COMMANDOS DE L’ESPACE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

COMMANDOS DE L’ESPACE

PRESSE DE LA CITE

« Dans l'état actuel de notre science humaine, il est à peu près certain qu'aucun pays n'a trouvé subitement le secret d'une source de puissance capable de permettre aux « soucoupes volantes » de réaliser leurs extraordinaires exploits.

« ... On en est alors réduit à l'origine extraterrestre, à cette fameuse ESMA (Escadrille de Surveillance des Mondes Attardés) qui multiplie des vols d'observation depuis que les Terriens, ayant commencé à découvrir le secret de l'atome, semblent pouvoir devenir dangereux pour les autres mondes. »

Général L. M. CHASSIN Commandant en Chef de la Défense Aérienne du Territoire.

(Octobre 1954.)

Maquette de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Première édition : Fleuve Noir, 1960.

Réédition : Plon-GECEP-Fleuve Noir, 1981.

© GECEP-Presses de la Cité, 1989

pour la présente édition.

ISBN : 2-258-03232-6

ISSN : 0-242-3715

A Marc Thirouin (in memoriam), fondateur de la Commission Internationale d'Enquêtes Ouranos, précurseur de l'Ufologie en Europe, compagnon fraternel qui fut aussi mon maître.

A toi, Marius Dewilde, mon ami, qui eut à subir tant de railleries et de tracasseries de la part des imbéciles...

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Fohag, le chef de l'astrobase des Commandos de l'Espace, disposa devant lui, sur la console de lecture magnétique, une quinzaine de cristaux-mémoires en forme de pyramides lactescentes.

De sa main quadridigitée, il saisit l'un de ces cristaux et, la pointe dirigée vers le bas, l'introduisit dans le réceptacle de lecture tout en mettant le contact à la vidéo tridimensionnelle dont l'écran bombé surmontait l'appareil. Des signes, symboles, chiffres défilèrent : Mission Hogounn/Injya sur planète T 27 (voir rapport systématique s/catalogue chronologique année 1954/T27, Référence VNK.3759-D.9.G.1) Les premières images apparurent...

Hogounn considéra la tache floue qui venait de se former sur le radarscope de son vaisseau. Installé devant le tableau de bord, il manipula avec dextérité une molette hexagonale, fit glisser deux curseurs pour, ensuite, poser ses mains à plat sur le métal anodisé de la console tout en poussant un soupir.

Assise à ses côtés, Injya enclencha le pilotage automatique et s'adossa à son siège de copilote. Ses yeux s'attardèrent un instant sur son compagnon et elle ébaucha un sourire :

— Tu m'amuses, Hogounn. Chaque fois que nous approchons de la planète T 27, tu pousses le même soupir et refais le même geste. Même si je ne te regarde pas, je suis certaine qu'après ce soupir, tu poseras tes mains à plat sur le tableau de bord en levant les yeux au plafond dans une mimique excédée !

Il lui rendit son sourire :

— Cela t'amuse peut-être, quant à moi, ces vols d'observation commencent à m'ennuyer. Depuis le temps que nous étudions la civilisation primaire de ces indigènes peuplant T 27, je me demande si, un jour, le QG se décidera enfin à nous donner l'ordre d'entrer officiellement en contact avec eux.

— Nos chefs sont pleins de sagesse. Au long des millénaires, ils étudient les races galactiques encore dans l'enfance et savent pertinemment qu'une confrontation prématurée pourrait avoir des conséquences funestes pour nos projets. Oublierais-tu que nous avons affaire à des quasi-primitifs ?

— Oh ! Non, je ne l'oublie pas ! Ces quasi-primitifs sont aussi grands que stupides ! Il ne se passe un n'tsokan sans qu'une de leurs nations n'en attaque une autre ou qu'une guerre intestine n'ensanglante leurs populations. Belle mentalité !

— Ils sont barbares, je te l'accorde, mais ils traversent un stade évolutif que nous-mêmes avons traversé. Avec le temps et grâce à notre prochaine intervention, ils vont acquérir la sagesse et la spiritualité qui leur font défaut. Nous devons savoir maîtriser notre impatience. Et puis, fort heureusement pour nos futurs rapports avec ces êtres, il en est, parmi eux, dont le quotient de perception et les structures mentales dépassent nettement ceux de l'ensemble de leurs frères.

— C'est heureux, maugréa Hogounn. Si l'ordre d'atterrir et de nous « montrer » à eux durant quelques instants n'avait pas été donné, je crois bien que j'aurais demandé ma mutation dans un commando affecté à un autre système stellaire...

« Notre mutation, corrigea-t-il après une hésitation, en évitant de jeter un regard en direction de l'œil électronique de la caméra.

Dotée d'un objectif grand angulaire, celle-ci filmait en permanence leurs gestes et transmettait leurs dialogues que l'astrobase enregistrait en simultané dans des cristaux-mémoires.

Il ne s'agissait point « d'espionnage » mais d'une mesure de précaution qui, souvent, avait sauvé la vie à plus d'un équipage des Commandos de l'Espace, ceux-ci pouvant être parfois, pour maintes raisons, dans l'incapacité de transmettre une information capitale aux services de Sécurité. Un dispositif sécurisant, certes, mais contraignant, qui laissait peu d'intimité aux pilotes et copilotes des deux sexes entretenant des relations plus qu'amicales ! Et tel était le cas de ces représentants d'un lointain système solaire.

Le couinement rapide du programmateur du trajectographe les tira de leurs réflexions.

Sur le grand écran, la surface d'un continent défilait, se rapprochait, semblant monter à leur rencontre. Sous l'astronef qui venait de pénétrer dans l'atmosphère de la planète T 27 — et sur cet hémisphère plongé dans la nuit — des taches moins sombres, piquetées d'une myriade de points lumineux, marquaient l'emplacement des villes survolées.

Le vaisseau se balança un instant sur une agglomération. Amorçant une descente en feuille morte, il se dirigea vers une voie assez étroite sur laquelle couraient deux rails métalliques fixés sur d'innombrables traverses de bois.

Avec légèreté, l'astronef perdit de l'altitude ; en même temps, de sa partie ventrale, s'étiraient six vérins télescopiques tenant lieu de train d'atterrissage. Sans heurt et dans le plus parfait silence, l'engin discoïdal se posa.

Injya et Hogounn endossèrent deux scaphandres qui allaient leur permettre une brève incursion sur ce monde à l'atmosphère irrespirable pour eux.

Hogounn aida sa compagne à revêtir son vidoscaphe, vissa sur sa tête l'énorme casque métallique pourvu, au niveau des yeux, d'une visière en xoning transparent et vérifia le bon fonctionnement de ses réservoirs d'air synthétiques ; ces derniers formaient une double bosse sur la partie dorsale du vêtement protecteur.

Cela fait, il activa le système défensif du vaisseau qui, le cas échéant, les « couvrirait » à distance, une fois livrés à eux-mêmes.

Une écoutille rectangulaire s'ouvrit dans les flancs de l'appareil et les deux humanoïdes sautèrent au sol. Un ceinturon compensateur de gravité — rétablissant l'intensité de la pesanteur au même indice que celui de leur planète originelle — leur permettrait de se déplacer sans gêne aucune. Bien qu'allégés par le compensateur, ces scaphandres leur donnait un air guindé et une démarche curieusement dandinante !

Suivi d'Injya, Hogounn progressait sur le « chemin », entre les deux rails métalliques, en sautant d'une traverse à l'autre.

Non loin de là se dressait l'une de ces baroques maisons-parallélogrammes, au toit à deux pans inclinés, très communes dans les zones rurales de cette planète.

D'un geste, Hogounn arrêta sa compagne et prononça dans le micro du transmetteur :

— Mon détecteur à rayons onka réagit : un être vivant est dans le secteur.

— Affirmatif, opina Injya en consultant le cadran d'un appareil fixé à son poignet gauche. Il est de petite taille.

— Exact. Le picotement des ondes réfléchies s'arrête un peu au-dessous de mes genoux. Test QI ?

— Quotient d'intelligence très faible, comparativement à celui des autochtones. Un animal, à coup sûr.

Tournant leurs regards vers la bâtisse grisâtre en bordure du chemin bardé de fer, ils notèrent qu'une fenêtre, au premier et unique étage, projetait sur le sol une flaque de lumière.

Dans le ciel, le satellite de la planète T 27 teintait le paysage d'une clarté bleutée.

Hogounn augmenta la puissance de son détecteur à rayons onka et contrôla l'amplitude des réactions sur le cadran de l'instrument attaché à son poignet :

— Il y a deux indigènes dans cette maison très modeste ; trois même, mais le troisième est un tout jeune enfant.

— Oui, ses pulsations cardiaques sont de cent cinq contre soixante-quinze chez les deux autres. Ce sont bien les pulsations normales d'un bébé et non une tachycardie causée par un désordre émotif.

Un grognement sourd, prolongé, qui se mua bientôt en cris rauques et brefs, troubla le silence nocturne. Hogounn et Injya firent halte, sur la défensive.

— Tapi dans l'ombre de ce mur, le petit animal a flairé notre approche.

— Aucune importance. Avançons-nous encore un peu afin de tester les réactions des autochtones... s'ils se décident enfin à quitter leur demeure.

Les deux commandos, de leur démarche dandinante, progressèrent sur le chemin jalonné de traverses de bois supportant des rails métalliques. Ils s'arrêtèrent une seconde fois, aux aguets.

Sur la façade de la maisonnette, une porte s'ouvrit ; dans le rectangle de lumière se « découpa la silhouette d'un géant, le sommet de la tête recouvert de poils noirs et drus. Sa morphologie générale s'apparentait à celle des visiteurs, mais sa stature atteignait le double de la leur !

L'indigène prononça des paroles inintelligibles, s'adressant à une petite créature poilue, un quadrupède doté d'une queue extrêmement mobile. Quand le primitif s'arrêtait de parler, le système pileux de l'animal, sur une zone étroite de son dos, se hérissait ; son regard devenait fuyant, sa queue se recourbait entre ses pattes et ses grognements passaient d'un registre sourd à un registre aigu, plaintif.

Le géant se plia, en deux pour, de sa main énorme, tapoter le crâne de l'animal effrayé auquel il s'adressait maintenant à voix basse.

Hogounn accrut la puissance de l'enregistreur synchrone de sa mini-caméra électronique afin de capter clairement les sons émis par ces êtres bizarres.

L'animal continuait de grogner, jetant des regards apeurés en direction du chemin. Le géant se redressa et brandit un objet cylindrique d'où fusa un faisceau de lumière blanche. L'indigène tressaillit et poussa Un cri sourd, bouleversé à la vue de cette étrange chose en forme de disque surmonté d'une coupole qui trônait sur les rails, si près de chez lui.

Soudain, le petit quadrupède se mit à grogner furieusement puis, s'accroupissant presque à plat ventre, il rampa derrière son maître en émettant des sons aigus, comme des pleurs.

Stupéfait puis terrorisé, l'indigène de T 27 aperçut alors ce qui affolait l'animal : là ; près de lui, révélées par un mouvement latéral de sa torche électrique, il découvrait deux créatures naines en scaphandre, au chef volumineux emprisonné dans un casque !

Hogounn et Injya, eux, s'amusaient de la terreur qu'ils inspiraient à ce géant au regard halluciné.

— Et si, surmontant sa panique, il se jetait sur nous ? hasarda Injya.

En souriant, Hogounn télécommanda le dispositif protecteur. De l'astronef posé à faible distance fusa un rayon vert qui enveloppa l'indigène. Instantanément, celui-ci fut paralysé tandis que le quadrupède, échappant au faisceau tétanisant, se ruait en hurlant vers la maison.

Hogounn et Injya, regagnant leur vaisseau, passèrent tout près du géant, incapable du moindre geste, pétrifié dans une attitude reflétant le plus grand désarroi.

Les visiteurs venus du ciel réintégrèrent leur appareil pour interrompre sans plus tarder le rayon paralysant.

Aussitôt, le géant recouvra l'usage de ses membres et laissa choir sa torche, se reculant, blême d'émotion, pour suivre des yeux l'ascension du mystérieux engin dans lequel venaient de s'engouffrer les deux étranges créatures semblant issues d'un cauchemar !

En quelques secondes, l'astronef traversa l'atmosphère et mit le cap sur la seconde astrobase d'observation gravitant, depuis peu, régulièrement autour de la planète T 27.

Débarrassés de leurs scaphandres, Hogounn et Injya se regardèrent puis pouffèrent de rire.

— J'ai un peu honte de jouer de tels tours à ces primitifs...

— Bah, cela est nécessaire... et confirme de jour en jour notre opinion sur eux. A de rares exceptions près, leurs réactions sont identiques : dès qu'ils nous aperçoivent, ou bien ils détalent à grande vitesse — comme le leur permettent leurs membres beaucoup plus longs que les nôtres — ou ils plongent dans les buissons, ou encore se cachent derrière un rocher ! Nous leur flanquons chaque fois une belle frayeur !

— Lorsque le géant nous a aperçus, nos détecteurs à ondes onka ont mis en évidence l'accélération subite de ses pulsations cardiaques qui, de soixante-quinze passèrent à quatre-vingt-quinze puis à cent dix !

— Mets-toi à leur place ! Etre le témoin d'une apparition inexplicable et effrayante, les soumet à rude épreuve. Ne perds pas cela de vue, Hogounn : si ces êtres sont pour nous des géants, nous-mêmes, pour eux, sommes des nains ! Quand ils nous aperçoivent, de prime abord, ils doutent de leurs sens. Par ailleurs, sitôt qu'ils narrent leur incroyable mésaventure, leurs compatriotes les prennent pour des fous ou des mystificateurs.

« N'ayant pas encore atteint le stade astronautique et leurs savants niant pour la plupart l'existence d'autres espèces pensantes peuplant d'innombrables systèmes stellaires de la galaxie, il leur est dans ces conditions difficile de concevoir qu'ils ne sont pas les seuls êtres intelligents du cosmos.

« Ainsi, la créature que nous venons de terroriser puis de paralyser aura bien du mal à convaincre ses interlocuteurs de sa sincérité. Seule une minorité d'habitants de T 27 — aux structures mentales plus évoluées que celles des négateurs — admettront qu'il a réellement vécu cette étrange rencontre. Pour tous les autres, hélas, il passera pour un farceur, sinon pour un déséquilibré !

En secouant sa tête macrocéphale, chauve et lisse, Injya soupira :

— Ces Terriens sont vraiment une race stupide et attardée pour se laisser berner ainsi par l'obscurantisme de tel ou tel prétendu savant...

L'astronef d'Hogounn et Injya réduisit sa vitesse. Sur le fond du ciel noir constellé d'astres brillants, bien au-delà de l'atmosphère, l'imposante masse de l'astrobase décrivait une orbite polaire autour de T 27, matricule galactique de la planète Terre.

L'appareil discoïdal de reconnaissance se rapprocha du planétoïde — fantastique construction sphérique de deux mille sept cents mètres de diamètre, à la surface hérissée de structures bizarres, de tourelles, de paraboloïdes en rotation — et, avec lenteur, il franchit une écoutille qui se referma derrière lui.

L'astronef se posa dans la soute, à l'extrémité de la première rangée d'autres engins du même type.

Dans l'immense hangar du planétoïde s'alignaient, en rangs serrés, près de cinq cents fimn'has, ces spacionefs en forme de disques à coupole axiale que les habitants de T 27 avaient surnommé « soucoupes volantes » et que plus tard, à l'instigation des autorités peu désireuses d'entretenir ce « mythe », l'on rebaptiserait « OVNI » !

Fréquemment, un ou plusieurs de ces fimn'has décollaient pour mettre le cap sur la Terre. D'autres, en un va-et-vient incessant, réintégraient le planétoïde après avoir exécuté leur mission : observation des centres industriels, des usines atomiques, des aérodromes ou encore, tests de contact fugitif avec les indigènes.

Hogounn et Injya, revêtus de leurs scaphandres, prirent place dans une sorte de cube doté d'une banquette et d'un tableau de commande sur lequel ils programmèrent leur destination. Le mobile se mit à glisser sur le sol puis s'éleva d'une vingtaine de centimètres. Le cube contourna l'impressionnante escadre d'astronefs alignés, grimpa le long d'un plan incliné et sauta littéralement par une ouverture circulaire dans un puits, conduit vertical aux parois luminescentes dans lequel il sembla être aspiré vers le haut à une vitesse vertigineuse. Après une ascension de plus de mille mètres, croisant au passage d'autres mobiles qui, eux, redescendaient, il s'engouffra dans l'une des nombreuses ouvertures latérales du puits axial et s'engagea enfin dans un couloir éclairé par une lumière bleuâtre.

La station spatiale comprenait cent dix-sept ponts groupant les locaux d'habitation climatisés, les divers laboratoires, les réserves de vivres et les nombreux centres de recherches scientifiques. Aux deux pôles et sur une couronne équatoriale du planétoïde étaient disposés des cosmodromes pouvant recevoir jusqu'à cinq cents fimn'has selon leur taille et leurs fonctions.

Chaque pont, pressurisé et conditionné aux normes physiologiques de ses occupants, possédait plusieurs couloirs de communication également pressurisés, ainsi qu'une grande coursive de transit, dépourvue d'atmosphère, où les divers types d'êtres, vivant dans le planétoïde, devaient circuler en vidoscaphe répondant à leur catégorie biologique.

Les occupants de l'astrobase, pour leurs déplacements, utilisaient indifféremment les puits ou couloirs gravitomagnétiques ou simplement les mobiles cubiques dégravités, bi ou quadriplaces.

Le cube dans lequel Hogounn et Injya avaient pris place s'arrêta devant une écoutille. Ses passagers sautèrent sur le parquet métallique et aussitôt, le mobile biplace s'éleva, parut adhérer au plafond et s'éloigna à une allure stupéfiante pour refaire en sens inverse — et toujours au plafond — le chemin parcouru.

Les deux visiteurs pénétrèrent dans une spacieuse cabine. Assis derrière une console de commandes, des cristaux pyramidaux brillants disposés devant lui, les attendait un personnage à la morphologie sensiblement différente et dépourvu de scaphandre. Si Hogounn et Injya mesuraient environ quatre-vingt-dix centimètres de haut, si leur teint tirait sur l'orangé et si leurs mains fines étaient dotées de six doigts, l'être qui les accueillait, en revanche, accusait une taille d'un mètre vingt ; ses bras grêles se terminaient par une main à quatre doigts, opposables les uns aux autres. Dans son visage noirâtre, ses yeux énormes, ovoïdes, extrêmement mobiles, faisaient une saillie déroutante. Sur ses joues et son menton poussait une touffe de longs poils, raides et droits, épais, tombant sur son torse nu, couvert d'un long duvet sombre. Curieusement, le nez de Fohag — commandant de la base — se limitait à une faible protubérance et sa bouche, sans lèvres, traçait une fente rectiligne dans son visage triangulaire.

Imité par sa compagne, Hogounn s'inclina, la dextre portée sur son épaule gauche :

— Hogounn et Injya, matricules AL-279 et AL-3017, de la planète Alkar du système stellaire Valnyk, vous saluent, commandant Fohag !

Fohag fit tourner ses gros yeux globuleux rosés, donnant à ses regards une double orientation simultanée, l'un de ses yeux se posant sur les visiteurs, l'autre suivant, sur une carte céleste murale animée, le positionnement des astronefs en opération.

Il exécuta le même geste — sa main quadridigitée posée sur son épaule gauche — et prononça dans le langage véhiculaire des Mondes Confédérés :

— Salut à vous, Centauriens...

Devant la fugitive mimique d'incompréhension de ses interlocuteurs, il rajouta :

— « Centauriens », c'est ainsi que vous baptiseraient les Terriens s'ils avaient connaissance de votre existence. Valnyk, votre soleil, est pour eux l'étoile Alpha, dans la constellation du Centaure, selon leur terminologie astronomique. J'ai fait cette petite digression car à la suite de votre mission — je le sais — vous allez une fois de plus me demander de vous initier à une ou plusieurs langues parlées sur T 27. Je ne rejette pas votre requête — informulée — mais elle est pour l'instant prématurée. Vous et les autres membres de votre promotion bénéficierez de cet enseignement un peu plus tard.

« Pour l'heure, je vous écoute.

Quand ils eurent relaté par le menu les détails de leur expédition (une corvée superflue, puisque le chef de la base était en possession du cristal-mémoire recelant la somme de leurs actes et de leurs conversations !), Fohag déclara :

— Vous avez commis une imprudence en posant votre fimn'has sur ce que vous avez jugé être une voie mécanique non fréquentée la nuit. Nous n'avons pas exploré systématiquement cette planète depuis des décennies pour seulement faire du tourisme ! Des centaines de milliers de films et de clichés tridimensionnels ont été pris sur tous les continents de T 27. Nous sommes à ce jour en possession d'une mosaïque de cartes topographiques de ce monde comme il n'en a jamais été dressée d'aussi précises par ses propres habitants. Ces cartes sont toutes accessibles par le truchement de votre ordinateur de bord. Si vous aviez étudié plus sérieusement la carte correspondant à la région où vous avez opéré, vous auriez pu découvrir un chemin, à moins de six mètres de ce que vous avez pris pour une « voie mécanique non fréquentée la nuit » et qui, en fait, était ce que les Terriens appellent une « voie ferrée ».

« En français — la langue du pays où vous avez opéré — cela désigne un chemin spécial uniquement destiné à de lourds véhicules à vapeur et bientôt électriques transportant sur rails des passagers, des marchandises ou du matériel.

« Si, durant votre mission, un tel véhicule avait télescopé votre fimn'has, malgré la résistance de celui-ci il aurait pu être gravement endommagé ; au surplus, des Terriens auraient pu être tués dans l'accident et cela ne vous aurait pas été pardonné... Mais, conformément à nos principes de non-violence quand la violence n'entre pas délibérément en jeu, vous ne serez pas punis. Faites en sorte, désormais, de suivre méthodiquement les consignes de prudence inhérentes à tout atterrissage.

— Nous les suivrons, commandant, et vous remercions de votre clémence, prononça Hogounn dans l'audiophone de son vidoscaphe qui donnait un ton grave à sa voix.

Un mode de raisonnement et une éthique qui n'auraient pas manqué de surprendre un Terrien !

— Nous allons examiner ensemble, maintenant, les diverses phases de votre mission gravées dans ce cristal-mémoire, décréta le chef de la base en introduisant dans la cavité de lecture de la console l'un des cristaux pyramidaux alignés devant lui.

Il régla ses commandes et sur l'écran mural se formèrent des images tandis que le haut-parleur diffusait les sons correspondants.

Hogounn et Injya se revirent prendre pied sur le sol, emprunter la voie ferrée, percevant le martèlement léger de leurs bottes sur les traverses de bois, le bruissement du vent qui agitait la haie le long du chemin de fer, enfin, les premiers grognements du petit quadrupède qui ne tarda pas à aboyer furieusement.

Après un silence, troublé seulement par les plaintes du chien, les aboiements reprirent. Ce fut enfin l'entrée en scène du géant, le Terrien, intrigué par le comportement insolite de son chien.

Ce qui allait suivre, seul Fohag le comprit, le couple de Centauriens ne possédant point le français non plus qu'aucune autre langue de la planète T 27.

— Allons, Kiki, allons ! Tais-toi !

Sur l'écran, le géant se baissait pour tapoter affectueusement la tête du chien.

— Qu'est-ce que t'as, bon Dieu ? (jappements suivis d'un hurlement prolongé allant decrescendo)... Oh!... Merde, alors!... (plaintes du chien qui brusquement détale en geignant vers la maison).

Le Terrien, frappé par le rayon vert, demeurait paralysé dans une expression de frayeur intense.

Amusés, les Centauriens venaient de revivre, par le son et l'image, cet épisode — banal en soi — de leur mission de routine.

— L'enregistrement des paroles du Terrien est-il... intéressant ? hasarda Injya, qui eût bien voulu en connaître la traduction.

— Euh... Oui, assez intéressant, dans la mesure où cet habitant de T 27 a prononcé un mot que je ne connaissais pas. Je vais en faire une analyse sémantique à l'aide de l'ordinateur polylinguistique.

« Vos missions peuvent vous paraître fastidieuses car peu variées, mais elles n'en sont pas moins utiles puisqu'elles nous procurent, presque chaque fois, un élément nouveau venant enrichir nos connaissances générales.

« Allez, frères Centauriens, vous pouvez vous retirer. Je vous accorde dix sfang de permission et vous souhaite un agréable séjour à bord.

Les deux Centauriens affectés aux Commandos de l'Espace saluèrent et s'éclipsèrent, impatients de retirer leurs scaphandres et d'inaugurer leur « perme » par un tête-à-tête plus intime qu'il n'aurait pu être dans la cabine de leur fimn'has...

Fohag programma sans plus tarder le mot mystérieux en pianotant sur le clavier de l'ordinateur sémantique après l'avoir isolé de la bande sonore.

Quelques secondes s'écoulèrent puis, sur l'écran de l'ordinateur, en langage véhiculaire des Mondes Confédérés, s'inscrivirent les diverses acceptions de ce terme.

Fohag eut un tressaillement d'incrédulité puis ses yeux passèrent du rosé au verdâtre, soulignant ainsi l'indignation et la confusion provoquées par la traduction de ce mot... bien français !

— Décidément, grommela le chef de l'astrobase, ces Terriens sont non seulement primitifs mais aussi particulièrement grossiers !

Sa sensibilité de Wolféen

— Fohag avait vu le jour sur la planète Monga, du système solaire Wolf 359 selon la nomenclature astronomique de T 27 — était profondément choquée !

Près de trente-cinq années s'étaient écoulées, depuis cet incident, mais le Wolféen en conservait encore le souvenir précis, à la veille de l'assemblée générale des Commandos de l'Espace.

Au cours de son exposé, il utiliserait d'ailleurs les cristaux-mémoires conservant dans leurs moindres détails les diverses missions accomplies par Hogounn et Injya sur la planète Terre. Cet enseignement audio-visuel illustrerait parfaitement son discours à l'intention des anciens mais aussi des cadets et aspirants venus de tous les horizons des Mondes Confédérés...

CHAPITRE II

Dans une immense salle épousant la courbure périphérique du planétoïde s'étaient regroupés quelque trois cents aspirants appartenant, pour la plupart, à l'espèce centaurienne originaire de la planète Alkar. En raison de leur majorité numérique, l'amphithéâtre recelait une atmosphère conforme à leurs fonctions physiologiques. Les représentants d'autres espèces assistaient donc en scaphandre à cette assemblée ; tel était le cas des Wolféens, sensiblement plus grands que les précédents et placés sur les gradins supérieurs.

Les chefs de section et officiers d'état-major entouraient Fohag, sur un podium avec, devant eux, une longue console pourvue de multiples commandes.

Deux Centauriens siégeaient aux côtés de Fohag. Venaient ensuite deux compatriotes

— Wolféens — de ce dernier, engoncés tout comme lui dans un scaphandre bleu nuit à casque hémisphérique. A la droite du Chef de l'astrobase s'installaient présentement trois Polariens, originaires du système stellaire Alpha Petite Ourse (l'étoile Polaire) ; des géants, comparativement à leurs voisins, qui auraient aisément pu passer pour des Terriens de grande taille, à l'épiderme cuivré.

Outre leurs fantastiques connaissances scientifiques, ils différaient pourtant de ces derniers au niveau des facultés psi : télépathie, vision paroptique, sens polyperceptifs ou faculté de suivre simultanément plusieurs courants de pensées, enfin, aptitude à paralyser, voire à tuer à distance par la projection d'un champ bioélectrique pouvant atteindre cinq cents volts sous cinquante ampères !

Ces homo superior, de par la fabuleuse ancienneté de leur race et les sommets atteints par leur technologie, avaient pacifiquement fédéré d'innombrables systèmes solaires disséminés dans la Galaxie. A l'aube des temps — pour chacun de ces systèmes — ils avaient été surnommés les « Grands Instructeurs » ou les « Dieux » et leurs hauts faits se retrouvaient dans toutes les traditions. Infiniment bons et compréhensifs pour les espèces sous-évoluées ou primitives qu'ils avaient éduquées et protégées contre toute tentative de colonisation brutale — voire contre l'esclavage pratiqué par certaines civilisations belliqueuses — les Polariens, assimilés à des Maîtres de Sagesse, avaient su se faire aimer de leurs hôtes provisoires. Toutefois, leur bonté et leur sagesse ne les empêchaient point d'agir avec une impitoyable rigueur contre les espèces hostiles à leurs missions pacificatrices.

Car dans la Galaxie, hélas, existaient aussi des êtres aux vues hégémoniques tentant de soumettre à leur joug des peuples n'ayant pas encore atteint le stade évolutif les rendant aptes à se défendre à armes égales contre leur tyrannie.

Les conflits interstellaires et les catastrophes planétaires qui en découlaient, les Terriens n'auraient même pas osé les imaginer. Leur raison aurait systématiquement refusée de s'arrêter un instant à ces « élucubrations », à ces « extravagances ». Et pourtant, la vérité illustrant ces conflits était là, à seulement quelques milliers de kilomètres de la Terre, en ces avant-postes défensifs des Mondes Confédérés. Indécelables au radar, par télescope ou depuis les satellites artificiels des Terriens, deux astrobases, ou planétoïdes, montaient la garde, surveillant, étudiant l'évolution, l'industrialisation, les mille et une facettes de l'espèce humaine... avant de prendre officiellement contact avec elle. Car un contact officiel s'imposerait tôt ou tard. En effet, à maintes reprises, les Commandos de l'Espace avaient repéré, chassé ou anéanti des patrouilles de reconnaissance lancées par les Denebiens, ces êtres monstrueux à peau reptilienne verdâtre originaires de Deneb, l'un des soleils de la constellation du Cygne. Leurs alliés de Procyon avaient pareillement connu de cuisantes défaites au gré de leurs tentatives d'infiltration.

Jadis, par deux fois déjà, les Polariens avaient repoussé les Denebiens et pulvérisé leur tête de pont établie dans une région désertique de la Terre et sur son satellite ([1]).

Dans l'astrobase numéro deux, face à un auditoire attentif et impatient, Fohag se leva :

— Frères polariens, centauriens, wolféens, officiers, cadets et aspirant des Commandos de l'Espace, je vous salue. Pour ces derniers en particulier, frais émoulus des académies militaires spatiales, il convient de dresser un bilan de nos activités dans ce système solaire en général et sur la planète T 27 en particulier.

« Lorsque, il y a près de quarante ans — années de références à ce globe — nos escadres d'exploration furent attirées par les premières explosions atomiques décelées sur la Terre, ce progrès technique fut accueilli par nous avec plaisir. Cette planète n'était point inconnue, nous l'avions visitées, y avions séjourné à l'aube de sa civilisation première et de celles qui s'y succédèrent ([2]). Nous l'avions fertilisée de connaissances de base puis abandonnée à son sort alors que ses habitants, fort peu évolués encore, cherchaient leur voie, tâtonnant à partir de nos enseignements. Nous étions là aussi, tissant dans l'ombre la venue de Celui que les Terriens reconnaîtraient pour le Fils de Dieu.

« Depuis cet avènement du Christ qui allait marquer profondément l'espèce humaine, avec des fortunes diverses, nous nous sommes bornés à suivre, sans intervenir, les étapes de la société humaine renaissante. Oui, renaissante car, à la suite de l'engloutissement de l'Atlantide — dernière civilisation supra-évoluée ayant reçu l'enseignement des Polariens à l'image de l'homme — la Connaissance essentielle avait été presque entièrement perdue.

« Or, donc, lorsque nos escadres spatiales détectèrent une première explosion de nature atomique sur T 27, les membres de l'état-major polarien, à bord du vaisseau amiral, éprouvèrent une grande joie. Dans leur sagesse, ils pensaient que les Terriens avaient enfin découvert l'énergie primordiale et que, l'ayant domestiquée, ils l'utilisaient à des fins positives : aplanissements de montagnes, forages du sol pour établir des réservoirs géants, dislocation de chaînes rocheuses pour modifier le climat, entre autres applications industrielles profitables.

« Hélas, s'ils avaient bien découvert la puissance de la fission nucléaire, les hommes ne l'avaient pas pour autant utilisée dans un but bénéfique. Non. Cette énergie primordiale, ils l'avaient convertie en une arme redoutable : la bombe atomique ! Nous n'avons pas, ici, à juger les raisons qui poussèrent les uns à bombarder les autres.

« Au demeurant, fidèles à notre politique de non-ingérence dans les affaires intérieures d'un monde sous-évolué — lorsque le salut de sa civilisation n'est pas en jeu — nous nous devions de ne point intervenir. Et tel était bien le cas des conflits qui, jusqu'alors, s'étaient déroulés entre les hommes. Leurs guerres traditionnelles, s'appuyant sur des armes conventionnelles, n'auraient en aucun cas détruit la vie sur la Terre. En revanche, avec l'énergie nucléaire, ce n'était plus une hécatombe de centaines de milliers de morts que nous avions à redouter mais bien une pollution globale entraînant l'extinction de la vie. Un conflit nucléaire généralisé pourrait en effet détruire jusqu'aux spores et micro-organismes. De la civilisation humaine, il ne subsisterait plus alors que des ruines tombant rapidement en poussière radioactive !

« Nous ne voulons pas d'un génocide sapant aussi les bases de la vie. Notre devoir est donc tout tracé : interdire aux Terriens le suicide collectif auquel beaucoup d'entre eux — y compris des savants — se refusent de croire. Un certain répit nous est donné, dans la mesure où — pour l'instant du moins — les Terriens ne sont pas en guerre. Ou pas encore, mais il est toujours permis de redouter l'action d'un fou sanguinaire ou fanatique, tel l'imam Khomeyni ou quelque autre barbare partie prenante dans la mafia du pétrole.

« Ce répit repose sur un équilibre précaire. Par ailleurs, une menace supplémentaire — venue de l'espace, elle — risque de s'abattre prochainement sur ce globe : je fais allusion, et vous l'avez compris, aux Denebiens et Procyonniens. Mais comment prendre officiellement contact avec les humains sans provoquer une panique générale... ou susciter la convoitise à l'endroit de notre technologie et de nos armements que certaines nations feraient tout pour s'approprier ? Dans la meilleure des hypothèses

— en ne considérant que la seule crainte de la panique — comment leur faire admettre d'emblée que nous sommes leurs amis, leurs protecteurs désintéressés ? Beaucoup d'entre eux verraient en nous des conquérants, des guerriers monstrueux visant à annexer leur planète. Même nos frères polariens, morphologiquement identiques aux humains, auront de sérieuses difficultés pour vaincre leurs réticences.

« Il y a à cela une raison capitale : les habitants de T 27 — encouragés dans cette erreur par leurs savants jusqu'à ces dernières décennies — se prenaient volontiers pour les rois de l'univers ! La plupart d'entre eux, tout au moins. Bouffis d'orgueil, ils répugnent à imaginer qu'en d'autres mondes existent des êtres nettement supérieurs à eux, infiniment plus intelligents qu'eux et, surtout, beaucoup plus sages, vivant en harmonie cosmique parce qu'ayant atteint le niveau d'équilibre entre le matériel et le spirituel.

« Si, seul, le menu peuple affichait cette conception égocentrique — vanité insensée ! — nous pourrions escompter prendre d'abord contact avec ses dirigeants, ses savants. Mais ce n'est pas si simple : même la plupart des savants et dirigeants terriens, à de rares exceptions près, repoussent avec vigueur l'hypothèse d'une vie intelligente extraterrestre capable d'envoyer ses représentants sur leur globe.

« Forts de ces connaissances acquises lors des missions exécutées par nos Commandos de l'Espace, ou grâce à nos sondes ou aux pouvoirs psi de nos frères Polariens, nous avons alors décidé d'accroître le nombre de nos vols d'observation à basse altitude et de nos atterrissages. En apercevant de plus en plus souvent des disques volants, nous pensions que les Terriens finiraient par se rendre à l'évidence pour admettre enfin la nature étrangère de ces soi-disant OVNI. Une fois de plus, nous nous étions lourdement trompés. Nous avions commis l'erreur de croire que nous nous adressions à des êtres intelligents, capables de faire travailler leur esprit et de reconnaître humblement que de tels engins ne pouvaient matériellement pas avoir été conçus par leurs semblables. En fait, si les humains sont bien des êtres pensants, leur quotient intellectuel, trop souvent, est oblitéré par des dogmes sacro-saints, par leur chauvinisme et, il faut le dire, par leur orgueil démesuré.

« De plus en plus souvent, aussi, nous avons procédé à des contacts fugitifs avec des humains, certains assortis de messages de paix et de mise en garde contre la folie destructrice des nations ([3]). Nous avons même, par induction psi, agi sur le psychisme d'un nombre croissant d'hommes et de femmes. Les résultats, ici, furent plus encourageants et nous constatons une prise de conscience de plus en plus importante de la réalité objective de nos incursions et, cela, nous le devons surtout au travail de chercheurs marginaux qui se penchent depuis une génération maintenant sur le phénomène OVNI et sur ce qu'il est convenu d'appeler, les « Contactés ».

« Mais que de difficultés avons-nous affrontées pour en arriver à ce résultat bien insuffisant...

Fohag interrompit un instant sa violente diatribe contre le stupide aveuglement des rationalistes de tout poil et autres fossoyeurs de la vérité, puis il introduisit dans le logement de lecture de sa console l'un des cristaux pyramidaux alignés devant lui :

— Pour illustrer mes propos, je vais vous présenter certains épisodes anciens relevant des opérations de conditionnement et de démonstration menées jadis par nos Commandos de l'Espace. Il s'agira d'abord d'une sortie effectuée par Hogounn et Injya dans la région nord d'un pays nommé France. Les commentaires qui accompagnèrent le récit du témoin de leur brève apparition soulignent encore l'inconcevable bêtise de l'homo dit sapiens, c'est-à-dire « homme sage », en latin, une langue terrienne morte. Car « homme sage » est le titre dont se parent volontiers, en toute immodestie, ces créatures !

La projection holographique de l'atterrissage, puis de la rencontre du Terrien et de son chien par Hogounn et Injya se déroula, avec un réalisme saisissant, devant l'estrade occupée par le chef de l'astrobase et les membres de l'état-major.

— Maintenant, reprit Fohag, voyez plutôt la traduction d'une information parue à l'époque dans un quotidien français relatant — à sa manière — cette « rencontre du troisième Type »... Une expression qui ne devait voir le jour qu'une trentaine d'années plus tard...

Dans la zone où avait été projetée l'hologramme apparut la Une d'un journal : France-Soir, du quatorze septembre dix-neuf cent cinquante-quatre et en surimpression se forma le texte de la traduction en langue véhiculaire des Mondes Confédérés, texte composé de caractères lumineux légèrement teintés de vert et semblant suspendus dans le vide :

« A Quarouble (Nord), Marius Dewilde, le métallurgiste qui affirme avoir vu deux « Martiens » dans une soucoupe volante, nous fait le récit de son étrange vision.

« C'étaient deux êtres ne mesurant pas plus d'un mètre, extrêmement larges d'épaules et dont la tête me parut énorme. »

Après ce titre et ce sous-titre accrocheurs suivaient les détails de l'information : « Lille, 13 septembre 1954 (par tél.). « Des « Martiens » se sont posés sur la Terre... Telle est la rumeur qui s'est répandue, hier, à Quarouble. Rumeur dont on ne peut se faire l'écho qu'avec la plus grande réserve : les « Martiens », si Martiens il y a eu, n'ont pas laissé de trace tangible de leur séjour terrestre. Mais un homme affirme les avoir vus et il les décrit avec une telle précision, une telle foi, que les plus pessimistes se prennent à croire à la réalité de l'aventure. Cet homme est un métallurgiste, âgé de trente-quatre ans, M. Marius Dewilde.

« C'est un homme sérieux. Aux aciéries de Blanc-Misseron où il travaille, il a la réputation d'avoir la tête solide et les pieds bien accrochés au sol. Il n'a apparemment aucun intérêt à lancer un canular d'une telle importance. Et pourtant il soutient cette chose incroyable : il a vu, à la porte de son jardin, à côté d'un mystérieux engin de forme oblongue, deux êtres d'apparence humaine, enfermés dans des scaphandres : deux « Martiens ».

« C'était le vendredi soir, 10 septembre 1954. L'horloge accrochée au-dessus de la cuisinière marquait 22 h 30. M"* Dewilde et son fils venaient de monter au lit. M. Dewilde, assis dans la cuisine, lisait. Dans la cour « Kiki », son chien, se mit à aboyer avec tant d'insistance que son maître se munit d'une lampe électrique et sortit.

« En arrivant dans le jardin, raconte-t-il, je remarquai sur la voie ferrée, à quelques mètres à ma gauche, une masse sombre. Je pensai : c'est un paysan qui a dételé une charrette. Demain matin, il faudra que je prévienne les agents de la gare pour qu'ils l'enlèvent.

« J'avais à peine formulé cette pensée que, sur ma droite, de l'autre côté de la palissade du jardin, dans le chemin des contrebandiers, j'entendis un bruit de pas. C'était dans cette direction que mon chien était tourné et qu'il continuait d'aboyer. J'allumai ma lampe électrique. Alors je vis les deux êtres. Ils étaient à trois ou quatre mètres de moi. Nous n'étions séparés que par la palissade. Ils marchaient l'un derrière l'autre en direction de la masse sombre que j'avais remarquée sur la voie ferrée. L'un d'eux, celui qui marchait en tête, se tourna vers moi. Le faisceau de ma lampe accrocha, à l'endroit de son visage, un reflet métallique. J'eus nettement l'impression qu'il avait la tête enfermée dans un casque de scaphandre. Les deux étaient d'ailleurs vêtus de combinaisons analogues à celles des scaphandriers. Ils étaient de très petite taille — pas plus d'un mètre — mais extrêmement larges d'épaules, et le casque protégeant la tête me parut énorme. Je vis leurs jambes ; des jambes proportionnées à leur taille. Par contre, je ne vis pas de bras. J'ignore s'ils en avaient.

« Les premières secondes de stupéfaction passées, je courus vers la porte du jardin, avec l'intention de leur couper la route. A ce moment, dans la masse sombre posée sur la voie, un hublot de forme carrée s'ouvrit. Un projecteur fut braqué sur moi. Ce projecteur émettait une lumière intense à reflets verts. Son faisceau me paralysa. J'avais envie de crier, mais je ne le pouvais pas. Je voulais continuer d'avancer, mais mes jambes ne m'obéissaient plus. J'entendis comme dans un rêve, à un mètre de moi, un bruit de pas sur la dalle de ciment qui est posée devant la porte de mon jardin. C'étaient les deux êtres qui se dirigeaient vers la voie ferrée.

« Enfin le projecteur s'éteignit. Je retrouvai le „ contrôle de mes muscles. Je m'avançai vers la voie. Mais déjà la masse sombre qui y était posée s'élevait du sol. Elle montait en se balançant, un peu comme un hélicoptère, sans autre bruit que le sifflement d'une épaisse fumée noire qu'elle me projetait au visage. L'engin monta à la verticale jusqu'à une hauteur d'une trentaine de mètres puis piqua droit vers l'ouest, en prenant encore de l'altitude. Il avait la forme d'une cloche à fromage, haute de cinq à six mètres. Quand il fut à une certaine distance, il prit une phosphorescence rouge. En une minute, il avait disparu. »

Dans le vaste amphithéâtre, Centauriens, Polariens et Wolféens, chacun à sa manière, avaient du mal à garder leur sérieux.

La traduction d'un article faisant suite au précédent s'inscrivit en caractères lumineux qui défilèrent dans la zone de l'holographe :

« Les « Martiens » de Quarouble auraient atterri sur la voie ferrée. Les inspecteurs de la police de l'Air ont relevé des traces de béquilles sur les traverses.

« Trois inspecteurs de la police de l'Air sont revenus, hier, à Quarouble (Nord) pour y entendre M. Marius Dewilde, l'homme qui a « vu » deux Martiens à la porte de son jardin. Ils ont quitté le village persuadés que, dans la nuit de vendredi à samedi, un mystérieux engin volant a bien atterri, comme l'affirme M. Dewilde, sur la voie ferrée Saint-Amand-Blanc-Misseron ; près du passage à niveau 79...

« (...) Une des traverses de la voie présentait des traces qui ont pu être faites par un engin au moment de son atterrissage. En cinq endroits le bois de la traverse est taraudé sur une surface d'environ quatre centimètres carrés. Ces marques ont toutes le même aspect : elles sont disposées d'une façon symétrique sur une même ligne : trois d'entre elles — celles du milieu — sont séparées par un intervalle de quarante-trois centimètres. Les deux dernières sont distantes des précédentes de soixante-sept centimètres.

« Un engin qui atterrirait sur des béquilles et non sur des roues comme nos avions ne laisserait pas d'autres traces, a déclaré un des inspecteurs de la police de l'Air.

« Le récit qu'a fait M. Dewilde se trouve également confirmé par les témoignages de plusieurs habitants de la région. A Onnaing, un jeune homme, M. Edmond Auverlot, et un retraité, M. Hublard, ont aperçu, vers 22 h 30, heure indiquée par M. Dewilde, une lueur orange se déplaçant dans le ciel. La même lueur a été vue de Vicq par trois jeunes gens qui sortaient d'un bal. »

Fohag suspendit le déroulement des caractères lumineux traduisant l'article de presse pour souligner :

— Et maintenant, je vous recommande une attention toute particulière pour prendre connaissance des conclusions de ce reportage...

De nouveau, la traduction en caractères verts luminescents reprit :

« Tous ces témoignages, ces faits, donnent au récit de M. Dewilde une teinte d'authenticité. Pourtant, de nombreuses personnes restent sceptiques. M. Dewilde est sans doute de bonne foi ; mais voilà un an, il a été victime d'un grave accident du travail (traumatisme crânien) à la suite duquel il a manifesté quelques troubles nerveux. Aussi pense-t-on qu'il a pu être victime d'une « hallucination éveillée », phénomène bien connu des médecins. »

— Et voilà, grommela Fohag en maîtrisant mal son indignation. Ce Terrien sincère, rapportant les faits tels qu'ils se sont déroulés lorsque Hogounn et Injya, à bord de leur fimn'has, se posèrent près de sa demeure, est traité de déséquilibré par ceux dont l'esprit obtus se refuse à admettre notre existence !

« Les traces du train d'atterrissage sur les traverses de la voie ferrée, les témoignages de ceux qui virent s'éloigner l'astronef après son décollage, tout cela n'est issu que d'un « traumatisme crânien » !

S'adressant plus particulièrement à Hogounn et Injya, Fohag ajouta :

— Ce Terrien, que vous avez effrayé, voici bien longtemps, essuya donc les sarcasmes d'innombrables imbéciles ! Pour certains, il passa pour fou, mais les inconcevables inepties débitées par les pseudo-savants finirent par se retourner contre eux et aujourd'hui, les temps commencent à changer ; les habitants de T 27 sont plus difficiles à berner, bien qu'un nombre élevé encore d'irréductibles subsistent, s'accrochant bêtement à la « certitude » sécurisante que... nous n'existons pas ! Un livre a été publié, reprenant l'enquête sur l'affaire Marius Dewilde et le réhabilitant ([4]).

« Plus tard, lorsque nous jugerons venu le moment d'atterrir en masse sur la Terre, afin de prendre officiellement contact avec les gouvernements, il y aura, comme le dit l'un des Livres Sacrés de l'espèce humaine : « des pleurs et des grincements de dents » parmi la cohorte des négateurs et des sceptiques. A leur tour, ceux qui croient en nous et appellent notre venue de tous leurs vœux, tous ceux-là seront réhabilités, lavés des critiques et des sarcasmes dont tant de crétins les ont abreuvés. Et en eux, nous aurons de précieux alliés pour amener la société humaine vers la mutation cosmique qui s'impose.

Fohag se rassit et un Polarien, en vidoscaphe gris perle, se leva. Sa haute stature — il mesurait pour le moins un mètre quatre-vingt-dix — dépassait de moitié la taille des Centauriens et d'un tiers celle des Wolféens. Son casque globulaire, transparent, révélait ses traits parfaitement humains, son teint bronzé, ses yeux noirs, son visage énergique.

D'une voix au timbre grave, il s'adressa à l'assemblée :

— Si l'heure de la prise de contact approche, elle n'est pas pour autant imminente. Nous devons donc poursuivre nos incursions sur la planète Terre, multiplier les contacts individuels avec divulgation d'un message de paix. Les gangs pétroliers, dont la dictature occulte régente la Terre, tiennent à garder secret le fait que nos astronefs existent et qu'ils sont mus par l'antigravitation, partant, que l'énergie du pétrole est un cul-de-sac. L'homme a lancé des missions Apollo sur la Lune et des engins automatiques vers Mars et Vénus, mais il ne pourra réellement gagner les autres systèmes solaires qu'en abandonnant le pétrole pour se consacrer à l'étude des énergies gravitomagnétiques.

« Un moment viendra où un gouvernement aura le courage de défier cette mainmise énergétique pétrolière pour dévoiler ce qu'il sait sur l'origine extraterrestre des OVNI, Cela fera l'effet d'une bombe et nous aurons alors le feu vert pour établir des relations officielles avec les nations. Préalablement, nous trouverons de précieux alliés parmi les groupes sérieux effectuant des recherches sur les soucoupes volantes et ce depuis plus de trente ans. Il nous sera facile de sélectionner les groupes valables, de les différencier des groupuscules déviants qui intriguent, calomnient et jalousent les organisations réalistes, œuvrant pour la bonne cause.

Un Wolféen leva la main pour réclamer la parole et le Polarien l'invita à parler.

— Se peut-il vraiment, Zimko, que des groupuscules ufologiques agissent de la sorte ?

L'humanoïde répondant au nom de Zimko ([5]) soupira :

— Oh oui, Frère Holknaar, cela est malheureusement fréquent, sur la planète T 27. Quelques-uns de ces groupuscules déviants vont jusqu'à prétendre que les OVNI n'existent pas, qu'ils sont des créations mentales... ou des rêves éveillés !

Il y eut des rires dans l'assistance mais le Polarien poursuivit, en ébauchant lui aussi un sourire :

— Maintenant, mes amis, mes frères, que chaque équipage se rende au QG des opérations afin d'y recevoir de nouvelles consignes en vue de poursuivre les exercices d'observation et de démonstration sur le sol terrestre. De nouveaux témoins feront ainsi le récit de ce qu'ils auront vu, de leurs yeux vu... et les esprits tordus ou de mauvaise foi continueront de crier aux fantasmes ou aux rêves éveillés !...

CHAPITRE III

Dans une autre section de l'astrobase numéro deux, des équipages appartenant aux trois races composant les Commandos de l'Espace s'apprêtaient, de leur côté, à quitter le planétoïde pour accomplir diverses missions.

Une première escadre de quatre-vingts fimn'has — jadis appelés soucoupes volantes par les Terriens — sortit des immenses hangars périphériques pour s'égailler dans le vide. Ces vaisseaux discoïdaux de faible diamètre étaient occupés par des Centauriens, ces petits êtres à figure humaine, plutôt triangulaire, hauts seulement de quatre-vingt-dix centimètres.

S'éloignant graduellement les uns des autres, les fimn'has mirent le cap sur les régions terrestres qu'ils allaient respectivement survoler. Les uns traverseraient le ciel de France à la vitesse d'un bolide, les autres cingleraient au-dessus de divers pays d'Europe, de l'Amérique du Nord ou de l'Amérique latine. Certains se poseraient après avoir repéré un humain ou quelques humains isolés, créant ce que ces derniers définissaient désormais comme une rencontre rapprochée du troisième type.

Naguère encore, des équipages non dénués d'humour, s'étaient livrés à des facéties à l'endroit des témoins, ce qui leur avait valu une sévère mise en garde de la part de Fohag. En effet, en dix-neuf cent soixante-treize, près de Tioga City, village de l'Etat de New York, un équipage de deux Centauriens avait effectué l'une de ces rencontres rapprochées auprès d'un brave cultivateur nommé Gary T. Wilcox. Ce dernier vit donc atterrir leur UFO ([6]). Bientôt, passablement déconcerté, il constata que deux êtres de petite taille s'avançaient, apparemment sans armes et animés des meilleures intentions, ce qui donna à peu près ceci :

— Eh ! Vous ! D'où venez-vous donc ?

Et l'un des compères d'outre-ciel de répondre, en anglais, imperturbable :

— De Mars... De la planète Mars.

— Ben ça, alors ! Et comment ça va, chez vous ?

— Ma foi, les temps sont durs, nous avons des problèmes pour faire pousser les végétaux. L'agriculture n'est pas brillante.

— Ben, chez nous non plus, ça va pas fort, les engrais augmentent et...

— Les engrais ? Qu'est-ce donc, ces engrais-là ?

Le fermier, désignant un empilement de sacs plastiques grisâtres, renseigna volontiers le « Martien » :

— Ce sont des produits chimiques que l'on répand sur les cultures pour qu'elles poussent mieux.

— Ah bon ! Vous ne voulez pas nous donner un sac d'engrais ?

— Sûr, prenez-en un, c'est de bon cœur. Faut s'entraider, s'pas ?

Et les deux Centauriens d'embarquer un sac d'engrais dans leur engin après avoir remercié ce Terrien si sympathique ([7]).

Une seconde escadrille de quarante-cinq appareils émergea du pont supérieur de l'astrobase. Ces disques allaient survoler les régions peu connues du continent africain, de l'Asie et des pôles.

Une troisième escadre, enfin, composée des deux types précédents d'astronefs ainsi que de vaisseaux plus imposants d'origine polarienne, quitta la section équatoriale du planétoïde en direction des zones planétaires.

Groupant cinquante unités, ce Commando de l'Espace allait effectuer l'inspection des bases permanentes établies sur ST 28, ST 26 et ST 29, indicatifs galactiques conventionnels désignant respectivement la Lune, Vénus et Mars.

Evoluant en formation triangulaire, les fimn'has braquèrent leurs cônes à faisceaux directionnels sur ST 28, le satellite de la Terre. Au sommet du triangle, Zimko, le chef des Commandos de l'Espace, pilotait l'appareil-leader.

Un justaucorps bleu pâle moulait la puissante musculature du Polarien, la taille serrée par un large ceinturon avec, sur les hanches, l'étui d'un désintégrateur et celui d'un paralysateur. La boucle volumineuse de son ceinturon abritait un puissant émetteur d'impulsions. Cet instrument entrerait automatiquement en action pour lancer un SOS et les coordonnées de localisation si son porteur — blessé — se trouvait dans l'incapacité d'utiliser pleinement ses facultés télépathiques pour alerter ses semblables ou ses alliés, Wolféens ou Centauriens. A son poignet gauche, enfin, Zimko portait un cosmochronographe à triple cadran doublé d'un détecteur de radiations. Ces trois cadrans au mouvement réglable indiquaient notamment l'heure sur chaque fuseau horaire de la planète référenciée, le Temps universel en vigueur dans les astrobases du système solaire, et enfin, le temps propre aux fuseaux horaires de la planète-mère des Polariens.

Dans le poste de pilotage, aux côtés de Zimko, son compatriote Oïpko — chef de la base lunaire — regagnait ses quartiers.

Rapidement, les disques volants auréolés d'une vive luminosité verte, atteignirent le satellite de la Terre. Ils ralentirent leur vitesse à l'approche du mont Hadley et sur l'écran de leur télévisionneur, les deux Polariens jetèrent au passage un regard sur le Lunar Rover, la jeep lunaire abandonnée là par James Irwin et David Scott, après le succès de leur mission Apollo 15, en juillet mille neuf cent soixante et onze.

L'escadre mit ensuite le cap sur le cratère Aristarque.

Aussi loin que portait la vue, le sol lunaire apparaissait dans sa blancheur ou sa grisaille crayeuse, troué d'innombrables cirques de grandeurs inégales, zébré de fissures anguleuses et barré, çà et là, de chaînes rocheuses en dents de scie profilant leur ombre démesurée, d'un noir d'encre, aux bords déchiquetés. La formation descendit rapidement à la verticale, vers le cratère Aristarque. En son milieu se dressait un gigantesque dôme transparent, haut de sept cents mètres sur un diamètre de mille huit cents mètres abritant la base lunaire, fantastique cité aux bâtiments métalliques vert émeraude sur lesquels, à travers l'atmosphère synthétique, jouaient les rayons du soleil.

Disposées en gradins, les constructions s'étageaient en pyramide géante dont les degrés, parfois, servaient d'héliport alors que d'autres s'ornaient de magnifiques jardins suspendus. D'étranges fleurs démesurées y balançaient leurs corolles bigarrées sous la brise tiède dispensée par des souffleries, disposées à mi-hauteur de la coupole protectrice qu'un champ polarisant rendait invisibles, lorsque cela s'avérait nécessaire.

Emanant d'une tourelle au sommet de la ville sous globe, un puissant faisceau de lumière mauve balaya le ciel noir. Il accrocha bientôt l'escadre à faible altitude, irradia une étrange luminescence sous la face ventrale des astronefs, puis s'en détacha pour achever de sonder l'espace aux abords de la base.

Les cinquante fimn'has discoïdaux se posèrent sans heurt sur le cosmodrome périphérique externe à la cité. Du vaisseau leader sortirent Zimko et Oïpko, le chef de la base lunaire. Marchant avec légèreté malgré leur encombrant vidoscaphe, les deux Polariens se dirigèrent vers l'un des nombreux sas à décompression.

Zimko ne prévoyant pas de rester plus d'une heure sur la Lune, les équipages demeurèrent à bord de leurs appareils.

Lorsqu'ils émergèrent sous le globe, les deux humanoïdes débloquèrent leur casque et les rabattirent dans leur dos afin de respirer à pleins poumons l'atmosphère synthétique chargée de senteurs végétales.

Dotée sur ses bords de champs gravitomagnétiques linéaires à double sens, une avenue surélevée les amena promptement — à près de quatre cents mètres du sol — vers une tour vertigineuse. Son dernier étage hébergeait le Centre d'Analyse des Télémesures en provenance des laboratoires-observatoires automatiques pour l'étude de la physique solaire, établis sur Mercure.

Tout, dans cette construction aussi bien que dans les autres édifices, était clair, baigné de lumière. On y respirait un air vivifiant, teinté de vert extrêmement clair où flottait la trace délicate d'un parfum indéfinissable.

Dans une pièce rectangulaire — dont un mur transparent laissait pénétrer les rayons du soleil filtrés par le dôme — une jeune Polarienne les accueillit. En bustier translucide et ultra-minijupe, elle exécuta le salut réglementaire — la dextre portée sur l'épaule gauche — que ses compatriotes lui rendirent pendant que Zimko s'informait :

— Quelle est la teneur du dernier relevé transmis par les stations-robots de Mercure ?

L'opératrice composa une série de signes sur un clavier et, avec un ronronnement léger, un terminal d'ordinateur et son imprimante dévidèrent une large bande de papier sur laquelle s'inscrivit rapidement : « La courbe des variations magnétiques du champ solaire passera à son minimum dans quarante-cinq jours/T 27. L'activité coronnale — protubérances et autres phénomènes liés aux taches solaires — tendra vers un maximum à partir de cette date. Voir ci-après graphiques/magnétogrammes en cours d'évolution établis pour la navigation spatiale locale. Terminé. »

Renseignements d'une importance capitale pour tous bâtiments évoluant dans un système solaire. En effet, une brusque poussée maximale de l'intensité du champ magnétique pouvait être fatale à un ou plusieurs spacionefs pris dans une zone de perturbation. On avait déjà eu à déplorer la perte de sept fimn'has, désintégrés en vol par ces tourbillons d'électrons éjectés du soleil et rompant brutalement les champs magnétiques propulsifs et sustentateurs des disques volants.

Penchés sur ces graphiques, Zimko et le Chef de la Base Lunaire firent la grimace.

— Dans un mois et demi environ, selon la mesure T 27 du temps, nous devrons redoubler de prudence aux abords de Vénus et même de la Terre. Comme par le passé, nous serons contraints de réduire nos opérations spatiales entre les orbites de Mercure et de Mars...

A la tête de son escadre, le vaisseau amiral décolla du cratère Aristarque et mit le cap sur la planète Vénus.

Après avoir bloqué les commandes manuelles et laissé à l'astronavigraphe automatique le soin de diriger l'astronef, Zimko se cala confortablement dans son siège moelleux afin d'étudier le rapport d'inspection remis par Oïpko, le chef de la base lunaire.

Tout était en ordre : les laboratoires et centres de recherches étudiant sur place le satellite de la Terre poursuivaient leurs travaux, accumulant une masse impressionnante de données scientifiques les plus variées. Deux autres bases d'étude et d'observation étaient en voie d'achèvement : l'une dans l'hémisphère obscur, l'autre au fond d'une large crevasse profonde d'un millier de mètres.

Des fouilles archéologiques avaient été entreprises dans le cratère Platon, afin de dégager des matériaux pulvérulents accumulés là depuis des millénaires les ruines de la première base polarienne, établie sur la Lune à une époque où, sur T 27, régnait la florissante civilisation atlante maintenant engloutie.

Dans un bref historique, le rapport précisait que des escadres spatiales, au cours des siècles passés, avaient procédé à des fouilles sommaires dans ce cratère et à la surface du satellite. Les travaux de déblaiement ayant modifié l'arène du cirque, des astronomes terriens avaient été intrigués par ces légères modifications, en particulier par d'étranges éclats de lumière — les projecteurs géants — qui se manifestaient irrégulièrement dans ledit cratère ([8]).

Zimko sourit en songeant à la mine que feraient les astronomes terriens lorsqu'ils apprendraient un jour — de la bouche même des Polariens — que ces cratères abritaient des bases d'observations et qu'effectivement, des lumières et autres anomalies avaient bien été observées par nombre de leurs confrères.

Le chef de l'escadre mit le contact de son télévisionneur et composa un indicatif sur un clavier aux touches lumineuses. Sur l'écran apparut le visage noirâtre et velu d'un Wolféen aux yeux ovoïdes rosés, que l'homme de l'espace salua en ces termes :

— Heureux de te revoir, Tim'hu.

Les gros yeux du Wolféen virèrent légèrement au vert, s'enfoncèrent à tour de rôle dans leur orbite puis reprirent lentement leur place en saillie avant de redevenir roses :

— Fraternité à toi, Zimko, vieil ami.

— Je viens faire appel à tes vastes connaissances historiques, Tim'hu, mais aussi à ta profonde sagesse.

— Parle, mon Frère. Tim'hu sera honoré s'il peut t'éclairer de son modeste savoir.

— Voici. Lorsque les Polariens, il y a des dizaines de millénaires, découvrirent la planète Mongan, du système stellaire que les Terriens appellent Wolf 359, quelles furent les réactions de tes lointains ancêtres ? Cet épisode de l'histoire galactique pourrait peut-être me renseigner sur les réactions futures à attendre des habitants de la planète Terre. Ceux-ci ne traversent-ils point le même stade historique que vous, Wolféens, avez traversé quand nos escadres d'exploration survolèrent votre monde, avant la prise de contact ?

— Question pertinente, Zimko. Tu oublies cependant que nos structures mentales, notre psychisme, nos modes de raisonnement diffèrent fondamentalement de ceux des Terriens. Si les réactions de nos ancêtres, lorsqu'ils aperçurent dans le ciel des machines volantes inconnues, furent semblables aux premières réactions étonnées des Terriens, il n'en alla point de même par la suite.

« Les Wolféens d'alors — je t'expliquerai pourquoi dans un moment — étaient dans l'incapacité d'imaginer que des êtres différents d'eux pouvaient exister hors de leur planète Mongan. Nos ancêtres avaient atteint un haut degré de civilisation allant de pair, chez eux, avec l'évolution spirituelle, celle-ci primant sur la technologie qui demeurait un peu en retrait. Ils possédaient de grandes métropoles, aux immeubles parfaitement adaptés à leur mode de vie volontiers contemplative. Cela leur suffisait et ils étaient heureux.

« Il leur manquait toutefois une chose capitale qui, chez les autres espèces évoluées de la Galaxie, donne à l'esprit une orientation bien particulière : la dimension cosmique. Celle-ci naît tôt ou tard de l'observation du ciel, la nuit, avec ses myriades d'astres scintillants... Car nos ancêtres ignoraient l'existence des étoiles !

— Vraiment ? s'étonna Zimko, en fixant l'image du Wolféen sur l'écran du télévisionneur.

— Oui et je comprends ta surprise, mon Frère. Il leur aurait été impossible d'imaginer que d'autres Mongans gravitaient à des dizaines, des centaines, des milliers d'années-lumière de leur propre soleil. Et cette étrange lacune de leur esprit est parfaitement compréhensible si l'on sait que la planète Mongan est perpétuellement noyée dans une épaisse atmosphère à forte proportion d'azote, de gaz carbonique, de méthane et de gaz ammoniac. Ce manteau opaque laisse à peine filtrer les rayons du soleil. Nos ancêtres vivaient dans une sorte de brume laiteuse que la lumière des étoiles ne parvenait pas à percer.

« Quand vos premiers astronefs traversèrent la masse supérieure de notre atmosphère et lorsqu'ils émergèrent sous les couches moins denses formant la biosphère de Mongan, mes lointains aïeux se demandèrent ce que pouvaient bien être ces énigmatiques disques volants, silencieux et nimbés de lumière. S'agissait-il d'oiseaux d'une espèce inconnue ? Etaient-ce des envoyés de K'tang, l'Esprit-Feu-du-Ciel — nous appelions ainsi les manifestations de la foudre atmosphérique ! — ou bien des visions dues au pzond, une liane sauvage qui croît dans les forêts et dont les senteurs hallucinogènes sont parfois rabattues par le vent sur nos cités.

« Jamais nos ancêtres n'auraient pu imaginer que des êtres venus d'un autre monde les observaient. Incapables de réaliser ce qu'étaient ces disques volants, ils finirent par les accepter pour réels et, sans en comprendre la nature, ils s'habituèrent peu à peu à leur mystérieuse présence.

« Des années durant, vos vaisseaux survolèrent nos continents, relevant leur tracé, sondant notre atmosphère, étudiant les formes de vie wolféennes, leur organisation sociale, économique et spirituelle. Assurés de notre pacifisme, de la douceur de nos mœurs et de notre sagesse, tes ancêtres, Zimko, effectuèrent un atterrissage proche d'une petite agglomération. Revêtus de vidoscaphes, quelques Polariens sortirent de leur fimn'has et se montrèrent, prudemment, à deux Wolféens isolés. Ceux-ci, naturellement, éprouvèrent une grande frayeur et s'enfuirent pour s'arrêter un peu plus loin et regarder les monstres descendus de l'un de ces objets énigmatiques qui, depuis des années, sillonnaient le ciel.

« Constatant que les Polariens ne les poursuivaient pas et qu'au contraire ils leur tendaient les bras dans un geste de paix, ils hésitèrent puis finirent par revenir sur leurs pas. Timidement d'abord, ils s'approchèrent de tes ancêtres. Ces derniers, grâce à leur audiophone, leur adressèrent des paroles qu'évidemment ils ne comprirent pas puis, sans vivacité, pour ne point les effrayer, les Polariens regagnèrent leur fimn'has et décollèrent, laissant les deux indigènes à leur stupéfaction. Ceux-ci se précipitèrent au village, contèrent leur aventure et, bientôt, furent appelés devant le kn'ag, ou chef de la localité.

« Et c'est là, Zimko, que la réaction des Wolféens différa fondamentalement de celle des Terriens.

« Quand le kn'ag eut écouté le récit des deux villageois, il les remercia et transmit aussitôt son rapport au souverain suprême de Mongan. Pas un seul instant, Zimko, mes ancêtres ne mirent en doute la parole de ceux qui narrèrent les péripéties de leur étrange rencontre. Le mensonge étant, pour les Wolféens, un acte abominable — à l'instar du vol et du crime — nul ne songea que ce récit aurait pu être inventé de toutes pièces. Pour nos ancêtres, tout comme pour nous aujourd'hui, le témoignage d'un Wolféen est sacré. Ce qu'il dit est. Notre sincérité légendaire a d'ailleurs donné naissance à un très vieux proverbe en usage chez tous les peuples des Mondes Confédérés : Franc comme un Monganien !

« Nous avons donc attendu, patiemment, qu'une nouvelle rencontre se reproduise et avons alors accueilli tes ancêtres avec allégresse... bien qu'ignorant absolument qui ils étaient, d'où ils venaient.

Zimko demeura pensif un instant puis il hocha la tête :

— Mes ancêtres établirent rapidement un contact officiel avec les tiens, car ils savaient avoir affaire à des êtres pacifiques, foncièrement bons. Je comprends maintenant parfaitement la différence que tu as si bien su mettre en évidence entre ton peuple et celui de T 27. Les Wolféens étaient — et sont toujours — des sages, alors que les Terriens, en dépit de leur évolution technique, demeurent des barbares belliqueux ! Chez eux, le mensonge est roi ; la duperie, la vilenie régnent en maîtresses. Tous ne sont pas ainsi, certes, mais l'esprit humain est tellement imprégné de ces défauts qu'il demeure perpétuellement sur la défensive.

« Tout ce qui, à ses yeux, est fantastique ou merveilleux est suspect. Tout ce qui paraît relever du surnaturel — ou de l'idée étriquée que les Terriens se font de l'inconnu — est aussitôt taxé d'hallucination, de mystification... ou de délire !

L'historien wolféen fit saillir ses gros yeux rosés dans sa face couverte de poils luisants et conclut avec beaucoup de sagesse :

— Les habitants de T 27, Zimko, sont à un tournant de leur évolution. Les menaces de guerres, la pollution galopante, les risques croissants de séismes dévastateurs à l'échelle d'un continent nourrissent leur anxiété. Et s'ils se refusent — moins qu'avant, il est vrai — à croire en l'existence bien réelle des OVNI, c'est parce qu'ils en ont peur, subconsciemment, sans doute. Un jour viendra, cependant, où ils reconnaîtront leur erreur.

« Une mutation spirituelle se produira ; ils comprendront d'abord qu'en dépit de leurs différences ethniques et confessionnelles, les hommes sont frères. Quand les Mondes Confédérés auront pris contact avec eux, ils s'ouvriront à la pensée cosmique, pour reprendre cette magnifique expression d'un de leurs penseurs ([9]), bien en avance sur son temps.

« Mais ils n'en considéreront pas pour autant comme frères, au début tout au moins, les Centauriens et nous, les Wolféens, qui sommes si différents d'eux. Qu'importe, cette attitude mentale changera radicalement quand la menace que font peser les Denebiens et les Procyonniens sur la Galaxie sera jugulée... Et elle ne pourra l'être que par l'intervention des Mondes Confédérés, poussés par des sentiments fraternels à l'endroit des Terriens. Ceux-ci devront bien le reconnaître, un jour...

CHAPITRE IV

L'escadre spatiale commandée par Zimko se scinda en deux groupes de vingt-cinq unités. L'une de ces escadrilles, dirigée par Ruanoor, un chef de section wolféen, prit la tangente et mit le cap sur la planète Mars ; l'autre, sous les ordres de Zimko, programma ses trajectographes en direction de Vénus.

Dans le poste de pilotage, Ruanoor — ses quatre longs doigts à six phalanges noueuses posés sur une carte céleste — étudiait les coordonnées cosmographiques et les hachures des zones perturbées par les tourbillons électroniques des vents solaires. A ses côtés Woodna, sa compatriote wolféenne assumant les fonctions de radariste, observait attentivement les trois écrans disposés en triangle.

Ruanoor rangea ses cartes, régla diverses commandes, accorda le cône électromagnétique à faisceaux d'ondes directionnelles sur la pola rité de la planète Mars et, satisfait, se rejeta en arrière sur son siège en forme de baquet.

La spirale lumineuse qui ondoyait autour du poste de pilotage dispensait une lumière rosée, sensiblement de la même teinte que les yeux des Wolféens lorsque ceux-ci n'éprouvaient aucune émotion. Car pour ces êtres, la couleur de leurs yeux variait en fonction de leur humeur, de leur émotivité.

De très légères nappes de méthane et de gaz ammoniac, libérées par les générateurs d'atmosphère propre à leur biotope, flottaient de temps à autre dans la cabine circulaire, aux parois lisses et moirées. Vite dissipées par combinaison avec l'azote et le gaz carbonique, ces nappes gazeuses s'irisaient parfois d'une fluorescence rose devant les spirales de la rampe éclairante.

Le Wolféen suivait d'un œil le lent déplacement d'une bille de plasma — semblable à du mercure écarlate — qui roulait dans un tore gradué, translucide, en forme de cercle vertical. Son œil droit ovoïde émergea peu à peu de son orbite et fit un demi-tour afin de regarder Woodna, penchée sur ses écrans. Il contemplait — avec ce que les humains auraient pu appeler « amour » — celle qui, depuis un grand nombre de k'bogs, était sa coéquipière.

Les dirigeants wolféens, en bon psychologues, dès le début de leur entrée dans l'ère spatiale, avaient parfaitement compris l'utilité et la nécessité des équipages mixtes. Loin de leur système stellaire, les Wolféens temporairement exilés dans l'espace ou sur des mondes étrangers, n'auraient pu vivre sans la présence de représentantes du beau sexe. Les Wolféennes, au demeurant, s'étaient révélées d'excellentes opératrices radaristes ou ingénieurs des transmissions.

Toutefois, de par leur éthique et leur grande sagesse, les Wolféens pouvaient fort bien vivre en leur compagnie sans pour autant succomber à un déchaînement de passions lorsque leurs sentiments n'étaient point partagés. Mais là aussi les psychologues avaient procédé à des tests préliminaires et, lorsque cela s'avérait nécessaire, s'étaient ingéniés à composer des couples à haute compatibilité affective.

Woodna songeait à tout cela tandis que, lentement, s'insinuaient en elle les ondes mentales émises par Ruanoor. Le noir duvet soyeux de son visage se hérissait, palpitait comme sous une caresse au fur et à mesure que son esprit captait les émanations psychiques qui transmettaient leurs effets frémissants à l'ensemble de son corps.

Sans quitter de l'œil droit la niche des radarscopes, elle fit émerger de l'orbite son œil gauche, l'orienta et contempla à son tour l'œil rosé qui depuis un moment l'observait.

L'œil droit de Ruanoor et l'œil gauche de Woodna virèrent rapidement au vert émeraude, signe d'une tendre émotion. Leurs bras se tendirent alors l'un vers l'autre et leurs longs doigts se promenèrent respectivement sur leur nuque, siège d'une zone érogène.

Cet étrange baiser dactyle fut brusquement interrompu. Les sens en éveil, sur le quivive, les deux Wolféens semblaient écouter avec une attention soutenue un bruit pourtant inaudible.

Sur les trois écrans du radar, une sorte d'ombre diffuse masquait parfois la frange luminescente à clignotements répétés faisant office de balai.

— Etrange, constata Woodna. On dirait qu'une masse matérielle est entrée dans le champ de détection. Mais nous n'avons rien en vision directe, par les hublots... D'après la réaction du balai-repère, cette masse est d'importance mais elle demeure floue ; quelquefois, même, elle disparaît... On ne peut pas dire exactement qu'il s'agit d'un solide... ni d'un gaz à densité variable. Il n'y a pas, à proprement parler, d'écho renvoyé par un objet ponctuel mais plutôt interférence vague, imprécise.

Ruanoor consulta un appareil enfermé sous une cloche à vide et dans lequel oscillait une petite sphère émettant une vive lueur violine :

— Aucune perturbation d'ordre magnétique susceptible d'expliquer les réactions du radarscope... Pour autant qu'on puisse appeler « échos » ces énigmatiques ombres fantomatiques, indistinctes, qui naissent et s'évanouissent sur tes écrans.

Mettant en circuit son télévisionneur, il enfonça la touche « appel général » qui le brancha automatiquement sur l'ensemble de l'escadrille :

— Ruanoor aux équipages du Commando MT3... Ruanoor aux équipages du Commando MT3...

Le voyant rouge de confirmation de réception générale se mit à clignoter et il enchaîna :

— N'avez-vous rien observé de particulier, sur vos radars ?

Les réponses lui parvinrent successivement, selon un ordre préétabli et confirmant la détection d'une ombre inexplicable sur les scopes ; chaque pilote s'apprêtait d'ailleurs à signaler l'incident au leader.

Ce dernier reprit, sur l'ensemble de l'escadre :

— Ne connaissant ni l'origine ni la nature de cet écho-fantôme, tenez-vous sur vos gardes. Soyez prêts à vous disperser au moindre signal. Eloignez vos appareils les uns des autres de cent diamètres. Quoi qu'il arrive, notre formation offrira ainsi beaucoup moins de prise à tout assaillant éventuel. Je doute cependant qu'il s'agisse d'une menace. Si un bâtiment ennemi évoluait dans notre zone d'opération, il aurait été détecté de façon plus formelle par nos radars.

« Cette ombre mystérieuse n'est pas suffisamment précise pour être assimilable à un corps matériel. Peut-être s'agit-il d'un amas de poussière cosmique essentiellement composée de pyrite ou autres matériaux de nature magnétique.

Les vingt-cinq astronefs lenticulaires s'éloignèrent respectivement les uns des autres en conservant néanmoins une formation triangulaire laissant entre eux une distance d'environ six cents mètres.

Ruanoor et Woodna, observant d'un œil les trois écrans dans leur niche, se perdaient en conjectures quant à la cause et l'origine de cette ombre fantomatique détectée par toute l'escadre.

Une sensation indéfinissable, lentement, s'insinua en eux.

Ce n'était point un malaise. Une gêne, tout au plus, sorte de trouble curieux oblitérant insensiblement leurs facultés de raisonnement.

Les instruments de bord, sur la console devant eux, semblaient s'éloigner, s'éloigner, pour revenir brusquement à leur place habituelle, puis le cycle recommençait : éloignement lent suivi d'un retour rapide. Mais chaque fois, le retour apparent de la vision nette des commandes s'effectuait plus lentement.

Finalement, leur vision se brouilla tout à fait et ils ne distinguèrent plus qu'un voile fauve, impalpable, subtil, qui noya tout dans l'ombre mouvante d'un quelque chose de présent et pourtant indécelable...

— Woodna!... Woodna!..., lança Ruanoor avec difficulté.

— Comme ta voix est... lointaine, parvint encore à articuler dans un souffle la Wolféenne avant de s'affaisser, la tête rejetée en arrière, sur le dossier de son siège en forme de cuvette.

Dans un suprême élan de volonté, Ruanoor déclencha le système d'alarme générale le mettant instantanément en liaison avec les équipages de son commando :

— Nous... subissons un... malaise... psychophysique... Prenez notre appareil sous... sous le contrôle de... de vos...

Il n'acheva pas et cessa totalement de penser.

Rigide, il fixait les commandes.

Une injonction mentale, irrésistible, lui intima l'ordre d'actionner la commande d'ouverture du sas ventral de son vaisseau. Le témoin de contrôle correspondant à la manœuvre clignota, indiquant ainsi que l'écoutille extérieure s'était ouverte et que, de l'intérieur du sas, quelqu'un l'avait refermée !

Protégé par un écran énergétique absorbant presque entièrement les ondes détectrices émises par les vingt-cinq fimn'has — qu'il suivait depuis déjà une heure — un gigantesque bâtiment discoïdal denebien évoluait impunément dans le noir velouté de l'espace.

Sa masse impressionnante n'apparaîtrait jamais que comme une ombre indistincte sur les radarscopes wolféens. Et les équipages nains seraient bien incapables de découvrir l'origine de cet étrange fantôme électronique occupant le centre de leurs écrans. Maintenant, l'astronef ennemi projetait, dans un rayon de mille kilomètres autour de lui, des faisceaux d'ondes hypnogènes annihilant la volonté de ses victimes.

Après avoir psychiquement ordonné aux Wolféens d'ouvrir le sas ventral de chacun de leur vaisseau, M'nag — le chef denebien de l'énorme bâtiment lenticulaire surmonté d'une immense coupole hémisphérique — lança l'ordre d'abordage tandis que P'tonk, son second, prenait en main les opérations de manœuvre.

Le cosmonef géant venait de synchroniser sa vitesse sur celle des vingt-cinq fimn'has et se maintenait à la verticale de la formation regroupée en vol compact. Sous sa face ventrale coulissa un long vantail blindé au bord duquel se tenaient cinquante Denebiens ; un vidoscaphe transparent révélait l'aspect inquiétant de leur corps humanoïde à la peau verte de saurien. Sous leur casque, leur crâne verdâtre, rugueux, était dominé par une excroissance charnue à reflets rouges violacés. Leurs petits yeux, extrêmement mobiles, de teinte rubescente, s'ornaient de curieuses striures noirâtres.

Sous leur vidoscaphe, ils portaient une jaquette safranée et un collant noir avec, à leur ceinturon, la gaine d'un fulgurant à rayons thermiques.

D'une détente des jarrets, les cinquante Denebiens se jetèrent dans le vide en actionnant leur dégraviteurs-propulseurs dorsaux.

Tel un vol de rapaces, ils se dispersèrent, deux par deux et ralentirent bientôt pour aborder chacun à la partie ventrale d'un fimn'has sur laquelle ils se collèrent, en usant de leurs gants nantis de grappins magnétiques. Sans effort, chaque duo se faufila dans l'étroit sas d'accès de l'un des appareils arraisonnés puis referma derrière lui l'écoutille extérieure.

Quand tous eurent disparu à l'intérieur des disques wolféens ou centauriens, leur vaisseau géant s'éloigna à une vitesse vertigineuse en direction de l'essaim d'astéroïdes — entre les orbites de Mars et de Jupiter — sur l'un desquels se dissimulait sa base.

Spécialisés dans les coups de main contre les Commandos des Mondes Confédérés opérant dans ce système solaire, M'nag, le chef denebien et P'tonk, son second ouvrirent l'écoutille intérieure de l'appareil dans lequel ils venaient de s'introduire.

Courbés dans l'étroit habitacle du fimn'has, conçu pour des Wolféens d'un mètre vingt et non pour ces hideux monstres verts à la stature de deux mètres, ils se débarrassèrent de leurs vidoscaphes.

Créatures polysynergiques — s'adaptant à divers biotopes, respirant aussi bien dans une atmosphère à base de méthane et de gaz ammoniac que dans leur propre atmosphère riche en cyanogène — les Denebiens pouvaient donc se permettre sans risque d'ôter leurs vidoscaphes afin de jouir d'une meilleure liberté de mouvement.

Tous deux replièrent leurs scaphandres, les rangèrent à leur côté et s'assirent à même le parquet, adossés contre la paroi métallique de l'habitacle. Ils promenèrent ensuite lentement leurs doigts à peau cornée sur un petit instrument hérissé de boursouflures de diverses teintes fixé à leur ceinturon, et attendirent.

Ruanoor et Woodna, l'un affalé sur le tableau de bord, l'autre la tête renversée sur le dossier de son siège de pilotage, commencèrent alors à s'agiter. Ils se secouèrent ; leurs gros yeux pivotèrent hors de leur orbite et le duvet luisant frissonna.

Dos tourné aux Denebiens, ils n'étaient point encore conscients de leur présence.

— Inquiétant, ce malaise, et à quoi devons-nous l'attribuer ? marmonna Ruanoor en vérifiant les instruments du tableau de bord.

— Aucune idée, mais j'ai l'impression de sortir d'un très long sommeil, avoua Woodna. L'astronavigraphe indique que nous sommes à moins de dix millions de kilomètres de Mars. Or, il accusait vingt-cinq millions de kilomètres peu avant que nous ayons perdu conscience ! Notre évanouissement n'a pas dû excéder dix minutes...

— Dans sept minutes, nous aborderons Mars, mais sans plus tarder, je vais alerter notre planète-mère afin de décrire aux cosmobiologistes les symptômes de cette curieuse...

— Vous ne décrirez rien du tout !

A ces mots, les deux Wolféens tressaillirent et se retournèrent d'un bloc. M'nag, qui venait de lancer cette mise en garde, braquait sur eux un fulgurant thermique. Son acolyte, tout aussi menaçant, exhibait la même arme redoutable.

— Vous êtes à notre merci, avortons ! articula M'nag de sa voix gutturale en usant du langage véhiculaire des Mondes Confédérés. Dans chacun de vos bâtiments se sont introduits deux des nôtres. Au moindre geste suspect, à la moindre tentative pour actionner l'alarme automatique reliée à votre planétoïde-base, vous serez carbonisés. C'est clair ?

« Conservez le cap sur Mars. En temps opportun, nous vous dirons ce que nous attendons de vous...

L'escadre de Zimko descendait lentement à travers l'épaisse atmosphère vénusienne, se guidant uniquement au radar car la visibilité ne devenait possible qu'à seulement trois mille mètres d'altitude.

Du sol, nul n'aurait pu contempler les étoiles, en raison de la densité de ce matelas atmosphérique et les rayons du soleil, malgré sa proximité relative ([10]), n'éclairaient que faiblement la surface. Si une espèce vénusienne évoluée avait existé, à l'instar des premiers Wolféens, elle aurait été incapable d'imaginer la présence d'autres mondes dans l'espace.

Zimko dévia légèrement la trajectoire de son fimn'has : son radarscope révélait une haute chaîne de montagnes. L'appareil reprit de l'altitude, survola la barre rocheuse et redescendit vers une vaste dépression cratériforme où s'élevait la base permanente.

Sous l'épaisse couche de nuages et baignée d'une brume ouatée, la cité polarienne montra bientôt son dôme mat et non point scintillant sous les rayons solaires tamisés par les gaz atmosphériques.

Il faisait grand jour, sur cet hémisphère, mais ce jour n'aurait su être comparé à une journée terrestre ensoleillée. Une chaleur lourde, suffocante, régnait à l'extérieur du dôme abritant une cité pyramidale en tous points semblable à celle de la Lune. Les paysages vénusiens, désolés, mornes, gris orangé, truffés de cratères, n'étaient pas sans rappeler ceux du satellite naturel de la Terre.

Les vingt-cinq vaisseaux lenticulaires se posèrent avec douceur non loin du globe étanche coiffant la base et leurs équipages mixtes — polariens, wolféens et centauriens — en sortirent, revêtus de leurs vidoscaphes.

— C'est anormal, s'étonna Zimko à l'adresse de son ami Tim'hu, le sage Wolféen. Je ne vois aucune animation dans la cité...

Il se concentra dans une immobilité absolue et activa son sens présidant à la vision paroptique. Soudain, les traits de son visage se durcirent :

— Les occupants de la base sont inconscients et la plupart d'entre eux doivent être morts ! Ceux qui vivent encore sont dans l'incapacité de penser : leur psychisme est ralenti, à l'extrême limite des perceptions. Impossible de voir en eux ce qu'il s'est passé !

« Je ne décèle aucune présence étrangère, pourtant...

Il fit une courte pause et s'écria :

— Je viens de constater une série d'énormes brèches, éventrant la base de la coupole protectrice ! L'air synthétique s'est échappé, aussitôt remplacé par l'atmosphère délétère vénusienne. Ceci explique pourquoi les occupants sont morts ou dans le coma !

Il lança quelques ordres précis : trois groupes de Wolféens et Centauriens réintégrèrent en hâte leurs vaisseaux pour en ressortir au pas de course en portant des rouleaux de plastex blindé et d'énormes bouteilles métalliques dotées d'un flexible à bec réglable analogues à des extincteurs.

Chacun de ces groupes se précipita vers l'une des trois brèches signalées par Zimko. La première faille rencontrée mesurait un mètre de large sur sept mètres de haut ! Deux Centauriens s'y glissèrent, s'élevèrent grâce à leur dégraviteur et déroulèrent le rouleau de plastex autocollant sur la déchirure. En un clin d'œil, les Wolféens restés au-dehors projetèrent sur la brèche le jet de leur instrument qui expulsa sous pression une matière fluide, blanchâtre, qui rapidement gonfla et se durcit, colmatant complètement la déchirure. Un autre rouleau de plastex fut appliqué à l'extérieur et assura presque instantanément l'étanchéité.

Durant l'opération, Zimko et une vingtaine de Polariens, Wolféens et Centauriens couraient à travers la cité étrangement silencieuse. Plus rapides que leurs compagnons nains, les Polariens atteignirent les premiers une construction cubique s'apparentant à un blockhaus. La porte de métal demeurait ouverte. Ils la franchirent et enclenchèrent sans retard six volumineux disjoncteurs muraux tandis que deux Wolféens, arc-boutés sur leurs courtes jambes, tournaient à fond un gros volant gradué. A leurs pieds, devant les commandes qu'ils venaient de manœuvrer, gisait un Polarien, le torse et la tête carbonisés !

— Ces salauds de Denebiens ont signé leurs crimes ! gronda Zimko. Après avoir taillé trois brèches dans la coupole protectrice — vidant ainsi la cité de son atmosphère — ils se sont introduits dans la base, ont tué le technicien préposé au block d'alimentation et ont ensuite fermé les vannes de distribution d'air, ainsi que les tubulures de ventilation !

Il augmenta le débit de l'oxygène et poussa à fond le curseur de mise en marche des purificateurs d'atmosphère.

Un ronronnement sourd s'éleva dans la cité, résonnant lugubrement sous le dôme transparent en xoning.

— D'ici à trois minutes, tout le gaz carbonique accumulé sous la coupole aura été aspiré et rejeté à l'extérieur. La suroxygénation nous aidera à ranimer ceux dont le coma n'aura pas atteint un stade irréversible.

Les équipes se remirent en marche. Un peu partout, dans la base vénusienne, les Wolféens, Centauriens et Polariens du Commando s'efforçaient de ranimer les asphyxiés en leur administrant un doping abrégeant la durée habituellement nécessaire aux exercices de respiration artificielle.

Au fur et à mesure que Zimko et ses amis se rapprochaient du centre urbain, le nombre de cadavres jonchant les rues augmentait. Tous étaient allongés dans une même direction : celle de l'abri central.

Tim'hu remarqua :

— Nous n'avons rencontré aucun cadavre, à la périphérie de la base. En outre, de par la position des corps, il semble que l'alerte automatique a bien fonctionné sitôt que les brèches ont été ouvertes.

— En effet. Avertis de la catastrophe à la seconde même, ils se sont rués vers l'abri central apte à recevoir toute la population. Le signal d'alarme actionnant automatiquement la fermeture des portes et fenêtres aux étages des bâtiments, il est probable que de nombreux survivants se trouvent enfermés chez eux, à moins qu'ils aient pu emprunter le boyau d'évacuation propre à chaque édifice et aboutissant à l'abri central. Les malheureux qui circulaient dans les rues éloignées de tout abri auront succombé...

Zimko s'approcha d'une niche, à droite de la porte d'entrée d'un immeuble et consulta les cadrans lumineux fixés à la paroi du fond.

— Les baromètres indiquent le retour à la pression atmosphérique normale, prononça-t-il dans son audiophone. Le gaz carbonique n'est plus présent qu'à l'état de trace ; le débit de l'atmosphère synthétique a atteint son rythme habituel, les instruments de contrôle sont formels. Nous pouvons débloquer nos casques, mais conservons nos scaphandres...

Une consigne ne pouvant concerner que les Polariens, l'atmosphère de cette base n'étant pas conforme au biotope des Wolféens et Centauriens.

Le retour aux conditions physiques normales fit se rouvrir les portes et fenêtres automatiquement fermées par le dispositif de sécurité.

Bientôt, de nombreux Polariens des deux sexes accouraient aux fenêtres, aux balcons ou débouchaient des halls d'entrée. Une intense émotion se lisait sur leur visage.

Bouleversés, tous se joignirent aux membres du Commando de l'Espace afin de ranimer ceux qui, n'ayant pu gagner un abri, avaient été intoxiqués par l'atmosphère de Vénus. Beaucoup, hélas, ne purent être ramenés à la vie.

Deux heures plus tard, Boïdno, le chef de la base vénusienne, télédiffusait un message enjoignant aux survivants de se faire connaître. Dans chaque appartement, magasins, entrepôts, laboratoires ou centres de recherches, les rescapés composèrent leur matricule sur le clavier d'un ordinateur ou sur celui de leur computeur individuel. L'ordinateur démographique central intégra l'ensemble des données — tenant compte des personnes hospitalisées — et, en quelques secondes, fournit les résultats.

Dans le bureau du chef de la base, en présence de Zimko et des membres de son commando, sur un écran, les chiffres à cristaux liquides se stabilisèrent.

— Mille sept cent trente-cinq décès sur une population de sept mille âmes ! ragea Boïdno. C'est la première fois, dans ce système solaire, que nous enregistrons une telle hécatombe due aux méfaits des Denebiens !

— Vos radars n'ont donc pas décelé l'approche du ou des vaisseaux ennemis ?

— Non, Zimko. J'ai fait vérifier tous les postes d'observation. Les radaristes sont catégoriques : les scopes n'ont rien décelé. Aucun appareil étranger n'est entré dans le faisceau des ondes détectrices. On a tout au plus enregistré, sur les écrans et peu avant l'attaque, une ombre indistincte, floue, mais qui n'aurait pu être l'écho d'un objet matériel. Probablement une perturbation de nature magnétique, phénomène assez fréquent sur Vénus, dû à la proximité relative du soleil.

Zimko hocha la tête, dubitatif :

— Ne se pourrait-il pas que les Denebiens ou leurs alliés procyonniens aient mis au point un système analogue à nos propres écrans d'invisibilité ? Un dispositif absorbant les ondes radar au lieu de les réfléchir vers leur point d'émission ? Même si leurs vaisseaux n'étaient pas totalement invisibles — à l'inverse de nos propres fimn'has qui peuvent le devenir à volonté — ils ont pu, grâce à cet hypothétique procédé, passer inaperçus, demeurer cachés dans les couches supérieures denses de l'atmosphère planétaire.

« Ainsi protégés, les Denebiens abandonnèrent leur cosmonef et, munis de dégraviteurs, il leur fut aisé de se poser en ordre dispersé dans la rocaille, assez loin de la base. Progressant ensuite au ras du sol, divisés en trois groupes, tailler des brèches en trois endroits différents de la coupole ne fut plus qu'un jeu, facilement réalisable avec leurs puissants fulgurants de combat à rayons thermiques.

« Le sabotage accompli — profitant du désarroi causé par le déclenchement de l'alerte générale — ils se glissèrent par les brèches, tuèrent le technicien chargé du poste de distribution d'air et bloquèrent les commandes ; cela eut pour effet d'arrêter la purification de l'atmosphère mais aussi de stopper net le débit des générateurs d'air synthétiques.

« Leur coup de main exécuté, leurs dégraviteurs-propulseurs les ramenèrent à bord de leur vaisseau, lequel mit tranquillement le cap sur sa base, camouflée quelque part dans ce système solaire.

Boïdno abonda dans ce sens :

— Les choses pourraient bien s'être passées ainsi. Cette dramatique agression démontre que nous devons immédiatement réorganiser notre défense dans tout ce système solaire... et réviser nos dispositifs de détection désormais insuffisants !

— C'est un psycho-message de ce genre que je viens d'adresser à tous les chefs de base, aux Commandos opérant dans cette zone galactique et au GQG, souligna Zimko, doué de cet étrange pouvoir télépathique d'une portée illimitée.

« Les bases permanentes seront très prochainement dotées d'armes défensives sol-sol et sol-espace reliées à des satellites d'observation en état d'invisibilité, aptes à déclencher une contre-attaque foudroyante...

CHAPITRE V

Les vingt-cinq fimn'has de Ruanoor et leurs équipages — tombés sous la domination psychique des Denebiens — venaient de franchir les orbites de Phobos et Deimos, les deux minuscules lunes martiennes, et se dirigeaient à vitesse décroissante vers le sol.

La surface planétaire révélait progressivement son relief peu marqué avec, çà et là, d'immenses déserts rougeâtres, teinte dominante de la croûte martienne due à une forte proportion d'oxyde ferreux.

Des régions tirant sur le vert pâle, avec des demi-teintes jaunes, se précisaient au sud de la calotte polaire septentrionale qui étalait sa corolle blanc bleuté sur une aire assez vaste.

A vingt mille mètres d'altitude, l'escadre obliqua vers le nord-ouest, en direction du désert d'Hellas, au centre duquel se détachait une zone plus claire nommé Zea Locus par les astronomes de T 27.

Au fur et à mesure que les appareils lenticulaires se rapprochaient, cette zone, située à l'intersection de quatre groupes d'immenses crevasses

— identifiés jadis comme canaux — dévoilait sa véritable nature : une gigantesque base sous globe, du même type que celles de la Lune et Vénus édifiées par les Polariens.

De vastes constructions à gradins formant une cité pyramidale se paraient de larges baies vitrées, d'une plus grande surface que celles des autres bases polariennes en raison du faible éclairement du soleil sur la planète Mars.

Tandis que les vingt-cinq fimn'has descendaient en oblique, le panneau rectangulaire d'un bief d'accès géant s'ouvrit dans ce dôme, au ras du sol. Les spacionefs lenticulaires le franchirent et se rangèrent côte à côte dans le titanesque sas de décompression. Le vantail opposé coulissa et l'escadrille glissa, émergeant sous la coupole pour se ranger sur la piste annulaire de l'astrodrome entourant la cité.

Au nombre de cinquante, Wolféens et Centauriens — toujours sous le contrôle psychique des Denebiens cachés à bord de leurs vaisseaux

— quittèrent ces derniers et traversèrent la piste du cosmodrome. Sous leurs vidoscaphes trapus, au torse cylindrique, au casque hémisphérique, ces humanoïdes de petite taille s'avançaient en se balançant de droite à gauche.

Au sommet des tours de contrôle, les opérateurs polariens mirent cette démarche bizarre sur le compte de la faible gravité martienne, songeant que les membres de ce Commando de l'Espace avaient dû négliger volontairement de mettre en circuit leur système régulateur de pesanteur et se plaisaient à jouir de leur légèreté. jamais ils n'auraient pu soupçonner, d'entrée, que ces équipages agissaient sous l'effet des ondes hypnogènes émises par les Denebiens dissimulés à bord de leurs vaisseaux !

Grâce à leur ruse, les monstres verts de Deneb avaient donc pu réussir ce tour de force : maîtriser les membres d'un Commando de l'Espace et pénétrer sans coup férir au sein d'une base planétaire des Mondes Confédérés ! Rééditant — sans le savoir — la ruse du cheval de Troie, cette première phase accomplie, ils allaient pouvoir, depuis leur cachette, commander les actes de ceux dont ils avaient annihilé la volonté.

Les cinquante petits humanoïdes s'engagèrent dans l'artère centrale de Rynka, la base polarienne établie sur Mars et pénétrèrent dans l'imposant immeuble qui s'élevait jusqu'au faîte du dôme coiffant la cité.

Au cent trente-septième étage, Hudako, le chef polarien de la base, les accueillit en réprimant un froncement de sourcils dû à la surprise :

— Je te salue, Ruanoor et suis heureux de vous recevoir, toi et tes équipages. Mais pourquoi ne vous êtes-vous pas fait annoncer ? J'ai simplement été avisé par la tour de contrôle est de votre atterrissage, après que vous ayez reçu le feu vert pour vous poser.

Ruanoor fit un pas en avant et s'inclina légèrement :

— Nous avons jugé bon de déplacer un commando pour te faire part d'une catastrophe survenue récemment sur Vénus...

— Par message psi, Zimko m'a signalé cette agression. Je suis donc au courant...

Ruanoor resta un moment silencieux, semblant chercher ses mots.

Intrigué par son attitude et par tout ce qu'avait d'insolite cette visite en groupe, Hudako fit usage de ses facultés télépathiques et sonda simultanément l'esprit des Wolféens et Centauriens réunis dans son PC.

Stupéfait, il rencontra une résistance psychique, une barrière infranchissable oblitérant le conscient de ses interlocuteurs. Aussitôt sur ses gardes, il s'apprêtait à alerter mentalement les postes de surveillance et la sécurité, mais il n'en eut pas le temps.

Agissant sous les injonctions des Denebiens, Ruanoor dégaina son paralysateur et tira sur le responsable de la base et son assistant.

M'nag, le chef denebien dissimulé à bord du vaisseau de Ruanoor, suivait par télévisionneur le déroulement des opérations. Il manipula aussitôt les commandes d'un petit émetteur d'ondes hypnogènes et prit sous contrôle le psychisme d'Hudako et de son second. Les deux Polariens retrouvèrent subitement l'usage de leurs membres mais demeurèrent sous l'influence mentale des monstres verts de Deneb.

En apparence normal, Hudako s'installa devant un télévisionneur et mit en circuit la caméra électronique. L'écran scintilla puis un poste de commande circulaire apparut, ses consoles tapissées de cadrans, de leviers, manettes et voyants aux clignotements polychromes, devant lesquels s'affairaient trois Polariennes, deux Wolféennes et cinq Centauriennes en vidoscaphes.

— Ordre de ralliement général, prononça Hudako. Tous les habitants de la base doivent immédiatement rejoindre la zone ouest de l'astrodrome : exercice d'abandon. Prévenez-moi sitôt que la population sera regroupée en zone ouest et rejoignez-la à votre tour.

« Les ordinateurs et machines-robots vous remplaceront durant cet exercice. Exécution immédiate. Terminé.

A bord des vingt-cinq fimn'has de Ruanoor, les Denebiens s'agitaient. Ils synchronisaient leurs émetteurs d'ondes hypnogènes et amplifiaient la portée des psychotrons devant soumettre la totalité de la population de leur contrôle mental.

Au bout d'un quart d'heure, les résidents de la base Rynka se regroupaient en rangs serrés sur le cosmodrome périphérique, à moins de deux cents mètres des fimn'has abritant l'ennemi dissimulé.

Un record de promptitude ! Le dernier exercice d'abandon réunissant les neuf mille résidents avait exigé une demi-heure... Tous avaient revêtu leurs vidoscaphes, y compris les Polariens qui, pourtant, vivaient dans l'atmosphère de la base conforme aux exigences de leur physiologie.

Les exercices d'abandon étant assez fréquents, aussi bien à Rynka que dans les autres bases du système solaire, ce rassemblement n'étonnait personne, mais chacun le considérait comme une corvée fastidieuse dont on se serait volontiers passé ! En revanche, ladite corvée ravissait les enfants polariens, wolféens et centauriens, tous faisant bon ménage sans se soucier de leurs origines diverses. Au sein des Mondes Confédérés, peuplés d'êtres marqués par des dissemblances physiques prononcées, le racisme — hélas fréquent chez les Terriens — était une chose parfaitement ignorée.

Tandis que les adultes attendaient patiemment les consignes de leur chef Hudako, les enfants des trois races, loin de respecter l'alignement de leurs parents, jouaient d'un groupe à l'autre, sortaient des rangs, passant de file en file, bousculant sans vergogne les grandes personnes pour se poursuivre avec des cris et des éclats de rire. Les adultes les réprimandaient pour la forme, sachant qu'à l'arrivée du responsable de la base, tout ce petit monde turbulent s'assagirait.

Dissimulés à bord des fimn'has, les Denebiens attendaient que les techniciens et techniciennes du poste de commandement — section des transmissions — aient rallié l'astrodrome pour agir...

Deux groupes d'une vingtaine de gamins polariens, centauriens et wolféens, un peu à l'écart des derniers rangs, tenaient à voix basse un mystérieux conciliabule. Le fait de parler haut dans leur scaphandre n'avait évidemment aucune espèce d'importance, mais c'était tellement plus drôle de jouer les conspirateurs

Fréquemment, ils jetaient des regards espiègles en direction de leurs parents, sagement alignés. S'étant mis d'accord pour jouer aux « conquérants de l'espace » et les rôles des « bons » et des « méchants » distribués, ils s'éloignèrent subrepticement et gagnèrent un gros vaisseau de transport, à l'extrémité de la dernière file des adultes.

Cachés par le cosmonef, ils échangèrent d'ultimes consignes — toujours en chuchotant dans leur micro — et, à toutes jambes, détalèrent en direction de la cité maintenant déserte. Selon leur jeu, ils allaient attaquer le palais d'un tyran, maître d'une planète injustement conquise. Pour l'atteindre, ils devraient traverser des régions inconnues et hostiles, hantées par des bêtes sauvages.

Les immenses avenues, vides de toute présence humaine, représentaient pour eux des canyons mystérieux peuplés de monstres assoiffés de sang ; les parcs et jardins, avec leurs bosquets et massifs floraux mollement agités par la brise des souffleries, devenaient des jungles putrides et pestilentielles.

Le martèlement des bottes d'un groupe d'adultes en vidoscaphes résonna dans les écouteurs de leur casque : les techniciens et techniciennes du PC — derniers à devoir évacuer la base — rejoignaient la population rassemblée sur le cosmodrome.

Les garnements plongèrent aussitôt derrière un massif de tr'links, ces hautes plantes rouges moussues, à fleurs noires carnivores, qui gobaient les menus insectes inoffensifs passant à leur portée. Les énormes pétales d'un noir velouté — en perpétuelle mobilité — constitueraient un paravent idéal pour les « conquérants de l'espace »... en herbe !

Les techniciens s'éloignèrent sans avoir rien remarqué et le bruit de leurs bottes décrut.

Les gamins sortirent alors de la « jungle », épiant une dernière fois les abords de la centrale nucléaire aux murs bardés de plomb, rebaptisée « palais du tyran ». Ils étaient prêts à investir l'objectif, menés au combat par Tink, un Polarien d'une dizaine d'années ne rêvant que plaies et bosses ! Avant de se lancer à l'attaque, le héros avait soulevé B'tna, une minuscule fillette centaurienne, pour la jucher sur ses épaules. Sur un farouche cri de guerre, les braves coururent sus à l'ennemi ! Les Wolféens et Centauriens les devancèrent et se tapirent le long de la haute muraille. Quelques instants plus tard, le commando « pour rire » se regroupait.

— Repose-moi, Tink, demanda B'tna, la toute petite Centaurienne, en tapotant le casque globulaire de son camarade.

Tink s'exécuta : prenant la créature menue dans ses gros gants, il la déposa sur le sol.

— Qu'est-ce qu'on va faire, Tink ? On attaque tout de suite ?

— Non, on va tenir un dernier conseil de guerre avant de monter à l'assaut du palais, fit le chef en désignant, du pouce, la massive centrale nucléaire.

Les vaillants guerriers s'assirent en cercle autour du général Tink et préparèrent la seconde phase du jeu... sans se rendre compte, évidemment, qu'à l'abri des épais murs de plomb, ils venaient d'échapper aux rayons hypnogènes lancés sur leurs parents par les hideuses créatures de Deneb cachées a bord des fimn'has déjà dans la place !

Le combat fut sanglant !

Il y eut des morts et des blessés, dans les deux camps.

Chose plus grave, il y eut des disputes !

En effet, si les assaillants tuaient à qui mieux mieux les assaillis, ceux-ci affirmaient avoir eux aussi fait des ravages dans les rangs des agresseurs et on faillit bien en venir — réellement ! — aux mains car des « morts » refusaient de l'être, arguant que, s'étant « planqués » avant le tir, ils ne pouvaient pas être « morts » !

— J'en ai marre ! pleurnichait Zoln, le cadet des Polariens. C'est toujours moi qui suis mort alors que c'est pas vrai ! J'ai tué G'bho, du premier coup et il peut pas m'avoir désintégré après !

Tink, l'aîné, joua les médiateurs :

— Bon, ça va, ça va, râlez pas comme ça. C'est pour rire, non ? On va pas se taper dessus pour de bon, hein ? La prochaine fois, Zoln, tu seras dans un bunker entouré d'un champ de force, comme ça, tu seras à l'abri et personne ne pourra te désintégrer.

— Mais alors, je me battrais pas ? s'indigna le gamin.

— Dis, faut savoir ce que tu veux ! Si t'es planqué, on te tue pas, si t'es pas planqué, tu risques ta peau, faut choisir !

Et sur ces sages paroles, Tink sonna l'armistice...

Las de jouer, ces enfants ayant miraculeusement échappé aux rayons hypnogènes des Denebiens reprirent le chemin du cosmodrome afin de rejoindre leurs parents. Toute la population étant fort occupée, ils étaient à peu près certains que leur escapade serait passée inaperçue.

Mais quand ils furent sur le point d'atteindre la périphérie de la cité sous globe, les premiers adultes s'en retournaient vers leurs demeures et leurs activités.

— On a joué trop longtemps et on va se faire engueuler ! gémit B'tna.

Craignant une réprimande, les garnements se cachèrent promptement dans les touffes odorantes d'une haie fleurie, attendant que la vie eût repris son cour dans la base avant de réintégrer chacun son toit... aussi discrètement que possible !

Ils inventeraient bien un prétexte pour expliquer leur absence.

Tapis dans la haie, assez penauds, ils regardèrent donc défiler, seules ou en groupes, les grandes personnes...

Tink débloqua le casque de son vidoscaphe, imité par ses compagnons Polariens. Ne respirant pas le même air, les petits Wolféens et Centauriens, eux, conservèrent le leur.

B'tna se rapprocha du chef de bande. Ses six doigts minuscules agrippèrent l'épais tissu du vidoscaphe de son copain pour attirer son attention.

— Qu'est-ce que tu veux, B'tna ? s'enquit-il en posant amicalement la main sur le casque globulaire de la créature humanoïde de très faible taille.

— Regarde, Tink, fit-elle en désignant une dizaine de Wolféens et Wolféennes adultes, qui passaient sur l'avenue bordant le parc.

Les petits Wolféens cessèrent de chuchoter : stupéfaits, ils contemplaient leurs semblables qui cheminaient sans ordre, en direction du centre de la base.

— Dis, tu as vu, Tink ?

— Mais vu quoi ?

— Ben, leurs yeux, pardi !

Tink cilla, interloqué :

— Oh ! oui, j'avais pas remarqué... Ça, c'est drôle, alors...

Effectivement, les gros yeux des Wolféens offraient un aspect tout à fait inhabituel ; tous, sans exception, étaient non seulement immobiles mais encore présentaient une coloration jaunâtre uniforme.

— Oui, c'est vachement drôle, constata G'bho. Tu sais bien, Tink : nos yeux ne conservent jamais la même couleur...

— Bien sûr, je le sais. Tout le monde, le sait... Pas besoin d'être xénobiologiste, pour savoir ça... Mais enfin, pourquoi ont-ils à présent tous la même couleur ? Les Wolféens seraient-ils soudain préoccupés par un problème unique au point d'éprouver simultanément le même... sentiment ? De manifester la même réaction ?

— C'est impossible, voyons, objecta G'bho en faisant saillir ses gros yeux hors de leurs orbites. Nos parents ne sont plus les mêmes ! gémit-il en agitant ses quatre doigts, fébriles, dans les gants de son vidoscaphe, signe d'un profond désarroi.

En observant attentivement ses semblables, Tink nota qu'ils marchaient eux aussi d'une allure uniforme, le regard fixe, sans échanger la moindre parole avec leurs voisins.

L'enfant polarien en fut bouleversé. Il le sentait confusément : un événement extraordinaire avait eu lieu, un événement inimaginable qui empêchait ces hommes, ces femmes d'agir comme à l'accoutumée.

D'autres gamins, appartenant aux trois races représentées dans la base, vinrent à passer devant Tink et ses amis. A l'instar des adultes, aucun de ces jeunes ne parlait. Ils ne chahutaient pas, ne jouaient pas et conservaient cet étrange regard atone, indéfinissable. Ils avaient l'air normal, mais n'agissaient plus comme des enfants de leur âge.

— On... dirait des robots ! Des androïdes ! murmura B'tna, angoissée.

Tink étouffa un cri et sortit de sa cachette pour se jeter dans les jambes d'un couple polarien : ses parents. Ceux-ci le regardèrent distraitement. L'ombre d'un sourire erra sur leurs lèvres et, sans un mot, ils poursuivirent leur chemin, laissant leur fils désemparé...

Le souffle coupé, les larmes aux yeux, ce dernier voulut courir à leur suite mais B'tna le retint en s'agrippant à son ceinturon.

Du micro de son casque fusa sa voix tendue, suppliante :

— N'y va pas, Tink ! Reste avec nous... Il s'est passé quelque chose, pendant que nous jouions... Quelque chose que nous ne pouvons pas comprendre... Tu as vu aussi mes frères et mes sœurs ?

Tink fit oui de la tête, en reniflant :

— Oui... Ils sont aussi bizarres que mes parents... et tous les autres. Je crois... Je crois bien que nous sommes les seuls habitants de Rynka à demeurer... normaux !

— Il faut faire quelque chose, Tink ! implora G'bho, le Wolféen, en tirant à son tour la manche du Polarien.

Plusieurs voix s'élevèrent, l'appelant, l'interpelant, lui demandant de faire quelque chose. En d'autres circonstances, Tink eût retiré une certaine fierté de cette confiance unanime en ses capacités de chef de bande. Mais aujourd'hui, devant cette incompréhensible torpeur qui venait de s'abattre sur les habitants de Rynka, il se sentait malheureux et désarmé. Une boule douloureuse nouait sa gorge.

Une larme roulait sur sa joue.

Il se laissa choir sur l'herbe haute.

B'tna, émue, grimpa sur ses genoux et promena sa petite main à six doigts sur son visage baigné par ses sanglots :

— Oh ! Tink, je t'en prie, fais quelque chose... Tu es le plus fort d'entre nous... Fais quelque chose !

L'ombre d'un immense vaisseau volant se profila sur le sol et passa sur ces enfants en proie au désespoir.

Tink leva les yeux et, à travers ses larmes, vit danser au-dessus du dôme transparent un engin lenticulaire grisâtre. Il s'essuya les paupières, cligna des yeux et, cessant de pleurer, se leva d'un bond :

— Regardez ! Ce n'est pas une unité des Commandos de l'Espace !

Dans le ciel mauve-indigo où la ténuité de l'atmosphère laissait briller quelques étoiles en même temps que le soleil, un cosmonef de grande dimension descendait lentement.

— Tu... crois qu'il va se poser ?

— Oui, il descend vers le cosmodrome extérieur.

— Allons voir !

— D'accord, mais faisons gaffe et tâchons de voir sans être vus ! conseilla Tink.

La troupe partit en courant le long des avenues que parcouraient encore les adultes au comportement si bizarre.

Nul ne prêta la moindre attention à leur galopade.

Ils ralentirent bientôt leur allure. Longeant un mur au revêtement de métal, ils se glissèrent dans le hall d'un immeuble et prirent d'assaut les huit puits élévateurs à champ gravitomagnétique. Une minute plus tard, ils flottaient dans toutes les postures au-dessus de la tubulure débouchant sur le toit plat du bâtiment. Un habile coup de reins les fit sortir du champ répulsif et tous se retrouvèrent sur les bords des puits verticaux, reprenant leur équilibre en agitant les bras comme des funambules marchant sur une corde raide.

Ils coururent vers l'extrémité ouest du toit et se jetèrent à plat ventre. Prudemment, ils levèrent leur tête au-dessus du muret de ceinture et poussèrent ensemble un cri de surprise.

Dominant la cité, ils embrassaient d'un coup d'œil la portion du cosmodrome périphérique s'étendant à l'ouest de Rynka. Au-delà de la coupole étanche, un gigantesque vaisseau s'était posé sur le sable ocre du désert martien. Une longue écoutille rectangulaire s'était ouverte à ses flancs, prolongée d'un plan incliné.

Abaissant les yeux sur le cosmodrome intérieur, non loin de l'immeuble leur servant d'observatoire, Tink tressaillit et désigna d'une main tremblante les vingt-cinq fimn'has constituant le commando de Ruanoor et Woodna.

Les autres suivirent son regard.

Les sas à décompression des disques volants coulissaient, laissant sortir, de chacun d'eux, deux monstres verts humanoïdes, à la peau tapissée d'écaillés, le crâne surmonté d'une crête charnue, mauve rougeâtre.

— Des... Denebiens, ici, à Rynka ! balbutia G'bho, sidéré. Et dans les appareils d'un Commando de l'Espace ! C'est pas vrai !

Les cinquante créatures à peau verte écailleuse actionnèrent la commande du sas traversant l'épaisse paroi de la coupole étanche. Ayant refermé derrière elles le panneau extérieur, elles émergèrent dans l'atmosphère ultra-raréfiée de la planète Mars, leurs vidoscaphes sous le bras !

— ils... Ils peuvent donc respirer... dehors ? s'étonna un jeune Wolféen. Nous, on crèverait !

— Pas eux, le renseigna Tink, fasciné par ce spectacle. Ces monstres s'accommodent de presque toutes les conditions physiques régnant sur la plupart des mondes.

Les cinquante Denebiens marchaient à grandes enjambées vers le vaisseau afin d'y recevoir de nouvelles consignes avant de retourner se dissimuler dans Rynka. Ils pouvaient être satisfaits : le guet-apens tendu à Zimko aboutirait à sa capture ! Conjointement, soumise aux ondes hypnogènes agissant depuis les vingt-cinq fimn'has, la population héritait de suggestions posthypnotiques efficaces.

Comment auraient-ils pu soupçonner qu'une vingtaine d'enfants désobéissants avaient échappé à leur conditionnement ?

Gavé de dizaines de milliers de données précises, un ordinateur psychotronique prendrait le relais et ferait agir les résidents conformément à son programme. Ces données permettraient au fantastique instrument de manipuler les habitants de Rynka en fonction d'un nombre astronomique de situations prédéterminées.

Bien évidemment, chaque acte ainsi programmé servirait les intérêts de l'ennemi...

Cette diabolique machination devait aboutir, tôt ou tard, à la capture de Zimko vivant ! Le chef des Commandos de l'Espace tombé aux mains des créatures de Deneb, celles-ci n'auraient plus qu'à annihiler sa volonté. Sous leur domination, Zimko lancerait alors des ordres à ses escadres, de manière à les attirer dans un traquenard savamment préparé.

La conquête du système solaire ne serait plus, ensuite, qu'une question d'heures, à la limite, de jours. Un conflit éclair, une série de combats sporadiques qui, tous, se solderaient par la reddition ou l'extermination pure et simple des habitants des bases établies dans cette zone galactique des Mondes Confédérés.

Le cosmonef géant s'éleva dans le ciel mauve clouté d'astres faiblement scintillants.

Fonçant dans l'espace il allait, à cent mille kilomètres seulement de la planète Mars, s'entourer d'un champ d'absorption des ondes détectrices pour attendre patiemment l'escadre spatiale commandée par Zimko.

Tenter de le capturer en vol, en rééditant la manœuvre qui leur avait permis de se rendre maître de l'escadrille de Ruanoor, ne présentait plus suffisamment de garantie.

En guerriers accomplis, les Denebiens ne sous-estimaient pas la force ni la perspicacité de leurs adversaires. Ils demeuraient cependant convaincus que leur machination ne comportait aucune faille. Tout marcherait comme un délicat mécanisme à l'abri des influences extérieures.

Ce qu'ils ignoraient, c'est qu'une influence intérieure, celle-là, risquait sérieusement de fausser leurs calculs...

CHAPITRE VI

— Qu'est-ce qu'on va devenir ? larmoyait Zendka, une fillette d'une dizaine d'années, aux blonds cheveux courts et bouclés.

— Ils vont pas nous prendre, dis ?

— Oh ! Fermez-la ! s'emporta Tink en rabrouant ses camarades.

Regrettant aussitôt ses paroles, il tapota amicalement le casque de trois Wolféens aux gros yeux vibrant de crainte et au duvet hérissé, et ébouriffa les boucles blondes de Zenka :

— M'en veuillez pas, les amis, j'ai autant la trouille que vous et je ne vois vraiment pas comment sortir de ce piège !

Il laissa errer ses regards vers l'horizon, là où le disque réduit du soleil descendait lentement et observa un instant Phobos, l'une des deux lunes martiennes, animée d'un mouvement rétrograde.

— Je crois que nous ferions bien de rentrer chez nous, maintenant. Ne vous étonnez pas de trouver vos parents dans l'état bizarre où nous les avons vus. Surveillez leurs gestes et, demain à l'aube, retrouvons-nous dans le Parc Central, près du massif de knoktbanss.

« Nos parents ne feront sûrement pas de difficulté pour nous laisser filer d'aussi bonne heure... Ils ne s'apercevront même pas de notre absence, acheva-t-il sur un soupir empreint de chagrin.

Par groupes de trois ou quatre, les jeunes Polariens, Centauriens et Wolféens se rendirent au rendez-vous convenu.

Les façades luminescentes des bâtiments dispensaient une lueur douce sur les larges artères désertes.

Au-delà du dôme étanche, le ciel apparaissait d'un noir de suie ; les étoiles y brillaient avec un très faible scintillement dans la ténuité atmosphérique martienne. Le soleil, dont on commençait à distinguer la lumière anémique, en arrière-plan d'une colline érodée, émergerait bientôt à l'horizon.

Quand les jeunes rescapés de Rynka se retrouvèrent au complet, ils s'assirent en cercle autour de Tink. Au-dessus d'eux se balançaient les arceaux fleuris odoriférants des knoktbanss, ces étranges végétaux formant des anneaux concentriques ou des spirales piquetées de fleurettes pourpres à la senteur de magnolias.

— J'ai essayé de bavarder avec mes parents, commença Tink. Que dalle ! Ils n'ont même pas fait attention à moi !

Montrant à ses amis le ceinturon autour de sa taille et la gaine accrochée sur sa hanche droite, il enchaîna :

— Mon père m'a même laissé prendre son désintégrateur, alors qu'habituellement il m'interdit d'y toucher ! Je vous jure, de le voir comme ça, les yeux dans le vague, ça m'a donné envie de chialer ! J'avais pas faim ; j'ai rien mangé et ma mère n'a rien dit...

« Eh!... Vous aussi vous...

Il s'était interrompu, réalisant avec un temps de retard que nombre de ses copains polariens arboraient la gaine d'un désintégrateur à leur ceinturon.

— Vous aussi, reprit-il, vous avez pu piquer le fulgurant de votre paternel ?

Ils eurent une moue piteuse et G'bho confessa :

— Penses-tu ! Nous, c'est des jouets. On n'a pas pensé à faucher des vrais, à nos parents.

— Comment ça s'est passé, chez vous ?

Ils narrèrent à tour de rôle ce qu'avait été leur soirée, marquée par une atmosphère angoissante, au sein d'une famille qui n'accordait pratiquement plus d'attention à sa progéniture.

— Je pense à un truc : qui c'est qui sait piloter un fimn'has ? demanda candidement Zendka, la fillette blonde.

Tink haussa les épaules :

— Tu es idiote ! Même si un gars de la bande en était capable, où voudrais-tu qu'il nous conduise ? Et puis, faudrait savoir interpréter les coordonnées galactiques des cartes stellaires, analyser les graphiques des astronavigraphes et, surtout, savoir repérer les courants d'électrons expulsés par le soleil.

« Mon père en parlait, l'autre jour : paraît qu'en ce moment les perturbations solaires commencent et ça va durer un bout de temps. Y aura des risques d'accidents avec les générateurs gravitomagnétiques des fimn'has et les communications TV, ça sera pas fameux. On envisage de réduire les vols des Commandos de l'Espace.

— Qu'est-ce qu'il fait, ton père ?

— C'est le patron du centre des transmissions spatiales. Alors, vous pensez s'il est au courant.

Une enfant centaurienne, dont le casque globulaire arrivait à peine au niveau du ceinturon de Tink, leva sur lui un regard implorant :

— Dis, et nous, qu'est-ce qu'on va faire ?

— Puisque nos parents sont toujours à moitié dans les nuages, ben, je propose que nous lancions un message d'alerte à l'astrobase la plus proche. Nous leur expliquerons tout ce qui s'est passé...

— Et tu sais le faire marcher, toi, un émetteur TV ?

— Ma foi, je crois bien que j'y arriverai, Un jour, mon père m'a montré comment on règle le bloc sélecteur sur la longueur d'onde désirée... Mais il y a peut-être une autre possibilité... Vous verrez, tout à l'heure, je vous expliquerai...

B'tna, selon son habitude, le tira par la manche :

— Pourquoi les Denebiens ont fait ça, à nos parents ? Ils doivent sûrement préparer un truc pas bon du tout, ça doit être pour ça qu'ils ont rendu les habitants de Rynka dociles... et même indifférents à tout. Et je suis sûre aussi qu'ils surveillent la base, depuis leurs vaisseaux, quelque part dans l'espace...

Dévoilant par télépathie le prolongement des pensées de la minuscule Centaurienne, Tink fit claquer ses doigts :

— Et s'ils surveillent la base, ils surveillent aussi les communications par télévisionneurs !

Il tapota affectueusement le casque de la gamine et sourit :

— Y en a, là-dedans ! Bien raisonné, B'tna... mais nous revoilà au même point. Nous sommes conscients qu'il se passe quelque chose de grave, mais nous sommes dans l'impossibilité de réclamer du secours aux astrobases ou aux unités opérant dans ce système.

« Si au moins il y avait un adulte, parmi nous, soupira-t-il en songeant en particulier aux Polariens de son espèce. Il pourrait lancer un message psi ; mais nous, des gosses ! Nos ondes mentales ne doivent même pas porter au-delà de l'orbite de Deimos !

— T'en es sûr ?

— Non, G'bho, je dis ça comme ça, fit Tink en se levant pour marcher de long en large dans le cercle formé par ses camarades. Puis il s'arrêta soudain et se mit à sourire :

— Les gars, je crois que j'ai trouvé un truc pour communiquer avec les astrobases ou avec une patrouille croisant dans notre zone spatiale. Ce qu'il faut, c'est faire comprendre aux Polariens de ces bases — ou d'un fimn'ha en opération — que nous voulons entrer en contact avec eux.

— Je pige pas, avoua G'bho. Tu viens de dire que les ondes mentales des gosses, ça doit pas porter bien loin...

— C'est vrai, mais les adultes, eux, peuvent capter sans difficulté nos propres pensées ! Il s'agit donc d'attirer l'attention d'un navigant à l'écoute psi effectuant un contrôle de routine sans que ces pourris de Denebiens soupçonnent, dans Rynka, la présence de cerveaux qu'ils ne contrôlent pas. Maintenant, tu piges ?

— Je pige... sans trop piger. Comment tu vois ça ?

— C'est simple : nous allons nous introduire dans le centre des transmissions spatiales. Tandis que vous occuperez, distrairez ou surveillerez les techniciens, moi, je me chargerai d'attirer l'attention des Commandos de l'Espace. On y va...

Sans chercher à se dissimuler, les rescapés galopèrent à la suite de Tink dans les avenues de Rynka. La cité commençait à s'animer avec la levée du jour crépusculaire indigo propre à la planète Mars.

Des Polariens des deux sexes quittaient leurs immeubles et se dirigeaient vers leurs occupations. Des Wolféens et Centauriens en scaphandres prenaient le chemin des centres de recherches ou des sections de coordination. Mais tous, à quelque race qu'ils appartinssent, paraissaient agir dans un état voisin du somnambulisme.

Ainsi que les gamins rescapés s'y attendaient, nul ne prêta attention à leurs faits et gestes. Ils pénétrèrent résolument dans le hall du centre des transmissions spatiales sans qu'un seul garde leur en interdise l'accès. Il en fut de même lors de leur entrée dans l'immense pièce circulaire, au milieu de laquelle trônaient six consoles hérissées de commandes et surmontées chacune d'un grand écran télévisionneur.

Ingénieur en chef de ce centre, le père de Tink se tenait devant l'un des six appareils. Cinq autres opérateurs occupaient les autres postes de commandes.

Sagement alignés contre le mur, les enfants, silencieux, examinaient avec attention le travail des adultes. Un examen qui fut pour eux éloquent, dans sa tragique réalité.

Quand, sur un écran, s'inscrivait l'image d'un Polarien, Wolféen ou Centaurien — pilote d'astronef en vol ou technicien de base planétaire — une étrange métamorphose modifiait les traits, l'attitude et les réactions des opérateurs auparavant amorphes.

Leur visage redevenait normal, leurs yeux reprenaient leur éclat coutumier et, calmement, les agents du centre, avec un naturel parfait, répondaient alors à leurs lointains correspondants !

— Ça, alors ! Tu as vu ? chuchota B'tna à l'intention de Tink.

— C'est pas croyable ! Ces salauds de Denebiens contrôlent les pensées de nos parents ! Tant qu'ils n'ont pas à accomplir un acte, un geste destiné à quelqu'un situé hors de Rynka, ils agissent par simple automatisme contrôlé. Mais lorsqu'ils doivent correspondre avec l'extérieur, ça change : les Denebiens leur font prendre une attitude naturelle afin de tromper leurs correspondants. Ils prononcent alors des paroles dictées à leur cerveau par ceux qui les ont maîtrisés !

— C'est affreux ! se lamenta Zendka, le visage caché dans ses mains.

— Oui, c'est dégueulasse, mais il faut se bouger et pas perdre de temps ! Ecoutez-moi...

Il donna deux ou trois ordres à ses camarades qui se campèrent autour de lui, espérant avoir le courage d'intervenir, de le protéger — autant que faire se pourrait — si un adulte tentait de s'opposer à son plan.

Tink se glissa à côté de son père — étranger à sa présence, indifférent — et, avec résolution, il enfonça par petits coups brefs un gros bouton crénelé, de couleur rouge, disposé au milieu du pupitre, tandis que B'tna, sautillant et pirouettant, détournait l'attention du chef du centre des transmissions spatiales.

D'un signe énergique de la main, Tink fit s'éloigner ensuite ses camarades, de manière qu'aucun d'eux ne restât face à l'œil de la caméra électronique. Le jeune Polarien répéta son manège et se plaça à l'écart, hors du champ couvert par l'appareil.

B'tna trottina jusqu'à lui et chuinta :

— Qu'est-ce que t'as fait, en tripotant ce machin ?

— Ce machin, c'est un modificateur-codeur d'ondes accélérées pour les communications prioritaires des Commandos de l'Espace.

— Et tu connaissais le code ? s'étonna G'bho.

— Bien sûr que non ! J'ai foutu la pagaille dans toutes les communications.

— Bon, et après, t'es plus avancé ?

— Et comment ! Il y aura bien un pilote, un opérateur des transmissions, en vol quelque part, qui s'étonnera de ce méli-mélo. Il ne manquera pas d'activer sa vision paroptique ou ses fonctions télépathiques pour voir de quoi il s'agit !

Le petit visage de B'tna s'illumina d'un large sourire admiratif :

— Toi, alors, t'es drôlement fort !

Il n'eut aucune envie de se rengorger, devant ce compliment et soudain, Tink se figea : une image psychique étrangère venait d'effleurer son esprit. Il avait eu l'impression de voir mentalement les traits d'un Polarien, mais la vision fugitive s'évanouit. Au bout de quelques secondes, un autre visage lui apparut, accompagné de bribes de pensées.

Se concentrant de toutes ses forces, poings et mâchoires serrés, Tink lança cet appel mental :

— Alerte à tous les Commandos de l'Espace... Alerte à tous les Commandos de l'Espace... Message à transmettre en priorité à Zimko.,. Appel prioritaire à Zimko...

Une image psychique vrilla dans son esprit. D'abord indistincte, elle prit forme rapidement, associée à cette pensée :

— Que se passe-t-il ?

Les mots et idéogrammes vibraient maintenant avec netteté dans les zones perceptrices de son cerveau.

— J'appelle Zimko, le chef des Commandos de l'Espace... N'utilisez pas votre télévisionneur, surtout... Répondez par ondes psi...

Le Polarien qui assurait un vol de reconnaissance, au-delà de l'orbite de Jupiter, avait été intrigué par les perturbations colorées qui affectait son télévisionneur. D'où provenait ce dérèglement ?

Ainsi que Tink l'avait espéré, son stratagème réussissait.

Perplexe devant la persistance de ces perturbations, le pilote sonda par vision paroptique divers centres émetteurs disséminées dans le système solaire. Il ne tarda pas à localiser l'anomalie sur Rynka, la base martienne.

A présent, il voyait distinctement ce jeune garçon — dix à douze ans au plus — cherchant manifestement à se maintenir hors du champ de la caméra électronique d'un appareil télévisionneur.

Il nota aussi la présence d'un groupe de jeunes Centauriens et Wolféens, parmi d'autres fillettes et garçonnets de sa race. Que faisaient-ils donc, dans le centre des communications spatiales, alors que l'accès en était interdit à toute personne étrangère à ce service vital ?

Un sondage psychique plus approfondi de chacun d'eux lui apprit l'effarante vérité. La multiplicité des images mentales — concordantes et simultanées — lui garantit l'authenticité de ses perceptions : à l'exclusion de ces enfants, la population de Rynka était sous la tutelle mentale des Denebiens ! Sans comprendre pourquoi eux seuls avaient été épargnés, il s'inclina devant l'évidence et projeta ce message télépathique à l'adresse de Tink :

— Je vais immédiatement alerter Zimko. Toi et tes camarades, soyez très prudents. Cachez-vous ou, alors, imitez vos parents. Il s'agit de feindre une apathie complète ; calquez vos actes sur ceux des membres de la base soumis aux directives des Denebiens.

« Gardez confiance. Zimko délivrera vos parents et amis de la domination psychique qui les opprime !

L'image et le contact télépathique chaleureux s'effacèrent lentement. Tink murmura alors, avec émotion :

— J'ai réussi!... Un patrouilleur a pu capter mon appel... Sans avoir eu besoin de prononcer une seule parole devant le télévisionneur, notre message a été entendu. Zimko sera mis au courant de la situation. Il viendra bientôt nous délivrer avec un Commando de l'Espace !

L'ouverture brusque d'un vantail blindé les fit sursauter de frayeur.

Dans l'encadrement du panneau à glissière se tenaient six Denebiens, les répugnantes créatures vertes à peau de saurien, armées de paralysateurs !

Tink et ses compagnons hurlèrent, les jambes vacillantes, en proie à un atroce sentiment de panique.

Deux Denebiens se précipitèrent, agrippant G'bho et un autre gamin polarien, pour leur arracher les désintégrateurs accrochés à leur ceinturon. Puis ils éclatèrent d'un rire mauvais et l'un d'eux s'exclama :

— Des jouets ! Et c'est avec ça que vous pensiez nous impressionner !

Le regard de celui qui venait de parler se posa sur Tink, pour grogner de sa voix rauque :

— Nous n'avons pas capté ton message psi, mais en tripotant le sélecteur d'ondes et en créant ces perturbations, cela nous a mis en éveil.

Il fit une pause et ricana :

— Ton appel de détresse — car c'est ce que tu viens de confirmer à tes petits copains — va faire rappliquer Zimko... Et c'est bien ça ce que nous espérions!...

— Où c'est, ici ? pleurnicha la plus jeune Centaurienne du groupe, tandis que le martèlement des bottes des Denebiens s'éloignait dans un long couloir.

Tink, la gorge nouée, les yeux humides, contempla la grande pièce où ils venaient d'être enfermés :

— C'est un stand de tir d'exercice, au sous-sol de l'arsenal de Rynka.

II désignait une série de tunnels horizontaux pratiqués dans l'un des murs.

— Au bout, y a une cible et on tire sur la cible.

— Avec des désintégrateurs ? Et ça fond pas ?

Tink haussa les épaules :

— Pas avec des fulgurants, évidemment. Avec des pistolets à balles de plastique, pour s'exercer à mettre dans le mille. C'est pas parce qu'on n'utilise plus ces armes de l'ancien temps qu'il faut pas être adroit, tu comprends, G'bho ?

Il parcourut du regard ses camarades, se mordilla les lèvres : plusieurs d'entre eux pleuraient en silence, d'autres refoulaient leurs larmes, mais tous lui adressaient une sorte d'appel muet, désespéré.

— Bon, ça sert à rien de chialer... S'ils avaient voulu nous... tuer, ils l'auraient fait quand ils nous ont surpris, au centre des transmissions.

Zendka, la jeune Polarienne aux courts cheveux blonds bouclés, attira d'un signe de tête son compatriote et s'éloigna vers le dernier tunnel de tir. Il la rejoignit et, sous les coups d'oeil intrigués des autres, chuchota :

— Qu'est-ce qui se passe, Zendka ?

— Rien, mais que deviendront nos copains centauriens et wolféens, si nous restons trop longtemps prisonniers ?

Il remua la tête, soucieux :

— Moi aussi, j'ai pensé à ça. Le réservoir dorsal de leur vidoscaphe leur permettra de respirer normalement jusqu'à demain... Demain, soir, peut-être.

— Et s'ils... S'ils veulent faire pipi ?

— Ça, c'est pas dramatique, fit-il en haussant les épaules. Ils pisseront dans leur vidoscaphe, voilà tout. Ça manquera de confort, sûr, mais c'est pas grave... sans boire ni manger, on tiendra le coup un jour ou deux.

L'un des gamins s'approcha, boudeur :

— Pourquoi vous vous dites des secrets ?

Tink biaisa, essaya de sourire :

— C'est pas des secrets, L'nork.

— Si ! Vous avez parlé presque à l'oreille !

— Tu as mal vu, fit-il en accentuant son sourire. C'était des secrets que pour nous, regarde...

Il prit la fillette dans ses bras et l'embrassa sur la joue, près de l'oreille, en ajoutant :

— Tu vois, on s'embrassait, comme les fiancés.

Rougissante, Zendka lui rendit son baiser, mais L'nork ne parut pas convaincu :

— Moi, je pense pas à ça...

Il tourna le bouton de son audiophone et sa voix nasillarde baissa d'un ton :

— Je pense à... mes réserves d'air...

Du pouce, il désignait son réservoir dorsal.

— Oui, ce matin, en partant très tôt pour vous rejoindre, j'ai oublié de changer le réservoir.

— Et tu... Tu tiendras combien de temps encore ? dit Zendka en pâlissant.

— Je sais pas, au juste. Deux heures, trois, peut-être.

— Oh !

D'autres enfants s'étaient rapprochés, inquiets de leurs conciliabules et ce fut L'nork qui, ne voulant pas ajouter à leur angoisse, les rabroua :

— Restez dans votre coin ! On... on cause d'un plan.

— On... On va s'évader ? questionna, excitée, une fillette.

— Ben... On va essayer. Pas vrai, Tink ?

Ce dernier entra dans le jeu et hocha la tête, non sans admirer le courage de L'nork qui, condamné à périr d'asphyxie avant trois heures, n'hésitait pas à cacher ce nouveau drame à ses camarades.

Il se mit à arpenter la grande pièce nue, dotée de soupiraux d'aération proches du plafond, inaccessibles et, au demeurant, clos par de solides grilles métalliques. Aucun espoir de fuite, de ce côté-là...

Tink, cachant lui aussi son émotion, s'assit à même le sol, le dos appuyé contre le mur où s'ouvraient les tunnels horizontaux du stand de tir. Zendka s'installa près de lui, hésita et appuya sa tête contre son épaule. Les autres vinrent les rejoindre, s'asseyant en tailleur autour d'eux, certains pleurant sans parvenir à retenir leurs sanglots.

« Les distraire ! Il faut les distraire, à défaut de pouvoir se débiner », pensa-t-il, puis il ajouta, à haute voix :

— Je suis venu plusieurs fois ici, avec mon père, qui s'entraînait au tir. On nous mettait de gros machins, sur les oreilles, pour que le bruit des détonations ne nous fasse pas mal aux tympans.

— C'était plus fort que le bruit des désintégrateurs ?

— Oui, beaucoup plus fort. Comme des bombes. Enfin, des petites bombes.

G'bho, désignant du doigt l'arme que Tink avait emprunté à son père, suggéra :

— Avec ton fulgurant, on pourrait fondre la serrure de la porte et filer en douce. Pourquoi on le fait pas ?

Tink consulta son bracelet chronographe avant de répondre :

— C'est ce qu'on fera un peu plus tard, mais ça risque d'attirer les Denebiens, le grondement du fulgurant. Ils nous repiqueraient et nous boucleraient dans une autre pièce.

— Dis, ton père, il tirait souvent, dans ce stand ?

— Oui, souvent. Y avait un tas de gars qui venaient s'entraîner et leurs balles faisaient « splaksh » en s'écrasant sur la cible, au fond de chaque tun...

Il laissa sa phrase en suspens et se releva d'un bond, provoquant un sursaut d'inquiétude parmi ses amis.

— Qu'est-ce que t'as ?

— Les balles en plastique ! J'ai un jour demandé à mon père de me donner quelques balles qui s'étaient écrasées sur les cibles. Pour voir comment c'était.

— Et alors, il a pas voulu ?

— C'est pas ça. Il m'a expliqué qu'au fond des tunnels, sous chaque cible, y avait un conduit de récupération où les balles écrasées tombaient dans un container... Y a une salle, au-dessous et...

D'un rétablissement, il se hissa vivement dans le premier tunnel et marcha à quatre pattes, alla jusqu'au bout, puis revint en hâte, les mains et les genoux maculés de noir :

— Donnez-moi vos ceinturons ! Le puits vertical n'est pas bien profond, quelques mètres, sans doute. Je vais voir comment c'est, en bas.

Fébrilement, excités par cet espoir, ils se débarrassèrent de leurs ceinturons qui, attachés bout à bout, constituèrent une manière de corde, longue de huit mètres.

— C'est plus qu'il n'en faut !

Il mit à contribution trois de ses camarades polariens, chargés de tenir solidement le « filin » et entreprit de descendre dans le puits dont l'étroitesse, au demeurant, aurait pu lui permettre de descendre dos à l'une des parois et pieds arc-boutés contre la paroi opposée.

Bientôt, il prit pied sur le sol de l'étage inférieur et Zendka tressaillit : Tink lui adressait ce message télépathique :

— On n 'y voit pas grand-chose, mais il y a une porte... Je m'en approche... Elle n'est pas... verrouillée!... Ça donne sur un garage, avec des véhicules dégraviteurs, pour le transport des marchandises. ..

— Et la porte du garage ? Fermée à clé ? formula-t-elle mentalement.

— Verrouillage magnétique, donc, pas de problème... Je viens de grimper dans la cabine d'un transporteur : en actionnant la commande d'impulsion, la porte s'ouvrira. On va se barrer, Zendka, on va se barrer ! Dis aux autres de me rejoindre. Faites pas de bruit, hein ? Les copains centauriens et wolféens d'abord, pour que vous teniez les ceinturons pendant leur descente. Vous autres ensuite. Le dernier descendra en s'arc-boutant, dos contre une paroi, les pieds sur l'autre. Grouillez-vous !

La gorge nouée par l'émotion ; Zendka lui lança une bouffée de tendresse :

— Je... Je t'embrasse, Tink !

Elle transmit aussitôt le message à ses camarades et dirigea les opérations d'évacuation en commençant par les gamins wolféens et centauriens, d'une taille bien trop petite pour qu'ils puissent pratiquer l'opposition dos-pieds utilisée en alpinisme.

Vint le tour de ses compatriotes polariens. Elle voulut descendre la dernière, en opposition, mais Kaorn, le plus robuste et le plus grand par la taille, s'y refusa :

— Ne perdons pas de temps à discuter ; tu descends, je lâche les ceinturons, tu les redonnes aux copains et moi, je me débrouillerai très bien, t'inquiète pas...

Quelques instants plus tard, tournoyant au bas du « filin », Tink la réceptionna en la prenant à bras-le-corps et la reposa sur le sol. Tous deux, les mains, les genoux, leurs collants maculés de noir de fumée et de poudre, pouffèrent de rire et elle se laissa aller contre lui, effleurant ses lèvres d'un baiser maladroit.

Kaorn les rejoignit et les bouscula en chutant sur le sol. Lui aussi riait :

— Vous, alors, vous êtes gonflés ! On a peut-être déjà les Denebiens aux trousses et vous jouez aux fiancés ! Allez, magnons-nous !

Tink, un peu gêné, s'écarta de Zendka et chuchota à ses amis qui l'entouraient :

— Pas de précipitation. On va d'abord entrouvrir la porte du garage et voir où nous sommes...

Il grimpa dans la cabine du transporteur-dégraviteur, exerça une pression brève sur la télécommande et le panneau coulissant sur des galets s'entrebâilla. Il redescendit en hâte, courut jusqu'à la porte et jeta un coup d'œil : une esplanade déserte, presque à la périphérie de la cité. Il revint auprès des candidats à l'évasion :

— Si nous sortons groupés, nous attirerons davantage l'attention...

Puis, jetant un coup d'œil à L'nork :

— Ça va ? Ton réservoir débite normalement ?

— Pour l'instant ça va... Mais il n'ira pas loin...

— Bon. On va piquer ce transporteur. C'est pas dur à piloter, j'ai conduit, pour m'amuser, le mobilgrav de mon père ; les commandes, c'est pareil... Grimpez derrière et mettez-vous à plat ventre, les montants vous cacheront...

— Et si qu'on aurait un accident ? demanda, anxieux, le cadet de la bande.

— M'étonnerait. T'as pas remarqué que presque plus personne circule en mobilgrav, depuis que ces salauds de Denebiens ont pris nos parents sous contrôle ? Et puis, vous vous accrocherez, hein ? Tenez bon et je foncerai pas trop vite...

En un clin d'œil, l'équipe jouant la belle grimpa sur le plateau et s'allongea à plat ventre, pas très rassurée. Tink s'installa aux commandes et, sur le point d'actionner l'ouverture complète de la porte, Zendka se hissa dans la cabine et prit place à ses côtés :

— Je veux rester avec toi, Tinky...

Le garçon commanda l'ouverture de la porte, lança le générateur gravitomagnétique et l'engin, avec un ronronnement assourdi, se souleva de quelques décimètres au-dessus du sol avant d'accélérer. Il franchit l'ouverture, évita de justesse le bord du vantail et vira à droite pour s'engager dans une large avenue où circulaient de rares véhicules.

— Où va-t-on, Tinky ?

— D'abord, on largue L'nork dans le secteur wolféen afin qu'il aille avec ses compatriotes récupérer des réservoirs pour leur scaphandre. Je leur conseillerai de bien bou... de bien manger, rectifia-t-il en riant, puis ils devront nous rejoindre à la nuit tombée au point de ralliement : pas le Parc Central mais l'entrepôt de la maintenance mécanique : y a peu de chance que les habitants songent à faire réparer leurs mobilgrav — ceux qui en ont besoin — et demandent le remplacement de pièces de rechange.

« C'est pas là que les Denebiens viendront nous chercher.

— Alors, on se regroupe tous ce soir et on reste ensemble ?

— Oui. Tu l'as vu, nos parents n'ont plus le moindre souci de nous. Ces salopards de Denebiens les ont conditionnés en vue de choses plus importantes, pour eux. Et comme l'entrepôt de la maintenance mécanique est situé à l'intersection des secteurs wolféens et centauriens, nos petits copains pourront sans difficulté rentrer un moment chez eux pour manger ou récupérer d'autres réservoirs d'air synthétique. Nous, nous emporterons des vivres, des jus de fruits et nous tiendrons le coup aussi longtemps qu'il faudra.

« On se fera des lits, dans l'entrepôt, avec des coussins de mobilgrav et ce sera chouette, tu verras ! Et quand Zimko aura délivré Rynka, nos parents seront bien contents d'apprendre ce qu'on aura fait, pour résister... comme des grands !

Zendka leva ses yeux bleus sur son camarade et soupira, attendrie :

— Tu es un vrai chef, Tinky ! Tu as pensé à tout !

Il enfonça brusquement la pédale du générateur gravitomagnétique et le transporteur s'éleva de plusieurs mètres, évitant de justesse un mobilgrav qui tangua de droite à gauche mais parvint à reprendre sa route !

— Ouf ! J'ai eu une sacrée trouille ! Ne me parle plus, Zendka, ça me distrait.

— D'accord, formula-t-elle mentalement. Mais tu es quand même un chef !

Dans l'astrobase numéro deux, Fohag, le commandant wolféen de celle-ci, reçut un appel prioritaire de Boïdno, le responsable de la base vénusienne des Mondes Confédérés. Sur l'écran du télévisionneur, son visage exprimait l'anxiété :

— La population de Rynka, notre base martienne, est tombée sous le contrôle psychique des Denebiens ! Après l'agression dirigée contre Vénus, c'est au tour de Mars, à présent ! Ces monstres verts intensifient leurs coups de mains dans ce système solaire. D'autres attaques du même genre sont à craindre.

« Nous prenons toutes dispositions pour y parer... mais les Denebiens ont mis au point un brouilleur déroutant nos radars. Ils ne sont pas télépathes, mais ils ont fait aussi des progrès dans le domaine des ondes hypnogènes et des amplificateurs psycho-électroniques capables de conditionner à volonté leurs victimes.

« Zimko achève les derniers préparatifs visant à délivrer Rynka. Son Commando décollera sous peu.

« Alertez les escadres en opération dans votre secteur. Tous les vaisseaux devront être prêts à rallier le point qui leur sera ultérieurement fixé. Terminé.

CHAPITRE VII

L'escadre dirigée par Zimko cinglait dans le vide en direction de la planète Mars. Composée de cinquante fimn'has — dont la moitié de grandes dimensions pour les unités polariennes — elle était équipée de canons désintégrateurs et de projecteurs à rayons tétanisants qui lui conféraient une puissance offensive considérable.

Dès réception du message psychique l'informant des événements dramatiques survenus à Rynka, Zimko avait mûri un plan d'action minutieusement orchestré mais dont l'audace n'avait pas recueilli tous les suffrages, au sein de l'état-major.

D'emblée, un détail l'avait frappé : si les Denebiens s'étaient donnés la peine de soumettre à leur contrôle psychique l'ensemble de la population de la base martienne — et ce sans investir ni occuper méthodiquement la place — cela dénotait clairement que la conquête de Rynka ne constituait point leur objectif principal.

Il s'agissait donc là, tout au plus, d'une étape entrant dans le cadre d'une stratégie de plus grande envergure.

Zimko n'ignorait pas que les Denebiens et les horribles créatures de Procyon avaient mis sa tête à prix. Chef des Commandos de l'Espace, ses escadres d'élite avaient jusqu'ici fait échec aux tentatives ennemies pour s'emparer par ruse du système solaire en général et de la Terre en particulier. Le parti adversaire — il le savait — n'emploierait la force qu'en toute dernière extrémité et ce en raison des armes au pouvoir destructeur effroyable qui entreraient en jeu ; armes fantastiques susceptibles d'entraîner dans le chaos les agresseurs et leurs victimes !

Fort de ce raisonnement, une déduction s'imposait : en attaquant Rynka, les Denebiens voulaient avant tout attirer Zimko dans un piège.

Et, paradoxalement, le gibier entendait combler les vœux des chasseurs !

— Folie pure ! s'était écrié Honky, le directeur des services de Renseignement des Mondes Confédérés, qui connaissait Zimko de longue date et appréhendait passablement la témérité dont il le savait capable.

« En partant pour Rynka, vous allez vous jeter délibérément dans les griffes des Denebiens qui, depuis des lustres, cherchent à vous capturer !

Zimko avait alors rétorqué, avec un sourire malicieux :

— Détrompez-vous, Honky, c'est bien au contraire de la haute stratégie. Raisonnons un peu, voulez-vous ? Si le Denebiens me capturent, que feront-ils ensuite ?

Sans laisser à son interlocuteur le loisir de répondre, il enchaîna :

— Ils s'empresseront de déguerpir loin du système solaire pour parer au risque d'une tentative de coup de main visant à me délivrer. Ils m'emmèneront donc avec eux... pour me faire parler ou violer mon esprit.

— Justement ! Ces monstres savent très bien que votre cerveau recèle des secrets de la plus haute importance pour l'avenir des civilisations de cette zone galactique !

— En effet, admit calmement le chef des Commandos de l'Espace. S'ils pouvaient savoir ce que préparent nos états-majors, s'ils pouvaient prendre connaissance de nos plans, il leur serait facile de nous devancer, d'attaquer nos points faibles.

Le patron du SR le considérait, ahuri, se demandant si son vieil ami n'avait pas perdu la raison :

— Ecoute, Zimko...

Ce dernier éclata de rire :

— Pour qu'en service, Honky, tu oublies le vouvoiement, c'est vraiment que tu doutes de mon équilibre mental ! Non, je te le répète, je suis parfaitement sain de corps et d'esprit lorsque je t'affirme avoir décidé de me rendre à Rynka... pour tomber volontairement entre les griffes de l'ennemi...

« Ne t'inquiète pas, j'ai mûrement réfléchi, analysé la situation et construit — en fonction de multiples paramètres événementiels — un futurible qui tient debout. Je m'en sortirai très bien.

« En outre, pendant que ces humanoïdes dénaturés s'enfuiront avec leur capture — ton serviteur, sourit-il — notre GQG, nos tacticiens pourront consolider nos bases et établir un véritable barrage défensif autour des planètes de ce système.

Honky secoua la tête :

— Te laisser capturer, en espérant ensuite t'évader, c'est d'une naïveté qui m'étonne, de ta part. Les Denebiens prendront des précautions extraordinaires pour couper court à toute tentative de fuite, lorsqu'ils t'auront à leur merci.

Mettant le comble à l'incompréhension de son vieux compagnon d'armes, Zimko rétorqua :

— J'en suis bien persuadé ; capturé par ces monstres, je serai liquidé sitôt qu'ils auront extirpé ce qui les intéresse de mon cerveau. Mais c'est là qu'intervient la seconde phase de mon plan...

Honky afficha une mine vexée. Abandonnant le tutoiement amical, il déclara sèchement :

— Si vous estimez que ma position, à la tête du service de Renseignement, ne m'autorise pas à connaître les détails de vos plans, permettez-moi de...

Zimko l'interrompit, amusé par sa colère rentrée :

— Garde ta démission pour une autre occasion!... D'ailleurs, cela fait dix fois au moins que tu menaces de démissionner lorsque je m'ingénie à mettre ta patience à bout ! Soyons sérieux ; tu croyais que j'allais entreprendre une telle tentative sans en référer par le détail à ton service ?

Se levant, il prit un air faussement confidentiel pour ajouter :

— Si tu veux bien m'accompagner, je vais te présenter mon équipage... un peu spécial et volontaire pour cette opération... suicide !

Honky soupira et le suivit :

— Il faudra que tes gars en aient dans le ventre...

— Pour en avoir, ils en ont plus encore que tu ne peux l'imaginer...

L'escadre spatiale de Zimko venait de franchir l'orbite de Deïmos, le satellite le plus éloigné de la planète Mars. La surface de celle-ci occupait maintenant la totalité du champ visuel.

La tache rougeâtre du désert d'Hellas, avec au centre Zea Locus, se rapprochait à une vitesse croissante jusqu'au moment où, modifiant l'intensité de leur champ gravitomagnétique, les fimn'has furent en vue de Rynka, la base des Mondes Confédérés. Son dôme étanche en matière transparente ne réfléchissait qu'une faible brillance, le taux d'éclairement du soleil n'ayant rien, ici, de comparable avec celui que l'on pouvait enregistrer sur la Terre.

Ostensiblement, la formation effectua un vol de reconnaissance à vitesse réduite, comme pour s'assurer de l'absence de tout appareil ennemi dans le voisinage, tandis que Zimko établissait par télévisionneur le contact avec la tour de contrôle.

Un opérateur apparut sur l'écran et nota le code d'identification du vaisseau leader. La banale procédure d'approche se déroula de façon très conventionnelle : apparemment, l'opérateur ne présentait aucun signe extérieur de l'implacable domination mentale sous laquelle, lui et tous les habitants de la cité, avaient succombé.

Tout en conversant avec l'opérateur, Zimko reçut soudain un flot d'ondes télépathiques très excitées émanant du groupe d'enfants ayant miraculeusement échappé au conditionnement psychique des envahisseurs de Deneb.

— Zimko ! Zimko ! C'est Tink, qui vous appelle ! Nous sommes cachés dans l'entrepôt général et nous savons maintenant que vous venez nous délivrer ! Nous allons sortir et... opérer la jonction avec vos forces...

Pas un muscle du visage ne trahit son émotion, mais le chef des Commandos de l'Espace émit tout aussitôt ces consignes impératives :

— N'en faites rien ! Restez soigneusement cachés, là où vous êtes. Il y aura peut-être des combats ; vous risqueriez votre vie. Quoi qu'il arrive, gardez confiance. M'as-tu bien compris, Tink ?

A travers la réponse télépathique, il perçut le désarroi, la profonde désillusion de cet enfant :

— D'accord, Zimko. Nous ne bougerons pas... Nous pouvons tenir. Nous avons des vivres, un désintégrateur et des réservoirs d'air synthétique pour nos copains wolféens et centauriens. On n'est pas loin de leurs secteurs et quand ils en ont besoin, ils y retournent un moment et reviennent se planquer. Ces salauds de Denebiens nous avaient fait prisonniers, mais on s'est sauvés ! Ils sont pas télépathes et ils peuvent toujours courir pour trouver notre cachette. Dites, Zimko, vous êtes sûr qu'on pourrait pas vous être utiles ? Avec vous, on n'a pas peur et...

— Non, Tink ! Je sais que vous êtes très courageux, toi et tes copains, mais ne faites rien, restez cachés. Les choses ne devraient pas tarder à rentrer dans l'ordre. Vous informerez alors vos parents de la situation et je leur confirmerai — dès que je le pourrai — le rôle héroïque que vous avez joué. Vous recevrez une décoration et plus tard, vous serez dignes d'entrer à l'Académie de l'Espace pour devenir des brillants officiers de Commando. Bien compris, Tink ?

— A vos ordres, Zimko, on reste planqués et on bouge pas!... Mais foutez-les dehors, ces salauds et qu'on les revoie plus !

Moralement — pour ne point trahir ses sentiments

— Zimko esquissa un sourire en pensant à ces sacrés petits bonshommes et à leur chef ; il se promettait bien de les rencontrer un jour pour les féliciter, lui et ses « hommes » !

— Permission d'atterrir, annonça l'opérateur sur l'écran du télévisionneur. Je vais vous prendre en charge : destination sas numéro un, secteur ouest.

Les cinquante vaisseaux se posèrent mollement sur la piste annulaire qui ceinturait le dôme, à l'extérieur et bientôt, revêtus de leurs vidoscaphes, ses occupants se mirent en marche.

Zimko en tête, le groupe composé de trente-cinq Polariens, quarante Centauriens et quarante Wolféens, se dirigea vers la grande écoutille du sas à décompression qui leur avait été assigné. Nul parmi eux ne l'ignorait : quelque part, dans un bâtiment de la cité ou à bord d'un astronef en état d'invisibilité, les Denebiens observaient leur approche.

Le panneau d'accès au bief coulissa et ils pénétrèrent dans la chambre à décompression, suffisamment vaste pour abriter une escadrille de fimn'has. Ils attendirent que le panneau se fût refermé derrière eux et le vantail opposé, donnant sur le cosmodrome intérieur, coulissa à son tour.

Les nouveaux venus traversèrent la piste, sur laquelle s'alignaient des vaisseaux de tous types et s'engagèrent dans une large avenue menant, en droite ligne, à la place centrale : là s'élevait la tour gigantesque abritant le QG et les principaux services techniques.

Tout en cheminant, Zimko et ses compagnons épiaient discrètement les résidents.. Pour un œil non averti, ils paraissaient normaux, un peu graves et inexpressifs, peut-être, mais rien n'aurait pu révéler qu'ils ne pensaient plus, qu'à leur volonté s'était substituée une volonté étrangère faisant d'eux de véritables zombies !

Sur l'ordre de Zimko — qui ne conserva avec lui que cinq Polariens, un Wolféen et un Centaurien — les autres membres de son commando allèrent occuper les postes qui leur avaient été assignés, autour de la place centrale. Armés chacun d'un désintégrateur de combat et d'un tube à rayons paralysants, leur mission consistait à défendre l'accès au QG de Rynka.

Parallèlement, mais à l'extérieur de la base, d'autres sections dotées de canons désintégrateurs sur plate-forme dégravitée prenaient position, prêtes à repousser une attaque éventuelle.

Zimko et ses sept compagnons sautèrent dans le puits élévateur gravitomagnétique qui, à une vitesse vertigineuse, les amena au faîte de la tour, siège du Quartier Général.

Hudako, le responsable de la base, les accueillit en souriant et leur souhaita la bienvenue.

Relayés par des amplificateurs psycho-électroniques (puisque les Denebiens ne possédaient point de facultés psi), les cerveaux ennemis qui commandaient à ses actes devaient s'efforcer de le faire agir avec le plus de naturel possible. Ils y parvenaient, certes, mais seulement avec une fidélité approximative.

En effet, s'il était relativement aisé — par contrôle mental — de faire agir un groupe devant accomplir des actes coutumiers ou automatiques, il en allait tout autrement lorsqu'il convenait, par exemple, de donner à un sourire la cordialité sincère d'un ami rencontrant un autre ami.

Indiscutablement, Hudako souriait ; mais un pli inhabituel pinçait légèrement la commissure de ses lèvres et certains de ses muscles faciaux accusaient une contraction disgracieuse qui conféraient à son sourire un aspect guindé.

Malgré tous leurs efforts, les Denebiens ne pouvaient qu'imparfaitement entrer dans la peau de leur personnage. Leur mode de pensée et leurs conceptions des choses usuelles, fondamentalement différents des concepts polariens, leur interdisaient la perfection dans ces rôles d'imitateurs.

Impassible et ne paraissant pas avoir remarqué ces anomalies de comportement, Zimko joua le jeu :

— Un message psi émanant d'un pilote opérant dans votre secteur, Hudako, nous a signalé qu'il se passait ici des choses... curieuses. Les opérations en cours sur Vénus ne nous ont pas permis de venir enquêter plus tôt... Je suppose d'ailleurs que si votre base avait été en danger, vous n'auriez pas manqué de lancer un appel de détresse.

— Très juste. Ce fut un simple accrochage sans gravité. Nous avons découvert un corps de saboteurs denebiens venus sans doute dans le but de détruire la coupole étanche de Rynka, mentit le responsable de la cité sous l'injonction psychique des maîtres de son cerveau.

« Tout est rentré dans l'ordre et nous avons même fait des prisonniers. Voulez-vous les interroger vous-mêmes ? Ne disposant pas de prison, nous les avons enfermés dans une grande pièce aux issues solidement gardées.

— Je les verrai avec joie, Hudako. Conduisez-nous jusqu'à eux...

Pendant ce temps, sur le cosmodrome extérieur, les Polariens et Wolféens affectés aux canons désintégrateurs se tenaient prêts à riposter et à repousser toute attaque en provenance d'un vaisseau ennemi.

Ils jetaient un regard distrait aux fimn'has — parfaitement identifiés — qui décollaient ou se posaient sur les astrodromes situés de part et d'autre de la coupole étanche protégeant Rynka.

Pourtant, ce fut l'un de ces appareils discoïdaux si familiers — mais piloté par un Denebien — qui, en les survolant pour aller se poser sur la piste, projeta sur eux des rayons hypnogènes !

La même manœuvre fut également répétée sur chacun des postes dotés d'un canon désintégrateur et, en quelques minutes, la ceinture extérieure de défense tomba sous le contrôle des Denebiens !

Tapis dans la luxuriante végétation du parc central ceinturant la tour du QG, d'autres Denebiens épiaient les sections postées par Zimko et montant la garde, l'arme au poing, autour du gigantesque édifice.

A distance des précédents, un second cordon ennemi veillait, confortant les dispositifs de la souricière...

Accroupis dans les buissons et massifs floraux touffus, les monstres verts de Deneb actionnèrent leurs émetteurs d'ondes hypnogènes portatifs. Un faible ronronnement se fit entendre.

Mais avant que ce bruit à peine audible n'eût franchi la distance séparant les agresseurs de leurs victimes, celles-ci sombrèrent dans un rêve éveillé, privées de volonté.

Les Polariens, Wolféens et Centauriens effectuant leurs rondes passèrent sans transition de l'état normal à celui de zombies contrôlés. C'est à peine si, en cours de marché, ils ralentirent imperceptiblement avant de reprendre — en apparence — leur surveillance désormais inutile.

Dans Rynka, seuls Zimko et ses sept compagnons demeuraient encore en possession de leurs facultés de jugement. Guidés par Hudako, ils venaient d'atteindre une grande porte en ogive fermant l'extrémité d'un hall aux murs de métal fluorescent.

Le responsable de la base les précéda. Posant sa main à plat sur une plaque murale en matière rosée, il commanda l'ouverture de la porte. Le vantail métallique s'escamota, découvrant une spacieuse pièce rectangulaire aux murs nus.

Au fond 'de la pièce, huit Denebiens sans vidoscaphe, vêtus d'une courte jaquette orange sur un collant noir, les regardaient, goguenards. Ils braquaient sur les arrivants un cube noir, doté d'une poignée et hérissé de tigelles brillantes. Celles-ci se mirent à vibrer en émettant un étrange crépitement.

Durant un bref instant, Zimko et ses hommes éprouvèrent une douce chaleur qui les enveloppa entièrement. Ils s'arrêtèrent au milieu de la salle, le regard vide, les traits figés, dans une attitude paisible et soumise.

Malgré son assurance du début, le chef des Commandos de l'Espace avait été vaincu par l'ennemi !

Les pseudo-prisonniers se coiffèrent d'un casque spécial relié à un amplificateur psychoélectronique dorsal et dictèrent alors leurs ordres mentaux aux captifs. Ceux-ci, docilement, firent demi-tour et refirent en sens inverse le chemin parcouru.

L'un des Denebiens mit en circuit son émetteur-récepteur-bracelet et annonça la bonne nouvelle à ses complices restés au-dehors.

Dans les massifs et bosquets du parc ceinturant la tour du QG de Rynka, les buissons et les autres fleurs s'agitèrent : une centaine de monstres verts à peau écailleuse quittèrent leurs cachettes pour se diriger vers l'imposant hall d'entrée du vertigineux édifice.

Jugulés, Zimko et ses compagnons empruntèrent le trottoir roulant qui, le long de l'avenue principale, les amena rapidement au cosmodrome intérieur, à hauteur d'un sas de sortie.

Au nombre d'une centaine, figés en divers points de la base, les Polariens, Centauriens et Wolféens du commando vaincu se mirent en mouvement à leur tour.

Maintenus sous la tutelle denebienne, les captifs vérifièrent l'étanchéité de leurs scaphandres avant de se regrouper dans l'immense chambre à décompression ouvrant sur l'extérieur.

Les puissantes écluses pneumatiques fermèrent derrière eux le panneau blindé ; le verrouillage déclencha automatiquement l'escamotage du vantail opposé débouchant sur le sable ocre de Mars. L'air emprisonné dans le bief fusa avec force vers l'extérieur, se détendant sur le vide pour soulever un nuage de poussière de couleur rouille qui, durant quelques secondes, tourbillonna avant de retomber avec plus de lenteur qu'il ne l'aurait fait sur la Terre, planète à pesanteur plus forte.

Cachés parmi les caissons et toutes sortes de matériels garnissant l'entrepôt central, Tink et ses camarades polariens, usant de leur vision paroptique, avaient assisté, impuissants et pleurant de rage, à la défaite lamentable de Zimko et de son commando, renseignant au fur et à mesure leurs petits amis centauriens et wolféens.

— C'est pas possible ! gémissait Tink, le visage baigné de larmes. Comment a-t-il pu se faire avoir par ces salauds, lui, Zimko, qui les a toujours blousés ? Qu'allons-nous devenir, avec nos parents transformés en marionnettes ?

Appuyée contre lui, les épaules secouées par des sanglots, Zendka ne parvenait pas davantage à croire à ce funeste coup du sort qui les livrait totalement à eux mêmes, désemparés, brisés de chagrin...

Encadrés par leurs gardes, Zimko et son équipage progressaient vers un espace dénudé, le long d'un fleuve desséché qui conservait sur ses berges des traces de mousse et de lichens, formant des taches gris sale.

Morts ou en état d'anabiose, ces spécimens de flore se rencontraient principalement le long des lits asséchés des cours d'eau, des ravinements qui, près des calottes polaires principalement, entretenaient encore quelques espèces rabougries. Celles-ci survivaient en pompant l'eau de la pellicule de neige et de glace qui périodiquement fondait et s'infiltrait par porosité dans le sol de ce monde au terme de son agonie.

La colonne des prisonniers marcha des heures durant à travers les mornes étendues de la planète rouge, montant avec aisance, en raison de la faible gravité, les pentes peu prononcées des collines ou des dunes de ce paysage de désolation.

Au sommet d'une de ces collines, le décor changea.

Le lit du fleuve desséché se divisait en une fourche de vaste étendue, au milieu de laquelle se dressaient les ruines d'une antique cité martienne.

Ici et là, des pans de murs demeuraient encore debout, couverts de sculptures plus ou moins reconnaissables mais dont la finesse des détails dénotait un profond sens artistique chez ces êtres — d'aspect humanoïde — auxquels on devait cette métropole.

Des tracés de rues, de grandes artères, délimitées par ce qu'il restait des édifices, permettaient de se faire une idée de la topographie des lieux. De place en place subsistaient, accrochés à des piliers massifs, des tronçons de routes aériennes, de ponts, de passerelles témoignant, par la hardiesse de leur conception, du haut degré de civilisation atteint par ce peuple disparu.

Les archéologues, anthropologues, ethnographes et paléontologues polariens, dès leur arrivée sur cette planète, avaient procédé à des fouilles et, grâce aux bas-reliefs malheureusement endommagés, avaient reconstitué sommairement la tragédie vécue par ces humanoïdes, au moment où ils entraient dans l'ère de l'astronautique. Ces Martiens (ou plus correctement ces « Nergaliens », puisque ce globe portait alors le nom de Nergal) voilà au moins trois cent mille ans, à la suite d'un cataclysme cosmique, avaient dû fuir pour émigrer dans le système solaire, à la recherche d'une planète aux conditions physiques, à l'atmosphère compatible avec leur physiologie ([11]).

Malheureusement, tous ne purent émigrer et la majeure partie de la population fut détruite. Les survivants se retrouvèrent sur un monde lapidé, à l'atmosphère raréfiée, aux villes rasées, démantelées de fond en comble. Les rescapés du cataclysme s'installèrent tant bien que mal aux bords des cours d'eau, élément indispensable à la vie. Mais les dures conditions physiques découlant de la catastrophe planétaire causèrent dans leurs rangs de terribles ravages.

Il ne subsista plus sur Mars — ou Nergal — qu'un petit nombre de survivants particulièrement robustes qui, à grand-peine, parvinrent à s'adapter. De génération en génération, ils perdirent graduellement leurs connaissances scientifiques et retournèrent à un état voisin de l'animalité. Leur race se transforma peu à peu pour survivre au climat de ce globe agonisant et reprit insensiblement le cours d'une nouvelle évolution.

Les conditions climatiques de la planète devenant au cours des millénaires de plus en plus rigoureuses, les malheureux constatèrent que les naissances s'espaçaient, qu'il naissait davantage de monstres, d'enfants anormaux, victimes de tares génétiques. Ils ne mirent pas longtemps à se rendre compte que leur règne touchait à sa fin.

La crainte d'une extinction inexorable, la vue de leur progéniture monstrueuse réveilla en eux les antiques superstitions enfouies dans leur subconscient. A leur tour, ils retombèrent dans l'anarchie, finirent par se diviser en clans, coteries ou tribus qui ne cessaient de se harceler, de s'entre-tuer.

Découvrant dans les collines proches des cités en ruine des galeries encombrées d'étranges machines ayant appartenu à leurs lointains ancêtres, ils s'y cachèrent pour y mener la vie misérable des troglodytes.

Ce qu'ils ignoraient — et n'auraient pu comprendre — c'est que ces galeries de mine servaient à l'extraction d'un minerai radioactif. Soumis en permanence aux radiations néfastes, les Martiens ne tardèrent pas à subir de bizarres mutations affectant et leur organisme et leur morphologie.

Les naissances reprirent paradoxalement une courbe ascendante mais pour produire des créatures si monstrueuses que leurs propres parents, au début de cette mutation, en rendirent responsables les démons habitant les entrailles du globe, irrités par ces « squatters » occupant indûment leur territoire souterrain.

Combien de temps avaient donc pu survivre ces derniers rejetons d'une lignée condamnée ? Les squelettes fossilisés avaient permis de reconstituer l'aspect de ces dégénérés devenus des nabots plus petits encore que les Wolféens, au crâne aplati, vaguement ovale et doté de trois yeux disposés en triangle. Leur torse en revanche était énorme pour leur taille. Leurs membres grêles, aux mains griffues très allongées — pour leur permettre d'atteindre les. insectes dans les interstices et anfractuosités des rochers — les faisaient ressembler à d'abominables mantes religieuses à la panse de crapaud !

Les millénaires succédèrent aux millénaires et le dernier Nergalien mourut sur ce monde voué à la désolation...

Un cosmonef denebien géant, aux flancs percés de multiples hublots, interrompit son champ d'invisibilité et sembla surgir du néant, à cinq cents mètres d'altitude au-dessus de la métropole en ruine, à la limite de laquelle les captifs avaient été conduits.

Nimbé d'une aura bleuâtre, il descendit avec lenteur et se posa sur le sol sablonneux, ses vérins d'atterrissage en position basse. Une passerelle à soufflet émergea d'un énorme cylindre axial et s'étira, tel un serpent annelé.

Sous l'injonction psychique de leurs maîtres, les prisonniers empruntèrent ce manchon qui aboutissait à une soute ; ils la traversèrent et une coursive les amena à la section du pont supérieur où siégeait le conseil des Forces de Libération, étiquette hypocrite dont se paraient les envahisseurs denebiens !

Tandis que les captifs s'apprêtaient à affronter le tribunal de ces forces libératrices, l'astronef géant reprit son vol, réactiva son champ d'invisibilité et s'éleva en direction de Rynka, distante au plus d'une huitaine de kilomètres.

En survolant le dôme étanche, l'engin déconnecta les appareils hypnogènes annihilant la volonté des résidents puis, dans un bond fantastique, il s'éloigna de la planète Mars en manœuvrant pour effectuer sans tarder une plongée hyperspatiale devant lui conférer une vitesse infiniment supérieure à celle de la lumière ([12]).

Les Polariens, Wolféens et Centauriens de Rynka, brusquement délivrés de leurs entraves psychiques, eurent un court instant de désarroi qu'ils mirent sur le compte d'un malaise passager.

Aucun d'eux ne se rendit compte que, trois journées durant, ils n'avaient été que des zombies téléguidés par leurs implacables ennemis. Leurs cerveaux ne conservaient aucune souvenance de l'asservissement auquel ils avaient été soumis. En conséquence, sur le moment, ils ne prendraient pas connaissance d'un décalage chronologique survenu dans leur emploi du temps.

Ce fut seulement au bout de quelques heures que certaines familles des trois communautés commencèrent à s'inquiéter de l'absence de leurs enfants, après l'exercice d'abandon... vieux en réalité de trois jours !...

Dans le vaste entrepôt où ils avaient trouvé refuge, Tink et ses camarades, particulièrement affectés par le tragique échec de Zimko, prirent peu à peu conscience d'une sensible modification des bruits ambiants qui leur parvenaient, assourdis.

Jusqu'ici pratiquement silencieuse, la cité sous globe paraissait s'animer. Ils tinrent conseil, peu rassurés et convinrent de tenter une sortie discrète, à la tombée du jour.

Ils se faufilèrent hors de l'entrepôt et ne tardèrent pas à constater que les rues avaient repris leur animation coutumière ; les trottoirs roulants emportaient des adultes qui devisaient entre eux, les véhicules dégravités circulaient plus nombreux au-dessus des chaussées.

Fréquemment aussi, des aéro-bulles des services de Sécurité survolaient les immeubles à basse altitude et tout particulièrement les parcs et les jardins que leurs projecteurs fouillaient de façon systématique.

— Ils ont l'air d'être redevenus... normaux, fit Zendka.

— Oui... Et on dirait bien que c'est nous qu'ils recherchent !

Tink tressaillit : une pensée angoissée, plus exactement, un flot d'ondes mentales émanant de ses parents venaient de frapper son esprit.

— Mais que s'est-il passé, Tink, pour que tu disparaisses ainsi depuis le début de l'après-midi ? Où es-tu ? Sais-tu où sont passés tes copains, dont les parents se morfondent, eux aussi ?

Tink déglutit avec peine et formula cette réponse mentale :

— Nous sommes tous ensemble, section sud du Parc Central... et je crois que les aéro-bulles de la Sécurité nous ont repérés. ..Je... Je voulais te dire, pour le... désintégrateur. C'était pas pour jouer que je te l'ai pris, c'était pour...

— Quoi ?... Tu as chipé mon désintégrateur?... J'arrive tout de suite !

Tink poussa un long soupir et renseigna ses amis wolféens et centauriens en concluant :

— Je vais salement me faire engueuler, les gars ! Venez, on va se rendre...

Et ils se rendirent, penauds, aux agents de la Sécurité descendus de leur aéronef pour les conduire aussitôt à leur QG où s'étaient rassemblées les familles rongées d'inquiétude.

En pleurant ou au bord des larmes, les enfants se jetèrent dans les bras de leurs parents cependant que Tink, appréhendant une correction, restituait à son père l'arme redoutable qu'il lui avait empruntée.

— Mais enfin, grondait celui-ci, à quel jeu stupide avez-vous bien pu jouer pour ne pas voir le temps passer ?

— C'est toi, papa, c'est vous tous, ici, qui n'avez pas vu le temps passer ! se défendit le gamin, chaudement approuvé par ses camarades. Si au lieu de regarder seulement l'heure, à vos chronographes, vous aviez aussi regardé le calendographe, vous vous seriez aperçu que trois jours s'étaient écoulés, depuis l'exercice d'abandon !

Pétrifiés d'incrédulité, les adultes jetèrent machinalement un coup d'oeil à leur chronographe et le père de Tink avoua :

— Je m'étais aperçu de cette anomalie, mais je l'avais mise sur le compte d'un dérèglement du... Bon, admettons que vous ayez raison, comment expliquez-vous cette invraisemblance, ce trou de trois jours dont nous n'aurions pas eu conscience ?

Tink se hâta de narrer leur extraordinaire aventure, l'agression denebienine, l'émission des ondes hypnogènes qui avait fait de leurs parents des sortes de robots soumis à l'ennemi, enfin, le piège machiavélique dans lequel Zimko était tombé.

— Tu peux vérifier, papa, et appeler les autres bases et les deux planétoïdes qui orbitent autour de la Terre. La tentative de Zimko a échoué et ils l'ont emmené à bord d'un cosmonef géant. C'est juste avant de quitter Mars que les Denebiens ont dû interrompre l'émission des ondes hypnogènes.

« Vous êtes redevenus normaux... mais aucun d'entre vous n'a réalisé qu'il avait cessé de penser librement. Nous avons essayé de vous parler, de vous faire comprendre ce qu'il se passait, mais vous ne nous écoutiez pas, vous ne pouviez pas comprendre.

« C'est alors que nous avons résolu de nous cacher... et de résister à l'ennemi. Et c'est à ce moment-là que je t'ai... piqué le désintégrateur...

La mère de Tink ne put retenir ses larmes et elle serra très fort son fils dans ses bras. Son époux, lui, s'était précipité vers le QG des transmissions afin de questionner les autres bases. Il ne tarda point à avoir confirmation de l'authenticité des déclarations de son fils, partant, du consternant échec de Zimko à la tête de son Commando de l'Espace...

CHAPITRE VIII

A bord de l'astronef cinglant en direction de Deneb — l'étoile Alpha de la constellation du Cygne

— Zimko et son équipage mixte demeuraient au garde-à-vous dans une immense salle circulaire.

Alignés sur quatre rangs, le regard atone, privés de volonté, ils semblaient fixer sans le voir le général commandant en chef des forces denebiennes et les dix-sept membres de son état-major. Ceux-ci — tout comme s'ils avaient passé leurs troupes en revue — détaillaient longuement les captifs sur leur passage.

Les officiers supérieurs arboraient une jaquette blanche ornée de motifs scintillant sur leur poitrine et un justaucorps safran, association de coloris qui juraient avec leur peau écailleuse verte, leur crâne oblong surmonté d'une excroissance osseuse et à la fois charnue aux tons mauve violacé.

Ils s'arrêtèrent devant Zimko, amorphe, le regard inexpressif et le scrutèrent avec plus d'attention encore.

Le général S'bilk eut un ricanement rauque et le toisa avec mépris :

— Voici donc le célèbre, l'illustre, le valeureux Zimko, dont les Commandos de l'Espace infestent le système solaire que nous allons conquérir ! C'est à lui que nous devons nos échecs répétés. C'est lui qui fit avorter une première fois nos tentatives d'infiltrations sur la troisième planète ([13]). C'est également lui qui nous empêcha de capturer l'une des missions d'exploration envoyées sur la Lune par les habitants de cette troisième planète : les Terriens ([14]).

« Cet être est un démon ! Je voudrais le tuer de mes propres mains, mais nous avons besoin de lui vivant. Par ailleurs, il nous est impossible d'agir avec lui comme nous le ferons avec les membres de son commando. Ceux-là n'ont pas grande importance : sans-grade ou officiers, ils ne sont que de simples comparses. Nous pourrons facilement extirper de leur cerveau la somme de ce qu'ils savent. Après ce traitement psychotronique, devenus des loques vivantes, nous les dirigerons vers nos laboratoires de xénobiologie où ils serviront de sujets d'expérience.

Avisant la présence d'un nombre restreint de femmes, parmi les Polariennes en uniforme, il ajouta, avec une lourde ironie :

— Les femelles seront livrées aux bagnards de Shuroanga, car je doute que nos troupes consentent à violer des créatures aussi hideuses, à la peau molle et lisse, d'une blancheur écœurante...

« Mais revenons à notre hôte de marque...

Vibrant de rage, le général S'bilk, d'un revers de ses griffes, souffleta violemment l'homme de l'espace qui oscilla de droite à gauche mais ne tomba pas. Sensible à la douleur mais incapable de réagir, il n'avait eut aucun geste de défense.

— Cet être malfaisant échappera au sort de ses semblables. Nous l'utiliserons en temps opportun, pour combattre ses propres frères, quand il nous aura révélé les détails de ses dispositifs et plans de défense, entre autres renseignements extrêmement précieux.

— Lorsqu'il comprendra que nous entendons conserver son cerveau intact, général, croyez-vous qu'il parlera de son plein gré ? avança un officier de l'état-major.

S'bilk plissa ses yeux rouges à striures jaunes. Les écailles vertes de son front bombé se soulevèrent légèrement et il éructa, dans un glapissement rauque :

— Nous le torturerons sans relâche, tant qu'ii n'aura pas parlé !

Le vaisseau denebien, après avoir franchi en plongée subspatiale un gouffre de neuf cent trente années-lumière ([15]) en moins de vingt heures/T 27, amorça la phase de décélération à l'approche du soleil Omink — ou Deneb — dans la constellation du Cygne.

Cette étoile super-géante — quatre mille huit cents fois plus brillante que notre soleil — était dotée d'un cortège planétaire, dont trois de ses composants entretenaient la vie.

Berceau de la race denebienne, la planète Ptopa — vingt-neuf mille sept cent dix-neuf kilomètres de diamètre — possédant deux satellites, apparaissait telle une sphère verdâtre auréolée d'une couronne diaphane bleutée : l'atmosphère ionisée par les puissants rayons d'Omink-Deneb.

A la manière d'un ballon que l'on gonfle, sa sphéricité donnait l'impression d'augmenter de volume à l'approche de l'astronef transportant les captifs.

Des continents gris-jaune, marron, avec des aires marbrées, des mers aux tons diaprés à dominantes violet-mauve, commençaient à se dessiner à travers l'épais matelas atmosphérique de Ptopa.

De hautes montagnes aux arêtes arrondies par l'érosion accrochaient à leurs sommets des corolles de nuages pourpres et verts émeraude. Dans les vallées profondes où coulaient des torrents impétueux à l'écume jaunâtre, s'étalaient mollement des nuées roses ou lie-de-vin, pareilles à des lambeaux de ouate effilochée, constituées de méthane et de cyanogène étrangement colorés par les rayons d'Omink.

Dans une plaine où serpentait un fleuve bordé de végétaux trapus, aux branches tortueuses, au feuillage noirâtre veiné de roux, se dressait Lucknan, la capitale planétaire de Ptopa.

Hexagonaux pour la plupart, ses bâtiments à toits concaves, surmontés de curieux mâts hérissés de traverses métalliques brillantes, se couvraient de la base au sommet d'un revêtement anticorrosif jaune paille zébré de bandes noires disposées en oblique.

Pour le moins inattendue, cette décoration uniforme donnait une allure de constructions asymétriques qui déroutait l'esprit, sensation accentuée par la répartition des bâtiments de grandeurs inégales aux façades fuyantes, parfois polyédriques.

Le vaisseau se posa sur un cosmodrome, pareillement zébré de raies noires sur fond jaune, non loin de hangars colossaux autour desquels. s'affairaient des centaines de techniciens à peau de saurien.

Revêtus de leurs scaphandres et dirigés par injonctions mentales, les prisonniers traversèrent la piste, guidés vers le palais de K'wyll, l'empereur de Deneb.

L'intensité de la pesanteur sur Ptopa, atteignant le triple de celle à laquelle les Polariens étaient habitués, ceux-ci marchaient avec difficulté ; chacun de leurs mouvements se déroulait au ralenti, nécessitait de douloureux efforts. Sous leur casque globulaire, ils haletaient, le visage inondé de sueur. Si pour les Polariens, marcher équivalait à un supplice, en revanche, pour les Wolféens et, a fortiori pour les Centauriens, cela devenait tout à fait impossible. Les malheureuses créatures de petite taille s'écroulaient, vaincues, terrassées par l'effroyable pesanteur, sept à neuf fois supérieure à celle de leur monde respectif.

La raison de ce handicap dramatique était des plus banales : dépourvus de volonté propre, aucun des captifs n'avait pu faire fonctionner le dispositif compensateur de gravité dont chaque vidoscaphe était cependant doté !

A la vue de leurs prisonniers effondrés, incapables de se mouvoir, les Denebiens s'aperçurent alors de leur oubli. Ils leur ordonnèrent aussitôt de mettre en circuit leur compensateur gravifique, rétablissant pour eux les conditions auxquelles ils étaient habitués.

Avec des efforts considérables, à l'extrême limite de leurs possibilités, les nains, déployant leurs bras collés au sol, parvinrent à actionner la commande appropriée, sur la partie latérale gauche de la boucle de leur ceinturon.

A demi épuisés, haletant, ils reprirent ensuite leur marche vers le centre de la métropole, là où le palais de l'empereur dressait sa masse hexagonale, au soubassement massif zébré de jaune et de noir.

Flanqués de leurs gardes, les prisonniers empruntèrent des tapis roulants au rythme rapide qui, à travers un dédale de couloirs violemment éclairés, les conduisit à un élévateur. Entassés dans diverses cabines de grandes dimensions, ils atteignirent les étages supérieurs où l'on procéda à leur séparation : les Wolféens et les Centauriens furent enfermés dans une espèce de caveau circulaire aux parois métalliques grisâtres. Un contrordre survint et les Polariens — à l'exception de Zimko — furent redescendus et embastillés dans les sous-sols du palais-forteresse.

Zimko, seul, fut alors amené dans une pièce hémisphérique au milieu de laquelle, sur un siège irisé taillé dans un cube latescent évasé, trônait une énorme créature humanoïde à l'épiderme constitué par des écailles hexagonales vertes : K'wyll, l'empereur de Ptopa, monarque denebien régnant sur nombre de systèmes stellaires conquis par la violence au cours des siècles écoulés.

Sa tête, largement ovoïde, était protégée par un casque en matière noire, luisante, ne laissant à découvert que la face, d'un vert plus clair, aux écailles plus souples et fines. Ses yeux bridés, aux paupières boursouflées, d'un rouge incarnat, présentaient des striures verticales dorées.

Son nez, court et osseux, sa bouche cornée, dépourvue de lèvres, lui donnaient l'aspect d'un chelonien, tandis que, sous le casque, la crête charnue, violacée, au sommet de son crâne, empruntait plutôt à la gent gallinacée !

Un ensemble de caractères hétéroclites qui conféraient au personnage — déjà peu sympathique ! — une apparence parfaitement monstrueuse.

A ses côtés siégeaient trois autres Denebiens — ou Ptopans — occupant des cubes disposés à un niveau inférieur au sien.

Très fier de sa capture, le général S'bilk, commandant suprême des Forces de Libération spatiales, s'inclina profondément et, sur l'invite du monarque, vint s'installer auprès des autres dignitaires.

Les gardes ordonnèrent à Zimko de lever les bras, ce qu'il fit docilement. Des câbles brillants terminés par des courroies souples mais robustes descendirent de la voûte, pour être passés aux poignets du captif. Ses pieds furent solidement fixés au parquet par des chaînes reliées à des anneaux.

Ainsi immobilisé, les membres tendus par ses liens, il lui serait impossible de faire le moindre mouvement.

L'empereur K'wyll fit un signe à l'un des gardes qui dirigea sur le prisonnier un instrument hérissé de pointes vibrantes. Après un rapide réglage des commandes latérales, les vibrations de l'émetteur d'ondes hypnogènes cessèrent et Zimko, sans transition, recouvra ses facultés mentales.

Il promena autour de lui un regard étonné, réalisa soudain qu'il se trouvait en présence de Denebiens et voulut fuir, mais les solides entraves qui bloquaient ses membres ne lui autorisèrent qu'une ridicule oscillation.

Une lueur de panique et de rage fit briller ses yeux noirs. Sous son casque globulaire, les muscles de son visage se contractèrent dans une expression de haine farouche.

L'un des gardes s'approcha de lui pour débloquer le système de fixation étanche assujettissant son casque transparent sur sa collerette et, d'un coup sec, il dégagea la tête du prisonnier.

Instinctivement, celui-ci se retint de respirer.

Des gouttes de sueur perlèrent à son front.

Combien de temps pourrait-il tenir, avant de subir les premières atteintes de l'asphyxie, l'abominable suffocation provoquée par les gaz délétères ?

K'wyll le considéra d'un air narquois :

— Ce n'est point aujourd'hui que tu mourras : tu peux respirer. Cette pièce étanche, climatisée, pressurisée, possède une atmosphère identique à celle de ta planète ; nous l'avons équipée à ton intention... Tu pourras donc respirer normalement sans avoir besoin de conserver ton vidoscaphe... qu'on t'enlèvera tout à l'heure...

Il eut une grimace en guise de sourire pour ajouter :

— Car tout à l'heure, nous nous... occuperons un peu de ton corps !

Le monarque maniait avec aisance le langage véhiculaire des Mondes Confédérés que gouvernaient pacifiquement les Polariens, ses ennemis jurés ; malgré sa voix rauque, gutturale, proche parfois du feulement, Zimko le comprenait parfaitement.

— Tu as vite réprimé ton premier mouvement d'effroi, poursuivit l'empereur. Je ne sais si cette maîtrise résulte du courage ou de la simple forfanterie, mais tu dissimules bien tes sentiments, tes réactions...

« Tu n'es pas sans le savoir : il me serait très facile, en te soumettant à un sondeur psychotronique, d'apprendre exactement ce que recèle ton esprit... Car tu es informé de tous les plans établis par les états-majors de ta race pour conquérir le système solaire qui nous intéresse.

— Pour protéger le système solaire que VOUS voulez conquérir, rectifia Zimko. N'inverse pas les rôles !

— Soit, concéda K'wyll avec une sorte de gloussement sarcastique. J'aurai besoin de toi à l'état normal, conscient, lucide et non à l'état de mort-vivant ainsi que te laisserait le sondeur psychotronique après le viol de ton cerveau.

« C'est pourquoi — dans ton intérêt — j'ose espérer que tu répondras docilement à mes questions...

Il agita sa dextre griffue sous son nez et menaça :

— Sache cependant que, si je tiens à conserver intact ton esprit, il n'en va pas de même pour ton corps...

« La conquête d'un système stellaire ne s'effectue pas en un jour. Nous ne sommes donc pas pressés. Si tu refuses de... coopérer de ton plein gré, nous pouvons tout à loisir t'y contraindre par de lentes et patientes tortures. Et nous avons des maîtres hautement qualifiés, en cette discipline !

« Même si ton corps subit d'affreuses blessures et des mutilations, nos chirurgiens, nos biosthéticiens se chargeront après chaque période d'interrogatoire suppliciel de restaurer tes membres brisés et de cicatriser tes blessures. Nos procédés de régénération sont rapides et du fait que nous n'aurons pas à nous soucier de ta convalescence, tu repasseras sans transition de la clinique entre les mains des bourreaux. Dans de telles conditions d'économie, tu pourras vivre des semaines ou des mois de souffrance tout en sachant que, coûte que coûte, nous te maintiendrons en vie.

Au calme énoncé de ces effroyables perspectives — et le tyran ne menaçait pas en vain

— Zimko ne put réprimer un frisson d'horreur. Une brève lueur d'angoisse passa dans ses yeux noirs, ce qui n'échappa point à K'wyll.

— J'espère que je me suis bien fait comprendre, cher hôte, railla l'empereur. Dans l'affirmative, voici ma première question : quand comptez-vous établir le contact officiel avec les primitifs de la planète que vous nommez T 27 ?

Zimko se contenta de sourire crânement, reprenant de l'assurance, et d'ignorer son interlocuteur pour examiner la salle du trône, sur laquelle il laissa errer ses regards. C'est alors qu'il remarqua la présence d'une curieuse table dessinant un Y avec, sur ses bords, des sangles à fermetures magnétiques et divers instruments sur la nature desquels ne pouvait planer aucun doute : bien des supplices raffinés pouvaient être infligés au malheureux qui y serait attaché !

Sans se démonter devant une telle attitude, K'wyll prononça :

— Une autre question, puisque tu parais n'avoir pas entendu la précédente : dans quelle planète du système solaire qui nous intéresse avez-vous entreposé la fameuse arme secrète Matneg, et quelle est la nature exacte de cette arme nouvelle ?

K'wyll discerna un fugitif étonnement sur les traits de son prisonnier.

— Cela te surprend, n'est-ce pas, que nous soyons au courant de l'existence de cette arme ultra-secrète que vos experts qualifient de révolutionnaire et fantastique ?... Tu t'en rends compte, nous avons fait de réels progrès en matière d'espionnage.

« Alors, te décides-tu à parler ?

Le monarque patienta une minute supplémentaire puis, devant le mutisme obstiné du Polarien, il gronda :

— Gardes ! Débarrassez-le de son scaphandre et déshabillez-le entièrement. Nous allons commencer les... réjouissances !

Deux Denebiens s'approchèrent et tandis que l'un débloquait les menottes qui suspendaient le captif aux câbles pendant du plafond, l'autre, un genou au sol, se penchait afin de libérer ses pieds.

Tout se passa ensuite avec une rapidité extraordinaire : Zimko s'empara simultanément des fulgurants des gardes dont la position les mettait imprudemment à sa portée — leur crosse émergeant de la gaine accrochée à leur ceinturon — et, d'un coup de botte en plein visage, il renversa le garde à genou en tirant dans le même mouvement sur son acolyte. Il bondit ensuite sur la table de torture, sauta de l'autre côté tandis que le monarque, revenant de sa stupeur incrédule, hurlait de sa voix tonitruante :

— Ne le tuez pas ! Je le veux vivant ! VIVANT !

Les gardes impériaux, l'index sur la détente de leur fulgurant, hésitaient, mais ils se résignèrent à rengainer leurs armes en convergeant vers le fuyard. Celui-ci ne leur laissa pas le soin de s'emparer de lui.

Il glissa l'un des fulgurants dans son ceinturon, rabattit vivement son casque globulaire sur sa tête et courut vers la porte, tout en assujettissant la collerette d'étanchéité.

— Déclenchez l'alarme ! Déclenchez l'alarme ! beuglait K'wyll, hors de lui, ses mains griffues agitées de tremblement.

Zimko avait pu gagner la porte, la franchissait en toute hâte et la refermait, réglant le fulgurant sur l'intensité minimale avant de tirer sur le verrou magnétique. Pendant une fraction de seconde, le dard éblouissant fondit le mécanisme, bloquant le monarque et ses sbires dans la salle du trône. Celle-ci comportait certainement une autre sortie, mais cette diversion ferait gagner de précieuses secondes au fuyard qui détala à toutes jambes dans le couloir.

A son extrémité, une porte s'ouvrit. L'homme de l'espace n'eut que le temps de se blottir à l'angle d'un couloir perpendiculaire : un Denebien s'avançait, qui passa à un mètre du Polarien sans avoir soupçonné sa présence.

Zimko l'interpella et l'autre s'arrêta, tourna la tête : une lueur terrorisée fit briller les stries jaunes de ses yeux rouges en apercevant cet inconnu qui le mettait en joue. Il eut un tressaillement en entendant résonner le hululement du signal d'alarme.

— J'ai déjà tué plusieurs de tes semblables ! Si tu tiens à rester vivant, conduis-moi immédiatement dans les sous-sols où ont été enfermés les autres prisonniers !

Sans manifester le moindre doute quant à la mise à exécution de la menace, il obéit et rebroussa chemin.

— Un peu plus vite, si ce n'est pas trop te demander ! fit Zimko en haussant la voix pour dominer le vacarme de la sirène. Je suis assez pressé et peu désireux d'admirer le décor !

Le Denebien ne se le fit pas dire deux fois et se mit à courir. Dépourvu d'arme, il devait être un domestique.

Un panneau coulissa et ils empruntèrent un élévateur qui, très rapidement, descendit dans le secteur souterrain du palais-forteresse.

La cabine ralentit et Zimko ordonna :

— Tu sors le premier, naturellement...

Ce qu'il fit, pour s'avancer dans un couloir au plafond voûté, éclairé par une rampe lumineuse dispensant une clarté mauve.

Un bruit de bottes les incita à s'arrêter. Du geste, Zimko fit reculer son cicérone. Deux Denebiens parurent, débouchant d'un couloir latéral, qui restèrent un instant figés en découvrant ce Polarien — armé — en compagnie d'un des leurs.

L'homme de l'espace ne leur laissa pas le temps de dégainer : il abattit l'un d'eux et annonça au second :

— Je n'hésiterai pas à te réserver le même sort... Où sont les prisonniers ?

— Dans... Dans l'autre aile du secteur pénitentiaire.

— Montre-moi le chemin et toi, fit-il à l'adresse du domestique, marche à ses côtés...

Lorsqu'ils eurent tourné le dos, Zimko désarma le garde et glissa le fulgurant dans son ceinturon.

— Plus vite !

Ils pressèrent le pas, taraudés par l'angoisse, persuadés avec raison de la détermination du fugitif à les abattre si besoin était.

Zimko sonda le psychisme du garde et apprit ainsi que l'autre aile du secteur pénitentiaire comportait des cellules de grandes dimensions dotées de sas à décompression dans lesquelles pouvaient être confinés divers types d'atmosphères. Il perçut une inquiétude larvée, grandissante, chez le garde à l'approche d'un vantail étanche doté d'un volant d'ouverture manuelle.

— Stop. Qu'y a-t-il, dans cette cellule ?

Des réponses confuses, de plus en plus angoissées, le renseignèrent mais il laissa le garde s'enferrer dans le mensonge.

— Elle est vide... On... s'en sert pour les interrogatoires... parfois, quand l'empereur souhaite les conduire lui-même.

Il allait poursuivre son chemin mais le fugitif l'arrêta :

— Non. Pour l'instant, je veux voir cette cellule... vide. Ouvre le sas... Et ne lambine pas !

Le vantail extérieur s'écarta. Ils pénétrèrent dans le bief et, un instant plus tard, le panneau opposé s'ouvrit. Des hurlements de souffrance leur parvinrent avant même que la scène — horrible — ne leur fût dévoilée.

Une Polarienne

— R'iennga — gisait attachée, nue, cuisses écartées, sur une table en Y, analogue à celle que le fugitif avait remarqué dans la salle du trône. Un Denebien, nu aussi, debout, la violait sauvagement tandis que deux autres — attendant leur tour — riaient aux éclats !

Leurs rires se bloquèrent soudainement dans leur gorge lorsqu'ils virent surgir cet humanoïde, un fulgurant dans chaque main.

Le violeur tourna la tête... et son front éclata sous le dard éblouissant projeté par l'homme de l'espace. Son cadavre bascula de côté et resta cassé en deux sur la cuisse gauche de la malheureuse, ses pieds retenus par l'autre élément de la table formant une fourche.

— Enlevez cette charogne !

Et tout en lançant cet ordre, il exécuta le second tourmenteur pour intimer au troisième :

— Détache-la !

Il obéit instantanément. Ses mains tremblaient.

Sans quitter des yeux les créatures à peau de saurien qu'il tenait en respect d'une main, Zimko aida sa compatriote à se remettre sur pied. L'infortunée, le visage mouillé de larmes, encore haletante, cracha sur le cadavre à la tête éclatée.

— Merci... Merci, Zimko, murmura-t-elle, la voix enrouée par les cris démentiels qu'elle avait poussés au long de son supplice. Cela faisait plus d'une heure que ces monstres me violaient à tour de rôle !

Elle s'était exprimée en langage véhiculaire des Mondes Confédérés et son compatriote traduisit pour son tourmenteur survivant. Celui-ci se récria, tassé dans l'angle de la cellule, épouvanté :

— C'était un... un ordre de l'empereur ! Nous... Nous ne pouvions pas désobéir. Nous aurions subi des sanctions...

Zimko le considéra avec une moue écœurée et traduisit pour R'iennga :

— Ils exécutaient un ordre de l'empereur, tu comprends ? Ils se considèrent donc comme dégagés de toute responsabilité. De pauvres types, en somme.

La Polarienne hocha la tête, emprunta le fulgurant passé dans la ceinture de son compatriote et visa le sexe de son bourreau. Celui-ci, les yeux exorbités, agitant ses mains en avant, horrifié, émit un hurlement abominable lorsque le faisceau thermique carbonisa ses chairs et il s'affaissa, évanoui.

Zimko, sa dextre pointant le fulgurant sur les deux autres, passa son bras gauche autour des épaules de la jeune femme et la serra un instant-contre lui, effleura de ses lèvres son front :

— Rude épreuve, R'iennga et j'imagine combien tu as dû souffrir...

Du revers de la main, elle essuya ses larmes et se mit à rire :

— Beaucoup. J'ai presque une extinction de voix, à force d'avoir crié.

Les deux Denebiens, s'ils ne comprirent strictement rien à ce dialogue, n'en furent pas moins stupéfaits de constater le changement d'expression chez cette femme qui, maintenant très décontractée, employait manifestement le ton de la plaisanterie !

Elle se serra contre lui, chercha ses lèvres, l'embrassa avec passion puis, reprenant son souffle :

— Aucun... effet, n'est-ce pas ?

— Aucun, sourit-il. Tu es pourtant très belle et... désirable.

Il admira sa nudité et ajouta :

— Ton corps est une pure merveille !

Elle exhala un long soupir et remua la tête, soucieuse à présent :

— Je crains hélas qu'il ne reste pas merveilleux très longtemps, chez ces pourceaux ! Crois-tu que nous parviendrons à exécuter notre plan ?

— Oui, c'est indispensable. Nous avons été requis pour ça !

Elle inclina une fois encore la tête et ramassa ses vêtements, son collant d'uniforme bleuté qu'elle enfila sans gêne aucune devant son chef de commando, n'accordant aucune attention aux deux Denebiens. Ayant ensuite revêtu son vidoscaphe, elle prononça, dans l'audiophone du casque globulaire :

— Je suis prête...

Ils abandonnèrent la cellule pressurisée et le garde, flanqué du domestique de l'empereur, les amena devant une écoutille étanche dont il actionna le mécanisme d'ouverture. Le bief franchi, ils se retrouvèrent dans une cellule infiniment plus vaste que la précédente, abritant les trente-cinq Polariens du commando. Ceux-ci accueillirent Zimko avec des sourires et l'un d'eux déclara :

— Bravo pour ton évasion ! Nous en avons suivi les péripéties par vision paroptique. La gueule de K'wyll, quand tu t'es emparé des fulgurants des deux crapauds qui te détachaient ! Ça faisait plaisir à voir !

Puis, s'adressant à la jeune femme :

— Assez pénible, ton... épreuve, n'est-ce pas ?

— Assez, oui, sourit-elle. Et les autres, mes compagnes ?

— Les gardes les ont emmenées pour les violer, elles aussi...

Zimko sonda le secteur souterrain en usant de sa vision paroptique et localisa rapidement la cellule où se déroulaient ces actes barbares.

— Venez. Nous allons quelque peu déranger ces salauds dans leurs occupations !

R'iennga, qui avait conservé le fulgurant, s'informa :

— Tu as besoin de ces deux-là ?

— Du domestique, seulement, fit-il en désignant du menton la créature verte dépourvue d'arme.

R'iennga fit alors reculer le garde contre le mur, loin de ses compatriotes et elle pressa la détente, l'exécutant froidement.

— Les Centauriens et Wolféens sont enfermés dans un autre secteur de la forteresse souterraine, indiqua-t-elle.

— Nous les rejoindrons plus tard. Occupons-nous d'abord de délivrer ces malheureuses, fit Zimko en donnant à l'un des siens le troisième fulgurant.

Ils s'arrêtèrent devant le vantail étanche à volant manuel et se concentrèrent, visualisant la scène abjecte qui s'y déroulait. Zimko manœuvra le volant du bief et déclara :

— Pas de quartier, naturellement.

Ils firent irruption dans la vaste salie où retentissaient des clameurs déchirantes : six Polariennes, attachées nues sur des tables en Y, se débattaient vainement sous les assauts de leurs tourmenteurs... qui furent littéralement décapités par le rayon thermique des fulgurants !

Une quinzaine d'autres Denebiens, qui jouaient les spectateurs avant de prendre part à l'action, se reculèrent précipitamment contre le mur en criant leur épouvante.

R'iennga, Zimko et leur compatriote armé les balayèrent de droite à gauche en projetant sur eux le faisceau thermique qui carbonisa leur torse écailleux.

Les Polariennes attachées sur le dos, la respiration courte, le visage encore crispé par les souffrances endurées, furent délivrées. Leurs compagnons les aidèrent à se rhabiller, à endosser leur vidoscaphe. Zimko scrutait leurs traits douloureux :

— Comment avez-vous... réagi ?

Une grande et splendide jeune femme blonde se fit l'interprète de ses amies :

— Bien... conformément aux prévisions... Et toi, Zimko, as-tu été torturé ?

— Non, je les ai privés de ce plaisir ! Et je gage qu'ils ne doivent pas être contents. Pas contents du tout !

— Si nous sommes repris, eux non plus ne feront pas de quartier, soupira R'iennga. Ces êtres hideux sont de véritables sadiques ! Crois-tu vraiment que nous allons pouvoir nous en sortir, quitter ce palais-forteresse et nous disperser selon les plans prévus ?

— C'est notre projet, non ? Il nous reste à le mettre en application. Du moins, nous devons tout tenter pour qu'il réussisse. Dans le cas où nous serions repris, nous appliquerons la phase B...

— C'est plus risqué, mais nous n'aurons pas alors le choix des moyens pour...

R'iennga se tut, soudain aux aguets, imitée par Zimko et tous leurs compagnons polariens alertés par leurs facultés psi : ils percevaient une sourde menace et levèrent simultanément la tête, intrigués par un lent raclement.

Au sommet des murs, d'étroits panneaux glissaient, démasquant des meurtrières. Les fugitifs n'eurent pas le temps de réagir : des faisceaux d'ondes hypnogènes vibrèrent de toutes parts dans la grande cellule et ils cessèrent aussitôt de penser, le regard fixe, les bras ballants.

Des zombies retombés au pouvoir de leurs maîtres...

La tête inclinée sur la poitrine, Zimko, lentement, reprit conscience. Sa respiration s'accéléra un peu : il éprouvait de douloureux élancements dans les muscles de ses bras.

Ses paupières se soulevèrent, difficilement. Il vit qu'il était nu, les chevilles entravées par des chaînes fixées au parquet.

D'autres chaînes, pendues au plafond, étiraient ses bras vers le haut, tendaient douloureusement ses muscles.

Il leva les yeux et son regard rencontra celui de K'wyll, l'empereur affalé sur son trône, narquois avec, à ses côtés divers dignitaires. Un cordon de gardes armés de paralysateurs ceinturaient la salle du trône.

— Alors, content de ton escapade ? Faut-il que tu aies été naïf pour espérer t'enfuir de mon palais ! Tu as joué les héros, tu as délivré les tiens... qui ont été repris tout comme toi et remis dans leur cellule. Les femmes sauvées par tes soins ont été de nouveau livrées à la garde impériale qui, contrairement à ce que je pensais, semble apprécier leur corps mou et leur chair lisse.

« Ma garde personnelle se compose de trois cents sujets. Tu vois, elles n'auront pas le temps de s'ennuyer ! ricana-t-il.

Son masque se figea et il éructa :

— Tu as assassiné près d'une trentaine de mes sujets et cela aussi tu vas le payer !

K'wyll plissa ses paupières et tendit son index griffu, désignant le plexus solaire de Zimko :

— Avant de passer aux choses sérieuses, dis-moi ce que représentent ces trois lettres et ces quatre chiffres, tatoués sur ta poitrine ?

— Ça ? C'est mon numéro de visiophone, j'ai peu de mémoire, pour ces détails pratiques, ironisa-t-il. Comme cela, je ne l'oublie plus.

Le monarque, fou de rage devant tant d'insolence, s'empara d'un tube brillant et abandonna son trône pour marcher vers sa victime. Il pressa sur un méplat du cylindre métallique et une longue étincelle bleuâtre jaillit pour crépiter sur le tatouage.

Le captif se tordit dans ses liens, essaya de se reculer pour échapper à cette étincelle qui le brûlait atrocement mais infligeait aussi à son corps une violente commotion électrique !

Le faisceau crépitant parcourut sa poitrine durant trente secondes, laissant dans ses chairs une série de zigzags dont le sang se coagulait rapidement.

De grosses gouttes de sueur perlaient au front du supplicié qui haletait à cadence rapide.

— Aurais-tu oublié les questions que je t'ai posées, avant ton escapade ? Vas-tu te décider à parler ?

Zimko se tut, dents serrées, les muscles bandés dans l'attente d'une nouvelle décharge.

K'wyll régla une molette latérale sur le tube meurtrier et annonça, calmement mais avec une joie sadique :

— Tu vas maintenant goûter, durant une bonne minute, une... foudre miniature d'une intensité nettement supérieure à la précédente. Ça fera très, très mal...

Il laissa s'écouler plus d'une minute, espérant que le prisonnier se déciderait à répondre à ses questions mais, devant son mutisme obstiné, il appuya de nouveau sur le contact.

L'étincelle passa du bleu au vert, frappant le torse nu avec une violence accrue.

Zimko fut parcouru de soubresauts ; ses traits se crispèrent en un rictus trahissant une souffrance indicible et, ne pouvant se contenir plus longtemps, il hurla de douleur.

K'wyll, frémissant de satisfaction, maintint encore dix secondes le contact de l'arme électrothermique puis il l'interrompit.

Ruisselant de sueur, ne tenant plus sur ses jambes, la tête affaissée sur la poitrine, le Polarien murmura dans un gémissement :

— Je... vais parler... mais... à une... condition...

— Vraiment ? Tu crois être dans une position tellement avantageuse pour poser des conditions ?

Balançant doucement la tête de droite à gauche, Zimko reprit souffle et ajouta :

— J'ignore combien de temps encore je pourrai résister à ce traitement, mais je puis t'assurer que ces commotions électrothermiques, lorsqu'elles atteignent une durée dépassant la minute, entraînent généralement de longs évanouissements...

« Donc, si je parviens à résister... disons deux minutes — je crois pouvoir le faire — je demeurerai inconscient et épuisé pendant au moins cinq ou six heures... Cela pourrait durer plus de temps que tu ne le pensais, en définitive.

« Et, bien que tu feignes de n'être pas pressé, je sais pertinemment que tu trépignes d'impatience...

— Et ça nous mène à quoi, ce beau discours ?

— A ceci. Je te propose un marché... Un marché au bout duquel, tôt ou tard, je laisserai ma vie, mais il aura au moins le mérite d'avoir abrégé les souffrances de mes compagnons. Il te permettra aussi, probablement, de conquérir le système solaire visé avec un minimum de victimes parmi la population de T 27. Tu vois, tout le monde y trouvera son compte.

K'wyll eut un geste désinvolte :

— Pose toujours tes conditions. Nous verrons par la suite si elles sont... acceptables.

Zimko secoua la tête pour faire tomber les gouttes de sueur qui inondaient son visage puis il déclara :

— Je suis prêt à parler, je te le confirme et ce n'est pas une manœuvre pour gagner du temps. Oui, je parlerai, mais seulement en présence de tous les chefs d'états-majors de votre race aussi bien que de ceux de vos alliés procyoniens.

— Et qu'est-ce qui t'autorise à croire que je vais souscrire à de telles prétentions ?

— Le fait que tu n'es pas tout à fait idiot, K'wyll. Comme tu le vérifieras, à la suite des révélations que je te ferai sur la fantastique arme secrète matneg, il y va non seulement du salut des peuples que toi et les Procyoniens voulez conquérir... mais aussi de votre propre salut.

Le monarque réfléchit un long moment, pesant les risques d'une nouvelle ruse de son adversaire, puis il se résolut à répondre :

— Je n'aime pas beaucoup mettre nos... « alliés »... procyoniens, comme tu appelles les N'Kodtaz, au courant de nos plans les plus secrets, mais dès l'instant que je possède le moyen d'effacer de leur mémoire tout souvenir... gênant, je veux bien accepter cette condition.

« J'aviserai par la suite si je dois laisser nos amis les N'Kodtaz en possession de tes révélations ou si, au contraire, mon intérêt est de les gommer de leur esprit.

« Demain soir, les chefs d'états-majors interstellaires se réuniront ici, en ma présence, pour t'écouter. Je vais les convoquer sur-le-champ.

Il fit une pause et prononça entre ses dents :

— Mais n'oublie jamais ça, Zimko : les pires supplices que tu puisses imaginer ne sont rien comparés à ceux que je t'infligerai si tu cherches à nous berner !...

CHAPITRE IX

Une vive agitation régnait dans toutes les bases des Mondes Confédérés implantées sur les planètes du système solaire. Il en allait de même avec les planétoïdes mis en orbite.

Dans l'un de ceux-ci — l'astrobase numéro deux — à mille kilomètres de la Terre, Fohag présidait une assemblée extraordinaire rassemblant les officiers des trois races composant les Commandos de l'Espace.

Le grand quartier général des Forces galactiques des Mondes Confédérés avait annoncé à Fohag la visite d'un chargé de mission de l'état-major, haut personnage dont l'identité ne pouvait être révélée.

Jouissant de pouvoirs discrétionnaires, il transmettrait personnellement à l'astrobase numéro deux — siège de l'état-major local affecté à ce système solaire — les consignes ultra-secrètes dont il était porteur.

Dans l'immense salle circulaire du planétoïde, les représentants des trois ethnies extraterrestres attendaient donc, avec l'impatience que l'on devine, l'arrivée du mystérieux envoyé spécial.

Bientôt, l'écoutille de la galerie centrale s'ouvrit, livrant passage à Honky, le « patron » du SR des Mondes Confédérés qui s'effaça respectueusement devant un Polarien vêtu, comme lui, d'un vidoscaphe en tissu métallisé.

Sous son casque globulaire, un masque souple, percé d'orifices ovales à l'emplacement des yeux, dissimulait totalement son visage.

Escorté par Honky, l'inconnu s'approcha de Fohag et le salua en portant sa main droite sur son épaule gauche. Le Wolféen lui rendit son salut et l'invita à prendre place à ses côtés, derrière la console en demi-lune pourvue de nombreuses commandes alternant avec des rangées de voyants aux clignotements multicolores.

D'une voix grave mais déformée par l'audiophone de son vidoscaphe, l'énigmatique chargé de mission prit la parole :

— Je vous prie tout d'abord d'excuser la façon quelque peu théâtrale de me présenter à votre assemblée. Cette précaution est nécessaire dans la mesure où les Denebiens semblent disposer de moyens d'investigation dont nous ignorons encore la nature. Or, ils ne doivent à aucun prix connaître mon identité.

« Le commandement en chef des Forces spatiales des Mondes Confédérés m'a chargé de vous transmettre personnellement des consignes d'une extrême importance... et de vous faire des révélations qui ne le sont pas moins.

« Tout d'abord, nous sommes contraints de retarder la prise de contact officielle avec les gouvernants de T 27. Cet ajournement découle de l'état d'esprit sclérosant d'un clan d'irréductibles parmi les savants — terme très relatif ! — de cette planète mais, aussi, du fait que lesdits gouvernants se laissent trop manœuvrer par le gang planétaire des pétroliers. Ceux-ci sont rusés, retors et affectent d'encourager les recherches en matière d'énergies nouvelles ; mais en sous-main, aidés par l'obscurantisme de certains maîtres à penser de la science officielle, ils freinent ou interdisent toutes recherches pouvant conduire à la mise au point de générateurs d'énergie antigravitative. Energie non polluante, bon marché sitôt exploitée et pouvant dès lors détrôner à jamais le pétrole.

« Cet ajournement est indispensable, dans l'état actuel des choses ; peut-être les Terriens se ressaisiront-ils pour, avec l'aide d'un chef d'Etat courageux et décidé, secouer le joug pétrolier et le mandarinat des fossoyeurs du progrès en matière de recherches scientifiques ? Cela impliquerait évidemment une prise de conscience, une mutation vers plus de spiritualité... n'excluant pas l'emploi de la force pour abattre la synarchie occulte qui enferre les peuples dits évolués dans un matérialisme abrutissant ; matérialisme renforcé par un conditionnement de tous les jours tels que divers types de loteries, manifestations sportives-business où des foules hurlantes et abêties — rappelant celles des cirques de la décadence romaine — s'excitent pour voir des pseudo-êtres pensants se taper gaillardement sur la figure et autres joyeusetés de cette ère involutive !

Le chargé de mission inconnu fit une pause et reprit :

— Mais il y a plus grave, dans l'immédiat : nous tenons pour certain que les Denebiens et Procyonniens s'apprêtent à lancer un corps expéditionnaire sur T 27 afin d'asservir ses habitants ! D'où, pour nous, une situation paradoxale et inconfortable : le contact officiel est ajourné, mais nous n'en continuerons pas moins sur T 27 nos vols et incursions de démonstration, incitant un nombre toujours croissant de Terriens à réaliser qu'ils sont vraiment en présence d'extraterrestres préparant « quelque chose », en l'occurrence une rencontre future.

« Et si nous poursuivons dans cette voie, nous nous trouverons fatalement sur la route des envahisseurs ! Partant, les combats qui se dérouleront dans l'espace, voire sur T 27, entre nous et nos ennemis, vont engendrer une panique indescriptible parmi les nations.

« En effet, ces dernières ne feront aucune différence entre nous et les Denebiens ; elles nous classeront dans la catégorie des êtres malfaisants, belliqueux, venus de l'espace pour les conquérir, les asservir. Sans compter que, sur la Terre, d'effroyables ravages résulteront des engagements entre belligérants.

« Suite à cette analyse, le commandement suprême dont je suis le porte-parole a donc décidé de renforcer d'abord la défense de ce système solaire en créant, sur chacune de ses planètes, un gigantesque dispositif défensif doté, en plus des armements classiques, d'une arme au pouvoir fantastique, une arme ultra-secrète baptisée matneg, contraction de matière négative.

« Cette dernière est une matière inversée, en quelque sorte, construite à l'envers. Là où le noyau des atomes est d'ordinaire chargé positivement, dans la matière qui nous intéresse, le noyau est chargé négativement et les électrons de la matière inversée ont une charge positive.

« Or, à l'instant même où de la matière négative est mise en présence de la matière « classique » — celle de notre univers — une effroyable explosion se produit.

« Cette matière négative est le constituant atomique d'un certain nombre de nébuleuses lointaines que nous avons pu atteindre, tout récemment, grâce à des spacionefs spécialement conçus pour évoluer dans ces « zones négatives » ; ce terme s'entend par rapport aux constituants — positifs — habituels de la plupart des galaxies, dont la nôtre.

« Si, dans un vaisseau en matière « neutre »

— ou neutralisée par des champs de coercition analogues à ceux de la magnétohydrodynamique

— l'on enferme et confine une quantité de matière négative et si cet engin évolue ensuite dans une zone positive, rien ne se produira tant que son chargement sera protégé par les champs neutres de confinement.

« En revanche, si, au voisinage d'un quelconque objectif stratégique, on libère le bloc de matière négative, ce bloc va être irrésistiblement attiré à une vitesse foudroyante vers ledit objectif ; les deux types de matières se désintégreront, s'autodétruiront alors dans un rayon de mille kilomètres — selon l'importance de la charge — sans qu'aucun dispositif défensif ne puisse être appliqué. C'est l'arme absolue et invulnérable : même si un missile parvenait à détruire son vecteur, cela ne ferait simplement que hâter la titanesque déflagration.

« Nos savants ont fait mieux que les générateurs de champs de coercition qui exigent de puissantes installations pour confiner et isoler la matière négative. Ils sont parvenus à créer une nouvelle forme de matière : la matière neutre qui sert désormais d'enveloppe protectrice à la matneg et permet de se passer des énormes générateurs de champs.

« Il existe une gamme variée de matnegs, aux volumes adaptés à toutes les circonstances et pouvant aussi bien être utilisées contre une escadre ennemie que contre une planète elle-même...

L'assemblée demeurait silencieuse, frappée de stupeur par l'énoncé de ces possibilités destructrices inimaginables.

Devant l'étonnement général, le porte-parole du Commandement Suprême précisa :

— Oui, cette arme absolue, capable de pulvériser une planète, un système stellaire... voire une galaxie tout entière, nous la possédons ! Nous. pourrions, si tel était notre désir, réduire à néant les systèmes solaires des Procyonniens et des Denebiens, mais nous osons espérer que de telles mesures cataclysmiques ne seront point nécessaires.

« La démonstration de force que nous préparons suffira, nous le pensons, pour refréner et stopper la soif de conquête de nos implacables ennemis.

« Pour l'instant, il s'agit de parer à toute éventualité. Prochainement, une escadre transportant des sphères à matneg gagnera ce système solaire et constituera sur chacune de ses planètes un dépôt de cette arme de dissuasion. Toutes nos bases en seront pourvues, y compris, naturellement, les planétoïdes-astrobases. Des instructeurs spéciaux initieront les techniciens au maniement de ces sphères.

« Celles-ci peuvent être psycho-guidées et, en conséquence, atteindre la vitesse de la pensée. Grâce à un préréglage psychotronique, il suffit alors de penser la trajectoire et son aboutissement sur l'objectif désigné pour que la sphère à matneg y soit téléportée et explose en désintégrant tout sur un rayon variant en fonction du volume de l'arme...

« Assez terrifiant, n'est-ce pas ? Et bien fait pour donner à réfléchir à l'engeance denebienne !

A travers le fourmillement d'astres de la Galaxie, dix « méga-cosmonefs » — accusant douze cents mètres de diamètre — fonçaient en direction du secteur menacé dont les Commandos de l'Espace allaient assurer la protection. A leur bord, des milliers de missiles à matneg, de tous modèles, iraient équiper les bases établies sur ou à proximité des neuf planètes de ce système.

Partie de Khoda (le monde originel des Polariens, gravitant autour du soleil baptisé Etoile Polaire par les habitants de T 27), après une plongée hyperspatiale, l'escadre venait d'entrer dans la zone d'attraction de Pluton, à la limite extérieure du cortège planétaire brigué par les Denebiens.

L'un des astronefs prit la tangente et mit le cap sur ce petit monde glacé tandis que les vaisseaux de la formation, se séparant, suivaient chacun une voie différente avec, pour objectifs, les huit autres planètes où seraient établies les bases de défense.

Le spacionef N° 4 modifia l'intensité de son champ gravitomagnétique pour contrebalancer la formidable attraction qu'exerçait déjà le géant Jupiter, son point de destination.

Un globe colossal, avec ses cent quarante-deux mille kilomètres de diamètre ! Les bandes diversement colorées de son atmosphère interdisaient toute observation précise de sa surface.

Sensiblement à la latitude de l'équateur apparaissait une aire oblongue et de vaste étendue : la fameuse Tache Rouge qui intriguait tant les astronomes de T 27.

Ralentissant considérablement son allure tout en augmentant l'intensité de son champ gravitomagnétique, le vaisseau émergea sous la couche atmosphérique plus ténue que l'amas gazeux supérieur enrobant la planète. Une zone de nébulosité se situait presque à la verticale de la Tache Rouge.

Celle-ci n'était autre qu'un gigantesque continent de cinquante mille kilomètres de long sur dix mille kilomètres de large, « flottant » sur un océan composé de gaz s'étageant en nappes juxtaposées selon leur densité propre. Le noyau jovien ([16]), lui, était constitué par une grande variété de glaces d'eau soumises à des pressions inimaginables.

Une atmosphère d'hydrogène, au sein de laquelle dérivaient des nuages d'ammoniac, de méthane et d'autres gaz pareillement liquéfiés, enveloppait ce monde démesuré. Ces composés gazeux produisaient les diverses bandes colorées qui allaient du blanc laiteux au vert clair en passant par le vermillon et le bistre ; cette étrange juxtaposition polychrome zébrait le globe de strates légèrement obliques.

Le continent rouge — tel un iceberg plus grand que la Terre ! — se présentait sous l'aspect d'un gigantesque socle d'ammoniac glacé, hérissé de pics torturés, avec des maculatures plus sombres, tirant sur le roux, ses falaises parfois vertigineuses noyées dans l'océan de gaz. A sa surface, une épaisse couche de cristaux vermillons donnait au continent, vu à travers l'épais matelas atmosphérique, cette teinte rougeâtre déroutant l'esprit de par son contraste et sa fixité, sa persistance dans un monde apparemment constitué de matériaux liquides et pâteux.

Le vaisseau se posa avec souplesse sur une aire à peu près uniforme, non loin du dôme transparent protégeant la base polarienne.

Les rayons du soleil — distant à cette époque de huit cents millions de kilomètres — n'éclairaient pratiquement pas cet orbe figé sous une température voisine de -135 ° C.

Une écoutille latérale s'ouvrit au pont inférieur du spacionef et une longue passerelle descendit, s'étira jusqu'au sol tapissé de cristaux que les projecteurs irisaient.

Revêtus de leurs vidoscaphes pressurisés, climatisés et nantis du régulateur de pesanteur, les techniciens polariens apparurent au sommet du plan incliné. Au nombre d'une trentaine, ils se dirigèrent bientôt vers la base.

Tous serraient dans leurs gants un fulgurant de combat et s'avançaient avec prudence. Les canons désintégrateurs du vaisseau, hors de leurs bouches à feu, restaient braqués vers le globe étanche protégeant la cité pyramidale.

La raison de ce comportement résidait dans le fait que, malgré divers messages annonçant son arrivée, le spacionef n'avait reçu aucune réponse. Craignant un traquenard, le « pacha » avait donc décidé d'envoyer une patrouille de reconnaissance, couverte par le puissant armement du vaisseau.

En dépit de leur faculté de vision paroptique, les Polariens avaient été incapables de sonder à distance la base. Une telle oblitération de leurs fonctions psi ne s'étant jamais produite, ils étaient en droit de redouter le pire.

La patrouille atteignit la chambre à décompression et s'arrêta net : l'énorme écoutille du bief et son vantail opposé — débouchant sous la coupole — étaient démantelés, broyés, disloqués ! La valve à décompression n'offrait plus qu'un passage ouvert à ses deux extrémités. Partant, l'atmosphère synthétique de la base avait fui, remplacée aussi par des torrents de gaz ammoniac et de méthane !

Enjambant ou escaladant les blocs transparents des ventaux défoncés, les Polariens constatèrent que, sous la coupole, les thermomètres accusaient une température de 127 ° C au-dessous de zéro !

Ce fut sur les pistes du cosmodrome intérieur que la patrouille découvrit les premiers cadavres de Polariens. Pétrifiés dans une attitude de grande souffrance, les infortunés avaient succombé à l'asphyxie consécutive à l'absorption du méthane et de l'ammoniac. La rapide baisse de température les avait ensuite congelés sur place !

La base étant presque exclusivement habitée par des Polariens, l'atmosphère synthétique correspondait à celle de leur monde d'origine, ce qui les dispensait du port du vidoscaphe. Dès lors, les rares Wolféens et Centauriens de la cité, contraints de conserver leur scaphandre, devaient avoir échappé à la mort.

Au fur et à mesure que les éclaireurs progressaient dans les artères de la ville, le nombre des victimes augmentait. Mais de Centauriens ou Wolféens, avec ou sans vidoscaphe, ils ne trouvèrent nulle trace.

Soudain, l'un des patrouilleurs se détacha du groupe et se pencha sur le cadavre glacé d'une jeune Polarienne, une magnifique blonde terrassée par la mort dans une grimace affreuse. Etouffant sous les gaz joviens, elle avait péri, les yeux dilatés, la bouche ouverte, la main droite serrant son cou délicat. De sa main gauche, elle avait déchiré son léger bustier diaphane pour tenter, dans un geste désespéré et vain, de lutter contre l'étreinte de l'étouffement.

Les compagnons du Polarien s'accroupirent à ses côtés, comprenant les raisons de son désarroi, respectant les larmes de rage qui roulaient sur ses joues cuivrées. Masséters contractés, il grinça, avec un sanglot dans la voix :

— Ykluna... Elle était ma compagne...

Il caressa tendrement le visage de la jeune femme et, prenant le poignet, les doigts qui serraient sa gorge, il voulut rabattre son bras crispé le long de son corps. L'effort déployé pour déplacer le membre congelé suffit pour le rompre net à l'articulation du coude !

Le Polarien demeura hébété, son regard embué de larmes allant du membre qu'il tenait dans son gant au cadavre de celle qui ne partagerait plus sa vie.

Ses compagnons l'aidèrent à se relever et, avec ménagement, le persuadèrent de poursuivre leurs recherches.

Les rues, les halls de bâtiments, grands ouverts, regorgeaient de corps bleuis par le froid, pétrifiés dans toutes les postures avec, sur leurs traits, les marques de la terreur et de la souffrance.

— Voici pourquoi le système de fermeture automatique des portes étanches n'a pas fonctionné, déclara l'un des Polariens qui, à la tête du détachement, désignait, par l'huis largement ouvert, une immense salle au rez-de-chaussée d'un édifice.

« Les appareils du centre de régulation climatérique sont détruits !

La vaste salle encombrée d'instruments de toutes sortes, aux murs tapissés de commandes et de voyants de contrôle semblait avoir été le théâtre d'un combat acharné. Des Polariens des deux sexes, déchiquetés, gisaient parmi les débris de leurs machines éventrées, brisées, rendues inaptes à assumer leurs fonctions vitales pour la population.

Au milieu de la pièce, posé sur les décombres, un cube opalescent, à travers lequel l'on devinait des organes en rotation, puisait des lueurs changeantes.

Avant de s'approcher de cet instrument bizarre, encore jamais vu dans une base des Mondes Confédérés, le chef de patrouille usa de sa vision paroptique afin d'en étudier le mécanisme. Il éprouva aussitôt une douleur lancinante à travers le crâne et, instinctivement, se recula en hâte, cessant d'émettre ses ondes psychiques exploratoires.

— Cet appareil est un « brouilleur à interférences » qui arrête notre vision paroptique en induisant des vibrations insupportables au niveau du cerveau ! Il a été placé là par ces salauds de Denebiens, une fois leur forfait accompli.

Il leva son désintégrateur et pressa la détente : le cube opalescent se volatilisa dans un violent rayonnement bleuâtre. Sur les décombres, l'objet maléfique avait laissé un rectangle noir qui se résorba en une figure géométrique mouvante virant au brun.

Poursuivant leurs investigations, les Polariens s'arrêtèrent soudain, stupéfaits. Dans le hall d'un immeuble, ils discernaient une forme gris-bleu, faiblement luminescente, couchée en travers de l'entrée.

Interdits, ils s'en approchèrent.

Un être d'une hideur effrayante, un géant d'au moins quatre mètres, gisait écroulé dans le hall. Sa tête, molle, de forme indéfinie, s'ornait d'un œil glauque, gélatineux, dans ce que l'on aurait pu appeler le front. Sa bouche et son nez dessinaient un triple orifice, au sommet d'une petite trompe ou d'un groin. Son torse massif était pourvu, de chaque côté, de trois longs bras terminés par une sorte de pince à mâchoires multiples sans que l'on puisse pour autant la comparer aux pinces des homards.

Ses deux jambes volumineuses, enfin, étaient quasi cylindriques, avec des bourrelets bleus et plus phosphorescents que l'ensemble du corps privé de vidoscaphe.

Son abdomen portait une profonde blessure ; une giclée de sang vert foncé maculait sa peau et le sol sur lequel elle s'était congelée en flaque brillante.

— Un Procyonnien ! Ce sont donc ces monstres de Procyon et non pas leurs alliés denebiens qui ont anéanti cette base. L'ennemi intensifie son action : c'est la troisième base planétaire à essuyer une attaque, mais c'est la seule à avoir perdu totalement sa population !

— Que fabriquait donc ce salopard, dans cet immeuble d'habitation ?

Une rapide visite du bâtiment les renseigna.

Au dix-septième étage, dans une salle de loisir de grande dimension, les résidents centauriens et wolféens avaient été rassemblés, sauvagement torturés puis décapités !

L'une des victimes, avant de périr, avait pu infliger une blessure mortelle à son tortionnaire qui s'était ensuite traîné jusque dans le hall où la patrouille venait de le découvrir.

Le groupe de reconnaissance regagna en hâte le vaisseau afin de lancer un message au GQG, tandis que des techniciens procéderaient aux réparations indispensables afin de rendre à la base toutes les conditions d'habitabilité.

Parallèlement, une équipe commença le déchargement des sphères à matneg et de leurs rampes de lancement psychocommandé.

Les astronefs de V'kend, le roi de Procyon et son état-major invités par K'wyll, venaient d'atterrir sur le cosmodrome de Lucknah, la capitale planétaire de Ptopa, berceau des monstres verts à la peau écailleuse.

Créatures polysynergiques s'accommodant de biotopes fort différents du leur, les Procyonniens furent accueillis avec les honneurs dus à leurs rangs par une délégation impériale pour être aussitôt conduits auprès de l'empereur K'wyll.

Comparés à ces illustres visiteurs, les Denebiens faisaient figure de nains en dépit de leur stature dépassant fréquemment les deux mètres. De leur démarche élastique, leurs six membres supérieurs allongés et terminés par des pinces, les Procyionniens s'avançaient, leur corps émettant une bioluminescence gris-bleu, leur œil glauque s'ouvrant et se refermant selon un rythme régulier.

K'wyll les reçut en son palais hexagonal avec les marques de la plus vive sympathie... bien que, dans son for intérieur, il trouvât ses alliés répugnants et malodorants !

Le monarque les précéda jusque dans la grande salle circulaire voûtée, au milieu de laquelle Zimko, nu, martyrisé par d'affreuses blessures, était toujours suspendu par les poignets, les chevilles entravées.

K'wyll invita V'kend, ses dignitaires et les trente-sept membres de son état-major à prendre place parmi sa cour impériale, son propre état-major et ses conseillers. Des gradins, destinés à ce beau monde, formaient une série d'arcs de cercle face au spectacle du supplicié.

Zimko releva lentement la tête, longtemps affaissée sur sa poitrine. Autant que le lui permettait sa douloureuse position, il parcourut l'assemblée du regard. Tous ces êtres monstrueux, qui visiblement se repaissaient à l'avance des nouvelles tortures qu'on allait lui infliger, faisaient naître en lui haine et dégoût.

L'empereur jouissant du prestige que lui conférait cette prise de choix, plastronna un instant et vint se camper devant le Polarien :

— Maintenant que mes alliés et amis sont ici présents, je t'accorde une minute pour tenir ta promesse de nous révéler tout ce que tu sais des plans de ton QG.

Zimko inclina la tête, en signe de soumission et commença à parler :

— Pour répondre à la première question posée hier, je ne puis t'indiquer qu'une date approximative : le contact avec les habitants de T 27 sera officiellement établi dans deux années. Mais cette décision ne prendra effet que si nous sommes assurés (Zimko hésita une seconde avant de poursuivre)... de pouvoir vous maintenir hors de ce système solaire. Je te l'ai dit, nous mettrons tout en œuvre pour que la zone des combats n'affecte pas la Terre et ne la menace pas d'anéantissement.

Le monarque eut une moue sarcastique, manifestement amusé par de telles prétentions, puis il questionna :

— Avant d'aborder d'autres détails, révèle-nous ce qu'est l'arme ultra-secrète appelée matneg. C'est un sigle ?

— Non, un diminutif, une contraction de « matière négative », répondit Zimko qui se mit en devoir de fournir d'amples précisions sur cette arme absolue.

Lorsqu'il eut achevé, K'wyll le considéra avec une nuance de respect, fort impressionné par ses révélations :

— Cette arme... fantastique doit absolument enrichir nos arsenaux ! Nous tenterons l'impossible pour nous emparer d'une de ces sphères à matneg afin d'en étudier l'enveloppe neutralisante. Pour accomplir cette délicate mission, nous aurons d'ailleurs recours à ta personne.

Psychiquement conditionné, tu sauras la mener à bien.

« Comprends-tu pourquoi nous entendions te conserver la vie sauve ? Tu seras une pièce maîtresse de notre jeu !

— Ça m'étonnerait ! se mit à rire Zimko en redressant soudainement la tête, métamorphosé.

Toute trace de souffrance ou d'abattement avait mystérieusement disparu de son visage !

Interloqué, le monarque cilla, d'abord incrédule puis fortement intrigué par cette rébellion :

— Comment oses-tu me... nous narguer alors qu'il me suffit d'un geste pour qu'on te soumette de nouveau à la torture ?

— Je me fous de tes tortures, empereur de mes fesses — j'emprunte au langage terrien qui est parfois fleuri ! éructa Zimko. Et je te conseille la patience, car j'ai aussi des révélations à faire à ce paquet d'excréments qu'est ton ami V'kend, aussi puant que ses complices, tes invités !

Le monstre mis en cause s'était dressé. Sa peau flasque, sous l'outrage, émettait une bioluminescence non plus bleue mais vermillon. Ses six membres supérieurs s'agitaient de façon désordonnée et il frissonnait, vibrait de colère.

Zimko l'apostropha, railleur :

— Cesse-donc de te trémousser ainsi et de remuer les bras, cela ne te fera pas t'envoler, ignoble gélatine !

« Bien que captif depuis des jours, je sais que tes semblables ont anéanti notre base jovienne...

K'wyll et V'kend, de plus en plus ahuris, dévisageaient le prisonnier avec incompréhension.

— Comment sais-tu cela puisque tu n'as jamais pu correspondre, même psychiquement, avec les tiens ? s'inquiéta l'empereur.

— En es-tu vraiment sûr ? le défia Zimko. Depuis l'instant où je suis arrivé ici, je n'ai cessé d'émettre des messages et d'en recevoir grâce à un dispositif psychotronique récemment mis au point et capable d'échapper à tout contrôle...

— Tu mens ! C'est impossible ! vociféra K'wyll. Nous t'avons déshabillé, avons fouillé tes vêtements, ton scaphandre, sans découvrir aucun appareil, aussi minuscule fût-il.

L'homme de l'espace éclata de rire :

— Ce n'est pas avec ce genre de fouille que vous auriez pu le trouver, surtout dans mes vêtements !

Il fit une courte pause et s'enquit :

— Au fait, que sont devenus mes compagnons, capturés en même temps que moi ?

— Les uns sont toujours dans un réduit blindé, proche de la cellule où tu les as — très provisoirement — rejoints pour les délivrer. Les autres ont été transférés dans divers laboratoires de Lucknah. Ils serviront bientôt de sujets d'expériences à nos savants.

Une sorte de jubilation détendit les traits du captif :

— Parfait, parfait... Revenons à cet amplificateur psychotronique qui t'intrigue tant. Tu ne pouvais pas le trouver dans mes vêtements, pour l'excellente raison qu'il est enfoui... dans mon corps !

« Pauvre et sombre crétin ! Tu as cru Zimko bien naïf pour l'imaginer capable de se laisser gentiment capturer par tes gardes !

Le monarque, refrénant l'envie de se jeter sur lui, rétorqua, goguenard :

— Tu es pourtant bel et bien tombé dans le piège que je t'ai tendu !

— Moi ? Nullement. Je ne suis pas tombé dans ton piège. Cela faisait partie des plans de notre état-major de me laisser capturer. Je suis en ton pouvoir, c'est vrai, mais Zimko, lui, est LIBRE. Libre pour le plus grand bien des Mondes Confédérés et des systèmes stellaires qu'il aura à défendre contre toi et tes alliés puants !

« Non, K'wyll, ce n'est pas Zimko que tu as capturé, mais un... robot biologique, un androïde confectionné à son image ! Tous les Polariens, Centauriens et Wolféens de mon commando... « vaincu » sont autant de robots, de machines reproduisant fidèlement les mêmes actes que ceux dont ils ne sont que la copie.

« Ainsi, les paroles que moi, l'androïde, je prononce en ce moment, sont en réalité celles de Zimko, le vrai, véhiculées par l'amplificateur psychotronique !

« Tu as été roulé, K'wyll. Si tu en doutes encore, prends une solide lame et découpe délicatement une ouverture rectangulaire dans mon torse, au-dessus de mon matricule d'androïde...

Le monarque donna un ordre et l'un des gardes lui apporta un poignard dont il appuya résolument la lame, affûtée comme celle d'un rasoir, sur la peau synthétique du robot à l'image de Zimko. Ce dernier notifia, tandis que la lame pénétrait dans son « épiderme » :

— N'enfonce pas trop la lame pour ne point détériorer mon mécanisme. Cela m'empêcherait de te donner d'autres précisions., car ma confession n'est pas achevée.

L'empereur découpa un champ opératoire de quinze centimètres carrés dans le torse du prisonnier et détacha en partie la plaque épidermo-plastique. A travers un matériau transparent, l'on distinguait, à l'intérieur du thorax, un incroyable enchevêtrement de câblages, de connexions, de circuits imprimés, de montages transistorisés, d'éléments mécaniques animant ce chef-d'œuvre de la robotique dû au génie des Polariens.

— Satisfait ? ironisa le pseudo-Zimko. Maintenant, écoute soigneusement ce que je vais te dire... Et vous aussi, les puants de Procyon !

« Ah ! Vous vouliez savoir ce qu'était l'arme ultra-secrète appelée matneg ? Vous étiez prêts à faire l'impossible pour vous la procurer ? Eh bien, vous allez être servis... et même gâtés, car aux premières loges.

« En vous réunissant tous ici, vous, les chefs suprêmes, j'ai réalisé un coup de maître. Sans vous, les mondes que vous gouvernez mettraient longtemps à se réorganiser si — par exemple — vous n'étiez plus à même de les diriger. Il faudrait effectivement du temps pour que vos remplaçants entreprennent une action efficace contre le système stellaire que vous convoitez et que nous défendons.

Il parcourut l'assistance du regard et enchaîna :

— Dans cette pièce se trouvent donc rassemblés les cerveaux indispensables à vos Forces soi-disant Libératrices.

« Vous vouliez, ai-je dit, avoir à portée de vos griffes une sphère à matneg ? Vous n'en avez pas une mais plus de cent, de petit modèle il est vrai, mais d'une puissance inouïe. Eh oui, sourit-il, j'avais omis de vous en informer : chaque androïde que vous avez capturé renferme dans son corps l'une de ces petites sphères au pouvoir destructeur inimaginable !

« Et vous allez sur-le-champ les voir entrer en action!...

Les monstres réunis dans la salle en ogive s'étaient levés, frappés d'une terreur panique, à l'idée du guet-apens diabolique dans lequel il s'étaient aveuglément jetés ! Hurlant de frayeur, poussant des glapissements semblables aux barrissements d'une horde d'éléphants rogues, les hideuses créatures bondirent par-dessus les sièges, se bousculèrent, se griffèrent et se piétinèrent avec l'énergie du désespoir pour fuir.

Mais avant qu'elles n'aient pu atteindre la sortie, l'enfer se déchaîna.

Psychocommandées à distance, les sphères à matneg que renfermaient les androïdes sacrifiés furent libérées de leur enveloppe neutralisante. Au contact de la matière positive qui les environnait, elles se désintégrèrent simultanément dans une effroyable déflagration.

Avec un grondement de cataclysme, Lucknah, la capitale planétaire des Denebiens et tous les êtres qu'elle abritait se volatilisèrent en une formidable explosion, émettant des lueurs pourpres visibles comme celles d'une nova, pulvérisant les astronefs en vol qui croisaient au-dessus de la région, rasant, sur un rayon de mille kilomètres, toutes les villes et agglomérations, faisant s'écrouler les montagnes, transformant les lacs et les mers en gigantesques bulles aussitôt sublimées et tondant les forêts comme sous le tranchant d'un sabre de titan !

La planète entière fut ébranlée par des séismes auprès desquels les pires secousses antérieures n'avaient été que de faibles frissons. L'onde de choc ébranla les socles continentaux durant sept heures, modifiant la géographie du globe, soulevant des raz de marée fabuleux, engendrant des tsunamis qui rabotèrent les rives des grands fleuves sur des centaines de kilomètres dans les profondeurs des terres.

L'atmosphère de la planète fut totalement obscurcie par les millions de tonnes de poussière projetée avec violence à des hauteurs vertigineuses et la nuit régna durant plusieurs rotations planétaires.

A la place de Lucknah, siège du gouvernement impérial, béait un cratère de cinq cents kilomètres de diamètre, profond de quatre-vingts, d'où s'élevait, en bouillonnant, un magma en ignition. Des torrents de lave se déversèrent ensuite dans la plaine, allant à la rencontre du raz de marée...

A bord de l'astrobase numéro deux, orbitant autour de la Terre, pour la seconde fois en vingt-quatre heures, l'inconnu masqué — mais présentement sans vidoscaphe — réunissait au nom du GQG l'état-major du planétoïde.

Polariens, Wolféens et Centauriens, rassemblés autour de Fohag, attendaient avec impatience que l'inconnu parlât.

Ce dernier ne tarda plus à prendre la parole :

— Je suis heureux de vous l'annoncer : Lucknah, la capitale denebienne où s'étaient réunis les monarques et les élites militaires de nos ennemis a été détruite de fond en comble par un commando d'androïdes dont le chef était la copie... de moi-même.

Et ce disant, le mystérieux chargé de mission de l'état-major des Mondes Confédérés retira le masque qui cachait ses traits. Le visage énergique de Zimko apparut, souriant, satisfait avec raison de son génial stratagème qui venait d'épargner bien des vies polariennes, centauriennes et wolféennes.

— Décapitée la coalition denebo-procyonnienne mettra longtemps à se réorganiser. Ce répit, nous l'emploierons à doter les neuf planètes de ce système solaire de puissantes bases de défense aptes à repousser toute menace venue de l'espace.

« Nous n'en poursuivrons pas moins nos « démonstrations de présence » sur la Terre. Sans arrêt, nos fimn'has survoleront les continents de ce monde attardé que nous défendons depuis des lustres contre les agresseurs denebiens. Ses habitants sont cependant loin de se douter que ceux dont ils nient l'existence luttent avec acharnement pour leur éviter de tomber sous la domination de ces monstres.,. De ces « bêtes de l'Apocalypse » mentionnées de façon allégorique dans un livre saint des humains...

« Maintenant allez, mes amis, des tâches vous attendent...

L'astronef discoïdal d'Hogounn et Injya, les deux petites créatures originaires du système Alpha Centauri, traversa le ciel bleu à la vitesse d'un éclair, puis s'arrêta pile au-dessus d'une voie ferrée, non loin de Quarouble, dans le nord de la France.

— Tu te souviens, Injya, de la frayeur que nous avons causée à cet homme et à son chien, une nuit, il y a bien longtemps ? Cela fait près de trente de leurs années...

— Je n'ai pas oublié, Hog chéri...

A travers le hublot panoramique, elle laissa errer son regard sur le paysage et posa doucement sa main sexdigitaire sur celle de son compagnon pour murmurer :

— Finalement, Hog, cette planète n'est pas si déplaisante, quand on la connaît mieux... J'ai hâte que nous y établissions une base, afin d'y vivre auprès de toi... Ses habitants sont bien différents de nous, tout comme le sont les Polariens et les Wolféens, mais ils sont tout de même nos frères puisqu'ils sont des êtres pensants.

— Oui, Injya. Cette base édifiée, le contact officiel établi, j'en suis sûr, nombreux seront les Terriens qui nous adopteront et nous aimeront tout comme nous les aimons... sans qu'ils s'en doutent.

Le fimn'has des deux Centauriens — altruistes et sensibles à la poésie de la Terre « qui est parfois si jolie », Jacques Prévert dixit — remonta en chandelle, virevolta au-dessus de la région puis, abandonnant ses démonstrations, fonça dans les nues en direction de l'astrobase numéro deux.

Le lendemain, les journaux tourneraient en dérision les témoins de ses évolutions.

Renchérissant de tout le poids de son « savoir », un astronome n'hésiterait pas à crier au canular...

Un psychiatre ou un psychologue dévoué à certains « groupes » parlerait d'hystérie collective, de cas pathologique et invoquerait, chez les « médiocres » ou les « complexés », un désir farouche de revalorisation du moi !

Délirant !

Car si nul n'est plus sourd que celui qui ne veut entendre, nul n'est plus aveugle que celui qui ne veut pas voir...

Achevé d'imprimer en novembre 1989

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

N° d'imprimeur : 10 082.

— Dépôt légal : décembre 1989.

Imprimé en France

[1] Cf — . L'Homme de l'Espace, Grand Prix du Roman SF 1954 et Opération Aphrodite, même auteur, même collection.

[2] Cf : La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[3] Cf : Contacts OVNI Cergy-Pontoise, par Jimmy Guieu, F. Fontaine, N'Diaye et J.-P. Prévost, collection « Les Carrefours de l'Etrange », Edition du Rocher.

[4] Cf : Ne résistez pas aux ExtraTerrestres, Marius Dewilde et R. L. Mary, Col. « Les Carrefours de l'Etrange », Ed. du Rocher.

[5] Cf : L'Homme de l'Espace, même auteur, même collection.

[6] Unidentified Flying Object ou OVNI : Objet Volant Non Identifié.

[7] Cette rencontre a réellement eu lieu ; les noms du témoin et de la localité sont pareillement authentiques... mais je ne garantis point la fidélité du dialogue. Quoi qu'il en soit, ce jour-là, deux humanoïdes de petite taille ont bien reçu en « cadeau » ce sac d'engrais... mode in USA.

[8] On a effectivement observé, au cours des deux derniers siècles en particulier, d'étranges éclats et points lumineux sur la Lune que les illusions d'optiques ne suffisent pas à expliquer. Des photos de sites lunaires prises par la NASA montrent en outre des « anomalies » ressemblant singulièrement à des artefacts. Certains de ces documents (analyse NASA non rendue publique) commencent à circuler... sous le manteau et ont été examinés par l'IMSA (Institut Mondial des Sciences Avancées, Secrétariat : 393, chemin des Bonnes-Herbes, 83 200 Toulon).

[9] Aimé Michel, in Pour ou contre les Soucoupes Volantes, éditions Berger-Levrault, 1969.

[10] Cent huit millions de kilomètres alors que la Terre est à cent cinquante millions de kilomètres du Soleil.

[11] Cf : Nous les Martiens, même auteur, même collection.

[12] La note de l'édition originale parue en 1955 précisait : « Vitesse de la lumière : 300 000 km/seconde (que la physique, jusqu'à preuve du contraire, affirme être la vitesse-limite, ce en quoi un jour elle aura tort). Ce jour n'est plus très éloigné, avec les fantastiques revirements de concepts qu'impliquera la physique tachyonique (de tachyons, subparticules d'une vélocité supraluminique). Patience, la forteresse rationaliste se lézarde et rien ne pourra l'empêcher de s'effondrer...

[13] Lire L'Homme de l'Espace, même auteur, même collection.

[14] Lire Opération Aphrodite, même auteur, même collection.

[15] Les évaluations des distances stellaires (lors de la parution de l'édition originale de ce roman) indiquaient seulement 400 années-lumière. On assignait aussi à la nébuleuse Andromède 700 000 années-lumière, contre 2 300 000 aujourd'hui. Triste époque où tout augmente!...

[16] « Jupitérien », forme incorrecte de l'adjectif !

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX