RESEAU

DINOSAURE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

RESEAU

DINOSAURE

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1958 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1958

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1980 pour la présente édition

ISBN 2-259-00616-7

ISSN 0-242-3715

A MM. Raymond Dughi (in mémorian) et François Sirugue, en témoignage d'admiration pour leurs remarquables travaux et découvertes paléontologiques sur les Dinosauriens du Bassin d'Aix-en-Provence.

En toute amitié,

J. G.

CHAPITRE PREMIER

La campagne provençale paraissait endormie sous le soleil d'été au pied du massif de Sainte-Victoire. Sur les troncs rugueux des grands pins ou dans les oliviers, seules les cigales déchiraient l'air chaud et embaumé de leur infatigable craquètement. Sans un cri, une pie s'envola vers l'est, en direction de Sainte-Victoire dont le sommet surmonté d'une croix se dressait à moins de trois kilomètres.

Agenouillés sur le sol d'argile rougeâtre, deux hommes grattaient, remuaient et fouillaient précautionneusement la terre à l'aide d'une sorte de pic à glace recourbé.

Le paléontologue Georges Barnier, docteur ès sciences, conservateur du Muséum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence, redressa le torse et se massa les reins en faisant la grimace. Son embonpoint et ses rhumatismes ne s'accommodaient guère de son inconfortable position. Pourtant, inlassablement depuis des mois, ce savant homme de soixante ans, petit, rougeaud et le front dégarni, parcourait le Midi, d'Aix-en-Provence à Draguignan. Flanqué de son jeune assistant, Marc Audibert, il pratiquait des fouilles, à la recherche de vestiges fossiles du crétacé supérieur — ou Danien — période finale de l'ère des Dinosaures.

Eminent paléontologue, on lui devait la découverte de milliers d'œufs et fragments osseux de ces reptiles du lointain passé de la Terre. Découvertes sensationnelles si l'on sait que les principaux vestiges — et notamment les œufs — de cette espèce ne se trouvaient que dans le désert de Gobi où, de 1922 à 1925, Roy Chapman Andrews les avait mis à jour ([1]).

Accroupi sur le sol, Marc Audibert posa son grattoir sur une touffe odorante de romarin et, ôtant ses lunettes, il s'épongea le front en plissant les paupières. Son visage, assez falot et couvert d'acné, ruisselait de transpiration. A vingt-cinq ans, Audibert, malgré son intelligence et sa parfaite compétence scientifique en paléontologie, souffrait d'un certain complexe d'infériorité. Ce sentiment était-il dû aux multiples et disgracieux boutons qui enlaidissaient son visage ou bien à son grand corps maigre et osseux qui lui donnait l'allure d'un échassier ? Timide et peu loquace — hormis lorsqu'il s'agissait d'une discussion scientifique

— Audibert n'aurait probablement pas pu se prononcer lui-même.

Il replaça ses lunettes sur son nez et, le pic en main, s'attaqua à une motte d'argile rouge, extrêmement résistante, emprisonnant un œuf de dinosaure d'une quinzaine de centimètres de diamètre, en piteux état. Des fragments de coquille — qui avaient pris la teinte de cette argile rutilante — s'en étaient détachés pour s'éparpiller alentour.

Ayant dégagé le bloc renfermant l'œuf fossilisé, Marc Audibert le déposa dans une caisse en bois placée à ses côtés. Il allait se relever pour prospecter le sol en un autre endroit mais se ravisa après avoir remarqué, dans la cavité marneuse, une bosse brunâtre. Avec le pic recourbé, il creusa autour de cette rotondité afin de recueillir ce qu'il prit, dès l'abord, pour un œuf de grande taille. Mais, au fur et à mesure qu'il creusait, la bosse s'agrandissait, révélant peu à peu un ossement de dimension respectable.

— Docteur Barnier ! Je crois avoir découvert un ossement parfaitement intact.

Le conservateur du muséum leva vivement la tête, les yeux brillant d'intérêt. Il abandonna son travail, se dressa sur ses courtes jambes et se hâta vers son assistant. Un simple coup d'oeil lui suffit pour voir que le jeune homme ne s'était pas trompé.

Les deux paléontologues se mirent ensemble à l'ouvrage et dégagèrent sans trop de mal un énorme ossement aux extrémités bosselées.

— Fémur d'Hypselosaurus Priscus, très probablement, supputa le conservateur, ravi. Il semble être attaché à un autre ossement profondément enfoncé dans la marne.

— Quelle aubaine si nous pouvions découvrir un membre complet ! s'excita le jeune Audibert de sa voix aigrelette. Prenons les petites pioches pour continuer les fouilles.

Après deux heures de patients efforts, les paléontologues échangèrent un regard triomphant. Ils étaient parvenus à mettre à jour une masse argileuse d'environ deux mètres cinquante de diamètre sur une cinquantaine de centimètres d'épaisseur, dans laquelle étaient emprisonnés de volumineux ossements dont on ne distinguait que les parties émergentes.

— Voilà sans doute le bassin de notre Hypselosaurus !

— De votre Hypselosaurus, rectifia le docteur Barnier en souriant de plaisir. C'est votre découverte et elle est de taille — je ne fais pas un jeu de mots ! — si l'on considère que les gisements d'œufs de dinosaures contiennent rarement des squelettes de ces animaux.

— Je dis bien notre Hypselosaurus, docteur, c'est à vous, à votre précieux enseignement, que je dois d'être devenu paléontologue, insista-t-il, désireux d'associer son maître à sa bonne fortune.

— Soit. Disons qu'exceptionnellement doué, vous avez bien assimilé ce que vous appelez fort généreusement mon « précieux enseignement »... Au boulot ! Dégageons comme nous le pourrons le bassin de ce « bestiau » ! Nos fouilles s'annoncent particulièrement prometteuses ?

Dans la soirée, alors que le bruyant concert des cigales s'atténuait, une surface de terrain de quatre mètres sur six avait été déblayée autour de la masse renfermant le bassin. En grand nombre, d'autres ossements bossuaient ce dégagement ovale de faible profondeur.

Du revers de sa main maculée de terre rougeâtre, Marc Audibert s'essuya le front en soufflant :

— Si notre récolte se poursuit, nous aurons bientôt un squelette complet.

— Le transport de ce reptile sauropode, long de quinze mètres, exigera un camion ! Le muséum va s'enrichir d'une pièce de choix... et nos collègues de Marseille vont en faire une maladie !

— Sacré travail pour reconstituer cette bestiole, vieille de soixante quinze millions d'années.

— Oui, mais nous sommes à une dizaine de kilomètres d'Aix-en-Provence à peine et le transport du squelette, complet ou fragmentaire, ne présentera point d'embarras. Nous avons bien de la chance d'habiter ce beau pays au climat doux et tempéré et, par surcroît, civilisé ! Imaginez un peu ce que nous aurait coûté d'efforts et de difficultés le transport de plusieurs tonnes d'ossements si, par exemple, nous avions fait cette découverte en Mongolie.

— C'est vrai, nous sommes privilégiés. Les marnes des couches fluvio-lacustres du pays d'Aix contiennent en abondance des œufs de dinosauriens. Contiendraient-elles aussi en nombre des squelettes fossilisés de ces monstres géants ?

— A priori, cet Hypselosaurus Priscus, remarquablement conservé, tendrait à nous le laisser espérer, songea le docteur Barnier. Toute cette région de Roques-Hautes, au pied du massif de Sainte-Victoire, est littéralement truffée d'œufs de dinosaures d'espèces diverses ([2]). Nous savons qu'il s'y trouve également — dans les couches antérieures au Danien et jusqu'au sommet du Danien supérieur — des ossements de reptiles tels que Crocodilus, Rhabdodons, Orthomerus et Megalosaurus Pannaniensis. Pourquoi ne découvririons-nous pas des squelettes d'autres espèces — outre cet Hypselosaurus — enfouis dans les terrains argilo-gréseux lors du premier paroxysme tectonique, par exemple, qui présida à la surrection initiale de cette montagne chère à Cézanne ?

« A la fin du secondaire, le bassin d'Aix-en-Provence était un immense marécage au bord duquel les dinosaures pataugeaient lourdement. Ils pondaient des dizaines de milliers d'œufs en retrait de ces marécages, c'est-à-dire, ici même, notamment, alors que la région qu'occupe maintenant notre ville était encore sous les flots de la « Mer Centrale », ainsi qu'en témoignent les fossiles marins découverts en abondance. Oui, nous sommes en droit, après la mise à jour de cet Hypselosaurus, de caresser l'espoir de faire d'autres découvertes passionnantes dans cette zone où vinrent s'éteindre les « bêtes antédiluviennes » comme les appelaient nos parents.

Dans l'air chaud de ce magnifique soir d'été, la cloche de la chapelle du proche village de Beaurecueil égrena ses notes claires.

— Diable ! L'Angélus ! s'exclama le docteur Barnier, sans songer un instant à ce que l'association de ces deux mots pouvait avoir d'incongru. Nous n'avons pas le temps de poursuivre plus avant nos fouilles. Le comte d'Harmelins nous attend à sept heures et demie pour dîner.

— Il n'est que sept heures, indiqua Audibert en poursuivant son travail, et le château de Roques-Hautes est à moins de cinq cents mètres.

Le paléontologue coula vers lui un regard amusé :

— Vous êtes d'une timidité excessive, Audibert..., si vous m'autorisez ce reproche paternel. La fille du comte d'Harmelins est charmante, certes, mais ce n'est point, à mon sens, une raison suffisante pour que vous alliez jusqu'à redouter le moment où vous la rencontrerez...

Il observa son jeune assistant, guetta une réaction et, devant son mutisme, il enchaîna :

— Depuis huit jours que nous prospectons ce coin, mon ami d'Harmelins, féru de préhistoire et de spéléologie, se fait une joie de nous avoir pour hôtes à son château. Et voilà huit jours que vous n'avez pas échangé dix mots avec Violette. Seriez-vous misogyne, Audibert ?

— Mlle d'Harmelins est... a... est très distante. Par ailleurs, son caractère trop enclin à la moquerie me... me déplaît, bredouilla l'assistant, qui se baissa davantage sur le sol pour dissimuler sa gêne.

— Violette, moqueuse ? Peut-être, mais sans méchanceté, alors. Vous auriez tort de vous offusquer de ses innocentes plaisanteries — si tant est qu'elle ait jamais eu l'intention d'en faire à vos dépens. Elle n'a que vingt ans, Audibert, et vous...

— Parlons d'autre chose, voulez-vous, docteur ? coupa-t-il d'une voix non plus grêle, mais bizarrement enrouée.

Audibert se remémorait avec un douloureux sentiment de honte et de dépit le jour où, se croyant seule avec l'une de ses amies, dans le salon du château, Violette d'Harmelins, parlant de lui, l'avait qualifié de « boutonneux ». Passant alors devant la porte entrebâillée du salon, il avait entendu ce détestable sobriquet et surpris les rires des jeunes filles. Une bouffée de révolte mitigée de tristesse l'avait envahi : comme il la maudissait, cette acné rebelle à toutes les médications qui, depuis son adolescence, piquetait son visage d'une multitude de boutons et pustules. Que d'humiliations, de rage et de chagrin lui avait-elle valu...

— Mais vous allez l'abîmer, cet os, en tapant dessus comme un sourd ! s'écria le docteur Barnier.

Marc Audibert tressaillit. Ruminant ces amères pensées, il avait agi par pur automatisme ; le rythme des coups de son outil s'était accéléré au fur et à mesure qu'enflait sa colère sourde.

Sortant enfin de ses cogitations, il remarqua dans l'argile rougeâtre un ossement à peu près sphérique qu'il dégagea avec plus de précaution. Bien avant de l'avoir complètement sorti de sa gangue argileuse, il reconnut facilement un crâne humain.

— Macabre trouvaille, fit le conservateur du muséum. Sans doute un malheureux résistant abattu en 1943 ou 1944 et enterré à même la terre ([3]). Il y en a tant eu, avant la Libération, qui périrent ainsi. Au château, nous téléphonerons à la gendarmerie d'Aix pour signaler cette pénible découverte... fort éloignée de la paléontologie... Que regardez-vous ?

— Une idée erronée m'avait effleuré. J'ai, un moment, pensé qu'il pouvait s'agir d'un squelette du paléolithique, par exemple, qui aurait pu être fossilisé juste au-dessus de la couche recélant les ossements de l’Hypselosaurus. Mais non, la forme de ce crâne est typiquement celle d'un homme « moderne » et non celle d'un primitif aux arcades sourcillières saillantes, aux mâchoires prognathes et à l'angle facial beaucoup plus prononcé que le nôtre.

— A moins que vous n'ayez tendance à croire à la coexistence des dinosaures et des hominiens il y a soixante quinze millions d'années ! plaisanta Barnier.

Cette boutade dérida le jeune paléontologue qui se remit au travail. Au bout de quelques minutes, une nouvelle découverte, particulièrement troublante cette fois, arrêta les deux hommes. Dans l'une des volumineuses vertèbres de l’Hypselosaurus, le pic recourbé avait fait apparaître un objet métallique partiellement terni par la glaise rougeâtre. Après deux ou trois coups de pic, l'os fossilisé se fragmenta et les paléontologues purent retirer de la vertèbre un objet cylindro-conique assez lourd, de trois centimètres de diamètre sur douze centimètres de long.

— On dirait une balle... Une balle géante ! Comment peut-elle se trouver là, enfoncée dans cet os fossilisé ?

— Je ne vois qu'une explication, dit le docteur Barnier, explication venant confirmer mon hypothèse : le crâne que nous avons trouvé est bien celui d'un résistant, d'un résistant fusillé par les Allemands ou, plus exactement, abattu à la mitrailleuse et enterré à l'endroit même de sa mort. Car cette énorme balle ne peut être que celle d'une mitrailleuse lourde. Après avoir traversé le corps du malheureux, elle se sera enfoncée dans le sol, puis dans la vertèbre du dinosaure.

— Je n'y connais rien en armes de guerre, avoua Audibert, cependant, un détail me chiffonne : la balle était enfoncée verticalement. Il faudrait alors supposer que le... résistant en question n'a pas été fusillé, mais bien mitraillé par un avion en vol ! Ainsi, les balles auraient alors pu se loger verticalement dans le sol et, l'une d'elles, dans la vertèbre du dinosaure.

— Ma foi, fit évasivement Barnier. Des résistants ont pu être repérés par un avion allemand et mitraillés sauvagement...

— Des Allemands seraient donc ensuite venus jusqu'ici dans le but d'enterrer le ou les cadavres ?

Cette remarque pertinente laissa rêveur le conservateur du muséum.

— Un crime, alors ?

— A la mitrailleuse lourde ? Le coupable aurait donc eu à sa disposition un avion de chasse ! Cela me paraît un peu tiré par les cheveux, docteur Barnier, vous ne croyez pas ?

— J'en ai bien peur, dut-il admettre. Nous sommes en retard maintenant, et mon ami d'Harmelins doit se demander si nous ne boudons pas les plats de sa cuisinière !

Dans la vaste salle à manger rustique du château de Roques-Hautes, les sièges avaient été disposés en demi-cercle devant la monumentale cheminée en pierres de Rognes. Le comte Norbert d'Harmelins, sa fille Violette — blonde et charmante dans sa robe d'été jaune paille — et leurs hôtes, bavardaient en se passant de main en main le bizarre projectile. Toutefois, Marc Audibert, lorsqu'il jugeait bon de dire un mot, évitait le regard de la jeune fille et semblait s'adresser plutôt au chaudron de cuivre suspendu à la crémaillère de la cheminée !

Agé d'une cinquantaine d'années, le comte, très simplement vêtu d'un pantalon de flanelle et d'une chemise Lacoste, manipulait avec perplexité la balle retirée d'une vertèbre du dinosaure.

— Je puis me vanter de connaître les armes à feu, fit-il en désignant, accrochée aux murs, une série de panoplies comprenant des pistolets, tromblons et fusils de toutes sortes. Et je puis vous affirmer que cette balle n'est point celle d'une mitrailleuse. Il ne s'agit pas davantage d'un obus de faible calibre. D'abord, à ma connaissance du moins, on n'a jamais utilisé des projectiles de cette nature, cylindro-conique et en acier chromé. Les balles sont habituellement — tout comme les obus — un cylindre terminé par une ogive et non par un cône extrêmement pointu.

« Regarde ce métal, Barnier : pas la moindre trace d'oxydation. Si ton hypothétique bonhomme a été tué en 1943 ou 44, cela fait maintenant plus de trente-cinq ans que ladite balle a été tirée. En trente-cinq années, le métal aurait dû s'oxyder. Or, il est aussi brillant et net — débarrassé de sa gangue argileuse — qu'au sortir de l'usine !

« Par ailleurs, j'habite ici depuis toujours et je peux t'assurer que les Allemands n'ont jamais traqué les résistants sur mes terres. A Beaurecueil, à Saint-Antonin et au Vallon des Gardes, près du Château-Noir, oui ; mais pas à Roques-Hautes.

— Il n'empêche que le crâne en question est celui d'un de nos contemporains et non celui d'un primitif. Il est de notre devoir d'en aviser la gendarmerie. A elle de se débrouiller, de l'identifier et de confier cette balle anormale aux labos de la Sûreté Nationale.

— Téléphone donc, Barnier, proposa le comte d'Harmelins.

Après quelques minutes d'attente, l'ami du châtelain obtint la communication avec la gendarmerie d'Aix.

— Brigadier Faugeas ! interpella une voix à l'accent marseillais très prononcé.

— Ici le docteur Barnier, conservateur du Muséum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence. Dans la soirée, au cours de nos fouilles au pied de Sainte-Victoire, nous avons découvert un crâne...

Il s'interrompit, choqué, puis répliqua :

— Naturellement que nous avons l'autorisation de pratiquer ces fouilles ! Pour qui me prenez-vous ?... Je disais donc que mon assistant, Marc Audibert, et moi avons trouvé un crâne humain en parfait état de conservation, à cinq cents mètres au nord du château de... Pardon ?

— Je vous demande si vous connaissez la victime ? répéta la voix à l'accent méridional.

— Vous vous foutez de moi, brigadier ! s'irrita le docteur Barnier.

— Bé, vous dites que la tête est bien conservée. Des fois, vous auriez peut-être pu connaître la vie...

Le conservateur réprima son envie de traiter de « Néanderthalien » le brigadier Faugeas et reprit posément :

— Suivez-moi bien : il s'agit d'un crâne, d'une « tête de mort », vous voyez ce que je veux dire ? Une sorte de sphère osseuse avec, à la base de sa partie faciale, une ouverture horizontale formée par le maxillaire inférieur et le maxillaire supérieur, avec, au-dessus, les fosses nasales ; puis, encore plus haut et surmontant l'os malaire des pommettes, les cavités orbitaires ou, si vous préférez, les trous des yeux !

— Dites donc, monsieur Barnier, protesta le brigadier, vous croyez que je ne sais pas ce que c'est une tête de mort ? Attendez une minute, je note tout ça...

Il fit un silence, puis :

— Bon, c'est noté. Vous n'avez touché à rien, au moins ?

— Vous savez, depuis trente cinq ans que le pauvre type a été enterré, toucher à quelque chose ne changerait rien. Nous reprendrons les fouilles demain matin, mais nous éviterons de creuser à l'endroit où le reste du corps doit être enfoui. Le squelette d'Hypselosaurus nous intéresse davantage.

— Ah ! sursauta le brigadier. Il y a une autre victime ? Et vous connaissez son nom ? Comment avez-vous dit ? Sau... Taurus ? C'est un étranger, hein ? Epelez, s'il vous plaît.

— Si ça peut vous rendre service, je peux même vous dire son âge : soixante-quinze millions d'années.

Le docteur Barnier éloigna le combiné de son oreille en faisant la grimace tandis que ses amis, de leurs places, pouvaient entendre les vociférations nasillardes transmises par le téléphone. Masquant le micro avec sa main, il soupira, pince-sans-rire :

— Pas très content, le brigadier !

Quand l'orage se fut apaisé, le paléontologue abrégea :

— Je crois préférable de vous donner demain matin toutes les explications utiles, brigadier. Au téléphone, nous ne nous comprenons pas très bien...

A dix heures, le brigadier Faugeas et deux gendarmes, le front en sueur, se faisaient conduire sur les lieux par les paléontologues. Le comte d'Harmelins et sa fille Violette avaient tenu à les accompagner.

— Voici le crâne en question, brigadier. Et voilà, répartis à trois mètres à la ronde, les ossements du bassin de l’Hypselosaurus, ossements assez dispersés par les mouvements tectoniques survenus depuis des dizaines de millions d'années.

A quatre pattes et leurs sempiternelles sacoches en cuir pendant comme un bât sur leur côté, les gendarmes examinaient gravement le crâne intact, mais semblant fossilisé, dans l'argile rouge.

— Vous êtes sûr que ce n'est pas un homme préhistorique ?

— Tout ce qu'il y a de plus sûr, brigadier.

L'homme ne fut pas contemporain de l’Hypselosaurus : n'importe quel traité de paléontologie humaine pourra vous le confirmer.

— Alors, soupira le gendarme Sarceli, va falloir creuser pour déterrer le squelette.

— Nous préférons vous éviter cette peine, déclara vivement le conservateur, inquiet à l'idée que ces non-spécialistes pourraient, par un coup de pioche malencontreux, détériorer les vestiges du dinosaure.

Aidé par Marc Audibert, il mania le pic, creusant à partir de l'endroit où avait été trouvé le crâne. Peu à peu le squelette humain — couché sur le dos — fut mis à jour. De temps à autre, Audibert, muni d'une brosse, époussetait la poussière argileuse recouvrant la surface des ossements du thorax.

— C'est tout de même bizarre, formula-t-il, que tout le squelette soit amalgamé aussi intimement et aussi durement à l'argile. Si nous n'avions pas la certitude qu'au secondaire l'homme n'existait pas, nous serions en droit de nous demander si, en définitive, nous ne nous trouvons pas en présence d'un homme... fossile. Regardez le thorax, fit-il en tapotant le sternum et les côtes pris dans la glaise. De l'argile compacte remplit la cage thoracique tout comme cela se serait produit si ce squelette avait séjourné dans cette couche de terrain depuis... des milliers et des milliers d'années.

— Alors, c'est un homme fossile ou pas ? interrogea le brigadier. Faudrait savoir.

Ebranlé par cette singulière anomalie, le conservateur du muséum ne sut que répéter :

— L'homme n'a jamais vécu au crétacé supérieur, c'est un fait établi. L'aube de l'humanité ne remonte guère qu'à un million d'années ([4]). Il ne peut donc s'agir que d'un de nos contemporains. La forme de son crâne, son angle facial sont autant de caractéristiques qui ne trompent pas.

— Alors, creusons ! soupira derechef le gendarme Sarceli en s'emparant calmement d'une pioche.

Barnier l'arrêta et, avec son assistant, il se remit au travail, dégageant progressivement l'os iliaque, puis enfin le bassin en entier.

— Tenez ! s'exclama soudain Audibert en tirant sur un objet de métal pris dans l'argile, au niveau du sternum. Voilà qui nous confirme l'âge tout à fait récent de ce squelette.

Il montra, maculé d'une poussière rougeâtre, un petit disque de métal, semblable à une pièce de dix francs, très mince, et qui brilla d'un magnifique poli sitôt qu'il l'eut nettoyé. Toutefois, aucune de ses faces ne portait la moindre marque ou effigie. Audibert en fut dépité.

— J'avais d'abord cru qu'il s'agissait d'un médaillon, d'une pièce de monnaie ; mais je ne vois pas ce que cela peut être. En tout cas, l'homme dont nous déterrons le squelette devait sûrement le porter sur lui.

— Nous aurions dû, il me semble, découvrir sur, ou proche du squelette, d'autres objets en métal tels que boutons, boucle de ceinture, pièces de monnaie, voire une montre, un stylo qui auraient pu partiellement échapper à la corrosion.

— C'est vrai, admit le jeune assistant. L'absence de tout autre objet, à l'exception de ce minuscule disque de métal, est... inattendue.

— Il ne se promenait tout de même pas à poil ! s'indigna le brigadier.

— Avec simplement ce petit disque brillant sur le nombril ? ironisa le comte d'Harmelins. Un naturiste égaré, sans doute ?

— Bon, soupira le docteur Barnier. Il nous reste encore à dégager les jambes ; les clous des chaussures — si chaussures et clous il y a ! — nous fourniront peut-être un indice.

Ils creusèrent avec précaution et, insensiblement, avec beaucoup plus de lenteur, car un fait nouveau et inattendu surgissait : les fémurs et les tibias du squelette étaient brisés, littéralement réduits en miettes ! Par surcroît, mêlés à ces débris se trouvait l'extrémité de la queue de l’Hypselosaurus, ou, du moins, le chapelet de vertèbres qui subsistait.

Parmi les ossements du monstre, ils découvrirent, enfoncés dans l'argile, un peu en retrait du squelette humain, neuf grosses balles d'un métal brillant. Ces projectiles étaient toutefois plus petits que l'énorme « balle de mitrailleuse lourde » découverte plus tôt.

— Bonne Mère ! s'exclama le docteur Barnier en s'accroupissant à quatre pattes et les yeux désorbités. Ces... ces balles semblent avoir... sectionné la queue du dinosaure ! Trois d'entre elles sont logées dans les os, et les autres vertèbres ont été traversées de part en part. Les projectiles sont allés s'enfoncer ensuite dans la couche inférieure de grès !

— Il n'y a pas trace de l'autre tronçon de la queue du saurien ! balbutia Audibert, incrédule, en levant les yeux vers son maître.

Le docteur Barnier se racla la gorge avant de bougonner :

— C'est une histoire de fou, Audibert. Nous partons sur des données fausses et dressons des hypothèses gratuites uniquement basées sur des apparences... troublantes. Il n'est pas possible que ce squelette soit celui d'un homme moderne ou d'un homme tout court ayant vécu il y a soixante-quinze millions d'années. Il est, en outre, impossible que d'un violent coup de queue cet Hypselosaurus ait brisé les jambes de cet homme... qui n'existait pas encore à son époque. Et il n'est pas davantage possible qu'une rafale de projectiles géants, faits d'un métal indestructible, ait ensuite sectionné l'extrémité caudale du dinosaure ! Non, c'est une histoire de fou et seules des apparences trompeuses ont pu faire germer ça dans votre esprit, Audibert.

— Mais, protesta ce dernier, estomaqué, je... Je n'ai rien dit ! C'est vous, docteur Barnier, qui venez de... de dire ce à quoi effectivement je pensais, sans toutefois l'avoir... franchement formulé !

— Enfin, mettez-vous d'accord ! s'impatienta le brigadier Faugeas, qui ne comprenait rien à cette affaire de vieux os.

— Comment voulez-vous que nous puissions vous expliquer ce..., cet anachronique non-sens, brigadier ? fit avec découragement le paléontologue en s'asseyant sur le sol tapissé d'aiguilles de pins. C'est inexplicable et aussi insensé que si l'on découvrait un document historique irréfutable prouvant que les rois fainéants se déplaçaient non pas à bord de chars à bœufs, mais à bord de Cadillac !

CHAPITRE II

Le comte d'Harmelins n'avait jamais vu son ami dans un tel état d'hébétude.

— Voyons, Barnier, chercha-t-il à le raisonner, ne te laisse donc pas impressionner de la sorte. Tu l'as dit toi-même : il ne peut s'agir là que d'un étrange concours de circonstances. Vous êtes partis sur des données fausses et...

Barnier ramassa le lourd crâne rougeâtre et le brandit à bout de bras en jetant avec hargne :

— Tu peux le dire ! Nous avons basé nos conclusions sur des données fausses, fausses parce que, d'emblée, nous savions que les hominiens ne pouvaient exister au secondaire et, par conséquent, que ce squelette ne pouvait être que celui d'un de nos contemporains ! Or, cette certitude nous a rendus aveugles au point de n'avoir pas reconnu l'état de fossilisation de ce crâne ! Car il est fossilisé, d'Harmelins, il est fossilisé !

« Regarde-le attentivement. Les os et l'argile rutilante sont si intimement mêlés qu'ils ne font plus qu'un bloc compact. Obnubilés par la relativement faible antiquité de l'homme, nous avons dès l'abord rejeté l'idée qu'il puisse en être autrement et nous avons catalogué subito ce squelette dans la catégorie de l'homme moderne. Cette certitude aprioriste nous a interdit d'envisager la vérité, de reconnaître l'évidence. Pourtant, en toute objectivité, nous devons admettre que ce crâne est un crâne fossile, un crâne d'homme moderne qui vécut il y a soixante-quinze millions d'années !

Il se retourna avec une certaine brusquerie pour interroger son assistant qui sursauta :

— Vous ne dites rien ? Vous croyez que je radote ?

— Certes, non ! répliqua-t-il vivement. Je me tiens depuis un bon moment déjà le même raisonnement... mais je n'ai pas osé vous en faire part. C'est... tellement renversant !

— Alors, intervint le brigadier Faugeas, les sourcils rapprochés et le front ridé par l'effort intellectuel, on prévient le Parquet ?

— Le... le Parquet ? hoqueta Barnier. Pour la découverte d'un homme mort il y a soixante-quinze millions d'années ? Vous voulez rire !

— Alors, comme ça, vous nous dérangez pour rien ? s'énerva-t-il. Si vous, vous n'êtes pas foutu de reconnaître un homme préhistorique d'un homme mort à la Libération, c'est la fin de tout !

— Epargnez-nous vos sarcasmes, brigadier ! s'indigna le jeune Audibert, aussi troublé que son maître, si vous ne pouvez concevoir quelle extraordinaire émotion est la nôtre devant la découverte d'un homme moderne — vous entendez bien ?

— MODERNE, fossilisé en même temps que cet Hypselosaurus vieux de sept cent cinquante mille siècles !

— Bon, si vous êtes sûrs que l'affaire ne relève pas de la Justice, on s'en va, déclara simplement le brigadier en prenant congé avec ses hommes. Mais, la prochaine fois, ne nous dérangez pas pour si peu de chose.

Tandis qu'ils s'éloignaient, sur le chemin pierreux menant à la route du Tholonet à Aix-en-Provence, le conservateur du muséum gémit :

— Pour si peu de chose ! Ce pandore qualifie de « si peu de chose » la plus effarante énigme paléontologique de tous les temps !

Le comte d'Harmelins fit une moue dubitative :

— Qu'il ait existé des hommes identiques à nous à cette époque reculée, je l'admets déjà difficilement, en dépit de l'évidence de ce squelette. Mais les balles, Barnier, les balles énormes et de deux calibres différents découvertes parmi les ossements, comment expliques-tu leur présence ? Devrions-nous prêter à ces hommes du Secondaire une civilisation technique supérieure à la nôtre ? Auraient-ils possédé des armes à répétition et...

— Ridicule ! d'Harmelins, tu le sais fort bien. Si l'homme du Secondaire — appelons-le ainsi jusqu'à plus ample informé — avait connu une pareille civilisation, nous aurions dû, depuis que l'on fouille la Terre, découvrir des vestiges de sa... technologie. Or, les vestiges des premiers hominiens qui remontent à trois millions d'années se résument à de simples ossements. Même en admettant que les cataclysmes naturels des ères géologiques aient détruit de fond en comble cette hypothétique civilisation, nous aurions dû — puisque ces balles sont demeurées intactes — recueillir bien d'autres objets, détériorés ou réduits en miettes, attestant l'existence de ce peuple d'une intelligence si élevée. Il n'en est rien.

— Alors, creusons, railla le châtelain, en roulant les « r » comme le gendarme Sarceli. Je vais vous donner un coup de main.

— Amusez-vous bien ! lança Violette, ironique, en s'éloignant vers le château.

— Les ossements de l’Hypselosaurus semblent alignés et répartis en direction de ces rochers, à une douzaine de mètres, montra Audibert. Avec votre aide, monsieur d'Harmelins, nous aurons d'ici ce soir délimité les contours généraux du squelette à défaut d'avoir pu complètement le mettre à jour.

L'absence d'arbres et de buissons facilita leur tâche, outre le fait que le terrain se composait d'argile, dure, mais évidemment moins résistante que la roche. A dix-sept heures, ils avaient effectivement pu circonscrire l'emplacement où s'étendaient les ossements plus ou moins épars de l’Hypselosaurus. La tête de la monstrueuse créature — tête ridiculement petite au sommet d'un long cou — se trouvait au pied même d'une barre rocheuse, haute à peine de trente mètres, tous premiers escarpements de la montagne Sainte-Victoire.

— Ce reptile géant à cervelle d'oiseau est venu mourir au pied de ce rocher, constata Marc Audibert en désignant le crâne allongé ne dépassant pas soixante-dix centimètres et dont le nez touchait presque le roc.

A l'aide des pics recourbés, ils grattèrent les couches d'argile rouge recouvrant le crâne, opérant prudemment pour n'enlever, sur place, que des fragments ou plaques facilement détachables. Les travaux plus délicats et, notamment le « nettoyage », s'effectueraient plus tard.

— Sapristi ! s'écria le comte d'Harmelins. Regardez donc ça !

Adhérant faiblement, un morceau d'argile venait de se fendre et tomber, laissant voir l'os pariétal de l’Hypselosaurus, un os fossilisé portant deux trous parfaitement ronds, à quinze centimètres l'un de l'autre et d'un diamètre de trois ou quatre centimètres environ.

— Serait-ce... ?

Barnier n'osa point terminer sa phrase, mais son assistant eut le courage d'avancer :

— Des orifices laissés par des projectiles ? Ça m'en a tout l'air ! Pour ne point trop abîmer l'os fossilisé, essayons de gratter en profondeur dans ces orifices...

Ils enlevèrent précautionneusement, avec la pointe d'un pic, l'argile qui obstruait les deux orifices et, à l'aide d'un pinceau à queue de morue, chassèrent les granules et la poussière rougeâtre. Une petite surface métallique ronde apparut, au fond des trous.

— Plus de doute, ce sont bien d'énormes balles, du même calibre que celle que nous avons trouvée enfoncée dans une vertèbre caudale !

— La plaque d'argile qui recouvrait cet os était intacte, vous l'avez vu, fit remarquer d'Harmelins. Ces balles auraient donc pénétré dans la tête du monstre avant sa fossilisation?... De son vivant, pourrions-nous dire !

— Cela signifierait donc que cet Hypselosaurus a été... tué par ces projectiles ? Nous nageons en pleine histoire de fous, c'est bien ce que je disais ! sacra le conservateur du muséum. Vous me voyez, adressant à l'Académie des Sciences une note commençant ainsi : De l'étude d'un Hypselosaurus Priscus abattu à la mitrailleuse lourde au cours du Secondaire supérieur ! Audibert et moi serions promptement embarqués et conduits à Montperrin ([5]) !

Venue en se promenant rejoindre les paléontologues, Violette d'Harmelins avait entendu l'exclamation qui l'amena à formuler cette plaisanterie :

— Auriez-vous des doutes sur votre équilibre mental, docteur Barnier ?

S'adossant aux rochers, elle considéra d'un air moqueur les trois amis accroupis autour du crâne fossile. Soudain, ses pieds s'enfoncèrent dans le sol et elle tomba en avant avec un cri de frayeur.

Son père et Marc Audibert se précipitèrent pour la relever tandis que le docteur Barnier — arrivé bon dernier — voyant qu'elle n'était pas blessée, raillait à son tour :

— A propos d'équilibre, comment avez-vous fait, Violette, pour perdre le vôtre ?

Boudeuse et irritée, elle haussa les épaules en se baissant pour se masser la cheville.

— La terre a cédé au pied du rocher, remarqua le comte en s'approchant d'un orifice au ras du sol, dans la partie fouillée par les paléontologues.

— Sans doute un terrier de lapin ? dit Barnier en s'agenouillant. Son entrée a dû nous échapper quand nous avons remué la terre à cet endroit.

Il agrandit le trou avec un crochet et, plissant les paupières, chercha à discerner le prolongement du terrier.

— Vous avez des allumettes, Audibert ?

Son assistant lui tendit une boîte de suédoises.

En se penchant, la tête de côté, le conservateur introduisit l'allumette dans le trou.

— On n'y voit presque rien, là-dedans, mais ce n'est pas un terrier. Beaucoup trop grand.

Probablement une cavité, une faille comme il en existe des tas dans le coin. Passez-moi une pioche, Audibert.

Le jeune homme sursauta, occupé qu'il était à regarder Violette à la dérobée, tandis qu'elle époussetait sa jupe après sa chute malencontreuse. Il apporta l'outil et vint se joindre au docteur Barnier pour agrandir l'ouverture.

Secondés par le châtelain, ils eurent vite pratiqué un orifice d'un mètre de diamètre au pied de l'escarpement rocheux. L'argile descendait en pente raide dans les profondeurs de cette cavité obscure dont le soleil n'éclairait que l'entrée.

— En fait de terrier, cela ressemble fort à une grotte obstruée par un éboulement, il y a bien longtemps.

— Aurions-nous découvert un nouveau Garagaï ([6]) ? sourit le comte d'Harmelins.

— Toi qui adores la spéléologie, tu serais à ton affaire ! As-tu toujours ton matériel d'exploration ?

— Bien sûr, Georges. Echelles d'Elektron, photophores et treuils sont toujours au château... et ne demandent qu'à servir.

J'ai une torche électrique, annonça Marc Audibert en se levant pour aller fouiller le sac tyrolien qu'il emportait constamment au cours de leurs pérégrinations.

Revenu au bord du trou, il se mit à quatre pattes et dirigea le faisceau lumineux vers le fond de l'orifice. Une voûte rocheuse apparut, tapissée de concrétions calcaires rougeâtres et laiteuses avec, çà et là, des cristaux brillants dont les facettes scintillaient à la lumière.

Une déclivité argileuse — sorte de « coulée » partant de l'orifice — s'arrêtait huit mètres plus bas au milieu d'une grotte. Non loin du centre, mais à la limite du faisceau de la torche, se découpait dans les ténèbres une forme cylindrique sur laquelle, parfois, la lumière accrochait des reflets.

Perplexes, mais captivés par cette nouvelle découverte, les trois hommes décidèrent d'explorer sur-le-champ la caverne. L'opération fut assez facile, la pente argileuse présentant des aspérités ou des fissures autorisant une descente sans danger. La silhouette de Violette — peu attirée par les exercices spéléologiques — se découpait dans l'encadrement de l'orifice aux bords irréguliers.

En contre-jour, sa robe légère paraissait transparente et révélait des jambes, des cuisses potelées. Audibert détourna les yeux en rougissant !

Au bas de la pente, les paléontologues et le châtelain firent quelques pas, puis s'arrêtèrent, déconcertés. Au milieu de la grotte, le cône de lumière projeté par la torche éclairait une espèce de machine haute de deux mètres et ressemblant à un tonneau de métal d'un mètre cinquante de diamètre environ. Dans le corps du singulier objet, une porte épousant la courbure du cylindre vertical était ouverte, montrant une cabine exiguë avec deux sièges très rapprochés, l'un devant l'autre. L'intérieur de la porte s'ornait d'un pupitre incliné qui, la porte refermée, devait logiquement venir se placer à l'avant du premier siège. Un hublot ovale, dans la porte bombée, surmontait le curieux tableau doté de commandes : trois gros boutons, une barre horizontale montée en son milieu sur un axe et, à gauche, une fente verticale de dix centimètres sur deux.

— Voi... voilà bien une chose abracadabrante ! bégaya Marc Audibert en rajustant ses lunettes sur son nez boutonneux. Ne dirait-on pas un tonneau... Aménagé de curieuse façon ?

— Diogène n'a donc rien inventé !

— Le métal, à l'intérieur, est à peine poussiéreux, constata Barnier en passant son index sur le premier siège fait d'un matériau souple comme du caoutchouc mousse.

— A l'extérieur, le « fût » est plus ou moins recouvert par un dépôt calcaire tombé du plafond de la grotte ; mais, nulle part, il n'y a trace d'oxydation.

Avec le pic, Audibert fit sauter par plaques le dépôt collant à la bordure de la porte. Mis à nu et nettoyé avec un mouchoir, le métal clair brilla d'un éclat chromé.

— Ce métal paraît identique à celui des balles que nous avons trouvées enfoncées dans les ossements de l’Hypselosaurus !

— En déduirez-vous que ce... cette machine dotée de sièges et de commandes est contemporaine des dinosaures ?

— Je décris simplement mes... impressions visuelles, docteur Barnier, se défendit prudemment le jeune assistant.

— Récapitulons ce fatras d'incohérences : un crâne d'homme moderne fossilisé avec un dinosaure ; des balles énormes — qui tuèrent ce dinosaure ; une machine en forme de tonneau intérieurement à peine poussiéreuse et extérieurement recouverte à son sommet par un dépôt calcaire... préhistorique ! Avouez qu'il y a de quoi y perdre son latin !

— Tu vas peut-être un peu vite dans tes conclusions, Barnier, reprocha le comte. Sommes-nous fondés à croire que cette machine a quelque chose de commun avec le squelette humain et les balles trouvées dans les ossements de l’Hypselosaurus ? Pourquoi, plus simplement, cette machine n'aurait-elle pas été cachée là depuis peu de temps ?

— Et par qui, je te le demande ? bougonna le conservateur dans un haussement d'épaules.

— Le dépôt calcaire qui la recouvre partiellement atteste de son extraordinaire ancienneté.

— Sacrebleu ! Audibert, pensez-vous qu'un métal quelconque pourrait résister aux outrages du temps pendant soixante-quinze millions d'années ? Vous déraisonnez !

— Au contraire, monsieur d'Harmelins, je raisonne. Pourquoi le métal des balles aurait-il résisté à la corrosion et pas celui de cet appareil ?

— Nous retombons alors dans la fabuleuse hypothèse d'une civilisation techniquement supérieure à la nôtre lors du Secondaire ! Des hommes en tous points semblables à nous sur le plan physique, mais à côté desquels nous ferions figure de chimpanzés sur le plan de l'intellect ? Des « génies » qui auraient vécu voici sept cent cinquante mille siècles ? Complètement loufoque !

— Offrez-nous alors une explication plus sensée, susceptible d'éclaircir cette énigme.

— Mais il y en a des tas, Audibert. On peut imaginer qu'un physicien, par exemple, a dissimulé ici l'appareil sur lequel il travaillait — un ou deux ans plus tôt — et que, décédé sans avoir révélé ses travaux, son œuvre est restée inconnue. Ou bien...

— Ou bien quoi ? questionna Barnier devant son silence. Allons, mon cher Norbert, du point de vue cartésien, tes explications ne valent guère mieux que celles d'Audibert ; tu négliges l'obstruction de la grotte et les dépôts calcaires. Or, en dépit de son invraisemblance, l'hypothèse d'Audibert quant à « l'antiquité » de cette machine tient debout.

« Car enfin, d'Harmelins, tu es assez versé en spéléologie et préhistoire pour admettre que le calcaire n'a pu se déposer sur la machine en quelques années seulement. Regarde : au sommet de ce « fût », le dépôt forme un dôme de vingt à trente centimètres à son axe. Les parois externes de l'engin sont relativement peu touchées, mais l'arête supérieure de la porte, ainsi que l'avant du pupitre, sont dotés d'un véritable bourrelet de calcaire. Tout cela ne s'est pas fait en une décade, ni en un siècle... Ni en cent ! Nous ne sommes pas, ici, sous une fontaine pétrifiante qui aurait pu en beaucoup moins de temps recouvrir la machine entière d'une masse de substances minérales. Non, c'est goutte à goutte et par infiltration extrêmement lente que l'eau a déposé du calcaire sur ce bizarre appareil.

— Je ne te reconnais plus, Barnier ! Toi, le paléontologue, le savant prudent et peu enclin à échafauder des hypothèses risquées, tu te laisses entraîner à de pareilles inepties ? Il y a sûrement à ce mystère une solution infiniment moins romanesque, probablement un phénomène chimique jusqu'ici inconnu — et peut-être inhérent à la nature même de ce métal insolite — solution capable d'expliquer la formation étonnamment rapide de ce dépôt.

— Pardon, objecta Audibert, le dépôt n'a rien à voir avec le métal, primo. Secundo, admettre que ce métal est « insolite » c'est admettre aussi que la présence de cet engin en ce lieu l'est bien davantage. Ceci amène alors d'autres points d'interrogation : quel est cet engin ? A quoi sert-il ? Pourquoi est-il ici ?

— Je vous répondrai quand je le saurai. Il faut d'abord remonter ce « tonneau » à la surface et le soumettre à des techniciens, physiciens et spécialistes en mécanique et métallographie.

Audibert siffla entre ses dents :

— Fichtre ! Ce machin-là pèse peut-être plus d'une tonne ! Il va falloir en premier lieu agrandir l'orifice de la grotte, amener un palan ou un treuil et, sur des rouleaux, remonter ensuite prudemment cette encombrante « futaille ».

— Et pour cela faire appel à la police ou à l'armée qui transformeraient notre terrain de fouilles en champ de bataille ? Non, Audibert, nous allons essayer d'opérer nous-mêmes pour tirer de là cet engin. Après quoi, nous préviendrons la police qui se chargera de le faire enlever. Creuser dans cette pente argileuse pour agrandir l'entrée de la grotte ne présentera aucune difficulté. C'est la remontée de la machine qui nous promet du plaisir.

— Voyons d'abord si elle n'est pas scellée profondément dans le sol, conseilla Marc Audibert en s'emparant d'un pic.

Le dépôt calcaire emprisonnait la base du « fût » métallique et recouvrait en partie son parquet, à l'avant du premier siège poussiéreux. A la lumière de la torche accrochée au pupitre de commandes, les trois hommes attaquèrent le dépôt. Par plaques ou par éclats, celui-ci s'écaillait, s'effritait peu à peu sur le sol, à cinquante centimètres de l'ouverture rectangulaire de la machine.

— Un ossement !

A cette exclamation du jeune assistant, les autres s'arrêtèrent pour lui laisser le soin de gratter précautionneusement l'argile. Progressivement, une main fossilisée fut mise à jour, montrant l'un après l'autre ses doigts, écartés mais légèrement recourbés, tout comme pour enfoncer dans le sol les premières phalanges.

Marc Audibert parut chercher quelque chose, à gauche de cette main ; il gratta le sol, épousseta soigneusement les ossements avec son pinceau à queue de morue. Puis, subitement, ses yeux s'agrandirent démesurément et il pâlit.

— Re... Regardez ! Cette main n'a que... quatre doigts ! L'os crochu où devrait se fixer l'auriculaire est beaucoup plus petit que celui d'un squelette... humain ; il ne sert d'attache qu'à l'annulaire !

Le docteur Barnier se pencha davantage, en rapprochant la torche :

— C'est exact, bon sang ! Ce n'est pas une main humaine ! Les attaches du poignet, la naissance du radius et du cubitus sont fines comme celles d'une adolescente... Et pourtant, cette main n'est pas tout à fait humaine !

Avec une ardeur renouvelée, ils se mirent à creuser le long des ossements afin de circonscrire leur emplacement exact. Lassée, Violette avait regagné le château. A neuf heures du soir, ne ressentant ni la faim ni la fatigue, ils étaient parvenus à dégager de sa gangue calcaire un squelette complet. A rencontre de ce qu'ils avaient pu croire au début, hormis ses mains quadridigitées, le squelette était indiscutablement celui d'un humain.

— Quel étrange humanoïde était-ce donc pour n'avoir que quatre doigts ? songea tout haut Marc Audibert. Par son évasement, le bassin s'apparente à celui d'une femme. La cage thoracique, pourtant, est beaucoup plus développée que celle d'un homme. Les poignets et les chevilles, par contre, appartiendraient plutôt au sexe faible ! Autant d'anomalies qui rendent difficile la reconstitution fidèle de sa morphologie.

— Il — ou elle — est couché à plat ventre, une jambe à demi repliée et le bras gauche en avant. La mort semble avoir frappé cet être alors qu'il rampait en direction de la machine.

— Les quatre doigts de sa main gauche griffent le sol et s'y enfoncent, observa Audibert. Il sera mort avant d'avoir pu atteindre cette machine mystérieuse...

— Le squelette découvert parmi les ossements de l’Hypselosaurus était tout à fait normal, notifia Barnier. Pourquoi celui-ci est-il quadridigité ? En dépit de son ossature générale analogue à celle d'un humain, cet être ne devait pas appartenir à notre espèce... ou plutôt à l'espèce à laquelle appartenait l'autre squelette.

— Un mystère de plus ou de moins, dit le comte avec une indifférence forcée.

— Allons, Norbert, avoue que tu n'es plus aussi sûr de toi, l'attaqua son ami. Cette découverte t'a ébranlé, hein ?

— Voilà que tu remets ça ! Outre des humains contemporains des dinosaures et possédant des armes à feu, des machines, tu ajoutes maintenant une espèce différente de l'espèce humaine... alors inexistante ? Nous trouverons sûrement une...

— Une explication rationnelle ? Je sais, tu as déjà dit ça à chacune de nos découvertes nouvelles venant démolir nos certitudes les mieux établies ! Et que proposes-tu, cette fois, pour expliquer non seulement la présence mais surtout l'existence de cet être quadridigité qui procède à la fois de l'homme et de la femme sans toutefois ressembler plus à l'un qu'à l'autre ?

— Tout ça me dépasse, mon vieux Barnier. Je propose donc que nous allions dîner et tout d'abord nous désaltérer ! fit-il en songeant à un William Lawson's saturé de glaçons...

Les travaux de déblaiement, auxquels participa le comte d'Harmelins, se poursuivirent durant toute la semaine. L'entrée de la caverne avait été agrandie et la pente argileuse sensiblement nivelée pour permettre le passage du singulier « tonneau » que les terrassiers improvisés avaient baptisé « Diogène ».

Il restait maintenant à trouver le moyen de sortir le cylindre de la grotte. La perspective de cette délicate opération accaparait l'esprit des trois hommes qui, au petit matin, se dirigeaient vers l'escarpement rocheux. Préoccupé, le conservateur du muséum trottinait de ses courtes jambes sur le chemin pierreux. Replet et bedonnant, il paraissait plus petit encore à côté de son assistant malingre qui, myope, avait tendance à relever légèrement la tête en avançant le menton vers les objets qu'il distinguait mal.

Le châtelain pénétra le premier dans la grotte et éclaira le réflecteur à acétylène fixé par un crochet à la paroi gauche.

— Débarrassé de la poussière et des dépôts calcaires, il a une tout autre allure, notre « Diogène », nota avec satisfaction Marc Audibert en s'approchant de la machine, après avoir enjambé prudemment le squelette quadridigité partiellement maintenu dans l'argile grisâtre par certaines de ses parties.

Ainsi qu'il l'avait fait bien des fois depuis une semaine, le jeune paléontologue s'amusa à faire tourner les boutons du pupitre encastré dans la face interne de la porte.

— Tous ces organes, toutes ces commandes fonctionnent à merveille. On pourrait croire que « Diogène » vient de sortir des chaînes de montage pour être livré aux clients !

— Oui, rumina le docteur Barnier en faisant jouer la porte dans un mouvement de va-et-vient. Tout fonctionne, mais nous ne savons pas à quoi ça sert. L'engin, de par ses sièges et son tableau de bord, semble être un véhicule. Mais il n'a pas de roues.

— Peut-être est-il simplement la cabine d'un véhicule... accidenté il y a soixante-quinze millions d'années.

— Stop ! ordonna le châtelain en riant. Je vous vois venir, tous les deux. Vous allez encore vous lancer dans une envolée poético-romanes-que où il sera question d'hommes du secondaire, super-génies flanqués de créatures para-humaines aux mains pourvues de quatre doigts seulement ! Résignez-vous une fois pour toutes à adopter ma conduite de pauvre ignorant qui ne cherche plus à percer les énigmes du Sphinx... de métal !

« Vainement, depuis six jours, nous avons tenté de résoudre le problème. Vous vous êtes même installés sur les sièges de « Diogène » pour tripoter ses commandes ! En êtes-vous plus avancés ?

— Heu..., commença Audibert.

— Vous voyez, poursuivit d'Harmelins, vous êtes de mon avis. Contentons-nous de tirer l'engin de sa position — si nous y parvenons — et remettons-le entre les mains de la police.

— Cela n'est-il pas davantage du ressort de l'armée ? suggéra Marc Audibert en se grattant la joue droite, où de nouveaux boutons avaient fait leur apparition. Et puis, sommes-nous obligés de le livrer tout de suite ?

— Et que voudriez-vous en faire ? Nos capacités sont nulles en matière de mécanique, de physique ou d'électronique. Dans ces conditions, tenir secrète l'existence de « Diogène » serait parfaitement injustifié. Laissons le casse-tête chinois de son origine et de son mécanisme aux experts de tous poils qui l'examineront dans les labos de Paris. Car, à mon avis, il faudra le « monter » à Paris.

— En attendant, c'est à nous qu'il incombe de le « monter » au niveau du sol, pesta Barnier. Et dire que s'il était... complet, avec ses roues — et à condition que nous sachions le manœuvrer — ce véhicule pourrait peut-être rouler à cent à l'heure !

— Pourquoi rouler, au fait ? demanda Audibert. Si c'était la cabine d'un mobile volant ? Si...

— Et les voilà repartis pour le pays du rêve ! s'esclaffa le châtelain. Décidément, vous êtes incorrigibles. Il vous faut à tout prix discutailler, palabrer, couper les cheveux en quatre pour, en définitive, parler pour ne rien dire. Car enfin, vous ignorez autant que moi ce qu'est au juste cet engin. Vous voulez voir en lui un mobile, un véhicule roulant ou volant. Avez-vous envisagé la possibilité qu'il aurait pu être une sorte de sous-marin ?

— Tu divagues !

— Nuance, je poursuis vos divagations : au cours du crétacé supérieur, période d'extinction des dinosaures, la « Mer Centrale » du secondaire s'étendait non loin de là, puisqu'elle baignait le bassin d'Aix. Partant de vos élucubrations, il n'est pas interdit d'envisager un véhicule sous-marin qui...

Son hilarité le reprit et il s'interrompit cependant que le conservateur du muséum grommelait :

— Ça va, ne te fatigue pas, d'Harmelins. Tu as autant — si ce n'est plus — d'imagination que nous. Un sous-marin, ça ! Et pourquoi pas une sorte de taupe mécanique pour voyager sous la terre ?

— Je viens brusquement de penser à une chose bizarre, docteur Barnier, dit Audibert en oubliant l'objet de leur discussion. Nous avons bien trouvé des balles, dans les ossements de l'Hypselosaurus. Mais les armes, ou l'arme ? Nous n'en avons trouvé trace nulle part.

Cette remarque pertinente les mit tous d'accord.

— Ce n'est pourtant pas faute d'avoir remué le sol en tous sens. Nous avons délimité l'emplacement de l’Hypselosaurus au complet, y compris celui du premier squelette humain.

— Mais nous n'avons pas remué le sol de la caverne au-delà du squelette quadridigité. Il est pourtant logique de penser que c'est cet être para-humain qui a tiré sur le dinosaure... avant de se précipiter vers cette machine où il savait pouvoir se mettre à l'abri.

Il réfléchit à ce qu'il venait de dire et cilla :

— Bigre ! Si les choses se sont bien passées ainsi, l'engin, tel quel, représentait un moyen de fuite ! Il est donc bien complet et fonctionnait sans roues !

— Il est facile de vérifier la première partie de votre théorie. Creusons l'argile autour de ce squelette : l'arme doit y être enfouie...

Ils se remirent à fouiller le sol et, à moins de cinquante centimètres de la main droite quadridigitée, ils mirent à jour une sorte de petit coffret métallique, de la taille d'une boîte à cigares. Dégagé de sa gangue marneuse, puis nettoyé, le corps même de l'objet apparut, avec, sur l'une de ses faces en métal brillant, trois boutons crénelés surmontant un poussoir ou contacteur en matière verte. Libérés de leur carapace terreuse, des anneaux cliquetèrent, aux angles.

Patiemment, avec la pointe d'un couteau, ensuite avec une brosse à poils durs, Audibert paracheva la « toilette » de l'objet en le débarrassant de l'argile qui bloquait encore l'axe des commandes.

— Je ne sais pas ce que c'est, déclara Barnier, mais ce n'est sûrement pas cela qui a tiré des balles de douze centimètres de long ! Il n'y a d'ailleurs pas le moindre indice de « canon » dans ce parallélépipède.

— Ces petits anneaux, sur les faces latérales, devaient à l'origine servir de point d'attache, supputa Audibert. Peut-être nos lointains ancêtres portaient-ils cet objet suspendu à leur cou ?

Ou bien étaient-ce les attaches d'une poignée permettant de le porter comme un sac à main ?

— La courroie ou poignée a pu disparaître au cours des âges, alors que le métal, lui, aura résisté. Il y a des signes, des caractères gravés sous chacune de ces commandes. Cela ne ressemble à aucun alphabet connu, moderne ou ancien.

Alors que Marc tournait machinalement l'un des boutons entre son pouce et son index, une vibration bizarre s'éleva, derrière eux, dans la caverne. Ils firent littéralement un bond sur place et se retournèrent précipitamment.

L'étrange fût métallique répandait autour de lui une phosphorescence bleuâtre tandis que, sur le pupitre attenant à la porte bombée, une raie verte, entre deux commandes, s'éclairait et s'éteignait alternativement comme un clignotant.

— Bonté divine !

La gorge nouée, le comte d'Harmelins ne sut pas dire autre chose.

Ils s'approchèrent avec hésitation et Marc Audibert, prudemment, avança la tête pour examiner l'intérieur de l'engin. Rien n'avait changé ; seule, une douce lueur puissante éclairait par à-coups le pupitre chromé. Les vibrations, ne répondant à aucune direction privilégiée, émanaient du corps entier de la machine.

D'une main légèrement tremblante, Audibert rapprocha le parallélépipède du pupitre de « Diogène » et fit remarquer :

— Les commandes de ce boîtier sont exactement semblables — et ont la même disposition — que celles du tableau de bord. Leurs rôles réciproques seraient-ils analogues ?

Il tourna en sens inverse le premier bouton du boîtier et les vibrations du fût cessèrent en même temps que sa curieuse luminescence bleuâtre s'évanouissait.

— Logiquement, en tournant le bouton du tableau de bord correspondant à celui du boîtier, nous devrions obtenir le même résultat.

Joignant le geste à la parole, il actionna la commande du pupitre.

— Rien, dit-il, dépité, devant la machine restée silencieuse.

Il reprit la boîte métallique, manipula le premier bouton et les vibrations résonnèrent, accompagnées de la douce lueur bleutée.

— Ce véhicule serait donc uniquement commandé à distance par l'intermédiaire de ce petit appareil ?

— La présence des sièges à bord de « Diogène » infirme votre hypothèse, Audibert.

Quant au tableau de bord, il indique assurément que l'on peut aussi piloter l'engin de l'intérieur, réfléchit Barnier.

Perplexe, Marc tourna d'un cran le second bouton. L'énorme fût luminescent vibra davantage et commença à se soulever à un mètre du sol ! Lentement, de toutes ses parois émergèrent des tigelles extrêmement fines, en métal étincelant, qui frissonnèrent au rythme des vibrations.

Les trois hommes s'étaient prestement reculés, craintifs devant cet appareil dont les organes et les réactions les déconcertaient. Le conservateur du muséum eut alors une idée. Avec le manche d'une pelle, il essaya de toucher l'une des innombrables tiges vibrantes. La lueur bleuâtre s'intensifia, le régime des vibrations monta rapidement d'une octave et le manche de la pelle fut arrêté dans son avance.

— Diable ! Impossible de toucher ces tigelles ! On dirait qu'une invisible barrière interdit l'approche de « Diogène » !

Le comte d'Harmelins ramassa une motte d'argile et la lança doucement. Le point vers lequel se dirigea le bloc d'argile irradia une lueur plus vive sur la paroi de l'engin, les tigelles vibrèrent fortement et le projectile improvisé, arrêté net au milieu de sa trajectoire, retomba à la verticale.

— Un champ de force d'une nature totalement inconnue de nous protège l'appareil et ses occupants de tout danger venu de l'extérieur, articula Audibert, bouche bée d'admiration. Que des hommes, au secondaire, aient pu mettre au point une pareille merveille est pharamineux ! Même aujourd'hui, si un physicien réalisait un système de protection aussi efficace pour être adapté à nos véhicules, nous aurions de la peine à le croire.

— Comment des êtres détenteurs d'une aussi fabuleuse science ont-ils pu disparaître corps et biens de la surface de la Terre est une chose que je n'arrive pas à comprendre.

— A ce stade technique, peut-être ont-ils, sous la menace d'un cataclysme cosmique, émigré sur une autre planète ? Ils devaient obligatoirement posséder des astronefs interplanétaires, voire interstellaires. Ne sommes-nous pas, nous-mêmes, sur le point de conquérir Mars et Vénus, après avoir atteint la Lune ?

— Avec soixante-quinze millions d'années de retard ! railla le comte d'Harmelins. Si votre théorie est conforme à la réalité, je m'étonne que nos... ancêtres du secondaire ne soient pas encore venus prendre des nouvelles de leurs misérables rejetons ! Audibert négligea ce brocard et tourna le troisième bouton sur le boîtier de « télécommande ».

L'imposante machine tourna lentement sur elle-même, sa porte se referma avec un claquement ouaté, puis, en oscillant, l'engin se dirigea vers les « apprentis-sorciers »...

CHAPITRE III

Les paléontologues et le châtelain battirent en retraite devant ce mastodonte de métal, mais ils furent promptement acculés contre le mur de la caverne. L'engin mystérieux s'arrêta à trois mètres d'eux, parut hésiter, puis, lentement, il s'éleva. Son champ de protection l'immobilisa avant qu'il n'ait touché le plafond. Après une série d'oscillations, il dériva au-dessus de la pente légère menant à la sortie de la grotte.

— Arrêtez-le, Audibert ! Arrêtez-le ! cria le docteur Barnier en portant ses mains à son front dégarni.

Son assistant s'apprêtait à ramener le bouton à sa position d'arrêt lorsqu'une idée lui traversa l'esprit.

— Attendez une minute ! dit-il de sa voix grêle qui, maintenant, chevrotait.

Dans un silence que seules troublaient les vibrations de l'engin, les trois hommes suivaient anxieusement des yeux le « fût » nimbé d'une auréole bleuâtre. L'appareil, avec des mouvements pendulaires, semblait chercher à se maintenir à équidistance du sol et du plafond. Après divers tâtonnements, il parvint à trouver « l'axe idéal » conduisant à la sortie et franchit bientôt la courte distance qui le séparait du dehors. Audibert attendait ce moment pour tourner le troisième bouton : « Diogène » s'immobilisa à cinquante centimètres du sol, non loin de la tête de l’Hypselosaurus. Obéissant au deuxième bouton, les tigelles se résorbèrent dans les parois et l'engin se posa doucement sur le sol tapissé d'aiguilles de pins. La dernière commande du boîtier fit stopper les vibrations et s'évanouir l'auréole bleuâtre, déjà peu visible à la lumière du jour.

— Ouf ! soupira le conservateur. J'ai cru pendant un moment qu'il allait s'envoler et nous échapper !

— Eh bien ! fit avec un égal soulagement le comte d'Harmelins, le voilà donc sorti — et sans effort, encore — ce bon vieux « Diogène » !

Une exclamation de Violette, grimpant la pierraille pour venir les rejoindre, leur fit tourner la tête.

— Comment avez-vous fait... pour remonter ce... machin à la surface ?

— Il est remonté tout seul ! jubila Marc Audibert qui, pour la première fois, adressait la parole à la jeune fille, alors qu'elle ne l'interrogeait pas en particulier.

Elle lui décocha un coup d'oeil peu amène et, haussant les épaules, répliqua, agacée :

— Ça vous va très mal de faire de l'esprit !

Marc Audibert rougit violemment, ce qui accusa davantage l'acné de son visage.

— Violette ! protesta sèchement le châtelain, confus devant l'affront infligé au jeune paléontologue. Je ne te permets pas de te conduire ainsi avec nos hôtes !

Les joues de la jeune fille s'empourprèrent. Après un bref instant de désarroi mitigé de remords, elle tourna les talons pour s'enfuir vers le château. Outré, son père la rappela, mais Marc Audibert prononça d'une voix résignée :

— Je vous en prie, monsieur d'Harmelins, laissez cela...

Il se contint pour ne point ajouter : « J'ai l'habitude », et enchaîna vivement :

— Occupons-nous maintenant de « Diogène ». Nous savons à peu près convenablement le diriger à l'aide du boîtier de télécommande. Pourquoi n'essayerons-nous pas de le... piloter ?

— Très peu pour moi ! Vous me voyez, m'envolant dans ce cylindre et allant télescoper la croix de Sainte-Victoire ?

— Eh ! Eh ! fit le conservateur, avec, dans ses yeux, une lueur d'intérêt. Il ne me déplairait pas de faire une balade là-dedans !

— Des gosses ! Voilà ce que vous êtes ! se mit à rire le châtelain. Allons, Barnier, parlons sérieusement.

— Mais je parle très sérieusement ! Qu'en dites-vous, Audibert ?

— Je suis d'accord, docteur. Répétons les essais par télécommande et, ensuite, quand nous aurons bien en main « Diogène », prenons place à son bord. Nous irons nous baguenauder au-dessus d'Aix et flanquer la frousse aux Aixois !

Le conservateur se mit à rire à gorge déployée :

— Je parie qu'ils prendront « Diogène » pour une soucoupe volante !

— Nos concitoyens Georges Barnier et Marc Audibert martyrs de la Science... ou victimes de leur inconscience ! Voilà ce que titreront demain matin les journaux ! prophétisa d'Harmelins sur un ton pénétré. Survoler Aix avec cet engin ! Vous vous croyez peut-être à Gonfaron ([7]) ?

— Nous autres, mon cher Norbert, pérora Barnier par dérision, ne sommes pas comme toi attachés à la glèbe par le solide instinct grégaire qui est le tien.

— Alors, c'est décidé ?

— C'est décidé, Audibert. Familiarisons-nous avec le boîtier de télécommande et puis essayons « Diogène »...

Diriger l'appareil à distance s'avéra être d'une simplicité extrême. Un enfant aurait été rapidement capable de le faire évoluer, monter, descendre ou s'arrêter avec l'absolue certitude qu'en aucun cas il n'aurait pu heurter un obstacle, dévié qu'il était — toujours à temps — par son extraordinaire champ de sécurité.

— Es-tu convaincu, d'Harmelins ?

— Je suis convaincu de la maniabilité de « Diogène » tant qu'il est télécommandé. Mais je fais les plus grandes réserves pour ce qui est de le piloter.

— Il ne tient qu'à nous d'essayer.

— Et tout d'abord, évidemment, d'étudier méticuleusement l'intérieur du véhicule, précisa Audibert. Car nous ne savons toujours pas pourquoi il ne peut fonctionner lorsque nous sommes à son bord.

Les commandes ramenées à l'arrêt, ils s'installèrent, Barnier sur le siège arrière, Marc sur le siège avant.

— Bon, commença Audibert avec une gravité comique. Assis, nous ne pouvons pas fermer la porte.

— C'est vrai. Nous avons tripoté les commandes de « Diogène » maintes et maintes fois alors qu'il était encore dans la grotte, mais nous n'avons jamais... poussé la plaisanterie jusqu'à refermer le portillon afin de jouer aux pilotes.

Audibert se souleva et saisit le rebord du pupitre chromé. Avant qu'il ne l'eût tiré à lui pour fermer la porte bombée, le châtelain lança sur un ton gouailleur qui masquait mal son inquiétude :

— Si vous allez en Amérique, envoyez-moi des cartes postales !

— Promis ! rétorqua le conservateur, tout frémissant devant cette expérience vraiment originale et — il refusait d'y trop penser — peut-être aussi non exempte de risques. Ecris-nous à New York, poste restante !

La porte se referma avec un claquement de ventouse et lorsque l'assistant se rassit, les vibrations s'élevèrent dans l'habitacle hermétiquement clos.

— Vous avez touché aux commandes, Audibert ?

— Pas du tout ! J'ai simplement refermé la porte avant de me rasseoir... Parbleu ! s'écria-t-il, le contact ne doit très certainement s'établir que la porte fermée et lorsque les deux sièges sont occupés !

— Ma foi, vous devez avoir raison, puisque ça marche.

Par le hublot surmontant le tableau de bord, ils virent le châtelain, la mine effarée, faire prudemment quelques pas à reculons. Ses lèvres remuaient, mais ils ne perçurent aucun son, les parois de métal les isolant complètement de l'extérieur.

La manœuvre du premier bouton du pupitre augmenta l'intensité des vibrations. Audibert manipula alors le second bouton. Les organes du tableau de bord correspondaient bien à ceux du boîtier de télécommande. Comme prévu, « Diogène » s'éleva à un mètre et de ses parois émergèrent lentement les innombrables tigelles frissonnant au rythme des vibrations. De la cabine, le pâle halo bleuâtre se distinguait à peine autour du hublot.

A distance respectueuse, le châtelain faisait des gestes désespérés pour inciter ses amis à abandonner leur téméraire projet.

— Ce d'Harmelins, quel trouillard ! railla Barnier. Nous sommes moins en danger ici qu'à bord d'un avion. Avec « Diogène », pas de risque de heurter un obstacle : son champ de force déviera automatiquement sa trajectoire.

— Au fait, tout bien pesé, nous pourrions sans danger aller jusqu'en Amérique si...

— Eh ! là ! coupa le conservateur qui avait cessé de sourire. Je veux bien faire un petit tour au-dessus d'Aix-en-Provence, mais ça ne me dit vraiment rien d'aller plus loin!... Du moins, pour cette première promenade. Plus tard, nous verrons.

— Plus tard ? Et les autorités, qu'en faites-vous ? n'ayons aucune illusion, docteur. On nous confisquera « Diogène », purement et simplement, et nous n'en verrons pas la couleur de sitôt !

— Ce sera bien dommage, soupira-t-il devant l'évidente justesse de cette réplique. Nous aurions pu si facilement nous déplacer avec ce docile coucou... et aller jusqu'en Mongolie à la recherche des vestiges des dinosaures.

— Oh ! là ! là ! s'écria comiquement Audibert en levant les mains. Et le carburant ? Car, enfin, il faut bien à cet engin un carburant quelconque pour se mouvoir ainsi ?

Les doigts du docteur Barnier se refermèrent vivement sur les accoudoirs de son siège moelleux :

— C'est... C'est une question à laquelle nous n'avons même pas songé ! Pourtant, les vibrations douces de l'appareil ne sont pas celles d'un moteur à explosion.

— Ni celles d'un moteur à réaction. « Diogène » puiserait-il son énergie dans les charges électrostatiques de l'atmosphère ? En tout cas, que cet appareil puisse encore fonctionner au bout de soixante-quinze millions d'années relève du prodige.

— Assurément, les matériaux dont il est constitué doivent être indestructibles ! Pas le moindre raté dans le moteur... dont nous n'avons d'ailleurs pas pu déceler l'emplacement!...

— Nous poursuivons l'expérience ?

— A Dieu vat ! Tournez progressivement le troisième bouton.

Le « fût » luminescent s'éleva davantage et dériva vers l'Est, c'est-à-dire vers le massif de Sainte-Victoire.

— Il faudrait peut-être s'inquiéter de trouver la commande de direction, plaisanta Audibert, confiant dans le champ de sécurité de l'appareil.

Le seul organe du tableau de bord qu'il n'ait pas encore essayé était une barre verte horizontale montée sur un axe qu'il tourna prudemment vers la gauche. Aussitôt, les vibrations montèrent d'une octave et l'engin changea de cap pour évoluer à gauche, vers le Sud. Ramenée à droite, la barre orienta l'appareil vers le Nord. Trois ou quatre minutes d'essais suffirent à Audibert pour avoir bien en main cette « barre de direction ».

— Filons vers Aix, Audibert ! gloussa le conservateur en croisant ses mains sur son ventre replet.

S'inspirant du maniement du boîtier de télécommande, Audibert tourna le troisième bouton par déclics successifs. « Diogène » prit de la vitesse. En quelques minutes, ils furent à la verticale d'Aix-en-Provence dont les rues s'animaient à l'approche de midi.

Ils survolèrent à moins de cent mètres d'altitude la place des Prêcheurs, grouillante de monde en ce jour de marché. Stupéfiées ou affolées, des centaines de têtes se levèrent vers cette extraordinaire apparition. Descendant le grand escalier du Palais de Justice, des magistrats, avocats et autres gens de robe s'arrêtaient, médusés, les yeux ronds, la bouche ouverte.

Çà et là, parmi les marchands de quatre saisons, des ménagères prenaient la fuite, tenant précieusement leur sac à provisions, mais semant derrière elles carottes, navets, céleris ou melons ! Vivante image du désespoir et de la désolation, une brave femme, outrageusement bousculée, faisait des efforts surhumains pour s'extirper du cageot de tomates — bien mûres ! — dans lequel la bousculade l'avait catapultée.

Dans le tumulte grandissant, le fatras hétéroclite des brocanteurs — dont les trésors s'étalaient à même le sol — connut à son tour la dévastation. Des tableaux d'ancêtres furent crevés, des vaisselles et bibelots rococos, déjà ébréchés, réduits en miettes. Des fauteuils poussiéreux et bancals gémirent, crevèrent, puis s'affaissèrent sous la horde affolée qui renversa, un peu plus loin, un étalage de « Tout à dix francs ». Peu émus, des garnements, à quatre pattes, faisaient main basse sur des kilos de berlingots répandus sur le sol, tandis que le marchand de bonbons, en tremblant, avait cherché refuge derrière son petit chariot complètement retourné !

— Arrêtons ce carnage ! décréta Marc Audibert en prenant la direction du cours Mirabeau où leur engin, masqué par l'épais feuillage des majestueux platanes, passa inaperçu.

Après avoir décrit une large boucle au-dessus de la cité du roi René, après avoir semé l'émoi ou la frayeur chez des milliers d'Aixois, ils remirent le cap vers l'Est, en direction de Roques-Hautes où le comte d'Harmelins devait passer par les affres les plus noires.

— Nous avons peut-être agi assez inconsidérément, Audibert, en flanquant cette panique aux bonnes gens d'Aix. J'espère qu'il ne se sera point trouvé de cardiaque pour contempler nos évolutions.

— M. d'Harmelins ne l'est pas et nous allons, avant d'atterrir, lui faire une démonstration de notre habileté.

— Soyez prudent, Audibert ; pas d'excentricité trop risquée.

— Non, tout juste un petit rase-mottes à pleine vitesse et nous reviendrons nous poser à deux pas de notre hôte.

Dès qu'ils furent en vue du château de Roques-Hautes, au pied de Sainte-Victoire, le jeune paléontologue réduisit leur altitude tout en actionnant graduellement le troisième bouton du tableau de bord.

Le cylindre étincelant, nimbé d'une auréole bleutée, accéléra et fonça sur le châtelain qui, toujours aux aguets, désespérait de revoir vivants ses amis. Avec une parfaite maniabilité, « Diogène » décrivit une courbe dont le point le plus bas passait juste à cinq mètres du comte d'Harmelins. Ce dernier, persuadé que les deux hommes avaient perdu le contrôle de la machine, s'était précipitamment jeté à plat ventre dans les aiguilles de pins. Au lieu du fracas de l'écrasement redouté, il entendit simplement au-dessus de sa tête une vibration un peu plus grave qu'à l'ordinaire.

Tournant la tête, le comte vit l'engin poursuivre sa trajectoire ascendante, puis, brusquement, foncer à une vitesse vertigineuse. Alors qu'il atteignait une centaine de mètres d'altitude, le cylindre chromé miroitant au soleil disparut, littéralement « effacé » du ciel azuréen!...

A bord du singulier appareil, les paléontologues ne comprirent pas tout de suite ce qui leur arrivait. Ils ne le comprirent même que plus tard, beaucoup plus tard.

— Qu'avez-vous fait, Audibert ? questionna Barnier, interloqué, en fixant des yeux le hublot qui montrait un paysage fort différent de celui qu'ils survolaient une seconde auparavant.

— Je... J'ai simplement tourné à fond le troisième bouton... que nous savions parfaitement commander l'accélération. Il s'est alors produit une sorte de voile grisâtre, au-devant du hublot. « Diogène » m'a paru subir une... Oui, une distorsion en même temps que les vibrations s'intensifiaient, puis tout est redevenu normal et...

— Et nous ne sommes plus au-dessus de la campagne aixoi...

Les mots s'étranglèrent dans sa gorge. Par le hublot de l'engin immobilisé en plein ciel à cent mètres d'altitude, ils venaient de voir surgir une étrange créature qui se maintenait à leur hauteur et semblait flotter. L'être, par sa morphologie générale, était un humain, un humain dont la parure se limitait à un rectangle de tissu argenté fixé autour des reins par un large ceinturon d'aspect métallisé. Le visage de l'inconnu était d'une grande pureté de ligne, sans pour cela mériter tout à fait le qualificatif de beau. Il eût été même difficile, d'après ce visage, de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme, tant ses traits déroutaient l'esprit. Toutefois, le torse extrêmement développé en un V harmonieux présentait indiscutablement les attributs de la poitrine féminine. Mais, là aussi, de par leurs formes relativement réduites par rapport au développement du torse, les seins de cet être para-humain ne correspondaient pas tout à fait à ceux d'une femme.

A la mode de l'ancienne Egypte, ses cheveux noirs et lisses retombaient sur les oreilles. En frange rectiligne sur le front, la chevelure s'ovalisait pour descendre, sur la nuque, jusqu'à la base du cou. Les grands yeux marron de l'inconnu immobile en plein ciel avaient quelque chose de triste lorsqu'ils se posèrent sur les occupants du cylindre. Il émanait de ce regard à la fois de la compassion et, paradoxalement, de la joie.

Par le hublot, les paléontologues médusés virent également apparaître deux hommes aux cheveux blonds, portant autour des reins le même rectangle de tissu métallisé. Mais, cette fois, il s'agissait indiscutablement de deux hommes. Leurs regards étaient froids, cyniques et leur attitude à l'égard de l'être bizarre était celle qu'aurait pu prendre un supérieur méprisant vis-à-vis d'un subordonné.

L'être aux cheveux bruns leva la main et fit un signe aux paléontologues pour leur conseiller de se poser.

— Cette main ! Cette main, docteur Barnier ! hurla presque Audibert.

— Elle n'a que quatre doigts ! articula le conservateur d'un ton rauque. Cet être para-humain est la réplique vivante de celui dont nous avons découvert le squelette... quadridigité dans l'argile de Roques-Hautes !

— Di... Diogène est... n'est pas un engin volant, docteur Barnier ! bredouilla Audibert. C'est une machine... temporelle qui nous a ramenés à l'époque secondaire !

— Les apparences vous donnent raison, mais... gardons-nous, après bien des jugements erronés, d'affirmer ici pareille chose ! Je... je crois que vous feriez bien de descendre, Marc, fit-il, en appelant pour la première fois son assistant par son prénom. Les deux particuliers qui semblent escorter la... le quadridigité n'ont pas l'air commode.

— Et, si besoin était, nous n'aurions que nos mains pour nous défendre, gémit Audibert en commandant la descente du fantastique appareil.

La pâleur du jeune assistant soulignait la rougeur des boutons qui enlaidissaient son visage. Le tremblement nerveux de sa lèvre inférieure accentuait le sentiment de crainte qu'exprimait la crispation de ses traits.

Le cylindre se posa doucement sur le sol et ses vibrations s'évanouirent graduellement. La mise à l'arrêt du premier bouton commanda l'ouverture de la porte bombée. Marc rajusta maladroitement ses lunettes et sortit le premier pour laisser le passage à son compagnon. Ils levèrent les yeux et suivirent la descente — incompréhensible — des deux hommes blonds et du para-humain qui, en souplesse, prirent pied sur la terre ferme. Tous trois portèrent la main gauche à leur ceinturon et l'on entendit un faible déclic. Logiquement, leurs pagnes ou ceinturons dissimulaient un minuscule dispositif capable de les faire « léviter » dans les airs.

Les hommes blonds tenaient dans leur main droite une sorte de revolver en matière translucide et dont le canon offrait un évasement conique fermé par une grille aux « trous » nombreux, mais de très faible diamètre. La crosse, à première vue, ressemblait à la poire en caoutchouc d'un pistolet à eau pour enfant. Cette idée saugrenue ne fit que traverser l'esprit des paléontologues. Ils ne s'y attardèrent point, préférant accorder leur attention aux deux athlètes à l'allure menaçante.

Le para-humain fut le seul à conserver une attitude amicale. Il inclina la tête pour saluer les « égarés » en les enveloppant d'un regard mélancolique.

— Docteur Barnier, Marc Audibert, ce ne sont point des vœux de bienvenue que j'ai la mission de vous transmettre...

Que cet être singulier aux formes déconcertantes et à la voix étrange — mi-féminine, mi-masculine — se fût exprimé en français en les appelant par leur nom les cloua de stupeur.

— Il ne m'est pas possible de vous donner ici tous les éclaircissements que vous êtes en droit d'obtenir, enchaîna la voix aux intonations changeantes.

Les hommes blonds repoussèrent d'une bourrade le para-humain et, braquant leurs pistolets sur les paléontologues, ils pressèrent la détente de leurs armes. Un nuage de particules dorées fusa, qui recouvrit bientôt les deux savants de la tête aux pieds. Un picotement irrita désagréablement leur épiderme. Les particules tourbillonnantes formèrent au contact de l'air un véritable cocon dans lequel ils se trouvèrent pris comme dans une chrysalide. Paralysés, ils perdirent connaissance et tombèrent tout d'une pièce.

Marc Audibert entrouvrit les paupières et les referma vivement sous l'éclat d'une lumière crue. Ses membres étaient engourdis et la peau de son visage « tirait » sur ses os. Ses muscles faciaux conservaient encore le vague souvenir d'une douleur légère, indéfinissable. Des fourmillements couraient dans ses bras et dans ses jambes.

Il essaya d'entrouvrir une fois encore les paupières et constata que la lumière, tout à l'heure aveuglante, diminuait graduellement d'intensité. Il était allongé sur une surface tiède qui n'était pas celle d'un lit : sa consistance s'apparentait à celle du caoutchouc mousse. La lumière atténuée tombait du plafond, énorme dalle opaline entièrement luminescente.

Il fit jouer ses muscles, encore ankylosés, et se mit sur un coude. Il était nu, nu comme un ver, en présence du para-humain ! Cette constatation lui procura une honte comme il n'en avait jamais éprouvée de sa vie. Il chercha désespérément des yeux ses vêtements, mais ne vit rien d'autre, dans cette pièce claire aux murs percés de hublots, que le docteur Barnier allongé dans le plus simple appareil sur une couche basse, et visiblement encore inconscient.

Le para-humain se pencha vers Audibert pour s'informer avec sollicitude :

— Etes-vous... souffrant ? Votre visage est-il très douloureux ?

Il bredouilla des paroles indistinctes en s'asseyant pour entourer vivement ses genoux de ses bras. Le caractère insolite de la question heurta alors son esprit. Avec appréhension, craignant d'avoir été blessé après avoir perdu connaissance, il porta ses doigts à son visage.

Le para-humain sourit avec embarras pour annoncer de sa voix aux accents bizarres :

— Les Parfaits vous ont soumis à un traitement microbicide et régénérateur. Vos pustules faciales ont disparu et ne reviendront jamais plus. Souffrez-vous ?

Incapable de répondre, Marc Audibert fit non de la tête. Il n'en revenait pas et ne cessait de caresser ses joues, lisses et débarrassées de ces affreux boutons qui enlaidissaient son visage osseux et déjà peu avantagé par la nature !

Le docteur Barnier, sur sa couche en matière spongieuse, commençait à s'agiter. Son corps bedonnant et ses replis de graisse avaient quelque chose de plus choquant encore que son état de nudité. Le paléontologue geignit avant d'ouvrir les yeux ; puis, lentement, il tourna la tête. La vue de Marc Audibert en tenue d'Adam, à côté du para-humain guère plus vêtu, lui arracha une exclamation :

— Etes-vous devenu fou pour vous exhi...

Il s'interrompit net en prenant subitement conscience de sa propre nudité.

— Mon pantalon ! Mon panta...

— Ne vous agitez pas, docteur Barnier ! s'écria le para-humain en s'approchant pour le forcer à rester allongé. Vous et votre assistant avez subi un traitement microbicide avant d'être admis à circuler parmi les Parfaits... et nous.

Restez encore cinq minutes immobile et vous pourrez ensuite remuer à votre aise.

— A mon aise ! A mon aise ! Vous en avez de bonnes, vous ! A mon aise et tout nu ?

Le para-humain le dévisagea avec curiosité, puis sembla brusquement se souvenir d'un détail :

— Oh ! excusez-moi, j'avais oublié toute l'importance que vous attachiez au port des vêtements.

Il marcha vers le mur, appliqua sa main quadridigitée contre la surface unie et un volet se rabattit horizontalement, démasquant une niche de laquelle il retira deux pagnes courts, rectangulaires, en tissu argenté maintenu par un ceinturon bleu ciel.

Il les donna aux paléontologues qui les examinèrent sous toutes les coutures sans comprendre comment, en l'absence de boucle, le ceinturon pouvait tenir en place. Devant leur embarras, l'être quadridigité expliqua :

— Les extrémités du ceinturon sont magnétisées négativement et positivement. Il suffit de les appliquer l'une contre l'autre pour qu'elles adhèrent fortement. La partie longue, à l'intérieur du Glong, je veux dire du... pagne... C'est bien pagne, n'est-ce pas ? demanda-t-il en montrant la bande de tissu argenté qui dépassait d'une double longueur le rabat rectangulaire.

Sur un signe affirmatif d'Audibert, il enchaîna :

— Cette partie longue du tissu métallisé vient, à hauteur des reins, s'appliquer sur le ceinturon où elle est maintenue également par adhérence magnétique.

— Mais... nos vêtements ?

— Ils ont été désinfectés et les Parfaits les ont dirigés vers le musée de Marix.

— Vers le... !

Oubliant sa nudité, Barnier se dressa sur sa couche, faillit perdre l'équilibre et se rassit précipitamment pour achever sa phrase :

— Vers le musée ? Ah ! ça, mais où sommes-nous tombés ? Marix ? Parfaits ? Voulez-vous nous expliquer ce...

— Restez tranquille, docteur Barnier. Il y va de votre santé. Vous n'êtes plus très jeune et je ne sais si le traitement microbicide et régénérateur aura agi sur vous avec la même rapidité que sur votre assistant. Dans quelques minutes, si vous vous sentez physiquement bien, vous pourrez vous lever.

— Mais je me sens parfaitement bien et je veux me lever !

— Si vous en êtes certain, faites-le, capitula le para-humain qui, immobile, les observa tour à tour, satisfait de ne les voir nullement incommodés par le traitement. Oh ! Pardon, ajouta-t-il en souriant avant de se retourner. J'oublie, une fois encore, le malaise que vous éprouviez en l'absence de Glong..., de pa... Je veux dire de vêtements.

La fixation du Glong autour de leur taille exigea d'eux plusieurs tentatives maladroites avant qu'ils ne parviennent à le placer convenablement. Ils s'observèrent mutuellement en faisant piteuse mine dans cet accoutrement ridicule à leurs yeux. Toutefois, un sentiment d'appréhension, d'anxiété, dominait maintenant leur pudicité. « Pourquoi, soliloquaient-ils, le quadridigité s'exprimait-il parfois au passé — et non point au présent — en parlant de leur pudeur ou de leurs habitudes ? Seraient-ils morts au cours de leur téméraire expérience et rêveraient-ils ou vivraient-ils dans l'au-delà cette abracadabrante aventure ! »

Marc Audibert, devant l'impossibilité de résoudre actuellement l'énigme, rajusta du mieux qu'il le put son pagne et toussota discrètement pour indiquer qu'ils étaient « présentables ». Le para-humain se retourna brusquement, inquiet :

— Vous ne vous sentez pas bien ?

— Moi ? Mais... je... Non, ça va ; pourquoi cette question ?

— Vous avez toussé et je craignais pour votre santé...

Il jeta un coup d'œil aux murs percés de hublots et acheva dans un murmure à peine audible :

— Les Parfaits éprouvent une crainte morbide à l'idée que vous puissiez être encore porteurs de germes pathogènes. La toux trahissant une affection pulmonaire...

— Tranquillisez-vous. J'ai toussé pour vous indiquer simplement que vous pouviez... heu... vous retourner...

— Mon nom est Nag Morsha, se présenta le para-humain pour répondre à l'intonation interrogative d'Audibert. Je suis sémantiste et philologue, spécialiste des langues mortes. Les Parfaits m'ont désigné pour être votre interprète., mais je suis aussi votre ami.

Les deux hommes eurent un haut-le-corps et se dévisagèrent. Des pensées désordonnées s'entrechoquèrent dans leur esprit, cependant qu'une atroce angoisse tenaillait leurs entrailles. Hébété, le docteur Barnier cilla, parut seulement s'apercevoir du changement survenu sur le visage de son assistant et bredouilla, l'air absent :

— Vous n'avez plus d'acné, Audi...

Il resta muet, eut un tressaillement de tout son être et aboya en direction de Nag Morsha :

— Vous... avez dit « spécialiste des langues mortes » ? MORTES ! Et vous êtes notre interprète ?

— Mais... oui, murmura Nag Morsha, peiné devant leur bouleversement.

Barnier, le masque décomposé, se laissa choir sur la couche en matière spongieuse :

— Nous ne sommes donc pas revenus à l'époque... secondaire ?

— Heu... non, docteur Barnier.

— Mais l'appareil, l'appareil temporel qui...

— C'est bien effectivement un appareil temporel — que les Parfaits n'avaient pu retrouver après sa disparition — mais il ne vous a pas ramenés à l'Ere Secondaire. Cet engin vous a conduits dans le... dans votre Futur, c'est-à-dire dans notre présent, en l'année 7915, le 7 Tekbri 7915. Tekbri correspond à votre mois de décembre.

Marc Audibert était effondré :

— J'avais remarqué, à votre façon d'employer le passé, en parlant de notre aversion pour la nudité, que l'emploi de ce temps détonnait dans l'enchaînement des faits. Tout comme pour nos découvertes « extra-paléontologiques » notre raisonnement, ici encore, était faux ? Les squelettes mis à jour n'étaient pas ceux d'une espèce humaine vivant au crétacé supérieur ; ils appartenaient donc à des hommes venus du Futur visiter le passé de notre planète !

Il hocha la tête avec gêne pour préciser à l'interprète :

— L'un de ces squelettes n'était pas... tout à fait humain, avec ses mains quadridigitées et son torse très développé. A défaut de pouvoir définir alors votre... type racial, nous avons appelé cet être « para-humain ». Je vous prie instamment de ne voir là rien de péjoratif à votre égard, Nag Morsha.

— Je n'en doute pas un instant, Marc Audibert, dit-il avec un sourire qu'il voulait naturel. Le volume extraordinaire de notre cage thoracique et nos mains à quatre doigts ont dû vous stupéfier en découvrant ce squelette de... d'un androgyne. Okborgs est le nom générique de notre race.

— Vous... vous êtes un androgyne, Nag Morsha ?

L'interprète inclina la tête :

— Nous sommes humains en dépit de cette intersexualisation qui, d'ailleurs, n'est pas notre seule anomalie physique. Nous possédons deux cœurs ; notre système auditif et notre cerveau sont sensiblement différents, sur le plan sensoriel, de ce qu'ils sont chez vous et chez les Parfaits.

— Des androgynes ! répéta Audibert, songeur. Et vous pouvez... procréer ?

— Naturellement. Notre espèce existe depuis cinq mille ans et résulte du croisement de Terriens avec les autochtones de Béta Draconis IV. Notre race hybride s'est rapidement développée. Notre intersexualisation n'est, jusqu'à vingt-cinq ans, qu'un état transitoire caractérisé par l'inaptitude à la procréation. A cet âge, notre organisme acquiert une prédominance physiologique vers l'un ou l'autre sexe qui détermine ainsi notre destinée soit para-masculine, soit para-féminine, corollaire de notre puberté.

« Malgré ce, nous conservons à l'âge adulte l'aspect d'androgyne qui vous... déconcerte. A cet égard, nous sommes un peu considérés comme des... monstres par les hommes de la Terre qui, eux, tirent de leur perfection physique le titre de... Parfaits.

Tout en enregistrant ces étonnantes révélations, les paléontologues analysaient les termes avec lesquels elles avaient été exprimées. Les hésitations, certaines intonations de Nag Morsha découlaient-elles d'une méconnaissance de leur langue ou, au contraire, d'une crainte inspirée par ils ne savaient quoi ? Ces allusions discrètes relatives aux Parfaits semblaient à la fois marquées par la déférence et par d'autres sentiments confus, imprécis, difficiles à interpréter. Quel mystère dissimulait cet étrange comportement ?

Alors que, dans le mur, rien ne laissait deviner une porte, une ouverture apparut et deux Parfaits entrèrent, l'air hautain, méprisant. D'un coup d'épaule, ils bousculèrent Nag Morsha et, par gestes impératifs, ils firent comprendre aux paléontologues de les suivre.

— Ne vous rebellez en aucun cas, chuinta l'interprète en emboîtant le pas aux gardes blonds qui venaient de les encadrer pour sortir de la pièce.

CHAPITRE IV

Dehors, le groupe s'engagea sur une piste ovale d'environ quatre cents mètres dans son plus grand diamètre. Dans un hangar voûté, à l'orée du terrain, s'alignaient des cylindres de métal analogues à « Diogène ». Sur la piste, étaient rangés en bon ordre d'autres appareils constitués par une plateforme circulaire coiffée d'un dôme transparent. Leur taille variait de cinq mètres à quinze mètres de diamètre et leur plateau comportait un nombre variable de sièges groupés par rangées de trois minimum. A l'écart, et proche de la périphérie de ces engins, le « poste de pilotage » comprenait deux fauteuils côte à côte devant un pupitre incliné hérissé de commandes chromées.

A moins d'un kilomètre, à l'est, les paléontologues reconnurent — avec quel émoi — le massif de Sainte-Victoire. Toutefois, cette montagne si familière à leurs yeux n'était plus telle qu'ils l'avaient laissée. Privée de sa croix, la chaîne montagneuse portait, de place en place tout au long de ses crêtes, de gigantesques tours de métal étincelant surmontées d'un dôme transparent. Chaque tour mesurait plus de cinq cents mètres de hauteur.

Au pied de la montagne, dans l'ex-région des Costes Chaudes se dressait un engin titanesque, sorte de char blindé long de trois cents mètres, large de quatre-vingts et haut de cinquante mètres. Sa tourelle octogonale supportait un formidable « U » de métal orientable entre les bras duquel s'encastrait un disque en nickel-chrome de cent mètres de diamètre. Le regard ne pouvait soutenir la réverbération douloureuse de ce miroir géant perpendiculairement exposé aux rayons du soleil.

Hautes comme une maison de trois étages, les roues de ce mastodonte entraînaient des chenilles bardées de dents pyramidales plus grandes qu'un homme et capables d'écraser comme un vulgaire insecte n'importe quel char d'assaut ! Les paléontologues restaient confondus devant la taille monstrueuse de cette machine rébarbative, dont ils imaginaient aisément le terrible pouvoir destructeur. Aucune ville de leur époque n'aurait pu résister à son avance et ils ne doutaient pas qu'à lui seul le miroir géant devait constituer une arme aussi redoutable.

— « Goliath », c'est le nom de cet engin polyvalent, commenta Nag Morsha, est ici en place depuis trois millénaires. Indestructible, il pourrait à lui seul repousser une invasion venue par terre, par mer ou depuis l'espace... si pareille éventualité — impensable — devait se présenter. Nul type de bombes — thermonucléaire ou anti-protonique — ne saurait l'affecter. Son champ énergétique neutralisant lui confère une invulnérabilité totale. Il est, en outre, télécommandé depuis un blockhaus antiatomique profondément enfoui au cœur même de la montagne. Il évolue indifféremment sur le sol, au fond de l'océan, dans l'atmosphère ou dans les espaces cosmiques. A terre, sa vitesse n'excède pas cent cinquante kilomètres-heure en terrain plat et soixante kilomètres-heure à travers une ville vouée par exemple à la destruction. Ses performances sont évidemment réduites au fond de l'océan où il ne peut guère dépasser quatre-vingt-dix kilomètres-heure, mais dans l'air aussi bien que dans l'espace sa vitesse est illimitée. A l'instar des astronefs, « Goliath » se meut dans le sub-espace et peut, en un temps négatif, traverser la Galaxie.

Abasourdis, les paléontologues coulèrent un regard impressionné au molosse tapi dans la nature, à moins de cinq cents mètres de l'endroit où, cinq mille neuf cent trente-cinq ans plus tôt, s'élevait le château de Roques-Hautes à l'ombre des grands pins que le mistral courbait et souffletait.

Un grognement les fit sursauter. Les gardes, d'un hochement de tête, leur ordonnaient de franchir l'écoutille pratiquée dans le dôme d'une plateforme circulaire. Nag Morsha les invita à prendre place à ses côtés, cependant que les Parfaits s'installaient aux commandes. La plateforme au dôme transparent se souleva en ronronnant. A cinq cents mètres d'altitude, elle oscilla, puis obliqua vers le sud. A l'ouest, les méandres de l'Infernet s'élargissaient pour former un magnifique lac artificiel à la place de ce qui, jadis, avait été le barrage Zola. Plus à l'ouest encore, les paléontologues aperçurent des bâtiments très élevés, aux formes insolites et d'une blancheur éclatante qui leur arrachèrent ce même cri :

— Aix-en-Provence !

Etonné, l'androgyne fit cette remarque :

— Ce sont les faubourgs nord de Marix. Je ne suis pas très versé en archéologie... Comment appeliez-vous ce quartier ?

— Ce quartier ? Mais c'est... Ce n'était pas un quartier ! s'écria le docteur Barnier. C'était Aix-en-Provence, notre ville !

La plateforme évoluait maintenant au-dessus d'une agglomération gigantesque dont ils ne distinguaient pas la limite vers le sud, en dépit de l'altitude où ils se trouvaient. Au fur et à mesure de leur avance, les bâtiments devenaient plus nombreux, plus compacts aussi et plus hauts, dressant dans le ciel leurs flèches, leurs « troncs » cylindriques ou pyramidaux percés de milliers de baies. A diverses hauteurs, des routes aériennes reliaient entre eux ces formidables édifices. Les entrelacs de ces voies suspendues tissaient à travers la cité une étrange toile d'araignée que parcouraient d'innombrables véhicules sphériques cubiques ou ovoïdes. Les piétons, tels des fourmis, empruntaient des voies parallèles équipées de tapis roulants — avec ou sans sièges — animés de vitesses variant de l'un à l'autre. La voie « express » entraînait sur des sièges des milliers de gens à demi nus à une vitesse vertigineuse, tandis que la voie 1, beaucoup moins rapide, transportait des citadins debout. Le tapis roulant intermédiaire était pourvu d'un garde-fou mobile auquel les usagers pouvaient s'agripper.

Parfois, négligeant ces « transports en commun » d'un nouveau genre, Parfaits ou androgynés, les pouces placés d'une façon particulière dans leur épais ceinturon, s'élevaient dans les airs. Lévitant à la verticale ou se déplaçant horizontalement sur de courtes distances, ils allaient prendre pied sur une terrasse, un jardin suspendu ou, encore, bondissaient d'une route aérienne jusqu'au sol en décrivant lentement une élégante trajectoire.

— Nous approchons du centre de Marix, indiqua Nag Morsha, cependant que, plus au sud, apparaissait la mer miroitante de soleil.

— Mais... c'est la Méditerranée ! Nous sommes à Marseille !

— Marix ! murmura Audibert. Cela ne peut donc être que la contraction des noms Marseille-Aix. Les deux villes n'en font plus qu'une !

— Je ne reconnais strictement rien de la topographie de Marseille, avoua Barnier, le front appuyé sur la paroi transparente du dôme.

— Près de six millénaires se sont écoulés, docteur, depuis le Marseille de notre époque. Ce Marix est aussi différent de Marseille que l'était ce dernier de Massalia.

— Là ! cette voie immense, longue d'au moins huit kilomètres, qui part de la mer et remonte vers l'intérieur de la ville ! N'est-ce pas...

— Ou plutôt n'était-ce pas la Canebière ? corrigea Audibert en opinant du chef.

— Cette avenue porte le nom de Nogar Hek, celui du gouverneur de la Province-Sud sous le règne duquel le Continent-Ouest fut morcelé en Provinces Fédérées.

— Le Continent-Ouest ? C'est probablement ainsi que s'appelle l'Europe... en 7915 ! Et Nogar Hek, la Canebière ! Je n'arrive pas à m'y faire !

— Et pourtant, docteur, médita Marc Audibert, en se caressant machinalement la peau de ses joues devenue lisse comme elle ne l'avait jamais été. Nous ne sommes aucunement surpris que nulle route nationale, au vingtième siècle, n'ait conservé le nom de Voie Aurélienne. Cette Via Aurélia était pourtant célèbre, à l'époque romaine, qui reliait Rome à Antipolis — en Gaule — c'est-à-dire Antibes, dans notre Midi. Qui, néanmoins, s'en souvient encore en 1980 ?

Dans le port cyclopéen de Marix se balançaient mollement des « navires », pour autant que l'on pût appeler ainsi ces bâtiments en flèches triangulaires, longs de huit cents mètres et larges de cent vingt à leur base.

— Vous ne distinguez que la superstructure de ces vaisseaux à réaction, commenta l'androgyne. Les cales destinées au fret sont au-dessous de la ligne de flottaison. Le corps immergé, de forme cylindro-conique, mesure cent mètres de diamètre sur toute la longueur du vaisseau. Les côtés et l'arrière sont dotés de tuyères. La traversée de la Mer Intérieure s'effectue en une heure environ.

— Mer Intérieure, la Méditérranée ?

— Méditerranée ? cilla l'interprète. Je déplore vraiment mes lacunes en archéologie ou en toponymie antique. Nous appelons Mer Intérieure cette étendue d'eau qui, voici des milliers d'années, communiquait avec l'Océan par une étroite passe. Le détroit naturel fut comblé par une éruption sous-marine, il y a plus de quatre mille ans, je crois, lors de l'effondrement des îles Acrosh.

— Les Açores, sans doute, dit Audibert en essayant de traduire ces noms aux consonances bizarres.

— Peut-être, émit l'androgyne, pour qui ces noms « antiques » n'étaient pas moins insolites. Un chenal artificiel fut cependant pratiqué pour permettre à la flotte marchande de circuler entre la Mer Intérieure et l'Océan Bjarulon.

— Par quel caprice du langage, l'Océan Atlantique a-t-il pu devenir l'Océan Bjarulon ? s'enquit Audibert, les sourcils relevés par l'incompréhension.

— Nos ancêtres ont ainsi baptisé cet océan du nom du premier homme qui — à leur connaissance — le franchit à bord d'un bateau très primitif.

Le docteur Barnier réfléchit.

— Il ne peut s'agir de Christophe Colomb ; il n'y a plus que les manuels d'Histoire pour affirmer qu'il fut l'inventeur de l'Amérique. Nous savons parfaitement que les Vikings, au moins cinq siècles avant Colomb, avaient abordé le continent américain.

— Bjarni Herjulfson ! s'exclama Audibert. C'est le nom de ce Normand qui, en 985, longea les côtes de ce qui devait par la suite devenir les Etats-Unis d'Amérique. Si lui n'aborda pas, quinze ans plus tard, en l'an Mille, Leif, le fils d'Eric le Rouge, organisa une expédition et prit pied sur le sol improprement baptisé « américain » ([8]). Bjarni Herjulfson est devenu, par contraction, Bjarulon...

— Quelle érudition ! sourit Nag Morsha. J'aurais plaisir à bavarder avec vous de ces lointaines époques sur lesquelles vous possédez tant de détails.

— Nous aurons l'occasion d'en parler longuement, puisque vous avez été désigné pour être notre interprète.

— Pour autant qu'il me soit autorisé de rester en permanence en votre compagnie, notifia-t-il avec un regard furtif à l'adresse des Parfaits, impassibles aux commandes de la plateforme volante.

Ils comprenaient difficilement l'attitude réservée de l'androgyne qui paraissait à la fois craindre pour lui-même et aussi pour leur sort. Le peu qu'ils connaissaient de cette singulière société du quatre-vingtième siècle — et ce qu'ils en devinaient — les déroutait. Le monde, dans sa forme actuelle — ou « future » — leur échappait. Mille et une questions les assaillaient auxquelles ils ne pouvaient répondre. Ils appréhendaient même d'interroger Nag Morsha qu'ils sentaient perpétuellement sur la défensive.

La plateforme volante descendit lentement vers une colossale tour de métal érigée au sommet d'un tertre entouré de constructions de moindre importance. Des pistes circulaires aux dimensions décroissant de la base au sommet ceinturaient la tour, à cinquante mètres les unes des autres.

Barnier s'efforça de faire le point en situant ce quartier de Marix par rapport à la mer et aboutit à cette conclusion :

— Cela me paraît être la colline où se dresse... se dressait Notre-Dame-de-la-Garde ! Cette tour démesurée a remplacé l'église et la Vierge dorée qui..., jadis veillaient sur Marseille.

— La tour abrite à son sommet le palais de Bar Thrank, gouverneur de la Province-Sud, auquel vous allez être conduits.

Les pilotes blonds prononcèrent sèchement une phrase à l'intention de l'androgyne qui traduisit :

— Les gardes vous ordon... vous demandent d'être respectueux en présence du Très Sérénissime Bar Thrank.

— L'an dernier, le ministre de l'Education nationale me fit l'honneur de me recevoir et je ne crois pas m'être conduit comme un rustre avec lui ! répliqua le conservateur, vexé.

— Ne me rendez pas responsable des ordres que l'on me charge de vous traduire, docteur Barnier, dit l'androgyne avec un accent de regret. Le Très Sérénissime Bar Thrank occupe un poste qui n'a rien de comparable à celui d'un ministre de votre temps. Il est le Maître... absolu devant lequel les Parfaits et, surtout, les Okborgs — ceux de ma race que vous nommez « para-humains » — doivent montrer la plus grande humilité.

— Ce Bar Thrank est en somme un dictateur, un petit dictateur de province...

L'androgyne posa vivement sa main sur celle d'Audibert et la serra fortement. Le jeune paléontologue lut une supplication muette dans le regard de l'interprète qui, sur un ton naturel, enchaîna :

— L'Europe est devenue le « Continent-Ouest » et ce qui fut la France est aujourd'hui divisé en deux provinces : celle du Nord, gouvernée par Gaut Himg a pour capitale Prenk, primitivement Paris, et celle du Sud, sur laquelle vous possédez déjà certains renseignements. Les gouverneurs de ces provinces jouissent de pouvoirs discrétionnaires sur leur territoire et relèvent de l'autorité directe de Lak Morxi, qui est à la fois le Maître de Sol Trois et le Maître Suprême de la Galaxie. Sol Trois, selon la toponymie universelle, est le nom de la Terre.

— Le Maître Suprême de la Galaxie ! répéta Audibert, stupéfié. Nous avons... enfin, nos descendants ont donc non seulement conquis le système solaire, mais aussi d'autres mondes de la Galaxie ?

— La domination terrienne s'étend depuis près de quatre mille cinq cents ans à travers d'innombrables systèmes planétaires de notre nébuleuse spirale, les renseigna Nag Morsha. La prodigieuse extension des humains dans l'espace n'a pas été sans changer profondément leur mode de vie et, notamment, leur comportement à l'égard des peuples ou races qu'ils ont soumis à leurs... lois.

L'un des pilotes coupa un contact en ralentissant l'allure de la plateforme. Nag Morsha, qui depuis un moment épiait ses gestes sur le tableau de bord, parut se détendre un peu. Volubile, il se mit alors à parler sur un ton de confidence, mais en offrant une physionomie très détachée :

— Des espèces entières ont été anéanties par les Terriens qui les jugèrent trop lentes à évoluer ou trop rebelles à leur tyrannie. L'homme

— Roi de la Création selon son incommensurable orgueil — est l'être le plus cruel, le plus féroce que la Nature ait jamais enfanté dans ses tâtonnements multiples. Aux premiers temps de la conquête spatiale, quand fut abordée la quatrième planète de Beta Draconis — l'étoile Alwaid de la Constellation du Dragon, à trois cent soixante-cinq années-lumière — les Terriens furent ravis d'y découvrir des humanoïdes, d'un niveau spirituel élevé mais techniquement sous-développés. Les femmes « Draconides » étant d'une exceptionnelle beauté, les deux races ne tardèrent point à s'amalgamer pour donner naissance aux Okborgs. Ce mot, dans notre langue, signifie « Hybrides ». Curieusement, les gênes des deux espèces ne se combinèrent jamais que pour former des Okborgs — des androgynes — à l'exclusion de tout enfant de sexe déterminé à la naissance.

« Or, nous, les Okborgs, jouissons de certains avantages sur les humains, ce qui les inquiéta passablement : nous vivons en effet beaucoup plus longtemps qu'eux sans avoir besoin de subir périodiquement un traitement biorégénérateur.

« Les Parfaits nous tinrent rigueur de cette supériorité physique. « Monstres » et « Difformes » sont les sobriquets péjoratifs qu'ils nous ont décernés. Ne sont-ils pas, pourtant, nos propres géniteurs ? Las, nous fûmes peu à peu ravalés au rang... d'esclaves, d'esclaves relativement libres, certes, mais implacablement soumis aux caprices des Parfaits pour lesquels nous ne fûmes plus que des « poupées à plaisirs » ! Vous-mêmes devrez...

Il se tut brusquement lorsque les pilotes rétablirent le contact interrompu pendant la manœuvre d'atterrissage. Son esprit était de nouveau tendu, réticent ; les paléontologues le pressentaient en dépit de son masque neutre.

Encadrés par les gardes, ils quittèrent la machine volante et descendirent sur la plateforme circulaire qui ceinturait la tour, à plus de cinq cents mètres du sol. Ils furent surpris, en l'absence de fleurs sur cette large piste annulaire, de respirer le délicat parfum des roses qu'un vent doux et chaud devait amener probablement des nombreux jardins en terrasse.

Semblant deviner leurs pensées, Nag Morsha précisa à mi-voix :

— Chaque jour, des diffuseurs automatiques vaporisent un parfum synthétique qu'une soufflerie tourbillonnaire maintient à travers la ville. Ce vent léger et parfumé provient des divers postes périphériques de cette soufflerie.

— Voilà qui serait bien utile à notre époque ! rumina Audibert en songeant particulièrement à certains quartiers perpétuellement plongés dans une abominable puanteur.

Des Parfaits circulaient sur la plateforme annulaire, entrant ou sortant de la tour par une ouverture ogivale haute de vingt mètres, telle une gueule béant dans le métal poli comme un miroir.

Des androgynes au torse puissant vaquaient à de mystérieuses occupations et s'arrêtaient de parler en baissant la tête au passage d'un Parfait. Les paléontologues, voyant pour la première fois ces êtres en groupe, notèrent chez nombre d'entre eux une notable différence dans la plastique de leur buste. L'opulence de certaines poitrines trahissait indiscutablement la prédominance d'une sexualité féminine ; d'autres, par contre, accusaient par leur relief moins marqué une certaine masculinité.

Marc Audibert et le docteur Barnier ne purent s'empêcher de jeter à la dérobée un regard à leur interprète sans pouvoir toutefois préjuger du genre dans lequel il devait être classé. Effectivement, Nag Morsha présentait les caractéristiques anatomiques de l'hermaphrodisme complet. Ils furent incapables de s'expliquer cet état d'intersexualisation et se gardèrent, évidemment, d'interroger leur guide.

Le groupe pénétra dans une cabine cylindrique qui les descendit rapidement vers les étages inférieurs. Dans les couloirs de métal, aux plafonds lumineux, ils croisèrent des Parfaits — généralement blonds — et des Okborgs, dont plusieurs, tout comme Nag Morsha, offraient l'aspect intermédiaire qui les déconcertaient.

— Nous allons être mis en présence du Très Sérénissime Bar Thrank, annonça l'interprète en désignant, au fond du couloir, une grande porte en matière translucide. Le Maître s'exprimera dans votre langue, mais il peut ne point l'avoir encore très bien assimilée, ses multiples occupations ne lui laissant qu'un temps limité pour subir l'enseignement hypnopédique de cette langue morte. Je serai là, cependant, pour servir, le cas échéant, d'interprète.

La monumentale porte coulissa dans le mur et ils entrèrent dans un hall pourpre menant au palais. Au fond d'une salle aux dimensions impressionnantes, aux murs nus et dorés, s'élevait une plateforme à laquelle on accédait par six marches en lapis-lazuli phosphorescent. Taillé dans une matière opaline et diaprée, un trône en occupait le centre. Sur le trône, un géant blond, à la musculature saillante, à la mâchoire autoritaire, l'air hautain : Bar Thrank, le gouverneur de la Province-Sud.

Parmi des coussins en plastex satiné épars au pied du trône étaient assis ou plutôt vautrés deux Okborgs d'une fascinante beauté avec leurs longs cheveux bruns croulant sur leurs épaules. Deux gemmes écarlates et phosphorescentes paraient la pointe de leurs seins. Leurs huit doigts s'ornaient de bagues en métal sans aucune pierre précieuse, mais ce métal irradiait d'extraordinaires lueurs chatoyantes. Le rectangle en tissu métallisé qui leur servait de pagne lançait, lui aussi, les mêmes « feux » passant par tous les tons de l'arc-en-ciel.

Si Nag Morsha n'eut droit de leur part qu'à un regard dédaigneux, les paléontologues, en revanche, retinrent particulièrement l'attention des « Okborgs féminins », vautrés sur les coussins. La vue de ces « primitifs du XXe siècle », difformes comparés à la plastique des Parfaits, les fit sourire, puis pouffer sans la moindre retenue ! Devant la gêne des visiteurs, l'une d'elles, riant aux larmes, souleva son pagne et exhiba avec impudeur son Mont de Vénus épilé, aux grandes lèvres énormes dotées à leur sommet d'une étrange excroissance charnue !

Ecarlates, Marc Audibert (osseux et efflanqué) et le docteur Barnier (bedonnant, court sur pattes) en conçurent une profonde humiliation, dans leur propre quasi-nudité. D'autant que ce monarque arrogant partageait l'hilarité de ces Okborgs moqueuses.

Les deux gardes de l'escorte baissaient la tête en signe de respect, tandis que Nag Morsha se prosternait à terre, buste incliné, les cheveux tombant le long de ses joues. D'un geste quelque peu théâtral, Bar Thrank mit un terme aux pitreries des androgynes et, après avoir congédié les gardes, il s'adressa en français à l'interprète :

— En sortant du palais, tu conduiras ces hommes au laboratoire de Plastogénie. Leur aspect grotesque déplaît à mes favorites...

Sans rien montrer de la compassion qu'il éprouvait envers les paléontologues, Nag Morsha inclina servilement la tête avant de se relever.

Bar Thrank, pour congédier les gardes, avait employé le français du quatre-vingtième siècle, une langue aussi différente du français des paléontologues que pouvait l'être l'argot du bantou ! Ce fut en pure perte qu'ils s'efforcèrent de discerner dans ses paroles des racines, des consonances familières.

— Ainsi donc, vous voilà, docteur Barnier et Marc Audibert, commença le gouverneur. La succession des événements surprenants que vous avez vécus, depuis votre intrusion en notre époque, ont dû reléguer au second plan l'étonnement de vous entendre saluer par votre nom lors de votre apparition au nord-est de Marix.

« Nous savions que vous alliez venir ; nous connaissions très exactement le jour et l'heure de votre arrivée en ce quatre-vingtième siècle. Et cela ne relève aucunement de... du...

Il prononça interrogativement une phrase incompréhensible pour ses interlocuteurs et Nag Morsha répondit :

— Sorcellerie.

— Oui, reprit Bar Thrank, cela n'a rien de commun avec la sorcellerie. Nous avons tout simplement appris votre venue lors d'un voyage dans le Futur, il y a seulement deux ans. Nous avons été sidérés de constater que deux hommes du passé allaient « émerger » en notre ère et ce, dans moins de deux années. Nous ne comprenions pas comment vous aviez pu, en 1980, vous procurer une machine temporelle alors que la technique présidant aux translations dans le Temps, ne fut mise au point qu'en 2375.

« Nos historiens, la police et les spécialistes des voyages transtemporels se penchèrent sur cette inexplicable affaire. Parallèlement, et par mesure de prudence, tous les déplacements dans le Temps furent prohibés et les machines mises sous séquestre jusqu'à nouvel ordre. L'enquête serrée à laquelle nous nous livrâmes nous amena devant une autre énigme dont nous n'avons jamais trouvé la solution. En raison de cela, les voyages temporels sont, encore aujourd'hui, interdits au public.

« Mais il faut tout d'abord vous expliquer le processus et les règles régissant ces voyages pour vous ahurissants. Nos machines sont conçues de manière à ce qu'il n'y ait jamais d'intégration complète entre notre présent et soixante-quinze millions d'années dans le passé, période d'extinction des dinosaures. En effet, si, par exemple, un voyageur temporel arrêtait sa machine, mettons au Moyen Age et qu'il s'intègre à cette époque, son intégration pourrait bouleverser de fond en comble — selon les actes de l'imprudent — le cours de l'Histoire. S'il s'intégrait à l'époque romaine, pharaonienne, voire au paléolithique, cela pourrait également amener des bouleversements imprévisibles pour le Futur. Tandis qu'au-delà de soixante-quinze millions d'années, aucune créature « proche parente » de l'homme n'étant encore apparue sur la Terre, l'intégration devenait possible et les risques absolument négligeables pour le Futur.

« Ainsi, jusqu'à il y a deux ans, il était possible aux savants et aux gens fortunés de faire une incursion à l'ère des dinosaures ou dans un plus lointain passé, mais cela sous le contrôle rigoureux de la Police du Temps. En dépit de toutes les précautions prises, il advint que des machines ne revinrent jamais. Subirent-elles une avarie — hautement improbable — au cours de leur translation à l'aller ou au retour ? L'avarie s'était-elle produite après leur intégration dans les périodes autorisées ?

— Voulez-vous me permettre une question ? demanda Audibert.

Bar Thrank inclina la tête.

— Comment avez-vous pu ne pas retrouver ces machines alors précisément qu'il vous est possible de voyager dans le Temps ? Il suffisait, ce me semble, de revenir en arrière, savoir, quelques heures avant le départ de la machine disparue, pour interdire à ses occupants de partir.

Le gouverneur sourit avec condescendance :

— Nous avons, évidemment, appliqué cette méthode, la seule logiquement valable, mais ce fut un échec total... et inexplicable. Revenus une heure avant le départ de la machine que nous savions devoir disparaître, nous ne pûmes jamais assister à son départ ! Et pourtant, nous savions parfaitement qu'elle était partie tel jour à telle heure. Nous étions en place avant l'heure et à l'endroit précis de son départ..., mais aucune machine ne partait l'heure venue ! L'endroit restait désert ! Les contrôleurs du Tempo-drome — ces terrains spéciaux se trouvent dans chaque ville importante — tenaient rigoureusement à jour leurs registres de translations et y notaient scrupuleusement les départs et les arrivées. La Police Temporelle supervisait les opérations avec sa vigilance coutumière. Le départ de la machine — ou des machines — en question avait été noté ; nous en prenions connaissance après avoir appris la disparition de l'une ou plusieurs de ces machines. Nous nous rendions à la date indiquée, peu avant l'heure du départ... et nous ne découvrions rien !

— En somme, intervint le docteur Barnier, vos machines s'en allaient tranquillement dans le passé à une date et une heure parfaitement connues et, après enquête, il s'avérait que le départ de ces machines n'avait pas eu lieu ?

— C'est exactement cela... en apparence, mais en fait, le départ avait bel et bien eu lieu puisque les machines avaient disparu. Il semblerait que, par un mystère insoluble, les machines se sont non seulement intégrées dans une ère autorisée du passé mais, aussi, qu'elles s'y sont fixées après avoir effacé le moment de leur départ... Ceci dans le but évident d'échapper aux Policiers Temporels lancés dans le passé afin d'empêcher leur départ. Nous avons bien envoyé des patrouilles en exploration temporelle avec ordre de ne point effectuer d'intégration mais uniquement d'observer prudemment le terrain. La planète entière fut ainsi explorée vainement à des périodes diverses. D'ailleurs, comment pourrait-on systématiquement observer l'ensemble du globe à chacun des jours qui se sont écoulés depuis soixante-quinze millions d'années ? La chose est irréalisable.

« L'identité des occupants des machines disparues était, en outre, connue. Nos méthodes de recensement démographique sont infaillibles : nul ne pourrait vivre longtemps en se cachant dans notre société sans être rapidement dépisté.

Or, les occupants de ces machines ne reparurent jamais.

— A votre époque, soit, souligna Audibert, mais dans le Futur ? Dans votre Futur ? Peut-être sont-elles allées se fixer en l'an... dix mille, par exemple. Avez-vous contrôlé cette éventualité ?

La question embarrassa visiblement le gouverneur qui tâtonna pour avouer :

— Nos voyages dans l'Avenir sont devenus impossibles depuis deux ans..., précisément depuis le jour où nous avons appris — par notre dernière translation dans le Futur — votre venue à notre époque.

— Je ne comprends pas, monsieur le gouverneur, dit Barnier, perplexe.

— Votre Grandeur, corrigea l'interprète, alarmé par cette entorse aux règles de la bienséance.

— Non, je ne saisis pas du tout..., Votre Grandeur.

— Nous ne comprenons pas davantage, docteur Barnier, confessa Bar Thrank avec humeur. Il existe désormais une barrière dans le Temps qui fait obstacle à nos tentatives d'exploration de l'Avenir. Cette barrière se déplace dans le sens de l'écoulement du Temps et précède le présent de quelques heures seulement. Par contre, elle n'existe pas sur la ligne du Temps « descendant » vers le passé. Les époques révolues nous sont ouvertes, mais plus celles à venir.

« Cette limitation dans les translations temporelles vers le Futur a commencé le jour où, voici deux ans, le dernier voyage qui nous fut autorisé nous permit d'apprendre votre venue. Tout s'arrête là. Or, le surprenant concours de circonstances qui précéda votre intrusion — disparitions successives de machines temporelles, l'impossibilité de les retrouver, enfin, la naissance d'une barrière infranchissable bloquant la voie vers l'Avenir — ce concours de circonstances, dis-je, n'est pas naturel.

— Qu'entendez-vous par là ?

— Votre Grandeur ! souffla l'interprète, affolé par l'irrespect du jeune paléontologue.

— Votre Grandeur ! répéta-t-il sans s'émouvoir.

— J'entends que ces événements ne sauraient être accidentels.

— Qui aurait eu intérêt, dans ce cas, à les provoquer..., Votre Grandeur ?

— Ceux qui veulent fuir le régime... ou aspirent à le renverser !

— Cela ne saurait nous concerner, fit remarquer Barnier. En 1980, je puis vous garantir que nous nous soucions fort peu de ce qui pourrait se passer cinq mille neuf cent trente-cinq ans plus tard !

— Je sais, trancha Bar Thrank. Durant votre traitement microbicide et régénérateur, j'ai fait prendre un psychogramme de votre cerveau. Vous n'en avez évidemment rien soupçonné. L'empreinte de vos agencements neuroniques a permis à nos appareils de reproduire très fidèlement vos trains de pensées. De cette introspection, rien n'a pu être retenu contre vous. Par conséquent, vous ne pouvez être complices de ceux qui ont disparu dans le temps et qui, peut-être, œuvrent pour miner l'ordre établi.

— Pourtant, Votre Grandeur, objecta Marc Audibert, en supposant vos craintes fondées, rien de fâcheux ne vous est arrivé. Si, comme vous le craignez, les disparus sont des... révolutionnaires, pourquoi n'ont-ils pas agi ?... Et, d'ailleurs, comment pourraient-ils vous atteindre — ou porter atteinte à « l'ordre établi » — en restant cachés dans l'ère des dinosaures ? Car c'est bien dans cette ère, n'est-ce pas, qu'ont disparu vos... contemporains ? Du moins, je l'imagine ; n'avons-nous pas découvert un squelette d'androgyne et celui d'un... Parfait, parmi les ossements d'un Hypselosaurus ?

— Oui, approuva le gouverneur, c'est bien au secondaire, vraisemblablement, que les disparus se sont réfugiés... à bord de la machine que vous avez trouvée. Et, pour mon compte, je ne vois pas davantage les modifications qu'ils pourraient apporter dans le processus historique... non commencé à cette époque prodigieusement lointaine. Soixante-quinze millions d'années se sont écoulées et rien ne s'est produit de préjudiciable envers les gouverneurs ou le Maître Suprême. Notre autorité est aussi intacte qu'à l'aube de l'an deux mille cinq cents, où le durcissement du pouvoir des gouverneurs s'est affirmé.

« La Terre a continué de tourner ; les Maîtres Suprêmes ont succédé aux Maîtres Suprêmes et les gouverneurs aux gouverneurs pour le plus grand bien des Parfaits... et des Okborgs qui, nous le savons, ne goûtent guère notre autorité pourtant bienfaisante. Certains d'entre eux nous sont fort dévoués et ne se privent pas de nous témoigner leur gratitude ou leur amour, fit-il en caressant les cheveux de ses favorites qui, allongées sur les coussins, se vautrèrent contre ses jambes.

« Nous avons toutefois, poursuivit le monarque, fait une constatation singulière. Les disparitions enregistrées furent toujours celles d'un couple : soit un Parfait et une Okborg femelle, soit une Parfaite et un Okborg mâle. Certes, ces couples n'étaient point maris et femmes, les mariages étant extrêmement rares entre les deux espèces depuis des siècles. Seules des unions passagères sont la règle générale, les Parfaits pouvant à leur guise répudier sur-le-champ leur compagne ou compagnon Okborg. Les voyages temporels sont interdits aux androgynes, mais, ceux-ci, à condition d'être accompagnés par un Parfait, peuvent... ou du moins pouvaient avant la nouvelle réglementation, effectuer des translations temporelles. Il est néanmoins impensable qu'un Parfait — par exemple — se soit laissé duper par sa compagne Okborg et ait été retenu contre son gré dans une époque révolue. Au demeurant, le port de toute arme est rigoureusement prohibé chez les androgynes et notre quasi-nudité ne facilite pas la dissimulation d'un pistolet.

— Et si, Votre Grandeur, le compagnon de l'androgyne disparu avait été son complice... en admettant, pour exacte, votre hypothèse ?

— Là aussi, docteur Barnier, la chose est impensable. Les Parfaits n'attachent pas suffisamment d'importance aux Okborgs pour devenir leur complice. Ces êtres sont uniquement pour nous des... divertissements agréables. La solution réside donc ailleurs, nous en sommes persuadés, le Maître Suprême, les gouverneurs des autres provinces et moi-même. Autres circonstances troublantes : les Parfaits disparus étaient tous, sans exception, des dignitaires ou des techniciens dont la disparition fut une perte sévère pour la société en général et pour la Science en particulier.

— Nous n'en doutons pas, Votre Grandeur, notifia Audibert par pure politesse, mais puis-je me permettre de vous demander ce que le docteur Barnier et moi-même venons faire dans la trame complexe de ces événements ?

— Je l'ignore autant que vous, Marc Audibert. Cependant, nos spécialistes des translations temporelles estiment que vous jouerez un rôle prépondérant dans ces événements, et ce, même si votre intrusion dans le Futur est purement accidentelle. Vous devez obligatoirement représenter un chaînon de l'Histoire de l'Avenir. Et, à ce titre, vous devenez pour nous extrêmement précieux... A tel point précieux que nous ferons l'impossible pour vous éviter le moindre risque. Vous serez donc en permanence entourés de la plus grande... sollicitude.

— En traduisant en clair ce doux euphémisme, nous serons retenus prisonniers ?

— Non pas prisonniers ; nul ne vous interdira de circuler librement en compagnie de Nag Morsha, si vous êtes... compréhensifs. Dans la négative, des gardes vous escorteront continuellement. Mais je vous crois aptes à comprendre l'inanité de toute rébellion. Pour vous témoigner ma confiance à votre égard, j'ai fait préparer à votre intention des appartements aux étages inférieurs de mon palais...

CHAPITRE V

— Ce... con de gouverneur me tape sur les nerfs ! jura le docteur Barnier en suivant l'interprète dans un dédale de couloirs, une quinzaine d'étages au-dessous du palais. Il se permet de prendre à notre insu un psychogramme de nos pensées et voilà maintenant qu'il nous envoie à la refonte !

— Re... fonte ? tiqua l'interprète.

— Au labo de Plastogénie, si vous préférez, corrigea Audibert.

— Il ne lui est même pas venu à l'esprit qu'une transformation de notre anatomie pourrait nous déplaire ! Et s'il me plaît, moi, d'être dodu ? grogna le conservateur en parodiant Molière.

— De grâce, ne compliquez pas ma tâche ! implora Nag Morsha. Je serai tenu pour responsable de votre... indiscipline. Au surplus, s'il convient au Très Sérénissime Bar Thrank de suivre les suggestions de ses nobles favorites, il passera outre à votre refus et emploiera la force ; vous ne pourrez vous dérober et serez contraints de livrer votre corps aux Plastogéniciens.

Dans son for intérieur, Barnier n'était point réellement mécontent de pouvoir, sans danger, troquer son anatomie de sexagénaire contre une anatomie très probablement plus juvénile. Ce fut donc sans grande franchise qu'il se « résigna » à accepter ce sacrifice. Nag Morsha ne cacha point son soulagement :

— Sa Grandeur sera enchantée d'apprendre votre soumission. Le Très Sérénissime Bar Thrank peut vous paraître dur, inflexible, surtout envers les Okborgs. Mais n'est-il pas préférable de reconnaître docilement son autorité et vivre en... sécurité que de se rebeller et vivre en proscrit ?

Marc Audibert coula un furtif regard étonné à l'androgyne. Sa couardise et sa veulerie lui procuraient un malaise, une déception liée à d'autres sentiments troubles dont la cause ou l'origine profonde lui échappait.

Proche de la salle du trône, dans une cabine circulaire au mur doté d'écrans télévisionneurs, Bar Thrank et ses favorites avaient suivi les faits et gestes et capté les paroles des trois visiteurs après leur départ. Le monarque, ayant traduit leur dialogue à l'intention de Blax Rha et Mog Luak, ses compagnes, précisa ses impressions :

— Ces primitifs sont pleins de rancœur à mon égard, je les tiendrai à l'œil. Mais Nag Morsha est plus fidèle et dévoué que je ne le croyais.

— Défie-toi, Maître adoré, des Okborgs qui témoignent d'une trop ostensible soumission, prévint Blax Rha avec le plus parfait mépris pour ceux de sa race.

— Nag Morsha est soumis depuis longtemps à une étroite surveillance, notifia Bar Thrank, et rien, dans son comportement, ne trahit la moindre tendance à l'insubordination.

— Je regrette que tu aies choisi Nag Morsha pour être l'interprète de ces primitifs, bouda Blax Rha. Tu aurais dû nous désigner, Mog Luak et moi, pour bénéficier de l'enseignement hypnopédique de leur langue morte. Tu aurais alors eu en nous non seulement deux interprètes qualifiées, mais aussi deux informatrices dévouées. Nag Morsha est par ailleurs en période de mue et je crains qu'une sexualité féminine se développe en lui. Si l'un des primitifs subit son attirance, il deviendra aisément son... complice, à condition, naturellement, que Nag Morsha ne soit pas aussi innocent qu'il en a l'air.

— Tranquillisez-vous ; je suis protégé comme jamais un Parfait ne l'a été. Rien ne pourrait être tenté contre moi, ni par les Okborgs rebelles, ni par ces primitifs que nous savons être d'ailleurs bien inoffensifs. Malgré ça si vous tenez à apprendre vous-même le français du vingtième siècle, pour pouvoir approcher de... très près ces paléontologues du passé, à votre guise. Vous avez carte blanche et pourrez, dès ce soir, prendre vos premières leçons par procédé hypnopédique...

Vingt-cinq sarcophages en matière translucide étaient alignés au centre de l'immense laboratoire de Plastogénie. Les parois de plusieurs d'entre eux laissaient distinguer la forme d'un corps humain — homme ou femme — dévêtu, immobile, les bras le long du corps, les yeux clos. Ces sarcophages émettaient une sorte d'aura rosée, traversée parfois par des ondulations mauves ou bleuâtres. Des fils électriques reliaient ces curieux cercueils à des tableaux constellés de cadrans lumineux sur lesquels dansaient ou oscillaient des aiguilles. Outre ces câbles luisants de couleurs variées, des tubes transparents dans lesquels circulaient des liquides ambrés ou pourpres reliaient également ces « moules plastogéniques » dotés de voyants, de clignotants multicolores surmontant des tambours rotatifs sur lesquels défilaient des signes incompréhensifs pour les paléontologues.

Lorsque Nag Morsha eut achevé de s'entretenir avec le chef du laboratoire, il renseigna ses compagnons :

— Le Très Sérénissime Bar Thrank a donné des ordres pour que vous soyez immédiatement soumis au rectificateur plastogénique. Le résultat de l'examen médical, biologique et physiologique auquel vous vous êtes prêtés vient d'être obtenu : il est très satisfaisant. Nulle présence microbienne, ni traces d'affections d'aucune sorte. Toutefois, en ce qui vous concerne, docteur Barnier, les plastogéniciens tiendront compte des rhumatismes dont vous avez souffert ; vous en serez facilement débarrassé.

« Il vous reste simplement à vous allonger dans les sarcophages qui vont vous être attribués. Le traitement est indolore et vous serez en outre anesthésiés pendant la période nécessaire, une quinzaine environ.

— Quinze jours ! s'exclama le docteur Barnier. Nous allons être mis en boîte pendant quinze jours ?

— Vous serez en état d'anabiose et n'aurez aucunement conscience du temps psychologique. Votre charpente osseuse, votre musculature, vos organes seront réduits ou augmentés dans les proportions harmonieuses fixées par les canons de la beauté établis selon les normes des « modèles-types » qui conviennent le mieux à votre silhouette...

Le rythme respiratoire de Marc Audibert s'accéléra. Depuis un siècle, lui semblait-il subconsciemment, les phases successives d'un atroce cauchemar le poursuivaient. L'aurait-on enterré vivant ? Ces lugubres sons de cloches étaient-ils ceux du glas ? Respirer, respirer à tout prix ! Fuir, lutter contre l'étouffement de ce sépulcre abominable. Appeler. Non, ouvrir d'abord les yeux ; voir ce lieu sinistre où... Il vit, penché sur lui, un visage connu et pourtant différent de celui dont il avait gardé l'image.

— Nag Morsha, articula-t-il péniblement.

— Oui, Marc, ne craignez rien. Vous êtes désemparé, mais ce n'était qu'un cauchemar, toujours le même, qui assaille aux dernières minutes ceux que l'on a soumis au traitement plastogénique. Vous venez de reprendre conscience après dix-sept jours passés en état d'anabiose, de vie suspendue.

Marc Audibert battit des paupières ; non, il ne délirait plus ; le visage de Nag Morsha avait quelque chose de changé. Le son de sa voix le raffermit aussi dans cette impression. Elle était plus douce et avait perdu les intonations fluctuantes du premier jour de leur rencontre. Ses traits, par ailleurs, s'étaient affinés ; ses yeux présentaient un éclat différent de celui qu'il leur connaissait ; ses cils allongés offraient une courbe délicate. Sa bouche — qui maintenant souriait de son étonnement — était dessinée par des lèvres plus rouges, plus charnues.

— Puis-je... me lever ? interrogea Marc en plaçant ses mains sur le rebord du sarcophage dont le couvercle avait été descellé.

— Oui, mais évitez les mouvements brusques. Vous allez pendant une heure ou deux vous sentir assez désorienté. Vos jambes seront mous... molles, rectifia l'interprète. Voyez-vous, je n'ai plus parlé votre langue depuis dix-sept jours, et je commence à... bafouiller !

Ce fut en se mettant debout, étroitement soutenu par Nag Morsha, qu'il réalisa subitement la pleine métamorphose que ce dernier avait subi durant son long sommeil artificiel. Ses seins étaient d'une beauté fascinante ; de sa personne émanait une aura puissamment érotique !

— Nag Morsha ! murmura-t-il, décontenancé au point de « la » détailler sans vergogne. Vous... vous êtes aussi... passée à la refonte ?

Un rire éclair découvrit ses dents étincelantes de blancheur :

— Vous m'avez connue au cours de la période de transition que subissent tous les Okborgs à l'âge de vingt-cinq ans. Durant cette période, notre physiologie d'hermaphrodite cède le pas à une physiologie à prédominance masculine ou féminine. La Nature a voulu que je sois une Okborg...

Ebahi, Marc Audibert en avait oublié sa propre transformation physique. Nag Morsha le prit par le bras et le conduisit devant un grand miroir mural sous lès regards amusés du chef de laboratoire qui épiait la scène du fond de la salle. Le jeune paléontologue resta bouche bée et eut la réaction cocasse de se retourner vivement pour voir si, réellement, le miroir renvoyait bien sa propre image !

— Mais non, Marc, c'est bien vous !

Il cilla deux ou trois fois, sans pouvoir se faire à sa nouvelle anatomie. Ses cheveux, naguère bruns et raides, étaient devenus blonds, ondulés. Ses clavicules, sur son torse musclé, n'étaient plus des « salières ». Son nez en lame de couteau s'était arrondi pour être en harmonie avec l'aspect de son nouveau visage. Et, qui plus est, sa myopie avait disparu !

— Satisfait ?

— J'aurais mauvaise grâce à prétendre le contraire !

— Au secours !

Ils se retournèrent brusquement et Audibert, encore faible sur ses jambes, faillit perdre l'équilibre. Sortant du cauchemar, le docteur Barnier clamait son épouvante ! Méconnaissable, lui aussi, il possédait maintenant le corps d'un athlète de trente ans. Son embonpoint, les poches sous ses yeux et les replis graisseux qui déformaient ses hanches, toutes ses imperfections dues à la sénilité avaient disparu. Sa taille avait augmenté et ses rares cheveux, de bruns, étaient devenus blonds et abondants !

Hagards, ses yeux errèrent un instant sur Audibert — qu'il ne reconnut point — et se posèrent sur l'interprète.

— Mais... vous êtes Nag Morsha !

— Une Nag Morsha féminisée, oui ! vous m'avez reconnue. Ne faites aucun geste brusque. Nous allons vous aider, Marc et moi.

— Marc et... amorça-t-il, avant de dévisagé « l'inconnu ». Ben merde, alors ! Marc, vous ressemblez à... un cover boy !

— Et vous à Jean Pyat, plus jeune... et en blond !

Il porta la main à son front et eut la surprise d'y trouver des cheveux.

— En... blond ? bégaya-t-il.

— En blond ; regardez-vous donc dans cette glace.

Donnant le bras aux deux hommes, l'interprète les amena jusqu'au miroir et le docteur Barnier, médusé, se passa lentement les doigts sur le visage, sur ce visage dont il ne pouvait concevoir qu'il était désormais le sien.

— Notre ami d'Harmelins ferait une drôle de tête s'il nous voyait comme nous nous voyons.

— Et sa prétentieuse de fille, donc ! jubila Audibert.

Après avoir accompli divers exercices physiques visant à contrôler la pleine réussite du traitement plastogénique, ils furent autorisés à quitter le laboratoire et commencèrent une longue promenade que le docteur Barnier qualifia de « dérouillage ». Lentement, à quatre cents mètres de hauteur, ils suivirent une voie aérienne dessinant ses méandres, au-dessus de la ville titanesque baignée ce jour-là d'une suave odeur de lilas. Un vent léger agitait le pan argenté de leur glong. A leur droite, par-delà des bâtiments étranges, se profilait sur le ciel la haute silhouette d'une tour conique, jaune et bleue, avec des milliers de baies. Des routes aériennes aboutissaient à des porches en ogives au flanc de l'édifice. Des Parfaits, des Okborgs, seuls, par couples ou en groupes empruntaient les entrelacs des routes suspendues ou, encore, « lévitaient » mollement d'un promenoir à la terrasse ou au toit-jardin d'un palais aux lignes surprenantes.

— C'est curieux, docteur Barnier, le port du glong me paraît maintenant tout naturel, observa son assistant. Cette quasi-nudité ne m'incommode plus du tout.

— Je me suis permis, avoua Nag Morsha, de conseiller au chef du laboratoire de supprimer en vous certaines inhibitions qui, à notre époque, vous auraient rendu la vie difficile, sinon odieuse.

— Oui, c'est peut-être mieux ainsi, approuva Barnier. Nous nous sentirons moins dépaysés sur le plan psychologique.

— Au fait, s'étonna Audibert, comment vivez-vous, l'hiver ? Quels vêtements portez-vous ?

— Mais... ceux-là mêmes que vous portez aujourd'hui.

— Et vous... n'avez pas froid ?

— Froid?... Oh ! oui, je vois ce que vous voulez dire. Depuis des millénaires, les jet streams de la haute atmosphère ont été domestiqués et les climats modifiés, « corrigés ». Hors des régions polaires, une température uniforme, très douce, règne sur les continents. Nous contrôlons également les précipitations, le régime des pluies et des vents.

— A l'égal des dieux, vous commandez à la Nature, sourit Barnier.

— Etes-vous croyants ?

— Oui, Marc. Nos croyances, fort complexes, sont apparentées au Déisme. Nous professons en substance que l'on peut être à la fois matérialiste, totalement libre d'aimer, de vivre pleinement sur le plan physique et être parallèlement évolué sur le plan spirituel. Ces deux plans doivent être conjointement liés pour atteindre à la plénitude de l'être. Seule, la prédominance de l'un ou de l'autre déclenche des conflits intérieurs et, par voie de conséquence, engendre des conflits extérieurs. Cet équilibre mène à la tolérance et, à ce stade, on ne saurait porter préjudice à son prochain. Chacun vit donc comme il l'entend et avec qui il veut pour autant qu'il n'exerce aucune contrainte sur ses épouses, ses concubines ou ses semblables. Cela s'applique indifféremment aux deux sexes.

— La règle est-elle valable aussi bien pour les Okborgs que pour les Parfaits ?

Nag Morsha eut une brève hésitation avant de répondre :

— Elle est applicable aux deux races.

— J'entends bien, insista Audibert. Mais est-elle appliquée aussi par les Parfaits vis-à-vis des Okborgs ? Car, à moins d'être dépourvu du moindre don d'observation, il est flagrant que les Parfaits prennent la chose à leur aise en ce qui concerne les androgynes.

— Les Parfaits ont des... croyances et des pratiques parfois divergentes, répondit-elle avec ambiguïté.

— Ouais ! mâchonna le docteur Barnier. Il y a donc les agneaux... et les loups !

— Votre Déisme tolère donc cet état de chose, Nag Morsha ? Vous n'êtes point révoltés d'être simplement des jouets, des poupées à plaisirs pour les Parfaits et les Parfaites ?

— N'aimeriez-vous pas visiter le musée du Temps ? proposa l'interprète, en négligeant totalement la question pour montrer un bâtiment géant coiffé d'une immense coupole translucide. Vous y verriez vos vêtements et objets personnels en bonne place dans une vitrine...

Audibert saisit le bras de l'androgyne et grinça entre ses dents :

— J'ai failli, tout à l'heure, me laisser attirer par ta merveilleuse transformation physique, Nag Morsha, mais ta couardise me révolte ! Les Okborgs sont des pleutres ; dix fois plus nombreux que les Parfaits, ils rampent néanmoins comme des chiens à leurs pieds !

Nag Morsha ne releva point l'insulte, mais son visage s'empourpra et des larmes voilèrent progressivement son regard :

— Nous ne voulons pas trahir la bienveillante affection dont nous entourent les Parfaits. Ils nous aiment pour ce que nous sommes et non pas pour ce qu'à vos yeux nous devrions être... Voulez-vous emprunter le tapis-roulant ? La ligne est directe jusqu'au musée...

CHAPITRE VI

Un silence gêné avait succédé à cet incident dû à l'impulsivité d'Audibert, pourtant paisible d'ordinaire. Le docteur Barnier s'était abstenu de tout commentaire, mais il réfléchissait. Le comportement effectivement veule de Nag Morsha lui semblait cependant en contradiction avec certaines de ses réactions. Il n'était pas loin de penser que l'interprète s'efforçait de cacher quelque chose. Etait-il uniquement un interprète ou bien avait-il été chargé de surveiller leurs agissements ? Nag Morsha, un espion ? Ses regards compatissants ou amicaux, sa prévenance, ses larmes silencieuses maintenant, tout cela n'était-il que sordide comédie ?

Les paléontologues ne possédaient sur les Okborgs et les Parfaits que de maigres renseignements. Indiscutablement, une différence fondamentale existait sur le plan social entre les deux espèces, mais cela suffisait-il à rendre plus sympathiques les Okborgs ? N'étaient-ils point, en fait, de méprisables pleutres rampant obséquieusement devant les Parfaits ? Certaines réactions équivoques de Nag Morsha ne visaient-elles point à capter la confiance des « primitifs » afin de les mieux espionner ? Cherchait-il, par des propos subtils, des attitudes bizarres, à laisser deviner la haine des Okborgs à l'égard des Parfaits ? Voulait-il recueillir de leur propre bouche l'aveu de leur hostilité de la race régnante ? Ils ne connaissaient point encore suffisamment les androgynes en général et leur guide en particulier pour se forger une opinion définitive : Nag Morsha pouvait être aussi bien une créature machiavélique vouée corps et âme aux Parfaits qu'une pauvre marionnette vivant dans la crainte de leur tyrannie.

Marc Audibert ruminait, lui aussi, des pensées analogues. Toutefois, un sentiment de frustration et de dépit venait s'y ajouter. Il ne se dissimulait point l'attrait qu'exerçait sur lui Nag Morsha dans son plein épanouissement morphologique. Son corps de déesse antique, la pureté de son visage, les accents musicaux de sa voix le fascinaient. Le malaise qu'il avait éprouvé, la première fois, à la vue de l'androgyne aux formes équivoques s'était totalement dissipé. Hélas ! sa duplicité quasi évidente, son attachement servile à des maîtres qui le méprisaient le décevait cruellement. Se ferait-il jamais à la psychologie des Okborgs ? N'aurait-il pas mieux fait d'accepter leurs travers et, somme toute d'imiter les Parfaits en les considérant simplement comme autant d'agréables « esclaves relativement libres » ? Vivre ! S'intégrer dans cette ahurissante époque en balayant radicalement les tabous et les contraintes, sources de tous les complexes et même des névroses.

Cette énergique résolution demeura purement velléitaire chez le jeune paléontologue qui ne pourrait jamais se résoudre à suivre cette voie.

— Vous n'avez jeté qu'un simple coup d'œil dans le hall d'entrée, reprocha l'interprète.

Arrachés à leurs cogitations, ils prirent conscience du lieu : une salle aux proportions de cathédrale dans laquelle, entre les vitrines et les estrades supportant les « reliques » du passé, déambulaient des hommes et des femmes aux cheveux blonds, souvent en compagnie d'Okborgs qui se taisaient respectueusement pour les laisser parler mutuellement. Les paléontologues et leur guide visitèrent quelques-unes des innombrables salles de ce musée géant, s'attardant, par exemple, devant la carrosserie d'une Matra, d'une Mitsubishi rouillée, cabossée mais recouverte d'un enduit protecteur depuis leur exhumation du sol par des archéologues du Futur. A côté de ces véhicules « d'époque » trônaient leurs reconstitutions fidèles. Toutefois, ils étaient depuis trop peu de temps intégrés au quatre-vingtième siècle pour éprouver de la nostalgie à la vue de ces véhicules familiers à leurs yeux.

Au premier étage, Nag Morsha traduisit l'inscription luminescente qui surmontait la porte d'entrée :

— Section Guerres, au pluriel. Là sont exposés les engins meurtriers, depuis les pointes de flèches en silex jusqu'aux bombes G de la dernière guerre survenue il y a cent cinquante ans.

— Depuis lors, la paix règne sur la Terre ? s'étonna le docteur Barnier.

— Le régime des Parfaits dans sa forme actuelle — inchangée d'ailleurs depuis cent cinquante ans — a supprimé la guerre... au moins dans ce système solaire. Le Maître Suprême

— Lak Morxi — et ses multiples gouverneurs fidèles à sa bienveillante autorité ont rendu impossible la guerre.

— Ils ont obtenu ce résultat au prix d'une dictature totale et impitoyable, n'est-ce pas ? Dont vous, les Okborgs, êtes les premières victimes ? interrogea Marc Audibert, à peu près persuadé de voir l'interprète éluder la question.

Effectivement, Nag Morsha les invita à se pencher sur une vitrine renfermant divers instruments en métal chromé, dont ils ne purent deviner l'utilité.

— Ces objets ne sont point déposés dans cette vitrine ; ils sont emprisonnés dans la masse d'une matière absolument transparente, indestructible par des moyens classiques. Seule une fusion par bombardement électronique dans un champ de force spécial pourrait venir à bout de sa structure moléculaire.

— Pour être aussi bien protégés, ces « trésors » doivent présenter une valeur inestimable ?

— Ils n'offrent aucune valeur intrinsèque, mais représenteraient un danger incalculable s'ils tombaient entre les mains de... certains esprits détraqués...

Nag Morsha fit une courte pause. Sa poitrine marqua curieusement le rythme soudain accéléré de sa respiration et des lèvres carminées tremblèrent légèrement avant de prononcer :

— Ce sont des armes temporelles... Et ceci, précisa-t-il en montrant dans la masse transparente un tube recourbé, doté d'un mécanisme complexe à son extrémité inférieure, est un pistolet transtemporel, une arme qui permettrait à un Parfait non intégré dans une époque — donc invisible pour les humains de ladite époque — de tuer à travers le Temps.

— Un excellent moyen, en somme, de commettre un crime parfait ! observa Audibert. Drôle d'époque...

Il resta subitement muet de stupeur : dans la matière protégeant les armes temporelles, il venait seulement de remarquer un minuscule disque de métal brillant, réplique exacte du disque découvert sur l'un des squelettes mis à jour à proximité de la grotte ayant abrité « Diogène » depuis soixante-quinze millions d'années.

Conscient de son trouble, Nag Morsha prit le bras du jeune paléontologue et le serra jusqu'à lui faire mal, en s'inquiétant avec une insistance bizarre :

— Vous avez un malaise, Marc?... J'aurais dû m'y attendre, après l'épreuve que fut pour votre corps le traitement plastogénique. Voulez-vous vous asseoir ? Ou rentrer ?

— Heu... Non, Nag Morsha... ça ira. Excusez-moi. J'ai eu un étourdissement.

La même violente émotion étreignit le docteur Barnier lorsqu'en suivant le regard de son assistant il remarqua à son tour le disque mystérieux. Toutefois, l'inexplicable réaction de l'interprète, tacitement complice du mensonge d'Audibert, l'incita à masquer opportunément son émoi par une boutade !

— Vous êtes une femmelette, Marc ! De quarante ans votre aîné, je suis solide comme un roc !

— Ne chantez pas victoire, docteur ; vous pouvez encore tomber dans les pommes d'ici à la fin de la journée !

Les deux hommes et leur compagne sourirent, mais leur masque demeurait crispé. Insensiblement, la pression des quatre doigts de l'androgyne se relâcha sur les biceps de Marc Audibert.

— Ce boîtier, commenta-t-il avec détachement, est un appareil de téléguidage dans le Temps. Un homme pourrait donc être « déposé » à une époque déterminée et, selon les circonstances, cet appareil lui permettrait d'expédier sa machine à une autre époque en conservant la faculté de la récupérer plus tard. A l'époque où sa machine serait envoyée, un autre voyageur temporel pourrait, le cas échéant, l'utiliser à son tour durant une période préalablement convenue et ceci à volonté tout au long de multiples relais à travers le Temps. De tels relais prendraient, par exemple, le nom d'une espèce animale régnant lors de l'intégration de la machine et pourraient s'appeler : Relais Trilobites, pour l'ère primaire, ou bien Relais... Dinosaures, pour le secondaire, avec toutes les variantes imaginables en vue de désigner les divisions propres de chaque ère.

— Très intéressant, apprécia le docteur Barnier, en contemplant songeusement la réplique du boîtier qui leur avait donné la clef du fonctionnement de « Diogène ».

— Quant à ce petit disque de métal, poursuivit Nag Morsha sur un ton neutre, il n'est pas autre chose qu'un « brouilleur temporel ». Muni de ce disque, greffé dans les tissus sous-cutanés ou simplement logé dans un ceinturon, un homme deviendrait introuvable s'il avait décidé de se cacher dans le passé. Les appareils détecteurs de la Police Temporelle lancée à sa recherche n'auraient jamais pu le déceler. Un « brouilleur » analogue, mais d'une taille supérieure, existe également pour les machines à translations temporelles.

— Il y a donc eu des... guerres dans le Temps ? s'étonna Audibert.

— Les manuels d'Histoire sont peu documentés à ce propos, avoua l'interprète, mais ce n'est point un secret qu'il y eut effectivement des guerres ou, plutôt, des coups de main isolés à travers le Temps. Nous ignorons à peu près comment ces opérations-là se déroulaient... et nous ne sommes d'ailleurs pas désireux de le savoir. Les Maîtres Suprêmes et les Très Sérénissimes Gouverneurs ont eu la sagesse de ne pas nous encombrer l'esprit avec ces épisodes embrouillés de l'Histoire... qui est déjà suffisamment compliquée dans sa chronologie classique.

— Leur décision me paraît, en effet, assez sage, approuva Audibert en notant combien Nag Morsha paraissait attentif à ses paroles.

Le comportement de l'androgyne offrait une accumulation de paradoxes. Il agissait parfois avec une apparente complicité tacite de leurs pensées et, tantôt, son attitude ou ses réflexions semblaient le désigner comme étant servilement attaché au régime tyrannique des Parfaits. Auquel cas, il devait retirer nombre d'avantages de sa trahison envers les Okborgs. Cette dualité dans ses agissements ne se scindait jamais de manière à mettre en relief une tendance plutôt qu'une autre. L'analyse de ses agissements insolites incita graduellement les paléontologues à la plus extrême prudence à son égard et, par là même, à ne rien laisser transpirer de leur suspicion.

Le second étage du musée fut pour eux la source d'un nouvel étonnement. Dans un hall démesuré s'alignaient des vitrines à côté desquelles, sur des piédestaux, se trouvaient reproduits en matière plastique des hommes et des femmes de toutes les époques, allant d'un couple « préhistorique » jusqu'à un couple de Parfaits et d'Okborgs.

— Ce sont là les reconstitutions des divers spécimens d'homo sapiens qui vécurent sur votre planète depuis la naissance de l'humanité.

Nag Morsha les amena devant une vitrine où ils restèrent bouleversés : sur un piédestal trônaient leurs propres effigies, vêtues comme ils l'étaient lors de leur intrusion dans cette époque du Futur !

Le docteur Barnier branlait comiquement du chef, face à sa silhouette replette et bedonnante aux côtés d'un Marc Audibert maigrichon, osseux, le visage couvert de boutons rougeâtres.

— Ne préférez-vous pas votre séduisant aspect d'aujourd'hui ?

— Séduisant ? répéta-t-il en jetant machinalement un coup d'oeil à la vitrine qui lui renvoya l'image de sa nouvelle morphologie harmonieusement « corrigée ». Ma foi, cela va de soi... Je ne me suis pas encore très bien fait à ma récente... métamorphose et je me vois toujours avec cet embonpoint et ce front dégarni !

— Les vêtements de vos reproductions ne sont pas les originaux. Ils ont été confectionnés avec des tissus plastiques imitant les étoffes de votre époque. Vos vêtements authentiques sont là, dans cette vitrine, avec vos objets personnels.

— Mon paquet de gauloises ! gémit piteusement Audibert. Mes suédoises !

Nag Morsha lut les inscriptions surmontant les objets et traduisit :

— L'étiquette porte : cylindres de solanacée-nicotiana et bâtonnets sulfuro-phosphorés. Suivent des renseignements sur leur nature.

— De notre temps, soupira Audibert, nous appelions ça des cigarettes et des allumettes... ou bien des « sèches » et des « aloufs » !

L'adorable visage de Nag Morsha reflétait l'incrédulité :

— Des « sèches » ? Il y en avait donc également de « mouillées » ? Et ce modèle-là brûlait quand même ?

— Mon pauvre chou ? Tu as tout à apprendre ! sourit-il avant de se pencher vers l'androgyne pour demander du bout des lèvres :

— Ces vitrines, elles sont fermées soigneusement ?

— Non ; seuls les objets dangereux sont coulés dans des blocs de matière inattaquable. Les simples vitrines ne sont pas fermées, car il ne viendrait à l'idée de personne de dérober une relique. Oh ! Marc, s'exclama Nag Morsha, subitement offusquée, vous ne songeriez pas à voler ces...

— J'y songe beaucoup, confessa-t-il, mi-sérieux, mi-plaisantant. Je n'ai plus fumé depuis trois semaines et vous me soumettez au supplice de Tantale, fit-il en louchant vers ses cigarettes tandis que le docteur Barnier entraînait l'interprète en raisonnant Audibert qui s'attardait devant la vitrine :

— Allons, Marc, oubliez ces « reliques » et poursuivons la visite...

Audibert les rejoignit, bougon, en remontant d'un geste rageur — mais cocasse — le ceinturon de son pagne métallisé.

— Vous devrez vous résoudre à ne plus fumer, Marc, notifia Nag Morsha. Ces cylindres de particules végétales ont disparu depuis des siècles, sinon des millénaires.

— Voilà qui ferait plaisir à Simone Weil. Sa campagne anti-tabac a pleinement réussi... dans le futur !

Ils rentrèrent fourbus de cette visite pourtant très incomplète et regagnèrent la gigantesque tour de métal en empruntant — avec satisfaction — un tapis roulant express, doté de sièges confortables. Quinze étages au-dessous du palais de Bar Thrank, Nag Morsha les introduisit dans un appartement somptueux, mais fort différent de tous ceux qu'ils avaient connus à leur époque. Les meubles, en matière opaline, présentaient des coloris qui se mariaient à la teinte des murs et formaient un ensemble chromatique particulièrement heureux.

Une table en cristal synthétique veiné de bleu et de rose occupait le centre du living-room. Le long du mur se trouvait un meuble étrange dont l'utilité échappait complètement aux paléontologues. Ovoïde, juché sur des pieds coniques, sa surface polie, sous la lumière du plafond électroluminescent, émettait des reflets mauves et jaunâtres. Nag Morsha tendit le bras et passa lentement sa main quadridigitée au-dessus de cet « œuf » abracadabrant. L'ovoïde se scinda en deux parties et un tableau de commande rutilant émergea, soulevé par deux bras de métal.

— Vous devez au Très Sérénissime Bar Thrank de bénéficier d'un appartement classé dans la catégorie G, celle des hauts dignitaires, pourvu d'un distributeur super-luxe, déclara l'interprète. Les touches de ce sélecteur vous permettront d'obtenir les mets les plus variés.

J'ai traduit à votre intention les inscriptions d'origine portées sur le clavier.

Et, désignant une niche phosphorescente au milieu du mur :

— La réception des plats s'effectue ici, grâce à un monte-charge automatique. Des biologistes de la nutrition contrôlent journellement la valeur nutritive des viandes, légumes et fruits obtenus par synthèse et de qualité supérieure aux denrées naturelles. Qu'aimeriez-vous manger ?

— Composez donc le menu à votre guise, Nag Morsha, proposa Audibert, en abandonnant le tutoiement familier, ce qui lui valut un regard de chien battu de la part de l'androgyne.

Préoccupé, il ne le remarqua même pas et alla se planter devant la baie vitrée pour contempler le féérique spectacle de cette ville tentaculaire qui, des rives de la Méditerranée, s'étendait jusqu'au pied de Sainte-Victoire, après avoir, au cours des âges, « absorbé » Aix-en-Provence et bien d'autres agglomérations.

Le front collé au plexiglas de la baie, Audibert, du haut de cette colossale tour de cinq cents mètres, admirait les entrelacs luminescents des routes aériennes ou suivait des yeux, dans le ciel, les gracieuses évolutions des plates-formes volantes au dôme bleuâtre. Nogar Hek, la « Canebière » du quatre-vingtième siècle, déroulait sur des kilomètres son large ruban d'asphalte rosé, s'étirant à perte de vue entre des édifices aux formes étranges, coniques, pyramidaux, cylindriques ou encore ovoïdes et surmontés d'un formidable parallélépipède percé de milliers de baies éclairées.

Marix, la fabuleuse cité du Futur, bourdonnait d'une vie intense. Sous la protection des prodigieuses installations défensives couronnant les crêtes de Sainte-Victoire, ses cinquante millions d'habitants ne pouvaient rien redouter. Les Parfaits, d'ailleurs, n'avaient-ils pas éliminé les risques de guerre en instaurant par la tyrannie une paix forcée ? Lentement, pourtant, le doute s'insinuait dans l'esprit d'Audibert : les conflits classiques devenus impossibles, en allait-il de même avec les guerres dans le Temps ?

CHAPITRE VII

— Pour une journée bien remplie, ce fut une journée bien remplie, dit Marc Audibert en se calant confortablement dans un siège profond, après que Nag Morsha eut pris congé d'eux pour gagner un appartement voisin du leur.

Le jeune paléontologue glissa la main entre le ceinturon de son glong et son abdomen pour retirer négligemment un paquet de gauloises et une boîte d'allumettes.

— Vous avez pu les... récupérer ?

— Sans le moindre aléa, docteur, sourit-il. En entraînant Nag Morsha vers une autre vitrine, vous m'avez fichtrement rendu service !

Fort satisfait, Audibert alluma sa première cigarette depuis dix-sept jours et tira voluptueusement une bouffée de fumée qu'il rejeta lentement. Tout à coup, un mugissement de sirène déchira la nuit cependant qu'un brouillard rose, expulsé en jets par les quatre angles du plafond, envahissait la pièce et recouvrait les meubles, les murs et les deux hommes, d'une fine pellicule glacée !

— Nom de D... ! blasphéma le docteur Barnier en jaillissant de son siège.

La porte s'ouvrit brutalement, livrant passage à cinq Parfaits armés de gros pistolets. Deux d'entre eux restèrent dans le hall tandis que les autres faisaient irruption dans la pièce. Leurs yeux s'arrêtèrent sur la cigarette — éteinte par le brouillard rose — qui avait roulé sur le parquet. Un garde la ramassa et, à la vue de son extrémité consumée, il interpella ses hommes pour leur parler avec âpreté en décochant des regards furieux aux « primitifs ». Sur ces entrefaites arriva Nag Morsha. La vue du paquet de cigarettes et des allumettes, sur la table, la cloua de stupeur, puis ses yeux se voilèrent de tristesse et de crainte à la fois. Dans sa langue, elle prononça quelques mots sur un ton embarrassé en désignant les paléontologues et le « corps du délit ». Celui qui paraissait être le chef des gardes confisqua rageusement cigarettes et allumettes, puis il se comporta d'une étrange façon. Tout en examinant ces objets, il parlait, semblant donner des explications, sans toutefois s'adresser à quelqu'un en particulier. Un curieux bourdonnement emplit la pièce pendant plusieurs minutes durant lesquelles le garde se tut. Le bourdonnement cessa. Nag Morsha tressaillit, puis se mit à parler en observant une attitude penaude et respectueuse.

Profitant d'un silence de l'interprète, Audibert amorça, gêné :

— Je suis désolé, Nag Morsha. J'étais loin de penser que récupérer mes cigarettes allait déclencher un tel remue-ménage. Ce... cela va-t-il vous attirer des ennuis ?

— Je ne le sais pas... encore, Marc.

— Sapristi ! Nag, vous savez bien que vous n'y êtes pour rien ! J'ai repris ces objets dans la vitrine alors que vous aviez le dos tourné ! Vous ne pouvez pas être tenue pour responsable de...

Le mystérieux bourdonnement reprit, interrompant Marc Audibert. L'androgyne, après quelques mots dans sa langue, parut écouter ; le bourdonnement revint, très bref. Les gardes s'en allèrent alors en foudroyant du regard les paléontologues restés avec Nag Morsha.

— Pourquoi avez-vous fait ça, Marc ? demanda-t-elle sur un ton de reproche. Vous avez bien failli me placer dans une situation extrêmement pénible ; voler une pièce de musée constitue un délit sévèrement puni. Vous n'auriez pu nulle part allumer ces cylindres végétaux sans déclencher le signal d'alarme. Nous n'utilisons plus vos méthodes de combustion depuis des millénaires ; la moindre présence de fumée ou de flammes provoque l'entrée en action d'un système automatique de lutte contre l'incendie.

— Je regrette cet incident, Nag Morsha. Fort heureusement, rien de fâcheux n'en est résulté pour vous. Et je rends hommage à la sagesse et à la justice de Bar Thrank qui ne vous a pas tenue pour responsable de mon... vol inconsidéré.

Ces paroles jetèrent l'androgyne dans un état d'anxiété pour le moins surprenant. Marc Audibert, en provoquant cette réaction, venait d'obtenir la preuve de ce qu'il soupçonnait depuis l'entrée en scène des gardes du palais. Dans son coin, le docteur Barnier fronçait les sourcils, perplexe : la raison d'être de ce manège subtil lui échappait.

— Je vous promets de ne jamais plus me livrer à de telles fantaisies.

En faisant cette promesse, le jeune paléontologue s'approcha et prit la taille de Nag Morsha. Il sentit sous ses doigts l'épiderme tiède et satiné de la merveilleuse créature. Marc lut dans son regard implorant une infinie tristesse, un désarroi poignant, inexprimé, qui lui serra la gorge. L'interprète, d'une voix apparemment neutre, déclara :

— Je suis certaine que vous regretterez ce... vol, Marc, et le Très Sérénissime Bar Thrank vous le pardonnera sûrement.

Marc s'apprêtait à répondre, mais Nag posa vivement les quatre doigts de sa main sur sa bouche en secouant doucement la tête de gauche à droite. Marc déposa un baiser sur les doigts de cette étrange main, douce et potelée.

— Que votre sommeil soit paisible, murmura-t-elle en s'éloignant, à regret, vers la porte.

Ahuri, le docteur Barnier suivait la scène sans dire mot. Lorsque l'androgyne se fut retiré, il posa sa main sur l'épaule de son assistant dans un geste amical :

— Je sais, Georges, coupa sèchement le jeune homme en roulant de grands yeux et en agitant rapidement son index pour faire comprendre à son compagnon de se taire. Vous allez me dire que je me suis conduit comme un imbécile. Mais que voulez-vous, j'avais une folle envie de fumer et, cet après-midi au musée, l'occasion fut trop tentante...

— Heu... oui, bégaya le conservateur en coulant autour de lui un regard circonspect. Vous... avez eu tort de chiper ces cigarettes. Et j'espère que le... Très Sérénissime Bar Thrank ne vous tiendra pas rigueur de ce menu larcin.

Marc Audibert opina en clignant de l'œil :

— J'ai de la chance, l'incident n'aura pas de suite. Nag Morsha expliquera la chose à son maître.

— Vous croyez que Nag Morsha...

—... Est autre chose qu'une interprète ? trancha-t-il pour éviter une bévue à son interlocuteur complètement dérouté. Oui, à mon avis, cette adorable créature est attachée à nos pas pour nous espionner et rapporter nos faits et gestes à Bar Thrank. Oh ! bien sûr, nous n'avons jamais rien remarqué de suspect dans son comportement, mais cette beauté Okborg doit être un agent du gouverneur.

— Je me demande ce qu'elle pourra bien lui raconter à notre sujet. Pour ce que nous en avons à faire, du gouverneur et de tous les Parfaits et Parfaites de la création...

— N'est-ce pas ? acquiesça Audibert, satisfait de le voir entrer dans la subtilité de son jeu. Nous sommes deux pauvres types accidentellement projetés dans le Futur et nous ne comprenons strictement rien à l'enchaînement des faits — simplement effleurés par le gouverneur — qui précédèrent notre intrusion à cette époque. Nous avons joué de malchance : la région d'Aix-en-Provence est bourrée d'œufs de dinosaures et il a précisément fallu que nous tombions dans le coin où, depuis des millions d'années, dormait une machine temporelle.

— Si nous n'avions pas eu la curiosité de tripoter les commandes de cet appareil, nous n'en serions pas là ! grogna le docteur Barnier. Et c'est encore heureux que nous soyons célibataires ! Mariés, vous voyez la tête qu'auraient faite nos épouses à la suite de notre... fugue dans le Temps ?

— D'accord, nous sommes dans un sacré merdier ; mais, pour ce soir, n'en parlons plus, car je finirais par broyer du noir ! Allons plutôt prendre l'air...

Intrigué, Barnier le suivit sur la loggia qui, à plus de quatre cents mètres de hauteur, dominait la ville constellée de lumière. Ils s'accoudèrent au balcon — matériau transparent d'une limpidité de cristal — et Marc Audibert se rapprocha tout près de son compagnon pour chuchoter à son oreille :

— Les pièces de cet appartement sont de véritables caissons de résonance, Georges ! Les murs transmettent les vibrations de la voix à un poste d'écoute, quelque part dans la tour, et plus certainement dans le palais de Bar Thrank. Pas besoin de microphone : chaque pièce est un micro géant!... Sauf le balcon. Avez-vous remarqué le bourdonnement qui s'élevait lorsque les gardes ou Nag Morsha s'arrêtaient de parler ?

Barnier inclina la tête, stupéfait par le don d'observation et les facultés déductives de son assistant.

— Ce bourdonnement était une voix humaine, celle de Bar Thrank probablement, émise par les murs ou à travers les murs de cet appartement truqué ! Toutefois, les vibrations de cette voix étaient modulées sur une fréquence inaudible ou, plus exactement, inintelligible pour nous, « primitifs ». Le sens auditif des Parfaits — nos lointains descendants — et des Okborgs doit être sensible à une gamme de cycles vibratoires infiniment plus étendue que la nôtre. C'est pourquoi nous n'entendions qu'un bourdonnement atténué là où les gardes et l'interprète entendaient une voix.

— Et Nag Morsha ? Est-elle, comme vous l'avez prétendu, un agent de Bar Thrank ?

— Je n'arrive pas à me prononcer, Georges. Il me semble parfois la sentir très proche de mes... de nos pensées. Une lueur de complicité tacite passe alors fugitivement dans ses yeux. Complicité en quoi ? Parfois, au contraire, cette splendide Okborg me répugne par sa pleutrerie, sa bassesse devant les Parfaits. Vraiment, son attitude me déroute. Tout à l'heure, encore, lorsqu'elle a posé ses doigts sur ma bouche pour m'éviter de parler, son regard était angoissé, triste aussi. N'a-t-elle pas voulu, par ce geste, m'avertir que nous étions épiés ? Mais allez savoir ! Tout ceci n'est peut-être qu'un manège. Nag Morsha ne dévoile jamais le fond de sa pensée et cela peut avoir deux origines : la crainte... ou la fourberie !

— Voyez-vous, Marc, chuchota Barnier, j'ai l'impression qu'on nous prend, à cette époque, pour d'autres personnes, d'autres hommes qui semblaient être attendus par certains et non attendus par d'autres. Nous sommes vraisemblablement victimes d'un quiproquo et de cette confusion résulte la surveillance à laquelle nous sommes soumis. Bar Thrank ne nous a pas dissimulé qu'à son avis nous devions avoir un rôle à jouer... dans le Temps. Cela m'échappe : comment pourrions-nous jouer un rôle dans une affaire où tout, de près ou de loin, nous est parfaitement étranger ?

— Ne serions-nous pas un « maillon » ou, si vous voulez, des pions sur un échiquier que des mains invisibles dirigeraient... à travers le Temps ? Analysez les explications ambiguës de Nag Morsha concernant les armes temporelles vues au musée. Nous devons être mêlés à des événements... occultes dans lesquels nous jouons un rôle à notre insu.

— Ce serait fantastique, Marc !

— Et notre bond vers l'Avenir, n'est-il pas fantastique en lui-même ? N'aurions-nous pas traité de fou l'individu qui, naguère, aurait prétendu possibles les voyages dans le Temps ?

— C'est évident, concéda Barnier. Donc, si votre raisonnement est correct, nous sommes mêlés à... une guerre temporelle ?

— Pas une guerre ouverte, Georges, mais une lutte cachée, occulte. Il nous manque évidemment certains éléments du puzzle, mais la solution est là, toute proche, et nous ne la voyons pas. Le petit disque de métal, enrobé dans la matière indestructible de la vitrine du musée, vous l'avez reconnu, je présume ?

— Bien sûr. Nous en avons découvert un semblable à Roques-Hautes, sur le squelette humain. Il s'agissait d'un brouilleur temporel, selon Nag Morsha.

— Oui. Par conséquent, l'androgyne et le Parfait dont nous avons mis à jour les squelettes étaient chacun muni d'un de ces brouilleurs. Ils se trouvaient donc intégrés en fraude dans le passé. La déduction est aisée : ce couple était l'un de ceux qui, aux dires du gouverneur, disparurent mystérieusement. Bar Thrank ne croit pas à la complicité possible d'un Parfait dans ces disparitions. Pourtant, l'un des squelettes de Roques-Hautes était indiscutablement celui d'un Parfait, avec cinq doigts à chaque main et non quatre... Nom d'un chien ! Regardez, Georges ! intima-t-il en donnant un coup de coude à Barnier.

A l'étage inférieur, sur la loggia d'un appartement plongé dans l'obscurité, trois androgynes venaient de paraître. Ils reconnurent spontanément Nag Morsha en compagnie de Blax Rha et Mog Luak, les favorites du gouverneur. Marc Audibert éprouva un désagréable pincement au cœur et une immense déception l'accabla soudain. La colère, cependant, vint se juxtaposer à son chagrin :

— Quel abruti j'ai été de subir le charme de cette créature fourbe, retorse ! J'étais prêt à accorder ma confiance à Nag Morsha... (Il cracha une injure entre ses dents.) Elle a bien failli m'avoir avec ses trémolos dans la voix, ses silences où je croyais deviner l'aveu d'une attirance vers moi... La salope !

— Marc, pas de bêtise ! s'alarma Barnier devant sa rage mal contenue. Nag Morsha s'est révélée sous son jour véritable. Nous avons découvert sa duplicité. Soit ; n'en laissons rien paraître. Demain, montrons-nous naturels, philosophes sur notre sort, et cherchons un moyen de nous tirer de là.

— Tu parles ! ricana Audibert avec amertume. Ce n'est pas demain que nous pourrons nous emparer d'une machine temporelle pour fuir cette époque !

— Que peut donc bien comploter Nag Morsha avec les concubines de Bar Thrank ?

— Il est sûrement question de nous, dans leur conciliabule. Et ces deux courtisanes ne se doutent pas qu'elles nous auront probablement rendu service en exigeant que nous soyons soumis au traitement plastogénique ! Si nous avions conservé notre morphologie « d'origine », il nous aurait été impossible de passer inaperçus parmi les Parfaits.

— Hélas ! notre ressemblance avec eux s'arrête au physique. Nous ne comprenons pas un traître mot du français de l'an 7915 ! Et il ne nous faut plus espérer recevoir une aide de Nag Morsha.

— Celle-là, faites-moi confiance, je lui garde un chien de ma chienne ! Et même deux !

Un étage plus bas, les trois androgynes, côte à côte, semblaient rêver en contemplant la ville illuminée. Nag Morsha avait entouré de ses bras les épaules de Blax Rha et Mog Luak et paraissait chuchoter. Par intermittence, l'éclat lumineux de la sphère tournant au sommet d'un édifice voisin éclairait fugitivement le visage de Blax Rha, un visage attentif, empreint de gravité. Audibert se pencha davantage au balcon pour mieux scruter les traits de l'androgyne. Un nouvel éclat de lumière lui montra alors une physionomie modifiée : Blax Rha souriait maintenant en inclinant la tête comme après une bonne plaisanterie. Les deux autres riaient aussi, en silence. Les paléontologues se reculèrent prestement, car les Okborgs venaient de quitter le balcon pour rentrer dans l'appartement dont les lumières ne furent toujours pas éclairées.

— Tant de fourberie de la part de Nag Morsha m'écœure ! s'indigna Audibert, adossé au mur de la loggia. Elle a magistralement su cacher son jeu depuis le jour où nous avons été conduits au palais de Bar Thrank. Rappelez-vous son air compatissant lorsque les concubines du gouverneur se moquèrent de... notre anatomie. Une espionne, une vulgaire espionne jouant l'humilité et la servile obéissance, voilà ce qu'est notre pseudo-interprète ! Elle n'a même pas échangé un regard avec les favorites de Bar Thrank, simulant le mépris à son égard.

Une vibration mélodieuse résonna soudain dans l'appartement. Ils sursautèrent, inquiets, se demandant qui pouvait bien « sonner » ainsi au milieu de la nuit. Comme il l'avait vu faire à Nag Morsha, Marc alla effleurer de sa main une plaque d'un vert luminescent encastrée dans le mur et la porte s'ouvrit. Il laissa retomber sa main, le souffle coupé. Sur le seuil, Blax Rha et Mog Luak lui souriaient, leurs longs cheveux d'un noir lustré croulant sur les épaules et les deux gemmes écarlates jetant sur leur buste des auréoles coralines. Parées d'un glong bleuâtre iridescent, elles ressemblaient, dans leur surhumaine beauté, à deux déesses ou prêtresses d'un culte fabuleux.

Barnier s'était arrêté, sidéré, au milieu de la pièce. Conscientes de l'ahurissement causé par leur visite, elles accentuèrent leur sourire et s'avancèrent après avoir repoussé la porte qui se referma avec un bruit sec d'aspiration. Blax Rha et Mog Luak s'approchèrent, dévisageant les deux hommes, puis tournant autour d'eux en les examinant sans vergogne. Audibert pivota lentement sur lui-même en suivant le mouvement de Mog Luak. Les mains sur les hanches, il grommela :

— Ma parole, on se dirait au marché aux bestiaux !

— Beaux, murmura Blax Rha.

Le simple mot prononcé en français ajouta à leur stupéfaction. Ainsi, pendant leur traitement plastogénique, les favorites de Bar Thrank avaient appris cette langue... « morte » !

— Oui, beaux ! approuva Mog Luak, en palpant les biceps d'Audibert.

Celui-ci, après une brève hésitation, prit la main quadridigitée et la repoussa doucement. L'androgyne lui lança un regard étonné dans lequel il crut deviner de la déception.

— Fâché ?

— Heu... surpris, corrigea-t-il poliment. Pourrions-nous savoir ce que nous vaut l'honneur de votre visite tardive ?

— Lentement.

— Pardon ?

— Parlez... à nous, lentement, expliqua Mog Luak.

— Etudes... hypnopédiques pas terminées, encore, de langue votre, s'embrouilla Blax Rha sans quitter des yeux le docteur Barnier, dont elle semblait particulièrement apprécier la nouvelle plastique.

— Dix leçons... coordination encore et parlerons nous bien, précisa Mog Luak. Vous parfaits ; bons résultats traitement... plastogénique. Permission ? fit-elle en désignant le clavier sélecteur du distributeur automatique ovoïde.

— Heu... Oui, je vous en prie, balbutia Audibert en suivant des yeux les quatre doigts de la splendide — mais perfide

— Okborg qui enfonçaient successivement plusieurs touches du sélecteur. Dans la niche murale apparurent quatre verres à demi remplis d'un liquide opalin. Elle en prit deux qu'elle plaça sur la table et retourna prendre les autres en s'arrangeant pour subrepticement laisser tomber deux pastilles transparentes dans le liquide. Elle offrit alors ces verres drogués aux paléontologues et sourit à Marc :

— Amitié ? Amour ?

Décontenancé par la nature sans équivoque de ce toast, il leva son verre sans répondre et but une gorgée du liquide opalin. D'un goût indéfinissable, cette liqueur douce laissait dans la bouche une saveur délicieuse. A l'instar du docteur Barnier, il acheva son verre à petites gorgées. Un sentiment de légère euphorie l'envahit ; néanmoins, cette agréable sensation ne relégua pas au second plan le caractère insolite de cette visite nocturne. Pour quelle obscure raison les favorites de Bar Thrank venaient-elles chez eux ? Sur l'ordre de leur maître, jouaient-elles la carte de la séduction ? Simulaient-elles un double jeu dans l'espoir de gagner leur confiance ? Le but de cette manœuvre intriguait d'autant plus les paléontologues qu'ils n'avaient strictement rien à cacher.

Souriante, Mog Luak s'approcha d'Audibert pour l'enlacer :

— Pensif à quoi, Marc ?

Cette liberté lui déplut et, loin de céder à la provocation par trop éloquente, il répliqua, gouailleur :

— A ta sœur !

— Ça suffit comme ça ! protesta pour son compte le docteur Barnier en repoussant Blax Rha.

Audibert n'avait pas suivi la scène, mais il imaginait aisément ce qui s'était passé. Le docteur Barnier, indigné, montrait un visage rouge de colère ou de confusion. Les Okborgs échangèrent entre elles quelques mots hachés, puis, simultanément, elles giflèrent les deux hommes et quittèrent l'appartement à grandes enjambées. Stupéfiés, les paléontologues se regardèrent en portant leur main droite à leurs joues sur lesquelles s'inscrivait la marque nette de quatre doigts.

— Merde ! s'exclama Barnier. De notre temps, c'étaient les hommes trop entreprenants qui recevaient des baffes !

— Autre temps, autres mœurs ! grogna Audibert, en prenant le bras de son compagnon.

Venez respirer l'air frais. Cette taloche imméritée nous a mis les joues en feu !

Ils s'accoudèrent au balcon et le jeune assistant chuchota :

— Je n'y comprends rien, Georges. Avec la gifle que j'ai encaissée, j'aurai dû voir trente-six chandelles : or, je n'ai rien senti !

— Le Diable m'emporte si j'ai moi-même éprouvé la moindre douleur ! J'ai simplement senti une faible pression sur la joue. Et pourtant, si j'en juge par la marque que vous portez, j'imagine que les doigts de Blax Rha doivent avoir laissé sur ma joue une belle empreinte !

— Ne serait-ce pas là un effet secondaire de notre traitement plastogénique ? Une sorte d'insensibilisation provisoire...

— Ça m'étonnerait, Marc. Tout à l'heure, après le dîner, je me suis cogné contre la table et je vous garantis que ma cuisse n'était pas insensibilisée ! Fichtre ! ce coup m'a fait mal un bout de temps !

Un bruit de pas dans le living les fit tressaillir, puis se retourner avec brusquerie. Cinq gardes aux cheveux blonds, armés de gros pistolets verdâtres, les tenaient en respect.

Les mains posées sur les appuie-bras de son trône, la tête légèrement penchée en avant, Bar Thrank regardait s'avancer Audibert et le docteur Barnier encadrés par les gardes. Son visage aux traits extrêmement mobiles offrait un curieux mélange de fureur, de suspicion et, aussi, de fatigue. A ses pieds, vautrées sur des coussins multicolores, Blax Rha et Mog Luak défiaient les deux hommes avec arrogance et méchanceté. Dans leurs yeux brillait une flamme dangereuse. Bar Thrank congédia les gardes et, avec un calme qui ne laissait rien présager de bon, il commença :

— Vous avez profondément humilié mes favorites en les chassant de vos appartements, au mépris de la plus élémentaire courtoisie. Vous ignorez évidemment nos règles et nos coutumes ; je passerai donc sur cet affront qui me touche directement, puisqu'il touche mes courtisanes dont vous avez rejeté l'offrande honorifique. Toutefois, Blax Rha et Mog Luak m'ont rapporté — peu vous importe de savoir comment elles l'ont su — qu'avant d'entrer dans vos appartements, elles vous avaient vu chuchoter sur la terrasse. Je ne vous demande pas si c'est exact ; je vous demande simplement : pourquoi ?

Les paléontologues ne furent pas dupes de cette ridicule explication : le dispositif de résonance n'ayant plus transmis leurs paroles, Bar Thrank en avait automatiquement déduit qu'ils étaient passés sur le balcon, afin de discuter à voix basse. Leur ruse était éventée !

— C'est exact. Nous sommes allés sur la loggia, mais non point pour chuchoter, comme vous le croyez. Nous respirions l'air frais en contemplant la ville, fascinés par son irréelle beauté et...

— Cessez ce jeu, Marc Audibert ! grinça-t-il. Votre psychogramme ne nous a rien appris, c'est vrai, mais des impondérables ont pu nous échapper qui expliqueraient le vide innocent de votre esprit et de celui de votre ami. Ce que nous n'avons pas trouvé — et qui nous fit croire en votre absence de culpabilité dans la lutte occulte temporelle — vous pourriez nous l'apprendre de gré... ou de force. Rien ne m'empêcherait de vous soumettre à la torture !

Caressantes, les Okborgs levèrent les yeux vers leur maître. Mog Luak se dressa à demi, un genou sur les coussins, l'autre jambe sur les marches du trône. Bombant orgueilleusement sa poitrine auréolée de pourpre par les deux gemmes rutilantes, elle leva lentement sa main droite dont les quatre doigts ornés de bagues iridescentes serraient un cône de métal étincelant. Ses yeux cruels fixés sur les captifs, elle articula dans un français hésitant :

— Maître adoré, demain très occupé avec Maître Suprême et gouverneurs toutes provinces... Laisse-nous faire enregistrer aveux des... primitifs ?

— Pourquoi pas ? acquiesça Bar Thrank avec un sourire cynique. J'aurai demain une journée particulièrement chargée. Occupez-vous donc de cet... interrogatoire. Je vous sais parfaitement capables des meilleurs raffinements dans le maniement de l'électroneuro-excitateur ! Vous obtiendrez, je le crois, d'excellents résultats. Et puis, si d'aventure, vos craintes s'avéraient fondées, le Maître Suprême serait infiniment heureux de pouvoir, demain, apprendre si ce sont réellement des primitifs ou bien des agents de l'insubordination. Mais, en aucun cas, vous ne devrez dépasser les limites des centres nerveux secondaires. Nos suspects doivent rester conscients... Du moins, jusqu'à ce que nous ayons pu établir la raison véritable de leur venue à notre époque. Par la suite, fit-il avec un geste désinvolte, leur vie vous appartiendra si cela vous amuse. Dois-je appeler les gardes ?

— Avec ça ? pouffa Mog Luak en brandissant le redoutable neuro-excitateur provoquant les pires souffrances dans un corps humain, sans qu'aucune lésion n'en résultât.

— Sortir du palais, impossible ! compléta Blax Rha, qui se leva pour enlacer le gouverneur avant son départ.

— Evidemment ! ricana-t-il en descendant les marches du trône. Ils n'auraient aucune possibilité de franchir vivants cet étage ! Une dernière fois, menaça-t-il, vous ne voulez rien avouer ? Blax Rha et Mog Luak sont de véritables furies lorsqu'elles ont décidé de faire parler un suspect ! Certes, vous ne seriez pas les premiers — ni les derniers — sur le compte de qui elles se seraient trompées. Mais il est préférable de commettre une erreur... judiciaire que de laisser échapper un coupable... Vous persistez dans votre mutisme ? A votre guise !

— Vous le savez, nous sommes uniquement des paléontologues involontairement projetés à votre époque ! plaida Marc Audibert, le souffle court, le front en sueur à la vue de ces créatures dont le sadisme se lisait dans leurs yeux de braise.

Insensible à ces protestations d'innocence, Bar Thrank caressa les seins de l'une et la croupe de l'autre de ses favorites et s'en alla en haussant les épaules.

— Marchez ! ordonna Mog Luak en les poussant brutalement vers une porte qui s'ouvrit automatiquement à leur approche sur un étroit couloir de métal faiblement éclairé par une rampe phosphorescente.

Ils descendirent une vingtaine de marches, longèrent un passage très légèrement incurvé parce qu'épousant la courbure de la gigantesque tour et s'arrêtèrent devant une porte circulaire blindée. La lourde masse d'acier s'enfonça dans le mur et les deux hommes, d'un coup de poing dans le dos, furent contraints de pénétrer dans une salle de cinq mètres sur huit, basse de plafond. Une matière spongieuse, grise, en tapissait les murs. Sur ces derniers, à hauteur d'homme, étaient scellés des colliers de métal munis de boucles magnétiques. Plus bas, à deux hauteurs différentes, d'autres « bracelets » métalliques étaient fixés dans la paroi. Leur usage ne laissa aucun doute dans l'esprit des paléontologues. Ils allaient être attachés par le cou, les poignets et les chevilles pour subir le supplice !

La porte soigneusement refermée et Mog Luak tenant les captifs en respect, Blax Rha se dirigea vers un petit tableau de commande encastré dans le mur opposé. Après deux ou trois tentatives, elle parvint à débloquer le panneau qui s'ouvrit, pivotant sur des charnières et révélant son mécanisme interne. L'androgyne retira délicatement une fiche qu'elle laissa débranchée, puis elle remit le tableau en place.

Tous ces préparatifs ajoutaient à l'angoisse et à la nervosité des deux « patients ». Une intolérable crispation au creux de l'épigastre dénonçait leur anxiété et leur peur. Blax Rha se haussa sur la pointe des pieds ; du bout de son index elle appuya sur un point déterminé d'une sorte de frise de deux mètres vingt de hauteur. Dans la pièce insonorisée retentit une vibration brève, comme étouffée. Une surprenante transformation s'opéra soudain sur le visage des androgynes. Leur masque cruel s'effaça et leurs épaules s'affaissèrent légèrement. Un immense soulagement détendit leurs traits. Mog Luak jeta alors son arme sur le sol et balbutia :

— Pardonnez-nous de vous avoir ainsi traités...

CHAPITRE VIII

Cet inconcevable revirement priva les paléontologues de toute réaction. La confusion régnait dans leur esprit, cependant, peu à peu, un sentiment de prudence tempéra leur soulagement. Ne s'agissait-il pas d'un stratagème ? Ces créatures rusées allaient-elles, une fois encore, user de leur charme pour vaincre leur méfiance et — selon leur opinion erronée — les inciter à trahir leur pseudo-secret ?

Un léger cliquetis troubla le silence. Dans la surface d'un mur parfaitement uni coulissa un panneau jusqu'ici invisible. Nag Morsha apparut, se glissant de côté pour franchir le passage exigu. Elle marqua un instant d'hésitation devant Marc Audibert ; puis, refoulant un sanglot, elle courut vers lui et se jeta contre sa poitrine :

— Je te demande pardon, Marc... Nous avons été forcées de jouer avec vous cette affreuse comédie. Oh ! Marc, tu ne peux savoir ce que ton mépris, tes paroles blessantes devant ma conduite dictée par les circonstances furent douloureux pour moi...

Elle couvrit de baisers le visage de Marc Audibert qui n'en resta pas moins sur la défensive en la repoussant doucement :

— Toi et tes complices n'en êtes pas à une comédie près, je suppose ! Qu'espérez-vous obtenir de nous ? A quoi rime cette scène touchante, pathétique au point qu'on s'y tromperait !

Bouleversée, elle le prit par les épaules et hoqueta :

— Marc ! Comment pourrais-je te convaincre ? Je suis ton amie ! Mon attitude... suspecte fut dictée par les événements. Blax Rha, Mog Luak et moi-même devons, au péril de notre vie, tenir un rôle qui nous répugne par la bassesse et la veulerie de ses démonstrations !

Elle montra d'un geste brusque les deux androgynes et, au comble de l'exaspération devant l'impassibilité et la froideur d'Audibert, elle lâcha avec véhémence :

— Ne crois-tu pas que le rôle de maîtresses du tyran de la Province Sud leur fait horreur ? Crois-tu que c'est par amour pour ce monstre qu'elles le subissent depuis des années ? Blax Rha et Mog Luak sont des agents Okborgs ! Elles ont patiemment œuvré dans l'ombre, intrigué pour approcher l'ignoble Bar Thrank qui les choisit pour leur beauté. Ce plan initial, couronné de succès, elles durent alors se soumettre, rire et faire l'amour avec ce porc ignoble !

— Pourquoi ne l'ont-elles pas tué, dans ce cas ? rétorqua le docteur Barnier. Ce ne sont pas les occasions qui ont dû leur manquer.

— Le tuer ? fit l'androgyne dans un rictus désabusé. Bar Thrank n'est qu'un gouverneur de Province. Lui mort, un autre l'aurait remplacé. Non, cela n'aurait servi qu'à signer leur propre arrêt de mort. Blax Rha et Mog Luak avaient mieux à faire. Leur position sociale, les privilèges dont elles jouissaient à titre de favorites et leurs attributions leur permettaient d'apprendre bien des choses. Elles ont ainsi courageusement servi la cause du Réseau Dinosaure, une organisation Okborg qui lutte dans le Temps pour jeter à bas la domination des Parfaits.

Toujours sur ses gardes, Audibert interjeta prudemment :

— Je ne vois pas en quoi cette histoire pourrait nous concerner.

Nag Morsha l'implora du regard ; puis, devant l'échec de ses efforts de persuasion, elle lâcha ses épaules et se mit à pleurer. Apitoyée, Blax Rha l'entoura affectueusement de son bras et, pour la première fois, elle s'exprima dans un français tout à fait correct :

— Je comprends ton chagrin, Nag Morsha, ton désespoir de voir cet homme que tu aimes refuser de te croire. Son ami est également circonspect ; mais pouvons-nous les en blâmer dans leur situation ?

Elle alla vers le docteur Barnier et lui prit les mains pour murmurer d'une voix douce :

— Nos mœurs sont différentes de celles de votre Temps, Georges. Le rôle que nous jouons, Mog Luak et moi, auprès de Bar Thrank, doit vous... scandaliser. Nous n'éprouvons pourtant que de la haine envers ce tyran ! Ce long préambule m'amène à un aveu qui, lui aussi selon votre optique, vous choquera. Vous ne m'êtes pas indifférent, Georges, et j'ai... envie de vous...

Le docteur Barnier battit des paupières : cette franchise le laissa sans voix !

— Votre psychologie, enchaîna Blax Rha, ne s'accommodera pas des circonstances, je le crains, et ne brisera pas la barrière qui, à vos yeux, nous sépare. Qu'importe. Je vous ai avoué mes sentiments uniquement parce qu'ils sont sincères et non pour être aimée ; votre psychologie s'y oppose, n'en parlons plus, et revenons plutôt à votre suspicion. Cette nuit, dans vos appartements, nous avons pris l'initiative de boire en votre compagnie un verre de Luhonk, vous vous souvenez ?

Ils firent oui de la tête, se demandant où elle voulait en venir.

— J'ai laissé discrètement tomber dans vos verres un comprimé de Bn'oxane, alcaloïde végétal mêlé à une substance chimique véhiculant cet alcaloïde à travers les tissus internes jusqu'aux centres nerveux. Ensuite, après avoir gagné du temps, nous vous avons giflés à la première occasion pour vous permettre de prendre conscience de votre insensibilisation totale à la douleur. Nous savions que Bar Thrank, en prévision de l'importante journée de demain, devait se coucher tôt. Néanmoins, craignant qu'il ne lui prît fantaisie d'assister au début du « supplice », nous avons tenu à ce que vous soyez parfaitement insensibilisés. Un autre détail, pour vaincre votre méfiance : auriez-vous oublié que Bar Thrank vous dirigea vers le laboratoire de Plastogénie sur nos propres instances ? Il a trouvé plaisante cette suggestion, l'imbécile ! Il importait, en raison de nos plans, que vous puissiez, le cas échéant, passer inaperçus parmi les Parfaits. Or, votre anatomie première vous l'interdisait formellement.

Les deux amis se regardèrent, cette fois sincèrement ébranlés par ces précisions qui concordaient si étroitement au plan de la logique. Nag Morsha, encore indécise, fit un pas en direction de Marc. Brusquement libéré de l'angoisse qui l'oppressait, il ouvrit les bras et elle vint s'y blottir en lui offrant ses lèvres. Barnier grimaça gauchement un sourire à Blax Rha. Elle le lui rendit en réprimant le violent désir qu'elle avait d'imiter Nag Morsha.

— Enfin ! soupira-t-elle, vous êtes convaincus de notre sincérité. Nag Morsha vous l'a dit : nous appartenons à une organisation Okborg visant à renverser l'autorité des Parfaits. En raison de la formidable protection dont jouissent le Maître Suprême et les gouverneurs qui régentent l'empire galactique, il est devenu absolument impossible de supprimer ces tyrans, du moins en agissant à notre époque. Pour parvenir à nos fins, il nous faut nécessairement agir dans le passé. Or, l'intégration de l'un ou plusieurs membres de l'organisation dans une époque révolue de la période historique ou protohistorique présenterait d'énormes risques pour l'avenir. Un avenir susceptible d'être sérieusement modifié — en bien ou en mal — par ces intégrations. En périodes « prohibées », les voyageurs — curieux ou savants — se contentent d'immobiliser leur machine dans un Temps Parallèle ou Déphasé. Hors du courant temporel, ils peuvent alors observer les événements sans y participer, donc, sans exercer sur eux la moindre influence capable de se répercuter dans le Futur.

« A moins d'y avoir été invités par un Parfait ou une Parfaite, les voyages temporels — avec ou sans intégration — étaient interdits aux Okborgs. Dans ces conditions, comment pouvions-nous procéder pour accomplir dans le passé un acte susceptible d'influer sur l'avenir ? Nous avons vaincu ces difficultés et la science même des Parfaits nous a permis cette chose impensable : créer un réseau de lutte clandestine à travers le Temps ! Depuis des années, nous travaillons à un plan grandiose dont le résultat sera de renverser l'ordre établi et de libérer les Okborgs du joug sous lequel ils traînent une existence de poupées à plaisirs ou, hélas, de souffre-douleurs si leurs maîtres ou maîtresses sont des sadiques. Et ceux-là sont légion ! Patiemment, nous avons formé des techniciens, des savants qui ont assimilé la science des Parfaits. Dans les laboratoires secrets de notre planète-mère, ils ont reconstitués les inventions des maîtres abhorrés et, tout d'abord, les installations du labo plastogénique. Adultes, certains Okborgs masculinisés ont pris dans le labo l'anatomie des Parfaits.

« Leur cage thoracique avait été sensiblement réduite sans pour autant léser le fonctionnement de leurs deux cœurs. La greffe d'un auriculaire en bioplastic, à chaque main quadridigitée, paracheva la transformation pour donner complètement le change. Vous-même n'avez pas soupçonné le caractère artificiel de ce cinquième doigt. Il est vrai que vos fouilles furent probablement trop hâtives pour vous avoir permis d'examiner de près les mains du squelette que vous avez découvert à l'extérieur de la grotte. Un examen attentif vous aurait appris que les phalanges de ses petits doigts n'étaient pas en os, mais en bioplastic, une matière plastique impérissable, admirablement tolérée par l'organisme après la greffe. Il s'agissait donc là d'un faux-Parfait que rien n'aurait su distinguer d'un vrai.

« Ainsi, le chef des gardes du palais est un Okborg ; nul ne l'a jamais soupçonné ! Vous l'avez vous-mêmes vu tenir à la perfection un rôle despotique. Toutefois, ce premier résultat ne suffisait point. Il nous fallait pouvoir disposer librement d'un certain nombre de machines temporelles. Et c'est là que la plastogénie intervint de nouveau. Nous avons pu sans trop de difficulté enlever des savants et personnalités de haut rang parmi les Parfaits, grâce à l'aide que nous apportèrent leurs... poupées à plaisirs ! Des Okborgs modifièrent alors leur anatomie et leur visage afin de prendre la place des personnalités enlevées. Les psychogrammes de ces dernières leur facilitèrent d'ailleurs la substitution.

« C'est ainsi que ces faux-Parfaits, en compagnie de leur concubine Okborg — leur complice — purent user librement des machines temporelles tout en respectant les lois et règlements de la Police du Temps. Quelquefois, en prévision d'une action ultérieure où ils devraient jouer un rôle important, ces faux-Parfaits feignaient de disparaître avec leur machine. En d'autres occasions, des accidents se produisirent et ils disparurent réellement. Ce fut le cas de Lam Kba et son compagnon Okborg transformé en Parfait, dont vous avez découvert les squelettes parmi les ossements d'un dinosaure.

« La mission confiée à ce couple revêtait une importance exceptionnelle. Son absence prolongée nous inquiétait d'autant plus que la Police du Temps commençait à voir dans les disparitions successives autre chose que de simples coïncidences. Une brève introspection dans le passé, à l'aide d'un télévisionneur temporel, nous renseigna sur le sort de ce couple. Nos deux agents avaient été attaqués par un dinosaure au moment où, leur mission accomplie, ils regagnaient leur machine laissée dans une grotte proche d'une montagne...

— Sainte-Victoire ! lança Audibert en frémissant d'émotion.

— L'Okborg sous l'aspect d'un Parfait eut les jambes brisées par un violent coup de queue de la monstrueuse créature. Lam Kba tira une double rafale de son arme qui terrassa le saurien géant. Mais avant d'expirer, l'immonde animal eut la force de cracher un jet de bave acide, probablement ce qui lui servait de suc gastrique. Nue à l'exception de son glong, Lam Kba fut brûlée sur tout le corps et elle s'affaissa à quelques mètres à peine de la machine. Presque simultanément, un séisme ébranla l'escarpement rocheux, jadis beaucoup plus grand qu'à votre époque et à la nôtre. Des tonnes de terre et de rochers dégringolèrent, ensevelissant le dinosaure, le cadavre aux jambes brisées et obstruant l'entrée de la grotte où Lam Kba était morte en rampant sans avoir pu se hisser dans la machine.

« Nous avons dû nous résigner à demeurer dans l'ombre. Nous ne pouvions risquer une nouvelle translation temporelle après les soupçons que les disparitions réitérées — machines et occupants — avaient éveillés chez les Parfaits. Toutefois, pour le passif, nous étions à l'abri ; un minuscule brouilleur temporel avait été greffé dans les tissus de l'abdomen de nos agents. Ni eux, ni leur machine — également munie de ce dispositif — ne seraient retrouvés. Le Réseau Dinosaure — appelé ainsi parce que notre attaque partira de cette époque — allait enfin pouvoir agir victorieusement au moment opportun. Par ailleurs, dépassant même la science des Parfaits, nos savants avaient depuis deux ans mis au point un annihilateur temporal rétroactif dont le but était de supprimer toute trace des machines et de leurs occupants après leur départ. En outre, pour brouiller définitivement les cartes en prévision des événements ultérieurs que nous avait dévoilés le télévisionneur temporel, nous avons dressé une barrière entre le présent et le Futur. Du moins, à partir du présent à dater du jour de votre intégration à notre époque. Cette barrière — des interférences produites par un émetteur agissant dans la Dimension Temps — interdit aux Parfaits de prévoir les événements postérieurs à votre intégration. Nous ne tenions pas, bien entendu, à ce que les tyrans apprennent ce qui allait se passer... dans un Futur où vous jouerez un rôle prépondérant.

— Nous allons vraiment jouer un rôle dans cette lutte à travers le Temps ? sursauta Barnier en se remémorant les pressentiments de son assistant.

— Oui, intervint Nag Morsha. C'est sur vous, uniquement sur vous que repose la réussite ou l'échec de notre lutte.

— Je ne saisis pas très bien, avoua Audibert.

— C'est effectivement compliqué, reconnut-elle. Si nous nous intégrons dans le passé relativement rapproché qui est votre époque — l'an 1980 en l'occurrence — nous risquons de modifier accidentellement le Futur, c'est-à-dire notre présent. De notre côté, vous ne pourriez pas davantage vous intégrer au Moyen Age, par exemple, sans risquer de modifier à votre tour le Futur que constituerait alors le présent que vous auriez quitté.

— Jusque-là, je suis ton raisonnement, accorda Audibert.

— Donc, vous seuls pouvez sans danger regagner le passé qui, en 1980, constitue votre présent. Il n'y aura pas intrusion ni intégration anormale et vous ne changerez rien aux événements qui suivront leur cours normal... jusqu'en 7915.

— Vous avez donc l'intention de nous... renvoyer en 1980 ?

— Oui, Marc, dans le but de vous faire accomplir un acte qui nous est interdit par le danger que présenterait notre intégration à votre époque.

— Et cet acte consiste en quoi ? interrogea le docteur Barnier avec appréhension devant les perspectives fabuleuses offertes par ce projet.

— Revenons d'abord par la pensée à la lointaine période d'extinction des dinosaures où nos deux agents devaient accomplir leur mission. Leur lieu d'intégration se situait non loin d'ici, au nord-est de ce qui, soixante-quinze millions d'années plus tard, deviendrait la gigantesque cité de Marix... qu'ils venaient de quitter à bord de leur machine temporelle. Munis d'un lourd coffret de cinquante centimètres de long sur trente centimètres de côté, ils lévitèrent grâce à leur ceinturon anti-gravifique jusqu'au sommet de la montagne Sainte-Victoire, selon votre propre toponymie.

« Là, ils descendirent ce coffret au fond d'un gouffre qui existe encore en votre présent.

— Il s'agit donc indubitablement du Garagaï, situé proche des crêtes, sous la Croix de Sainte-Victoire, indiqua Audibert.

— Très probablement, approuva Nag Morsha. Toutefois, en ces temps prodigieusement reculés, le... Garagaï était un gouffre infiniment plus profond qu'il ne l'est... ou l'était à votre époque. Voici trente-cinq millions d'années, un paroxysme tectonique amena la seconde surrection de Sainte-Victoire. Ce bouleversement combla les galeries de la brèche qui s'était produite à la fin du secondaire, il y a soixante-quinze millions d'années, lors de la première surrection. C'est précisément au fond de ces galeries maintenant obstruées que le coffret fut déposé par nos agents, morts avant d'avoir pu regagner leur machine temporelle.

« Ce coffret est une bombe à fusion autocontrôlée qui pulvérisera totalement la matière dans un rayon de deux mille mètres seulement. Rien ne sera détruit au-delà de sa sphère de désintégration. Marix sera donc à l'abri de ses effets dévastateurs. Cette bombe doit être déclenchée demain à quinze heures. Or, vous êtes les seuls à pouvoir actionner son mécanisme, puisque toute intégration de notre part à votre époque risquerait de perturber notre passé historique.

Marc Audibert décocha un regard effaré à son compagnon :

— Ai-je bien entendu ?

— J'en ai bien peur, Marc. On nous demande tout simplement de faire sauter Sainte-Victoire !

— Pas votre Sainte-Victoire, corrigea Nag Morsha, mais une montagne du Futur dont le sort, pour vous dans six mille ans, ne doit pas vous chagriner.

— Tout de même, bougonna le docteur Barnier en branlant du chef. Et en quel honneur devrions-nous « appuyer sur le bouton » ?

— Demain, répondit Blax Rha, le Maître Suprême et tous les Gouverneurs des colonies galactiques se réuniront en assemblée extraordinaire dans le G.Q.G. antiatomique édifié au cœur de la Montagne. Bar Thrank l'a d'ailleurs exprimé en votre présence.

— Au fait, demanda Audibert, pourquoi en déposant la bombe il y a soixante-quinze millions d'années, vos agents n'ont-ils pas eux-mêmes déclenché son mécanisme à retardement ?

— Précisément parce que son mécanisme ne pouvait être actionné avec un tel recul de temps, le renseigna l'interprète. Nos techniciens ont vainement essayé de pallier cet inconvénient majeur. Le déclencheur transtemporel de la bombe ne peut fonctionner au-delà de dix mille ans. On ignore d'ailleurs pourquoi. Mais que n'ignorons-nous pas, encore, dans l'incroyable complexité de la trame du Temps ! Donc, il faut absolument déclencher la bombe dans un délai — déjà respectable — de dix millénaires. L'intégration dans ce passé relativement proche nous étant interdite, la seule solution consiste à vous y envoyer, vous qui justement venez de ce passé. Comprenez-vous ?

— Cela m'a l'air très clair ! grimaça Audibert. Mais, tout à l'heure, Blax Rha n'a-t-elle pas dit que le Q.G. à détruire était antiatomique ? Comment, dans ce cas, pourrait-il être affecté par une bombe à fusion ?

— Il est effectivement à l'abri des bombes larguées par aéronefs ou lancées du sol par canon atomique. Sa carapace est indestructible ; au demeurant, les réseaux désintégrateurs juchés au sommet de la montagne volatiliseraient instantanément tous projectiles tirés dans leur direction. Toutefois, les Parfaits n'ont jamais soupçonné que l'attaque pourrait provenir de l'intérieur même de la montagne ! Le Q.G. est bâti sur une sorte de dalle assise sur le roc qui assure « l'horizontalité » de l'édifice, sans plus. Ce socle, infiniment moins résistant que la carapace blindée, sera pulvérisé par l'explosion et tout ce que contiendra l'abri sera porté à une température de milliers de degrés ! Le Maître Suprême

— Lak Morxi — les gouverneurs et autres monarques tyranniques seront anéantis, consumés à l'instant précis où la bombe à fusion éclatera sous leurs pieds !

Le machiavélisme de ce plan, les ruses diaboliques de cette lutte à travers le Temps les remplissaient d'un étrange malaise. Devaient-ils prendre fait et cause pour les Okborgs et, par conséquent, engager leur responsabilité dans cette guerre contre leurs propres descendants — peu sympathiques, certes — du quatre-vingtième siècle ?

Mog Luak, perspicace, devina l'origine de leur indécision :

— Vous réfléchissez probablement au cas de conscience que pose pour vous cette situation, je présume ? Les Parfaits sont vos descendants et vous hésitez à combattre leur domination...

— Etes-vous sincèrement malheureux, sous leur régime ?

— Malheureux ? répéta Nag Morsha. Non, Marc, si nous avons le stoïcisme de nous plier servilement à leurs exigences lorsqu'ils ont jeté leur dévolu sur l'une ou l'un de nous. Mais s'il arrive — le cas n'est pas rare — que l'Okborg choisie par un Parfait a déjà un époux et qu'elle cherche à repousser son maître en puissance, elle peut tout simplement payer de sa vie cet acte d'insubordination. Car, notez-le bien, pour un Parfait, les Okborgs ne sont pas autre chose que des esclaves à plaisirs, des sujets gratuits qu'ils ont le droit de s'approprier quand ils le veulent et où ils le veulent.

— Mais leurs épouses, elles acceptent comme ça d'être cocues ?

— Co... eues ? fit Blax Rha avec étonnement. Mais elles jouissent très exactement des mêmes droits et prérogatives. Le fait pour elles d'être mariées à un Parfait ne leur interdit pas de coucher avec un Okborg. Pour les deux sexes, la coutume est tout à fait licite et naturelle.

— Et les enfants, dans tout ça ? insista le docteur Barnier.

— Depuis des millénaires, Georges, expliqua Blax Rha, les enfants ne sont plus la conséquence accidentelle ou voulue d'une union, forcée ou harmonieusement décidée. Les naissances sont déterminées d'un commun accord avec les intéressés désireux de procréer... Mais nous nous éloignons du sujet. Les Parfaits sont donc vos descendants, c'est indéniable, mais en toute objectivité, en retirez-vous de la fierté ?

— En admettant que nous n'en soyons pas fiers, avança Audibert. Que ferez-vous si nous acceptons de... flanquer en l'air Sainte-Victoire ? Allez-vous intervertir les rôles et faire des Parfaits vos esclaves ?

Un étonnement sincère se peignait sur les traits des androgynes.

— Par la Nature-Mère ! Non, Marc ! s'exclama Nag Morsha. Nous aspirons à la justice, à un monde meilleur où nous serons les égaux des Parfaits, où nous vivrons parmi eux sur pied d'égalité. Nous entendons diriger nos propres affaires, élire nos propres dignitaires et jouir des droits civiques et moraux jusqu'ici réservés aux Parfaits. Nous voulons être libres, abolir les contraintes et ne plus être de vulgaires esclaves à plaisirs ! Cela n'ira pas sans heurt, au début, mais la prochaine génération des Okborgs et des Parfaits vivra en pleine harmonie.

— Qu'en savez-vous.

— Nous le savons, Georges, affirma Blax Rha. Le télévisionneur temporel nous l'a révélé. Avant trente ans, l'union régnera entre nos espèces. Seuls, je puis vous l'assurer, des incidents mineurs auront lieu dans les temps qui précéderont cette fraternité. Nos plans se dérouleront très certainement comme nous l'avons prévu. Notre « coup d'état » réussi, les Parfaits ajouteront foi à nos avertissements et nous croiront capables de les réduire à notre merci. Par la suite, ils seront surpris de voir que nous ne nous conduirons pas en vainqueurs, mais simplement en égaux d'eux-mêmes. Nous ne leur ferons subir aucune représaille, aucun sévice susceptible de transformer la rancœur de leur défaite en haine, puis en désir de vengeance.

— Tout cela me paraît bel et bon, émit prudemment le docteur Barnier en consultant son assistant du regard. Votre avis, Marc ?

— Très favorable, fit-il doctement, tandis que Nag Morsha passait ses bras autour de son cou.

Blax Rha sourit de leur baiser, puis elle retira de son ceinturon une cartouche plate dont elle extirpa une feuille en matière translucide au pliage en accordéon. Dépliée, cette feuille montrait une vue en coupe du gouffre de Sainte-Victoire.

— Voici le plan du Garagaï tel qu'il était à l'ère secondaire et non point tel que vous le connaissez. Toute la coupe hachurée n'existe plus ; elle a été comblée par les paroxysmes tectoniques. Et la bombe est ici, tout au fond de ces galeries obstruées, très exactement au centre de ce cercle rouge marqué sur le plan.

— Et il nous faudra creuser au fond du gouffre pour arriver jusqu'à la bombe ?

— Non, Marc, cela vous serait impossible, la bombe étant à près de mille mètres de profondeur dans le roc ! le rassura Mog Luak en lui présentant une sorte de gros stylo métallique muni d'un poussoir qui coulissait dans une rainure le long du cylindre argenté.

« Il vous suffira, lorsque vous serez au fond du Garagaï actuel, de vous placer devant cette paroi marquée d'une croix rouge sur le plan.

Vous avancerez alors d'un cran le poussoir de cet activateur transtemporel, en le maintenant dirigé vers le sol. Orientez-le dans diverses directions — toujours vers le sol — et lorsque ce voyant rouge, à la base de l'instrument, s'éclairera, vous aurez localisé la bombe et vous trouverez placés dans son champ de réception. Vous n'aurez plus alors qu'à avancer à fond le poussoir vers sa butée ; l'impulsion du déclencheur agira à travers le Temps et, cinq mille neuf cent trente cinq ans plus tard, la bombe explosera...

Elle hésita une seconde, puis ajouta :

— En toute franchise — et bien que le télévisionneur temporel nous ait montré une vue rassurante de l'Avenir — je dois vous mettre en garde : votre mission ne sera pas exempte de danger. Nous n'avons pas la certitude absolue que Bar Thrank — ou un autre — ne tentera rien pour vous empêcher d'agir. Le télévisionneur ou nos machines temporelles, dans leurs explorations de l'Avenir, ont suivi la « ligne idéale de probabilités optima ». Mais il existe aussi en puissance un faisceau de probabilités temporelles minima où les événements futurs seraient différents de ceux dont nous avons eu connaissance. Si l'une de ces dernières probabilités minima devait prévaloir — à la suite d'une dangereuse intégration de la Police Temporelle à votre époque — le Futur serait modifié... mais pas dans la voie que nous espérons !

« Nos investigations dans le Futur partaient d'un Présent où Bar Thrank ignorait naturellement votre fuite, puisqu'elle n'avait pas encore eut lieu. Il n'avait donc pas de raison d'intervenir dans le Passé. Donc, au moment de notre exploration temporelle, nous obtenions la vision d'un Futur découlant logiquement de notre pleine réussite. Mais pour avoir une vision de hautes probabilités définitives, il nous faudrait explorer le Futur après votre retour à votre époque. Là, et là seulement, nous aurions la certitude présente — mais pas nécessairement absolue dans le Temps — de l'accomplissement ou de l'échec de votre mission. Dans ce cas comme dans l'autre, un nouveau faisceau de probabilités se présenterait.

— Nous avons tout combiné de manière à ce que l'on vous croie échappés du palais, mais toujours présents à Marix ou ses environs. A une heure déterminée, les gardes, sous la conduite de leur chef — l'un des nôtres — découvriront une piste qui les mènera vers le terrain d'envol des plates-formes volantes. L'une de ces plates-formes aura disparu. On la retrouvera dans la forêt, à l'est de Marix. Vous serez donc recherchés dans l'espace et non dans le Temps !

— A toutes fins utiles, serons-nous armés ?

— Oui, répondit Blax Rha. Vous trouverez deux pistolets tétanisants dans la machine temporelle vers laquelle Nag Morsha vous conduira. Le passage dérobé que vous emprunterez — depuis cette salle jusqu'à un souterrain menant en rase campagne au Nord de Marix — fut pratiqué depuis des années par le chef des gardes et nos agents Okborgs. Quant à l'activateur transtemporel, il est réglé pour déclencher la bombe demain à quinze heures, mais demain de notre Temps, pas du vôtre. Vous pourriez aussi bien l'actionner dans huit jours ou dans cent ans de votre ère, le résultat serait le même. Toutefois, je vous conseille d'agir avec la plus grande célérité en raison des risques — minimes mais cependant existants — que constitue l'éventuelle intervention de la Police Temporelle.

D'une poche intérieure de son ceinturon, Nag Morsha retira deux petits disques de métal qu'elle offrit aux paléontologues.

— Des « brouilleurs temporels » ? s'informa le docteur Barnier.

— Non, hélas ! Nous ne disposons que d'un nombre extrêmement limité de ces brouilleurs dérobés dans un arsenal et nous n'avons jamais pu en fabriquer nous-mêmes. Néanmoins, nos savants ont réalisé ces micro-neutralisateurs de champ. Ils vous permettront le cas échéant, de déceler l'approche d'une machine temporelle de la police évoluant « hors de phase », savoir dans un Temps et un Espace parallèles aux vôtres et par conséquent invisibles à vos yeux. Ces neutralisateurs rendraient partiellement visible une machine manœuvrant dans ces conditions de « sécurité ». Mieux, ils vous permettraient même de pénétrer dans cette machine ! A condition, évidemment, d'en avoir supprimé les occupants ! Pour votre sauvegarde, ne vous séparez jamais de ces micro-neutralisateurs de champ. Glissez-les dans une poche intérieure de votre ceinturon et, plus tard, revenus à votre époque, gardez toujours ce ceinturon sous vos vêtements.

— Je te le promets, Nag Morsha. Quand partons-nous ?

— Maintenant, Marc. Un tapis roulant souterrain va nous mener à moins d'un kilomètre de l'endroit où vous embarquerez dans la machine temporelle.

Le docteur Barnier s'agita, subitement nerveux à l'instant du départ et ses yeux rencontrèrent ceux de Blax Rha. Il fit un pas vers elle, la prit gauchement aux épaules et, muet d'émotion, il l'embrassa, puis se détourna vivement pour gagner le passage dérobé.

Le souterrain aboutissait à une grotte ouvrant sur le vide, au flanc d'une barre rocheuse proche des gorges de l'Infernet. Une nuit d'encre enveloppait ce site sauvage et nul rayon de lune n'accrochait des reflets sur le cylindre de métal.

— Les commandes de cette machine ont été réglées à votre intention, expliqua Nag Morsha. Vous réintégrerez votre époque quelques minutes à peine après l'avoir quittée. Sortis de l'appareil, celui-ci retournera de lui-même à notre présent.

— Et les ponts seront coupés, murmura Audibert d'une voix rauque en enlaçant l'androgyne. Près de six millénaires vont nous séparer.

Après une longue étreinte, il pénétra dans la machine, à la suite du docteur Barnier, et, sur le point de refermer l'écoutille :

— Oublie notre brève... rencontre, Nag Morsha. Et puisse la fraternité régner bientôt entre les tiens et les Parfaits.

Nag Morsha dessina un baiser avec ses lèvres puis, les épaules secouées par des sanglots, elle se cacha le visage dans ses mains.

CHAPITRE IX

A travers le hublot cerné par la lueur bleuâtre du champ de translation, ils virent s'éloigner l'irréelle cité de Marix. Ses milliers de lumières, son réseau phosphorescent de routes aériennes, ses féeriques bâtiments de métal iridescent, de plasto-béton coloré ou d'une limpidité de cristal, tout cela s'évanouit et, soudain, ce fut le jour. Un paysage champêtre baigné de soleil avait surgi à la place de la gigantesque métropole du Futur. A l'est, Sainte-Victoire déroulait sa chaîne gris-mauve avec, à ses pieds, des pins, des oliviers et des buissons verdoyants. Un peu plus haut, sur les contreforts du massif, le Pas du Berger dressait son obstacle sur le tracé menant à la Croix.

— Le pays d'Aix de notre époque, murmura Audibert dans un mélange d'émotion et de déconvenue. Roques-Hautes, nos fouilles...

— Et d'Harmelins, sapristi ! Qui nous fait de grands signes ! Il a l'air de douter de sa raison, le brave garçon !

— Rien d'étonnant, Georges. La disparition spontanée de « Diogène » dans le ciel, puis sa réapparition non moins spontanée, ont dû lui couper les jambes !

La machine temporelle se posa comme un hélicoptère à dix pas du châtelain. Ses occupants ouvrirent l'écoutille et, munis chacun d'un pistolet tétanisant, ils mirent pied à terre.

— Mais où étiez-v...

Les paroles s'étranglèrent dans la gorge du comte d'Harmelins dont le visage passa en un instant par toutes les couleurs. La bouche grande ouverte et les sourcils relevés, il resta immobile, les bras légèrement décollés du corps, dans une attitude figée par la stupeur. Il paraissait hypnotisé par ces deux athlètes blonds, uniquement vêtus d'un pagne argenté et tenant dans leur main une sorte d'énorme pistolet.

— D'Harmelins, remets-toi, voyons ! commença le docteur Barnier en prévoyant les difficultés qu'allaient soulever leur nouvelle anatomie. Je te conjure de me croire : c'est bien ton ami Georges et son assistant Marc Audibert qui sont devant toi...

Le châtelain tiqua en entendant cet « inconnu » le tutoyer si cavalièrement.

— Mes amis, à bord de cet engin, ont décollé il n'y a pas cinq minutes ! Je ne comprends pas à quoi rime ce... cette indécente mascarade, ni cette usurpation d'identité !

Avec un faible claquement, l'écoutille se referma et la machine temporelle s'éleva en émettant ses vibrations assourdies. A une cinquantaine de mètres, elle disparut et le silence revint, troublé seulement par le chant des cigales.

— Les ponts sont définitivement coupés, murmura tristement Audibert.

Les paléontologues s'assirent mélancoliquement sur le sol tapissé d'aiguilles de pins et posèrent à leurs pieds les pistolets tétanisants. Le conservateur leva les yeux vers son vieil ami :

— Ne juge pas exclusivement les événements d'après leur seule apparence, d'Harmelins. Accorde-nous quelques minutes d'attention et, pour l'amour du Ciel, cesse de nous regarder comme des fous en liberté !

Interloqué par ce préambule, il s'assit sur l'herbe d'un petit talus en coulant aux deux hommes un regard soupçonneux.

— « Diogène », le cylindre découvert dans cette grotte, expliqua Barnier en montrant les rochers d'un signe de tête, n'était pas un engin volant : c'était une machine temporelle.

— Une machine... temporelle ? se rebiffa le châtelain. Me prenez-vous pour un minus, qui que vous soyez ? Vous cherchez à vous faire passer pour le docteur Barnier et pour Marc Audibert et vous...

— Mais nous sommes ceux-là ! protesta l'assistant. Seul notre aspect physique n'est plus le même.

Le conservateur du muséum, suivant le regard de son ami, déclara :

— Rassure-toi, Norbert. Ces pistolets — des armes tétanisantes — ne sont pas là pour t'impressionner. Nous devons les garder à portée de la main pour parer à tout danger. Tiens, proposa-t-il en lui tendant son pistolet à plat dans sa main ouverte. Evite de presser la détente et dirige le canon vers le sol, sourit-il. Amateur d'arme, tu auras plaisir, je crois, à examiner cette arme du Futur.

Réticent, le comte saisit le pistolet et le manipula avec une extrême prudence.

— Si nos intentions étaient vraiment de te raconter des boniments, d'Harmelins, crois-tu que je t'aurais permis de toucher à cette arme redoutable ?

— Je... je ne sais, dit-il, ébranlé, en lui rendant le pistolet. Il y a quelque chose, dans votre visage, qui semble appartenir à Barnier, au Barnier que j'ai vu disparaître voici moins de dix minutes...

— Papa ! Où es-tu ?

Les trois hommes se relevèrent en reconnaissant la voix de Violette. Au détour des buissons, la jeune fille apparut. Sidérée, elle s'arrêta en trébuchant, puis son visage s'empourpra et elle courut vers son père.

— Vous nous voyez désolés, Violette, de devoir nous exhiber dans cette tenue... plus ou moins choquante en ce lieu, s'excusa Barnier.

— Qui... sont ces... heu... ces messieurs ? balbutia-t-elle.

— Ils prétendent être le docteur Barnier et Marc Audibert...

— Asseyez-vous, Violette, invita le conservateur en donnant l'exemple. Autant vaut-il que vous sachiez, vous aussi, l'alpha et l'oméga de nos tribulations dans le Futur. Non, non, ne souriez pas ; nous pourrons, je crois, vous convaincre de notre sincérité...

Violette d'Harmelins dévorait des yeux l'athlète plein d'assurance, à la voix chaude et raffermie qu'était devenu le... « boutonneux » ! Ce ne fut qu'après un temps assez long qu'elle réalisa l'inconvenance de son examen soutenu. Confuse, elle détourna vivement les yeux. Marc retira de ce trouble un vif sentiment de revanche et de satisfaction. Il fut le seul à remarquer son expression désemparée et il en conçut du remords. Se pouvait-il que Violette eût éprouvé aussi soudainement pour lui l'attirance qu'il soupçonnait ? S'il avait pu lire dans son esprit — et dans son cœur — il aurait obtenu la preuve de ses soupçons. La jeune fille eut un imperceptible mouvement des épaules et du buste, comme pour chasser une idée importune ou désagréable. Aurait-elle compris qu'il appartenait désormais à une autre ? A cette merveilleuse créature du Futur dont il venait de parler avec tant de chaleur ?

La voix du comte d'Harmelins, s'adressant à Barnier, le tira de ses pensées.

— Je ne vois pas d'autre solution que celle de vous croire, toi et Audibert. Mon incrédulité, d'ailleurs, ne changerait rien aux faits, véridiques ou imaginaires, que vous venez d'exposer.

— Je reconnais bien là ton mode de raisonnement, sourit son ami. Es-tu disposé à nous aider ?

— Vous aider ? Mon Dieu, à quoi donc ?

— A faire sauter Sainte-Victoire...

La monstruosité folle de ce projet le suffoqua pendant quelques secondes, puis il respira plus librement :

— J'oubliais un détail : cela se passera en 7915 ! Il y a donc peu de chance pour qu'on vienne nous demander des comptes pour cet acte de vandalisme !

— Tu n'es pas encore tout à fait convaincu, n'est-ce pas ?

— Heu... franchement, non, Barnier. Si tant est que vous... que tu sois réellement Barnier. Mais cela m'amuse de jouer ce jeu...

A leur mutuel étonnement, Violette déclara :

— Ces deux hommes — sous une morphologie nouvelle — sont bien le docteur Barnier et Marc Audibert. Celui-ci a d'ailleurs conservé une habitude qui trahit sa personnalité d'antan.

Elle soutint le regard intrigué du jeune paléontologue et enchaîna sur un sourire gêné :

— Avant, Marc, lorsque votre visage était... heu ! couvert de boutons, vous portiez fréquemment vos doigts à vos joues, à votre front. Vous avez conservé un embryon de cette habitude ; vous avez tendance à lever la main, mais votre geste machinal demeure seulement ébauché, puisque vos boutons ont disparu.

— C'est ma foi vrai, reconnut le docteur Barnier. J'ai aussi remarqué cette modification dans le comportement de Marc.

Pour la première fois depuis leur réapparition, le comte d'Harmelins se réjouit franchement :

— Tu es très observatrice, Violette. Voilà donc un critère enfin satisfaisant. Mon vieux Barnier ! sourit-il en lui donnant affectueusement une tape sur l'épaule. Vieux ? Certes non ! Tu ressembles à Jean Pyat, avec dix ans de moins !

— Ah ! Je vous l'avais dit, Georges ! plaisanta Audibert.

— Cessez donc de blaguer et pensons aux choses sérieuses ! Norbert, peux-tu nous prêter des vêtements ? Nous ne pouvons faire l'escalade de Sainte-Victoire dans cette tenue jusqu'au gouffre du Garagaï. Le coin est évidemment désert, mais si, par exemple, nous tombions sur des excursionnistes vieilles filles, tu vois d'ici la tête qu'elles feraient !

Une vibration insolite résonna brusquement dans le ciel. Sans se concerter, les paléontologues entraînèrent précipitamment vers la grotte le châtelain et sa fille.

— Restez là, au fond de la caverne, et ne vous montrez sous aucun prétexte ! chuchota Audibert avant de rejoindre Barnier qui s'était mis à plat ventre à l'entrée de la grotte, non loin de l'androgyne fossilisé.

Les pistolets tétanisants braqués vers l'extérieur, les deux hommes attendaient, aux aguets, en retenant leur souffle. Les vibrations s'étaient tues.

— J'ai entrevu dans le ciel une machine temporelle !

— Serions-nous découverts ? chuinta Audibert.

A travers les buissons, ils discernèrent deux silhouettes, à une trentaine de mètres de la grotte. Il s'agissait d'hommes blonds, deux hercules avec un glong argenté autour des reins. Ils avançaient avec une extrême prudence, en examinant à la fois le sol et les alentours et braquant devant eux une sorte de grosse mitraillette chromée étincelant au soleil.

« — La Police du Temps ! souffla Audibert en mettant en joue les Parfaits.

En contrebas, sur la déclivité argileuse, les paléontologues bénéficiaient d'un avantage supplémentaire : celui d'avoir aperçu les Policiers Temporels alors que ceux-ci les cherchaient encore. Ils les laissèrent s'approcher jusqu'aux ossements fossilisés de l’Hypselosaurus, puis ils tirèrent. Les pistolets tétanisants n'émirent qu'un faible grésillement. Paralysés, les Parfaits oscillèrent comme des statues déséquilibrées avant de tomber la face contre terre.

— Avec eux, nous voilà tranquilles pour une heure ! Mais il y en a peut-être d'autres dans la machine.

— Elle a dû se poser derrière les rochers, supposa Barnier. Séparons-nous et contournons l'escarpement, afin de converger par deux voies différentes vers l'engin.

Effectivement, la machine à translations temporelles s'était posée sur un entablement en surplomb, exactement derrière l'escarpement rocheux. D'une taille supérieure à « Diogène », l'appareil pouvait facilement contenir quatre hommes, ainsi d'ailleurs qu'en témoignaient les deux Parfaits montant la garde devant l'écoutille.

Les pistolets des paléontologues grésillèrent presque simultanément et mirent hors de combat les Policiers Temporels. Les deux amis se rejoignirent près de la machine.

— Voilà qui complique singulièrement le problème ! grogna Audibert. Bar Thrank aurait-il découvert la trahison de ses favorites et de Nag Morsha ? Leur plan avait été pourtant minutieusement préparé, mais un impondérable a pu intervenir qui les aura jetées dans un piège.

— Pas nécessairement, Marc. Elles ont dû gagner l'un de ces relais dans le Temps ménagés par l'organisation Okborg et, ce, après avoir effacé la trace temporelle de leur départ ! Bar Thrank a dû écumer de rage. Incapable d'utiliser le télévisionneur temporel, il s'est donc retourné vers le Passé, à défaut de pouvoir visionner l'Avenir. En s'intégrant ainsi dans une période proscrite, les sbires de Bar Thrank ont pris des risques insensés !

— Oui, Georges, mais ils n'ont pour l'instant encore rien accompli qui puisse modifier d'un iota l'Avenir. Ils ne nous ont pas capturés ni abattus et nous ne les avons pas davantage tués. Donc, rien n'est encore changé... dans leur passé — ou notre présent — ni dans leur avenir. Il devient cependant très urgent d'agir. Si nous étions supprimés avant d'avoir pu amorcer la bombe, il s'écoulerait peut-être des siècles ou des millénaires avant que les Okborgs puissent tenter de nouveau un stratagème similaire. Par ailleurs, je frémis à ce que représenterait notre échec pour les androgynes vaincus...

Une vibration suraiguë retentit soudain dans la machine. Alarmés, les paléontologues s'approchèrent mais n'entrèrent point dans la cabine. Marc se pencha vers la gauche, intrigué par le clignotement d'un voyant rouge allumé sur le tableau de commande. Il aperçut alors un écran, surmontant le pupitre, et vit sur cet écran le visage anxieux de Nag Morsha ! Sans plus d'hésitation, les deux hommes se précipitèrent dans la cabine. Aussitôt, un haut-parleur retransmit la voix de l'interprète, une voix brisée par l'angoisse :

— Marc ! Oh ! Nature-Mère ! Tu as pu enfin capter mon appel ! Ecoute très attentivement, chéri. Je suis parvenue à interrompre la liaison de ce télévisionneur temporel avec sa base de départ. Cela ne durera pas éternellement. Mon émetteur d'interférence est très faible. Marc, Georges, depuis quinze mois, je cherche à vous contacter...

— Quinze mois ! s'écrièrent-ils, effarés.

— Quinze mois d'angoisses, de terreur ! Blax Rha et moi nous sommes réfugiées dans le Futur après votre départ. Nous étions les seules Okborgs — outre nos agents spécialisés — à pouvoir franchir la barrière temporelle établie par nos soins... Mais le Futur où nous sommes réfugiées découle d'un passé où vous avez échoué ! Pour notre sauvegarde, nous vivons « hors de phase », sans nous intégrer dans ce Temps, mais nos vivres concentrés s'épuisent et nous redoutons de nous intégrer dans votre présent. Il faut réussir, Marc, il le faut ! Déclenchez la bombe à tout prix...

Sa voix se mua en un sanglot douloureux :

— Si vous saviez quel est le sort des Okborgs en cet horrible Futur ! Mog Luak s'est sacrifiée pour couvrir notre fuite, mais elle n'a pas parlé. Dans une crise de fureur démentielle, Bar Thrank l'a égorgée, éliminant ainsi par sa colère aveugle l'unique source d'information dont il pouvait disposer. Le Futur lui étant interdit, ce monstre a lancé deux expéditions policières à votre époque. Vous avez triomphé de la première et, par chance, j'ai pu vous contacter avant que vous ne fussiez vaincus par la seconde. Vous pouvez donc encore rétablir la situation en agissant avec la plus grande rapidité et ces quinze mois d'angoisse s'effaceront. La ligne idéale de probabilités optima que nous avions visionnée n'aura donc pas changé. Mais si vous tombez aux mains de la seconde expédition policière — et cela s'est produit dans le faisceau de probabilités présidant à ce Futur — cette ligne temporelle idéale sera définitivement remplacée par une autre : celle du cauchemar où nous vivons actuellement ! Une ère d'épouvante et d'atrocités où les Okborgs sont suppliciés, tenaillés aux fers rougis, mutilés ou brûlés comme les malheureux hérétiques aux temps barbares de la maudite Inquisition !

L'image du télévisionneur temporel devint floue et tremblota. Nag Morsha se hâta de prononcer d'un flot volubile :

— Mon télévisionneur va lâcher, mais l'alimentation de l'émetteur d'interférence qui vous protège contre l'intégration de la seconde expédition policière se maintiendra encore pendant quelques heures. Mettez-les à profit pour enclencher la bombe ; tout l'avenir de notre espèce repose uniquement sur votre réussite. Placez les policiers paralysés dans cette machine et abaissez le contacteur rouge disposé à gauche du tableau de bord. Refermez l'écoutille et la machine se précipitera automatiquement dans...

L'écran s'éteignit brusquement.

Ahuris, Violette et son père fixaient un point du ciel où la machine temporelle venait de disparaître en emportant les quatre policiers paralysés.

— Nous voici donc mêlés à cette étrange guerre dans le Temps ! rumina le châtelain. En vous aidant à transporter ces policiers dans leur machine, nous sommes devenus vos... complices ou alliés !

— Cela comporte bien des risques, tu l'as vu, Norbert, soupira le docteur Barnier. Nous vous savons gré, à toi et à Violette, de les partager avec une telle abnégation.

— Les félicitations viendront plus tard, Georges, quand nous aurons déclenché la bombe. Pour l'heure, restez dans la grotte. Violette et moi allons vous chercher des vêtements au château ; nous ramènerons aussi mon matériel spéléologique et pourrons alors entreprendre l'ascension de Sainte-Victoire...

A cinq heures de l'après-midi, essoufflés et transpirant sous leur chandail de laine, les paléontologues et leurs amis atteignirent le gouffre appelé Garagaï par les Provençaux. Le comte d'Harmelins vida sur le sol le contenu de son gros sac tyrolien : échelles d'Elektron soigneusement roulées, photophores frontaux à pile, torches, cordes en nylon, pics, crochets, briquets et bougies.

Très familiarisé avec le maniement de ce matériel, le châtelain fixa les échelles d'Elektron les unes aux autres avant d'en attacher solidement l'extrémité supérieure à un rocher.

Violette reçut pour mission de rester à l'entrée du Garagaï, non point pour faire le guet ni pour en interdire l'accès, mais pour pouvoir aller chercher du secours au cas où un accident aurait frappé les explorateurs souterrains. Le front ceint d'un photophore électrique, les pistolets tétanisants passés dans la ceinture de leur pantalon — emprunté au châtelain — les « agents du Futur » étaient prêts.

La lente descente commença dans la cheminée verticale où, soixante-quinze millions d'années plus tôt, une Okborg et son compagnon métamorphosé en Parfait étaient également descendus. Dehors, tandis que les saboteurs enfouissaient la bombe, les hurlements ou les « barrissements » des dinosaures devaient retentir, au pied de la montagne, dans les vastes marécages du secondaire.

Le comte d'Harmelins, ses compagnons ensuite, prirent pied cinquante mètres plus bas, à l'extrémité de l'échelle, sur une déclivité assez raide qui descendait jusqu'à une profondeur de cent quarante-trois mètres où prenait fin le Garagaï. A pas prudents, se tenant à un câble fixé à un rocher, ils gagnèrent la limite inférieure du gouffre et s'arrêtèrent devant la paroi rocheuse qui remontait graduellement au-dessus de leur tête.

A la lumière de son photophore frontal, Marc Audibert déplia le plan en matière translucide et l'étudia minutieusement.

— Lors de la seconde surrection de Sainte-Victoire, la cheminée d'accès demeura inchangée, exposa-t-il. Seules, les galeries qui descendaient au cœur de la montagne ont été comblées, effacées par la poussée exercée de bas en haut.

— Et la bombe aura résisté à ces formidables pressions ? fit d'Harmelins, incrédule.

— Elle est indestructible, si ce n'est par sa propre fusion. Le boyau où elle fut enfouie devait se trouver quelque part sous nos pieds, dans les profondeurs de la masse rocheuse, presque à la base de la montagne. Il ne nous reste plus qu'à localiser cette bombe, du moins à nous placer dans l'axe de son champ de réception, précisa-t-il en retirant de son ceinturon le déclencheur transtemporel.

Le jeune paléontologue fit avancer d'un cran le poussoir de l'instrument cylindrique dont il dirigea la pointe vers le sol. Lentement, suivi par ses amis, il marcha le long de la paroi inclinée au-dessus de leurs têtes. Ils avançaient à pas mesurés, la tête de côté et se penchant un peu pour ne point heurter la voûte rocheuse. Audibert s'arrêta brusquement : le minuscule voyant rouge venait de s'éclairer à la base du déclencheur.

— Mon Dieu ! murmura-t-il sans que ses compagnons puissent deviner s'il s'agissait d'une prière ou simplement d'une exclamation de soulagement. La bombe est là ! Son champ de réception a parfaitement réagi — après sept cent-cinquante mille siècles ! — à l'impulsion excitatrice de cet instrument génial ! Son mécanisme est donc bien en parfait état de fonctionnement !

D'un doigt que l'émotion faisait trembler, il poussa à fond la masselotte de contact. Il ne se passa rien, si ce n'est que le voyant rouge s'éteignit. Il savait que rien de perceptible à son époque ne pouvait se produire, pourtant, il éprouva une sorte de déception. Il escomptait, subconsciemment, recevoir un signe du Destin, un indice pouvant témoigner — enfin — de leur réussite. Mais le Destin, évidemment, resta muet.

— Rideau ! prononça pensivement Audibert. Notre rôle s'achève. Dans cinq mille neuf cent trente-cinq ans, des millions de tonnes de roc de Sainte-Victoire seront pulvérisés et avec eux Lak Morxi, Bar Thrank et la cohorte des tyrans... dont nous sommes les ancêtres ! Les Okborgs, enfin, vont être délivrés.

— Si, toutefois, une ruse insoupçonnée de la part de Bar Thrank ne fait pas avorter notre action...

*

Dégustant un cognac Gaston de Lagrange sur la grande terrasse du château, les paléontologues, le comte d'Harmelins et sa fille fumaient des cigarettes, chacun plongé dans ses pensées. Le dîner avait été morne et toutes les tentatives faites par les châtelains pour entretenir la conversation étaient restées vaines. Les étoiles, que ne ternissait pas encore l'éclat de la lune, scintillaient comme des gemmes sur du velours. Des grillons, dans la campagne environnante, offraient leur chant nocturne aux lucioles et aux vers luisants. Parfois, de son vol froufrouteux, une chouette juchée sur le toit du château s'élançait vers les arbres.

Violette avait renoncé à parler. Elle épiait, dans l'ombre, le visage de Marc Audibert qui rêvait en contemplant Sainte-Victoire et ses pentes d'un mauve teinté d'indigo. Mais ce rêve, dans sa toute-puissance magique, montrait à Audibert une autre Sainte-Victoire, une montagne hérissée de tours gigantesques et au pied de laquelle veillait un monstre de métal : « Goliath ». Avec les yeux du souvenir, la paisible nature endormie cédait la place à une ville fabuleuse au nom étrange de Marix. Il revoyait encore les arches élancées de cette métropole du Futur, les entrelacs audacieux de ses voies aériennes, les formes bizarres de ses géants édifices entre lesquels évoluaient silencieusement les plates-formes volantes au dôme nimbé de lumière.

Mais à travers cette irréelle vision s'interposait un visage, un visage de femme aux yeux mélancoliques : Nag Morsha.

Il venait, à mi-voix, de prononcer ce nom et ne remarqua pas la crispation que ce murmure avait imprimé sur les traits de Violette.

Tout à coup, une vibration au registre grave résonna, qui fit cesser le concert des grillons. Audibert et Barnier s'étaient dressés d'un bond, l'index passé dans le pontet du pistolet tétanisant. Ils scrutaient la nuit avec anxiété. Prestement, ils allèrent se plaquer contre le mur, en intimant par gestes au châtelain et à sa fille de se cacher dans l'ombre. Sur le quivive, les paléontologues, côte à côte, épiaient le ciel et la campagne au-devant du château. Ils ne distinguaient rien, pourtant ; seules les vibrations caractéristiques d'une machine temporelle trahissait sa présence, toute proche mais invisible.

— La seconde expédition des Policiers du Temps ? chuchota Barnier interrogativement. Aurions-nous échoué ?

— Les vibrations se rapprochent ! Et l'on ne voit rien, strictement rien ! grinça Audibert.

— « On » nous ménage certainement un traquenard !

— Là ! Georges ! souffla-t-il d'une voix rauque en braquant son arme. Sur la terrasse... à moins de cinq mètres !

Au seuil de la perception visuelle, une phosphorescence bleuâtre se manifestait dans l'ombre. Graduellement, elle prit la forme d'un cylindre, imprécis et diffus.

— Cette machine temporelle n'est pas en état d'intégration, chuinta Audibert. Si nous la distinguons, c'est grâce aux neutralisateurs de champs logés dans nos ceinturons. Leur portée doit avoir une dizaine de mètres...

Soudain, un rectangle de lumière bleuté apparut, révélant l'intérieur — curieusement flou — d'une machine temporelle comportant quatre sièges. Face au tableau de bord, on pouvait distinguer deux silhouettes assises, dont les formes évoquaient sans erreur possible une morphologie féminine. Bouleversés, les deux hommes s'approchèrent du rectangle flou et, graduellement, ils virent se préciser les traits des silhouettes assises aux commandes.

— Blax Rha !

— Nag Morsha !

Ces noms avaient jailli comme une immense bouffée de joie de leur poitrine. Ils s'élancèrent alors vers l'engin et franchirent sans le moindre danger son champ de non-intégration.

Le comte d'Harmelins et sa fille sortirent lentement de l'ombre, fascinés par cette extraordinaire apparition. Comme à travers des verres embués, ils discernèrent deux couples enlacés. Violette se mordit les lèvres et ses narines se pincèrent, mais elle ne put retenir ses larmes. Elle pivota sur elle-même et fondit en sanglots, le front sur l'épaule de son père. Déconcerté, celui-ci comprit alors la raison de cette affliction.

— Ma pauvre Violette ! Tu l'aimais donc... aussi ? Hélas ! Marc aurait pu vivre cent ans à notre époque, il n'en aurait pas moins été tout à fait étranger. Il appartenait déjà au Futur, à cet incroyable Futur qu'il va pourtant rejoindre avec celle qu'il a choisie. Le destin auquel aspiraient les Okborgs s'est accompli. Audibert et Barnier n'ont pas échoué. Grâce à eux, le despotisme des Parfaits a vécu...

Le châtelain caressa doucement les cheveux de sa fille :

— Tu as perdu un amoureux... en puissance ? Bah ! Dans huit jours, ou dans quelques mois, tu l'auras oublié. Mais moi, petit, je perds un ami de toujours, mon unique véritable ami.

— Adieu, d'Harmelins ! Adieu, Violette !

Ces voix leur parvenaient, lointaines et ouatées, plus proches du Futur déjà — vers lequel les paléontologues s'en allaient — que du présent, cette entité insaisissable, essentiellement mobile sur le fleuve du Temps qui, lui seul, est éternité.

Le rectangle lumineux s'éteignit et les vibrations assourdies de la fantastique machine temporelle s'éloignèrent vers le ciel, puis s'évanouirent subitement. Les grillons, un instant dérangés dans leur concert nocturne, reprirent alors leurs crissements infatigables.

Achevé d'imprimer le 12 juin 1980

sur les presses de l'Imprimerie

Bussières à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10652. — N° d'imp. 1100. —

Dépôt légal : 3e trimestre 1980

Imprimé en France

[1] Authentique.

[2] Remarquable découverte due à MM. Raymond Dughi et François Sirugue (Muséum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence), auteurs des notes à l'Académie des Sciences des 5 et 26 août 1957 sur : Les œufs de Dinosauriens du Bassin d'Aix-en-Provence.

[3] Un maquis existait dans ce secteur, lors de la dernière guerre.

[4] Chiffre avancé par la Science (non exempte d'erreurs, il s'en faut ! Exemple le crâne Pittdown dont l'âge « préhistorique » fut ramené à quelques générations !) ; des découvertes ultérieures peuvent aussi bien allonger ce chiffre ici purement indicatif.

— Note de l'auteur.

(A cette note de la première édition (1958) l'on peut ajouter aujourd'hui que ce chiffre doit être multiplié par 3 !)

[5] Hôpital Psychiatrique d'Aix-en-Provence.

[6] Garagaï : gouffre, proche des crêtes, ouvrant sur la face Sud de Sainte-Victoire, non loin de la Croix.

[7] Gonfaron : village du Var où, selon un dicton, « les ânes volent ».

[8] Authentique.

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX