins, car il n'avait soufflé mot à personne de cette étrange communication.

Ce préambule achevé, Stanley Rowland entreprit de narrer scrupuleusement les circonstances au cours desquelles il avait été amené à faire la connaissance d'Holloway. La confession de ce dernier, enregistrée sur magnétophone, plongea Alfred Dawkins dans la stupeur la plus complète. Ainsi, non seulement les O.V.N.I. n'étaient point un mythe, mais la mort de son frère, indirectement, devait leur être imputée ! Dans quel effroyable guêpier John s'était-il fourvoyé pour préférer mettre fin à ses jours plutôt que d'affronter les Chasseurs d'Hommes ?

Sa physionomie, insensiblement, se modifiait. A la douleur fit progressivement place une expression de rage froide, de haine farouche à l'égard du trio responsable de la mort de son frère.

L'industriel posa un regard appuyé sur ses interlocuteurs et, les dents serrées, il grinça :

— Je suis prêt à tenter n'importe quoi, messieurs, pour venger mon frère.

— Si nos tentatives aboutissent, monsieur Dawkins, notre succès ne signifiera pas seulement la vengeance de votre frère, mais aussi, peut-être, l'élimination d'une menace redoutable qui pèse sur nombre de Terriens, voire, sur notre civilisation. A nous seuls, avec les moyens dont nous disposons, nos possibilités seraient limitées, partant, inefficaces. Mais si vous êtes disposé à nous aider, nous avons alors de sérieuses chances de réussir.

— Attendez-vous de moi une aide financière ? Dans l'affirmative, je suis décidé à vous ouvrir un premier crédit de dix mille dollars dans la banque de votre choix...

— Nous acceptons votre offre généreuse, monsieur Dawkins, car nous aurons évidemment besoin de fonds pour réaliser nos plans. Mais ce dont nous aurons probablement besoin sera d'être introduits — éventuellement — auprès des autorités militaires... selon certaines conditions.

— Aucune difficulté de ce côté-là. Notre firme travaille presque exclusivement pour le Département de la Défense et je suis personnellement au mieux avec le Secrétaire ([10])

— Il y a autre chose, monsieur Dawkins. Si nous jugeons que telle action projetée par l'Etat-Major en telle circonstance est indésirable, nous devons pouvoir être assurés que le commandant en chef des opérations prendra nos conseils en considération.

Cette clause médusa passablement l'industriel :

— Je n'ai pas qualité pour vous faire la moindre promesse concernant cette condition... un peu particulière. Néanmoins, je puis vous garantir que toutes vos demandes seront examinées avec le plus grand soin.

Après un silence, il ajouta :

— Je ne mets pas en doute votre compétence dans le domaine des objets volants non identifiés, mais je ne crois pas vous faire injure en faisant amicalement des réserves quant à vos capacités de... stratèges militaires.

— C'est exact, monsieur Dawkins. Nos « prétentions » ne vont d'ailleurs pas jusque-là ! Toutefois, il ne s'agit point d'ici de stratégie militaire, mais bien plutôt de psychologie... spéciale, en fonction précisément des connaissances que nous avons acquises du phénomène O.V.N.I. dont nous sommes, sans forfanterie, des spécialistes reconnus. Ce problème, il y a dix ans, nous l'avons abordé sans idée préconçue. Son étude constante nous a fait acquérir une sorte de faculté de discernement nouvelle qui modifia, peu à peu, notre mode de jugement ou de raisonnement dont le champ d'activité s'est trouvé singulièrement étendu.

« Il est, en effet, extrêmement important de ne point juger les événements présents à la lumière de nos conceptions habituelles... et dogmatiques. Telle chose valable dans une situation donnée — chez nous, Terriens — ne l'est plus avec des êtres extra-terrestres intégrés ou non à notre société. Notre ignorance de leur mode de vie, de leur psychologie, des moyens dont ils disposent et, surtout, de leurs buts doit nous inciter à la prudence et non point à cette insouciance ou cette négation trop fréquemment rencontrée chez les « pontes » de ce monde.

« Nous avons maintes fois constaté avec quelle optique déformante et déformée les autorités et les savants jugeaient le problème des objets volants non identifiés. Les lancements de satellites artificiels, tant à l'Est qu'à l'Ouest, n'ont en rien élargi leur vue ; leur esprit demeure borné. Ils envoient Armstrong sur la Lune, font se poser un engin laboratoire sur Mars, mais eux, ils raisonnent encore comme au temps des diligences et des vélocipèdes ! Ils n'ont pas encore admis que l'homme n'est pas le seul être pensant de l'Univers, que d'autres espèces intelligentes ont pu, sur d'autres mondes, atteindre un haut degré de civilisation.

« Pareil obscurantisme provoque l'indignation. Or, en l'absence de preuves tangibles de la menace qui pourtant plane et se précise, il n'y a paradoxalement aucune raison pour que les autorités et les savants modifient intelligemment leurs réactions. Et c'est cela qui nous inquiète, monsieur Dawkins. Si demain, par exemple, nous allons trouver le Secrétaire à la Défense et lui exposons calmement la situation, il nous jugera détraqués et nous fera expulser. En supposant, bien sûr, qu'il ait seulement daigné nous recevoir !

Stanley Rowland fit une pause, puis haussa les épaules :

— Mais peut-être discutons-nous dans le vide. Des éléments ou événements nouveaux peuvent surgir qui bouleverseront automatiquement nos plans originaux et nous feront changer d'attitude quant à la politique à suivre vis-à-vis des officiels. Ne seront-nous pas contraints, selon ces événements, de les associer à notre « Projet Aurore » ?

Alfred Dawkins hocha la tête :

— Maintenant, je comprends et approuve vos exigences. Vous ne voulez pas qu'une décision ou un acte — normal aux yeux des autorités, mais totalement contre-indiqué selon votre raisonnement judicieux — entraînât l'échec de vos plans... si ce n'est une catastrophe. Vous avez ma parole : je m'opposerai par tous les moyens à une telle action, négative et contraire au but poursuivi si elle devait être tentée par les officiels.

Il se leva pour contempler tristement la bibliothèque de son frère.

— Pauvre Johnny, murmura-t-il. Quel sombre imbécile j'ai été de railler ta passion pour l'étude des O.V.N.I. Si j'avais, moi aussi, lu tous ces ouvrages documentaires, peut-être aurais-je été convaincu ? Peut-être t'aurais-je compris, aidé ? Tu m'aurais alors confié ton secret et nous aurions été deux à le porter, à lutter. Hélas ! Tu étais seul... et tu faisais partie de ceux qui en savaient trop sur les « soucoupes volantes », ajouta-t-il en prenant machinalement le livre dont il venait d'emprunter le titre, lourd de signification.

Il retira le volume du rayon et, en le sortant, quelque chose tomba sur le sol avec un bruit métallique.

Alfred Dawkins se baissa, intrigué, et ramassa une petite clé plate à laquelle était attaché un disque de cuivre portant le sigle : G.P.O. —139 — G.C.A. — N.Y. ([11])

CHAPITRE V

Perplexe, Alfred Dawkins déposa la petite clé sur le bureau :

— J'ignorais que John possédait une seconde boîte postale à New York. Je l'ai toujours vu recevoir son courrier à la boîte habituelle qu'il avait louée à la poste principale de Jersey City.

— Le fait que cette clé ait été placée par votre frère dans ce livre au titre évocateur est peut-être un indice, souligna Bud Forsythe. N'aurait-il pas laissé intentionnellement le soin au hasard de vous la faire découvrir, après un temps relativement long ?

— Mais pourquoi John ne m'aurait-il pas dit plus simplement, par exemple, le lieu de sa retraite ?

— Imaginez • l'état d'affolement qui fut le sien, monsieur Dawkins, objecta Rowland. Traqué par les Chasseurs d'Hommes, il devait redouter qu'une indication précise — par téléphone ou message écrit — ne soit interceptée par ceux qui le recherchaient. Il a donc voulu, avant tout, disparaître sans laisser de trace. En cachant cette clé dans ce livre, il espérait qu'un temps assez long s'écoulerait avant que vous ne la trouviez. Ce répit, dans son esprit, aurait peut-être pu vous éviter la rencontre des agents extra-terrestres opérant sur notre planète.

Bud ajouta :

— Peut-être aussi pensait-il qu'au bout d'un certain temps de recherches infructueuses, ces individus abandonneraient leur projet de retrouver la fameuse preuve tangible que votre frère a su dissimuler ? En outre, l'enregistrement des déclarations d'Holloway prouve bien que le principal souci de votre frère était de vous tenir le plus longtemps possible à l'écart de cette affaire périlleuse.

L'industriel enfouit la clé dans sa poche et se leva :

— Espérons qu'il s'agit bien d'un indice.

Voulez-vous m'accompagner pour le vérifier ?

La Grand Central Annex de la General Post Office était située à proximité de la monumentale Pennsylvania Station, dans la Trente-troisième Rue.

Les boîtes postales occupaient une notable portion du mur, à droite du hall. Alfred

Dawkins lut les numéros des multiples cases au portillon de fer et s'arrêta devant celle qui portait le numéro 139. Il introduisit la clé plate dans la serrure et ouvrit le portillon. Un petit paquet rectangulaire se trouvait à l'intérieur.

— C'est l'écriture de mon frère, constata Dawkins en montrant l'étiquette. Pourquoi s'est-il donc lui-même adressé ce colis ?

Méditatifs, ils regagnèrent la Chrysler de l'industriel laissé dans la Trente-et-unième Rue. Assis sur le siège avant, ils déficelèrent le paquet qui renfermait une boîte ronde et plate, en métal grisâtre d'un aspect peu commun. Sur le couvercle, une étiquette portait l'inscription manuscrite :

Film Kodachrome 16 m/m développé le 3/6/1980.

Contact 7.

Dawkins réfléchit un instant, puis sourcilla :

— Le 3 juin, John procédait aux essais d'un appareil V.T.O. ([12]), au sud du Grand Canyon de Pennsylvanie... Nous avons un terrain d'essai, là-bas. Mais j'ignorais totalement qu'il y eût pris un film. Venez, nous allons le visionner à l'usine...

Trois quart d'heure plus tard, après avoir traversé Jersey City, la Chrysler s'engagea sur l'autoroute Nord-Ouest menant aux gigantesques installations de la Dawkins Aircraft Corporation, dont on apercevait déjà les premiers bâtiments, longs de plusieurs centaines de mètres. Au-delà et bordant l'aérodrome de la firme, s'alignaient les hangars abritant les appareils sortis des chaînes de montage.

La Chrysler stoppa au portail de métal gardé militairement et l'un des plantons se pencha vers la portière. Reconnaissant l'industriel, il le salua en souriant et pria ceux qui l'accompagnaient de lui confier leurs pièces d'identité. Cette formalité accomplie, l'auto put gagner rapidement le bâtiment « administratif » dont la façade en briques de verre miroitait au soleil couchant. Les rayons accrochaient des reflets ocre et rouges sur l'édifice haut de dix-neuf étages.

Alfred Dawkins fit entrer ses compagnons dans son immense bureau et les pria de prendre place sur les fauteuils, en tubes chromés, disposés devant le grand bureau métallique recouvert de matière plastique gris clair.

Ayant éclairé les plaques électro-luminescentes du plafond, il baissa les stores de chaque baie vitrée et alla ensuite faire coulisser un panneau mural démasquant une sorte de « niche », entre deux fenêtres. Glissant sur des rails fixés à un plateau horizontal extensible apparut un projecteur 16 m/m. Dawkins sortit le film de sa boîte et commença à en dégager l'amorce.

— Sapristi ! s'exclamat-il. La bande sonore est enregistrée!... Pourvu qu'il ne s'agisse pas simplement d'un document relatif à nos essais en vol...

Tout en introduisant la bande dans le projecteur, l'industriel enchaîna tristement :

— John était un passionné de la prise de vues. Il ne se séparait jamais de sa caméra, surtout lorsqu'il procédait à un vol expérimental. Récemment atteint de paludisme — lors d'un séjour en Surinam — il avait décidé de voler pour la dernière fois le 3 juin, jour de sa disparition.

Anxieux, il s'assit à son bureau. La main droite posée sur un clavier de télécommandes, il enfonça une première touche : dans le mur d'en face un panneau escamotable découvrit un écran de deux mètres sur trois. Un second bouton commanda l'extinction des plaques électro-luminescentes et un troisième mit en marche le projecteur. Sur l'écran apparurent des nuages, filmés d'un avion en vol. Le haut-parleur ronronna et la voix de John Dawkins retentit dans le bureau, jetant l'industriel dans une émotion douloureuse :

— 3 juin 1980, John Dawkins au micro. Le 7 du mois dernier, au cours d'un vol expérimental à bord du D.K. 17 V.T.O.L., j'ai vu un objet volant non identifié suivre mon appareil. L'engin s'est approché à moins de cent mètres, puis il a amorcé une descente en oblique pour aller se poser au sud du Grand Canyon, dans une zone chaotique au-delà de la limite de notre terrain d'essai. J'ai pris le risque d'atterrir à mon tour non loin de l'engin. Le pilote de cet astronef en est sorti.

« Je serai bref dans ma narration, car de tragiques événements m'obligent, ce soir, à disparaître pour un certain temps. Depuis ce jour du 7 mai 1980, j'ai rencontré à sept reprises ce pilote — humanoïde — venu d'un autre monde. Ces images ont été prises au cours du vol qui m'amenait au septième contact.

« Le pilote que je vais rencontrer une fois encore ignore qu'aujourd'hui une caméra automatique filmera notre entrevue. Placée dans le cockpit du poste de pilotage, elle se déclenchera automatiquement lorsque le champ magnétique de l'astronef agira sur le contacteur spécial que j'ai mis au point à cet effet.

Succédant aux nuages, l'ont vit sur l'écran une étendue de terre jaunâtre et, plus loin, des blocs de rochers. Sur l'aire à peu près plane se tenait John Dawkins revêtu de sa combinaison de vol brune, mais nu-tête. A ses pieds, se trouvait une sorte de coffret en métal grisâtre muni d'une poignée et entouré d'une bande du même métal. La voix de l'aviateur, commentant les événements, poursuivit :

— L'astronef discoïdal va entrer dans le champ de la caméra qui vient de se déclencher automatiquement. Prises du haut de la cabine de pilotage, les séquences apparaîtront sous un angle « en plongée »...

Sous le bord supérieur de l'écran apparut un étrange appareil en forme de disque, d'environ huit mètres de diamètre, et dont l'axe supérieur était occupé par une coupole cylindro-hémisphérique. Les hublots circulaires s'ouvraient dans sa paroi latérale. Sous la face ventrale de l'engin émergèrent des tiges télescopiques terminées par des patins orientables. Sans le moindre heurt, l'astronef étincelant comme de l'aluminium se posa sur ce curieux train d'atterrissage périphérique. Un plan incliné descendit sous l'engin et son extrémité vint se poser sur le sol.

L'on vit d'abord apparaître sur ce plan les jambes, puis les hanches, le torse et la silhouette complète d'un homme ! Un homme jeune, aux traits d'une régularité parfaite. Un volumineux casque bleu pâle, miroitant au soleil, coiffait en partie sa tête, depuis le milieu du front jusqu'à la nuque. Attenant au casque, deux hémisphères transparents recouvraient ses oreilles. Son corps athlétique au torse puissamment développé était étroitement moulé dans une sorte de fourreau d'un gris métallisé, brillant, serré au cou, aux poignets, aux chevilles et disparaissant dans des bottes — courtes mais épaisses — d'un gris également métallisé. Sur sa poitrine scintillait un énorme signe d'un bleu électrique ressemblant vaguement au q (Phi) de l'alphabet grec. Au-dessus de ce signe, mais beaucoup moins gros, s'alignaient trois caractères bizarres, d'un rouge étrangement lumineux et difficilement discernables dans leurs détails à cette distance.

L'on vit John Dawkins se mettre en marche et rejoindre le pilote de l'astronef. Ils levèrent réciproquement leur bras droit et chacun posa sa main sur l'épaule gauche de l'autre.

Le haut-parleur diffusa de nouveau la voix de John Dawkins :

— Cette forme de salut est en usage chez les congénères de Tched'Hor, cet humanoïde originaire de la cinquième planète du système Alpha du Bouvier, c'est-à-dire de l'étoile Arcturus. Cette planète a nom Moydha et, par voie de conséquence, les êtres qui la peuplent s'appellent les Moydhans.

« Je regrette de n'avoir pu enregistrer la voix de Tched'Hor. Je m'étais muni pour ce contact d'un magnétophone de poche dont le micro était dissimulé dans une montre-bracelet factice. C'est pourquoi je reste en permanence les bras croisés, la montre-micro étant ainsi tout proche du messager moydhan. Malheureusement, la bande magnétique est restée vierge ; le champ énergétique de l'astronef à dû s'opposer à l'enregistrement.

« J'aurais tellement voulu pouvoir vous faire entendre les paroles de Tched'Hor qui s'exprime dans un anglais étonnamment châtié ! Pour ces êtres ayant exploré la Galaxie depuis des millénaires, les langues des autres espèces pensantes n'ont plus de secret. Les moyens d'introspection psycho-électronique dont ils disposent rendent aisée pour eux l'analyse sémantique de la plupart des langages.

Sur l'écran, l'on vit Tched'Hor se diriger vers l'astronef, gravir le plan incliné et rentrer dans l'engin. Il en ressortit presque aussitôt, portant à deux mains un petit parallélépipède en métal brillant d'environ trente centimètres de long sur dix de côté. Le Moydhan plaça l'objet dans le coffret métallique aux pieds du Terrien et celui-ci en referma vivement le couvercle.

— Tched'Hor, expliqua John Dawkins, vient de me confier un extraordinaire appareil grâce auquel — si je tombais aux mains des Chasseurs d'Hommes — d'autres que moi pourraient établir un contact par ondes avec l'astronef de Tched'Hor ou n'importe quel astronef moydhan croisant dans notre système solaire. Le « Contacteur » est maintenant en sûreté dans ce coffre en tungstène que j'ai fabriqué sur les instances du messager extra-terrestre, lors de notre précédente rencontre. Protégé par ce métal, l'appareil — chargé d'un rayonnement très particulier dont je reparlerai — ne pourra être décelé par nos adversaires. Je dissimulerai ce coffret dans le classeur vertical du bureau H de nos installations au Grand Canyon. Après cela, je disparaîtrai pendant au moins un mois pour tenter de me soustraire aux trois êtres qui me recherchent.

« Ces êtres, également humanoïdes, mais au teint olivâtre, sont originaires d'une planète du système Véga de la Lyre. Je leur donnerai donc le nom générique de Végans, sans m'étendre sur les raisons de leur hostilité à notre égard. Tched'Hor m'a fourni dès nos premiers contacts certaines explications qui ne laissaient pas de m'inquiéter pour nos rapports ultérieurs. En effet, les Moydhans irradient un puissant rayonnement biologique — ou bio-ondes moydhanes — inoffensif pour les humains mais qui, à la longue, les imprègne et charge en quelque sorte leur organisme. Notons aussi que les objets d'origine moydhane sont, eux, chargés en permanence de ces bio-ondes si particulières.

« Or, mes rencontres successives avec Tched'Hor ont imprégné mon corps de son propre rayonnement. Ainsi, aujourd'hui, à son voisinage, j'aurai reçu la « dose » à partir de laquelle les Végans pourront me déceler grâce à leurs détecteurs portatifs ! Cette imprégnation persistera pendant un mois environ tout en s'amenuisant graduellement. Il va donc falloir que je me cache durant tout ce temps-là. Fort heureusement, prévenu à temps de cette manière de contamination intrinsèquement inoffensive, j'ai pu prendre de sérieuses précautions.

« Le tungstène étant opaque aux bio-ondes moydhanes, j'ai donc loué un petit studio à Manhattan 197, Soixante-treizième Rue, dont j'ai revêtu les murs, le parquet et le plafond de plaques de tungstène. Ainsi, tant que je resterai dans ce studio, je serai à l'abri des détecteurs végans. Je n'aurai pas à en sortir, car j'ai stocké des vivres pour deux mois. Je ne peux, hélas ! recevoir d'aide de personne. Ceux que j'approcherais pendant plus de trente minutes consécutives seraient imprégnés des bio-ondes moydhanes dont je suis moi-même « chargé ». Au bout d'un mois, mon rayonnement temporaire aura disparu et nul détecteur ne pourra plus me désigner à nos adversaires. Je reprendrai alors une vie relativement normale — en observant certaines précautions — et entamerai la lutte contre les Végans... s'ils ne m'ont point démasqué avant que j'aie atteint mon refuge.

Le film montrait maintenant John Dawkins et le Moydhan en train de se séparer après s'être salués, la main droite posée sur l'épaule gauche. Tched'Hor gravit le plan incliné et celui-ci se souleva pour faire corps avec la face ventrale de l'appareil. L'astronef décolla en escamotant lentement son train d'atterrissage périphérique, puis il prit de la vitesse et fonça vers le ciel à une allure vertigineuse en sortant du champ de la caméra.

L'écran s'éteignit, l'éloignement du champ magnétique du disque ayant interrompu le contact automatique de la caméra. Toutefois, la voix de John Dawkins résonna de nouveau dans le bureau silencieux :

— Ce film a été développé le 3 juin, soir du septième contact. Le présent commentaire a été enregistré à l'aube du 4 juin, dans le laboratoire de notre base d'essai. L'urgence de ce travail ne me permet pas de le laisser en suspens. Je dois en assumer le risque. Cependant, j'ai par mesure de prudence « tapissé » le labo avec des plaques de tungstène. Ainsi, pendant l'opération, au moins, je serai soustrait aux détecteurs végans. Le développement et la post-synchronisation achevés, j'expédierai ce film — dans une boîte de tungstène — à ma propre boîte postale où il restera tant que je n'irai pas le retirer. D'ici à un mois, le film sera lui-même « décontaminé » et pourra être manipulé sans crainte.

« Durant cette matinée du 4 juin, je dissimulerai la clé de ma case postale dans un livre de ma bibliothèque et je me précipiterai ensuite vers mon studio bardé de tungstène pour m'y terrer pendant un mois. Je ne puis présager de l'avenir, mon cher Al, mais si je devais échouer dans cette aventure, je t'adjure de laisser aux autorités le soin de traquer les Végans. Tu ignores tout du problème O.V.N.I. et je ne suis pas sûr que de simples Terriens tels que toi ou moi soient capables de se mesurer à ces créatures.

« Mais avant d'alerter notre ami le Secrétaire à la Défense, je te prie instamment de porter toute l'affaire à la connaissance de Stan Rowland et son adjoint Bud Forsythe — 715 Houston Street, New York.

« Eux, mieux que quiconque peut-être, pourront te conseiller utilement. Quoi qu'il advienne, Al, pardonne-moi de ne pas t'avoir mis dans le secret. Si je réussis à échapper aux Végans, nous nous reverrons dans un mois et je te présenterai moi-même ce film. Si j'échoue, je pense que le hasard te fera découvrir la clé de ma boîte postale. Mais quelle que soit ta décision — d'alerter les autorités ou de suivre les conseils de Rowland — observe les plus grandes précautions avec le contacteur moydhan. Ne le retire jamais de son coffre en tungstène sans t'être au préalable enfermé dans une pièce également bardée de ce métal. Bonne chance, Al, et si Dieu le veut, à bientôt.

Alfred Dawkins resta un long moment dans une prostration douloureuse avant de commander l'éclairage du bureau. Lorsqu'il eut refermé la niche murale du projecteur et fait coulisser le panneau masquant l'écran, il tourna vers ses hôtes un visage buriné par le chagrin :

— En venant me trouver, vous avez sans le savoir exaucé la dernière volonté de mon frère. Par quel étrange phénomène de l'esprit avez-vous pu raisonner de telle sorte que votre décision de me contacter concorde si parfaitement avec les intentions de John ?

— Ceux qui, comme nous, étudient depuis tant d'années le problème des O.V.N.I., monsieur Dawkins, ont acquis un mode de raisonnement assez particulier qui les distingue du commun, répondit Stanley Rowland. Nous appartenons à une... branche psychologique à part, aux concepts sensiblement différent de ceux de la multitude dans laquelle nous englobons plus d'un « officiel » et nombre de savants aux idées étroites et périmées. Nous sommes en avance sur l'évolution mentale du Terrien moyen ; cela dit simplement à titre de constatation, bien entendu. Il est par conséquent naturel que les idées, les concepts et les intentions de votre frère aient concordé avec les nôtres.

— Je suis donc doublement résolu à suivre vos directives et je comprends mieux encore maintenant vos réserves à l'égard des autorités. Que décidez-vous ? Je suivrai vos conseils.

— Votre confiance nous honore, monsieur Dawkins. Il n'est pas indiqué, à l'heure actuelle, de mettre dans la confidence les autorités, militaires ou civiles. Nous ne les alerterons qu'en dernière extrémité. Qu'en penses-tu, Bud ?

— Absolument d'accord. Dans l'immédiat, je suggère de laisser où il est — en sécurité — le contacteur moydhan. Il nous faut pour commencer découvrir la trace des Végans, les trois Chasseurs d'Hommes qui doivent être à la recherche de Ronald Holloway.

— Effectivement, abonda Rowland. Cela nous concerne. Notre organisation est maintenant suffisamment « rodée » pour que nous puissions espérer y parvenir. Les capitaux que vous mettez si obligeamment à notre disposition vont nous aider grandement. Si nous réussissons dans cette voie, il sera temps, alors, d'aborder la seconde phase des opérations, à savoir : la mise « hors circuit » des Végans démasqués. Nous vous tiendrons quotidiennement — voire, heure par heure — au courant de nos activités.

L'industriel établit un chèque sur le coin de son bureau et le tendit au directeur du W.S.B. :

— Voici une provision de dix mille dollars, monsieur Rowland. Usez-en comme vous l'entendrez... Avez-vous une voiture ?

Sur sa réponse négative, il tira de son portefeuille les papiers de sa propre automobile et notifia :

— Prenez la mienne. J'utiliserai désormais celle de John...

La circulation, vers 19 heures, était particulièrement intense sur la Septième Avenue. Au nord de cette artère, de nombreuses personnes quittaient le Macomb's Park pour regagner leur domicile en flânant le long de la Harlem River. Plusieurs de ces personnes, suivant des yeux un avion, remarquèrent à plus haute altitude un objet insolite, d'une brillance inusitée, descendant lentement du ciel. A l'étonnement succéda la stupéfaction et l'on parla bientôt d'O.V.N.I. ! La curiosité gagna rapidement les passants, intrigués de voir ces gens le nez en l'air à la sortie du parc. Peu à peu, les New-Yorkais parcourant l'avenue s'arrêtèrent, levant eux aussi la tête pour suivre les lentes évolutions du disque lumineux. Il oscillait légèrement, se déplaçant à faible allure d'ouest en est et d'est en ouest en s'avançant au fur et à mesure de ses trajectoires linéaires.

Sur l'avenue, les automobilistes ralentirent et, presque d'un commun accord, stoppèrent leurs véhicules pour passer d'abord la tête par la portière et descendre ensuite jouer les badauds. En quelques minutes, l'embouteillage tant redouté par les policemen de la circulation était chose accomplie ! Les coups de klaxon et les roulements de sifflets se succédaient avec rage. Des conducteurs pressés s'injuriaient. Des taximen s'invectivaient avec d'autres automobilistes.

Une demi-heure plus tard, la ville entière était en effervescence. A 19 h 15, la station émettrice de la N.B.C. interrompait son programme pour confirmer la nouvelle : un O.V.N.I. évoluait depuis près d'une heure au-dessus de New York !

A 20 heures, au cours d'un bulletin d'informations télévisées, la W.C.B.S. et la W.O.R. diffusaient en direct les évolutions de l'étrange appareil qui, régulièrement, descendait vers le sud de la ville tout en la survolant d'ouest en est et vice versa.

Toutefois, dès 19 h 15, les G.O.C. ([13]) avaient alerté l'état-major militaire de New York qui, à son tour, avait lancé un message radio à la Wright Patterson Air Force Base, Dayon, Ohio, siège de l'A.T.I.C. ([14]). Une escadrille de chasseurs supersoniques s'élançait vers New York.

A 19 h 31 exactement, le miaulement de leurs réacteurs déchirait l'air au-dessus de la ville.

Ce fut la radio de la Chrysler pilotée par Stanley Rowland-qui apprit à ses occupants la singulière nouvelle. Bud Forsythe tourna brusquement le bouton de tonalité à pleine puissance pour être certain de ne rien laisser échapper. Lorsque le commentateur eut achevé en indiquant aux auditeurs qu'ils seraient tenus au courant par des communiqués diffusés toutes les cinq minutes, Bud et Stanley échangèrent un bref coup d'œil interloqué.

Ils rencontrèrent de grandes difficultés pour circuler à la sortie du Holland Tunnel, reliant Jersey City à Manhattan. Pestant contre les embouteillages successifs, ils parvinrent enfin à l'extrémité de Houston Street où ils laissèrent la Chrysler pour gagner en courant l'immeuble du World Saucers Bureau. Sortant au pas de course de l'ascenseur, ils se ruèrent vers l'appartement et s'engouffrèrent dans le living-room. Tandis que Stanley Rowland branchait la télévision, Bud Forsythe ouvrait les fenêtres et se penchait en se tordant le cou dans tous les sens dans l'espoir d'apercevoir l'appareil discoïdal.

— Stan ! appela-t-il, fébrile. Je l'ai repéré ! L'astronef se déplace lentement à peu près à la verticale du Rockfeller Center.

L'écran du vidéo venait de s'éclairer, montrant également l'engin, cependant qu'un journaliste volubile commentait l'événement.

Rowland prit dans un tiroir de son bureau une paire de jumelles et une caméra 16 m/m munie en permanence d'un téléobjectif et vint se poster au côté de son ami.

— Voilà les jets qui rappliquent ! s'exclamat-il, très surexcité. J'espère qu'ils ne vont pas rééditer l'exploit de Mantell dont le F.51 fut pulvérisé en vol pour s'être trop approché d'un astronef géant ([15]).

S'éloignant l'un de l'autre, les chasseurs, en vol ascensionnel, foncèrent à pleine puissance. Le mugissement de leurs réacteurs s'amenuisa rapidement au fur et à mesure qu'ils gagnaient en altitude. Bientôt, ils cessèrent d'être visibles à l'œil nu ; seules leurs traînées de condensation permettaient encore de suivre leurs évolutions.

A la jumelle prismatique, cependant, ils demeuraient perceptibles, minuscules points brillants tachés d'orangé par les rayons du couchant.

— Tiens les jumelles, Bud ! Je vais filmer ça...

Après avoir localisé dans le viseur la tache brillante du disque vers lequel les chasseurs continuaient de grimper, il déclencha la prise de vues.

— Les zincs ont dû atteindre leur plafond, nota Bud Forsythe, les yeux collés à l'oculaire des jumelles. Ils ont cessé de monter et décrivent des cercles au-dessous, bien au-dessous de l'astronef. Celui-ci évolue certainement à quarante mille mètres minimum.

— Ne trouves-tu pas étranges ces évolutions ? Ces dix dernières années, on a vu fréquemment des soucoupes plafonner au point fixe au-dessus d'une ville ou d'une région ; l'on a aussi remarqué des O.V.N.I. au-dessus d'un point déterminé, mais, jusqu'alors, on n'avait jamais observé un engin se livrant à ce manège.

— C'est exact ; l'astronef survole New York en suivant des lignes imaginaires strictement parallèles d'ouest en est et d'est en ouest. Il a commencé la manœuvre au nord de la ville et descend lentement vers le sud sans jamais « sauter » une ligne, si je puis m'exprimer de la sorte.

— C'est un peu ainsi que procèdent les avions chargés d'un relevé topographique aérien.

Stanley Rowland réfléchit à ce qu'il venait de dire, puis :

— Bon Dieu ! Bud, cet engin agit tout comme s'il... cherchait quelque chose !

Pendant un instant, ils abandonnèrent leurs observations et Bud, anxieux, hasarda :

— Se pourrait-il que cette « machine » soit pilotée par des... Végans ?

— Je ne vois pas trop ce qu'un astronef moydhan viendrait faire au-dessus de New York. Cependant, je serais surpris que le peu de temps durant lequel Holloway porta sur lui la lettre de John Dawkins ait suffi pour l'imprégner des bio-ondes moydhanes et le rendre ainsi repérable aux détecteurs végans.

— Sans doute, mais il y a la lettre, Stan. Elle doit se trouver chargée des bio-ondes dont John Dawkins était saturé !

"

— Sapristi ! Cela expliquerait alors les déplacements très méthodiques de cet astronef !

— Evidemment... Mais je ne comprends pas pourquoi les Chasseurs d'Hommes n'ont pas décelé l'emplacement de cette lettre. Ils ont pourtant bien découvert Dawkins, dans Central Park, sans avoir eu recours à l'un de leurs spacionefs.

— L'on peut imaginer que la « rémanence » moydhane de cette lettre n'est point, quantitativement et qualitativement, comparable à celle dont John Dawkins fut imprégné. Et cela se conçoit aisément. La masse et la surface d'un corps humain sont infiniment plus considérables que celles d'une simple enveloppe. Partant, les deux ne seront pas « chargés » de la même manière et selon la même intensité. Détecter un humain dont l'organisme est une puissante source émettrice est chose faisable pour les détecteurs végans, nous le savons par le commentaire du film. Mais la détection d'un objet faiblement chargé en bio-ondes moydhanes doit s'avérer plus délicate, sinon impossible pour ce type d'appareil portatif.

— Ça se tient, reconnut Bud. Cette lettre, probablement, est trop peu « rayonnante » pour être décelée par de simples détecteurs « de poche ». Les trois Végans ont donc été contraints de faire appel à un astronef très certainement équipé d'un détecteur ultra-sensible capable, lui, de déceler à distance les objets faiblement irradiés.

— Tout paraît concorder dans ce sens, conclut Stanley en reprenant ses observations.

— La machine est maintenant presque à la verticale de notre quartier. Lorsqu'elle reviendra, après avoir décrit son aller et retour linéaire d'ouest en est et vice versa, elle passera au-dessus de ton immeuble et nous devrons attendre son prochain passage régulièrement décalé vers le sud pour l'apercevoir de nouveau distinctement.

Ils abandonnèrent leur poste à la façade nord pour aller se placer à la fenêtre ouvrant vers le sud et patientèrent. Au bout de cinq minutes, l'engin réapparut, venant de l'ouest, c'est-à-dire de l'Hudson, et se dirigeant lentement vers l'East River. Mettant à profit cette disparition momentanée, les deux hommes avaient suivi plus attentivement les paroles du journaliste commentant les images défilant sur l'écran téléviseur :

« Invariablement, annonçait-il, les trois jets poursuivent leur ronde au-dessous de l'étrange objet volant non identifié... »

A cette pudique appellation chère aux autorités pour désigner les astronefs discoïdaux, Stan et Bud échangèrent un sourire en haussant les épaules, mais ils écoutèrent sans dire mot les informations télévisées :

« Les avions n'osent point se hausser au niveau de l'objet circulaire. Celui-ci, aux dires de la station météorologique d'Idlewild, doit évoluer à l'altitude moyenne de trente mille mètres. Le professeur Smith, de l'Institut Météorologique, et M. April, directeur de l'observatoire Astronomique de Newmap, sont d'accord pour déclarer que les va-et-vient insolites de l'objet sont dus à des jets streams de courants contraires dont on enregistre la présence au-dessus de l'Etat de New York depuis ce soir 18 heures... »

— Tu parles ! railla Stanley Rowland, indigné devant cette ineptie.

« Par ailleurs, poursuivait imperturbablement le commentateur, il est à peu près certain que cet objet est un aérosonde lâché ce matin par le Bureau Naval des Recherches dont, précisément, le Département des Rayons Cosmiques procède à des études atmosphériques à l'aide de nombreux ballons-sondes. L'un d'eux aura été pris dans les jets streams au moment de son passage dans le ciel de New York et, prisonnier de ces courants contraires, il décrit sous nos yeux étonnés des allées et venues pour le moins curieuses...

« On nous signale à l'instant que les trois chasseurs ont formellement identifié l'objet comme étant effectivement un ballon-sonde. Nous voilà rassurés, chers téléspectateurs. Ce n'est point encore aujourd'hui que les Martiens débarqueront sur la Terre ! En fait de soucoupe volante, celle-ci n'est qu'un simple ballon. D'ailleurs, comme vous pouvez le voir sur vos écrans, les avions s'éloignent, n'ayant plus rien à faire auprès de cette vessie inof...

La voix se tut sur un bredouillage embarrassé. Sur l'écran, les trois chasseurs venaient de s'éloigner mais, en même temps, l'on voyait poindre à l'horizon trois autres F.16.B qui fonçaient vers l'astronef.

— Parbleu ! s'exclama Stanley Rowland. Les premiers chasseurs ayant atteint les limites de leur autonomie en vol regagnent leur base tandis que d'autres appareils viennent les relayer. Le journaliste a maintenant bonne mine d'avoir annoncé leur départ définitif. Je serais curieux d'entendre par quelle pirouette il va se tirer de...

« Rectification, reprit le commentateur après s'être discrètement éclairci la voix. Trois nouveaux jets arrivent à l'instant même pour remplacer les précédents qui retournent à leur base en raison de leur faible autonomie de vol. Ces manœuvres n'ont rien de mystérieux ni d'inquiétant. L'Institut Météorologique révèle que ces avions sont équipés d'instruments précieux pour l'étude des jets streams. Or, grâce à ce facétieux ballon entraîné par les turbulences atmosphériques, ils vont pouvoir procéder à une étude minutieuse de ces courants aériens dont, ce soir, la régularité et la persistance au-dessus de nos régions offrent un intérêt... heu... qui n'aura échappé à personne. »

Cette dernière phrase avait été dite sur un ton où perçait l'ironie.

— J'ai l'impression, sourit Rowland, que le gars en a ras le bol de débiter ces conneries imposées par les autorités !

Un coup d'œil à la fenêtre leur permit de suivre l'engin lui-même et non plus son image télévisée. Il s'était très sensiblement déplacé vers le sud, mais poursuivait invariablement ses va-et-vient serrés, toujours escorté — à une altitude prudemment inférieure — par les chasseurs à réaction.

A 20 h 30 environ, l'astronef n'était plus qu'un point extrêmement lumineux. Les deux amis abandonnèrent alors l'observation directe pour se contenter de suivre son périple à la télévision.

Soudain, la tache lumineuse s'immobilisa sur l'écran, oscilla bord sur bord et, à la stupéfaction de ceux qui l'observaient, elle commença de descendre !

CHAPITRE VI

Anxieux, Stan et Bud se rapprochèrent de l'écran. Après un long silence, le journaliste se lança dans des commentaires « enflammés » :

« L'appareil..., c'est-à-dire le ballon-sonde, rectifia-t-il vivement, amorce une descente à faible allure. Depuis près de deux heures qu'il évolue en va-et-vient au-dessus de New York, c'est la première fois que ce... ballon marque un temps d'arrêt pour, ensuite, perdre de l'altitude.

« Sans doute a-t-il l'intention d'aller dire un bonjour à la statue de la Liberté ? Du building de notre émetteur, à Dover Street, il semble, en effet, que le ballon s'est arrêté, vu en perspective, sur une ligne axée sur Bedloe's Island... Ah ! voici justement un communiqué émanant d'une de nos voitures radio qui suivent les déplacements de l'en... de l'objet. Le ballon s'est arrêté au-dessus de Wall Street, puis il a oscillé pendant quelques instants de droite à gauche et s'est enfin décidé à stopper exactement à la verticale du croisement de Wall Street et de Pearl Street, où il commence à descendre. »

Stan et Bud tressaillirent.

— Le seul doute que nous pouvions avoir sur l'origine et les intentions de ce soi-disant ballon vient de se dissiper, Bud ! Te souviens-tu de ce que Ronald Holloway fit de la lettre ?

— Je ne suis pas près de l'oublier. Holloway a placé cette lettre et le reliquat de l'argent de John Dawkins dans un coffre loué à la Seaman's Bank...

— Située très exactement à l'angle de Wall Street et de Pearl Street ! La raison des manœuvres de l'astronef devient alors évidente : il a en quelque sorte passé New York « au peigne fin » jusqu'à ce qu'il ait détecté les bio-ondes moydhanes dont l'enveloppe est imprégnée !

— Merde ! Ça va sentir le brûlé pour Holloway !. Ces salauds sont donc parvenus à trouver l'endroit où cette lettre était cachée. Je ne sais comment ils s'y prendront, mais j'ai la conviction que, par cette lettre maintenant découverte, les Végans trouveront Holloway...

Les deux amis échangèrent un regard gêné, puis, sombrement, Stanley rompit le silence :

— Je sais à quoi tu penses, Bud. Cette situation pose un grave cas de conscience. Nous serions en mesure de soustraire Holloway à leurs recherches en le prévenant de cette découverte. Mais ce faisant, nous éliminerions les chances de pouvoir prendre ces trois Végans en filature afin qu'ils nous conduisent à leur tanière. Mais nous devons pourtant faire abstraction de toute sentimentalité à l'égard d'Holloway pour le laisser jouer — à son insu, naturellement — le rôle d'appât ! Aux yeux de la justice et du monde, en agissant ainsi, nous nous conduisons peut-être en criminels...

— Renverser la situation poserait aussi un cas de conscience. En protégeant Holloway, nous perdons une chance inespérée de parvenir jusqu'aux Chasseurs d'Hommes. Et, en perdant cette chance, nous condamnons peut-être l'ensemble des Terriens à subir plus tard le joug des Végans... si ces derniers projettent d'occuper la Terre ! Rien ne nous dit, c'est évident, que nous pourrons leur faire échec. Mais si nous devons tenter une action contre eux, cette action ne saurait se dérouler au grand jour. Nous devons agir secrètement et exclusivement par des manœuvres occultes, même si celles-ci sont une entorse aux lois morales orthodoxes. Car, de deux maux, il faut dans notre cas, oser choisir le moindre.

« Au fait, bifurqua-t-il, nous avons je crois négligé une piste qui pourrait nous fournir I certains indices précieux. Je fais allusion à Charles Mawson, le clochard devenu fou après la visite des Chasseurs d'Hommes. Il nous faudrait essayer de l'interroger... discrètement.

— Al Dawkins, avec ses relations, doit pouvoir nous ménager une entrevue confidentielle avec le directeur du Département de la Santé où Mawson a été interné. Reste à savoir si le pauvre type sera capable, dans sa démence, de nous fournir le moindre indice utilisable.

Le journaliste resté silencieux depuis un moment poussa une exclamation :

« Il se passe quelque chose de tout à fait insolite ! Les chasseurs à réaction qui tournaient au-dessous de la sou... du ballon s'écartent mutuellement au fur et à mesure que le ballon descend. Ils tournent en cercle à seulement trois mille mètres d'altitude... Le ballon descend toujours, rapidement... »

La gorge serrée par l'émotion, le commentateur s'était tu. A bord d'un hélicoptère, des cameramen s'étaient rendus sur le toit-terrasse du Cities Service Building, presque au-dessous du point à la verticale duquel plafonnait l'astronef. Or, les images transmises en direct par ces cameramen étaient bouleversantes et bien loin de concorder avec les communiqués officiels précédemment diffusés. Devant l'indiscutable évidence des faits, le journaliste rompit avec les grotesques élucubrations qui lui avaient été dictées. D'une voix pathétique, il décida de se lancer dans une série de commentaires enfin conformes à la réalité :

« Les images actuellement transmises par les caméras ne nous permettent plus de leurrer le public ! Ainsi que depuis le début nous l'avions tous compris, ce n'est point un ballon-sonde qui se balance au-dessus de New York, mais un fantastique appareil discoïdal d'au moins deux cents mètres de diamètre ! Entièrement métallique, cette machine est maintenant descendue à moins de deux mille mètres. Grâce à son mouvement d'oscillation, nous pouvons apercevoir les hublots géants qui s'ouvrent à la base de son cockpit cylindro-conique. Des hublots circulaires sont également visibles sur sa paroi ventrale.

« Pour quelle mystérieuse raison cet appareil — parfaitement silencieux, ce qui exclut toute origine terrestre — plafonne-t-il ainsi à la verticale de l'angle formé par Wall Street et Pearl Street ? Nous ne le saurons jamais... à moins qu'il ne se décide à atterrir sur l'un de nos aéroports... Auquel cas, nous assisterions au plus formidable événement de l'histoire humaine : la prise de contact d'êtres pensants venus d'un autre monde saluer les Terriens sur leur modeste planète !

« La fin tragique du Captain Mantell, dont l'avion explosa pour s'être trop rapproché d'un disque volant ([16]) a inspiré une crainte salutaire à nos pilotes d'aujourd'hui. Les trois chasseurs se gardent bien d'approcher inconsidérément cet astronef géant. Notons à ce propos la passivité de l'engin qui se borne à observer l'activité grouillante de notre ville sans faire montre d'agressivité. »

— Il est à bien des égards préférable que la population ignore encore les raisons véritables de la présence de cet astronef sur New York, songea tout haut Stanley Rowland.

« La machine remonte ! s'exclama le commentateur cependant que l'écran montrait l'engin amorçant une ascension verticale. Elle grimpe de plus en plus vite, poursuivie maintenant par les chasseurs qui se regroupent en formation triangulaire... Elle les distance rapidement et s'enfuit dans l'espace à une vitesse fabuleuse... Elle n'est plus qu'un point lumineux parmi les premières étoiles...

« Vers quel monde étrange cet astronef se dirige-t-il ? Ces êtres viendraient-ils d'un lointain système solaire séparé du nôtre par un gouffre de dizaines ou de centaines d'années-lumière ? Cette prodigieuse distance, inconcevable pour l'esprit humain, est-elle pour ces créatures une vulgaire promenade couverte en quelques-uns de nos jours ?

« L'avenir nous ménage probablement des surprises dont la moindre serait d'apprendre, par des êtres venus de l'espace, la fausseté de certains dogmes considérés par nous comme étant immuables. Fuyons le chauvinisme et l'anthropocentrisme qui décrètent péremptoirement impossible ce que notre cerveau n'a pas conçu lui-même !

« Ici Ralph Meyer, qui vous a parlé des studios de la W.O.R. à New York. »

Stanley Rowland coupa le contact :

— Meyer nous a parlé peut-être pour la dernière fois. Sa franchise et sa courageuse prise de position risquent de le faire congédier par les autorités dont il a démasqué les duperies.

— Telle est la prétendue justice humaine ! s'indigna Bud Forsythe.

La sonnerie du téléphone grelotta et Rowland décrocha en se nommant.

— Bonsoir, Monica... Oui, ton frère et moi avons suivi l'émission.

— Notre précieux ami n'a pas bougé de sa chambre au Breslin Hôtel, 29e Rue et Broadway, indiqua la jeune fille. A 19 h 50, Miss Hallbrook est venue me rejoindre dans la chambre voisine. Duke Larsen, qui l'avait amenée, monta la garde avec nous, prêt à nous piloter éventuellement avec son taxi.

— Ouvrez l'oeil. Notre ami recevra bientôt une visite. Peut-être pas cette nuit, mais plus sûrement demain.

— Une minute, Stan. Miss Hallbrook désire te parler...

— Allô ! Miss Hallbrook ? Merci de votre dévouement. Vous avez « travaillé » hier toute la journée et, ce soir, vous revoilà volontairement sur la brèche !

Miss Hallbrook, une alerte quinquagénaire secrétaire bénévole du World Saucers Bureau rétorqua d'une voix enjouée :

— Assez de flatteries, monsieur Rowland I Savez-vous que le directeur du Département de la Santé est le professeur Rutledge ?

— Vraiment ? fit-il poliment, sans comprendre.

— C'est tout l'effet que ça vous fait ? Vous savez que Charles Mawson est interné là-bas, dans la Section Psychiatrique du Département de la Santé...

— Je ne saisis pas le rapport...

— Mais enfin, monsieur Rowland ! Le fils du professeur Rutledge — le docteur George Rutledge, directeur de la Section Psychiatrique — est un abonné... actif de notre revue 1

— Bon sang ! Miss Hallbrook ! Vous avez vérifié nos listes ? Vous en êtes sûre ? s'enquit-il, vivement intéressé.

— Ah ça ! douteriez-vous de...

— Non, non, bien sûr, se défendit-il en souriant.

— George Rutledge, enchaîna-t-elle, a donc été averti de la mise en application de notre Opération Aurore. Il vient de me téléphoner pour me signaler une constatation pour le moins troublante : ce soir, de dix-neuf heures à vingt et une heures sept — c'est-à-dire il y a dix minutes

— Charles Mawson a subi une crise de démence effroyable. On a dû lui passer une camisole de force et l'enfermer dans une chambre capitonnée destinée aux grands agités.

— Vous dites de dix-neuf heures à vingt et une heures sept ? fit-il en pâlissant. Cela concorde avec la période de survol de New York par la...

— Exactement ! coupa-t-elle. Et c'est cette extraordinaire... coïncidence qui incita le docteur George Rutledge à me téléphoner puisque aussi bien il dépend de la zone « opérationnelle » que vous m'avez assignée.

— Miss Hallbrook, pouvez-vous nous ménager une entrevue le plus tôt possible avec ce psychiatre ?

— Heu..., j'ai cru utile de prendre en votre nom l'initiative d'un rendez-vous de principe pour ce soir à vingt-deux heures, monsieur Rowland. Vous êtes attendu au Département de la Santé, Section Psychiatrique, où le docteur Rutledge vous recevra volontiers.

— Miss Hallbrook, vous êtes sensationnelle ! exulta Rowland. Bud et moi nous y rendons sur-le-champ. Appelez-nous si besoin était à partir de vingt-deux heures au Département de la Santé...

Après les avoir pilotés à travers les couloirs ripolinés où flottait cette odeur si particulière aux cliniques ou hôpitaux, un infirmier introduisit Stanley Rowland et Bud Forsythe dans le bureau du docteur George Rutledge.

Celui-ci, âgé d'environ trente-cinq ans, les cheveux longs et portant des lunettes aux verres rectangulaires, les reçut avec une amabilité non feinte.

— Je vous connaissais déjà par vos articles passionnants, monsieur Rowland, sourit-il en lui serrant la main. Et voici sans doute M. Forsythe, votre précieux directeur adjoint... Mais asseyez-vous, je vous en prie. Avant-hier, Miss Hallbrook est venue m'annoncer l'entrée en vigueur de votre... de notre Opération Aurore, se reprit-il avec un sourire. Ainsi, de simple lecteur de votre revue et sympathisant de votre bureau d'étude, me voici devenu membre actif du... complot !

« Je ne vous cache pas que les révélations de Miss Hallbrook concernant l'aventure vécue par Ronald Holloway et notre pensionnaire, m'ont passablement interloqué.

« Dieu merci, je connais Miss Hallbrook de longue date et je la sais psychiquement équilibrée ; sans cela, j'aurais été tenté de lui conseiller fortement une cure de repos ! Mais revenons aux faits eux-mêmes. Dès son admission chez nous, j'ai pris en main l'observation clinique de Charles Mawson. A priori, le malheureux souffre du délire de la persécution, un délire assez peu banal puisqu'il s'agit de persécutions exercées sur lui par des... monstres venus de Mars !

« Vous le reconnaîtrez, n'importe lequel de mes confrères n'aurait vu dans ce délire que des manifestations purement psychopathiques. Or, à la lumière de ce que Miss Hallbrook m'a appris, j'ai honnêtement réservé mon jugement et fait abstraction de toute idée... préconçue. J'admis pour vrai — comme hypothèse de travail — l'histoire des Chasseurs d'Hommes dont la visite précéda de peu la crise démentielle de Charles Mawson.

« C'est donc avec un préjugé favorable que j'abordai son cas. Celui-ci s'est rapidement avéré curieux et peu conforme aux cas habituels de délire de la persécution. En effet, Charles Mawson subit des crises régulières, parfaitement « minutées », pourrait-on dire, à raison d'une crise particulièrement aiguë toutes les trois heures ! Au cours des périodes de dépression succédant à ses crises, Mawson sombre dans un désespoir atroce et pleure comme un enfant. Je l'ai interrogé, lui ai demandé de me dire exactement ce qui s'était passé peu avant qu'il ne saute par la fenêtre de ce petit hôtel, mais en vain. J'ai la presque certitude qu'il se souvient parfaitement de ce qui s'est passé. Je le vois lutter contre une sorte d'opposition psychique, mais cette « opposition » l'emporte sur sa volonté de parler et il retombe dans un état de prostration douloureuse.

« Il me regarde à ce moment-là avec des yeux désespérés. Je sens qu'il voudrait parler, se confier à moi, mais il ne le peut pas : quelque chose l'en empêche, quelque chose dont il est parfaitement conscient mais qu'il redoute avec épouvante.

« J'en étais arrivé à cette conclusion ultérieurement confirmée par les faits : Mawson se refuse à avouer son terrible secret parce qu'il sait que toute volition, précédant immédiatement son aveu projeté, déclenche en lui une effroyable crise de démence ! Et c'est bien ce qui s'est produit ce matin. Pressé de questions au cours d'une période de dépression — donc de calme mental — il fut sur le point de parler. Mais, aussitôt, ses yeux se révulsèrent et des hallucinations abominables envahirent son esprit jusqu'à l'obnubiler complètement. Dès lors, Charles Mawson se croit aux prises avec des monstres horribles, des « Martiens », ainsi qu'il les nommait avec terreur.

« L'accès démentiel dure une vingtaine de minutes et s'amenuise graduellement. Ce soir, à dix-neuf heures, il fut pris d'une agitation extrême qui bientôt le jeta au paroxysme de la souffrance. Car Mawson, outre sa crise de démence, souffrait aussi physiquement, ce que je n'avais pas observé chez lui précédemment. De dix-neuf heures à vingt et une heures sept, exactement, il endura de véritables supplices dont je suis incapable d'identifier la nature. Cette constatation m'a fortement ébranlé lorsque j'ai su que l'astronef géant était apparu précisément à dix-neuf heures pour s'enfuir ensuite à vingt et une heures sept !

— Il ne fait aucun doute, opina Rowland, que cet engin — par les rayonnements inconnus émanant de son système propulseur ou de toute autre source — a cruellement perturbé les centres nerveux de Charles Mawson. Et ce que vous venez de nous apprendre, docteur Rutledge, éclaire d'un jour singulier la terreur qu'inspirent les Chasseurs d'Hommes à ceux qu'ils ont visités. Nous commençons à entrevoir pourquoi les infortunés Terriens ayant reçu leur visite se refusent obstinément à en révéler le motif. Ils ne diront jamais les moyens de coercition employés par les Végans pour les « museler ».

« Ces malheureux sont contraints, à leur corps défendant, de garder le silence sous peine de sombrer dans la folie ! Par un procédé diabolique, les Chasseurs d'Hommes sont parvenus à conditionner l'esprit de leurs victimes. Celles-ci sont pleinement conscientes de ce qui les attend au cas où elles s'aviseraient de parler.

« Toute velléité de confidence doit être accompagnée d'une sorte de signal psychique équivalant à une menace qui, en cas de persistance dans l'intention de parler, entre en exécution et plonge la victime en état de démence !

Le psychiatre supputa la valeur de cette hypothèse, puis :

— Bien qu'indémontrable péremptoirement, cette conjecture a force de postulat. Je conçois aisément que, soumises à ce cruel dilemme, les victimes des Chasseurs d'Hommes se résignent au silence. Toutefois, il est curieux de noter que Charles Mawson est devenu fou immédiatement après le départ de ces monstrueux individus, alors qu'il était dans l'impossibilité de faire des confidences à qui que ce soit.

— Nous aurons peut-être un jour l'explication de cette anomalie, docteur Rutledge. Il importe à cette heure de savoir si un homme destiné à recevoir la visite des Végans et à subir leurs tortures mentales ne pourrait pas être prémuni contre leurs traitements.

Le psychiatre dodelina du chef en faisant la moue.

— Nous ignorons quel procédé ils emploient pour annihiler la volonté de leurs victimes afin d'obtenir leurs aveux. Nous ignorons aussi la méthode permettant d'imprimer ensuite dans l'esprit de ces Terriens des visions d'épouvante latentes. Non, décidément, nous savons peu de choses à leur sujet. Toutefois, il est permis de tenter une expérience intrinsèquement inoffensive, mais dont je ne saurais garantir la pleine efficacité.

Il tiqua soudain pour s'informer :

— Diable ! Croyez-vous vraiment que Ronald Holloway va recevoir la visite de ces « hommes » mystérieux ?

— La chose est à peu près certaine, docteur, confirma Rowland. Mais quelle est cette expérience ?

— Elle consisterait à plonger Holloway en état d'hypnose profonde afin d'imprimer dans son esprit des suggestions post-hypnotiques, de manière à ce qu'il réagisse de façon déterminée — par vous — aux questions des Chasseurs d'Hommes. Sous l'empire de l'hypnose, nous pourrions par exemple effacer de sa mémoire tous les souvenirs ayant trait à sa visite chez vous et à l'aveu qu'il vous fit de son aventure. Parallèlement, nous lui suggérerions un emploi du temps purement fictif depuis le moment où il alla téléphoner à Alfred Dawkins jusqu'à celui où il revint à son hôtel pour trouver la police emmenant Charles Mawson devenu fou. D'autres souvenirs fabriqués de toute pièce concerneraient, par exemple, son emploi du temps — très inoffensif, tels que séances de cinéma, visites de musées ou promenades — ayant succédé au moment où il déposa à la banque la lettre recherchée par les Végans. Cet épisode, évidemment, ne peut être effacé puisque la lettre, selon vous, a sûrement été localisée par l'astronef venu ce soir.

« De ce fait, les Chasseurs d'Hommes trouveraient dans l'esprit d'Holloway des renseignements exacts qu'ils savent s'y trouver. Mais ils y trouveraient aussi des renseignements « pièges » qui — d'après un plan que nous étudierons ensemble — pourraient les conduire dans... vos filets ! Néanmoins, je ne sais pas jusqu'à quel point les méthodes d'introspection psychique des Végans ne décèleront pas la fraude !

— Nous avons donc intérêt à pratiquer l'expérience à l'insu d'Holloway. Ainsi, en cas d'échec de cette tentative, les Végans ne trouveront dans son esprit aucun indice susceptible de les guider jusqu'à notre organisation. Est-ce bien cela, docteur ? questionna Bud.

Le visage du psychiatre se rembrunit.

— Je sais que les buts poursuivis par vous sont nobles et désintéressés, mais tout cela n'est pas très... moral, ni très légal, ne croyez-vous pas ?

— Nous ne le nions pas, docteur. Toutefois, les méfaits de ces Chasseurs d'Hommes, leur tactique de coercition mentale prouvent surabondamment que nous avons affaire à des êtres d'une rouerie, d'un machiavélisme incroyables. Que dissimulent leurs inquiétantes activités occultes ? Sûrement rien de bon ou profitable pour les humains.

— C'est indéniable, admit-il.

— Dans ce cas, docteur, souligna Rowland avec détermination, nous n'avons pas le choix des moyens ni le loisir de nous plier servilement aux règles de la morale. Un terrible cas de conscience nous est posé : sauver Holloway et vouer peut-être l'humanité à un sort effroyable... ou bien le considérer comme un sacrifié possible — mais non certain — et garder l'espoir que son sacrifice éventuel évitera à l'humanité d'être soumise un jour à la domination des Végans. Car ne nous leurrons pas, un tel sort nous guette si nous ne mettons pas en échec leur tentative d'infiltration parmi nous. Ces êtres redoutables sont d'autant plus dangereux que leur aspect humanoïde leur permet de passer inaperçus !

— Croyez-vous sincèrement, monsieur Rowland, que vous et vos amis de l'Opération Aurore aurez les compétences, les moyens et... le cran nécessaire pour faire échec aux Végans ? objecta le psychiatre.

— Je vous répondrai oui sans hésiter pour ce qui est des « compétences » et du cran, pour reprendre vos termes. Quant aux « moyens », il est en définitive probable que les nôtres seront insuffisants. C'est pourquoi, après avoir mis sur pied un plan d'action méticuleusement étudié, nous envisagerons de faire appel aux autorités. Dans l'immédiat, il importe pour nous d'agir seuls et dans l'ombre. Par la suite, nous aviserons.

Le praticien fourragea nerveusement dans ses cheveux longs. En proie à des pensées contraires, luttant contre ses principes moraux solidement établis, il mit longtemps à se décider :

— J'accepte de tenter l'expérience... Il vous reste maintenant à conduire ici Holloway sans qu'il en ait conscience. Pouvez-vous lui faire absorber un soporifique ?

— Cela me paraît assez facile, docteur.

— Dans ce cas, patientez une minute ; je vais chercher un narcotique à l'infirmerie...

Vers minuit et demi, la sonnerie du téléphone réveilla en sursaut Ronald Holloway. Avant même d'avoir pleinement réalisé la cause de ce réveil, il se trouva assis dans son lit, serrant dans sa main tremblante la crosse froide du colt qu'il avait déposé sur le marbre de la table de nuit. La sonnerie résonna de nouveau. L'homme traqué, le corps moite de sueur, éclaira la veilleuse et décrocha avec des gestes saccadés. Il attendit prudemment que son demandeur se fût nommé avant de répondre avec soulagement :

— Oui, Rowland, je reconnais votre voix...

Que se passe-t-il ?... Mais... tout de suite ? Vous voulez... que je vienne chez vous en pleine nuit ?

— C'est indispensable, Ronald, affirma Stanley Rowland. Vous êtes au courant, je présume, de... l'incident survenu dans la soirée ?

— La... l'astronef qui... ? balbutia-t-il.

— Précisément. Il faut que vous veniez sans perdre une minute, vous m'entendez ? Sans perdre une minute. Il y va de votre sécurité : ne restez pas dans cet hôtel... Venez immédiatement.

— C'est bon, Stan, j'arrive.

Holloway ne pouvait soupçonner que le taxi arrêté devant son hôtel appartenait à un ami de Duke Larsen, le chauffeur « incorporé » à la vaste organisation occulte baptisée Opération Aurore et dirigée par Stanley Rowland et Bud Forsythe.

Il ne soupçonnait pas davantage que le long du trajet suivi par le taxi étaient postés des hommes, des femmes et des jeunes gens, membres de l'organisation. Leur mission consistait à indiquer au chauffeur par un signe conventionnel que la route était libre, le sinistre trio n'ayant pas été signalé sur l'itinéraire tracé d'avance. Ce remarquable dispositif avait été mis en place en moins d'une heure par les soins de Stan et Bud qui, sans interruption, coups de fil après coups de fil, avaient alerté une vingtaine de personnes dévouées au World Saucers Bureau.

Le Yellow Cab arriva sans encombre 715 Houston Street. Stanley Rowland et son adjoint accueillirent un Holloway anxieux, soupçonneux et fébrile. Tout dans son attitude trahissait l'homme traqué, aux nerfs à fleur de peau. Depuis quarante-huit heures, il avait pris l'habitude machinale de tripoter nerveusement et presque sans arrêt le second bouton de son gilet. Cette manie était-elle purement causée par un état d'extrême surexcitation ou bien voulait-il, ainsi, placer sa main droite à portée immédiate du colt qu'il conservait en permanence sous son aisselle gauche ?

— Vous êtes terriblement nerveux, Holloway, nota Rowland en l'invitant à s'asseoir dans un confortable fauteuil club. Décontractez-vous. Ici, pour l'instant du moins, vous êtes en sûreté... Que désirez-vous, thé, café ou un alcool ?

— Du café, très volontiers.

— Est-ce indiqué dans l'état d'énervement où vous vous trouvez, Ronald ?

— Vous avez raison, Bud, agréa-t-il. Du thé, peut-être... Et une goutte d'alcool, ensuite.

— C'est mieux ainsi, approuva Rowland en se dirigeant vers la cuisine. Pour mon compte, à cette heure, même le thé me rendrait nerveux.

Lorsqu'il revint, portant sur un plateau d'argent une tasse de thé fumant, Holloway observa avec scepticisme :

— Vous êtes un chic type, Stan, mais votre sollicitude dissimule plus que de l'inquiétude. Dites-moi franchement : ai-je une chance d'échapper aux Chasseurs d'Hommes ?

A cette minute, Rowland se méprisa de devoir jouer une telle comédie à cet homme désemparé qui cherchait anxieusement dans ses regards une lueur d'espoir ou la confirmation de ses propres craintes.

— Allons, Ronald, biaisa-t-il, vous n'êtes pas encore à leur merci. En vous faisant venir ici, nous avons pris un risque, mais ce risque diminue d'autant ceux que vous étiez seul à encourir. Tout bien pesé, nous avons préféré vous avoir près de nous pour le cas où les Chasseurs d'Hommes découvriraient votre piste. Or, ici, fit-il en soulevant le pan gauche de sa veste pour démasquer un colt dans son holster, nous sommes parés pour les recevoir !

« Sachez-le, Ronald, nous ferons tout pour vous... sauver. Et, bien sincèrement, je crois que nous aurons le dernier mot.

— Dieu vous entende ! soupira Holloway avant de boire son thé.

Il s'efforça de dissimuler une grimace devant l'amertume du breuvage et ajouta un nouveau sucre avant d'achever l'infusion.

Bud Forsythe lui offrit alors une cigarette cependant que Rowland apportait des verres et un flacon de Gin Booth. A ces marques d'attentions amicales, Holloway se décontracta davantage et exhala en se calant confortablement dans le fauteuil :

— J'ai passé deux journées affreuses, dans une tension constante de tout mon être, sursautant au moindre bruit, le soir, dans le couloir de l'hôtel — que je n'ai pas quitté ; deux jours de solitude quasi complète au cours desquels j'ai cru devenir dingue !

« Dieu que j'ai souffert de n'avoir personne à qui parler, à qui confier mon angoisse.

A plusieurs reprises, il se massa les paupières avec lassitude et enchaîna après avoir porté la cigarette à ses lèvres :

— L'être humain n'est... pas fait pour...

Il cilla deux ou trois fois, fit un effort pour garder les yeux ouverts et poursuivit sa phrase où il l'avait laissée :

—... vivre dans... dans la solitude... Les deux hommes suivaient avec une impatience mêlée d'anxiété la progression lente des effets du narcotique dans l'organisme de Ronald Holloway. Ce dernier, maintenant, s'exprimait de plus en plus difficilement. Sa voix devenait pâteuse et ses phrases, proches de l'incohérence, restaient en suspens. Ce fut au milieu d'une question, après avoir trébuché sur un mot, que ses paupières se fermèrent et que sa tête retomba lourdement en arrière, sur le dossier du fauteuil de cuir.

— Ouf ! chuinta Bud Forsythe en lui retirant délicatement des lèvres la cigarette à demi consumée.

Stanley Rowland ouvrit la porte donnant accès du living-room à la cuisine et lança :

— Ça y est, Duke ; il a son compte ! Venez nous donner un coup de main...

CHAPITRE VII

Vers 7 heures du matin, dans la cour intérieure du Département de la Santé, le taxi de Duke Larsen attendait sous un porche, à l'abri des regards indiscrets.

Le docteur George Rutledge, aidé par Stan Rowland et Bud Forsythe pour soutenir Holloway qui traînait les jambes, se dirigea vers le taxi. Sous l'emprise de la dernière suggestion post-hypnotique du praticien, l'homme dormait. Il fut, non sans peine, introduit dans le taxi, puis installé sur la banquette arrière et sa tête dodelina de droite à gauche.

Stanley Rowland se pencha ensuite vers le chauffeur :

— Encore sous l'influence hypnotique, Holloway s'éveillera dans une dizaine de minutes. Il n'aura plus alors aucun souvenir réel de ce qui lui est arrivé entre le moment où il laissa Mawson et celui où il reprendra conscience dans votre taxi. Nous lui avons fabriqué de faux souvenirs, non compromettants pour nous et qu'il pourra révéler aux Chasseurs d'Hommes sans nous impliquer dans l'affaire. Ces coudées alors franches nous permettront d'agir...

— A condition que le traitement hypnotique puisse échapper aux détecteurs des Végans, notifia prudemment le docteur Rutledge. Si le traitement n'offrait aucune efficacité, nous serions tous dans de beaux draps !

— Ne soyez pas pessimiste, toubib. Envisageons plutôt l'heureux aboutissement de notre traquenard. Si les fausses indications imprimées dans la mémoire d'Holloway sont prises en considération par les Végans, ils tomberont dans le panneau et c'est nous qui, pour une fois, jouerons les Chasseurs d'Hommes !

— Ou plutôt, les « Chasseurs de Végans » ! corrigea Bud Forsythe.

Secoué par les cahots du taxi, Holloway commença par battre des paupières, puis il tressaillit violemment. Il ébaucha prestement le geste de saisir son colt sous son aisselle, mais n'en fit rien. Des rides plissèrent son front : que faisait-il dans ce taxi ?

Progressivement, ses pensées s'ordonnèrent, mais il subsistait néanmoins une certaine confusion dans son esprit. Au bout d'un moment, il parvint à dissiper cette curieuse sensation de désordre et il se souvint, ou crut se souvenir. Il avait erré dans New York pendant trois jours, s'était caché d'un hôtel dans un autre après avoir — in extremis — vu sortir les Chasseurs d'Hommes du Christopher Hôtel peu avant que Charles Mawson ne se jetât par la fenêtre.

La lettre de John Dawkins se trouvait maintenant dans un coffre loué à la Seaman's Bank. Ce document mis en sécurité, il avait passé ses journées dans maints cinémas de la ville.

Aux abois, il n'avait pu recevoir d'aide de personne pour se soustraire aux recherches des trois individus mystérieux. Sa mémoire était claire, maintenant ; il aurait pu, par cœur, répéter les paroles, les dernières paroles prononcées par John Dawkins :

— Ronald, mon vieil ami, je te confie cette lettre... et un secret, car je n'ai plus une heure à vivre. D'ici à un mois, transmets cette lettre à mon frère ; auparavant, place-la dans un coffre de banque. Prochainement, un de mes amis te remettra un objet d'une importance capitale que tu conserveras pendant deux jours. Un autre ami viendra alors en prendre possession pour le remettre ensuite à une autre personne. Ainsi, grâce à une chaîne d'amis sûrs, l'énigmatique objet échappera sans doute aux investigations de trois individus sur lesquels je préfère te laisser dans l'ignorance.

Ronald Holloway se remémorait tristement ces détails qui précédèrent de très peu la mort de « son » ami. Car John Dawkins avait été son ami. A son appel désespéré, il n'avait pas hésité à le rejoindre à Central Park où le hasard avait voulu qu'il rencontrât ce malheureux clochard devenu son complice involontaire, parfaitement ignorant des instructions que John Dawkins, dix minutes plus tôt, lui avait données par téléphone en lui fixant ce rendez-vous.

Maintenant, Holloway regagnait le Breslin Hôtel où il se cacherait en attendant de recevoir l'objet annoncé par John Dawkins. En possession de cet objet, il quitterait le Breslin pour un autre hôtel qu'on lui désignerait et où deux membres de la « chaîne » viendraient récupérer l'objet.

Mentalement, Holloway se répéta le mot de passe que devait prononcer l'inconnu dont il attendait la visite :

— John était notre ami commun...

Ce à quoi il répondrait :

— M'apportez-vous un souvenir de lui ?

Et l'inconnu lui confierait pour un temps l'énigmatique objet. Qu'était-il, cet objet ? Quelle était l'origine de ces sinistres Chasseurs d'Hommes ? Il regrettait, maintenant, de s'être embarqué dans cette galère pour ne point trahir l'amitié de John Dawkins. Sitôt accomplie son ultime volonté, il se promettait bien de renoncer à jamais de s'occuper des disques volants et de tout ce qui pouvait s'y rattacher.

Pourquoi John ne lui en avait-il pas plus dit sur cette chaîne « d'amis sûrs » à laquelle il avait été incorporé d'office ?

L'arrivée du taxi aux portes du Breslin Hôtel mit fin à son soliloque... dont la trame psychologique avait été habilement imprimée dans sa mémoire par le traitement hypnotique du docteur Rutledge, et ce, d'après les plans de Stan et Bud, autant de personnes dont il avait totalement perdu le souvenir !

A huit heures du matin, les traits tirés par cette nuit de veille passée en compagnie du docteur Rutledge, Stanley Rowland et Bud Forsythe pénétrèrent dans le bureau de l'ingénieur aéronautique Al Dawkins. Celui-ci les accueillit avec soulagement :

— Je suis heureux que vous ayez pris la sage décision de porter l'affaire à la connaissance des Services secrets militaires et civils. Répondant à mon appel, les représentants de ces services vont arriver d'une minute à l'autre... Vous prendrez volontiers un café ? fit-il en donnant un ordre par interphone.

— Avec plaisir ; nous n'avons pour ainsi dire pas fermé l'oeil depuis quarante-huit heures !

— Avez-vous exposé nos plans à ces services officiels ?

— J'ai brossé un tableau exact des événements, depuis les contacts de mon frère avec Tched'Hor, l'humanoïde moydhan, jusqu'à votre astucieuse machination, consistant à fournir à Ronald Holloway des renseignements-pièges destinés aux Végans. Les responsables de l'A.T.I.C. et de la C.I.A. — sur ma demande et pour un temps limité — ont exceptionnellement consenti à ne point divulguer aux autorités — dont ils relèvent ! — cette extraordinaire affaire. Toutefois, je ne vous cache pas que lesdits responsables n'ont point paru gober intégralement mes paroles...

Le vibreur de l'interphone grésilla et une voix féminine annonça les deux visiteurs attendus qui furent introduits sur-le-champ. Le plus âgé accusait environ quarante-cinq ans. Sanglé dans un uniforme de l'U.S. Air Force, il fut présenté comme étant le major Bradley, commandant en chef de l'Air Technical Intelligence Center.

L'autre, le cap tain Richmond — délégué par la C.I.A. — était en civil. Renfrogné, il paraissait de fort mauvaise humeur.

Ce fut le major Bradley qui, posément, ouvrit le feu en dardant ses regards sur Stan Rowland et Bud Forsythe :

— Al Dawkins nous a narré une singulière his... affaire, corrigea-t-il. Considérant la personnalité de Dawkins et le rang qu'il occupe dans l'industrie aéronautique de notre pays, nous avons bien voulu croire en sa sincérité. Mais je tiens à vous prévenir qu'en ce qui vous concerne, messieurs, nous ne saurions avoir le même... préjugé favorable. Vous le voyez, je suis franc et direct.

« Vous agissez, je l'espère, en pleine conscience de ce qui vous attend si vous tentez de berner l'Etat-Major par une histoire pharamineuse dans la plus pure tradition de la science-fiction !

— Je n'ajouterai rien à cela, si ce n'est que la C.I.A. prend aussi à son compte les avertissements du major Bradley, souligna le captain Richmond.

— Tenons-nous-le pour dit ! soupira Rowland avec une grimace dont l'ironie amère cachait de la pitié pour ce raisonnement égocentrique, bien dans l'état d'esprit des « hautes sphères » vis-à-vis d'un problème qui les dépassait depuis 33 ans.

« Je ne reprendrai pas le récit des événements puisque M. Dawkins vous les a rapportés. Je me bornerai à vous soumettre un plan d'action que nous aurions appliqué nous-mêmes — sans votre concours — si cela avait été possible comme nous le pensions à l'origine. Après mûres réflexions, nous avons préféré vous tenir au courant. L'enjeu de notre Opération Aurore étant indirectement la sauvegarde à peu près certaine de la liberté de notre civilisation, nous avons hésité à assumer seuls les responsabilités de sa réussite... ou de son échec. Les vastes moyens et l'autorité dont vous disposez nous étaient donc nécessaires.

« J'en arrive au fait. Ronald Holloway, soumis à une série de souvenirs factices acquis par suggestions post-hypnotiques, se cache en ce moment au Breslin Hôtel. Selon ses souvenirs factices, demain ou après-demain un inconnu lui apportera un « objet » devant être soustrait aux recherches des Chasseurs d'Hommes. Ces derniers, renseignés par l'astronef géant qui survola New York, savent maintenant que la lettre est dans un coffre de la Seaman's Bank. Toutefois, l'adresse d'Holloway leur demeure probablement inconnue.

« Il faut donc procéder de manière à faciliter les recherches de ces Végans, et, pour ce faire, donner ordre à la direction de la Seaman's Bank de communiquer l'adresse de notre homme à quiconque la lui demandera. La banque donnera donc sa première adresse : le Murgrave Hôtel qu'il a quitté depuis deux jours. La réception du Murgrave devra, après une réticence de bon aloi, communiquer son adresse suivante si les Végans s'avisaient — par un moyen quelconque — de la demander. Et ainsi de suite, de façon à ce que les Chasseurs d'Hommes, après avoir « suivi la trace » d'Holloway, le trouvent enfin au Breslin Hôtel.

« Nous n'avons pas qualité pour exiger de la direction de ces établissements qu'elle fournisse au premier venu l'adresse « suivante » de Ronald Holloway. L'autorité que vous confère votre appartenance à la C.I.A., captain Richmond, vous rendra cette tâche facile. Vous préparerez un petit scénario avec le personnel de l'hôtel afin que la nouvelle adresse de notre... appât ne soit pas communiquée d'emblée mais après réticences. A aucun moment, les Végans ne doivent soupçonner que ces « indices » ont été obtenus trop facilement.

— Prenez-vous les agents de la C.I.A. pour des imbéciles ? rauqua le captain Richmond.

— Certes, non ! Ne leur faisons-nous pas confiance ? Mais en procédant de la sorte, nous songeons aussi à la propre sécurité d'Holloway. Ce que les Végans puiseront dans ses « aveux » leur interdira, par exemple, de le plonger dans la démence. Ils s'en garderont bien et le laisseront pleinement conscient pour l'espionner et attendre qu'il reçoive la visite de « l'ami » venant lui apporter le fameux objet dont ils ont perdu la trace avec la mort de John Dawkins.

« Les Chasseurs d'Hommes ont à coup sûr un repaire à New York, mais il peut être très dangereux de vouloir les surprendre dans cette retraite. Alors que nous devons pouvoir les mettre hors d'état de nuire — après les avoir interrogés — si nous parvenons à les attirer dans un guet-apens.

— Qu'entendez-vous par guet-apens ? questionna l'agent de la C.I.A., toujours sceptique.

— Désolé, captain, mais cela ne concerne pour l'instant que le major Bradley, intervint posément Al Dawkins.

— Lorsque tout sera mis au point avec le concours de l'A.T.I.C., enchaîna Rowland, vos services en seront avisés, captain Richmond.

Vers la fin de la matinée, l'interphone du Fondé de pouvoir de la Seaman's Bank grésilla. Il abaissa le contacteur et la voix d'un employé du hall exposa :

— La Police Station du septième District désire un renseignement confidentiel concernant l'un de nos clients : M. Ronald Holloway. Puis-je vous passer la communication ou dois-je aviser M. le directeur ?

— Passez-moi la communication sur la ligne neuf.

Le Fondé de pouvoir tambourina nerveusement sur son bureau en grommelant in petto :

— Je me demande qui peut bien être ce M. Holloway pour que la C.I.A. d'abord et une simple Police Station ensuite s'intéressent tant à lui !

« Allô ? Oui, ici le Fondé de pouvoir.

— Brigadier Morrison, du septième District. Une voiture de Police Secours vient de conduire à la clinique Hampstead un homme sérieusement accidenté sur la voie publique et démuni de pièce d'identité. Nous avons trouvé sur lui un reçu, établi par votre banque, pour la location d'un coffre au nom de Ronald Holloway. Voulez-vous nous donner l'adresse de cet homme ?

— Certainement, brigadier. Un instant, je vous prie. Le temps de consulter mes fichiers... Voici, annonça-t-il au bout d'une minute. Ronald Holloway, Murgrave Hôtel, Canal Street, Manhattan, New York.

« Brigadier, M. Holloway est-il gravement blessé ?

— L'on craint une fracture du crâne. Le pauvre type est dans le coma... Merci du renseignement.

— Allô ! le Murgrave Hôtel ?

Sur une réponse affirmative du réceptionnaire, la voix reprit :

— Ici la Police Station du septième District, Brigadier Morrison à l'appareil. Avez-vous chez vous un client du nom de Ronald Holloway ?

L'employé vérifia puis répondit :

— Ce monsieur a quitté l'hôtel avant-hier, brigadier. C'est à quel sujet ?

— Un homme, renversé par un bus, a été conduit par une de nos voitures dans un état grave à la clinique Hampstead. Démuni de pièce d'identité, nous avons trouvé sur lui une note à l'en-tête de votre établissement.

L'employé hésita, embarrassé :

— Ce monsieur n'est resté qu'un jour au Murgrave, brigadier... Vous dites qu'il est blessé ?

— Oui, fracture du crâne, probablement. Mais là n'est pas la question. Nous désirons absolument avoir son adresse actuelle afin de pouvoir, dans ses bagages, trouver ses papiers ou quelque chose nous permettant d'avertir sa famille... et ce le plus tôt possible.

— Dans ces conditions, je crois de mon devoir de vous renseigner, brigadier. M. Holloway nous a laissé une adresse en partant, mais il nous a formellement recommandé de ne la donner à personne. Nous devions simplement faire suivre son courrier à sa nouvelle adresse : le Flanders Hôtel, 47e Rue...

— Oui, brigadier, au Breslin Hôtel, 29e Rue et Broadway. C'est là que nous avions ordre de réexpédier son courrier. Le malheureux ne nous en voudra certainement pas de n'avoir point observé la discrétion qu'il attendait de nous...

— Ici, le Breslin Hôtel, annonça le réceptionniste. Oui, M. Holloway est toujours chez nous, toutefois, il est actuellement sorti et ne rentrera pas avant vingt et une heures ce soir. Désirez-vous lui laisser un message ?

— Non, je préfère laisser à mon vieil ami Holloway la surprise de me revoir. Cela fait des années que nous ne nous sommes plus rencontrés et j'ai eu son adresse aujourd'hui par un hasard vraiment providentiel. Ne lui dites donc pas que j'ai téléphoné. J'irai le voir ce soir à vingt et une heures...

Mohog raccrocha le combiné et dans ses yeux brilla une lueur de triomphe.

— Cela n'a pas été sans mal, mais nous avons enfin découvert sa trace, puis sa cachette ! jubila-t-il en se tournant vers les deux autres Végans : Lemka et Nakjlu.

— Dommage qu'il n'ait pas gardé suffisamment longtemps sur lui l'enveloppe chargée des bio-ondes moydhanes, ragea Lemka. Nous aurions alors pu le repérer sans avoir eu besoin d'user de toutes ces ruses pour le trouver. Cela nous aurait aussi évité de devoir attendre son retour au Breslin Hôtel.

— Qu'importe, nos stratagèmes ont eu raison de toutes ses précautions. Je m'étonne cependant qu'en quittant un hôtel il ait chaque fois donné sa nouvelle adresse, réfléchit Nakjlu.

— Il n'en avait pas moins recommandé de ne la communiquer à personne, rappela Mohog. Toutefois, la nécessité pour lui de recevoir du courrier l'aura perdu. Se sentant traqué, il faut obligatoirement qu'il attende un pli très important pour s'être résigné à laisser ainsi ses adresses successives.

— Pourquoi ne se fait-il donc pas domicilier plus simplement son courrier poste restante ? songea tout haut Lemka. Cette façon d'agir ne me plaît guère, Mohog. Cela paraît suspect.

Mohog eut un rictus méprisant avant de rétorquer :

— Les Terriens ne sont pas près de se mesurer avec nous, Lemka ! Il est impensable qu'avec les seuls renseignements officieux dont ils disposent ils puissent entreprendre une action contre nous. Quant aux Moydhans, s'ils ont pu mettre en garde quelques Terriens contre nos agissements, ils n'ont évidemment pas pu leur indiquer notre refuge actuel, aux Etats-Unis, ni ceux que nous occupons occasionnellement dans les autres pays. Les Moydhans sont incapables de localiser nos bio-ondes alors que l'inverse est vrai.

« Nous sommes inattaquables et agissons toujours avec une extrême prudence. Par ailleurs, nous sommes les seuls agents mobiles à opérer sur cette planète, tantôt ici, tantôt en France, en Australie, en Nouvelle-Zélande ou au Canada...

« Les rares gouvernements terrestres accordant quelque crédit à notre existence sont, de leur côté, dans l'impossibilité absolue de nous faire échec. Il est donc ridicule de penser que les précautions toutes relatives de Ronald Holloway dissimulent un piège.

— En dépit de notre supériorité technique, John Dawkins est parvenu à nous échapper une fois, remarqua Nakjlu.

— Mais nous avons pu empêcher, toutefois, qu'il ne révélât en détail ce qu'il avait appris de la bouche même des Moydhans. Les indications de sa lettre — rapportées par le Terrien Mawson soumis à l'hypnographe — sont loin d'être des preuves et n'offrent aucune menace pour notre sécurité.

— Peut-être, mais nous aurions dû spontanément soumettre John Dawkins aux effets de l'hypnographe. Cette précaution nous aurait évité de le voir nous glisser une première fois entre les doigts. Or, quand pour la deuxième fois nous l'avons détecté — vingt-huit jours après que nous ayons perdu sa trace — il s'est écoulé près de deux heures entre l'instant où il nous a aperçus, proches de sa retraite, et le moment où, après avoir tenté de nous échapper, nous l'avons retrouvé dans Central Park.

« Nous l'avons suivi « à la trace » dans New York, grâce à nos détecteurs, mais n'avons pu observer ses faits et gestes pendant la poursuite. Qu'a-t-il pu faire, pendant ces deux heures ? N'a-t-il pas alerté un complice ?

Plus soupçonneux encore, Lemka revint à la charge :

— Cela me paraît inconcevable que sa lettre n'apporte aucune précision relative à l'objet laissé sur cette planète par le Moydhan qui l'avait contacté. Ou cette lettre est rédigée en code, ou bien Holloway ne se trouvait point par hasard dans Central Park !

— Je vous l'accorde, le rôle d'Holloway dans cette affaire est assez obscur. Mais cela ne veut pas dire qu'il connaissait Dawkins et était son complice.

« Inutile d'épiloguer. Nous nous rendrons ce soir à son hôtel une heure avant son arrivée et le soumettrons immédiatement à l'hypnographe. Après quoi, nous saurons enfin quelle décision prendre à son sujet.

Tout comme chaque soir, une foule grouillante déambulait sur Broadway dont les multiples cinémas, théâtres, music-hall et night-clubs se paraient d'enseignes au néon clignotant.

Une intense circulation régnait également ; les véhicules se croisaient et se dépassaient sans arrêt à un rythme étourdissant, cependant qu'au sommet de l'Empire State, tout proche, le pinceau lumineux du phare tournant traçait au-dessus de la ville sa ronde infatigable.

Sur les façades et jusque sur les toits, des affiches géantes, lumineuses, vantaient les mérites des cigarettes M.S., des shampooing Sunsilk, du dentifrice Signal ou des cacahuètes Nutsy.

Dans cette foule bigarrée, affairée ou joyeuse, trois hommes correctement vêtus de sombre marchaient nonchalamment. Rien ne les distinguait particulièrement de la multitude, pas même leur teint basané, olivâtre, qui tout au plus pouvait les faire prendre pour des Portoricains. Ils étaient assurés de passer inaperçus. Nul n'aurait pu soupçonner qu'ils avaient vu le jour sur une planète du système solaire de Véga, soleil éloigné de vingt-sept années-lumière de la Terre.

De leur côté, les membres de l'Opération Aurore avaient la certitude, eux aussi, de conserver l'anonymat dans cette cohue. Cependant, eux savaient sous quel aspect se présenterait l'ennemi !

Un crieur de journaux, une vieille dame offrant aux passants des bouquets de violettes, cinq ouvriers en treillis réparant une bouche d'eau sur le bord du trottoir ; non loin de là, un taxi arrêté dont le chauffeur fumait rêveusement, le coude sur la vitre baissée, tous ces gens, anonymes et dont la présence était on ne peut plus naturelle, ne perdaient pas de vue l'entrée du Breslin Hôtel flanquée de deux portiers en uniforme bleu pâle.

Ceux-ci saluèrent respectueusement les trois hommes et l'un d'eux mit obligeamment en mouvement la porte tournante pour faciliter leur entrée dans l'hôtel.

Au guichet de la réception, l'agent de la C.I.A. jouant le rôle du réceptionniste appuya discrètement sur un bouton placé sur le montant intérieur de son bureau. Une caméra se mit en marche, cachée par la fausse glace encastrée dans la boiserie, au-dessus du réceptionniste. Cet ingénieux dispositif avait été installé dans le courant de la journée par les services techniques de la C.I.A.

Le pseudo-réceptionniste accueillit ces trois visiteurs avec déférence et les renseigna aimablement :

— M. Holloway ? Certainement, messieurs. Appartement quatre-vingt-dix-sept, quinzième étage. Qui dois-je annoncer ?

L'agent fédéral ne put entendre la réponse. Un vide inexplicable se fit subitement dans son esprit. Il éprouva la fugitive sensation d'un léger picotement à la nuque et promena autour de lui des regards purement distraits. Un homme élégant s'avança ; il mit plusieurs secondes avant de le reconnaître pour un de ses collègues.

Feignant de demander un renseignement, ce dernier chuchota :

— Tu viens de faire une drôle de tête, Mallone. Ils t'ont donc tellement impressionné ?

Ledit Mallone tiqua :

— De qui parles-tu ?

— Tu plaisantes ? chuinta l'autre.

— Ecoute, vieux, dégage, grinça le faux réceptionniste en arborant un sourire très carte postale. Les gars vont arriver d'un moment à l'autre et...

— Mais tu..., tu viens de leur parler pour...

— Moi ? T'as des visions, vieux !

— Je vais te dire une bonne chose, Mallone : tu dérailles ! Les gars sont venus, ils t'ont parlé, tu les as renseignés et ils ont pris l'ascenseur. Maintenant, si tu crois que j'ai des visions, va donc questionner Joe et Norman qui poireautent à la porte !

Le pseudo-réceptionniste pâlit. Il ne pouvait mettre en doute les affirmations réitérées de son collègue et commençait à fonder de sérieuses inquiétudes sur son équilibre mental.

Il ne savait rien des dessous de cette affaire et ne pouvait imaginer la cause exacte de cette inquiétante « amnésie » !

Une indicible épouvante altéra les traits de Ronald Holloway lorsqu'il vit entrer dans son appartement les trois hommes vêtus de sombre. Son désarroi fut cependant de très courte durée et il n'eut même pas le temps de dégainer son colt. L'un des visiteurs braqua sur lui une sorte de stylo noir dont la pointe grésilla imperceptiblement durant trois secondes à peine. Il éprouva fugacement un picotement à la nuque et tout sembla disparaître autour de lui. Presque aussitôt, ses pensées devinrent claires, ordonnées ; sa volonté — à son insu — cessa d'exercer son contrôle sur le contenu de sa mémoire.

Il réalisait simplement que trois inconnus se tenaient devant lui. L'un d'eux lui posa une question à laquelle il répondit docilement. Les questions fusaient et ses réponses venaient sans hésitation.

Il ne put juger de la stupeur dans laquelle ses répliques dociles jetaient ses interrogateurs. Pendant près d'une heure, il demeura sur la sellette, bombardé de questions, soumis à des contrôles, questionné de nouveau sur un détail déjà précisé.

L'interrogatoire achevé, Mohog retira de sa poche un instrument métallique chromé, de la grosseur d'un étui à cigarettes et au milieu duquel s'ouvrait un cadran lumineux portant un curseur et des graduations assorties de caractères inconnus.

— Bio-ondes du type Trois ; intensité vingt-sept, quarante-neuf, zéro cinq. Interférence des bio-ondes moydhanes à peine décelable par contact direct. Il nous aurait été impossible de détecter Holloway par cette imperceptible rémanence moydhane, même si nous étions passés à un mètre de lui !

— Voilà donc ce Terrien fiché d'après sa propre longueur d'onde ! Il ne pourra plus nous échapper désormais... Quels êtres singuliers, tout de même, ces primitifs. Et de quelle rouerie ne sont-ils pas capables !

Lorsqu'ils l'abandonnèrent, endormi d'un paisible sommeil dans un fauteuil de cuir, les Végans offraient le spectacle du plus complet étonnement.

Dans l'appartement voisin, Monica, son frère, Stanley Rowland et le captain Richmond avaient suivi la scène grâce à des viseurs capillaires logés dans la cloison et grâce aussi à un microphone d'ambiance dissimulé dans le lustre sous lequel s'étaient tenus les Végans.

Stanley Rowland s'épongea le front en exhalant un soupir de soulagement :

— Ouf ! Ça a marché ! Leur étrange « stylo » hypnotiseur ne leur a pas permis d'éventer notre ruse. Les voilà maintenant persuadés que Ronald Holloway était un vieil ami de John Dawkins, dont un « complice » est chargé de lui apporter, demain ou après-demain, l'objet laissé sur la Terre par le Moydhan !

Rendu à l'évidence, le captain Richmond n'en revenait pas :

— Je vous dois des excuses, messieurs, pour les soupçons que je portais à votre endroit. Ce Ronald Holloway est bel et bien traqué par des Chasseurs d'Hommes originaires d'une autre planète !

— Eh ! Venez voir ! lança Monica Forsythe qui, l'oeil collé au mur, observait la pièce voisine par l'oculaire d'un viseur capillaire.

Ils se postèrent devant les autres oculaires et virent leur « appât » reprendre conscience. Holloway, battit des paupières, étonné de se trouver là, dans ce fauteuil où il avait dû s'endormir pendant quelques minutes. En bâillant, il se dirigea vers le bar roulant et se servit un verre de whisky. Après quoi, désœuvré, il se plongea dans la lecture d'un magazine, son verre de William Lawson's à portée de la main.

— Holloway n'a conservé aucun souvenir de la visite des Végans, constata Rowland. Leur « crayon hypnotiseur » a supprimé de sa mémoire tout ce qui concernait leur intervention... Si nos psychiatres et psychanalystes pouvaient disposer d'un tel instrument !

— Leur traitement hypnotique « primitif », sourit Bud, n'en est pas pour autant inefficace. Celui que le docteur Rutledge appliqua sur Holloway a même été parfait puisqu'il a pu échapper totalement aux investigations des Chasseurs d'Hommes.

Le téléphone sonna et Rowland prit le combiné.

— Ah ! Bonsoir, monsieur Dawkins. Alors ?

Et, en posant cette question, il tendit l'écouteur au captain Richmond.

— Notre trio n'est plus maintenant qu'un duo, Stan. L'un des Végans est resté à l'hôtel où il a loué une chambre proche de celle de notre ami. Celui-ci va donc être soumis à une surveillance continuelle, afin que l'objet par lui attendu puisse être intercepté et confisqué.

— Et les autres ? Le duo ?

— Les hommes de Richmond et vos propres camarades les ont pistés jusqu’à leur repaire. Le trio n'a pu soupçonner la moindre filature.

— Bravo ! exulta Rowland. Tout pour l'instant se déroule comme prévu. Mais où est donc ce repaire, Dawkins ?

— Je vous le donne en mille : appartement trente-cinq, au quatre-vingt-dix-septième étage de l'Empire State !

— Incroyable ! Ainsi, ces créatures venues de l'espace pour espionner les Terriens sont tranquillement installées au cœur de Manhattan et, par surcroît, à deux pas de l'hôtel où se cachait Holloway !

« Le premier point de notre plan a réussi. Attaquons maintenant le second avec, cette fois, la collaboration du major Bradley. Avez-vous pu tout préparer, et, notamment, réaliser les scaphandres, Dawkins ?

— Oui, cela nous a donné un mal de chien, mais nous y sommes arrivés. Toutefois, pour ce qui est des scaphandres, ne vous attendez pas à voir un modèle élégant. Vous seriez déçus !

CHAPITRE VIII

Nantis d'un laissez-passer permanent, Stanley Rowland et Bud Forsythe pénétrèrent le lendemain matin à neuf heures dans l'enceinte de la Dawkins Aircraft Co. Laissant la Chrysler devant le bâtiment abritant les services administratifs, ils furent sans attendre introduits auprès d'Alfred Dawkins. Ce dernier conversait depuis une demi-heure déjà avec le major Bradley.

— D'ici à ce soir, débuta-t-il, tout sera prêt pour recevoir dignement les Végans ! Les meilleurs spécialistes de l'A.T.I.C., de la C.I.A. et leurs équipes techniques sont à l'ouvrage. Rien n'a été laissé au hasard, mais je vous assure que ces préparatifs relèvent des travaux d'Hercule !

— En effet, confirma le major Bradley. Cette « Opération » a été minutieusement préparée. Rien de plus naturel, d'ailleurs, dans la mesure où le sort de l'humanité est peut-être en jeu !

Le regard de ses yeux gris-bleu se posa sur Stan :

— Je tiens à vous féliciter, monsieur Rowland, pour votre courage et votre abnégation. En exigeant, fit-il en soulignant le mot, de tenir le rôle que vous tiendrez au dernier acte de ce drame, vous n'êtes pas sans savoir que vos chances d'en sortir indemne seront... minimes, si, in extremis, les Végans flairent le piège ?

— Vos félicitations doivent aller aussi à mon ami Bud avec lequel j'ai eu cette nuit une discussion orageuse...

En disant cela, il adressa un sourire à son camarade.

— Bud voulait également tenir ce rôle. Nous avons dû trancher le différend aux dés ! Et j'ai gagné !

— Sacrés civils ! tonna l'officier supérieur. Ce cran, cette témérité... réfléchie, pourrais-je dire, feraient de vous d'excellents officiers, de vrais soldats.

— Merci, ironisa Stanley.

— Très peu pour moi, sourit Bud à son tour.

Ces railleries sans intention blessante firent sourire le major cependant que l'industriel annonçait :

— A l'ouvrage, il s'est avéré impossible, dans le temps qui nous était imparti, de réaliser un scaphandre articulé en tungstène. Nos bureaux d'études d'abord, nos ateliers ensuite, ont donc imaginé puis fabriqué un type d'armure fixe, d'une seule pièce, qui ne nous laissera aucune liberté de mouvement. Somme toute, l'usage que nous voulons en faire pourra s'accommoder de cette immobilité.

« Nous en ferons l'expérience sur le terrain d'essais où nos techniciens les ont acheminées...

En fin de matinée, le D.K. 17, piloté par Al Dawkins lui-même arrivait en vue des installations de la base, à l'extrémité nord du terrain d'essai édifié par la Dawkins Aircraft Co dans la zone désertique s'étendant au sud du Grand Canyon de Pennsylvanie.

Les gorges impressionnantes aux falaises tourmentées semblaient droites issues d'un cauchemar dantesque. Aux yeux du commun, l'immensité de cette région désolée paraissait infinie. En fait, comparée aux étendues véritablement démesurées des White Sands du Nouveau-Mexique et du Nevada, elle était dérisoire. Néanmoins, son exiguïté — une cinquantaine de kilomètres de long seulement, suffisait amplement aux essais des aéronefs V.T.O.L. et des hélicoptères de transport dans lesquels la Dawkins Aircraft Co s'était spécialisée.

Le D.K. 17 se posa verticalement dans un effroyable grondement de ses réacteurs caudaux à une trentaine de mètres des hangars. A proximité, se dressait un petit bâtiment de trois

étages abritant les services techniques et administratifs réduits dévolus à la base d'essais, les principaux services étant centralisés dans les installations et les usines de production établies à Jersey City.

— Présentement, déclara Al Dawkins en précédant ses compagnons à travers les couloirs du bâtiment, la base est déserte. Des hommes de l'A.T.I.C. envoyés par notre ami Bradley en assurent la garde... discrète.

L'industriel déverrouilla une porte sur laquelle figurait la lettre H et entra, suivi par Rowland, Forsythe et le major Bradley. La pièce était de dimensions assez réduites comparativement à celles des bureaux du siège principal dans le New Jersey. Elle ne renfermait qu'un meuble-bureau en métal plastifié vert, une petite bibliothèque, une planche à dessin, un planning mural et un grand classeur à tiroirs qui occupait une longueur de mur.

— Ceci était le bureau de John, précisa Dawkins en contemplant tristement ces objets familiers qui, pendant si longtemps, avaient été ceux de son frère. Dans le commentaire du film, John désignait ce classeur comme renfermant, dans son élément C, le contacteur moydhan que lui avait confié Tched'Hor, l'humanoïde originaire du système solaire d'Arcturus.

Un seul verrou supérieur fermait l'ensemble vertical des quatre tiroirs. Les trois premiers ne contenaient que des dossiers suspendus, mais le tiroir inférieur recélait effectivement un coffret en tungstène assez grossier, sans finition. Egalement en tungstène et fermé par une simple clavette, un ruban passé autour du coffre maintenait en place le couvercle dépourvu de charnières. Sur ce ruban était fixée une poignée métallique grisâtre.

Sur le coffret traînait — on ne savait pourquoi — un prospectus publicitaire consacré à une célèbre marque de machine à laver. Deux dessins côte à côte illustraient la publicité. Le premier représentait une femme au visage las, courbée en deux sur un lavoir et brandissant sur son linge un archaïque battoir en bois. Hier, indiquait laconiquement la légende. Sur le second dessin, une séduisante jeune femme, un livre sur les genoux, était confortablement assise à côté d'une machine à laver dont elle tournait l'un des boutons de commande. La légende, plus explicite, soulignait : Aujourd'hui, dans un fauteuil, un simple geste suffit : en quinze minutes vous obtiendrez un linge irréprochable de blancheur !

Interloqué par cette trouvaille saugrenue, Dawkins tourna et retourna ce prospectus. Il nota machinalement que le chiffre 1 avait été soigneusement inscrit à l'encre devant le 5 de la légende pour donner le 15.

— En quinze minutes, vous obtiendrez un linge irréprochable de blancheur, rumina-t-il, perplexe.

Puis, avec un haussement d'épaules, il le froissa et le jeta dans la corbeille à papiers :

— Singulière association que cette publicité de machine à laver avec un « contacteur » moydhan ayant pour but d'alerter un astronef !

Il saisit la poignée du ruban et tira pour soulever le coffre. Les muscles bandés, il le sortit du tiroir à roulements à billes et le déposa sur le sol.

— Le poids de ce simple coffret en tungstène vous donne une idée de celui des « armures » ! Nous allons charger ce coffret dans l'avion et gagner l'extrémité sud du terrain d'essais. Là, grâce à ce contacteur, nous pourrons alerter Tched'Hor.

Le D.K. 17 se posa à une cinquantaine de mètres d'une masse rocheuse de faible hauteur, mais percée de cavités, d'anfractuosités de toutes tailles. A ce titre, les pilotes et techniciens de la base l'avaient ironiquement baptisée « Le Bloc de Gruyère ».

L'une de ces cavités ouvrant au pied de l'amoncellement rocheux avait très récemment reçu une porte de métal qu'Alfred Dawkins déverrouilla et fit basculer vers le haut. Guidée par des glissières latérales, elle s'escamota dans le « plafond ».

La cavité ainsi démasquée s'enfonçait dans le roc creusé à une profondeur de sept mètres environ sur trois mètres cinquante de haut et cinq mètres de large. Sur le sol pierreux s'alignaient quatre énormes « choses » en métal grisâtre, terne, ressemblant vaguement à des sarcophages égyptiens posés verticalement. Hauts de deux mètres et d'un diamètre de quatre-vingts centimètres, ces « sarcophages » comportaient à leur partie supérieure une sorte de dôme et, plus bas, pour l'un d'eux seulement, des bras de robot articulés. Quatre poignées latérales — opposées deux à deux de part et d'autre du cylindre — devaient en faciliter le transport.

— Voici donc nos « armures », fit l'industriel en désignant d'un geste les quatre « sarcophages ». Quatre-vingt-dix kilos de tungstène sous forme de plaques de huit millimètres d'épaisseur dont l'usinage en un temps record a posé des problèmes passablement épineux ! Il est bien évident que la densité considérable du tungstène — 19,1 — nous interdisait d'en faire une armure articulée. Toutefois, comme il est nécessaire de manipuler le contacteur moydhan hors de son coffret — tout en restant à l'abri de son rayonnement — nous avons pourvu l'une de ces armures de « bras » — ou télémanipulateurs — montés sur rotules et terminés par des organes préhensiles commandés de l'intérieur.

Dans le « dos » de cette armure spéciale s'ouvrait un portillon qui permettrait à l'expérimentateur de se couler à l'intérieur.

Par l'ouverture dorsale, ils examinèrent avec curiosité les poignées pourvues d'anneaux dans lesquels l'opérateur passerait ses doigts pour actionner les télémanipulateurs en tungstène montés sur rotules orientables et terminés par des griffes articulées en guise de mains.

Mais si ce dispositif n'équipait qu'une armure, chacune d'elles, par contre, avait reçu une installation radio émettriceréceptrice complète permettant à leurs occupants de communiquer entre eux. En outre, un haut-parleur extérieur avait été prévu qui diffuserait le cas échéant leurs paroles. Inversement, un micro d'ambiance capterait les sons et les paroles émis du dehors et les transmettrait à leurs écouteurs.

Le problème de l'observation visuelle avait été résolu en incorporant dans la masse du « casque » hémisphérique de l'armure une télécaméra mobile qui transmettrait les images filmées sur un minuscule écran intérieur de dix centimètres carrés. Le complexe tube et récepteur T.V. avait été fixé sur la paroi intérieure, le tube-écran dirigé vers le bas. Un miroir, incliné à 45° sous l'écran, renverrait alors l'image à l'opérateur dont les yeux seraient ainsi protégés des rayonnements émis par le tube beaucoup trop proche.

— Vos techniciens, Dawkins, ont réalisé là du beau travail, le complimenta Stanley Rowland.

— En effet, approuva-t-il. Tout comme moi, vous devez avoir hâte de l'éprouver. Nous allons transporter ces armures jusqu'à une quinzaine de mètres, sur cet espace dégagé mais pierreux, entre l'avion et ce... garage.

Saisissant les poignées latérales, ils soulevèrent l'armure avec peine et la portèrent à l'emplacement choisi.

— Vous êtes sûr qu'elle ne pèse pas plus de quatre-vingt-dix kilos ? souffla Rowland. Il paraît impossible qu'à quatre hommes nous éprouvions autant de mal à mouvoir cette masse.

— Je me suis mal exprimé, rectifia l'industriel. Quatre-vingt-dix kilos est le poids du tungstène seul. Il convient donc d'y ajouter celui des installations radio et télévision, des batteries d'alimentation, des réservoirs d'air synthétique et de leur contenu. Au total, l'armure pèse environ cent cinquante kilos !

— Eh bien ! cela ne m'étonne plus de souffler comme un phoque !

Après de nouveaux efforts, les trois autres armures furent dressées près de la première et à deux mètres cinquante l'une de l'autre. Au-devant de l'armure pourvue de « bras », Dawkins vint placer une table métallique pliante sur laquelle il déposa le coffre renfermant le contacteur moydhan.

— Tout est prêt, mes amis. En nous coulant dans ces armures, avant de retirer le contacteur de son coffre en tungstène, nous n'aurons plus à craindre les bio-ondes dont il est chargé. Certes, ces radiations sont inoffensives mais elles ont le désavantage d'être aisément décelées par les détecteurs Végans.

« Ainsi, d'abord lorsque nous aurons déclenché l'émission du contacteur, ensuite quand l'astronef de Tched'Hor atterrira, nos armures nous protégeront des rayonnements Moydhans. Par surcroît, cette immunisation nous permettra de converser longuement avec Tched'Hor, dont nous ne redouterons plus la « contamination ».

« Au fait, songea-t-il, subitement intrigué. Si Tched'Hor irradie des bio-ondes moydhanes, pourquoi n'est-il point décelé par les Végans lors de ses atterrissages sur notre planète ?

— Je puis vous offrir une hypothèse... gratuite, avança Rowland. Avez-vous remarqué, sur le film laissé par votre frère, que Tched'Hor ne s'éloignait jamais à plus de dix ou douze mètres de son astronef ? J'imagine qu'il baignait alors dans un « champ isolant » — émis par la machine — le mettant à l'abri des détecteurs végans.

— Cette hypothèse me paraît judicieuse, répondit l'industriel après réflexion. Voulez-vous maintenant prendre place dans ces armures ?

Lorsqu'ils se furent tous « casés » dans les cylindres de tungstène, dont les portillons demeurèrent ouverts sur la demande de Dawkins, celui-ci s'informa :

— Avez-vous bien saisi la valeur de chaque commande ? Le débit de l'air synthétique est assuré par la molette rouge dont le repère indique la pression normale. Le contact de la T.V. est orange lumineux ; le bouton vert règle l'image : contraste au premier cran, luminosité au second. Les commandes de l'émetteur-récepteur sont indiquées en toutes lettres... lumineuses.

« Prêts pour l'essai ?

— Prêts.

— Ne refermez pas encore les portillons, conseilla-t-il en pénétrant dans l'armure dotée de « bras ». Vérification individuelle. Allô ! Rowland... Allô ! Row... Bon, je vous entends. Restez branché. Allô ! Forsythe?... Forsythe?... Allô ! major Bradley?... Oui, parfait ; restez branché. Allô ! Forsythe ? répéta-t-il. Ah ! Est-ce que tout va bien ? D'accord. Restez branché. Contact télévision : essai. Mise au point sur ma propre armure et la table supportant le coffret. Ça y est ? L'image est bonne?...

Rowland ? O.K. Forsythe ? O.K. ! Major ? Bon. Tout va bien. Débit d'air, maintenant...

L'ensemble des essais ayant donné satisfaction, ils s'enfermèrent hermétiquement dans les armures, à l'exception d'Alfred Dawkins. Ce dernier alla retirer la clavette du ruban de tungstène maintenant en place le couvercle du coffret avant de s'enfermer à son tour dans son armure. Là, il commença à manipuler les poignées et anneaux commandant les mouvements des « bras » et des griffes. Avec une souplesse et une maniabilité remarquables, ces organes mécaniques soulevèrent le couvercle et le déposèrent à l'envers sur la table. Les griffes saisirent le contacteur qui fut déposé à côté du couvercle. Cet appareil — un parallélépipède en métal vert — scintillait au soleil et prenait des tons irisés du plus étrange effet. Un unique bouton triangulaire, de couleur rouge vif, rompait l'harmonie de ce solide aux faces chatoyantes.

Dans son armure protectrice, l'industriel tira légèrement l'anneau dans lequel était passé son index. A l'extrémité du bras de métal, l'une des trois griffes articulées s'écarta des autres. Un mouvement de haut en bas imprimé à la poignée intérieure fit s'abaisser la griffe qui pressa le bouton. Lorsque la griffe eut accompli son « geste », le bouton triangulaire demeura enfoncé.

Tous avaient suivi la manœuvre sur le miroir réfléchissant l'image de l'écran téléviseur. Dans leurs écouteurs, ils perçurent alors la voix d'Alfred Dawkins :

— Un simple geste suffit. Les ondes d'appel sont maintenant émises par le contacteur Moydhan. Il ne nous reste plus qu'à attendre

— Dieu sait combien de temps — l'arrivée de...

La voix de Stanley Rowland éclata dans ses écouteurs :

— Un seul geste suffit ! Al, cela ne vous rappelle rien ?

— Bon sang ! Mais, oui ! Le prospectus publicitaire !

— Voici donc la raison de sa présence apparemment déplacée sur le coffret du contacteur caché par votre frère. Ce prospectus n'était qu'une allégorie dont le sens véritable devient évident. La légende — dont le chiffre 5 avait été transformé en 15 — indiquait : un seul geste suffit, en un quart d'heure, votre linge, etc., etc. En d'autres termes, le bouton enfoncé, un quart d'heure plus tard un astronef moydhan est alerté ou, peut-être même, arrive sur les lieux.

« Ce laps de temps très court aura suffi pour que l'appel du contacteur touche la base moydhane établie dans notre système solaire et pour qu'un appareil discoïdal fonce immédiatement vers notre monde !

« Nos théories sacro-saintes concernant l'impossibilité des vitesses supra-luminiques sont bien ridicules, n'est-ce pas ? devant ces engins capables de se jouer d'un gouffre de trente-trois années-lumière, distance de la Terre au soleil Arcturus !

— Eh ! Braquez votre caméra vers le ciel, à gauche ! lança Bud Forsythe.

Les trois autres obéirent à cette injonction et, bientôt, sur leur écran, la nouvelle image leur révéla un point extrêmement brillant qui descendait lentement en décrivant des cercles.

— Suivez l'engin ! ordonna Dawkins. Je vais replacer le contacteur dans son coffre opaque aux rayonnements de l'astronef.

Il manipula les commandes internes des « bras » et des griffes et parvint sans trop de difficulté à renfermer le contacteur, puis à emboîter ensuite le couvercle sur le coffre. Avant qu'il ne l'eût replacé, il avait eu le temps de remarquer que le bouton rouge triangulaire avait repris sa position d'origine sur le contacteur. Le signal d'appel s'était donc arrêté automatiquement.

L'industriel orienta de nouveau la caméra vers le ciel, chercha et finit par cadrer dans son champ visuel l'astronef lenticulaire. De point brillant, celui-ci se présentait maintenant sous sa forme véritable. Toutefois, il demeurait silencieusement immobile à trois mille mètres d'altitude environ.

— Il ne paraît pas décidé à se poser, s'étonna le major Bradley en se mordillant les lèvres.

— Mettez-vous à la place du pilote, major. Répondant à l'appel du contacteur moydhan, il fonce dans l'espace, aborde notre monde, puis, ayant localisé l'emplacement des signaux d'appel, il s'approche du sol. Et là, c'est quatre « choses » bizarres, en métal grisâtre, qu'il trouve à la place d'un Terrien ami !

— C'est évident. Notre accoutrement imperméable aux bio-ondes moydhanes doit passablement l'intriguer.

— Peut-être s'imagine-t-il que nous lui tendons un piège ?

L'astronef se remit à descendre doucement, puis stoppa à quinze cents mètres d'altitude.

— Nom d'un chien ! ragea le major Bradley. Le voilà encore arrêté ! A ce train-là, il se posera dans une heure et il commence à faire fichtrement chaud, là-dessous !

— Dégrafez votre col, major, ironisa Stanley. Ces scaphandres sont dépourvus de systèmes thermo-régulateur !

— La réticence de Tched'Hor — ou du pilote de cet astronef — est parfaitement compréhensible, observa l'industriel. Mais comment lui faire entendre que nous sommes ses amis..., que je suis le frère de John ? murmura-t-il avec émotion.

— Sapristi ! s'écria Bud Forsythe. Nous parlons comme si nous avions la certitude que l'occupant de cet engin est Tched'Hor ou l'un de ses congénères. Et s'il s'agissait du contraire ? Si, ayant capté les signaux du contacteur, un astronef végan était venu nous tendre un piège, à nous qui attendons un appareil moydhan ?

Cette éventualité fit courir un frisson d'angoisse dans leur dos.

— Si cet astronef est d'origine végane, articula Hawkins, nous n'avons plus qu'à faire une prière ! Ils ne nous pardonneront probablement pas d'avoir voulu les jouer !

— Abandonnez vos inquiétudes, Terriens...

Une voix aux tonalités chaudes, aux harmoniques indéfinissables venait d'interrompre leur entretien.

— Je suis Tched'Hor, ajouta la voix dans leurs écouteurs. Il est heureux que vos armures aient été équipées en vue de vous permettre de converser entre vous par radio. Cela m'a permis de capter votre dialogue et de m'assurer qu'il ne s'agissait pas d'un piège tendu pas les Végans. Votre idée de vous soustraire à mes bio-ondes en vous enfermant dans ce blindage de tungstène est excellente..., mais elle n'est pas à la portée de n'importe quel Terrien. Grâce à cette sage précaution, je vais pouvoir rester en votre présence beaucoup plus longtemps que je ne suis resté jusqu'alors près d'un Terrien.

« Les paroles que vous avez échangées entre vous, le fait que vous parliez de John... au passé, me laissent craindre le pire à son sujet. Est-ce que je me trompe ?

— Hélas ! non, Tched'Hor, répondit Dawkins avant de narrer au micro les dramatiques événements, cause déterminante du suicide de son frère.

— Je suis profondément peiné, Al, d'apprendre la fin tragique de votre frère, prononça le Moydhan. Je n'ai rencontré John que fugitivement, mais il était devenu mon ami. Il a héroïquement préféré le suicide plutôt que de se voir contraint de révéler aux Végans l'emplacement du contacteur que vous venez d'utiliser. Le malheureux en savait trop. Il n'avait pas eu le temps de dresser un plan d'action minutieusement orchestré — tel que vous êtes en train de le réaliser — qui lui aurait permis de préparer la défaite des Végans. Témoignant d'une admirable abnégation, il s'est volontairement sacrifié avec la certitude que sa mort laisserait à d'autres une chance de reprendre l'action où il l'avait laissée.

« Habituellement, les contacts que j'ai avec vos semblables n'excèdent pas chacun cinq de vos minutes. En lui-même, ce contact n'offre aucun danger d'imprégnation sensible aux détecteurs végans. Mais la répétition de ces contacts sur une brève période accumule dans votre organisme une dose suffisante de bio-ondes pour vous rendre décelables. Hélas ! ce fut le cas pour votre frère John.

Durant son entretien radio, Tched'Hor avait fait atterrir son astronef à une dizaine de mètres à peine des Terriens. Le plan incliné descendit sous l'engin et l'humanoïde moydhan apparut, sa puissante silhouette d'athlète se détachant sur l'éclat métallique de son véhicule spatial. Il passa entre les éléments télescopiques du train d'atterrissage et s'arrêta devant les sarcophages en tungstène imperméables à ses propres radiations.

Stanley Rowland n'attendit pas davantage pour lui poser une question très importante :

— Pourquoi vous, Moydhans, au lieu de contacter des Terriens isolés, ne vous mettez-vous pas directement en rapport avec notre gouvernement ou l'un des gouvernements de cette planète ? En cas d'impossibilité d'un contact direct, pourquoi n'adresseriez-vous pas un message aux divers pays ?

— En pratique, répondit le Moydhan, les choses sont beaucoup moins simples. Les Végans, vous l'ignorez évidemment, sont maîtres d'un grand nombre de systèmes solaires conquis soit par la force, soit par la ruse.

« A peu de choses près et compte tenu des différences que l'on rencontre dans les diverses civilisations galactiques, les planètes « viables » de ces systèmes portent une civilisation dont le stade évolutif est sensiblement égal au vôtre.

« Lorsque les Végans se sont avisés de s'infiltrer sur notre planète

— Moydha — pour préparer son invasion, nous avons réagi violemment et avons repoussé leurs attaques après avoir décapité leurs réseaux d'infiltration. Depuis lors, ils se sont bien gardés de tenter une nouvelle attaque de front de nos positions planétaires. Ce répit forcé les a incités à étendre plus loin leur zone d'influence. Leurs patrouilles cosmiques, dont le travail consiste à recenser les mondes porteurs de civilisations, découvrirent la Terre et l'observèrent méticuleusement. Son atmosphère parfaitement viable pour eux — tout comme celle de Moydha — excitait leur convoitise. Les ressources métallifères, ses climats, son potentiel économique et son évolution technique firent alors l'objet de patientes recherches avant même que des agents végans ne viennent se mêler à la population. L'étude de vos langues ne présentait qu'une difficulté mineure.

« Cependant, si les Végans disposent de patrouilles spatiales, il en va de même pour nous. Inlassablement, nos propres astronefs croisent aux abords des planètes menacées par les Végans, ce qui donne lieu à de fréquents accrochages.

— Ne vaudrait-il pas mieux, intervint

Rowland, alerter aussitôt les gouvernements de ces planètes menacées au lieu de vous contenter d'échanger des coups avec vos adversaires ?

Le Moydhan ébaucha un sourire devant ce reproche mitigé d'impatience :

— J'allais aborder ce point qui représente la difficulté majeure par excellence. Il nous est arrivé de pouvoir alerter les autorités de certaines planètes en passe d'être menacées, mais sur lesquelles les Végans ne s'étaient pas encore infiltrés ? En agissant promptement et avec le plein accord de ces autorités, nous avons pu pallier le danger et interdire aux Végans l'accès de ces mondes. Hélas ! lorsque ces démons nous ont devancés, ont commencé l'infiltration et ont créé une base sur une planète, cela n'est généralement plus possible. Tel est le cas de votre propre globe, amis Terriens.

Cette révélation les jeta dans la consternation. Ainsi, à l'encontre de ce qu'ils imaginaient, les Chasseurs d'Hommes ne se limitaient pas à trois spécimens cachés à New York ! Leurs semblables avaient pu s'établir secrètement en nombre quelque part sur l'un des continents !

— Non, enchaînait Tched'Hor, il nous est interdit d'agir par dés voies officielles, c'est-à-dire par un contact avec l'un ou plusieurs de vos gouvernements, car nous craignons que le secret de ces contacts ne soit pas jalousement gardé. Nous redoutons une fuite dont les conséquences pourraient être catastrophiques. Nous devons alors nous résigner à contacter des Terriens isolés, sélectionnés pour leur esprit ouvert et leur attitude intelligente à l'égard de ce que vos savants nomment le « Mythe » des O.V.N.I. Nous espérons pouvoir, par l'intermédiaire de ces Terriens, découvrir l'emplacement de la base établie sur votre planète par les Végans.

« Comment ? Par des voies détournées dont voici le processus. Aux Terriens contactés nous annonçons notre intention de leur confier un contacteur qu'ils devront immédiatement enfermer dans un coffre en tungstène. Nous avons déjà distribué une douzaine de ces contacteurs sur la Terre. Hélas ! les Végans sont parvenus à en récupérer trois. Nous ne pouvons agir nous-mêmes sur votre planète. Nos bio-ondes, aisément décelables si nous sortons du champ isolant de nos astronefs, auraient tôt fait de nous trahir. Nous serions éliminés avant même d'avoir pu installer nos dispositifs défensifs.

« Les Terriens contactés par nous, une fois leur organisme débarrassé des bio-ondes moydhanes, peuvent alors reprendre sans danger leurs occupations... et organiser un réseau civil non officiel — tel que vous l'avez fait, Rowland — prêt à agir lorsque l'heure aura sonné. Ceci est le premier stade. Nous l'avons à peu près réalisé et savons que, sur Terre, divers organismes privés enquêtant sur les disques volants sont prêts — en possession des contacteurs — à nous alerter en temps opportun. Le second stade consistera pour nous à rétablir un bref contact avec ces organisations pour leur remettre un « appât » — un instrument d'optique électronique, par exemple — qui sera immédiatement placé dans un coffre en tungstène.

— C'est à peu près ce que nous avions imaginé ! s'exclama Stanley Rowland. Cet appât — qui pour nous est le contacteur lui-même — sera placé à un endroit déterminé où les Végans ne manqueront pas de venir le récupérer... sans se douter de ce qui les y attendra !

Exposé dans le détail, leur projet fut reconnu valable par Tched'Hor :

— Votre plan a de fortes chances d'aboutir. Si votre traquenard réussit, j'atterrirai aussitôt après la capture des Chasseurs d'Hommes que je prendrai à mon bord pour les interroger. Je dispose des moyens de les faire parler !

« La troisième phase est la plus périlleuse. Renseigné sur l'emplacement de la base végane sur votre planète, je devrai immédiatement alerter une escadre d'astronefs moydhans. Ceux-ci auront pour but de neutraliser cette base et non pas de la détruire. Nous disposerons alors de quelques heures avant que le gros des forces véganes ne puisse rallier la Terre. Ce répit sera suffisant pour que nous dressions sur votre globe nos projecteurs d'interférences magnétiques ; ces installations rendront alors la Terre inattaquable.

— Qu'entendez-vous, Tched'Hor, par « neutraliser » cette base secrète ? s'informa le major Bradley. Pourquoi ne pas la détruire ?

— Cette précaution est élémentaire, major, car nous ne savons pas exactement ce qu'elle dissimule. Imaginez qu'elle abrite un système auto-destructeur qui, au cas où nous bombarderions la base, déclencherait automatiquement la plus effroyable des armes véganes : j'ai nommé un dispositif capable de modifier brutalement l'intensité et l'orientation du champ magnétique terrestre.

— Oui ? questionna Rowland, vaguement mal à l'aise. Qu'adviendrait-il, alors ?

— La Terre basculerait simplement de quelques degrés sur son axe et des raz de marée gigantesques balaieraient les côtes sur plusieurs centaines de kilomètres à l'intérieur des terres. C'est tout. Mais cela serait suffisant pour saper à peu près complètement les bases de votre société !

« Certes, il n'est pas prouvé qu'un tel dispositif soit déjà mis en place pour entraîner, le cas échéant cette catastrophe, néanmoins, il est sage de l'envisager. Par conséquent, il est indispensable de neutraliser cette base avant même de tenter la moindre action d'envergure, telle qu'un débarquement de nos forces sur votre planète.

Notre seul recours est donc la ruse et la mise à contribution des rares organisations terriennes privées possédant le secret des « soucoupes volantes ». Secret dont vous connaissez maintenant la prodigieuse importance pour votre civilisation... et pour son avenir.

CHAPITRE IX

L'aveu de l'inimaginable péril qui guettait — peut-être — la Terre jeta les quatre hommes dans une stupeur voisine de l'affolement.

— Vous comprenez également, poursuivit le Moydhan, l'impossibilité pour vous, Rowland, de lancer le cri d'alarme en brandissant publiquement la fameuse « preuve matérielle » que vous avez cherchée infatigablement depuis des années ? La présentation aux Terriens incrédules de cette « preuve » — en l'occurrence le contacteur ou tout autre instrument d'origine moydhane — si elle pouvait être faite spontanément avant que les Végans ne la subtilisent — hâterait tout simplement leurs plans d'invasion. « S'ils n'ont pas encore agi, si vous n'êtes pas encore tombés sous leur coupe, cela réside uniquement dans le fait qu'en ce moment ils ont maille à partir avec des êtres peuplant une planète extrêmement puissante et qui n'a pas l'intention de se laisser « absorber ». Située dans le système d'Aldébaran, cette planète possède une civilisation — humanoïde, car les humanoïdes, à peu de divergences près, sont un archétype dans la Galaxie — susceptible d'opposer une farouche résistance aux Végans. Les armes de ces êtres leur ont jusqu'alors permis de repousser victorieusement toute attaque directe. Leur dispositif détecteur est également capable de déceler la moindre infiltration ennemie.

« Les Végans sont donc très occupés, présentement, à concentrer leurs forces dans le système solaire Aldébaran qu'ils briguent depuis une dizaine de vos années. L'attaque massive semble imminente, mais cet adjectif doit être pris dans un sens très large et à la mesure des conflits interstellaires. Cette imminence peut donc vouloir dire aussi bien l'un de vos mois que l'une de vos années !

Faisant preuve d'un humour assez noir, le major Bradley grommela :

— Ici, tout comme en d'autres mondes je vois que le malheur des uns fait le bonheur des autres ! Ce répit que nous laissent — par force — les Végans nous autorise à espérer une victoire... pour autant que la lutte dans l'ombre soit rondement menée.

— C'est cela même, approuva le Moydhan. Je suis heureux que vous l'ayez pleinement compris. Dans l'intérêt même de votre civilisation, vous, militaires — en tant que force gouvernementale — vous devez vous abstenir de toute intervention au grand jour. Mais en tant qu'humain, major Bradley, vous pouvez continuer à assumer le rôle que vous jouez dans l'Opération Aurore.

« Ce soir, à l'endroit prévu pour tendre un piège aux Chasseurs d'Hommes, je serai exact au rendez-vous...

Le Moydhan abaissa son regard sur la table métallique supportant le coffre, puis il s'écria :

— Vous rendez-vous compte de l'imprudence que vous alliez commettre ? Après mon départ, vous seriez sortis de vos armures et auriez délicatement pris le coffre pour le transporter dans votre aéronef. Le tungstène étant imperméable à nos bio-ondes, vous n'auriez encouru aucun risque d'imprégnation. Mais, la table ? Elle est en acier et depuis une heure que je suis devant elle, son métal est déjà dangereusement chargé ! Vous auriez été à votre tour irradiés et, rentrés à New York, vous n'auriez pas conservé longtemps votre liberté ! Même si vous étiez allés aux antipodes, les astronefs végans qui patrouillent régulièrement autour de la Terre vous auraient détectés !

Rétrospectivement, la peur les secoua. Une telle imprudence eût été irrémédiable.

Tched'Hor referma sur le coffre la bande de tungstène et alla le déposer à une quinzaine de mètres de l'avion. Après cela, il emporta la table, pliée, dans son astronef et revint expliquer :

— Je suis obligé de vous en débarrasser. Les métaux se chargent beaucoup plus rapidement que le sol ou les plantes. Laisser ici cette table équivaudrait à baliser ce terrain à l'intention des astronefs végans!...

Stanley Rowland et Bud Forsythe, après avoir atterri sur l'aérodrome de la Dawkins Aircraft Co de Jersey City, regagnèrent New York à bord de la Chrysler. Al Dawkins et le major Bradley, de leur côté, allaient vérifier une dernière fois leur plan d'action applicable dans le courant de la nuit.

Stan et Bud, en dévorant un hot dog, entrèrent dans la cabine téléphonique d'un drugstore pour appeler divers membres de l'Opération Aurore et leur donner des consignes à transmettre à l'ensemble du groupe.

A chaque appel téléphonique succédait une action déterminée, entrant exactement dans le puzzle formant un tout passablement complexe mais soigneusement étudié. De quart d'heure en quart d'heure, des hommes et des femmes se mettaient en mouvement et allaient se poster en flâneurs désœuvrés, dans les artères ceinturant le quartier de l'Empire State Building et Broadway, à la hauteur de la 29e Rue. Leur zone d'opération englobait donc le repaire des Végans — dans l'Empire State et le Breslin Hôtel, 29e Rue et Broadway — où se cachait Ronald Holloway devenu simple pion dans le jeu mené par le World Saucers Bureau.

Grâce à ce réseau d'informateurs bénévoles et dévoués, les éminences grises de l'Opération Aurore avaient la certitude d'être tenues au courant du moindre déplacement des Chasseurs d'Hommes dans ce quartier, le seul qui actuellement les intéressât.

— Depuis ce matin, avait rapporté Monica, les Végans sont réunis au Breslin Hôtel pour surveiller en permanence l'appartement qu'occupe Holloway. Ils doivent être sur les dents, prêts à bondir sur le premier visiteur « suspect » entrant chez leur victime. Par ailleurs, le trio s'est offert une Ford noire qui stationne au garage de l'hôtel.

Ronald Holloway lâcha brusquement le livre qu'il lisait puis il se morigéna de sursauter de la sorte à la simple sonnerie du téléphone. Depuis la mort de son ami John Dawkins, il vivait dans la terreur, appréhendant à chaque instant de se voir découvert par les sinistres Chasseurs d'Hommes. Il décrocha, puis pâlit en fronçant les sourcils :

— Pardon ?

— John était notre ami commun, répétait simplement une voix anonyme.

Il déglutit avec effort avant de prononcer :

— M'apportez-vous un souvenir de lui ?

— Un contretemps m'interdit de vous rendre visite pour vous apporter ledit souvenir. Je vous demande de venir me rejoindre à vingt-deux heures, c'est-à-dire dans deux heures environ, à la grange en ruine qui se trouve à la sortie ouest de Jersey City, sur le côté droit de la route numéro dix. Vous trouverez facilement. Il s'agit d'une grande et vieille construction en planches brunâtres dont l'unique porte est seulement retenue par la charnière inférieure et dont le toit est en partie effondré.

« Venez, je vous y attends. Mais soyez prudent... Si vous prenez un taxi, abandonnez-le avant de vous engager sur la route. La grange n'est qu'à cinq cents mètres des derniers immeubles de Jersey City.

Ronald Holloway fit stopper le Yellow Cab à l'emplacement conseillé, puis il se mit à marcher sur la route numéro dix. La nuit était tiède et la lune jetait son éclat blafard sur la campagne déserte. De temps à autre une auto ou un camion passait à vive allure, éclaboussant la nuit d'une brève lumière.

Après un parcours d'environ deux cents mètres, Holloway aperçut à droite et non loin d'une ferme en ruine l'immense grange signalée par son correspondant anonyme. Redoublant de prudence, il ralentit sa marche et scruta la nuit, cherchant à déceler une éventuelle menace, l'indice d'un traquenard toujours possible. Mais la nature était calme, seulement peuplée de criquets et de grenouilles dont le concert nocturne offrait un caractère rassurant.

La haie d'aubépine projetait une ombre propice jusqu'au milieu de la route qu'elle bordait à perte de vue. Dans cette ombre, deux silhouettes suivaient silencieusement Ronald Holloway. Plus en arrière, dans une Ford noire tous feux éteints, Mohog le Végan épiait la scène et surveillait la progression de ses agents sur les traces de l'homme traqué. Le chef des Chasseurs d'Hommes souriait des précautions prises par leur victime pour s'approcher de la grange en épiant craintivement les alentours. Sitôt qu'il aurait pénétré dans la masure branlante, il démarrerait pour stopper plus loin. Il reviendrait alors à pied jusqu'à la grange aux abords de laquelle Nakjlu et Lemka l'attendraient.

Ronald Holloway s'arrêta à dix mètres de la vieille construction. Par mesure de prudence, il en fit silencieusement le tour pour s'assurer que nul ne se cachait derrière. L'inspection achevée, il se planta devant la porte grande ouverte et inclinée sur le côté, retenue seulement par la charnière inférieure. Sa montre lumineuse marquant vingt-deux heures cinq, il conclut que son correspondant devait déjà se trouver à l'intérieur.

Il allait pénétrer dans la grange mais se cacha vivement derrière la porte démantibulée : sur la route arrivait une grosse conduite intérieure aux phares en veilleuse. Tapi dans l'ombre, il reconnut au passage une Ford et la laissa s'éloigner avant d'entrer dans la masure non sans avoir au préalable débloqué le cran de sûreté de son Colt. Dans l'obscurité d'encre qui l'environnait, du fond de la grange, une voix chuchota :

— John était notre ami commun.

— M'apportez-vous un souvenir de lui ? répondit-il conventionnellement, rassuré.

— Approchez-vous, Holloway, conseilla la voix. Marchez tout droit et guidez-vous sur cette lueur...

Au fond de la grange apparut le faisceau étroit d'une minuscule torche électrique dessinant au sol une tache claire de trois centimètres seulement. Le doigt sur la détente, Holloway obéit et fut tout étonné de se trouver devant un miroir ! L'inconnu n'était point en face de lui mais occupait un réduit — invisible de la porte d'entrée — à droite d'un grand miroir mural. Un astucieux jeu de glaces donnait ainsi l'impression que l'inconnu faisait bien face à l'entrée. Déconcerté, Holloway tourna donc à droite et se coula dans le réduit obscur. Sa propre image s'inscrivit alors sur le miroir, à côté de celle de l'énigmatique individu.

Il scruta les traits de cet homme qu'une faible lueur éclairait, mais son visage demeura pour lui inconnu. Le traitement hypnotique du docteur Rutledge lui interdisait de reconnaître en cet homme Stanley Rowland, le directeur du World. Saucers Bureau auquel il s'était confié une semaine plus tôt. Il abaissa ses regards et vit, partiellement en dehors du réduit, sur une vieille caisse en bois dressée contre le mur, un coffret en métal grisâtre fermé par une bande métallique souple.

— Voici l'objet, chuchota « l'inconnu ». Il est enfermé dans ce coffre protecteur.

— Qu'est-ce, au juste ? s'enquit-il à mi-voix.

— Je vais vous le montrer, mais, au préalable, ne restez pas devant cette caisse et placez-vous à mes côtés... Là, bien dans la guérite.

Rowland, bras tendu hors du réduit obscur, retira la clavette fermant le ruban de tungstène. Le coffret était posé verticalement, le couvercle faisant face à l'entrée de la grange. Avec autant de précautions que s'il s'était agi de nitroglycérine, Stanley dégagea le couvercle et le souleva en prenant garde de n'exposer ni ses mains ni son corps aux radiations émises par le contacteur. Le rayonnement se trouva donc dirigé exclusivement vers l'entrée de la vieille construction. Il referma presque aussitôt le couvercle et, précipitamment, rajusta la bande autour du coffre. Puis il se rejeta en arrière en entraînant dans la guérite son compagnon passablement surpris de ce manège.

— Mais, je n'ai pas eu le temps de voir, protesta Holloway.

Rowland, les mains moites, le cœur battant, chuchota :

— Taisez-vous ! J'ai cru entendre du bruit...

Lorsque Mohog, à pied, rejoignit ses acolytes, il les trouva dans un état d'extrême surexcitation, tapis dans l'ombre à droite de la grange. Lemka lui présenta son poignet gauche : en guise de montre-bracelet, un minuscule appareil triangulaire à écran verdâtre émettait un sourd grésillement. Sur son écran s'agitait furieusement une sorte de bulle écarlate.

— Le détecteur vient de fonctionner ! Holloway et l'autre Terrien sont seuls. Nous avons prudemment inspecté les environs.

— La piste était donc bonne. Holloway nous a directement conduits à l'un de ces maudits contacteurs moydhans ! Profitons de l'effet de surprise, nous allons les capturer sans coup férir Venez...

Braquant devant eux un mince tube à l'extrémité évasée, ils s'accroupirent et risquèrent prudemment un œil par la porte. Dans le fond de la grange, à la faible lueur de la torche tenue par Rowland, ils aperçurent les deux hommes penchés sur un coffret fermé. D'un signe de tête, Mohog commanda aux autres d'actionner les hypnographes. Un faible grésillement rompit le silence. Frappés par le rayonnement, les deux Terriens restèrent immobiles. Aussitôt, les Chasseurs d'Hommes pénétrèrent dans la grange en allumant une puissante torche électrique. Ils firent un pas et s'arrêtèrent pile, stupéfiés. A l'emplacement où, cinq secondes plus tôt se tenaient les Terriens, ils n'aperçurent plus qu'un grand miroir de trois mètres de large sur deux mètres de haut fixé aux planches de la grange et réfléchissant simplement leurs silhouettes.

Avant même qu'ils ne fussent revenus de leur surprise, un bref raclement et un choc brutal, derrière eux, les fit pirouetter d'un bond. Un mur de béton, descendu du plafond — venait de s'encastrer dans un alvéole au ras du sol, faisant disparaître la cloison de bois vermoulu.

Ils contemplaient encore ce prodige lorsque le même genre de bruit les fit se retourner précipitamment : au-devant du miroir, un second mur de béton achevait de s'abaisser.

Affolés, les Chasseurs d'Hommes se ruèrent contre ces murs qu'ils heurtèrent violemment de leurs poings, mais en pure perte. Ils coururent alors vers les parois latérales aux vieilles planches disjointes et dirigèrent sur elles un objet conique prestement sorti de leur poche. Une étincelle aveuglante fusa qui consuma instantanément le bois et découpa une ouverture d'un mètre cinquante de diamètre dans l'assemblage de planches.

Un rauquement jaillit de leur bouche tordue par la rage : derrière la cloison en planches apparaissait la surface rugueuse d'un mur de béton !

Du plafond, six puissants projecteurs inondèrent la singulière grange d'un flot de lumière cependant qu'un haut-parleur invisible proclamait :

— Ne cherchez pas à fuir, c'est inutile. Vous êtes irrémédiablement pris au piège ! Cette construction vétusté dissimule un blockhaus assez particulier construit en votre honneur. Outre ses murs propres, un blindage d'acier de six pouces d'épaisseur recouvre entièrement la construction, parquet et faux plafond compris. Ceci pour vous éviter de perdre du temps à vouloir détruire les murs à l'aide des armes — pour nous inconnues — dont vous devez être munis.

« Toutefois, enchaîna la voix dans le haut-parleur, si vos armes parvenaient à percer les murs de béton et d'acier, sachez que du plafond serait déversé sur vos saies carcasses un quadruple jet de napalm enflammé ! Pour corser les réjouissances, nous avons prévu de lâcher également dans le blockhaus un jet de vapeur de cyanogène.

« Par ailleurs, des caméras de télévision filment vos faits et gestes et nous montrent le spectacle réconfortant de vos mines affolées ! Pour votre gouverne, je tiens à vous signaler que ce n'est point sur Holloway et un... second Terrien que vous avez braqué vos tubes mystérieux, mais bien plutôt sur leur image ! Les « originaux », eux, avaient eu le temps de se mettre à l'abri, d'abord dans la guérite, ensuite à l'endroit dont je vous parle. Vous le voyez, les Terriens ne sont pas aussi primitifs que vous sembliez le croire...

Au premier étage de la « grange » ; dans une sorte de casemate située sous le faux toit en partie effondré, Al Dawkins, le major Bradley, Stan Rowland et Bud Forsythe savouraient avec exaltation leur victoire. A leur côté, les yeux braqués sur le téléviseur mural, Ronald Holloway remuait les lèvres sans pouvoir parler. Ahuri, il se demandait comment ces « inconnus » avaient pu se substituer à celui qui devait lui confier un objet ayant appartenu à son « ami » John Dawkins.

Sur l'écran, les Végans tournaient comme des fauves en cage et projetaient sans arrêt contre les murs doublement blindés le faisceau de leur « pistolet » à rayons thermiques. Ils ne parvinrent qu'à tracer des sillons noirâtres et peu profonds dans le béton épais de soixante centimètres.

Au micro, Stanley Rowland s'adressa de nouveau aux captifs :

— Vous allez être confiés à l'un de nos amis moydhans dont l'astronef atterrira ici à notre signal. Mais pour être certains que vous ne nous jouerez pas un vilain tour afin de nous priver de votre agréable compagnie, nous allons injecter dans le blockhaus un puissant gaz anesthésiant. Au préalable, désirez-vous faire une déclaration ou bien préférez-vous que les Moydhans vous soumettent à un traitement souverain pour délier les langues ? Rassurez-vous, il ne s'agira point de supplices raffinés, mais vous deviendrez obéissants et pleins de bonne volonté !

Leur peau olivâtre luisant sous l'éclat des projecteurs, Mahog, Lemka et Nakjlu se concertèrent dans leur propre langue sans prendre évidemment la peine de baisser la voix.

— Je n'aime pas beaucoup ce genre de conciliabule, grinça Rowland aussi bien à l'intention des prisonniers qu'à celle de ses amis.

Il coupa le contact de l'émetteur et enfonça prestement un bouton rouge sur le clavier de commande situé au-dessous de l'écran.

— Je préfère injecter immédiatement le gaz anesthésiant dans le blockhaus avant que ces salauds n'aient eu le temps de nous jouer un de leurs tours. En trente secondes, ils seront endor...

Stanley laissa sa phrase inachevée et se pencha vivement sur l'écran.

Les Végans venaient de sortir de leur poche un petit objet ovoïde muni à son extrémité d'un bouton sur lequel ils placèrent leur pouce. Retenant leur respiration le plus longtemps possible pour retarder les effets du gaz anesthésiant, ils appliquèrent l'ovoïde — serré entre leurs doigts — contre leur poitrine, et enfoncèrent le bouton.

Dans le haut-parleur fusa une sourde détonation. Sur l'écran, les Terriens abasourdis virent un nuage écarlate entourer les Végans et les nimber d'une extraordinaire luminosité pourpre. Le nuage tourbillonna et des éclairs, jaillissant de l'ovoïde qu'ils tenaient plaqué sur leur poitrine, enveloppèrent leur corps dans une spirale crépitante.

Les Chasseurs d'Hommes s'écroulèrent, entraînant dans leur chute la masse gazeuse purpurine qui les enveloppait !

En quelques secondes, leurs corps et leurs vêtements devinrent transparents, laissant voir à l'emplacement de leurs poches divers objets de formes bizarres. Leurs cadavres se diluèrent progressivement. Au bout d'une minute, il ne restait plus d'eux sur le faux parquet de bois que trois taches allongées tandis que les planches commençaient à flamber sous l'élévation de la température. Tout avait disparu, cadavres, vêtements et objets sublimés en fumée rosâtre qui flottait dans le blockhaus et se mêlait au gaz anesthésiant inutilement libéré.

Stanley Rowland et ses amis échangèrent un regard bouleversé. Pendant plusieurs minutes, ils demeurèrent muets, frappés d'hébétude et les yeux rivés sur cet écran qui leur montrait des volutes tourbillonnantes au-dessus des taches sombres et calcinées dessinées sur le sol par les corps des agents végans totalement annihilés. Ronald Holloway, ahuri, ne comprenait strictement rien à tout cela. Hagard, désemparé, il avait l'impression de vivre un cauchemar.

Le grésillement du haut-parleur les fit brusquement tressaillir. Stanley Rowland sortit le premier de cette stupeur paralysante dans laquelle ce dramatique spectacle les avait tous plongés. Avec des gestes fébriles, il manipula les commandes de l'émetteur-récepteur qui diffusa bientôt l'indicatif de Monica Forsythe restée à New York. Haletante, la voix de la jeune fille trahissait un violent désarroi :

— Il y a quelques minutes à peine, une formidable explosion a totalement détruit les derniers étages de l'Empire State, causant la mort de centaines de personnes ! Un observateur posté dans la Cinquième Avenue a vu dans ses jumelles une fantastique boule de feu jaillir du sommet du building, puis la déflagration a secoué l'immeuble. Il semble à peu près certain que l'explosion a eu lieu au quatre-vingt-dix-septième étage, pulvérisant littéralement l'édifice jusqu'au quatre-vingt-cinquième étage environ.

« A l'endroit d'où j'émets, les immeubles ont été ébranlés et les vitres ont volé en éclats. Il y a, je le crains, de nombreuses victimes parmi nos membres répartis dans le quartier. Des blocs de béton, des poutrelles d'acier, d'innombrables objets et matériaux ont été expulsés dans un rayon de cinq cents mètres à partir de l'Empire State.

« L'explosion a été ressentie dans toute la ville. La Cinquième Avenue est obstruée par un monceau de décombres et par des véhicules écrasés et ensevelis. Des ambulances, des voitures de pompiers et celles des Police Station affluent vers le lieu de la catastrophe... « C'est épouvantable ! Tous ces malheureux qui...

Le haut-parleur retransmit un douloureux sanglot et la voix de Monica reprit :

— Les membres survivants de l'Opération Aurore se sont eux aussi portés sur les lieux. J'attends leurs rapports. Terminé.

— Nous serons à New York sitôt que nous aurons achevé les... opérations en cours. Terminé, je coupe, indiqua simplement Rowland d'une voix blanche.

Il se tourna vers ses amis et grinça dans une expression de rage mal contenue :

— Les Végans ont dû télécommander la destruction de leur repaire new-yorkais depuis ce blockhaus où nous les avions pris au piège ! Les ovoïdes avec lesquels ils se sont suicidés devaient également commander un explosif logé dans leur appartement de l'Empire State !

« Il nous faut immédiatement contacter Tched'Hor, décréta-t-il en s'emparant d'un second micro. Depuis son engin, notre ami moydhan a dû suivre les événements.

A peine achevait-il que le haut-parleur crachotait :

— J'ai effectivement capté vos communications radio ainsi que les vues transmises préalablement par votre téléviseur. Ces monstres ont donc détruit leur repaire de New York !

Il observa un instant de silence et ajouta :

— La fin tragique des Végans nous frustre évidemment des précieux renseignements que j'escomptais pouvoir leur soutirer quant à l'emplacement de leur base secrète. Pourtant, cela vaut mieux qu'un échec total et les membres de l'Opération Aurore restent de ce fait inconnus des chefs auxquels Mohog et ses sbires obéissaient.

« Il devient néanmoins absolument nécessaire pour vous de cesser toute activité. Dorénavant, abstenez-vous de toute action susceptible de vous trahir. Dissimulez soigneusement le contacteur dans sa gaine de tungstène et attendez. Ce sont là les seules consignes à respecter. Plus tard, sans doute pourrez-vous reprendre la lutte clandestine si brillamment commencée.

« Si la mort des trois Végans a bouleversé nos plans, elle aura par contre jeté leur Quartier Général dans la stupeur la plus complète. Leurs chefs ne s'attendaient évidemment pas à un tel dénouement. Jamais, jusqu'alors, leurs espions n'avaient été découverts et mis hors d'état de nuire..., même accidentellement comme ce fut le cas ici. Cette cruelle défaite incitera leur état-major à la plus extrême prudence à l'égard des Terriens dont ils croiront avoir sous-estimé les ressources et les possibilités défensives. Certes, votre planète sera soumise à une surveillance particulièrement serrée, mais les Végans, à mon avis, se garderont de lancer contre elle une attaque. Ils chercheront avant tout à comprendre par quels moyens « extraordinaires » vos semblables ont pu démasquer leurs agents aussi rapidement. Il est même à peu près certain qu'ils hésiteront, dans l'immédiat, à mettre en place d'autres agents d'infiltration de crainte de voir leur réseau démantelé au grand complet. Les autres Chasseurs d'Hommes opérant sur la Terre vont assurément recevoir l'ordre de cesser — eux aussi ! — toute activité. Par conséquent, leur base secrète sera à son tour mise en veilleuse.

« Vous allez donc jouir d'un assez long répit et assisterez simplement au survol — prudent mais quasi quotidien — de votre planète par leurs engins d'observation.

— Et vous mettrez à profit leur surcroît de prudence pour intervenir et installer sur la Terre vos émetteurs d'interférence magnétique, hasarda le major Bradley.

— C'est exactement ce que nous ferions si nous voulions voir votre globe mis à feu et à sang ! rétorqua Tched'Hor. Non, nous devons tout au contraire disparaître à peu près complètement afin, justement, d'induire les Végans en erreur. Désormais, le temps joue pour vous et pour nous ! Le calme plat qui succédera à l'échec de leurs trois agents fera graduellement s'amenuiser leur méfiance et c'est alors, mais alors seulement, que nous pourrons intervenir... sans effusion de sang.

— Mais cela risque de demander pas mal de temps, fit valoir Bradley, dépité.

— Des mois, des années peut-être, major. Mais qu'importe. Notre but est de saisir l'occasion, le « temps mort » à la faveur duquel nous installerons sur la Terre une chaîne d'émetteurs d'interférences magnétiques. Mis en place, un champ protecteur de cette espèce ne pourra plus être franchi par les astronefs végans. Cette opération n'exigera que quelques heures à une soixantaine de nos appareils. Il s'agit donc pour nous d'avoir la patience d'attendre un relâchement de la surveillance exercée par les escadrilles véganes pour foncer vers la Terre et l'envelopper de ce champ défensif. De la sorte, en un temps extrêmement court, votre monde sera soustrait à la menace d'invasion sans avoir eu à subir les calamités d'une guerre comme vous n'en avez encore jamais connu.

— Somme toute, vous êtes très optimiste, Tched'Hor ? questionna Rowland, point tout à fait rassuré.

— Je le suis ; je pense sincèrement qu'avec le temps, nous pourrons leurrer les Végans et leur opposer brusquement un barrage magnétique infranchissable.

— Avec le temps, peut-être, rumina le major Bradley. Mais si, contrairement à vos espérances, ces êtres décidaient de brusquer les événements ? S'ils s'avisaient, justement, d'attaquer la Terre en apprenant la mort de leurs trois agents ?

— Je ne crois guère à cette éventualité, major. Mais pardonnez-moi d'abréger notre contact. Je dois à mon tour m'éloigner de la Terre afin précisément de laisser le champ libre aux appareils végans qui, d'un moment à l'autre, peuvent effectuer en nombre un vol de reconnaissance.

— Mais tout de même, insista Bradley. Que pourrions-nous faire si les Végans lançaient une attaque par surprise... à laquelle vous ne croyez pas ?

L'humanoïde moydhan conserva un long moment le silence avant de prononcer sur un ton réticent :

— Dans ce cas, major — et en supposant que nous ne puissions pas intervenir immédiatement — il ne vous resterait plus qu'à prier !...

Achevé d'imprimer le 25 septembre 1980

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10664. — N° d'imp. 1743. —

Dépôt légal : 4e trimestre 1980.

Imprimé en France

[1] Magazine des Soucoupes Volantes (titre purement imaginaire. Note de l'auteur).

[2] Very Important Person : Personne très importante.

[3] Bureau Mondial (pour l'étude) des Soucoupes.

[4] Men in Black (Hommes en Noir).

[5] Cf : Black out sur les Soucoupes Volantes (Diffusion Dervy, Paris) & Contacts OVNI Cergy-Pontoise, Jimmy Guieu, Col. Les Carrefours de l'Etrange, Edit. du Rocher.

[6] Les détails qui suivent concernant « l'Affaire Bender » et les précédents qui y font allusion sont rigoureusement authentiques. (Cf : Black out sur les Soucoupes Volantes, Jimmy Guieu, Diffusion Dervy, Paris.)

[7] On sait, depuis l'affaire Franck Fontaine, que les M.I.B. d'origine extra-terrestre (il y en a aussi bien de chez nous !) sont effectivement terrifiants avec, à la place des yeux, une masse blanchâtre (Cf. Contacts OVNI Cergy-Pontoise, Op. Cit.).

[8] De « U.F.O. », Unidentified Flying Object : Objet Volant Non Identifié.

[9] Ils en savaient trop sur les Soucoupes Volantes, par Gray Barper (Editions University Book, Inc., New York). Non traduit en France.

[10] Secretary of Defence : secrétaire à la Défense ; correspondant à notre ministre de la Défense.

[11] G.P.O. : General Post Office (l'équivalent de nos P.T.T.) ; G. C. A. : Grand Central Annex : annexe de la « Recette Principale ».

[12] Vertical Take Off and Landing ; décollage et atterrissage vertical.

[13] Ground Observers Corps : Corps d'Observateurs (civils) au Sol.

[14] Air Technical Intelligence Center : Centre de Renseignement Technique de l'Air.

[15] Authentique : Cf. Les Soucoupes volantes viennent d'un autre monde, même auteur, Diffusion Dervy, Paris.

[16] Authentique

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX