L’INVISIBLE ALLIANCE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’INVISIBLE ALLIANCE

VAUGIRARD

N. B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1961, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (alinéa Ie' de l'Article 40).

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© Édition Fleuve Noir 1961

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1982

pour la présente édition

© Presses de la Cité Poche/GECEP, 1991

ISBN 2-285-00711-6

« Je vis les choses anciennes avec des yeux neufs, et mes yeux étaient neufs aussi pour voir les choses nouvelles. »

Louis Pauwels

et Jacques Bergier.

(Le Matin des Magiciens.)

A Maguelonne TOUS-SAINT-SAMAT. En toute communion d'esprit et en témoignage d'amitié.

Jimmy Guieu.

CHAPITRE PREMIER

Les quatre-vingts passagers du Boeing des Continental Airlines admiraient, par les hublots du confortable appareil, le magnifique coucher de soleil sur le Nevada. Incendiés de pourpre mêlé à l'indigo, le sable et les rochers de ce paysage désolé l'apparentaient à un désert martien.

De Salt Lake City à Los Angeles, cette contrée désertique ne changerait guère d'aspect qu'à l'approche de la capitale californienne, dans un peu moins d'une heure de vol environ. Aussi ce crépuscule sur les dunes méritait-il bien un coup d'œil de la part des voyageurs, blasés par la monotonie du parcours.

Souriante et poussant devant elle un petit chariot, l'hôtesse offrait aux passagers bonbons et rafraîchissements : jus de fruits, scotch ou sodas.

Le docteur Ray Colwyn, jeune psychiatre du Psychiatrie Hospital de Los Angeles, interrompit sa conversation avec Mrs. Hallburn, une respectable dame — missionnaire mormon de Salt Lake City — pour accepter un scotch. Sa voisine, elle, avait opté pour un jus de fruits, boisson plus conforme à ses convictions religieuses.

— A votre santé, Sister. ([1])

La respectable dame, ne retenant que l'intention courtoise du psychiatre, leva elle aussi son verre, savoura le jus de fruits glacé et reposa le verre au creux de l'orifice ad hoc pratiqué dans l'appui-bras de sa sky lounge chair au dossier incliné.

Le docteur Colwyn jeta un discret coup d'œil à sa montre et parut s'intéresser ensuite à la charmante hôtesse, marchant maintenant vers la porte du poste de pilotage. Il détourna peu à peu son regard pour observer les passagers. Ceux-ci, depuis quelques instants, semblaient bizarres et clignaient des yeux ; en proie à une inexplicable somnolence, ils avaient peine à poser convenablement leur verre dans l'orifice des appuis-bras de leur siège.

A l'extrémité du couloir, l'hôtesse tituba légèrement et se retint à la poignée de la porte. Troublée par l'étrange apathie qu'elle sentait naître en elle, sans raison aucune, elle tourna la tête avec effort. Le spectacle de tous ces passagers frappés de somnolence la surprit, mais son propre malaise l'empêcha de réaliser pleinement la gravité de ce phénomène.

Vers le milieu de la rangée de droite, un garçonnet d'une douzaine d'années se leva précipitamment et saisit le bras de sa mère : la jeune femme, les yeux mi-clos, avait laissé choir le livre qu'elle lisait.

— Maman ! Maman!... Tu es... malade ? cria-t-il, bouleversé.

Sa mère tourna vers lui un visage inexpressif et murmura d'une voix sans timbre :

— Je... vais très... bien, Teddy. Assieds-toi...

Terriblement inquiet, le gosse n'en fit rien et se précipita vers l'hôtesse. C'est alors qu'avec stupeur il se rendit compte que, de tous les passagers, lui seul échappait à ce malaise. Lui seul et le docteur Ray Colwyn qui ferma aussitôt les yeux lorsque l'enfant passa en courant près de son siège.

— Mademoiselle ! Mademoiselle ! cria Teddy en se cramponnant au bras de l'hôtesse.

La jeune fille balbutia, égarée, les yeux dans le vide :

— Retourne à... ta place, mon petit...

— Mais... Maman est malade, mademoiselle... Venez, venez voir ce qu'elle a... J'ai peur ! Faites quelque chose !

Elle ébaucha un sourire, parut n'avoir rien entendu et pénétra dans le poste de pilotage, suivie par le gosse affreusement angoissé.

Le commandant de bord, l'air absent, manœuvrait ses commandes avec des gestes automatiques.

— Tom, murmura-t-elle. Je... J'éprouve une... drôle de sensation et les passagers ne... ne sont pas... très bien, eux non... plus.

— C'est... sans importance, Betty, répondit lentement le chef pilote. Les réacteurs... cafouillent. Nous allons faire... un atterrissage forcé.

Affolé par ce qu'il venait d'entendre, le garçonnet s'écria :

— Mais il faut appeler du secours ! Alertez Los Angeles !

Le radio haussa paresseusement les épaules et, sans se retourner, ni s'étonner de la présence de l'enfant, répondit d'une voix ensommeillée :

— L'émetteur... ne fonctionne... plus.

Désemparé, Teddy ne comprenait pas pourquoi le pilote, le co-pilote, le mécano et le radio conservaient cette apathie alors même que les passagers couraient peut-être un danger mortel dans cet appareil si mal en point. Il ressortit du poste de pilotage et courut dans le couloir central pour retourner auprès de sa mère, mais il s'arrêta net et revint sur ses pas. L'enfant, perplexe, détaillait sans vergogne le docteur Ray Colwyn qui, lui aussi, paraissait somnoler. Il aurait pourtant juré que cet homme, un instant plus tôt, avait les yeux ouverts.

— Monsieur ! Eh ! Monsieur ! appela-t-il en secouant son épaule.

Ray Colwyn entrouvrit les yeux et lui sourit :

— Retourne à ta place, Teddy, et boucle ta ceinture de sécurité.

Le gosse considéra longuement cet inconnu qui savait son prénom, puis un frisson d'angoisse irraisonnée le secoua et il obéit, courut à sa place et boucla vivement la grosse ceinture de sécurité sur son abdomen. Ses yeux se fermèrent peu à peu, sa nuque roula sur l'appui-tête du siège et il s'endormit, sans avoir réalisé que tous les passagers, malgré leur inexplicable torpeur, avaient d'un même mouvement bouclé eux aussi leur ceinture de sécurité.

Le docteur Ray Colwyn se pencha pour regarder en direction du garçonnet et de sa mère ; une intense jubilation amena sur ses lèvres un sourire :

— Sacré gamin !

Colwyn consulta de nouveau sa montre et regarda par le hublot, à sa droite. Dans le ciel nocturne apparut bientôt un gros hélicoptère Sikorsky dont les pales sustentatrices demeuraient immobiles. L'hélico, en dépit du fait ahurissant que son rotor ait été stoppé, sortit du champ et vint se placer au-dessus du Boeing. Celui-ci, perdant alors de l'altitude, s'inclina davantage, secoué comme au passage d'un violent trou d'air, puis reprit sa descente, très régulièrement.

Sur son siège, le docteur Ray Colwyn sifflotait, décontracté, parmi les passagers endormis.

L'appareil se posa, sans heurt, sur une immense dune du désert du Nevada. Le souffle puissant des réacteurs souleva un monstrueux nuage de sable et décrut, pour s'arrêter enfin. Le Sikorsky aux pales immobiles reprit de l'altitude pour redescendre et se poser dans un silence parfait, hors de vue, 500 mètres plus loin, derrière une dune.

A bord du Boeing, les passagers s'éveillaient, légèrement surpris, ne se souvenant pas d'avoir bouclé leur ceinture de sécurité. Heureux d'être arrivés, certains s'étaient déjà levés. Soudain, au remue-ménage du réveil succéda un profond silence, bientôt rompu par des exclamations de stupeur. Un simple coup d'oeil par les hublots avait suffi aux voyageurs pour se rendre compte qu'ils n'avaient point atterri sur l'aérodrome municipal de Los Angeles, mais bien plutôt en plein désert !

Une certaine agitation se manifesta parmi eux mais l'apparition de l'hôtesse les rassura. La jeune fille, dans son uniforme bleu ciel, leur adressa un sourire d'apaisement :

— Mesdames et messieurs, ne vous affolez pas. Une légère avarie nous a contraints à nous poser... dans le désert du Nevada, à une soixantaine de miles au nord-ouest de Las Vegas. Fort heureusement, la nuit nous épargnera le climat torride de cette région inhospitalière mais non pas inconnue.

« Nous allons rejoindre la route, proche, Dieu merci, afin de... heu... signaler cet incident à n'importe quel automobiliste qui, au premier poste téléphonique, préviendra Las-Vegas. Les autorités ou l'aérodrome nous enverront immédiatement des hélicos...

— Mais pourquoi ne pas lancer immédiatement un SOS ? objecta quelqu'un.

— Malencontreusement, notre émetteur de bord est... déréglé. Je vous en prie, mesdames et messieurs, veuillez quitter l'appareil. Nous ne courons aucun danger. L'autostrade 95 n'est qu'à... une heure de marche environ.

— Une... Une heure de marche ! s'exclama une jeune femme, horrifiée en louchant sur ses escarpins à talons hauts. Une heure de marche dans ce désert !

— A deux heures du matin, mademoiselle, vous n'attraperez sûrement pas une insolation, répliqua un vieux monsieur qui, lui, paraissait ravi de cette aventure.

Si certains trouvèrent bizarre le ton monocorde sur lequel l'hôtesse s'exprimait, nul n'en fit la remarque. Discipliné, le docteur Ray Colwyn donna l'exemple, marchant vers l’écoutille où l'équipage fixait une échelle de secours. Les autres l'imitèrent, la plupart en grommelant.

Le jeune Teddy Meyers demeurait perplexe. Tous ces gens semblaient avoir oublié l'étrange malaise qui les avait frappés ! Il rencontra le regard du docteur Colwyn dont l'expression aimable, souriante, à son endroit, le surprit un peu. Il se décida à esquisser lui aussi un sourire timide sans pouvoir toutefois chasser le souvenir de cette angoisse, éprouvée dans l'avion, lorsqu'il s'était rendu compte que cet homme, tout comme lui, demeurait réfractaire à l'inexplicable torpeur dont avaient été victimes les autres passagers.

A son tour, Teddy avait fini par succomber à cette somnolence, mais LUI, était-il resté éveillé ? L'enfant parvint à détourner les yeux, à s'arracher au regard de l'inconnu et suivit sa mère pour s'approcher des membres de l'équipage.

— Nous sommes désolés de ce fâcheux contretemps, s'excusait le pilote. Les réacteurs présentent une avarie, sans gravité peut-être, mais il eût été risqué, dans ces conditions, de vouloir poursuivre jusqu'à Los Angeles. D'ici, l'autoroute n'est qu'à une petite heure de marche ; nous atteindrons même, je le pense, le village d'Indian Spring où nous pourrons téléphoner à l'aérodrome de Las Vegas qui enverra immédiatement des hélicos.

Une dame, un tantinet revêche et goûtant fort peu cette situation, toisa le commandant de bord :

— Et pourquoi n'iriez-vous pas, vous-même, chercher du secours ? Nous pourrions aussi bien vous attendre ici, vous savez !

Plusieurs passagers se trouvaient prêts à se rallier à cette proposition de tout repos lorsque, au lointain, de longs hurlements modulés déchirèrent la nuit, figeant les « naufragés » dans une immobilité anxieuse.

— Des co... coyotes ! bégaya la jeune femme aux escarpins, livide.

Teddy se rapprocha craintivement de sa mère :

— Où... Où sont-ils, maman ?

— Je... ne sais pas, Teddy, loin sans doute.

— Alors, pourquoi cette dame dit-elle avoir vue des coyotes ?

— Voyons, mon chéri, cette dame ne les a pas vus. Ce sont leurs hurlements que nous entendons... Tiens, écoute...

Un frémissement d'effroi passa chez ces hommes et ces femmes qui scrutaient la nuit avec angoisse, s'attendant à voir surgir la meute au sommet d'une dune. Teddy prêta l'oreille, fronça lentement les sourcils, surpris de ne rien entendre. L'atmosphère lui parut plus lourde, chargée de crainte ; il semblait éprouver, à lui seul, le poids de la peur intense que ressentait ce groupe, mais il n'entendait rien !

Puis une inexplicable sensation de paix l'envahit, dissipant son trouble, sa panique naissante à l'idée de ne point réagir comme tous ces gens dont la frayeur prouvait bien qu'ils avaient réellement entendu ces fauves du désert. Ce calme étrange qui maintenant l'habitait, il n'en cherchait point l'origine. Il le subissait, renonçant à lutter contre cette douce sensation d'apaisement, de confiance, qui s'insinuait en lui. Il se surprit à sourire et, prenant la main de sa mère, ce fut lui qui l'entraîna :

— Viens, maman. C'est vrai, il vaut mieux

rester groupés et gagner la route où les coyotes n'oseront pas s'aventurer.

Munis de torches électriques et se guidant à la boussole, les membres de l'équipage ouvrirent la marche, une marche pénible dans ce sable où l'on s'enfonçait jusqu'aux chevilles sinon parfois à mi-mollets !

Silencieuse, la colonne des « naufragés » s'étirait sur une centaine de mètres, les hommes aidant les femmes à gravir les dunes qu'ils dévalaient ensuite en glissades ponctuées de chutes, fort heureusement sans danger.

Fermant la marche, le docteur Ray Colwyn jetait de fréquents regards en arrière, vers la masse oblongue du Boeing abandonné. Nul ne prêtait attention à son manège ; il est vrai que les coyotes en chasse et la fraîcheur nocturne du désert — même en ce début de juillet — n'incitaient guère à la flânerie !

Soudain, le docteur Colwyn eut un sourire fugitif et il se retourna. Sans le moindre bruit, ses pales immobiles, l'étrange hélicoptère Sikorsky venait de se poser, au loin, à quelques mètres à peine du Boeing qui se détachait, au sommet de la dune, sur le ciel étoilé.

Des silhouettes sautèrent du singulier hélico pour saisir une sorte de lourde malle laissée au bord de l'écoutille. D'autres silhouettes aidèrent les premières à hisser cette malle, ce caisson volumineux, dans le jet des Continental Airlines.

— Tout s'est bien passé, doc ?

— Attention ! Borak znav tounk Yahoram !

Vers le milieu de la colonne, le jeune Teddy avait sursauté puis s'était retourné brusquement : qui pouvait donc s'être exprimé de la sorte ?

— Teddy, qu'as-tu ? s'étonna Mrs Meyers, intriguée.

— Heu... Rien, maman, répondit-il en s'efforçant de cacher son trouble.

Ainsi donc, ni sa mère, ni ceux qui marchaient à leurs côtés n'avaient entendu ! Comment pouvait-il, lui, garçonnet de douze ans, percevoir des voix que tout un chacun n'avait pu entendre ? D'abord une voix qui s'était exprimée en anglais, puis une autre, l'interrompant subitement

— Attentions ! — avant de poursuivre dans une langue inconnue ? Et pourquoi, brusquement, subitement ces voix s'étaient-elles tues ?

Dans le lointain, l'hélicoptère — ses pales toujours immobiles — venait de décoller, cap au sud-sud-ouest. Deux ou trois minutes plus tard, un grondement crescendo rompit le silence nocturne. Les « naufragés » s'étaient retournés d'un bloc, sidérés, pour voir le Boeing décoller sur place, quitter le sommet de la dune et s'éloigner rapidement dans le vacarme de ses réacteurs, de nouveau en parfait état de marche !

— Eh ! s'exclama quelqu'un. Mais... il... il file tout seul !

Les membres de l'équipage éprouvèrent un choc bizarre, suivi d'un frisson. Hébétés, ils s'entre-regardèrent, promenèrent des yeux incrédules sur les passagers, puis sur le sable dans lequel ils s'enfonçaient jusqu'aux chevilles. Attirés par le grondement des réacteurs, ils examinèrent le ciel clouté d'étoiles parmi lesquelles clignotaient maintenant les feux de position vert et rouge du Boeing dont la silhouette rapetissait.

Le juron que poussa le chef pilote fit tressaillir d'indignation la respectable Sister Hallburn.

— Mais qu'est-ce que nous foutons là, en plein désert ? glapit-il.

— Ah ça ! rétorqua une passagère. Etes-vous fou, ou quoi ? Vous êtes pourtant bien placé pour savoir que nous avons eu une avarie qui...

— Une... avarie ? répéta le co-pilote, effaré. Quelle avarie ?

Le docteur Ray Colwyn se rapprocha :

— Une avarie dans le régime des réacteurs, si je me souviens bien de ce que vous avez annoncé avant de nous ordonner de quitter l'appareil.

Le pilote dévisagea son second, lequel se tourna vers l'ingénieur mécanicien qui secoua la tête et, du menton, désigna le radio. Ce dernier interrogea l'hôtesse du regard mais la jeune fille écarta les bras dans une mimique traduisant bien son ignorance.

Le chef pilote releva sa casquette et se passa une main rageuse sur le visage :

— Du calme. Du calme et de la méthode ! rumina-t-il entre ses dents serrées.

A ses mâchoires contractées, on sentait parfaitement que son « calme » avait grand-peine à contenir la rage qui bouillonnait en lui !

Il se tourna vers les passagers :

— Vous dites que l'appareil a eu des ennuis, soit. Je veux bien vous croire puisque vous paraissez mieux renseignés que nous. Mais, en fait, je puis vous affirmer que le jet était en parfait état de marche. La preuve : ne vient-il pas de... décoller tout seul ?

— Techniquement, vous croyez que c'est possible ? hasarda un vieux monsieur, soupçonneux.

— Assurément non, c'est impossible... Néanmoins, c'est pourtant ce qui vient de se produire !

— Ah, le progrès ! soupira l'épouse du vieux monsieur. Les avions décollent tout seuls mais ce sont nos jambes qui devront nous conduire jusqu'à la route !

— Quelle route ? s'étonna le pilote.

— Vous nous avez dit, vous-même, qu'une heure de marche vers le sud-ouest nous mènerait à la route de Las Vegas, intervint Ray Colwyn.

Le pilote fit une grimace épouvantable : il nageait en plein cauchemar ! Ignorant totalement l'endroit où ils se trouvaient, comment aurait-il pu dire cela ?

— OK, OK, soupira-t-il, marchons vers le sud-ouest...

Et d'ajouter in petto :

— Nous rencontrerons bien quelqu'un... avant d'atteindre le Pacifique !

La route existait bien, là où le pilote était censé l'avoir située, mais il était dit que, cette nuit-là, les « naufragés » connaîtraient d'autres tribulations. Recueillis sur cette route par un car rentrant à vide à Las Vegas, un avion spécial les ramena, à l'aube, à Los Angeles.

Là, de nouveaux tracas les attendaient en la personne de Jeffery Harding, chef local du FBI assisté de son adjoint

— John Warren — et de quelques-uns de ses collaborateurs.

Rassemblés dans une immense salle des bâtiments administratifs de l'aéroport, les passagers durent se soumettre à un interrogatoire en bonne et due forme cependant que, dans un bureau voisin, l'équipage du Boeing subissait, lui aussi, le feu roulant des questions posées par Jeffery Harding.

Ce dernier — un homme de quarante-cinq ans environ — le front dégarni où perlaient des gouttes de sueur, son nœud de cravate légèrement relâché, souffla entre ses lèvres pincées et grommela en revenant au chef pilote :

— Bon, récapitulons. Vous et les membres de votre équipage, de même que Miss Wayne, l'hôtesse, avez été pris d'un malaise et...

— Pas exactement un malaise, rectifia le commandant du Boeing, une sensation bizarre : une sorte de... d'obscurcissement de la conscience. J'ai alors fait atterrir le jet sur ce que je croyais être un espace découvert, uniforme, un peu comme dans un rêve. En fait, nous devions réaliser après coup qu'inexplicablement nous nous étions posés au faîte d'une immense dune ! Ce qui paraît impossible, évidemment, surtout sans casser du bois !

« Et c'est dans ce même état difficilement exprimable que j'ai conseillé aux passagers de quitter l'appareil pour...

— Bon, ça, vous nous l'avez déjà dit, le coupa Harding. Vous avez marché dans le sable, vers le sud-ouest, pendant deux kilomètres à peu près. Votre zinc — sans doute piloté par un fantôme ! — décolle alors à votre barbe, s'enfuit à tire-d'aile et c'est seulement à ce moment-là que le bruit de ses réacteurs vous fait recouvrer vos esprits, nous sommes bien d'accord ? fit-il.

— Absolument, Mr Harding, confirma le pilote, en ajoutant aussitôt : Je sais qu'une telle affirmation confine à la démence, mais c'est pourtant ainsi que les choses se sont passées.

L'inspecteur John Warren affichait le même scepticisme que son chef. Ce dernier jeta un regard au directeur de l'aéroport qui, à sa requête, assistait à l'interrogatoire :

— Mr Holmer, voulez-vous répéter à votre pilote ce que vous nous avez déclaré, tout à l'heure ?

— Volontiers. Inquiète de ne plus recevoir de message radio, notre tour de contrôle alerta les aéroports « voisins », notamment celui de Las Vegas, lequel nous avisa que ses radars avaient cessé de recevoir le blip ([2]) de votre Boeing à deux heures zéro sept.

— C'est à peu près l'heure de notre atterrissage, reconnut le chef pilote.

— Mm, mm, susurra pensivement le directeur. Et, d'après votre rapport, vous auriez assisté, de loin, au décollage... inexplicable de votre appareil vers deux heures quarante, à peu près ?

— C'est ça.

— Pourtant, continua Holmer, la tour de contrôle de Las Vegas affirme catégoriquement n'avoir plus détecté votre jet depuis l'instant où il s'est posé ! En outre, les aéroports de Flagstaff, Tucson et Phoenix, en Arizona ; ceux de San Diego et de Fresno, en Californie, n'ont pas davantage reçu l'écho-radar du Boeing après deux heures zéro sept. Parti de Las Vegas, un hélico a survolé la région où vous vous êtes posés ; en ce moment même, des avions de reconnaissance patrouillent sur le Nevada et les états voisins sans avoir pu, jusqu'ici, repérer le plus petit appareil accidenté ! Avouez que c'est... singulier.

— J'aurais mauvaise grâce à ne pas l'admettre, monsieur le Directeur. Néanmoins, ni mes camarades, ni moi-même ne sommes capables de comprendre ce qui s'est passé.

Le chef local du FBI et l'inspecteur Warren échangèrent un coup d'œil. Un changement s'opéra dans leur physionomie qui devint plus aimable mais plus soucieuse aussi.

Harding s'adressa à l'équipage du Boeing :

— Rassurez-vous, votre bonne foi n'est pas mise en cause. Et pardonnez-nous d'avoir parfois manié l'ironie... en affichant une attitude sceptique au cours de cet interrogatoire. Il s'agissait là, c'est vrai, uniquement d'une attitude. Une manière comme une autre de jauger vos réactions.

« Cet irritant mystère qui, un moment, vous a même fait douter de vos sens a eu des précédents. Oui, vous n'êtes pas les seuls auxquels pareille mésaventure est arrivée. En cinq ans, sept appareils ont ainsi disparu sur le seul territoire des Etats-Unis. Deux ont disparu en France, trois en Angleterre et, si nos renseignements sont exacts, la Russie Soviétique n'a pas davantage été épargnée par cette... « razzia » qui — on se demande comment — n'a jamais fait de victime !

« Evénements qui n'ont rien à voir, cela va de soi, avec les détournements d'avions des pirates de l'air avec prise d'otages. Jusqu'à maintenant, aucun indice n'a pu nous permettre d'avancer la moindre hypothèse sensée. Les gouvernements amis, consultés, se perdent tout comme nous en conjectures sur la raison de ces vols. Car il s'agit manifestement de vols ! Mais à qui profitent-ils et pourquoi, dans quel but sont-ils commis ?

« Autant de questions que nous nous poserons encore longtemps sans entrevoir ici par quel moyen nous pourrions y trouver réponse !

Un agent du FBI frappa à la porte et entra.

— L'interrogatoire des passagers est terminé. Leurs noms et adresses ont été notés.

— Rien de particulier ? Pas de gars fichés parmi eux ?

— Non, monsieur. La vérification a été faite immédiatement : ils sont blancs comme neige.

— Dans ce cas, que pourrions-nous en faire ? soupira Jeffery Harding, comme à regret. Laissez-les donc partir !

Les passagers « relâchés » se dispersèrent après avoir échangé moult poignées de main et autres promesses de se revoir un jour prochain. Dame, l'on ne vit point pareille aventure sans éprouver à l'égard de son compagnon d'infortune une touchante sympathie forgée dans l'adversité !

Le jeune Teddy Meyers, lui, demeurait un peu en dehors de ces effusions. Son minois intelligent exprimait un trouble qui allait marquer à jamais son existence.

Soudain, il éprouva de nouveau cette inexplicable sensation d'apaisement et il eut l'impression — combien étrange — de ressentir une sorte de bouffée d'amitié dans tout son être. Sans exactement savoir pourquoi, il tourna la tête.

Sur le trottoir, marchant vers les taxis, il aperçut l'inconnu, cet homme sympathique qui, tout comme lui, dans l'avion, s'était montré réfractaire au mystérieux malaise, à la somnolence dans laquelle les passagers avaient sombré. L'homme pénétra dans un taxi mais, avant d'en refermer la portière, il se retourna, rechercha le regard du garçonnet et lui fit un clin d'œil malicieux.

Teddy, presque inconsciemment, lui rendit son œillade amicale puis demeura songeur tandis que le taxi démarrait.

— Quel type bizarre !... Bizarre, mais sympa...

CHAPITRE II

Le jeune Teddy Meyers se fraya un chemin parmi les innombrables clients de l’Akron — l'immense magasin général au 4400 Sunset Boulevard. Dans le brouhaha de la foule qui étouffait parfois la musique de jazz diffusée par les haut-parleurs, il gagna le rayon librairie.

Tout en servant un client, la vendeuse lui adressa un sourire amical cependant qu'il feuilletait les nouveautés de l'étalage. Teddy venait souvent, le jeudi, faire l'emplette d'un bouquin, à l’Akron. De ces visites fréquentes était née une réelle sympathie entre lui et la jeune vendeuse.

Malgré la notable différence d'âge qui les séparait — cette dernière « n'accusait » pas moins de vingt-cinq printemps ! — ils s'étaient paradoxalement trouvé des goûts communs, partageaient la même attirance pour tout ce qui touchant à l'étrange et au fantastique, dans le domaine littéraire ou cinématographique. L'étonnante maturité d'esprit, l'intelligence discursive qui, déjà, se manifestaient chez ce garçonnet de douze ans pouvaient rendre compte, peut-être, de cette communion de pensées peu banale.

Confusément, Teddy sentait que cette jeune vendeuse n'était pas à sa place dans ce grand magasin. Outre son niveau intellectuel, quelque chose de plus subtil, en elle, le faisait la classer dans une catégorie « à part ». Et chaque fois qu'il songeait à cela, un trouble inexplicable l'agitait ; il se demandait alors si, lui-même, n'appartenait pas à cette catégorie « à part », sans qu'il pût préciser à quoi leur « cas » pouvait se rattacher.

A de menus détails, Teddy avait également trouvé certaines similitudes entre le comportement de cette jeune femme et le sien. Quelquefois, en effet, il l'avait observée, de loin, avant de s'approcher du rayon librairie... De grands yeux bleus, rêveurs, un visage d'ange auréolé de longs cheveux blonds, elle s'enfermait souvent dans une sorte de méditation qui semblait l'isoler parfaitement de son entourage, de cette foule bruyante et des rengaines déversées à longueur de journée par les haut-parleurs de l’Akron.

Teddy aurait aimé avoir pour grande sœur une fille à son image.

Le client qui l'avait précédé s'en alla et la vendeuse put alors s'occuper de son jeune ami. Tout en bavardant avec lui, elle prit machinalement l'un des romans de l'étalage, manipula les touches de sa caisse enregistreuse, glissa le livre et le ticket dans un sac en papier et le tendit au gamin. Il y eut entre eux un instant de flottement, une surprise mutuelle non simulée. Comment avait-elle su que ce roman était précisément celui qu'il avait choisi ? Teddy n'ayant absolument rien dit encore de son choix, la jeune femme se posait in petto la même question !

En payant, Teddy éprouva soudain une sensation curieuse, un peu comme une « vague » de sympathie qui déferlait en lui. Il fronça légèrement les sourcils et comprit — spontanément — que la vendeuse éprouvait de son côté une sensation analogue. Subconsciemment, pourtant, ils avaient la certitude que leur sympathie mutuelle ne pouvait avoir provoqué en eux cette impression bizarre.

Puis, sans que rien en cette minute ne puisse justifier cette pensée, Teddy songea à l'incident du Nevada, vieux d'une semaine, à cet avion à bord duquel il voyageait et qui, après un atterrissage forcé en plein désert, disparut dans la nuit : « piloté par un fantôme », avait dit le commandant de bord. A ces souvenirs se substituèrent d'autres images qu'il ne connaissait pas : une immense voûte de roc sous laquelle brillait une cité de métal dont les artères étaient sillonnées par de petits véhicules disgracieux, sans carrosserie, simples châssis montés sur roues. Dans ce décor fantastique, des hommes, des femmes, des enfants circulaient, vêtus comme tout un chacun.

Réminiscences d'un roman de science-fiction ? Passe encore pour cette étrange ville souterraine dominée par une falaise au sommet de laquelle, sur un vaste plateau, s'alignaient divers types d'avions. Mais ces gens, vêtus à la mode du jour, ces avions, absolument « classiques », non, pareils anachronismes ne se rencontrent point dans un récit « futuriste ». Corollairement — et sans pouvoir davantage l'expliquer

— Teddy savait que la jeune femme percevait elle aussi ces mêmes images.

— Votre place, un jour, sera parmi nous, Teddy Meyers et Olivia Sheward. L'heure venue, vous répondrez alors à notre appel...

Teddy et la jeune fille s'entre-regardèrent, médusés : ils étaient seuls, pourtant, au rayon librairie.

— N'as-tu pas l'impression que... quelqu'un nous parlait, Teddy ?

Troublé, il fit oui de la tête et balbutia :

— Vous vous appelez... Sheward, Olivia ?

— Oui, Ted... Et j'ignorais jusqu'ici ton nom de famille !

Dominant la musique, le brouhaha du grand magasin, d'autres paroles leur parvinrent, douces et feutrées :

— Notre appel viendra bientôt, Teddy et Olivia. Maintenant, séparez-vous ; cessez de vous poser des questions, surtout ici...

La jeune fille et le garçonnet obéirent, liés par une sorte de complicité tacite, sans raison ni mobile valables, pourtant... Profondément émus de ce qu'ils avaient été seuls à entendre, ils échangèrent un long regard et parurent se comprendre.

— A bientôt, Teddy.

— Au revoir, Olivia.

Tout à coup, des cris éclatèrent, tout proches :

— Non ! Non ! Je ne... Vous ne me prendrez pas!... Je... Au secours ! Au secours !

Un silence inquiet s'était établi dans la foule mais les haut-parleurs continuaient de diffuser leurs rengaines. A une dizaine de mètres, devant le rayon droguerie, un tout jeune homme, presque un adolescent, gesticulait, le regard fou, les yeux agrandis par la terreur. Ses cheveux étaient d'un gris cendré, son teint, maladif. Et bien que les clients se fussent écartés de lui avec crainte, il se recula, buta contre une pile de boîtes de peinture qu'il renversa en hurlant de nouveau :

— Non ! Je ne veux pas!... Ne m'appelez pas !

Fendant la foule qui s'agglutinait à distance respectueuse, le chef de rayon et le détective de l'établissement se hâtèrent vers ce jeune homme apparemment frappé de démence subite. A leur approche, le malheureux s'esquiva d'un saut de côté, saisit une boîte de peinture et la lança de toutes ses forces. Comme un seul homme, les curieux qui faisaient cercle se baissèrent ou détalèrent précipitamment et un début de panique souffla parmi eux. La boîte percuta une caisse enregistreuse et retomba avec fracas dans l'étalage du rayon quincaillerie.

Le détective évita le second projectile, qui brisa une vitrine, et parvint à empoigner solidement l'énergumène. Celui-ci, contre toute attente, cessa de gesticuler ; son faciès crispé par l'épouvante se détendit et il s'affaissa doucement sur le sol.

Jouant des coudes, un homme rompit le cercle des badauds, s'approcha du détective et du chef de rayon.

— Je suis médecin, annonça-t-il en présentant ses papiers au détective qui y jeta un coup d'oeil et acquiesça.

Le nouveau venu se pencha sur l'adolescent aux cheveux gris cendré qui, maintenant, se contorsionnait sur le sol et râlait, l'écume aux lèvres.

— Epilepsie, diagnostiqua le médecin. Par ailleurs, le malheureux est très certainement sujet à des crises de démence.

Teddy se faufila tant bien que mal jusqu'au premier rang des curieux au moment où le détective rendait les papiers au médecin :

— Je vous remercie, docteur. Police-Secours va se charger de ce pauvre type.

Teddy leva des yeux ronds de surprise : ce « docteur » — là n'était autre que l'inconnu du Boeing ! Cet homme étrange, réfractaire — tout comme Teddy au début — à l'inexplicable somnolence dans laquelle les passagers avaient été plongés avant l'atterrissage forcé de l'appareil en plein désert du Nevada !

Moins de quatre minutes s'étaient écoulées lorsque les policemen et un infirmier vinrent charger l'infortuné sur une civière pour le transporter aussitôt dans l'ambulance, arrêtée devant l'Akron. Au sergent qui les accompagnait, le docteur Ray Colwyn donna quelques indications et s'en alla. Le jeune Teddy, songeur, suivit des yeux cet homme énigmatique qu'il revoyait — pour la seconde fois — dans des circonstances assez dramatiques.

En une demi-heure, Teddy avait vécu de singulières aventures, en spectateur, certes, mais ses copains de classe en resteraient tout de même « baba » ! A moins qu'ils ne se moquent de lui pour avoir « entendu des voix » ?

— Tu ne leur diras rien, Teddy, Ceci est un secret entre nous. Plus tard, tu comprendras les raisons de ce silence. Promis ?

Le garçonnet s'était arrêté pile, bouleversé.

— Je... Je ne dirai rien, murmura-t-il, sans même réaliser qu'il s'était immobilisé, hébété, devant une dame rébarbative et fort surprise de son attitude.

— Et alors ? l'apostropha-t-elle. Est-ce que je t'ai demandé quelque chose ? Ah ! Cette génération ! soupira-t-elle, les yeux au plafond et haussant les épaules.

Teddy bredouilla un mot d'excuse et quitta le grand magasin. Désorienté, il fit deux ou trois pas sur le large trottoir du Sunset Boulevard et ressentit alors des élancements douloureux au niveau de la nuque. Rapidement, la douleur irradia par vagues dans son crâne, tel un ressac intolérable qui le fit grimacer. Les larmes lui vinrent aux yeux et il dut s'appuyer contre le mur.

Affairés, les passants poursuivaient leur chemin, sans prendre garde à son malaise. Qui eût pu se soucier de ce gamin, dans cette cohue, en cette heure de pointe, sur l'une des plus grandes artères de Los Angeles ? Un homme pourtant se détacha de la foule pressée, s'approcha, nonchalant. En passant près de lui, il parut seulement l'apercevoir.

— Tu es malade ?

Cette voix, faussement doucereuse, ce regard, qui se voulait compatissant, cachaient fort mal la froide cruauté qu'on devinait chez cet individu. Dans un effort surhumain, Teddy secoua négativement la tête : l'homme au visage carré — au regard dur, maintenant — lui était profondément antipathique.

Une douleur fulgurante lui arracha un gémissement mais il s'écarta instinctivement lorsque l'homme voulut lui saisir le bras, sans doute pour le soutenir. Torturé par une effroyable migraine, aussi soudaine qu'inexplicable, Teddy sentait son esprit chavirer. Sans qu'il les eût évoqués, des souvenirs récents refluaient à sa mémoire : son bavardage amical avec Olivia Sheward, l'aimable vendeuse du rayon librairie, les images bizarres accompagnées d'une sensation indéfinissable — qu'il savait avoir partagée avec Olivia — enfin, la scène impressionnante de cet épileptique, de cet adolescent aux cheveux gris cendré hurlant en pleine crise de démence.

— Le gosse est souffrant ?

La sarabande des souvenirs s'effaça subitement, de même que la violente migraine : un policeman s'était approché, le considérait avec sollicitude.

— Heu... Ma foi, je ne sais pas, répondit l'inconnu. Je passais près de lui quand il s'est mis à tituber.

— Qu'est-ce qui ne va pas, boy ? fit gentiment le policeman en posant paternellement sa main sur son épaule.

— Je... ne me sens pas très bien, M'sieur l'agent.

— Je vais l'accompagner chez lui, proposa l'inconnu.

Angoissé, Teddy retint nerveusement la main du policier qui parut extrêmement surpris de cette réaction et leva un regard soupçonneux sur l'homme qui s'offrait à conduire l'enfant à son domicile.

— Vous le connaissez ?

— Non, mais n'est-ce pas naturel de venir en aide à un gosse malade ?

— Mouais, rumina le policeman. Tu connais ce monsieur, boy ?

Teddy fit non de la tête. Sa main anxieuse, apeurée, n'alla pas sans intriguer le policier :

— Montrez-moi vos papiers, voulez-vous ?

L'inconnu haussa les épaules avec désinvolture et s'exécuta. Le nom et l'adresse notés sur son calepin, l'agent détacha la page et la joignit à la carte d'identité restituée à l'inconnu.

Médusé de cette étourderie, Teddy allait en faire la remarque mais une atroce douleur à la nuque le fit à demi chanceler. Le policeman le retint et lança un coup de sifflet, arrêtant une voiture de police qui descendait le boulevard.

L'inconnu s'éloigna rapidement, se perdit dans la foule.

— Le gosse est blessé ? questionna le chauffeur en redémarrant après avoir, dans le rétroviseur, jeté un coup d'œil à l'enfant que son collègue accompagnait.

Comme par enchantement, Teddy sentit sa douloureuse migraine s'évanouir ; il était également soulagé de se retrouver avec ces policemen, répondit volontiers à leurs questions, donna son adresse puis, après une hésitation :

— J'avais très mal... trop mal", tout à l'heure, pour vous prévenir, M'sieur l'agent ; mais en rendant ses papiers au bonhomme qui voulait m'emmener, vous lui avez également donné la page de votre carnet où vous aviez inscrit son nom et son adresse.

Le policeman tiqua, incrédule, pécha son calepin dans sa poche, le feuilleta et lâcha un juron : effectivement, une page avait été détachée, celle sur laquelle figuraient les renseignements concernant l'inconnu. Cet individu dont il avait complètement oublié l'identité et même le visage !

Une fureur sourde bouillonnait chez Nelson Wright.

L'intervention de ce flic stupide avait tout flanqué par terre. Stupide ? Voire. Il avait tout de même pensé à lui demander ses papiers pour prendre note de son identité.

Nelson Wright eut un sourire sardonique en déchirant en menus morceaux la feuille du calepin qu'il n'avait eu aucune peine à récupérer, selon les méthodes habituelles.

Force lui était, maintenant, de se rabattre sur l'autre chaînon...

Il consulta sa montre : dans quelques minutes, l’Akron allait fermer ses portes.

Il n'avait plus de temps à perdre...

Mêlée à ses innombrables collègues employées au magasin général, Olivia Sheward franchit le seuil de la sortie réservée au personnel et serra la main d'une vendeuse amie avant de se hâter vers la station de bus. Elle ne se sentait pas très bien dans son assiette, ce soir, et aspirait à se retrouver chez elle.

A la fermeture de l’Akron, et alors qu'elle « faisait » sa caisse avant de remettre la recette au chef de rayon, elle avait été prise d'une violente migraine, aussi subite que passagère, fort heureusement. Le surmenage, peut-être ? De fait, Olivia menait une existence besogneuse d'où le farniente était pratiquement exclu. Orpheline très jeune, elle avait dû, avec combien de regrets, interrompre ses études pour trouver un « job ». Non point qu'elle eût répugné à travailler, certes. Elle n'appartenait pas à cette cohorte d'écervelées pour qui Los Angeles est synonyme d'Hollywood, ce décevant miroir aux alouettes où nombre d'ailes se sont brûlées sans même avoir pu approcher les feux de la rampe.

Le charme d'Olivia, sa beauté sans artifice auraient pu lui faire convoiter la carrière de star — ou celle de starlette — à laquelle rêvent souvent les jeunes filles. Ses prétentions, pourtant, étaient plus modestes, plus intelligentes aussi : elle aurait aimé être biologiste, chimiste, ou laborantine, embrasser une carrière scientifique. Au demeurant, ses études, très brillamment commencées mais que l'adversité avait trop tôt interrompues, autorisaient à l'origine cette louable aspiration.

Hélas, pour l'heure, Olivia devait se contenter d'un rôle de vendeuse dans un grand magasin. Courageuse, douée d'un optimisme inébranlable, elle conservait intacte sa confiance en l'avenir. Un avenir dont elle forgeait les bases avec opiniâtreté, étudiant chez elle fort tard dans la nuit, « potassant » des ouvrages de physique et chimie et s'attelant, de surcroît, à la langue française.

Déjà, elle avait assimilé — avec une maîtrise, une facilité qui la surprenaient elle-même — des ouvrages techniques d'un niveau infiniment supérieur à celui auquel elle s'était arrêtée, au décès de ses parents. Tels problèmes qui, naguère, lui eussent parus inabordables, se révélaient pour elle, aujourd'hui, d'une déconcertante simplicité.

Olivia s'étonnait également de ce goût qu'elle s'était découvert, trois ou quatre ans plus tôt, pour les phénomènes d'ordre extrasensoriel, de même que pour l'ésotérisme et l'alchimie traditionnelle, « mère de la chimie », n'en déplaise aux censeurs. Son pouvoir d'assimilation, sa mémoire — de plus en plus fidèle — son aptitude à saisir les abstractions, la signification seconde des textes alchimiques l'inquiétaient même un peu. Sans doute en raison, justement, de ce que lui avaient appris certains ouvrages traitant des phénomènes « dits » supra-normaux ou parapsychologiques.

Oui, l'étrangeté de son évolution intellectuelle et mentale l'effrayait parfois : était-elle, devenait-elle anormale ?

Anormale ou différente ? Vers vingt heures, lorsqu'elle pénétra dans son petit studio, au vingt-septième étage d'un bloc inélégant de la Ferncroft Road en bordure de la Los Angeles River, elle éprouva de nouveau de violentes douleurs à la tête.

Tracassée par ces assauts subits de migraine, Olivia absorba deux comprimés d'Aspirine et, dans sa kitchenette, mangea sans appétit en écoutant distraitement à la radio un programme de musique de danse.

Son frugal repas terminé, elle passa dans sa chambre-studio, alluma une MS Blu et rêvassa un instant devant le rayonnage de son cosy d'où elle retira un énorme dictionnaire anglais-français qu'elle posa sur sa petite table de travail. Elle alla prendre ensuite deux gros volumes sous jaquette plastique, ouvrages en français respectivement intitulés : Le Mystère des Cathédrales et Les Demeures Philosophales ([3]).

Olivia disposa sur la table un bloc-notes, deux crayons à bille — l'un rouge, l'autre bleu — et se mit au travail. Presque immédiatement, une intolérable douleur éclata dans son crâne, lui arrachant une plainte. La douleur cessa, aussi spontanément qu'elle était apparue, et le vibreur de la porte d'entrée troubla le silence. Un peu désorientée par cette visite tardive et ne sachant à quoi attribuer ces migraines sporadiques, Olivia alla ouvrir.

L'homme qui se tenait sur le seuil lui était inconnu. Son sourire se voulait aimable mais le regard froid de ses yeux gris, métalliques, détruisait vite cette impression première.

Olivia serra les mâchoires et se raidit : la migraine atteignait son paroxysme. Elle eut grand-peine à retenir un gémissement tant la souffrance de ce véritable « coup de fouet » sur la nuque avait été vive.

— Olivia Sheward ?

La voix était basse, presque un chuchotement, un peu comme si le visiteur avait voulu en dissimuler le timbre.

Elle opina mais ne fit aucun geste pour l'encourager. Sur la défensive, elle s'apprêtait à questionner l'importun mais les élancements atroces martyrisèrent ses tempes. L'homme repoussa la jeune fille titubante, entra, referma vivement la porte et resta un moment immobile. Olivia gémissait, incapable d'opposer la moindre résistance à cet individu menaçant qui dardait sur elle la dureté de ses yeux gris acier.

Fustigée par la souffrance, Olivia se laissa choir sur le cosy et se prit la tête à deux mains. Dans son esprit en déroute, des pensées, des images refluaient : son bavardage amical avec le jeune Teddy Meyers, la scène pénible de cet adolescent aux cheveux cendrés, frappé de démence à l’Akron, la foule du grand magasin assistant à sa crise d'épilepsie.

Soumise à la torture, Olivia sombra dans une sorte d'inconscience et s'affaissa sur le cosy, haletante. Une terrible douleur puisait à travers son cerveau, déferlant en vagues de souffrance tandis que, dans une sarabande effrénée, des souvenirs surgissaient à sa mémoire. Des souvenirs lointains se mêlant à ceux de la journée, disparaissant, renaissant puis s'effaçant peu à peu.

Le visage en sueur, la respiration courte, Olivia, sans force, perdit connaissance. L'inconnu, dents serrées, émit un grognement de rage :

— C'est bien ma veine ! Elle ne l'aurait donc pas vu ?

Il médita longuement, les yeux fixes, les lèvres remuant parfois imperceptiblement sans qu'aucun son ne sortît de sa bouche.

Insensiblement, Olivia revenait à elle. L'atroce migraine s'estompait. Affolée, craignant que ce mystérieux individu ne se livrât sur elle à quelque violence, elle voulut se lever d'un bond et courir vers la porte, appeler au secours mais, aussitôt, d'épouvantables douleurs la terrassèrent et elle retomba en arrière, muette, paralysée.

— Tu vois, c'est raté, ricana l'intrus en marchant vers la fenêtre qu'il ouvrit en grand pour revenir ensuite se pencher sur la jeune fille. Tu es jeune et belle, Olivia, mais tu vas mourir.

Et ce disant, il montra du menton la fenêtre :

— Vingt-sept étages, un sacré saut, hein?... Pourquoi ?...

Il haussa les épaules, sans la moindre émotion à l'énoncé de l'horrible assassinat qu'il allait perpétrer :

— En venant ici, je croyais pouvoir t'arracher un renseignement précieux, l'image — à défaut de l'identité — d'un type que je recherche, un type très dangereux qui ne fera pas de vieux os ! Mais tu ne le connais pas, tu ne l'as jamais vu. Alors, je dois me débarrasser de toi. C'est tout.

Il la saisit brutalement par les cheveux, la força à se relever et la poussa vers la fenêtre. Olivia, terrorisée, les yeux hors des orbites, ne pouvait ni hurler ni se défendre. Quelque chose étouffait sa volonté, rendait ses membres amorphes, sans réaction. Elle avait l'impression de se débattre dans un cauchemar hallucinant, l'un de ces cauchemars où l'on se voit glisser sur une pente, de plus en plus inclinée, au bout de laquelle s'ouvre un abîme sans fond.

La fenêtre. Vingt-septième étage. Une chute interminable. Un hurlement de bête qu'on égorge. Un hurlement qui décroît, stoppé net par l'écrasement d'un corps sur l'asphalte. Un pauvre corps désarticulé, broyé dans une mare de sang. Olivia voyait tout cela cependant que le monstrueux criminel la poussait vers la fenêtre.

Soudain, la main qui avait empoigné ses cheveux et celle qui serrait son bras relâchèrent leur étreinte ; l'épouvantable sensation d'impuissance qui paralysait Olivia disparut et elle se retourna tout d'une pièce... pour voir s'écrouler son tortionnaire.

Submergée par l'horreur des secondes qu'elle venait de vivre, la jeune fille, les yeux embués de larmes, se rua vers la porte qui s'ouvrit au moment où elle allait l'atteindre. Un homme, dont le visage exprimait l'émotion, se tenait sur le seuil.

— Pour l'amour du ciel, Olivia, ne criez pas ! Je viens en ami.

Interdite, bouleversée, la jeune fille se recula, un peu effrayée par ce nouveau venu qu'elle ne connaissait pas mais qui, lui, semblait la connaître.

— N'ayez pas peur de moi, Olivia. Je suis également un ami de Teddy.

— Teddy... Meyers ?

Il fit oui de la tête, tout en refermant derrière lui la porte. Son regard se posa sur la brute inerte, écroulée devant la fenêtre.

— Lui avez-vous donné les renseignements qu'il cherchait ?

Elle le dévisagea, sans comprendre :

— Je... Je ne crois pas, monsieur...

— Colwyn, docteur Ray Colwyn, se présenta-t-il.

Brisée par l'émotion, Olivia se mit à sangloter, incapable de retenir ses larmes. Le docteur Colwyn la força à s'asseoir, lui tendit sa pochette de soie et murmura en tapotant doucement son épaule :

— Pleurez, Olivia, cela vous fera du bien.

Il se tourna ensuite vers l'inconnu et parut se concentrer, examinant avec le plus grand soin son visage carré, ses yeux de brute au regard fixe. Satisfait, le docteur Colwyn revint auprès de la jeune fille qui, maintenant, séchait ses larmes.

— Je vous demande pardon, docteur.

— Ray, si vous le voulez bien, sourit-il, cela simplifiera les choses. Et ne vous excusez pas, Olivia. Je trouve au contraire que vous avez fort bien supporté les tortures psychiques que ce sale individu vous a infligées.

— Tortures... psychiques ?

— Oui, ces abominables douleurs que vous mettiez sur le compte de la migraine. C'est à ce monstre que vous les deviez.

— Mais... Comment se peut-il ?...

Ray Colwyn jeta un coup d'oeil sur les livres rangés dans le rayonnage du cosy :

— Vous avez pourtant, ici, suffisamment d'ouvrages traitant des facultés extrasensorielles pour comprendre ce que ce terme peut signifier. Cet homme était doué de pouvoirs supra-normaux, de redoutables pouvoirs Psi qu'il exerçait malheureusement à des fins maléfiques.

La stupeur d'Olivia était intraduisible.

— Mais alors... Vous, doct... Ray, se reprit-elle. Comment êtes-vous au courant de tout cela... si vous ne possédez pas, vous-même, ce genre de pouvoirs ?

— Ai-je dit que je ne les possédais pas, Olivia ?

Un étrange apaisement envahit la jeune fille, un apaisement accompagné d'une légère euphorie qui atténua sensiblement son expression médusée.

— Vous êtes... télépathe, n'est-ce pas ?

— Entre autres choses, oui, Olivia. Voulez-vous m'excuser ?

Il se pencha à la fenêtre, contempla l'abîme des vingt-sept étages. Minuscules fourmis pressées, de rares passants marchaient sur le trottoir. De l'autre côté de la chaussée, le parapet longeant la Los Angeles River qui déroulait sa courbe vers les quartiers sud de Glendale. Une rapide inspection de la façade de l'immeuble le rassura : personne aux fenêtres, ni au-dessus ni au-dessous. Le docteur Colwyn se retourna :

— Je ne vous conseille pas de regarder ce que je vais être obligé de faire, Olivia.

La jeune fille eut un simple froncement de sourcil mais se garda de suivre ce conseil. Ce qu'elle vit, alors, lui sembla tenir du prodige.

Le corps de la brute paralysée se souleva, flotta dans la pièce et, brusquement, parut s'envoler par la fenêtre pour basculer dans le vide après avoir décrit une courbe qui l'avait éloigné de l'immeuble !

CHAPITRE III

Abasourdie par la scène à laquelle elle venait d'assister, Olivia bredouilla, horrifiée :

— Vous... vous l'avez tué !

— Oui, répondit posément le docteur Colwyn. Ce n'est ni le premier ni le dernier individu de son espèce que les circonstances me forcent à supprimer, Olivia. Si je l'avais laissé en vie, il serait revenu pour vous exécuter aussi froidement qu'il aurait torturé Teddy pour fouiller son psychisme afin d'y retrouver mon image.,

Déroutée, elle lança un regard vers la fenêtre, esquissa un mouvement mais se ravisa. Nerveuse, elle alluma une MS Blu.

— Rassurez-vous, Olivia. Nelson Wright — c'était son nom — ne s'est pas écrasé sur la chaussée. Les rares personnes qui l'auront vu plonger dans la rivière ne soupçonneront jamais qu'il fut défenestré depuis chez vous.

Elle hésita, encore sous le coup d'une violente émotion, puis :

— J'ai lu, dans les ouvrages du docteur Rhine ([4]) notamment, les surprenants résultats obtenus par certains sujets particulièrement doués en télékinésie. Mais l'influence que l'esprit peut exercer sur la matière se bornait, dans ces expériences, à agir à distance sur des dés jetés par une machine. Je n'ignore pas que les résultats — probants dans soixante-dix à quatre-vingts pour cent des cas — attestent la possibilité d'influer sur la chute des dés, lesquels forment alors des « coups » réussis bien au-delà de ce que peut prévoir le calcul des probabilités ([5]). Mais... je n'aurais jamais cru possible chez un être humain une puissance psychokinésique telle qu'il pût, sans effort apparent, soulever à distance un homme et le précipiter ainsi dans le vide ! Et ce, même si Uri Geller et Jean-Pierre Girard, en France, peuvent tordre à distance des morceaux de métal sous un contrôle scientifique rigoureux excluant toute supercherie ([6]).

« Qui êtes-vous donc ?

— Directeur du Laboratoire de Parapsychologie de la Duke University (Durham, Caroline du Nord, USA), J. B. Rhine, dès 1920, fut l'un des pionniers dans cette discipline.

Il garda un long moment le silence et lâcha, en épiant ses réactions :

— Sans doute me croirez-vous sans peine si je vous dis que je suis un mutant ?

— Un... mutant ? répéta-t-elle, interloquée.

— Oui, Olivia. Et mon cas n'est pas du tout rarissime. Depuis 1945 et les premières explosions atomiques, le taux radioactif de l'atmosphère n'a cessé de croître ; progressivement, des mutations se sont produites — plus ou moins visibles — chez les espèces animales et végétales. Mais si, au début, ce phénomène n'intéressait que des microorganismes, voire quelques types d'insectes, d'algues, de végétaux inférieurs, il s'étendit peu à peu à l'homme par la suite.

« Oh, bien sûr, dans la plupart des cas, ces transformations passaient inaperçues car elles n'offraient rien de très spectaculaire... Hormis, naturellement, les « monstres » procréés par les survivants d'Hiroshima et Nagasaki (1), mais il s'agit là de cas extrêmes de mutations létales ou vouées à la stérilité, Dieu merci !

« En règle générale, les mutations humaines bénéfiques n'affectent que le mental, le cerveau des individus encore jeunes, des enfants principalement. Certains enfants, seulement. C'est ainsi que l'on remarque, chez ceux-là, une véritable « poussée de l'intelligence », leur quotient intellectuel grimpant très vite à un niveau « anormalement » élevé ([7]).

« Les premiers temps, nul ne prit garde à cette « poussée d'intelligence », car des enfants prodiges ont déjà vu le jour bien avant l'ère atomique. Toutefois, le nombre croissant des sujets surdoués finit par attirer l'attention des milieux compétents, aux States principalement. On commença à les sélectionner afin de mettre à profit leurs aptitudes intellectuelles pour les orienter vers telle ou telle voie et faire d'eux, plus tard, de brillants candidats généralement destinés aux carrières scientifiques (1).

« Malheureusement, l'élaboration d'une espèce nouvelle, par la Nature, ne se fait jamais sans tâtonnement..., ni échec. En effet, il existe aussi des mutants phényl-cétoniques dont les gènes ne produisent pas certains ferments que l'on trouve dans le sang des sujets normaux. Incapables, par exemple, de dissocier la phényle-alamine dans leur organisme, ces mutants — aux cheveux gris cendré — sont prédisposés à l'épilepsie, à l'eczéma et tout particulièrement aux maladies mentales. Cette mutation est donc défavorable et entraîne, parfois, la mort prématurée de ceux qui en sont victimes ([8]).

— C'est horrible, murmura Olivia.

— Hélas, fit Ray Colwyn. Et les cycles de mutations ne sont point achevés. Quelle floraison de monstres — ou de super-génies — pourront-ils engendrer, dans l'avenir ? Nul ne le sait.

« Incidemment, je vous signale que la scène pénible à laquelle vous avez assisté, cet après-midi à l'Akron, est imputable à un mutant phényl-cétonique. Ce jeune homme à la chevelure gris cendré, pris soudain d'une crise de folie qui dégénéra ensuite en épilepsie, appartenait à cette branche mutationnelle défavorable... Je suis profondément désolé d'avoir déclenché en lui cette crise...

— Comment !... Est-ce possible ? sursauta-t-elle.

— Vous vous souvenez de ces curieuses sensations que vous avez éprouvées en bavardant avec Teddy ? De ces images « bizarres » qui surgissaient dans votre esprit ?

— Parfaitement. Cela m'a vivement intriguée.

Il lui sourit.

— Pourquoi hésitez-vous à l'admettre, Olivia ? Vous êtes une télépathe partielle. Vous captez parfois, involontairement, certaines pensées ou images mentales chez autrui. Principalement chez les mutants accomplis ou « mutants A ». Et c'est précisément ce qui s'est passé, cet après-midi, pendant que vous bavardiez avec Teddy Meyers, télépathe sporadique, lui aussi. Ce qui d'ailleurs rend très bien compte du courant de sympathie né entre vous.

« A l’Akron, donc, mes pensées, mes souvenirs récents ont influencé votre cerveau. Je m'en suis rendu compte et vous ai alors adressé un message d'apaisement — anonyme, bien entendu — et cela vous a fort troublés, vous et Teddy.

« Malencontreusement, cet infortuné mutant phényl-cétonique a, de son côté, capté ces pensées. Son cerveau, prédisposé à la démence, n'a pas résisté au choc ; il a mal interprété ce « flux mental » — qui évidemment ne le concernait pas — et s'est imaginé qu'on en voulait à sa personne. Complexe de persécution, soupira-t-il. Le pauvre garçon est maintenant traité au Psychiatrie Hospital où je professe... Mais il ne s'en tirera pas ; le diagnostic du professeur Gardner, qui dirige l'hôpital, corrobore le mien.

— Le malheureux, murmura-t-elle, attristée. Il existe donc deux types de mutants : l'un bénéfique, doué de facultés prodigieuses et l'autre portant en lui le germe de la folie, une folie précédant de peu la mort ?

— En fait, il existe trois types de mutations connues. D'autres formes peuvent naître, encore, ou peut-être sont déjà nées.

— Quel est ce troisième type, Ray ?

— Une forme redoutable, Olivia. Vous-même en avez fait l'expérience, tout à l'heure : Nelson Wright appartenait à cette troisième catégorie de mutants, cruels, remplis de haine à l'égard des humains « classiques » et des mutants « A »

— A pour Accomplis — auxquels j'appartiens. Nous les désignons par la lettre « M »... M pour Maudits. Et seuls ceux qui ignorent tout ce dont ils sont capables pourraient sourire de ce nom. Ces sortes de monstres humains n'aspirent qu'à exterminer les autres formes de mutation afin d'implanter leur dictature sur la Terre ! D'une cruauté confinant au sadisme, les méthodes les plus basses sont les leurs ; ils ne reculent devant rien et commettront les pires forfaits pour parvenir à leurs fins. Ils se moquent des humains « classiques », lesquels ne constituent pas, pour eux, une menace sérieuse puisque aussi bien personne ne peut les détecter, les dénoncer. Nous seuls, grâce à nos facultés Psi, sommes en mesure de les déceler, de contrer leurs machinations.

« Ainsi que je vous le disais tout à l'heure, ce Nelson Wright a surpris mes trains de pensées projetés vers vous et Teddy. L'Akron étant bondé, il lui fut difficile de localiser immédiatement le sujet émetteur mêlé aux clients. Peut-être même Wright n'était-il pas dans le magasin et passait-il sur le Sunset Boulevard ? Je ne sais ; mais sitôt perçue sa présence à l’Akron, je m'isolai en dressant immédiatement une barrière psychique garantissant l'inviolabilité de mon esprit. Faculté que les Maudits, grâce à Dieu, ne possèdent pas ! J'ai prudemment sondé son cerveau pour constater qu'il vous avait repérés, vous et le gosse. Il allait donc chercher, dans votre mémoire, la trace de mon image, pensant peut-être que vous me connaissiez. Or, Teddy seul me connaît... de vue, fit-il sans autre commentaire.

« L'intervention providentielle d'un policeman n'a pas permis à Wright de se livrer sur Teddy à une introspection psychique approfondie, sans cela, il serait parvenu à extirper de ses souvenirs mon image et m'aurait alors aisément découvert ! Ce premier échec ne l'a pas arrêté ; à la sortie de l’Akron, il vous a suivie jusqu'ici afin de pouvoir, en toute tranquillité, vous plier à sa volonté pour fouiller votre cerveau à sa guise. Il ignorait encore, à ce moment-là, que vous ne me connaissiez absolument pas. J'ai pu intervenir à temps et le maîtriser avant qu'il ne vous précipite par la fenêtre !

« Les Maudits, chaque fois qu'ils le peuvent, assassinent ainsi les mutants A — et les télépathes partiels — auxquels ils entendent disputer un jour les rênes du pouvoir.

Le docteur Ray Colwyn haussa les épaules :

— Car ces méprisables individus s'imaginent que nous caressons, comme eux, des rêves de conquête ou de domination. Ridicule ! Nous ne songeons aucunement à imposer nos lois, à instaurer sur le globe une tyrannie quelconque. Pourquoi, d'ailleurs, le voudrions-nous ? Nous vivons fort bien en paix, incognito et mêlés à la population « classique ». Rien, jusqu'à maintenant, ne nous oblige à changer l'ordre établi.

— Est-ce à dire que, plus tard, vous envisagerez une action... différente ?

— Non. Du moins, pas tant que nous ne serons pas globalement menacés.

Olivia fronça légèrement les sourcils, s'étonna :

— Je viens à l'instant de revoir mentalement, sans raison apparente, ces images bizarres, celles d'une ville inconnue, sous une voûte de roc, avec des édifices en métal et, dans les rues, de curieux véhicules sans carrosserie... Je « vois » aussi, sur un plateau dominant cette ville... souterraine, des avions, quelques hélicoptères.

— C'est exactement ce à quoi je pense, Olivia, sourit-il. Tout comme cet après-midi à l’Akron, vous venez de détecter mes pensées... Une partie de mes pensées.

— Je subirais donc... une mutation ?

— Vous êtes une mutante partielle, Olivia, et nous connaissions vos « prédispositions psychiques supranormales » depuis près de cinq ans. Voici quinze jours, j'ai été chargé de vous observer, de préparer en somme le contact avec vous... Et ce fut pour moi une chance, un privilège que j'apprécie infiniment, fit-il admirateur. Ce n'est donc pas par hasard, vous voyez, que je me trouvais cet après-midi à YAkron. J'y suis même allé fréquemment, afin

de fouiller votre psychisme. J'ai pu ainsi me rendre compte que votre stade mutationnel s'est arrêté à mi-chemin de son épanouissement complet.

Une sorte de déception, de sentiment de frustration transparaissait en elle.

— Pourquoi le regretter, Olivia ?

— Pourquoi ? s'anima-t-elle. Parce que j'aspire à devenir tout autre que je ne suis, Ray ! Croyez-vous que mon rôle de vendeuse à l’Akron me satisfasse ? Croyez-vous que c'est par maniaquerie que je m'astreins, chaque soir, à de longues heures d'étude ? Et pensez-vous que ce soit uniquement pour lire Voltaire ou Jean-Jacques Rousseau dans le texte que je me suis attelée à la langue française ?

Ray Colwyn secoua négativement la tête et feuilleta l'un des gros ouvrages qu'elle s'apprêtait à compulser avant l'arrivée du mutant M.

— Non, Olivia. Vous apprenez le français afin d'étudier ces admirables ouvrages de Fulcanelli : Le Mystère des Cathédrales et Les Demeures Philosophales, œuvres magistrales — mais assez hermétiques pour le commun — consacrées à l'alchimie traditionnelle et riches d'un enseignement ésotérique débordant largement le cadre même de l'alchimie.

— Vous parlez le français ?

— Oui, outre la langue spécifique des mutants A, une langue héritée de la Connaissance-Mère que se transmettent les Initiés depuis l'aube de l'humanité. Fulcanelli est l'un de nos Initiés et ses œuvres restent la pierre maîtresse de notre laboratoire.

— Votre... laboratoire ?

— Au cœur de la cité dont vous avez perçu certaines images dans mon esprit.

Il fit une courte pause et, de nouveau, secoua la tête :

— Non, Olivia. Comprenez-moi, je ne peux pas vous le dire.

Elle cilla légèrement puis sourit :

— J'envie beaucoup cette étonnante faculté télépathique que vous possédez à fond, Ray. Vous avez lu spontanément dans mon esprit la question que je m'apprêtais à formuler. Et je comprends, bien sûr, les raisons qui vous font taire l'emplacement de cette ville. D'ailleurs, la mutante partielle que je suis n'aurait que faire de ce renseignement. Je suis heureuse, malgré tout, de savoir que les vrais mutants — les A auxquels vous appartenez — aient pu accomplir cette œuvre, se grouper, se réunir entre eux...

Ses magnifiques yeux bleus se posaient sur le docteur Colwyn avec insistance, mais les pensées de ce dernier demeuraient pour elle inaccessibles. Elle se troubla et murmura, un peu confuse :

— Excusez-moi...

— Au contraire, Olivia, je suis enchanté de constater que vous réagissez, presque inconsciemment, comme nous le faisons vis-à-vis des normaux. Les sentiments qui vous ont poussée à fouiller — sans succès — mon cerveau n'ont rien de choquant. Un jour, certainement, vous en dirai-je davantage sur notre... invisible alliance. Maintenant, tout aveu de ce genre serait superflu. Gardez toutefois confiance, Olivia. Vous êtes sur la bonne voie. Bûchez encore pendant quelque temps et vous décrocherez un « job » à votre mesure. Vous le méritez vraiment.

— Mais j'ai confiance, Ray ! Et j'espère bien trouver autre chose que ce fastidieux travail de robot consistant à glisser un bouquin dans un sac en papier, pianoter sur une caisse enregistreuse et dire merci au client !

L'enjouement sincère et l'absence de rancœur de cette boutade plurent au docteur Colwyn.

En souriant, Olivia formula une demande mentale qu'il satisfit immédiatement : Ray Colwyn alluma une MS Blu et l'offrit à la jeune femme qui l'accepta en éclatant de rire :

— C'est merveilleux !

— Non, Olivia, c'est naturel, aussi naturel que le sens de la vue, de l'ouïe ou du toucher. Vous verrez : après une période d'accoutumance, on s'habitue fort bien à la télépathie contrôlée.

— Les mutants partiels pourraient donc se perfectionner ? Affirmer leurs facultés télépathiques embryonnaires ?

— Oui et non, Olivia. Il y a un peu de ça mais, c'est... autre chose. Nous en reparlerons plus tard, fit-il en se levant. Je vais vous laisser travailler : il est tard, déjà.

Il attarda ses regards sur les ouvrages de Fulcanelli et ajouta :

— Un jour sans doute saurez-vous tout ce que nous devons à cet homme admirable, à son travail proprement colossal. Je puis vous le dire, d'ailleurs : Fulcanelli est un mutant. Un mutant avant la lettre et dont l'intelligence supérieure ne doit rien à la radioactivité ambiante puisqu'il naquit bien avant l'ère atomique. Il appartient à cette longue lignée d'Initiés ou mutants spontanés qui, au cours des siècles, eurent nom : Apollonius de Tyane, Albert-le-Grand, Roger Bacon, Galilée, Newton... ou Einstein, parmi tant d'hommes prestigieux qui firent notre civilisation.

« Je ne vous dis pas adieu, Olivia, mais au revoir...

Sur le seuil, ils se serrèrent la main, longuement. Après avoir un instant soutenu le regard de cet homme étrange, la jeune femme détourna la tête et, comme à regret, referma la porte.

— Quelle idiote je fais ! songea-t-elle. Il m'a sauvé la vie et je ne l'ai même pas remercié !

Elle rouvrit vivement la porte et resta coite : Ray Colwyn revenait vers elle, amusé :

— Je vous écoute, Olivia...

D'abord désarçonnée par ce retour inopiné auquel pourtant elle aurait pu s'attendre — connaissant les facultés télépathiques de son visiteur — elle surmonta son hésitation et, presque furtivement, lui offrit ses lèvres.

— Je m'estime ainsi pleinement remercié, Olivia, fit-il en savourant son parfum Bellodgia.

Elle le gratifia d'un adorable sourire et le regarda s'éloigner vers l'ascenseur, troublée par cette étreinte bien anodine pourtant.

A 22 heures, dans cette rue assez sordide du port de San Pedro Bay — quartier sud de Los Angeles — deux noctambules quittèrent d'une démarche titubante le Ginger's Bar, un établissement qu'on aurait difficilement pu confondre avec un palace. Son enseigne au néon tremblotait de vieillesse, jetant des éclats rougeâtres sur la chaussée. Cet éclairage intermittent révélait dans une encoignure de porte la présence d'une jeune femme blonde outrageusement maquillée, juchée sur des talons aiguille et fumant une cigarette d'un air désabusé.

Les deux poivrots, se tenant l'un l'autre par le bras pour conserver une verticale douteuse, prirent un virage très à la corde pour emprunter une rue plus large et mieux éclairée où circulaient parfois quelques véhicules. De temps à autre, les deux hommes s'arrêtaient, comptaient jusqu'à trois et, d'une voix éraillée, entonnaient une rengaine, battant la mesure à grand renfort de gestes. Leur romance laissée inachevée, ils repartaient, vers le haut de la rue, SOUS les regards indifférents des rares passants de ce quartier peu reluisant.

Une fois encore, les deux compères firent une halte, au niveau d'une Chrysler noire rangée au bord du trottoir. L'homme qui se tenait au volant, un Stetson à large bord rabattu sur les yeux, la cigarette au coin des lèvres, leur jeta un coup d'œil blasé. Il eut droit à Swannee River, affreusement estropiée par les duettistes imbibés d'alcool qui, leur exercice vocal terminé, allèrent entonner plus loin un nouveau morceau de leur inépuisable répertoire.

L'homme de la Chrysler esquissa un sourire, jeta sa cigarette et démarra. Une minute plus tard, il stoppait devant le Ginger's Bar et quittait sa voiture. Les épaules carrées, le visage énergique mais affectant une morgue très « gangster de cinéma », l'individu, de haute stature, fit un pas vers le bar. De la porte voisine, la blonde s'avança mais, d'un geste dédaigneux, il la repoussa et entra dans le bar.

Sur le seuil de la salle enfumée, où une demi-douzaine de buveurs cuvaient leurs whiskies en écoutant les vociférations d'un juke-box, l'homme de la Chrysler alluma calmement une MS King Size, rejeta lentement la fumée, les yeux mi-clos et partiellement cachés par le bord de son feutre. Isolées dans un coin, deux petites gouapes en train de chuchoter — malgré les hoquets braillards d'un rocker ! — louchèrent avec déférence sur ce « truand » bon teint. Celui-ci, en roulant un peu les épaules, s'était approché du comptoir derrière lequel Ginger Lou — Lou-le-Rouquin — alignait des verres d'une propreté douteuse.

— Salut, Slim, fit-il en mâchonnant une allumette.

L'homme toucha du doigt le bord de son Stetson :

— Salut, Ginger.

D'un léger mouvement de tête accompagné d'un regard en coin, le patron désigna une porte, au fond de la salle. Slim baissa les paupières, en signe d'accord, et se dirigea vers cette porte donnant sur une petite cour nauséabonde encombrée de poubelles. Faisant fuir des chats faméliques, il traversa la cour où flottaient d'écœurants remugles de graisse et de cuisine et s'enfonça dans un couloir obscur. A l'extrémité de celui-ci, il frappa à une porte sur un mode convenu. Un homme d'une cinquantaine d'années, en bras de chemise, portant de fines bretelles à raies verticales, un cigare puant entre ses dents jaunâtres, l'accueillit sans un mot et le fit pénétrer dans une salle à manger des plus miteuses.

— Scotch ?

— Non, Bud, une camomille ! railla Slim en s'asseyant dans un fauteuil en cuir élimé.

Bud eut un ricanement et déposa sur la table une bouteille et deux verres. Slim se servit une copieuse rasade qu'il but d'un trait, puis :

— Alors, Bud, tu as le fer ([9]) ?

— Sûr, Slim. Qu'est-ce que tu crois ? fit l'autre en marchant vers le téléviseur posé sur un bahut.

Muni d'un tournevis, il dégagea la plaque arrière de l'appareil, fouilla sous le gros tube cathodique, retira un volumineux paquet enveloppé dans une feuille de journal et entouré d'un élastique.

— Voilà, compte, dit-il en jetant le paquet sur la table.

Slim ôta l'élastique, examina d'abord soigneusement les coupures de 100 dollars, s'assura qu'il ne s'agissait pas de faux et compta.

— Dix mille, c'est OK, Bud. J'aime à travailler avec les fourgues ([10]) réguliers.

— Qu'est-ce que tu crois ? répéta l'autre.

— Je crois qu'on va pouvoir continuer de bosser ensemble, Bud, ricana Slim.

— T'as encore du jaune ([11]) ?

— Un wagon, Bud. Il est là, dans ma tire.

— Combien ?

— Un gros paquet, cette fois : quinze lingots de trente livres chacun.

L'énormité du chiffre fit cligner des yeux au receleur qui émit un long sifflement :

— Ben, mon pote ! Tu le fabriques, ou quoi ?

— Pose pas de questions, Bud. Ça t'intéresse ou je cherche ailleurs ?

— Sûr, ça m'intéresse ! Qu'est-ce que tu crois ?

— Oh ! Cesse de rabâcher toujours la même chose ! Combien de temps pour laver le pacson ([12]) ?

— Faut voir. Trois jours, quatre... Mais je ne peux pas te garantir le même tarif, tu sais. En ce moment, c'est duraille et les cours varient terriblement...

— Garde ta salade, Bud. Même tarif ou des clous. OK ?

Bud grimaça et lâcha un soupir à fendre l'âme :

— OK, mais je te jure que pour coller au même tarif, ma petite commission va en prendre un coup !

— J'en pleurerais ! fit Slim, sarcastique. Allons, viens plutôt me donner un coup de main pour trimbaler les valdingues...

Un peu avant minuit, Slim quitta paisiblement le Ginger's Bar et grimpa dans sa Chrysler. Il mit le moteur en marche, roula lentement et vira à droite. De la porte voisine du bar, la blonde quitta son poste, descendit la rue déserte, tourna à droite elle aussi... et se hâta vers la Chrysler dont le moteur tournait au ralenti. La portière refermée, Slim et la jeune femme échangèrent un sourire et l'auto démarra. La blonde se débarrassa de sa perruque, ébouriffa sa chevelure brune, courte et bouclée, ôta ses faux cils d'une longueur démesurée en se regardant dans une glace posée contre le pare-brise.

— Quel métier, Willy i soupira-t-elle. Quand donc cesserons-nous ces mascarades ? Vous, un honnête architecte jouant les truands et moi, votre secrétaire, singeant ces « dames de petite vertu » !

Débarrassé de son feutre à large bord, ayant remis ses lunettes sans monture, William Davis offrait un tout autre visage, infiniment plus sympathique que celui de son alter ego connu sous le prénom de Slim dans le monde de la pègre. — Croyez bien, Jany, que moi aussi je préférerais abandonner ces rôles de composition pour me consacrer uniquement à notre mission. Les temps, hélas, ne sont pas encore venus où nous pourrons mener une vie plus normale. Et souhaitons qu'il ne nous faille point vivre des heures plus pénibles. Louis Sanders et Buck Harlow, eux aussi, doivent en avoir assez de jouer les poivrots « mélomanes » ! sourit-il en songeant à leurs amis qui, deux heures plus tôt, avaient exercé une surveillance discrète autour du Ginger's Bar avant l'arrivée de « Slim ».

« Je vous raccompagne chez vous, Jany. J'irai ensuite remettre les fonds à notre ami Ray Colwyn...

CHAPITRE IV

Jeffery Harding, le chef local du FBI à Los Angeles, posa un regard appuyé sur l'inspecteur John Warren assis à son bureau :

— Vous n'ignorez pas, Warren, que, depuis des années, nos services s'efforcent de centraliser, de « collectionner » tous les faits insolites, baroques ou saugrenus — avec ou sans lien apparent entre eux — qui se produisent sur le territoire des States.

« Par le canal de l'Interpol, nous recevons aussi d'un peu tous les pays des rapports similaires sur ce genre de faits qui, souvent, défient toute explication rationnelle et restent des énigmes. Parmi ceux-ci figurent, en premier lieu, les disparitions d'avions inexpliquées dont la dernière en date est celle du Boeing des Continental Airlines. Vous connaissez évidemment cette affaire pour avoir enquêté à mes côtés, à l'aéroport.

« Mais tous ces événements insolites ne revêtent pas le même caractère spectaculaire. Nous notons, par exemple, un brusque intérêt chez certaines personnes pour deux bouquins — d'un certain Fulcanelli — intitulés : Le Mystère des Cathédrales et Les Demeures Philosophiques. Bouquins paraît-il célèbres et considérés comme renfermant la clé du vieux rêve alchimique : la transmutation des métaux vils en or.

— Rien que ça ? railla Warren.

— Mm, mm, rumina son chef, d'un air bizarre, rien que ça... Ces livres ont été effectivement commandés en assez grand nombre, dans diverses villes des States, chez des libraires spécialisés dans les éditions étrangères. Car ce sont des bouquins édités en France. Or, chose inattendue, ces ouvrages en langue française — d'un prix relativement élevé — ont été parfois commandés par des gens dont la profession, le rang social, ne semblaient pas devoir incliner à ce genre d'étude. Je devrais même dire ce casse-tête car, vous pouvez m'en croire, la prose de Fulcanelli est un rien ardue !

Il haussa les épaules :

— Il est vrai que, l'alchimie et moi...

Un geste évasif de la main compléta éloquemment la phrase inachevée.

— En tout cas, ce gars-là ne doit pas avoir écrit que des balivernes ; sans cela, la CIA n'aurait pas remué ciel et terre — en pure perte, d'ailleurs — pour le retrouver, à la Libération ([13]). Hélas, Fulcanelli a mystérieusement

disparu et toutes les recherches entreprises jusqu'ici sont demeurées vaines ([14]). Après tout, peut-être avait-il réellement découvert le secret de la transmutation des métaux vils en or?... Il semble bien, en effet, que l'alchimie ait été réhabilitée, en très haut lieu. Et je n'en veux pour preuve que la frénésie avec laquelle, vers les années 44 et 45, certains services Top Secret achetèrent en Europe — à prix d'or, c'est le cas de le dire — tous les grimoires et documents alchimiques qu'ils purent dégoter ([15]).

« Mais revenons au présent. Il y a donc aux USA des gens — petits employés, comptables, représentants de commerce, ingénieurs, chirurgiens... et même, ici à Los Angeles, une vendeuse de grand magasin — qui s'intéressent à l'alchimie. Après tout, c'est leur droit, mais cela me paraît quand même bizarre. En effet, une enquête auprès des libraires spécialisés a permis d'établir qu'en dehors des deux bouquins de Fulcanelli, ces clients particuliers s'intéressaient vivement aux phénomènes supra-normaux : télépathie, télékinésie, voyance et autres domaines étranges... à peu près réhabilités — eux aussi — par la science officielle. Du moins chez nous et dans certains pays. Tous ces clients-là ont notamment acheté les bouquins du docteur Rhine, célèbre de par ses travaux sur les PES.

— Les... quoi ? fit Warren.

— Ce signe désigne les perceptions extrasensorielles, ces phénomènes parapsychologiques dont je viens de parler. Et voyez-vous, Warren, ce brusque engouement pour l'alchimie et les PES — chez des gens qui devraient, semble-t-il, s'intéresser à tout autre chose — paraît coïncider avec un autre type de fait passablement singulier. Depuis quelques années, à New York, Chicago, Pittsburg, Frisco et d'autres grandes villes, circulent des lingots d'or de mille millièmes, c'est-à-dire chimiquement pur ! De temps à autre, nous coffrons un fourgue et trouvons chez lui un, deux ou plusieurs de ces lingots, mais ces receleurs arrêtés n'ont jamais pu nous mettre sur la piste de celui qui leur confia cet or à la vente. Le « vendeur » n'est jamais le même homme dans l'une ou l'autre de ces villes. Certains de ces fourgues ont été laissés en liberté dans le but, justement, de tendre un piège à ces types mystérieux au moment où ils devaient retourner chez le receleur pour toucher le montant de la vente de ces lingots. Rien n'y fit, aucun de ces individus — d'ailleurs inconnus du « milieu » — — ne se représentèrent jamais plus chez lesdits receleurs ! Comment purent-ils soupçonner qu'un piège leur était tendu ? Mystère !

« Et le plus troublant, dans cette affaire, c'est qu'aucun vol important de bijoux n'a été signalé par quiconque. Par ailleurs, et c'est là le fond du problème, les spécialistes de nos laboratoires sont unanimes à reconnaître que cet or, titrant véritablement mille millièmes, atteint un degré de pureté jamais égalé en bijouterie.

— Ne pourrait-on pas imaginer un groupe de prospecteurs ayant découvert, quelque part, un filon extrêmement riche, un gisement d'or natif affleurant, par exemple, qu'ils exploiteraient discrètement avec des moyens réduits... Et ce, sans bruit ni trompette ?

— Hautement improbable, le détrompa Harding. De plus, ces lingots se présentent toujours sous la même forme peu orthodoxe : un cône d'un poids variant de trente à quarante-cinq livres.

John Warren hocha la tête, appréciant cette indication.

— Merde ! Répétée dans plusieurs villes, une telle quantité d'or ne peut être le fruit d'un cambriolage de bijoux. La forme de cône indique évidemment celle du ou des creusets ayant servi à fondre le métal. Mais quelle était donc la nature des... objets en or fondus en lingots de cette taille ?

— Croyez bien que Washington s'est aussi posé la question. Avez-vous une idée là-dessus ?

— Un trésor ? hasarda Warren, peu convaincu. Quantité de légendes circulent sur des galions espagnols — bourrés d'or — engloutis le long des côtes mexicaines ou bien dans l'archipel des Caraïbes.

— Non, quoique plausible, l'hypothèse ne semble pas avoir été retenue par les spécialistes puisqu’aussi bien, dans ce cas, il s'agirait d'or titrant quatorze ou dix-huit carats, vingt tout au plus, et c'est même peu probable.

Warren réfléchit puis se décida, sans grande conviction :

— Ce à quoi je viens de penser est fantastique, mais autant vous en faire part. Cet intérêt subit que manifestent certaines personnes, depuis quelque temps, pour l'alchimie, ne pourrait-il pas accréditer l'hypothèse d'un... groupement « occulte » capable de fabriquer de l'or après avoir redécouvert le vieux secret de la pierre philosophale dont Fulcanelli parle, dans ses ouvrages fameux ?

— Je veux bien l'admettre, Warren, mais dans ce cas, ces petites gens qui ont acheté ces bouquins d'alchimie — en retenant l'idée de ce « groupement occulte » — devraient s'être retirées des affaires et rouler en Cadillac ! Or, il n'en est rien et la version « pierre philosophale » est aussi à écarter.

« Le moins qu'on puisse dire est que cette affaire de lingots d'or chimiquement pur, ces disparitions d'avions, ces amateurs d'alchimie et de phénomènes supra-normaux sont un casse-tête pour toutes les polices ou tous les « Services Spéciaux » du monde. Ces faits et événements insolites doivent avoir un lien entre eux et dissimulent, à coup sûr, dans leur étrangeté, quelque chose... d'énorme!... Et d'inquiétant !

« Mais ce tour d'horizon des domaines inexpliqués n'est point achevé, Warren. Il y en a d'autres. Vous avez probablement été étonné par la recrudescence de ces cas de folie subite, enregistrés un peu partout depuis pas mal de temps. Eh bien, quatre années d'enquête, sur cet autre type de faits anormaux, ont permis d'établir cette chose surprenante : lorsqu'un homme, une femme, jeune en général, sombre ainsi dans la folie ou souffre d'une crise d'épilepsie, il est rare que parmi les témoins de cet incident regrettable ne se trouve pas l'un de ces amateurs d'alchimie ou d'ouvrages traitant des PES ! Ici, l'un d'eux aura directement porté assistance au malheureux détraqué, là, un autre aura appelé un médecin ou prévenu la police. Ce qui, évidemment, semble devoir écarter toute idée de mauvaise conscience de leur part.

— Sur l'ensemble du territoire, cela peut relever d'une série de coïncidences, non ? objecta l'inspecteur John Warren.

— Pas sur une telle échelle. Autre détail curieux : toutes les victimes de ces crises de démence suivies d'épilepsie sont, sans exception, des personnes jeunes, souvent des adolescents, que les biologistes qualifient de mutants phényl-cétoniques. Ça vous dit quelque chose ?

— J'ai effectivement lu un article sur ces... « produits » d'une mutation défavorable. Si mes souvenirs sont exacts, ces anormaux seraient particulièrement sensibles aux suggestions mentales. Des psychiatres en ont fait l'expérience : un esprit capable d'hypnotiser un sujet provoque très rapidement chez eux d'effroyables hallucinations, et ce, même si la suggestion est des plus banales. Cette réaction anormale serait due, je crois, à un complexe de persécution latent dans le cerveau de ces malheureux, complexe que la suggestion exacerbe au point de déclencher une crise de démence.

« Mais je ne vois pas qui aurait eu intérêt à rendre fous, sciemment par suggestion mentale, de pauvres types de ce genre.

Le chef local du FBI hocha la tête, agréablement surpris :

— Dites donc, Warren, vous semblez en connaître un rayon, là-dessus ! Je n'ai moi-même appris tout cela qu'en étudiant le rapport demandé au professeur Gardner, directeur du Psychiatrie Hospital de Los Angeles. Je suis heureux que la question vous intéresse et je vais vous charger d'une enquête dans ce sens. Emportez ce dossier, fit-il en désignant une chemise cartonnée posée sur son bureau. Vous le potasserez et vous le rendrez demain matin au Psychiatrie Hospital. Car, en fin de soirée, aujourd'hui, l'un de ces mutants phényl-cétoniques a justement eu une crise, à l’Akron, le grand magasin du Sunset Boulevard.

« La victime a été conduite à cet hôpital et j'ai obtenu l'accord du professeur Gardner pour que vous alliez questionner ce... dément. S'il est en état de comprendre et de répondre à vos questions, bien entendu. Son nom est Victor Hellman ; tâchez d'en savoir davantage sur la nature même de ses hallucinations.

— Je ne comprends pas, chef. En quoi les divagations d'un esprit détraqué pourraient-elles nous aider ?

— J'y arrive, Warren. J'avais gardé cela pour la fin. L'un de ces « lecteurs farfelus », contrairement à la plupart des autres, n'est pas un homme ordinaire. Je veux dire par là que son éducation, sa profession peuvent justifier son intérêt pour l'alchimie et les PES. Il est en effet psychiatre, se nomme Ray Colwyn... et professe justement au Psychiatrie Hospital que dirige le professeur Gardner. Autre détail curieux : ce docteur Ray Colwyn se trouvait à l’Akron, cet après-midi, lorsque Victor Hellman — le mutant phényl-cétonique — a eu une crise particulièrement violente et a commis des dégâts dans ce grand magasin. C'est le docteur Colwyn qui, en présence du détective de l’Akron, a examiné le malade et conseillé de le diriger sur le Psychiatrie Hospital.

Le chef local du FBI prit le temps d'allumer un cigare Toscani avant de laisser tomber :

— Dernier détail très curieux, enfin, ce docteur Colwyn figurait parmi les passagers du Boeing mystérieusement disparu, la semaine dernière, dans les circonstances que vous savez. Vous ne trouvez pas que cette accumulation de... « coïncidences » est des plus curieuses, Warren ?

— Un peu ! s'exclamat-il, ébahi. A l'hôpital, devrais-je aussi cuisiner ce toubib, chef ?

— Ts, ts, ts, fit Harding en remuant la tête. Il serait maladroit de trahir notre subit intérêt pour sa personne. Tenez-le à l'œil, simplement, et faites-moi un rapport sur ses relations, ses faits et gestes. D'ores et déjà, sa ligne téléphonique est branchée sur nos tables d'écoute qui ont également reçu pour mission de filtrer les communications qu'il pourrait avoir depuis l'hôpital.

A une heure du matin, Olivia Sheward referma Les Demeures philosophâtes et se massa les paupières avec lassitude. La jeune fille n'était guère satisfaite de sa soirée de travail. Mais comment aurait-elle pu s'adonner avec son ardeur habituelle à l'étude de ce texte hermétique après les émotions qu'elle venait de vivre ?

Et puis, il y avait Ray. Le docteur Ray Colwyn dont elle n'évoquait point l'image séduisante sans éprouver déjà à son endroit une attirance qu'elle savait, maintenant, être partagée.

Elle sourit, replaça pensivement l'ouvrage sur l'étagère du cosy et gagna la salle de bains. Sur le point de se dévêtir, un bizarre flottement se manifesta dans ses pensées puis, sans transition, une atroce douleur fulgura dans sa tête ; elle perdit immédiatement connaissance et s'écroula sur le carrelage, arrachant dans sa chute le rideau de la douche dont la tringle fit choir le flacon de parfum Bellodgia.

Un léger heurt, des cliquetis résonnèrent du côté de la porte palière. Celle-ci ne tarda pas à s'ouvrir et deux hommes se coulèrent dans l'appartement dont ils refermèrent soigneusement la porte. Sans l'ombre d'une hésitation, ils marchèrent vers la salle de bains, soulevèrent la jeune fille évanouie et la maintinrent debout.

Ils restèrent ainsi près d'une minute, silencieux, cependant que le plus grand des deux fixait d'un regard froid et cruel le visage d'Olivia. Cette dernière, insensiblement, respira un peu plus vite puis ouvrit les yeux. Des yeux sans éclat, atones. Un frisson la parcourut et elle fit un pas en avant. Les hommes la lâchèrent et, d'elle-même, sans un mot, elle sortit, marcha vers l'ascenseur et ne se retourna point quand ses mystérieux ravisseurs refermèrent la portedu petit appartement à l'aide d'un passe-partout.

Devant l'immeuble, ils pénétrèrent dans une Cadillac noire qui démarra aussitôt.

— Au lieu de la conduire là-bas, on aurait aussi bien pu la cuisiner en roulant pour s'en débarrasser ensuite chez Powel, fit le conducteur. C'est pas ton avis, Tex ?

— Tu divagues, James ? L'exemple de Nelson Wright ne te suffit pas, non ? Tu veux qu'ils nous repèrent et que nous finissions, comme lui, paralysés au fond de la flotte?... Si ce crétin avait été plus prudent, donc moins pressé, il n'aurait pas cherché à sonder la fille tout de suite et l'aurait conduite au QG où nous aurions pu, tranquillement, fouiller son cerveau.

— Ouais, tu as raison, grommela James. Pour ce que ça lui a servi, à Nelson, d'agir à la va-vite ! C'est tout juste s'il a pu « piquer » l'adresse du gosse dans les souvenirs de la fille et nous lancer son appel... avant de se faire stupidement descendre par ce maudit PK.

— Ne dis pas de bêtises ! ricana Tex. « Maudits », c'est à nous qu'ils réservent ce nom i Allez, file chez le gosse, ne perdons plus de temps à rouler comme des touristes !

— On n'est plus tellement pressés, James. Nous avons eu la fille « à la surprise », sans qu'elle ait pu émettre le moindre appel télépathique. Et puis, c'est une mutante partielle et il n'est pas dit que son copain aurait pu capter son message si nous lui avions laissé le temps de le lancer. Ce gars ne doit pas rester « branché » en permanence sur son cortex.

— Je sais, Tex, mais j'ai hâte d'avoir aussi le gosse, maintenant, afin d'étudier en parallèle leurs souvenirs communs. Peut-être pourrons-nous alors déceler chez eux des indices valables nous permettant d'identifier le type qui a tué Nelson. Ce type-là, je veux l'avoir à ma merci et lui faire payer très lentement son crime!...

Avant de le jeter aux requins de notre ami Powel.

Et en disant cela, les yeux de James, mutant appartenant à la catégorie des M, flamboyaient d'une haine que rien n'aurait pu apaiser. Même pas les tortures qu'il destinait à 1' « inconnu » responsable de la mort de Nelson Wright, précipité du 27e étage où demeurait Olivia Sheward et dont le cadavre, un peu plus tard, avait été repêché dans la Los Angeles River...

Dans sa chambre d'enfant, au rez-de-chaussée de l'élégant pavillon de ses parents situé Melrose Avenue, à Beverly Hills — quartier « huppé » de Los Angeles

— Teddy Meyers dormait à poings fermés.

A une heure du matin, pourtant, il commença à s'agiter, geignit, puis, d'un seul coup, un violent tressaillement le réveilla et il s'assit dans son lit, oppressé.

Filtrant à travers les jalousies du store, la clarté de la lune dissipait un peu l'obscurité de la chambre. Ce réveil brutal, cette soudaine sensation d'angoisse inexplicable — puisqu'il n'avait pas fait de cauchemar — l'alarmaient. L'idée de réveiller ses parents l'effleura mais il la rejeta, honteux de cette frayeur injustifiée. Tout était calme dans la maison.

Teddy repoussa les draps et alla jeter un coup d'oeil par la fenêtre donnant sur le jardin : rien.

Rien, sinon une Cadillac noire qui, roulant silencieusement, s'arrêtait un peu plus haut, à l'extrémité de la clôture. Une visite tardive chez les Cooper, leurs voisins ?

Le garçonnet vit deux hommes quitter la voiture et se diriger vers la murette surmontée d'un grillage et prolongée, un peu plus loin, par une haie de fusains touffus. Ces hommes n'allaient donc pas chez les Cooper ? Pourquoi se glissaient-ils ainsi, derrière cette haie clôturant le jardin de ses parents ?

Pendant quelques minutes, il cessa de voir les inconnus puis, soudain, il distingua leurs silhouettes franchissant la haie pour se faufiler furtivement dans le jardin !

Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine et son cri de frayeur s'étrangla dans sa gorge : une épouvantable douleur éclata dans son crâne et il glissa doucement le long du mur pour s'écrouler sur le parquet, évanoui.

En contre-jour sur la clarté lunaire, les silhouettes mouvantes des inconnus se profilaient devant la fenêtre....

Le docteur Ray Colwyn, en robe de chambre, vint ouvrir à son ami William Davis qu'il introduisit dans le luxueux living de son appartement de Ver mont Avenue.

— Salut, « Slim », railla le psychiatre. Bud a craché le fer ?

— De grâce, Ray, ne vous mettez donc pas, vous aussi, à parler argot ! sourit l'architecte. J'enrage assez moi-même de devoir périodiquement jouer les truands et frayer avec l'exécrable faune du milieu !

— Mon pauvre ami, vous et Jany jouez effectivement un rôle que je ne vous envie pas, approuva Ray Colwyn en l'entraînant vers le bar du living.

William Davis accepta un Pernod-Tonic et posa sur le bar la liasse de bank-notes remise par Bud, le « fourgue » qu'il venait de quitter.

Les deux hommes levèrent leurs verres. Rien, chez ce psychiatre distingué, non plus que chez cet architecte « redevenu honnête homme », n'aurait pu trahir leurs étranges facultés psychiques. Ces singuliers pouvoirs mentaux faisant d'eux des « plus qu'humains ».

— Et vous, Ray, comment les choses se sont-elles passées avec Olivia ?

— Nous avons bien failli la perdre, Will, répondit le psychiatre en expliquant ensuite à son hôte les circonstances de son intervention mouvementée.

— C'est une chance que vous ayez décidé de prendre contact avec elle à ce moment-là ! De toute façon, après l'incident de l'Akron, vous ne pouviez la laisser dans l'ignorance...

Tout en bavardant, l'architecte réalisa que le docteur Colwyn avait dressé une barrière psychique interdisant toute violation — même involontaire — de ses pensées. Loin de s'offusquer de cette réaction spontanée — fort naturelle et propre à tous les mutants A — il esquissa un sourire malicieux :

— Seriez-vous sur le point de rééditer le mythe de Pygmalion tombant amoureux de son œuvre ?... Du reste, Olivia n'est-elle pas un peu votre œuvre puisque c'est vous qui allez la former, façonner son psychisme en état de mutation transitoire ?

— Vous êtes un incorrigible indiscret, Will, capitula Colwyn, amusé. Vous connaîtrez Olivia bientôt, et verrez alors combien il est excusable d'éprouver pour elle tout autre chose qu'une simple camaraderie...

Le psychiatre s'était tu, brusquement. Son visage, grave soudain, exprimait l'anxiété.

— Ray ! Qu'y a-t-il ?

— Je suis inquiet, Will, avoua-t-il après un long moment de silence. En songeant à Olivia, je n'ai pu m'empêcher de... chercher le contact télépathique avec son cerveau. Or, je n'ai rien obtenu ! Même si à cette heure elle avait été endormie, j'aurais dû percevoir ses ondes mentales latentes.

La seule explication possible de ce phénomène s'imposa à l'architecte, alarmé lui aussi :

— Les Maudits l'auraient donc... capturée ?

Colwyn demeura un instant silencieux puis son visage s'anima, reflétant subitement une agitation angoissée :

— Will ! Les Maudits s'introduisent chez Teddy!... Ils vont le kidnapper !

Sans avoir eu besoin de se concerter, les deux amis surent ce qu'ils devaient faire. Tandis que le docteur Colwyn se débarrassait en hâte de sa robe de chambre pour enfiler son veston, Davis se rua vers l'ascenseur. La cabine arriva à l'étage au moment où Colwyn, ayant fermé son appartement, rejoignait l'architecte.

Deux minutes plus tard, la Chrysler de William Davis prenait un virage sur l'aile dans Vermont Avenue pour foncer ensuite dans Wilshire Boulevard, en direction de Beverly Hills. A cette heure avancée de la nuit, la circulation était évidemment moins intense qu'en plein jour ; néanmoins, Davis dut faire montre de toute sa virtuosité pour ne pas accrocher l'un des véhicules venant en sens inverse sur cette gigantesque artère de Los Angeles.

Aux côtés du conducteur, Ray Colwyn, crispé, s'efforçait d'établir le contact télépathique avec Teddy au moment où celui-ci, submergé par l'angoisse, voyait surgir les intrus dans le jardin du pavillon. Sur le point « d'accrocher », il étouffa un juron : noyées dans la douleur, les ondes mentales du garçonnet s'étaient évanouies.

— Trop tard ! Le pauvre gosse a perdu connaissance. Plus vite, Will, plus vite !

Brûlant un « stop » au carrefour Wilshire et San Vincente Boulevard, l'architecte lança la Chrysler dans cette avenue, fort heureusement moins encombrée. Ils eurent la chance de ne point croiser en chemin une patrouille de police !

— Ralentissez, ordonna Ray, soulagé maintenant. J'ai pu « accrocher » l'un des ravisseurs !

— Ouf ! Ne le lâchez plus, souffla William Davis en réduisant sa vitesse. S'est-il aperçu de quelque chose ?

— Non, Will. Mon contact est réduit à l'extrême limite de phase...

Le Mutant A n'avait besoin d'aucune autre explication. Ce lien ténu, reliant le psychisme de son ami à celui du Maudit, était des plus précaires et n'autorisait même pas la perception des pensées émises par l'individu. Pour l'heure, la chose importait peu. Cet invisible lien psychique ne lui permettait pas moins de suivre, à distance, la fuite des dangereux Mutants M. L'exemple du radar rendait assez bien compte de ce phénomène : sur le scope, le blip permet au radariste de contrôler les évolutions, la vitesse, la direction de l'appareil détecté ; l'écho lui donne aussi un ordre de grandeur sans lui fournir toutefois la moindre indication quant à la marque de l'aéronef ou au nombre de ses passagers.

— Sunset Boulevard, via Hollywood, indiqua le docteur Colwyn.

Melrose Avenue : la Chrysler dépassa le pavillon où Teddy Meyers avait été enlevé. Davis tourna à droite, gagna Santa Monica Boulevard, artère parallèle au Sunset Boulevard. Cette manœuvre devait lui permettre de suivre le même trajet que celui des ravisseurs sans risquer pour cela de leur donner l'éveil.

Cette étrange poursuite durait depuis plus d'une demi-heure et, maintenant, la Chrysler remontait vers le nord-est, quittant les quartiers périphériques pour aborder, après Pasadena, la zone aride de la Sierra Madré où l'on apercevait, quelquefois non loin de la route, de splendides propriétés — haciendas que de richissimes Angelenos ([16]) avaient fait surgir du désert.

Plus d'avenue parallèle dans cette zone désertique pour suivre sans danger la voiture des Mutants M, mais une route de montagne sinueuse au pied de la Sierra Madré et grimpant peu à peu vers les contreforts des San Gabriel Mountains que la lune teintait de gris bleuté.

La filature « à vue » — mais à distance respectueuse — commençait.

Trois véhicules roulaient sur cette route, très en avant de la Chrysler, leurs phares et leurs puissants feux rouges dessinant sur l'asphalte leurs taches mouvantes. L'une de ces autos était pilotée par un M, Colwyn le sentait sans pouvoir toutefois se risquer à un sondage psychique plus précis pour l'identifier.

Soudain, la dernière de ces voitures — une Cadillac, apparemment — vira à gauche et s'engagea dans une route ou un chemin secondaire à la côte plus accusée. Etait-ce celle des ravisseurs ?

Davis, qui suivait avec anxiété les pensées de son ami, lança très prudemment une « antenne » psychique vers les occupants des deux autres véhicules continuant en ligne droite. Dans la première voiture, l'architecte décela une seule source émettrice, celle du conducteur qui fut rayé du nombre des suspects. La seconde, bientôt, s'avéra elle aussi sans danger quant à ses passagers. Restait donc la troisième, qui s'était engagée dans le chemin grimpant à gauche. Une voie fort peu fréquentée menant, dans la montagne, au monastère de San Gabriel.

William Davis prit d'autorité la même direction.

— J'enregistre une modification du « régime d'émission », nota Colwyn. Nos bonhommes doivent avoir stoppé...

L'architecte ralentit et rangea la Chrysler en bordure du chemin. Silencieusement, les deux hommes continuèrent à pied. Dans la nuit tiède, une brise légère leur apportait un agréable parfum de magnolias et de mimosas qui dominait la senteur des pins environnants. Ils eurent bientôt l'explication de ces parfums mêlés à ceux des arbres de la forêt : à une soixantaine de mètres se dressait la masse claire d'une magnifique bâtisse dont l'immense parc s'ornait de massifs de mimosas, de magnolias et de palmiers.

Face à la grille d'un haut portail en fer forgé, une Cadillac noire s'était arrêtée. Et de cette Cadillac, Davis et Colwyn, tapis dans les buissons, virent sortir deux hommes, un garçonnet et une jeune femme. Ces derniers, les bras le long du corps, le regard fixe, marchaient comme des automates vers la grille qu'un des mutants M venait d'ouvrir.

— Olivia et Teddy ! formula mentalement Colwyn, les mâchoires soudées par la colère.

CHAPITRE V

Maintenant dissimulés dans un taillis, presque en face du portail en fer forgé, Ray Colwyn et William Davis surent maîtriser leur rage pour ne point commettre l'erreur d'attaquer prématurément les ravisseurs de la jeune fille et du garçonnet. De leur cachette ils pouvaient voir, devant la splendide bâtisse de style mexicain, une grande terrasse en mosaïque au milieu de laquelle jaillissait un jet d'eau retombant en pluie dans une vasque en porphyre. Une Chevrolet et une Plymouth étaient arrêtées dans l'allée de gravier conduisant à la terrasse.

En lettres dorées, dessinant un arc de cercle au faîte du portail, figurait l'inscription : El Castilluelo. Et ce terme de castelet convenait fort bien à cette riche demeure aux balcons en fer forgé, au toit plat orné d'un encorbellement et dont la façade était dominée par une tourelle rectangulaire rappelant un peu le style mauresque.

Usant d'un mode télépathique « sous-jacent », que seuls les mutants A pouvaient employer entre eux sans crainte de se voir détectés par les M, le docteur Colwyn s'adressa à son ami :

— Ces deux individus ne soupçonnent absolument pas qu'ils ont été suivis ; sans cela, sur leur appel, leurs complices n'auraient pas manqué de venir à notre rencontre, sur la route, pour nous supprimer.

— Je le crois aussi, Ray. Nous aurions donc intérêt à contacter immédiatement nos amis les plus proches, avant même d'établi » — la liaison avec notre QG.

— Tout à fait d'accord, Will. Prévenez Louis Sanders et Buck Harlow. Je m'occupe de Boylston et Mullen ; ils doivent être chez eux, à cette heure.

Leurs étranges facultés télépathiques permirent aux deux hommes d'entrer presque immédiatement en rapport avec ces mutants A, demeurant respectivement à Pasadena et Arcadia, jadis agglomérations indépendantes devenues par la suite « banlieues périphériques » de Los Angeles, cité tentaculaire en perpétuelle expansion.

Vingt secondes s'étaient à peine écoulées et, déjà, Davis annonçait :

— Sanders et Harlow seront ici dans une vingtaine de minutes.

— J'ai également pu contacter Boylston et Mullen. Ce dernier était d'ailleurs avec Hobbard qui se joint à nous de grand cœur ! Dans un quart d'heure à peu près, ils seront là.

— A sept, cela me paraît suffisant pour tenter un coup de main. Avez-vous prévenu le OG ?

— Oui, Chuck Warner et Sally sont avisés de l'opération en cours... Attention, Will ! lança le psychiatre, soudain tendu. Je perçois une très faible reprise d'activité mentale chez Olivia. Les Maudits vont sans doute la ranimer afin de sonder son esprit. Occupez-vous du gosse, Will. Il faut absolument prolonger leur inconscience pour les soustraire à l'introspection que les M vont leur faire subir.

— Je décèle également une faible émission psychique chez Teddy, indiqua l'architecte, le front ridé par son effort de concentration. Ça y est ! Son esprit « accroche »!...

Ils restèrent silencieux, rigoureusement immobiles, pendant de longues minutes ; une légère moiteur envahissait leurs tempes et leur front.

Leur cerveau projetait maintenant des trains d'ondes d'intensité croissante destinées à plonger la jeune fille et le garçonnet dans un état d'hypnose profonde. Un sommeil formant barrière aux tentatives des mutants M ; une inconscience totale d'où seuls Colwyn et Davis pourraient les tirer...

Assis côte à côte sur un canapé, Olivia Sheward et Teddy Meyers fixaient sans les voir les quinze hommes réunis dans le vaste living d’El Castilluelo.

Le parfum des magnolias et mimosas du parc pénétrait par une grande baie dans cette pièce qui ne mesurait pas moins de 16 mètres sur 8. En son milieu, une longue table en chêne, lustrée, patinée par les ans et entourée d'une quinzaine de sièges sculptés, à haut dossier, reproduction fidèle des cathèdres gothiques.

Sur l'un des murs, une large cheminée de briques rouges dont les chenets à tête de bronze figuraient des gargouilles.

— Ranimez-les, James.

Gerald Weiler, chef de la « Race Elue » du secteur californien — car les mutants M considéraient volontiers leur espèce malfaisante comme étant l'embryon d'une Race Supérieure destinée à régner seule un jour sur la Terre ! — avait lancé cet ordre d'une voix de basse légèrement grasseyante. Ventripotent, mais seulement âgé d'une quarantaine d'années, son crâne dégarni, ses yeux globuleux et son double menton le vieillissaient au point qu'il aurait pu passer pour un sexagénaire.

— Tex, occupe-toi du moutard, ordonna James avant de concentrer lui-même sa volonté sur l'esprit d'Olivia.

Au bout de quelques secondes, le regard de la jeune fille perdit de sa fixité ; sa respiration se fit plus rapide. Elle battit deux ou trois fois des paupières puis une intense stupeur se peignit sur ses traits lorsqu'en tournant la tête elle aperçut Teddy à sa gauche, sur le canapé. La présence du garçonnet la surprenait autant que celle de ces hommes qui la dévisageaient avec insistance.

Soudain, elle eut sommeil, très sommeil. Ses paupières devenaient lourdes, son esprit se brouillait.

— Olivia Sheward ! Regardez-moi ! Réveillez-vous !

Cette voix, lointaine, si lointaine, fut incapable de combattre l'irrésistible envie de dormir qui s'emparait d'elle. La tête d'Olivia tomba sur sa poitrine ; perdant l'équilibre, son buste suivit le mouvement et elle bascula en avant. Quant à Teddy, lui, la suggestion hypnotique de William Davis avait oblitéré son esprit au moment même où il entrouvrait les yeux. Sans transition aucune, donc, il sombra de nouveau dans un profond sommeil.

Interloqués, James et Tex n'avaient eu que le temps de se précipiter pour retenir la jeune fille.

— Que se passe-t-il ? grommela Weiler avec humeur.

— Je ne pige pas, fit James, désorienté par cette réaction. J'ai parfaitement senti, au début, leur retour normal à l'état conscient, puis ils sont repartis dans le cirage !

Gerald Weiler cogna rageusement son poing dans sa main ouverte :

— Cette fille et ce sale gosse m'ont tout l'air d'avoir subi une suggestion posthypnotique antérieure à leur enlèvement ! Sans cela, comment expliquer que, sur le point d'être ranimés, ils aient sombré dans cet état de sommeil profond ?

« Laissez-moi essayer, ordonna-t-il en fixant intensément, l'un après l'autre, la jeune fille et le garçonnet dormant, la tête rejetée en arrière, comme s'ils avaient été terrassés par une immense fatigue.

Après plusieurs minutes d'essais infructueux, Weiler renonça à projeter plus longtemps dans leurs cerveaux ses ondes psycho-excitatrices.

— Incompréhensible ! sacra-t-il. Je me heurte à une véritable barrière psychique ! Et si nous n'avions pas la certitude du contraire, nous serions en droit de nous demander si cette fille et ce gosse ne sont pas, en fait, des mutants accomplis ! T

— Si tel avait été le cas, en les conduisant ici, nous aurions peut-être encouru le risque de nous faire repérer par leurs complices ! remarqua James. Et, à ce propos, il serait temps que nous puissions disposer enfin de ces microémetteurs d'interférence dont la mise au point est attendue depuis au moins six mois !

— Encore un peu de patience, James, répondit Weiler. Dans un jour ou deux nous recevrons une première livraison de ces appareils. Oh, une très petite quantité, m'a-t-on dit, mais du moins ces micro-émetteurs d'interférence permettront-ils à ceux qui en seront dotés d'agir avec la certitude qu'aucun mutant A, désormais, ne pourra plus les détecter !

« A vous, James, enchaîna-t-il. Tentez encore de ranimer nos prisonniers. Nous nous relayerons alternativement. Et si nos tentatives demeurent sans effet, nous les transporterons à notre QG afin de les soumettre au sondeur-réanimateur électronique.

Il fit une pause et ajouta, sarcastique :

— De toute façon, il n'était pas dans nos intentions de leur rendre leur liberté, n'est-ce pas ? Autant les confier ensuite à notre ami Powell. A moins que ses requins ne soient rassasiés ?

— Nullement, Weiler, ricana ledit Powell. La voracité des squales, c'est bien connu, est inextinguible ! Et si l'aquarium géant de mon motel fait la joie des touristes, les mutants A que nous parvenons à capturer, eux, font toujours la joie de mes « pensionnaires aquatiques » ! Dommage que ce spectacle ne soit pas de ceux auxquels les touristes peuvent assister... Dame ! Il n'est pas donné à n'importe qui de voir des requins dévorer des mutants A ! terminat-il en considérant avec une expression sadique la jeune fille et le gamin livrés à leur merci...

Laissant leur voiture derrière la Chrysler — environ 500 mètres avant El Castilluelo

— Buck

Harlow et Louis Sanders marchèrent silencieusement vers les taillis, presque en face du portail, où leurs amis Colwyn et Davis les attendaient. A quelques minutes d'intervalle, un autre véhicule stoppa au bas de la côte et trois silhouettes en descendirent : Boylston, Mullen et Hobbard, « convoqués » eux aussi par l'appel télépathique du psychiatre.

— Nous avons réussi à plonger Olivia et Teddy en état d'hypnose profonde, les renseigna mentalement Ray Colwyn. Quant aux M, ils sont une quinzaine dans ce castelet.

— Avez-vous pu vous « brancher » ? questionna Boylston.

— Oui, il y a trois ou quatre minutes seulement. Nous avons jugé préférable d'attendre un certain temps pour fouiller discrètement le psychisme de ces Maudits. En effet, au début, le brusque sommeil anormal de leurs prisonniers les a mis sur le quivive, mais cela n'a pas duré. Ils ont mis l'état d'hypnose d'Olivia et Teddy sur le compte d'une suggestion posthypnotique. Et lorsque nous avons pu nous « brancher » sur l'esprit d'un certain Gerald Weiler — le chef de cette maffia — nous avons constaté qu'aucun soupçon ne les effleurait plus.

— Actuellement, compléta William Davis, Weiler et ses complices se relayent pour tenter de les ranimer. Ils ont toutefois décidé qu'en cas d'échec, Olivia et Teddy seraient conduits à leur QG pour y subir l'introspection d'un « sondeur-réanimateur électronique ».

Spécialiste électronicien, Mullen tiqua :

— Ils auraient donc mis au point, eux aussi, un appareil capable de ranimer un cerveau en état d'hypnose profonde ?

— Oui, mais en agissant à la manière d'un « lavage de cerveau » et en laissant le patient littéralement vidé de son psychisme. Un pauvre corps sans âme dont ces Maudits se débarrassent en le jetant en pâture aux requins d'un certain Powell, propriétaire de...

— Powell, dites-vous ? s'alarma Hobbard. J'ai entendu parler d'un motel du nom de Blue Sharks Inn ([17]), proche de Newport Beach, au sud-est de Los Angeles, et dont le propriétaire se nomme justement Powell !

— Cela m'a l'air de concorder, Hobbard, fit Colwyn. Ce Powell parlait effectivement de son aquarium géant... dont les requins bleus auraient déjà dévoré des mutants accomplis.

— Les assassins ! grinça Boylston. C'est donc là, dans cet aquarium géant, qu'ont dû finir Mérédith et Rudy Boit, nos amis dont nous n'avons jamais retrouvé la trace. Weiler et ses Maudits, n'ayant pu forcer leur barrière psychique, les auront fait dévorer par les requins !

— Ils seront vengés, déclara Colwyn, révolté par la cruauté de ces êtres inhumains. Il importe, pour l'heure, de délivrer Olivia et Teddy. Dans le mur de clôture, à une centaine de mètres derrière la propriété, Will et moi avons repéré une brèche qu'il sera facile d'escalader.

— Pourquoi ne pas utiliser nos fonctions PK, pour franchir ce mur ? suggéra Sanders.

— Trop dangereux. Nos fonctions psychokinésiques en général et celles nous permettant de léviter exigent une formidable dépense d'énergie psychique... dont le rayonnement risque d'être perçu par Weiler et ses complices. Or, si ces gredins éventent notre présence, ils garderont l'avantage, persuadés que nous ne tenterons rien tant qu'Olivia et Teddy seront entre leurs mains.

Sanders se rangea évidemment à cette décision et le petit groupe se mit silencieusement en marche, le long du mur haut de 6 mètres qui clôturait l'immense parc d'El Castilluelo.

La brèche repérée par Colwyn et Davis n'autorisait pas le passage mais elle offrait cependant de nombreux points d'appui, surtout dans sa partie moyenne où elle s'élargissait graduellement jusqu'au sommet du mur. L'escalade commença, sans bruit, deux hommes faisant la courte échelle à leurs camarades qui parvinrent assez facilement à se jucher à califourchon sur le faîte de pierre arrondi.

Après quelques minutes de cet exercice, les sept mutants A se retrouvèrent dans le parc où, marchant dans l'herbe humide qui étouffait leurs pas, ils contournèrent la bâtisse pour aller se poster à l'angle sud-est de sa façade. Là, par la grande baie du living — dessinant un rectangle de lumière sur l'allée de gravier — un bruit de conversation leur parvenait, parfois ponctué par des rires.

Confiants dans leur isolement, les mutants M ne se doutaient de rien.

— Inutile d'attendre plus longtemps, décréta Ray Colwyn par la pensée. Chuck et Sally Warner sont en route et, pour l'instant, nous n'avons pas besoin d'eux. A mon signal, que chacun de vous focalise ses ondes mentales en synchronisme parfait. Attention...

Le psychiatre leva lentement la main. Les mutants du « commando » se concentrèrent, commençant par sonder très prudemment le psychisme des hommes réunis dans le living ; un sondage à la limite extrême de la perception destiné à ne point donner l'éveil à ceux qui en faisaient l'objet.

Non, aucun de ces individus n'était sur ses gardes et n'aurait pu supposer que Tex et James, les ravisseurs, avaient été suivis.

Au signal de Ray Colwyn, ses compagnons projetèrent violemment le flux de leurs étranges pouvoirs mentaux sur les mutants M en train de bavarder.

Un silence total se fit dans le living, rompu bientôt par divers bruits de chute. Pendant une minute, le « commando » demeura immobile, dans l'expectative, mais tout était calme, et dans le parc et dans le castelet. D'un geste de la main, Colwyn entraîna ses amis et, par la baie grande ouverte, ils pénétrèrent dans la vaste pièce où gisaient des corps inanimés, un peu partout, autour de la longue table ou devant la cheminée monumentale.

Profondément endormis, Olivia et Teddy avaient été placés sur des fauteuils.

— Beau tableau de chasse, apprécia William Davis en parcourant des yeux les mutants M répandus sur la moquette dans des postures grotesques.

— En effet, Will, convint le psychiatre. Mais venez donc plutôt m'aider à ranimer nos amis. Vous, fit-il aux autres, occupez-vous de ces salauds. Et ne laissez pas traîner vos empreintes digitales...

Recommandation inutile. Les mutants A avaient déjà enfilé leurs gants de caoutchouc avant de se livrer à une fouille en règle de ceux qu'ils venaient de plonger en état de léthargie. Dotés d'une mémoire « éidétique » — c'est-à-dire infaillible — un simple coup d'œil sur leurs papiers leur suffisait pour retenir fidèlement l'identité de chacun.

Pendant ce temps, Ray Colwyn et William Davis s'étaient approchés des fauteuils qu'occupaient la jeune fille et le garçonnet, profondément endormis.

La tête légèrement de côté, une mèche de ses longs cheveux blonds caressant sa joue, Olivia semblait dormir d'un sommeil paisible.

— Elle est tout simplement ravissante, Ray, apprécia l'architecte. Je vais la ranimer, annonça-t-il, pince-sans-rire.

— C'est très aimable à vous, répliqua le psychiatre, amusé, mais je me sens parfaitement capable d'y parvenir tout seul.

Il se pencha sur Olivia et contempla son visage en projetant dans son esprit des ondes mentales destinées à la restituer à son état normal. La jeune fille remua doucement la tête ; ses paupières se soulevèrent puis battirent deux ou trois fois tandis qu'une brève terreur s'inscrivait sur ses traits. Elle réalisa, tout de même, que ce visage proche du sien était celui de Ray Colwyn et la joie la fit se jeter dans ses bras.

— Ray!... J'ai eu une peur affreuse!... Je rêvais que deux hommes...

Colwyn la sentit soudain se raidir tout contre lui : Olivia venait de prendre conscience qu'elle n'était point chez elle mais en un lieu tout à fait inconnu. Elle promenait autour d'elle des regards effarés, alarmée par ces hommes qui, tranquillement, fouillaient tous les corps gisant sur le parquet de cette vaste salle où elle ne se souvenait pas d'avoir pénétré.

— Rassurez-vous, chérie, l'apaisa Colwyn. Vous n'assistez pas à un hold-up !

Il lui présenta ses amis et, en peu de mots, la mit au courant du péril auquel elle et Teddy venaient d'échapper.

Dans son fauteuil, le garçonnet sortait à son tour du sommeil. Ses petits yeux, ahuris, allaient des uns aux autres. D'abord effrayé, Teddy resta en arrêt devant Ray Colwyn, puis un sourire hésitant erra sur ses lèvres.

« Le type sympa de l'avion ! » songea-t-il en se demandant ce qu'il pouvait bien faire là, tenant Olivia par la taille.

— Merci pour « sympa », Teddy, fit le psychiatre en répondant à ses pensées. Ne crains rien, mon petit. Nous sommes tes amis. Tes ennemis, eux, sont là, « au tapis ».

Le gamin quitta son fauteuil, médusé,

— Olivia, que... s'est-il passé ? « Ils » vous ont enlevée, vous aussi ? Que voulaient-ils ? Une rançon ?

— Heu... Non, Teddy, hésita la jeune fille. Il s'agit d'un malentendu. Nous t'expliquerons cela plus tard...

— Nous devons lui dire la vérité, Olivia, intervint le psychiatre. Non pas « plus tard » mais tout à l'heure...

Colwyn, à deux reprises, serra d'une manière significative le bras d'Olivia :

— Voulez-vous nous attendre dans la pièce voisine, avec Teddy ? Nous en avons pour une petite demi-heure... Je viendrai moi-même vous chercher.

Elle acquiesça, sans poser de question, et entraîna le gamin avec elle. Ray Colwyn se tourna alors vers ses hommes :

— Occupons-nous tout d'abord de Weiler. Lequel d'entre vous l'a identifié ?

L'un après l'autre, les mutants secouèrent la tête, réalisant bientôt avec stupeur qu'aucun d'eux n'avait eu en main ses papiers au cours de la fouille générale.

— Bonté divine ! Vous... Vous ne voulez pas dire qu'il n'est pas parmi ces corps-là ?

L'architecte fit rapidement le tour de la pièce, enjambant les M en état de léthargie et les comptant au fur et à mesure.

— Aucun doute, Ray ! fit-il en revenant. Il n'y a ici que quatorze bonshommes et non pas quinze, ainsi que nous les avions dénombrés avant de faire irruption dans la pièce.

— C'est donc qu'au moment de notre attaque, il ne s'y trouvait déjà plus ! Sans cela, il aurait immanquablement partagé le sort de ses complices.

Cette constatation atterrait les hommes du « commando ». Weiler n'aurait pu, pourtant, quitter El Castilluelo sans qu'ils s'en fussent aperçus. Il se trouvait donc encore dans l'une des nombreuses pièces du castelet et n'avait rien perdu ni des paroles ni des pensées échangées par les mutants A !

— Fouillez systématiquement la maison, ordonna Ray, mais que chacun garde le contact psychique avec Olivia et Teddy afin de les secourir en cas de besoin.

Ils se partagèrent la besogne, visitant toutes les pièces et réduits de la cave à la tour surmontant la façade. Près de trois quarts d'heure durant, El Castilluelo fut soumis à une fouille méthodique mais en pure perte.

Lorsque les sept hommes se retrouvèrent dans le living où Olivia et Teddy vinrent les rejoindre, ces derniers comprirent à leur mine qu'ils avaient échoué.

— Weiler a disparu ! grommela Davis. Quand nous sommes entrés dans cette pièce, il devait se trouver, probablement, à l'autre extrémité du castelet. Il aura sans doute subi, très atténué, le front d'ondes de nos projections mentales mais n'aura pas été foudroyé comme les autres. Abandonnant ses complices, il aura pris le large !

— Ce en quoi nous allons l'imiter... non sans faire disparaître ces quatorze Maudits ! décréta Ray Colwyn. Sanders, Mullen et vous, Will, allez immédiatement chercher nos voitures. Pendant ce temps, Boylston, Hobbard et moi commencerons à caser ces « messieurs » dans leurs propres autos garées dans le parc ainsi que dans la Cadillac laissée devant le portail.

« Allez, mes amis, nous n'avons plus une minute à perdre.

« Vous, Olivia, emmenez Teddy sur la route. Dès que la Chrysler de Davis sera arrivée, installez-vous sur la banquette arrière et... attendez...

CHAPITRE VI

William Davis, Mullen et Sanders manœuvrèrent devant le portail d'El Castilluelo afin de ranger leurs voitures dans le sens de la descente puis allèrent rejoindre leurs amis, dans le parc, après un geste amical à Olivia et Teddy.

Les quatorze M en état de léthargie avaient été allongés au bord de l'allée centrale partant de la terrasse en mosaïque et allant au portail. La Chevrolet et la Plymouth garées dans cette allée recevraient un premier « chargement », les derniers corps devant être logés dans la Cadillac.

L'architecte et Mullen s'apprêtaient à soulever l'un des mutants M afin de le caser dans la Chevrolet lorsque, brusquement, un puissant faisceau lumineux s'éclaira au sommet de la tour. Son pinceau fouilla un instant la terrasse et inonda de lumière le petit groupe réuni autour des corps inanimés.

Colwyn et ses amis — qui ne s'attendaient nullement à cela — cherchèrent prestement refuge derrière les véhicules. Leurs sens supra-normaux en éveil, ils cherchaient à localiser très exactement celui qui braquait sur eux ce projecteur. La tour, évidemment ! Mais comment Weiler — car ce ne pouvait être personne d'autre — avait-il pu échapper à la fouille systématique d'El Castilluelo ? Un passage, un réduit dérobé avait sans doute pu le soustraire aux recherches et allait lui permettre, maintenant, de contre-attaquer !

— Ray Colwyn ! Je vous conseille de vous rendre !

Cette voix, sèche et gutturale, jetait l'inquiétude parmi les mutants. Non point par sa menace immédiate mais bien plutôt par le fait qu'elle révélait au psychiatre et à ses amis que l'adversaire avait percé à jour leur identité !

— Vous jouissez de pouvoirs mentaux supérieurs aux nôtres, Colwyn, poursuivait la voix gutturale, mais je dispose, moi, d'un argument avec lequel il vous faudra compter. Jugez-en plutôt...

Une longue rafale de mitraillette crépita dans la nuit et une grêle de balles miaula aux oreilles des mutants qui se tapirent davantage derrière les véhicules. Un pare-brise avait volé en éclats et d'autres projectiles s'étaient logés dans la carrosserie de la Chevrolet.

— Vous le voyez, Colwyn, mes arguments ont un certain poids ! Et je ne crains pas le tapage. El Castilluelo est trop loin de la route... où peu de voitures roulent, la nuit. Par ailleurs, nos plus proches voisins sont les moines de la Mission de San Gabriel... dont le monastère est dans la montagne, à cinq kilomètres d'ici. Peu de chances qu'ils entendent quoi que ce soit. Vous avez donc intérêt à vous montrer docile.

« Je vous propose un marché, Colwyn. Vous avez capturé quatorze de mes hommes, simples comparses dont le cerveau ne renferme aucun renseignement capable de vous conduire jusqu'à notre Quartier Général. Vous les ranimez, les laissez pénétrer dans le living et je vous promets la vie sauve. Quelle est votre réponse ?

— Nous devons gagner du temps !

Ce bref message télépathique de Colwyn avait été reçu par chacun des hommes du « commando », aptes à communiquer entre eux malgré leur barrière psychique interdisant aux M toute violation de leurs pensées.

— Nous n'avons aucune confiance en votre parole, Weiler, lança Colwyn à haute voix. Cela ne vous surprend pas, je suppose ?

— Non, à votre place, je n'agirais pas autrement, admit la voix gutturale. Que proposez-vous, dans ce cas ?

Le silence des mutants A ne lui disait rien qui vaille. Quelle confiance pouvait-il lui-même accorder à ces êtres aux pouvoirs mentaux très nettement supérieurs aux siens et à ceux de ses semblables ? Eux qui ne pouvaient point, par exemple, percer l'écran de leur barrière psychique ni faire jouer ces étonnantes facultés psychokinésiques permettant aux A d'agir à distance sur la matière.

Cette infériorité des Maudits ajoutait à leur haine envers ces êtres qu'ils aspiraient à détruire, à exterminer, afin de s'arroger un jour le pouvoir sur l'humanité décadente et privée, elle, de toutes facultés supranormales.

— Vous avez suffisamment réfléchi, Colwyn. Décidez-vous.

— C'est difficile, répliqua le psychiatre. Nous sommes prêts à négocier mais réfléchissez, vous aussi, Weiler, et trouvez un compromis qui puisse garantir notre sécurité... sans équivoque.

— Me prenez-vous pour un imbécile, Colwyn ? Vos atermoiements sont uniquement destinés à vous faire gagner du temps ! Sans doute avez-vous alerté vos complices et attendez-vous des renforts et des armes ? Détrompez-vous, je ne tomberai pas dans un piège aussi grossier. Vous avez une minute pour vous décider pas davantage.

— Jouons le jeu, conseilla le psychiatre. Il nous faut gagner encore quelques minutes.

« D'accord, Weiler », cria-t-il. Nous allons ranimer la moitié de vos hommes et vous nous laisserez regagner nos voitures. Nous ne ranimerons les autres qu'au moment de filer. D'accord ?

La réponse leur parvint après une brève hésitation :

— Non, pas d'accord sur le chiffre. Vous en ranimerez dix.

— Pourquoi pas neuf ou onze, fit Colwyn en simulant la surprise. Cela ne tient pas debout, Weiler...

La réponse leur parvint sous forme d'une rafale de mitraillette ! Ils s'écrasèrent vivement contre les véhicules mais l'un des projectiles atteignit Boylston à l'épaule et celui-ci s'affaissa en étouffant un gémissement de douleur.

— Cessez de palabrer, Colwyn ! J'ai suffisamment de munitions pour vous réduire en charpie !

— D'accord, accepta le psychiatre. Arrêtez votre arrosage... Nous commençons la réanimation.

Malgré tout leur désir de porter secours au blessé, Colwyn et ses compagnons durent concentrer leur volonté, mettre en éveil leurs facultés spéciales dont ils focalisèrent le feu sur dix des quatorze mutants en état de léthargie.

— Attention à la seconde phase de l'opération, émit Colwyn. Weiler va relâcher un instant son attention pour surveiller le réveil de ses hommes. Nous devrons en profiter pour sonder alors son esprit et percer ses intentions car il nous tend certainement un piège.

Ayant reçu l'approbation muette de ses compagnons, Ray donna le signal.

Parmi les corps allongés en bordure du chemin, une dizaine commencèrent de remuer, faiblement. Peu à peu, ils recouvrèrent l'usage de leurs membres, se mirent sur un coude ou s'assirent, hébétés d'abord, puis follement inquiets.

Pour de toutes autres raisons, l'inquiétude gagna soudain Colwyn et ses amis. Ainsi qu'ils l'avaient prévu, Weiler, en surveillant le retour à la vie de ses complices, avait un instant relâché sa barrière psychique. Et ce que le psychiatre et ses compagnons avaient perçu dans son esprit retors était bien fait pour raviver leurs craintes. Aussi, par mesure de prudence, Colwyn adressa-t-il mentalement à Olivia l'ordre de ne quitter la Chrysler sous aucun prétexte. Plus que jamais, le danger était imminent.

Les dix individus ranimés se remettaient sur pied, prestement cette fois. Devinant le drame, ils détalèrent vers la bâtisse, certains négligeant même la porte pour sauter dans le living par la grande baie !

Tendus dans une même volonté, Ray Colwyn et ses amis ne quittaient plus des yeux le sommet de la tour, gênés pourtant dans leur observation par l'éclat du projecteur. Des objets furent lancés, tournoyant dans le faisceau lumineux : trois masses noires, de faible volume.

Dans un ensemble parfait, les mutants A firent entrer en action leurs facultés télékinésiques et l'on vit, alors, ces trois objets infléchir brusquement leur trajectoire et se précipiter dans le living par la baie restée ouverte.

Une triple détonation éclata, assourdissante. Soufflées par la déflagration, les vitres et les portes d'El Castilluelo volèrent en miettes. Une pluie de métal balaya le parc, démolit la vasque du jet d'eau, mitrailla les véhicules rangés devant la terrasse et cribla de profondes blessures les quatre mutants M restés en état de léthargie ! Plusieurs pneus éclatèrent, mêlant leurs détonations au vacarme des explosions qui s'étaient confondues en une seule. Le plafond du living, soufflé, retomba avec des craquements sinistres sur les cadavres des dix hommes qui avaient cru pouvoir y trouver refuge !

Sitôt après l'explosion des grenades, Ray Colwyn dirigea ses ondes psychokinésiques vers le tireur juché au faîte de la tour. Le criminel, bouleversé par le résultat inattendu de son geste, avait complètement relâché sa barrière psychique. Mais avant même qu'il ait pu réagir, une force terrifiante s'empara de son corps, le souleva et le défenestra ! Il tomba en poussant un hurlement d'épouvante mais sa chute, ralentie in extremis selon la volonté du psychiatre, s'acheva presque en douceur. Ray Colwyn se jeta sur lui et le serra à la gorge :

— Espèce de canaille ! Tu...

Il se tut, interloqué. Cet homme, terrorisé, au bord de l'effondrement nerveux après sa chute d'une hauteur de vingt mètres, n'était pas Gerald Weiler ! Son esprit en déroute le criait, le hurlait aussi distinctement que si sa bouche avait pu proférer cette dénégation.

— Où est Weiler ? questionna Colwyn, furieux d'avoir été dupé par le chef des mutants M. Je suis absolument certain d'avoir reconnu sa voix, tout à l'heure !

Ray Colwyn sonda son cerveau mais, soudain, le visage de l'inconnu se contracta dans une grimace de souffrance et un cri rauque fusa de ses lèvres. Puis il resta figé, les yeux grands ouverts, les mâchoires contractées.

— Mort ! ragea Colwyn. Weiler est parvenu à « court-circuiter » ses neurones avant que j'aie pu fouiller sa mémoire !

— C'est pourtant bien la voix de ce Maudit qui nous parvenait du haut de la tour ! fit Sanders en hochant la tête vers le projecteur resté allumé.

— Oui, une voix sans doute retransmise par un haut-parleur. Allons, il est grand temps de déguerpir. Je veux bien croire que les moines du monastère de San Gabriel sont durs d'oreilles, mais tout de même ! Je serais surpris qu'ils n'aient pas, déjà, téléphoné à la police après le tintamarre de ces explosions !

Passant de la parole à la télépathie, Colwyn ajouta vivement :

— Non, Olivia ! Restez où vous êtes : nous partons sur-le-champ...

Quittant l'enceinte d'El Castilluelo, ils regagnèrent les voitures garées près du portail et s'y entassèrent sans perdre une seconde. Olivia, très pâle, serrait dans ses bras le garçonnet, effrayé par les rafales de mitraillette et les déflagrations des grenades. La jeune fille se montra extrêmement surprise de constater que Ray, soutenant Boylston dont l'épaule ruisselait de sang, ne grimpait point dans la Chrysler avec le blessé.

— Ray, pourquoi ne l'évacuez-vous pas immédiatement ? Cet homme a besoin de soins !

— C'est justement pour ça, Olivia, qu'il partira avec nous dans...

Le psychiatre se tut et leva les yeux pour scruter le ciel clouté d'étoiles.

— Will, ajouta-t-il mentalement, faites le nécessaire... habituel auprès des parents du gosse.

Suivant le regard de Colwyn, Olivia et Teddy virent apparaître dans le ciel la silhouette ventrue d'un hélicoptère Sikorsky H. 53. La chose en soi n'aurait rien eu de surprenant si cet appareil précisément, n'avait pas été silencieux et si ses pales n'avaient pas été immobiles.

Le caractère aberrant de cette apparition dissipa les dernières craintes de Teddy Meyers. Le gamin n'en croyait pas ses yeux :

— Eh ! Co... Comment fait-il pour voler, son rotor calé ?

Ray Colwyn ébouriffa la tignasse de l'enfant :

— Je t'expliquerai ce mystère quand nous serons à bord, Teddy.

Le Sikorsky H. 53. se posa à une cinquantaine de mètres, en un endroit dépourvu d'arbustes et relativement plat, à droite du chemin. Déjà, les trois voitures occupées par les mutants A démarraient en direction de Los Angeles.

Deux silhouettes sautèrent de l'hélico et vinrent au pas de course à la rencontre de Colwyn et Olivia qui soutenaient le blessé. Les nouveaux venus — un homme et une jeune femme — portaient une sorte de salopette, légère combinaison de vol en toile bleu ciel fermée en diagonale par une longue fermeture éclair.

— Chuck et Saliy Warner, les présenta brièvement Colwyn.

— Bienvenue, Olivia et Teddy.

La jeune fille et le garçonnet réagirent à contretemps à cet accueil formulé sur le mode télépathique. Du moins Olivia fut-elle seule à comprendre qu'ici nulle parole n'avait été prononcée.

Le blessé fut allongé sur une civière déposée entre les deux rangées de sièges de la cabine pouvant abriter près de quarante passagers. L'espace d'où les autres sièges avaient été enlevés était occupé par un volumineux appareil ressemblant assez à un Diesel marin avec son carter verdâtre, luisant, vaguement ovoïde.

Un faible ronronnement s'éleva de la cabine, vers l'arrière, provenant du « carter » vers lequel Olivia et Teddy s'étaient retournés, intrigués.

— Un générateur de champ antigravitatif, expliqua Colwyn, dispositif annulant l'action de la pesanteur sur la masse du H.53. Ainsi privé de poids, une petite turbine suffit à le propulser à la vitesse moyenne de deux cents kilomètres/heure.

Malgré son jeune âge, Teddy savait fort bien saisir le caractère extraordinaire de ces révélations.

— Ça, alors ! fit-il, les yeux brillants d'intérêt. Je ne savais pas que l'antigravitation avait été mise au point !

— Hormis celui-ci, nul hélico n'est équipé de la sorte, Teddy, le détrompa le psychiatre. Pour l'instant, ne m'en demande pas davantage sur ce générateur.

— Bon... Mais le bruit, Mr Colwyn ? Le bruit de la turbine ? Pourquoi ne l'avons-nous pas entendu, dehors, à l'approche du Sikorsky ?

— Les ondes sonores émises par la turbine sont converties en énergie thermique, laquelle, évidemment, ne donne lieu à aucun bruit susceptible de signaler l'approche de l'appareil. Certes, nombre de bases militaires possèdent des détecteurs infrarouges pouvant localiser cette source de chaleur, mais du fait que cet hélico est également pourvu d'un système capable d'absorber les ondes radar, toute détection précise et rapide devient impossible.

« Non, non, sourit le psychiatre, nous n'avons absolument pas l'intention d'attaquer l'une de ces bases de l'Air Force ! Et c'est justement parce que nous ne caressons aucun projet de domination que nous n'avons aucun scrupule à réserver à notre seul usage ces étonnants procédés techniques.

Auprès d'eux, Sally Warner, la jeune femme du pilote, achevait de donner les premiers soins à Boylston.

— La balle a simplement traversé les chairs au niveau du trapèze, annonça-t-elle après avoir désinfecté la plaie avec des sulfamides. Vous avez eu de la veine, Boylston. Un demi-centimètre plus bas et le projectile brisait votre clavicule ! Tenez, buvez une gorgée de scotch.

Le blessé remercia la jeune femme et accepta la flasque de White Heather qu'elle lui tendait.

— Vous avez bien tardé à venir, Sally, observa Colwyn.

— Nous avons décollé dès votre premier appel, Ray ; cependant, nous avons dû faire un large détour par le nord pour éviter un avion de ligne.

— Mais... Je croyais que le radar n'avait aucune prise sur votre appareil ? objecta Olivia.

— C'est vrai, mais nous n'en sommes pas moins visibles. L'équipage et les passagers de cet avion n'auraient pas manqué d'être stupéfaits de voir un banal Sikorsky se déplacer sans faire usage de ses pales rotatives ! Notre intérêt était donc de passer inaperçus. Dieu merci, notre retard n'a pas eu de suite fâcheuse puisque vous avez fort bien pu vous débarrasser de vos adversaires sans notre concours.

N'eût été son angoisse d'avoir été arraché du domicile paternel — quoique maintenant rassuré sur les sentiments amicaux de ses compagnons

— Teddy aurait trouvé captivante cette aventure. Une aventure que ses copains de classe auraient peine à admettre tant elle était fantastique.

Ray Colwyn se tourna vers lui et agita l'index, faussement menaçant :

— Ts, ts, Teddy, je sais ce que tu penses. Il faudra justement t'abstenir de toute indiscrétion vis-à-vis de tes petits amis. D'ailleurs, nous savons pouvoir te faire confiance. Sans cela, en ta présence, nous aurions employé la langue propre aux mutants A... Une langue oubliée depuis des millénaires et dont tu as involontairement capté quelques mots en percevant mon message télépathique, durant notre marche nocturne dans le désert du Nevada, voici une dizaine de jours.

« Du reste, avant d'être ramené chez tes parents, tu auras appris bien autre chose... et tu seras différent de ce que tu es.

— Mais pourquoi une langue... inconnue puisque vous êtes télépathes ? objecta-t-il, étonné.

— Parce que nous n'avons jamais la certitude absolue de n'être pas « épiés » par des mutants M, ces dangereux individus qui vous ont enlevés, toi et Olivia. La chose est peu probable, car nous percevons généralement ces sortes de contacts télépathiques extrêmement discrets... c'est-à-dire « indiscrets ». Néanmoins, nous préférons en général user de notre langue particulière.

Teddy, maintenant, paraissait soucieux :

— Mes parents vont se demander où je suis passé en ne me trouvant pas dans ma chambre, Ils vont sûrement prévenir la police... Et je comprends que cela doit vous... embêter, non ?

Le gamin était sincèrement navré de cet état de fait.

— Ne t'inquiète pas, Ted, sourit le psychiatre. A cette heure, mon ami Davis doit avoir arrangé les choses. Tes parents ne se douteront de rien... et ne te poseront aucune question.

Colwyn se tut, semblant prêter l'oreille à un bruit que les autres ne percevaient point.

— Regarde par le hublot, Teddy, conseilla-1-il. Le spectacle t'intéressera sûrement. Vous aussi, Olivia.

L'hélicoptère silencieux survolait une immensité désertique, ourlée de dunes à perte de vue.

— Le désert du Nevada ?

— Non, Olivia. Le désert Mojave qui prolonge au sud celui du Nevada.

L'appareil survolait les dunes à une cinquantaine de mètres d'altitude seulement et à vitesse fort réduite. Ralentissant de plus en plus, le H.53 finit par plafonner au point fixe. Olivia et Teddy se crurent alors victimes d'une illusion d'optique, due peut-être aux nuages qui passaient devant la lune. Mais non, le ciel était des plus purs et brillait de mille étoiles. La jeune femme et l'enfant reportèrent leur regard vers le sol.

Sur une bande d'environ 20 à 25 mètres, le sable se soulevait lentement, croulait vers l'arrière cependant qu'une longue ouverture apparaissait dans le sol ; une ouverture sombre dans laquelle le bord supérieur et les parties latérales des dunes s'écoulaient en une large pluie de sable qui chutait dans le gouffre.

Une véritable trappe géante s'ouvrait dans le désert, « gueule » noire longue d'environ 25 mètres et haute de 15. L'hélicoptère se remit en mouvement et descendit dans ce gouffre artificiel dont la trappe, lentement, se referma derrière lui, entraînant de nouveau une pluie de sable. Sitôt la trappe remise en place, une vive lumière prit naissance, révélant un immense tunnel d'environ 200 mètres de large sur 40 à 50 mètres de hauteur.

La joue collée au hublot, Olivia regardait vers l'arrière. Les tonnes de sable tombé en pluie s'étaient accumulées dans un large fossé disposé au-dessous de l'ouverture maintenant close par un panneau mobile de la trappe. Celle-ci était en effet formée par une succession de panneaux indépendants dont l'ensemble couvrait toute la largeur du tunnel. Sans doute un dispositif mécanique évacuait-il vers l'extérieur le sable ainsi recueilli dans le fossé à chaque ouverture de la trappe ?

L'hélico descendait toujours, flottant le long de ce tunnel interminable creusé dans le roc. Ses parois s'élargirent enfin pour déboucher sous une voûte colossale, éclairée par des rampes au néon suspendues à un extraordinaire réseau de câbles, tendu à une cinquantaine de mètres de hauteur. Sous ce plafond rocheux — dont la vue ne pouvait embrasser les limites — huit ou dix avions de types différents s'alignaient, voisinant avec un Sikorsky CH-54 Tarhe (grue hélicoptère pouvant transporter aussi un caisson-hôpital de campagne).

Çà et là, juchés sur des praticables, des mécanos et techniciens s'affairaient sous le ventre d'un énorme Boeing. Plus loin, un autre Stratocruiser subissait lui aussi des réparations ou quelques modifications mystérieuses.

— Eh ! s'exclama Teddy, médusé. Ce Boeing ! N'est-ce pas le...

— Celui où tu as voyagé en compagnie de ta mère... et de moi-même ? sourit Colwyn. Oui, Teddy, c'est bien cet appareil que nous avons dû « emprunter » pour une bonne cause. Et c'est l'hélico où nous nous trouvons qui le força à atterrir, tout en le maintenant dans son champ antigravitationnel, alors que l'équipage avait... perdu connaissance. Il nous a suffi de le munir ensuite d'un dispositif absorbant les ondes radar pour le conduire ici sans crainte d'être détecté.

— Ça, alors ! souffla le gosse, plus émerveillé que « choqué » par cette nouvelle. Je me suis souvent demandé si, tout compte fait, vous n'étiez pas mêlé — je ne savais comment — à la disparition de ce zinc. Je comprends maintenant comment les choses se sont passées : vous avez hypnotisé, suggestionné l'équipage et les passagers pendant que l'hélico muni du générateur spécial guidait le zinc jusqu'au faîte d'une grande dune. Mais je ne saisis pas pourquoi je ne me suis pas « endormi » en même temps que les passagers ? Vous n'avez pas pu ?

— Si, j'aurais pu te plonger immédiatement dans cette torpeur qui s'emparait des voyageurs, mais je fus tellement surpris de constater ta résistance naturelle aux suggestions mentales du Premier Degré que je décidai de ne pas « forcer la dose » d'un seul coup. J'étais d'ailleurs très heureux de te voir réfractaire à cette hypnose mineure, comme le sont généralement tous les mutants. Il leur en faut davantage pour perdre leur lucidité en si peu de temps.

Teddy Meyers cligna des yeux, interloqué :

— Je... Je suis un mutant ?

— Oui, un mutant partiel, tout comme Olivia ; je n'ai plus de raison de te le cacher, ici. Mais nous reparlerons de cela dans un instant. Nous allons quitter l'appareil.

L'hélico s'était immobilisé derrière le Boeing cependant qu'une jeep Willys Overland transformée en ambulance venait se garer le long du Sikorsky. D'un autre point du terrain arriva une Lincoln dont le rose vif rutilait sous l'éclat du néon.

Le blessé chargé dans l'ambulance, Colwyn, Olivia et Teddy prirent congé du pilote et de sa jeune femme pour s'installer dans la Lincoln qui démarra pour traverser le terrain en diagonale. Ce singulier aérodrome souterrain n'était autre qu'un plateau, au sommet d'une haute falaise au flanc de laquelle descendait une route. Une voie creusée dans le roc et conduisant, 500 mètres plus bas, à une cité dont les édifices aux lignes sobres, pas très élevés, semblaient pour la plupart recouverts de métal !

Ses larges avenues étaient sillonnées par des véhicules inélégants, simples châssis montés sur roues, dotés à l'avant d'un moteur volumineux et comportant six ou huit sièges rudimentaires.

Une cité telle qu'Olivia et Teddy, 24 heures plus tôt, en avaient vu surgir l'image dans leur esprit, peu avant l'incident survenu à l’Akron...

CHAPITRE VII

Au-delà de cette étrange cité de métal, sous sa voûte de roc, s'étendait un lac, immense, dont l'eau qui ressemblait à un miroir noirâtre reflétait les lumières des édifices et celles des rampes et globes fluorescents suspendus à un complexe réseau de câbles.

— J'ai l'impression de rêver ! murmura Olivia, saisie par le caractère à la fois féerique et quelque peu inquiétant de cette vision plongeante depuis la route déclive au flanc de la falaise.

— Mutopolis, indiqua Ray Colwyn, c'est de ce nom que nous avons rebaptisé cette cité souterraine, à sept cents mètres de profondeur au cœur du désert Mojave.

— Rebaptisé ?

— Oui, Olivia, car ce n'est pas notre œuvre. Nous nous sommes bornés à y apporter certaines modifications, certains aménagements. A l'origine, cette ville fut édifiée sous terre par une race mystérieuse, peut-être descendant des Atlantes... ou bien venue d'un autre monde il y a dix à quinze mille ans. Une race dont les connaissances scientifiques et techniques ont été transmises — plus ou moins incomplètes, hélas — par un petit nombre d'Initiés au cours des âges.

« Quelques-uns de ces Initiés, voici une vingtaine d'années, ont pris contact avec les mutants A et leur ont révélé l'existence de ces cités — une trentaine, disséminées dans les deux continents — que la Tradition Initiatique réservait à une race à venir, la nôtre. Cités pratiquement inviolables où les A peuvent se grouper, effectuer des stages de travail, d'étude... ou venir se réfugier le cas échéant.

« Ici, à Mutopolis, près de dix mille mutants-sédentaires ou de passage — vivent en toute quiétude, sans avoir à se méfier de leurs redoutables adversaires : les Maudits. Certes, nous sommes de taille à nous défendre contre l'emprise psychique de ces fanatiques rongés par la soif de domination ; toutefois, il est toujours un moment — et ce, presque chaque jour — où pour une raison ou une autre notre barrière psychique d'autodéfense se relâche.

« Si d'aventure un mutant M nous détecte à ce moment-là, notre état de moindre résistance psychique peut lui permettre de nous tenir à sa merci en paralysant notre esprit. Ici, nulle crainte de ce genre. Un puissant faisceau d'ondes spéciales est émis par notre Centre Energétique et enrobe Mutopolis d'un écran que les pouvoirs mentaux de nos adversaires ne sauraient franchir.

— Vous-même, Ray, vous n'appartenez pas aux « sédentaires » car votre profession vous oblige à vivre à Los Angeles.

— Exact. Du moins ce l'était jusqu'à cette nuit. Je suis maintenant connu de ce Weiler qui a pu nous échapper et cela me place dans une situation... dangereuse. Certaines précautions s'imposent si je dois continuer d'exercer au Psychiatrie Hospital.

— Des précautions suffisantes pour assurer votre sécurité ?

— Rassurez-vous, chérie, sourit-il en prenant sa main. Je serai sur mes gardes. Et, en pareil cas, d'autres mutants sont prévenus pour assurer à tour de rôle une surveillance psychique autour du sujet devant être « couvert », ou épaulé si besoin est, afin de le dégager de l'emprise éventuelle d'un Maudit.

Au bas de la route, la Lincoln s'engagea dans une large avenue, croisant de temps à autre l'un de ces curieux véhicules, sans carrosserie, dont l'aspect cocasse amena cette question chez Teddy :

— Pourquoi ces bagnoles n'ont-elles pas de carrosserie ?

— Pour l'excellente raison que ces véhicules typiquement utilitaires n'ont pas à épater le voisin ! plaisanta le psychiatre. Nous vivons ici dans une communauté fraternelle, dépouillée des contingences sacro-saintes dans lesquelles

se complaisent les gens du « dehors ». Point de snobisme, chez nous, non plus que de jalousie, ni d'envie de briller au volant d'un superbe coupé grand luxe.

« Ces autos électriques — ou électrautos — sont grotesques sans doute, comparativement aux lignes élégantes, à l'aérodynamisme de cette Lincoln rose bonbon. Mais nous n'en éprouvons aucun complexe d'infériorité. Plus tard, lorsque notre espèce aura droit de cité — par la force des choses puisque la nature... et la radioactivité ont donné naissance à cette nouvelle lignée de mutants — plus tard, dis-je, nous songerons à parer nos électrautos d'une carrosserie, agréable à l'œil et utile. Pour l'instant, rien ne nous y oblige à Mutopolis qui ignore le vent, la pluie et le soleil.

La Lincoln les déposa devant un édifice dont le gigantisme contrastait avec la taille généralement plus réduite des autres bâtiments.

— Notre Institut de Recherches et d'Applications Scientifiques, indiqua Ray Colwyn, plus connu ici sous l'abréviation de : l'IRAS.

Le porche franchi, ils empruntèrent un ascenseur qui s'arrêta au 7e étage, face à une porte de métal qui s'ouvrit à leur approche. Sur le seuil, un homme d'une soixantaine d'années, vêtu d'une blouse blanche, les accueillit avec un large sourire :

— Content de vous voir, Colwyn. Et ravi de vous souhaiter la bienvenue, miss Sheward, et à toi, Teddy Meyers.

— Je vous présente le professeur Craig, éminent parapsychologue et maire de Mutopolis.

Les nouveaux venus furent introduits dans un vaste laboratoire dont un appareil bizarre — une sorte de cloche de métal, haute de 5 mètres sur un diamètre d'environ 8 mètres — occupait le centre. Des niches s'ouvraient à la base de cette coupole, cavités en matière opalescente dessinant en creux la forme, l'empreinte d'un corps humain allongé. En cela, ces « moules » ressemblaient un peu aux sièges couchettes anti-g équipant les capsules spatiales.

Teddy promenait autour de lui un regard fureteur, captivé par l'étrangeté de ce laboratoire aux imposantes proportions. Ces sortes de niches, toutefois, l'emplissaient, d'une vague inquiétude avec leur « moule » à forme humaine. Il les imaginait, avec appréhension, comme étant destinées à recevoir un patient sur lequel des hommes en blouse blanche se livreraient à quelques mystérieuse opération chirurgicale.

Il tiqua légèrement lorsque cette pensée naquit dans son cerveau :

— Non, Teddy, ce n'est pas ça du tout...

Le professeur Craig lui souriait, enchaînant ensuite de sa voix bien timbrée :

— Notre ami Ray vous a déjà fait prendre conscience de vos facultés psychiques latentes, miss Sheward, et toi pareillement, Teddy. Vous appartenez à une catégorie mutationnelle partielle, c'est-à-dire arrêtée à un stade embryonnaire. Vous êtes toutefois aptes à subir une transmutation psychique compensatrice ; et dans votre propre intérêt, je vous conseille fortement de vous y soumettre.

« Les dures épreuves de cette nuit vous prouvent surabondamment tous les dangers qui vous menacent du seul fait de votre état mutationnel inachevé. Tels que vous êtes, reconnaissez-le, vous n'êtes pas de taille à opposer la moindre résistance à une nouvelle attaque des mutants M. Après l'échec qu'ils viennent de subir, ces misérables ne feraient pas de quartier s'ils vous tenaient à nouveau sous leur coupe.

Olivia ne fut pas longue à saisir le bien-fondé de cette mise en garde mais celle-ci agit différemment chez Teddy, assailli par une folle inquiétude. Par suggestion mentale, Colwyn entreprit aussitôt de l'apaiser sans altérer pour autant son jugement, ni l'influencer en aucune manière.

— Quels seraient, pour nous, les principaux résultats de cette transmutation psychique compensatrice, professeur ? s'informa la jeune fille.

— En tout premier lieu, miss Sheward, vous bénéficieriez d'un « don » télépathique intégral et pourriez projeter votre pensée, capter celle d'autrui, selon le cas, ou dresser autour de votre esprit une inviolable barrière. Cette transmutation vous conférerait également le pouvoir de plonger quiconque en état d'hypnose, voire de léthargie, et de lutter ainsi contre une attaque psychique des mutants M. Votre mémoire connaîtrait aussi un développement, une fidélité plus remarquables encore que vos possibilités mnémoniques actuelles, assez étonnantes, pourtant.

« Enfin, la plus extraordinaire des facultés propres aux mutants A vous serait accordée : la fonction PK, permettant à l'esprit d'agir directement sur la matière. Jugez-en plutôt par cette simple expérience, conseilla-t-il en désignant un volumineux ouvrage posé sur une table encombrée de fragiles accessoires en verrerie : ballonnets, tubes à essai, éprouvettes.

Certes, en une occasion beaucoup plus dramatique, Olivia avait assisté à la « lévitation psychokinésique » d'un corps — celui de Nelson Wright, défenestré par Ray Colwyn — néanmoins, elle recula d'un pas lorsque le gros dictionnaire technique traversa lentement le laboratoire et vint doucement devant elle.

Estomaqué, Teddy s'était précipitamment réfugié derrière le psychiatre.

— Prenez-le, miss Sheward, invita le professeur.

Elle obéit, s'empara du livre immobilisé dans l'air, au niveau de sa ceinture, et put alors en apprécier le poids.

— Tenez-le bien... Serrez-le fort.

Elle fit ce que le professeur lui demandait et poussa un petit cri lorsque le livre lui fut brutalement arraché des mains pour voltiger de nouveau dans le laboratoire avant d'aller, sans rien heurter, reprendre sa place sur la table parmi les éprouvettes et autres ballonnets !

Elle fut un peu confuse de sa réaction apeurée :

— Pardonnez-moi, professeur. J'ai dû vous paraître ridicule.

— Du tout, miss Sheward. La fonction PK, vous le savez, n'a rien de surnaturel. Ni magie, ni tour de passe-passe, mais simplement une fonction mentale dévolue à notre espèce mutante.

Olivia leva sur Ray Colwyn un regard plein de douceur et, avant qu'elle n'eût parlé, il savait quelle était sa réponse.

— Je suis décidée à me soumettre à cette transmutation, professeur, accepta-t-elle. Je voudrais toutefois vous poser une question : n'arrive-t-il pas que certains mutants fassent un mauvais usage de cette extraordinaire faculté psychokinésique ? Et Dieu sait combien ce pouvoir redoutable autoriserait de méfaits, tels que le vol... le crime, même.

Un sourire paisible éclaira le visage du parapsychologue :

— N'ayez crainte, miss Sheward, pareille mésaventure ne s'est encore jamais produite. Avant d'être amenés jusqu'à nous, les mutants en puissance sont méthodiquement sondés sur le plan moral. Nous savons toujours, d'une manière certaine, que tel mutant embryonnaire jugé apte à bénéficier de cette transmutation en est digne. Nous le savons aussi foncièrement honnête, et ce, quel que soit son âge ou son rang social. Chacun porte en soi le germe de son devenir, la préfiguration psychique de ses actes majeurs, bons ou mauvais. Et nous sommes à même de séparer ainsi le bon grain de l'ivraie. En opérant cette sélection, nous entendons donner le maximum de chances à l'évolution future de notre espèce, d'où les individus amoraux seront bannis.

« Généralement, cette sélection est pratiquée en deux temps et de la façon suivante : lorsque nous décelons un mutant embryonnaire adulte, nous suscitons chez lui — à son insu, naturellement — un intérêt croissant pour les ouvrages traitant des perceptions extrasensorielles, son cerveau étant évidemment déjà prédisposé à recevoir cet enseignement. Cette période « préparatoire » dure un an environ, pendant laquelle le mutant incomplet, sans s'en rendre compte, étudie fidèlement les livres que nous lui avons suggéré de lire. S'il se montre réceptif, si son évolution nous donne satisfaction, nous passons à la phase suivante.

« Nos suggestions portent alors sur l'étude, beaucoup plus complexe et laborieuse des ouvrages d'alchimie traditionnelle. C'est là vraiment que s'opère la sélection ; seuls les sujets véritablement surdoués vont jusqu'au bout de cette période fixée à trois années. Trois ans durant lesquels le mutant partiel s'astreint — parce qu'il est parvenu à s'y intéresser — à l'étude des voies étroites et longues menant au Grand Œuvre Alchimique.

« Et vous avez brillamment subi ces deux épreuves, miss Sheward ; vous avez compris que ce Grand Œuvre — dans lequel le commun voit uniquement la transmutation des métaux vils en or — vise plus à la transmutation de l'âme, de l'esprit, qu'à celle des métaux ! C'est pourquoi, voici une quinzaine de jours, Ray Colwyn a reçu pour mission de préparer votre contact puisque les temps étaient venus.

« Nous tenons une sérieuse comptabilité des sujets ainsi recensés, sourit-il, et savons à quelle date doit finir ou commencer la première ou la seconde épreuve et à quel moment lesdits sujets doivent être contactés pour être amenés à Mutopolis, si tout se passe bien. Dans certains cas, des impératifs nous obligent à abréger un peu la dernière épreuve — l'étude préparatoire axée sur l'alchimie traditionnelle — et le sujet est alors contacté sans retard. Ce fut votre cas, miss Sheward. Mais vous aviez déjà été jugée digne d'entrer dans l'Invisible Alliance des Mutants A.

« Et toi aussi, Teddy Meyers, fit-il en s'adressant au garçonnet. Tu es bien jeune pour saisir tout le poids de cette prodigieuse chance que la nature t'a octroyée. Mais ton âge, une fois franchi le stade mutationnel transitoire, ne sera plus un obstacle à la compréhension de ce que je viens d'exposer et qui te semble encore assez nébuleux. Réfléchis, Teddy, et donne-nous une réponse. Sache également que, bien avant toi, nombre d'enfants ont eux aussi subi cette transmutation, et notamment Charly Warner, le fils de Chuck et Sally que tu connais déjà. Un galopin de ton âge qui se trouve fort bien de son état, plaisanta le professeur Craig.

Teddy vivait un véritable drame de conscience. Oui, il aurait effectivement désiré devenir lui aussi un mutant A, mais il n'était pas sûr du tout qu'une telle décision puisse être approuvée par ses parents. Le danger qu'il courait en demeurant au stade mutationnel incomplet passait au second rang de ses préoccupations du moment : le courroux paternel — un peu superflu, dans la conjoncture présente — l'alarmait davantage.

— Tu as tort, Teddy, intervint Ray Colwyn. D'entrée, rien ne t'oblige à avouer toute la vérité à tes parents, Pour cela, tu devras même attendre ton adolescence.

— Mais... Si mes parents s'aperçoivent de... quelque chose ?

— Bien sûr qu'il s'en apercevront, mais pas dans le sens que tu redoutes. Imagines-tu la joie de ton père, de ta mère lorsque tes études, excellentes déjà, te vaudront les félicitations de tes professeurs ? Lorsque, sans difficulté aucune, ta mémoire extraordinaire te permettra de retenir intégralement tout ce que tu auras lu, étudié ; lorsque, durant un examen, il te suffira de puiser dans cette étonnante mémoire pour trouver instantanément réponse aux questions, aux problèmes posés ?

« Crois-tu que tes parents pourraient te reprocher cela ? Non, n'est-ce pas ? Et puis, le fait d'être un mutant A est une qualité, non point une tare. En outre, as-tu l'impression que le professeur Craig ou moi-même sommes des phénomènes de foire ? Sur le plan extérieur, rien n'est plus semblable à une personne normale qu'un mutant A, lequel sait très rapidement contrôler ses facultés exceptionnelles. D'ailleurs, le monde n'apprendra notre existence que plus tard, beaucoup plus tard, lorsque les trois quarts de la population du globe seront des mutants. Les autres, privés de fonctions psychiques supranormales, seront alors incapables — si nous parvenons à juguler la menace des mutants M — de tenter quoi que ce soit pour nous éliminer.

« Car les normaux, bien à tort, verront en nous des « concurrents » dangereux, une race nouvelle destinée à supplanter la leur, d'ores et déjà en voie d'extinction. Au demeurant, cette disparition s'opérera sans heurt, sans souffrance aucune puisque aussi bien les mutants auront été très naturellement engendrés, à l'origine, par ces mêmes gens normaux. »

Teddy refoula courageusement ses dernières craintes :

— Je veux bien essayer... Enfin, je veux dire que j'accepte.

Mais une appréhension soudaine l'assaillit :

— Heu... Est-ce que... ça fait mal ?

Le professeur Craig et Ray Colwyn ne purent s'empêcher d'éclater de rire.

— Pas plus de mal qu'une bonne nuit de sommeil, affirma le parapsychologue. D'ailleurs, tu vas en juger par toi-même. Miss Sheward, puisque vous avez accepté, ayez la gentillesse d'aller vous allonger dans l'une de ces cabines, fit-il en désignant les niches à la base du dôme.

Le psychiatre lui fit un sourire « d'encouragement » et elle alla s'asseoir puis s'allonger dans ce « moule » dont les creux épousaient la forme humaine. Olivia sentit bientôt, sur son crâne, une légère pression : une sorte de casque intérieurement tapissé d'électrodes venait de sortir de la paroi latérale pour entrer doucement en contact avec son cuir chevelu.

Devant un pupitre de commande, le professeur Craig accomplit quelques gestes précis. Un léger bourdonnement emplit le laboratoire, enfla pour se stabiliser sur une note aiguë mais supportable. Progressivement, le métal du dôme irradia une pâle clarté bleutée.

Le savant déclencha un disjoncteur et le silence revint, l'aura diaphane disparut autour de la « cloche » géante. Olivia sentit les électrodes s'écarter de son crâne en même temps que son état de somnolence naissante se dissipait.

Elle tourna la tête vers l'enfant, lui sourit :

— Tu peux te soumettre sans crainte à l'expérience, Teddy. Ça ne fait absolument aucun mal.

— Ne vous l'avais-je pas dit ? rappela le maire de Mutopolis. Bon, maintenant, miss Sheward, voulez-vous pour l'instant quitter cette cabine ? Avant de vous soumettre, avec Teddy, à ce traitement « indolore », je dois introduire dans cet appareil certains éléments indispensables.

Olivia s'extirpa du « moule » à forme humaine et rejoignit Colwyn et Teddy. A son pupitre, le professeur Craig manœuvra un rhéostat. Après un faible ronronnement, l'énorme dôme s'ouvrit en deux, verticalement, ses deux fractions s'éloignant l'une de l'autre pour dévoiler des organes extrêmement complexes.

En son milieu, dans une sorte de tambour en graphite d'environ 6 mètres de diamètre, et pourvu de nombreux orifices circulaires, étaient logés une trentaine de cônes en terre réfractaire — des creusets, apparemment — dont seul le bord supérieur dépassait.

Ray Colwyn revenait de l'autre extrémité du vaste laboratoire et poussait devant lui un chariot, à roues caoutchoutées, dont la lourde cuve était remplie à ras bord de limaille de fer et de cuivre.

Intrigués, la jeune fille et le gamin se rapprochèrent, sans oser toutefois poser des questions sur le mystérieux travail auquel les deux hommes se livraient. Ray Colwyn et le parapsychologue, munis d'une mesure en verre d'une capacité d'un décimètre cube puisèrent dans la cuve et versèrent ensuite la limaille dans les creusets. Lorsque chacun de ceux-ci eut reçu deux mesures de limaille, Colwyn ramena le chariot à sa place initiale.

Teddy sursauta violemment lorsque, brusquement, un casier de bois contenant une trentaine de fioles de mercure passa près de lui en flottant. Mu par les facultés psychokinésiques du professeur Craig, le casier descendit mollement sur le sol, à ses pieds. Le savant et Ray Colwyn entreprirent alors de verser dans chacun des creusets l'une de ces fioles de mercure tout en malaxant la limaille à l'aide d'un agitateur en verre.

— Encore un peu de patience s'excusa le parapsychologue en « attirant » vers lui, à travers le laboratoire, un volumineux bocal contenant de minuscules cristaux transparents, d'un magnifique rouge rubis.

Se servant de petites mesures en verre, les deux hommes versèrent en pluie cette curieuse poudre cristalline pourpre sur la limaille de fer et de cuivre déjà associée au mercure.

Craig retourna à son tableau de commande. Le ronronnement léger reprit, accompagnant la descente d'un grand disque en graphite doté d'alvéoles correspondant à chacun des creusets du tambour inférieur. Au centre de ces alvéoles se trouvait une électrode conique, très effilée, qui pénétra dans la limaille des creusets lorsque le grand disque les eut complètement recouverts. Ensuite seulement, les deux parties verticales de l'énorme « cloche » de métal se refermèrent hermétiquement.

— Voilà, annonça le parapsychologue. Olivia et Teddy, vous pouvez maintenant prendre place dans les cabines spéciales, à la base de l'appareil... Non, Teddy, plus à droite pour toi. Ici, ces « formes » ne sont pas à ta taille... Oui, celle-ci te conviendra parfaitement.

Quand Olivia et le garçonnet furent convenablement installés dans leur « moule » respectif, Colwyn se pencha sur la jeune fille :

— Je serai là, Olivia, pour assister à votre réveil.

Avec une moue amusée, le professeur Craig se tourna discrètement vers ses commandes : le baiser qu'échangeaient son collègue et Olivia ne pouvait le concerner !

Quelques instants plus tard, Colwyn ayant rejoint le professeur, la vibration sourde reprit, monta crescendo, accompagnée d'une radiance bleutée formant une aura ténue autour du dôme métallique. Cette luminosité insolite, plus vive dans les « niches », nimbait la jeune fille et Teddy d'un halo blafard qui leur donnait un teint cadavérique.

Le casque à électrodes vint alors s'appliquer sur le crâne des patients dont les paupières, insensiblement, s'alourdirent. Une douce torpeur, un bien-être total s'emparaient d'eux.

Ils n'eurent même pas conscience de l'instant où, cessant de penser, ils sombraient dans le néant...

CHAPITRE VIII

Parfaitement frais et dispos malgré cette nuit des plus mouvementées, Ray Colwyn rentra chez lui vers 7 heures du matin au volant d'une Chevrolet du parc-autos de Mutopolis.

Douché, revigoré par une friction à l'eau de toilette Pour un Homme, le psychiatre prit un copieux petit déjeuner et appela le Service du personnel de l’Akron.

Se faisant passer pour le propre frère d'Olivia, Colwyn déclara que sa « sœur », subitement souffrante, ne reprendrait pas son travail avant une ou deux semaines. Cette formalité accomplie, Se psychiatre alluma une MS Blu et chercha le contact télépathique avec William Davis. La transmission mentale s'opéra presque instantanément.

— Bonjour, Will. Comment les choses se sont-elles passées avec la famille de Teddy ?

— Le mieux du monde, Ray, formula télépathiquement l'architecte. Il m'a suffi de suggestionner Mr et Mrs Meyers pour les rassurer quant à l'absence de leur fils. Pas de problème du côté scolaire, non plus, puisque nous sommes jeudi.

— Parfait, Teddy sera ramené chez lui en fin de journée.

— Ses parents ne lui poseront même pas de question sur son emploi du temps, sa brève disparition n'ayant laissé aucun souvenir dans leur esprit !

« Pas de consigne particulière, Ray ?

— Non. Rien jusqu'ici. Je vais rejoindre mon poste à l'hôpital. Bonne journée, Will.

— Bonne journée aussi, Ray.

Vers 9 heures, l'inspecteur John Warren trouva son chef, très excité, arpentant de long en large son bureau.

— Ah ! Warren ! s'exclama Jeffery Harding, visiblement satisfait de son arrivée. Je vous attendais avec impatience. Asseyez-vous.

— Serais-je en retard, chef ?

— Non, non, il ne s'agit pas de ça, répondit-il en posant un magnétophone sur son bureau. Ce que vous allez entendre n'est pas de la musique, mais je vous jure que ça vaut une symphonie ! Notre mystérieux suspect, le docteur Ray Colwyn, a eu tout à l'heure une communication téléphonique avec le chef du personnel de l’Akron.

— Le magasin général ?

— Exactement. Succursale du Sunset Boulevard. Ecoutez, conseilla Harding en mettant le contact et en enfonçant la touche « lecture ».

La voix de Ray Colwyn sortit du petit haut-parleur :

— Le chef du Service du personnel, je vous prie.

— C'est de la part ? s'informa une voix féminine.

— Egdar Sheward. Je suis le frère d'une de vos employées.

— Un instant, s'il vous plaît...

Une voix masculine succéda à un déclic :

— Service du personnel écoute...

Le pseudo -Edgar Sheward se nomma, situa l'emploi occupé par sa « sœur » et commenta :

— Ma sœur Olivia est assez sérieusement souffrante depuis cette nuit. Le médecin lui a prescrit un arrêt de travail d'une ou deux semaines. Je tenais à vous en aviser pour...

— En effet, Mr Sheward. L'absence de miss Sheward m'a été signalée, à l'ouverture. Rien de grave, j'espère ?

— Mmm, je ne pense pas, une malencontreuse intoxication alimentaire avec éruption cutanée. Son foie a toujours été fragile...

— Si miss Sheward le désire, notre assistante sociale lui rendra visite.

— Je vous en remercie et ne manquerai pas de vous prévenir si la chose s'avérait nécessaire.

— A votre disposition, Mr Sheward.

— Au revoir, monsieur, et merci.

Le chef local du FBI coupa le contact, hocha la tête :

— Alors, Warren ? Que dites-vous de ça ? Nous avons été bien inspirés de placer la ligne de Colwyn sur le réseau de nos tables d'écoute !

Warren fit une moue intéressée.

— L'énigmatique docteur Colwyn se prétendant Edgar Sheward, frère d'une vendeuse de l’Akron, c'est nouveau !

— Et d'autant plus bizarre qu'hier après-midi, dans ce même magasin, un pauvre type a eu subitement une crise de démence avant d'être dirigé vers le Psychiatrie Hospital sur le conseil même du docteur Colwyn, qui par hasard se trouvait dans ledit magasin.

— Il y a de ces « coïncidences », n'est-ce pas ? ironisa l'inspecteur.

— Mouais, rumina Harding. J'ai immédiatement envoyé un homme au domicile de cette Olivia Sheward : or, son appartement est non seulement vide mais même pas fermé à clef ! La fille a tout simplement disparu ! Le coup de fil de Colwyn indique, presque à coup sûr, qu'il n'est pas étranger à cette disparition.

« Rien, pourtant, dans sa vie de tous les jours, ne prête à critique ou à suspicion, sinon qu'il semble fréquemment se trouver là où quelque chose d'insolite va se produire. Il fut d'abord parmi les passagers du Boeing mystérieusement évaporé après un atterrissage forcé dans le désert du Nevada ; il s'est trouvé, ensuite, à l’Akron quand ce jeune homme a piqué une crise de folie et nous le retrouvons, enfin, se prétendant le frère d'Olivia Sheward qui vient de disparaître !

— Evidemment, ça fait beaucoup de coïncidences, ainsi que je le disais l'autre jour à propos des événements bizarres ou inexpliqués, observa John Warren. Et cette affaire doit pouvoir prendre place dans le contexte de ces événements. Nous ne savons toujours pas où nous allons mais un embryon de piste, enfin, semble se dessiner.

« Rien de changé dans ma mission ?

— Non. Comme prévu, vous vous rendrez au Psychiatrie Hospital pour essayer d'interroger Hellman, le malade en question. Faites en sorte de photographier Colwyn qui n'a aucune fiche chez nous. Placez des hommes autour de lui et ne le lâchez plus d'une semelle. Si nous le soupçonnions simplement d'avoir fait disparaître cette fille, je vous aurais demandé de l'arrêter, mais il semble mêlé à autre chose, une affaire sans doute beaucoup moins... banale. Nous avons donc intérêt à le laisser agir à sa guise... tout en gardant un œil sur ses agissements.

Le professeur Gardner, directeur du Psychiatrie Hospital de Los Angeles, rabaissa le contacteur de l'interphone et renseigna son visiteur :

— Le docteur Colwyn sera là dans une minute, inspecteur. Le malade qui vous intéresse dépend de son service. Détail inattendu, le docteur Colwyn se trouvait par le plus grand des hasards à l’Akron lorsque ce pauvre garçon eut une crise, hier après-midi. Il a donc tout naturellement conseillé au détective de l'établissement de faire transporter ce malade chez nous.

— Je comprends, Mr le Directeur, opina Warren qui, sur ce point, en savait certainement plus que ce brave homme !

En blouse blanche à manches courtes et col montant, Ray Colwyn se présenta devant son directeur.

— Vous m'avez fait appeler, Monsieur ?

— Ah, Colwyn. Oui... Voici l'inspecteur Warren, du FBI, qui effectue une enquête sur le « vingt-huit ». C'est votre malade, Victor Hellman, précisa-t-il à l'intention de Warren.

Ray Colwyn serra la main de l'agent du FBI et sourit, fort aimable :

— A votre disposition, inspecteur. Si vous voulez bien me suivre...

Warren accepta, non sans goûter tout le sel de cette anodine invitation. Bien sûr qu'il voulait le suivre ! Non seulement maintenant mais dans les jours à venir. Un homme d'un abord sympathique, ce Colwyn, pas équivoque pour deux sous. Athlétique, racé, un regard franc inspirant volontiers confiance. Mais les pires escrocs, souvent, n'offrent-ils pas une mine angélique ?

A l'extrémité du couloir, Colwyn ouvrit la porte du 28 et s'effaça pour laisser l'inspecteur pénétrer le premier dans la chambre où reposait Victor Hellman.

Celui-ci, très pâle, semblait sommeiller. Ses cheveux presque blancs, son visage émacié mais étonnamment jeune, provoquaient un malaise à qui n'était pas habitué à ce spectacle, combien lamentable.

— II... dort ? chuchota Warren.

— Il sommeille, seulement, murmura le psychiatre. Lors de son admission ici, hier soir, il a reçu une injection de Chlorpromazine destinée à l'apaiser, à chasser son angoisse, ses phantasmes. L'effet de ce tranquillisant, à cette heure, doit s'être atténué.

Colwyn posa sa main sur l'épaule du malade et le secoua très doucement. Hellman ouvrit les yeux, tourna lentement la tête, levant un regard inexpressif sur le psychiatre et l'inspecteur.

— Bonjour, Victor, dit Colwyn en affichant le plus aimable des sourires. Comment vous sentez-vous ?

L'adolescent déglutit avec une sorte de halètement et battit des paupières, cherchant à reconnaître ces visages, ces « masques » qui lui faisaient peur ! Des étranges images, des appels surgis la veille dans son cerveau détraqué, il ne restait plus trace. Nulle souvenance de sa crise démentielle, non plus que de ses contorsions épileptiques.

Seule une angoisse larvée, sans origine connue, l'habitait maintenant en permanence.

— Victor, m'entendez-vous ? insista le psychiatre. Un ami vient vous voir.

Le malade cilla ; son regard devint sournois, inquiet.

— A... mi ? murmura-t-il, dans un souffle.

Sur un signe discret l'invitant à parler, l'inspecteur se pencha davantage :

— Je voudrais vous poser une question, Victor Hellman. Comprenez-vous ?

Derechef, l'adolescent battit des paupières et une fugitive lueur d'affolement passa dans ses yeux.

— Non!... Non ! gémit-il. Ne me faites pas de mal ! Ne...

La fin de la phrase se perdit dans un hurlement et il se tordit dans son lit, griffant désespérément ses draps, haletant. Son front, son visage inondés de sueur, il lutta ainsi pendant quelques secondes, geignant ou criant de terreur puis retomba, inerte, les yeux ouverts sur une épouvante sans nom.

Colwyn lui saisit immédiatement le poignet, tâta le pouls et reposa doucement sa main sur le drap. Par acquit de conscience, il écouta le cœur, longuement, se redressa et ferma les paupières de l'infortuné Victor Hellman.

— C'est fini, soupira le psychiatre.

— Mort, fit Warren en secouant tristement la tête. Pauvre gosse.

— Oui, inspecteur, répondit Colwyn en pressant le bouton d'appel à la tête du lit. Neuf fois sur dix, c'est ainsi que s'éteignent les « phényl-cétoniques », par un brusque arrêt du cœur au paroxysme d'une crise. Dans leur cas, hélas, la réanimation cardiaque est inopérante...

A l'infirmière qui venait d'arriver, le psychiatre donna ses consignes et entraîna l'agent du FBI vers son bureau.

Durant sa vie aventureuse, l'inspecteur avait plus d'une fois vu mourir des hommes ; néanmoins, le trépas de ce dément, de cet adolescent étrange avec ses cheveux gris cendré et son faciès cireux, avait laissé en lui un malaise pénible.

Le psychiatre présenta son paquet de cigarettes puis palpa les poches de sa blouse blanche.

— Excusez-moi, inspecteur, j'ai oublié mon briquet dans ma veste, tout à l'heure.

Tiré de ses pensées, Warren revint brusquement à son devoir.

Car offrir du feu à l'énigmatique docteur Colwyn faisait partie de son devoir. Il tendit la flamme de son briquet, observa le psychiatre qui, le visage un peu de côté, prenait du feu et tirait sur sa cigarette puis il songea à allumer la sienne, avec soin en prenant tout son temps.

Colwyn rejeta un nuage de fumée qui parut dissimuler une très fugace expression ironique... Ce fut pourtant avec gravité qu'il s'adressa à Warren :

— Ne regrettez pas trop la mort de ce pauvre garçon. Même s'il avait encore vécu une semaine ou un mois, je doute qu'il ait pu vous être d'une quelconque utilité dans votre enquête. Celle-ci, bien entendu, ne me regarde aucunement, mais je puis vous garantir que les réponses d'Hellman à vos questions n'auraient eu, dans son état, guère plus de valeur que ses grimaces épouvantées.

« Cet adolescent, voyez-vous, appartenait à une catégorie assez mystérieuse d'anormaux : les mutants phényl-cétoniques... dont les naissances se font de plus en plus nombreuses depuis 1945. Mais sans doute avez-vous lu, déjà, ce que la presse a écrit sur cette mutation nouvelle portant en elle un caractère létal à plus ou moins brève échéance.

— En effet, reconnut Warren. J'ai lu des articles, là-dessus, et pense comme vous : ce pauvre type n'aurait pas pu m'apporter grand-chose dans mon enquête...

L'agent du FBI parut soudain se souvenir d'un détail :

— Au fait, docteur Colwyn, c'est vous qui avez assisté à la crise de Victor Hellman, hier après-midi, à l’Akron, n'est-ce pas ?

— C'est moi, effectivement. Et je n'ai eu aucune peine à diagnostiquer l'origine de cet accès de folie suivi d'une crise d'épilepsie. Il suffisait de regarder cet adolescent, ses cheveux cendrés, son teint cireux, pour se convaincre qu'il était un « phényl-cétonique ».

— Une chance que vous vous soyez trouvé là, par hasard, fit Warren sur un ton des plus naturels.

— Pas tout à fait par hasard, répondit Colwyn avec un sourire qui intrigua passablement l'homme du FBI.

Le psychiatre simula à la perfection une sorte de gêne, légère sans doute mais décelable tout de même dans son attitude.

— Excusez-moi... Je...

— Mais je vous en prie, docteur. Vous alliez dire... ?

— Heu... Non, je songeais au fait que ma présence dans ce magasin n'était nullement due au hasard, mais à des raisons... disons très personnelles.

— Rassurez-vous, docteur. Il n'était pas dans mes intentions d'être indiscret.

— Je suis parfaitement rassuré, inspecteur, n'en doutez pas, sourit Colwyn cependant que l'agent du FBI se levait pour prendre congé après cette première « approche ».

— Ma parole, fit-il in petto, si je n'avais pas la certitude qu'il ne peut rien soupçonner de ma mission, je pourrais croire qu'il se paie ma tête, l'animal !

L'inspecteur sorti, Ray Colwyn abandonna son expression candide et arpenta son bureau. Ce qu'il avait lu dans l'esprit de Warren n'était pas de nature à le réjouir.

Considéré comme « suspect numéro un » dans la disparition du Boeing et, maintenant, dans celle d'Olivia, cette suspicion aurait pu, chez tout autre, engendrer la panique. Certes, sa situation devenait délicate, très délicate même ; néanmoins, il n'y avait pas lieu de s'affoler.

Des mesures urgentes s'imposaient pour faire échec à cette enquête et apaiser les soupçons du FBI à son endroit... à condition que cela fût encore possible. Ce dont, en toute franchise, il n'était pas certain !

En premier lieu, il convenait de joindre le professeur Craig à Mutopolis. La liaison télépathique fut brève, exempte de toute explication complémentaire, jugée superflue par le parapsychologue.

— Professeur, veuillez de toute urgence faire une prise de sang à Olivia et communiquer le résultat du test sérologique à l'un des nôtres, médecin à Los Angeles. Que celui-ci établisse immédiatement un certificat médical antidaté d'un mois plus tôt. Je vais contacter William Davis qui se chargera d'aller chercher ce certificat sitôt que vous lui donnerez le feu vert en lui indiquant l'adresse de notre ami médecin.

— Comptez sur moi, Ray ; tout sera prêt d'ici à midi, promit le professeur Craig. Bonne chance... Et tâchez de semer les hommes du FBI sans devoir pour autant les « téléporter » sur une île déserte !

— Cela dépendra des circonstances, professeur, fit Colwyn, amusé. Il sera toutefois suffisant, je crois, de leur suggérer d'aller faire un tour au cinéma... après les avoir traînés un moment dans mon sillage !

Dûment autorisé à quitter son service à 13 heures — par le professeur Gardner en personne

— Colwyn, au volant de la Chevrolet, roulait à une allure modérée sur le Riverside Drive, assez encombrée à cette heure.

A quelques « longueurs » derrière, dans une Pontiac scintillante de chrome, le psychiatre avait détecté la présence des deux agents du FBI, chargés de le surveiller.

Au bout d'un quart d'heure, estimant avoir assez promené ses anges gardiens, Colwyn ralentit insensiblement à l'approche de l'important carrefour formé par les trois grandes artères : Riverside Drive, Vineland Avenue et Lankershim Boulevard. Ainsi qu'il s'y attendait, la circulation à ce carrefour était proprement infernale ! D'interminables files de voitures attendaient au Stop. Lorsque le bras du « sémaphore » passa au Go, Colwyn démarra en levant les yeux vers son rétroviseur.

Un concert de coups de klaxons venait d'éclater derrière lui, ou plus exactement derrière la Pontiac qui, pour une raison « inconnue », avait calé juste au feu vert ! Les hommes du FBI eurent beau se démener, tripoter le starter en fronçant les sourcils, cogner sur le volant, trépigner sur les pédales, la puissante voiture ([18]) refusa d'avancer. Ce ne fut que plus tard, lorsqu'un policeman s'approcha pour « verbaliser », que les G-men, consternés et écumants de rage, s'aperçurent qu'ils avaient tout simplement tourné la clé de contact du mauvais côté !... au lieu de laisser tourner le moteur au ralenti dans la file bloquée par le stop.

Une « étourderie » qu'ils ne s'expliqueraient jamais... Pas plus que leur chef, d'ailleurs, ne parviendrait à leur pardonner.

Au sommet de la rampe d'accès du grand garage où il venait de pénétrer, au volant de la Chevrolet, Colwyn trouva William Davis en compagnie du garagiste, lequel n'était autre que Louis Sanders !

— Voilà votre « engin de location », Louis, plaisanta le psychiatre en descendant de voiture. Les types du FBI ont eu largement le temps de relever son numéro...

— Je les renseignerai très volontiers, fit Sanders, clignant de l'œil en lui présentant un carnet à souche que Ray signa. Ce certificat de location, antidaté, établi à votre nom, est désormais en règle. De même que cette facture où sont portées les réparations effectuées sur votre propre voiture, ajouta-t-il en lui donnant ladite facture. Vous êtes couvert si, d'aventure, ces messieurs vous demandaient pourquoi vous avez loué une Chevrolet de mon « écurie ».

— Merci, Sanders. Momentanément, gardez encore ma voiture. Je viendrai la prendre ou enverrai quelqu'un ce soir.

En prenant place aux commandes de la Chrysler, l'architecte agita une longue enveloppe :

— Voici les papiers et le certificat demandés, Ray. Avec toutes mes félicitations, sourit-il en lui donnant en outre une minuscule boîte recouverte de cuir.

— N'anticipez pas, Will. Je ne suis pas seul à décider dans cette combinaison.

— Allons donc ! Je suis persuadé que vous m'inviterez, ce soir, pour fêter ça. J'y compte bien.

— C'était en vérité mon intention, Will... Si tout se passe bien, naturellement.

A quatorze heures quinze, ayant dépassé les faubourgs nord de la gigantesque ville de Los Angeles, la Chrysler s'engagea dans Pacoima Canyon Road, une route sinueuse grimpant dans la forêt de San Fernando.

Au bout d'un quart d'heure, l'auto abandonna la route pour emprunter un chemin forestier où elle cahota jusqu'à une clairière, pas très large mais suffisante pour avoir permis l'atterrissage d'un Bell AH-1 G Huey Cobra biplace.

Assis dans l'herbe, au pied de l'hélicoptère, Chuck Warner fumait tranquillement une cigarette. Il se leva pour aller serrer la main des nouveaux venus.

— Dépêchez-vous, Ray, conseilla-t-il. Un groupe de scouts ne tardera pas à venir batifoler par là ! J'ai « sondé » la région ; les boys sont à deux kilomètres d'ici, environ.

Colwyn se hâta de prendre place sous le cockpit, à côté du pilote qui lança immédiatement le moteur et non point le générateur de champ. Il eût été dangereux, en effet, d'utiliser, si près de la ville, ce procédé antigravitatif. Un hélicoptère volant pales bloquées et sans faire le moindre bruit n'aurait pu qu'attirer — bien inutilement — l'attention !

Dans un rapide battement de pales, l'hélico décolla cependant que William Davis, après un geste de la main par la portière, effectuait la manœuvre pour reprendre la route de Los Angeles.

Le Bell AH-l-G couvrit en moins d'une heure les 200 kilomètres qui le séparaient de Mutopolis, la cité des mutants enfouie au cœur du désert Mojave.

La chaleur torride de cette région désolée assurait une sécurité parfaite à l'entrée dérobée, indécelable, de la ville souterraine. En outre, les facultés télépathiques de Colwyn et de Chuck Warner leur permirent de vérifier l'absence de toute présence humaine dans un rayon de trente kilomètres pour le moins.

L'hélicoptère se posa sur la piste, près du Sikosky H. 53 qui, la veille, avait amené Olivia et Teddy après leur délivrance. Ayant remercié le pilote, Colwyn emprunta l'une des électrautos rangées à l'amorce de la route descendant le long de la falaise jusqu'à la cité dont les édifices, au revêtement de métal, scintillaient sous l'éclat des globes et rampes au néon.

Il était seize heures trente-cinq lorsque Ray franchit le seuil de l'IRAS : l'Institut de Recherches et d'Applications Scientifiques dont la masse imposante dominait les autres bâtiments de Mutopolis.

En pénétrant dans le labo géant du professeur Craig, le bourdonnement léger, le halo d'ionisation bleuté de la coupole suffirent à renseigner le psychiatre. De l'entrée, il apercevait Olivia, profondément endormie, allongée dans la « niche » transparente.

Teddy Meyers, en revanche, n'occupait plus la cabine dotée d'un « moule » à sa taille.

Le professeur Craig vint à la rencontre de son ami.

— Vous êtes d'une ponctualité remarquable, Ray.

— J'arrive tout de même un peu en retard puisque Ted n'est plus là.

— J'ai jugé bon de le ranimer le premier. Je présume, ajouta le savant avec malice, que vous désirez vous occuper vous-même de... réceptionner Olivia lorsque, dans sa « nouvelle peau », elle reprendra contact avec la réalité ?

Il posa paternellement sa main sur l'épaule du psychiatre :

— Je sais combien vous attachez d'importance à cet... accueil, mon cher Ray. Veuillez m'excuser, un travail urgent m'attend dans le labo voisin.

— Merci, professeur, répondit Colwyn, touché par la discrétion du vieillard auquel il témoignait une réelle affection.

— Teddy viendra plus tard nous rejoindre, indiqua le parapsychologue avant de sortir. Sally lui fait actuellement visiter Mutopolis. Le gamin est enthousiasmé, de sa transmutation psychique ! Vous verrez... Oh, une chose encore, Ray. Sally a effectué les achats dont vous l'avez chargée. Vous pourrez emporter ces cartons et paquets ce soir, en repartant.

Resté seul, Colwyn, avec des gestes qui lui étaient familiers, manipula les commandes sur le pupitre chromé. Le halo bleuté enveloppant la cloche de métal faiblit graduellement, de même que le ronronnement sourd. Avec une brève pulsation lumineuse, l'aura bleuâtre s'éteignit et le silence revint dans le laboratoire.

Dans la « niche » translucide épousant la forme de son corps, Olivia remua doucement, respira un peu plus vite, comme au sortir d'un long sommeil. Elle ouvrit les yeux, tressaillit dans une crispation nerveuse du visage. Un flot de pensées qui n'étaient pas les siennes assaillaient son esprit, par vagues lentes, sans heurt. Des pensées ? Non. Plutôt une étrange sensation de tendresse, une inexplicable bouffée de joie qui n'était pas sa joie mais qui, néanmoins, entrait en résonance avec ses propres sentiments.

— Ray, murmura-t-elle en faisant mine de quitter la cavité du « moule » où elle était allongée.

Colwyn la prit dans ses bras, la souleva et, très doucement, la mit sur pied. Hébétée de se sentir chancelante, elle l'interrogea du regard.

— Ce n'est rien, Olivia. Vos membres sont un peu ankylosés. Faites-les jouer, faisons quelques pas et dans cinq minutes il n'y paraîtra plus.

Une immense lassitude lui donnait l'impression de peser dix fois son poids. Elle s'appuya au bras de Colwyn, laissa aller sa tête contre son épaule. Il la guida lentement vers l'une des consoles du laboratoire, décapsula une petite bouteille dont il versa le contenu — orangé — dans un verre de carton, ajouta de l'eau minérale et fit boire la jeune fille :

— Un excellent reconstituant, Olivia. Son assimilation est extrêmement rapide. Vous vous en rendrez compte avant longtemps.

Ils firent encore quelques pas dans le laboratoire et, au bout d'une huitaine de minutes, effectivement, la fatigue, les tressaillements musculaires dans les membres inférieurs d'Olivia s'estompèrent.

Ray Colwyn l'enlaça et, pour la première fois de sa vie, la jeune fille perçut très distinctement les pensées émises par télépathie.

— Olivia, ma chérie, le temps nous manque pour observer certaines formes conventionnelles propres à cette... démarche... Voulez-vous... m'épouser ?

Emue, les yeux humides de joie et de bonheur, Olivia lui rendit son baiser :

— N'étais-tu pas certain de ma réponse ? D'ailleurs, aurais-tu sans cela demandé à notre ami Davis de s'occuper des formalités d'usage?... Formalités quelque peu anticipées, en l'occurrence, sourit-elle.

Colwyn retira du petit écrin de cuir à l'intérieur satiné deux alliances, dont une sertie de brillants qu'il passa à l'annulaire de sa jeune femme. Ils échangèrent un long baiser.

— Pour le meilleur et pour le pire, devant Dieu et devant les hommes, tu es désormais Olivia Colwyn, ma femme, murmura-t-il en lui montrant une enveloppe. Voici notre licence de mariage. Will a fort heureusement pu joindre en un temps record et le pasteur et le juge de paix — des mutants « A », cela va de soi ! — qui se sont fait une joie de nous délivrer cette pièce, absolument authentique, bien entendu. Il nous suffira de passer chez eux, en rentrant tout à l'heure à Los Angeles, pour signer les registres ad hoc et nous serons on ne peut plus légalement mariés !

— Mais... s'étonna-t-elle. Et le certificat médical ? L'examen sérologique effectué un mois minimum avant la délivrance d'une licence de mariage ?

— Tout y est, rassure-toi. Le professeur Craig s'est chargé de l'examen sérologique et t'a fait une prise de sang pendant que tu subissais la transmutation psychique dans cet appareil, fit-il en désignant l'énorme coupole au centre du laboratoire. Les résultats ont été aussitôt transmis à l'un des nôtres, médecin à Los Angeles, qui délivra immédiatement ledit certificat, antidaté comme il convient.

— Une telle organisation... Cela me suffoque un peu, sourit Olivia. Et tout cela pour te créer un alibi que le FBI ne pourra jamais démonter ! fit-elle avec une moue de reproche que démentait son regard brillant de bonheur.

Son sourire disparut et elle sembla écouter.

Ray Colwyn observa gentiment :

— Voilà une attitude machinale que tu devras soigneusement éviter lorsque, en public, tu percevras comme maintenant un message télépathique.

« Entrez, professeur », formula-t-il mentalement.

Le savant — dont l'approche avait été perçue télépathiquement par Olivia — pénétra dans le laboratoire et vint très chaleureusement serrer les mains de Colwyn et de sa jeune femme.

— Je vous félicite, mes chers amis, et vous souhaite tout le bonheur que vous méritez.

Il parut méditer un instant puis, faussement sévère, s'adressa à Colwyn :

— Ray, vous n'avez donc pas encore fait subir les tests de vérification à votre épouse ?

— Ce n'est pas un oubli, professeur. J'attendais votre venue.

Intriguée, Olivia essaya tout naturellement de sonder l'esprit de Ray, puis elle se troubla : elle ne percevait plus aucune pensée !

— Rassure-toi, sourit-il. Je viens simplement de créer ce que nous appelons « une barrière psychique d'autodéfense ». C'est là un réflexe naturel propre aux mutants dont la vie, rapidement, deviendrait « invivable » s'il ne leur était point donné de « fermer » à volonté leur cerveau pour garder secrètes leurs pensées, lorsque la chose est nécessaire.

A l'étonnement d'Olivia succédait maintenant l'intérêt. Son entraînement commençait, elle l'avait compris, et venait, elle aussi, de créer par la simple volonté cette curieuse barrière interdisant toute violation de son esprit.

— A la bonne heure, se réjouit le professeur Craig. Nous allons passer aux autres épreuves.

Il marcha vers le pupitre de commande et actionna l'ouverture de la monumentale « cloche » à transmutation. Au fur et à mesure que ses parties verticales s'écartaient l'une de l'autre, en son milieu, le disque muni d'alvéoles se soulevait, faisant apparaître les creusets logés dans l'épais tambour de graphite.

La jeune femme considérait avec curiosité le contenu de ces cônes en terre réfractaire. La limaille de fer et de cuivre, le mercure et ces menus cristaux écarlates versés en dernier lieu avaient disparu, remplacés par une masse compacte, dorée, sur laquelle le néon accrochait des reflets vifs.

Le professeur Craig se concentra et, lentement, sous les yeux émerveillés de la « néophyte », l'un des creusets quitta son alvéole et vint, en flottant, se coucher sur le sol.

— A vous, maintenant, Olivia. L'éveil de vos fonctions psychokinésiques est le second test — l'un des principaux — qu'il vous faut subir.

Avec une certaine appréhension, la jeune femme, sa volonté tendue, visualisa l'acte issu de sa volition et le miracle s'accomplit : docilement, un autre creuset s'éleva, hors de son alvéole, décrivit une courbe dans l'air et se coucha très doucement à ses pieds.

Incrédule, Olivia contemplait le contenu du récipient, masse dorée, brillante, légèrement boursouflée sur les bords.

— Serait-ce... de l'or ?

— De l'or chimiquement pur, résultat de la transmutation des métaux vils que vous avez vus placer dans ces creusets, confirma le professeur Craig. Nous avons en effet besoin d'énormes capitaux pour faire vivre et entretenir nos diverses cités souterraines. Vous êtes des nôtres, Olivia, et pouvez maintenant connaître nos secrets.

« Il existe et a toujours existé, de par le monde et de siècle en siècle, une chaîne ininterrompue d'Initiés : généralement des alchimistes. Des chercheurs opiniâtres dont les qualités morales et spirituelles ont conduit à la découverte du Grand Œuvre Alchimique. Et le secret véritable n'est pas la transmutation physique des métaux vils en or mais bien plutôt la transmutation psychique que cette opération fait subir à l'officiant, lequel devient alors un Initié.

— Dois-je comprendre, professeur, que parallèlement à la transmutation de cette limaille en or, au cœur de cet énorme appareil, ladite transmutation engendrait un rayonnement capable de provoquer en moi — en nous, puisque Teddy était là — l'épanouissement des qualités et facultés psychiques propres aux mutants accomplis ?

— C'est cela même, Olivia. Cette « cloche » — ce moderne Athanor ([19]) — est une sorte de supercyclotron capable de produire dans ses électro-aimants une énergie équivalente à celle des rayons cosmiques. Le contenu de ces creusets — limaille de fer, de cuivre, mercure et « Poudre de Projection » — sous l'effet de ce rayonnement, subit des réactions nucléo-catalytiques dans toute sa masse, portée à température voulue par des électrodes.

« En une quinzaine d'heures, ces réactions — obtenues jadis après des décennies de manipulations et de patient labeur ascétique — conduisent à une transmutation massive des éléments métalliques vils, lesquels sont alors transformés en or. Ce type de transmutation a l'avantage de libérer son énergie sous forme de neutrinos, sub-particules sans danger aucun, par conséquent, pour l'expérience... et les expérimentateurs ([20]) !

« Ce formidable secret alchimique, celui des procédés antigravitationnels, des dispositifs absorbant les ondes radar et quantité d'autres merveilles techniques, nous devons tout cela — y compris nos cités souterraines — à la race mystérieuse dont Ray vous a parlé, Olivia. Une race extraordinaire, dont nous ne savons presque rien, sinon que son prodigieux savoir a survécu à sa disparition.

« Nous soupçonnons que la longue lignée d'Initiés héritiers de cette Connaissance-Mère passe par divers hauts-lieux du globe où fleurissent des civilisations inconnues ou mal connues : la vallée de l'Indus et sa mystérieuse Mohenjo-Daro, l'Egypte pharaonique dont chaque pyramide est un livre de pierre incomplètement déchiffré, la Bolivie et les étranges vestiges cyclopéens de Tiahuanaco.

« Ces empires se sont écroulés mais des hommes exceptionnels — mutants avant la lettre — ont conservé et transmis dans l'ombre le flambeau de la Connaissance. Ce flambeau est parvenu jusqu'à nous, héritiers modernes de cette lignée de Sages dont l'enseignement — l'un des enseignements — fut à l'origine des Rose-Croix ; cette Fraternité qui, voici plusieurs siècles déjà, dispensait à ses adeptes — sous une forme allégorique — des connaissances qui, aujourd'hui seulement, commencent à stupéfier le commun ([21]) !

— Fulcanelli appartenait à cette... lignée, n'est-ce pas ? questionna Olivia, captivée par ces révélations.

— Oui, le génial Fulcanelli, répondit-il, songeur. Sa disparition pose une énigme à ses disciples, amis ou inconnus, mais vous, Olivia, peut-être le rencontrerez-vous, un jour, si vous allez en Europe, dans la Cité Nicolas Flamel où il s'est retiré, parmi d'autres mutants...

Le professeur Craig observa la jeune femme, lut en elle son hésitation et l'encouragea :

— Interrogez-moi, Olivia. Ne craignez pas d'être indiscrète...

— Merci, professeur. Cette « Poudre de Projection » à laquelle vous faisiez allusion, tout à l'heure, serait-elle le catalyseur de transmutation ?

— Ou « Pierre Philosophale », oui. Son action, associée à celle de cet appareil, fit-il en posant sa main sur la paroi du dôme métallique, détermine aussi la transmutation psychique des mutants partiels auxquels vous apparteniez. En outre, la substance même de cette Pierre Philosophale est un véritable réservoir d'énergie nucléaire à l'état potentiel ([22])... et parfaitement exploitable.

Et ce disant, le savant désigna d'un geste large l'immense laboratoire :

— Toute l'énergie alimentant les installations de Mutopolis est obtenue à partir de la domestication du formidable potentiel énergétique enfermé dans cette substance... Potentiel libérable à volonté.

« Ray, enchaîna-t-il, vous pouvez, maintenant, offrir à votre épouse le... cadeau qui lui est destiné.

De sa poche, Colwyn retira une petite boîte enveloppée de papier de soie et l'ouvrit. Sur un coussinet de coton bleu pâle reposait une broche ravissante : fleur stylisée, en or ciselé, au cœur de laquelle était enchâssé un énorme rubis.

— Ce n'est pas seulement un bijou, ma chérie, fit-il en l'épinglant au col de la robe de sa jeune femme, mais l'une des formes de cette substance ou Pierre Philosophale.

— Grand Dieu ! s'exclama Olivia. Et si, par malheur, je la perdais... Ou si on me la volait ?

— Aucune importance. L'analyse chimique de cette pierre révélerait tout au plus... un verre coloré ! Même une analyse spectroscopique ne permettrait pas d'identifier la nature véritable de cette étrange coloration pourpre.

« Garde ce bijou, Olivia : il est infiniment précieux. Oh, non pas seulement à cause de sa valeur marchande, mais surtout par le fait qu'il est aussi une arme redoutable.

Olivia, interloquée, eut un haut-le-corps :

— Une... arme ?

— Oui, une sorte de... super-bombe nucléaire dont tout mutant A peut libérer la colossale énergie potentielle par sa seule volonté, en usant pour ce faire de ses facultés psychokinésiques.

— C'est vrai, Olivia, confirma le professeur Craig. Chacun de nous porte sur lui un bijou — il en existe une infinie variété de formes — dans lequel est enchâssée une « pierre » de cette nature... Cela à toutes fins utiles.

« Mais jusqu'ici, grâce à Dieu, nous n'avons jamais eu à en faire usage.

Impressionnée par ce qu'elle venait d'apprendre, Olivia considéra avec une certaine inquiétude la magnifique rose à cœur de « rubis » épinglée sur sa poitrine.

Une pierre dont le scintillement, l'aspect, ne la différenciaient en rien, pourtant, d'un innocent rubis authentique...

CHAPITRE IX

Le professeur Craig avait tenu à accompagner Ray Colwyn et Olivia jusqu'à « l'aérodrome », sur le plateau de la falaise dominant Mutopolis.

Chuck Warner était déjà aux commandes du Sikorsky et l'on n'attendait plus que Sally et Teddy Meyers.

L'épouse du pilote et le garçonnet ne tardèrent pas à arriver, dans une électrauto chargée de paquets, de boîtes et de cartons, certains portant la griffe d'une maison de haute couture de Los Angeles.

— Oui, sourit Colwyn, j'ai pensé qu'une nouvelle garde-robe te ferait plaisir, Olivia. D'ailleurs, nous dînerons ce soir avec Will et Jany et tu pourras étrenner l'une de ces robes. Ils échangèrent une pensée de tendresse. Certes, Olivia, sans être exagérément romantique, avait rêvé d'un mariage bien différent, le sien ressemblant par trop à un « concours de circonstances ». Mais qu'importait ? Le principal n'était-il pas qu'elle fût heureuse, avec Ray, même si leur union s'intégrait dans le contexte d'un drame opposant deux espèces mutantes ?

— A propos de votre dîner, Ray, intervint le professeur Craig (avec un « à-propos » qu'Olivia ne put saisir), n'oublier pas de rapporter un peu d'argent. Les « transactions » de notre ami « Slim » sont très pratiques, mais elles demandent toujours pas mal de temps. Or, où vous irez ce soir, l'argent est disponible immédiatement, ce qui n'est pas à dédaigner pour accroître notre budget !

— Comptez sur moi, professeur. Combien devons-nous « récupérer » ?

— Ma foi... deux cent mille dollars à peu près ([23]).

Médusée par l'énormité du chiffre — énoncé sur un ton détaché — : Olivia se demandait si son époux et le parapsychologue ne divaguaient pas ! Las, ces derniers firent échec à sa tentative d'indiscrétion télépathique en dressant illico une barrière psychique inviolable. Précaution dont elle eut la sagesse de ne point se formaliser.

— Voici dix mille dollars, Ray, notifia le professeur en donnant au psychiatre une enveloppe — confortablement rembourrée — qu'il glissa dans la poche intérieure de son veston.

Et là, Olivia ne comprenait vraiment plus rien !

— Aucune importance, chérie, plaisanta Ray. Je t'expliquerai le processus de cette multiplication « miraculeuse »... Et ne crois surtout pas que nous allons nous livrer à un « coup » malhonnête !

Un choc, tout proche, capta leur attention. Teddy, tout fier de ses récentes facultés supranormales, s'exerçait à faire « voltiger » les boîtes et cartons depuis l'électrauto jusque dans le Sikorsky. Dans son empressement à démontrer sa « dextérité » psychokinésique, le gamin avait quelque peu écorné l'un des cartons, l'angle de celui-ci ayant heurté au passage le bord de l'écoutille de l'hélico.

— Eh là, jeune galopin ! l'apostropha gentiment Olivia. C'est ainsi que tu traites mes cadeaux de mariage?... Félicitations tout de même ; je vois que tu as brillamment passé tes tests de mutant A !

Ils prirent congé du professeur Craig et, bientôt, le Sikorsky H.53 décolla, ses pales demeurant immobiles. Silencieusement il s'engagea dans l'immense tunnel qui, en pente très douce, s'élevait à travers le roc en direction de la « trappe » géante ouvrant au cœur du désert Mo j ave...

Jeffery Harding, le chef de la section locale du FBI à Los Angeles, posa sur John Warren un regard dépourvu de toute aménité :

— Et vous appelez ça une photo de Colwyn ? D'un index accusateur il désignait, sur son bureau, un cliché montrant en gros plan un visage nébuleux, voilé, rejetant par la bouche une épaisse bouffée de fumée.

— Je... Je ne pige pas, chef, bafouilla l'inspecteur Warren, rouge de confusion. Vous me connaissez ; vous savez parfaitement qu'à maintes reprises j'ai ainsi photographié des suspects avec ce briquet-caméra qui, extérieurement, ne diffère en rien d'un briquet... tout court !

Il se pétrit nerveusement la bouche, ajouta :

— J'aurais juré, pourtant, que ce satané toubib était « à point » pour faire un bon cliché!... Comment pouvais-je supposer qu'il allait rejeter la fumée de sa cigarette juste au moment où je déclenchais l'obturateur du briquet-caméra ? Oui, j'aurais juré que...

— Peu importe ce que vous auriez juré, le résultat est là ! Et c'est proprement minable ! Allez donc reconnaître Colwyn dans ce masque fantomatique voilé par la fumé. Bordel ! sacra-t-il. C'est d'abord vous, qui ratez magistralement cette photo ; ensuite, vos hommes se débrouillent pour se faire semer par Colwyn. Et dans quelles circonstances, je vous le demande ? Ces triples crétins ont tout bonnement, dans leur précipitation, tourné la clé de contact et fait caler la bagnole !

Il égrena entre ses dents des jurons bien sentis, ouvrit et referma alternativement ses poings et leva les bras, furibond :

— Qu'ils aient laissé s'envoler notre oiseau sans même réaliser immédiatement leur bévue, ça me dépasse ! N'importe quel petit détective amateur de province n'aurait pas fait une connerie pareille !

« L'inspecteur Norton fut plus dégourdi, lui ! grommela-t-il en sortant d'une chemise cartonnée une photo qu'il tendit à Warren, penaud. Il a su, avec doigté, questionner les collègues d'Olivia Sheward, à l’Akron... et « emprunter » à l'une d'elles cette photo, photo d'amateur mais tout à fait correcte pour identifier miss Sheward.

« Gardez-la et tâchez de ne pas la confondre avec Ray Sugar Robinson, si vous la croisez dans la rue Í

Profondément mortifié, John Warren se borna à observer :

— Reste-t-il seulement une chance de rencontrer cette fille ? Elle semble s'être littéralement volatilisée !

— En tout cas, elle n'est ni dans un hôpital, ni dans une clinique et pas davantage à la morgue, nous avons vérifié, ronchonna Harding. En ce qui concerne Colwyn, sa fuite en Chevrolet constitue un prétexte pour que vous alliez l'interroger sur son emploi du temps. L'auto n'était pas la sienne ; le garagiste qui la lui a louée nous a fourni tous les détails à ce sujet. Rien de mystérieux : sa propre voiture était en réparation. Vous...

La sonnerie du téléphone l'interrompit. Harding décrocha, émit deux grognements et raccrocha, de meilleure composition soudain :

— Quand on parle du loup... Notre suspect vient de rentrer chez lui. Filez là-bas dare-dare, Warren. Et cette fois, ne vous laissez pas raconter des histoires : montrez-lui la photo de miss Sheward et attaquez de front. S'il se coupe, embarquez-le !

— Comptez sur moi, chef, promit-il en se frottant les mains, bien décidé à mener l'affaire rondement.

A vingt heures trente, John Warren se présentait au domicile de Ray Colwyn. Ce dernier, vêtu d'un élégant spencer blanc, vint lui ouvrir en achevant d'ajuster correctement son nœud papillon bleu nuit. Si Ray manifesta une sincère surprise, rien dans sa physionomie ne trahissait la moindre inquiétude ou contrariété. Le jeune psychiatre paraissait au contraire d'excellente humeur.

— Tiens ! Inspecteur Warren. Entrez donc. Que me vaut l'honneur de votre visite ?

— Vous alliez sortir et je vous dérange, fit l'agent du FBI, candidement hypocrite.

— Aucune importance. Je n'en suis pas à un quart d'heure près, assura-t-il en l'entraînant vers le bar du luxueux living. Scotch ?

— Mm, non merci, refusa Warren, cependant que son hôte se versait deux doigts de White Heather.

L'homme du FBI retira discrètement de sa poche la photo que son chef lui avait confiée et s'accouda au bar, attendant que le psychiatre eût posé son verre pour la lui glisser sous les yeux en observant sa réaction. Sur le point « d'attaquer », une porte s'ouvrit dans son dos et le fit se retourner. Warren battit des paupières, accusant le coup d'une violente surprise.

Ravissante dans sa robe du soir au grand décolleté, Olivia — la « disparue » — marquait un temps d'arrêt, sur le seuil du living.

— Excusez-moi, prononça-t-elle en amorçant un mouvement pour se retirer.

Soufflé, l'agent du FBI ne put s'empêcher de murmurer :

— Miss Sheward !

— Ah, non, inspecteur..., commença Ray Colwyn.

— Pardon ? Vous prétendez que...

— Permettez-moi de vous présenter Olivia, ma femme, le coupa-t-il en jubilant intérieurement de l'affreuse confusion dans laquelle il le sentait se débattre. Oui, miss Olivia Sheward est, depuis cet après-midi, devenue Mr Olivia Colwyn. Vous ne pouvez décemment plus refuser de boire un verre à notre bonheur, inspecteur.

Warren se demandait s'il n'était pas victime d'une mascarade visant à le leurrer ; néanmoins, il crut plus diplomate d'accepter de boire à la santé des jeunes époux !

— Alors, inspecteur, que puis-je pour vous ?

— Eh bien ! je... (Warren se sentait parfaitement ridicule). Figurez-vous que la direction de l’Akron nous a chargés d'effectuer une enquête sur la disparition de miss She... de Mrs Colwyn, veux-je dire. En effet, l'assistante sociale de l’Akron s'est rendue ce matin chez vous, Mrs Colwyn, afin de contrôler les déclarations de votre... frère selon lesquelles vous seriez tombée malade la veille au soir. Or, non seulement l'assistante sociale ne trouva personne à votre domicile mais, vérification faite, vous n'avez jamais eu de frère.

Colwyn rit de bon cœur :

— Naturellement, inspecteur ! C'est moi qui, ce matin, me suis fait passer pour son frère ! Innocent subterfuge pour accréditer davantage la pseudo-maladie d'Olivia. Oui, pour des raisons personnelles, nous désirions nous marier incognito.

Il alla, dans une pièce voisine, prendre sa licence de mariage qu'il présenta ensuite à l'inspecteur. Celui-ci, l'ayant examinée, dut se rendre à l'évidence... Non sans se promettre in petto de vérifier auprès du juge de paix, dont le nom figurait sur la licence, l'authenticité de cette pièce.

Visiblement embarrassé, Warren se décida néanmoins à parler :

— Heu... Sur le rapport de l'assistante sociale constatant votre absence, ou plus exactement le silence, chez vous, Mrs Colwyn, nous avons dû... heu... forcer votre porte afin de...

La jeune femme pouffa :

— Vraiment ? Et vous pensiez au moins découvrir mon cadavre ?

— Comment aurions-nous pu soupçonner la vérité ? Sur ce point, nous avons donc été rassurés, mais... un détail nous a intrigués : vous possédez de nombreux ouvrages d'alchimie et, ma foi, ce genre d'étude n'étant pas tellement courant, je...

— Tu vois ! s'exclamat-elle en faisant une moue à l'adresse de son mari. Non seulement j'ai passé des nuits blanches à lire ces bouquins fastidieux — pour te plaire ! — mais maintenant, cette corvée me vaut les reproches du FBI !

Warren était complètement perdu !

— Oui, expliqua Olivia. Ray m'a dit un jour qu'il se passionnait pour l'alchimie. A l'origine, d'ailleurs, il voulait être chimiste, puis il s'est orienté vers la psychiatrie. Mais cela ne l'a pas empêché de consacrer ses loisirs à la lecture de ces abracadabrants bouquins d'alchimie... dont il me parlait sans cesse.

« Je suis d'un naturel entêté, inspecteur, confessa-t-elle, et ne voulant pas être en reste — ni passer pour une sotte ignorante devant son érudition — je me suis astreinte à lire ces ouvrages qui vous ont tant intrigué...

Quand l'inspecteur Warren eut quitté ce jeune couple — un peu farfelu mais somme toute sympathique — il regagna sa voiture en pestant contre lui-même, contre son chef et l'humanité entière ! Nul paradoxe dans cette affaire qui était bel et bien le fruit d'un concours de circonstances baroques ! La présence de Colwyn à YAkron ? La « disparition » d'Olivia ? Autant « d'énigmes » que la licence de mariage expliquait fort bien !

Cet enchaînement de coïncidences étant admis — parce que démontré — rien n'interdisait plus, désormais, de considérer aussi comme due au hasard la présence du docteur Colwyn parmi les passagers du Boeing disparu inexplicablement après un atterrissage forcé dans le désert du Nevada.

Warren aurait admis, à la rigueur, que le « suspect » eût pu faire disparaître une vendeuse de grand magasin, mais un Boeing, sûrement pas ! Seul un imbécile aurait pu voir là un lien de cause à effet.

Et en songeant « imbécile », Warren évoquait l'image de Jeffery Harding, son chef bien-aimé !

Lewis Gilbrecht ralentit prudemment, laissant la Ford de Colwyn prendre une certaine avance. Jusqu'ici, sa filature s'était déroulée sans accroc depuis qu'il avait retrouvé la trace de ce dangereux mutant A et de sa compagne.

Respectant la consigne, Gilbrecht communiquait régulièrement par télépathie avec Gerald Weiler. Après le cuisant échec de la veille où, par Sa faute de ce Colwyn, quatorze de ses hommes avaient trouvé Sa mort, Weiler s'était juré de mettre tout en œuvre pour abattre ce mutant A, l'un des plus redoutables parmi les êtres de son espèce. Mais il voulait auparavant découvrir sa retraite, celle de ses complices qu'il anéantirait sans la moindre pitié !

Weiler avait pu, enfin, obtenir une première livraison de ces émetteurs d'interférence attendus depuis si longtemps. Aussi bien n'avait-il pas hésité à en doter certains de ses hommes, le merveilleux instrument rendant à la fois indécelable leur présence tout en interdisant aux mutants A de prendre conscience de la surveillance psychique exercée sur eux. Certes, dans sa forme actuelle, cette conquête de l'électronique n'était point parfaite qui ne permettait pas à son possesseur de sonder à sa guise l'esprit des mutants A. Toutefois, en garantissant la libre réception des trains de pensée, l'appareil constituait là un sérieux avantage. Mais encore fallait-il, naturellement, que les pensées émises par les A fussent de nature à intéresser l'espion chargé de les intercepter.

Présentement, tel n'était pas le cas : Ray Colwyn et Olivia n'échangeaient que des pensées tendres dépourvues de tout intérêt ! Gilbrecht n'en demeurait pas moins confiant. Tôt ou tard, ceux qu'il épiait finiraient bien par évoquer mentalement l'image de leur repaire, de ce mystérieux QG que Weiler entendait détruire de fond en comble, dût-il pour cela sacrifier un important « commando » !

— Colwyn et sa femme viennent de stopper à l'aéroport de Long Beach, transmit Gilbrecht.

— Abandonnez votre auto et suivez-les ! ordonna Weiler. Rien de neuf ?

— Non. Ils sont trop occupés à roucouler pour songer aux choses qui nous intéressent.

— Patience. Ne les lâchez plus et prévenez-moi sitôt que vous aurez du nouveau.

— Weiler!... Deux autres mutants viennent de les rejoindre, au guichet de l'aéroport... Un homme et une femme : Will Davis et Jany. Ce sont les noms auxquels Colwyn a pensé... Davis leur dit qu'il a déjà pris les titres de transport à destination de Las Vegas... Le départ a lieu dans dix minutes.

— Dépêchez-vous, bon Dieu ! émit Weiler. Allez prendre votre billet... Et ne me dites pas que vous n'avez pas d'argent sur vous !

— J'ai ce qu'il faut, rassurez-vous.

— Filez. J'alerte Antony, à Las Vegas. Mais ne comptez pas sur lui pour une action directe. Nous n'avons pas eu le temps matériel de fabriquer les émetteurs d'interférence en quantité suffisante pour équiper tous nos agents. Privé de cet appareil, Tony restera « en veilleuse », simplement réceptif à vos appels, en cas de besoin.

Le jet de Los Angeles-Las Vegas se posa à vingt-trois heures sur l'aéroport de cette ville, rendez-vous de la High Society, hantée par le « gratin » de la pègre américaine !

Une débauche de néon jetait des éclats polychromes le long des rues et avenues de cette ville du Nevada, célèbre dans le monde entier par ses casinos, night-clubs, palaces et « super-palaces » ultra-modernes où, mieux que partout ailleurs, d'un bout à l'autre de l'année et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des centaines de milliers de gogos venaient joyeusement passer huit jours... et repartaient le lendemain de leur arrivée les poches vides mais le cœur plein d'amertume ! Et ce, non sans avoir jeté un regard noir aux pancartes proclamant de place en place : Come and have fun ! ([24])

A leur descente d'avion, Ray et Olivia accompagnés de William Davis et de Jany prirent un taxi pour se rendre au Flamingo ([25]), l'une des plus importantes maisons de jeux de Las Vegas, avec night-club, restaurant en plein air et piscine lumineuse.

D'une « auberge » voisine qui se donnait des allures de ranch sortait un groupe de cow-boys et cowgirls... tout fiers de leur costume loué pour la semaine ou acheté en « souvenir » à l'une des innombrables boutiques spécialisées en la matière. Dans cette ambiance de fête — ou de foire — permanente, Las Vegas et ses cow-boys d'opérette offraient un étonnant spectacle qui n'était pas sans rappeler celui du carnaval !

Lewis Gilbrecht s'installa à une table du restaurant, proche de la piscine illuminée par son fond aux dalles de verre abritant des tubes au néon. Tout en mangeant, le mutant M contemplait les plongeons et les évolutions de gracieuses naïades dans l'eau d'un bleu aigue-marine. Cet intérêt pour la plastique féminine dissimulait en fait des préoccupations beaucoup moins innocentes. Son esprit demeurait en contact de plus en plus étroit avec Weiler, l'éminence grise des M, prudemment isolé dans son mystérieux QG.

— Colwyn et ses amis dînent non loin de moi, transmit-il. Votre émetteur d'interférence est proprement extraordinaire, Weiler. Ni Colwyn ni les autres n'ont en rien décelé la surveillance psychique à laquelle ils sont soumis. Quand tous nos hommes en seront pourvus, la détection et l'extermination des A ne sera plus qu'un jeu !

— Dans un mois ou deux, nous serons à même de les fabriquer industriellement.

— Weiler, avez-vous prévenu nos chefs de groupes ?

— Ils sont sur pied d'alerte, Lewis. Dans un délai maximum d'une demi-heure, ils pourront réunir huit cents hommes, la presque totalité de nos effectifs en Californie. Ce sera, je crois, amplement suffisant pour venir à bout de cette vermine. L'attaque du repaire sera déclenchée presque immédiatement.

— Si, par bonheur, je parviens à capter dans l'esprit de Colwyn ou de ses complices des indications topographiques suffisantes, corrigea Gilbrecht.

— Naturellement. Mais je serais surpris si l'un ou l'autre n'y songeait pas, dans le courant de la nuit. Quant à l'attaque de leur repaire, même si leurs effectifs sont supérieurs aux nôtres, nous jouirons tout de même d'un effet de surprise non négligeable. En outre, les premiers éléments seront protégés par tous les émetteurs d'interférence qui nous restent. Et ce commando de destruction fera des dégâts, de TRES gros dégâts, Gilbrecht, faites-moi confiance !

Ray Colwyn, sa femme et leurs amis, pleins d'entrain, quittèrent leur table. Olivia et Jany, ravissantes dans leur robe du soir dénudant leur dos et leurs épaules, arboraient chacune une magnifique broche en or à leur décolleté. Broches ornées, toutes deux, d'un splendide rubis...

Dans la première salle de jeu, point de « cow-boys » mais des hommes en smoking, en spencer, des femmes élégantes en robe de soirée, tout un monde absorbé, nerveux, crispé autour des nombreux tapis verts ou agglutiné autour de la longue table au milieu de laquelle cliquetait la roulette.

Les croupiers s'affairaient, lançaient la roulette, appelaient à haute voix les numéros sortis, raflaient les mises des perdants et poussaient vers les gagnants des piles de jetons et de plaquettes en matière plastique aux couleurs vives.

Les nouveaux venus se séparèrent, Davis et Jany optant pour la première table, Colwyn et Olivia préférant se rendre à l'extrémité de la salle où quelques places étaient encore disponibles, proches de la roulette. À un changeur « ambulant », le psychiatre changea cinq mille dollars contre des plaques de cinquante et cent dollars qu'il partagea avec sa jeune femme.

Un verre de Pernod-Tonic à la main, ils s'installèrent à cette table, décontractés.

Ils attendirent la fin de la partie en cours et misèrent chacun cinquante dollars sur le trois.

Un instant plus tard, le Flamingo s'était à leurs dépens enrichi de cent nouveaux dollars. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, Ray haussa les épaules et misa sur le quatre. Olivia, elle, déposa sur le deux une plaque de cent dollars.

— Les jeux sont faits, rien ne va plus, annonça le croupier en lançant la roulette dans un sens tandis que la boule, jetée dans l'autre sens, sautillait d'un alvéole à l'autre pour s'immobiliser, enfin, sur le neuf.

Un quinquagénaire ventripotent se frotta les mains et alluma un havane pendant que le croupier, avec son râteau, poussait devant lui un confortable empilement de plaquettes. Les joueurs malchanceux

— Ray et Olivia étaient du nombre — coulèrent un regard d'envie à l'heureux homme.

— Messieurs, faites vos jeux.

Ils les firent... pour perdre derechef cent dollars chacun ! A la huitième partie Olivia, que ces échecs répétés commençaient à inquiéter, suggéra, d'un air pincé :

— Ne crois-tu pas, chéri, que nous ferions mieux d'aller danser ?

— Essayons encore une fois, Olivia. Une seule fois et je te promets d'abandonner si la malchance nous poursuit.

Olivia réprima un mouvement d'humeur — fort bien simulé — et, devant l'entêtement de son mari, elle misa carrément mille dollars sur le sept. Ce que voyant, Ray, avec un froncement de sourcils très mécontent, jeta deux mille dollars sur le même numéro. Pour tout un chacun, ce jeune couple allait au-devant d'une querelle, à se défier de la sorte.

Les joueurs, pourtant, eussent été fort surpris s'ils avaient eu la faculté de lire les pensées qu'échangeaient cet homme et son épouse !

— A toi l'honneur, ma chérie...

Sans cesser de défier son mari d'un regard ironique, Olivia mit en éveil son pouvoir psychokinésique et la boule, dans la roulette, vint sagement en fin de course s'immobiliser sur le sept.

La sincérité de la stupeur que le croupier lut sur leur visage ne pouvait être mise en doute. Il n'était plus question, pour nos amis, de jouer la scène du désaccord ! Ce gain « inespéré » les avait réconciliés.

— Nous laissons le tout ? proposa naïvement Colwyn.

— Chiche !

Et le Flamingo commença à restituer aux mutants A une partie des fonds raflés aux gogos !

Lewis Gilbrecht, à la table voisine, suivait télépathiquement l'habile mise en scène de ceux qu'il espionnait depuis le début de la soirée. Ce brusque revirement du sort en leur faveur ne le surprenait guère ainsi qu'en témoignait son message mental destiné à Weiler :

— Colwyn et sa femme ont commencé par perdre, pour « la galerie ». Maintenant, usant de leurs facultés psychokinésiques, ils jouent à coup sûr une fois sur deux en alternant l'un l'autre leurs pertes, faibles, et leurs gains, très importants. Soumise à leur volonté, la boule va se loger très naturellement sur le chiffre misé... Voilà un don que la nature aurait pu nous réserver ! maugréa-t-il, dépité. En un peu plus d'une heure, Colwyn a soulagé le Flamingo de cinquante mille dollars ! Sa femme, elle, se contente d'un gain plus modeste : trente-deux mille dollars. Quant à Davis et son amie, à une table différente, leurs gains globaux atteignent soixante-cinq mille dollars ! C'est tout de même malheureux de ne pouvoir...

— Attention, Gilbrecht ! prévint Weiler. Pas d'imprudence ! Ne vous faites pas remarquer à « suivre » leurs jeux ! Cela pourrait leur donner l'éveil...

— Je ne suis même pas à leur table, Weiler, répondit Gilbrecht par télépathie.

En fait, malgré ses dénégations, il mourait d'envie d'imiter le jeu de ces mutants qui, jouant à coup sûr, allaient gagner en une soirée une véritable fortune. L'appât du gain fut trop fort et Gilbrecht quitta sa table pour déambuler dans la salle, jetant ici et là des regards blasés, s'attardant pour ne point marcher directement vers la table de Colwyn.

A l'autre extrémité de la salle, William Davis reçut une nouvelle pile de plaquettes venant s'ajouter à ses gains précédents.

— Ray, appela-t-il mentalement. Je dépasse cinquante mille et Jany quarante-sept. Où en êtes-vous, avec Olivia ?

— Cent treize mille dollars, Will. Je crois que nous pouvons arrêter, pour ce soir. Le professeur Craig sera enchanté de ce renflouement du budget de Mutopolis !

— Jouons une dernière fois une mise que nous perdrons délibérément afin de quitter la partie sur une perte. Ça fait toujours bien ! ironisa-î-il.

— O.K., Will. Je perdrai sur le cinq et ferai gagner le neuf. A tout de suite.

A la perspective de laisser échapper cette dernière chance de gagner, Gilbrecht se hâta vers la table pour se débarrasser de coûtes ses plaquettes — mille deux cent cinquante dollars — qu'il misa sur le neuf. Comme annoncé, le neuf sortit cependant que Ray et Olivia perdaient sur le cinq près de trois mille dollars. Une peccadille comparativement à leurs gains... obtenus par des méthodes sans doute discutables (encore que la destination de ces fonds fût tout à fait méritoire), mais bien moins méprisables que celles présidant à la science des jeux défavorisant invariablement le plus grand nombre !

— Nous allons louer une voiture, décréta mentalement Colwyn, et laisserons l'argent à Mutopolis. Il est deux heures trente ; avant cinq heures du matin nous serons à Calico et accéderons à notre base par la vieille mine de Ghost Town. Inutile de déranger Warner et son hélico pour cette mission routinière.

— Tout à fait d'accord, Ray, agréa Davis.

D'ailleurs, par la route, Calico est sur notre chemin pour rentrer à Los Angeles.

En se levant pour quitter la table, les bras chargés de son impressionnante pile de plaquettes, Ray Colwyn se heurta à Gilbrecht qui, lui aussi, s'en allait. Fort courtoisement, les deux hommes échangèrent quelques mots d'excuse et le psychiatre, sans plus se soucier de ce banal incident, se dirigea avec Olivia vers le bureau du changeur afin de convertir plaquettes et jetons en bank-notes beaucoup moins encombrants.

Lewis Gilbrecht, lui, avait eu chaud i En dépit de l'inviolabilité psychique que lui conférait son émetteur d'interférence, il n'avait pu s'empêcher de frémir au contact de cette « créature » dont la mutation, plus complète, était pour lui et ses semblables un perpétuel objet de haine et de rancœur.

Négligeant de perdre du temps à changer ses propres plaquettes, Gilbrecht quitta rapidement le Flamingo pour louer, lui aussi, une voiture afin d'arriver bon premier au point de ralliement qu'il allait sur-le-champ fixer à Weiler. Il possédait maintenant suffisamment d'indications pour investir la base des mutants A. L'image mentale projetée par Colwyn était éloquente : l'entrée d'une mine abandonnée, rigoureusement interdite au public et portant un énorme écriteau : « Danger de mort ». Nul n'ignorait, d'ailleurs, l'état de délabrement de ces galeries de mine, au voisinage de cette Ghost Town ([26]). Le seul fait de s'y aventurer pouvait entraîner un effondrement catastrophique, mais certainement point dans cette galerie-là, aménagée en conduit secret menant à Mutopolis !

Le mutant M n'eut aucune peine à trouver une Rental Car Station à cette heure de la nuit. La vie nocturne, à Las Vegas, ne le cédait en rien à celle de la journée. Gilbrecht choisit une Ford, acquitta la caution de location avec des plaquettes du Flamingo et, un quart d'heure plus tard, il fonçait à toute allure en direction de Los Angeles.

Quant à Weiler, il n'avait pas perdu une seconde. Ses huit cents hommes, en alerte depuis le début de la soirée, allaient se mettre en route et, de divers points de la région de Los Angeles, converger vers Calico. Par centaines, dans quelques minutes, leurs véhicules mettraient le cap sur la ville-fantôme et la mine abandonnée donnant accès à Mutopolis, la mystérieuse cité de leurs adversaires.

Ray Colwyn, Olivia et leurs amis, les poches bourrées de coupures de mille dollars, quittèrent le Flamingo vers deux heures quarante-cinq du matin, un quart d'heure environ après le départ de Gilbrecht.

Bras dessus bras dessous, Will Davis et Jany bavardaient en riant, heureux et bien proches de cesser d'être l'un pour l'autre « patron » et « secrétaire », songeait Olivia, amusée.

Ayant dépassé, sans s'arrêter, un garage dont l'enseigne au néon précisait : Voitures de location, l'architecte s'étonna :

— Pourquoi aller plus loin, Ray ? Louons une auto ici...

— Pour l'amour du ciel, Will, continuez de roucouler et ne pensez à rien d'autre ! projeta vivement le psychiatre. Olivia, ma chérie, pense UNIQUEMENT à notre mariage !

Malgré le trouble profond dans lequel ces injonctions surprenantes venaient de les plonger, ils obéirent sans discuter, se pliant à cette consigne inattendue dictée certainement par des raisons impératives. Leurs facultés de concentration leur permirent donc de peupler exclusivement leur esprit de pensées tendres dont aucun télépathe, du reste, n'aurait pu mettre en doute la sincérité.

Leur déambulation les amena bientôt dans les quartiers sud de Las Vegas, déjà beaucoup moins animés. Sur le perron de la Police Station parurent deux policemen qui, sans se presser, se dirigèrent vers la Pontiac arborant sur ses portières les armes du comté. Sans un regard pour ces noctambules, ils démarrèrent en direction du sud. Colwyn pressa le pas, suivi par ses amis corrigeant leur allure sur la sienne. Cinq minutes plus tard, laissant derrière eux les dernières villas de la banlieue, ils aperçurent, un peu plus loin, la Pontiac de la police rangée tous feux éteints sur le bas-côté de la route. Silencieux, les nerfs tendus, Colwyn marchait de plus en plus vite.

Les policemen sortirent de la splendide conduite intérieure brillant de tous ses chromes et, laissant les portières ouvertes, ils s'éloignèrent dans la nature, vers l'immense forêt du Lac Mead, à l'est.

La gaine de leur Colt ne pendait plus à leur ceinturon et ils ne se retournèrent même pas lorsque Colwyn, poussant ses amis dans leur auto, se mit ensuite au volant pour démarrer pleins gaz !

Olivia dut faire un violent effort sur elle-même pour ne point détourner ses pensées de l'orientation anodine qu'elle devait leur donner. Son époux, silencieux, accéléra graduellement après un coup d'œil aux gaines des Coïts « oubliés » sur la banquette par les policemen. De l'index, Ray bloqua le circuit de l'émetteur radio. Sur le tableau de bord constellé de cadrans lumineux, l'aiguille du tachymètre oscillait régulièrement vers des chiffres de plus en plus vertigineux.

Au bout de dix minutes, la Pontiac avait atteint le deux cents km/heure, dépassant en trombe des automobiles ultra-modernes qui semblaient pourtant se traîner lamentablement ! A ce régime, il ne fallut pas plus de vingt minutes pour être en vue de Baker. Le psychiatre ralentit, traversa la petite agglomération à un « modeste » cent km/heure et remit pleins gaz sitôt disparues les dernières maisons.

Cette course folle, dans ce puissant véhicule de la police où chacun restait muet, s'efforçant de taire l'angoisse qui le rongeait, avait en soi quelque chose d'effrayant. Soudain, mâchoires serrées, Colwyn ralentit légèrement. Loin, très loin sur l'autoroute presque en ligne droite, les feux arrière d'une auto jetaient leur clarté rouge. Le psychiatre lâcha d'une main le volant et saisit, sur la banquette, l'un des Coïts « oubliés » par leur propriétaire. Il dut ralentir davantage, cependant que son front se couvrait d'une fine couche de sueur, pour ôter le cran de sûreté et faire jouer la culasse afin de loger une balle dans le canon. Le pistolet armé, il appuya derechef sur l'accélérateur.

Devant lui, les feux de position d'une Ford formaient deux halos écarlates, grossissant rapidement. La distance séparant les véhicules n'était plus que de cent mètres. Colwyn accéléra à fond, passa son arme par la vitre baissée, visa du mieux qu'il le put et pressa successivement cinq fois sur la détente en dépassant en trombe la conduite intérieure qui se mit à tanguer. Tel un bolide, la Pontiac était déjà à cinq cents mètres en avant lorsque la Ford quitta la route, défonça le petit parapet pour faire un tonneau qui l'envoya percuter un énorme cactus candélabre, dans le sable du désert. Gilbrecht, atteint par deux projectiles qui avaient fait éclater sa boîte crânienne, ne vivait déjà plus lorsque l'auto fonça sur le parapet !

Revenant à vive allure en marche arrière, la Pontiac stoppa dans un grincement de pneus près du parapet défoncé. A quelques mètres de là, retournée dans le sable, les roues en l'air, la Ford commençait de flamber.

— Vite, donnez-moi un coup de main, Will ! ordonna le psychiatre en se précipitant vers le brasier.

Les flammes ronflaient déjà furieusement dans la voiture et, d'une seconde à l'autre, le réservoir ferait explosion. Sous les regards angoissés de leurs compagnes, les deux hommes — dont le spencer blanc paraissait orangé à la lueur du sinistre — s'approchèrent le plus possible des flammes et concentrèrent leur volonté.

Le cadavre de Lewis Gilbrecht — dont les vêtements prenaient feu — bougea et sa tête horriblement ensanglantée s'engagea par l'entrebâillement de la portière en accordéon. Malheureusement, les jambes du cadavre étaient trop solidement bloquées dans l'amas de ferraille ; les seules fonctions télékinésiques des mutants ne suffiraient point à l'en dégager.

— Il est coincé, Will ! Nous devons absolument le fouiller !

Sans hésiter, ils se précipitèrent dans le brasier et, au risque de subir de cruelles brûlures, ils entreprirent de fouiller le cadavre. A l'atroce odeur de chair brûlée se mêlait celle des vêtements en feu, des vêtements de Gilbrecht et, peu à peu, des manches de leurs propres habits de soirée ! La gorge sèche, le visage ruisselant de sueur, les yeux terriblement douloureux, le psychiatre se brûla le poignet gauche au contact de la carrosserie mais il n'en poursuivit pas moins, avec Will, sa besogne macabre. Il sentit soudain, sous ses doigts, une masse dure près de la hanche du mort.

— La ceinture, Will ! Aidez-moi !

De toutes leurs forces, les deux hommes arrachèrent la ceinture du cadavre et se reculèrent en titubant. Un objet noirâtre, boîtier du volume de deux paquets de cigarettes, était fixé à la lanière de cuir.

— Fichons le camp d'ici ! ordonna Colwyn en courant vers la Pontiac où les jeunes femmes avaient déjà pris place.

Une minute plus tard, le bolide reprenait sa course à « tombeau ouvert » en direction du sud-ouest. Déjà, Colwyn lançait par télépathie un message d'alerte. Le Groupe de Sécurité de Mutopolis répondit immédiatement à l'appel tandis qu'un relais psychique s'établissait instantanément avec le professeur Craig.

— Les « Maudits » sont parvenus à découvrir l'accès sud de Mutopolis par la fausse galerie de mine, à Calico. Huit cents « Maudits » font route en ce moment vers cette entrée dérobée. Les premiers éléments seront dotés d'émetteurs d'interférence d'un type inconnu de nous mais qui les soustrait à toute détection psychique, j'en ai fait bien involontairement l'expérience. J'ai pu toutefois obtenir l'un de ces appareils en abattant l'homme qui le portait.

Net, concis, le message télépathique poursuivait :

— L'attaque sera d'abord déclenchée par un commando puissamment armé. Type d'armement que j'ignore. Weiler est prêt à anéantir notre base. Non seulement Mutopolis est menacée mais aussi la vie de tous nos semblables répartis sur la Terre. Si nous ne parvenons pas à faire échec à ces criminels, l'appareil à interférence qu'ils possèdent mettra chacun de nous à leur merci... et notre espèce sera massacrée !

— Nos dispositions sont prises, Ray, émit le professeur Craig. Le Service de Sécurité a pris ses positions et tous les adultes de Mutopolis sont prêts à combattre... Mais comment vous êtes-vous aperçu de la présence de cet individu apparemment indécelable ?

— Sans doute grâce à une imprudence de sa part, ou à sa méconnaissance d'une singulière particularité de l'appareil qu'il portait, répondit mentalement le psychiatre. Au Flamingo, cet homme m'a involontairement bousculé. Et à cet instant précis, je fus envahi par une sensation de haine effroyable, douloureuse encore qu'atténuée. Or, à ma grande stupéfaction, mes efforts pour sonder son cerveau ont été vains. Cette sorte de barrière psychique était très différente de celle que nous pouvons émettre. Alors que cet homme et moi échangions de banales excuses, une faille, extrêmement fugace s'est produite dans son écran d'auto-défense, probablement perturbé par l'émotion due à notre bousculade, laquelle détermina le reflux de sa haine. Et presque sans transition, pendant deux ou trois secondes, cet homme a exprimé mentalement son soulagement de se savoir protégé par l'appareil qu'il portait.

« J'ai alors compris, avec effarement, qu'il s'agissait là d'un Maudit équipé d'un appareil destiné à faire échec à mes sondages psychiques ! Un instrument qui, de très près, perd toutefois de son efficacité puisque aussi bien j'ai pu percevoir cette faille dans la barrière mentale de son porteur. Et celui-ci ignorait, semblait-il, cette particularité !

Olivia, Jany et William Davis suivaient avec l'émotion que l'on devine cet échange de messages mentaux entre Ray et le professeur Craig. Un sentiment d'insécurité angoissant les envahit à l'idée de se savoir, désormais, menacés comme ils ne l'avaient jamais été par les Maudits.

La Pontiac s'arrêta à un kilomètre de Calico, ville morte, à l'exception d'une auberge où parfois, durant les week-ends, des touristes faisaient halte en visitant cette agglomération hantée jadis par les chercheurs d'or.

Le psychiatre et l'architecte, les cheveux, les sourcils roussis par l'incendie de la Ford, le visage maculé de noircissures et les mains couvertes de cloques, firent la grimace. Ils n'avaient vraiment pas bonne allure, de surcroît, avec leurs spencers blancs devenus noirâtres et brûlés aux manches ! Colwyn finit par hausser les épaules, glissa un Colt dans sa poche et commença à examiner l'appareil récupéré sur le cadavre de Gilbrecht. Protégé par les vêtements du mort, l'émetteur d'interférence avait été épargné par les flammes. Son boîtier portait une sorte de curseur qui, coulissant dans une rainure, conservait sa position en dépit des frottements auxquels le boîtier pouvait être soumis, dans une poche ou fixé à la ceinture.

Présentement, le curseur était bloqué sur l'inscription On ([27]), l'autre extrémité de la rainure portant Out ([28]) en caractères gravés.

Cependant qu'il le tournait et retournait entre ses doigts, Colwyn remarqua une microlampe, un voyant lumineux rouge, de la grosseur d'une tête d'épingle, qui venait de s'allumer. A ce moment précis, Davis, dans son dos, s'exclama :

— Ray ! Je... Je ne perçois plus vos pensées !

— Remarquable, fit Colwyn. Cet émetteur d'interférence — je viens de le comprendre — est entré en fonction tout simplement parce que je l'ai touché ! La chaleur humaine, l'infrarouge rayonné par mon corps a suffi pour activer ses circuits ! Il est donc en état de fonctionnement !

— Ray ! Que vas-tu faire ? s'écria Olivia, cherchant en vain à percer les pensées de son mari.

— Prendre à revers les Maudits...

— Folie ! reprocha Davis. Seul, avec un simple Colt, contre des centaines de fanatiques prêts au meurtre, c'est un suicide i

— Pas avec ce précieux émetteur d'interférence, car nul alors ne pourra détecter mes ondes mentales.

— Mais cet homme, objecta Olivia, il le portait sur lui et correspondait pourtant avec ses complices ?

— Oui, mais si je maintiens en permanence ma barrière psychique d'auto-défense, personne ne parviendra à me déceler, ni vous ni les Maudits. Certes, je resterai isolé, mais ne craignez rien, je serai extrêmement prudent. Ne bougez pas d'ici... Et tenez-vous prêts à répondre le cas échéant à l'appel du professeur Craig.

La lune creusait d'ombres les vestiges de la ville-fantôme. De part et d'autre de la vieille route, dans les rues de terre battue, et même dans la pierraille et le sable du désert qui ceinturait Calico, des centaines de voitures étaient arrêtées, vides.

L'attaque des mutants avait commencé !

L'angoisse étreignait le psychiatre à la gorge. Les Maudits avaient dû, déjà, investir la fausse galerie de mine pour se lancer à l'assaut de Mutopolis. Bien sûr, avant d'atteindre le vantail blindé protégeant la cité, les M devraient parcourir les douze kilomètres de cette galerie. Il leur faudrait aussi éviter les multiples faisceaux infrarouges dont la rupture déclenchait des éboulements de la voûte.

Mais ne disposaient-ils pas, justement, de moyens techniques suffisants pour déjouer ces pièges ? Le pesant silence qui régnait alentour le renforçait dans cette crainte. Il paraissait impensable, en effet, que depuis leur entrée dans la vieille mine, nulle explosion ne se fût produite.

A plat ventre sur un monticule, Ray Colwyn pouvait voir, à une centaine de mètres vers le nord, l'entrée de la mine, à flanc de colline. Soudain, il tressaillit. Surgissant de l'ombre, derrière des rochers, des groupes d'hommes s'élancèrent au pas de course vers la galerie. Alertés par un message télépathique du commando d'avant-garde, sans doute, ils allaient le rejoindre sous terre. Peut-être les premiers éléments avaient-ils pu, déjà, détruire la porte blindée ?

Rongé par l'anxiété, le psychiatre compta au jugé plusieurs centaines d'hommes — cinq cents peut-être ? — munis de torches électriques et portant de volumineux paquets — des explosifs ? — des mitraillettes, parfois même un lance-flammes !

L'interminable cohorte disparue dans l'orifice sombre, seuls huit mutants restèrent à veiller auprès de l'entrée. La lune accrochait des reflets bleutés sur le canon de leur carabine ou de leur mitraillette. Huit mutants, et Colwyn ne disposait que de neuf balles. Encore heureux qu'il eût songé à laisser dans la Pontiac le Colt dont il s'était servi pour abattre Gilbrecht ! User contre eux de ses fonctions PK ? Contre huit, la chose était risquée. Tirer d'abord ? En « descendre » un ou deux, trois peut-être avant que les autres ne se cachent et ripostent ? Les silhouettes, plus claires, formaient une bonne cible sur la gueule noire de la galerie, mais cette tentative ne l'excitait pas outre mesure. Il importait avant tout de faire des prisonniers afin de sonder leur cerveau dans le but de découvrir leur retraite et, par là même, leur chef.

Tout à coup, le sol trembla violemment et le psychiatre sentit, sous son corps, frémir le monticule sur lequel il s'était aplati pour épier l'adversaire. Une hypothèse germait dans son esprit mais il hésitait encore à l'admettre. Les événements, pourtant, devaient le confirmer dans ses déductions. Un formidable grondement souterrain secoua le désert. Telle une soufflerie géante, la galerie de mine expulsa un cyclone de rocs, de poutres, de poussière et de terre qui renversa les cinq hommes debout à l'entrée et les ensevelit sous une masse de décombres. La colline elle-même, disloquée, s'enfonça de plusieurs mètres dans le sol !

Le professeur Graig et le Service de Sécurité avaient sacrifié cette voie d'accès à Mutopolis en faisant exploser simultanément dans la galerie les charges de TNT disposées de kilomètre en kilomètre ! Interrompant les réseaux infrarouges, bloquant les systèmes de mise à feu de ces pièges, Craig avait laissé les Maudits s'engager plus avant dans la mine. Venus avec l'espoir de détruire Mutopolis, les huit cents criminels, pris comme des rats, avaient été pulvérisés d'un seul coup !

Colt au poing, le psychiatre dévala le monticule et se rua vers les trois mutants qui, en retrait de la galerie, avaient échappé au déluge de matériaux et de rocs expulsés par la déflagration. Renversés par le souffle dévastateur mais épargnés par les rochers, ils gisaient à une dizaine de mètres l'un de l'autre, inertes, dans le sable.

L'un d'eux se relevait péniblement. Une solide manchette sur la nuque le fit retomber, assommé. Le second eut droit au même traitement ; quant au troisième, sa tête ayant heurté un rocher, il n'eut besoin d'aucun soporifique. Ray Colwyn bloqua sur Out le curseur de l'émetteur d'interférence et appela télépathiquement William Davis. Sans perdre de temps, il communiqua ensuite au professeur Craig les résultats de l'opération défensive.

— Dieu soit loué ! perçut-il dans son esprit en imaginant le soulagement du vieillard qui présidait aux destinées de Mutopolis. L'un de nos avions avait déjà pris l'air avec pour mission de bombarder au napalm cette vermine ! Je vais donner l'ordre au pilote de regagner notre base et vous envoie immédiatement Chuck Warner avec l'hélico.

— J'allais vous le demander, Professeur. Nous avons en effet ici trois prisonniers qui nous renseigneront fort obligeamment sur l'emplacement de leur repaire...

*

Will Davis, Jany et Olivia avaient rejoint Colwyn parmi les décombres amoncelés aux abords de la galerie affaissée.

— Avez-vous soigneusement effacé nos empreintes digitales, dans la Pontiac ?

— Soyez tranquille, Ray, sourit Davis. La carrosserie et l'intérieur de l'auto ont été proprement astiqués... avant d'être aspergés par le jet de deux gros extincteurs pris dans le coffre arrière. A cette heure, la Pontiac ressemble davantage à un tas de crème Chantilly qu'à une voiture ! Je doute qu'on puisse y relever une empreinte !

— Bravo.

Dans l'auberge de Calico, de même qu'à la station-service — dont les occupants avaient été prudemment plongés en léthargie par les mutants M — l'agitation était à son comble. La mort des criminels qui, jusqu'ici, les avaient maintenus inconscients leur avait rendu leur liberté. Affolés par le vacarme de l'explosion et par toutes ces voitures qui, à perte de vue, obstruaient la route et les rues perpendiculaires, les « indigènes » n'avaient certainement pas dû manquer d'alerter la police, à Barstow, la ville la plus proche.

En très peu de temps, l'hélicoptère H. 53 piloté par Warner fit son apparition, silencieux, indécelable au radar, et se posa dans la pierraille et le sable. Soulevés par psychokinèse, les trois mutants, inertes, « flottèrent » jusqu'à l'écoutille et furent allongés entre les deux rangées de sièges. Les jeunes couples se hâtèrent de prendre place à bord, refermèrent l'écoutille et l'appareil décolla aussitôt, grimpant rapidement pour s'éloigner vers l'intérieur du désert.

Déjà, au sud-ouest, deux phares indiquaient l'approche à vive allure d'une voiture de police. Avant longtemps, le FBI aurait une nouvelle énigme à résoudre. Et quelle énigme : des centaines d'automobiles bloquant une ville-morte ; une galerie de mine engloutie sous une colline effondrée et huit cents « citoyens » de Californie dont plus personne, jamais, n'entendrait parler ! Les commissions d'enquête piétineraient, se résoudraient — peut-être — à ordonner le déblaiement de trois kilomètres de galerie pour dégager les cadavres. Trois kilomètres et non pas douze car, hormis les mutants A, nul ne savait que cette galerie avait été prolongée vers le nord pour donner accès à Mutopolis !

A bord du Sikorsky, le prisonnier dont la tête avait heurté un rocher venait de mourir, cependant qu'un des deux autres sortait de son évanouissement. Lorsqu'il ouvrit les yeux, il eut un instinctif mouvement de recul à la vue de ces deux hommes en spencers déchirés, brûlés aux manches, maculés de terre. Deux hommes au visage énergique mais noirci, aux sourcils, aux cheveux roussis !

— Je te déconseille d'adresser un message télépathique à Weiler, fit Colwyn en enfonçant le canon de son arme dans la poitrine du captif. Tu voix celui-ci ? dit-il en désignant l'autre prisonnier mort une minute plus tôt. Il a refusé de parler et s'est évanoui... Nous avons dû le questionner un peu trop... brutalement, sans doute. Il aurait mieux fait de parler tout de suite, cela lui aurait évité de servir d'exemple pour ce qui t'attend si tu l'imites dans cette voie. Regarde plutôt.

Davis, en se tenant solidement à la barre de sécurité, ouvrit l'écoutille : soulevé par psychokinèse, le cadavre parut bondir dans le vide et tomba comme une pierre. L'architecte referma calmement l'écoutille mais resta prêt à l'ouvrir de nouveau.

Persuadé que son complice jeté par-dessus bord n'était pas mort mais simplement assommé, l'autre prisonnier se cramponna au pied du siège le plus proche et hurla :

— Non ! Non !

— Alors, parle ! Où est Weiler ? Car nous sommes bien persuadés qu'il ne faisait pas partie de votre équipée. Il est bien trop lâche pour ça !

Le mutant M, le faciès agité par des tics nerveux, une lueur d'épouvante dans le regard, tendit le cou pour déglutir et parla d'une voix hachée :

— Dans le... monastère... Le monastère de San Gabriel Mission...

Colwyn ne réalisa pas tout de suite, puis son visage s'éclaira, incrédule :

— Tu veux dire l'ancienne Mission de San Gabriel ? A cinq kilomètres au nord d'El Castilluelo ?

— C'est ça ! C'est ça ! se hâta-t-il de confirmer, la gorge sèche. Un souterrain relie le monastère d’El Castilluelo. Nous l'empruntons parfois pour gagner le QG.

— Mais... les Pères ? Les moines de cette ancienne Mission ? s'inquiéta Olivia.

— Ils... appartiennent à un ordre religieux extrêmement austère et sont cloîtrés, plus rigoureusement encore que les congrégations trappistes. Ils ne sortent jamais... Nous avons dû les... évacuer.

— Tu mens ! grinça Colwyn sans oser encore sonder l'esprit de cet homme par crainte de donner prise à Weiler sur son cerveau si, à ce moment précis, le chef des mutants M avait décidé de contacter cet individu.

La découverte de l'émetteur d'interférence sur Gilbrecht l'incitait à la plus grande prudence. Peut-être n'avait-il pas tort de redouter quelque autre dispositif électronique susceptible d'agir sur son cortex malgré sa barrière d'auto-défense ?

— Oui, je... Nous les avons... éliminés ! confessa le prisonnier.

— Salaud ! cracha Davis en se contenant pour ne pas abattre ce criminel.

— Pas tous ! Nous ne les avons pas tous... éliminés ! haleta le captif. Nous en avons enfermé une dizaine, au second étage souterrain d'El Castilluelo. Ces moines continuent d'entretenir une correspondance avec la tête de leur ordre religieux. Par chance pour nous, depuis deux ans que nous occupons le monastère, personne encore ne s'est avisé de visiter les Pères...

— Comment parvient-on à cette cave secrète ?

— Dans la première cave, au bas de l'escalier, une pierre est disjointe des autres par un espace d'environ deux centimètres. Il suffit de projeter dans cet interstice un faisceau de lumière polarisée et une dalle se soulèvera, conduisant à la seconde cave. Vous trouverez plusieurs de ces torches spéciales dans le bureau de Weiler, au premier étage d'El Castilluelo.

— Et dans le monastère, pas d'autres moines ?

— Aucun, je vous le jure...

— Connais-tu les autres repaires de tes semblables, aux States ou ailleurs ?

— Seulement le QG du Colorado, où j'habitais il y a deux ans. Je suis... nouveau, ici.

— Et ton copain ? fit-il en montrant du menton l'autre captif qui commençait à remuer faiblement.

— II... Il effectuait parfois des transports... vers d'autres QG, confessa-t-il en louchant sur son complice par crainte de le voir surprendre sa trahison.

Colwyn et Davis, sans autre forme de procès, assommèrent les deux hommes qui allaient désormais leur être d'un précieux concours dans la lutte à mener contre ces êtres des plus menaçants pour leur propre espèce mutante.

— Chuck, ordonna mentalement Colwyn, cap sur le monastère de San Gabriel.

— Et où croyez-vous que nous soyons, Ray ? émit le pilote. Auriez-vous oublié que je suis, moi aussi, télépathe ?

— C'est parfait, Chuck, sourit Colwyn.

— Nous plafonnons à cinq mille mètres.

— Préparez-vous à prendre la tangente, conseilla-t-il.

— Quand vous voudrez.

Le psychiatre adressa immédiatement un message télépathique à Louis Sanders et Buck Harlow auxquels il transmit les indications devant leur permettre de délivrer les moines prisonniers dans la cave secrète d'El Castilluelo.

— Mettez-vous en route dans une demi-heure seulement. Vous trouverez du monde dans les parages ; des curieux et la police, assurément. Mais tous ces gens ne feront que passer... pour se rendre un peu plus haut dans la montagne. Pas le temps de vous expliquer...

Ray s'approcha d'Olivia et, avec un sourire d'excuse, il dégrafa la broche d'or ciselé qu'il lui avait offerte :

— Pardonne-moi de te reprendre ce cadeau, ma chérie. Pour la première fois dans notre Histoire — courte encore, il est vrai — nous allons faire usage de cette arme.

Olivia inclina la tête, consciente du drame qui se préparait.

Jany, de son côté, avait donné sa broche à Davis cependant que Ray sortait de son gousset une breloque où brillait l'inévitable « rubis ». L'architecte se défit à son tour d'un porte-clés orné d'une pierre écarlate. Colwyn, muni de ces « bijoux », entrouvrit l'écoutille et les lâcha dans le vide tout en « guidant » leur chute vers la cour intérieure du monastère.

— Filez, Chuck...

Le Sikorsky s'éloigna, gagnant de l'altitude en direction du nord-est pour, de nouveau, plafonner au point fixe. Dans la cabine régnait maintenant un silence que troublait seul le ronronnement léger du générateur de champ. Le pilote, Colwyn, Olivia et leurs amis concentraient leur volonté, focalisaient leurs étranges facultés psychiques vers les quatre bijoux qui étaient allés s'écraser dans la cour du monastère infesté de mutants M.

Et là, au cœur des montagnes de San Gabriel, un soleil pourpre, soudain, chassa la nuit, projetant dans le ciel une colonne aveuglante, un pilier de feu virant au mauve et parcouru de brèves lueurs vertes pulsantes.

Une explosion terrifiante succéda à l'éblouissante clarté de ce soleil de mort. Dans la montagne, un instant illuminée de lueurs sanglantes, le monastère dont les moines avaient été assassinés par les Maudits achevait de se diluer en rayonnements thermiques sous l'action destructrice de cet étrange matériau écarlate. Cette Pierre Philosophale qui pouvait aussi bien accomplir le prodige de la transmutation que réduire à néant la matière.

Les occupants du Sikorsky échangèrent un regard trahissant une vive émotion. L'acte qu'ils venaient d'accomplir, certes, n'était en rien une forfaiture. Ils le savaient, mais ne pouvaient se défaire d'un sentiment d'angoisse devant ce cataclysme inéluctable.

Laissés en vie, les Maudits n'auraient pas eu scrupule à rééditer leur attaque contre Mutopolis et d'autres bases analogues. Aussi bien, l'impérative lutte pour survivre avait-elle exigé qu'ils frappent impitoyablement ces criminels.

Le professeur Craig n'avait pas suivi sans émotion, lui non plus, les pensées qu'ils agitaient. Il comprenait leurs réactions a posteriori, cette singulière ambivalence qui déforme parfois ou altère les décisions humaines, et jugea opportun de leur adresser ce message :

— Amis, vous avez agi en justiciers contre des criminels, de fait ou en puissance. Grâce à vous, le fief de ces Maudits dans cette zone des Etats-Unis est détruit. Mais il en reste d'autres, ici et ailleurs dans le monde. D'autres repaires que nous découvrirons et que nous détruirons afin qu'un jour nos descendants puissent vivre en paix.

« En paix parmi les hommes « normaux » dont ils prendront la relève, sans injustice ni violence à leur égard... Ces hommes qui, pourtant, s'ils connaissaient notre existence, n'hésiteraient sans doute pas à nous traquer, à nous exterminer, peut-être, comme entendent le faire les Maudits.

« Nous ne sommes ni des conquérants ni des politiciens et la Nature, en nous donnant naissance, nous a dotés — en plus de nos pouvoirs supra-normaux — de qualités qui font défaut à beaucoup d'hommes. La Sagesse, notamment, et l'absence d'ambition hégémonique. Nous n'utiliserons jamais nos pouvoirs, notre force, que contre les Maudits qui, eux, visent à instaurer leur dictature impitoyable sur ce monde déjà par trop déchiré.

« Gardons confiance, amis. Ne nous écartons jamais de nos voies et vous verrez qu'il n'est nul besoin d'asservir, de torturer, d'opprimer pour régner car « Rien dans l'Univers ne peut résister à l'ardeur convergente d'un nombre suffisamment grand d'intelligences groupées et organisées... ([29]). »

Achevé d'imprimer en juin 1991

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 1588.

— Dépôt légal : juillet 1991.

Imprimé en France

[1] Sœur (et Frère : Brother). Titres donnés aux missionnaires mormons. Egalement, appellation familière, non péjorative, donnée parfois aux habitants de Salt Lake City, Utah, « fief » mormon par excellence.

[2] Echo lumineux apparaissant sur le radarscope et figurant l'aéronef « heurté » par l'onde radar.

[3] Ouvrages d'alchimie traditionnelle, parmi les meilleurs du genre, dus à l'alchimiste français Fuicanelli, mystérieusement disparu vers 1925. La « clé de l'Arcane Majeur » (le « sésame » du Grand Œuvre Alchimique) serait donnée par l'une des figures hermétiques illustrant Le Mystère des Cathédrales (réédité chez Jean-Jacques Pauvert, Paris).

[4] Authentique.

[5] Cf : Uri Geller, par Andrija Puharic (Ed. Flammarion.) L'Effet G, la science face au Psi, Jean Pierre Girard, propos recueillis par Christian de Corgnol (Ed. Robert Laffont). D'où me viennent ces pouvoirs, Matthew Manning, (Ed. Albin Michel).

[6] Authentique.

[7] Rigoureusement authentique. Cette mutation défavorable a été indiscutablement mise en évidence. Le Dr L. Wolf, directeur de l'Hôpital Spécial anglais pour maladies infantiles, estime qu'il naît en Angleterre une trentaine de mutants phényl-cétoniques chaque année. (1960).

[8] Authentique.

[9] L'argent.

[10] Receleur.

[11] L'or.

[12] Vendre le paquet.

[13] rigoureusement authentique

[14] Rigoureusement Authentique

[15] Rigoureusement Authentique

[16] Habitants de Los Angeles.

[17] Auberge des Requins Bleus.

[18] A l'instar de la Police routière, aux USA, le FBI utilise aussi des Pontiac spéciales pouvant atteindre 250 km/h !

[19] Fourneau à combustion lente des alchimistes.

[20] Certains esprits, parmi les plus évolués (trop rares encore !) admettent pour hautement plausibles les transmutations des alchimistes médiévaux. Les éléments naturels employés, purifiés inlassablement pendant des dizaines d'années, « cuits » et recuits dans l'athanor, subissaient l'action des rayons cosmiques, lesquels pouvaient entraîner des réactions nucléo-catalytiques aboutissant à la transformation de ces éléments « vils » en or. Ce processus laborieux ne faisant évidemment appel qu'à la chimie organique. Des savants yougoslaves n'ont-ils pas découvert, récemment (rappelons que la première édition de ce roman, écrit en 1960, parut en 1961), des microorganismes contribuant à la transformation de l'uranium et demeurant insensibles à la radioactivité ? Il serait donc bien possible de transmuter les métaux avec la seule aide de la chimie organique... mais c'est là le secret des alchimistes !

[21] Lire : Questions et réponses rosicruciennes et l'histoire complète de l'Ordre, Editions Rosicruciennes, 56 r. Gambetta, 94 190 Villeneuve-Saint-Georges. (Par « l'Ordre », l'on entend ici l'Ordre Rosicrucien AMORC).

[22] On sait seulement que cette substance mystérieuse (au point de fusion analogue à celui du verre) se répandrait à l'intérieur du verre amolli au voisinage de son point de fusion et lui donnerait alors une coloration purpurine. Broyé en fins cristaux, ce verre spécial apte à transmuter certains métaux vils en or serait l'étrange « Poudre de Projection » des alchimistes, lesquels pourraient manier à volonté son énergie potentielle...

[23] Environ 110 000 000 de centimes.

[24] Venez et amusez-vous, devise de la Chambre de Commerce de Las Vegas.

[25] Casino-palace que fit construire Ben « Bugsy » Siegel, célèbre gangster new-yorkais, avec ses capitaux et ceux de quelques-uns de ses collègues. Eliminé, Siegel fut ensuite remplacé par son associé Gus Greenbaum, gangster non moins malheureux en affaire, qu'on découvrit égorgé ! Come and have fun...

[26] Ville fantôme. Vieille agglomération, dans le désert Mojave, abandonnée au temps de la ruée vers l'or après l'épuisement de ses filons aurifères.

[27] Marche.

[28] Arrêt.

[29] Teilhard de Chardin.

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX