LES ETRES

DE FEU

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES ETRES

DE FEU

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1956 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1976

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1980 pour la présente édition

ISBN 2-259-00548-9

A mon vieil ami René BRUNI, en souvenir de nos

équipées souterraines.

J. G.

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

CHAPITRE PREMIER

Ted Erickson, reporter au Morning Star de Miami, fumait une cigarette en épluchant une pile de journaux étalés sur son large bureau métallique en demi-lune. Alors qu'au-dehors, malgré l'heure tardive, régnait une chaleur lourde, la climatisation intérieure baignait le journaliste d'une agréable fraîcheur. Le ronronnement des rotatives lui parvenait, assourdi, dominé parfois par le brouhaha de la circulation.

Le vibreur de la porte d'entrée l'arracha à son travail. Il enfonça l'un des nombreux boutons nacrés du clavier sélecteur supportant un écran opalin et celui-ci s'éclaira, encadrant le visage de Laura Wendell. La jeune fille, également reporter au Morning Star, formait avec Ted Erickson un « tandem » dont les reportages sensationnels ([1]) passionnaient les innombrables lecteurs du grand quotidien de Floride.

Le journaliste sourit à l'image et commanda l'ouverture de la porte de son bureau en pressant le bouton rouge du clavier sélecteur. Laura Wendell entra, son adorable visage auréolé de cheveux blonds. Sa robe en nyloplastex, généreusement fendue sur les côtés, moulait ses formes irréprochables et dénudait son dos et ses épaules, offrant en outre un décolleté vertigineux sur ses seins libres.

Elle décerna un sourire maussade à Ted et se pencha pour l'embrasser par-dessus son bureau, mais le grésillement sourd du vidéophone fit se rasseoir le reporter qui annonça, en mettant le contact :

— Ted Erickson...

Sur l'écran apparut le visage joufflu de David O'Hara, directeur du Morning Star, qui mordillait nerveusement un énorme cigare :

— Sans blague ? bougonna-t-il, visiblement de mauvaise humeur. Alors ?

Habitué au caractère volontiers irascible du directeur, Ted ne s'émut nullement de cette réplique :

— Alors rien, Patron. Je n'ai encore rien trouvé qui...

— Ça va, vous m'avez déjà dit ça hier, et avant-hier et même tous les jours de la semaine dernière ! Si vous croyez que je vous paie...

— Si mal, murmura Laura entre ses dents, croyant n'être point entendue parce que hors du champ audio-visuel de l'interphone.

David O'Hara fronça les sourcils et s'arrêta de mâchonner son cigare :

— Vous êtes seul, Ted ? Il me semble avoir entendu chuchoter dans...

— Laura vient d'entrer, Patron, expliqua-t-il en jetant un coup d'oeil à son amie qui s'approcha pour se placer dans le champ de l'appareil.

Le directeur du Star lui lança un regard dépourvu d'aménité et enchaîna :

— Puisque vous êtes là, Laura, écoutez bien. Mes compliments vous sont aussi destinés ! Vous m'avez l'air de prendre tous deux le Morning Star pour un lieu de repos. Voilà trois semaines que des savants atomistes et électroniciens disparaissent un peu partout et vous vous contentez de me répéter chaque jour : Rien, toujours rien !

« Bon sang ! vous croyez que c'est en vous déguisant en rats de bibliothèque, en épluchant les vieux canards que vous les retrouverez ? Laissez ce soin à la police et cherchez plutôt l'inspiration pour bâtir une solide hypothèse qui fasse son effet dans mon canard !

— Enfin, Patron, si nous pouvions découvrir un lien commun à ces disparitions, un facteur X établissant une corrélation entre ces disparitions et un épisode déterminé de la vie de chacun des disparus, peut-être trouverions-nous alors plus qu'une hypothèse, une piste.

— Ouais, grommela O'Hara, et pendant que vous furetez dans les vieux papiers, vos confrères des quotidiens concurrents parcourent les States, vont d'une centrale atomique à une autre, d'un labo de recherche à un autre labo en quête d'indices.

— Ecoutez, Patron, intervint Laura. Ted et moi, nous adorons les voyages. Il y a deux semaines, vous nous avez expédiés à Oak Ridge, puis à Alamogordo. La semaine dernière, nous étions à Hanford puis à Berkeley et tout ça, pour quoi ? Pour rien, tout simplement parce qu'il n'y avait absolument rien à glaner sur place. Ces hommes ont disparu non pas sur leur lieu de travail mais dans la nature. L'un était allé à la pêche, l'autre à la chasse, un troisième jouait au golf, un quatrième faisait une excursion, un cinquième, jeune électronicien, campait sur les bords d'un lac avec sa petite amie...

— Un sixième, récita Ted, cinéaste amateur, essayait un nouveau téléobjectif dans la Sierra Nevada, un septième, alpiniste acharné, faisait de l'escalade dans les Rocheuses, un...

— Ça va, tout le monde sait ça, coupa le directeur en faisant passer son cigare du côté droit au côté gauche de sa bouche. Fouillez les archives, partez au Pôle Sud ou visitez en bathyscaphe la Fosse de Mindanao, mais trouvez-moi d'ici une heure du matin matière à pondre un papier fumant sur ces disparitions !

L'écran s'éteignit et les deux jeunes gens échangèrent une grimace.

— Quel ours, maugréa Laura.

Puis, se rapprochant du journaliste soucieux, elle s'assit sur l'accoudoir de son fauteuil, entoura de son bras ses épaules et soupira :

— Ted, crois-tu vraiment que la recherche d'une corrélation entre les disparitions et un facteur X qui leur serait commun nous mènera quelque part ?

— C'est purement subjectif, mon chou, mais j'en suis persuadé. Nous avons bien remarqué que toutes ces disparitions, trente-sept en tout depuis trois semaines, se sont produites un samedi ou un dimanche.

— C'est ma foi vrai. Sans exception, ses savants, chercheurs et techniciens de la physique nucléaire ou de l'électronique ont disparu lors d'un week-end, c'est-à-dire du vendredi soir au lundi matin. Aucun n'est retourné à son labo ou à son usine comme il avait l'habitude de le faire chaque lundi matin.

— Et ce n'est pas tout ; ces disparitions ont eu lieu alors que les « victimes » se trouvaient à l'extérieur, soit dans la montagne, à la mer ou à la campagne. L'on sait d'une manière certaine que les disparus, avant de quitter leur foyer ou leur pension de famille, n'affichaient aucune inquiétude, ne paraissaient nullement anxieux ou préoccupés.

— Ces disparitions successives ne peuvent malheureusement pas être circonscrites dans une région déterminée. Toutes se produisirent en des endroits fort éloignés les uns des autres et même à l'étranger...

Elle consulta le chronographe Rotary quartz fixé à côté de son minuscule émetteur-récepteur-bracelet et soupira :

— Il est six heures quarante-cinq, Ted. Je crois que nous pouvons nous préparer à passer la nuit ici... en faisant une prière pour que d'ici à une heure du matin nous ayons trouvé matière à pondre un papier « fumant », comme dirait le boss !

Ted soupira lui aussi et pressa un bouton du clavier sélecteur de l'interphone. Le visage d'une standardiste du Morning Star apparut sur l'écran.

— Betty, voulez-vous nous faire monter quatre sandwiches au jambon, deux hot dogs et... une barrique de bière ? sourit-il.

Exerçant ensuite une légère pression de la main sur le mur lambrissé faisant face à son bureau, il démasqua bientôt un réfrigérateur. Des bouteilles de lait, de soda y côtoyaient un flacon de William Lawson's et des boîtes de jus de fruits.

Laura servit le whisky tandis que Ted, revenu à son bureau, appelait le service des archives :

— Voulez-vous, Miss Benton, me faire apporter tous les quotidiens et journaux du soir parus les dimanches 3, 10 et 17 et les lundis 4, 11, et 18 juillet, je vous prie ? Je voudrais également les hebdomadaires des trois premières semaines du mois.

Sur l'écran, le visage ingrat de la préposée au service des archives se renfrogna :

— Mais il est 6 h 50, Monsieur Erickson. Je m'apprêtais à m'en aller... Vous avez vraiment besoin de tous ces canards maintenant ? Peut-être que demain...

— Demain ? Si vous ne me faites pas monter ces canards tout de suite, Vénus, je risque demain d'être réduit au chômage !

— C'est bon, ronchonna la vieille fille. Je vais vous faire monter ça... Et ne m'appelez plus « Vénus » ! grinça-t-elle, toujours aussi revêche.

Faisant un tri minutieux parmi le monceau de journaux qui s'entassaient sur le bureau, Ted et Laura sélectionnèrent les numéros parus les dimanches 3, 10 et 17 juillet et les lundis 4,11 et 18 du même mois.

Un garçon de courses, entre-temps, leur apporta la pile de sandwiches et six petites bouteilles de bière. Peu de temps après, deux autres coursiers entrèrent, soufflant sous le poids d'une impressionnante pile de quotidiens et hebdomadaires envoyés par le service des archives.

— Maintenant, au travail, décréta Ted. Pointons les faits bizarres ou insolites que nous relèverons et ce sans nous en faire part réciproquement. Dans une heure ou deux, nous ferons le point afin de savoir si nous sommes sur la voie. Nous allons abandonner carrément les recherches concernant les disparus proprement dits ou leur passé pour nous cantonner à celles d'événements apparemment étrangers à leur affaire mais dont le nombre, ou la répétition depuis trois semaines, pourrait constituer un indice... éventuel.

Assis côte à côte derrière le large bureau métallique, les deux jeunes gens commencèrent à éplucher un par un et colonne par colonne les centaines de journaux répartis en « dimanches » et « lundis ».

Au bout d'une heure trente d'examen, ils avaient coché bon nombre d'articles et pris quantité de notes. D'abord fastidieux, leur travail prenait progressivement pour eux de l'intérêt et c'est avec une certaine fébrilité que Ted annonça :

— Je crois que ma méthode était la bonne.

— J'en ai l'impression, Ted, bien que ce que j'aie relevé dans les quelque quarante-cinq canards épluchés me paraisse assez décousu.

— Patience. Faisons le point, comparons nos notes et nous verrons bien si le fameux Facteur X apparaît. Lis-moi tes notes, veux-tu ?

Laura classa rapidement par ordre les feuillets de son bloc et commença :

— Dimanche 3 juillet, 16 h 30 : deux spéléologues amateurs disparaissent dans une caverne d'Elsinore Mountain, Californie. En dépit des recherches effectuées par leurs quatre compagnons et par la police, aucune trace des jeunes gens n'a pu être découverte. L'on ne retrouva que le casque de l'un d'eux. Aucun indice de chute dans un gouffre ou une rivière souterraine.

« Lundi 4 juillet, 9 h 30, à Globe, Arizona : deux écoliers habitant à deux miles de Globe manquent la classe et retournent chez eux effrayés, prétendant qu'en se rendant à l'école ils ont été renversés par « le sol qui bougeait et grondait comme le tonnerre ». Or, aucun séisme n'a été enregistré dans la région. Les gosses ont peut-être inventé cette histoire à dormir debout pour faire tranquillement l'école buissonnière.

« Dimanche 10 juillet, rien à signaler dans les quotidiens et hebdomadaires que j'ai épluchés. Lundi 11 juillet, des pêcheurs qui, comme chaque dimanche, se rendaient au lac des Cherokees, Oklahoma, affirment avoir vu l'eau du lac bouillonner en un point déterminé pas très éloigné de la berge. « On aurait dit qu'un fût de carbure de calcium avait été jeté dans le lac », déclara l'un des pêcheurs. Enquête négative. Aucune trace de carbure de calcium dans l'eau. Les procès-verbaux de la police et de la société de pêche sont formels.

« Dimanche 17 juillet, 20 heures, à Des Moines, Iowa : de nombreuses personnes affirment avoir vu un « cigare volant » sillonner le ciel de l'est vers l'ouest. Certains le décrivent comme un « cylindre » brillant et projetant par son « nez » un puissant faisceau de lumière rouge. C'est tout ce que j'ai noté.

— Parfait. J'ai moi aussi relevé certains de ces « faits divers » dans ma propre moisson. En ce qui concerne ta dernière note concernant un OVNI, un quotidien du soir d'Omaha, Nebraska, fait allusion à cet engin que plusieurs témoins prétendent avoir vu s'écraser au sud-ouest d'Omaha, entre Ceresco et Lincoln. Des fermiers le voient heurter le flanc d'une colline et, avec le shérif et quelques hommes, se rendent sur les lieux. Ils découvrent une sorte de cuvette aux parois vitrifiées mais nulle trace de l'engin. Des prélèvements de terrain ont été effectués et envoyés à l'ASTIC ([2]).

« Autrement dit, nous ne sommes pas près de connaître le résultat de l'analyse ! L'Air Force et le Pentagone se garderont bien de publier ce que les experts auront pu découvrir. A noter que la chute de l'engin ne provoqua qu'une simple lueur sans qu'on pût entendre le moindre bruit. Les témoins n'étaient pourtant qu'à moins de deux miles.

« Le dimanche 3 juillet à 17 heures : une maison isolée de Mandan, Dakota du Nord, est secouée par un « tremblement de terre ». Pourtant, les sismographes n'ont rien enregistré d'anormal et les autres habitants de la localité n'ont rien ressenti.

« Lundi 4 juillet, 8 heures, à Gasper, Wyoming : un fermier est découvert inanimé et paralysé dans un pré. Des voisins qui le découvrirent s'efforcèrent vainement de le relever. Le malheureux semblait littéralement cloué au sol. Trois des quatre hommes venus à son secours s'effondrèrent et subirent le même sort tandis que le quatrième, affolé, s'enfuit pour revenir accompagné de policemen et de quelques hommes. A leur arrivée, les victimes rivées au sol... se relevaient, ne conservant de leur étrange mésaventure qu'un violent mal de tête.

« Le 10 juillet, quatre autres spéléologues disparaissent dans une grotte proche de Denver, Colorado. Disparitions peut-être étrangères au facteur X que nous recherchons ? Il n'est pas rare, en effet, que des spéléologues s'égarent dans les galeries de cavernes peu connues. Laissons à ce fait divers le bénéfice du doute.

« Le 11, à Kincaid, un bled du Saskachewan, une maison isolée... disparaît ! L'on découvre à sa place une cuvette, dix-huit mètres de diamètre, sur quatre de profondeur, aux parois... vitrifiées. Ce détail se rapproche donc de l'affaire concernant le cigare que l'on crut voir s'écraser sur une colline au sud-ouest de Omaha. Là aussi les autorités effectuèrent un prélèvement de terrain et Washington envoya un groupe d'enquêteurs du service des renseignements Inter-Armes. Résultat de l'enquête non rendu public.

« Le 17 juillet, le New York Herald Tribune signale qu'à Pratica di Mare, près de Rome, Italie, un physicien atomiste, le professeur P. Bucci, a été découvert dans la campagne, horriblement écrasé au milieu d'un champ sur lequel l'on ne releva pourtant aucune trace de véhicule. L'état du cadavre ne laisse cependant aucun doute : il a été écrasé, broyé comme seul un rouleau compresseur aurait pu le faire. Et pourtant, ce véhicule fantôme n'a laissé aucun sillon !

« Le 18 juillet, enfin, neuf touristes parmi lesquels se trouvaient deux électroniciens et un spécialiste de la physique nucléaire, disparurent au cours d'une excursion dans le Quetico Provincial Parle, Ontario, Canada. Pique-niquant à faible distance de leurs voitures, on ne releva nulle trace de lutte. Leur repas était à peine commencé. L'une des autos, une Chrysler, était en partie écrasée ; toutefois, les experts affirmèrent qu'il n'y avait pas eu choc ! L'écrasement se produisit tout comme si l'on avait enveloppé l'auto d'un énorme matelas protecteur avant de la soumettre à un marteau-pilon ! Il y aurait eu naturellement écrasement mais le matelas imaginaire aurait évité la présence de traces révélatrices pouvant permettre l'identification de l'objet « tombé » sur la voiture.

« A côté du véhicule s'ouvrait une cuvette de sept mètres de diamètre sur deux de profondeur...

— Aux parois vitrifiées, n'est-ce pas ? hasarda Laura, tendue.

— Exactement, confirma le reporter. L'affaire devient vraiment passionnante ! Les deux physiciens atomistes qui se trouvaient parmi les disparus, annonce-t-on, avaient participé aux essais souterrains d'armes atomiques qui se déroulèrent dans le Pacifique les 2 et 16 juil...

Ted n'acheva pas et, en pâlissant, regarda la jeune fille :

— Sapristi ! Le voilà, Laura, le fameux Facteur X ! Notre pays procéda à des expériences nucléaires aux îles Marshall les 2, 9 et 16 juillet et c'est aux lendemains et surlendemains de ces explosions atomiques que disparurent les savants atomisticiens et électroniciens !

— Et c'est également aux lendemains et surlendemains de ces essais que se produisirent les événements bizarres, insolites et inexplicables que nous venons de noter dans une partie seulement des journaux parus à ce moment-là.

— Il me semble difficile d'attribuer ces événements à une succession de coïncidences. Il existe sûrement entre eux, entre les disparitions et les explosions atomiques, une corrélation. Reste à en trouver la cause. Mais même si nous ne la trouvons pas sur l'heure — et le contraire m'étonnerait — nous tenons quand même pour le vieux un papier « fumant ».

Et, consultant son bracelet-chronographe émetteur-récepteur :

— Il est déjà 21 h 25. Achevons d'éplucher tous ces canards, sélectionnons comme nous l'avons fait pour les autres les « incidents anormaux » et... faisons un sort aux sandwiches survivants !

Ils reprirent leurs recherches, ne s'interrompant brièvement que pour boire une gorgée de bière ou pour déchirer les sachets en plastique protégeant les sandwiches.

A 21 h 40, David O'Hara se mit en communication avec le bureau de Ted Erickson.

— Alors, ça vient ce papier ? s'enquit-il en apparaissant sur l'écran.

Et voyant le désordre indescriptible qui régnait sur le bureau du jeune reporter où, parmi les piles de journaux s'alignaient des bouteilles de bière, de soda et deux assiettes ne contenant plus que des miettes, il fronça les sourcils :

— Mais c'est de l'obsession ! Vous en êtes encore à fureter dans les archives ?

— On ne peut rien vous cacher, ironisa Ted. Mais vous l'aurez, votre papier « fumant », avant une heure du matin.

— Je l'espère bien ! grogna le directeur du Morning Star avant de couper le contact.

— De plus en plus ours, fit Laura en haussant les épaules pour se replonger aussitôt dans la lecture des quotidiens.

Ted alluma deux cigarettes et en glissa une entre les lèvres de la jeune fille avant de reprendre à son tour l'examen des faits relevant du « Facteur X ».

A 22 h 45, les deux journalistes s'étirèrent, étouffèrent un bâillement et refirent le point en comparant leurs récoltes respectives de faits divers « anormaux ».

— Le doute n'est plus permis, conclut Ted. Les événements insolites et les disparitions systématiques sont liés — par quoi, ça c'est une autre histoire — aux explosions atomiques.

— Je suis absolument de cet avis. Nous allons pondre un papier en axant l'intérêt sur cette étrange corrélation et le Patron pourra rengainer ses railleries quant à nos habitudes — récentes ! — de rats de bibliothèques.

Ted réfléchit en regardant machinalement le cadran lumineux du chronomètre-calendrier perpétuel encastré dans l'appareil téléscripteur de son bureau.

— Dans cinquante minutes, nous serons à... demain, samedi 23 juillet...

Le crépitement saccadé du téléscripteur se fit entendre.

Le regard des deux reporters se porta sur l'écran rectangulaire où venaient de s'inscrire en lettres lumineuses les mots d'une dépêche transmise par l'United Press :

— Bikini, 22 juillet, 11 heures (locale). La quatrième explosion atomique de la série d'expériences conduites par l'état-major des Forces Armées US aux îles Marshall s'est déroulée hier après-midi d'une manière satisfaisante. Un porte-parole de l'état-major a précisé qu'il s'agissait là d'une explosion thermonucléaire sous-marine cruciale. La puissance de l'arme expérimentée équivalait 15 000 fois celle de la bombe qui explosa à Bikini le 25 juillet 1946. Toutes les précautions étaient prises pour que de l'essai ne découlât aucune conséquence dangereuse au-delà de la zone de sécurité couverte par un rayon de 1500 km, dans le Pacifique. Par ordre des autorités, cette zone avait été préalablement évacuée. Selon les estimations, il semblerait que les effets de cette explosion aient sensiblement dépassé les normes prévues par les experts. Toutefois, à l'exception de quelques raz de marée localisés sur les côtes Est des Philippines, il n'y a pas lieu de noter de graves répercussions présentant un danger immédiat.

« L'on signale que le Nautilus III et le porte-avions Kansas, bâtiments appartenant à l'escadre d'observation participant à l'opération, n'ont pas encore donné de leurs nouvelles ».

Ted et Laura se regardèrent, éprouvant une désagréable crispation au creux de l'épigastre.

Laura, la gorge serrée, posa sa main sur celle du reporter :

— Ted, crois-tu que... ?

— Les cons ! rugit-il en grinçant des dents. Il faudrait que les gens soient subitement devenus gâteux pour être apaisés par ce communiqué dont le laconisme ambigu en dit long !

Le reporter retira de la fente de l'appareil la bande sur laquelle venait de s'inscrire la dépêche conjointement reproduite sur l'écran et en relut un passage à haute voix :

— « Il semblerait que les effets de cette explosion aient sensiblement dépassé les normes prévues par les experts. Toutefois, à l'exception de quelques raz de marée localisés sur les côtes Est des Philippines, il n'y a pas lieu de noter de graves répercussions présentant un danger immédiat ! » Et l'on nous dit plus loin que toutes les précautions étaient prises pour que l'essai ne provoquât aucune répercussion dangereuse au-delà de la zone de sécurité de 1500 kilomètres de rayon...

« N'importe quel gosse de 10 ans, en ouvrant son atlas, pourra se rendre compte que les Philippines sont à près de 5000 km des îles Marshall ! Si les effets de l'explosion de Bikini ont provoqué « quelques raz de marée localisés sur les côtes Est des Philippines », cela veut dire que les experts se sont trompés du simple à plus du triple quant à l'étendue de la zone affectée par l'explosion ou par ses conséquences et qu'ils se sont peut-être trompés du simple... au décuple quant aux effets destructeurs proprement dits !

— C'est affreux, Ted, murmura Laura, la main crispée sur sa gorge. Cela signifie qu'il s'agit d'une explosion terrifiante... et qu'elle a englouti le porte-avions Kansas et le submersible atomique Nautilus III.

— J'espère qu'avec des résultats aussi catastrophiques, ces apprentis-sorciers interrompront la série d'expériences. Six étaient prévues à l'origine... Sans compter naturellement celles des Russes et des Français !

« Cette quatrième expérience prouve surabondamment l'effroyable danger que font peser sur le monde ces folies. Il faut jeter un cri d'alarme et insister, dans notre papier, sur les risques incalculables que peuvent entraîner ces essais d'armes thermonucléaires.

— Nous pouvons d'ores et déjà en conclure que de nouveaux faits insolites et d'autres disparitions vont vraisemblablement se reproduire... dès demain.

— « ... Il semble donc bien établi que les nombreuses disparitions d'atomisticiens et électroniciens, les non moins nombreux faits bizarres et inexpliqués que nous enregistrons sur la Terre en général et aux Etats-Unis en particulier depuis le début des expériences atomiques durant ce mois de juillet, sont en corrélation avec lesdites expériences. Il ressort logiquement de ces constatations qu'aujourd'hui même, demain et probablement aussi dans les jours à venir, nous enregistrerons de nouvelles disparitions de savants et techniciens et que nous assisterons à de nouveaux phénomènes inexplicables.

« Nous espérons que les autorités, conscientes de leurs lourdes responsabilités, ordonneront de stopper définitivement tous les essais atomiques dont les deux prochains devaient avoir lieu les 29 juillet et 3 août. Puisse notre cri d'alarme être entendu avant qu'il ne soit trop tard.

« Nous souhaitons également que tous les moyens dont dispose la science soient mis en œuvre pour que le mystère des nombreuses disparitions soit élucidé ».

Le général Harold Keely, commandant en chef de l'état-major Inter-Armes de Washington, lança rageusement sur le tapis vert l'exemplaire du Morning Star dont il venait de lire l'article et acheva en serrant les mâchoires :

— Signé : Ted Erickson et Laura Wendell !

Il parcourut du regard les membres de son état-major réuni autour d'une longue table, dans un secteur souterrain du Pentagone, et observa :

— Ce « tandem » Erickson-Wendell est bien sympathique lorsqu'il nous distrait avec des reportages riches en détails colorés, mais l'article qu'il vient de publier — s'il n'entre pas dans le cadre des délits classés sous le terme général d'atteinte à la sûreté intérieure de l'état — peut fort bien être qualifié d'entreprise de démoralisation par propagation de fausses nouvelles...

Le général Keely considéra longuement les membres de son état-major et lut sur leurs visages empreints de gravité une expression de gêne.

Fronçant les sourcils, le commandant en chef interrogea :

— Vous ne semblez pas convaincus de la justesse de mes remarques, Messieurs. Vous, général Miller, quelle est votre opinion ?

Le général de division Miller se leva et répondit calmement mais non sans une certaine réticence :

— En toute honnêteté, Général, je ne crois pas qu'il nous soit possible d'accuser ces journalistes... hum, légalement, de propagation de fausses nouvelles... Car, en dépit des précautions que nous prenons actuellement, la population ne tardera pas à apprendre que notre dernière expérience atomique a pulvérisé les archipels des Marshall et a rasé les îles Carolines, avant que ne déferle sur les côtes est des Philippines un raz de marée de cent mètres de hauteur ! Raz de marée qui engloutit la majeure partie de la Micronésie, de la Polynésie et des îles Salomon... sans oublier l'affaissement des côtes nord-est de la Nouvelle-Guinée.

— Est-ce également votre avis, Général Gordon ? questionna le commandant en chef de l'état-major Inter-Armes.

Le lieutenant-général ([3]) Gordon se leva à son tour et inclina la tête :

— Oui, mon Général, c'est également mon avis... Nous devons en outre reconnaître que ces journalistes ont fait montre d'une rare sagacité en découvrant — avec les faibles moyens d'investigation dont ils disposaient — une corrélation entre nos essais atomiques et les événements mystérieux, inexplicables, qui...

— Inexpliqués, corrigea le général Keely, irrité par ce qu'« inexplicable » semblait avoir de définitif.

Le lieutenant-général Gordon acquiesça par respect — n'en pensa pas moins — et poursuivit :

— Je me permets de souligner la perspicacité de ces reporters parce qu'ils ont d'eux-mêmes découvert la vérité et même prévu que les phénomènes inexpli... qués et les disparitions allaient être de nouveau enregistrés.

Le général Keely pinça les lèvres et, selon son habitude lorsqu'il était préoccupé par un problème ardu ou désagréable, il frotta nerveusement son poing droit dans la paume de sa main gauche.

— Je crois superflu de vous demander individuellement votre avis, Messieurs. Votre expression est éloquente... Et je ne puis vous en blâmer. Oui, la perspicacité de ces reporters les a mis sur la voie. Mais vous comprenez certainement qu'à la suite de leur article, nous allons être assaillis de questions par la presse et les pouvoirs publics. Que répondrons-nous ? Que ferons-nous pour rassurer la population et contre les dangers atomiques — exagérés pour l'Europe et les Amériques, j'en suis persuadé — et contre la reprise des disparitions et des phénomènes insolites... qui vont effectivement se reproduire ?

« Avouerons-nous que pour ces derniers événements nous n'en savons guère plus que ces deux journalistes ?

Le lieutenant-général Gordon demanda la parole et suggéra :

— Il me paraît souhaitable, mon Général, afin précisément d'apaiser les esprits, d'indiquer que toutes les précautions sont prises pour assurer la protection des savants et techniciens dont les spécialités semblent les... « prédisposer » à une prochaine disparition.

Après réflexion, le général Keely secoua la tête :

— Non, Messieurs, cette façon de capituler devant ces journalistes ne me paraît pas indiquée. Avouer que nous avons mis ces savants et techniciens sous notre protection trahirait ipso facto notre inquiétude. Et si la population se rend compte que nous, Etat-Major des Forces Armées des Etats-Unis, sommes inquiets, elle risque de succomber à la panique en imaginant Dieu sait quoi !

« Pendant encore une semaine au moins, nous devons tout tenter pour résoudre discrètement les multiples énigmes qui nous sont posées. Passé ce délai et si nous n'avons vraiment rien découvert, il sera temps alors de préparer le public à une mauvaise nouvelle... A moins que l'invisible menace ne se soit entre-temps décidée à frapper au grand jour...

La première édition du Morning Star circulait depuis déjà 5 heures en Floride. Deux heures après sa parution, l'Etat-Major de Washington en avait pris connaissance et le formidable mécanisme commandé par la sécurité militaire s'était mis en branle. Une escadrille de jets ionosphériques du Stratégie Air Command, partie d'Endrews Field ([4]), venait de se poser sur l'aérodrome de Miami.

De nombreux hommes en civil sautèrent des appareils et se dirigèrent vers une longue file de luxueuses voitures à turbine alignées en bordure de piste. Sans perdre un instant, les automobiles démarrèrent en ronflant pour se disperser bientôt dans Miami. L'une d'elles emmenait à vive allure deux des passagers de l'escadrille vers la rédaction du Morning Star. Dix minutes plus tard, ils étaient introduits dans le bureau de Ted Erickson qui, s'étant couché fort tard, venait à peine d'arriver au journal.

Les deux agents du service des renseignements de l'Etat-Major Inter-Armes — le captain Thomas Sanders et le lieutenant Sheldon — présentèrent leur ordre de mission au reporter et, sans ambages, lui déclarèrent :

— Nous avons ordre de... superviser désormais vos écrits. Vous ne publierez plus rien que vous ne nous ayez préalablement soumis. Votre dernier article rendait en effet publiques des informations temporairement classées Top Secret. Toutefois, ignorant cette classification, vous ne serez pas accusés, vous et Miss Wendell, de divulgation de renseignements intéressant la « sécurité intérieure ». Mais nous devons veiller à ce que pareils incidents ne se reproduisent plus.

— Eh ! là ! doucement. Quels renseignements « Top Secret » avons-nous divulgués ? interrogea le reporter, interloqué par cette déclaration abrupte.

— Vous avez établi un rapprochement entre les explosions atomiques, les disparitions mystérieuses et divers phénomènes inexpliqués qui s'ensuivirent. Pour le public, les trois catégories d'événements ne présentaient entre elles aucune analogie, aucun lien de parenté. C'est en les mettant en parallèle et en révélant ainsi leur corrélation que vous avez dévoilé une information temporairement secrète.

Ted brancha aussitôt le télévisionneur et :

— Une minute, objecta-t-il en mettant rapidement au courant David O'Hara.

Quelques instants plus tard ce dernier, bougon, faisait son entrée chez son reporter numéro un. Il toisa les deux agents gouvernementaux et, agitant à bout de bras une bande de téléscripteur, il ricana :

— Vous pourrez sans doute censurer les articles du tandem Erickson-Wendell, mais ce que vous ne pourrez pas censurer, c'est le sens visuel des gens ! Lorsqu'une foule entière voit un événement quelconque, allez donc lui démontrer qu'elle a rêvé et vous verrez comment vous serez reçus ! Jetez plutôt un coup d'œil sur cette dépêche...

Ted se retourna, retira de son propre téléscripteur la dernière bande tombée dans le bac de réception et, dès les premières lignes, il hocha la tête avec un petit sifflement de surprise.

CHAPITRE II

— Hawaii -22 juillet, annonçait la dépêche de F United Press. La base américaine de Pearl Harbour fut à 18 h 30 le théâtre d'une tragédie inexplicable. L'ionocruiser « Lightning » venait d'atterrir, transportant à son bord 27 savants et techniciens ayant participé aux expériences atomiques qui se déroulèrent dans l'après-midi du 21. La majorité du personnel de la base se trouvait réunie sur l'aérodrome ou aux abords du terrain : les techniciens amenés par le « Lightning » devaient, entre autres tests, soumettre le personnel aux compteurs Geiger en vue de déterminer leur éventuel degré de radioactivité.

« L'ionocruiser toucha terre, roula sur quelques dizaines de mètres dans le vacarme de ses déviateurs de jets et s'immobilisa. C'est alors qu'un grondement sourd sembla monter du sol. La piste centrale de l'aérodrome fut parcourue de vibrations et le béton se craquela. Les membres de la base, inquiets, trébuchèrent et perdirent l'équilibre, renversés par ce phénomène que l'on ne peut formellement appeler « séisme ». Soudain, l'ionocruiser, duquel les passagers s'apprêtaient à descendre, fut lentement soulevé et, sous les yeux des spectateurs stupéfaits, il s'arrêta silencieusement à une centaine de mètres de hauteur. Par quel prodige cet appareil put-il s'élever ainsi dans les airs sans avoir mis en marche ses réacteurs, reste un mystère.

« Après quelques instants de plafonnement au point fixe, tout comme s'il avait subi une fantastique poussée dirigée vers le bas, le « Lightning » fut précipité au sol où il s'écrasa, explosant en répandant sur la piste une nappe de carburant enflammé qui incendia aussitôt deux hangars et trois chasseurs prêts à prendre leur vol. L'équipage du « Lightning » et les 27 techniciens atomistes qu’il ramenait des îles Marshall ont péri dans la catastrophe. L'explosion de l'ionocruiser, qui entraîna celle des trois chasseurs, fit 87 morts et 109 blessés parmi le personnel de la base. Les causes de cette tragédie n'ont pu encore être établies ».

Ted Erickson déposa lentement la bande de papier du téléscripteur sur son bureau et ses masséters se contractèrent sous une montée de colère. Se forçant au calme, il alluma une cigarette et fit face aux envoyés de l'Etat-Major Inter-Armes :

— Prétendrez-vous encore arrêter cette information que tous les téléscripteurs de la planète viennent de livrer aux salles de rédactions ? D'ici une demi-heure, les chaînes de radio et de télévision la diffuseront au monde et les prochaines éditions de la presse la commenteront au public.

Les deux hommes s'entre-regardèrent, embarrassés, mais Thomas Sanders biaisa :

— C'est en dehors de notre mission... et de notre compétence. Il appartiendra à l'Etat-Major de Washington de décider des méthodes à appliquer.

Le vibreur du télévisionneur grésilla. Ted fit rapidement le tour de son bureau et abaissa le contacteur. Sur l'écran apparut le visage d'un homme d'une trentaine d'années dont l'expression reflétait une vive agitation.

— Phil Russel ! s'étonna Ted, intrigué de recevoir à son bureau un appel en provenance d'un journaliste travaillant au Daily News, un quotidien concurrent du Morning Star.

— Salut, Ted, chuchota bizarrement Russel en se penchant sur le microphone de son télévisionneur, son visage apparaissant alors en très gros plan sur l'écran de Ted. Tourne à fond ton bouton de tonalité car je ne puis hausser la voix. Je viens, par hasard, de surprendre une drôle de discussion dans le bureau du patron. Deux types de Washington viennent d'arriver et cuisinent le vieux pour savoir s'il est tuyauté sur l'affaire que tu révèles dans ton papier. J'ai cru comprendre que tu allais être muselé et que nous-mêmes n'échapperions pas à la censure. Je crois que l'affaire est vraiment trop grave pour garder ce tuyau pour nous ! Si en temps normal nous sommes concurrents, le bâillon qui nous menace nous met tous dans le même bain et...

Le captain Sanders entra dans le champ du télévisionneur et, se penchant sur le bureau, il s'adressa au correspondant de Ted Erickson :

— Elle est finie, votre confession, oui ?

Le journaliste Phil Russel ouvrit la bouche, éberlué, et bredouilla :

— Hey ! Ted ! Qui est ce gars-là ? Un nouveau ?

Ted toussota :

— Hum, Phil, je suis désolé mais ce... cet homme arrive lui aussi de Washington pour...

Phil Russel fit une grimace involontairement comique pour s'exclamer :

— Merde, j'ai l'air fin, maintenant !

Et sans autre commentaire, il coupa vivement la communication, contrarié d'avoir été si imprudent.

Ted, ignorant ostensiblement ses visiteurs gouvernementaux, composa un numéro sur le clavier sélecteur en faisant un signe à son directeur :

— Voulez-vous vous approcher, Patron ?

David O'Hara fit passer son cigare du côté droit au côté gauche de sa bouche lippue et vint s'asseoir sur le bord du bureau, à gauche de son reporter.

— Que faites-vous, Erickson ? questionna Thomas Sanders.

— Une simple petite vérification... Croyez bien que si je me permets d'utiliser le vidéo en votre présence, cela devrait vous rassurer quant à l'innocence de ma communication, non ?

«... 'jour, Bob, fit-il à l'adresse du visage qui venait de s'inscrire sur l'écran. Comment vont les affaires ?

Bob Shearer, de l’Evening News, haussa un sourcil en reconnaissant son confrère puis un pli soucieux barra son front :

— Hello, Ted ! commença-t-il sans entrain. Excuse-moi, mon vieux, mais j'ai... je suis en conférence et le moment est mal choisi pour parler de la pluie et du beau temps.

Ted cligna de l'œil à son patron et, ignorant toujours les agents gouvernementaux, il ajouta à l'intention de son correspondant :

— Et naturellement, cette conférence est strictement confidentielle ? Dans ce cas, je m'en voudrais d'être indiscret... A propos, bien le bonjour de ma part à ces Messieurs de Washington...

Un visage inconnu s'encadra dans l'écran et aboya :

— Qui êtes-vous ?

— Ted Erickson, du Morning Star, et voici Monsieur David O'Hara, notre directeur...

Faisant pivoter le télévisionneur, il braqua l'objectif sur les envoyés de l'Etat-Major et, se penchant de côté vers le micro, il ajouta sur un ton de déférence narquoise :

— Puis-je vous présenter deux de vos confrères du service des renseignements ?

Les deux hommes grincèrent des dents, jetèrent un regard courroucé au journaliste et Thomas Sanders s'approcha du télévisionneur dont l'écran montrait effectivement un autre agent du SR dans le bureau du rédacteur de l’Evening News.

— Ça va, Murphy, laissez tomber. Application du Plan B., ordonna-t-il avant de couper le contact pour ensuite se camper devant Ted.

« Votre désinvolture et votre façon de nous prendre pour des crétins ne me plaisent pas du tout, Erickson. Vous allez bien gentiment me suivre...

Et s'adressant à son acolyte :

— Sheldon, veillez à ce qu'en aucun cas le Star ne fasse allusion à notre intervention.

A ce moment-là, le vibreur de la porte d'entrée résonna. Ted ravala ses protestations et commanda l'ouverture de la porte. Laura, très séduisante dans sa robe bleu ciel à tons mauves, ses belles épaules nues et sa longue chevelure flottant au moindre mouvement de sa tête, entra en souriant. Mais à la vue de ces inconnus et de l'expression irritée du reporter, son sourire se figea.

— Miss Wendell, sans doute ? Captain Thomas Sanders, du service des renseignements Inter-Armes, se nomma-t-il en présentant ensuite Sheldon. Je suis au regret de vous demander de m'accompagner avec votre confrère Erickson.

Ce dernier, en peu de mots, la mit au courant et conclut en ces termes :

— Notre article a mis le feu aux poudres, Laura, car sans le savoir, nous nous sommes attaqués à un sujet « tabou ». Je viens de découvrir en outre que les principaux journaux sont maintenant soumis à une étroite surveillance de la part du SR du Pentagone. Aucun article « tendancieux » — partant, véridique — ne pourra plus être publié. La censure y mettra bon ordre et... nous sommes, si j'ai bien compris, inculpés de...

— Aucune inculpation définie ne pèse sur vous, rectifia Thomas Sanders. Vous êtes conviés à une conférence de presse un peu particulière en ce sens que rien de ce que vous y entendrez ne devra être divulgué.

Ted haussa les épaules, prit le bras de la jeune fille et s'enquit :

— Et où doit-elle avoir lieu, cette conférence de presse « confidentielle » ?... ce qui constitue un paradoxe assez inattendu.

— Au FBI qui, pour la circonstance, a été requis par l'Etat-Major Inter-Armes.

La Ford verte du captain Sanders abandonna la West Flager Street et s'engagea dans l'interminable Biscayne Boulevard. Une Chrysler la dépassa en donnant un double coup de klaxon et Sanders reconnut au volant Murphy, un autre agent du SR. Ted et Laura aperçurent à leur tour, sur le siège arrière de la Chrysler, leur confrère Bob Shearer qui, lui aussi, avait été « invité » à la conférence de presse « confidentielle ».

Sanders accéléra, doubla plusieurs véhicules et rattrapa la Chrysler de Murphy qu'il se mit à suivre à une allure modérée car, à cette heure de pointe — il était 12 h 09 — la circulation devenait difficile sur la grande artère longeant la baie. A droite, au-dessus de la Biscayne Bay dont l'eau bleue miroitait au soleil, un hélicoptère à réaction descendait lentement en ronflant. Libellule gigantesque à reflets argentés, il alla mollement se poser sur l'étroit terrain de Blimp Base, à l'extrémité ouest de General Douglas Me Arthur Causeway dont le large ruban bordé de palmiers traversait la baie, reliant la pointe sud de Miami-Beach à Miami.

Sanders poussa soudain un juron : sa voiture venait inexplicablement de caler et s'était arrêtée. Roulant « au pas » dans une file, elle heurta sans violence le pare-chocs arrière de la Chrysler qui, elle aussi, avait stoppé. Thomas Sanders malmena la clé de contact à diverses reprises mais en pure perte. L'allumage refusait de fonctionner. Il appuya sur le klaxon pour attirer l'attention de son confrère mais l'avertisseur, à son tour, resta muet. Murphy descendit de sa voiture et, avec une moue perplexe, vint interroger Sanders :

— Que se passe-t-il, Chef ? Ma voi...

— La mienne aussi, pesta-t-il sans laisser à son subordonné le temps d'expliquer que la voiture avait calé.

Imité par Ted et Laura, intrigués, Sanders mit pied à terre. C'est alors qu'ils s'aperçurent que dans un rayon de cinquante mètres, tous les véhicules étaient en panne. Leurs conducteurs, les uns furieux, les autres simplement perplexes, descendaient et soulevaient le capot de leur voiture, cherchant à découvrir la cause de cette panne qui paralysait une trentaine de véhicules à la fois.

Le vacarme d'un énorme camion d'un type suranné leur fit tourner la tête : il s'agissait d'un antique diesel qui remontait poussivement le Biscayne Boulevard. Le conducteur — un fermier des Everglades sans doute — stoppa son 15 tonnes à hauteur d'une Cadillac et, amusé, lança à la conductrice qui tambourinait rageusement sur son volant en plexiglass :

— Alors, ma p'tite dame, on admire le paysage ?

Sanders et Murphy s'avancèrent, suivis par les reporters, jusqu'à la Cadillac immobilisée dans la file, vingt mètres plus bas. La jeune femme ne semblait guère priser la boutade du camionneur et s'apprêtait à le remettre à sa place lorsque Sanders interpella le chauffeur du diesel :

— Pas d'ennui avec votre clou ?

— Mon clou, comme vous dites, se porte à merveille... On ne peut pas en dire autant de vos chignoles, vrai !

Et avec un regard dédaigneux, il remit en marche sans se soucier de savoir pourquoi son « clou » fonctionnait aussi bien alors que les autres véhicules, ultra-modernes, refusaient de démarrer.

— Drôle d'histoire, Erickson, maugréa Sanders pensivement.

— Un phénomène insolite de plus. Si vous conserviez encore l'ombre d'un doute quant à la justesse de nos « prophéties », le voilà dissipé.

— Peut-être, mais je n'en suis pas pour autant renseigné sur l'origine du phénomène.

— Sur l'origine, d'accord, mais sur la cause, un peu de réflexion devrait vous en fournir l'explication.

Sa remarque éveilla l'intérêt de Sanders, Murphy et Bob Shearer.

— Si le vieux diesel, estimat-il, a pu rouler alors que nos voitures sont mystérieusement stoppées, c'est tout simplement parce que ce camion, à l'inverse de nos véhicules, utilise un moteur à gas-oil dépourvu de circuit d'allumage. Les bagnoles, elles, sont dotées d'un système d'allumage qui, mis accidentellement en court-circuit, les empêche de démarrer, les gaz ne pouvant être enflammés dans la chambre de combustion et le compresseur étant lui-même hors d'usage. Autrement dit, nos circuits d'allumage ont été court-circuités par... un champ magnétique peut-être, dont nous ignorons l'origine...

— Un champ magnétique de cette intensité aurait dû se traduire par une émanation d'ozone et un violent dégagement de chaleur au contact des carrosseries, fit observer le captain Sanders. Dieu merci, ce n'est pas le cas.

— Sans doute, mais il n'en est pas moins vrai que nos circuits d'allumage ont été mis hors combat par... une « source énergétique » impossible à déterminer.

Tout à coup, un grondement sourd accompagna de violentes trépidations de la chaussée. Laura s'agrippa instinctivement au bras de Ted et tous deux ne durent de rester debout qu'en s'appuyant au capot de la Cadillac. La jeune fille qui était au volant poussa un cri d'effroi et sortit précipitamment de sa voiture. Trébuchant, tenant d'une main la poignée de la portière, elle vacilla sous l'impulsion des mouvements désordonnés du sol et, perdant l'équilibre, tomba sur Thomas Sanders qui venait de choir sur la route. Murphy, lui, titubant comme un homme ivre, fit quelques pas maladroits et s'écroula trois ou quatre mètres plus loin au milieu de la chaussée.

A 200 mètres de là, une lézarde s'ouvrit avec un craquement sinistre dans la façade du Junior Muséum. Des vitres volèrent en éclats. Un chien, dans une auto, le poil hérissé, les yeux désorbités, hurla à la mort. Les grondements souterrains s'intensifièrent. Des cris de femmes dominèrent un instant ce vacarme et, de toutes les voitures bloquées les occupants s'enfuirent, terrorisés par le séisme, courant en direction de l'étendue verdoyante bordant la baie afin d'échapper à la chute éventuelle des immeubles côté gauche du Biscayne Boulevard.

Les grondements et les trépidations du sol cessèrent aussi subitement qu'ils avaient commencé. Un silence angoissant succéda au tumulte.

Thomas Sanders aida la jeune conductrice de la Cadillac à se relever mais, avant même qu'elle ne fût tout à fait remise sur pied, un claquement sec déchira le silence et un orifice de deux mètres de diamètre — parfaitement circulaire — s'ouvrit exactement sous leurs pieds. Tous deux s'enfoncèrent en chute libre dans une sorte de puits vertical d'où monta aussitôt un long cri de terreur qui décrut rapidement.

Epouvantée, Laura se serra en tremblant contre Ted Erickson. Un nouveau claquement les fit sursauter. Murphy, à moins de trois mètres à leur droite, battit l'air de ses bras et bascula dans le vide qui venait également de se creuser sous lui dans la chaussée.

Ted repoussa Laura et plongea à plat ventre dans une tentative désespérée pour secourir l'envoyé de l'Etat-Major. Ses doigts ne purent qu'effleurer ceux de Murphy qui, paralysé de frayeur, s'enfonça dans cette sorte de puits vertical en lançant un hurlement atroce.

L'orifice du gouffre spontanément creusé au milieu de l'avenue était parfaitement circulaire. Ses parois semblaient avoir été tassées tout comme s'il avait été « foré » par un outil cylindrique géant pénétrant dans le sol en exerçant une énorme pression sur les parois.

Ted, penché dans le vide, appela anxieusement Murphy. Seul un écho ouaté lui renvoya ce nom. Hébétés, le reporter, son confrère Shearer et Laura se rapprochèrent du premier puits dans lequel Sanders et la jeune automobiliste avaient été précipités. Leurs appels, là aussi, demeurèrent vains. En dépit du soleil encore proche du zénith, ils ne purent distinguer le fond du gouffre. Ted, bouleversé, regarda tour à tour Bob Shearer et Laura :

— Par quel miracle un séisme aurait-il pu produire des puits pareils, rigoureusement géométriques ?

— Veux-tu dire que ces trous... ne sont pas naturels ?

— Je n'ai pas dit ça, Bob... J'ose à peine le penser ! Mais ne restons pas là ; il faut faire quelque chose pour ces malheureux.

Le journaliste courut jusqu'à la voiture de Sanders et, sur le combiné du téléphonauto, composa fébrilement le numéro de la caserne des pompiers. Il put joindre le lieutenant Dobson auquel il exposa brièvement la situation.

— Il est donc nécessaire, conclut Ted, d'avoir une longue échelle d'élektron ([5]) et un puissant projecteur pour fouiller le gouffre. Munissez également vos hommes de photophores frontaux...

Un coup de klaxon, puis un autre et toute une série de glapissements d'avertisseurs annonça bientôt que le phénomène de court-circuitage avait cessé. L'un après l'autre, les véhicules s'ébranlèrent et le Biscayne Boulevard reprit peu à peu son animation coutumière.

Ted Erickson et Bob Shearer se mirent alors en devoir de disposer les autos des agents gouvernementaux en biais sur la chaussée — de part et d'autre des mystérieux orifices — afin d'éviter qu'un automobiliste ne vienne accidentellement s'y fourvoyer. La Cadillac verte de la jeune fille disparue avec Thomas Sanders fut rangée en bordure du boulevard en attendant que la police, alertée par Laura, vienne procéder à l'enquête.

La sirène stridente du lourd camion des pompiers se fit entendre et, une minute plus tard, le gros véhicule jaune et rouge s'arrêta à quelques mètres des deux voitures protégeant les gouffres.

En hâte mais avec méthode, les pompiers érigèrent un palan tripode au-dessus de chaque puits cependant que le lieutenant Dobson s'entretenait avec Ted et Laura. L'officier avait déjà eu l'occasion de rencontrer le « tandem Erickson-Wendell » lors du terrible incendie qui, un an plus tôt, avait ravagé le Jackson Mémorial Hospital.

— C'est la troisième fois, en une heure, annonça-t-il, qu'on nous alerte pour un accident de ce genre.

— Trois fois en une heure ! s'exclama Ted, ahuri.

— Exactement. Et ne me dites pas que les disparus sont des types de Washington...

— Ça, c'est inouï ! murmura Laura, estomaquée. Les deux hommes qui disparurent dans ces puits viennent précisément de Washington. La jeune fille qui elle aussi tomba avec l'un d'eux est Miss Nancy Howard, fille du propriétaire des écuries John Howard. La plaque de sa Cadillac m'a renseignée.

Le lieutenant Dobson se malaxa nerveusement le nez et grogna :

— C'est à n'y rien comprendre. Entre 11 h 20 et midi un quart, la première fois à North Bay Shore Drive, la seconde sur Alton Road et la troisième dans la South Miami Avenue, une trentaine d'automobiles ont été stoppées inexplicablement. A chaque fois, parmi ces autos il s'en trouvait une pilotée par un homme de l'Etat-Major Inter-Armes venu de Washington qui était accompagné d'un...

— Journaliste ? compléta Ted.

— Oui, un journa... (le lieutenant Dobson considéra le reporter avec étonnement). Dites donc ! Comment savez-vous ça ?

— Simple déduction, Lieutenant. Laura et moi étions dans la voiture d'un certain Thomas Sanders, agent du SR envoyé ici en mission par le Pentagone. Nous roulions sur le Biscayne Boulevard lorsque l'auto s'arrêta sans raison apparente. Vous connaissez la suite. Bob Shearer de l’Evening News était lui aussi dans une auto pilotée par un envoyé de Washington : Murphy. Les voitures stoppées, nous nous retrouvons tous bientôt sur la chaussée ; la terre gronde, deux gouffres se creusent... et nos bonshommes vont faire une descente aux enfers !

— Avouez que comme coïncidence, on ne fait pas mieux.

— Il ne peut plus s'agir de coïncidence, Lieutenant, le détrompa Ted. Nous sommes entraînés dans un engrenage des plus complexes sans qu'il nous soit possible d'avancer la moindre hypothèse quant à son fonctionnement. Nous subissons les effets mystérieux d'une cause inconnue. Pourquoi, depuis trois semaines, des savants atomistes et électroniciens disparaissent-ils ? Pourquoi un avion ayant à son bord vingt-sept de ces savants s'est-il écrasé à Pearl Harbour après avoir été soulevé de terre pour y être ensuite précipité ? Pourquoi des... maisons disparaissent-elles ? Des hommes sont paralysés sur le sol ? Pourquoi les envoyés de l'Etat-Major chargés de nous « museler », nous, journalistes, sont-ils à quatre reprises en une heure... éliminés du circuit ? Croyez-vous que cette série d'événements succédant aux explosions atomiques soit une coïncidence ?

Le lieutenant Dobson se massa de nouveau le visage, étourdi par cette avalanche de questions :

— Je n'y comprends strictement rien, mais j'avoue que tout cela est sérieusement inquiétant.

— Lieutenant ! l'appela un de ses hommes. Les échelles sont totalement dévidées mais le fond n'est pas atteint.

— C'est invraisemblable ! grogna Dobson. Tout comme les autres « puits », celui-ci est hors de portée de nos échelles qui mesurent tout de même quatre cents mètres !

— Quatre cents mètres de profondeur ! répéta Ted en contemplant les palans tripodes installés au-dessus des gouffres circulaires dans lesquels avaient été dévidées les étroites échelles d'élektron.

Un pompier, le casque muni d'un photophore électrique frontal, saisit les barreaux de l'échelle — minces et étroits mais d'une robustesse à toute épreuve — et descendit. Dévidé par un treuil, un câble de sécurité en acier-nylon était accroché à sa ceinture.

Le puissant projecteur au krypton fixé dans l'axe du palan fut allumé et son faisceau lumineux — éblouissant même en plein jour — plongea dans le puits.

— En ce moment même, expliqua le lieutenant Dobson, d'autres équipes s'efforcent d'atteindre le fond des puits ouverts dans d'autres quartiers de Miami. Les résultats sont à coup sûr négatifs puisque je n'ai encore reçu aucun message en provenance de l'une ou l'autre de ces équipes. En prévision de cette éventualité, nous avons alerté la section de géophysique de l'OSI ([6]) qui dispose d'un matériel beaucoup plus important que le nôtre pour ce genre de recherches.

Nerveuse, Laura alluma une cigarette et questionna :

— Qu'allons-nous faire, Ted ? Nous rendre au FBI où devait nous conduire Sanders ou bien retourner au Star ? Il est déjà une heure.

— C'est peut-être une heure indue pour une conférence de presse, mais je propose de nous rendre au FBI. Nous y glanerons peut-être des informations précieuses... même s'il nous est interdit de les divulguer.

Tout en roulant dans l'auto de Thomas Sanders

— Bob Shearer avait emprunté celle de Murphy

— Ted composa le numéro du Morning Star.

— Allô, Patron ? Vous êtes seul ?

— Oui, Ted, et pour longtemps, ça m'en a tout l'air, répliqua David O'Hara.

— Vous avez donc pu vous débarrasser du copain de Sanders ?

— Non, il est parti tout seul... Ou plutôt, il est tombé par la fenêtre du neuvième étage...

— Quoi ? s'écrièrent Ted et Laura, le souffle coupé.

— Ouais, les enfants. Le pauvre type se promenait dans la salle de rédaction, fumant tranquillement pour tuer le temps. Il s'est accoudé à l'une des fenêtres, sans doute pour changer de décor ou jeter son mégot et... (dans le haut-parleur résonna un bruit de déglutition sonore)... Les dactylos et tous les gars présents dans la salle affirment l'avoir vu basculer dans le vide... comme s'il y avait été attiré. Vous connaissez les fenêtres de cette salle : leur rebord est beaucoup trop haut pour qu'on risque de piquer une tête... à moins d'y mettre vraiment du sien ! Le pauvre type a dû s'écraser sur une sorte d'énorme plaque fermant un égout collecteur... que je n'avais d'ailleurs jamais remarqué auparavant. La plaque céda sous le choc et le cadavre fut précipité dans cette espèce de trou... bizarre.

— Un trou parfaitement circulaire de deux à trois mètres de diamètre, aux parois « tassées » et dont on ne distingue pas le fond ?

— Oui, mais où avez-vous péché ces renseignements puisque vous n'êtes pas retourné au journal ?

Tout en conduisant, Ted lui narra leur propre aventure et stoppa à une cinquantaine de mètres du FBI pour pouvoir achever sa communication sans être interpellé par l'un des gardes en faction devant le bâtiment.

— Ce n'est donc pas en atteignant le sol que le copain de Sanders a défoncé ce que vous prenez pour une « plaque d'égout bizarre ». Cet orifice circulaire a été intentionnellement provoqué dans le but d'y faire tomber l'agent du SR.

— Je ne vois pas l'utilité — pour celui ou ceux qui auraient eu intérêt à se débarrasser de l'agent gouvernemental — de « provoquer » un tel orifice. De toute façon, tombant du neuvième étage, le malheureux ne pouvait échapper à la mort. A quoi bon, dans ce cas, une mise en scène pareille ?

— Aucune idée, Patron, et ce n'est pas le moment d'échafauder des hypothèses. Laura et moi allons nous rendre au FBI. Entre-temps, vous feriez mieux d'envoyer un photographe pour prendre une série de clichés des puits mystérieux du Biscayne Boulevard. Ces photos illustreront notre reportage... si toutefois la censure a changé d'avis.

Ted et Laura n'étaient pas les seuls à avoir eu l'idée de se rendre au FBI, malgré la disparition des hommes qui devaient les y accompagner. La plupart des reporters de Miami se trouvaient déjà là, bavardant entre eux dans une sorte de salle d'attente. Ils apprirent de leurs confrères — victimes d'une aventure analogue à la leur — que la conférence de presse prévue pour midi trente avait été reportée à 13 heures. Une activité fébrile régnait dans les services du FBI mis à la disposition des agents de l'Etat-Major Inter-Armes tragiquement disparus. Une rapide enquête auprès des Ponts et Chaussées avait permis d'établir formellement qu'aucun « puits » n'existait auparavant aux endroits désignés. Il s'agissait donc bien de gouffres — apparemment artificiels — totalement étrangers à l'édification de la ville et non point de puits qui auraient pu être creusés jadis et recouverts par la suite.

A 13 heures, un agent fédéral invita les reporters — au nombre d'une vingtaine — à le suivre jusqu'à une vaste salle ressemblant à un auditorium avec ses rangées de fauteuils et une scène dotée d'un grand écran panoramique bombé pour les projections tri-dimensionnelles.

Les journalistes, des deux sexes, s'installèrent dans les premiers rangs et peu après, un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un élégant complet bleu pétrole, gravit les cinq marches conduisant à la scène et fit face à l'assistance.

Dirigeant les services du FBI en Floride, Kenneth Burridge assujettit machinalement sur son nez ses lunettes à verres rectangulaires aux angles biseautés et, d'une voix grave, bien timbrée, commença :

— Mesdames, Messieurs, je tiens à préciser avant toute chose que cette conférence de presse devait à l'origine être tenue par le captain Thomas Sanders, chef du service des renseignements de l'Etat-Major Inter-Armes de Washington. A cette conférence devaient participer les divers agents qui vous y... invitèrent. En l'absence du captain Sanders et de ses hommes, disparus de la manière que vous savez, j'ai dû me mettre en rapport avec Washington. Le général Harold Keely m'a succinctement mis au courant des graves problèmes que posent à l'Etat-Major ces disparitions de savants atomistes et électroniciens, d'abord, d'agents gouvernementaux ensuite sans omettre les multiples phénomènes qu'à ce jour nous n'avons pu expliquer.

« L'intervention du captain Sanders et de son équipe était motivée par la parution d'un article de Miss Laura Wendell et Mr Ted Erickson, ici présents, notifia-t-il en jetant un regard au « tandem » assis au premier rang. Par le rapprochement que ces reporters ont fait entre les récentes expériences atomiques et les disparitions et phénomènes inexpliqués, l'Etat-Major redoutait qu'une panique ne s'empare de la population. C'est pourquoi il fut décidé d'envoyer immédiatement à Miami le captain Sanders et ses collaborateurs avec pour mission de censurer tous les articles de ce genre qui allaient être repris ou rédigés par les autres journaux de notre ville. Conjointement, la même opération devait se dérouler dans les autres grandes cités du territoire. Mais il s'avéra très rapidement impossible de contrôler, à l'improviste et sans préparation préalable, la totalité de la presse. Les agents de Sanders furent les premiers à s'en rendre compte et ils adoptèrent immédiatement ce qu'ils avaient nommé le « Plan B », plan visant à réunir les journalistes de chaque ville importante afin de les mettre en garde contre une divulgation inconsidérée de ce genre d'information.

« Jusqu'à nouvel ordre, il devait leur être interdit de faire la moindre allusion à une corrélation possible entre les disparitions et phénomènes énigmatiques et nos expériences atomiques. Il se trouve qu'en appliquant ce Plan B, Sanders et ses hommes, en vous accompagnant individuellement jusqu'ici, ont été inexplicablement précipités dans des gouffres circulaires dont l'apparition au milieu des grandes artères demeure un mystère. Le général Keely, lors de notre entretien, m'a révélé que des tragédies identiques s'étaient déroulées ce matin dans toutes les villes où le Plan B avait été décrété !

A l'annonce de cette nouvelle, une certaine agitation naquit parmi les journalistes.

— Ces disparitions, enchaîna Kenneth Burridge, dont le déroulement relève du plus affreux cauchemar, semblent donc prouver que... F « on » tient absolument à laisser agir librement les journalistes. Cela paraît invraisemblable à priori, mais telles sont effectivement les conclusions de l'Etat-Major. « On » a éliminé les agents venus censurer la presse alors que, sur toute l'étendue du territoire, par exemple, les agents fédéraux — étrangers à l'opération-censure — n'ont en aucun cas été « éliminés ». Devant l'impossibilité absolue où se trouve l'Etat-Major de découvrir ce que cache cette agression, il a été décidé de faire le jeu de l’adversaire en laissant à la presse sa liberté d'expression.

« Vous pourrez continuer d'écrire ce que bon vous semblera à la seule condition, toutefois, que vous ne fassiez pas état du but véritable de cette conférence de presse. Afin que nulle dissonance n'apparaisse dans vos écrits, vous devrez présenter cette conférence comme une sorte de simple mise au point visant à démentir les rumeurs qui circulent quant à un accroissement du taux de radioactivité moyenne à la surface du globe à la suite de nos derniers essais dans le Pacifique. Une note explicative établie dans ce sens-là vous sera d'ailleurs remise à l'issue de cette conférence.

« Vous avez donc toute latitude pour rédiger des articles dans lesquels vous mettrez en évidence la corrélation existant entre les expériences atomiques et la succession d'énigmes et de disparitions. Je ne vous cache pas qu'à la suite de vos articles, l'Etat-Major publiera des communiqués rassurants tendant à démentir vos « insinuations ». Ces démentis lancés, vous contre-attaquerez, prouvant ainsi que vous pouvez vous exprimer librement. Cette mise en scène ne nous mènera peut-être nulle part, mais peut-être nous permettra-t-elle aussi de démasquer « ceux » qui ont intérêt à ce que vous, journalistes, ne soyez pas censurés.

Ted se leva, indiquant son intention de prendre la parole. Le commandant Burridge l'y invita.

— Est-il indiscret de vous demander ce que l'Etat-Major entend par « On », par « Ceux » et par « Adversaires » ? Doit-on comprendre que tous ces événements mystérieux, toutes ces catastrophes sont imputables à une « puissance étrangère ? »

Le chef du FBI de Miami secoua négativement la tête. — Même implicitement, l'Etat-Major n'a rien formulé de pareil. Nous nous trouvons vraiment pour la première fois devant une série d'événements qui, dans leur ensemble, constituent une attaque directe... dont nous sommes incapables de dire d'où elle vient et pourquoi elle a lieu. Nous remarquons seulement que l'adversaire semble en vouloir particulièrement aux atomisticiens... Mais je vous rappelle les consignes : taire ces craintes. C'est en agissant comme si nous ignorions tout de cette invisible menace, en feignant même, en haut lieu, de ne pas retenir les rapprochements établis par la presse, que nous espérons démasquer l'adversaire... avant qu'il ne soit trop tard.

CHAPITRE III

A l'issue de la conférence de presse au siège du FBI, les journalistes, avant de gagner leur salle de rédaction, décidèrent de retourner sur le Biscayne Boulevard. Négligeant temporairement les « puits » forés en d'autres quartiers plus éloignés, ils préféraient aller immédiatement consulter l'équipe d'exploration qui opérait dans les gouffres où Murphy, Sanders et la jeune automobiliste Nancy Howard avaient disparu.

Une foule dense se pressait autour des palans et le service d'ordre avait dû être renforcé pour protéger les pompiers contre la multitude de curieux risquant d'entraver leurs recherches. Le photographe demandé par Ted Erickson était à pied d'œuvre, un appareil pendu sur sa poitrine, prêt à photographier le retour des pompiers qui, depuis une heure, exploraient les puits mystérieux, communiquant leurs observations par émetteur-récepteur. Leur chef, le lieutenant Dobson, allait nerveusement d'un puits à l'autre.

— Rien de neuf, répondit-il à Ted. Deux hommes, qui descendent très lentement dans les puits en sondant par percussion les parois, déclarent n'avoir découvert aucun orifice ou boyau latéral. Les parois sont absolument unies et leur « auscultation » n'a donné aucun résultat. Ces gouffres ont été forés d'une manière inhabituelle... Et je me demande même comment ils ont été creusés ! Aucune trace de coups de pic, ni d'explosifs, pas plus d'ailleurs que de cimentation. Les parois sont, soit de la terre excessivement « tassée », comprimée — vers le haut du puits — soit de la pierre et de la roche dont la surface est comme vitrifiée, vers le bas.

Aux pieds du palan, le bloc émetteur-récepteur lança une série de top indiquant que le pompier procédant à l'exploration du gouffre allait communiquer avec l'extérieur. Dobson s'accroupit, à l'écoute. La voix nette, mais essoufflée, résonna dans le haut-parleur :

— J'ai atteint l'extrémité de l'échelle, Lieutenant. Les parois sont uniformément lisses et vitrifiées. J'ai pu détacher quelques éclats de cette matière curieusement brillante... En ce qui concerne la sonde en nylon, vous ne me croirez peut-être pas mais, dévidée, elle se balance tranquillement sans avoir touché le fond du puits.

— Vous en êtes sûr, Ogden ? tiqua le lieutenant Dobson au micro.

— Pas le moindre doute, Lieutenant. Le câble en nylon se balance mollement, tendu par la bille de plomb dont il est lesté. Je l'ai remonté d'une cinquantaine de mètres puis l'ai ensuite laissé redescendre pour m'assurer qu'il ne s'était pas accroché quelque part, beaucoup moins profondément par exemple. Mais non. Le câble est tout à fait libre et se balance dans le vide.

— C'est incroyable, murmura le lieutenant Dobson à l'adresse des reporters. Cette sonde, entièrement dévidée, mesure 700 mètres de long. Ogden étant lui-même à une profondeur de 400 mètres — longueur de son échelle — cela fait donc en tout, à l'extrémité de la sonde, une profondeur de 1100 mètres.

Une jeep Willys Overland, break portant l'inscription « OSI Miami » sur ses portières, arriva à vive allure en klaxonnant sans arrêt pour se frayer un passage. La foule s'écarta à contrecœur et l'auto vint se ranger entre les deux palans dressés au milieu du Biscayne Boulevard. Quatre hommes en descendirent, des géophysiciens de l'OSI, munis de coffrets et de compteurs Geiger.

Le professeur Gray Barham, directeur de la section de géophysique de l'OSI, un homme âgé d'une quarantaine d'années, très blond, le visage semé de taches de rousseur, alla serrer la main à Ted et Laura.

— Quelle est cette histoire de puits sans fond ? sourit-il, incrédule.

Et se tournant vers le lieutenant Dobson tandis que ses trois collaborateurs ouvraient leurs coffrets posés sur la chaussée, il ajouta :

— Votre homme ne s'en est peut-être pas rendu compte, Lieutenant, mais la sonde a dû s'accrocher au cours de la descente, lui donnant l'impression que le gouffre est infiniment plus profond qu'il ne l'est en réalité.

Le lieutenant Dobson le détrompa catégoriquement sur ce point. Sans abandonner tout à fait son scepticisme, le professeur Barham hocha la tête :

— Nous sommes en tout cas sûrs d'une chose : ce puits a plus de quatre cents mètres de profondeur puisque le pompier Ogden a atteint cette cote avec votre échelle d'élektron. Reste à savoir quelle distance exacte le sépare du fond. Nous allons lui faire parvenir une sonde électronique dont il dévidera le câble à partir de la cote moins 400 où il se trouve.

Ses assistants, utilisant le treuil mobile de la jeep, firent descendre dans le puits un gros cylindre de métal fermé à son sommet par un couvercle à pas de vis muni d'un anneau où le filin du treuil avait été fixé. Après quoi, Dobson reprit le microphone :

— Ogden ? Lieutenant Dobson au micro. Les techniciens de l'OSI viennent d'arriver. Une sonde électronique descend actuellement dans le puits. Lorsqu'elle arrivera à votre portée, prévenez-moi. Le professeur Barham vous communiquera ses consignes afin que vous puissiez utiliser la sonde. Terminé.

— OK, Lieutenant, répondit le pompier. J'espère que ce ne sera pas long car je commence à avoir des crampes à jouer ainsi les acrobates. D'autant plus qu'il ne fait pas froid, dans ce trou. Terminé.

Au bout de quelques minutes, Ogden annonça :

— Lieutenant ! Votre sonde arrive... Stop !

Les assistants du géophysicien arrêtèrent le treuil. Le professeur Barham prit alors le micro :

— Merci, Ogden. Le cylindre métallique est fermé à son sommet par un couvercle à pas de vis. Sur ce couvercle se trouve un anneau constitué par trois spires d'acier, ça ressemble un peu à un gros anneau de clé. Ecartez l'une des spires extérieures et passez l'anneau dans le montant de votre échelle d'élektron... tout comme si le montant était une clé que vous voudriez « enfiler » dans l'anneau. Avez-vous bien compris ? Voulez-vous que je...

— Inutile, Professeur, c'est fait, indiqua le pompier Ogden.

— Bravo, sourit au micro le géophysicien. Maintenant, dévissez le couvercle. Ne craignez pas de voir tomber le cylindre car il est intérieurement relié au couvercle par une chaîne.

— Ensuite, Professeur?... Excusez-moi de vous presser, mais dans ce trou il fait de plus en plus chaud, souffla Ogden d'une voix où perçait l'inquiétude.

— Voyez-vous les deux cadrans à aiguilles lumineuses ? Bon. Quel chiffre indique l'aiguille rouge ?

— Zéro-zéro-neuf. L'aiguille verte marque : un virgule deux.

— Parfait, neuf centièmes indique une radioactivité négligeable. L'aiguille verte indique une pression légèrement supérieure à la normale. Il ne vous reste plus qu'à abaisser le contacteur lumineux jaune qui se trouve entre les deux cadrans. La chaînette de sécurité sera libérée et le cylindre descendra, suspendu à un câble fixé au couvercle que vous avez accroché à votre échelle. C'est tout.

— Compris, Professeur. J'ai débloqué le contacteur et le cylindre commence à descendre à une drôle de vitesse...

En surface, les techniciens de l'OSI, sous les regards intéressés des journalistes, scrutaient attentivement les cadrans de contrôle d'un coffret relié par ondes à la sonde électronique. Une aiguille parcourait rapidement les graduations d'un cadran et, au fur et à mesure de sa rotation, le visage des géophysiciens se rembrunissait. Leur surprise fit bientôt place au plus parfait ahurissement. L'aiguille venait de se bloquer sur la butée des maxima.

— C'est... c'est inimaginable ! s'exclama le professeur Barham. Le filin est entièrement dévidé, ce qui veut dire que la sonde a atteint une profondeur de 3 000 mètres ! A ce chiffre doit s'ajouter la longueur de l'échelle, soit un total de 3 400 mètres !

Le géophysicien abaissa une manette noire sur le tableau de commande du coffret et un petit écran bombé — semblable à celui d'un oscillographe — s'éclaira d'une lueur verdâtre. Il enfonça également un bouton rouge : visibles à travers une série de voyants lumineux, des tambours rotatifs marqués de chiffres se mirent à tourner rapidement tandis qu'à de très brefs intervalles des éclats vert clair illuminaient l'écran. Le professeur se pencha vivement sur l'appareil et vérifia soigneusement les organes et les connexions extérieures de la batterie. Levant la tête, il désigna les voyants lumineux derrière lesquels les tambours rotatifs formaient le chiffre : 29 753.

— La sonde électronique, mise en action à l'extrémité de son câble de suspension, indique par échosondeur le chiffre fabuleux de 29 753 mètres !

Il avait dit cela à portée du micro. L'ayant donc entendu, le pompier Ogden bredouilla dans le haut-parleur :

— Eh ! Professeur... vous croyez vraiment qu'il y a sous mes pieds un vide de... près de 30 000 mètres ?

— J'ai vérifié les organes du sondeur sonore, Ogden. Tout est en parfait état de marche. Les ultra-sons projetés vers le bas par la sonde électronique ont atteint le fond du puits et, rebondissant, ils sont venus impressionner notre enregistreur sous forme d'échos. Par la mesure automatique du « temps d'écho » nous obtenons indiscutablement ce chiffre.

— En d'autres termes, intervint Ted Erickson qui enregistrait la discussion sur son minuscule magnétophone de poche, ce puits plonge jusqu'à près du tiers ou du quart de l'épaisseur moyenne de l'écorce terrestre ?

— Vraisemblablement, opina le géophysicien encore interloqué. Si l'on se base sur la notion du gradient thermique, à cette profondeur doit régner une température de l'ordre de 1 950 à 2120 degrés Fahrenheit ([7]).

Le professeur demanda à ses assistants de remonter la sonde et décréta :

— Nous allons procéder au même sondage dans l'autre puits. Nous trouverons probablement les mêmes chiffres, ce qui pose évidemment un problème épineux à la Science ; jamais nous n'avons atteint une profondeur pareille. Il serait extrêmement intéressant, pour nos études géophysiques, de pouvoir aller prélever des échantillons de matériau au fond de ces gouffres, mais je ne vois pas trop comment y parvenir. Outre le poids prohibitif d'un câble de 30 000 mètres — qui devrait notamment supporter la traction imposée par son propre poids — il nous faudrait fabriquer un trépan ([8]) spécial en titane pouvant résister à la température de fournaise qui règne à cette profondeur.

« Nous n'avons même pas la ressource de pouvoir descendre dans ce gouffre une télécaméra équipée d'un spectroscope-robot qui prélèverait lui-même des fragments de matériau, les analyserait sur place et nous enverrait automatiquement les résultats de l'analyse. Télécaméra et spectroscope seraient complètement détruits avant d'avoir atteint la cote moins 30 000...

Le haut-parleur crachota et la voix du pompier Ogden fusa, précipitée :

— Lieutenant ! La température devient ici intoléra... (toussotements) intolérable... Je re... monte !

Une violente quinte de toux crépita dans le haut-parleur. Le câble de sécurité retenant le pompier se ramollit sous le palan et l'échelle s'agita, indiquant que l'homme remontait. Sa voix, essoufflée, annonça :

— Je vois, beaucoup plus bas, apparaître au fond du puits... une sorte de lueur orangé-rouge qui... monte rapi... rapidement.

La quinte de toux reprit et du puits sortit peu après une bouffée d'air chaud.

— Lâchez l'échelle, Ogden ! cria le lieutenant Dobson, alarmé. Nous allons vous remonter par le treuil. Ce sera plus rapide.

La voix du pompier, rêche et cassée, murmura :

— OK... Lieutenant... Je... Allez-y.

Le câble de sécurité se tendit brusquement et le treuil fut mis en marche, enroulant assez lentement le câble afin de ne pas imprimer au corps maintenant suspendu dans le vide un mouvement de balancement ou de rotation qui lui ferait heurter les parois.

Dans le haut-parleur, la voix de Ogden hoqueta :

— Lieutenant ! Ça... ça arrive sous moi ! C'est... Mettez toute la gomme... Vite !

— Augmentez la vitesse, Bud ! lança Dobson, très inquiet.

Nouvelle quinte de toux douloureuse, puis :

— Grouillez-vous ! Par pitié... grouillez-vous ! C'est... une boue de feu qui...

Un cri de douleur vibra dans le haut-parleur. Le préposé au treuil, affolé, abaissa complètement la poignée du rhéostat. Avec une trépidation bruyante, le câble s'enroula à vive allure sur le treuil.

Un nouveau cri, étouffé par une plainte, fusa lugubrement :

— Re... reculez-vous ! Vite... Foutez le camp, Lieutenant ! La... la boue est...

Un atroce hurlement d'agonie monta du puits en même temps qu'une aveuglante lueur écarlate ensanglantait ses parois. Aussitôt, le treuil s'affola, tourna à vide et le câble — sectionné — s'enroula furieusement en flagellant les trois pieds télescopiques du palan.

— En arrière ! cria le lieutenant Dobson qui venait de jeter un bref coup d'oeil dans le puits. Reculez-vous, vite ! Eloignez-vous !

Géophysiciens, pompiers, journalistes et curieux se mirent en arrière, détalant dans tous les sens, incapables de maîtriser leur panique. Un grondement sourd, allant crescendo, monta du puits. La lueur rouge s'intensifia, jetant des tons sanglants sur l'acier du palan et, brusquement, une formidable colonne bouillonnante de matière en fusion fut projetée dans les airs !

Ted n'avait eu que le temps de bondir sur Laura pour la plaquer au sol. Sans prendre garde de lui infliger des égratignures, il la tira brutalement sous le gros camion des pompiers. Des cris de souffrance, des hurlements et des râles se mêlaient au sinistre bouillonnement de cette lave incandescente qui venait de jaillir des entrailles de la terre pour retomber en pluie meurtrière sur ceux qui n'avaient pas eu le temps de se mettre à l'abri. Une âcre odeur de soufre empuantissait l'air chargé de nuages noirâtres. Une coulée de lave roulait rapidement en direction du camion, passant sous la jeep des géophysiciens. Les uns après les autres, les pneus de la jeep éclatèrent violemment, projetant à ras du sol des gerbes de lave en fusion dont une atteignit le reporter à la jambe droite, consumant le tissu du pantalon et brûlant superficiellement sa cuisse.

Les deux jeunes gens rampèrent sous le véhicule pour fuir la coulée de lave qui, d'une minute à l'autre, allait les rattraper mais, subitement, une vive lueur pourpre les aveugla suivie par un grondement effrayant très proche. Du second puits, une gigantesque colonne de matériau en ignition jaillit à vingt mètres de hauteur puis redescendit lourdement, éclaboussant les véhicules et achevant les blessés qui se traînaient misérablement en gémissant pour échapper à la première coulée dévorante. Dans leur affolement, les gens s'étaient précipitamment éloignés du premier puits, se rapprochant du second dont ils n'avaient aucun motif de se méfier. La panique engendrée par cette seconde éruption provoqua une bousculade générale aggravant encore la situation. Le tumulte créa un flottement chez les journalistes, les pompiers et les géophysiciens survivants auxquels s'étaient mêlés, peu après la première catastrophe, de nombreux policemen.

Cette bousculade fut fatale à plusieurs d'entre eux qui furent instantanément recouverts par la masse de lave incandescente tombant en « paquets » sur le Biscayne Boulevard. Transformés en torches vivantes, le lieutenant Dobson, trois autres pompiers, deux des géophysiciens et sept journalistes — dont deux femmes — s'écroulèrent en hurlant, se relevèrent avec des mouvements saccadés, tentèrent de courir mais s'affaissèrent, vaincus par la coulée de lave rougeâtre, éblouissante, qui recouvrit leurs cadavres d'un horrible linceul bouillonnant.

Ted et Laura, toussant, pleurant, aveuglés et à demi suffoqués par les gaz sulfureux vomis par ces volcans miniatures, cernés de trois côtés par la lave dévorante, se meurtrissaient les mains et les genoux pour ramper loin de cette fournaise. Dans sa précipitation, Laura heurta brutalement l'arbre des roues du camion et s'affaissa, évanouie. Ted poussa un juron et la tira vivement à l'instant précis où le magma envahissait l'arrière du camion en faisant exploser un pneu. Un jet de lave, lancé par l'éclatement du pneu, retomba sur la jambe gauche de la jeune fille qui gémit de douleur sans pour autant reprendre ses sens.

Ted parvint à sortir de dessous le véhicule en tirant à lui son précieux fardeau. La lave n'était plus qu'à un mètre de ses pieds, entourant maintenant de toutes parts le véhicule dont les pneus explosèrent simultanément avec une assourdissante détonation qui projeta en tous sens des flots de lave brûlante.

— Par ici !

Cette voix, dominant le vacarme des cris et des plaintes, fit sursauter le reporter. Un pompier venait d'ouvrir la portière. Chauffeur du camion, il se trouvait à son poste au moment où le deuxième puits expulsait son geyser bouillonnant. Il avait été atrocement brûlé à la face par une masse de lave tombée sur la portière de sa cabine.

Ted, agrippé au montant de la portière, souleva la jeune fille en grimpant vivement sur le marchepied mais il étouffa aussitôt un gémissement : la coulée de lave venait de lui arracher sa chaussure droite, brûlant en partie sa cheville. Le pompier, le visage couvert de cloques éclatées, sanguinolent de la tempe au menton, saisit Laura sous les aisselles et l'attira dans la cabine tandis que Ted, claudiquant, s'y hissait à son tour.

— Merci, mon vieux, murmura-t-il en essuyant d'un revers de main la sueur qui inondait son visage.

Sur la banquette, ils installèrent tant bien que mal la jeune fille que Ted, avec douceur, prit dans ses bras en faisant reposer sa tête dodelinante sur son épaule.

— Brûlée ? interrogea du bout des lèvres le pompier, grimaçant sous la douleur lorsque les muscles de son visage remuaient.

— Non, assommée, expliqua le reporter en décrivant leur fâcheuse position au moment où le premier puits avait expulsé sa colonne de lave.

— L'éruption a l'air d'être terminée, ajouta-t-il en contemplant le spectacle désolé offert par le boulevard recouvert de ce magma rougeâtre « boursouflé » par endroits par les cadavres ensevelis sous la lave.

Du second puits ne s'élevaient plus que des fumeroles jaunâtres. L'emplacement de l'orifice était marqué par une sorte de tumulus bombé où, de temps à autre, éclataient mollement des bulles de gaz, crevant par à-coups la couche de matière ignée en voie de solidification.

Dans un mugissement de sirène, un gros camion rouge vint se ranger sur le bord d'une coulée de lave. Une équipe de pompiers spéciaux mit pied à terre, étranges silhouettes revêtus d'une solide combinaison blanche en fibre d'amiante et de titane. Chaussés d'énormes bottes blanches également ignifugées, gantés et la tête protégée par un casque à peu près cubique pourvu à hauteur des yeux d'une plaque transparente marron clair, les secouristes s'engagèrent sans hésitation sur la lave brûlante qui craquait ou s'affaissait légèrement sous leurs pas. Ils se dirigèrent rapidement par groupes de deux vers les trois véhicules stationnés près des puits et bloqués par la lave. Dans ces véhicules, certains journalistes, pompiers et policiers avaient trouvé refuge lors des « irruptions » successives.

Les secouristes, immunisés contre la combustion, prirent chacun un rescapé, l'invitant d'une voix assourdie par leurs scaphandres ignifugés à grimper à cheval sur leur dos puis, ainsi chargés, ils marchèrent lentement dans la lave pour aller les déposer hors du magma fumant. L'opération fut un peu plus délicate avec Laura. Reprenant à peine conscience, elle témoigna d'un sursaut de frayeur à la vue de ce « monstre » blanc qui l'emportait dans ses gros bras boudinés.

Alors que les derniers rescapés étaient transportés sur la pelouse bordant à cet endroit le côté droit du Biscayne Boulevard, une autre sirène retentit. Un troisième véhicule rouge, équipé pour la lutte contre l'incendie, déboucha de NE 20 th Street et s'engagea à vive allure sur le boulevard, pour stopper à la limite de la coulée de lave. Des pompiers sautèrent du gros camion. L'un d'eux, déroulant en courant un long manchon de toile, alla le fixer à la bouche à incendie située en bordure du trottoir. En l'espace de trente secondes, la lance à incendie fut installée et un puissant jet d'eau fut projeté sur la lave. Vaporisée par la température encore élevée des scories, l'eau se transforma en une épaisse vapeur blanche qui s'éleva bientôt de toutes parts.

L'hélicoptère du Morning Star, étincelant au soleil, apparut dans le ciel à basse altitude. Les opérateurs du grand quotidien filmaient le spectacle de désolation que le « tandem Erickson-Wendell » commenterait quelques heures plus tard sous forme de « reportage vécu ».

Parmi les rescapés, Laura, assise dans le gazon, appuyait sa tête contre l'épaule du reporter. Sa robe était en lambeaux. Son visage, ses mains, ses coudes et ses genoux portaient de nombreuses écorchures récoltées lors de la reptation sous le camion où elle et Ted s'étaient réfugiés. La poussière et la terre maculaient leurs corps et leurs vêtements déchirés.

Frappée d'hébétude par cette catastrophe, la jeune fille, hagarde, remarqua le pied déchaussé de son compagnon :

— Tu as... perdu une chaussure, observat-elle, l'air absent.

Regardant ensuite plus loin, elle aperçut une chose rougie qui dépassait d'un amas de lave solidifiée. Ses yeux s'agrandirent brusquement et elle réalisa tout à coup que cette chose était... une main aux doigts crispés ! Ce détail macabre la replongea dans l'horrible réalité : elle fut secouée d'un sanglot douloureux et des larmes tracèrent lentement deux sillons dans la poussière rougeâtre qui recouvrait ses joues. Promenant ensuite son regard voilé sur les rescapés qui l'entouraient, elle balbutia :

— Bob Shearer... Phil Russel... Sont-ils... ?

Ted inclina la tête, la gorge serrée par l'émotion devant la perte de leurs camarades journalistes.

— Oui, murmura-t-il. Dobson aussi est mort, ainsi que deux des assistants du professeur Barham et plusieurs de nos amis. Trois pompiers et quatre policemen ont également péri.

Laura se cacha le visage dans ses mains et sanglota. Le professeur Gray Barham s'approcha des jeunes gens, les yeux humides lui aussi, très affecté par la mort de ses assistants.

— Blessés ? interrogea-t-il en s'asseyant lourdement sur le gazon.

— Quelques cloques au pied droit et aux jambes. Laura idem. Et vous ?

— Rien, fit-il, le regard perdu dans le vague, l'esprit préoccupé. Je n'arrive pas à m'expliquer cette catastrophe. Ces irruptions subites, vomies par ces puits nés spontanément, trop cylindriques, aux parois trop lisses, ne ressemblent à aucun phénomène de nature volcanique connu. Et cette matière bizarre...

— C'est de la lave, non ?

Le géophysicien secoua pensivement la tête :

— Non. C'est une sorte de lave normale. Si les puits avaient été creusés, ouverts par un phénomène volcanique, l'irruption aurait immédiatement succédé à l'apparition des puits ou cratères provoqués par elle. Or, ici, nous avons d'abord vu apparaître les puits et, bien après seulement — soit environ au bout de deux heures — ce que vous appelez la lave est apparu. Du moment que ce n'est pas la lave ou la poussée des gaz internes qui a provoqué la naissance de ces puits, qui l'a provoquée ?

Ted arrondit les épaules pour marquer son ignorance.

— Je vais prélever des échantillons de...

« lave », poursuivit le professeur Barham.

L'analyse nous renseignera probablement.

Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis la série de catastrophes qui endeuillèrent les grandes cités américaines. Car, ce qui s'était produit en divers quartiers de Miami s'était également répété dans toutes les villes où des agents de l'Etat-Major Inter-Armes avaient tenté de censurer la presse. Plus de mille neuf cents personnes avaient trouvé la mort ou étaient disparues : agents de renseignements, pompiers, journalistes, géologues, géophysiciens, policemen et curieux.

Le « tandem Ted Erickson et Laura Wendell », sortis miraculeusement indemnes de la double « irruption » survenue sur le Biscayne Boulevard, avait depuis lors publié un retentissant reportage. Ils s'élevaient, avec force et conviction, contre les récentes expériences atomiques conduites dans le Pacifique. Sans grande peine, ils démontraient que la « série noire » des disparitions, des phénomènes inexplicables et maintenant des catastrophes avait succédé aux explosions thermonucléaires sous-marines. Dans leur reportage figurait une déclaration du professeur Gray Barham, directeur de la section de géophysique de l'OSI de Miami. Au cours de son exposé, l'éminent savant avouait l'impossibilité où se trouvait la Science d'expliquer ces irruptions.

« Il ressort de nos analyses chimiques et spectrographiques de cette « lave » que nous nous trouvons en présence d'un matériau composé de silicium, de magnésium et d'une matière d'une densité prodigieuse dont nous n'avons pu encore déterminer la nature. Il semble bien que ce magma (sensiblement analogue à celui qui compose les deux couches sous-jacentes de l'écorce terrestre et que l'on nomme respectivement Sima et Sial parce que formés, le premier, de silicium et magnésium, le second de silicium et aluminium), il semble bien, que ce magma ait été soumis à un extraordinaire champ de force qui a modifié sa structure atomique. Nous croyons pouvoir avancer également que cette modification interne a provoqué une inversion temporaire de polarité au sein de la matière composant ce magma.

« L'édifice atomique de cette substance mystérieuse a subitement joué le rôle d'une « matière négative » qui, par voie de conséquence, est repoussée et non plus attirée par la force d'attraction terrestre. Mais cette colonne de magma « négatif » aurait dû exploser au contact de la matière « classique » du puits, voire au simple contact de l'air, formé lui aussi d'atomes « classiques ». Paradoxalement, cela ne s'est pas produit. Nous avons pu sonder le premier puits ouvert dans le Biscayne Boulevard et nous avons ainsi découvert l'explication de cette énigme. Les fragments de la paroi vitrifiée de ce puits prouvent que la matière, sur une épaisseur de dix pouces, a été mystérieusement neutralisée. Par conséquent, le magma de charge négative est passé sans accroc dans le puits dont les parois avaient été transformées en « matière neutre ». Par ailleurs, nous avons mis en évidence au sommet du puits une curieuse rémanence magnétique s'étendant sur un rayon de soixante-dix mètres à partir du gouffre maintenant comblé. Il est donc à peu près certain que la colonne de magma négatif a été totalement isolée, même au moment de son jaillissement dans l'air et lors de sa chute au sol... Mais si nous admettons cela, nous devons obligatoirement admettre que la Nature n'a pu réunir toutes ces conditions extraordinaires à la fois. Nous arrivons donc à cette conclusion... donnant lieu à toutes les hypothèses : le « forage » de ces puits, la transformation en matière neutre de leurs parois et l'apparition d'un champ magnétique d'isolement du magma négatif de notre matière classique, tout cela relève d'une intervention artificielle et non naturelle. En substance, la succession de ces phénomènes découle de l'action d'un procédé mécanique et physique inconnu de la technique humaine. »

CHAPITRE IV

L'article de Ted et Laura — dont les agences internationales de presse diffusèrent une « resucée » — et plus encore la déclaration du professeur Gray Barham, avaient soulevé dans le monde une vive émotion. La psychose de guerre, mise en sommeil depuis des années à la suite des accords internationaux conclus entre l'Est et l'Ouest, se réveillait. Un climat de crainte planait sur la population qui s'interrogeait quant à une éventuelle attaque-surprise en provenance d'une « puissance étrangère »... qu'en vérité nul ne pouvait désigner. En dépit des proclamations formelles de plusieurs porte-parole des forces armées américaines affirmant que ces rumeurs ne reposaient sur aucun fondement, le public sentait croître une sourde menace, d'autant plus alarmante qu'on ne pouvait en préciser ni le but exact ni l'origine.

Certes, les catastrophes successives qui venaient de frapper les USA, le Canada, le Mexique et certaines zones du Pacifique — car toutes ces contrées avaient été touchées — présentaient un caractère inquiétant. Mais pouvait-on les qualifier publiquement d'attaques manifestes ?

Déjà, Moscou avait adressé une note de protestation à Washington, accusant les dirigeants américains de vouloir jeter le trouble dans le monde à la faveur d'accidents géologiques auxquels la Russie était étrangère. L'ambassadeur de l'URSS à Washington s'insurgeait de son côté contre les rumeurs publiques « portant atteinte à la bonne entente qui régnait depuis l'Ere de l'Astronautique entre les Occidentaux et les pays de l'Est ». Son Excellence l'ambassadeur Tchernikoff, à la suite des déclarations des porte-parole officiels américains, tint une conférence de presse au cours de laquelle il se félicita de constater que les autorités de Washington avaient à leur tour démenti les rumeurs publiques calomnieuses.

Le professeur Barham haussa les épaules et, rejetant le Morning Star sur son bureau, il considéra tour à tour Ted Erickson et Laura Wendell venus l'interviewer une fois encore :

— Je n'ai, quant à moi, accusé personne, objecta-t-il. Je me suis borné à mettre en évidence les raisons scientifiques pour lesquelles ces puits et ces éruptions ne pouvaient être d'origine naturelle. Ce qui impliquait naturellement que ces phénomènes procédaient d'une action artificielle, donc, intentionnellement et mécaniquement provoquée. Ce que Son Excellence l'ambassadeur de l'URSS nomme « accidents géologiques » est en définitive le produit non pas des forces de la nature mais bien... d'une intelligence dotée de moyens supérieurs aux nôtres.

Ted fit la moue, regardant songeusement les bobines du minuscule magnétophone dont se servait Laura pour enregistrer l'entretien.

— J'ai longuement réfléchi à tout cela, Professeur, commença-t-il. Je me refuse également à avancer la moindre accusation contre qui que ce soit. Cependant, vous reconnaissez ouvertement que si ces phénomènes n'ont rien de naturel, c'est qu'ils ont été volontairement provoqués. Or, pour provoquer de tels « accidents géologiques » artificiels, il faut obligatoirement que ceux qui en sont responsables disposent de pouvoirs fantastiquement supérieurs à ceux dont nous-mêmes, Terriens, pouvons disposer.

— Eh là ! tiqua vivement le géophysicien en plongeant son regard dans les yeux du reporter. Où voulez-vous en venir avec ce « nous-mêmes, Terriens » ?

— A ceci : dès lors qu'il est impensable d'attribuer la paternité de ces disparitions, de ces phénomènes inexplicables et de ces catastrophes à notre pays ou à tout autre, nous sommes fondés à nous demander si... des êtres belliqueux venus de l'espace n'en seraient pas les auteurs ?

Un éclat de rire accueillit cette supposition hasardeuse.

— Vous versez dans la science-fiction, mon cher Erickson ! A défaut de serpent de mer, vous n'allez tout de même par ressortir le canular des « soucoupes volantes » ?

— Je vous répondrai par une autre question, Professeur. Dans l'état actuel de nos connaissances techniques, croyez-vous une nation capable d'avoir découvert le moyen de provoquer de telles éruptions, de forer des puits aussi parfaitement cylindriques ouvrant exactement à l'emplacement occupé par des agents gouvernementaux que l'on a intérêt à voir disparaître ? Croyez-vous une nation davantage capable, par un procédé qui nous échappe, de soulever de terre un gros ionocruiser pour le précipiter ensuite au sol où il vint s'écraser ?

Ce fut au tour du scientiste de faire la moue :

— Non, évidemment non. Un pays qui disposerait de tels pouvoirs aurait sur nous une avance extraordinaire que, raisonnablement, nous ne pouvons concevoir.

— Bon. Dans ce cas, veuillez m'expliquer qui peut être rendu responsable de ces catastrophes et phénomènes inexpliqués que nous, Terriens, n'avons pu provoquer ?

— Je... je ne puis vous répondre car cela nécessiterait l'acceptation de votre hypothèse « soucoupiste » que je me refuse d'envisager, puisque non scientifiquement démontrée.

— Cercle vicieux ! soupira le reporter excédé. Entendons-nous bien. On emploie le terme « soucoupes volantes » à défaut d'un qualificatif « causal » que notre ignorance nous interdit d'employer. Il ne s'ensuit pas nécessairement que des araignées à vingt pattes originaires de Bételgeuse ou des crapauds pensants venus d'Aldébaran à bord de disques volants sont responsables de nos malheurs. J'ai simplement formulé une conclusion rigoureusement logique : si la Nature ne peut être incriminée, si aucune nation terrestre ne peut l'être davantage, il est tout à fait normal d'en arriver à l'hypothèse « intervention extra-terrestre ».

Le professeur Gray Barham demeura un instant silencieux puis, après une légère hésitation, il pointa son index en direction du magnétophone et fit de la main le geste de tourner un bouton. Intriguée, Laura arqua les sourcils et lança un regard interrogatif à Ted. Celui-ci inclina affirmativement la tête et la jeune fille bloqua le mécanisme du magnétophone, suspendant ainsi l'enregistrement du dialogue.

— Merci, prononça le professeur Barham. Ma réponse doit demeurer confidentielle, aussi dois-je exiger de vous qu'elle le restera.

— Les journalistes savent parfois se taire, admit le reporter, perplexe devant la soudaine gravité de son interlocuteur.

— Parfois ? Cela implique-t-il certaines restrictions... applicables à notre présent entretien par exemple ?

— Ma remarque n'était pas une dérobade, Professeur. Si ce que vous vous proposez de nous dire nécessite une discrétion absolue, vous pouvez être assuré de la nôtre.

— Je vous en sais gré, Erickson. Et c'est précisément parce que je sais le rôle de premier plan que vous et Miss Wendell avez joué dans l'affaire Sydney Mills ([9]) que je me crois autorisé à vous révéler certaines... informations qui n'ont pas encore transpiré des milieux de l'OSI.

« Votre raisonnement pertinent m'incite à vous mettre au courant, vous, de préférence à vos confrères que je n'ai pas le plaisir de connaître aussi bien, ceci dit sans aucune intention désobligeante à leur égard. Il est évident qu'en procédant par élimination ainsi que vous l'avez fait, seule subsiste l'hypothèse d'une « intervention extra-terrestre ». Mais rendre publique une telle conclusion au moment précis où nous entrons à peine dans l'Ere Astronautique — la liaison Terre-Lune est chose faite mais le voyage vers Mars n'est encore qu'un projet — risquerait d'entraîner chez les gens une grave panique. En effet, ceux-ci pourraient s'imaginer que des... « Martiens », inquiets parce qu'ayant découvert nos progrès dans le domaine astronautique, s'apprêtent à débarquer sur la Terre pour empêcher les hommes d'atteindre leur planète.

— On sait parfaitement que Mars est un astre mort, objecta Laura. Les laboratoires automatiques déposés à sa surface l'ont démontré.

— Bien sûr, et en citant les « Martiens », je ne voulais user que d'une image commode. Si vous préférez, appelons « Extra-Terrestres » ceux que le public risque de prochainement redouter.

— Il subsiste donc bien une menace venue de l'espace ? interrogea Ted, alarmé.

— La menace existe, c'est un fait, capitula le professeur Barham, sans que nous puissions préciser d'où elle vient. L'hypothèse la plus simple consiste évidemment à assigner à cette menace une provenance « spatiale », avec tout ce que cela sous-entend de vague et de mystérieux.

Les réticences du scientiste ne laissèrent pas d'intriguer le reporter :

— Au point où nous en sommes, Professeur, ne croyez-vous pas qu'il serait préférable de jouer pleinement franc-jeu avec nous et nous dire exactement tout ce que vous avez appris ?

Le géophysicien esquissa un sourire embarrassé :

— Soit, ainsi que vous le dites, au point où nous en sommes...

Il ouvrit un tiroir mais le grésillement d'appel du vidéo le fit suspendre son geste. Il abaissa donc le contacteur et sur l'écran apparut le visage de l'assistant rescapé que Ted et Laura avaient rencontré lors de la catastrophe du Biscayne Boulevard. Très agité, l'assistant géophysicien Mark Wayne débita :

— Professeur ! Notre équipe d'exploration a disparu à l'exception de Fred Hiller... que l'on a retrouvé mort, horriblement écrasé sur les pentes de la montagne !

— Disparu ? s'écria Gray Barham. A-t-on alerté les autorités ?

— L'hélico transportant le ravitaillement s'est écrasé près des cavernes et c'est un chercheur d'or des environs qui a prévenu le shérif de Lone Pine. C'est à la suite de cet accident que l'on s'est aperçu de la disparition des spéléologues et spécialistes de la mission. Une équipe de secours est actuellement sur les lieux. Le message laconique du shérif Oscar Farrell indiquait qu'il se mettrait directement en rapport avec vous d'ici à un quart d'heure. Je n'en sais pas davantage.

— Merci, Wayne. Voulez-vous préparer rapidement notre équipement individuel et faire sortir le K 17 ? Au fait, rectifia-t-il, prévoyez deux équipements complémentaires ; Miss Wendell et Mister Erickson nous accompagneront. Terminé.

— Nous allons donc visiter une caverne ?

— Un groupe de cavernes, Erickson, découvertes hier soir par des prospecteurs de l'OSI de Los Angeles... qui nous adressèrent cet étonnant cliché photographique, termina-t-il en retirant du tiroir de son bureau un agrandissement en couleur 30 x 40 montrant une splendide grotte avec ses stalactites et stalagmites au profil torturé.

Laura se pencha vers Ted, examina elle aussi le cliché, sans rien remarquer de très particulier.

— Ici, indiqua le géophysicien en montrant du doigt l'arrière-plan de la grotte où le flash n'avait dispensé qu'un éclairage réduit.

Les yeux de Laura s'agrandirent de surprise incrédule.

En partie cachée par une énorme stalagmite dressant son cône effilé apparaissait, dans la pénombre, une étrange silhouette. L'on distinguait, dépassant de la stalagmite dont les cristallisations brillantes produisaient un miroitement ou halo sous l'éclat du flash, une créature d'allure vaguement simiesque mais curieusement nimbée de rouge. A première vue, Ted et Laura avaient pris cette « chose » pour une concrétion polychrome sur laquelle jouait la lumière du flash. En vérité, maintenant que le professeur Barham avait aiguillé leur attention sur ce détail précis du cliché, ils apercevaient les contours imprécis de la « chose ».

— Qu'est-ce donc ? s'informa la jeune fille.

— Je ne sais. En tout cas, durant le bref instant où cette « chose » s'est montrée aux yeux des géophysiciens, ceux-ci ont pu se rendre compte qu'il s'agissait d'un être vivant entouré de lueurs rouges ! L'apparition dura quelques secondes à peine, au moment précis où les prospecteurs prenaient un cliché de la grotte. Ils se ruèrent vers la stalagmite mais, lorsqu'ils l'atteignirent, la créature avait disparu.

Ted demeura songeur :

— Vous supposez que cette... créature est précisément l'un de ces « Extra-Terrestres » venus secrètement sur notre planète pour y provoquer des catastrophes ?

— Il est difficile de se prononcer, Erickson, mais avouez que la découverte de cet être dans cette caverne est troublante. La faune cavernicole ne saurait renfermer de tels « phénomènes ». L'on peut donc imaginer que des « Extra-Terrestres » ont établi une base souterraine dont cette grotte serait par exemple l'entrée.

— Où a-t-on découvert ce groupe de cavernes ?

— En Californie, dans une région désolée de la Sierra Nevada, non loin du Mont Whitney. Si, effectivement, ces grottes sont une base de ces êtres, il faut aussi supposer qu'ils ont été laissés sur place par leurs astronefs, lesquels seraient repartis car je ne vois pas où de tels appareils pourraient trouver refuge dans ces cavernes. Leur moyen d'accès est des plus réduits et n'autoriserait sûrement pas le passage de la moindre... « soucoupe », en supposant bien entendu que les soucoupes volantes aient quelque chose à voir dans cette singulière affaire.

— Négligeons temporairement le moyen de transport, c'est un pion accessoire sur notre échiquier, remarqua Ted. Posons-nous plutôt les questions : pourquoi ces « Extra-Terrestres » ont-ils fait disparaître les agents du SR venus muscler tous les journalistes des grands quotidiens américains ? Dans quel but ont-ils enlevé autant de savants atomistes et électroniciens ? Redoutent-ils les effets de nos explosions nucléaires ? Dans l'affirmative, que ne sont-ils restés chez eux, Dieu seul sait sur quel monde d'un autre système solaire ?

— N'attendez pas de moi réponse à ces problèmes, Erickson. Vous en savez maintenant tout autant que moi... c'est-à-dire fort peu !

Le signal du vidéo résonna. Le professeur abaissa le contacteur et sur l'écran l'assistant géophysicien annonça :

— Je vous mets en communication avec le shérif Oscar Farrell...

Le visage du jeune Wayne s'effaça, remplacé par celui d'un homme d'une cinquantaine d'années, le teint bronzé, les cheveux grisonnants dépeignés par le vent. En arrière-plan apparaissait une grosse jeep à turbine se profilant sur un versant de montagne hérissé au lointain d'immenses séquoias.

— Oscar Farrell, shérif de Lone Pine, se présenta-t-il. Professeur Barham, sans doute ?

— Lui-même, Shérif ; très heureux. Nous nous apprêtons à gagner la Sierra Nevada.

L'image vacilla sur l'écran. Des lignes frémissantes masquèrent en partie le visage du shérif qui grommela :

— Voilà que ça recommence ! Depuis une heure se produisent des secousses dans la montagne. Je vous parle d'une plateforme rocheuse en contrebas des cavernes. J'ai renvoyé mes hommes qui ont emporté le corps du jeune savant écrasé... on ne sait pas par quoi, et je... Enfin, j'attends les ordres de l'Etat-Major. J'aimerais bien qu'ils se décident à arriver, car ça ne m'enchante pas du tout de moisir ici.

— L'Etat-Major a été alerté ? s'étonna Gray Barham.

— Je pense bien ! répliqua le shérif, bourru. Après l'accident de l'hélico ravitailleur de l'OSI envoyé par Los Angeles, voilà que deux jets de l'Air Force patrouillant au-dessus de la région sont descendus pas plus tard qu'il y a une demi-heure. Ils venaient, paraît-il, filmer cette zone où les sismographes de Frisco ([10]) et de Los Angeles ont décelé de violentes secousses. J'ignorais d'ailleurs que l'armée s'intéressait aux tremblements de terre, surtout l'armée de l'air ! C'est nouveau.

— Vous dites que les avions ont été descendus ?

— Ben, c'est ainsi que j'ai interprété la chose. Les deux zincs volaient à mille pieds ([11]) au-dessus du versant est de la Sierra. Je les ai vus soudain immobilisés en vol et réacteurs silencieux. Tout à coup, des étincelles crépitantes coururent sur leurs courtes ailes en delta et sur leur fuselage. Puis, en quelques secondes, ils furent précipités contre la montagne. On aurait dit... qu'on les y avait brutalement attirés ! Les zincs portant sous leurs ailes l'indicatif de la base de Frisco, j'ai sur-le-champ alerté cette base.

— Pas de nouvelles des prospecteurs qui exploraient les grottes ?

— Aucune, Professeur. C'est à croire qu'ils se sont envolés. Le seul que nous ayons découvert, littéralement écrasé on ne sait comment, devait courir sur la pente de la Sierra, en contrebas des grottes, lorsqu'il fut... aplati sur le sol. Ses traces, indiquant une course désordonnée, laissent supposer qu'il devait être terrorisé par « quelque chose » d'impossible à déterminer. A moins qu'ayant par exemple assisté à la chute de ses compagnons dans un gouffre souterrain, il ait été affolé et se soit enfui?... Cela n'expliquerait pas sa mort affreuse.

— Assurément, abonda le professeur, pensif. Vous êtes certain de n'avoir relevé aucun signe d'éboulement ? Voire, un seul rocher d'un mètre de diamètre aurait suffi pour...

— Non, Professeur, le détrompa fermement le shérif. Si un rocher avait broyé le pauvre type, nous aurions au moins remarqué des traces de terre sur ses vêtements. Or la victime, découverte à plat ventre, ne portait sur le dos de sa veste en cuir ni terre ni la moindre éraflure...

L'image du shérif tremblota de nouveau puis l'écran montra brusquement une portion du sol en avant de la jeep. La secousse sismique avait dû ébranler le socle sur lequel reposait le télévisionneur portatif et celui-ci, dans sa nouvelle position, ne couvrait plus de son champ qu'une étendue du sol. L'on vit sur l'écran apparaître les jambes du shérif, allant de droite à gauche en un pas de danse désordonné provoqué par les efforts qu'il faisait pour conserver son équilibre. Après avoir ainsi titubé pendant quelques secondes, il tomba à la renverse en soulevant un nuage de poussière.

— Les mouvements sismiques atteignent une amplitude vraiment dangereuse, nota, soucieux, le géophysicien en contemplant l'image vacillante de la vidéo. J'espère qu'aucun éboulement ne s'ensuivra car, sur cette étroite plateforme rocheuse, le shérif n'aurait...

Laura étouffa un cri. Le champ s'était encore déplacé sous la violence d'une nouvelle secousse. Le shérif occupait maintenant l'angle droit inférieur de l'écran ; l'on n'apercevait plus de lui que la partie supérieure de son corps, à partir de son abdomen. Par un phénomène inexplicable, Oscar Farrell, en dépit de tous ses efforts, ne parvenait pas à se relever. Couché sur le dos, il essayait de se mettre sur ses coudes, soulevait légèrement la tête, les muscles de son cou gonflés par l'effort, mais chaque fois, elle retombait brutalement en arrière. Sa respiration, pénible, devenait saccadée. Criant dans l'espoir que sa voix puisse porter jusqu'au microphone du vidéo dangereusement incliné sur son socle, il lança :

— Professeur!... je ne... peux plus bou... ger ! Une force me... plaque irrésistiblement au...

Le malheureux s'égosilla soudain dans un hurlement démentiel.

Sous les yeux horrifiés des témoins qui, à quatre mille kilomètres de là, assistaient impuissants à la scène, il s'écrasa peu à peu sur le sol. Son corps s'incurva, s'aplatit. Ses os craquèrent, sa poitrine éclata, ainsi que son bassin, dans un abject éclaboussement de viscères et de sang qui s'étalèrent sur la roche ! On eût dit qu'un rouleau compresseur invisible avait broyé son corps. Laura ferma les yeux en gémissant et prit une profonde inspiration, serrant les dents, prête à défaillir à ce spectacle épouvantable.

Les mouvements tectoniques avaient cessé.

— Pauvre type, s'attrista Ted Erickson. Sa mort nous a démontré comment le géophysicien fut écrasé... sans pour autant nous expliquer la raison de cette étrange force « compressive ».

— Egalement capable de réduire en bouillie un être humain, frissonna de dégoût la jeune fille.

— Le malheureux, songea le professeur Barham, a été écrasé non point progressivement comme il l'aurait été en passant par exemple sous un rouleau compresseur, mais d'un seul coup, sans qu'une partie de son corps le soit avant une autre. Un écrasement uniforme et rapide.

— C'est inexplicable.

— Si.

Ted et Laura hochèrent vivement la tête, étonnés par cette affirmation.

— C'est à priori explicable par une foudroyante augmentation de la pesanteur localisée à l'emplacement qu'occupait le corps du shérif.

— Vraiment ? douta le journaliste. A-t-on déjà enregistré de telles variations de l'attraction terrestre en un point quelconque du globe ?

— De cette importance, jamais. Il est des zones, sur la Terre, où la pesanteur n'a pas la même intensité, la même force qu'ailleurs, mais ces variations — seulement décelables au gravimètre ou au pendule — sont absolument négligeables, de l'ordre d'une infime fraction de g ([12]). Cette variation dépend à la fois de l'aplatissement terrestre aux pôles et de la force centrifuge due à la rotation du globe. Aux pôles, la force centrifuge est nulle alors qu'elle atteint un maximum à l'équateur où g aura par conséquent une valeur minimum. La pesanteur sera donc plus forte aux pôles qu'à l'équateur. Mais, je le répète, ces variations gravimétriques sont tout à fait négligeables, relativement parlant, et ne sauraient en aucune manière rendre compte du phénomène que nous venons d'observer grâce à la vidéo du shérif Oscar Farrell.

— Là encore, tout comme pour l'apparition des puits et les éruptions qui s'ensuivirent, i) s'agit donc d'un phénomène artificiel ?

— Il ne nous est plus permis d'en douter, Erickson... et c'est bien ce qui m'inquiète !

Le vibreur de l'entrée grésilla. Gray Barham appuya sur l'un des boutons du clavier chromé posé à sa droite et la porte s'ouvrit, livrant passage à Mark Wayne, son assistant.

— Excusez-moi, Professeur ; je n'ai pu vous joindre par vidéo, la ligne étant occupée. L'avion, qui a dû subir une révision, ne sera disponible que dans une demi-heure environ. Les équipements et le matériel d'exploration sont prêts à être chargés.

Le professeur Barham le mit rapidement au courant de la situation et ajouta, à l'intention des reporters :

— Si vous désirez prévenir votre journal de votre départ, vous pouvez en profiter maintenant. Mais je vous rappelle nos conventions : notre entretien et ce que vous venez d'apprendre doivent être tenus secrets.

— Je vous le promets, assura Ted cependant que Laura demeurait silencieuse, occupée à renfermer le minuscule magnétophone dans son sac à bandoulière.

Les deux jeunes gens gagnèrent rapidement leur voiture, rangée dans l'allée centrale du parc de l'Université, siège de l'OSI, et démarrèrent en direction du Morning Star. Tout en conduisant, Ted, préoccupé, questionna :

— Pourquoi t'es-tu absorbée à ranger le magnéto lorsque Barham nous a rappelé qu'il comptait sur notre discrétion ? Il s'adressait à nous deux et je fus seul à prendre l'engagement de ne rien divulguer.

— En effet, répondit Laura d'un ton détaché, je n'ai rien dit qui puisse être interprété comme une promesse de silence de ma part.

Suffoqué, le reporter lui lança un rapide regard en coin sans abandonner la surveillance de la route :

— Ça alors ! Tu as donc l'intention de me faire passer pour un...

— Mais non, mon chou ! sourit-elle. Je suis tout simplement plus prévoyante que toi. Tu vas comprendre. Imagine qu'au cours de notre expédition dans la Sierra Nevada, pour une cause quelconque, nous trouvions tous la mort.

— Tu es gaie !

— Non, suis-moi bien. S'il nous arrivait malheur, le secret que l'on nous a confié disparaîtrait avec nous. Et je l'estime trop important pour la sécurité du monde pour risquer de le voir s'évaporer.

— Admettons cette éventualité. Tu sembles oublier qu'au moment de nous faire ses confidences, le professeur Barham exigea d'arrêter l'enregistrement de ses paroles. Tu as donc stoppé ton magnéto et...

— Et j'ai mis aussitôt le contact à mon émetteur-récepteur, fit-elle en levant son poignet gauche portant l'appareil-bracelet. Réglé sur la longueur d'onde du récepteur du Star, mon émetteur a donc transmis notre entretien qui, à cette heure, est déjà classé parmi les enregistrements confidentiels.

Ted fut littéralement soufflé par cet aveu :

— Eh bien ! ce procédé n'est pas très délicat... mais les événements pourront peut-être le justifier !

Le K 17, un quadriréacteur Delta VTOL ([13]), emportant dans sa cabine pressurisée le professeur Barham, son assistant et les deux reporters, venait de survoler l'étendue désertique de la Vallée de la Mort. Déjà, les premiers contreforts de la Sierra Nevada apparaissaient. Le jet avait franchi la distance Miami (Floride) — Lone Pine (Californie), soit près de 3800 kilomètres, en quarante minutes, à la vitesse moyenne de 6000 km/heure.

L'avion, au nez effilé prolongé d'un mât de radar, survola le Mont Whitney, point culminant de la Sierra Nevada, et réduisit considérablement sa vitesse en virant légèrement vers le sud-sud-ouest. Lorsque Gray Barham eut indiqué au pilote l'emplacement de la plateforme rocheuse, celui-ci fit décrire un cercle à son appareil et, revenant à la verticale de ce point, il actionna ses déviateurs de jets pour descendre verticalement.

Peu à peu, les détails de la plateforme où avait péri le shérif Oscar Farrell se précisèrent aux yeux des passagers. Ils distinguèrent progressivement la jeep et un groupe de douze hommes en uniforme de l'Air Force entourant le cadavre du shérif. En contrebas, sur un autre plateau en demi-lune, s'était posé l'avion qui avait emmené les enquêteurs de l'armée de l'air américaine.

Plus à l'ouest, sur le versant rocheux de la Sierra, en un endroit dépourvu de séquoias, l'on apercevait les carcasses démantelées des deux chasseurs mystérieusement « abattus ». A quelque distance gisait également l'hélicoptère ravitailleur de l'OSI envoyé par Los Angeles. Des équipes d'enquêteurs opéraient déjà sur les lieux.

Le K 17 ralentit encore sa descente tandis qu'un sous-officier de l'Air Force sautait dans la jeep et la rangeait le long de la paroi rocheuse afin de dégager le plateau en surplomb. L'avion, tel un hélicoptère, se balança légèrement et manœuvra pour se poser sur l'étroite plateforme qui n'excédait pas quinze mètres de diamètre. Il dut même atterrir de biais sur son train d'atterrissage quadripode télescopique, de manière que son aile en delta — très encombrante ! — surplombât le vide afin de n'occuper qu'une surface utile des plus réduites. Le grondement de ses réacteurs verticaux mourut insensiblement sur une note grave en soulevant un quadruple nuage de poussière.

Les deux géophysiciens et le « tandem » des reporters furent accueillis par le captain Dan Mitris, commandant la commission d'enquête de l'Air Force envoyée par le QG de San Francisco. Les reporters notèrent que tous ces hommes en uniforme étaient armés de colt ou de mitraillettes à balles atomiques.

Les passagers du J^l/avaient revêtu l'équipement fourni par l'OSI, équipement constitué par une sorte de combinaison kaki serrée au cou et pourvue de nombreuses poches. Ce vêtement pratique et solide, laissant toute facilité de mouvement, permettait aussi aux journalistes de caser leurs appareils enregistreurs et leur réserve de films et bandes magnétiques. A leur large ceinturon — doté de multiples mousquetons — étaient en outre « passés » un compteur Geiger extra-plat et une trousse pharmaceutique individuelle.

Lorsque le professeur Barham présenta Ted et Laura au captain Mitris, celui-ci les considéra sans chercher à dissimuler ses sentiments.

— Nous ne sommes pas ici à une réception mondaine, Professeur. Je ne vois donc pas nécessaire la présence de ces journalistes !

— Je me porte garant de leur discrétion, Captain. Considérez-les comme de simples observateurs... qui rendront témoignage des faits lorsque l'Etat-Major jugera opportun de les révéler.

Le captain Dan Mitris les considéra encore longuement et, sans conviction, lâcha :

— Ouais, puisque c'est vous qui le dites...

Sitôt qu'il se fut éloigné en entraînant à l'écart le professeur Barham et son assistant, Ted adressa un regard plein de sous-entendus à la jeune fille qui, haussant imperceptiblement les épaules, chuchota :

— Ne t'inquiète donc pas. Tu vois bien que même le professeur Barham envisage de rendre un jour public ce qu'il nous a révélé.

Imitant l'intonation sceptique de l'officier, Ted prononça entre ses dents :

— Ouais...

Ils s'approchèrent des hommes de l'Air Force, échangèrent avec eux un signe amical et se trouvèrent bientôt devant le cadavre du shérif Oscar Farrell. Laura dut faire un effort sur elle-même pour examiner le corps affreusement écrasé. Cependant que Ted, muni d'une télécaméra portative, filmait la scène avec en arrière-plan le groupe des enquêteurs et le K 17 immobilisé sur le bord de l'étroite plateforme rocheuse, Laura mettait le contact au minuscule magnétophone qu'elle avait fixé au large ceinturon de son équipement de « campagne ».

Portant le micro-bracelet à ses lèvres, elle commenta le macabre spectacle en un reportage véritablement « pris sur le vif ». De cet enregistrement serait tiré un article « sensationnel » et la sonorisation du film pris par Ted Erickson. Si toutefois la censure appliquée par l'Etat-Major était levée...

— Nous nous trouvons en ce moment sur une plateforme exiguë, accrochée au flanc est de la Sierra Nevada, à quelques miles à peine du Mont Whitney, exposa-t-elle dans son micro. Ted Erickson est près de moi, filmant le décor grandiose de ces immenses forêts de séquoias dont les fûts géants hérissent les pentes de la Sierra. C'est ici que, dans la matinée, se produisirent successivement deux catastrophes aériennes mystérieuses ; ce fut d'abord un hélicoptère de l'ÓSI, venu de Los Angeles ravitailler les prospecteurs... depuis disparus, qui s'écrasa, puis deux chasseurs de l'Air Force, immobilisés inexplicablement en l'air et précipités sur la montagne. Ce dernier accident a eu pour témoin le shérif Oscar Farrell qui devait peu après trouver ici même une mort horrible...

Ted, suivant le commentaire de sa compagne, décrivit un mouvement panoramique avec sa télécaméra, embrassa le paysage d'une sauvage beauté en s'attardant plus longuement sur les points de chute de l'hélicoptère et des chasseurs. Il amena ensuite lentement dans le champ de son objectif le corps broyé d'Oscar Farrell et manipula le levier du zoom afin d'obtenir un gros plan progressif — et très spectaculaire — des restes de la victime.

La voix du professeur Barham, lointaine, retentit dans la montagne :

— Erickson ! Miss Wendell ! Venez ici... Nous avons découvert une...

Imités par les hommes de l'Air Force, ils avaient levé la tête, scrutant la pente rocheuse d'où semblait provenir cet appel brusquement interrompu. Les reporters contournèrent le K17 qui occupait la presque totalité de la plateforme et, suivis par les membres de la commission militaire d'enquête, ils entreprirent l'escalade des rochers menant aux grottes récemment découvertes.

— Je croyais que le professeur Barham et son assistant s'entretenaient simplement à l'écart avec le captain Mitris, s'étonna Laura.

Le lieutenant Sam Niçois, qui marchait aux côtés des journalistes, confirma à son tour :

— J'ignorais aussi que le Captain s'était rendu avec eux jusqu'aux cavernes.

A plusieurs reprises, mais sans succès, ils appelèrent les trois hommes. Au bout d'un quart d'heure d'escalade dans les blocs erratiques et parmi les éboulis, ils aperçurent, à une cinquantaine de mètres plus haut, une ouverture sombre. Plus à l'est, à un niveau supérieur, d'autres ouvertures analogues étaient visibles.

Marchant en tête du groupe, les reporters et le lieutenant Niçois s'arrêtèrent soudain, inquiets.

Venant de l'intérieur de la caverne la plus proche, d'étranges lueurs purpurines jetèrent des éclats sanglants sous la voûte rocheuse. Les lueurs s'estompèrent peu à peu et la gueule béante de la caverne reprit son aspect sombre naturel.

A l'exemple du lieutenant Sam Niçois, ses hommes dégainèrent leur colt ou débloquèrent le cran de sûreté de leur mitraillette. Ted prit le bras de Laura et tous deux suivirent l'officier tandis qu'en eux s'insinuait lentement une désagréable appréhension.

CHAPITRE V

Les essais atomiques conduits par les forces armées américaines dans le Pacifique venaient d'être temporairement suspendus, à la suite des étranges catastrophes que l'on sait. En revanche, les autorités soviétiques, elles, annonçaient une série d'explosions thermonucléaires souterraines dont la première avait eu lieu la veille, c'est-à-dire le 23 juillet, dans les immenses steppes sibériennes, « quelque part » entre le Katanga et la Lena.

La Pravda précisait en outre que les essais se poursuivraient probablement le lendemain, si les conditions météorologiques étaient favorables, dans « une zone déterminée de l'océan Arctique » où opérait une autre équipe d'atomisticiens soviétiques. L'expérience projetée concernait une bombe H « dépassant en puissance tous les engins jusqu'alors essayés et dont l'explosion devait avoir lieu à une certaine profondeur de l'Océan ».

Ces informations laconiques ne laissèrent pas d'alarmer la population du globe de part et d'autre de ce que naguère encore — à l'époque trouble de la Guerre Froide — l'on nommait le « Rideau de Fer ».

Au cours de l'Assemblée Mondiale à l'échelon le plus élevé qui s'était tenue à Paris un mois plus tôt, des accords de principe avaient été conclus entre les pays signataires pour que les expériences atomiques prévues pour le mois de juillet soient les dernières et marquent la fin de ces essais mettant en danger l'équilibre de la Nature. L'on avait même parlé de supprimer purement et simplement les expériences projetées. Mais cette suggestion avait été accueillie avec réserve par l'Assemblée, chaque nation dotée d'armes atomiques entendant bien prouver à son voisin — fût-il neutre, allié... ou encore « économiquement concurrent » — la puissance de son potentiel de dissuasion.

Il n'était plus question de guerre, bien sûr, mais chacun s'efforçait de « montrer sa force pour n'avoir pas à s'en servir », moyennant quoi la paix — curieuse paix en vérité ! — régnait sur la Terre... par l'équilibre de la terreur.

Le professeur Pietri Sorayiev, qui dirigeait les essais atomiques de l'URSS, en Sibérie et dans l'océan Arctique, revenait de la base flottante ancrée à 700 km à l'est de l'archipel François-Joseph. A bord d'un ionojet Ilyushin, il gagnait le polygone expérimental où s'était déroulée vingt-quatre heures plus tôt la première explosion atomique de la saison. En compagnie d'un groupe d'éminents techniciens, il allait procéder à des tests sur la radioactivité et sa propagation dans l'atmosphère au voisinage du polygone.

L'ionojet, laboratoire-volant spécialement équipé pour les recherches atomistiques, laissait derrière lui la presqu'île de Taïmyr et, cap au sud-est, se dirigeait maintenant vers l'intérieur des steppes désolées de la Sibérie septentrionale.

Ses puissantes jumelles braquées vers le sol, le professeur Sorayiev, profitant d'une éclaircie, scrutait le paysage, imité par son voisin le docteur Tzukarian, généticien spécialisé dans l'étude des effets radioactifs sur les cellules reproductrices de l'homme.

— Curieux, nota ce dernier. Cela fait le septième troupeau de rennes que nous voyons émigrer vers l'ouest. A cette époque, c'est tout à fait anormal.

— Les rennes ne sont pas les seuls à prendre cette direction, confirma Sorayiev. Voyez, plus au nord, cette meute de loups qui suit un chemin parallèle à celui des rennes. Par quel mystérieux instinct ces animaux ont-ils senti l'approche du danger présenté par les radiations ? Nous sommes à près de 500 km du lieu de l'explosion et les compteurs extérieurs de notre appareil n'accusent qu'une radioactivité insignifiante.

— Les rats, dit-on, quittent le navire bien avant qu'il ne soit menacé d'un naufrage, notifia le docteur Tzukarian. Ces espèces ont-elles deviné — et comment ? — qu'un péril inconnu les frapperait si elles restaient dans leur habitat ?

Le professeur Pietri Sorayiev fit une moue dubitative :

— La marge de sécurité, très large, de nos calculs, nous prouve cependant que les radiations véritablement nocives ne dépasseront pas un rayon de 250 km à partir du polygone expérimental. Or, nous en sommes ici à 500 km.

L'écoutille du poste de pilotage s'ouvrit et le second radio du bord appela vivement le chef de la mission scientifique. Le savant se dirigea vers l'avant de l'appareil et, sur l'invitation du second radio, il prêta l'oreille. Installé devant le télévisionneur, l'opérateur en chef manipulait ses commandes avec d'infinies précautions. Dans le haut-parleur surmontant le pupitre chromé constellé de cadrans et voyants lumineux, une voix lançait un appel de détresse à peu près complètement brouillé par les parasites. Seule la réception en phonie pouvait être captée. L'écran bombé du vidéo encastré dans le pupitre incliné ne montrait qu'une ombre de visage déformé par des lignes vibrantes.

— Poste avancé de... secours... gence... Secousses... iques... découp... tement... ible...

Un crépitement suraigu domina les bribes de mots crachotés par le haut-parleur puis ce fut le silence. Le fantôme d'image disparut également de l'écran. L'opérateur vérifia ses appareils, chercha à accrocher la longueur d'onde de l'émetteur dont on venait de capter le message tronqué, mais sans résultat. Le radio repoussa son casque sur sa nuque et fit un signe d'impuissance :

— L'émission a cessé, Professeur.

— Avez-vous pu localiser l'endroit d'où elle provenait ?

— Elle fut trop brève pour que j'aie pu effectuer des calculs précis, mais nous pouvons la situer « quelque part » à 250 km environ à l'ouest de Krasnoïe...

Il montra de son index la carte de la région désignée sur laquelle se croisaient deux curseurs à tiges en plexiglas servant à faire le point.

— La source possible de l'émission se situe dans un cercle de 40 km de diamètre dont l'intersection des deux lignes repères figure le centre... supposé.

— L'appel ne pouvait donc provenir que du poste avancé établi sur les rives de l'Olének, à 235 km à l'ouest-nord-ouest de Krasnoïe, expliqua le professeur Sorayiev. Votre repérage était donc sensiblement correct.

L'atomisticien examina la carte, se fit préciser la position actuelle de l'avion puis il demanda au radio d'appeler la base militaire de Krasnoïe, siège du commandement en chef du secteur sibérien où se déroulaient les essais thermonucléaires.

L'écran vidéo s'éclaira sur l'image du général Pulkov, commandant en chef des « Opérations Atomiques ». L'officier supérieur, entièrement chauve quoiqu'ayant à peine dépassé la cinquantaine, le visage empreint de gravité, écouta attentivement le rapport du savant et déclara :

— Nous avons également capté cet appel, Professeur. En dépit de ses lacunes causées par des parasites inexplicables, nous avons pu comprendre qu'il s'agissait d'un SOS lancé par le Poste Avancé-Ouest. J'ai immédiatement envoyé deux chasseurs Lavochkin sur les lieux. Nous attendons leur message d'un instant à l'autre.

« Avez-vous une idée de ce qui a pu se passer ?

— Pas la moindre, mon Général, avoua l'atomisticien. Le message du poste avancé, terriblement amputé, comprenait les mots : secours suivi de la terminaison gence, qui donne vraisemblablement : demandons secours d'urgence. Nous avons également compris le mot secousse suivi par la terminaison ique : secousse sismique, sans doute.

« Ce sont les récents événements survenus aux Etats-Unis qui m'ont amené à compléter cette partie du message dans ce sens. Mais où je ne comprends plus, c'est lorsque l'opérateur du poste avancé bredouilla le mot : découpé, suivi d'un mot se terminant par tement et d'un autre finissant par ible. Cela pourrait être : subitement, lentement, impossible, possible et bien d'autres termes encore dont presque tous affirmatifs ou négatifs, et de sens contraire. Je crois préférable d'attendre les renseignements que nous enverront les appareils de reconnaissance plutôt que d'échafauder mille et une hypothèses.

Le pilote de l'ionojet Ilyushin proféra un juron et des exclamations de stupeur fusèrent depuis la carlingue occupée par les techniciens soviétiques. L'avion, qui volait à moins de 3000 m pour permettre aux passagers d'observer les migrations des animaux, s'apprêtait à prendre de l'altitude à l'approche de la zone radioactive lorsque ces exclamations avaient retenti.

— Que se passe-t-il ? interrogea le général Pulkov dont le visage, sur l'écran vidéo, marquait l'inquiétude.

Dans la steppe, à l'emplacement du poste avancé situé sur les rives de l'Anabara, s'ouvrait un gouffre de 80 m de diamètre ! Un gouffre noir parfaitement circulaire dont les parois irisées semblaient, vers la surface, briller faiblement sous le pâle éclat du soleil, très bas sur l'horizon à cette latitude au-delà du cercle polaire arctique.

Le professeur Sorayiev, d'une voix blanche, décrivit au général ce que lui et ses compagnons apercevaient tandis que leur appareil, à très faible vitesse, décrivait des cercles au-dessus du puits géant.

— Il ne reste plus rien des installations abritant les cinquante techniciens atomistes et observateurs militaires. C'est incroyable ! Il a dû se produire un affaissement du terrain environnant lorsque ce gouffre s'ouvrit dans la steppe et les flots de l'Anabara commencent à franchir les berges affaissées pour rouler lentement vers le gouffre ! Une étendue d'eau de plusieurs kilomètres déferle à travers la steppe et ne tardera pas à atteindre l'orifice béant au ras du sol. La catastrophe a dû être foudroyante pour que le poste avancé n'ait même pas eu le temps de lancer un SOS !

— Un instant, intervint le général Pulkov.

On le vit, sur l'écran, tendre la main vers les commandes d'un télévisionneur auxiliaire sur lequel apparut le buste d'un pilote de l'armée de l'air soviétique. Son visage était dissimulé par le masque inhalateur de son casque et seuls ses yeux demeuraient visibles. Le général modifia l'orientation du micro de son émetteur pour que le professeur Sorayiev puisse entendre à son tour, à bord de l'Ilyushin, le message du pilote.

— Général ! Le poste avancé établi sur les bords de l'Olének a disparu ! A l'endroit qu'il occupait s'ouvre maintenant un puits rigoureusement circulaire d'environ quatre-vingts mètres de diamètre. Les eaux de la rivière s'y précipitent en cascades et du fond monte une vapeur brune qui..., oui, ce n'était pas une impression. Cette vapeur prend une couleur rougeâtre qui tend à s'éclaircir pour virer au carmin... Je vais descendre davantage, ralentir et faire du rase-mottes.

Il y eut une demi-minute de silence et la voix reprit :

— Je suis à cent mètres d'altitude ; vitesse réduite presque au minimum. Je réduis encore... Je suis à la verticale du...

Une fugitive tache rouge masqua l'image retransmise par la vidéo du général Pulkov et l'émission du pilote cessa brusquement.

Le professeur Sorayiev comprit immédiatement ce qui s'était passé :

— Accélérez à fond ! cria-t-il au commandant de bord lequel, bien qu'étonné, obéit sur-le-champ.

L'Ilyushin bondit à une vitesse foudroyante... au moment précis où, sous lui mais en arrière, s'élevait dans le ciel une énorme colonne de lave incandescente jetant alentour des lueurs écarlates. Cabré, fusant comme un obus dans les nuages, l'avion ne reprit une position horizontale qu'à 10 000 m d'altitude. Le professeur Sorayiev avait eu le réflexe de s'agripper solidement aux poignées de sécurité lorsqu'il avait lancé l'ordre de fuite ; sans cette précaution, il eût été projeté brutalement en arrière et peut-être même sérieusement blessé.

Sous ses directives, le chef pilote fit lentement redescendre l'ionojet qui décrivit ensuite de grands cercles autour du point précédemment observé. Tout en cherchant à distinguer le paysage à travers les rares trouées des nuages, le savant, tenant d'une main les puissantes jumelles et de l'autre le microphone du vidéo, commenta :

— Le gouffre que nous survolions vient d'expulser vers le ciel une terrifiante colonne de lave et de matériaux en ignition. Comprenez-vous pourquoi, Général, le pilote du chasseur n'a pu achever son message ? Il a été pris, volant en rase-mottes, dans l'éruption subite qui s'est à coup sûr produite sur l'Olének tout comme elle vient de se produire ici... avec un décalage de trente secondes, fort heureusement. Ce court laps de temps nous a sauvés en nous permettant de nous éloigner précipitamment de la gueule éruptive.

— Grâce à votre présence d'esprit ! nota le général, profondément touché par cette troisième catastrophe.

— Notre pays vient de connaître les mêmes désastres que les Etats-Unis, articula tristement le professeur Sorayiev en scrutant les nuages à la recherche d'une éclaircie. Cependant, les puits ouverts mystérieusement dans les grandes villes américaines n'eurent rien de comparable aux deux gouffres qui viennent d'engloutir les bases avancées abritant nos meilleurs atomisticiens. Ces bases et leurs installations de contrôle des effets radioactifs, l'une sur l'Olének, l'autre sur l'Anabara, étaient à équidistance du polygone où par télécommande explosa la bombe H du type 9.

« Ces postes avancés se dressaient donc à la lisière de la zone couverte par les radiations de faible intensité, soit à 250 km du lieu de l'explosion. Les radiations les plus nocives s'étant répandues sur un rayon de 25 kilomètres à partir du polygone d'essai. En aucun cas, l'explosion de l'arme H-9 n'aurait pu provoquer pareils accidents géologiques... surtout avec un retard de vingt-quatre heures ! Il s'agit donc bien d'un phénomène analogue à ceux enregistrés sur le Nouveau Continent et pour lesquels nos confrères américains n'ont à ce jour trouvé aucune explication.

Pietri Sorayiev s'interrompit un instant cependant que l'avion venait d'émerger sous le matelas de nuages. La morne étendue de la steppe apparut avec, à quelque 2 000 m plus bas et à 3 km à l'ouest, un fulgurant bouillonnement rouge à la surface du sol.

— Nous apercevons maintenant, décrivit-il au micro, à l'emplacement du puits géant où fut précipité notre poste avancé, une sorte de tumulus rougeoyant qui vomit un magma en combustion. L'eau de l'Olének, au contact de cette boue incandescente, est vaporisée et fuse en nuages de vapeur blanche... Le bouillonnement de la lave se ralentit. Les énormes bulles de gaz brûlant qui viennent crever à la surface du tumulus se font plus rares...

Le visage de l'atomisticien se décolora subitement : dans son esprit naissait un horrible pressentiment :

— Général ! Il faut immédiatement alerter les postes avancés établis au nord et au sud du polygone ! L'engloutissement successif des postes est et ouest laisse supposer que les deux autres sont également menacés !

Le général Pulkov manœuvra les commandes de son télévisionneur auxiliaire, lança sur-le-champ les ordres d'évacuation aux deux bases et se tourna de nouveau vers l'émetteur vidéo en liaison avec l'Ilyushin :

— Dirigez-vous sur le poste nord, Professeur, et rétablissez le contact avec Krasnoïe pour me faire votre rapport. Je vais envoyer un avion vers le poste sud.

Le pilote de l'ionojet Ilyushin gagna de l'altitude et mit immédiatement le cap sur le nord. En vingt secondes il avait atteint son plein régime et, à 17 000 mètres, fonçait à 6000 kilomètres/heure. L'opérateur radio appela sans retard le poste nord ; durant quelques secondes, une atroce incertitude noua la gorge des membres de la mission scientifique. La vidéo s'éclaira enfin. Un soupir de soulagement général accueillit l'apparition de l'opérateur de la base d'observation septentrionale. Le professeur Sorayiev, maintenant installé à la place du second radio, lança hâtivement dans le micro :

— Ordre du général Pulkov : évacuez immédiatement la base et fuyez vers le nord ! Les postes est et ouest ont été engloutis dans un gouffre artificiel. Le même sort vous est réservé. Cessez toute activité et fuyez im-mé-dia-te-ment, scanda-t-il. Nous allons survoler votre base dans... une minute quarante secondes. Il faut que d'ici là tout le personnel ait évacué cette zone condamnée. N'attendez pas de ressentir les premières secousses sismiques. Exécution !

D'abord décontenancé par le caractère insolite de ce message, le radio s'accorda quelques secondes de réflexion. Il avait aisément reconnu, sur l'écran, les traits du professeur Pietri Sorayiev. Cet éminent savant, dirigeant les essais atomiques, ne pouvait passer pour un mauvais plaisant. Il se décida donc à déclencher l'alarme.

A travers le poste avancé composé de quatre blockhaus en béton, les sirènes commencèrent à mugir lugubrement. Des bâtiments trapus sortirent précipitamment des techniciens et des officiers, interdits.

L'opérateur-radio brancha alors le magnétophone sur son circuit d'émission et fit passer l'enregistrement du message lancé par le professeur Sorayiev. Lorsque la voix vibrante d'inquiétude du savant eut donné les consignes d'évacuation à travers les haut-parleurs intérieurs et extérieurs, les quelque cinquante techniciens et observateurs militaires, anxieux mais en ordre, se précipitèrent vers les deux hélicoptères de transport dont les pales réactives tournoyaient déjà tandis que cinq d'entre eux grimpaient en hâte dans un biréacteur Yakovlev.

Un grondement souterrain prit naissance, sinistre et effrayant. Le sol se mit à vibrer, à tressauter, tout comme s'il avait été soumis à une série de formidables coups de bélier géant. Le Yakovlev s'élança sur la courte piste d'envol et décolla en sifflant au moment où une autre secousse, plus violente encore, ébranlait les bâtiments désertés. L'un des hélicoptères prit l'air à son tour, montant à la verticale pour, rapidement, mettre le cap au nord. Alors qu'il atteignait déjà mille mètres d'altitude, le miaulement sourd de l'Ilyushin se fit entendre. L'avion-laboratoire à ailes en delta survola le poste à cinq mille mètres d'altitude, le dépassa et, à quelques kilomètres plus au nord, il décrivit des cercles à distance respectueuse de l'endroit menacé.

Le dernier hélicoptère semblait être en difficulté. Ses rotors tournoyaient à plein régime mais, pour une cause inconnue, il ne parvenait pas à décoller. Les vingt-trois techniciens et observateurs militaires qui y avaient pris place s'interrogeaient du regard, angoissés. Une forte secousse du sol le projeta à quelques mètres de hauteur et il retomba lourdement. Sous le choc, une pale du rotor avant se brisa et vint défoncer le cockpit de la cabine, décapitant littéralement le pilote et sectionnant le bras gauche d'un atomisticien qui avait pris place à sa droite. Avec un cri inhumain, l'homme s'affaissa sur le cadavre décapité.

Les mouvements convulsifs du sol reprirent avec violence tandis que deux des blockhaus en béton se lézardaient, secoués brutalement sur leur base.

— Quittons l'appareil et fuyons à pied ! ordonna un commandant de l'armée de l'air soviétique.

Deux hommes soulevèrent le blessé, évanoui et perdant son sang en abondance, et quittèrent rapidement l'hélicoptère.

— Nous vous rejoindrons, lança l'un d'eux aux autres qui hésitaient à abandonner leurs compagnons secourant le blessé. Ne perdez pas de temps, fuyez !

Celui qui venait de donner ce conseil arracha prestement le fil isolé reliant les piles sèches aux résistances de sa combinaison chauffante et, avec l'aide de son ami, il en fit un garrot provisoire autour du moignon sanglant du blessé.

Accroupis auprès du savant amputé, ils devaient fréquemment s'appuyer d'une main sur la terre gelée pour ne pas perdre l'équilibre sous la rudesse des secousses sismiques.

Le premier hélicoptère, après avoir déposé ses occupants à quinze kilomètres au nord du poste avancé, revenait. L'absence du second appareil inquiétait le pilote. Celui-ci repéra bientôt les deux hommes penchés sur le blessé et descendit rapidement vers eux. L'hélicoptère s'immobilisa prudemment à un mètre du sol et les sauveteurs hissèrent le blessé jusqu'à l'écoutille où quatre bras l'attirèrent dans la carlingue.

A l'instant où les deux hommes allaient grimper à bord, ils trébuchèrent, ne purent saisir les montants de l'écoutille qui semblait s'éloigner rapidement vers le haut et, inexplicablement, ils tombèrent en chute libre, le sol se dérobant sous leurs pieds ! Le jour fit place à l'obscurité ; un mur orangé montait autour d'eux. Ils tombaient mais, paradoxalement, le sol restait à quelques décimètres au-dessous de leurs corps. Après plusieurs contorsions durant leur chute, après avoir lancé un cri de peur irraisonnée, ils firent une constatation inattendue. Les quatre blockhaus du poste avancé et l'hélicoptère accidenté étaient toujours là, mais ils s'enfonçaient avec eux dans un puits d'environ cent mètres de diamètre où la portion de sol soutenant la base avait été précipitée. Affolés par leur interminable chute et par cette vision, ils cherchèrent à lever la tête, y parvinrent en cabriolant et, stupéfaits, constatèrent que l'hélicoptère venu les secourir, lui non plus, n'avait pu s'échapper. Tombant à la même vitesse que leurs corps et le terrain sur lequel ils « flottaient », l'appareil semblait plafonner au-dessus d'eux, se détachant sur un cercle plus clair formé par l'orifice du gouffre.

A bord de l'Ilyushin, le professeur Sorayiev, ses techniciens et l'équipage avaient assisté, impuissants, à cette hallucinante catastrophe. Minute par minute, l'atomisticien avait décrit l'évacuation et, ensuite, la dramatique tentative de sauvetage du blessé et de ses compagnons par l'hélicoptère, tentative qui, malheureusement, s'était soldée par un échec.

— Un gouffre sans fond a fait place à ce poste avancé, termina le professeur à l'adresse du général Pulkov. Par une chance inouïe, la majorité du personnel a eu le temps de fuir... à l'exception du blessé, de ses compagnons et des trois occupants de l'hélicoptère. Nous devons logiquement nous attendre, ici aussi, à une brusque montée de lave qui jaillira du puits après avoir carbonisé les six hommes... C'est affreux, bégaya le savant.

— Il est des forces de la nature contre lesquelles l'homme, en dépit de son savoir et de sa technique, est complètement désarmé.

— Je me refuse à croire, Général, que la formation successive de ces puits à l'emplacement exact de nos postes d'étude soit imputable aux caprices de la nature.

— Quoi ? sursauta l'officier supérieur en fixant intensément l'image de son interlocuteur.

— Oui, mon Général. Les forces de la nature ont été utilisées, mises à profit par une intelligence pour nous nuire, pour réduire à zéro nos efforts dans la voie des expériences atomiques.

Cette révélation laissa le général abasourdi :

— Vous rendez-vous compte de la gravité de vos affirmations, Professeur ? Etes-vous certain que l'action volcanique ne peut expliquer ce qui vient d'arriver ?

— Indubitablement certain, Général. Consultez des géophysiciens, beaucoup plus compétents que moi-même dans ce domaine, et vous constaterez que leur opinion rejoint la mienne.

Le commandant en chef du secteur militaire sibérien s'excusa pour répondre à l'appel du télévisionneur auxiliaire. Sur l'écran, un pilote casqué, le visage sous le masque inhalateur de sa combinaison de vol, annonça :

— Chef de l'escadrille de reconnaissance vers le Poste Sud au rapport, Général. Le poste d'observation avancé situé au sud de la ligne Olének-Anabara a disparu. Nous avons découvert à son emplacement un monticule de lave incandescente, ce qui nous explique pourquoi nos appels vidéo restaient sans réponse.

« Nous avons décrit des cercles au-dessus de cette région, sans apercevoir le moindre survivant.

Un pli amer tordit la bouche du général :

— L'ennemi invisible marque un nouveau point ! Regagnez votre base et faites-moi parvenir sans retard les films que vous avez pris. Terminé.

Reprenant la communication avec le professeur Sorayiev, le général enchaîna :

— La disparition de ces quatre postes avancés est une perte irréparable pour notre pays. Sur les deux cents hommes, savants, techniciens et officiers du Comité Scientifique qu'ils abritaient, seuls quarante-quatre survivants du poste Nord ont pu être sauvés.

— Nos plus grands spécialistes de la physique nucléaire se trouvaient répartis dans ces postes d'observation, renchérit Sorayiev. Il faut sur-le-champ prendre des mesures de protection exceptionnelles pour soustraire les atomistes rescapés au péril qui les menace. Et pour ce faire, je suggère que nous soyons dispersés temporairement sur tout le territoire de l'Union afin de limiter les risques. Il est indiscutable qu'un ennemi fantôme disposant de pouvoirs insoupçonnés cherche à éliminer radicalement les atomisticiens à quelque nation qu'ils appartiennent.

— A quelque nation qu'ils appartiennent ? releva le général. Croyez-vous sincèrement que nous nous trouvions en présence d'un ennemi... étranger à la Terre ?

— N'a-t-on pas enregistré les disparitions systématiques de savants atomistes et électroniciens aux Etats-Unis, au Canada, au Mexique, hier encore en Angleterre, en France et en Chine ? Quelle autre nation pourrait être responsable de ces disparitions aussi spectaculaires qu'incroyables et témoignant de la puissance..., de la suprématie fantastiques des assaillants ?

« Que deviendrait le monde, soumis à une attaque extérieure, si nous, atomisticiens, étions tous éliminés ? Certes, quantité d'observateurs et techniciens militaires sont capables « d'amorcer » nos bombes A et H ; nos électroniciens, civils et militaires, sont capables de lancer des fusées à cônes atomiques, d'assurer le bon fonctionnement de leur mécanisme, mais nous disparus, personne ne pourra plus diriger la fabrication des armes nucléaires et thermonucléaires proprement dites. Par conséquent, nos réserves actuelles — assez considérables — épuisées, la Terre serait à la merci de « ceux » qui... semblent la convoiter !

« Il faut donc à tout prix protéger les atomisticiens et électroniciens encore disponibles et les disperser. De l'endroit où ils seront individuellement mis sous la protection de l'armée, ils pourront continuer de diriger les travaux en cours laissés aux soins de leurs assistants, vraisemblablement moins visés. Il conviendrait aussi d'intensifier la fabrication des missiles à ogive atomique pour pallier toute attaque éventuellement déclenchée au grand jour. Car les catastrophes que nous venons de subir ne sont probablement que le prélude « occulte » d'une attaque directe de notre planète. En effet, si nous sommes impuissants contre ces phénomènes géologiques artificiels, du moins devons-nous espérer pouvoir repousser une agression lancée par exemple par une escadre... d'astronefs.

Le général Pulkov hocha la tête, pensif, en regardant s'enrouler la bande magnétique sur laquelle s'enregistrait leur dialogue vidéophonique.

— Il ne fait évidemment plus de doute que notre planète est soumise à une tentative d'invasion venue de l'espace dont nous vivons présentement le prodrome. Je vais suivre scrupuleusement vos judicieux conseils et donner des ordres en conséquence. Mettez le cap sur Beloun et attendez les chasseurs qui viendront individuellement vous y prendre pour vous conduire chacun dans un lieu éloigné protégé par nos troupes. Cela m'étonnerait que nos ennemis puissent facilement repérer ces refuges disséminés à travers les vastes territoires de l'Union.

« J'adresse également un message aux survivants du poste septentrional pour leur indiquer la base qu'ils devront rallier en attendant d'être à leur tour transférés ailleurs. Bonne chance, Professeur...

A la demande du savant, le pilote de l'Ilyushin fit un crochet vers le nord avant de gagner Beloun — situé au nord-est, sur les rives de la Léna — afin de survoler les rescapés du poste avancé.

Ces derniers et leurs appareils posés dans la steppe furent bientôt en vue. Le professeur Sorayiev établit alors le contact avec l'opérateur du Yakovlev qui céda immédiatement sa place au commandant de la base détruite.

— Je viens de m'entretenir avec le général Pulkov, Commandant, annonça l'atomisticien. Vous allez recevoir de lui un ordre de repli vers une destination que j'ignore. Un avion sera également envoyé pour transporter le personnel qui aurait dû prendre place à bord des hélicoptères disparus.

— Nous avons capté la phonie de votre message au général, Professeur, répondit le commandant. C'est ainsi que nous avons appris le sort tragique des deux hélicoptères et de leurs occupants...

Un craquement, sonore comme un coup de tonnerre, ébranla subitement le sol et une faille rigoureusement circulaire — d'un diamètre de deux cents mètres — se découpa dans la steppe à l'endroit où le Yakovlev et l'hélicoptère étaient posés.

Les passagers de l'Ilyushin, bouleversés, virent cette portion circulaire de la steppe s'enfoncer brusquement dans les profondeurs de la Terre, tel un piston géant coulissant dans un cylindre titanesque, en entraînant à sa surface les deux appareils qui s'étaient renversés et « flottaient » maintenant en chute libre parmi les hommes également déséquilibrés et « suspendus » dans l'air !

L'Ilyushin ralentit et s'immobilisa durant un bref instant à la verticale. Le savant et ses compagnons purent alors voir la surface circulaire, les membres de la base et leurs appareils tomber vertigineusement dans le puits gigantesque dont les parois brillaient d'une faible lueur carminée.

Les témoins de ce nouveau drame s'entre-regardèrent, pâles et incapables d'articuler un mot. Le pilote, sachant par expérience ce qui allait se passer, abaissa la manette des gaz et lança ses réacteurs à plein régime. L'avion décrivit une trajectoire tendue et fusa au-dessus des nuages. Mais tout à coup, la structure de l'appareil subit une brutale distorsion. Sans que le pilote pût savoir pourquoi, sa vitesse fut progressivement réduite. Il donna toute la puissance de ses réacteurs mais ne parvint qu'à faire augmenter dangereusement les craquements vers la queue. Il réduisit le débit des gaz et l'avion s'arrêta, puis, insensiblement, bascula et piqua, le nez en avant. Le pilote serra les dents, manipula fiévreusement ses commandes et chercha à rétablir le contact, mais en pure perte. L'allumage des chambres de combustion ne se faisait plus. Les compresseurs étaient arrêtés !

Piquant à une vitesse grandissante, il tenta de mettre en marche les déviateurs de jets, mais en vain : tout freinage devenait impossible. Des gouttes de sueur perlaient au front du chef de bord. Ses mâchoires serrées au point de le faire souffrir, il essaya de nouveau toutes les manettes d'allumage, sans résultat. La faible altitude ne permettait même plus, maintenant, de sauter en parachute. Le puissant Ilyushin à ailes en delta, toutes commandes mortes, plongeait vers la terre à une vitesse terrifiante !

Les yeux agrandis par l'horreur, les passagers et l'équipage virent la steppe bondir vers eux et, dans un réflexe instinctif de protection illusoire, ils levèrent précipitamment leurs bras repliés devant leur visage et cessèrent de respirer en attendant le choc final... qui ne vint pas.

Alors que le bolide sans contrôle ne se trouvait plus qu'à cinquante mètres de la steppe, un gouffre circulaire de cent quatre-vingts mètres de diamètre s'ouvrit dans le sol, creusant en oblique un immense tunnel au-devant de l’llyushin qui disparut dans les entrailles de la Terre sans l'avoir percutée !

CHAPITRE VI

Tandis qu'en Sibérie venaient de s'achever ces tragiques événements, d'autres se préparaient dans la Sierra Nevada. Le groupe d'officiers et techniciens de l'Air Force enquêtant sur l'inexplicable attaque dont avaient fait l'objet deux de leurs avions, arrivait à l'entrée d'une caverne au flanc de la montagne. Ted Erickson et Laura Wendell s'étaient arrêtés aux côtés du lieutenant Sam Niçois qui, prudemment, gardait en main un énorme colt à balles atomiques.

Derrière eux, les dix hommes se tenaient prêts à toute éventualité, l'index sur la détente de leur colt ou de leurs mitraillettes. Le lieutenant se plaqua contre le roc, à droite de la voûte et, d'un geste de la main, leur fit comprendre de se tapir dans les rochers. Les reporters restèrent près de lui, aux aguets : Ted, l'œil collé à l'oculaire de sa télécaméra dirigée vers la grotte, et sa compagne commentant le déroulement de l'action en chuchotant devant le micro de son minuscule magnétophone, — Nous nous dissimulons en ce moment à l'entrée de la caverne où semblent avoir disparu le professeur Gray Barham, Wayne, son assistant et le captain Dan Mitris, commandant la commission d'investigation venue enquêter sur la chute mystérieuse des appareils de l'Air Force dans cette région.

Le lieutenant Niçois se retourna, tapota le bras de Laura et mit son index devant ses lèvres retroussées dans une grimace furibonde. Laura, dans son dos, haussa les épaules et, baissant encore la voix, chuinta :

— Le lieutenant Niçois vient de m'intimer le silence. Je suis donc obligée de parler dans un souffle à peine audible... qui je l'espère pourra être amplifié à l'émission. Le lieutenant Niçois ramasse maintenant une grosse pierre... qu'il lance violemment dans la grotte en restant précautionneusement en deçà de l'ouverture sombre...

Le martèlement de la pierre sur le roc en pente décrut et ce fut le silence.

— Vous avez dû entendre dégringoler la pierre dans la caverne, enchaîna Laura. Rien n'en est résulté : ni riposte ni bruit de fuite, par exemple. Le lieutenant Sam Niçois — qui en l'absence du captain Dan Mitris a pris la direction des opérations — est perplexe. Il se décide à quitter enfin sa cachette et fait signe à son équipe de le suivre dans la grotte où, avec précaution, il va s'introduire en longeant la paroi...

L'officier se retourna de nouveau et chuchota à l'intention de Ted :

— Je n'ai reçu aucun ordre pour autoriser Miss Wendell à pénétrer dans cette caverne, monsieur Erickson. Je présume, en ce qui vous concerne, que je peux vous laisser nous accompagner, puisque le professeur Barham vous a emmené avec lui jusqu'ici. Mais il n'est pas question d'entraîner une femme dans cette exploration souterraine où le danger peut nous guetter à chaque pas.

— Je crois que le lieutenant a raison, mon chou, renchérit Ted en clignant discrètement de l'oeil à la jeune fille. N'est-il d'ailleurs pas préférable que tu attendes ici..., gardant tes coudées franches ? Nous resterons en liaison radio et je te communiquerai les détails de nos recherches.

Sous l'œil narquois du lieutenant et de ses hommes, Ted l'embrassa et, à la faveur de cette étreinte, il lui chuchota à l'oreille :

— C'est même une aubaine que tu restes là, Laura. Transmets tous nos messages au Star !

Un petit sourire espiègle dérida la jeune fille tandis que Ted et les membres de la commission s'infiltraient en file indienne sous la voûte de roc.

Une déclivité en pente douce s'enfonçait sous terre jusqu'à un étranglement des parois rocheuses entre lesquelles deux hommes auraient eu de la peine à passer de front. Sam Niçois, l'arme au poing, tenant dans sa main gauche une puissante torche électrique, s'y engagea, suivi par Ted Erickson et les autres. Ils se retrouvèrent dans une immense grotte ; de son plafond pendait une véritable forêt de stalactites aux formes étranges, brillant de mille feux sous l'éclat des torches électriques. Au milieu de la caverne et la traversant sur toute sa longueur s'ouvrait une faille d'environ un mètre de large. Ted et Niçois dirigèrent leurs lampes vers le bas et firent la grimace.

— Cette grande diaclase accuse au moins cent cinquante mètres de profondeur, nota le reporter.

— Diaclase ? fit le lieutenant, interrogateur. Vous y connaissez-vous, en spéléologie ?

— J'ai appartenu, il y a quelques années, à un groupe de spéléologues amateurs avec lesquels je fis plusieurs explorations. L'on appelle grande diaclase une fissure de ce genre qui s'ouvre au cœur d'une caverne, fissure dont les parois, comme ici, sont sillonnées d'étroites corniches parallèles sur lesquelles, jambes écartées au-dessus du vide, les « spéléos » peuvent se déplacer en se tenant — ou s'arc-boutant — des mains contre les parois.

— Très peu pour moi, repartit l'officier en levant la main pour accentuer son peu d'empressement à pratiquer ce genre de sport.

Le reporter jeta un regard circulaire en promenant le rayon de sa torche vers les coins obscurs et annonça :

— C'est pourtant ce que nous devons faire si nous voulons poursuivre les recherches, Lieutenant. Cette salle est un cul-de-sac. Seule la grande diaclase nous offre une autre direction à explorer.

— Bon, finit par accepter philosophiquement l'officier après une courte réflexion. Allez chercher le matériel du professeur Barham, ordonna-t-il à trois de ses hommes. Nous inspecterons entre-temps cette première salle.

Minutieusement menée, l'inspection des lieux ne leur apprit rien de nouveau. La grotte n'offrait d'autre « prolongement » que celui de la grande diaclase. A son extrémité coulait en clapotant une source glaciale qui cascadait en gerbes dans le gouffre, inondant les parois, rebondissant de corniche en corniche pour aller se perdre en un murmure confus cent cinquante mètres plus bas. Les trois hommes revinrent au bout d'une demi-heure, portant deux coffres en aluminium, deux sacs cylindriques en plastex et trois volumineux rouleaux d'échelles en élektron.

Du premier sac, Ted retira des ceintures de sauvetage et du second des casques protecteurs qu'il distribua à chacun. Les coffres contenaient, entre autres objets, des photophores frontaux que le reporter — promu au rang de « spéléologue en chef » en raison de ses connaissances en la matière — fixa lui-même sur les casques en montrant aux hommes comment régler l'intensité lumineuse de ce puissant système d'éclairage frontal.

L'équipement réparti, il entreprit d'attacher solidement le fixe-échelle à une stalagmite qui dressait sa masse trapue non loin de la diaclase. Ce travail très important accompli, il dévida le rouleau d'échelle en élektron dans la faille non sans avoir au préalable sondé le gouffre en divers endroits à l'aide d'un classique plomb de sonde lestant un câble en nylon.

— Je descends le premier, décréta Ted après avoir enfilé des cuissardes en matière plastique souple mais d'une extrême robustesse. Regardez bien comment j'utilise l'échelle d'élektron car l'étroitesse des barreaux en rend l'emploi difficile à ceux qui ne sont pas familiarisés avec ce type... d'ascenseur, plaisanta-t-il.

Ted alluma son photophore électrique et commença la descente sous les regards intéressés de Sam Niçois et de ses compagnons. Lorsqu'il eut atteint le milieu de l'échelle, soit environ cinquante mètres, il accrocha son mousqueton de ceinture à un barreau et souffla un peu. Cet exercice, qu'il n'avait pas pratiqué depuis des années, lui donnait chaud. Le faisceau lumineux de sa lampe frontale accompagnait automatiquement ses mouvements de tête et la direction générale de son regard.

Il examina soigneusement les parois qui, formant à cet endroit une certaine convexité, étaient assez rapprochées l'une de l'autre. Ted descendit de quelques degrés encore de manière à atteindre la corniche suivante puis, avec précaution, il tâta le roc et y posa d'abord le pied droit. Ecartant les jambes au-dessus du vide, il posa ensuite le pied gauche sur l'étroite corniche opposée, lâcha l'échelle et étendit les bras pour s'appuyer contre les parois rocheuses suintantes d'humidité. La diaclase, à cette profondeur, offrait une largeur d'un mètre environ, espacement suffisant pour permettre à un homme de se déplacer — prudemment — un pied sur chaque corniche. Levant la tête, le reporter aperçut, cinquante-cinq mètres plus haut, les pinceaux lumineux des autres photophores.

— Ohé ! cria-t-il. La diaclase est praticable. Descendez un par un...

Il s'arrêta, les oreilles bourdonnantes. Ses paroles, répétées en échos infinis par l'encaissement de la faille profonde, revenaient à lui et l'assourdissaient ! Une autre série d'échos sans fin martela peu après ses tympans :

— What?... What?... What?... What?... ([14]).

Dans la vaste salle qu'avait quittée le reporter, les hommes n'avaient rien compris, percevant seulement une cacophonie étrangement modulée.

— Des-cen-dez... un... par... un, répéta lentement le journaliste en détachant soigneusement les syllabes.

— OK... OK... OK... OK..., répondit l'écho d'une voix qu'il identifia au juger à celle du lieutenant Niçois.

Le reporter se pencha légèrement de côté pour faire reposer le poids de son corps sur son bras droit. Amenant son poignet gauche à hauteur de son visage, il chercha à presser le contacteur latéral de son émetteur-récepteur-bracelet avec son menton mais n'y parvint pas. Réglé sur la longueur d'onde de l'appareil de Laura, il lui suffisait simplement d'établir le contact pour être aussitôt en rapport avec la jeune fille restée à l'entrée de la grotte. Mais sa position délicate, jambes écartées sur le vide et la main droite appuyée sur la roche, lui interdisait de se servir de ses deux mains à la fois. Il tenta alors de presser le bouton avec ses incisives et, après plusieurs essais, il y parvint en poussant un soupir de soulagement.

Laura répondit sur-le-champ à son appel et écouta, vivement intéressée, la description de son périlleux exercice.

— Je ne pensais pas qu'il nous serait donné de pratiquer ce genre d'acrobatie, Laura. Par conséquent, si tu berçais l'espoir de nous suivre en dépit de l'interdiction de Niçois, je préfère te dire tout de suite d'abandonner tes illusions. C'est beaucoup trop dangereux et nous ne savons pas ce que nous réserve le boyau qui prend naissance à l'extrémité des corniches de cette diaclase.

— Alors, toi aussi ! rechigna la voix de Laura dans les écouteurs du journaliste. Il va donc me falloir enfreindre les ordres du lieutenant et maintenant les tiens.

— Tête de mule chérie ! Notre numéro sans filet est un exercice difficile pour un homme entraîné, imagine donc ce qu'il serait pour toi...

— Dis que je suis une empotée ! se rebiffa-t-elle.

— Je n'irais pas jusque-là, sourit le reporter. Et puis, ne crois-tu pas que le moment est mal choisi pour nous quereller ? Niçois arrive, ajouta-t-il. Je vais couper et te rappellerai quand nous aurons atteint le boyau ouvrant à cette profondeur de la diaclase... Et, pas d'imprudence, Laura. Si tu cherches à nous suivre, c'est ton cadavre que nous devrons remonter du gouffre... en supposant que nous puissions jamais le retrouver...

Il y eut un silence et la voix railleuse de Laura résonna dans ses écouteurs :

— Tu es vachement gai, dis donc ! OK, tu peux avoir confiance, Teddy.

Elle coupa le contact.

— Qu'a-t-elle voulu dire par : « Tu peux avoir confiance » ? soliloqua le reporter en faisant jouer son bras, ankylosé d'avoir été replié dans cette position. Je n'aime pas beaucoup sa façon de m'appeler « Teddy » quand la situation est critique. Chez elle, cela signifie rarement une capitulation sentimentale !

— Vous rêvez, Erickson ?

— Oh, vous voilà enfin, répondit-il en se tordant le cou pour chercher à voir l'officier qui, derrière lui, venait de prendre pied sur les corniches.

— Cinq hommes vont venir nous rejoindre, expliqua Niçois, et trois autres resteront en haut. Nous les appellerons par radio si nous avons besoin de leur aide.

Au fur et à mesure que les hommes arrivaient à hauteur des corniches, ceux qui s'y trouvaient déjà avançaient de quelques pas afin de permettre de prendre pied à leur suite. Quand le groupe fut au complet, la progression lente commença. Les bras étendus en croix, les mains palpant les parois, chacun avançait, jambes écartées sur les étroites corniches parallèles. Au-dessous d'eux s'ouvrait un à-pic sombre de cent mètres de profondeur. Progressant de la sorte, ils percevaient de plus en plus clairement un long mugissement accompagné d'un vent froid qui leur fouettait le visage. L'air semblait provenir du boyau que leurs puissants photophores éclairaient à une centaine de mètres en avant. Ils couvrirent le tiers de cette distance et s'aperçurent que les parois de la grande diaclase s'éloignaient l'une de l'autre en un écartement d'un mètre cinquante environ. L'espace était donc trop grand pour leur permettre de poursuivre dans cette position.

L'élargissement de la diaclase se prolongeant sur une longueur d'environ dix mètres, Ted ordonna :

— Les deux mains à la paroi de droite, arc-boutez-vous et ramenez votre pied droit à côté du gauche, sur la corniche opposée. Nous allons « faire le pont » et franchir ce passage en avançant « en crabe ».

Après quelques hésitations et tâtonnement, les hommes de l'Air Force, plus familiarisés avec les bolides supersoniques qu'avec la spéléologie, l'imitèrent et, très lentement, le suivirent. Ted, essoufflé, s'arrêta au milieu du passage élargi pendant quelques secondes et reprit sa marche de côté. Mais subitement, une étrange lueur rouge flotta le long d'une corniche située beaucoup plus bas.

— Regardez ! lança un homme.

Personne n'avait eu besoin de ce conseil puisque, de par leur position, tous avaient le regard dirigé vers le bas. La lueur semblait provenir d'une sorte de cylindre rougeoyant qui bondissait d'une corniche à une autre, parcourant, soixante mètres plus bas, la diaclase en zigzaguant au-dessus de l'abîme.

— Avons-nous une hallucination ? interrogea Sam Niçois en battant des paupières.

— Non ; l'air est parfaitement respirable. Le gaz carbonique ne peut donc être incriminé, expliqua Ted. Venez, notre position précaire nous met en état d'infériorité manifeste... en supposant évidemment que cette « chose » constitue un danger.

La mystérieuse apparition zigzagante qui venait de s'évanouir subitement avait créé en eux une vive émulation mitigée d'un malaise. Ils franchirent les derniers mètres de la passe périlleuse beaucoup plus rapidement qu'ils n'auraient osé l'espérer et purent ensuite reprendre leur première position, jambes écartées au-dessus du gouffre.

Les parois se resserraient insensiblement et le mugissement continu augmentait de puissance ; l'air, en même temps, soufflait avec une violence accrue, obligeant peu à peu les spéléologues improvisés à s'arc-bouter contre les parois pour lui résister. Ils atteignirent enfin le boyau latéral et reçurent alors une poussée d'air glacée d'une force extraordinaire accompagnée par un mugissement lugubre.

— Un trou souffleur ! cria Ted. Ce boyau en pente raide devrait nous conduire à une grotte située à un niveau inférieur où le souffle s'atténuera. Passez-moi un rouleau de corde...

Il avisa une étroite faille dans la roche, s'assura que la masse ne présentait aucune trace d'effritement et y introduisit un piton d'acier terminé par un anneau dans lequel il passa la corde de sûreté. Après avoir correctement enfoncé le piton, il noua soigneusement la corde au système de fixation dont était muni son large ceinturon et se laissa glisser dans le boyau mugissant. La puissance du souffle glacé était telle qu'il n'eut aucune peine à descendre le long de la pente raide, le souffle ayant tendance à le repousser vers le haut.

Le boyau s'élargissait graduellement tandis que la tornade souterraine et le mugissement faiblissaient. Il se retrouva bientôt au bas de la pente, dans une immense grotte dont le sol se hérissait de stalagmites — lisses ou annelées, boursouflées d'excroissances rugueuses — dont les extrémités effilées allaient parfois rejoindre les pointes des stalactites pendant d'un plafond haut d'environ cinquante mètres. Il détacha la corde de son ceinturon et la laissa libre afin de permettre aux autres de descendre en rappel. Puis, se retournant en direction du « trou souffleur » qu'il venait de quitter, il cria, les mains en porte-voix :

— Go, All's well ! ([15]).

Dix minutes plus tard, tous étaient réunis dans la grande caverne. De splendides concrétions calcaires scintillaient, sous l'éclat de leurs projecteurs frontaux, comme un tapis de gemmes vertes, roses, rouges et bleues. Ils se mirent en marche en direction d'une cascade qui dégringolait d'une vertigineuse hauteur à l'autre extrémité de la vaste caverne. Leurs lampes accrochaient parfois des myriades de reflets changeants aux aiguilles givrées qui crissaient sous leurs pas. Des stalagmites colossales, affectant la forme de troncs de palmiers, semblaient se lancer à l'assaut de la voûte où d'autres pieux de cristal paraissaient vouloir leur en interdire l'approche.

Prolongeant une saillie de la paroi gauche, des stalactites excentriques — horizontales ou obliques — prenaient d'étranges formes et, sous la lumière des photophores, devenaient de hideuses gargouilles prêtes à happer les violateurs de ce domaine souterrain. Ces stalactites, « poussant » contre toutes les lois de la pesanteur — vrilles horizontales, colimaçons, éventails de lances acérées et brillantes — s'étageaient au nombre d'une centaine le long de la paroi suintante d'humidité. Plus loin, les spéléologues firent halte, interdits, devant un fantôme livide... draperie cristalline sur laquelle venaient de jouer les projecteurs.

Eblouis par ce déchaînement de couleurs diaprées, impressionnés par cette profusion de formes torturées, insolites, les hommes s'avançaient lentement, écrasés par l'ampleur titanesque de la caverne, la respiration courte, émus même devant cette féerique merveille de la Nature.

Tout à coup, le charme fut rompu. Sans savoir exactement pourquoi, un bizarre sentiment d'insécurité les envahit et ils s'arrêtèrent, sur la défensive. Le lieutenant Sam Niçois avait promptement sorti le colt de son étui et parcourait rapidement la grotte du regard en lançant le faisceau de son projecteur dans toutes les directions. Ses hommes, nerveux, braquaient devant eux leurs pistolets ou plaquaient sur leur hanche leur mitraillette.

Ils étaient pourtant seuls dans la caverne. Néanmoins, sans qu'ils se fussent consultés, tous éprouvaient la désagréable sensation confuse d'une présence. Ce ne fut qu'au bout d'une minute au moins qu'ils purent analyser la cause de cette alerte subconsciente : l'air paraissait animé de vibrations ! Vibrations non point sonores mais visuelles. Ils avaient l'impression de voir ce décor grandiose à travers une vitre transparente mais soumise à une silencieuse trépidation qui avait tendance à estomper vaguement les contours des objets et même des humains.

Le phénomène cessa aussi subitement qu'il avait pris naissance et c'est alors qu'ils virent... la chose. Durant quelques secondes seulement, ils aperçurent au fond d'une galerie perpendiculaire une créature d'épouvante, sorte de nain rouge éblouissant, haut d'un mètre environ et qui semblait enveloppé d'une matière transparente. Entre son corps difforme et cette enveloppe dansaient des flammèches écarlates ! Le monstre tenait à la fois de l'humain en cela qu'il paraissait avoir des membres grosso modo analogues aux nôtres, mais aussi de l'annélide car son torse étroit se composait d'anneaux ou bourrelets oranges. La tête, ovoïde, était à peu près complètement noyée dans un tourbillon de lueurs rougeâtres à travers lesquelles on apercevait parfois un œil noir d'une fixité insoutenable.

La vision cauchemaresque s'effaça brusquement et le boyau fut de nouveau plongé dans les ténèbres. Avec des gestes fébriles, le reporter mit le contact à son émetteur-récepteur et rompit le premier le silence :

— Laura ! prononça-t-il dans le micro lorsque la liaison fut établie, nous sommes sur la bonne voie ! Nous savons maintenant à quoi ressemblent les Extra-Terrestres ! Aucune comparaison avec un prix de beauté !

Et, à mots hachés, il lui décrivit l'horrible créature entrevue dans la galerie adjacente.

— Nous allons nous engager dans cette galerie et je te rappellerai dès qu'il y aura du nouveau...

— Ne coupe pas, Ted ! enjoignit-elle. Le trou souffleur s'ouvre bien à l'extrémité de la grande diaclase, à cinquante mètres environ de la surface ? Et la galerie du... « Martien » est bien située à gauche, au fond de l'immense caverne où débouche la partie inférieure du trou souffleur ?

— Eh ! Pas de connerie, Laura ! A vouloir nous rejoindre, tu risquerais ta peau. Et ta peau, je l'adore, essaya-t-il de plaisanter.

— Voyons, mon chou, je ne suis pas folle ! Ces renseignements sont uniquement destinés à l'enregistrement... Sois prudent..., Teddy.

Le reporter pressa le pas pour rejoindre le lieutenant Niçois qui l'avait précédé dans l'étroite galerie dépourvue de stalactites et stalagmites mais dont le plafond s'ornait de curieuses langues pétrifiées.

— Comment diable les Extra-Terrestres auraient-ils pu découvrir cette gigantesque caverne, aux salles et ramifications apparemment nombreuses, perdue dans la Sierra Nevada ? s'interrogea tout haut l'officier en marchant, le pistolet braqué devant lui.

— Je n'en sais fichtre rien, fit le journaliste, mais nous devons constater qu'ils l'ont découverte... et qu'ils semblent en connaître les moindres recoins. Si l'on en croit ceux qui ont étudié le mystère des soucoupes volantes, ces engins observent la Terre depuis des lustres. Rien d'étonnant à ce que leurs occupants se soient posés en des lieux inaccessibles ou très peu fréquentés — et c'est justement le cas de cette région sauvage — dans lesquels ils ont pu établir une base, permanente ou temporaire.

— Je veux bien, accorda le lieutenant. Mais dans ce cas, pourquoi n'avons-nous relevé aucune trace d'atterrissage sur la plateforme rocheuse, unique moyen d'accès à la caverne ? Si ces êtres ont établi une base souterraine, ici ou ailleurs, ils ont nécessairement amené avec eux des vivres, du matériel. Or, nul indice ne nous permet d'étayer cette hypothèse.

— Bon sang, Niçois ! Si ce ne sont pas des Extra-Terrestres, qui voulez-vous qu'ils soient ? Et puis, n'avez-vous pas remarqué cette enveloppe transparente dont ce nain difforme était affublé ? Il s'agissait très certainement d'un scaphandre, preuve supplémentaire qu'il ne pouvait vivre dans notre atmosphère, et pour cause !

— Mm, mm, rumina l'officier sans se départir d'une prudente réserve.

Amorçant un coude, la galerie s'enfonçait ensuite selon une inclinaison de plus en plus marquée.

— En tout cas, nota le reporter, cette apparition — parfaitement matérielle — n'a laissé aucune trace dans la glaise où nos bottes marquent pourtant facilement.

— Nous n'avons pas davantage relevé les traces du captain Mitris, du professeur et de son assistant. Enlevés ou non, ils ont dû cependant emprunter le même chemin que nous venons de suivre.

La déclivité s'accentua et ils durent s'agripper aux aspérités des parois pour ne pas glisser sur la glaise et dévaler la pente. Après une vingtaine de mètres de descente raide, ils débouchèrent dans une étroite fosse de trois mètres de large à peine, sur un mètre quatre-vingts de hauteur et profonde de quatre mètres. Ses murs, tapissés d'une couche de cristaux rosés, ne laissaient aucun doute sur l'absence totale d'orifice. Ils avaient abouti à une impasse et durent, en ce lieu exigu, réduire l'intensité lumineuse de leurs photophores pour ne pas s'aveugler réciproquement.

— Je jurerais pourtant que nous n'avons pas pu ne pas apercevoir une galerie perpendiculaire, voire une simple faille dans la roche, par où nos disparus auraient pu être entraînés, pesta le lieutenant. Nous voici dans un cul-de-sac : deux heures de marche et de haute voltige pour rien ! C'est...

— Lieutenant ! Regardez ! s'écria l'un de ses hommes en pointant l'index vers le sol glaiseux, à la base de la paroi du fond.

Niçois et le reporter s'approchèrent vivement et s'accroupirent, un genou à terre. Ted émit un sifflement de surprise. Dans la glaise, exactement à la base de la paroi verticale apparaissait l'empreinte incomplète d'un talon de chaussure d'homme !

— Merde ! s'exclama Ted. Comment cette empreinte peut-elle se trouver là, à demi supprimée par la paroi rocheuse ? Le type qui la laissa marchait donc vers ce mur et... Mais non, il n'y a que l'empreinte partielle d'un talon à l'exclusion de toute autre trace.

Armé d'un couteau à lames multiples, le lieutenant Niçois gratta la glaise autour de l'empreinte et laissa bientôt échapper un cri de surprise. Il venait de mettre à jour une surface métallique ! Aidé du reporter, muni lui aussi d'un couteau, il découpait la glaise en plaques et la détachait jusqu'au bord de la paroi verticale. Sous les ordres de Niçois, les hommes s'attaquèrent aux concrétions rosées de la paroi rocheuse et rencontrèrent à leur tour une surface métallique.

— Ça, alors, c'est renversant ! balbutia le journaliste en appelant Laura pour lui communiquer leur découverte. Le cul-de-sac, aboutissement de la galerie en pente, est une fosse artificielle, probablement entièrement en métal ! Nous dégageons en ce moment le parquet et les murs. Ce travail achevé, je te rappellerai...

— D'accord..., Ted... dy...

Le reporter, très préoccupé, n'attacha pas d'attention particulière au fait que la voix de Laura était haletante. Il mit cela sur le compte de l'émotion produite par ses révélations et continua sa besogne de déblaiement. Au bout d'une demi-heure, après avoir ébréché les lames de leurs couteaux, ils eurent complètement dégagé une surface de un mètre quatre-vingts de haut sur un mètre de large délimitée par une mince rainure.

— Une porte blindée ! fulmina le lieutenant Niçois.

Il exerça une forte pression sur le métal, chercha à découvrir l'emplacement de la serrure ou d'un quelconque système de fermeture, sans parvenir à un résultat. Le métal, rougeâtre, rugueux mais paradoxalement sans trace d'oxydation, ne présentait aucun mécanisme ni rivet. Ted et Niçois se reculèrent et, sans grande illusion, s'élancèrent contre la porte. Ils ne parvinrent qu'à se meurtrir l'épaule sans même faire résonner le lourd vantail de métal.

— Eh ! Lieutenant ! Regardez la boussole !

Obéissant à cette suggestion, Sam Niçois sortit sa propre boussole et constata que l'aiguille, affolée, tournoyait rapidement de droite à gauche avant de se maintenir définitivement pointée vers la porte souterraine.

— Un champ magnétique ! Cette porte est bloquée par un verrou magnétique ! Décidément, ces Extra-Terrestres n'ont pas fini de nous étonner...

Un long cri suraigu trahissant une épouvante indicible se répercuta tout à coup dans les galeries supérieures.

Les hommes firent volte-face dans l'étroite fosse où ils se trouvaient acculés. L'arme prête à tirer, la respiration suspendue, ils entendirent une galopade effrénée se rapprocher rapidement cependant qu'en haut du boyau en pente apparaissait une lumière, éclaboussant de taches claires les parois humides du conduit rocheux...

CHAPITRE VII

Laura se pencha sur la roche en surplomb pour jeter un coup d'oeil sur la plateforme située en contrebas. L'homme de garde, assis dans la jeep, fumait tranquillement. La jeune fille esquissa un sourire et pénétra dans la grotte. Elle inspecta le contenu des sacs et des caissons renfermant le matériel emporté par le professeur Barham et, avec hâte, se coiffa d'un casque protecteur muni d'un photophore électrique. Elle fixa ensuite à son ceinturon la batterie d'alimentation, essaya le photophore et, accrochant à l'un de ses mousquetons un long mais léger rouleau de corde-nylon, elle s'avança dans la caverne.

Un bruit sourd, derrière elle, la fit tressaillir et l'endroit fut subitement plongé dans l'obscurité. La jeune fille se retourna, balayant les murs de son projecteur frontal, pour constater avec effarement qu'un lourd rocher venait d'obstruer l'entrée de la caverne ! Inquiète, elle revint sur ses pas, se demandant pourquoi cet éboulement n'avait produit qu'un bruit dérisoire sans même soulever un nuage de poussière. Allant de surprise en surprise, elle s'aperçut que le bloc de rocher était lisse et rectangulaire, présentant indiscutablement l'apparence d'une dalle travaillée et polie ! Il ne s'agissait donc point d'un éboulement.

— Un traquenard ! murmura-t-elle, prise de panique à l'idée de se trouver enfermée dans ce labyrinthe inconnu.

Elle palpa la dalle, scruta les anfractuosités des rochers environnants dans l'espoir de découvrir le mécanisme commandant à la manœuvre d'ouverture mais, au bout d'un quart d'heure de recherches infructueuses, elle abandonna. Désorientée, durant quelques instants Laura regretta sa témérité, mais bien vite elle réalisa que regrets et lamentations n'auraient d'autre résultat que d'accroître son désarroi. Elle s'assit sur le bord d'une caisse et manipula les commandes de son émetteur-récepteur, accorda sa longueur d'onde sur celle du Morning Star et appela le directeur :

— Allô, Patron ? Ici Laura...

— Alors ? questionna avidement O'Hara. Et cette expédition ?

— Coincés ! Nous sommes bloqués dans la caverne de la Sierra Nevada.

— Le trou dont parlait Barham dans votre enregistrement... clandestin ?

— Exactement, Patron. Ted et les membres de la mission d'investigation de l'Air Force sont quelque part au fond de cette caverne. Je m'apprêtais à les rejoindre — passant outre à l'interdiction du lieutenant Niçois — lorsqu'une énorme dalle descendit de la voûte d'entrée. Nous sommes prisonniers sous terre !

— Vous m'avez donné des indications précises quant à l'emplacement de cette grotte ; je vais immédiatement alerter les autorités pour qu'une expédition de secours aille vous délivrer.

— Non, pas tout de suite, Patron. Les autres auront peut-être découvert une seconde issue. En outre, considérant le caractère momentanément secret de cette mission, je ne voudrais pas que vous vendiez la mèche, prouvant ainsi que vous êtes au courant. Je vais m'efforcer de rallier l'équipe. Si, d'ici deux heures, je ne vous ai pas rappelé... eh bien, alertez les autorités de Frisco qui ont organisé l'expédition.

— Ecoutez, mon petit, soyez prudente. Je ne vous conseille pas de bouger de l'endroit où vous êtes.

— Pas question, Patron. Je veux retrouver Ted et pondre avec lui un de ces papiers « fumants » dont vous nous rebattez les oreilles. Nous avons là un sujet en or. Souvenez-vous du dernier message de Ted que je vous ai transmis. Ils ont aperçu dans une galerie une bizarre créature rouge, entourée de flammes, dont l'œil unique les fixait de son regard étrange. Nous tenons un reportage sensationnel : « Le tandem Erickson-Wendell aux prises avec les Extra-Terrestres ». Quelle manchette ! Vous voyez d'ici la tête de nos confrères ?

— Ouais ! Je vois surtout qu'en plus du danger que vous courez, le monde va connaître une effroyable menace. Je ne sais pas quelle en sera la nature, mais l'on peut tout imaginer... et rester encore au-dessous de la réalité !

Il y eut un silence, et la voix de David O'Hara reprit :

— Tant pis, Laura. Je lâche le paquet dans une édition spéciale. Il faut absolument secouer la torpeur — ou la fausse indifférence — des autorités. Le seul moyen est, je crois, de jeter au monde un cri d'alarme.

— OK, Patron. Mais si Ted et moi sommes arrêtés pour divulgation de secret intéressant la Défense Nationale, ce n'est pas vous qui irez nous tirer du merdier !

Accoutumé à son langage parfois un peu leste, O'Hara répliqua :

— Allons donc ! Depuis votre départ de Miami, il s'en est passé des choses, et pas des moindres. Les Russes sont maintenant au même point que nous. Leurs principaux atomisticiens ont péri dans une succession de catastrophes dites géologiques. Des puits géants ont englouti leurs bases d'observation. Une dépêche qui vient de nous parvenir annonce par ailleurs qu'en France, les centres atomiques de Marcoule et Pierrelatte se sont enfoncés sous terre... pour être ensuite recouverts par des torrents de lave en ignition ! Il n'est plus question de secret intéressant la Défense Nationale des States, mais bien d'un secret cherchant à masquer le danger qui menace chaque nation.

« Faites-moi confiance, Laura. Je vais mettre le feu aux poudres et vous n'aurez rien à craindre du côté gouvernemental. Votre reportage aura pour seul effet de précipiter l'aveu que doivent mûrir les autorités.

— Si vous croyez qu'il en sera bien ainsi, allez-y, Patron. Toutefois, indépendamment de l'édition spéciale-cri d'alarme, attendez un délai de deux heures avant d'alerter Frisco pour qu'on vienne nous tirer de ce trou.

— D'ac ! Pas d'imprudence, hein ? Et bonne chance.

Laura se leva, vérifia le contenu des multiples poches de sa combinaison de toile kaki et, brusquement, interrompit son inventaire. Sidérée, elle venait seulement de réaliser que les trois hommes laissés près du matériel par le lieutenant Niçois avaient disparu ! Dans sa préoccupation, affairée qu'elle était à s'équiper puis à communiquer avec O'Hara, elle avait complètement oublié que les trois hommes de l'Air Force auraient dû se trouver là !

— Rappelés par Niçois, peut-être sont-ils allés le rejoindre ? songea-t-elle en balayant machinalement du pied les nombreux mégots jetés par les gardes.

Réconfortée par cette pensée, elle se mit en marche, traversa la grotte en longeant la grande diaclase et arriva bientôt à l'endroit de la faille où plongeait l'échelle d'élektron. Après une courte hésitation, elle disposa la corde de sécurité tout comme pour une descente en rappel et entreprit de descendre prudemment les degrés de l'échelle.

Bien qu'elle eût pratiqué naguère l'alpinisme avec quelques amis dans les Montagnes Rocheuses, c'était la première fois qu'elle empruntait une échelle d'élektron. Et ceux qui ne l'ont jamais utilisée ne peuvent avoir aucune idée précise des difficultés que son emploi entraîne. L'on cherche à introduire un pied entre les câbles-montants verticaux et les échelons, et l'échelle se dérobe, agitée d'avant en arrière par les mouvements du corps. Si l'on est trop brusque, les jambes ont tendance à partir en avant, plaquant l'échelle souple contre la paroi et interdisant au pied libre de se glisser entre les échelons inférieurs !

Sans être particulièrement sujette au vertige, Laura n'en redoutait pas moins le gouffre de cent cinquante mètres qui s'ouvrait sous ses pieds. Outre la crainte instinctive du vide, cet exercice périlleux accroissait sa nervosité.

De temps à autre, elle scrutait l'extrémité gauche de la grande diaclase, espérant découvrir l'orifice de la galerie plongeante signalée par Ted. Elle savait que cet orifice prenait naissance à une cinquantaine de mètres de profondeur. Mais comment évaluer correctement les distances dans cet antre obscur où tout revêtait des proportions démesurées ; où les sens exacerbés réagissaient différemment, où les oreilles bourdonnantes traduisaient paradoxalement le « bruit du silence » ?

Le rayon lumineux de son photophore lui montra enfin, en contrebas, à l'extrémité des corniches parallèles, un puits sombre d'où provenait un tourbillon d'air frais.

— Le trou souffleur ! soupira-t-elle en descendant encore quelques barreaux pour prendre pied, jambes écartées au-dessus du vide, sur les corniches qui couraient le long des versants abrupts de la grande diaclase.

Imitant les mouvements que Ted lui avait décrits — sans soupçonner un seul instant qu'elle aurait l'intrépidité de les mettre en pratique

— Laura s'engagea précautionneusement sur la double bande rocheuse en saillie. Au fur et à mesure de sa progression — bras en croix et jambes écartées — la journaliste ne tarda pas à s'apercevoir que l'éloignement des « murs » ne lui permettait plus d'avancer dans la même position. Elle prit alors une profonde inspiration et lâchant la paroi gauche, s'inclina sur le côté pour amener sa main gauche à côté de la droite. Ainsi penchée sur le vide, elle ôta son pied droit de la corniche et, infléchissant légèrement son corps, elle chercha du bout de sa chaussure montante la corniche opposée et posa son pied proche de l'autre. Formant un « pont » oblique sur l'abîme, elle progressa de côté, s'inclinant de plus en plus selon l'éloignement graduel des parois. De fines gouttes de sueur perlaient peu à peu à son front.

Elle aurait voulu fermer les yeux pour ne plus voir ce gouffre noir qui semblait l'attirer irrésistiblement mais devait au contraire prêter une attention constante au moindre de ses mouvements, repérer la plus infime aspérité du roc pour s'y accrocher. Se déplaçant avec une extrême lenteur entre l'évasement des parois, son corps se redressa insensiblement au fur et à mesure que le passage se resserrait. Un sentiment de sécurité croissante la réconforta. Il ne lui restait plus que quelques mètres à parcourir ainsi avant de reprendre la marche — plus commode — les jambes écartées et les bras en croix, lorsque soudain, à sa droite — donc à l'opposé du trou souffleur vers lequel elle se dirigeait — une lueur rougeâtre prit naissance.

Stupéfaite, Laura tourna la tête et vit, dans le faisceau lumineux de son photophore, à moins de trois mètres d'elle, un petit être horrible, nimbé de flammes, qui la regardait fixement de son gros œil noir cyclopéen. La jeune fille eut spontanément l'impression que son cœur avait cessé de battre. Ses bras et ses jambes se raidirent pour réprimer le tremblement qui commençait à les secouer et elle jeta un hurlement terrifiant qui se répercuta en échos lugubres entre les hauts versants de la grande diaclase.

Pétrifiée, bandant désespérément ses muscles pour ne pas basculer dans le précipice, Laura, les yeux révulsés, le visage reflétant une peur démentielle, s'égosillait devant la créature hallucinante. La « chose » immonde restait immobile. Son corps fluet aux gros anneaux orangés paraissait flotter dans une enveloppe transparente où bouillonnait un fluide incandescent. Ce fluide rouge translucide gargouillait autour de sa tête — assez mal définie — et des flammèches écarlates léchaient sa face hideuse. Seul, l'œil noir et brillant se gonflait et se contractait alternativement en épiant la jeune fille dont les clameurs s'affaiblissaient en hoquets de dégoût.

Laura, au paroxysme de l'effroi, sentit ses jambes fléchir et se dérober sous elle. Dans un long cri, moins déchirant peut-être que ses hurlements d'épouvante, elle chavira et son corps décrivit une courbe dans le vide tandis que ses mains raclaient furieusement la paroi à la recherche d'un point d'appui. En tombant en avant, elle parvint à s'accrocher au rebord de la corniche et resta suspendue. La roche humide renvoyait sur son visage baigné de sueur le puissant flot lumineux de son photophore frontal.

Haletante, le cœur battant à un rythme accéléré, elle crut sa dernière heure venue. Le monstre baigné de feu, miraculeusement en équilibre sur l'étroite saillie, se pencha obliquement au-dessus du précipice pour considérer curieusement l'intruse. Il s'en approcha davantage en sautant sur l'autre corniche. Laura, avec l'énergie du désespoir, s'agrippa de son mieux au rebord rocheux puis, imprimant à son corps un mouvement de balancement, elle se déplaça, levant la main gauche pour la rabattre vivement plus loin, ramenant la main droite à l'emplacement primitif de la gauche et ainsi de suite. Elle serrait les dents pour ne plus crier. A son intense frayeur s'ajoutait maintenant la souffrance. Dans sa chute, les paumes de ses mains s'étaient cruellement écorchées ; le sang coulait sur ses poignets, maculait le bracelet en croco de sa montre Rotary, cadeau de Ted.

Au prix d'une gymnastique forcenée, elle atteignit l'extrémité de la corniche — le trou souffleur mugissait maintenant à moins d'un mètre au-dessus de sa tête — et chercha fébrilement un point d'appui où poser ses pieds. A force de patience et de ténacité, elle trouva enfin une anfractuosité et des rugosités qui allaient lui permettre de se hisser jusqu'à la gueule béante du boyau. Elle respira profondément, banda ses muscles et fit un rétablissement pénible qui l'amena au bord du conduit incliné.

La silhouette incandescente enfermée dans cette curieuse enveloppe transparente plongea alors dans l'abîme et disparut au fond de la grande diaclase. Epuisée, Laura se laissa choir en geignant et son corps se coinça en travers du trou souffleur. Brisée par l'effort quasi-surhumain qu'elle avait dû soutenir, vidée de toute énergie par la terrible tension nerveuse consécutive à toutes ces émotions, elle avait perdu connaissance, terrassée par une immense fatigue et par une oppression contre lesquelles sa volonté refusait de lutter plus longtemps.

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle ne parvint pas à évaluer la durée de son évanouissement : un quart d'heure, une heure ? Avec son mouchoir, elle nettoya le cadran de sa montre à quartz et soupira. L'air frais qui, mugissant, lui fouettait le visage, acheva d'éclaircir ses esprits. Les oreilles encore bourdonnantes, elle se remit péniblement debout, mais le sol très incliné et le puissant souffle d'air lui firent perdre l'équilibre et elle dévala la pente en gémissant. Dans sa chute, elle put saisir la corde dont s'étaient servi Ted et les hommes de l'Air Force et s'y retint convulsivement. L'arrêt fut brutal. Ses mains se remirent à saigner mais elle était sauve... pour la seconde fois !

Au cours de sa dégringolade, les connexions de son photophore avaient subi un débranchement partiel. Son phare frontal ne projetait plus devant elle qu'une succession d'éclairs irréguliers et faiblissants. Avec peine, Laura déboucha dans l'immense caverne au merveilleux décor. Mais l'angoisse qui la tenaillait l'empêcha de jouir du spectacle admirable offert à ses yeux. D'une démarche vacillante — les jambes encore molles, tremblantes — elle s'avança dans la grotte, trébuchant parfois sur une stalactite effondrée, butant contre une concrétion, s'appuyant au passage contre une colonnade torse où l'éclat intermittent de son photophore accrochait des reflets polychromes.

Les yeux baissés, elle suivit les multiples traces de pas marquant l'itinéraire de « l'équipe de pointe ». Dans les concrétions friables tout comme dans la glaise, les chaussures et les bottes de ses prédécesseurs avaient laissé des empreintes parfaitement visibles. Elle parvint enfin à la galerie où s'était manifestée l'étrange apparition que Ted lui dépeignit par radio d'une voix altérée par l'émotion. Laura hésita, regarda craintivement autour d'elle, impressionnée par la colossale forêt de stalagmites et stalactites semblables à des mâchoires de titans prêtes à la broyer. Avec un frisson, elle abandonna cet antre démesuré pour se glisser dans la galerie où l'avaient conduite les traces de pas. La jeune fille arriva bientôt au coude du corridor rocheux et, avant d'entreprendre la descente dangereusement inclinée, elle se retourna une dernière fois.

C'est alors qu'un étrange phénomène se manifesta. Etait-ce le fait que son photophore ne projetait pas un rayon uniforme mais une succession d'éclats irréguliers, ou bien l'espace qu'elle venait de franchir vibrait-il réellement ? N'était-ce pas plutôt l'air qui vibrait en silence ? Elle eut la chair de poule et une vague de terreur irraisonnée s'empara d'elle comme à l'approche d'un effroyable danger que l'on sait présent, inéluctable, sans pouvoir en définir la cause ni la forme qu'il prendra pour fondre sur vous.

Tout à coup, les vibrations insolites et silencieuses cessèrent. Laura s'adossa à la paroi, comprimant de sa main son cœur qui martelait furieusement sa poitrine.

— Ce n'est rien, se dit-elle in petto. Mes nerfs me jouent des tours. Ce long couloir est vide. Je suis seule et rien ne peut ici mettre ma vie en danger... Allons, ma vieille, réagis ! C'est ce foutu photophore qui, détraqué, a créé en moi une hallucina...

Son visage refléta brusquement une terreur sans nom. A moins d'un mètre d'elle, surgissant du néant, se dressa l'horrible créature naine au corps annelé et rugueux, léché de flammes sous son enveloppe transparente. La jeune fille se recula en hurlant et tituba contre le mur rocheux. En étendant le bras, elle aurait pu toucher l'Extra-Terrestre qui, abandonnant son immobilité, vint flotter auprès d'elle. Un long gémissement rauque s'étrangla dans la gorge de Laura qui, folle de peur, s'élança sans réfléchir dans la galerie en pente. Les semelles de ses chaussures hautes, en dépit de leurs griffes, glissèrent sur la glaise et, déséquilibrée, elle dégringola en criant au secours. Culbutant le long de la déclivité, son corps décrivit une série de cabrioles. Par deux fois, sa tête heurta le roc avec violence et, sans son casque protecteur, elle eût irrémédiablement subi une fracture du crâne. Son photophore jetait en tous sens des taches de lumière qui éclaboussaient les parois et se mêlaient aux reflets incandescents du monstre qui bondissait à sa suite.

— Ne tirez pas ! cria Ted Erickson en s'élançant au moment où sa compagne, meurtrie, maculée de glaise et tachée de sang, roulait au bas de la pente.

Il s'arc-bouta et la reçut dans ses bras ; le choc fut rude et tous deux s'affalèrent sur la glaise qui amortit leur chute. Sam Niçois l'aida à remettre sur pied la jeune fille désemparée. Cette dernière se blottit craintivement contre le reporter en balbutiant :

— Le monstre... derrière moi, dans la galerie...

— Tous aux murs ! ordonna le lieutenant Niçois en brandissant son pistolet à balles atomiques en direction du boyau.

Ted et Laura se plaquèrent contre la paroi droite de la fosse tandis que les hommes, les uns tapis contre la porte blindée, les autres également plaqués aux murs, attendaient de voir surgir l'Extra-Terrestre.

— Il me poursuivait, sanglota Laura contre l'épaule de son ami.

— Je ne vois rien, annonça l'officier.

Son photophore portait à cent mètres environ mais ne révélait aucune présence insolite. Niçois posta deux hommes à la sortie inférieure de la galerie en pente et revint vers Laura qu'il toisa sans aménité des pieds à la tête :

— Vous êtes blessée ? s'enquit-il d'un ton bourru en remarquant les taches de sang sur sa combinaison kaki.

Laura ouvrit les mains et montra ses paumes profondément écorchées. Le sang s'était coagulé dans une gangue argileuse qui s'incrustait dans ses plaies.

— Terry, voyez ce que vous pouvez faire.

L'interpellé — un sergent — s'approcha, ouvrit la sacoche de cuir accrochée à son ceinturon et dont le rabat portait une croix rouge. Il se mit en devoir de laver les plaies avec de l'eau oxygénée, les tamponna avec du coton hydrophile et appliqua ensuite des sulfamides.

— Je vous avais pourtant interdit de pénétrer dans la caverne, reprocha vertement le lieutenant lorsqu'elle fut pansée. Où avez-vous laissé mes hommes qui, en dépit de mes consignes, ont abandonné leur poste pour vous aider à nous rejoindre ?

— Vos... hommes ? sursauta Laura. Ne sont-ils pas tous ici ? Il n'y a plus personne « en haut » ; bien sincèrement, je croyais que vous...

— Assez de bobards, Miss Wendell ! Vous n'écrivez pas un article en ce moment. Et ne cherchez pas à me faire croire que vous êtes arrivée toute seule jusqu'ici !

Agacée par l'arrogance de l'officier, Laura haussa les épaules :

— OK, j'avoue tout : j'ai violé les hommes et m'en suis débarrassée en les précipitant dans la grande diaclase ! Est-ce que ça vous va ?

— Une minute, intervint Ted pour calmer le lieutenant dont la fureur menaçait d'exploser. Quant à toi, Laura, si tu nous expliquais sagement toute l'affaire, peut-être pourrions-nous y comprendre quelque chose.

Conciliante, Laura accepta de retracer méthodiquement son odyssée mouvementée, depuis son entrée dans la caverne jusqu'à sa dégringolade finale dans la fosse exiguë. Ted hocha la tête, frémissant rétrospectivement devant la témérité de sa compagne. Il demeura songeur puis :

— Laura dit la vérité, Niçois, vous pouvez la croire... Nous sommes dans une drôle de mélasse !

Sam Niçois fixa longuement l'intrépide journaliste dans les yeux. Celle-ci soutint son regard. L'officier releva un sourcil et l'ombre d'un sourire détendit son masque dur :

— Vous êtes une drôle de fille..., Laura. Ouais, un vrai garçon manqué !

Laura accepta de sourire à son tour :

— Vos compliments sont rares, je les crois donc sincères ! ironisa-t-elle. Mais à mon tour de vous rappeler que nous ne sommes pas ici à une réception mondaine.

L'officier sourit franchement, mais d'un sourire où perçait l'amertume :

— Non, nous sommes pris au piège et trois des nôtres ont disparu à la suite du captain Mitris, du professeur Barham et de son assistant. Il ne nous reste plus qu'à trouver une autre issue... ou à attendre l'expédition de secours alertée par votre patron.

A peine avait-il achevé qu'un double déclic retentit dans leur dos. La lourde porte blindée venait de jouer, pivotant lentement sur ses gonds sans que personne l'eût touchée. Tous s'entre-regardèrent, perplexes.

— N'est-ce pas curieux que cette porte se soit ouverte juste au moment où vous parliez de chercher une autre issue, Sam ?

— Que cherchez-vous à démontrer, Ted ? Que les... « Extras » comprennent l'anglais ?

— Je ne cherche pas à démontrer quoi que ce soit. Je constate les faits et m'efforce de les interpréter... en me trompant peut-être, c'est bien possible.

Sans approfondir cette extraordinaire question, sollicités par l'ouverture du vantail blindé, ils décidèrent de s'engager prudemment dans le couloir rectangulaire — parfaitement régulier mais en pente raide — qui venait d'être démasqué. Large de trois mètres, haut de deux mètres cinquante, ce conduit géométrique taillé dans le roc n'offrait aucune trace de coup de pic ni d'explosif. Une matière rougeâtre, faiblement rugueuse, tapissait ses murs.

— Il est hors de doute — et la présence de la porte blindée le prouve — que nous nous trouvons en présence d'une galerie artificielle. L'érosion n'aurait pu creuser un couloir de section rectangulaire aussi long, observa Niçois en augmentant au maximum la puissance de son photophore.

Ils n'avaient pas fait dix mètres sur la pente qu'un double déclic les arrêta. Ils se retournèrent tous ensemble, s'éblouissant réciproquement avec leurs projecteurs frontaux : le blindage métallique avait repris sa position première.

— Les ponts sont coupés. Force nous est d'aller de l'avant, conclut Ted.

Prenant le bras de la jeune fille, il l'entraîna. Pendant trois heures, le cortège descendit cette pente sans rencontrer un coude ou une bifurcation. La galerie plongeait droit vers le bas. Laura trébuchait de plus en plus souvent et commençait à peser au bras de son compagnon. Le lieutenant s'aperçut de sa lassitude et proposa une halte d'un quart d'heure.

— A défaut de sandwiches, nous ferions bien de nous contenter de quelques comprimés nutritifs, conseilla Ted en retirant d'une poche de sa combinaison kaki une boîte en matière plastique renfermant des pastilles brunes qu'il distribua à la ronde. Le professeur Barham fut bien inspiré en nous faisant revêtir cet équipement de spéléo-géophysicien.

Ils s'allongèrent sur le sol en pente et demeurèrent parfaitement immobiles dans la position choisie par chacun. Après un quart d'heure de relaxation, Sam Niçois s'étira, se mit sur son séant et décréta :

— En route, mes amis. Il nous faut à tout prix sortir de cette souricière.

La descente reprit, fastidieuse et déprimante dans son exaspérante uniformité. Ruminant d'amères pensées, pendant une heure trente encore ils marchèrent sans échanger une parole. Lassé, Ted rompit le silence oppressant de leur angoisse inavouée :

— Bon Dieu ! Allons-nous aboutir au pied de la Sierra Nevada ou bien continuerons-nous ainsi jusqu'au centre de la Terre ? Il commence à faire fichtrement chaud, ici !

Fouillant l'une de ses poches, il en sortit un thermomètre circulaire à hélium dans son étui capitonné.

— Cent douze degrés ([16]) ! s'exclamat-il après l'avoir exposé un moment à la température ambiante. Ce qui correspond, en se basant sur l'échelle du gradient thermique, à une profondeur de... quatorze cents mètres environ, ajouta-t-il après un rapide calcul mental.

— Quatorze cents mètres, répéta pensivement le lieutenant Niçois. Je me demande pourquoi des... Extra-Terrestres ont édifié leur base aussi profondément sous la terre, en supposant évidemment que cette galerie nous conduise à leur tanière. Quand nous-mêmes irons sur une autre planète, il est peu probable que nous perdions du temps et de l'argent à jouer les taupes pour enterrer nos bases. Bien sûr, ces êtres ne peuvent s'établir à la surface du globe du fait qu'ils ont intérêt à se soustraire à nos regards ; mais je persiste à croire que cet « enfouissement » a quelque chose d'anormal.

— Nous pensons en Terriens, Sam, ne l'oubliez pas. Nos concepts, nos raisonnements ne sont pas forcément valables pour des Extra-Terrestres. Nous pouvons même être convaincus du contraire. Ces créatures entourées de flammes ont probablement d'excellentes raisons d'agir ainsi, raisons qui nous échappent et que nous jugerions peut-être... déraisonnables.

— Mais d'où viendraient-ils, ces foutus « Extras » ? s'emporta le lieutenant.

— Dans notre système solaire, seule la planète Mercure possède une température de fournaise, mais cela ne prouve rien. Ces nains vivant dans les flammes ont pu résoudre les difficultés soulevées par la propulsion supra-luminique — supérieure à la vitesse de la lumière ou trois cents mille kilomètres/seconde — et venir alors d'un autre système stellaire de notre Galaxie.

Le lieutenant Niçois allait répondre mais une sensation difficile à analyser le força au silence. Tous éprouvaient comme lui ce malaise singulier. Une oppression pesait sur leur poitrine ; leurs tempes battaient et leurs oreilles bourdonnaient douloureusement.

— Nous subissons une augmentation de pression considérable, prononça Niçois avec difficulté.

Un bruit de succion suivi d'un claquement se produisit au loin, très loin en avant de la galerie et, rapidement, montant du fond de l'abîme, une puissante lueur rouge s'élança à leur rencontre.

CHAPITRE VIII

La lueur rouge, aveuglante, se rapprochait à une vitesse impressionnante, inondant la galerie d'une clarté sanguine et donnant aux visages un aspect satanique.

— C'est... une machine, murmura Ted, clignant des yeux sous l'insoutenable lumière. Plaquons-nous contre la paroi.

Tous s'alignèrent, les bras le long du corps, la nuque touchant les rugosités du mur. L'augmentation d'intensité de la lueur s'accompagnait d'un ronronnement sourd et, moins de vingt-cinq secondes après l'apparition lointaine, l'étrange machine s'arrêta en grondant à quelques mètres des explorateurs souterrains.

Le lieutenant Niçois et ses hommes, sur la défensive, levèrent lentement leurs armes. L'engin ressemblait à un gros obus de deux mètres de diamètre sur huit de longueur. Son « nez » s'ornait d'un cercle de lumière écarlate, éblouissante, entourant un orifice sombre. Une fente en croissant, protégée par une épaisse matière transparente, rompait la ligne ogivale de « l'obus ». Sur son corps proprement dit s'ouvraient quatre hublots triangulaires. Une écoutille s'escamota dans la paroi, laissant une ouverture haute d'un mètre quarante sur soixante centimètres de large.

Laura se serra davantage contre le reporter. Deux êtres hideux, enfermés dans un scaphandre transparent, franchirent l'écoutille. Des flammèches rougeâtres dansaient entre leur corps annelé et l'enveloppe de leur scaphandre. Leur œil noir, disproportionné comparativement à leur taille, fixait durement les humains.

Le lieutenant Niçois décida soudain de jouer de ruse :

— Laissez-leur zieuter les tousseuses et planquez les feux dans vos falzars ! cria-t-il en argot.

D'abord déconcertés par cet ordre inattendu, lancé par surcroît en langage argotique, les hommes s'exécutèrent aussi discrètement qu'ils le purent. Les pistolets glissèrent le long de leurs jambes et s'arrêtèrent sur leurs mollets, à l'endroit où le pantalon s'enfonçait dans les bottes.

— Jetez vos armes ! ordonna ensuite l'officier.

Les mitraillettes tombèrent sur le sol. L'un des Extra-Terrestres se précipita pour les ramasser. Laura étouffa un cri de frayeur devant cette créature au corps fluet — annelé comme une monstrueuse chenille orangée — qui venait de bondir à ses pieds.

— Ne crains rien, chérie, prononça fortement le reporter. Ces êtres ont parfaitement compris notre reddition... Il serait vain de lutter contre eux. En entrant dans la caverne supérieure, nous étions déjà sans le savoir à leur merci.

Il accompagna ces mots d'une pression significative de ses doigts sur la taille de la jeune fille. Celle-ci réalisa que l'argot inhabituel du lieutenant et maintenant le bizarre comportement de Ted correspondaient à un plan improvisé qui lui échappait.

— Je présume qu'il nous faut entrer dans cet engin, avança l'officier.

Les deux créatures orangées, baignant dans un fluide brûlant qui circulait sous leurs scaphandres, les regardaient avec la même curiosité que les humains leur témoignaient. Leurs bras étaient flasques, terminés non point par une main mais par une masse pulpeuse qui se déformait en tous sens, s'allongeait, se contractait, s'aplatissait à leur gré.

L'un de ces êtres tenait gauchement dans ses bras les mitraillettes et faisait des efforts, se contorsionnait pour ne point les voir glisser. Ses moignons spongieux, transformés en énormes spatules, enveloppaient les armes dont ils épousaient les contours.

Sam Niçois, lentement, marcha vers la créature restée à côté de l'écoutille pratiquée dans le corps de « l'obus » rougeâtre. Il s'arrêta, s'efforçant de paraître impavide, pour interroger très naturellement l'Extra-Terrestre :

— Qu'attendez-vous de nous ? Devons-nous entrer dans votre machine ?

La créature gonfla curieusement son œil cyclopéen. Ses bras mous s'agitèrent et les anneaux de son corps fluet se tordirent en frémissant sous les flammèches. Puis elle bondit par l'ouverture de « l'obus », entra, en ressortit en bondissant, bras écartés, et refit plusieurs fois cette étrange manœuvre.

— Il doit vouloir nous faire comprendre que nous devons entrer, conclut Ted en entraînant Laura à la suite du lieutenant Niçois qui se décidait à pénétrer dans le véhicule fusiforme.

Les autres les suivirent cependant que le cerbère trépignait inexplicablement sur ses pieds, ou plutôt ses moignons aplatis et palmés. Les humains s'entassèrent, courbés en deux à cause de la faible hauteur du plafond, dans une étroite cabine de un mètre cinquante de côté sur cinq mètres de long et, en l'absence de tout siège, ils s'assirent à même le parquet métallique. Les reporters et l'officier, les genoux sous le menton, s'adossèrent à la paroi séparant la cabine du poste de pilotage et comportant un portillon d'accès doté d'un gros hublot triangulaire.

Sautillant sur le parquet pour éviter de marcher sur les pieds et les jambes de leurs captifs, les « Extras » franchirent ce portillon en frôlant Sam Niçois et s'installèrent de part et d'autre d'une pyramide opaline dont les faces s'ornaient de sinuosités en relief. Les moignons pulpeux des monstres se promenèrent sur ces lignes enchevêtrées... et le véhicule s'ébranla avec un doux ronronnement. Il descendit à reculons, lentement d'abord, puis en accélérant sur une certaine distance. Il s'arrêta ensuite — ayant atteint un large évasement de la galerie — et pivota sur lui-même afin de pointer son nez dans le sens de la descente.

Cette manœuvre accomplie, l'engin fonça tout à coup comme un bolide dans le « tunnel » dont la pente s'accentuait de plus en plus. Le ronronnement du système propulseur s'intensifia et devint un grondement régulier, dominé parfois par une vibration suraiguë de très brève durée.

Un phénomène irrationnel déroutait l'esprit des « passagers » : ceux-ci, sur le parquet du véhicule incliné à plus de 45³, se trouvaient parfaitement à l'aise ! Ils auraient pourtant dû être précipités les uns sur les autres pour aller s'entasser contre la cloison du poste de commande. Or, il n'en était rien. En dépit de la différence de niveau, ceux qui étaient accroupis dans le fond, vers la « queue » de l'obus, ne tombaient pas et n'éprouvaient aucune difficulté à rester assis, en tailleur, sur la pente dangereusement inclinée.

— Par quel phénomène pouvons-nous ainsi rester tranquillement assis sur ce parquet qui accuse un angle d'environ cinquante degrés ? s'étonna Laura.

Le lieutenant Niçois arrondit les épaules, perplexe :

— La direction suivant laquelle s'exerce la pesanteur est ici bouleversée et semble demeurer rigoureusement perpendiculaire au plan du parquet quelle que soit la position du véhicule. D'ailleurs, nous pouvons facilement le vérifier...

Il sortit son briquet à gaz et, bras tendu, le lâcha. Sous leurs yeux incrédules, le briquet tomba en oblique, suivant effectivement une ligne de chute absolument perpendiculaire au plan du parquet métallique et non verticale comme l'aurait voulu la logique.

— Voyez-vous ? Le briquet reste au sol sans glisser sur la pente. En réalité, ce sont nos yeux qui nous trompent : cette pente n'existe virtuellement que pour nous. Pour les deux... créatures, n'importe quelle inclinaison de l'engin correspond toujours à l'horizontale, à leur horizontale. Notre raison se rebiffe devant cette particularité déconcertante, mais l'optique de ces êtres doit s'en accommoder très aisément ; peut-être n'en ont-ils même pas conscience.

— Mais comment expliquez-vous le phénomène en soi ?

— L'engin doit créer son propre champ de gravité intérieure qui reste évidemment indépendant du champ de gravité terrestre. Je ne puis naturellement... (Niçois fit une pause alors qu'il venait de jeter un coup d'oeil à travers le hublot triangulaire de l'écoutille du poste de pilotage, puis il enchaîna, soudain préoccupé)... vous en dire davantage puisque nous ignorons tout de cet engin et de ceux qui le dirigent...

A travers le hublot, son regard s'était arrêté sur une sorte de tube scintillant d'une lumière dorée au sommet de la pyramide sur laquelle les « nains » promenaient de temps à autre leurs moignons spongieux.

— Tout est étrange, dans cet appareil.

Pendant que Laura prononçait ces paroles, la scintillation du tube vertical tremblota. Ses vibrations lumineuses semblaient suivre les inflexions de la voix.

— En effet, les choses revêtent ici un aspect singulier, articula soigneusement Niçois en constatant que le tube scintillait davantage à chacune de ses syllabes.

Tournant la tête, soucieux, il regarda longuement tour à tour Ted et Laura. Ceux-ci comprirent qu'il voulait leur faire saisir quelque chose, mais quoi ? Craignant de commettre une bévue, ils s'abstinrent de lui poser des questions et l'observèrent, intrigués.

Niçois leur tourna le dos, et tout en contemplant avec curiosité le poste de pilotage, il fredonna une chanson, d'abord à mi-voix, puis de plus en plus doucement. Dans la cabine avancée, le tube scintilla d'un éclat doré puis, au fur et à mesure que la voix de l'officier s'affaiblissait, l'éclat diminua d'intensité et ses variations lumineuses se firent plus rares. Lorsque la voix de Niçois ne fut plus qu'un murmure à peine audible pour ses voisins immédiats, les pulsations lumineuses cessèrent et le tube ne conserva qu'un insignifiant filet jaunâtre en son axe. Niçois soupira bruyamment et chantonna un peu plus fort : les pulsations lumineuses reprirent et l'éclat doré s'intensifia au rythme des fluctuations de sa voix. Au bout d'une minute, il changea de position, fit face aux reporters et redevint silencieux. Adossé à la cloison de métal, il se pencha de côté de manière à toucher presque de ses lèvres l'oreille de Ted :

— Microphone, prononça-t-il dans un imperceptible chuchotement. Prudence. Nos paroles sont écoutées.

Ted battit des paupières en signe de compréhension et se pencha vers Laura pour la mettre en garde. Celle-ci se pencha à son tour vers son voisin et transmit le message qui, de bouche à oreille, circula parmi les captifs. Lorsque le dernier homme de l'Air Force fut averti, Ted, à voix haute, demanda innocemment :

— Croyez-vous, Sam, que ces êtres ou leurs semblables comprennent notre langue ?

— Certainement pas, mentit à dessein l'officier. Du moins, cela me surprendrait. Ces êtres sont très évolués. Leur technique semble avoir atteint un haut degré de perfection à en juger d'après ce véhicule souterrain, mais leur évolution a dû suivre une voie différente de la nôtre. Ce n'est point parce qu'ils sont actuellement sur notre planète que nous devons pour autant en déduire qu'ils comprennent l'une ou l'autre de nos langues.

— C'est aussi mon avis, opina Laura, jouant le jeu.

Elle saisissait l'intention de Niçois : laisser croire à ces êtres que leurs captifs ignoraient la présence d'un microphone à bord de « l'obus ». Microphone qui, selon toute vraisemblance, devait transmettre leurs paroles à quelqu'un capable de les comprendre ! Se pouvait-il vraiment que ces hideuses créatures comprissent l'anglais ? Ce fait témoignerait alors d'une prodigieuse avance technique sur les humains en révélant notamment l'étroite surveillance dont ces derniers auraient fait l'objet de la part de ces monstres au pouvoir discrétionnaire.

De plus en plus incliné, le bolide s'enfonçait maintenant à une vitesse terrifiante dans les entrailles de la Terre. Les hublots triangulaires, d'une impressionnante épaisseur, ne laissaient voir qu'une muraille uniformément rougeâtre sous les reflets du projecteur pointant au nez du véhicule.

— A quelle vitesse pouvons-nous nous déplacer, dans ce boyau sans fin ? interrogea Laura.

— C'est quasi impossible à déterminer. Nous ne disposons d'aucun repère et ignorons tout des performances de cet « obus ». En supposant qu'il puisse couvrir cent kilomètres à l'heure et considérant que nous descendons depuis plus d'une heure selon une inclinaison voisine de cinquante degrés, nous devons nous trouver à une profondeur d'environ cinquante kilomètres. Cela n'est qu'une indication très approximative car, vous l'avez remarqué, l'inclinaison du bolide varie souvent. Nous constatons d'ailleurs qu'en ce moment, par exemple, il se redresse et fonce presque horizontalement. L'absence de toute sensation de virage ne veut pas dire non plus qu'il respecte le même cap. En résumé, nous pouvons imaginairement situer notre position dans un rayon de cinquante kilomètres au-delà du Mont Whitney, dans la Sierra Nevada où prennent naissance les cavernes.

— A condition, souligna Ted, que la vitesse horaire de l'engin soit bien de cent kilomètres.

S'il se déplace beaucoup plus vite, nous devons par conséquent nous trouver beaucoup plus loin de ce point...

— Et à une profondeur supérieure, notifia Laura en consultant son chrono Rotary.

Pendant près de cinq heures, l'étrange véhicule souterrain fonça dans l'interminable boyau suivant des inclinaisons variables, puis il ralentit sa course folle. Des trépidations sonores firent frémir sa coque tandis qu'à travers les épais hublots filtrait peu à peu une lumière rouge, fatiguant rapidement la vue. L'engin s'arrêta enfin. Les trépidations moururent et les deux créatures naines, quittant leur cabine, allèrent ouvrir l'écoutille latérale. L'une la franchit d'un saut ; l'autre se tint immobile, surveillant de son œil glauque les captifs qui se levaient, courbatus d'avoir voyagé dans une position aussi inconfortable à même le parquet du bolide.

Ils se retrouvèrent dans une sorte de cuve métallique rouge, haute de sept mètres sur vingt mètres de diamètre, éclairée par une lumière dont ils ne purent définir la source. Sur le sol rugueux — semblable à de la fonte grossièrement peinte au minium — s'alignaient huit scaphandres en matière transparente. Leur dos s'ornait d'une espèce de bosse volumineuse dans laquelle on distinguait un coffret de métal rouge d'où partaient des conduits flexibles aboutissant vers la nuque d'une cagoule ovoïde rigide. Etonnés, les captifs se penchèrent pour palper la substance élastique de ces équipements.

— Je présume que ces huit combinaisons — à notre taille — nous sont destinées puisque effectivement nous sommes huit. Reste à savoir qui nous renseignera sur leur...

Une vibration grave résonna, dominant pendant quelques secondes les paroles du reporter. Un lourd silence s'appesantit sur les humains puis une voix suraiguë, aux intonations presque douloureuses, prononça en anglais au-dessus de leurs têtes :

— Revêtez ces scaphandres : les jambes d'abord, ensuite les bras, le casque en dernier lieu. Les bords de l'ouverture ventrale montant jusqu'à la collerette se souderont hermétiquement lorsque vous les aurez rapprochés. Faites décrire ensuite un demi-tour vers la... droite à votre casque pour assurer son étanchéité. L'alimentation en air synthétique se fera automatiquement sitôt que vous aurez suivi ces instructions.

Stupéfaits d'entendre cette voix suraiguë s'exprimer dans leur langue, ils obéirent, interloqués. Après quelques tâtonnements, ils parvinrent à s'adapter correctement ces scaphandres sensiblement analogues à ceux dont les deux Extra-Terrestres étaient pourvus, à la seule différence, toutefois, notèrent-ils avec satisfaction, qu'aucune flammèche ne vint lécher leur corps engoncé dans ces combinaisons étanches. A hauteur de leur menton se trouvait une grosse capsule noire. Des veinules sombres, partant de cette capsule, striaient la matière du casque, remontaient jusqu'à deux autres capsules situées chacune à hauteur des oreilles et s'étendaient en ramifications vers la « bosse » dorsale renfermant la partie « mécanique » du scaphandre.

Dès qu'ils eurent imprimé à leur casque un demi-tour vers la droite — ainsi que le leur avait indiqué la voix mystérieuse — un souffle d'air glacial fouetta leur nuque et les fit frissonner. La teneur de cet air en oxygène s'avéra plus riche que ne l'était l'atmosphère terrestre. Leur respiration s'accéléra quelque peu mais — pensèrent-ils — à la longue, ils finiraient par s'y accoutumer sans dommage pour leur physiologie.

La voix résonna de nouveau, toujours sur un mode aigu, mais ouatée, déformée sans doute par le système acoustique des scaphandres :

— Vous avez été pourvus de ces combinaisons protectrices car le milieu dans lequel vous allez pénétrer n'est pas viable pour vos organismes. Suivez ceux qui vous ont conduits jusqu'ici et... ne vous livrez à aucun acte d'hostilité. Vous avez, en vous rendant sans combattre, agi sagement. Continuez dans cette voie et votre exil ne sera marqué d'aucun incident fâcheux. Je vous le répète, votre reddition, l'abandon spontané de vos armes, constituent pour nous un gage de volonté de coopération que nous souhaitons voir se développer.

« En dépit des apparences, croyez à notre sincère désir de paix et acceptez ce vœu : Bienvenue à Vulcania.

Un large panneau s'ouvrit dans le vaste cylindre de métal où le bolide souterrain avait fini sa course. Brutalement mis en présence d'un spectacle auquel ils étaient fort loin de s'attendre, les captifs, affolés, battirent en retraite avec des gestes désordonnés. Par la trouée rectangulaire du caisson cylindrique s'engouffrait un furieux tourbillon de gaz rouge, brillant étrangement comme une coulée de métal en fusion ! L'atmosphère s'épaissit, devint écarlate ; des nappes de vapeurs brunâtres se tordirent, entourant les humains qui, terrorisés, luttaient vainement pour fuir cette fournaise dévorante. Laura chancela et tomba dans une épaisse flaque visqueuse, scintillant d'un éclat pourpre. Ted se précipita et la souleva, cherchant désespérément une issue puis, interdit, il s'arrêta au milieu des volutes tourbillonnantes et s'écria :

— Nous sommes idiots, Sam ! Nos scaphandres sont ignifugés !

Soulagé, se morigénant d'avoir succombé à la panique, il déposa Laura sur le sol bouillonnant d'un fluide rutilant mais dépourvu de flamme.

— Ouf ! J'ai eu chaud ! avoua l'officier sans vouloir le moins du monde faire un mot d'esprit.

Soudain, ils sursautèrent à la vue des Extra-Terrestres qui, ayant abandonné leurs scaphandres, se montraient à eux dans toute leur laideur. Leurs corps minces, repoussants avec leurs anneaux orangés, huileux, ne paraissaient nullement incommodés dans l'atmosphère ardente de ce « crématorium ». Leur tête ovoïde fut un autre objet d'étonnement pour les humains. A l'exception de l'œil énorme, elle ne présentait aucun orifice : ni bouche, ni narines, ni oreilles. Seuls trois bourrelets mauves, incurvés vers ce qui aurait dû être leur bouche, rompaient l'uniformité rugueuse de leur faciès.

Ces étranges créatures se déplacèrent en sautillant vers l'ouverture. Les « Terriens » les suivirent, cherchant à distinguer ce qui se trouvait au-delà. Ils sortirent du gros cylindre de métal et débouchèrent dans une espèce de grotte aux proportions babyloniennes mais impossibles à évaluer avec précision. Des nappes de gaz couleur de rubis flottaient à divers niveaux de la grotte ; des décharges crépitantes violettes éclataient entre ces couches juxtaposées, formant un effrayant décor digne de l'enfer de Dante. A la surface du sol bouillonnait un épais tapis de matière rouge, fluide igné dans lequel les captifs posèrent leurs pieds en frissonnant de crainte en dépit de leurs scaphandres ignifugés. Les deux créatures qui les précédaient s'engagèrent en sautillant sur une déclivité qui les amena bientôt dans un long espacement, manière d'avenue menant à un entassement de blocs brunâtres percés d'orifices triangulaires, les uns à ras du sol en fusion, les autres beaucoup plus haut.

— Une cité souterraine ! murmura Ted, médusé.

Une clarté pourpre baignait les étranges constructions, faites d'un matériau rouge et rugueux. Le rouge semblait être la teinte dominante dans cet abîme infernal. Peu à peu, d'autres créatures annelées paraissaient aux ouvertures triangulaires des édifices trapus. Braqué sur les « monstrueux étrangers » l'œil cyclopéen de ces êtres les contemplait fixement.

— Ces créatures, prononça Ted dans sa capsule microphonique, doivent communiquer entre elles par télépathie puisqu'elles ne possèdent aucun organe vocal ou auditif..., en apparence, du moins.

Des « enfants », guère plus hauts qu'une poupée, s'enfuirent sur leur passage en sautillant à une vitesse vertigineuse. Les uns s'engouffraient sous les premiers porches triangulaires venus, les autres — accomplissant un prodige aux yeux des humains — sautillaient sur le mur vertical d'une construction. Arrivant sur la terrasse horizontale, ils reprenaient leur fuite bondissante habituelle.

— N'est-ce pas incroyable ? s'exclama Laura. Avez-vous vu comment ces « bébés-monstres » couraient perpendiculairement au mur de cette « bâtisse » ? Comment s'y prennent-ils donc pour défier ainsi les lois de la pesanteur ?

— Les moignons qui leur tiennent lieu de pieds sont peut-être pourvus de ventouses, suggéra Ted. A moins qu'ils ne soient dotés de la faculté de contrer l'action de la pesanteur ?

Suivant leurs guides, ils passèrent sous le porche triangulaire d'une immense construction cubique et s'avancèrent dans un « hall » brillant d'une clarté orangée. Des gouttelettes d'une substance orangée roulaient parfois le long des murs pour aller se mêler au magma en ignition qui, de toute part, recouvrait le sol. En sautillant, les deux créatures gravirent un plan incliné qui, en guise d'escalier, se vrillait dans l'axe du bloc cubique. Une boue visqueuse stagnait sur ce plan incliné, obligeant les humains à imiter les monstres et à sautiller pour avancer. Cette gymnastique inélégante était le seul moyen de s'élever sur ce tapis gluant : toute marche normale entraînait immanquablement une chute ! Ils firent de la sorte sur une centaine de mètres le long du plan en colimaçon. Suant en dépit de l'air glacé distribué par l'inhalateur de leurs scaphandres, ils atteignirent un tunnel triangulaire où prenaient naissance de multiples ouvertures. L'une d'elles les amena à une grande salle pyramidale aux murs exsudant cette bizarre matière fluide aux reflets de métal en fusion. Au centre de la vaste pièce se dressait une petite pyramide haute d'un mètre quarante à côté de laquelle sautillait une créature d'une taille sensiblement supérieure à celle des autres.

Les deux guides d'escorte, avec une agilité surprenante, bondirent par deux fois jusqu'à près de sept mètres de haut, redescendirent très lentement au sol et quittèrent les lieux en se contorsionnant d'une manière grotesque.

— Approchez...

Cette voix au timbre suraigu, les captifs, interloqués, l'identifièrent d'emblée à celle qui, dès leur sortie du bolide souterrain, leur avait ordonné de revêtir les scaphandres. Ils eurent pourtant du mal à prêter au monstre planté devant eux la faculté de s'exprimer en anglais. Mais leur scepticisme se dissipa promptement lorsqu'à nouveau la hideuse créature annonça :

— Je suis Larvka, celui que vous pourriez appeler Roi dans votre langue, et je règne sur le peuple des Nletblu... ou, pour plus de simplification, sur ceux que vos ésotéristes nomment les Lémuriens.

Les trois bourrelets mauves de son faciès étaient agités de frémissements rapides engendrant des vibrations suraiguës modulées en « paroles ».

— Lémuriens ? répétèrent en écho les reporters et le lieutenant.

— Nous sommes les descendants d'un des premiers peuples de la Terre : les Lémures. Ces êtres, semi-humains, vivaient en Lémurie, continent englouti depuis des millions d'années dans votre océan Pacifique. Selon votre terminologie, la Lémurie comprenait un immense continent qui « mordait » une partie de l'Afrique et s'étendait à travers le Pacifique et l'Asie jusqu'au cœur de l'Océanie.

Sam Niçois échangea un regard stupéfait avec Ted Erickson :

— Nous nous sommes copieusement foutus le doigt dans l'œil, Ted ! Ce ne sont pas des « Extras » !

— Non, mais des... « Intra-Terrestres » ! murmura la jeune fille, abasourdie, avant d'interroger l'étrange monarque : Comment vos ancêtres réchappèrent-ils à l'engloutissement de leur territoire ?

Larvka, le monstre annelé, sautilla sur place en faisant rejaillir autour de lui la boue éblouissante et pourpre étalée sur le sol. Après s'être livré à cette démonstration imprévue, sans signification pour les humains, ses bourrelets faciaux vibrèrent et sa « voix » suraiguë répondit :

— Dans les Temps Anciens, quand la Lémurie était un continent florissant, notre race-mère avait atteint un degré d'évolution technique et spirituelle élevé. Nos astronomes, bien des siècles avant le Grand Déluge, savaient qu'inéluctablement il aurait lieu. L'engloutissement du continent était irrémédiable : une comète géante à noyau solide, venue des insondables profondeurs de l'espace, se dirigeait vers notre système solaire. Déjà, des millions d'années auparavant, cet astre errant périodique avait modifié le sens de la rotation de la Terre et fait disparaître le continent de Gondwana et la race qu'il portait. Beaucoup plus tard, après la submersion de la Lémurie, ce même astre vagabond devait à nouveau perturber diverses planètes du système solaire alors qu'à la surface de Terre n'existait plus aucune espèce humaine.

« Luttant pour qu'avec le cataclysme ne disparaisse pas complètement leur race, les Lémuriens édifièrent de vastes îlots souterrains, véritables cités blindées qui devaient résister aux prodigieuses convulsions géologiques destructrices. Ils furent aidés en cela par la découverte de la matière négative et, surtout, par la mise au point d'un rayonnement capable de convertir l'énergie tellurique en matière neutre. Cette dernière devait « enrober », à la manière d'un isolant, la matière négative composant les îlots. Précaution indispensable pour que la matière négative n'entre pas en contact avec la matière classique, contact entraînant une désintégration totale.

« Pendant des siècles, nos savants se préparèrent, édifiant un grand nombre de cités souterraines en matière négative soigneusement isolée. Cette matière était stable, du moins pouvait-on la considérer comme telle, sa période — ou durée de stabilité — atteignant près de dix mille ans. Passé ce délai, une lente modification s'opérait au sein de son édifice atomique et elle se trouvait reconvertie — sans heurt — en matière « ordinaire ». Durant ce laps de temps très appréciable, ces îlots souterrains devaient être protégés contre toutes les catastrophes qui pouvaient s'abattre sur la planète. Dans l'attente du cataclysme, des biologistes et généticiens s'attelèrent au problème des mutations artificielles. Ils firent jouer une foule de facteurs mutationnels, créèrent des embryons de races nouvelles, qu'ils détruisirent au fur et à mesure parce que ne donnant pas entière satisfaction. Il leur fallait absolument créer une race hybride issue de la leur mais qui puisse néanmoins s'adapter à une vie souterraine et procréer.

« Ils y parvinrent... et nous sommes le lent aboutissement de leurs travaux tératogéniques. Lorsque la comète géante à noyau solide entra dans notre système solaire et perturba ses diverses planètes, notre race était déjà solide et prospère, ayant bénéficié de l'enseignement des Lémuriens véritables qui lui avaient donné naissance. Le cataclysme se produisit ; la Terre bascula sur son axe ; les mers ravagèrent les continents dont certains furent engloutis. Le nôtre fut de ceux-là et, à la suite d'un affaissement des couches sous-jacentes du globe, il disparut sous ce qui allait devenir l'océan Pacifique. Au cours des millénaires, des milliers de mètres de sédiments — résidus des bouleversements en surface — se déposèrent au fond de l'océan, sur ce qui avait été les florissantes cités lémuriennes de nos ancêtres.

« Nos premiers parents hybrides se sont fort bien adaptés au milieu nouveau pour lequel ils avaient été conditionnés. Ce « milieu » abritant nos cités n'est autre que le Sial. Dans ce magma de silicium-aluminium supportant les socles continentaux de la croûte terrestre existent des cavités géantes, stables, sorte de subcontinents... creux. Au cours des multi-millénaires nous avons appris, à l'aide de nouvelles mutations artificielles, à nous adapter complètement à ce milieu de fournaise, de lave et de gaz brûlants. Dans ces cavités souterraines, l'absence d'air interdit naturellement la combustion. Ces gaz ne s'enflamment donc pas mais, soumis à une pression considérable, ils s'échauffent, sont portés à une température de plusieurs milliers de degrés et prennent alors l'apparence de coulées de métal en fusion ou de lave rutilante. Les plus légers d'entre eux flottent en nappes épaisses au sein desquelles se produisent des décharges énergétiques d'une intensité fantastique. Si nous, Lémuriens-hybrides, sommes adaptés à ce milieu, à ces pressions colossales, il n'en va plus de même, évidemment, pour vous, humains. C'est pourquoi, lors de votre arrivée, je vous ai ordonné de revêtir ces scaphandres isothermiques à pression compensée.

— Votre espèce présenterait un intérêt inimaginable pour nos physiologistes, remarqua Ted, suffoqué par ces explications. Sur quel principe repose votre biochimie de la nutrition ?

— Notre alimentation est basée sur l'extraction des sels minéraux de notre « milieu » ajouté à l'absorption de l'énergie tellurique. Notre processus d'assimilation s'opère automatiquement par endosmose « cutanée », les sels minéraux et l'énergie tellurique étant absorbés par notre carapace et principalement par nos extrémités inférieures qui baignent perpétuellement dans ce magma gazeux riche en éléments nutritifs.

« Dès que nous fûmes biologiquement adaptés à ce milieu, nous sommes sortis de nos cités isolées, nous avons relié entre eux ces continents-creux par de longues galeries que parcoururent désormais nos véhicules. Retranchés définitivement du monde extérieur, nous avons vécu heureux dans cet habitat souterrain pour lequel nous avions été conditionnés. Notre race a évolué, s'est perfectionnée et nos guerres — nous en avons eu, nous aussi — n'ont jamais été que des guerres anodines comparées aux vôtres. Nos savants sont parvenus à perfectionner une très vieille invention lémurienne : le télévisionneur. Grâce à ce perfectionnement, nous avons pu projeter des flux de neutrinos à travers l'écorce terrestre et... téléfilmer vos activités. Depuis les temps les plus reculés, nous avons suivi l'évolution de l'homme ; c'est ainsi que nous avons appris vos langues dont la phonétique nous a été fournie par vos émissions radiophoniques lorsque vos techniciens mirent au point la radio. Antérieurement à cette invention, nous connaissions déjà certaines de vos langues pour les avoir enregistrées à distance lors de discours en public, voire en captant simplement des conversations. Nous sommes néanmoins une minorité à les comprendre, cette connaissance étant purement accessoire à la masse.

« Des techniciens, savants et historiens ont parfois quitté notre domaine souterrain pour venir étudier de plus près votre étrange race. Cela leur fut possible grâce à nos véhicules capables de se déplacer sous terre mais aussi d'émerger en surface pour ensuite prendre leur vol. Ces engins en forme d'obus sont dotés, à l'avant, d'un désintégrateur à haute puissance qui peut forer une galerie ou un puits à travers l'écorce terrestre. Ce procédé permet également les déplacements à travers les couches sous-jacentes du Sial et du Sima où régnent des pressions inconcevables. A l'arrière, nos véhicules souterrains sont munis d'un « reconvertisseur » qui transforme l'énergie des masses désintégrées à l'avant en matière « reconvertie » vers l'arrière. De ce fait, les galeries ou puits forés lors de nos déplacements sont refermés, comblés au fur et à mesure qu'ils sont creusés. Sans cette précaution, depuis les temps immémoriaux que nous voyageons ainsi, la croûte terrestre serait littéralement criblée de galeries, ce qui entraînerait de sérieux risques d'affaissement pour vos continents. En fait, ces « sorties en surface » furent assez rares car nous refusons absolument d'établir un contact avec les humains : nos deux races sont trop différentes. Il est même certain que nous ne nous serions jamais mêlés de vos activités si vous ne nous y aviez pas... contraints.

— Contraints ? s'étonna Ted Erickson.

— Oui, contraints, insista Larvka en trépignant dans le magma pourpre bouillonnant à ses pieds. Vos savants atomisticiens, électroniciens, qui furent enlevés, ces puits qui s'ouvrirent dans vos villes où des agents gouvernementaux furent engloutis, et tant d'autres phénomènes jugés par vous inexplicables, nous seuls en sommes responsables. Nous avons attendu des années, espérant toujours voir poindre chez vous la Sagesse, mais en vain. Votre persistance à nous nuire nous incita à passer à l'action pour préparer ensuite, éventuellement, des représailles.

— Des représailles ! Grand Dieu ! Et pourquoi donc ? s'alarma Laura.

— Pour avoir, par vos dangereuses expériences atomiques, anéanti l'un de nos continents-creux ! Vos séries d'explosions thermonucléaires dans le Pacifique ont provoqué l'ouverture d'une faille au fond de l'océan et l'eau, en quantité illimitée, a envahi l'une de nos cavités continentales, submergeant nos cités et noyant près d'un million de Lémuriens. Voilà pourquoi, désormais, nous allons, si besoin est, lutter contre les hommes !

CHAPITRE IX

Ce réquisitoire avait jeté l'émoi et l'inquiétude chez les captifs du peuple des abîmes.

— Mais, objecta le lieutenant Niçois, comment de simples explosions nucléaires ont-elles pu toucher votre domaine souterrain, puisque vous-même nous avez dit habiter des îlots inexpugnables édifiés en matière négative ?

— Je vous ai dit aussi, l'auriez-vous oublié ? que la « période » de vie de cette matière négative n'excédait pas dix mille ans. Or, des millions d'années se sont écoulés depuis la création de ces îlots. Si leur revêtement protecteur a été maintes et maintes fois reformé, il n'en va pas de même avec les continents creux qui les abritent. En effet, si nous avions transmuté la matière de ces continents creux en matière négative, considérant leur répartition et l'importance de leur masse, nous aurions provoqué — sans en subir les conséquences — un épouvantable cataclysme à la surface du globe. La partie supérieure des socles continentaux aurait été repoussée et expulsée avec une violence inimaginable dans l'espace ! L'humanité n'aurait pas survécu à cette catastrophe. Nous avons fait en sorte de vous éviter pareille calamité. Mais depuis, l'homme a découvert l'énergie atomique et nos sentiments charitables ont peu à peu changé !

« Les humains ont fait exploser des centaines de bombes A et H, les plus dangereuses pour nous, dont les déflagrations ont bouleversé nos continents creux, y ouvrant parfois des fissures. Celles-ci s'agrandirent peu à peu sous la pression des masses océaniques, d'une part et sous la pression des gaz et du magma interne de l'autre. II s'en est automatiquement suivi des infiltrations innombrables, contre lesquelles nous ne pouvons lutter. En l'espace de quelques décennies, un « continent subterrestre » a été partiellement inondé sous le Pacifique. Plus récemment, vos explosions atomiques souterraines ou sous-marines ont agrandi les fissures, leurs ondes de choc verticales ayant ébranlé en profondeur nos cavités continentales.

« Il nous est donc impossible — et vous devez le comprendre — de demeurer indifférents devant ces destructions successives qui finiraient par avoir raison de la résistance de notre royaume souterrain. Nous sommes prêts à lutter farouchement pour défendre nos droits et... si besoin était, nous irions jusqu'à détruire la surface de vos continents. Notre maîtrise absolue du champ magnétique terrestre, de la formidable énergie qui en découle et la puissance illimitée de nos rayons désintégrateurs ajoutée à celle des rayons anti-gravifiques, nous laissent toute latitude pour attaquer sans coup férir...

— Mais..., balbutia Ted, horrifié par cette perspective, si notre race s'est livrée aux expériences atomiques et si elle a ainsi causé de graves préjudices à la vôtre, c'est dans l'ignorance totale des méfaits dont vous l'accusez. En toute bonne foi, nous ne pouvions savoir qu'un peuple évolué existait... sous nos pieds. De telles représailles sont impensables !

Larvka trépigna sur place, les anneaux orangés de son corps se gonflèrent et ses trois bourrelets faciaux vibrèrent sur un mode aigu :

— Il n'est pas question pour nous d'exercer des représailles contre une race que nous savons avoir... péché par ignorance. Les Lémuriens sont trop honnêtes, trop spirituellement élevés pour se livrer à un génocide sans merci. C'est pourquoi nous avons enlevé vos savants atomistes et électroniciens — représentant deux branches scientifiques maîtresses dans la physique nucléaire — afin de leur exposer nos griefs ; ceci dans l'espoir de les voir abonder dans notre sens.

— Je comprends tout cela, approuva le reporter, mais où je ne comprends plus, c'est lorsque vous faites disparaître des agents de renseignement. Nous avons interprété ces disparitions comme une mesure visant à... protéger la liberté des journalistes, donc de la presse. Dans quel but ?

— Vos déductions sont très pertinentes, prononça le monarque lémurien. En effet, nous avons enlevé ces agents gouvernementaux parce qu'ils avaient pour mission de censurer la presse. Or, les journalistes, par leur prise de position plus ou moins ouverte contre les explosions atomiques, devenaient automatiquement nos alliés..., sans le savoir, d'ailleurs. Notre intérêt était donc de les soustraire, selon nos moyens, à cette censure afin qu'ils continuent de proclamer les dangers que présentent pour la Vie — sous toutes ses formes — les radiations engendrées par les explosions. Si leur campagne de presse avait abouti, les gouvernements auraient aussitôt mis hors la loi les armes atomiques. Il n'en a rien été et en dépit de l'enlèvement par nos soins des atomisticiens, les explosions ont continué, aggravant les menaces qui pèsent sur nos cavités continentales.

— Vous avez bien dit « enlevé », en parlant des savants et agents gouvernementaux disparus ? hasarda le lieutenant Niçois, incrédule. Seraient-ils donc vivants, après leur chute dans ces puits d'une profondeur insondable ?

— Ils sont vivants et par surcroît humainement traités. Si, au cours de leurs enlèvements et lors de la démonstration de notre maîtrise des forces de la nature, des humains ont été tués, nous le regrettons vivement. Nous n'avons voulu la mort de personne et nous sommes les premiers à déplorer ces accidents. Les savants auxquels vous faites allusion sont ici même, dans la capitale lémurienne dont, pour la commodité du langage, j'ai traduit pour vous le nom en Vulcania, vaste cité en matière négative isolée qui se trouve à peu près au-dessous de la ville que vous appelez Puntas Arenas.

— Puntas Arenas ! s'exclama Ted, ahuri. Vous... vous voulez réellement parler de Puntas Arenas, à la pointe sud de la Patagonie, ce petit port situé au milieu du détroit de Magellan ?

— Naturellement, repartit le Lémure. Existe-t-il plusieurs villes de ce nom ?

— Je l'ignore, mais... c'est fantastique ! Aurions-nous traversé souterrainement l'Amérique du Nord, l'Amérique Centrale et l'Amérique du Sud à bord de ce bolide fusiforme ?

— Et ce en moins de six heures ? compléta Sam Niçois, sidéré. Nous étions dans ce cas bien loin du compte en assignant à cet engin une vitesse horaire de cent kilomètres !

— Cet « obus », commenta Larvka, a parcouru les quelque dix mille kilomètres qui séparent les cavernes de la Sierra Nevada de Puntas Arenas à la vitesse moyenne de dix-sept cents kilomètres/heure. Il aurait couvert ce trajet en beaucoup moins de temps, en abandonnant les galeries semi-directes classiques pour utiliser son système de déplacement basé sur la désintégration de la matière. Mais creuser ainsi de nouvelles galeries n'était pas nécessaire du fait que votre arrivée à Vulcania ne présentait aucune urgence.

— Pardonnez-moi d'insister, mais vous ne nous avez pas renseignés sur le sort que vous réserviez aux savants... et à nous-mêmes, rappela Laura.

— Le cas des savants et le vôtre sont deux choses différentes. Les savants ont été enlevés sans qu'ils aient rien tenté pour nous atteindre. Mais il n'en va pas de même pour vous. Votre exploration méthodique des cavernes de la Sierra Nevada vous a amenés à découvrir l'une de nos galeries d'accès en surface ; cela constitue pour nous un risque sérieux. D'autant plus sérieux que le reportage de cette exploration relatant vos découvertes — transmises radiophoniquement d'heure en heure par Miss Wendell au Morning Star — vient d'être publié. A la suite de vos révélations, des équipes de géophysiciens, des commandos militaires, s'apprêtent à « assiéger » ces cavernes en vue d'investir notre royaume. En aucun cas cette tentative ne doit aboutir.

« Approchez, conseilla-t-il en sautillant vers la curieuse pyramide en réduction qui occupait le centre de la pièce aux murs pourpres.

Ils suivirent son invitation et, s'étant rapprochés, remarquèrent alors des sinuosités en relief sur les faces de cette pyramide rugueuse. La « main » spongieuse du monarque palpa un certain nombre de ces arabesques et l'une des faces de la pyramide changea de teinte, passant du brunâtre au jaune pour virer ensuite au doré translucide. Des chaînes de montagnes apparurent peu à peu sur cet écran triangulaire. Assez trouble aux humains, la vue paraissait nette à l'œil cyclopéen du monstre en raison d'une particularité inhérente à son processus de la vision. Les captifs n'en reconnurent pas moins la Sierra Nevada et la région montagneuse recélant les cavernes.

Larvka procéda au réglage du télévisionneur neutrinique afin d'amener en plan rapproché une vue aérienne des éboulis où les grottes prenaient naissance. Stupéfaits, les humains constatèrent alors qu'une escadrille de dix ionojets géants de l'Air Force plafonnait au-dessus de la région.

— Ces appareils, expliqua la créature souterraine, transportent les savants et les commandos dont je viens de vous parler. Ces derniers devant être lâchés — munis d'hélicoréacteurs dorsaux — dans l'espoir de vous délivrer en dynamitant la dalle fermant la caverne. Ils ne parviendront pas à leurs fins. Nous les en avons empêchés en immobilisant leurs avions à la verticale de la grotte. Les deux mille hommes aéroportés sont paralysés, impuissants mais conscients de ce qui va se passer...

Sans autre explication, le hideux Lémurien s'accroupit dans le magma rougeoyant ; son corps annelé se tassa curieusement pour ne plus former qu'une masse flasque entourée de décharges énergétiques fusant de la boue « nutritive » ignée. De ce tassement de chair cornée dépassait la tête ovoïde dont le gros œil noir se dilatait en brillant davantage. Les moignons pulpeux et les bras aux muscles vibratiles du monstre étreignirent les commandes linéaires équipant la base du télévisionneur pyramidal. Tout à coup, sur l'écran, la montagne parut frémir au-dessous des avions géants à ailes en delta. Le grand massif rocheux « enfla » littéralement, se disloqua et, brutalement, dans une vision apocalyptique, il se résorba, « aspiré » vers l'intérieur de la Terre dans un effroyable grondement de tonnerre. Un formidable nuage de poussière envahit l'espace, submergea un instant l'escadrille immobilisée en altitude puis, très rapidement, un violent appel d'air entraîna la poussière vers le gouffre conique dans lequel avait disparu le Mont Whitney : les cavernes et la galerie lémurienne d'accès au monde extérieur étaient définitivement ensevelies.

L'écran triangulaire montra les ionojets soumis à un dangereux tangage pendant plusieurs minutes. Les masses d'air tourbillonnèrent, se calmèrent enfin et les avions, échappant à la mystérieuse force immobilisatrice, reprirent leur vol pour décrire des cercles au-dessus de la région dévastée. Leurs pilotes devaient être bouleversés par cet inexplicable affaissement local de la Sierra Nevada.

— Nous voici de nouveau à l'abri de toute incursion indiscrète, se félicita Larvka dont le corps, tel un ballon qu'on gonfle, s'élevait progressivement en reprenant sa forme fluette. L'unique galerie d'accès à notre royaume souterrain découverte par l'homme a été supprimée. Ignorant l'emplacement des autres galeries aboutissant à la surface, ils ne pourront plus nous rejoindre. Nous en serons quitte pour creuser de nouveaux conduits débouchant dans une autre région de votre pays. J'en arrive maintenant à l'objet proprement dit des enlèvements auxquels votre sort est lié. Aussi longtemps que les atomisticiens seront retenus ici, nous n'aurons pas à craindre d'eux qu'ils fabriquent d'autres types de bombes. Néanmoins, les stocks existant déjà à la surface de la Terre constituent pour nous une menace permanente... Vous allez donc assister de visu au déroulement de l'action répressive qui suivra — éventuellement — le rejet de l'ultimatum que je vais lancer aux gouvernements terrestres.

Ce disant, Larvka contourna le télévisionneur pyramidal et s'accroupit une fois encore pour actionner les commandes bizarres « gravées » à la base de l'appareil. La face triangulaire opposée à la précédente perdit de son opacité, vira du brun au jaune translucide. L'écran émit soudain une série d'aveuglantes pulsations violettes. Les captifs clignèrent involontairement des yeux cependant que Larvka expliquait :

— Je viens d'interrompre l'ensemble des émissions télévisées à la surface du globe. Ces éclats lumineux — éblouissants pour vos yeux — sont également visibles sur les vidéos des humains qui, en ce moment même, regardent leurs écrans.

Larvka demeura un instant silencieux puis, fixant de son œil noir une rugosité triangulaire à la limite de l'écran, il parla.

— Peuples de la Terre, ce message vous concerne, mais il est notamment destiné à tous vos chefs d'état, annonça le monstre avant de se présenter pour brosser ensuite un tableau hâtif de l'étrange race Lémurienne. Vos explosions atomiques répétées ont provoqué des failles au fond du Pacifique et l'un de nos continents creux a été noyé. Plus d'un million des nôtres ont trouvé la mort dans cette catastrophe. Nous avons enlevé vos savants présidant à l'élaboration des bombes atomiques. Tous les phénomènes qui depuis un mois vous intriguent ou vous alarment résultent également de notre action. La naissance spontanée de puits — de taille variable — où ont été engloutis soit des savants, des agents de renseignement, soit aussi des constructions, vous démontrent notre puissance. En aucune manière vous ne pourriez lutter contre nous si, par exemple, nous décidions de défoncer les socles continentaux qui supportent vos villes.

« Ne nous contraignez pas à en arriver là : exécutez nos ordres... qui visent aussi votre propre salut. Nous vous ordonnons de bannir définitivement les armes atomiques et exigeons que tous vos stocks de bombes A et H soient rassemblés au cœur du désert Saharien. Cette concentration s'effectuera dans un triangle compris entre les villes de Colomb-Béchar, Adrar et El Goléa. Nous vous accordons vingt heures pour exécuter ce plan. Et nous accordons une heure aux chefs des gouvernements américain et russe pour se mettre en rapport avec nous. Il leur suffira pour ce faire de formuler leur réponse au micro sur n'importe quelle longueur d'onde. Si, passé ce délai d'une heure, les chefs des deux nations principalement intéressées n'ont pas répondu à notre ultimatum, nous nous verrons contraints d'exercer une série de représailles « préventives ».

Larvka s'écarta et, par geste, invita les humains à s'approcher de l'écran triangulaire.

— Peuples de la Terre, vous devez reconnaître les journalistes Ted Erickson et Laura Wendell — dont la presse mondiale vient de publier la première phase de leur aventure souterraine — ainsi que le lieutenant Sam Niçois et ses hommes, de l'Air Force.

Se tournant vers Ted, le Lémurien proposa :

— Voulez-vous adresser quelques mots à vos semblables ?

— Au nom de mes compagnons et au nom de nombreux Terriens retenus dans l'immense domaine souterrain des Lémures, je m'adresse à vous, Monsieur le Président, et à vous tous, mes frères humains. Je puis vous garantir l'absolue véracité de ce qui vient d'être dit. Nos explosions nucléaires sont pour la race lémurienne une menace perpétuelle qui les a déjà durement touchés. Conjointement, l'accroissement du degré radioactif de notre atmosphère présente un péril indiscutable. Nos savants eux-mêmes — en dépit de tout ce qu'ils ont à ce jour affirmé à rencontre du cri d'alarme de la presse et de certains de leurs confrères — n'ignorent pas l'existence de ce danger. Pour la sauvegarde du Monde Extérieur — le nôtre — et pour la sécurité future des Lémuriens, nous vous adjurons, Monsieur le Président, de mettre hors la loi les armes atomiques et d'exécuter scrupuleusement les consignes édictées par... Sa Majesté Larvka. Ne l'obligez pas, par votre refus, à vous les confirmer d'une manière beaucoup plus meurtrière... Et pardonnez-moi de faire, selon les apparences, le jeu des Lémuriens. Mes compagnons n'ignorent pas l'abominable catastrophe qu'entraînerait pour le monde le rejet pur et simple de cet ultimatum...

Larvka sautilla pour se replacer face au télévisionneur et ajouta :

— Puissiez-vous croire vos congénères à défaut d'ajouter foi à mes paroles. Je vous confirme le premier délai accordé aux chefs gouvernementaux américain et russe pour me répondre : une heure à compter de l'instant présent.

— Que ferez-vous si nos chefs obéissent à votre ultimatum ? s'enquit le lieutenant Niçois lorsque le contact fut interrompu par Larvka.

— Nous détruirons vos stocks de bombes et vous serez tous rendus à votre monde.

— Et... s'il refusent ? hasarda Laura avec appréhension.

— Vous serez également rendus à votre monde... mais pour assister à sa fin !

Les G. Men d'escorte se postèrent de part et d'autre de l'entrée du Studio 2 cependant que le président Brinkley, en proie à une nervosité excessive, s'installait derrière une table bureau. Des projecteurs furent braqués sur lui tandis que trois télécaméras étaient roulées jusqu'à une distance convenable. Un perchman régla l'inclinaison de la girafe ([17]) et, au bout de quelques minutes, derrière la double paroi de verre qui le séparait du studio, le chef technicien leva la main et l'abaissa ; un voyant rouge s'éclaira au-dessus de la paroi vitrée.

— Président Brinkley à sa Majesté Larvka, commença aussitôt le président des Etats-Unis devant le micro et les télécaméras. Je viens d'avoir avec le président Kalinskov, Chef Suprême de l'Union Soviétique, un entretien préliminaire au cours duquel vos exigences furent jugées par nous inacceptables. Nous regrettons naturellement les dommages involontaires causés à vos continents... souterrains, mais il ne saurait être question de vous livrer nos armes atomiques. Tout au plus pouvons-nous mettre à l'étude, à l'échelon international, un projet visant à suspendre les expériences thermonucléaires... Le président Kalinskov va, immédiatement après ce message, vous adresser personnellement sa réponse.

Le président Brinkley fit pivoter son fauteuil et concentra son attention sur l'écran d'un récepteur vidéo, monté sur une table roulante, qu'un technicien venait d'approcher. Le visage grave du Chef Suprême de l'URSS, apparut aussitôt, prononçant une brève allocution en langue russe. Dès que son image se fut effacée, l'écran émit une série de pulsations violettes, éblouissantes, puis l'horrible masque du monarque lémurien prit forme lentement à travers les éclairs violacés.

— Votre refus inconsidéré, annonça la voix suraiguë, m'oblige à exercer les premières représailles dont vous étiez pourtant prévenues. Je m'adresse maintenant au personnel des usines atomiques de Los Alamos et d'Oak Ridge, aux Etats-Unis d'Amérique. Les membres du personnel de ces centres disposent de quarante minutes exactement pour fuir les laboratoires et bâtiments où sont fabriquées les bombes. Qu'ils s'éloignent sans retard jusqu'à une distance minimum d'un kilomètre au-delà de la ceinture protectrice de ces centres. Je vais également adresser les mêmes ordres au personnel des usines et laboratoires soviétiques d'Atomgrad et d'Ouralsk. Dans quarante minutes, irrémédiablement, ces quatre centres seront détruits. Terminé.

Les traits du président Brinkley reflétaient une stupeur démesurée. Il entrouvrit la bouche, remua les lèvres, déglutit pour lâcher enfin aux techniciens :

— Antenne ! Je vais donner l'ordre d'évacuer immédiatement ces points menacés!...

Toutes à la fois, les sirènes des gigantesques installations d'Oak Ridge et de Los Alamos firent entendre leurs sinistres mugissements. Le troisième appel mourut dans une longue plainte decrescendo à laquelle un lourd silence succéda.

A Oak Ridge, dans le Tennessee, après l'arrêt des sirènes, la voix du directeur retentit dans les multiples haut-parleurs extérieurs, répétant le message du président des Etats-Unis. L'enregistrement magnétique de l'ordre d'évacuation lancé par le président Brinkley en personne fut ensuite diffusé sans arrêt pendant cinq minutes au cours desquelles le personnel de la base — groupant des dizaines de milliers de techniciens — se précipita hors des installations, affolé. L'enregistrement fut alors coupé et le directeur de la gigantesque usine prit le relais :

— Attention ! Attention ! Le personnel du Block A doit emprunter la sortie sud. Le personnel des Blocks B et C doit emprunter la sortie est. Le personnel des Blocks D et E doit emprunter la sortie ouest. Le personnel des installations centrales empruntera la sortie nord. Ne vous affolez pas ! Des camions, des cars, des hélicoptères et des avions-cargo se dirigent vers ces diverses issues. Si vous respectez ces consignes, l'évacuation s'effectuera en bon ordre...

Après plusieurs minutes de grande agitation, les techniciens finirent par observer les consignes et gagner à toutes jambes les issues qui leur avaient été respectivement désignées. Déjà, de toutes les bases aériennes du Tennessee et des états voisins, arrivaient des escadrilles de cargos géants pouvant recevoir chacun un millier de passagers. Sitôt posés verticalement sur les vastes espaces découverts entourant le centre atomique, les appareils furent pris d'assaut par les techniciens, hommes et femmes, qui se bousculaient avec frénésie. Cependant, grâce à la remarquable organisation des services de sécurité et à la coordination parfaite des moyens mis en œuvre, en vingt minutes, les dizaines de milliers de personnes qu'employaient les gigantesques installations furent à bord des avions. D'autres roulaient déjà, à 150 km/heure, entassées dans des cars et de gros camions à turbine, sur les larges autoroutes rayonnant autour d'Oak Ridge.

Lorsque la voiture du directeur franchit en dernier la ceinture de sécurité, des grondements souterrains commençaient à ébranler le sol. Le chauffeur accéléra, fit vrombir son puissant moteur à turbine et fonça à 190 km/heure sur la piste d'envol dégagée afin de prendre un raccourci pour gagner l'autoroute nord. Tout à coup, un roulement sinistre, accompagné d'une violente secousse sismique, troubla le silence qui avait succédé au tumulte de l'évacuation. Plafonnant à quinze mille mètres, des avions dotés de télécaméras — transmettant directement les images au président des Etats-Unis — assistèrent à ce spectacle inouï : sur un périmètre de dix kilomètres, le sol supportant les colossales usines atomiques fut proprement découpé. Un large fossé circulaire se forma et, brutalement, avec une puissance extraordinaire, le « disque » de terrain sur lequel se dressait le centre d'Oak Ridge fut projeté dans le ciel ! En moins d'une minute il disparut, s'élevant à une vitesse vertigineuse pour échapper à l'attraction terrestre et s'enfoncer rapidement dans les abîmes de l'espace cosmique !

Dans l'immense salle pyramidale, au sein du subcontinent lémurien, Larvka et ses captifs conservaient le silence. La destruction simultanée des centrales atomiques d'Oak Ridge, Los Alamos, Atomgrad et Ouralsk, avait profondément bouleversé les humains. Deux longues heures s'écoulèrent avant que l'écran triangulaire ne s'éclairât de nouveau.

— Je constate que toutes les émissions radiophoniques et télévisées ont été interrompues en surface, annonça Larvka en sautillant. Vos gouvernements vont donc nous adresser leur réponse et, pour être certains que nous la capterions, ils ont suspendu toutes les autres émissions.

Effectivement, sur l'écran au scintillement doré apparut une vaste salle où, derrière une longue table, siégeaient une trentaine d'hommes de nationalités diverses. Parmi eux, les reporters et leurs compagnons reconnurent les présidents Brinkley, Kalinskov, ainsi que les chefs d'Etat des principales puissances du pool atomique mondial. Le président Kalinskov se leva, prononça quelques mots devant les télécaméras. Ce fut ensuite au tour du président Brinkley de prendre la parole. Blême, d'une voix altérée par l'émotion, il commença :

— Me faisant l'interprète des décisions prises par les chefs d'état des Nations Unies à la suite des destructions de nos principaux centres atomiques, je déclare souscrire aux conditions formulées par Sa Majesté Larvka, Roi du subcontinent lémurien. Ses ordres sont actuellement en voie d'exécution et, en une vingtaine d'heures environ, l'ensemble de nos stocks d'armes atomiques sera concentré dans le désert Saharien. Nous procédons également à l'évacuation des villes situées en bordure du triangle où ces stocks de bombes seront rassemblés.

« Ayant ainsi accepté l'ultimatum de Sa Majesté Larvka, nous lui demandons en retour de respecter ses engagements, à savoir : la libération des otages qu'il détient prisonniers.

Le président des Etats-Unis se rassit et, à l'instar des autres chefs d'Etat siégeant à l'ONU, il braqua ses regards sur le grand écran mural de l'hémicycle. A travers des pulsations violettes se forma le monstrueux visage du monarque lémurien. Ses bourrelets faciaux vibrèrent pour annoncer d'une voix suraiguë :

— Dans l'heure qui suivra la livraison de la dernière bombe au cœur du désert Saharien, tous vos otages seront ramenés à la surface du globe. Vous apprendrez peut-être avec surprise que les humains qui furent précipités dans les puits ouverts par nous dans chaque pays sont vivants. Attirés dans le vide par nos rayons poly-gravifiques, ils furent « freinés » et stoppés avant d'avoir atteint nos galeries souterraines de jonction. Amenés ensuite lentement à hauteur d'un boyau latéral, ils furent enfermés dans nos véhicules subterrestres qui les conduisirent, sains et saufs, à Vulcania, notre capitale. C'est donc l'ensemble des humains disparus qui vous sera rendu.

Les derniers bombardiers et avions-cargos de toutes les nations venaient de décoller du Sahara au centre duquel ils avaient déposé leur cargaison de bombes atomiques et thermonucléaires. Dans le triangle de sable ocre formé par Colomb-Béchar, Adrar et El Goléa s'étendaient à perte de vue des dizaines de milliers de cylindres et de cônes d'acier brillant au soleil. L'ensemble des stocks mondiaux d'armes atomiques occupait une zone d'environ cent kilomètres carrés. Les équipages des avions et les techniciens qui procédèrent au déchargement des bombes dans le désert ne cessèrent pas une seconde de frémir à l'idée de l'épouvantable cataclysme qu'eût pu déchaîner l'explosion accidentelle d'une seule de ces bombes. En effet, cette unique explosion aurait entraîné aussitôt celle des autres bombes et provoqué la pulvérisation complète de l'Afrique et de toute l'Europe ! La dose de radiation et d'éléments radioactifs ainsi libérée aurait largement suffi pour détruire toute forme de vie à la surface de la planète.

Dix-neuf heures s'étaient écoulées depuis l'ultimatum du monstre lémurien. A mille kilomètres à la ronde autour des armes rassemblées, les rares villes et villages avaient été évacués par mesure de sécurité. Des escadrilles d'ionojets dotés de caméras à téléobjectifs plafonnaient au point fixe, leurs opérateurs prêts à télévisionner le dénouement de cette capitulation inconditionnelle. Les événements se déroulèrent avec une telle soudaineté que les caméramen n'eurent guère le temps de réaliser. Il y eut dans le désert comme une violente tempête de sable. Des dunes — véritables petites montagnes aux contours arrondis — furent dispersées par un vent de tornade puis, dans un craquement sinistre, une portion triangulaire du désert saharien fut littéralement arrachée du socle continental. Pareil à une étrange fusée lâchant sur ses bords des torrents de sable le long de sa trajectoire, le triangle de cent quarante kilomètres de côté s'éleva dans le ciel à une vitesse inimaginable pour disparaître au bout de quelques secondes.

A l'emplacement où avaient été rassemblées les armes atomiques béait maintenant un gouffre hallucinant duquel monta bientôt une marée tumultueuse de lave incandescente. Ce magma pourpre ne tarda pas à combler le vide laissé par l'énorme bloc de terrain expulsé vers l'espace. Dix-sept minutes s'écoulèrent puis une titanesque protubérance jaillit à la surface de l'astre solaire, tourbillon d'électrons décrivant une courbe aveuglante de 7 millions de kilomètres qui, lentement, se dispersa pour retomber en draperie majestueuse sur l'insoutenable éclat de la chronosphère. Le stock de bombes atomiques, par le pouvoir ahurissant des monstres lémuriens, avait été catapulté sur le soleil où il venait d'exploser en donnant naissance à cette fabuleuse protubérance. Une minute avait suffi aux Lémuriens pour imprimer à cette portion du territoire saharien, lancée dans l'espace, la vitesse de la lumière ! Fonçant dans le vide à 300 000 km/seconde, ce fragment de l'écorce terrestre mit huit minutes pour atteindre le soleil. L'image de l'explosion, véhiculée par la lumière, mit en retour le même laps de temps pour franchir le gouffre de cent cinquante millions de kilomètres qui nous séparent de l'astre du jour.

Les paysans qui, vers trois heures de l'après-midi, travaillaient à leurs champs aux environs de Rambouillet, dans les Yvelines, ne furent pas peu surpris de sentir le sol trembler sous leurs pieds. Un sourd grondement souterrain ajouta à leur alarme et, tout à coup, jaillissant de terre comme par enchantement, dix gros fuseaux de métal rouge bondirent vers le ciel dans un nuage de poussière. Se croyant en danger, les témoins du prodige s'égaillèrent en débandade dans la nature. Les étranges machines, décrivant une courbe à faible altitude, vinrent se poser non loin des cratères d'où elles avaient émergé en fusant vers le ciel. Longs de vingt-cinq mètres sur un diamètre central de cinq mètres, ces engins écarlates, par une écoutille latérale, déversèrent une cohorte d'êtres humains — des hommes pour la plupart — légèrement éberlués et clignant des yeux sous l'éclat du soleil.

Parmi eux se trouvaient Ted Erickson et Laura Wendell. Le sympathique « tandem » avait effectué le voyage de retour en compagnie du professeur Barham, de son assistant et du captain Dan Mitris, réunis dans le même bolide subterrestre. Parmi ses passagers figuraient également l'agent du SR Thomas Sanders et miss Nancy Howard, la jeune fille avec laquelle il avait été précipité dans l'un des puits sans fond mystérieusement ouverts sur le Biscayne Boulevard de Miami.

Ted et Laura, émus, respiraient à pleins poumons l'air chargé d'une bonne odeur de foin. Ils avaient l'impression de renaître, sous ce soleil bienfaisant, après avoir connu les abîmes infernaux du monde lémurien, avec ses gaz délétères brûlants et ses laves pourpres semblables à des coulées de métal en fusion. La jeune fille prit la main de Ted dans la sienne :

— Comme il est doux de pouvoir savourer la beauté reposante de ce paysage baigné de soleil, de sentir le doux parfum des champs et des prés...

Dans un grondement sourd, les dix bolides écarlates décollèrent, tracèrent dans le ciel bleu une trajectoire courbe et piquèrent ensuite à une vitesse vertigineuse vers le sol. Un puissant rayon désintégrateur d'une aveuglante lueur orangée prit naissance à l'extrémité de leur nez et ils s'enfoncèrent dans les entrailles de la Terre. Derrière eux, dans un bouillonnement pourpre, se refermaient définitivement les puits obliques menant à la fournaise des monstres lémuriens.

Alors que les rescapés, ivres de liberté, marchaient vers Rambouillet — sous les regards médusés des paysans — à New York, dans un salon particulier attenant à l'hémicycle où, depuis onze heures, siégeait l'assemblée des Nations Unies, le président américain et celui de l'Union Soviétique se trouvaient réunis, seuls en tête à tête, après le départ de l'huissier ayant apporté des verres, des glaçons, une bouteille de William Lawson' s et une de vodka Eristoff.

Le président Brinkley offrit une cigarette au chef d'état russe qui présenta la flamme de son briquet à l'Américain. Les deux hommes se serrèrent la main avec une joie non dissimulée.

— Mon cher Kalinskov, je crois que nous pouvons réciproquement nous féliciter ! Nous venons de jouer quitte ou double...

— Et nous avons gagné ! compléta le Russe en ajoutant : sans la coordination et la rapidité de nos efforts, ces abominables « vermisseaux pensants » nous auraient délestés de toutes nos armes nucléaires. S'ils ont réussi à détruire nos bombes A et H, notre super-bombe anti-proto-nique, elle, est en lieu sûr !

— Et non plus pour servir de menace entre nos deux pays mais pour sceller définitivement leur union.

Le président Brinkley hocha pensivement la tête et, après un moment de silence, remarqua :

— Il faut toujours, hélas, quand deux pays s'unissent, que leur union se fasse au détriment d'un tiers !

— Sans doute, approuva le président Kalinskov, mais avouez que si ce « tiers » est peuplé de monstres qui grouillent dans un volcan bouillonnant sous vos pieds, cette union — indispensable — ne doit pas engendrer d'amertume. Nos descendants, unis plus solidement encore que nous ne le sommes, nous loueront d'avoir su, par un habile stratagème, protéger les Terriens contre ces créatures d'épouvante. Nous pouvons être fiers, mon cher Brinkley ; l'Histoire un jour fera de nous les véritables promoteurs de la Paix sur la Terre...

On ne peut vivre dans le monde qu'avec des illusions et, dès qu'on a un peu vécu, toutes les illusions s'envolent... ([18]).

Achevé d'imprimer le 20 décembre 1979

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10593. — N° d'imp. 2118. —

Dépôt légal : 4e trimestre 1979.

Imprimé en France

[1] Voir Collection S.F. Jimmy Guieu N° 2, Les Monstres du Néant.

[2] Air and Space Technical Intelligence Center (Centre de Renseignements Techniques de l'Air et de l'Espace), à Dayton, Ohio.

[3] Equivalent de général de corps d'armée ; insigne (US) : trois étoiles.

[4] Base aérienne de l'United States Air Force sur la rive est du Potomac, à Washington.

[5] ELEKTRON : alliage léger, de densité 1,8. contenant essentiellement du magnésium avec une faible partie de zinc et d'aluminium.

[6] OSI : Office of Scientific Investigation (Bureau de Recherches Scientifiques).

[7] Température en degrés Fahrenheit équivalant à 900 et 1000 °C.

[8] TREPAN : instrument de sondage allant prélever des échantillons de matériau au fond des puits forés au cours des sondages pétrolifères.

[9] Voir collection Jimmy Guieu N° 2, Les Monstres Du Néant.

[10] Diminutif de San Francisco.

[11] 300 mètres environ.

[12] Symbole représentant le nombre qui exprime l'intensité de la pesanteur (nombre variant très légèrement avec la latitude).

[13] VTOL : Vertical Take Off and Landing (décollage et atterrissage verticaux).

[14] Quoi ?

[15] Allez-y. Tout va bien !

[16] En degrés Fahrenheit. Soit 45° Centigrades.

[17] Girafe : perche métallique roulante, à bras orientable à l'extrémité duquel est suspendu le micro.

[18] Voltaire.

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX