NOUS LES MARTIENS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

NOUS LES MARTIENS

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1954 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1954

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1981 pour la présente édition

ISBN 2-259-02296-7

A mes parents,

en témoignage de gratitude.

J. G.

N.B. — Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Réveillez-vous, ivrognes, et pleurez!...

Car un peuple est venu fondre sur mon pays...

Devant lui est un feu dévorant,

Et derrière lui une flamme brûlante ;

Le pays était auparavant comme un jardin d'Eden

Et depuis c'est un désert affreux :...

... Terre ne crains pas,

Sois dans l'allégresse et réjouis-toi,...

Car l'Eternel fait de grandes choses !

... Car les plaines du désert reverdiront,

Car les arbres porteront leurs fruits,

Le figuier et la vigne donneront leurs richesses.

JOEL. 1 — (5. 6). 2 — (B. 4. 21. 22)

C'est l'antiquité de ces événements et la disparition de ceux gui y ont pris part gui en a empêché le souvenir d'en arriver jusqu'à nous.

PLATON (Timée, III, 21d)

CHAPITRE PREMIER

Le professeur Klamok, un robuste vieillard au visage empreint de bonté, cessa de scruter l'écran d'un télescope électronique. D'un geste las, il se passa la main dans ses cheveux argentés. Ses traits, à peine ridés, reflétaient une grande fatigue. Il ferma les yeux lentement et, pendant quelques minutes, s'abandonna à une sombre méditation.

Maïko, son jeune assistant, que ses brillantes recherches en astrophysique avaient déjà promu au rang de savant, le considéra avec anxiété. Il n'osait pas interrompre la pause de son maître.

En collaboration avec d'autres organismes scientifiques, tous deux travaillaient depuis plusieurs mois, avec acharnement, sur un problème capital.

Le professeur Klamok ouvrit ses yeux rougis par l'insomnie et leva la tête vers son assistant. Ils échangèrent-une grimace significative.

— Mauvais, n'est-ce pas ? hasarda Maïko.

— Pire ! soupira le vieillard en manipulant le sélecteur d'un téléviseur.

Un écran laiteux s'éclaira pour montrer un laboratoire aux murs tapissés d'innombrables commandes et cadrans de contrôle.

— Le verdict définitif sera donné par le labo des vérifications analytiques, ajouta Klamok. Voyons si les cerveaux électroniques ont terminé leur besogne...

Sur l'écran apparut un homme en blouse blanche qui répondit aux astrophysiciens :

— Vos calculs préliminaires étaient exacts, Professeur Klamok. La comète Yahoun fonce sur Nergal, notre planète, à 180 000 kilomètres à l'heure. Sa trajectoire passera à 237 000 kilomètres de nous seulement et, quelques jours plus tard, à 219 000 kilomètres de la planète Ishtar. Géona connaîtra, elle aussi, des cataclysmes mais ne les subira pas avec la même ampleur que Nergal et Ishtar. Nous n'avons pas encore pu établir avec précision la date du passage de Yahoun à proximité d'Ishtar. Sa vitesse s'accroît au fur et à mesure qu'elle se rapproche du soleil. Nous allons déterminer son accélération et vous transmettrons les renseignements complémentaires. D'ores et déjà, nous pensons que la comète bouleversera Ishtar quatre ou cinq jours après son intrusion dans le champ de l'attraction nergalienne. Ceci pourra peut-être la retarder d'un jour ? Nous le saurons ce soir, lorsque vous nous aurez signalé vos dernières observations.

— Merci, dit simplement le vieux savant en coupant le contact.

Il manipula rapidement le clavier d'un petit calculateur électronique et composa un problème avec les données reçues. La solution chiffrée s'inscrivit en caractères rouges lumineux.

— Deux mois et sept jours ! laissa tomber Klamok d'une voix sourde, à... trois heures de l'après-midi, acheva-t-il dans un souffle. Il nous reste deux mois et sept jours à vivre. Non seulement la « tête » de la comète est un noyau solide — ce qui provoquera de formidables cataclysmes en soulevant la croûte planétaire — mais sa queue renferme du cyanogène ([1]) en quantité. Toute vie sera probablement détruite sur Nergal et sur Ishtar. Géona, notre plus proche voisine dans le système solaire, échappera à la catastrophe majeure mais n'en sera pas moins sérieusement perturbée.

Maïko hocha la tête, pensif :

— Je ne crois pas que la queue de la comète ira polluer l'atmosphère géonienne. La vie ne sera pas totalement abolie sur cette planète.

— Sans doute, opina Klamok. Nous pouvons aussi espérer que de rares Nergaliens survivront au cataclysme final, mais ils retourneront à l'état de barbarie car tous les foyers de la civilisation et les métropoles seront saccagés. S'ils ne meurent pas de faim, ils devront repartir dans la vie à zéro !

— Le peuple risque de se livrer à des actes de sauvagerie lorsqu'il apprendra la proche fin du monde. Le gouvernement nergalien, la police et l'armée n'auront plus aucune autorité devant cette masse en proie à une panique démentielle.

— Je sais, je sais, articula faiblement le professeur harassé de fatigue en s'asseyant lourdement devant l'écran du télescope. Nous n'y pouvons rien, hélas...

Dans un sursaut de révolte, Maïko allait répliquer, mais il ne dit mot. Terrassé par trois jours et trois nuits d'un labeur sans répit, le vieil astrophysicien s'était endormi.

Redevenu plus calme, Maïko sortit sur la pointe des pieds.

Il prit un ascenseur qui, de la coupole de l'observatoire, l'amena au rez-de-chaussée. Arrivé sur la plateforme extérieure, il leva les yeux. Le ciel nocturne étalait sur fond mauve ses constellations familières. A l'Ouest se levait le plus proche satellite de Nergal, Phoïbo, à rotation rétrograde. Le second, Dymoïs, apparaissait à l'Est, minuscule disque orangé aux bords irréguliers.

Par un effet de perspective, la planète Ishtar — un infime éclat d'argent — ne semblait pas très éloignée de Géona, plus grosse, rehaussée de reflets blanc bleuté.

De cette immensité mauve parsemée de points brillants émanait une écrasante sérénité. Sa contemplation élevait l'âme et faisait sentir à l'homme la vanité de ses passions. Mais en regardant vers le Nord, ce n'étaient plus les astres au périple immuable qui frappaient l'esprit, mais une gerbe rouge sang, auréolée d'une couronne violacée et qui entraînait dans sa course une queue incurvée, orange, chaque jour plus lumineuse.

Yahoun, la sinistre comète, poursuivait sa marche vers Nergal — la quatrième planète en partant du soleil — sur laquelle allait fondre en premier heu sa colère.

Maïko ferma les yeux et détourna la tête. Cet astre errant, dont lui et le professeur Klamok étudiaient depuis des mois les mouvements, devenait une obsession.

Quel terrible secret, combien lourd à porter, ne détenaient-ils pas ? Etre l'un des rares savants à savoir que ce point sanglant qui grossissait dans la nuit apportait la mort et la dévastation ! Le gouvernement nergalien ne tarderait pas à rendre la chose publique. Qu'arriverait-il, alors ?

Le jeune astrophysicien abandonna ses douloureuses cogitations et s'en fut résolument vers l'aérodrome particulier de l'observatoire.

Bâti au sommet d'une montagne escarpée, le principal centre astronomique nergalien était pourvu d'un petit terrain circulaire, taillé dans le roc rouge, autour d'un pic coiffé de la grande coupole.

Une chaîne de montagnes aux cimes usées par l'érosion séparait l'observatoire de Kulak, capitale et siège du gouvernement. Cette chaîne rocheuse formait un écran naturel entre la lumière nocturne de la cité, qui pouvait gêner les observations et le centre astronomique.

Maïko repéra son appareil, un aéronef triangulaire en métal brillant, et ouvrit la portière du cockpit en matière plastique transparente. Il prit les commandes et manœuvra l'engin qui décolla lentement, à la verticale.

Le « plafond » de l'air respirable était très bas. Depuis des millénaires, la ténuité de l'atmosphère n'avait cessé de s'aggraver, rendant peu à peu les vols aéronautiques précaires, voire impossibles. Les avions dotés de moteurs à pistons avaient donc cédé progressivement la place aux avions-fusées qui, eux, évoluent dans l'air raréfié. Seule une couche atmosphérique de quelque mille deux cent cinquante mètres d'épaisseur subsistait sur Nergal. Au-delà de cette biosphère commençait le vide de l'espace. Aussi pouvait-on voir en plein jour les étoiles les plus brillantes que n'effaçait plus le soleil.

Après avoir survolé la chaîne de montagnes aux sommets couverts de glace, l'aéronef inclina ses réacteurs et amorça la descente. A cinquante kilomètres vers le Sud, les lumières multicolores de Kulak faisaient une tache bariolée dans la nuit.

Cinq minutes plus tard, Maïko croisait au-dessus de la capitale. Il atterrit doucement parmi d'autres engins similaires, sur le toit-héliport d'un grand immeuble brillamment éclairé.

Les rues de Kulak, au tracé rectiligne, se croisaient à angle droit. Larges et illuminées par des rampes axiales fluorescentes, elles connaissaient nuit et jour une animation intense mais relativement silencieuse.

Des urbanistes d'avant-garde avaient présidé à l'érection des somptueux édifices — en métal coloré pour la plupart — dont les Nergaliens pouvaient être fiers.

Une sorte d'ascenseur glissant sur un plan incliné hélicoïdal desservait les diverses sections du Palais gouvernemental. Au moment où Maïko allait presser le bouton d'appel, un autre aéronef à réaction se posa. Une jeune fille en descendit, vêtue d'une combinaison de vol bleu pâle, casquée et munie d'un porte-documents, attaché par une chaîne à son poignet.

Maïko ouvrit la portière de l'ascenseur et s'effaça pour laisser passer la jeune fille. Dans la cabine luminescente, il s'aperçut que la nouvelle venue appartenait à la race rouge. Son teint cuivré, ses grands yeux expressifs toujours en mouvement et ses cheveux aile de corbeau exprimaient le type même de la beauté nergalienne rouge.

Deux races, l'une blanche, l'autre rouge, vivaient en parfaite harmonie sur Nergal et s'y partageaient équitablement les sièges gouvernementaux.

— A quel étage descendez-vous ? demanda le jeune astrophysicien en posant la main sur la paroi métallique, à côté de la rangée de boutons verticaux.

— Dix-neuvième étage, couloir sud, répondit-elle, visiblement préoccupée.

— Je m'arrête aussi à cet étage, indiqua Maïko pour rompre le silence que troublait à peine le glissement feutré des amortisseurs courant dans leur alvéole.

— Ah ? murmura simplement sa voisine sans chercher à entretenir la conversation.

Son esprit était ailleurs. Son visage reflétait une intense activité mentale, une obsédante préoccupation. De temps à autre, la jeune fille mordillait ses lèvres et serrait les doigts autour de la poignée de sa serviette.

L'ascenseur s'arrêta mollement, sans heurt. Maïko ouvrit la portière et annonça :

— Nous y voici. Après vous...

Plongée dans ses pensées, elle fit un pas, hésita comme pour éloigner le sujet qui accaparait son attention et, sortant de son mutisme, elle répondit laconiquement :

— Merci...

Elle emprunta le couloir sud à pas pressés et se mit à marmonner des mots incompréhensibles.

Malgré ses propres soucis et le but de sa visite au chef du gouvernement nergalien, Maïko ne put s'empêcher de sourire. Il haussa les épaules et prit lui aussi le couloir sud. A la troisième galerie B, il s'arrêta devant une porte munie d'une fente lumineuse dans laquelle il glissa son laissez-passer permanent. L'œil électronique enregistra les impulsions du code magnétique du sauf-conduit, les reconnut conformes à celles de ses « mémoires » et débloqua l'ouverture de la porte.

Maïko entra dans le vaste bureau du président Skowa, et s'inclina légèrement. Lorsqu'il leva la tête afin de s'adresser au grand homme d'Etat, il eut un mouvement de surprise.

Le président, âgé d'une cinquantaine d'années, vêtu d'une jaquette orange serrée à la ceinture et d'un étroit pantalon noir, examinait les divers plans qu'étalait sur son bureau la jolie fille à peau cuivrée. Le président Skowa adressa un geste amical à son visiteur :

— Approchez, Maïko...

Se tournant ensuite vers la jeune fille, il enchaîna :

— Je vous présente Hank Maïko, premier assistant de Klamok, le directeur de l'Institut d'Astrophysique. Maïko, voici Whilna, pilote d'essai, ingénieur en astronautique, la première femme aussi à avoir effectué des vols orbitaux à bord d'une fusée expérimentale.

« Vous allez dorénavant travailler ensemble.

Il s'étonna de l'expression amusée qu'affichaient les deux visiteurs en se serrant la main.

— Vous êtes-vous déjà rencontrés ?

— Dans l'ascenseur, Monsieur le Président.

Ce dernier ébaucha un vague sourire et s'informa ensuite avec gravité :

— De combien de temps disposons-nous encore, avant la... ?

Il n'acheva pas sa phrase ; ses interlocuteurs en connaissaient parfaitement la fin.

— La comète Yahoun frappera dans deux mois et sept jours, répondit Maïko en baissant involontairement la voix, comme s'il venait d'énoncer un verdict.

Une ride profonde barra le front du président. Il reposa le plan qu'il examinait et regarda avec inquiétude la jeune fille de race rouge. Angoissée, celle-ci battit des paupières. Sa gorge émit une petite toux brève, comme pour se décontracter :

— Nous... nous n'y arriverons jamais ! Mon père avait prévu deux ans de travaux lorsqu'il mourut, il y a un an et demi. Malgré tous les perfectionnements survenus depuis, et votre obligeant concours, Monsieur le Président, je ne pense pas pouvoir terminer avant quatre mois...

— J'ignore de quoi vous parlez, intervint l'astrophysicien, mais dans quatre mois, Nergal sera un astre mort. Les rares survivants — si jamais il en reste ! — ne posséderont plus que ce qu'ils avaient sur le dos au moment du désastre. Pour vivre, ils devront déterrer les racines profondément enfouies, ou... récupérer les poissons dans des océans en ébullition !

Whilna se raidit et, par un effort de volonté, elle refoula le sanglot qui obstruait sa gorge. Haussant les épaules avec un fatalisme résigné, elle déclara :

— Le sort en est jeté ! Le sursis est trop court, mes travaux auront été vains. La comète remportera la dernière manche...

— Non ! tonna le président en frappant du poing les plans qui encombraient son bureau. Vous allez continuer, Whilna. Vous réaliserez en deux mois et sept jours ce que vous deviez faire en quatre. Je vous donne pleins pouvoirs. Vous n'aurez qu'à commander : l'armée, la police et l'industrie seront à votre disposition.

Whilna soupira :

— Je veux bien essayer... Nous avons tout à gagner et plus rien à perdre.

— Vous avez parfaitement raison de persévérer, Whilna, renchérit Maïko. Essayez donc... Je ne sais toujours pas de quoi il s'agit mais je suis par avance d'accord avec vous !

— Pardonnez-moi, Maïko ; il est temps en effet de vous mettre au courant. Tout d'abord, Whilna, ingénieur en chef, dirige le centre de recherches et le complexe industriel devant produire une centaine de fusées géantes capables de transporter chacune cent passagers à travers l'espace. Cette jeune personne poursuit donc, avec une compétence rare, les brillants travaux de son père, le regretté professeur Mulwak.

Cette nouvelle ahurissante stupéfia Maïko : il s'était fait à l'idée de mourir dans deux mois et sept jours, mais apprendre ainsi, de façon abrupte, qu'un espoir subsistait le galvanisa. Une étrange sensation l'oppressa, mêlant à la fois la joie et l'angoisse :

— Est-ce... vraiment possible ? Alors que l'ère de l'astronautique n'en est qu'au stade des premiers satellites artificiels, vous parlez déjà d'astronefs à grand rayon d'action !

Ce fut la jeune femme rouge qui répondit :

— Le facteur « temps » mis à part, c'est parfaitement réalisable. Vous ne pouviez être au courant de nos travaux, jalousement tenus secrets jusqu'à ce jour. Dès demain, le Gouvernement admettra publiquement que la fin du monde est proche ; il n'y a donc plus aucune raison de dissimuler nos découvertes, sinon l'endroit de nos chantiers. Cette révélation — à savoir que des spacionefs sont en construction — évitera peut-être des troubles. Si nous voulons mettre toutes les chances de notre côté, nous devrons fermer les usines aéronautiques pour canaliser ouvriers et techniciens vers nos chantiers. Toutes les matières premières indispensables devront nous être livrées sans retard. La production mondiale des éléments radioactifs sera nécessaire, ainsi que bien d'autres produits encore.

— Vous aurez tout cela, promit fermement le président. Vous, Maïko, d'après l'entretien que j'ai eu avec Klamok, êtes désigné comme conseiller en astrophysique. Vous allez accompagner immédiatement Whilna sur les chantiers de construction. N'emportez rien avec vous. Vous trouverez là-bas tout ce qui vous sera indispensable. Quant à vos effets personnels, un courrier aérien spécial vous les amènera demain matin.

— Mais... où comptez-vous aller, avec ces fusées ? s'informat-il.

— C'est vous qui demandez cela ? reprocha le président. Quelle est donc la plus proche planète intérieure ([2]) appelée à subir le moins de perturbations ?

— Géona, sans aucun doute.

— C'est exactement ce que mentionnait le rapport du professeur Klamok. L'escadre spatiale nergalienne partira donc vers ce monde privilégié...

Aux commandes de son aéronef à réaction, Maïko, bouleversé par ce fantastique projet, suivait attentivement l'appareil de la jeune fille rouge.

Après avoir survolé une immense plaine, ils prirent de l'altitude pour franchir une chaîne de montagnes au pied desquelles deux cités, distantes l'une de l'autre de quarante kilomètres, dessinaient deux taches lumineuses.

Soudain, un pic escarpé vibra, se craquela et finit par se morceler en une multitude d'énormes blocs rocheux qui dévalèrent la pente en direction d'une ville.

Le ciel nocturne était sillonné de boules fulgurantes, des météorites en ignition.

Le haut-parleur de Maïko grésilla. Son écran télévisionneur s'éclaira, montrant le visage anxieux de Whilna :

— Maïko ! Les premiers effets de la comète Yahoun viennent de se manifester sur Nergal. Regardez vers l'Est...

Les lumières de la seconde ville tremblotaient. Elles vacillèrent puis s'éteignirent. Au même instant, ébranlé dans sa structure interne, un gigantesque pan de la montagne s'abattit sur l'agglomération qui disparut dans un tourbillon de flammes et de poussière.

— Gare aux météorites ! cria Whilna. Mettez toute la gomme et foncez vers le Sud. Notre point d'atterrissage est Sirtomag. Le terrain sera balisé à l'infrarouge.

Les deux appareils crachant de toutes leurs tuyères volaient maintenant à deux mille kilomètres-heure. Les météorites incandescentes qui pleuvaient de tous les points du ciel se firent plus rares et disparurent complètement au bout de quelques minutes.

Bientôt, derrière une autre chaîne de basses montagnes, sur un vaste plateau, apparut un rectangle lumineux visible uniquement à travers l'écran détecteur de radiations infrarouges.

— Avez-vous repéré l'aérodrome ?

— Oui. Allez-y, Whilna. Je vous suis.

Après une courte descente, les deux aéronefs se posèrent lentement à la verticale et leurs pilotes se retrouvèrent sur la terre ferme.

Non loin du terrain d'atterrissage s'alignaient d'impressionnants hangars en forme de prisme, hauts de cent cinquante mètres et longs de neuf cents. Sur d'immenses pistes bétonnées, éclairées par de puissants projecteurs, se dressaient une centaine de monstrueux cylindres au nez effilé, brillants comme du vif-argent. Une charpente métallique les entourait individuellement. Des ascenseurs montaient et descendaient, à l'intérieur de ces échafaudages, le long des fusées géantes, hautes de deux cents mètres sur un diamètre de trente-cinq mètres. Deux ailes en delta sortaient de leur base conique tronquée.

De très longs camions et des tracteurs charriant les matériaux faisaient la navette entre les spacionefs et des bâtiments rectangulaires disposés de part et d'autre de chaque hangar.

Sans relâche, des ouvriers spécialisés travaillaient au montage de ces « navires de l'espace ».

Maïko, médusé, contemplait ce chantier de titans en pleine activité. Aux équipes diurnes succédaient sans délai les équipes nocturnes, cela depuis que la catastrophe inéluctable était connue d'une minorité de savants nergaliens. Le personnel, lui, ne savait pas exactement pourquoi les cadres organisaient ce roulement vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il avait été engagé, sans possibilité de sortie, pour une durée de six mois. Des bruits inquiétants circulaient bien au sujet de la comète Yahoun, mais beaucoup de gens sensés les qualifiaient volontiers de nouvelles trop alarmistes, sinon fantaisistes, ne reposant sur aucun fondement sérieux.

A la lueur des projecteurs, ces milliers d'hommes et de femmes en salopettes bleu foncé ressemblaient à des nains s'affairant parmi des géants.

— Comment se fait-il, s'enquit l'astrophysicien, que nous n'ayons pas aperçu ces projecteurs, du haut des airs ?

— Voyez-vous les pylônes d'acier qui dominent les échafaudages métalliques entourant les astronefs ? questionna Whilna. Ce sont les supports d'un écran polarisateur spécial, en plastique, couvrant l'ensemble du chantier. Long de dix-neuf kilomètres, large de sept, il arrête toutes les radiations lumineuses émises au-dessous de lui. Même en volant en rase-mottes, un avion ne pourrait découvrir notre retraite. D'autre part, vu d'en haut, l'écran présente à s'y méprendre l'apparence de la plaine environnante. Nous ne craignons donc pas les indiscrets. Je vais vous montrer votre labo, attenant à l'observatoire astronomique. Vos observations se feront dans les meilleures conditions de visibilité car il est soustrait aux radiations lumineuses par un autre écran, cylindrique celui-ci, ceignant la coupole. Poussières et fumées sont chassées par des sirènes ultra-soniques. La stabilité de l'édifice est parfaite. Aucune vibration de nos machines ne viendra troubler les miroirs ou les réflecteurs des télescopes. Quant aux secousses telluriques provoquées par Yahoun, nous ne pouvons malheureusement pas y porter remède...

Maïko fut conduit à l'observatoire qui ressemblait, point par point, à celui de Kulak. Whilna le présenta comme le nouveau directeur du centre astrophysique aux savants qui travaillaient déjà dans cette ville champignon.

Le jeune astrophysicien sut conquérir d'emblée ses collègues par son amabilité et sa parfaite compétence.

Maïko entra dans le bureau de Whilna. La jeune fille arborait un boléro mauve pailleté d'or au large décolleté « flottant » sur ses seins libres et dont les pointes saillaient à travers le fin tissu. Son pantalon safran moulait étroitement ses hanches, ses fesses, ses cuisses, épousant fidèlement la splendeur de ses formes.

— L'un des derniers, répondit-il en lui tendant une feuille dactylographiée et un film hachuré de traits parallèles diversement colorés. Depuis un mois et demi que je travaille avec vous, au centre de Sirtomag, mes observations ne m'ont guère révélé de grands changements dans la structure de Géona. Cette planète, comme vous le démontrera ce film spectrographique, n'a pas subi de graves perturbations. Même lorsque la comète Yahoun foncera vraiment vers Nergal, Géona ne connaîtra que des cataclysmes mineurs comparés à ceux qui raseront notre monde. Son atmosphère est sensiblement identique à la nôtre, mais elle est beaucoup plus épaisse. La couche d'air respirable doit atteindre sur Géona une altitude de cinq mille mètres, contre douze cents sur Nergal. La pression atmosphérique y sera donc notablement plus élevée. L'étude au couple thermo-électrique révèle que sa température moyenne est supérieure à celle de notre zone équatoriale. D'autre part, une pesanteur triple nous y attend, ce qui nous causera une gêne perpétuelle dans nos mouvements.

— Que trouverons-nous sur Géona... si nous y parvenons jamais ?

Maïko eut une moue dubitative :

— Nos télescopes électroniques ne vont pas jusqu'à nous montrer des êtres vivants, mais la vie existe sur ce monde. Une analyse spectrale aux infrarouges met en évidence la présence de végétaux. Physiquement plus jeune que Nergal, Géona doit être aussi plus jeune zoologiquement. Sa faune s'apparente sans doute à celle qui régnait chez nous au cours de la dernière période géologique. A mon avis, l'espèce pensante n'a pas encore fait son apparition sur cet astre. Nous ne craignons donc pas d'avoir à conquérir de haute lutte les territoires sur lesquels nous débarquerons, et c'est bien mieux ainsi...

Whilna ouvrit un volumineux dossier sur son bureau et demanda :

— Voulez-vous m'aider à répertorier les derniers candidats ? Les listes d'admission seront closes ce soir, officiellement.

Elle avait prononcé ces mots avec une pointe d'émotion dans la voix. La jeune fille de race rouge songeait aux millions de Nergaliens — sept cent cinquante-trois millions environ — qui ne pourraient pas prendre place à bord des astronefs pour la fuite suprême.

Lorsque, deux mois auparavant, les Nergaliens avaient appris qu'ils étaient condamnés à périr avec leur planète, diverses réactions s'étaient manifestées dans toutes les classes de la société. Tandis que les éternels optimistes raillaient — pour ne pas pleurer, peut-être — ou espéraient un miracle, d'autres se révoltaient contre le sort. De paisibles citoyens se muaient en brutes assoiffées de jouissances. Des criminels organisaient de véritables razzias. Les suicides se chiffraient par milliers.

Afin d'éviter une anarchie totale, le secret enveloppant les chantiers de Sirtomag était bien gardé. Si la population avait appris que cent fusées géantes allaient emporter dix mille Nergaliens sélectionnés parmi les jeunes savants et techniciens des deux sexes, une révolution à l'échelle planétaire aurait éclaté. Le but du gouvernement, en soutenant cette tentative d'évasion massive, était de sauvegarder l'esprit et la civilisation de la planète vouée à la destruction. Débarqués sur Géona, les rescapés se multiplieraient et fonderaient un nouveau monde.

Sortant de ses pénibles réflexions, Whilna poussa un soupir :

— Les biologistes et les démographes qui avaient pour mission de recruter les dix mille sujets devant constituer le noyau émigrant arriveront ce soir. Rares sont les Nergaliens sélectionnés qui savent ce que dissimule l'ordre de réquisition gouvernemental.

« Les nouveaux venus sont frappés de stupeur et de joie en apprenant leur heureux sort. Il n'en va pourtant pas de même pour ceux qui doivent abandonner leur famille. Nous avons d'ailleurs enregistré plusieurs refus. Certains préfèrent mourir avec leurs proches plutôt que de vivre seuls sur un monde inconnu ; sans compter que notre tentative présente des risques énormes.

— Effectivement, concéda Maïko. Les seules randonnées spatiales que nous ayons jamais entreprises furent la visite de nos satellites Phoïbo et Dymoïs, qui gravitent respectivement à six mille et vingt mille kilomètres de Nergal. Notre passé est donc pauvre en technique astronautique ; toutefois, même avec une chance sur mille, nous avons intérêt à courir ces risques.

— C'est exact. Mais nos vaisseaux seront équipés de manière à pouvoir accomplir des voyages infiniment plus longs. Lorsque Yahoun rasera Nergal, à quelle distance gravitera Géona ?

— A soixante-sept millions de kilomètres environ, précisa Maïko. Mais l'espace compris entre les deux planètes sera sillonné par des météorites de toutes tailles. Parviendrons-nous à franchir ce bombardement cosmique ? Avez-vous réfléchi aux effroyables dangers qui nous guetteront pendant tout le voyage, Whilna ?... Et à ceux qui nous attendent sur Géona ?

La jeune fille au teint cuivré leva ses grands yeux noirs et fixa l'astrophysicien :

— Nous avons un objectif grandiose à atteindre : la conquête d'un nouveau monde que nous devrons peupler de nos descendants. Ainsi ne disparaîtra point la civilisation. Tout cela vaut la peine d'encourir les pires dangers. Nous allons vraiment jouer notre dernière carte. D'ailleurs, ajouta-t-elle d'un air las, je suis seule au monde et c'est plus pour respecter le vœu de mon pauvre père que pour échapper à la destruction que je me consacre depuis deux ans à cette tâche gigantesque. Nous devrons...

Elle n'acheva pas. Le plancher du bureau sembla se soulever brusquement, puis il fut secoué de droite à gauche. Les murs vibrèrent et des chocs sourds, lointains, accompagnèrent ces inquiétantes trépidations.

Les deux jeunes gens perdirent l'équilibre et s'agrippèrent instinctivement l'un à l'autre.

Un calme relatif succéda au tumulte. Des profondeurs de la croûte planétaire montaient des grondements encore faibles mais persistants. Maïko, les jambes écartées afin de s'assurer une meilleure stabilité, tenait la jeune fille par les épaules. Whilna essaya de sourire mais ses lèvres se pincèrent. Elle étouffa un sanglot nerveux et appuya sa tête sur la poitrine de l'astrophysicien :

— Je me sens devenir folle ! Ces secousses sismiques qui se répètent à tout moment rompent mon équilibre nerveux. Je l'analyse parfaitement, mais je finis quand même par ne plus résister. Au fur et à mesure que Yahoun se rapproche, mon assurance décroît... Je n'en peux plus, Maïko, sanglota-t-elle.

Le jeune homme l'enlaça, lui caressa les cheveux, sa joue contre la sienne :

— Vous avez été admirable, Whilna. Vous subissez le contrecoup du labeur acharné auquel vous vous êtes astreinte. Ne perdez pas courage. Dans deux semaines, nous fuirons Nergal. Nous tiendrons alors les rênes de notre destin.

Les yeux noyés de larmes, Whilna l'étreignit avec fougue en lui offrant ses lèvres...

CHAPITRE II

Le fantastique globe de la comète Yahoun répandait dans le ciel une horrible lueur pourpre, baignant les êtres et les choses d'un flot irréel de lumière écarlate. Dans les rues de Kulak, la foule terrorisée hurlait son épouvante et levait des yeux implorants vers le glaive de feu qui menaçait Nergal. La queue fulgurante de l'astre vagabond balayait l'espace.

Au cours des sept derniers jours, les tremblements de terre et les pluies de météorites n'avaient cessé de secouer la planète. A cinq heures de l'inexorable catastrophe, l'orbe flamboyant qui bouchait l'horizon soulevait de formidables raz de marée et happait les océans : ceux-ci déferlaient sur les continents et rasaient impitoyablement les villes à demi écroulées.

Kulak était construite dans une profonde dépression naturelle entourée de hautes montagnes. Par sa situation privilégiée, la capitale nergalienne échappa aux éléments déchaînés bien que la plupart des quartiers résidentiels et les usines produisant l'énergie nucléaire, situés à cinquante kilomètres de là, eussent été bombardés par la chute de milliers de bolides.

En un temps record, le dôme des écrans polarisants recouvrant les chantiers de Sirtomag fut démonté afin de laisser le champ libre aux fusées interplanétaires. Une hâte fébrile animait les quelque dix mille techniciens et savants des deux sexes qui convergeaient vers les astronefs, rutilants sous l'aveuglante clarté de la comète. Chacun vérifiait sa fiche d'admission, le matricule de l'appareil où il devait prendre place et s'assurait du bon fonctionnement de son scaphandre spatial. Au seuil du grand jour, il avait été convenu de n'amener qu'un seul type de vêtement, en plus des « vidoscaphes ». Cet uniforme se composait d'une tunique verte en tissu métallisé, d'un pantalon étroit et d'une cape amovible, l'ensemble d'une solidité à toute épreuve. Pratiquement inusable, il devait résister durant une génération au moins.

Dans cette cohue d'hommes et de femmes agités par la frénésie du départ, les représentants de la race rouge étaient en minorité. Le manifeste établi par les biologistes et démographes dénombrait 3.758 Nergaliens rouges contre 6242 blancs. Cette différence résidait dans le fait que les rouges étaient en voie de régression, lente, mais constante. Première race de la planète, elle tendait à disparaître comme s'éteignent les espèces animales à la fin de leur règne, tels ces monstres préhistoriques dont on retrouvait les restes fossilisés en deçà et au-delà de l'équateur jusqu'aux calottes polaires.

La race rouge n'était pas la seule à ressentir les effets de la sénescence. De nombreuses espèces animales et végétales, pourtant robustes, commençaient à décliner. Le plafond de l'atmosphère descendait insensiblement, laissant filtrer de plus en plus les rayons bruts que tamisaient auparavant les hautes couches d'air. Nul doute que cet accroissement du rayonnement cosmique et ultraviolet ne fût pour beaucoup dans le ralentissement du processus vital. Dans les derniers millénaires, à chaque saison, les calottes polaires s'étendaient toujours plus avant vers l'équateur. La dureté du climat et la diminution de la pression atmosphérique avaient décidé les Nergaliens à entreprendre, à brève échéance, la construction de villes sous globe en matière plastique transparente. Là, dans une atmosphère synthétique et climatisée, les êtres humains auraient pu fortifier leur espèce en narguant les rigueurs de la nature. L'intrusion de Yahoun, ce monstrueux astre errant, dans le système solaire avait mis fin à tout espoir de survie. Maintenant, dans cinq heures précises, sa masse colossale dévasterait Nergal et sa fière civilisation.

Maïko contempla une dernière fois le laboratoire d'astrophysique où il venait de vivre durant deux mois et sept jours ; deux mois et sept jours d'un travail épuisant pendant lesquels avait été réuni le maximum d'informations par des observations régulières et précises de la planète Géona. D'un geste machinal, il tourna la molette d'un calendrier perpétuel qui indiqua le jour du mois en cours. Réalisant l'inutilité de son geste, il esquissa un sourire douloureux. Qu'importait de mettre à jour ce calendrier puisque, dans cinq heures, nul ne pourrait plus s'inquiéter de la date ?

Le baromètre ne cessait de descendre. L'aiguille dansait continuellement. Le violent tremblement de terre qui, la nuit précédente, avait ébranlé Nergal, avait déréglé plusieurs instruments scientifiques. La potence du sismographe s'était inclinée, puis tordue, et la pointe traçante avait déchiré la bande de papier sur laquelle s'inscrivait l'amplitude des mouvements telluriques. Le grand équatorial, dont l'axe de déclinaison s'était rompu, avait glissé sur le pilier sud, brisé lui aussi, pour venir écraser l'observateur qui, à cet instant précis, travaillait au foyer coudé. Le malheureux était mort sur le coup. Maïko ne devait d'avoir eu la vie sauve qu'à l'appel providentiel d'un de ses collègues lui demandant de le rejoindre au centre de commande.

L'astrophysicien jeta un ultime regard circulaire sur l'ensemble des appareils disloqués, puis il sortit.

Les sirènes sonnant l'heure du ralliement déchirèrent l'air. Les hommes du service de sécurité affectés aux chantiers de construction allaient d'un bâtiment à l'autre, houspillant les retardataires — car, même dans de telles circonstances, quelques savants étaient encore préoccupés au point de ne pas prêter attention aux sirènes !

Les écoutilles des cent astronefs se refermèrent après que les commandants de bord eussent fait l'appel des émigrants. Personne ne manquait, sinon le malheureux astronome victime du séisme.

Devant le tableau de bord de l'appareil-leader, Whilna, la main posée sur un disjoncteur, observait l'horloge électronique encastrée dans le métal chromé. Engoncée dans un vidoscaphe, le casque rabattu dans son dos, elle était oppressée par l'émotion. Tous les passagers avaient reçu l'ordre de revêtir ces vêtements protecteurs au cas où une météorite perforerait la coque blindée des spacionefs, afin de pouvoir rapidement ajuster le casque inhalateur d'oxygène.

Maïko pénétra dans le poste de pilotage et referma derrière lui l'écoutille étanche. Emu, il adressa un sourire à la jeune fille et prit place devant l'émetteur-récepteur surmonté d'un écran télévisionneur.

Les aiguilles de l'horloge électronique semblaient mettre un temps infini à tourner.

— Encore neuf minutes, articula Whilna.

Soudain, une violente secousse agita le sol. Les astronefs vibrèrent sur leurs rampes de lancement. Un grondement assourdi monta des entrailles du globe et au loin, la plaine se lézarda avec un craquement sinistre.

Dans le ciel devenu sanglant, la comète Yahoun continuait de saccager la planète. Des flammèches cuivrées semblaient danser à la surface du noyau en ignition. Dans moins de quatre heures, elle consumerait Nergal et ses êtres vivants.

Whilna fit un signe à Maïko en refermant ses doigts nerveux sur le manche noir d'une commande.

— Lancez l'ordre de décollage !

L'astrophysicien enfonça un bouton et jeta dans le micro :

— A tous les commandants de bord, attention ! Parés à décoller dans cinq secondes à mon signal. Cinq, quatre, trois, deux, un ! CONTACT !

Dans un hurlement terrifiant, les cent fusées s'arrachèrent du terrain qui ondulait maintenant comme une mer houleuse. Cent trajectoires lumineuses, vrombissantes, traversèrent en une seconde la mince couche atmosphérique devenue pourpre, et foncèrent dans l'espace noir semé d'étoiles. Eclipsés par l'infernal rougeoiement de la comète, les astres paraissaient moins brillants.

Tout à coup, sur l'écran du radar, apparurent de nombreuses scintillations.

— Un essaim de météorites ! cria Maïko. Déviez votre cap de vingt-sept degrés !

Les astronefs mirent toute leur puissance et firent un bond prodigieux pour éviter cette rocaille céleste qui coupait leur route. Les passagers, soumis à une épouvantable accélération, furent plaqués contre les sièges anti-g. Pendant quelques secondes, malgré les stabilisateurs de pesanteur, ils eurent l'impression qu'une dalle de plomb les écrasait, puis tout redevint normal. L'accélération cessant, les navires de l'espace poursuivirent leur course fantastique à la vitesse horaire de trois millions de kilomètres.

— A cette allure, nota Maïko, nous atteindrons Géona demain — c'est là une façon de parler ! — vers dix-sept heures. Heure nergalienne.

Whilna passa deux doigts dans l'encolure du scaphandre spatial et grimaça :

— J'ai hâte de quitter cet encombrant vidoscaphe qui me scie le cou !

— Dans trois heures, nous serons hors du champ météorique ; nous ne craindrons plus la perforation éventuelle de la coque et tu pourras alors te débarrasser de cet accoutrement.

Il se pencha vers elle, effleura ses lèvres d'un baiser :

— Tu as réussi l'impossible, chérie : faire en sorte que l'escadre spatiale soit terminée et décolle in extremis, à quelques minutes des séismes dévastateurs !

— J'ai dirigé les opérations, rectifia-t-elle avec objectivité, mais ce sont les milliers, les dizaines de milliers de techniciens, d'ouvriers, voire de manœuvres travaillant sous mes ordres qui ont accompli ce miracle... au prix de leur vie, acheva-t-elle, sincèrement émue.

Maïko opina avec gravité, puis il manœuvra le télévisionneur afin d'amener dans son champ l'image de Nergal.

La planète à reflets rouges se dessina. Dans la perspective de l'espace, la comète géante dont la queue couvrait des centaines de millions de kilomètres semblait être très proche du monde menacé. En réalité, l'astre errant se trouvait encore à six cent mille kilomètres de Nergal environ. Dans moins de quatre heures, les Nergaliens abandonnés à leur triste sort auraient vécu.

Seuls les membres du gouvernement restés avec le peuple savaient qu'une armada interplanétaire allait sauver le patrimoine spirituel de Nergal, que des fusées géantes chargées de vivres, de matériel et d'appareils de toutes sortes emmèneraient les émigrants vers Géona. Une nouvelle humanité, jeune et robuste, s'y développerait pour perpétuer la civilisation nergalienne tandis que Yahoun consumerait la patrie planétaire désertée.

Maïko dégagea le télescope de bord qui émergea de sa tubulure sous l'astronef. Sur l'écran, l'espace étoilé se précisa. En tournant légèrement un bouton commandant la vis micrométrique, le télescope fut braqué sur Nergal. Après la mise au point, l'image devint nette. Yahoun s'était encore rapprochée de la planète dont la surface commençait à changer de couleur. Pas endroits, des marbrures brunâtres et rouges maculaient les continents ; la croûte nergalienne, lézardée de toutes parts, vomissait des torrents de matières visqueuses et incandescentes.

Brusquement, Phoïbo et Dymoïs, les deux satellites du monde agonisant, s'éloignèrent avec une vitesse croissante de leur orbite habituelle. Peu à peu, les deux astéroïdes, attirés par l'astre perturbateur, devinrent rougeoyants et se précipitèrent en direction de Yahoun. Une heure plus tard, ils percutaient le noyau cométaire en explosant dans une gerbe de rayonnement multicolore. La comète eut comme un sursaut : son globe répandit une lueur d'arc électrique et elle amorça une courbe parallèle à l'orbite nergalienne.

Une terrifiante décharge de foudre cosmique — atomes et électrons ionisés — partit de sa surface et alla frapper Nergal au moment où Yahoun gravitait à quelque trente mille kilomètres à peine de la planète mourante. En raison de sa formidable vitesse, la comète évita la collision. Elle se contenta de craqueler la croûte planétaire, de volatiliser les océans, d'arracher les trois quarts de l'atmosphère restante et, après avoir embrasé les pays échappés au raz de marée, elle poursuivit sa course vagabonde en s'éloignant de sa victime nimbée de feu.

Les mâchoires serrées, le cœur battant d'émotion, Whilna et Maïko venaient d'assister aux derniers instants de leur patrie planétaire.

D'un geste machinal, Whilna mit le contact au dispositif de pilotage automatique. Elle se passa la main sur le visage. La fatigue des dernières journées, particulièrement épuisantes, avait marqué ses traits.

— Il m'a semblé, avoua-t-elle, que quelque chose se brisait dans ma poitrine lorsque Nergal a reçu cette décharge fulgurante. Cette gigantesque foudre a dû carboniser un continent entier ! Pauvres gens... Il valait mieux qu'ils ignorent la date et le lieu de notre départ. L'adversité nous a forcés d'être égoïstes...

— Nous n'aurions jamais pu construire d'autres fusées. A part les émigrants sélectionnés, le reste de la population devait être sacrifié. C'est terrible, mais nous n'avions pas le choix. Skowa, le chef du gouvernement, le savait bien lorsqu'il t'a accordé son chaleureux appui et mis à ta disposition toutes les ressources mondiales.

— Quel homme admirable, songea-t-elle. Il aurait pu fuir avec nous mais il a préféré partager le sort de son peuple, rester avec lui en attendant la mort.

Sur l'écran du télescope où les constellations s'étalaient, la comète Yahoun poursuivait sa ronde infernale à travers le système solaire. Après avoir exercé son action dévastatrice sur Nergal, elle fonçait maintenant vers la planète Ishtar. Avant de l'atteindre, elle perturberait aussi Géona, le monde gravitant entre l'orbite de Nergal et celle d'Ishtar.

Si, pour une cause quelconque, Yahoun venait à modifier sa trajectoire et détruisait Géona, les émigrants de l'espace seraient à jamais perdus. Merka, la première planète intérieure, trop proche du soleil, n'offrait aucune possibilité de survie. La température moyenne de sa surface s'élevait à 300° centigrades. Présentant perpétuellement le même hémisphère au soleil, l'autre connaissait donc approximativement le froid du vide intersidéral.

Quant aux autres planètes du système, celles situées au-delà de l'orbite nergalienne, il ne pouvait être question de s'y installer. Ces mondes stériles, entourés d'une atmosphère méphitique (ou sans atmosphère) étaient, dans toute l'acception du terme, des astres morts. Les performances des spacionefs — encore au début de l'ère astronautique — n'auraient d'ailleurs pas permis de cingler jusqu'à eux. Atteindre Géona, à soixante-sept millions de kilomètres de Nergal au moment de la catastrophe finale, était déjà une prouesse si l'on songe que les Nergaliens n'avaient jamais accompli des vols supérieurs à vingt mille kilomètres, pour se rendre à Dymoïs, leur plus lointain satellite.

De temps à autre, Whilna et Maïko observaient leur monde défunt sur l'écran du télescope électronique. Nergal, toujours entourée d'une auréole pourpre, diminuait de grosseur. Avec l'éloignement, son diamètre s'était considérablement amoindri.

Maïko manœuvra lentement la molette micrométrique et fit défiler le champ stellaire sous leurs yeux. La comète meurtrière s'enfuyait. Dans le vide spatial, sa tête sphérique et sa queue gazeuse n'émettaient plus qu'une vive clarté, crue et non dégradée. Vue à travers l'atmosphère de Nergal, Yahoun ressemblait à un effrayant serpent de feu dont les bords flous allaient en s'estompant.

Tout en observant l'astre errant, Maïko se livra à un calcul minutieux en pianotant sur le clavier du computeur électronique. Lorsqu'il eut obtenu la vitesse de fuite, il compara l'orbite cométaire précédente à celle que suivait maintenant Yahoun, après avoir été légèrement déviée par le télescopage des deux satellites de Nergal. Au bout de quelques minutes, il fut à même de renseigner la jeune fille au teint cuivré :

— La vitesse de Yahoun a considérablement augmenté. La comète maudite subit de plus en plus l'attraction du soleil. Son rapprochement maximum de Géona aura lieu dans vingt heures quarante-trois minutes.

Whilna réfléchit un instant, puis :

— Cela fait demain vers quinze heures, soit deux heures environ avant notre arrivée ! Ne risquons-nous pas de subir le contrecoup de ce passage si nous débarquons sur Géona deux heures après le cataclysme seulement ? Ne pourrions-nous pas faire escale sur Lounha, le satellite de Géona, et y attendre encore quelque temps avant de prendre pied sur notre future planète ?

Maïko fut catégorique et secoua la tête :

— Impossible. Lounha n'est qu'à trois cent quatre-vingt-quatre mille kilomètres de Géona. Ce satellite — qui n'a d'ailleurs qu'une atmosphère très ténue — se trouvera dans le voisinage immédiat de Yahoun. C'est lui qui servira en somme de bouclier entre la comète et la planète. Il va être exposé à un cataclysme sans précédent et nous y serions en bien plus mauvaise posture que sur Géona. Nous essayerons de nous poser sur l'hémisphère géonien qui aura le moins souffert. C'est notre seule chance.

Whilna hocha pensivement la tête :

— Puissent les Dieux être avec nous. Je crois aussi qu'une prolongation de notre randonnée exigerait une trop grande consommation de carburant. Il ne faut pas oublier que les réserves d'uranium devront être précieusement conservées pour la centrale de distribution d'énergie qu'il nous faudra bâtir dès notre arrivée. Cette réserve ne durera pas toujours et nous serons contraints de prospecter minutieusement Géona pour localiser les gisements de minerais radioactifs révélés par l'analyse spectrale.

— Effectivement, admit Maïko. Si nous estimons plus prudent de ne pas nous poser sur Géona à l'heure prévue, nous pouvons réduire la vitesse de croisière afin d'y arriver plus tard.

L'astrophysicien observait depuis un moment la jeune fille. Malgré tous les efforts de celle-ci pour suivre attentivement les indications des multiples cadrans tapissant le tableau de bord, ses yeux se fermaient par intermittence. Elle secouait alors la tête, les rouvrait brusquement et tentait de concentrer son attention sur les commandes.

Maïko posa doucement sa main sur la sienne :

— Cela fait trois jours que tu n'as pas dormi. Les drogues stimulantes t'ont soutenue pendant des mois ; il le fallait. Mais si tu continues ainsi, tu craqueras fatalement. Tu es épuisée, Whilna et nous avons encore quinze heures de voyage. Le guidage automatique n'a plus besoin de toi. Il est urgent de te reposer...

— Et toi, n'as-tu pas autant que moi besoin de repos ?

— J'ai l'habitude, assura-t-il. Je surveillerai pendant ce temps le système correcteur du navigraphe, fit-il en désignant du menton un écran verdâtre.

D'autorité, il appuya sur un bouton : le siège métallique capitonné de Whilna bascula lentement et prit une position à peu près horizontale.

Il embrassa la jeune femme, caressant un instant ses seins à travers sa tunique et reprit son poste aux commandes.

Whilna ébaucha un sourire et, presque sans transition, elle sombra dans le sommeil.

Quand elle s'éveilla, elle ne réalisa pas tout de suite pourquoi son regard était dirigé vers le haut du dôme coiffant le poste de pilotage. Il eût dû au contraire embrasser les diverses commandes du tableau de bord.

Whilna remua ses jambes et s'étira voluptueusement. Prenant enfin conscience de sa position allongée, elle se souvint et pressa le bouton actionnant le redressement du siège capitonné.

Revenue à sa place normale, devant le pupitre métallique chromé, elle vit Maïko, plongé dans la contemplation de l'espace. L'écran du télévisionneur montrait une boule jaunâtre possédant une zone vert bleuté. Ses bords irradiaient une couronne diaphane. Un croissant ombré masquait partiellement l'hémisphère encore plongé dans la nuit.

— Bien dormi ? demanda l'astrophysicien en se retournant.

— Je crois que j'aurais même dormi sur un tas de cailloux ! plaisanta la jeune femme. Que fais-tu, Maïko ?

— Nous sommes à quatre heures de Géona et je ne veux pas manquer l'occasion d'observer l'approche...

Il tourna doucement la molette micrométrique et, sur l'écran, le globe de Géona se déplaça vers la gauche. Une boule blanche apparut alors, nette et brillante, avec des aires sombres. Un très mince anneau vaporeux l'entourait.

— Regarde, conseilla l'astrophysicien. A droite, nous avons Lounha, l'unique satellite de Géona. Si cette dernière possède une atmosphère dense — l'épaisseur de son auréole diaphane en témoigne — il n'en va pas de même pour Lounha. Ce satellite de trois mille quatre cent soixante-treize kilomètres de diamètre n'est doté que d'une simple pellicule atmosphérique dont la pression doit être infime. L'air de Géona est parfaitement respirable pour nous. Seule la pesanteur diffère puisqu'elle est triple environ de celle de Nergal, tu le sais. Nous éprouverons quelques difficultés à nous mouvoir, au début, mais par la suite, nous nous y ferons tant bien que mal...

A l'angle gauche de l'écran lumineux émergea une lueur rougeâtre qui se précisa et fit place à un orbe de feu.

— Yahoun ! s'exclama Whilna. La comète fonce sur Géona !

CHAPITRE III

L'astre de feu, traînant dans l'espace sa longue queue irradiée par les rayons du soleil, amorçait une immense courbe. Sa chevelure se déplaçait perpendiculairement à l'orbite suivie par la tête. Le panache iridescent s'inclinait progressivement sous la pression des radiations solaires. Un cortège de météorites accompagnait la comète dans son périple. Cette agglomération de rocailles célestes se prolongeait jusque dans les gaz de la queue, de sorte que l'ensemble affectait la forme d'un œuf ; un œuf colossal de soixante mille kilomètres d'épaisseur sur cent quatre-vingt-cinq mille kilomètres de longueur ! La totalité de la queue s'étendait sur cent sept millions de kilomètres. Enfin, le cyanogène, ce terrible gaz asphyxiant, saturait la tête cométaire.

Maïko fronça les sourcils et, à l'aide du calculateur électronique, effectua rapidement certaines vérifications. Au bout d'un moment, il déclara :

— Mon impression ne m'avait pas trompé : la vitesse de Yahoun a quadruplé ! D'autre part, le noyau cométaire passera à une cinquantaine de milliers de kilomètres de Lounha environ, le satellite de Géona. Si une « grappe » de grosses météorites heurte cette lune, elle pourra la disloquer ; ses fragments iront alors bombarder la planète ! Espérons tout de même que ce monde et son satellite résisteront au « mitraillage cosmique » mais, même dans l'hypothèse la plus favorable, nous aurons tout à craindre de ce cataclysme. La plus élémentaire prudence nous conseille donc de différer notre atterrissage sur Géona.

« Je vais donner de nouvelles instructions aux pilotes...

Il mit le contact au télévisionneur et annonça :

— Ici l'astronef-leader. Déviez votre route de dix-sept degrés ; atterrissage différé. Passez en réduction de vitesse/sept dixième. D'ici à une demi-heure, nous serons fixés sur le sort final de notre objectif. Terminé.

Obéissant aux consignes, les astronefs prirent la tangente et réduisirent leur vitesse.

Sur l'écran du télescope électronique, Whilna et Maïko quelque peu angoissés scrutaient attentivement l'espace. La monstrueuse comète s'était encore rapprochée. De plus en plus près du soleil, sa tête rougeâtre virait insensiblement au jaune éclatant. Ce changement de teinte était provoqué par l'élévation de la température du noyau qui, dès lors, émettait des vapeurs de sodium ionisé.

Dans sa course, la colonie de météorites ceinturant la tête cométaire frôla l'orbite de Lounha. En traversant l'essaim d'astéroïdes, le satellite fut littéralement lapidé. Bombardée de toutes parts, sa surface blanchâtre ne tarda pas à se couvrir de cratères, les uns énormes, les autres moins étendus. Des crevasses impressionnantes tailladaient le sol. Les bolides pleuvaient sans relâche sur Lounha. Ils tombaient parfois dans les grands cratères creusés quelques secondes auparavant et entouraient leur dépression centrale de petits cônes et de monticules grisâtres. Peu à peu, ce mitraillage incessant éleva la température de la croûte du satellite au point de la rendre pâteuse. En tombant dans ce magma visqueux, les derniers gros aérolithes soulevaient des jets épais au cœur des cratères. Ces turgescences s'effondraient pour former ensuite une éminence. Parfois, ils se solidifiaient et prenaient l'apparence d'un piton axial dominant les parois du cirque.

Dès le début du cataclysme, la mince atmosphère du satellite avait été volatilisée.

Tout à coup, Yahoun cracha une hallucinante étincelle qui percuta Lounha. Le satellite frémit, changea soudain sa trajectoire et fit un bond dans l'espace. La foudre cosmique se tordit en le suivant sur son orbite ; elle devint bleutée puis sauta de Lounha sur Géona, qui commençait à ressentir les influences de la comète.

Tel l'éclair d'un orage titanesque, la décharge cosmique tomba sur Géona et claqua dans son atmosphère. A l'instar de son satellite, la planète vibra, oscilla mais, protégée par sa masse, elle ne quitta pas son orbite. Toutefois, elle ralentit sa rotation et bascula sur elle-même !

Stupéfait, Maïko s'aperçut que les pôles n'occupaient plus la même place. Inclinée sur son axe, Géona montrait une calotte glaciaire qui prenait une position nettement différente.

— Quel bouleversement ! observa Whilna dans un souffle. Les pôles sont presque inversés I Les saisons vont subir une modification radicale... La portion de continent substituée au Nord réel va connaître un climat polaire. Un manteau de glace recouvrira bientôt ses forêts, ses plaines et ses montagnes avec leur faune et leur flore !

— Et dans les millénaires, nos descendants s'étonneront de rencontrer des fossiles d'animaux et de végétaux subtropicaux en un endroit de la planète où, normalement, ils ne devraient pas se trouver.

L'astrophysicien augmenta au maximum le grossissement. Géona sembla littéralement sauter vers la fusée. Sa Surface fut aussi visible qui si l'escadrille l'avait survolée à mille kilomètres d'altitude. Le récent passage de la comète avait modifié d'une manière considérable ses masses atmosphériques et ses continents. Des nuées brunâtres, presque noires, se déployaient dans son ciel et couvraient des pays entiers. Parfois, une éclaircie laissait entrevoir l'une des aires que masquaient auparavant les brumes. Un sol étrange, jaune ou d'un vert foncé, apparaissait alors. Malgré le télévisionneur, la distance ne permettait pas de distinguer les configurations exactes. Seules des plages aux tons divers pouvaient, selon leur teinte, indiquer qu'il s'agissait de terres nues, de forêts ou de mers.

Maïko diminua le grossissement et modifia la profondeur de champ afin d'embrasser une plus grande étendue. Alors, Géona, d'un diamètre beaucoup plus modeste, occupa l'écran avec Lounha, son satellite criblé de cratères. Yahoun, son second cataclysme accompli, fonçait dans l'espace en direction d'Ishtar, sa prochaine victime.

— Maintenant, nous pouvons nous rapprocher de Géona, annonça le physicien. Nous devons rechercher un endroit épargné — s'il y en a ! — afin d'y installer notre colonie. Nos astronefs transportant chacun cent Nergaliens, il n'est pas question de monter un camp volant. Dix mille personnes ne peuvent être ballottées d'un coin à l'autre de la planète ! Le choix de ce lieu devra être, autant que possible, définitif.

La jeune femme à peau cuivrée noua ses bras autour du cou de Maïko et l'embrassa :

— Tu parles comme un chef plein d'expérience, mon chéri. Malgré ton âge, tu mériterais de figurer parmi le Conseil des Anciens.

— Pour l'instant, sourit-il, mon projet numéro un n'est pas de poser ma candidature à cet aréopage, mais de te seconder au mieux pour amener l'escadre à bon port.

— Et ton projet numéro deux ?

Il la serra contre lui :

— C'est toi, afin que nous deux, sur ce nouveau monde, soyons bientôt trois...

Elle lui sourit tendrement :

— Nous avons déjà commencé à faire ce qu'il faut pour ça !

Aux commandes de l’astronef-leader, Whilna amorça une courbe qui amena les spacionefs face à l'objectif : Géona.

Au bout d'une demi-heure, la planète occupait déjà une notable portion du champ visuel et ce, sans le secours du télévisionneur. A l'œil nu, par le dôme transparent, Maïko et Whilna contemplaient avidement les dessins que formaient les mers et les continents géoniens.

La vue se troubla. L'escadrille franchissait les hautes couches de l'atmosphère.

Restées jusqu'alors silencieuses dans le vide absolu de l'espace, les tuyères firent entendre soudain leur hurlement. La friction des molécules d'air sur le métal commençait à échauffer les parois. Le système thermorégulateur automatique entra en action.

Whilna réduisait progressivement la vitesse au fur et à mesure que le vol circum-planétaire les rapprochait du sol.

De violents remous atmosphériques et de terrifiantes précipitations d'eau étaient déchaînés. L'air s'obscurcissait parfois au point de rendre nulle la visibilité. Des éclairs éblouissants trouaient l'obscurité de leur langue de feu.

A plusieurs reprises, la foudre frappa les fusées. Seul le choc, suivi d'un crépitement caractéristique, était perçu de l'intérieur.

Sur des milliers de kilomètres carrés, des tempêtes titanesques accompagnées de pluies torrentielles faisaient rage. Des grêlons de vingt centimètres de diamètre bombardaient en cadence l'habitacle transparent des astronefs et s'y brisaient en fines particules.

Au sein de ces éléments soulevés par l'astre perturbateur, la navigation n'était possible qu'au radar-navigraphe. Ce dispositif de sécurité lançait vers le sol un éventail d'ondes qui, en s'y réfléchissant, revenaient à un récepteur. L'appareil électronique déduisait automatiquement la distance au sol, la nature du terrain (plaines, mers ou montagnes) et corrigeait en conséquence l'altitude des astronefs.

Sous la zone de perturbation, le ciel s'éclaircissait relativement mais les nuages restaient bas. Loin des poussières météoriques, l'escadre put enfin y voir plus clair. Seule une pluie fine martelait les dômes transparents des postes de pilotage.

Maïko et Whilna fouillaient des yeux le paysage qui défilait sous leur vaisseau. Un grand massif montagneux aux pics couverts de neige barrait l'horizon. Le radar-navigraphe réglé sur le chiffre 1000 effectua automatiquement la correction de vol et maintint l'escadrille à l'altitude constante de mille mètres au-dessus des reliefs. Les astronefs s'élevèrent, franchirent la montagne — haute de neuf mille mètres par endroit — et redescendirent sur l'autre versant en direction de l'équateur géonien. Une immense étendue d'eau fut ensuite survolée puis, de nouveau, la Terre apparut. Un sable rougeâtre, des montagnes escarpées plus au Sud, des forêts dont les flammes attestaient la chute récente de météores en ignition, défilaient successivement. Çà et là, des cratères fumants et des fleuves de lave rougeoyante indiquaient que le pays n'avait pas été épargné par la comète.

Cette planète, sur laquelle les Nergaliens fondaient tous leurs espoirs, n'offrait-elle donc que des dévastations ?

Un océan aux flots démontés se rua furieusement sur la jungle incendiée, engloutissant montagnes et désert. La faible altitude des astronautes et le plafond de nuages ne leur permirent pas de contempler ce déluge dans toute sa sauvagerie. La moitié du continent survolé venait de connaître un épouvantable raz de marée.

En s'éloignant de ce lieu particulièrement inhospitalier, Maïko dirigea l'escadrille vers l'Est, décidé à faire un tour complet de la planète à l'équateur avant de poursuivre ses recherches dans d'autres directions.

Au milieu d'une vaste mer émergeait une île impressionnante, vaguement triangulaire, entourée d'une multitude d'îlots de grandeurs inégales. Si ces derniers étaient balayés par les flots, l'île géante paraissait n'avoir pas subi grand dommage. Toutefois, trois bolides de forte taille l'avaient percutés. Des cratères larges de deux mille à cinq mille mètres environ s'échelonnaient à des altitudes différentes sur un sol irrégulier. Ils donnaient à cette partie du continent — car la superficie de cette terre supportait facilement ce terme — un aspect majestueux de gradins portant chacun une couronne de terre rougeâtre.

Maïko nota au passage des rivières, des plaines et des forêts qui ne paraissaient pas avoir beaucoup souffert. Au sommet d'une montagne, un volcan éjectait un léger panache de fumée ; cela n'avait rien d'alarmant.

L'escadrille prit de l'altitude afin d'explorer un plus vaste territoire. La grande île s'estompa et fit place à un océan relativement calme. Bientôt, les appareils atteignirent l'hémisphère plongé dans la nuit. A la faible lueur de Lounha, le satellite lapidé par la rocaille céleste, deux grands continents se dessinèrent comme des triangles opposés l'un à l'autre. Ils s'étendaient du Nord au Sud de la planète et la mer en furie rongeait leurs côtes. Une étroite bande de terre en « s » les reliait. Leur surface avait également essuyé l'attaque de la comète. De profondes crevasses et un énorme cratère s'ouvraient dans le continent nord. Au-delà, un nouvel océan, piqueté d'îles de toutes superficies, recouvrait une notable partie de la planète.

Après avoir fait un tour complet de Géona à vitesse réduite, l'escadrille survola de nouveau la grande île triangulaire aux trois cratères en gradins. Maïko ordonna aux commandants de bord de faire du « point fixe » et appela les Sept Anciens, c'est-à-dire les savants constituant le gouvernement émigrant provisoire.

Whilna et l'astrophysicien leur exposèrent leur point de vue : ce continent offrait un intérêt biologique certain. Il avait en partie échappé au cataclysme et laissait augurer de prometteuses possibilités de colonisation.

A l'issue d'une assez brève délibération, les Sept Anciens approuvèrent ce choix. Maïko repéra alors une grande plaine circulaire, bordée au Nord par la falaise du premier gradin et à l'Est par une épaisse forêt.

Les astronefs basculèrent lentement, se redressèrent et, présentant le culot des réacteurs vers le sol, commencèrent à descendre. Crachant un jet de flammes pourpres dont l'intensité allait en décroissant, les tuyères de décélération permirent aux engins d'atterrir à la verticale, à la manière des hélicoptères.

Dans un ensemble parfait, les croiseurs sidéraux se posèrent. Les hurlements de leurs tuyères moururent insensiblement et le silence succéda au vrombissement des moteurs nucléaires.

La section des chimistes transmit aussitôt le résultat de l'analyse de l'air ambiant au vaisseau-leader. Maïko en prit connaissance avec satisfaction et ordonna l'ouverture des écoutilles ventrales. Un souffle d'air surchauffé entra dans les appareils. Après le cataclysme, l'atmosphère était encore chargée de soufre et de vapeurs nitreuses. Néanmoins, elle se révéla respirable. Avec le temps, l'atmosphère reprendrait sa pureté première et se débarrasserait des éléments nuisibles. Géona n'ayant point traversé la queue de la comète polluée par le cyanogène, toute crainte d'asphyxie était éliminée.

Au télétransmetteur, Maïko lança une dernière recommandation :

— Consigne générale!... consigne générale !

Munissez-vous chacun d'une visière faciale en plastique vert traité spécialement pour vous protéger des rayons solaires. N'oubliez pas que, sur Géona, l'intensité de la lumière est beaucoup plus forte que sur Nergal. Dans un autre ordre de faits — et vous vous en êtes déjà aperçus au cours de la descente — la pesanteur est ici trois fois supérieure à celle à laquelle nous avons été habitués. Ne faites pas de gestes brusques, ne courez pas. Notre organisme doit s'accoutumer progressivement à ces conditions physiques nouvelles. Nous vous communiquerons ultérieurement d'autres conseils. Suivez les ordres de vos commandants de bord. Terminé.

Maïko rabaissa sur ses yeux une large visière verte et pressa un bouton du tableau de commande. Une échelle métallique sortit des parois de l'astronef, de l'habitacle jusqu'aux tuyères caudales.

Avec une intense émotion, Whilna franchit l'écoutille. Lorsqu'elle posa son pied sur le sol, elle tituba à cause de la pesanteur accrue.

Son compagnon la rejoignit. Il marchait lui aussi avec une certaine lourdeur. Tous deux se regardèrent sans parler. Des larmes de joie brillaient dans les grands yeux noirs de la jeune fille, mais elle sourit à travers ses larmes. Elle vit danser la silhouette confuse de Maïko qui s'avançait et, en sanglotant, se jeta dans ses bras.

— Sauvés!... Maïko... Nous sommes sauvés !

La gorge serrée, le cœur battant, l'astrophysicien étreignit la jeune fille en lui caressant les cheveux.

Blottie tout contre lui, Whilna avait appuyé son visage contre le sien. Maïko sentait la douceur de sa joue et respirait le parfum de sa chevelure. Il baissa un instant les paupières. Avoir échappé à la fin du monde, avoir frôlé la mort dans l'espace et atteindre enfin une planète épargnée, tout cela le bouleversait et lui faisait apprécier pleinement la saveur de la joie de vivre.

De tous les spacionefs débarquaient maintenant un flot d'émigrants qui, au comble de l'allégresse, se serraient les mains, s'embrassaient, se congratulaient à la ronde. On s'interpellait, on se tutoyait sans se connaître. A la faveur de cette mémorable journée, de jeunes savants et de jeunes techniciennes se donnaient l'accolade ou échangeaient des baisers qui n'étaient pas seulement fraternels ! Chacun sentait renaître en lui la confiance en l'avenir.

Haut dans le ciel et au-delà des nuées obscures s'éloignait Yahoun, l'astre monstrueux. Sa queue irisée décrivait une majestueuse courbe à l'opposé d'Ishtar, la dernière planète intérieure du système solaire qui, à son tour et comme Nergal, allait bientôt subir la mort et la dévastation.

Sur le terrain où avait atterri l'escadre nergalienne, les événements se déroulèrent selon le plan prévu.

Depuis l'astronef-leader transformé en P.C., des haut-parleurs diffusèrent ce message :

— Nergaliens ! Au terme du voyage où nous avons tous risqué notre vie, les Sept Anciens vous transmettent leurs vœux les plus sincères. Nous vous félicitons pour l'énergie que vous avez déployée sur notre malheureuse planète pour mener à bien les gigantesques travaux qui permirent la sauvegarde d'une partie de notre civilisation. Nous rendons hommage à votre courage, à votre endurance, et sommes certains d'être les interprètes de chacun en affirmant que, sans le génie de Whilna et les travaux de son père, le Professeur Mulwak, nous aurions péri dans le cataclysme qui a ravagé Nergal. Félicitons également Hank Maïko pour ses remarquables travaux d'astrophysique et pour son esprit d'initiative. Nos louanges vont aussi aux dix mille Nergaliens présents qui ont participé à cette gigantesque transplantation humaine.

« Nous construirons bientôt une métropole ultra-moderne que nous appellerons Kulak, en souvenir de notre ancienne capitale planétaire. Cette île géante, ce continent qui va connaître l'essor des races blanche et rouge de Nergal, nous la baptiserons Atlan-île, du nom de notre Dieu : Atl.

« Et maintenant, dans l'intérêt général, voici nos premières consignes : que personne ne s'éloigne de son astronef. N'oubliez pas que nous ne connaissons pour ainsi dire rien de Géona.

« Restez à la disposition des commandants de bord qui, eux, demeurent en contact permanent avec notre conseil.

« Ne touchez ni ne mangez aucun végétal. Certains peuvent être toxiques. Au moindre danger, au moindre événement insolite, ralliez vos spacionefs.

« Des équipes vont entreprendre l'exploration systématique de cette planète afin d'inventorier ses richesses naturelles et ses dangers éventuels.

« Les difficultés que vous éprouvez à vous mouvoir ou à respirer résultent de la différence de pesanteur sur Géona et des impuretés que renferme temporairement son atmosphère. En outre, sa pression est supérieure à la pression atmosphérique nergalienne. Avec le temps, et en vous soumettant à un traitement spécial récemment mis au point, vos mouvements seront relativement faciles, sinon aussi aisés que sur Nergal. En attendant, marchez avec lenteur et reposez-vous souvent.

« Consignes immédiates : des rations alimentaires condensées vont être distribuées. Groupez-vous autour de vos appareils. Le repas terminé, et après une demi-heure de pause, mettez-vous à la disposition des commandants de bord.

« Ne croyez pas que cette organisation paramilitaire de notre colonie se maintiendra. Nous agissons ainsi momentanément afin de coordonner tous nos efforts vers un seul but : l'élaboration rationnelle de notre société. Cette discipline assez rigoureuse — mais flexible, néanmoins — ne durera pas. Au fur et à mesure que Kulak prendra corps et que sa construction tendra vers son achèvement, nous retournerons à nos libertés individuelles et collectives, telles que nous les avons connues sur Nergal. Terminé.

Les émigrants approuvèrent pleinement ces sages précautions et retournèrent vers les astronefs qui les avaient amenés.

La distribution des vivres commença aussitôt. Tout le monde reçut une boîte en matière plastique transparente renfermant un tonique reconstituant (destiné, en plus de son pouvoir nutritif, à mieux faire supporter l'accroissement de la pesanteur), d'une bouteille souple contenant une boisson stimulante et désaltérante, et d'un paquet de tablettes antiseptiques. Ces tablettes, que l'on devait mâcher pendant des heures après ce frugal repas, protégeaient l'organisme contre les microbes inconnus qui, sur Géona, pouvaient contaminer les Nergaliens non immunisés, et pour cause, à leur influence.

Après la pause d'une demi-heure, les haut-parleurs diffusèrent de nouveaux appels :

— Les spécialistes des sections A et B ci-après énumérées sont priés de se réunir dans l'astronef-leader : biologistes de la nutrition et hygiénistes.

« Devront se rendre dans l'astronef KW 1 : les zoologistes, botanistes, géologues, géophysiciens.

« Dans l'astronef KW 2 : les topographes, photographes et cameramen affectés au Service Général.

« Dans l'astronef KW 3 : les architectes spécialistes des constructions préfabriquées et les mécaniciens.

« Dans l'astronef KW 4 : les astronomes, astrophysiciens et météorologistes.

« Les électriciens, charpentiers, mécanos et autres techniciens doivent se tenir prêts à répondre à l'appel des spécialistes qui les convoqueront d'ici à une heure. La construction des abris préfabriqués commencera aussitôt après la prise de contact. Les agronomes se mettront en rapport avec les géologues et météorologistes dans deux heures.

« Ce qui suit s'adresse aux pilotes des aéronefs d'exploration : sortez les appareils des fusées immatriculées depuis KW 1 à KW 10 et effectuez un vol de reconnaissance dans un rayon de deux cents kilomètres. Prenez des photos aériennes et emmenez avec vous des assistants-météos. Retour à la base dans deux heures. Gardez le contact par télévisionneur durant votre mission. Terminé.

Chez tous les groupes d'émigrants se produisit un léger flottement mais, bientôt, les Nergaliens convoqués sortirent des rangs et se dirigèrent vers les vaisseaux où leur spécialité les appelait.

L'ensemble de ces cent bolides étincelants et la masse mouvante de ces hommes et de ces femmes ressemblaient à une ruche bourdonnante d'activité ; une ruche où dix mille êtres ayant échappé au chaos destructeur de Yahoun allaient désormais lutter âprement pour vivre.

Le « ventre » de dix spacionefs s'ouvrit en deux panneaux parallèles qui s'abaissèrent doucement vers le sol. Lorsqu'ils eurent pris une certaine inclinaison dans le vide, ils s'immobilisèrent. On entendit un cliquetis et les deux panneaux retenus par des filins libérèrent des rallonges qui atteignirent la terre ferme.

Automatiquement, des rails métalliques flexibles — à crémaillère — descendirent le long des alvéoles réservés à cet effet.

L'impressionnante soute ventrale, démasquée, montrait un entassement régulier de caisses de toutes tailles et de toutes formes. Sur la plateforme avant apparut un chariot. Dans la soute, un homme assis à un tableau de commande pressa un bouton et tourna un volant. Du plafond descendirent quatre bras métalliques terminés par des griffes d'acier. L'ensemble, savamment articulé, se mouvait en tous sens.

Les bras saisirent la première caisse par ses angles, la soulevèrent sans difficulté et la déposèrent précautionneusement dans le chariot.

Manœuvrés par l'opérateur expérimenté, les bras-robots poursuivirent inlassablement leurs travaux.

Quand il fut plein, le chariot s'avança sur le bord de la soute. Un engrenage à crémaillère le guida vers les rails et, retenu par un câble à freinage pneumatique, il descendit rapidement les plans inclinés jusqu'au sol. Là, une sorte de bulldozer géant, pourvu lui aussi de puissants bras articulés, entreprit de saisir les caisses que le chariot apportait.

Le déchargement des croiseurs sidéraux commençait. De toutes parts, d'énormes caisses à claire-voie s'entassaient, vides, après avoir livré ce qu'elles protégeaient : tracteurs, véhicules massifs et longs (sortes de camions poids lourds) scooters biplaces avec remorque arrière, outils et appareils aux formes insolites.

Ces machines et ces instruments allaient, prochainement, changer la face de la planète Géona...

CHAPITRE IV

Dans le ciel bas et sombre, de gros nuages s'amoncelaient. Parfois, un éclair fulgurant illuminait brièvement l'atmosphère oppressante. Les grondements du tonnerre devenaient plus fréquents. Une chaleur moite collait les vêtements à la peau.

Les météorologistes, qui venaient d'installer provisoirement leurs appareils sur une éminence, enregistrèrent une notable baisse de la pression atmosphérique. Les anémographes indiquaient un vent d'Est soufflant en rafales à cent vingt-sept kilomètres-heure.

Brusquement, le vent diminua de violence. Le ciel devint noirâtre et de grosses gouttes de pluie chaude commencèrent à tomber. En quelques minutes, un orage d'une violence inouïe éclata, juste au moment où les météorologistes posaient la toiture amovible sur le poste d'observation préfabriqué.

Les haut-parleurs diffusèrent aussitôt ces instructions :

— Regagnez les astronefs. Les équipes dépendant des spacionefs KW 11 et KW 21 doivent seules se munir de combinaisons hydrofuges et reprendre leur travail : météos, topographes, zoologistes, biochimistes de la nutrition, botanistes, géologues, minéralogistes et agronomes. Selon la nature de leur occupation, les autres spécialistes poursuivront leurs recherches dans les laboratoires.

« La mission des pilotes d'aéronefs est remise à plus tard. Dès que les conditions atmosphériques le permettront débutera l'exploration du territoire. Terminé.

Disciplinés, les Nergaliens réintégrèrent leurs vaisseaux en bon ordre, malgré la pluie diluvienne.

Dix minutes plus tard, en combinaison métallisée et casqués d'un globe rigide transparent, les savants appelés allèrent accomplir leur tâche. Munis d'un sac dorsal étanche, ils se rendirent, les uns vers l'astronef-leader où les Sept Anciens les attendaient, les autres vers leur lieu de ralliement.

Le Conseil des Anciens occupait une grande cabine circulaire. Il se composait d'hommes assez âgés mais dotés d'une excellente constitution. Parmi eux siégeaient trois Nergaliens de race rouge. Dès l'atterrissage, Whilna et Maïko avaient été conviés à prendre part aux débats destinés à coordonner les multiples travaux de préparation.

Vêtu d'une tunique verte au large ceinturon, Marnak, le doyen des Sept Anciens, salua les savants convoqués :

— Messieurs, les intempéries ne doivent pas nous empêcher de poursuivre certaines recherches urgentes. Chacune de vos branches présente un intérêt vital pour l'ensemble des émigrants. Vous allez donc prospecter les environs immédiats de notre base et porter votre récolte aux laboratoires d'analyse ou à vos labos personnels. Mais auparavant, prenez ceci car les parages peuvent présenter quelque danger...

Marnak abaissa une manette et un pan du mur métallique coulissa, démasquant un râtelier dans lequel reposaient des armes de tous modèles.

— Je vous conseille plutôt les pistolets électrocuteurs : ils vous laissent l'alternative de tuer ou de provoquer simplement une syncope. Vous réglerez ces armes en conséquence. L'ingénieur Whilna et l'astrophysicien Maïko participeront à votre petite excursion à titre d'assistants bénévoles puisque leur spécialité ne peut s'exercer, pour le premier, qu'en astronautique et dans les centres atomiques encore inexistants ici et, pour le second, dans les recherches astrophysiques qui ne commenceront sur Géona qu'à la nuit tombée... si les conditions atmosphériques le permettent, naturellement.

Heureux de pouvoir enfin se détendre un peu, Whilna et Maïko suivirent leurs éminents collègues sous une pluie battante. Leur combinaison hydrofuge les protégeait parfaitement. Les grosses gouttes de pluie crépitaient bruyamment sur leur casque sphérique.

Le petit groupe s'éloigna du camp de base, délaissant les fusées ruisselantes dressées vers le ciel sombre, et s'avança dans la plaine en direction de la forêt.

Avec un flic-floc désagréable, les bottes étanches s'enfonçaient dans la boue jusqu'à mi-mollet.

Peu à peu, les touffes d'herbes devenaient plus nombreuses. Les explorateurs s'arrêtèrent bientôt pour faire le point. Maïko examina le bracelet-sextant qui ornait son poignet gauche. Sur l'un des minuscules cadrans luminescents, une aiguille se déplaçait vers le chiffre 7. Cela indiquait sept cents mètres à compter du point de départ. Accordé sur un émetteur d'ondes directionnelles situé dans l'astronef-leader, cet instrument permettait de suivre avec précision l'éloignement progressif de la colonne. Une boussole était également encastrée dans ce bracelet.

Muni du même appareil, le topographe releva la position, prit quelques notes, puis tous se remirent en marche. Chemin faisant, le minéralogiste flanqué du géologue récoltaient une ample moisson de roches, de minéraux affleurants. Chaque échantillon, précieusement déposé dans un sachet, allait grossir les sacs dorsaux.

Le biologiste de la nutrition, le botaniste et l'agronome, eux, prélevaient avec précaution des baies et de gros fruits sauvages qui poussaient en abondance. Herbes, fleurs, racines, écorces, plantes de toutes sortes gonflaient déjà leur sac extensible.

L'orage diluvien qui s'abattait sur ce pays fertile en végétaux divers avait contraint la gent animale à gagner un abri. Le naturaliste se trouvait donc désavantagé par rapport à ses confrères ! C'est à peine s'il avait pu recueillir quelques volumineux gastropodes que la pluie avait fait sortir de leur retraite.

De véritables trombes liquides rendaient la marche de plus en plus pénible dans la savane où venaient de pénétrer les explorateurs. Des herbes hautes de plusieurs mètres les contraignaient à ralentir leur progression.

L'eau qui ruisselait inlassablement sur les casques transparents brouillait la vue. Par moment, à travers ce rideau mouvant, les images dansaient à tel point que les savants étaient obligés de s'arrêter pour enduire leur globe d'un composé spécial sur lequel l'eau glissait d'une manière uniforme. La pluie étant très chaude, ils devaient fréquemment recommencer car l'enduit se dissolvait.

Un insecte au vol saccadé s'abattit au milieu d'une grande flaque d'eau. Whilna héla Kovnor, le naturaliste. Celui-ci accourut, heureux de cette aubaine. Dans sa précipitation, il perdit l'équilibre et s'affala de tout son long dans ce cloaque où la boue se mêlait à une sorte d'épaisse mélasse brune et visqueuse qui s'étendait à la ronde sur une vaste superficie.

Whilna et l'astrophysicien aidèrent le naturaliste à sortir de sa fâcheuse position. Les autres savants revinrent sur leurs pas et trouvèrent leur collègue crotté de la tête aux pieds, couvert d'une boue huileuse et nauséabonde mais radieux de tenir sa proie. Dans sa main gantée se débattait faiblement un insecte au corps effilé, long de vingt-cinq centimètres environ. Sa tête triangulaire s'ornait de deux globes à multiples facettes — ses yeux — parfaitement immobiles. Ses quatre ailes mouillées frémissaient par à-coups. Son long abdomen tressaillit puis, lentement, il se courba vers le sol. L'insecte demeura inerte.

Déconcerté, le naturaliste s'exclama :

— Cet insecte, qui appartient à la famille des archiptères, n'est tout de même pas mort de peur !

— Ne l'auriez-vous pas serré un peu fort, en l'attrapant ? suggéra Whilna qui regardait curieusement le petit corps pantelant.

— Nullement. Je l'ai saisi avec précaution malgré la brutalité de ma chute. Son séjour dans l'eau a d'ailleurs été trop bref pour qu'on puisse imputer sa mort à la noyade...

— Bah, rétorqua Maïko, vous en trouverez d'autres quand la pluie cessera.

Le géologue s'était rapproché et examinait avec une attention accrue la combinaison maculée de boue de Kovnor. Il se baissa, plongea sa main dans la flaque liquide, l'agita et la retira, couverte d'une pellicule brunâtre, que la pluie n'arrivait pas à laver. Il souleva légèrement son casque et porta ses doigts sous son nez. Le géologue fronça les sourcils et respira encore profondément l'odeur forte qu'exhalait le liquide, puis il s'écria :

— Votre bestiole n'est pas morte noyée, Kovnor, mais empoisonnée. Cette boue huileuse renferme des hydrocarbures !

Tous se regardèrent, à la fois surpris et ravis. Le géologue extirpa de son sac un tube en matière plastique et, le plongeant dans la flaque boueuse, il l'emplit à ras :

— Je vais en faire une analyse, mais d'ores et déjà, je crois pouvoir affirmer que nous tenons un gisement de naphte exceptionnellement riche ! Ce combustible nous rendra des services inestimables, lorsque nous aurons installé une raffinerie, bien entendu, termina-t-il en souriant.

Soudain, son sourire se figea. Sortant de la forêt, un animal de cinq mètres de haut, massif et terrifiant, les épiait en piaffant dans la boue. Son corps hideux était tapissé de plaques de chair cornée, grisâtres. Sur sa tête, six cornes pointaient dans toutes les directions. Ses oreilles, ridiculement petites comparées à sa masse, s'agitaient nerveusement. Ses naseaux frémirent et ses yeux globuleux tournèrent dans leurs orbites. L'animal se tassa sur lui-même, poussa un mugissement sourd et, tête baissée, fonça droit sur les explorateurs.

— Attention ! hurla Maïko en envoyant Whilna d'une poussée dans la flaque de naphte.

Les hommes se dispersèrent promptement en dégainant leur arme.

Le monstre chargea. Ses courtes pattes projetaient des flots de boue autour de lui. L'horrible animal se dirigeait vers Whilna que Maïko avait cru soustraire à sa vue en la jetant dans la nappe liquide. Voyant le danger qu'elle courait, l'astrophysicien fit volte-face. Poussant des cris et brandissant son pistolet, il s'avança vers la créature en fureur afin de détourner son attention. Le monstre l'aperçut, se cabra, glissa, rattrapa son équilibre et se rua sur lui en mugissant.

Maïko le laissa avancer jusqu'à une huitaine de mètres, puis il tira. Au même instant, trois autres salves partirent du groupe des explorateurs tapis derrière un rocher.

Le pachyderme cornu trébucha, s'étala dans la boue mais, d'une secousse, il se remit debout et chargea de nouveau.

Une sueur d'angoisse inonda Maïko. La bête ivre de fureur n'était plus qu'à trois mètres de lui. Il visa la tête et tira en maintenant l'index sur la détente. Le rayon électrocuteur bleuâtre frappa le monstre, se vrilla dans ses yeux, crépita dans sa boîte crânienne. Une odeur forte de chair carbonisée flotta et se maintint dans l'air pourtant brassé par la pluie.

L'animal géant tituba, fit encore quelques pas et s'effondra en poussant un râle aigu. Autour de son corps jaillit un véritable torrent de naphte.

Tremblant d'émotion, Maïko abaissa son bras. Il sentait au travers des gants épais de sa combinaison hydrofuge la chaleur du pistolet électrocuteur.

Machinalement, l'astrophysicien fit le geste d'essuyer la sueur qui perlait à son front mais sa main ne rencontra que le globe du casque transparent.

Il s'élança vers le gisement de naphte et releva Whilna, dont la combinaison imperméable était ruisselante d'huile brunâtre.

La jeune fille au teint cuivré lui adressa un regard plein de reconnaissance.

— Merci, Maïko, murmura-t-elle émue. Sans toi, j'étais fichue !

Le naturaliste les rejoignit en bougonnant :

— Heureux que vous n'ayez rien de cassé, Whilna, mais j'enrage d'avoir perdu « mon » insecte géant quand le pachyderme cornu s'est mis à foncer !

Remise un peu de ses émotions, la jeune femme prit le parti de plaisanter :

— De quoi vous plaignez-vous, Kovnor ? Vous perdez un petit insecte de rien du tout et, à la place, vous héritez d'un superbe « poids lourd » ! Cela fera une belle pièce, dans votre collection !

Les éléments en furie, vent, pluie, grêle et des typhons d'une violence incroyable se déchaînèrent sur Géona trois semaines durant. Un matin, enfin, le sombre plafond nuageux qui pesait sur les Nergaliens se releva.

Par des trouées de plus en plus nombreuses, les rayons du soleil commencèrent à éclairer l'Atlan-île, comme l'avaient baptisé les émigrés de l'espace.

Les nuages, maintenant plus légers, soulevaient leur voile. Par une large éclaircie, le ciel démasqua le soleil. L'astre du jour chassa bientôt les nuées attardées et inonda le paysage dévasté de son rayonnement bienfaisant ; ce qui fit réapparaître les visières protectrices des Nergaliens.

De toutes parts, la terre détrempée exhalait des vapeurs lourdes qui dissipaient peu à peu les dernières émanations sulfureuses issues des volcans et des failles profondes creusées par Yahoun.

Au camp de base établi sur la plaine bordée par la forêt, les astronefs étincelaient dans la lumière renaissante. Laborieux, travaillant avec opiniâtreté, les hommes infatigables traçaient en retrait du terrain d'atterrissage les plans de la future capitale nergalienne sur Géona : Kulak. Les formidables machines fouisseuses défonçaient le sol et rejetaient sur les côtés de hauts amoncellements de pierres et de terre que d'autres machines déblayaient inlassablement. Une file ininterrompue de camions géants faisait la navette entre le chantier et la falaise sud, par-dessus laquelle les tonnes de matériaux inutilisables étaient déversés dans la mer.

Une cinquantaine de vastes constructions préfabriquées s'élevaient au sud du terrain. Les unes étaient occupées par des savants qui y installaient leurs laboratoires ; les autres devaient servir de logements provisoires. Au fur et à mesure que les constructions s'érigeaient, les Nergaliens abandonnaient les spacionefs et venaient prendre place dans leurs nouvelles demeures en attendant que les bâtiments de la ville future soient prêts.

A quelques kilomètres de là, une équipe de géophysiciens nantis d'appareils de prospection effectuait les sondages préliminaires devant permettre à brève échéance l'exploitation rationnelle du gisement pétrolifère découvert fortuitement par le naturaliste Kovnor.

Après avoir effectué une analyse du sol — qui se révéla parfaitement fertile — la section d'agronomie défricha le terrain où elle allait expérimenter ses cultures. Graines et plants de végétaux nergaliens comestibles furent semés. Toutefois, comme leur récolte demanderait des mois, voire une saison, le procédé de culture sans sol fut aussi employé.

De longs bacs en zinc, emplis de gravier irrigué d'un liquide nutritif contenant tous les éléments chimiques nécessaires à la croissance des végétaux, furent à leur tour ensemencés. Ces hydropones pourraient, dans un temps record (grâce aux projecteurs infrarouges utilisés une partie de la nuit) produire des légumes de toutes sortes, non seulement d'une qualité irréprochable mais d'une taille impressionnante.

Le département de la zootechnie, en collaboration avec les naturalistes, s'employait à édifier un centre d'élevage où seraient tentées des hybridations entre des ovins, bovins, volailles ramenés de Nergal et des espèces voisines autochtones.

Sur le versant ouest de l'Atlan-île, des botanistes découvrirent un type d'arbre dont le tronc entaillé exsudait une sève laiteuse, épaisse, dotée après séchage d'une étrange élasticité. Des expériences conduites en laboratoire montrèrent que cette sève trouverait dans toutes les branches de l'industrie, comme dans la vie courante, d'innombrables utilisations : bottes et gants isolants, tissus imperméabilisés qui, bien qu'inférieurs aux tissus nergaliens similaires, n'en seraient pas moins fort utiles dans l'avenir.

Les géologues et minéralogistes avaient pratiqué des carottages à l'aide de foreuses portatives qui leur révélaient d'heure en heure les richesses du sous-sol. Un minerai noir, à cassure brillante, produit de la lente décomposition des végétaux, pouvait brûler en dégageant une forte chaleur et un gaz inflammable. De tels minéraux existaient sur Nergal ; toutefois, depuis des lustres, l'énergie atomique les avait relégués au rang de pièces de musée. Aujourd'hui, dans ce monde vierge, ce combustible trouverait de multiples emplois. Au début, pour économiser les carburants synthétiques, il servirait au chauffage et à la cuisson des aliments. Plus tard, lorsque l'industrialisation de Kulak serait accomplie, ces pierres noires alimenteraient à bon compte les foyers des hauts fourneaux, des chaudières et de bien d'autres machines encore.

Les Sept Anciens accompagnés de Whilna et de Maïko, (lequel de jour en jour prenait une part plus grande au développement de Kulak) allaient d'une section à l'autre afin de contrôler l'avance des travaux. Ils se déplaçaient à bord d'un véhicule « tout-terrain » aux roues avant orientables, indépendantes, et au train arrière monté sur chenillettes. Un dôme en matière translucide les avait jusqu'alors protégés des intempéries. Aujourd'hui, grâce à son écran polarisateur, il les préservait des rayons solaires.

Ce tour d'inspection effectué, Marnak, le doyen des Anciens, conduisit Whilna et Maïko au terrain d'atterrissage où il stoppa le véhicule devant un aéronef de reconnaissance. D'un diamètre de quatre mètres, long de douze, cet appareil en forme de cigare (réplique en miniature des spacionefs géants) avait une autonomie de vol de quatre heures et pouvait atteindre une vitesse horaire de vingt mille kilomètres dans l'atmosphère. Au-delà de cette vitesse, déjà importante pour un appareil de ce type, le dispositif antifriction n'assurait plus une marge de sécurité suffisante.

Prévus pour les courts vols interplanétaires de Nergal à ses deux satellites, ces engins ne pouvaient être utilisés sur Géona que comme aéronefs, et non comme spacionefs. La distance de Lounha à Géona (trois cent soixante-quinze mille kilomètres en moyenne) leur interdisait toute possibilité de relier ces deux mondes.

Devant l'aéronef attendaient, en combinaison de vol, un topographe, un géophysicien muni d'un détecteur de minéraux, et un Nergalien rouge, caméraman affecté au Service Général.

Whilna et Maïko enfilèrent leur combinaison de vol bleu pâle et prirent congé des Anciens. Ils allaient effectuer une exploration aérienne pour se livrer à certaines recherches.

Assise devant le tableau de bord, Whilna mit d'un geste mesuré le contact aux réacteurs nucléaires. Les tuyères crachèrent un jet de flammes orangées, avec un hurlement assourdissant.

Le fuseau métallique brillant décolla à la verticale et monta comme une flèche traçante. Le miaulement des réacteurs s'amenuisa pour disparaître progressivement.

L'exiguïté du poste de pilotage n'était qu'apparente. Les cinq occupants s'y trouvaient à l'aise et pouvaient librement manipuler leurs instruments.

Maïko enfonça un bouton du tableau de bord lumineux. Dans le parquet métallique glissa lentement un panneau qui démasqua un hublot de deux mètres de diamètre. Cette « fenêtre » s'ouvrait sous le ventre de l'aéronef et rendait possible l'observation directe du sol survolé. Dans toutes les autres directions, la vision se faisait par le globe coiffant le poste de pilotage.

Le topographe et le géophysicien disposèrent leurs appareils : télécaméra spécialement étudiée pour les prises de vue aériennes englobant une grande surface, sonde-radar et détecteur de minéraux. Ce dernier dispositif, synchronisé avec la caméra, enregistrait automatiquement les gisements minéraux importants et inscrivait leur nature et leur emplacement sur la bande sensible d'un « traceur » reproduisant la carte de la région. Les graphiques du « traceur » et les photos aériennes permettaient de composer ensuite un relevé topographique et minéralogique précis. Ceci fait, les techniciens n'auraient plus qu'à prospecter sur place, sans perdre du temps à rechercher un gisement parfois hypothétique.

Volant à l'altitude constante de cinq cents mètres et épousant fidèlement le relief de la ceinture équatoriale, l'aéronef déchirait l'air à quinze mille kilomètres-heure. Malgré cette vitesse excessive pour une prise de vue normale, la caméra spéciale engloutissait des kilomètres de film aux détails fouillés.

En un peu moins de trois heures, l'engin de reconnaissance fit le tour complet de Géona.

Le lendemain et les jours suivants, la surface planétaire serait survolée, relevée, sondée et cataloguée des régions subtropicales aux calottes polaires, tandis qu'au sol, les topographes et cartographes assembleraient les morceaux de ce puzzle géant : la carte géologico-topographique d'un nouveau monde.

Quand ses collègues techniciens en eurent terminé avec leurs instruments, l'astrophysicien posa sa main sur l'épaule de sa compagne :

— A toi de grimper, Whilna. Monte à deux mille kilomètres... J'ai besoin de la nuit pour effectuer mes observations.

Whilna lui grimaça un sourire et enclencha un disjoncteur qui lança de petites étincelles vertes sur le métal chromé du tableau de bord. L'aéronef fonça vers les nues avec une prodigieuse vitesse ascensionnelle. En quelques minutes, il traversa en hurlant l'atmosphère géonienne éclairée et bondit littéralement dans le noir velouté de l'espace. Evoluant dans un milieu dépourvu d'air, le miaulement assourdissant des tuyères avait cessé.

La rétine des passagers mit un certain temps à s'habituer à ce brusque saut de la lumière éclatante à l'obscurité du vide étoilé.

Le soleil, réduit à de plus faibles proportions par l'absence d'atmosphère, n'en était pas moins aveuglant, mais ses rayons n'illuminaient pas l'espace. Il n'effaçait plus les étoiles qui, dans le vide interplanétaire, brillaient comme lui d'un éclat vif sans scintillation.

Whilna immobilisa l'engin au point fixe tandis que Maïko orientait le télescope optique extérieur en direction d'une faible traînée lumineuse. Il mit le contact à l'écran télévisionneur couplé au télescope et manipula divers boutons gradués. Lorsque l'image du ciel étoilé fut nette, il tourna lentement une molette micrométrique qui amena bientôt au centre de l'écran l'objet de ses recherches : la terrible comète Yahoun.

L'astrophysicien lut les indications de plusieurs cadrans aux aiguilles mobiles disposés en bordure de l'écran, enfonça des touches sur le clavier d'un calculateur et attendit en contemplant un astre qui brillait d'un éclat majestueux : la planète Ishtar, la future victime de la vagabonde Yahoun.

Le mécanisme du calculateur électronique s'arrêta. Des chiffres s'engagèrent avec un cliquetis dans un voyant lumineux. Maïko y jeta un coup d'œil et annonça :

— Dans treize heures géoniennes, Yahoun percutera Ishtar. A ce moment-là, il fera nuit sur l'Atlan-île et nous pourrons assister à ce dernier cataclysme sans aller chercher la nuit de l'espace.

L'astrophysicien adapta au télescope le photo-multiplicateur électronique. Sur l'écran la planète Ishtar, un simple point très brillant, sembla bondir vers les observateurs. Sa surface perpétuellement masquée par une atmosphère exceptionnellement dense paraissait avoir quitté cette fois son voile pudique et laissait deviner une partie de sa croûte solide.

En dépit d'une minutieuse mise au point, Maïko ne parvint pas à obtenir toute la netteté désirable. Les nébulosités de l'atmosphère ishtarienne faisaient encore trembler l'image. Parfois, une fugitive éclaircie partielle montrait des pics montagneux rougeoyants avec, par endroits, des bouches ignivomes écarlates.

L'attraction cométaire avait déclenché les derniers séismes précédant l'engloutissement final. Ishtar subirait bientôt les mêmes perturbations que celles qui avaient frappé Nergal.

— Avez-vous vu ? s'exclama Whilna en pointant son index sur le bord du disque lumineux entaché de brume. Il m'a semblé apercevoir quelques points brillants sur l'hémisphère est de la planète. La vision a été très fugitive.

Pas plus que les autres savants penchés sur l'écran, Maïko n'avait remarqué ce détail.

— Peut-être une pluie d'aérolites qui, en percutant le soi, ont explosé en creusant de nombreux cratères, émit l'astrophysicien. Combien de fois n'avons-nous pas observé ce phénomène sur Nergal, avant l'heure fatale ?

Whilna fit une moue perplexe et demeura pensive un bon moment. Elle ne partageait pas cette façon d'interpréter la chose. Une secrète angoisse la tenaillait.

— Il nous faut rentrer, décréta Maïko. Nous aurons cette nuit l'occasion d'observer le télescopage entre Yahoun et Ishtar sans être obligés de sortir de l'atmosphère géonienne.

Whilna ralluma les tuyères propulsives. Elle laissa la main un bon moment sur la commande qu'elle venait d'abaisser et resta songeuse, en proie à une étrange prémonition...

CHAPITRE V

Maintenant, presque toutes les constructions en éléments préfabriqués étaient terminées. Savants et techniciens, hommes et femmes, achevaient leur installation tandis que les architectes mettaient un point final au plan de la cité.

Les puissantes machines excavatrices en avaient déjà creusé les principales fondations. Sur le terrain préparé, maçons et charpentiers répartissaient les matériaux dont ils disposaient en attendant la livraison des blocs de pierre, du ciment, des poutres et de la chaux que d'autres corporations commençaient à produire. En effet, les recherches géologiques et minéralogiques avaient permis de creuser une carrière de marbre et de pierre. De la carrière à ciel ouvert, les robustes camions charriaient les matériaux jusqu'aux chantiers de construction.

Une immense caverne naturelle s'ouvrant dans la falaise nord, à proximité du camp de base, avait été aménagée en centre métallurgique. L'édification d'un bâtiment spécial fut donc inutile. La nature, une fois de plus, pourvoyait aux besoins des émigrés de l'espace. Là, sous cette formidable voûte de quatre-vingt-dix mètres de haut sur cent quinze mètres de large et profonde de trois cent quinze, fut installée une usine de traitement du minerai de fer. Celle-ci passait sa production à une forge crachant flammes et étincelles, laquelle transmettait le résultat des opérations à un impressionnant laminoir.

Des services auxiliaires produisaient les poutres, les tôles, les câbles et autres éléments métalliques destinés à l'édification de la capitale nergalienne sur Géona.

L'extraction de la houille, récemment découverte par l'équipe de Maïko et Whilna, s'effectuait en un temps record. Le minerai, véhiculé par des chariots télécommandés, alimentait les hauts-fourneaux qui jetaient dans la nuit des lueurs infernales. Dans la barre rocheuse qui terminait la plaine et constituait l'un des trois gradins monumentaux de l'Atlan-île, la caverne bourdonnante d'activités multiples ressemblait à la gueule d'un monstre vomissant des éclairs. Nuit et jour, des équipes tournantes se relayaient auprès des machines titanesques. L'infrastructure des immeubles et bâtiments s'élevait à une cadence rapide. La métropole nergalienne devait être inaugurée au début de l'hiver géonien. Il restait donc encore près de huit mois avant cette date ; toutefois l'hiver, sous cette latitude, n'était sûrement pas très froid. Durant la période pluvieuse, la température subtropicale ne descendait que de quelques degrés.

Le Conseil des Sept Anciens venait de se réunir dans son « palais » préfabriqué. En présence de Whilna, de Maïko et de tous les chefs de section, Marnak fit le point :

— Nous pouvons nous réjouir des résultats obtenus avec des moyens de fortune, rudimentaires en comparaison de ceux dont nous disposions sur Nergal. Les astronefs interplanétaires étant inutiles par la force des choses, leurs réserves de carburant sont employées à des fins industrielles. Leurs piles et les autres générateurs atomiques servent à produire l'énergie nécessaire au fonctionnement des diverses machines. Lorsque les soutes à uranium seront vides, l'usine atomique-pilote actuellement en construction sera achevée et entrera en service. Nos géophysiciens ont découvert un gisement d'uranium particulièrement riche et les techniciens préparent activement son exploitation. Dès que ce super-synchrotron sera terminé, il pourra transmuter les minerais radioactifs en Orikank, cet élément rouge inaltérable que nous incorporerons à l'acier pour recouvrir les murs de tous nos édifices. Seuls les aéronefs de reconnaissance qu'ont transportés nos fusées géantes continueront à être utilisés. Leur faible consommation les rend très pratiques en ces temps de disette. Convenablement rationnées, les réserves de vivres dureront encore trois mois. D'ici là, les hydropones livreront leurs cultures. D'autre part, les premières récoltes naturelles de la section agronomique seront disponibles un mois plus tard. Le département de la zootechnie espère réaliser des hybridations profitables et parfaitement comestibles entre les diverses espèces d'animaux nergalo-géoniens. Des races nouvelles vont naître, que nous élèverons. Nous ne mourrons pas de faim, non plus que les générations futures.

Marnak fit une pause, avant de s'adresser spécialement à Whilna et à Maïko :

— Une dernière nouvelle qui vous concerne, mes amis. A l'unanimité, le Conseil des Sept Anciens a décidé de vous octroyer le titre de Chefs des Opérations.

Les deux jeunes gens s'entre-regardèrent, émus autant que surpris.

— Vous, Whilna, reprit le vieillard, dirigerez l'ensemble des sections industrielles. Quant à vous, Maïko, lauréat de l'Institut de Coordination Scientifique de Nergal, vous vous chargerez des divers centres de recherches.

Marnak sourit et, voyant qu'ils faisaient mine de protester, il leva la main :

— Vous êtes parfaitement qualifiés pour assumer avec honneur la tâche que nous vous confions. Durant ces derniers mois, sur Nergal, vous avez fait vos preuves... A ce moment-là, déjà, notre décision était prise.

Dans la grande salle réunissant tous les chefs de section éclatèrent de vifs applaudissements.

L'ingénieur en astronautique et l’astrophysicien en furent quittes pour prononcer une courte allocution destinée à remercier le Conseil des Anciens et leurs camarades des sections de recherches...

Leur gratitude alla tout particulièrement aux équipes techniques, aux atomisticiens qui achevaient le montage de l'usine atomique pilote ; une usine composée en fait de trois astronefs conçus pour être ensuite « raccordés » afin de devenir ainsi un centre de production opérationnel d'éléments radioactifs ; pour alimenter les génératrices énergétiques mais, aussi, en cas de besoin, pour fabriquer les charges des têtes nucléaires de missiles...

La nuit calme et paisible après la violence des précipitations atmosphériques, enveloppa l'Atlan-île. Le ciel, débarrassé des dernières nuées, montrait sa voûte sombre et scintillante d'étoiles.

Un immense écran avait été tendu entre deux spacionefs. Sur ce rectangle laiteux allait être projetée, devant les dix mille émigrés, la vision agrandie obtenue avec le télescope électronique braqué sur Yahoun.

Manœuvrant les multiples contacteurs et manettes d'un imposant tableau de commande, Maïko plongea le camp dans l'obscurité. Lorsque le dernier projecteur fut éteint, il s'installa à l'oculaire du télescope.

Sur l'écran spécial — tache opalescente suspendue dans la nuit — apparut la planète Ishtar, étincelante, avec des reflets brunâtres.

Flanquée de son interminable traînée lumineuse, la comète avait abandonné sa couleur écarlate et ressemblait maintenant à une boule d'or en fusion.

Tout en réglant ses appareils, Maïko parla dans un microphone. Les haut-parleurs diffusèrent sa voix :

— Dans trois minutes vingt-sept secondes exactement, le noyau cométaire passera à sa plus petite distance d'Ishtar. Voyez-vous, déjà, ces traits fulgurants qui illuminent l'atmosphère ishtarienne ? Et ces clignotements rouges à travers les nuées provoquées par les formidables perturbations météorologiques ? Ce sont les plaies profondes des cratères en feu que creusent dans leur chute d'énormes météorites.

La couronne de bolides entourant la tête de Yahoun venait de heurter l'astre.

Les vapeurs de sodium ionisé par les rayons du soleil (invisible sur cet hémisphère de Géona) coloraient la comète d'un beau jaune vif. Par réfraction, Ishtar prenait insensiblement cette teinte. Son disque jaunâtre se boursouflait, se craquelait, expulsait des geysers de matières en ignition.

Soudain, l'étincelle cosmique issue de Yahoun mordit la planète. Un hallucinant éclat violacé s'ensuivit. La foudre se tordit dans l'espace entre les deux astres, les faisant ressembler à de monstrueuses électrodes. Seulement, il ne s'agissait pas ici d'un éclateur à boules, d'un simple instrument de laboratoire électrophysique, mais d'un corps céleste agonisant sous les traits fulgurants d'un astre d'épouvante.

L'étincelle s'amincit, se résorba dans le noyau cométaire, rejaillit et frappa une fois encore le cadavre lapidé auréolé d'une couronne coraline avant de s'éteindre définitivement.

Dans la sérénité de l'espace insensible, les convulsions de la croûte ishtarienne prolongeaient leurs soubresauts.

La queue de la comète, semée de poudre d'or, s'épanouissait, grandiose et maudite, avant de disparaître au cœur de l'infini.

Les émigrés nergaliens, la gorge étreinte par l'émotion, contemplaient l'astre vagabond qui s'enfuyait à travers le vide intersidéral.

Lounha, le satellite de Géona, montait à l'horizon. Son disque d'une blancheur éclatante, troué par d'innombrables cratères, lézardé de failles grisâtres, demeurerait un éternel témoignage de l'effroyable cataclysme cosmique. Jusqu'à la fin des temps, les descendants des émigrés nergaliens conserveraient présent à leur mémoire le souvenir du Déluge Universel engendré par Yahoun.

L'écran s'éteignit, les projecteurs du camp se rallumèrent et la foule se dispersa. Les équipes de nuit reprirent leurs travaux. Ceux qui avaient accompli leur tâche journalière regagnèrent les bâtiments préfabriqués où les attendaient de confortables dortoirs pourvus de hamacs, retenus aux cloisons par des tendeurs réglables. L'ameublement, en moulages préfabriqués lui aussi, n'était qu'en partie assemblé.

Deux heures plus tard, le camp de base dormait d'un sommeil réparateur. Sur leurs chantiers assez éloignés, les équipes nocturnes poursuivaient leur labeur inlassable. Le bruit des machines se muait en un murmure étouffé. Les usines métallurgiques logées dans la caverne au flanc du premier gradin naturel faisaient entendre un peu plus nettement le martèlement de leurs mécanismes.

Dans le « box » isolé du dortoir où Whilna et Maïko avaient installé leur chambre provisoire, la jeune femme, réveillée depuis un moment et incapable de se rendormir, décida de se lever. Elle évita les gestes brusques pour ne point déranger son compagnon, parvint à soulever délicatement sa main qui reposait sur son Mont de Vénus et la reposa doucement sur le matelas pneumatique. Elle eut un sourire attendri en contemplant Maïko, nu comme elle, couché en chien de fusil.

La Nergalienne à peau cuivrée enfila un slip, s'enveloppa dans une cape et s'en alla flâner dans la nuit. Elle humait l'air chargé de senteurs odoriférantes venues de la forêt. Un faible souffle de vent tiède caressait son visage et faisait flotter autour d'elle les plis de sa cape aux reflets argentés.

Au passage, Whilna accorda un regard pensif aux fusées géantes qu'elle avait construites, là-bas, dans les formidables chantiers de la planète Nergal.

Sa promenade errante l'amena à la limite du camp de base qui, durant ces quatre semaines, s'était considérablement agrandi. A moins de cinq cents mètres, la ligne sombre de la forêt se dressait comme une barrière au milieu de la plaine.

La jeune fille s'approcha d'une touffe d'herbe haute entourant un arbuste et s'y assit, le dos appuyé contre le tronc qui plia légèrement sous son poids. Elle rabattit les pans de sa cape sur son corps de bronze et, rejetant la tête sur le côté, aspira longuement le parfum de la brise.

Elle sursauta au bruit d'une branchette rompue et tourna la tête, sur le quivive. C'est alors qu'une forme sombre se rua sur elle. Quelque chose fut appliqué sur sa bouche et lui ôta toute possibilité d'appeler à l'aide.

Maintenant, de chaque touffe herbeuse ceinturant les arbustes, surgissaient d'autres formes indistinctes qui l'empoignèrent fermement. Soulevée comme un simple fétu de paille, Whilna eut beau se débattre, se tordre, jouer des pieds et des ongles, plusieurs êtres, indiscernables dans l'obscurité de la nuit, la maintenaient solidement et l'entraînaient au cœur de la forêt encore inexplorée...

Quand Maïko s'éveilla, l'absence de Whilna à ses côtés ne l'inquiéta pas outre mesure. Matinale, elle avait dû déjà faire sa toilette et...

Son raisonnement tourna court : la tunique verte et le pantalon de sa compagne étaient là, mais plus son slip, déposé la veille — il s'en souvenait — sur le tabouret qui leur servait de table de nuit.

— Elle n'est tout de même pas sortie en culotte dès sept heures du matin !

Il fouilla leur petite penderie et nota que la cape transparente à reflets argentés, seule, manquait.

Il se rendit aussitôt au dortoir des Sept Anciens afin de leur signaler cette absence insolite. Les sirènes mugirent au moment où Marnak le reçut.

Renseigné, le Doyen accompagna le jeune astrophysicien Chef des Opérations jusqu'à l'astronef-leader servant de Q.G. Quelques instants plus tard, dans tout le camp de base, sur les chantiers et dans les usines, les haut-parleurs diffusèrent cet appel :

— Le Chef des Opérations Whilna est prié de rejoindre immédiatement le poste de commandement. Le Chef des Opérations Whilna est prié...

Pendant dix minutes, ce message fut répété sans arrêt.

Au bout d'une heure, malgré toutes les recherches effectuées sur l'ensemble du terrain, l'intéressée ne donna toujours pas signe de vie.

Atterrés, les Sept Anciens et Maïko durent se rendre à l'évidence : Whilna avait disparu !

Maïko envoya sur-le-champ vingt patrouilles du service de sécurité fouiller les environs. Il prit lui-même la tête d'une de ces patrouilles en armes. Chaque chef de groupe était muni d'un détecteur d'ondes biologiques humaines qui permettrait, sinon de retrouver Whilna, du moins de suivre sa trace. (La longueur d'onde respective des dix mille émigrés étant notée sur le fichier démographique, il était possible de savoir à quel type d'onde appartenait tel ou tel individu. L'appareil, bloqué sur cette longueur d'onde, entrait alors en action et signalait, sitôt repérée, toute émanation de cette fréquence).

Naturellement, les détecteurs furent un peu affolés durant la traversée du camp saturé de radiations diverses, mais bientôt, Maïko reçut un appel provenant de la patrouille 17 qui opérait en direction de la forêt. Lui et ses hommes la rejoignirent promptement.

Le chef de patrouille qui avait relevé la trace montra les cadrans de son détecteur. Le combinateur réglé sur le groupe d'ondes corporelles de Whilna clignotait. Une seconde aiguille marquait un chiffre indiquant avec une grande approximation l'heure à laquelle le lieu prospecté avait été traversé par le sujet recherché. Un compteur électronique déduisait ces informations de l'intensité du rayonnement.

L'astrophysicien, nerveux, jeta un regard circulaire. Autour d'un arbre, à quelques mètres devant lui, l'herbe haute était foulée, piétinée. De nombreuses traces furent relevées dans la terre humide à la base de l'herbe écrasée.

Maïko et les hommes du service de sécurité examinèrent ces empreintes. Ils hochèrent la tête, absolument sidérés.

— Des empreintes de pas ! s'exclama l'astrophysicien. Regardez celles-ci... Les pointes rectangulaires et les talons triangulaires ont laissé, en relief ou en creux, des dessins géométriques. Aucun Nergalien ne porte ce genre de semelles...

— Vous voulez insinuer que ce sont des... « Géoniens » qui...

— Je ne veux rien dire du tout ! pesta Maïko. Les « Géoniens » n'existent pas car Géona est présentement en pleine période évolutive. L'espèce intelligente n'y a pas encore fait son apparition.

— Alors, intervint Largha, le chef de patrouille qui avait découvert les traces, si les Géoniens n'existent pas et si des êtres intelligents caractérisés par la station droite ne peuplent pas cette planète, d'où viennent ces empreintes ?

— Je ne fais que constater un fait sans pouvoir l'interpréter, momentanément. Si Whilna a été enlevée par des êtres chaussés, cela prouve incontestablement qu'il y a sur Géona des créatures pensantes. Pourtant, leur existence est incompatible avec la faune primitive que nous avons récemment rencontrée. Mais en admettant la présence d'êtres à station droite et en les assimilant à l'espèce « pensante » — un bien grand mot pour ces « Géoniens » hypothétiques — nul doute qu'ils doivent s'apparenter davantage à l'animal qu'à l'homme. Il n'est pas rigoureusement impossible que nous découvrions un jour, perdus au cœur des jungles ou tapis dans des cavernes, des préhominiens, des créatures bestiales vivant exclusivement de la chasse ou de la cueillette. Toutefois, ces types-là ne sauraient porter des chaussures !

Largha, le chef de patrouille, fit remarquer :

— Nous-mêmes sommes bien des êtres pensants et pourtant, nous occupons un monde au stade évolutif inférieur.

— Cela n'est pas comparable, répliqua Maïko. Nous venons d'une planète évoluée et n'avons rien de commun avec les espèces conjecturales attribuées à Géona. Cette discussion ne nous mène nulle pan. Continuons plutôt nos recherches.

Guidés par le détecteur, ils pénétrèrent dans la forêt. Le pistolet électrocuteur au poing, les hommes s'enfoncèrent dans une sorte de trouée au milieu des lianes et des branchages fraîchement coupés, ce qui ne laissa pas de les intriguer.

Malgré ce passage, les ronces et les lianes retardaient leur progression. Les rayons du soleil n'arrivaient qu'imparfaitement à percer le plafond des grands arbres au feuillage touffu. Des cris d'oiseaux se mêlaient aux hurlements stridents des grands singes qui bondissaient de branche en branche. Dans les buissons et les taillis, mille bruissements dénotaient une vie grouillante.

Sous les pas des explorateurs, un serpent ou quelques petits mammifères s'enfuyaient parfois, plus étonnés qu'apeurés par ces êtres nouveaux qu'ils ne connaissaient pas.

Après une marche épuisante à travers une jungle inextricable, la patrouille déboucha dans une vaste clairière que le soleil éclairait à flots. Tous rabattirent sur leurs yeux éblouis les visières solaires vertes.

Au centre de la clairière, le détecteur cessa de fonctionner. Seul un voyant lumineux demeura éclairé. Les aiguilles des cadrans de contrôle reprirent leur point zéro. La trace de Whilna s'arrêtait ici, dans cette large éclaircie de la forêt.

Les hommes scrutèrent minutieusement le sol herbeux et ne tardèrent pas à découvrir, espacées de cinq mètres l'une de l'autre, de profondes empreintes circulaires qui s'enfonçaient dans la terre.

Un trou conique de cinquante centimètres de diamètre pénétrait dans le sol jusqu'à environ soixante-dix centimètres. Les deux autres présentaient les mêmes proportions. Au centre du triangle formé par ces trous, l'herbe était carbonisée.

Une stupeur sans borne altéra les traits de Maïko...

Bâillonnée, portée à bout de bras par des êtres dont elle ne pouvait qu'imparfaitement distinguer les formes, Whilna s'abandonna au désespoir. Elle aussi savait que la planète Géona n'entretenait selon toute vraisemblance aucune espèce pensante.

Avait-elle été enlevée par des singes évolués, des anthropoïdes qui la conduisaient vers leur tanière perdue dans la jungle ?

En s'enfonçant dans la forêt, elle se crut fondée à le croire. Mais, après une longue et pénible course à travers les lianes et les épines qui labouraient son corps dévêtu, elle s'aperçut qu'il n'en était rien. La cohorte des êtres qui la transportaient s'arrêta dans une clairière faiblement éclairée par Lounha. Au milieu de l'espace découvert se dressait une masse ovoïde brillante, reposant sur trois puissants vérins hydrauliques.

Remise debout et poussée sans ménagements, Whilna douta de ses sens en voyant cet engin pointé vers le ciel.

— Un aéronef... ou un véhicule spatial, pensa-t-elle non sans effroi.

Une poigne solide la contraignit à escalader une échelle métallique fixée sur l'appareil ovoïde. Hésitante, Whilna grimpa le long d'un sas et émergea dans une vaste cabine métallique circulaire : un poste de pilotage, à en juger par les diverses commandes qui tapissaient un pupitre mural d'une lueur vive.

Eblouie, elle dut fermer ses yeux habitués à l'obscurité de la forêt. Quand elle les rouvrit, un cri s'échappa de ses lèvres.

Au nombre de quatre, ses ravisseurs étaient des humains à peau noire, luisante, comme nul Nergalien n'en avait jamais vu ! Ils étaient vêtus d'une sorte de short blanc et portaient à leur ceinture un pistolet à canon long. Des bracelets de métal argenté enserraient leurs énormes biceps. Leurs pieds, larges, aux orteils écartés, étaient chaussés de sandales à bouts carrés.

Les yeux de ces « hommes » noirs s'enfonçaient dans de profondes orbites. Le blanc de l'œil tranchait nettement sur la noirceur brunâtre de la peau. Leurs arcades sourcilières proéminentes, leurs grosses lèvres lippues et leur rude visage luisant ajoutaient à leur aspect déroutant. Des cheveux noirs crépus et coupés court accentuaient la forme dolychocéphale de leur crâne.

Les quatre hommes noirs s'entretenaient dans leur langue gutturale à inflexions rauques, d'un débit très rapide. Whilna, évidemment, ne saisit pas un traître mot de ce colloque. Néanmoins, aux coups d'œil et mouvements de tête de ses ravisseurs, elle comprit qu'ils parlaient d'elle.

Le plus grand des quatre, qui dépassait vraisemblablement deux mètres de haut, s'assit devant le tableau de bord et abaissa une manette nickelée. Ses trois acolytes empoignèrent la captive et la forcèrent à s'asseoir sur un siège métallique remarquablement souple.

Le véhicule vibra pendant un moment, résonna d'un grondement extérieur puis s'éleva lentement à la verticale tandis que son train d'atterrissage tripode s'escamotait dans le corps de l'appareil.

Horriblement inquiète, la jeune fille rouge vit par un hublot s'enfuir la forêt. Rapidement, sa vue engloba l'Atlan-île tout entière. La forme à peu près triangulaire du continent s'effaça progressivement... L'engin avait donc grimpé à une vitesse ascensionnelle si rapide qu'en quelques secondes l'île, qui mesurait pourtant plus de mille kilomètres de côté, fût visible dans sa totalité.

Un système anti-g avait mis les voyageurs à l'abri des dangereux effets d'une telle accélération. Whilna dût reconnaître que ces hommes noirs possédaient une incontestable maîtrise technique, incompatible en apparence avec les caractéristiques fondamentales de l'ère géologique présente. Les hypothèses et les suppositions les plus fantaisistes assaillirent son esprit torturé.

Après deux heures de croisière au-dessus des contrées géoniennes inexplorées, l'aéronef abandonna le survol de la mer pour obliquer vers un vaste continent oblong. Sur cet hémisphère, le soleil dardait ses rayons éclatants.

Démunie de visière protectrice, Whilna dut cligner des yeux en regardant par le hublot.

L'aéronef s'était considérablement rapproché du sol. A la limite d'une immense étendue sablonneuse et rougeâtre commençait une savane. Là, de grands troupeaux d'animaux aux formes bizarres s'enfuyaient, alarmés par cet « oiseau » singulier qui descendait du ciel en grondant. D'étranges créatures au long cou surmonté d'une petite tête, au pelage roux tacheté de brun, couraient maladroitement en balançant leur corps dégingandé. D'autres espèces, tels ces quadrupèdes à la robe hachurée de bandes noires et jaunes, détalaient à une allure folle.

A travers les hautes herbes, d'autres bêtes sauvages plus petites, graciles et élancées, bondissaient avec agilité.

A moins de cent mètres de la savane, l'appareil obliqua de nouveau vers le Sud. Il survola une jungle épaisse et piqua droit sur un plateau situé au pied d'un escarpement rocheux bordé de tous côtés par une végétation équatoriale. Entre deux aiguilles de roc nu et érodé, une cataracte majestueuse descendait, mugissante, pour venir tomber en bouillonnant dans un grand lac. De ce lac s'écoulait lentement une rivière. Elle dévalait la pente inclinée, suivait un lit de rocailles puis, pénétrant dans la forêt, elle s'y agrandissait en un fleuve au cours tumultueux.

Au milieu du plateau, sur les rives du lac, Whilna vit une cinquantaine d'appareils ovoïdes du type astronef, plus gros que celui qui l'amenait.

Une grande tente circulaire dont le mât central s'ornait d'un étendard triangulaire écarlate portant un disque jaune en son centre, était entourée d'une multitude de tentes plus petites. De toutes parts, près des astronefs, dans le campement, sur la rive sud du lac et même jusqu'au pied de la cataracte, régnait un désordre indescriptible de caisses métalliques, de poutres brillantes et de machines variées encore enveloppées de copeaux en matière plastique.

Au bruit que fit l'aéronef ovoïde en mettant en marche ses tuyères de décélération, tous les occupants du village de tentes accoururent. L'engin atterrit.

Suivie de près par ses ravisseurs, Whilna sortit du sas et, arrivée au sol, elle lâcha les montants de l'échelle métallique.

Avec l'intention bien arrêtée d'afficher un mépris hautain en face de ses ennemis inconnus, elle se retourna mais perdit aussitôt contenance...

Un spectacle surprenant la stupéfia !

CHAPITRE VI

Dans la clairière où le détecteur d'ondes humaines avait conduit la patrouille, Maïko poussa un juron en montrant les trois empreintes profondes sur le sol herbeux :

— Whilna a été enlevée ! Voici les marques d'un train d'atterrissage tripode et un cercle d'herbe brûlée par les tuyères caudales d'un aéronef.

— Un aéronef ! s'étonna Largha en reconnaissant lui aussi les marques caractéristiques. Et vous disiez que les êtres pensants n'existaient pas sur Géona ? Les constructeurs de l'engin qui a laissé ces traces me paraissent non seulement pensants, mais aussi évolués que nous !

— Je ne rétracte pas ce que j'ai dit, maugréa Maïko. La faune actuelle de Géona en est encore au stade primitif. Je doute qu'il existe même des préhominiens sur ce monde. Dans ces conditions, une seule hypothèse est permise : nous sommes en présence d'une race venue, comme la nôtre, d'une planète étrangère!... Il est impossible de lui attribuer une origine autochtone.

Les hommes de la patrouille accueillirent cette annonce avec effarement.

— Ah çà ! Mais d'où viendraient-ils donc ? s'enquit Largha. Pourquoi auraient-ils enlevé Whilna et pas un autre émigré, homme ou femme ?

— Pas plus que vous, je n'en vois l'explication. Mais nous pouvons tenir pour certain qu'ils ont enlevé Whilna non parce qu'elle était notre Chef des Opérations mais plutôt parce qu'elle se trouvait ici, à leur portée. Ils ne pouvaient positivement pas savoir quel rang elle occupait dans notre colonie. N'importe qui d'autre qu'elle, rouge ou blanc, sans distinction de grade ou de capacité, aurait pu subir son sort.

— Evidemment, dut admettre Largha. Mais comment allons-nous la retrouver ?

— En explorant la planète du haut des airs et à très faible altitude, ce qui nous exposera sans doute aux coups de l'ennemi. Il n'est plus question d'utiliser les détecteurs d'ondes biologiques. Leur sensibilité est bien trop insuffisante pour détecter un humain depuis les aéronefs qui effectueront les recherches.

Revenu au camp de base, Maïko fut reçu par les Sept Anciens. C'est avec consternation qu'ils avaient appris par la patrouille le rapt de Whilna.

Une ride soucieuse barrait le front de Marnak, le Doyen d'âge, qui étouffa un soupir avant de déclarer :

— Nous mettrons tout en œuvre pour la retrouver, Maïko. Malheureusement, la diminution des réserves de carburant et des matériaux de fission nous interdit d'utiliser sur une grande échelle les aéronefs de reconnaissance. Il nous faut conserver une escadrille complète pour le cas où nous devrions repousser une attaque. Nos laboratoires préparent activement du carburant solide pouvant alimenter les réacteurs nucléaires. Dès que la chaîne industrielle sera au point, il sortira par quintaux. Mais en attendant, il doit être rationné. Le Conseil des Anciens a donc décidé de ne vous octroyer que trois aéronefs de reconnaissance. Croyez bien que je suis sincèrement désolé, Maïko, d'appliquer ces restrictions...

L'astrophysicien lut dans ses yeux un chagrin qu'il partageait avec les autres membres du Conseil :

— Je comprends votre embarras, Marnak.

Vous ne pouvez risquer de sacrifier une escadre complète pour sauver un seul être humain alors que dix mille autres sont peut-être menacés. Je vais partir immédiatement à bord d'un aéronef. Avec deux appareils d'escorte, je survolerai successivement les continents équatoriaux à basse altitude. Cette méthode précaire est la seule dont nous disposions. Nous commencerons par l'équateur en progressant vers les pôles.

Marnak lui serra la main et dit d'une voix émue :

— Allez, Maïko, et que les Dieux soient avec vous...

Devant Whilna se tenait une foule d'hommes noirs et jaunes ! Ces derniers, plus petits que les autres, avaient les yeux bridés, un nez aplati, les pommettes saillantes et des cheveux noirs, longs et plaqués. Leur peau était nettement jaune olivâtre et leurs lèvres minces ne présentaient pas cette couleur sanguine que l'on rencontrait chez celles des Noirs. Quelques femmes offrant ces mêmes pigmentations se pressaient au premier rang.

Whilna eut un mouvement de recul instinctif en découvrant ces spécimens extraordinaires. Avant de fuir Nergal, elle s'était faite à l'idée de trouver sur Géona des animaux et des végétaux insolites, voire monstrueux, mais non une espèce pensante, et surtout pas des « hommes », qu'ils fussent noirs ou jaunes !

Elle pensa aux Nergaliens de sa propre race, les Rouges. Entre eux et les Blancs, seule la pigmentation différait. Leur morphologie et leur faciès se confondaient, mis à part les traits individuels de la physionomie.

Mais entre ces Noirs et ces Jaunes, le contraste pigmentaire et facial était frappant.

Tous ces individus, troublés par sa nudité, la détaillaient avec insistance de la tête aux pieds. Nul doute qu'ils devaient trouver choquante sa peau cuivrée et la considérer comme une bizarrerie de la nature. Eux aussi, pour la première fois de leur vie, voyaient un être au teint différent du leur.

Encadrée par ses ravisseurs, la jeune Nergalienne fut entraînée à travers cette cohue d'hommes et de femmes qui la dévisageaient sans vergogne.

Le plus grand des quatre Noirs s'engagea sous la monumentale tente circulaire et revint au bout d'un moment chercher la captive. Il lui prit le bras et la contraignit à marcher rapidement.

Au milieu de la tente éclairée par des plaques de métal luminescent se dressaient deux trônes, côte à côte, couverts d'un dais de pourpre et d'or. Le gauche était occupé par un géant noir au front ceint d'une couronne d'or où brillait un énorme rubis. Sur le trône de droite, un homme jaune aux yeux très bridés fit une grimace de surprise en apercevant la prisonnière à peau rouge.

Horriblement gênée d'exhiber son corps pratiquement nu (hormis ce slip dont la transparence ne cachait pas grand-chose de son Mont de Vénus et de sa toison sombre) Whilna prit le parti de demeurer digne et d'afficher une moue de mépris à l'endroit de ces deux personnages dissemblables.

Le Noir, sous une cape blanche brodée, était revêtu d'un collant orange.

L'homme qui avait amené la captive s'inclina profondément devant les deux dignitaires et se retira à reculons.

Le Jaune occupant le trône de droite portait aussi une cape, rose celle-ci, et un pantalon large en tissu noir luisant. Son crâne était rasé en grande partie, mais vers la nuque une touffe de cheveux tressés descendait en natte dans le dos.

Au moment où le géant noir appuyait ses mains sur les bras du trône pour se lever, le Jaune le devança et fit un signe à Whilna. Cette dernière, rassemblant tout son courage, releva fièrement la tête et approcha. Elle remarqua alors avec étonnement que le Noir lançait un regard sans aménité à son compère jaune. Les muscles de ses joues se contractaient en une expression coléreuse, ce qui accentua le prognatisme de ses mâchoires.

Dans une langue chantante faite d'une suite d'onomatopées aiguës, l'homme jaune s'adressa à Whilna et termina son petit discours en tournant son index vers sa poitrine. Il refit ce geste en disant chaque fois :

— Koï-Noo...

La jeune fille comprit que son interlocuteur se présentait. Elle ne put réprimer un sourire en voyant la mine grotesque du Noir qui cherchait visiblement à placer un mot.

Whilna inclina la tête en signe de compréhension et répéta : Koï-Noo en désignant celui qui venait de parler.

Le Jaune arbora un sourire de satisfaction en constatant que sa prisonnière avait saisi son manège. Il montra alors le géant noir et voulut le présenter de la même façon mais celui-ci se dressa sans plus attendre et, en se frappant du poing la poitrine, déclara gravement :

— Ulgho !

Intriguée par le singulier comportement de ces deux chefs, ou rois, ou présidents gouvernant les races jaune et noire, Whilna déclina son nom en imitant les gestes dont ils avaient usé pour se faire comprendre.

Le noir Ulgho et le jaune Koï-Noo hochèrent la tête et finirent par articuler :

— Whiln' ha...

Koï-Noo descendit lentement de son trône et marcha jusqu'à un meuble en métal surmonté d'un globe translucide. Il appuya son index sur un bouton phosphorescent et attendit. Le globe s'illumina, devint opaque et, sous les yeux étonnés de la prisonnière, la tête d'un homme jaune s'y forma. On l'eût dite vivante et réellement enfermée dans le globe qui n'était autre qu'un télévisionneur couleur tri-dimensionnel.

De sa voix chantante, Koï-Noo prononça quelques paroles rapides et ferma le contact. La tête de son interlocuteur disparut. Le globe s'éteignit pour reprendre sa transparence.

Deux minutes s'étaient à peine écoulées que l'homme du télévisionneur entra dans la tente. Il s'inclina respectueusement devant son compatriote mais n'adressa qu'un bref salut au Noir. Ulgho réprima un mouvement de colère et jeta un regard furieux au nouveau venu. Celui-ci l'ignora ostensiblement et accorda toute son attention au monarque de sa race.

— Décidément, pensa Whilna, les deux espèces n'ont pas l'air de vivre en très bonne intelligence !

Ces cogitations furent interrompues par le dernier arrivé. L'homme se planta face à elle et la fixa intensément. Ses yeux sombres plongèrent en elle.

Le cœur battant, Whilna éprouva une émotion désagréable lorsqu'elle voulut bouger et que ses membres refusèrent d'obéir. Peu à peu, tout ce qui l'environnait disparut pour ne laisser subsister que les yeux durs de l'étrange personnage. Elle fit un violent effort pour échapper à l'envoûtement hypnotique de ce regard sévère et froid mais elle en fut incapable. Soudain, le malaise s'atténua. Elle put bouger, cligner des yeux à plusieurs reprises. Le Jaune l'avait abandonnée pour s'entretenir avec son chef, qui l'écoutait parler en opinant de la tête.

Que signifiaient cette séance d'hypnotisme et ce conciliabule ? De plus en plus inquiète, Whilna frissonna nerveusement.

Quelques minutes plus tard, deux Jaunes apportèrent un lourd coffret puis se retirèrent en s'inclinant.

Koï-Noo s'avança vers la prisonnière et désigna d'un geste un siège métallique à dossier mobile qu'il alla rabattre presque à l'horizontale.

Whilna s'y allongea non sans appréhension. Du coffret, l'autre Jaune sortit un étrange appareil : un trépied articulé surmonté d'un hémisphère en métal bleui hérissé de longues tiges mauves. A leur extrémité brillait une ampoule conique.

Un second appareil rectangulaire doté d'un écran bombé fut connecté au premier par trois fils électriques.

Le siège où reposait Whilna, tiré par Koï-Noo, s'arrêta devant la mystérieuse installation. Le monarque jaune retourna à son trône. Son compatriote se pencha sur la prisonnière et la fixa de son regard indomptable. Whilna sentit progressivement fondre sa volonté. Elle se raidit, tenta de lutter, mais en vain. Ses membres se firent lourds, très lourds, lui ôtant la possibilité de faire le moindre mouvement. En peu de temps, elle perdit conscience et demeura les yeux ouverts, vaincue par la puissance hypnotique du Jaune.

Ce dernier se redressa, orienta l'hémisphère métallique bleuté au-dessus du visage de la jeune fille rouge et tourna lentement un disque gradué. Les pointes innombrables qui le recouvraient lancèrent des éclairs silencieux qui fusionnèrent rapidement pour former un faisceau violet.

Cette vive lumière inonda les yeux grands ouverts de la patiente qui ne sembla nullement incommodée par son insoutenable éclat. Le Jaune revint alors se placer derrière l'appareil et manipula une série de manettes. L'écran du poste auxiliaire relié au trépied s'éclaira, clignota. Des images floues, indistinctes, y défilaient à une cadence rapide.

Les deux monarques s'en approchèrent avec vivacité. L'opérateur vérifia une fois encore les commandes, enfonça un contacteur et fit décrire un demi-tour très lent au disque gradué. Aussitôt, les images dansantes devinrent nettes et richement colorées.

Les chantiers de construction des fusées géantes, sur Nergal, apparurent. Les Nergaliens rouges et blancs allaient et venaient des hangars aux fusées, transportant des outils ou d'autres objets.

En voyant des hommes blancs, les deux Jaunes et le Noir s'entre-regardèrent ébahis, sans souffler mot.

L'écran montrait maintenant le ciel constellé d'astres. La monstrueuse comète Yahoun obstruait une partie de l'horizon et plongeait la capitale nergalienne dans un bain de terrifiantes vapeurs toxiques.

Pendant trois heures, le cerveau de Whilna, violé par cet instrument diabolique, révéla l'épopée grandiose des émigrants nergaliens depuis les premiers cataclysmes qui avaient déchiré Nergal jusqu'au moment où les survivants avaient pris pied sur Géona.

Le processus de la pensée, qui consiste en échanges énergétiques entre les neurones cérébraux, était transformé par ce génial détecteur en impulsions électroniques qui transformaient à leur tour les idéogrammes en images distinctes.

Quand cette opération fut terminée, l'hypnotiseur coupa le contact. Il brancha ensuite une espèce de projecteur dont il dirigea le faisceau vert clair sur Koï-Noo. L'hémisphère métallique bleuté émit alors une lumière orangée sur le visage de Whilna. Celle-ci, parfaitement impassible, gardait toujours ses beaux yeux grands ouverts. A la grâce d'une statue de cuivre rouge elle ajoutait son charme de fraîcheur vivante.

Koï-Noo se cala confortablement dans son siège et fit un signe de la main. Son hypno-technicien acquiesça et commença à tourner lentement le disque crénelé tout en manœuvrant le projecteur à rayon vert.

Le monarque jaune ferma les yeux et appuya sa nuque contre le dossier du trône. Sous le flot de lumière verte, son teint devint hideux. Ce projecteur n'était pas là pour éclairer mais bien pour dédoubler et transférer le contenu idéographique du cerveau de Whilna dans celui du haut personnage. Par ce prodige, ce dernier allait être à même d'interroger la prisonnière dans sa propre langue, qu'il aurait apprise, ou plutôt volée, par narco-synthèse électronique.

Trois nouvelles heures furent nécessaires pour que le cerveau de Koï-Noo enregistrât la connaissance du « nergalien ». Lorsque Whilna revint à elle, le soleil allait disparaître derrière l'horizon. Ses rayons rasants projetaient sur le sol les ombres allongées du campement de toile.

Les appareils fouilleurs de pensée cessèrent leurs investigations. Koï-Noo se frotta les yeux en grimaçant. Il éprouvait, comme sa captive, un violent mal de tête.

Whilna regarda autour d'elle et reprit contact avec la cruelle réalité, comme si elle sortait d'un long cauchemar. Un voile obscurcissait encore certains recoins de sa mémoire.

Le géant noir contemplait avec intérêt le réveil des deux sujets soumis à l'expérience.

Le potentat de race jaune s'assit à côté de sa prisonnière et, en nergalien, lui demanda :

— N'êtes-vous pas trop déprimée, Whilna ?

La jeune fille éprouva des difficultés pour se redresser et s'asseoir sur le rebord du siège à dossier rabattu. Tout en cherchant à se souvenir pourquoi on l'avait fait s'étendre, elle répondit :

— J'ai la migraine, mais cela ne...

Elle s'arrêta court et considéra son interlocuteur avec stupéfaction. Ses lèvres carminées dessinaient un « Oh ! » de surprise.

— Vous avez bien entendu, sourit Koï-Noo. Je parle votre langue. Cet appareil auquel vous avez été soumise a enregistré le contenu de la zone mnémonique de votre cerveau. En me prêtant aussi à l'expérience, un mécanisme inverse a transféré dans mon propre cerveau la somme de votre érudition. C'est pourquoi je parle maintenant le nergalien.

Whilna mit un moment pour accepter cette effarante allégation.

— Qui êtes-vous ? se décida-t-elle à demander. Vous n'êtes pas Géoniens ; l'espèce pensante n'a pas encore pu faire son apparition, sur cette planète...

— En effet, reconnut Koï-Noo. Je suis le Seigneur de Viknu, la deuxième planète gravitant autour du Soleil...

— Ishtar ! s'exclama Whilna. Vous êtes... Ishtariens ? En observant au télescope électronique l'agonie de votre monde lapidé par Yahoun, j'avais remarqué, peu avant l'ultime bouleversement une succession de points brillants, très fugitifs, qui avaient disparu ensuite au-dessus de l'hémisphère est.

— Vos déductions sont exactes, confirma Koï-Noo. Vous avez donc aperçu les lueurs de nos réacteurs au moment où notre escadre échappait au chaos et emportait dans ses flancs l'élite de notre civilisation. Il est assez stupéfiant de constater que dans le système solaire deux planètes, la nôtre et la vôtre, portaient des êtres intelligents ne différant guère entre eux que par la pigmentation de leur épiderme ! Les Ishtariens et les Nergaliens ont poursuivi leur évolution sur un plan similaire tout en s'ignorant mutuellement. Le niveau de nos connaissances est à peu près identique au vôtre, d'après ce que j'ai pu comprendre en étudiant votre cerveau. Les mêmes événements vous ont acculés aux mêmes actes : en l'occurrence, fuir un monde condamné à périr par le feu du ciel.

Le géant noir, agacé par cette conversation qu'il ne comprenait pas, interpella son acolyte. Une longue discussion ponctuée d'éclats de voix opposa les deux hommes. Le Jaune paraissait mécontent de cette interruption intempestive et il ne se priva pas de tancer vertement le trouble-fête.

— Ulgho, expliqua-t-il, voulait que je traduise notre entretien au fur et à mesure de son déroulement. Cela deviendrait trop fastidieux. Il se contentera d'un résumé.

Whilna jeta un coup d'œil ironique au seigneur d'Ishtar :

— J'ai l'impression que vous n'êtes pas très souvent d'accord, tous deux ?

Koï-Noo serra les mâchoires mais il reprit vite son calme :

— Ulgho oublie trop facilement que lui et les siens ne doivent la vie qu'à mon bon plaisir. J'aurais très bien pu abandonner cette espèce sur Ishtar où elle aurait été anéantie. Mais j'ai tout de même préféré l'emmener. Certains sujets d'Ulgho sont particulièrement versés dans les sciences biologiques. Les savants de nos deux races se complètent et formeront ici, comme ils l'ont fait sur Ishtar, une civilisation florissante qui transformera le nouveau monde.

Cette prophétie annonçant manifestement une volonté d'hégémonie, la jeune fille tiqua mais crut bon de taire sa révolte et de ruser pour en savoir davantage. Ce monarque jaune

— Koï-Noo — qui avait envisagé sans frémir l'idée d'abandonner les Noirs sur Ishtar, la planète condamnée, pourrait fort bien un jour ne point reculer devant un génocide afin d'accomplir ses desseins.

— A quoi pensez-vous ? l'interrogea Koï-Noo, intrigué par son air absent.

— Je... je méditais sur le parallélisme de nos civilisations, mentit-elle. Leur disparition complète eût été une perte irréparable. Avec elles auraient été englouties les espèces supérieures du système solaire. Des centaines de milliers d'années se seraient peut-être écoulées avant qu'une race hominienne intelligente ne naisse sur Géona.

— Cette funeste éventualité ne se produira pas, puisque nous avons déjoué les forces de la Nature et vaincu l'espace. Le génie de l'Empire Céleste resplendira bientôt sur Géona. Nous reconstituerons ici la brillante civilisation ishtarienne.

Whilna tiqua derechef. Par nous, ce présomptueux monarque n'entendait donc pas les autochtones des deux planètes défuntes, mais seulement les Ishtariens !

Réfrénant l'envie de crier son indignation, la jeune fille hocha la tête et insinua :

— Parce que... vous comptez prendre en main la destinée de Géona ?

Cette question parut étonner Koï-Noo :

— Cela ne fait pas l'ombre d'un doute. Sur Ishtar, depuis des générations, les Jaunes ont mis à la raison la race noire. Forts de notre supériorité, nous avons gouverné les peuples en maîtres absolus. Je ne vois pas ce qui nous empêcherait d'en faire autant sur Géona.

— Bien sûr, accorda Whilna d'un ton dégagé. Et vous pensez naturellement que mes compatriotes toléreront cette ingérence dans leurs affaires intérieures ? Ils occupent une grande île. Nul ne peut leur en contester la propriété. Cette planète n'ayant aucun habitant aborigène, les territoires dont nous avons pris possession nous reviennent de plein droit. Ce monde est vierge. Vous vous êtes attribué ce pays tout comme nous nous sommes approprié l'île géante — l'Atlan-île — sur laquelle nous avons atterri. Ces territoires nous sont respectivement acquis. Vous êtes chez vous et nous sommes chez nous. Même si nous avions connu votre présence ici, il ne nous serait jamais venu à l'esprit de vous demander de nous en rendre compte.

Koï-Noo plissa ses yeux bridés et sourit d'un air ambigu :

— Vous ne pouviez évidemment pas connaître les dessous de notre politique. Dans les affaires publiques comme dans les Sciences, l'Empire Céleste n'a jamais toléré, sur Ishtar, que la race noire supplantât la jaune. Les Noirs sont donc tributaires des Jaunes et leur obéissent servilement parce que nous les avons vaincus. Nous entendons fermement qu'il en soit de même pour vos compatriotes, rouges et blancs. D'ailleurs, poursuivit-il en se caressant le menton, je ne doute pas d'arriver à leur faire admettre mon point de vue. Lorsque j'ai ordonné à mes commandos d'enlever un membre de votre colonie, j'ignorais qu'ils ramèneraient un otage de choix. L'étude de votre cerveau m'a appris que vous veniez d'être nommée Chef des Opérations. Vous êtes donc une personnalité importante chez les Nergaliens. Pour vous sauver, vos amis seront contraints d'accepter mes conditions. Si dès votre arrivée sur ce monde vous aviez pris la précaution d'installer des radars, vous auriez découvert nos appareils de reconnaissance qui épiaient silencieusement votre base. L'altitude et le matelas de nuages nous dérobaient à votre vue ; nous n'avons même pas jugé nécessaire de faire fonctionner nos écrans imperméables aux ondes radar. Sachant tout cela, vous auriez été plus prudente et ne vous seriez pas promenée seule, la nuit.

Whilna ne put contenir sa rage d'avoir été victime d'un traquenard :

— Vous n'êtes qu'un lâche pour employer de tels moyens ! Votre folie du pouvoir vous perdra. Mes frères préféreront me sacrifier plutôt que de livrer la colonie à l'asservissement.

Koï-Noo secoua la tête en accentuant son exaspérant sourire :

— Certainement pas. A en juger par votre propre subconscient, j'ai la certitude du contraire. L'altruisme et les hauts sentiments qui animent ceux de votre race me font penser qu'ils préféreront aliéner leur liberté plutôt que de vous savoir à ma merci. Auparavant, j'en conviens, ils tenteront peut-être de vous délivrer, mais je n'en ai cure. Nous saurons les accueillir !

Ulgho, qui s'impatientait, interrogea le Jaune. Pour la seconde fois, celui-ci l'apostropha avec véhémence.

Le géant noir lui jeta un regard venimeux et, serrant les poings, il se replongea dans son mutisme forcé. Voyant sa déconvenue, Whilna oublia momentanément sa propre situation pour s'enquérir d'un ton sec :

— Votre complice partage-t-il vos espérances ou... vos « certitudes » ?

Koï-Noo éclata de rire :

— Pas tout à fait. Nous ne voyons pas les choses de la même façon. Savez-vous quelles sont ses prétentions ?

Whilna haussa les épaules.

— Vous savez très bien que je ne comprends pas votre langue !

— Ulgho ne désire rien moins que de faire de vous son esclave... ou sa reine. Cela dépend du point de vue auquel on se place !

Le rire du Jaune redoubla et il se renversa en arrière sur son trône. Son crâne luisant ressemblait à une grosse bille. Sa natte se balançait de droite à gauche, au gré de ses accès d'hilarité.

Mortifiée, Whilna s'insurgea :

— Et vous trouvez ça drôle !

— Très, avoua l'insolent personnage. D'autant plus que j'avais pris la même décision !

Horrifiée de se voir traitée comme un vulgaire objet vendu aux enchères, la jeune fille regarda tour à tour les deux antagonistes.

— Ne soyez donc pas aussi indignée et ne craignez rien, ajouta Koï-Noo d'un air paterne. Ulgho ne mettra pas ses projets à exécution. Je veillerai personnellement à votre installation et à votre sécurité. Les négociations que nous allons entreprendre avec votre peuple ne peuvent d'aucune manière modifier ce que j'ai décidé. Vous serez à moi et non à ce ridicule Noir au pouvoir contestable. Cet état de fait ne saurait nuire aux tractations entre Ishtariens et Nergaliens.

Koï-Noo se leva et, coulant un regard de convoitise sur les seins de sa prisonnière, il tendit la main vers ces « fruits » admirables. Ulgho bondit, le devança et agrippa brutalement Whilna par les poignets...

CHAPITRE VII

L'aéronef de reconnaissance piloté par Maïko amorça une descente en spirale au-dessus de l'Atlan-île et, après avoir coupé ses réacteurs, il se posa.

L'astrophysicien et ses coéquipiers se dirigèrent lentement vers le siège des Sept Anciens. Au retour de ces recherches infructueuses, la fatigue et leur état d'esprit leur fit paraître la pesanteur géonienne encore plus difficile à supporter. Leurs bottes semblaient coller au sol, chaque pas leur coûtait un pénible effort.

Maïko se prit à rêver à Nergal, sa planète d'origine et, à la facilité avec laquelle là-bas tous les mouvements étaient possibles. Il revit le travail forcené qu'ils avaient dû accomplir, lui et ses compagnons, pour mettre au point cette vaste migration humaine. Il ferma douloureusement les yeux. Un visage aimé chantait dans sa mémoire.

Whilna, la jeune émigrée au teint cuivré qu'il chérissait, avait disparu, enlevée par des êtres inconnus.

A la vue du masque triste de Maïko et de ses hommes, Marnak, le Doyen du Conseil, comprit immédiatement que leur entreprise s'était soldée par un échec.

— Nous n'avons rien trouvé, avoua Maïko avec amertume. Ni agglomérations, ni manifestations de vie organisée sur les territoires survolés. Il faudrait d'ailleurs des semaines pour entreprendre l'exploration systématique de Géona. Nous avons effectué un vol de quarante mille kilomètres au-dessus de l'équateur et repartirons cette nuit pour observer les pays situés au Nord. Nous circonscrirons les recherches à une bande territoriale large de mille kilomètres autour de la planète, puis nous remonterons insensiblement vers la calotte polaire. Cela nous demandera environ quatre ou cinq jours. Par la suite, nous dirigerons nos investigations vers le Sud si, d'ici là, Whilna n'est pas retrouvée...

— J'approuve entièrement ce plan, opina Marnak, soucieux. Toutefois, il ne faut pas perdre de vue que nos réserves de carburant nucléaire solide sont faibles. Comme vous ne l'ignorez pas, l'intensité de la pesanteur sur Géona oblige nos aéronefs à en consommer davantage pour combattre cette importante attraction. L'usine atomique pilote, en voie de construction, est loin encore d'être opérationnelle. Je crains que vous ne soyez contraints d'économiser entre-temps le carburant disponible. Vous ne pourrez entreprendre qu'un voyage circum-planétaire quotidien, et non deux comme vous l'escomptiez.

Malgré sa cruelle déception, l'astrophysicien opina, silencieux.

— Je suis désolé de vous imposer ce sacrifice, Maïko, murmura le vieillard d'un ton attendri. Je sais ce que représente Whilna, aussi bien pour vous que pour nous ; mais il serait imprudent d'épuiser trop hâtivement nos stocks de radioéléments. Savons-nous ce que nous réserve l'avenir immédiat ? N'aurons-nous pas besoin de ce précieux carburant pour défendre les dix mille membres de notre colonie ? Cela ne veut pas dire évidemment que nous devons abandonner Whilna à son sort. Au contraire, nous allons organiser notre défense, répartir les armes dont nous disposons et préparer l'attaque de l'ennemi. Le Service de Sécurité devra se tenir prêt pour l'assaut sitôt que nos adversaires seront localisés. Dès aujourd'hui, les doses de Bétarstan facilitant l'adaptation de notre organisme à l'écrasante pesanteur géonienne vont être doublées. Il nous faut lutter au plus tôt contre les lourdeurs, les vertiges et la fatigue qui nous assaillent.

Marnak considéra Maïko et lui sourit avec confiance :

— Nous délivrerons Whilna, j'en fais le serment. Mais avant de reprendre vos recherches, allez vous faire administrer une piqûre de Bétarstan et reposez-vous...

Tout en se débattant, Whilna tenta de repousser le géant noir qui serrait ses poignets dans ses mains robustes.

Le premier moment de surprise passé, Koï-Noo bondit sur Ulgho et, d'un direct, le fit chanceler. Il eût voulu l'atteindre au menton mais son poing le frappa en plein sur la bouche.

Le Noir, les lèvres en sang, sidéré par cette attaque, lâcha la jeune fille et fit volte-face. Il stoppa net son élan. Koï-Noo le tenait en joue, ses doigts se crispaient sur un tube métallique terminé par une lentille iridescente.

Ulgho recula lentement, en proie à l'épouvante. Ses gros yeux blancs s'agrandirent démesurément en fixant la lentille qui commençait à clignoter. La rude face du chef noir tourna au gris cendré.

— Non ! gémit-il en ishtarien. Pas ça!... Je préférerais mourir ! Garde cette Nergalienne... Garde-la... J'en choisirai une autre plus tard... quand nous aurons soumis ce peuple à notre puissance...

— A notre puissance ? ricana Koï-Noo, sarcastique.

— A ta puissance, rectifia rageusement le chef des Légions Ishtariennes soumises au pouvoir tyrannique des Jaunes.

— Sache que si je te laisse un semblant d'autorité, ce n'est pas pour que tu me nargues, mais pour commander aux tiens. Ne l'oublie jamais ! Maintenant, file ! Je te rappellerai en temps opportun.

Whilna avait assisté, craintive et désarmée, à cette scène peu banale entre deux potentats que les événements auraient dû unir. Elle s'efforça d'adopter un ton neutre pour questionner :

— Ulgho semblait terrorisé par ce tube brillant que vous tenez encore. Quelle est cette arme ?

— Un annihilateur neuronique. Son rayon, dirigé sur le cerveau d'un individu, en détruit l'équilibre physiologique et mental. La victime devient en quelque sorte une loque humaine incapable d'élaborer la moindre pensée créatrice ou le plus petit acte découlant de la volonté. L'homme atteint par ce rayon devient un esclave qui ne peut vivre que si on lui ordonne de manger, de boire ou de dormir. Il ne peut plus se passer d'un maître qui pense pour lui. Son cerveau est vidé de toutes possibilités d'actions autonomes. Certaines catégories de neurones constituant la zone présidant aux actes réfléchis sont neutralisées. Seuls les centres nerveux obéissant à des influences extérieures subsistent.

Ces explications provoquèrent chez Whilna une réaction de haine qu'elle eut du mal à dissimuler.

Koï-Noo, tout en l'observant, s'approcha d'un pilier soutenant la grande tente et pressa un bouton du tableau de commande qui l'entourait.

Un Noir, vêtu d'un simple maillot mauve, chaussé de bottes et ganté de caoutchouc, entra. Il s'arrêta à trois mètres du Jaune, s'inclina respectueusement et attendit avec humilité.

— Cet homme est un manœuvre, nullement indispensable et je puis en disposer...

Avant que Whilna n'ait pu crier ou faire un geste, le rayon luminescent de l'annihilateur avait illuminé la tête de l'auxiliaire noir.

L'homme ouvrit de grands yeux. Une extraordinaire stupeur se lut sur son visage luisant. Il ouvrit la bouche pour parler mais il s'écroula avant d'avoir pu émettre le moindre son.

Muette d'horreur, Whilna fut secouée d'un tremblement convulsif. Ses yeux hagards allaient du sinistre monarque à la forme étendue sur le sol.

— N'Gambda ! Lève-toi ! ordonna Koï-Noo en ishtarien.

L'interpellé bougea, replia ses jambes avec lenteur, se mit à quatre pattes puis, dans un dernier effort, se redressa. Ses pupilles, dont tout éclat avait disparu, laissaient filtrer un regard atone. Elles fixaient un point dans le vague, quelque part au-dessus de l'épaule droite du cruel Koï-Noo.

Ce dernier alla jusqu'à un coffre métallique placé contre le pan de toile et en retira un gros flacon empli d'un liquide incolore. Il revint vers son innocente victime et le lui tendit :

— Va verser ceci dans le réservoir du tonique Tibna réservé à tes frères et reviens tourner autour de ma tente.

Dépourvu de toute volonté propre, le malheureux s'en fut, emportant dans ses bras musclés le mystérieux flacon.

Whilna, qui avait vu cet homme plein de vitalité quelques minutes auparavant, ne put contenir son émoi. Elle se cacha le visage dans les mains et fondit en sanglots. Koï-Noo s'approcha d'elle et voulut prendre son menton pour lui relever la tête. La jeune fille eut un mouvement de répulsion.

— Vous êtes un monstre ! cria-t-elle, les yeux embués de larmes. Un monstre hideux auquel mes compatriotes n'obéiront jamais ! En dépit de vos armes diaboliques, vous ne pourrez pas les soumettre d'un seul coup à votre joug. Vous aurez alors à compter avec leur riposte. Vous...

D'un revers de main, Koï-Noo gifla brutalement la Nergalienne.

— Chez nous, fulmina-t-il, les femmes se contentent d'être les servantes des hommes, d'approuver leurs actes et de leur donner du plaisir... au lit ! Vous, à plus forte raison, devrez les imiter ! J'étais prêt à vous considérer comme une « invitée », en passe de devenir Reine de notre colonie sur cette planète. Vous jouez la rebelle ? Cela vous vaudra d'être mon esclave !

Le monarque pressa un autre bouton du tableau de commande circulaire. Presque immédiatement, deux Jaunes, gros et suants, au torse nu, pénétrèrent sous la tente. Leur crâne était lisse comme un œuf. De leur sommet, une touffe de longs cheveux noirs descendaient en tresse.

— Enchaînez cette prisonnière au pilier central !

L'un des deux sbires s'absenta pendant quelques instants et revint bientôt porteur de fines chaînes fixées â des menottes.

Whilna se raidit mais elle dut rapidement renoncer à lutter, toute résistance étant vaine.

Les séides enfermèrent ses poignets dans les bracelets d'acier soudés aux chaînes, fines mais d'une robustesse à toute épreuve, et assujettirent les liens de métal au pilier central.

La jeune fille, la gorge serrée par une irrépressible angoisse, s'abandonna à son chagrin. La tête appuyée contre le mât de la tente, elle pleura silencieusement.

Avant de sortir, Koï-Noo lui jeta un regard goguenard :

— Je reviendrai ce soir prendre mon repas en ta présence mais toi, si tu veux manger, tu devras te montrer beaucoup plus docile... (il caressa ses seins, ses cuisses qu'elle serra brusquement et il gronda) : beaucoup plus docile, sinon, tu m'obligeras à sévir et je ne le voudrais pas. Ta bouche magnifique est faite pour le plaisir, pas pour hurler de douleur !

Whilna détourna la tête pour ne plus voir cet abject personnage.

Debout devant sa tente, humant l'air chargé des odeurs fortes de la jungle, Koï-Noo admirait le ciel et prêtait distraitement l'oreille au grondement de la puissante cataracte. Il ramena son regard sur la forêt de tentes constituant la colonie ishtarienne qu'il avait conduite jusqu'à Géona. Satisfait, il feignit d'inspecter des yeux la marche du camp. C'est alors qu'il le vit.

N'Gambda, le Noir soumis aux rayons de l'annihilateur, venait d'apparaître à gauche de la tente monumentale. Le gros flacon qu'il serrait sous son bras était vide.

Sans doute tournait-il déjà depuis un moment autour de l'immense cône de toile ?

Lorsque la loque humaine fut à sa hauteur, le regard atone, les gestes lents, Koï-Noo lui ordonna dans un souffle :

— Va jusqu'à la cataracte. Escalade les rochers et plonge dans l'écume...

Sans adresser un signe de compréhension à son ignoble maître, l'homme dépourvu de volonté s'en fut vers l'extrême sud du camp.

Ceux qu'il croisait s'écartaient de sa route et lui jetaient un coup d'oeil k la fois inquiet et curieux. Ils pensaient que ce Noir devait avoir commis une bien grande faute pour subir la peine perpétuelle de l'annihilateur. La loi voulait que les « psycho-annihilés » ne fussent jamais entravés dans leurs actes commandés. La non-observation de cette règle pouvait entraîner la mort du malheureux après l'avoir rendu fou furieux. Fort de cet avertissement, aucun Ishtarien ne se serait hasardé à enfreindre la consigne.

Le réservoir du tonique Tibna, destiné aux Ishtariens noirs, se dressait à la limite nord du camp dans une zone peu fréquentée. L'inconscient avait donc eu tout son temps pour y verser le mystérieux liquide incolore et insipide que lui avait confié son maître.

Avec lenteur, N'Gambda atteignit le lac où se jetait en mugissant l'impressionnante cataracte. Il commença l'escalade, posant sans prudence les pieds et les mains sur n'importe quelle aspérité. Quand, à grand-peine, les genoux et les doigts en sang, il arriva à mi-hauteur, il s'arrêta, exténué. A moins d'un mètre de lui, à sa gauche, les flots grondants de la cataracte l'aspergeaient d'éclaboussures.

N'Gambda ne réalisait absolument pas la folie de son acte. Il se retourna sur lui-même, agrippé aux rochers, puis s'immobilisa en équilibre sur une corniche large de vingt-cinq centimètres à peine ! Ses yeux sans vie regardaient devant eux, mais ils ne pouvaient apprécier le sublime paysage qui s'étendait jusqu'à l'horizon. N'Gambda ne pouvait plus admirer ce magnifique coucher de soleil sur la contrée équatoriale. La jungle verdoyante, mouchetée çà et là de fleurs multicolores au parfum enivrant, n'excitait plus son odorat. Il n'entendait pas davantage les mille bruits de la brousse, ces glissements furtifs, les cris perçants des singes, les rauques appels des félins ou le chant varié d'une infinité de volatiles.

N'Gambda était vivant, il existait tout autant qu'une plante ou un organisme sans défense, mais il ne pensait pas, ou plutôt, il ne pensait plus. La seule et dernière impulsion extra-consciente qu'il avait reçue le contraignit à un acte aussi insensé qu'involontaire : le saut dans le gouffre !

La silhouette noire de l'envoûté tomba comme une pierre, sans un cri, sans un geste d'effroi. Son corps heurta un rocher en saillie et, dévié dans sa chute, alla s'écraser au pied de l'escarpement rocheux, à une quinzaine de mètres du lac bouillonnant.

Par la fenêtre de sa tente, Koï-Noo venait d'assister à l'acte abominable commandé par son esprit dépravé. Il eut une grimace de mécontentement ; sans ce rocher en surplomb, N'Gambda aurait été englouti par la cataracte. Maintenant, il reposait sur la grève pierreuse du lac en un horrible amas de chairs sanglantes et d'os broyés.

Si quelqu'un de sa race le découvrait avant la nuit, les gens d'Ulgho pourraient exiger une enquête. Ce contretemps retarderait ses projets.

Koï-Noo pesta intérieurement et s'en alla presser six des nombreux boutons du tableau de commande central.

Deux minutes plus tard, ses six chefs d'Etat-Major se présentaient. Leurs yeux bridés et bouffis semblaient presque fermés.

Les Jaunes s'assirent autour de leur seigneur, à même le sol, quand celui-ci se fût installé confortablement.

Ceux qui osèrent admirer la belle captive se firent illico rappeler à l'ordre par l'impitoyable monarque.

Enchaînée au pilier axial, Whilna les toisa avec dédain.

Sachant que sa prisonnière ne pouvait comprendre l'Ishtarien, Koï-Noo n'hésita pas à tenir une réunion d'Etat-Major en sa présence. Longuement, avec minutie, il exposa son plan à ses chefs militaires. Lorsque toutes les questions furent mises au point, il congédia ses conseillers et se fit servir un copieux repas.

Assis à une table chargée de plats à l'odeur alléchante, Koï-Noo se mit à manger goulûment. Il avait rapproché la table métallique du pilier où Whilna était enchaînée.

Accompagnant chaque nouveau mets d'un murmure appréciateur, le Jaune mastiquait bruyamment en lançant à la dérobée des regards à sa captive.

Cela faisait maintenant vingt-quatre heures qu'elle n'avait rien mangé. Cependant, malgré la faim qui la tenaillait, elle ne voulait pas céder au vil potentat et elle détourna la tête pour ne plus voir ces vivres alléchants. Elle ne vit donc plus l'objet de son supplice, mais elle n'en perçut pas moins l'odeur suave et appétissante.

— Alors, Whilna ? chuinta le Jaune, la bouche pleine. Tu ne veux toujours rien entendre ? Parfait. A ton aise. Ma soirée est très chargée, mais nous verrons si demain la faim ne te rendra pas plus complaisante.

Tandis que Koï-Noo savourait les quartiers de venaison devant sa prisonnière réduite au jeûne forcé, Ulgho rageait.

Les lèvres tuméfiées et enflées du géant noir le faisaient horriblement souffrir. Le coup de poing brutal du Jaune le privait, lui aussi, de nourriture.

Les deux jeunes filles qui venaient de lui apporter son repas durent le ramener sans qu'il y eût touché. Il refusa même de goûter à la moindre boisson.

Etendu sur sa couche, il ruminait une vengeance. Maintenant, Koï-Noo dépassait la mesure. Ulgho n'avait toléré que trop longtemps ses cruelles sautes d'humeur et les sévices qu'il faisait endurer au peuple noir. N'étaient-ils pas, sur Ishtar, les chefs respectifs de races distinctes et égales ? Pourquoi ces deux civilisations ne reprendraient-elles pas leur essor sur des bases nouvelles dans ce monde vierge ? Si la scission devait avoir lieu entre les deux antagonistes, les Noirs entendaient se gouverner eux-mêmes sans que les Jaunes ne viennent mettre obstacle à leur expansion.

Il songea ensuite à la captive rouge, cette femme extraordinairement belle à laquelle il pouvait autant prétendre que Koï-Noo. Ce rival maudit ne devait pas l'emporter. Par n'importe quel moyen, il s'approprierait Whilna et ferait d'elle son esclave. Cela ajouterait considérablement à son prestige de posséder dans son harem cet être exceptionnel qu'était une femme rouge, inconnue jusqu'alors.

Une heure durant, Ulgho ressassa toutes ces pensées et ne parvint pas à trouver le repos. La meurtrissure de ses lèvres lui causait une vive douleur et l'empêchait de dormir.

Soudain, un remue-ménage l'extirpa de ses réflexions. Des martèlements, des appels répétés et des bruits variés montaient de toutes parts.

D'abord agacé, Ulgho ne tarda pas à être intrigué par ce vacarme inattendu. Il tendit la main et, sans quitter sa couche, il pressa un bouton encastré dans un tableau mobile disposé près de lui. Nul auxiliaire, nulle assistante ne se présenta. Il pressa de nouveau le bouton, puis un deuxième, puis tous, sans que personne répondît à son appel. Un tel laisser-aller ne s'était jamais produit chez ses sujets. Furieux, il s'apprêtait à hurler un ordre lorsqu'un bruit de pics et de marteaux, proche de lui, l'arrêta.

Sa curiosité l'emporta. Il se leva silencieusement et démasqua l'une des fenêtres en plastique souple de sa tente.

Une cinquantaine de Jaunes démontaient fébrilement la vaste tente circulaire de Koï-Noo. Ses diverses parties étaient repliées, ficelées avec les tendeurs qui précédemment la maintenaient au sol et étaient ensuite dirigées vers l'astronef du monarque.

Ulgho courut aux autres fenêtres et, la rage au cœur, il s'aperçut que toutes les tentes des Ishtariens jaunes étaient presque démontées. Une fiévreuse agitation animait le camp plongé dans la nuit.

Les hublots des spacionefs ovoïdes laissaient filtrer la lumière des postes de pilotage. Les soutes ventrales, ouvertes, recevaient les caisses que les Jaunes embarquaient inlassablement. La plus grande partie du matériel scientifique, les laboratoires volants et les installations techniques étaient déjà démontés et s'entassaient dans les appareils.

A quoi rimaient ces préparatifs non prévus au programme ? Ulgho s'inquiéta. Pourquoi n'en était-il pas averti et, qui plus est, pourquoi seuls les Jaunes y participaient-ils ? Que faisaient donc ses sujets et qu'attendaient-ils pour venir jusqu'à lui s'enquérir des ordres qui s'imposaient ?

Las d'échafauder les plus extravagantes hypothèses, Ulgho souleva le mur de toile et sortit en rampant. A la faveur de l'obscurité, il se glissa dans la tente voisine qu'occupait sa section de biochimie. Là, un spectacle effarant l'attendait. Une centaine de savants noirs, hommes et femmes, jeunes pour la plupart, étaient affalés sur la grande table où avait été servi le repas du soir. Quelques uns, tombés de leur siège, s'étaient écroulés sur le sol. D'autres, les bras pendants, la tête dans leur assiette ou simplement retenus par leur front sur le rebord de la table, gardaient aussi une immobilité parfaite.

Figé de saisissement, Ulgho examina une dizaine d'entre eux. Tous étaient en vie mais ils dormaient profondément. Il eut beau les secouer, les asperger d'eau, aucun ne s'éveilla ni ne proféra la moindre parole.

Le premier plat servi était presque intact.

Ulgho comprit subitement. Ses sujets avaient été drogués ! Puisque le repas était à peine commencé, le puissant somnifère devait avoir été versé dans le tonique Tibna que chacun prenait obligatoirement avant le dîner. Les auxiliaires affectés aux cuisines devant l'absorber en même temps que ceux qu'ils servaient, la machination n'avait pu être éventée.

Effectivement, ce régime commun avait produit l'effet escompté : il avait plongé dans l'inconscience l'ensemble des émigrés noirs !

Ulgho avait été préservé de ce sommeil artificiel parce qu'il n'avait pu boire ou manger, coïncidence fortuite mais providentielle !

A la pensée qu'il était maintenant seul, aux prises avec des événements qu'il ne comprenait pas encore, une sueur froide descendit le long de son échine. Quel piège sordide Koï-Noo lui tendait-il ? Pourquoi avait-il éliminé temporairement ses compagnons noirs, eux qui l'avaient aidé à fuir Ishtar à la veille de son anéantissement ?

Ulgho se coula subrepticement hors de cette tente et rejoignit la sienne. Il s'empara d'un annihilateur qu'il accrocha à sa ceinture, saisit une mitraillette à faisceau hypnogène et sortit dans la nuit.

Le camp bourdonnait encore d'une vive activité. Les Jaunes, en rangs serrés, dotés du même équipement qu'ils portaient le jour où ils avaient décollé d'Ishtar, grimpaient rapidement dans les gros astronefs.

— Mais ils laissent tomber ! fulmina le Noir.

Seul, désemparé au milieu du camp où ne restaient plus que les tentes occupées par ses sujets inconscients, Ulgho connut un instant de découragement.

Non, pourtant ! Il ne se laisserait pas duper par ce mégalomane détesté.

Le géant noir allait agir, mais il eut la présence d'esprit de jeter un regard circulaire. A dix mètres de lui, Koï-Noo emmenait sa captive. Le cruel monarque tirait brutalement les chaînes de la malheureuse qui n'arrivait pas à suivre son allure. La pesanteur sur Ishtar n'était que peu inférieure à celle de Géona et les Ishtariens ne ressentaient donc guère cette différence sur le nouveau monde. Mais il n'en était pas de même pour Whilna. Habituée à une pesanteur trois fois moins forte, elle devait fournir un effort triple à la normale.

Implacable, Koï-Noo tirait sur les chaînes qui meurtrissaient les poignets de la Rouge et lui arrachaient des gémissements.

Arrivé à l'astronef-pilote, Koï-Noo poussa d'une bourrade la jeune fille contre l'échelle métallique menant à l'habitacle. Whilna, essoufflée, affaiblie par la soif et la faim, gravit péniblement les premières marches.

Descendant du sas d'accès, quatre bras solides la soulevèrent tandis que Koï-Noo grimpait à sa suite. L'écoutille se referma.

Déjà, plusieurs spacionefs avaient mis en activation leurs moteurs nucléaires. Les tuyères caudales crachaient en vrombissant des jets de gaz orangés.

Sur les tentes abritant les Noirs endormis, des lueurs infernales dansaient leur sarabande. L'escarpement rocheux qui vomissait la cataracte renvoyait en échos assourdis les sifflements aigus des turboréacteurs.

Le lac, que ridaient les remous de la chute liquide, s'irisait de mille feux sanglants.

Dans la jungle environnante, les animaux s'étaient tus, terrorisés par le grondement des quarante astronefs prêts à décoller.

Pareille au souffle d'un ouragan, la marée de gaz éjectés par les tuyères courba les arbres de la forêt et agita furieusement leurs cimes feuillues, enchevêtrées de lianes.

CHAPITRE VIII

Au camp ishtarien, il ne restait plus qu'une dizaine d'engins ovoïdes. Les Jaunes avaient emporté la majorité des appareils. Ulgho courut jusqu'à l'un des astronefs laissés par Koï-Noo et s'installa au poste de pilotage. Il attendit quelques minutes en observant la fuite de l'escadre sur son écran radar, puis il actionna l'allumage.

Entre les vérins du train d'atterrissage tripode, les tuyères crachèrent leur fluide incandescent. L'astronef s'éleva en augmentant graduellement sa vitesse ascensionnelle.

Les premières lueurs de l'aube teintaient le ciel et chassaient peu à peu l'éclat scintillant des étoiles.

Dans le camp endormi, parmi les débris de caisses et les tas de matière spongieuse ayant servi à caler le matériel, les réacteurs des spacionefs avaient enflammé quelques brindilles de bois et d'herbe plus ou moins sèches. Par endroit, des étincelles rougeoyaient ; dans l'humidité de la nuit, elles ne présentaient pas un danger immédiat.

Si, avant son décollage, Ulgho avait découvert ces foyers en puissance, il aurait pu les éteindre aisément, mais obsédé par la poursuite des fuyards, cette menace sournoise lui avait échappé.

Les yeux rivés sur l'écran détecteur, il suivait Koï-Noo et son escadrille à distance respectueuse. Les Jaunes, sûrs de leur tactique, n'enregistraient aucun signe insolite dans le ciel car Ulgho avait eu la prudence de mettre en activation son écran absorbant.

Ainsi protégé, son appareil ne réfléchissait plus les ondes émises par les radars des Jaunes qui, ne recevant pas d'échos, ne pouvaient se douter qu'ils étaient suivis. Au reste, ils l'avaient vérifié : les Noirs dormaient profondément sous l'effet du narcotique.

Le pays à végétation luxuriante qu'ils venaient de quitter s'estompait déjà dans l'Ouest.

Fonçant dans la stratosphère à six mille kilomètres-heure, l'escadre survolait maintenant une mer agitée. Après une seconde heure de vol, les Jaunes arrivèrent en vue d'un vaste continent qui s'étendait d'une péninsule subéquatoriale jusqu'à la calotte glaciaire septentrionale.

Le Nord de cette péninsule était en partie barré par une formidable chaîne de montagnes hérissées de glaciers et couvertes de neige.

L'escadre perdit de l'altitude après avoir franchi cette immense barrière rocheuse et, à vitesse réduite, elle entreprit d'explorer la région.

Un immense plateau dont la monotonie était parfois rompue par quelques massifs montagneux secondaires s'étalait à perte de vue.

Une multitude de lacs aux eaux vertes miroitait au soleil. Leurs rives étaient tapissées par plusieurs espèces végétales sur une bande de quelques centaines de mètres.

Le vert brillant de l'eau et le vert plus sombre des végétaux se détachaient intensément sur le sol jaune ocre.

Koï-Noo repéra le plus grand de ces lacs, qui n'était pas très éloigné des hautes montagnes, et commanda l'atterrissage.

Les appareils se posèrent en éventail sur les rives plates d'une anse où venaient clapoter les flots. Le sifflement des turboréacteurs diminua sur la grève, puis s'éteignit.

Une bande de singes, qui avaient interrompu leurs hurlements à l'approche des spacionefs, sautaient maintenant de branche en branche pour venir contempler ces étranges « oiseaux » qui faisaient tant de bruit.

Les Ishtariens descendirent de leurs appareils et commencèrent aussitôt le déchargement. Les tentes furent dressées en un temps record et le matériel réparti selon les besoins respectifs des divers laboratoires.

Assistants, auxiliaires et savants des deux sexes se mirent immédiatement au travail pour parer au plus pressé : les analyses du sol, de l'eau et des végétaux de ce pays inconnu.

Les laborantines et les hommes du Service de Garde entreprirent de distribuer les rations alimentaires au quelque trois mille six cents émigrés qui allaient s'installer définitivement sur les rives de ce grand lac.

La faune et la flore pouvaient vraisemblablement subvenir à leurs premiers besoins avant que ne produisent les usines et les plantations. Quant à l'avenir des Ishtariens noirs, Koï-Noo s'en souciait fort peu. Il ne leur avait laissé que ce qu'il n'avait pu transporter, c'est-à-dire sept astronefs, quelques instruments, une infime réserve de carburant, des vivres pour une semaine et le laboratoire de biochimie. Avec cela, les deux mille quatre cents Noirs devaient pouvoir attendre des jours meilleurs. Leur sort ne l'intéressait pas davantage.

A très haute altitude plafonnait l'astronef d'Ul-gho. A défaut de pouvoir tenter quoi que ce soit, le géant noir repéra la position des fuyards et prit le chemin du retour.

Lorsque l'érection de la grande tente circulaire fut terminée, Koï-Noo ordonna à deux de ses hommes d'amener la prisonnière.

Toujours enchaînée, titubante et très affaiblie par son jeûne prolongé, Whilna arriva, encadrée par les séides jaunes qui la poussèrent sous la tente.

Elle trébucha et s'étala sur le sol en poussant une plainte.

Adossé au pilier central, Koï-Noo la regardait, un sourire cynique aux lèvres.

— Te voilà bien mal en point ! gouailla-t-il sans faire le moindre geste pour l'aider. Sens-tu bien ces tiraillements au creux de l'estomac ? Et le feu qui dévore ta gorge et fait enfler ta langue ? Combien de temps pourras-tu encore résister à la faim et la soif ?

Les yeux brillants de fièvre, les traits tirés et les cheveux en désordre, Whilna redressa lentement la tête. Elle serra les mâchoires, s'appuya sur l'un des piliers de soutènement et se remit debout péniblement. Secouant sa brune chevelure d'un mouvement de tête, elle rassembla ses forces et défia son tortionnaire. Sa voix ne fut qu'un chuintement rauque :

— Tu peux me laisser mourir de faim, Koï-Noo. Je ne me livrerai jamais !

Le Jaune passa négligemment sa main sur son crâne chauve et luisant.

— Je ne te laisserai pas mourir de faim, dit-il en dégainant un poignard à lame effilée. J'ai au contraire l'intention de te conserver bien en vie. Toutefois, tu ne mangeras qu'à la limite extrême de ta résistance... Ce qui ne saurait tarder, ajouta-t-il en découvrant largement ses dents.

Il s'approcha de la jeune fille et appuya la pointe de son arme sur le bourgeon de son sein droit :

— Cependant, belle Nergalienne, ma patience n'ira peut-être pas jusque-là. Maintenant que nous sommes débarrassés des Noirs stupides, je n'aurai plus à me défier d'Ulgho. Ce soir, si tu n'as pas perdu connaissance, tu mangeras. Ensuite, j'ordonnerai au grand prêtre de venir consacrer notre union. Car tu es trop belle pour n'être qu'une esclave ; tu seras ma femme.

Whilna hurla son mépris à la face du Jaune :

— Jamais, Koï-Noo ! Je ne m'abaisserai jamais à cela ! Mes amis me délivreront et tu paieras cette audace de ta vie !

Koï-Noo éclata d'un rire féroce puis, brusquement, il souffleta sa prisonnière :

— Tes amis ne viendront pas ! Et même s'ils découvrent un jour notre retraite, nous saurons les recevoir... Entre-temps, je t'aurai ramenée à de meilleurs sentiments. Que pourrais-tu faire d'ailleurs, avec les chaînes que tu porteras encore longtemps, au milieu d'hommes qui n'aspirent qu'à une chose : te violer ? Lorsque nous avons abandonné Ishtar pour rallier Géona, nous ne soupçonnions pas du tout l'existence d'une espèce pensante sur Nergal et ne pouvions donc pas espérer rencontrer ici les représentants d'une civilisation évoluée, venue se réfugier comme nous sur ce nouveau monde. Indépendamment de l'intérêt personnel que je te porte, je me dois de posséder un sujet représentatif de cette race étrangère. Dans quelques jours, j'enverrai un ultimatum de reddition à tes compatriotes avant de lancer un raid sur leurs installations.

Koï-Noo saisit les chaînes de sa captive et l'amena jusqu'au pilier central où il l'attacha avant de sortir.

Whilna, accroupie sur le sol, posa sa tête contre le pilier et pleura, maudissant son imprudence de la nuit où elle avait quitté son lit et Maïko pour une promenade nocturne. Les Sept Anciens et elle-même, Chef des Opérations, avaient commis une lourde faute en ne postant pas de sentinelles autour du camp de base.

Captive, elle subissait à présent les conséquences de cette négligence et songeait à Maïko, l'astrophysicien blanc auquel des liens inaltérables l'unissaient. Pourrait-il jamais la retrouver vivante ? Elle préférerait mourir plutôt que de subir l'odieux monarque jaune.

Au camp de l'Atlan-île, dès l'aube, Maïko et ses compagnons du Service de Sécurité montèrent à bord de l'aéronef.

L'appareil décolla, de nouveau à la recherche de la disparue, ou plutôt de ses ravisseurs car seul un groupe ou un campement pouvait être aperçu du haut des airs.

L'engin monta en oblique vers le Nord-Nord-Est et prit ensuite la direction Est, à environ mille kilomètres au Nord de l'équateur.

Laissant derrière eux l'Atlan-île et sa vie bourdonnante d'activité, Maïko et ses hommes traversèrent à vive allure la mer qui séparait leur île du plus proche continent. De hautes falaises blanchâtres succédèrent bientôt à la mer. Après avoir survolé un désert de sable, ils croisèrent au-dessus d'une savane parcourue en tous sens par un grand nombre d'animaux d'espèces différentes.

Sur le tableau de bord, un voyant bleu s'éclaira soudain, illuminant un cadran où s'affolait une aiguille.

— Le thermo-couple s'est déclenché ! s'étonna Maïko. Il vient de détecter une source de chaleur inhabituelle, un volcan en activité ou un incendie de forêt, peut-être.

Suivant les indications fournies par l'aiguille, Maïko modifia la direction de l'aéronef et mit le cap sur le Sud-Sud-Est.

Ils quittèrent la savane et survolèrent bientôt une brousse inextricable.

Au fur et à mesure qu'ils suivaient cette nouvelle route, l'aiguille du cadran de contrôle s'agitait plus frénétiquement, dénotant l'approche d'une source émettrice de chaleur.

Au bout de vingt minutes, au milieu d'une clairière bordant un lac, en pleine jungle, l'aéronef repéra une colonne de fumée. A sa base, des langues de feu montaient en se tordant. Du haut d'une falaise, une puissante cataracte se jetait dans un lac.

Maïko fit descendre l'appareil et décrivit des cercles autour du foyer ardent. Soudain, il étouffa un juron :

— Un campement en flammes ! Regardez, à droite, à moins de dix mètres de l'incendie... Cinq, six... sept astronefs ovoïdes ! Il ne peut s'agir que des ravisseurs de Whilna...

— Par tous les Dieux ! s'exclama Rinky, le capitaine du Service de Sécurité. Mais ces hommes, qui courent en tous sens... Ces hommes sont noirs !

Sceptique, Maïko fit fonctionner le téléviseur d'approche et dut se rendre à l'évidence. Là, sous ses yeux, courant d'une tente à l'autre, transportant des corps inertes, des femmes et des hommes noirs luttaient par centaines contre l'incendie ou évacuaient les blessés. Un grand nombre de tentes, de caisses et de matériaux de toutes sortes étaient la proie des flammes. Les brindilles enflammées par les réacteurs des fuyards jaunes avaient allumé un feu qui, après avoir couvé pendant des heures, s'était brusquement ravivé.

A leur réveil, les Noirs drogués avaient constaté sur-le-champ l'effroyable danger. Plusieurs grandes tentes abritant au total près de cinq cents personnes avaient été détruites et leurs occupants carbonisés.

Peu à peu, malgré le jet des extincteurs maniés par les survivants, le sinistre s'était étendu en retrait du camp, vers la portion du terrain qu'occupaient les astronefs ovoïdes.

Rapidement, les flammèches commencèrent à lécher le premier appareil. Se tordant entre son train d'atterrissage tripode, les flammes caressèrent de leurs mille bras rougeoyants les tuyères caudales, embrasant les caisses démantelées et les monceaux de fibres plastiques ayant servi aux emballages.

Tout à coup, une terrifiante explosion claqua, grondante comme une salve d'artillerie atomique. Léchée par les flammes, la réserve de secours du premier spacionef venait de sauter.

Les tentes encore debout, épargnées ou non par le sinistre, furent déchiquetées. Les unes tombèrent dans le lac, d'autres volèrent parmi les grands arbres qui ne tardèrent pas à flamber à leur tour.

Affolés, les Noirs s'enfuyaient dans toutes les directions.

Les corps des victimes jonchaient le sol par centaines.

Maïko fit faire un bond à son appareil afin de le soustraire au champignon de vapeur brûlante qui montait rapidement.

— Nous ne pouvons laisser ces êtres périr dans le feu. Quels qu'ils soient, nous devons les secourir.

Ce disant, il tendit la main vers la commande afin de larguer une bombe à brouillard ignifuge. Mais avant qu'il ait pu enclencher le disjoncteur adéquat, une série d'explosions aussi titanesques que la précédente retentirent.

Malgré le blindage de la cabine, les Nergaliens perçurent nettement les assourdissantes détonations. Ils en comptèrent six, séparées les unes des autres par un très court intervalle.

En explosant, le premier astronef avait littéralement soufflé les six autres qui, projetés au cœur de la forêt en flammes furent pulvérisés à leur tour !

Une véritable pluie de feu et de fragments métalliques portés à l'ignition s'abattit sur les Noirs épouvantés, brûlant atrocement ceux qui couraient comme des forcenés, achevant les blessés incapables de fuir et carbonisant les cadavres.

Rendus à demi fous par ce sinistre et par les explosions, les survivants, au nombre d'un millier à peine, se jetaient dans le lac et nageaient vers son milieu afin d'échapper aux flammes.

Rares étaient ceux qui préféraient s'enfoncer dans la forêt ou escalader la paroi rocheuse au-dessus de laquelle grondait la cataracte.

Maïko acheva tout de même son geste et mit le contact.

Un sifflement strident domina pendant quelques secondes le crépitement de l'incendie, puis une sorte de nuage opaque se forma autour de la bombe ignifuge lâchée par Maïko. Le brouillard se répandit instantanément par vagues concentriques autour du point de chute, éteignant spontanément les flammes qui menaçaient d'envahir l'ensemble de la jungle.

Sur son passage, le sinistre disparaissait, radicalement effacé par les composants chimiques. En moins de dix minutes, il ne subsista plus la moindre étincelle.

Ce qui restait du camp — un ovale brunâtre de neuf cents mètres dans son plus grand diamètre — devint enfin visible. Des amoncellements de matériaux informes, encore fumants, se dressaient d'un bout à l'autre du terrain découvert.

Mêlés aux cadavres, quelques blessés remuaient faiblement.

Stupéfiés par l'extinction subite du fantastique incendie, les rescapés regagnaient la rive du lac à la nage et grimpaient sur la grève. Ruisselants, les yeux hagards, ils levèrent la tête et aperçurent enfin à travers la brume synthétique l'aéronef mystérieux qui les avait sauvés. Ils s'élancèrent aussitôt vers le point où l'appareil allait atterrir.

Maïko ralentit la poussée des réacteurs et se posa doucement non loin du lac où il avait vu plonger les Noirs terrorisés.

Par les hublots de l'habitacle, lui et ses compagnons observèrent ces êtres curieux, pas tellement différents d'eux-mêmes, si ce n'était par leur faciès et leur pigmentation foncée.

— A la vitesse à laquelle ils se déplacent, remarqua l'astrophysicien, ces Noirs doivent être originaires d'une planète sensiblement identique à Géona. La pesanteur de ce monde ne paraît pas les incommoder autant que nous. Voyez avec quelle aisance ils accourent vers notre engin.

— Il y a aussi des femmes parmi eux, nota le capitaine Rinky.

Les Noirs entouraient maintenant l'astronef providentiel et discutaient entre eux avec animation. Pendant ce temps, un groupe d'hommes et de femmes du Corps Sanitaire s'éparpilla sur le terrain calciné, à la recherche des innombrables blessés.

— A priori, supputa Maïko, ils n'ont pas l'air belliqueux...

— Ne leur avons-nous pas sauvé la vie ? fit remarquer l'officier. Sans notre intervention, l'incendie aurait ravagé la jungle sur une formidable superficie. La fumée et la chaleur les auraient achevés.

L'astrophysicien et ses compagnons commandèrent l'ouverture de l'écoutille latérale et descendirent à terre.

Les Noirs eurent un mouvement de surprise en voyant surgir ces êtres blancs, et s'entre-regardèrent, pétrifiés. Ils s'attendaient probablement à voir paraître des hommes rouges, de même race que la prisonnière enlevée par Koï-Noo.

Un Noir, dont les cheveux poivre et sel annonçaient un âge avancé, se détacha du groupe et vint s'incliner devant les inconnus. Il prononça des mots incompréhensibles en désignant ses congénères puis, montrant le ciel, il s'apprêta à dire quelque chose de plus, mais il demeura la bouche ouverte, interdit.

Les Nergaliens levèrent aussitôt les yeux et virent descendre un minuscule point brillant. Un sifflement qui se rapprochait avec rapidité emplit l'air. De la foule assemblée monta un cri de surprise mêlé d'effroi.

Sur la défensive, Maïko et ses hommes dégainèrent leur pistolet électrocuteur. Le grondement s'amplifia et un spacionef ovoïde descendit lentement vers eux.

Les Ishtariens reculèrent, ne sachant pas si les Jaunes, auxquels ils imputaient la cause du sinistre, ne revenaient pas pour les massacrer.

L'appareil ovoïde diminua le jet de ses réacteurs de décélération et se posa doucement sur le terrain brûlé.

Ulgho, le géant noir, en descendit. Il promena un regard circulaire sur le camp dévasté jonché de cadavres et contempla les décombres fumants. Une grimace douloureuse crispa ses traits. Son visage tourna au gris cendré.

Armant sa mitraillette, il se rua vers l'engin nergalien qu'entouraient ses sujets. Des larmes de rage coulaient de ses gros yeux. Sans doute croyait-il que ses hommes avaient capturé les auteurs de ce carnage.

Il bouscula les Noirs assemblés et parvint non sans peine jusqu'aux inconnus. Lui aussi éprouva un choc en constatant que les occupants de l'aéronef étaient blancs. Mais il reprit vite ses esprits et mit en joue « l'ennemi » présumé.

Le vieillard qui avait salué les Nergaliens se précipita vers Ulgho en gesticulant. Il débita un flot de paroles aux accents rudes et syncopés. Le masque d'Ulgho se détendit. Le géant noir abaissa son arme et s'avança vers les Blancs. Il paraissait ému et, par signe, les invita à le suivre non sans avoir donné sa mitraillette à l'un des badauds et commandé au vieillard de les accompagner.

Rassurés quant à ses intentions, les Nergaliens suivirent les deux hommes.

Arrivés devant l'astronef, ils furent conviés à grimper à l'échelle métallique donnant accès au sas de décompression.

Maïko hésita une seconde puis, haussant les épaules, il monta le premier. Ulgho, le vieillard et les autres l'imitèrent. Ils ne tardèrent pas à se retrouver tous dans le sas étanche.

Là, le géant noir commanda l'ouverture d'un portillon métallique démasquant un couloir courbe éclairé par des tubes luminescents.

Ils débouchèrent enfin dans une grande salle circulaire aménagée en laboratoire. Des tables chargées d'instruments de physique occupaient le centre de la pièce. Divers pupitres de commande, montés sur roulettes magnétiques, pouvaient être amenés d'une table à l'autre.

Toujours par signes, Ulgho fit comprendre à celui qui avait grimpé à l'échelle le premier

— Maïko en l'occurrence — qu'il désirait le voir prendre place sur un siège métallique. Près de ce siège se dressait une sorte de projecteur orientable et un trépied surmonté d'un hémisphère bleuté hérissé de longues pointes à bouts brillants : le sondeur psychique capable d'enregistrer le contenu du cerveau d'un être et de le transférer dans un autre cerveau. Tenu à l'écart de la première expérience effectuée sur la prisonnière, Ulgho allait pouvoir assimiler le langage nergalien.

Avant de s'installer lui-même sur un siège placé en face de Maïko, Ulgho sourit et, ne pouvant encore se faire comprendre, il désigna l'ensemble de l'étrange installation en articulant :

— Whilna...

A ce nom, Maïko et ses amis échangèrent un regard angoissé. L'astrophysicien déclara d'une voix émue :

— En prononçant le nom de Whilna, cet homme cherche à nous faire entrevoir une association d'idées entre elle et tous ces instruments bizarres. Je vais l'imiter et m'asseoir sur ce siège. Nous verrons bien où cela nous mènera.

Lorsque Maïko fut installé, le vieillard s'approcha de lui et plongea ses yeux au regard énergique dans ceux de l'astrophysicien.

Maïko réalisa qu'il tentait de l'hypnotiser. Il se décontracta docilement, s'abandonna au pouvoir de l'Ishtarien et ne tarda pas à perdre conscience.

Le vieillard répéta les mêmes manœuvres qu'avaient exécutées les Jaunes sur Whilna et actionna les appareils. Immobile sur son siège métallique, Ulgho reçut en plein front le faisceau d'ondes véhiculant la pensée et sombra lui aussi dans l'inconscience.

Soumis aux traits fulgurants sortant de l'hémisphère bleuté, Maïko garda les yeux ouverts tandis que le contenu de la zone mnémonique de son cerveau était transféré dans celui du Noir.

Au bout de trois heures, interminables pour le capitaine Rinky et ses gardes, les deux patients revinrent progressivement à eux.

L'hypnotiseur débrancha les appareils. Maïko se dressa lentement. Il se passa la main sur le front et la retira moite de sueur. Sa tête lui faisait mal. Il éprouvait une étrange sensation, comme un bourdonnement confus dans son crâne.

Ulgho quitta aussi son siège et, souriant malgré ses propres malaises, il tendit les mains à l'astrophysicien :

— Je te salue, Maïko. Mon nom est Ulgho et je gouverne le peuple noir de la planète que vous appelez Ishtar...

Maïko et ses amis n'en croyaient ni leurs yeux ni leurs oreilles.

Ulgho dut leur expliquer en détail le fonctionnement et les propriétés du psycho-sondeur avant qu'ils ne se rendent à l'évidence. Après une hésitation, le chef ishtarien avoua que ses hommes avaient enlevé Whilna sur l'ordre de Koï-Noo et qu'ils l'avait remise entre les mains du cruel monarque.

Il narra brièvement les derniers événements qui l'avaient conduit à suivre subrepticement les Jaunes jusqu'à leur refuge, au-delà des montagnes bordant un immense plateau.

— J'avoue, confessa Ulgho en prenant une mine gênée, qu'à l'instar de Koï-Noo j'ai convoité Whilna. Mais aujourd'hui, cette pensée me couvre de honte. Maïko, pourras-tu après cela me considérer comme ton ami ? Toi qui es l'élu de cette femme à peau rouge, consentiras-tu à me pardonner ?

L'astrophysicien éprouva pour cet homme d'une autre planète un élan de sympathie. Sa franchise et l'aveu spontané de ses intentions coupables l'incitèrent au pardon et il lui serra les mains :

— Je serai ton ami, Ulgho, et mes frères viendront au secours de ton peuple maintenant démuni de tout par la faute des Jaunes.

Un sourire de reconnaissance éclaira le visage du chef ishtarien :

— Tu es magnanime, Maïko. Je fais serment de rester l'allié de tes frères. Nos deux races vivront non seulement en bon voisinage, mais je m'engage aussi à communiquer aux Nergaliens le secret de toutes nos connaissances techniques. Les savants qui ont survécu au terrible incendie que vous avez providentiellement circonscrit se tiendront à la disposition de vos hommes de science. En attendant ces jours de fructueuse coopération, il faut songer à délivrer Whilna...

CHAPITRE IX

Sans perdre de temps en de vains bavardages, Maïko et ses hommes convinrent avec Ulgho de rallier immédiatement l'Atlan-île afin d'établir un plan d'action.

Après avoir tenu un rapide conseil avec ses chefs d'escadre maintenant privés de leurs astronefs, Ulgho se déclara prêt à accompagner les Nergaliens.

Avant de grimper dans son aéronef, Maïko annonça au géant son intention de prévenir le camp de base de leur arrivée.

— Ce n'est pas prudent, rétorqua Ulgho. Les Jaunes doivent être à l'écoute ; ils espèrent capter une émission qui les renseignerait sur vos intentions.

— Mais c'est parfait ! s'écria Maïko après réflexion. Nous allons lancer à notre camp de base de fausses informations qui feront sortir les Jaunes de leur tanière. Laisse-moi agir et suis-nous avec ton appareil.

Le Noir acquiesça, heureux de pouvoir jouer enfin un bon tour à ceux qui, depuis trop longtemps déjà, prenaient ses sujets pour de simples vassaux.

Les deux engins s'élevèrent bientôt en vrombissant et, à vive allure ils foncèrent dans la direction de l'Ouest.

Installé devant son télévisionneur, Maïko tourna lentement le bouton sélecteur. Diverses images du camp nergalien établi dans l'Atlan-île défilèrent sur l'écran. Lorsqu'il eut contacté le bureau provisoire des Sept Anciens, le visage du Doyen se précisa bientôt sur l'écran :

— Nous étions inquiets de votre silence, Maïko. Avez-vous retrouvé la trace de Whilna ?

— Hélas non, mentit délibérément l'astrophysicien. D'après nos explorations précédentes, j'ai tout lieu de croire qu'elle ne peut se trouver qu'à l'Est de notre camp de base, c'est-à-dire dans l'un des deux continents non encore visités. Voici donc ce que je préconise. Lançons le total de nos forces vers l'Est et explorons systématiquement les territoires à l'aide de nos télévisionneurs d'approche. Je n'ignore pas qu'avant le départ en masse de nos escadres, trois jours de préparatifs intensifs seront nécessaires. Néanmoins, il nous faut mettre cette vaste expédition sur pied. Durant trois jours et trois nuits, nous sortirons les armements des caisses et les installerons à bord, de même que les instruments détecteurs indispensables...

— Mais... l'interrompit Marnak étonné par ces allégations fantaisistes.

— Je vous en prie, enchaîna Maïko pour ne pas lui laisser le temps de gaffer, ordonnez les préparatifs dès maintenant. Je dois couper car nous allons survoler une île que nous n'avons pas encore explorée. Terminé.

Rinky, le capitaine du Service de Sécurité, soupira.

— Si Marnak comprend quelque chose à ce message invraisemblable, c'est qu'il y aura mis toute sa bonne volonté ! Déballer les armements et les installer à bord ! Il va se demander comment vous pouvez encore ignorer que chaque astronef est doté d'un armement permanent.

— Cela n'a pas d'importance, sourit Maïko. Mes élucubrations lui donneront à réfléchir et je pense qu'il n'hésitera pas à ordonner aux équipages de se tenir prêts pour un départ prochain. Sachant que trois jours de préparatifs sont inutiles, il comprendra que ce délai dissimule quelque chose d'insolite.

Rinky fit une grimace :

— J'avoue ne pas comprendre le sens de ces trois jours et trois nuits nécessaires à installer un armement... déjà en place.

Son interlocuteur eut un sourire énigmatique :

— Vous reconnaîtrez leur utilité... fictive lorsque j'exposerai mon plan aux Sept Anciens.

Au camp de base établi sur l'Atlan-île, les chantiers s'agrandissaient à vue d'œil. Sur une notable portion de terrain défriché s'érigeaient les infrastructures des immenses bâtiments de la future Kulak, capitale nergalo-géonienne.

La gueule de la gigantesque crevasse abritant les installations métallurgiques faisait sur la falaise ocre un trou sombre où jouait le reflet des flammes. De ses profondeurs provenaient, assourdis, les sifflements des métaux en fusion, le martèlement des marteaux-pilons et les trépidations des tôles avançant sur les rouleaux d'entraînement des laminoirs.

L'usine atomique-pilote, en partie achevée, procédait à des tests de fabrication. Son super-synchrotron ne tarderait pas à produire les radioéléments qui, incorporés à l'acier, lui donneraient un teint rouge brillant. Ce nouveau métal, l'Orikank, servirait à revêtir les bâtiments de la ville, non seulement à titre décoratif mais surtout pour les soustraire aux effets prolongés des intempéries. Ignifugée, inoxydable et incorruptible, Kulak dresserait bientôt sa fière silhouette au cœur de l'Atlan-île.

Etincelant au soleil, ses murs et ses monuments revêtus d'Orikank la feraient ressembler à un rubis aux innombrables facettes.

Affairés à leurs besognes, les Nergaliens travaillaient avec des gestes mesurés, plus lents que ceux qu'ils eussent accomplis sur Nergal. L'adaptation à la pesanteur géonienne s'avérait très pénible. Toutefois, leurs travaux avançaient avec méthode, selon des plans rationnels.

Dans le ciel, un vrombissement lointain leur fit lever la tête. Malgré la visière verte qui les protégeait d'un soleil infiniment plus lumineux ici que sur Nergal, leurs yeux clignotaient.

Ils distinguèrent deux points brillants qui, peu à peu, se révélèrent être, l'un l'aéronef de Maïko aux lignes familières, l'autre un énorme engin ovoïde qui, en descendant, faisait sortir de sa carlingue un train d'atterrissage tripode.

Immédiatement alertés, les membres du Service de Sécurité se précipitèrent vers l'aérodrome provisoire.

Les deux appareils se posèrent avec douceur près des cent fusées géantes. L'aéronef de Maïko paraissait minuscule comparé au gigantesque vaisseau spatial du chef ishtarien. Il s'élevait presque aussi haut que les astronefs nergaliens.

Maïko et ses compagnons prirent pied sur le sol. Ils furent aussitôt assaillis de questions par l'officier du Service de Sécurité, que le mystérieux engin ovoïde intriguait au plus haut point.

L'astrophysicien donna brièvement quelques explications et alla se poster avec son escorte au bas de l'échelle métallique de l'engin ishtarien.

L'écoutille du sas s'ouvrit et deux jambes noires commencèrent à descendre les échelons.

Les Nergaliens froncèrent les sourcils, mais lorsqu'ils virent apparaître Ulgho, souriant de toutes ses dents blanches qui contrastaient singulièrement avec la noirceur de sa peau, ils ouvrirent de grands yeux stupéfaits.

Les Rouges et les Blancs vivant ensemble depuis toujours ne prêtaient plus la moindre attention à leur différence pigmentaire, mais d'être subitement confrontés à un humain noir, cela les médusait !

Maïko adressa un geste d'apaisement à ses compatriotes et invita Ulgho à le suivre tandis que, sur leur passage, les Nergaliens dévisageaient l'étranger. Ce dernier répondait à leur étonnement par un sourire indulgent.

Les Sept Anciens ne furent pas moins étonnés mais ils surent, diplomatiquement, ne point afficher leur surprise et souhaitèrent la bienvenue à Ulgho.

Quand l'astrophysicien eut narré les péripéties de leurs vols de reconnaissance et relaté l'aventure dans laquelle ils avaient été entraînés, il renseigna le Conseil des Anciens sur ses intentions :

— Si, comme je l'espère, les Jaunes ont intercepté notre liaison télévisionnée, ils doivent savoir que nous n'effectuerons pas de recherches dans leur zone avant trois jours. Il est donc logique de penser que le monarque Koï-Noo lancera une attaque d'ici vingt-quatre heures ou deux jours au plus tard afin, croira-t-il, de nous prendre de court alors que nos armements ne sont pas encore montés. Ne connaissant rien de nos astronefs, la nécessité de consacrer trois jours à leur aménagement défensif ne lui paraîtra pas invraisemblable. Quant à nous, ce stratagème nous permettra d'agir par ruse, et voici comment : dix hommes armés et moi-même nous dissimulerons dans l'astronef d'Ulgho. Cela est parfaitement possible ; revêtus d'une combinaison antiradiations, nous nous installerons dans la chambre des machines renfermant le système propulseur atomique. L'appareil piloté par Ulgho ira rejoindre les forces jaunes. En revenant ici, Ulgho et moi avons mis cette question au point. Tandis qu'il occupera Koï-Noo et détournera son attention, nous sortirons subrepticement de notre cachette et tenterons de délivrer Whilna. Ceci fait, vous pourrez déclencher l'offensive contre les Jaunes si, toutefois, ils n'ont pas pris eux-mêmes les devants.

— Mais comment serons-nous prévenus de votre réussite ? Vous dites que les Jaunes risquent d'intercepter nos messages ?

— En effet. Il ne nous sera pas possible de parler ni de faire fonctionner les télévisionneurs. Nous aurons donc recours à un compromis. Ayant avec nous un émetteur-récepteur portatif à ondes centimétriques, lorsque notre mission sera accomplie et que vous devrez entrer en scène, nous lancerons une succession de sifflements modulés entrecoupés d'intervalles variant de trois à dix secondes. Si les Jaunes captent ces sifflements, ils ne pourront pas les interpréter et les considèreront comme une perturbation atmosphérique lointaine. Comprenant le nergalien, Koï-Noo sera certainement à l'écoute et il ne soupçonnera jamais l'origine de ces bruits « parasitaires ». Mon plan comporte évidemment certaines inconnues. Vous aurez donc intérêt à vous tenir sur vos gardes et prêts à la riposte.

L'astrophysicien consulta sa montre :

— D'après la rotation de Géona, il est maintenant dix-sept heures. Si nous partons dans une heure, nous arriverons au repaire de Koï-Noo à la nuit, vers vingt-deux heures environ, compte tenu du décalage de longitude. L'obscurité facilitera nos projets. Voici les films pris par notre caméra automatique lorsque nous survolions la région occupée actuellement par les Jaunes. Nous les avons étudiés avec Ulgho et il situe leur camp sur les rives de ce grand lac, au Nord-Nord-Est de la grande chaîne montagneuse s'élevant au Nord de cette péninsule.

Marnak et les autres membres du Conseil examinèrent attentivement les vues aériennes couvrant chacune un rayon de cinq cents kilomètres. Projetées sur un écran, elles formeraient une carte topographique très détaillée.

— En rajustant dans l'ordre ces clichés numérotés de un à quatre-vingt, poursuivit Maïko, vous établirez l'itinéraire à suivre pour rejoindre le lac. Si nous n'avons pas lancé le message conventionnel avant demain matin sept heures, c'est que notre plan aura échoué et que les Jaunes se prépareront à vous attaquer après nous avoir capturés. Dans ce cas, ne cherchez pas à ménager les positions de l'adversaire en espérant nous protéger : cela pourrait causer votre perte. Le salut des dix mille émigrés vaut bien la mort d'une poignée d'hommes. Si cette alternative se présente, termina Maïko, du moins aurai-je la certitude de ne pas survivre à Whilna...

Le spacionef d'Ulgho décolla lentement à la verticale. Déjà, les chefs d'escadrilles vérifiaient la bonne marche de leurs unités en prévision d'une action prochaine.

Entouré de ses nouveaux amis dans le poste de pilotage, Ulgho maniait les commandes. L'engin prenait rapidement de l'altitude.

Le soleil, déjà bas sur l'horizon, ne tarderait pas à disparaître. Après trois heures de vol, l'astronef survola le Nord de la péninsule et domina la formidable chaîne de montagnes. Ses pics escarpés, couverts de neiges éternelles et nimbés de nuages, alternaient avec les glaciers dont la moraine bloquait l'entrée de certaines vallées, obstruées par cette véritable mer de glace.

Sous le pâle éclat de Lounha, le paysage prenait des teintes mauves et violines. Dans le clair-obscur des blocs de roches noires, les névés ressemblaient à de blanches blessures taillées au flanc d'un monstrueux géant affalé dans la nuit. Parfois, un amoncellement de blocs erratiques au fond d'une vallée, au pied d'un massif disloqué, témoignait d'un récent cataclysme.

— Nous approchons, annonça Ulgho. Il est temps de nous séparer. Rejoignez immédiatement vos cachettes dans la salle du générateur atomique. Dès cet instant, nous agirons séparément, sans connaître nos actes respectifs. Après l'atterrissage, il est à prévoir que les Jaunes visiteront mon astronef, mais ils ne s'aventureront pas jusqu'au générateur nucléaire. Dès que vous serez seuls, vous pourrez gagner le dôme supérieur et observer le camp par les hublots. N'éclairez pas, naturellement. Si vous étiez repérés, cette imprudence signerait notre arrêt de mort. Je tenterai l'impossible pour vous avertir dès que j'aurai établi le contact avec Whilna, mais c'est tout ce que je pourrai faire. Tenez-vous donc sur la défensive...

Maïko et les hommes du Service de Sécurité enfilèrent prestement leur combinaison antiradiations et descendirent un à un dans la salle blindée abritant le générateur.

Leurs armes avaient été fixées à leur ceinture sous l'épaisse combinaison qui les couvrait de la tête aux pieds. Sans cette précaution, elles auraient été rendues radioactives par la proximité du générateur.

La sombre masse cubique de ce dernier, avec ses conduits, ses serpentins de refroidissement et d'alimentation, ses tubulures d'évacuation et ses commandes automatiques, cliquetait en émettant une étrange radio-luminescence bleuâtre. Une chaleur étouffante régnait dans la vaste pièce en métallo-béton aux parois revêtues de plomb, de graphite, de calcium et de bore.

Sous leur combinaison protectrice, Maïko et ses compagnons haletaient. Malgré leur inhalateur à oxygène et un système autonome de ventilation, ils suffoquaient.

L'astronef ovoïde survolait maintenant la région parsemée de lacs. Au loin, des lumières clignotantes et un projecteur au faisceau rotatif trouaient l'obscurité. En passant au-dessus de l'eau, le rayon lumineux faisait ressortir les contours du lac qui, dans la nuit, ressemblait à un œil hallucinant abaissant sur son orbite glauque une paupière sombre.

A son poste de pilotage, Ulgho mit le contact au télé-transmetteur. Immédiatement, un visage jaune apparut, visiblement étonné.

— Je désire atterrir et parler à Koï-Noo, annonça le monarque noir. Une abominable catastrophe s'est abattue sur notre campement après votre départ. Vos tuyères ont provoqué un incendie qui a couvé toute la nuit et qui, au matin, a éclaté dans toute sa violence. J'ai pu sauver cet appareil du désastre. Depuis ce matin, je parcours seul la planète à votre recherche. Le projecteur qui éclaire votre camp m'a enfin permis de vous trouver...

Le visage s'éclipsa de l'écran. Au bout de quelques minutes — le temps mis par l'opérateur pour avertir Koï-Noo — le masque du dictateur jaune prit sa place.

— Je viens d'apprendre tes malheurs, Ulgho, déclara Koï-Noo d'un air faussement contrit. Du moment que tu nous as découverts, je ne puis que t'autoriser à atterrir. Viens me rejoindre, sans arme, sous ma tente. J'écouterai tes doléances...

Koï-Noo coupa le contact et l'écran reprit sa couleur opaline.

L'astronef se posa. Dès que son pilote eut mis pied à terre, quatre mercenaires de Koï-Noo l'examinèrent avec insistance, puis ils palpèrent son justaucorps afin de s'assurer qu'il ne dissimulait aucune arme.

L'un d'eux conduisit alors le chef noir vers la grande tente circulaire tandis qu'un groupe de six hommes, mitraillette au poing, grimpait dans l'astronef pour inspecter ses cabines.

Lorsque Ulgho pénétra chez Koï-Noo, celui-ci l'attendait, adossé au pilier central. Le Noir allait parler mais son hôte le devança :

— Je présume que tu n'es pas arrivé jusqu'ici pour t'enquérir de ma santé. Sois bref. Des occupations sérieuses m'attendent...

Ulgho jeta un rapide coup d'oeil à Whilna, enchaînée sur une couche rectangulaire en matière spongieuse. La jeune fille au teint cuivré, les yeux gonflés de larmes, le regarda. Elle paraissait exténuée.

Devant la malheureuse uniquement « vêtue » de son slip transparent, le Noir imagina sans peine ce qu'allaient être ces « occupations sérieuses » !

Après avoir retracé le désastre subi par son peuple, Ulgho acheva d'un ton irrité :

— Par ta fuite et tes machinations, Koï-Noo, mille de mes sujets sont morts carbonisés. Les survivants attendent mon retour avec angoisse. Ils semences. Nos plantations ont été détruites par l'incendie. Démunis de tout, nous sommes voués à la famine si tu ne nous prêtes pas assistance... Si je m'humilie à venir implorer ton aide, ce n'est point en mon nom que je le fais, mais en celui de mon peuple. Garde-moi comme otage si tu le veux, mais ne laisse pas les miens en proie à la faim ni aux dangers de la jungle. Mes hommes t'aideront à combattre les Nergaliens afin de mériter une part du butin. Ces êtres doivent avoir des vivres et du matériel en abondance... Nous accepterons ce que tu nous accorderas et, puisque tu désires vivre avec ceux de ta race, nous nous cantonnerons dans la forêt où tu nous a laissés.

Koï-Noo, gonflé de fierté par sa supériorité incontestable, se redressa et répondit d'un air condescendant :

— Je vais étudier ta supplique. Quant à faire participer tes sujets à une action contre les Nergaliens, cela n'est plus possible. Mes escadres attaqueront leur île à l'aube. Laisse-moi seul, maintenant. Je ne puis t'offrir l'hospitalité et mes hommes ne doivent pas être dérangés : à la veille d'un combat, leur repos est sacré. Tu dormiras donc dehors...

Par ce congé, Koï-Noo savourait l'humiliation qu'il infligeait au Noir qui, sans protester, s'en alla tête basse dormir à la belle étoile.

Le Noir entendit derrière lui Koï-Noo ordonner aux plantons de garde à l'entrée de sa tente de s'éloigner, prétextant qu'il n'avait nullement besoin d'eux pour cette nuit-là.

Marchant lentement au milieu du campement, Ulgho prêta l'oreille. Les deux gardes jaunes quittaient leur poste en chuchotant des plaisanteries douteuses au sujet de la prisonnière.

Ulgho serra les poings et songea à Maïko. Il se retourna. Sidéré, il constata qu'une sentinelle montait la garde sous le train d'atterrissage tripode de son astronef.

Le camp était désert. Chacun dormait profondément. Des nuages sombres masquaient le disque blafard de Lounha. Une nuit noire enveloppait les alignements de tentes. Toutes les trente secondes, le projecteur balayait le camp d'un fugitif pinceau lumineux.

Ulgho marcha délibérément vers la sentinelle qui, sans hésiter, pointa vers lui sa mitraillette.

— Eh là ! J'ai tout de même le droit de dormir dans ma cabine, non ? feignit de s'étonner Ulgho.

— Ordre de Koï-Noo, tu dois rester dehors, répliqua le garde en conservant l'arme dirigée vers la poitrine de son interlocuteur.

Celui-ci haussa les épaules :

— Ne vois-tu donc pas que j'ai les mains nues ? Pourquoi me menacer de ton arme ? Hier encore, un tel geste t'aurait coûté la vie !

Le garde éclata d'un rire arrogant. Trop sûr de lui, il fut incapable d'esquiver le coup de pied qui fit voltiger sa mitraillette. Avant qu'il ait pu crier, Ulgho s'était jeté sur lui et l'avait terrassé. Dans sa chute, la sentinelle heurta violemment de la tête l'un des piliers du train d'atterrissage et s'écroula, inanimée. Médusé, le Noir lâcha son adversaire et lui appliqua la main sur le cœur. L'homme était mort sur le coup : fracture du crâne. Sous sa nuque commençait à s'étendre une petite flaque de sang.

Ulgho se redressa et ramassa vivement la mitraillette. Après s'être assuré que nul n'avait surpris le bruit de la lutte, il s'apprêta à ouvrir l'écoutille du spacionef, mais celle-ci tourna lentement sur ses gonds.

Grâce au télévisionneur, Maïko et ses hommes avaient assisté à la scène et venaient à la rescousse.

Par signe, Ulgho les invita à le suivre. Débarrassés de leur combinaison antiradiations, le doigt sur la détente, ils avançaient à pas feutrés, évitant de justesse les zones fugitivement éclairées par le projecteur de la base ishtarienne.

Soudain, un cri déchira le silence du camp.

— Whilna ! chuchota Maïko en se ramassant sur lui-même pour voler à son secours.

Ulgho le retint par le bras et secoua énergiquement la tête. D'un geste, il intima le silence et murmura dans un souffle :

— Encerclons la tente de Koï-Noo, cinq hommes avec toi, cinq avec moi. Nous nous glisserons par l'arrière, sous le mur de toile.

Scindés en deux groupes, ils rampèrent silencieusement autour de la grande tente circulaire.

Ses poignets liés par une longue chaîne, Whilna se débattait désespérément pour échapper au monarque jaune qui venait de lui arracher son slip et se jetait sur elle.

Les chaînes constituaient un sérieux handicap pour la jeune femme. Elle s'efforçait de repousser l'ignoble individu mais ses mains glissaient sur son torse couvert de sueur. Elle le griffait, le pinçait, frappait ses côtes, mais en vain. Tout à coup, ses doigts rencontrèrent le manche du poignard que le Jaune portait à sa ceinture. Elle le dégaina promptement et, réunissant ses dernières forces, elle le planta dans le flanc de son bourreau. A ce moment, le Noir et Maïko firent irruption dans là tente.

Koï-Noo voulut crier, mais de ses lèvres ne sortit qu'un souffle rauque. Ses yeux s'agrandirent et il roula sur le sol.

Epuisée par les efforts surhumains qu'elle avait dû fournir, Whilna s'évanouit dans les bras de Maïko.

Sans faire de bruit, les Nergaliens se retirèrent. Longeant l'arrière des tentes, ils se dirigèrent vers l'astronef d'Ulgho. Tout à coup, deux sentinelles effectuant leur ronde lancèrent une sommation en les mettant en joue.

Plus prompt, Rinky tira le premier. Le rayon électrocuteur paralysa les deux Jaunes. Cependant, l'alarme était donnée. De toutes parts, les cris et des appels retentissaient.

Au pas de course, les Nergaliens rejoignirent l'astronef ovoïde où le Noir les avait précédés. Couvert par Rinky et ses hommes, l'astrophysicien souleva Whilna jusqu'à l’écoutille, aidé par Ulgho.

Sans arrêt, les hommes du Service de Sécurité lâchaient leurs rayons électrocuteurs qui couchaient les Jaunes en plein élan.

Rinky grimpa le dernier mais il n'arriva pas au sas d'accès. Touché par une balle explosive, sa tête vola en éclats. Le corps décapité tomba comme une masse.

Ecœuré, blême d'émotion, Maïko referma l'écoutille et hurla l'ordre de décollage. L'astronef bondit en lâchant sur le camp une bombe incendiaire. En quelques secondes, la cité de toile fut la proie des flammes. Mais déjà, neuf astronefs pilotés par les Jaunes se lançaient à la poursuite des fuyards.

L'appareil d'Ulgho, fonçant à cinq mille kilomètres-heure, atteignit l'Atlan-île en un temps record. En cours de route, Maïko émit un message annonçant leur arrivée et prévint le Conseil d'une attaque imminente des Jaunes.

Les émigrés, réveillés en sursaut par le mugissement lugubre des sirènes, évacuèrent instantanément le camp de base pour se réfugier dans la forêt ou sur les hauteurs dominant les fondations de Kulak. Entre-temps, les cent astronefs s'élançaient vers le ciel.

Ulgho manœuvra son appareil de manière à prendre position dans les rangs des vaisseaux disposés en formation de combat.

L'escadre nergalienne, déployée en triangle, partit à la rencontre de l'ennemi. Dix minutes plus tard, les astronefs jaunes étaient détectés au radar et, bientôt ils apparaissaient comme de minuscules points lumineux grossissant à vue d'œil.

— Je n'en vois que six ! s'exclama Maïko. Ils devraient être neuf ! Prenez garde à l'arrière. C'est peut-être une manœuvre de diversion. Pendant que six nous occuperont dans l'espace, les trois autres bombarderont notre base. Accordez-moi dix appareils, commandant, demanda-t-il au chef d'escadrille. Je vais m'occuper de l'arrière.

L'officier acquiesça, donna les ordres en conséquence et aussitôt dix fusées se détachèrent de la formation en triangle.

En un looping vertigineux, elles vinrent se placer derrière l'astronef que pilotait Ulgho.

Sous les directives de Maïko, le Noir fit monter son appareil avec une prodigieuse vitesse ascensionnelle. Parvenus dans l'ionosphère, les onze bolides s'élancèrent sur le centre de l’Atlan-île. Ils entrèrent dans les basses couches atmosphériques en hurlant de toutes leurs tuyères.

— Voyez ! cria Maïko. Ils ont attaqué ! Les trois engins ont dû effectuer un vaste détour pour prendre notre camp à revers.

Les trois spacionefs ovoïdes descendaient en piqué et rasaient les constructions nergaliennes qu'ils arrosaient d'explosifs nucléaires.

Les canons atomiques postés sur la falaise dominant la base crachèrent leurs obus à cadence rapide. Touchés, deux appareils explosèrent en vol. Leurs débris tombèrent en une pluie rougeoyante dessinant dans la nuit des arabesques de flammes.

Ulgho fit un looping et échappa à la salve que venait de lui décocher l'astronef rescapé. Les projectiles atteignirent malencontreusement deux fusées qui n'avaient pu se redresser à temps : elles sautèrent dans une terrifiante lueur rouge.

Lancés à cinq mille kilomètres-heure, les Jaunes percutèrent une autre fusée. Ce télescopage foudroyant métamorphosa les deux bolides en une masse de matière incandescente.

Maïko appela alors le commandant en chef afin qu'il lui donnât la position de l'escadre nergalienne.

— Nous avons abattu les cinq assaillants, lui fut-il répondu. Nous nous dirigeons maintenant vers le repère de Koï-Noo. Il faut absolument l'anéantir avant que les Jaunes ne se remettent de leur surprise. Ils attendent sans doute des informations de leur escadrille détruite. Nous volons à six mille kilomètres-heure. Accélérez et rattrapez-nous au point 217 de l'itinéraire prévu.

Quelques instants plus tard, les vaisseaux nergaliens regroupés foncèrent sur leur objectif.

Ils l'atteignirent au moment où l'ensemble des astronefs jaunes décollaient. N'ayant pas encore acquis une vitesse ascensionnelle suffisante, ces derniers furent stoppés en pleine montée. Criblés d'obus atomiques, les trois quarts d'entre eux retombèrent, incandescents et disloqués, pour aller exploser au sol parmi les Jaunes affolés qui fuyaient leur camp dévoré par les flammes.

Ceux qui purent prendre la tangente revinrent bientôt à la charge et engagèrent un combat sans merci.

Dans la nuit, au-dessus du lac où se reflétaient les éclairs et les explosions, les antagonistes échangèrent des salves d'artillerie nucléaire. Trente minutes durant, les appareils jaunes résistèrent en décochant des traits aussi meurtriers que ceux qu'ils recevaient.

Les fusées nergaliennes et les astronefs ishtariens touchés tombaient en traçant dans le ciel une traînée de météore.

Bientôt, le dernier engin ovoïde alla s'enfoncer dans le lac en projetant autour de lui une monstrueuse gerbe liquide.

S'il ne subsistait plus d'appareils ennemis ni au sol ni dans l'air, les pertes nergaliennes étaient cependant catastrophiques. Sur cent fusées interplanétaires, il n'en restait que dix-neuf !

Des centaines d'hommes avaient péri, mais la suprématie nergalienne sur Géona était assurée.

Sitôt arrivés au camp de l'Atlan-île saccagé par les bombes, Maïko et Whilna parcoururent les décombres. Les constructions préfabriquées, les usines-pilotes, les champs hydroponiques et les réserves de vivres, tout avait été détruit, pulvérisé ou incendié.

Parmi les ruines d'où se dégageait encore une âcre fumée, des équipes de techniciens spécialisés munis de détecteurs analysaient l'intensité des radiations provoquées par le bombardement atomique. Tout l'appareillage scientifique resté au sol n'était plus que cendre ; les compteurs à scintillations leur avaient été remis par les équipages des vaisseaux revenus du combat.

Maïko serrait Whilna sur sa poitrine. Malgré sa douleur et sa consternation, il lui murmurait des paroles réconfortantes à l'oreille.

— Nous avons la vie sauve, Whilna chérie. La forêt et les vivres contenus dans les appareils rescapés nous permettront de subsister jusqu'à ce que de nouveaux champs hydroponiques produisent.

Maïko leva les yeux au ciel et, pointant ses doigts vers les étoiles, il montra un astre scintillant avec des reflets rouges.

— Regarde Nergal, Whilna, notre planète d'origine. A sa surface dévastée par Yahoun, une poignée de Nergaliens errent peut-être en étouffant au cœur des métropoles réduites en poussière. Quel sort sera le leur ? Maintenant que nos machines vitales et l'appareillage complet de notre usine atomique sont détruits, nous ne pourrons probablement jamais revoir notre planète. Sans cette stupide guerre déclenchée par le tyran jaune, nous aurions pu essayer de secourir les derniers survivants du cataclysme cosmique. Cela n'est plus possible. Nous organiserons la vie sur Géona du mieux que nous le pourrons. Nos descendants construiront des villes et, peu à peu, sur l'Atlan-île renaîtra notre civilisation. Pendant des millénaires, peut-être, ignorera-t-elle les Jaunes survivants, réduits eux aussi à lutter les mains nues contre une nature hostile ? Nous nous habituerons progressivement aux conditions de vie plus rudes qui prévalent sur Géona et nous fonderons ici même le centre d'où la pensée nergalienne rayonnera un jour sur toute la planète. Kulak resplendira enfin sous un soleil plus ardent qu'il ne l'était chez nous et la race humaine ne périra point. Plus tard, beaucoup plus tard, nos lointains descendants se souviendront confusément d'une obscure légende vieille comme le Temps et d'après laquelle des êtres mythiques venus des deux auraient peuplé ce monde. Combien de civilisations issues de la nôtre, éteintes et rallumées au gré de l'évolution, nous séparent de cette époque à venir ? Des centaines de millénaires s'écouleront sans doute avant que ne renaisse l'ère de l'atome et des vaisseaux de l'espace. Dans ce lointain futur, les hommes, comprenant enfin la vanité des guerres et la futilité de leurs querelles sordides, seront peut-être unis. Les Nergaliens rouges et blancs, les Ishtariens noirs et jaunes ne formeront qu'un seul peuple confédéré portant le nom de Géonien, ou toute autre appellation de même sens sur cette planète.

Whilna essuya les larmes qui roulaient sur ses joues :

— C'est un beau rêve, chéri. Je ne sais si un jour il se réalisera, mais j'ai confiance en l'avenir. Je serai forte à tes côtés. Avec nos frères et sœurs émigrés de l'espace, nous peuplerons ce monde d'une race robuste qui défiera les siècles !

Le jeune astrophysicien étreignit sa compagne, silencieux, tandis que, de tous côtés revenaient les rescapés de l'offensive jaune. Hagards, encore bouleversés, ils contemplaient l'immense amas de décombres et de ruines qu'il allait falloir déblayer pour reconstruire, avec opiniâtreté et courage, la cité qui verrait grandir leurs enfants...

EPILOGUE

Le 23 mars de l'an de grâce 1981, la Salle Pleyel était comble.

Un public attentif, voire passionné, suivait la conférence du docteur Jean Kariven (1[3]) sur : Les origines cosmiques de l'Humanité.

Jean Kariven, homme d'une trentaine d'années, grand, à la physionomie ouverte et sympathique, avait su captiver la majeure partie de son auditoire. L'autre — vraiment réduite au minimum — se composait de vieilles barbes et d'une délégation de protestataires patentés probablement issus de l'Union Rationaliste.

De sa voix grave et bien timbrée, le docteur Jean Kariven aborda enfin la conclusion de sa causerie (qui lui avait déjà valu des applaudissements nourris) :

— Voici trois décennies déjà, des travaux d'astronomie ont permis d'établir qu'il y a cent mille ans — deux ou trois fois plus à mon avis, et je vous dirai pourquoi dans quelques instants — une petite planète percuta la Lune et y causa une véritable pluie de bolides. Les fissures, les vallées et les nombreux cratères de notre satellite en sont le témoignage ([4]). D'autre part, les tablettes astronomiques chaldéennes et les traditions rabiniques et hindoues laissent clairement entendre que les planètes Mars et Vénus n'ont pas occupé toujours la place, ou plutôt l'orbite, qu'elles occupent aujourd'hui ([5]). Selon ces traditions, et aussi en vertu d'hypothèses personnelles, nous pouvons inférer que : primo, il y a deux cent ou trois cent mille ans, une comète à noyau solide formé d'une infinité de météorites a perturbé l'orbite de Mars et un peu plus tard, celle de Vénus. La courbe inférieure de la trajectoire de cette comète passa à « proximité » de la Terre. Ceci provoqua sur notre monde plusieurs cataclysmes locaux moins importants que sur les deux planètes précédentes. La trajectoire cométaire fut d'ailleurs déviée ou modifiée par notre satellite, la Lune qui, étant sur le chemin d'un bord du noyau errant fut littéralement lapidée par la rocaille qu'il véhiculait. Secundo : il y a quelque dix ou quinze millénaires, les planètes Mars, Vénus et notre Terre furent perturbées une fois de plus lors d'un second passage de ladite comète. Les écritures et les traditions de tous les peuples mentionnent à quelques variantes près un Déluge Universel. Même si le déluge s'est réduit à des cataclysmes locaux — pluies d'aérolithes, nuit prolongée sur un hémisphère de la Terre ou « arrêt du soleil » sur un autre, d'après Josué — il n'en est pas moins vrai que les Terriens en eurent connaissance, et pour cause, puisqu'ils les subirent 1 Ces cataclysmes, le premier tout au moins, provoqua un changement de polarité de la Terre. Les fossiles subtropicaux découverts au Groenland notamment, et l'inversion du champ magnétique terrestre, en sont la preuve.

Le docteur Kariven parcourut l'assistance du regard, fit une pause et reprit lentement :

— Je prétends qu'à l'époque tertiaire de notre monde et même au début du quaternaire, Mars et Vénus étaient habitées.

A ces mots, la minorité « conservatrice » commença à murmurer.

— Prévoyant la catastrophe que provoquerait sur leur planète le passage de l'astre errant, les Martiens et les Vénusiens, qui avaient alors atteint un haut degré de civilisation, abandonnèrent leur planète et gagnèrent la Terre à bord d'astronefs. Les deux peuples, représentant probablement quatre races morphologiquement semblables mais de pigmentation différente — ce qui expliquerait l'origine de nos races blanche, rouge, noire et jaune actuelles — firent souche et survécurent sur la Terre, leur nouvelle patrie. Surpris par des conditions physiques qu'ils n'avaient pas toutes prévues, ces Martiens et Vénusiens ont supporté à grand-peine une brutale diminution de leurs facultés et n'ont pu repartir — pesanteur plus forte, atmosphère plus dense, maladies microbiennes, astronefs détériorés, etc. Pourtant, ils ont survécu après une lente « acclimatation »... Ne découvrira-t-on pas un jour, en fouillant le sol ou au plus profond des océans, des débris d'astronefs et les vestiges de ces civilisations sous des sédiments plusieurs centaines de fois millénaires ? ([6]) Les Martiens de race blanche et rouge durent s'établir sur une grande île au large de l'Atlantique c'est-à-dire sur le continent Atlantique du Tertiaire. Les Noirs et les Jaunes occupèrent alors l'Afrique et l'Asie qui, à cette période géologique, ne différaient pas tellement des contours que ces continents possèdent aujourd'hui. Ces Noirs et ces Jaunes étaient probablement les Vénusiens... Leur pigmentation plus foncée peut-elle être expliquée par la proximité de leur planète au soleil ? Cela demeure un mystère. Bien qu'un intense rayonnement solaire affecte les granules albuminoïdes de la peau, il serait téméraire d'affirmer que l'intensité du soleil, une atmosphère différente et des conditions physiques de nous peu connues ont déterminé cette pigmentation. D'ailleurs, la couleur réelle des races originelles peut avoir été assez éloignée de celle qu'ont les races actuelles. L'Ile Atlantique, donc, portait une civilisation martienne devenue prospère au cours des temps. N'aurait-elle pu être L'Atlantide, foyer des civilisations blanche et rouge ? Mais n'anticipons pas. Le second passage de la fameuse comète périodique expliquerait l'engloutissement de cette île fabuleuse et confirmerait la part de vérité enlisée dans les écritures et les traditions antiques sur le Déluge et autres phénomènes du même ordre, faussement attribués à des causes divines ou surnaturelles. A la suite de ce dernier cataclysme, les survivants, dénués de tout une fois de plus, seraient progressivement tombés en dégénérescence pour régresser jusqu'au stade « préhistorique » d'où nous sommes issus. Notez, Mesdames, Messieurs, qu'il ne s'agit pas d'assigner une cause imaginaire à des phénomènes inconnus, mais plutôt d'envisager une hypothèse, étonnante peut-être de prime abord, mais non point impossible. Dès lors, nous posons la question : sommes-nous les descendants de ces lointains ancêtres ? ([7])

Au fond de la salle se dressa un vénérable petit monsieur qui, en brandissant la Bible, éructa :

— Vous profanez ce livre sacré par vos paroles sacrilèges, Docteur Kariven !

— Nous, des Martiens ! glapit un Rationaliste au bord de l'apoplexie. Je vous demande un peupeu... un peu, bégaya-t-il. Nous des... Mar... des Martiens !

— Et pourquoi pas ? rétorqua le voisin du sceptique. Si nous descendons des Martiens, vous, vous descendez sûrement des babouins !

— Je ne vous... vous permet pppppas, Monsieur ! répliqua le petit vieux d'une voix de fausset. Vous êtes un impudent ! Un impertinent ! Un minus habens !

— Et vous un con... servateur ! Ce mot commence mal, vous l'avez remarqué ?

Suffoqué, l'autre lança alors l'injure suprême chez la gent rationaliste :

— Espèce d'Ufologue !

Une mémère rondelette aux yeux de poisson rouge derrière ses lunettes, brandissant elle aussi l'étendard de « l'Union », vint à la rescousse appuyer son collègue et invectiva le supporter du conférencier :

— Chasseurs de soucoupes volantes ! Parapsychologie ! Tordeur de fourchettes ! Uri Geller !

Deux ou trois autres « conservateurs » vomirent des imprécations mais la salle, ulcérée par ces fauteurs de troubles, les conspua, les hua copieusement avant d'applaudir à tout rompre Jean Kariven qui se levait, s'inclinait légèrement avec un sourire amical à l'adresse de l'auditoire et gagnait les coulisses. Non sans songer à cette pensée adaptée de l'Evangile :

— Margarïtas ante porcos ! (Ne jetez pas des perles devant les pourceaux !)

Achevé d'imprimer en juin 1988

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10734. — N° d'imp. 4782. —

Dépôt légal : 1er trimestre 1981.

Imprimé en France

[1] Cyanogène : azoture de carbone, gaz incolore, hautement toxique.

[2] On appelle planètes intérieures, dans un système solaire, les astres de ce système qui gravitent entre le soleil et le monde où se trouvent les observateurs. Les planètes qui gravitent au-delà, vers les confins du système, sont dites « extérieures ». (Note de l'auteur).

[3] Voir : La Dimension X (même auteur, même collection).

[4] — Théorie du Dr Arold C. Urey, de l'Institut des Etudes Nucléaires de l'Université de Chicago. (Authentique).

[5] — Rapporté par le Dr Immanuel Vélikovski, dans son étude monumentale : « Mondes en collision » (Editions Stock, Paris).

[6] Théorie énoncée par le Professeur Robert Lencement (ancien Directeur de la Section Astronomie du Palais de la Découverte), le 22 avril 1936 à la Sorbonne. Aux U.S.A., avec quelques variantes, le Major James R. Randolph (mathématicien occupant la chaire de mécanique appliquée à l'Institut Pratt) a développé la même hypothèse. (Note de l'Auteur).

[7] Hypothèse reprise et sérieusement étayée par le chroniqueur scientifique du quotidien « Le Provençal », Georges H. Gallet, le 27-3-1948 dans le journal cité. (Note de l'Auteur).

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

EPILOGUE