LE CHAT

QUI JOUAIT

AUX DOMINOS

PAR

LILIAN JACKSON BRAUN

Traduit de l’anglais

par Marie-Louise NAVARRO

10-18

INÉDIT

« Grands Détectives »

dirigée par Jean Claude Zylberstein

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Éditions 10/18

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13

Titre original :

The Cat who came to Breakfast

© Lilian Jackson Braun, 1994

© Union Générale d’Éditions, 1995,

pour la traduction française

ISBN 2-264-02125-X

Résumé :

Un séjour dans une île en apparence paisible peut être éprouvant. C’est ce que Qwilleran, Koko et Yom Yom vont découvrir en s’installant à Pear Island, autrefois connue sous le nom de Breakfast Island. Après l’explosion d’un canot à moteur, une intoxication alimentaire à l’hôtel, une noyade dans la piscine, Qwilleran commence à se poser des questions. Quelqu’un peut-il être assez fou pour commettre un meurtre ? Qwilleran et les chats pourront-ils découvrir l’identité du meurtrier avant de devenir eux-mêmes victimes d’un maniaque ? Koko apprend à jouer aux dominos et c’est grâce à la numérologie que, petit à petit, la vérité apparaîtra. Avec Koko et Yom Yom sur la scène du crime, pariez que les mystérieux événements de Breakfast Island seront bientôt dévoilés.

Dédié à Earl Bettinger,

Le mari qui…

CHAPITRE PREMIER

C’était un week-end de juin – parfait pour faire du bateau. Un petit canot à moteur, avec un Double-Six fraîchement peint sur la poupe, s’essoufflait à traverser le lac à petite vitesse. Sur l’entrepont étaient entassés des valises, des cartons, un plat à rôtir sans manche et un panier en métal tressé recouvert d’une veste.

— Ils sont tranquilles, cria assez fort le pilote pour dominer le bruit du moteur.

Le passager, un homme à la moustache abondamment fournie, répondit sur le même ton :

— Ils apprécient les vibrations.

— Ouais. Ils sentent aussi le lac.

— Combien de temps prend la traversée ?

— Le ferry met trente minutes, mais je vais lentement pour qu’ils n’aient pas le mal de mer.

Le passager souleva une manche de la veste et jeta un regard inquiet à l’intérieur du panier.

— Tout paraît bien se passer.

Pointant le doigt sur une fine ligne sombre à l’horizon, le pilote annonça :

— Voici notre destination. L’île de Breakfast à bâbord !

— Yao ! lança du fond du panier un baryton puissant.

— C’est Koko, commenta le passager. Il connaît la signification du mot « breakfast ».

— Mi-aouh ! répondit en écho un soprano léger.

— C’est Yom Yom. Ils ont faim.

Le canot à moteur prit de la vitesse. Pour chacun d’entre eux, c’était un voyage vers l’inconnu.

L’île de Breakfast, à plusieurs milles du comté de Moose, ne figurait sur aucune carte de navigation. Ce pan de terre en forme de poire – large au sud, allongé au nord – avait été appelé Pear Island par les cartographes du XIXe siècle. Mais les capitaines qui avaient sacrifié bateaux et cargaisons sur les rochers traîtres de la côte nord avaient qualifié l’île de noms moins poétiques.

La côte sud était plus accueillante. Pendant de nombreuses années, des pêcheurs venus du continent l’avaient accostée pour faire frire en guise de petit déjeuner une partie de leur pêche. Personne ne savait exactement quand et comment l’île avait été baptisée du surnom affectueux de Breakfast Island, mais c’était bien avant que les touristes – véritable bénédiction économique – envahissent l’île.

À six cents kilomètres de partout, le comté de Moose s’était brusquement changé en paradis pour vacanciers. Grâce au bouche à oreille, sa population ne cessait d’augmenter. De son côté, Breakfast Island croissait comme une graine plantée par un promoteur immobilier, nourrie par un consortium financier, et soutenue de main de maître par une campagne publicitaire nationale.

Deux jours avant la traversée à bord du canot Double-Six, deux couples qui dînaient au Vieux Moulin avaient âprement discuté du développement touristique de Breakfast Island.

— Portons un toast à la nouvelle station balnéaire, dit Arch Riker, directeur du journal local. C’est la meilleure chose qui soit jamais arrivée au comté de Moose.

— J’attends avec impatience le moment d’y aller, déclara Polly Duncan, directrice de la bibliothèque municipale de Pickax.

Mildred Riker suggéra :

— Pourquoi n’irions-nous pas tous les quatre y passer un week-end ; nous pourrions descendre dans une auberge avec chambres et petit déjeuner ?

Le quatrième convive gardait un silence mélancolique qu’accentuait encore la courbe de sa moustache luxuriante.

— Qu’en pensez-vous, Qwill ? demanda Riker. Levez-vous votre verre à cette proposition ?

— Non, dit Jim Qwilleran. Je n’ai aucun désir d’aller à Breakfast Island. Je n’aime pas ce qui s’y passe ; et puis je ne comprends pas pourquoi on a changé son nom.

— Eh bien ! s’exclama Polly avec surprise.

— Vraiment ! fit Mildred sur un ton réprobateur.

Les deux hommes étaient de vieux amis, anciens journalistes du Pays d’En-Bas ; c’est ainsi que les natifs du comté de Moose appelaient les populations du centre des États-Unis. Aujourd’hui Riker réalisait son rêve. Il dirigeait un journal régional, tandis que Qwilleran, héritier d’une fortune considérable, menait une confortable vie de célibataire dans la ville de Pickax (population trois mille âmes). Il écrivait une chronique dans le Quelque Chose du Comté de Moose. En dépit de son âge mûr, de la courbe triste de sa moustache sel et poivre et de la mélancolie de son regard aux paupières tombantes, il avait trouvé à Pickax un véritable épanouissement. Il entretenait une amitié amoureuse avec Polly Duncan et vivait dans une grange luxueusement aménagée qu’il partageait avec deux chats siamois.

— Laissez-moi vous expliquer pourquoi je suis opposé à la colonisation de Pear Island, dit-il à ses amis. Lorsque, pour la première fois, je suis arrivé du Pays d’En-Bas, on m’a conduit dans l’île ; nous avons jeté l’ancre près d’un vieil embarcadère en bois. En dehors du cri des mouettes et du plongeon de quelques poissons dans le lac, le silence était absolu. Seigneur, quelle paix ! Pas de voitures, pas de routes goudronnées, pas de poteaux télégraphiques, pas de monde. Seulement quelques cabanes disséminées à l’orée de la forêt.

Il fit une pause et apprécia l’effet de ses paroles sur ses amis.

— Qu’est devenue cette plage solitaire ? Un hôtel de trois étages, flanqué d’une marina de cinquante bateaux, d’une pizzeria, d’un magasin de T-shirts et deux fudge shops ; pour votre gouverne, sachez que les fudges sont ces fondants si typiquement américains à base de sucre, de lait, de beurre et de pâte au chocolat qui empestent l’atmosphère.

— Qu’en savez-vous ? répliqua Riker avec défi, vous n’êtes jamais allé visiter ce village ! Comment auriez-vous pu compter les fudge shops !

— J’ai vu la publicité. Et, croyez-moi, ce fut suffisant pour me dissuader d’y mettre les pieds.

— Si vous aviez pris la peine de répondre à l’invitation des attachés de presse, vous auriez un autre point de vue.

Riker avait le teint rubicond et la silhouette pansue d’un homme qui a accepté trop d’invitations.

— Si j’acceptais leurs déjeuners, rétorqua Qwilleran, ils attendraient, en échange, que j’écrive des chroniques louangeuses, et je tiens à garder mon indépendance. Non, Arch, la lecture de votre éditorial ainsi que les photos qui l’illustraient m’ont appris tout ce que je voulais savoir.

Mildred vola au secours de celui qu’elle venait d’épouser :

— Qwill, j’ai assisté à cette conférence avec Arch, et je pense que les Entreprises XYZ ont réussi un travail remarquable. L’hôtel combine harmonieusement rusticité et modernité. Le centre commercial qui l’entoure est de style rustique, ainsi l’ensemble est uniforme sans être vulgaire.

Venant de quelqu’un qui enseignait les beaux-arts, c’était là un grand éloge.

— Toutefois, je vous accorde qu’une odeur de fudge plane sur toute l’île.

— Et de chevaux, ajouta son mari. Et, permettez-moi de vous le dire, c’est une étrange combinaison ! Les voitures étant interdites, les visiteurs louent des fiacres, des calèches à un ou deux chevaux ou bien circulent à bicyclette.

— Imaginez l’ampleur des embouteillages quand cette petite île sera encombrée par des hordes de cyclistes, de piétons, de fiacres et de calèches, demanda Qwilleran avec un rien d’esprit polémique.

Polly Duncan posa doucement la main sur son bras.

— Cher Qwill, devons-nous attribuer votre attitude négative à un sentiment de culpabilité ? Dans ce cas, bannissez cette pensée.

Qwilleran se crispa. Il y avait un fond de vérité dans cette déclaration bien intentionnée. Il était exact que son propre argent avait financé, dans une large mesure, le développement de l’île. Ayant hérité de l’énorme fortune Klingenschoen, il s’était libéré du poids de cette fortune en créant le Fonds Klingenschoen qui redistribuait une grande partie de sa richesse dans le comté de Moose. De nombreux changements en étaient résultés, dont certains lui semblaient discutables. Néanmoins, il s’en tenait à sa politique de non-intervention.

Polly continua avec un enthousiasme sincère :

— Songez au bien qu’a fait le Fonds K. pour l’éducation et la santé. Sans votre fondation, notre excellent journal local n’aurait pas vu le jour et je ne parle même pas des nouveaux plans du campus universitaire.

Riker renchérit :

— L’hôtel de Pear Island fournit à lui seul trois cents emplois, essentiellement pour les jeunes. Nous en avons abondamment parlé dans nos éditoriaux. L’afflux de touristes apportera des millions à l’économie locale. Lors de la conférence de presse, j’ai rencontré le directeur du Lockmaster Lodger, et il m’a dit que le comté de Lockmaster était vert d’envie ; selon lui, l’île est une véritable mine d’or. Les Entreprises XYZ sont dignes d’admiration. Songez un peu ! Les matériaux de construction, les équipements lourds, le mobilier, tout a dû être expédié sur l’île en péniches ! Et vous faites la fine bouche !

Ainsi interpellé Qwilleran tripota sa moustache avec contrariété.

— Pourquoi les combattre, Qwill ? Le Fonds K. n’est-il pas une institution philanthropique ? N’est-il pas mandaté pour faire ce qu’il y a de mieux pour la communauté ?

Qwilleran s’agita avec embarras sur son siège :

— J’ai refusé de mettre mon nez dans l’opération parce que je ne connais rien aux affaires et aux finances – et m’en soucie moins encore – mais si je m’étais davantage impliqué dans l’opération, les entrepreneurs auraient dû mener de front développement économique et respect de l’environnement. Je me sens de plus en plus concerné par l’avenir de notre planète.

— Eh bien, vous avez là un argument convaincant, admit Riker. Buvons donc à votre souci de l’environnement.

Il agita avec jovialité son verre vide en direction du serveur dont la haute silhouette se dressait derrière lui.

Derek Cuttlebrink écoutait, oreilles dressées, la conversation.

— Un autre scotch, Derek, dit Riker.

— Pas pour moi, refusa Mildred.

Polly dégustait encore son premier verre de sherry.

Qwilleran secoua la tête ; il avait déjà bu deux verres d’eau minérale.

Tous étaient prêts à passer la commande. Riker demanda quel était le plat du jour.

— Du poulet à la florentine, dit le serveur en faisant la grimace.

Les quatre convives se regardèrent et Mildred dit :

— Oh ! Non !

Ils consultèrent le menu et firent leur choix : une truite pour Mildred, des ris de veau pour Polly et un carré d’agneau pour les deux hommes. Puis Qwilleran relança le sujet :

— Pourquoi ont-ils rebaptisé l’île ? Breakfast Island avait une connotation conviviale plus appétissante.

— Ce qui est fait est fait, répondit Riker avec philosophie. Les Entreprises XYZ, ainsi que tous les journaux du pays, n’ont pas cessé de rappeler l’origine du nom de l’île. De toute façon, c’est ainsi qu’on l’appelle sur les cartes du XIXe siècle, et elle a bien la forme d’une poire. De plus, selon Exbridge, des études de marché au Pays d’En-Bas ont prouvé que Pear Island semble plus attirant que Breakfast Island.

En parlant d’Exbridge, il se référait à l’X des Entreprises XYZ.

— Ils aiment le côté érotique de la poire, grognai Qwilleran. Farineuse ou grumeleuse, la poire est soit trop mûre, soit pas assez.

Mildred protesta :

— Vous exagérez, Qwill, il n’y a rien de meilleur, qu’une bonne poire Williams après un morceau de roquefort.

— Bien sûr, une poire a toujours besoin d’un faire-valoir. C’est délicieux avec du chocolat chaud et un coulis de framboise. Cela serait vrai de n’importe quel aliment.

— Qwill est de mauvais poil aujourd’hui, observa Riker.

— Je partage son point de vue sur le nom de l’île, dit Polly. Breakfast Island avait un certain charme. Le nom des îles reflète toujours le manque total d’imagination du bureaucrate.

— Assez parlé de poires, dit Riker en roulant les yeux avec exaspération. Dînons.

Mildred se tourna vers Qwilleran :

— N’avez-vous pas des amis qui ont ouvert une auberge sur l’île ?

— Oui, en effet, et cela m’inquiète. Nick et Lori Bamba étaient sur le point de convertir un de ces vieux pavillons de pêche en restaurant quand le boom sur Pear Island a commencé et ils ont été entraînés dans le projet. Je suis sûr qu’ils auraient préféré s’installer sur l’île telle qu’elle était.

— Ah ! voici les plats, dit Riker avec un soupir de soulagement.

Qwilleran se tourna vers le jeune homme qui avait servi les entrées :

— Comment se fait-il que vous serviez à table, Derek ? Avez-vous été promu chef de rang ?

— Eh bien, j’étais chargé des pommes de terre frites et de la sauce à l’ail, mais en servant je peux me faire davantage d’argent, surtout avec les pourboires. Mr Exbridge – qui est l’un des propriétaires de ce restaurant – a dit qu’il pourrait m’avoir un travail dans son nouvel hôtel. Il peut être très amusant de travailler dans une station balnéaire. J’aimerais porter un costume de corsaire dans un restaurant où l’on vous refile dix dollars rien que pour avoir une bonne table.

— Vous seriez superbe en corsaire, assura Qwilleran.

Derek Cuttlebrink mesurait un mètre quatre-vingt-dix-huit et sa croissance n’était pas terminée.

Polly demanda :

— Maintenant que Pickax va avoir une université, pensez-vous poursuivre vos études ?

— Si on enseigne l’écologie, peut-être. J’ai rencontré une fille qui est très branchée sur la protection de la nature.

— Est-ce cette fille qui possède une tente en nylon bleu ? demanda Qwilleran.

— Oui. Nous sommes allés camper l’été dernier et j’ai beaucoup appris. Désirez-vous autre chose ?

Lorsque Derek se fut éloigné, Riker murmura :

— Quand sa consommation de frites et de sauce à l’ail commencera-t-elle à lui nourrir l’esprit un peu plus que le corps ?

— Accordez-lui du temps, dit Qwilleran, il est plus intelligent que vous ne le pensez.

Le repas se poursuivit sans autre discussion sur Breakfast Island. Les Riker décrivirent les travaux d’agrandissement de leur chalet sur les dunes de Mooseville. Polly annonça qu’une de ses anciennes compagnes de chambre à l’université l’avait invitée dans l’Oregon. Quand on insista, Qwilleran déclara qu’il avait l’intention d’écrire pendant les vacances. Agréablement surprise, Polly demanda :

— Avez-vous quelque chose d’important en vue, cher ami ?

En tant que bibliothécaire, elle nourrissait le secret espoir de voir Qwilleran écrire un chef-d’œuvre littéraire. En dépit des relations intimes et chaleureuses qui les unissaient, ce projet lui tenait plus à cœur qu’à Qwilleran. Chaque fois qu’elle se lançait sur son thème favori, il la taquinait.

— Oui, je songe à un projet, dit-il avec gravité, je pourrais entreprendre d’écrire… un opéra félin pour la télévision : au premier épisode nous aurions Fluffy et Ting Foy se crachant dessus parce qu’un mâle à la queue hérissée aurait approché Fluffy. L’épisode d’aujourd’hui débute par un interlude gustatif. Fluffy et Ting Foy avalent leur déjeuner. Gros plan sur l’assiette vide, puis toilette rituelle, uniquement sur le front et les moustaches. Ensuite… gros plan sur l’horloge à coucou (chant du coucou), Ting Foy quitte la scène (on l’entend gratter sa litière). Gros plan sur la femelle méditant, assise sur son derrière. Elle tourne la tête. Elle entend quelque chose ! Elle réagit avec anxiété. Son amant mystérieux est-il de retour ? Ting Foy va-t-il sortir de son bac ? Pourquoi lui faut-il aussi longtemps ? Qu’arrivera-t-il si les deux mâles se rencontrent ?… La suite au prochain numéro.

Riker s’esclaffa :

— Il y a là de grandes possibilités de subvention, Qwill, nourriture pour chat, litière, collier à puces…

Mildred pouffa de rire et Polly sourit avec indulgence :

— Très amusant, cher Qwill, mais je souhaiterais vous voir déployer vos talents dans les belles-lettres.

— Je connais mes limites, dit-il. Je suis un chroniqueur, mais un bon chroniqueur : fouinard, agressif, soupçonneux, cynique…

— Je vous en prie, Qwill, protesta Polly, nous apprécions un peu de folie, mais ne soyez pas totalement absurde.

Les deux amis se regardèrent en souriant. Ils étaient assez âgés pour avoir des petits-enfants, mais encore assez jeunes pour se serrer la main à travers la table. Tous deux avaient survécu à un naufrage matrimonial, mais aujourd’hui le directeur du journal, bon vivant, avait épousé Mildred Hanstable, femme au grand cœur qui enseignait l’art et l’économie domestique dans les collèges de Pickax. Elle écrivait également une chronique culinaire dans le Quelque Chose du Comté de Moose. Elle pesait visiblement quelques kilos de trop, mais son mari aussi.

Mildred, qui avait spécialement confectionné un gâteau au chocolat, suggéra d’aller prendre le café et le dessert dans leur maison sur les dunes. Les travaux avaient doublé la surface du petit chalet jaune et une terrasse dominait le lac. Quelque part, à l’horizon, se trouvait Breakfast… ou Pear Island.

L’intérieur du chalet avait, lui aussi, connu des changements notables depuis leur mariage. Les meubles ainsi que les travaux d’aiguilles qui ornaient naguère les murs avaient disparu et les pièces, claires et aérées, étaient parsemées de taches jaune vif. La touche principale était donnée par un paravent japonais provenant de la succession VanBrook, cadeau de mariage de Qwilleran.

— Il est difficile de trouver des ouvriers pour des travaux de petite envergure, déclara Riker, mais Don Exbridge nous a envoyé une de ses équipes. Ils ont construit la nouvelle aile en un temps record, sans nous facturer les heures de travail et les matériaux.

D’un air désinvolte, un chat noir et blanc fit son entrée et se dirigea vers Qwilleran pour se faire gratter les oreilles.

— Permettez-moi de vous présenter Toulouse, dit Mildred. Nous voulions un chat de race, mais un jour, Toulouse est arrivé à notre porte et s’est positivement installé chez nous.

— Sa robe est parfaite pour s’harmoniser avec tout le jaune de votre maison, remarqua Polly.

— Pensez-vous que j’ai abusé de cette teinte ? demanda Mildred. C’est ma couleur préférée et j’ai tendance à trop en faire.

— Pas du tout Cela crée une ambiance chaleureuse et gaie qui convient à votre nouveau style de vie.

— Toulouse est un bon chat, dit Riker, mais il a une mauvaise habitude. Il saute sur le comptoir de la cuisine quand Mildred prépare les repas et vole crevette ou côtelette, juste sous son nez. Lorsque je vivais au Pays d’En-Bas, nous avions également un chat voleur. Nous l’avons guéri de ce défaut avec un vaporisateur d’eau. Pendant deux semaines nous avons eu un chat mouillé, mais il a fini par comprendre la leçon. Il fut un modèle d’intégrité pour le reste de sa vie – du moins quand nous étions là pour le surveiller !

La soirée se termina plus tôt que d’habitude parce que Polly travaillait le lendemain. Aucun des trois autres n’avait d’engagement pour le samedi. Depuis son mariage, Riker ne travaillait plus sept jours sur sept et Qwilleran n’avait aucune obligation dans la vie, si ce n’est s’occuper de la nourriture des chats, les brosser et nettoyer leurs vaisselle et litières.

— Autrefois, aimait-il dire, je m’imaginais sous les traits d’un journaliste plein d’allant. Aujourd’hui je me suis métamorphosé en maître d’hôtel. Un maître d’hôtel pour siamois chargé de l’entretien de leur garde-robe.

Il revint en compagnie de Polly à Pickax, où elle avait un appartement sur Goodwinter Boulevard, non loin de sa grange rénovée. Dès qu’ils s’éloignèrent du lac, il lui demanda :

— Qu’est-ce que ce projet d’aller dans l’Oregon ? Vous ne m’en avez pas parlé.

— Pardonnez-moi, mon ami. Mon ancienne compagne m’a téléphoné juste avant que vous veniez me chercher ; son invitation m’a surprise. Je ne savais que décider, mais j’ai deux semaines supplémentaires de vacances et je ne connais pas l’Oregon. On dit que c’est une très belle région.

— Hum, fit Qwilleran en considérant tous les aspects de la question.

Quelques années plus tôt elle était allée seule en Angleterre où elle avait eu une allergie. Une autre fois, lors d’un week-end à Lockmaster, elle avait rencontré un autre homme. Finalement, il demanda :

— Devrai-je m’occuper de Bootsie pendant votre absence ?

— C’est très gentil à vous, Qwill, mais, pour une période aussi longue, Bootsie a besoin d’une présence à demeure. Ma belle-sœur sera heureuse de venir s’installer chez moi. À mon retour, nous devrions sérieusement examiner l’idée d’aller passer un week-end sur l’île dans une de ces auberges avec chambres et petit déjeuner.

— Un week-end à inhaler des relents de fudge pourrait être désastreux pour la santé, objecta-t-il. Il vaudrait mieux prendre l’avion pour Minneapolis avec les Riker. Vous et Mildred pourriez faire des achats pendant qu’Arch et moi irions assister à un match de base-ball.

Il eut un moment d’indécision et se frotta la moustache en se demandant s’il devait lui parler. Toute cette affaire le mettait mal à l’aise. Quand Riker et lui travaillaient dans de grands journaux du Pays d’En-Bas, ils mettaient un point d’honneur à se tenir à bonne distance des annonceurs, des gens de la publicité, et des groupes de pression. Maintenant Riker devenait trop intime avec Don Exbridge. Les Entreprises XYZ étaient d’excellents clients pour la publicité du Quelque Chose du Comté de Moose. Exbridge avait prêté un cottage aux Riker pour leur lune de miel et il avait pris à sa charge les travaux du chalet au bord du lac.

Pour Qwilleran, tout cela était suspect ; cependant il essayait de ne pas oublier qu’ils vivaient dans une petite ville où tout était différent. Il y avait moins de monde et les gens étaient constamment en contact les uns avec les autres à l’église, dans les loges maçonniques, les repas d’affaires et les country-clubs. Lui-même avait rencontré Don Exbridge dans des soirées et au club Booster de Pickax. Il avait trouvé l’homme sympathique, serviable, toujours un compliment aux lèvres quand il vous serrait la main. Son visage gai était bien rasé et aussi brillant que le haut de son crâne : il ne lui restait qu’une couronne de cheveux bruns qui couraient entre ses deux oreilles. Exbridge passait pour être le cerveau de la firme XYZ et il s’amusait à dire que la germination des idées avait supplanté celle des cheveux.

— Vous êtes bien silencieux, Qwill, remarqua Polly. Avez-vous passé une bonne soirée ? Vous étiez superbe ce soir ; vous paraissiez dix ans de moins.

Sous son blazer, il portait le cadeau d’anniversaire de Polly : une chemise hardiment rayée, avec un col blanc et une cravate à motifs.

— Merci. Vous-même semblez particulièrement en forme. J’aime vos nouvelles toilettes aux couleurs vives. Je présume que cela signifie que vous êtes heureuse.

— Vous savez que je suis heureuse, cher ami. Plus heureuse que je ne l’ai jamais été de toute ma vie. Que pensez-vous de la nouvelle décoration de Mildred ?

— Je suis content qu’elle se soit débarrassée de tous ces travaux d’aiguilles. Je suppose que le jaune est une couleur gaie !

Ils tournèrent dans Goodwinter Boulevard, une avenue flanquée de grandes maisons de pierre, qui deviendraient bientôt les bâtiments du campus universitaire. Le Fonds Klingenschoen avait acheté les propriétés et en avait fait don à la ville. On discutait beaucoup à la municipalité pour savoir si l’institution porterait le nom des Goodwinter, fondateurs de la ville, ou de ce vieux brigand de Klingenschoen qui avait tenu le saloon local. L’appartement de Polly était situé au-dessus des anciennes écuries de l’une des propriétés, à courte distance de la bibliothèque municipale. Un bail lui avait été consenti, ce qui la délivrait de tout souci.

— Le quartier deviendra plus vivant quand l’université ouvrira ses portes, remarqua Qwilleran.

— Oui. Je ne crains pas le bruit et j’aime avoir de la jeunesse autour de moi, dit-elle, puis elle ajouta d’un ton détaché : Voulez-vous monter dire bonsoir à Bootsie ?

Plus tard, quand Qwilleran retourna chez lui, il reconsidéra le départ de Polly et les dangers liés à l’éloignement. C’était une compagne idéale. Jolie femme, à la fois intelligente et cultivée, elle avait le même âge que lui et possédait une voix mélodieuse à laquelle il était toujours extrêmement sensible.

N’importe quoi pouvait se passer durant son séjour dans l’Oregon, se dit-il en branchant la radio de sa voiture. Après avoir donné les nouvelles locales des comtés de Moose et de Lockmaster, le speaker de la radio WPKX annonça :

Un autre accident sérieux vient de se produire à l’hôtel Pear Island, le second en moins d’une semaine. Un adulte de sexe masculin a été trouvé noyé dans la piscine de l’hôtel à 23 h 30. Le nom de la victime n’a pas été révélé, mais la police a déclaré que ce n’était pas un habitant du comté de Moose. Cet incident suit l’intoxication alimentaire qui a frappé quinze clients de l’hôtel, dont trois très gravement. Les autorités ont prétendu que cet incident était dû à des poulets contaminés.

Dès que Qwilleran arriva chez lui il téléphona à Riker :

— Avez-vous écouté les nouvelles ce soir ?

— Oui, et cette histoire est très regrettable, répondit son ami. L’île a bénéficié d’une telle publicité que les médias vont s’emparer de ces accidents avec une satisfaction perverse. En ce qui me concerne, je redoute surtout l’effet de contre-publicité que ces nouvelles vont avoir sur l’hôtel et les autres commerces. D’importants capitaux sont engagés dans ces projets.

— Pensez-vous vraiment que ces incidents soient des accidents ? demanda Qwilleran sur un ton entendu.

— Et nous y revoilà ! Avec votre mauvais esprit, vous voyez le mal partout, répliqua Riker. Attendez une minute, Mildred essaie de me dire quelque chose.

Après une pause, il reprit :

— Elle souhaite que vous reconsidériez le projet d’un week-end dans l’île – tous les quatre – quand Polly reviendra de vacances. Elle pense que cela pourrait être très amusant.

— Eh bien… vous savez, Arch… je n’ai jamais beaucoup aimé les stations balnéaires et les voyages organisés.

— Je sais. Vous aimez travailler en vacances. Eh bien, passez la nuit là-dessus. Nos femmes seraient enchantées, et puisque vous aimez autant travailler, pourquoi n’écririez-vous pas trois chroniques par semaine pendant l’été au lieu de deux ? Nous avons du personnel en vacances et je vais être à court de copies.

— Découragez-les d’aller à Pear Island, dit Qwilleran, j’ai dans l’idée que les anciens dieux de l’île travaillent à leur vengeance.

CHAPITRE DEUX

Le lendemain de bonne heure, la sonnerie du téléphone tira Qwilleran de son sommeil. Après un coup d’œil furieux à son réveil, il répondit par un grognement.

— Navré de vous appeler si tôt, dit une voix familière, mais j’ai besoin de vous voir d’urgence.

— Où êtes-vous ?

— À Mooseville, mais je peux être à Pickax dans une demi-heure.

— Venez, dit laconiquement Qwilleran.

Tout en continuant à grommeler, il appuya sur le bouton de sa cafetière électrique, enfila quelques vêtements et passa un peigne mouillé dans ses cheveux. N’entendant aucun bruit à l’étage où les siamois avaient leur appartement, il décida de les laisser dormir. Son esprit était préoccupé par le coup de fil pressant de Nick Bamba.

Selon les critères de Qwilleran, Lori et Nick Bamba étaient un jeune couple admirable. Lori avait été postière à Mooseville jusqu’à ce qu’elle élève sa famille. Nick était ingénieur à la prison d’État. Depuis des années, tous deux rêvaient d’ouvrir un « Bed and Breakfast » dans l’espoir que Nick puisse un jour abandonner un travail sûr et bien rémunéré, mais démoralisant Grâce à un prêt très intéressant accordé par le Fonds Klingenschoen, ils avaient acheté un ancien pavillon de pêche sur Breakfast Island. Mais avant qu’ils aient eu le temps d’ouvrir leur auberge, les promoteurs s’étaient emparés de l’île.

En écoutant Homer Tibbitt, l’historien du comté de Moose, Qwilleran avait appris qu’à l’origine l’île avait été peuplée par les marins des bateaux naufragés et leurs voyageurs. Selon une légende populaire, pour survivre sur cet îlot désertique, certains des premiers naufragés étaient devenus pirates. Grâce à des leurres, ils attiraient des bateaux et les faisaient échouer sur les rochers. Mais ce n’était que des on-dit. Les historiens n’avaient trouvé aucune preuve pour étayer de telles histoires. Seul un fait était connu : les générations suivantes avaient vécu dans la privation, jetant des filets en été et vivant de poissons séchés et de lapins de garenne en hiver, ainsi que du lait de chèvre et de tout ce qui pouvait pousser sur ce terrain rocailleux et sablonneux. Au fil des années, beaucoup de ces insulaires étaient venus s’installer sur le continent mais ceux qui étaient restés avaient l’esprit indépendant et affichaient une arrogante fierté de leur origine.

Au cours des années vingt, toujours selon Tibbitt, des familles fortunées du Pays d’En-Bas découvrirent l’île. Les empereurs du rail, les rois du commerce, les barons de la bière et les grands patrons de la viande surgelée s’enthousiasmèrent pour la pêche, et l’île, sauvage et isolée, devint leur port d’attache. Ils construisirent des « pavillons de pêche » sur la côte ouest, demeures rustiques assez spacieuses pour recevoir famille, amis et domestiques. Du personnel local fut engagé pour des tâches subalternes, et pendant un certain temps le fromage de chèvre fut à la mode dans les réceptions données sur les plages de la côte ouest. Puis vint le krach boursier de 1929 et soudain il n’y eut plus de yachts ancrés dans le port, plus de gin ni de parties de badminton sur les terrasses. Ce ne fut qu’après la Seconde Guerre mondiale que leurs descendants se réinstallèrent pour échapper aux vicissitudes et au stress de la vie sophistiquée du Pays d’En-Bas.

Entre-temps, les insulaires s’en étaient tenus à leur vie simple de pionniers. Un jour, Qwilleran avait visité la partie sud de l’île en faisant du bateau avec des amis. Ils l’avaient crue déserte avant de voir surgir d’un bosquet deux vieillards qui les avaient dévisagés avec hostilité. C’était plusieurs années avant l’entrée en scène des Entreprises XYZ.

À l’heure dite, le pick-up de Nick Bamba s’arrêta dans le verger, et un jeune homme portant une casquette d’officier de marine sur ses cheveux noirs entra dans la grange. Après un bref coup d’œil autour de lui, il répéta ce qu’il disait toujours :

— Seigneur ! Quel magnifique « Bed and Breakfast » vous pourriez installer ici !

Datant de plus d’un siècle, c’était une grange octogonale avec des fondations en pierre de taille, des bardeaux sur les côtés et des fenêtres de toutes formes qui s’ouvraient à chaque niveau. À l’intérieur, une rampe reliait les trois étages. Au rez-de-chaussée, une grande cheminée blanche était le point de jonction entre le salon, la salle à manger et la cuisine. Pour Qwilleran, faire la cuisine consistait à ouvrir des boîtes de conserve, à réchauffer des plats surgelés et à pousser le bouton de la cafetière électrique.

Il servit deux tasses de café et entraîna son visiteur au salon. Nick, qui d’habitude irradiait de vitalité, paraissait aujourd’hui fatigué, surmené et déçu.

Qwilleran décida de ne pas brusquer le jeune homme :

— Toute votre famille est-elle sur l’île ?

Nick répondit d’un ton morne :

— Jason est chez ma mère à Mooseville jusqu’à la fin du trimestre scolaire ; chaque week-end, je vais le chercher pour le ramener à la maison. Les deux plus jeunes vivent à l’auberge avec Lori, ainsi que les chats. Nous en avons cinq maintenant et l’une des chattes attend des petits. L’île est envahie de chats redevenus sauvages, aussi gardons-nous les nôtres sous clef. Vous savez, nous avons mis en place un service de location de chats. Nous prêtons gratuitement, aux clients qui le désirent, un chat durant leur séjour. C’est un plus !

— Lori arrive-t-elle à s’occuper de l’auberge et des enfants ?

— Elle a engagé des femmes de l’île pour l’aider.

— J’espère que vos tarifs sont assez élevés pour rentabiliser votre affaire.

— Eh bien, Don Exbridge nous a conseillés. Ce n’est pas bon marché, mais nous restons compétitifs.

— Combien avez-vous de chambres ?

— Sept chambres, deux suites et cinq pavillons indépendants.

Les réponses brèves de Nick reflétaient sa nervosité. Mettant fin à son supplice, Qwill lui demanda :

— Vous vouliez me voir pour quelque chose d’urgent ?

— Avez-vous entendu parler de la noyade, hier soir ?

— Seulement brièvement à la radio. Que s’est-il passé ? Le savez-vous ?

— Le client avait bu au bar de l’hôtel. Pour plus de sécurité, les grilles de la piscine doivent être fermées après une certaine heure. Mais la pire des choses a été cet empoisonnement alimentaire. Des poulets contaminés ont été apportés du continent Toutes les denrées viennent par bateaux.

— Ce premier incident a-t-il affecté les affaires ? demanda Qwilleran.

— Bien sûr. Comment aurait-il pu en être autrement après les vastes campagnes publicitaires des journaux du dimanche ? L’intoxication de quinze clients, surtout au début de la saison – le plus mauvais moment –, n’a pas été sans conséquences : de jeunes mariés qui avaient retenu la suite nuptiale pour le mois de juillet se sont décommandés.

— Je suis navré de l’apprendre.

Nick sombra dans un silence morose, tandis que Qwilleran remplissait les tasses de café. Puis il déclara :

— Nous aussi nous avons eu un fâcheux accident mardi dernier.

— De quoi s’agit-il ? Je n’en ai pas entendu parler.

— L’une des marches de l’entrée s’est écroulée : un client est tombé et s’est fêlé une côte. C’est un homme âgé. Il a été transporté en hélicoptère à l’hôpital de Pickax. Ce n’était pas assez grave pour faire la une des journaux, mais cela m’inquiète quand même.

— Craignez-vous des poursuites ? Qui est la victime ?

— Un ecclésiastique en retraite, originaire de l’Indiana. Non, nous ne craignons pas un procès. Ce n’est pas le genre à tirer parti d’un tel incident. Nous réglons ses frais médicaux et nous le logerons gratuitement jusqu’à la fin de son séjour, mais… les marches étaient en parfait état, je le jure. Le bâtiment a été soigneusement inspecté avant que l’on m’accorde la licence.

Qwilleran se frotta la moustache en se félicitant intérieurement. C’était bien ce qu’il avait pensé.

— Suggérez-vous qu’il y ait eu sabotage, Nick ?

— Eh bien, vous me connaissez. Après huit années passées à travailler dans un milieu carcéral, je ne peux m’empêcher de songer à un vilain tour ; trois accidents juste après l’ouverture de la station, cela me paraît louche. Pas à vous ?

Qwilleran était enclin à acquiescer. Un frémissement sur sa lèvre supérieure, source de tous ses pressentiments, suggérait un complot organisé pour embarrasser, discréditer ou peut-être même ruiner la villégiature de Pear Island.

— Avez-vous un indice ? demanda-t-il.

— Eh bien, cela semble un peu fou et je ne le confierai à personne d’autre que vous, dit Nick.

Il se pencha en avant sur son fauteuil et continua :

— L’île accueille périodiquement une bande de jeunes qui viennent de Lockmaster pour la journée. De jeunes gommeux, arpentant la jetée avec des bottes à talons hauts, qui portent des T-shirts de Lockmaster et des casquettes de base-ball avec d’énormes slogans grivois. Ils cherchent visiblement la bagarre.

L’inimitié entre le comté de Moose et le relativement riche comté du Sud était bien connue. Des scènes de violences éclataient souvent après des rencontres sportives apparemment innocentes. Des fauteurs de troubles exploitaient périodiquement des incidents mineurs et prenaient leur revanche. Même les citoyens d’âge mûr de Lockmaster se répandaient sur leur prétendue supériorité, en se vantant de leurs riches élevages de chevaux, de leurs bonnes écoles, et de leurs équipes gagnantes. Bien sûr, c’était avant que l’héritage fabuleux de Qwilleran, les millions de la fortune Klingenschoen, commence à améliorer la qualité de vie dans le comté de Moose. Outre l’installation d’un véritable aéroport, l’adjonction d’une piscine olympique au collège, la fortune Klingenschoen attirait les meilleurs professeurs et médecins, et débauchait les meilleurs artisans de Lockmaster. Tous venaient s’installer à Pickax. Et maintenant, Pear Island devenait une station balnéaire, bénéficiant d’une publicité nationale.

Nick poursuivit son histoire :

— Dimanche dernier, trois de ces voyous étaient assis dans nos balancelles sous la galerie, fumant Dieu sait quoi. En leur montrant l’interdiction de fumer, je leur ai demandé si on leur apprenait à lire à Lockmaster. Tous pointèrent un doigt sur leur front pour indiquer que j’étais fou et continuèrent à fumer. Alors, j’ai appelé le service de sécurité de l’île. Le comté n’offre guère de protection policière. Don Exbridge en réclame davantage. Aussi avons-nous engagé nos propres gardes privés pour le week-end. Ils portent l’uniforme de la garde montée canadienne et sont très impressionnants à cheval ; ces jeunes vauriens se sont donc retirés sans causer plus d’ennuis. Mais… cela m’a donné à réfléchir, voyez-vous.

— Avez-vous fait part de vos soupçons à Exbridge ?

— Eh bien, il n’est pas là pendant le week-end et je n’y suis pas durant la semaine. Et puis, je me sens stupide : après tout, ce n’est qu’une impression de ma part. Ce que je souhaiterais, Qwill, c’est que vous veniez sur l’île pour fouiner un peu. Vous excellez dans ce genre de besogne. Vous trouverez peut-être une preuve ou au moins un début de piste. Vous pourriez vous installer dans un des cottages avec vos chats.

Qwilleran possédait une insatiable curiosité. Chez lui, une question appelait une réponse ; déformation certainement due à son passé de reporter criminel au Pays d’En-Bas.

— Hum, fit-il, tenté par cette perspective.

Nick insista :

— Il fait vraiment bon sur l’île et vous aimerez la cuisine : le chef cuisinier vient de La Nouvelle-Orléans ; et les petits déjeuners de Lori sont délicieux, tout le monde le dit.

— De La Nouvelle-Orléans, répéta Qwilleran avec un intérêt grandissant.

La perspective d’une bonne table influençait souvent ses décisions.

— Si je devais aller là-bas, quand suggéreriez-vous…

— Le plus tôt possible. Jason doit revenir demain après-midi, je pourrais vous conduire là-bas et le ramener ici ensuite. J’ai mon propre canot maintenant. Si vous pouviez me retrouver sur les docks de Mooseville vers seize heures, nous arriverions dans l’île en fin d’après-midi. Ainsi vous auriez tout le temps nécessaire pour vous installer avant d’aller dîner.

— J’espère qu’il n’y aura pas de poulet, ironisa Qwilleran.

Quand Nick lui eut dit au revoir, il sortit et sauta dans son pick-up. Il y avait plus d’entrain dans son attitude que lorsqu’il était arrivé. Il était encore tôt, mais Qwilleran grimpa à l’étage pour délivrer les siamois de leur appartement. Surpris par ce réveil matinal, ils sortirent en bâillant et s’étirant.

— Breakfast ! leur annonça-t-il.

À ce mot, les siamois se ruèrent vers la cuisine, en se cognant l’un l’autre.

— Qu’aimeriez-vous manger ce matin, jeunes carnivores ? Que diriez-vous d’un succulent camé d’agneau, haché à la main et arrosé d’une délicate sauce au jus de viande ? Sachez qu’il sort des cuisines du Vieux Moulin !

Lorsqu’il était de bonne humeur, il aimait leur parler sur le mode déclamatoire. Plus sa voix était forte et plus les chats s’excitaient, traçant des huit devant lui et miaulant à qui mieux mieux. Ils cessèrent immédiatement leur danse quand Qwilleran plaça l’assiette par terre et ils attaquèrent leur repas avec ardeur.

Minces et élégants, c’étaient des siamois sealpoint aux yeux bleus. Presque noire sur les pattes, le museau et les oreilles, leur fourrure était plus pâle sur le ventre. Yom Yom, la petite femelle, avait un caractère espiègle et l’art de toujours en arriver à ses fins. Koko, dont le véritable nom était Kao K’o Kung, était un noble mâle à l’allure impériale et au regard insondable. Il était la quintessence du siamois, avec un talent supplémentaire qui ne figurait dans aucun manuel du parfait siamois.

Qwilleran les regarda dévorer leur petit déjeuner en songeant à ce qui l’attendait : comment annoncer à Arch Riker la nouvelle de son prochain départ pour Pear Island sans perdre la face ? Après avoir déblatéré toute la soirée contre l’île, il fallait maintenant lui dire que pendant quinze jours, le temps des vacances de Polly, il allait s’installer dans le camp ennemi.

Il attendit huit heures, puis téléphona aux Riker dans leur maison au bord du lac.

— Désolé d’avoir gâché l’agréable soirée, hier, Arch, je me suis montré un véritable trouble-fête.

— Que voulez-vous dire ?

— Ma tirade sur Pear Island est venue bien mal à propos. Je veux faire amende honorable.

— Oh ! Oh ! qu’est-ce que cela cache ? demanda l’homme qui connaissait Qwilleran depuis les bancs de l’école.

Leur amitié avait survécu à près d’un demi-siècle de confidences, de querelles et de plaisanteries.

— Je vous soupçonne des pires intentions, conclut Riker.

— Eh bien, pour vous dire la vérité, Arch, je suis toujours irrité par le côté commercial de Breakfast Island mais… sans vouloir jouer de basse politique… j’ai envie d’aller là-bas pendant deux semaines afin d’écrire l’histoire de l’île. Qu’en pensez-vous ?

— Je vais vous dire ce que j’en pense, espèce de chenapan. Je pense que Polly quitte la ville pendant deux semaines et que vous ne savez comment occuper votre temps. Je peux toujours lire dans vos pensées. Je vous connais depuis trop longtemps pour me laisser prendre à vos balivernes.

— Accepteriez-vous de prendre en charge mes frais de déplacement ? demanda Qwilleran pour le taquiner.

Il y eut un silence sur la ligne. Riker était le directeur du Quelque Chose du Comté de Moose, mais le propriétaire était le Fonds Klingenschoen.

— Très bien, décida Riker. Allez-y, mais il faudra que ce soit du bon travail.

— Je vais m’installer chez les Bamba. Chambre et petit déjeuner. Je ne connais pas leur numéro de téléphone, mais leur établissement s’appelle l’Auberge Domino.

Ce point éclairci, le reste fut plus facile. Qwilleran appela son homme à tout faire, Mr O’Dell, qui déclara :

— Fasse le ciel que je n’aie jamais à poser le pied sur cette île ! Ce qui s’y fait est contre la nature. Rien n’en sortira de bon, je peux vous l’affirmer.

Qwilleran donna ensuite des instructions à son secrétariat pour faire suivre son courrier, mais seulement les lettres venant de l’Oregon, poste restante à Pear Island.

Enfin il téléphona à Andrew Brodie chez lui, le samedi soir. Brodie était chef de la police à Pickax. Écossais de haute stature, il jouait de la cornemuse aux mariages et aux enterrements. Lorsque Mrs Brodie décrocha, on entendit en fond sonore l’inévitable émission de télévision, et le chef de la police vint prendre l’appareil en maugréant d’être dérangé pendant son programme favori.

Qwill s’excusa aimablement.

— Pardonnez-moi de vous arracher à votre série policière préférée.

— Vous plaisantez ? Je regardais un documentaire écologique. C’est terrible, ce qui peut arriver dans les forêts. La semaine dernière, il y avait une émission sur les ours noirs, et la semaine d’avant sur les incendies de puits de pétrole. Que désirez-vous ? Voulez-vous que je joue de la cornemuse pour votre mariage avec Polly ? Pour vous deux, ce sera gratuit.

— Polly part pour l’Oregon et pourrait ne pas revenir. Moi-même, je me rends à Pear Island, sans certitude de retour. On dit que les vapeurs de fudge peuvent être mortelles.

— Pourquoi diable y allez-vous ? Vous n’aimerez pas ce que vous allez voir à Breakfast Island, prédit Brodie.

— J’y vais principalement pour écrire une chronique sur la vie dans l’île, expliqua Qwilleran, mais je vais peut-être me livrer à un petit travail de détective. Il s’y est passé quelques incidents qui soulèvent des questions. Trois en une seule semaine.

— Je n’ai entendu parler que de deux, l’empoisonnement alimentaire et la noyade. L’île est sous la juridiction du shérif. Grand bien lui fasse ! Croyez-moi, il va avoir du pain sur la planche cet été. Tous ces touristes du Pays d’En-Bas, ça ne me dit rien qui vaille.

— Comment se fait-il que l’on n’entende jamais parler des résultats des enquêtes du shérif, Andy ?

— Si c’est une affaire importante, il fait appel à l’armée. Dans le cas contraire, eh bien… pas de commentaire. Emmenez-vous votre superchat avec vous ? Il pourrait apprendre une chose ou deux aux hommes du shérif.

— Je pars avec mes deux chats. La grange sera inoccupée pendant deux semaines, mais Mr O’Dell a la clef et surveillera régulièrement la maison.

— Nous garderons un œil dessus, nous aussi, assura le policier.

Brodie était une des rares personnes qui connaissaient les dons extraordinaires de Koko. Tous les chats sont curieux et possèdent un sixième sens, mais Kao K’o Kung était doué d’un quota exceptionnel. Sa perception sensorielle hors du commun l’avertissait quand quelque chose ne tournait pas rond. Parfois, il lui était arrivé de deviner ce qui s’était passé. Son nez noir frémissait, ses oreilles brunes se dressaient et ses yeux bleus fixaient l’espace tandis que ses moustaches se retroussaient. Koko percevait des vibrations.

À en croire Qwilleran, les moustaches étaient la clef qui ouvrait la porte sur l’inconnu. D’ailleurs, ses propres moustaches frémissaient et sa lèvre supérieure picotait dès qu’il suspectait quelque chose de trouble. Ses intuitions, ajoutées à une curiosité innée, le conduisaient souvent à intervenir dans des affaires qui ne le concernaient pas. Le destin de Breakfast Island ne le regardait en rien, et cependant les titillements de sa moustache le poussaient à s’y intéresser.

L’habituel dîner du samedi soir de Qwilleran avec Polly fut annulé parce qu’elle devait préparer ses bagages. Le dimanche matin, il la conduisit à l’aéroport, sans lui parler de son prochain départ. Il voulait éviter de se justifier.

— Vous me manquerez, dit-il.

Déclaration véridique qui ne nécessitait aucune explication.

— Je suppose que vous emportez vos jumelles et votre livre sur les oiseaux.

— Ce sont les premières choses que j’ai emballées, dit-elle gaiement. Ce sera si excitant d’ajouter des espèces du Pacifique à ma liste. Je serai tellement heureuse de voir un macareux huppé. Mon ancienne camarade vit au bord de la mer et elle est très calée sur les espèces marines.

— Est-elle aussi bibliothécaire ?

Polly lui tapota affectueusement le genou :

— Elle est architecte-décoratrice. Je lui montrerai des photographies de votre grange et je ne doute pas qu’elle soit très impressionnée. Et vous, qu’allez-vous faire pendant mon absence… ou bien ne devrais-je pas le demander ? ajouta-t-elle avec coquetterie.

— J’ai quelques projets mais sans vous la vie sera triste, dénuée de plaisir et d’excitation…

— Oh ! Qwill, suis-je supposée pleurer ou rire ?

Quand Polly fut installée dans le petit appareil pour Minneapolis, il retourna chez lui pour préparer ses bagages. On était en juin et la température était idéale dans le comté de Moose, mais une île au milieu du lac pouvait subir d’imprévisibles écarts de température. Il emballa quelques pull-overs et une veste légère, un short et des sandales. Ignorant si une tenue habillée était exigée à l’hôtel, il ajouta quelques chemises et un blazer d’été et quelques vêtements qui traînaient ici et là. Il prépara également sa machine à écrire, sa radio, son magnétophone portatif et deux livres tirés de sa collection de classiques : Walden ou la vie dans les bois de Thoreau et l’Île des pingouins d’Anatole France. Ils semblaient appropriés.

Les siamois surveillèrent avec intérêt le déploiement de litières et de boîtes de conserve. Puis lorsqu’une corbeille en forme de cage fut extirpée d’un placard à balais, Yom Yom se prépara à disparaître. Qwilleran voulut la rattraper, mais elle lui glissa des mains et disparut entre ses jambes. La poursuite le conduisit en haut de la grange et d’une mezzanine à l’autre jusqu’à ce qu’il l’attrape dans la salle de bains de la chambre d’amis.

— Viens, ma petite chérie, dit-il en la soulevant doucement tandis qu’elle se laissait mollement aller.

De retour au rez-de-chaussée il la déposa dans le panier et annonça :

— Tout le monde à bord pour Breakfast Island !

— Yao, répliqua Koko en sautant dans le panier.

C’était inhabituel. D’ordinaire, il n’aimait guère déménager. Qwilleran réfléchit. Savait-il qu’il existait un sabotage dans l’île ? Ou reconnaissait-il le mot « breakfast » ?

Les bagages entassés dans le coffre de sa berline, et le panier des chats posé sur la banquette arrière, Qwilleran partit en direction du nord vers Mooseville. Chemin faisant, il inventoria noms et lieux qui désormais étaient partie intégrante de sa vie : Dinsdale Diner sur Ittibittiwassee Road, l’élevage de dindes (sous une nouvelle direction), l’immense terrain de la prison fédérale et la lettre K signalant le début d’une piste.

Nick Bamba l’attendait sur la jetée municipale où un canot baptisé Double-Six était amarré au dock.

L’expression sombre du jeune homme poussa Qwilleran à demander :

— Est-ce que tout va bien ?

— Un autre incident, dit Nick, cet après-midi un canot à moteur a explosé dans la marina de Pear Island. Le propriétaire a été tué.

— A-t-on une idée de ce qui a pu provoquer l’accident ?

— Eh bien, il venait d’acheter le bateau, un canot vieux de trois ans, en bon état, et avait fait le plein à la pompe de la marina. Le directeur pense qu’il n’a pas coupé les gaz avant de mettre le moteur en marche.

— Un homme inexpérimenté.

— On le dirait. Quand j’ai acheté ce canot, j’ai suivi des cours, mais la majorité des marins d’occasion ne se donnent pas cette peine. C’est une grave erreur.

— À qui appartient la marina ?

— Aux Entreprises XYZ qui possèdent, du reste, tout le sud de l’île. Il y a eu quelques dommages sur la jetée et sur les embarcations ancrées près de là, mais heureusement la plupart des propriétaires de bateaux étaient sortis sur le lac pour pêcher. Ce qui me déprime, Qwill, c’est que ce type était un père de famille. Il est venu avec le ferry-boat acheter le canot. Il a payé comptant et il allait retourner sur le continent chercher sa femme et ses gosses.

— Triste situation, dit Qwilleran.

— Mais ce qui me rend malade, ajouta Nick, c’est que ce n’était peut-être pas un accident.

CHAPITRE TROIS

Alors qu’ils entassaient les bagages et le panier des chats sur le pont du Double-Six, Nick Bamba déclara :

— C’est chic de votre part de faire cela, Qwill. Combien de temps pouvez-vous rester ?

— Deux semaines. Officiellement, je ferai des recherches pour ma chronique.

— Bien sûr, vous êtes notre invité. Restez aussi longtemps que vous voudrez.

— J’apprécie l’invitation, mais laissez le journal payer la note. Cela paraîtra plus normal, et ils peuvent se le permettre.

En transportant à bord le plat à dinde sans manche, Nick demanda :

— À quoi cela sert-il ? Avez-vous l’intention de faire de la cuisine ? Je sais que les chats sont fous de dinde, mais le cottage que vous allez occuper est tout équipé… Et vous pouvez emprunter ce qui manque à Lori.

— Vous n’y êtes pas. C’est le plat des chats pour leurs besoins, déclara Qwilleran d’un ton dégagé.

— Eh bien, je dois avouer que je n’en ai jamais vu de semblable, et Dieu sait si j’en ai vu avec tous nos chats.

— C’est ce qu’il y a de plus pratique.

— J’espère que Koko et Yom Yom ont le pied marin.

— Ils n’ont jamais eu l’occasion de monter sur un bateau, dit Qwilleran. Je couvrirai le panier avec ma veste au cas où il y aurait trop de vent ou d’embruns. Le lac a l’air calme. J’espère que ce sera une traversée tranquille. Je ne m’inquiète pas pour Koko, mais la petite chatte est plus délicate.

Il n’eut pas lieu de s’inquiéter. Pendant toute la traversée les siamois fuient distraits et séduits par de nouvelles sensations olfactives. Comme des phoques apprivoisés, ils levaient la tête et reniflaient avidement. Pendant le voyage, ils étudièrent les différentes odeurs de l’air du lac, de la vie marine, des herbes aquatiques, des mouettes et des exhalaisons de pétrole. Arrivés sur l’île, ils détectèrent des odeurs d’appâts, de cageots de poissons, de chevaux, et des fameux fudges. Tout était nouveau pour eux : la jetée, l’hôtel, les boutiques vendant de nouvelles marchandises. Leurs nez inquisiteurs étaient également assaillis par la forte odeur émanant des touristes. Le radar personnel de Koko enregistrait peut-être des messages amicaux ou inamicaux, innocents ou coupables.

Quant à Qwilleran, l’île le dérangeait. Rien ne ressemblait au souvenir qu’il en avait gardé. Les photographies qu’il avait vues dans les journaux auraient dû le préparer à ce changement, mais rien ne peut remplacer l’expérience du réel. Le bord du lac était frangé par les mâts des différentes embarcations et les superstructures de bateaux plus importants. Un ferry-boat, compromis entre un remorqueur et une péniche, débarquait des vacanciers avec armes et bagages tandis qu’un autre repartait vers le continent chargé de visiteurs venus pour la journée et reconnaissables à leurs coups de soleil. Au-dessus de la marina se dressait le nouvel hôtel Pear Island sa façade en bois, haute de trois étages, avait été patinée jusqu’à le transformer en une vieille auberge rustique, et une vaste terrasse au rez-de-chaussée courait tout autour du bâtiment. On avait beaucoup parlé dans les journaux de cette longue terrasse et de ses cinquante rocking-chairs. Derrière l’hôtel, créant un décor vert foncé, se dressaient des grands pins et des chênes géants qui étaient déjà là avant que les premiers naufragés n’aient débarqué sur l’île. Qwilleran songea :

« Voici la forêt originelle ; le bruissement de ces grands pins sauvages semble murmurer : “Oh ! Dieu, qu’est-il arrivé !” »

L’hôtel était flanqué de rangées de boutiques rustiques. Les promeneurs arpentaient des trottoirs en bois appelés « les planches » dans les publicités.

— C’est ce que les gens de XYZ qualifient de « centre-ville », expliqua Nick.

— On dirait un décor de cinéma, remarqua Qwilleran. Au moins, ils ont eu la bonne idée de ne pas peindre de lignes jaunes sur le haut des planches.

— C’est vrai. Don Exbridge s’efforce de tout laisser à l’état naturel. Les seuls véhicules à moteur autorisés sont ceux de la police, des ambulances et des pompiers et, bien sûr, ils ne peuvent pas utiliser leurs sirènes à cause des chevaux. Ils se servent d’un bip sonore…

L’absence de moteurs à combustion engendrait en effet un calme souverain. On n’entendait que le clapotis des vagues, le murmure des voix, le tip-tap des sabots des chevaux, le cri des mouettes et l’exclamation des jeunes gens surexcités.

Nick fit appel à un chariot tiré par un cheval, y chargea les bagages et lança au vieil homme qui se tenait près de l’animal :

— Auberge Domino.

Sans répondre, celui-ci secoua les rênes et le cheval se mit en marche.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à donner ce nom à votre auberge ? demanda Qwilleran.

— Eh bien, c’est une demeure des années vingt et la famille qui en était propriétaire était folle de dominos. Nous l’avons achetée entièrement meublée, et nous avons découvert deux douzaines de dominos. Comme vous le savez, mon prénom est Dominic ; Lori a aussitôt pensé que c’était là un signe : nous étions destinés à posséder un établissement à cette enseigne. En tout cas, c’est original.

La chaussée du centre-ville et les trottoirs en bois avaient fait place à une route recouverte d’un mélange de sable, de gravier et d’herbe.

— On l’appelle West Beach Road, commenta Nick. Il faudrait bitumer, mais la ville manque de fonds. Ils encaissent les impôts locaux, mais refusent de dépenser quoi que ce soit pour la communauté.

Il salua un officier de la police montée, superbe dans son uniforme rouge et son chapeau à large bord.

— Nous avons des couchers de soleil spectaculaires sur la côte ouest. Plus loin la route est réservée au Grand Island Club, un vaste domaine où les gens riches ont leur club avec une marina privée. Notre auberge est située en dehors du Rideau Doré, comme on l’appelle ; elle est entourée d’une nouvelle zone urbaine commerciale où se sont installés trois « Bed and Breakfast ». Nous avons une clientèle agréable. Jouez-vous aux dominos ?

— Non ! répondit Qwilleran sur un ton définitif.

— Je sais que vous aimez l’exercice. Nous avons une plage de sable à proximité où vous pourrez faire de la marche. Vous pourrez également louer une bicyclette et pédaler jusqu’au phare. C’est un peu pentu mais vous reviendrez en roue libre. Essayez ! Il y a aussi un sentier naturel dans les bois. Si vous aimez les agates, allez sur la plage publique, de l’autre côté de l’île. Il n’y a que des galets et pas de sable, mais avec suffisamment de patience on peut encore y trouver des agates.

— Certaines plages sont-elles interdites au public ? Je pensais qu’une loi ne le permettait pas dans cet État.

— L’ordonnance de l’accès libre s’applique seulement aux nouveaux propriétaires comme nous. Les membres de Grand Island Club jouissent d’une dérogation négociée par un ancêtre, du moins le prétendent-ils. Je ne sais pas jusqu’à quel point c’est légal, mais ils s’en tirent.

— Où vivent les autochtones ?

— Dans Pirate-Town, au fond des bois. C’est très isolé. On n’encourage pas les touristes à y aller.

Il y avait moins de véhicules, de cyclistes et de promeneurs sur West Beach Road que Qwilleran ne s’y était attendu ; il demanda :

— Comment vont les affaires ?

— Eh bien, cela avait très bien commencé. Mais pour l’instant c’est plutôt calme. Lori prétend qu’en juin les gens sont occupés par les examens des enfants, les mariages et que tout ira mieux en juillet Nous l’espérons. Nous ne savons pas encore quels effets aura cette série d’accidents.

Ils croisèrent, se dirigeant vers le ferry, six excursionnistes chargés de gros sacs à dos qui marchaient en file indienne, et Nick déclara qu’ils avaient campé sur les dunes, près du phare.

Jusque-là, les siamois étaient restés tranquilles dans leur panier, mais ils commencèrent à s’agiter. Avant que Qwilleran ait pu leur apporter le moindre réconfort, un cabriolet à deux roues, tiré par un cheval, les croisa et partit en direction du centre-ville. Une jeune femme, portant un chapeau de paille à large bord, les salua de la main avec un sourire provocant. Pris par surprise, Qwilleran inclina seulement la tête.

— Qui est cette femme ? demanda-t-il à Nick, bien qu’il ait immédiatement identifié le maquillage outrancier et les cheveux roux.

— Qui donc ? Je n’ai pas remarqué. Je regardais les pique-niqueurs. Je ne vaux rien pour mettre un nom sur un visage. Lori prétend qu’il faut que je m’y exerce si je veux devenir un bon hôtelier. Dans ce métier les gens ne tolèrent pas d’être des numéros.

Qwilleran écoutait à peine. Cette rousse était une personne qu’il n’aimait pas et Polly partageait ses sentiments. Heureusement elle se rendait dans la direction opposée. Il laissa son esprit vagabonder et se demanda ce qu’elle pouvait bien faire sur Pear Island : ce n’était vraiment pas son genre de villégiature. Peut-être avait-elle été invitée derrière le Rideau Doré ?

Depuis qu’ils avaient quitté le centre-ville, ils avaient gravi progressivement une colline et maintenant la plage se trouvait au-dessous d’eux. On y avait accès par des marches taillées dans le roc. De l’autre côté se dressait une haute futaie. La route formait une courbe en suivant la ligne naturelle du rivage. Quand ils eurent dépassé la courbe, le véhicule s’arrêta. Qwilleran s’étonna :

— Est-ce là votre propriété ? Je n’arrive pas à y croire ! Pourquoi ne m’avez-vous pas prévenu ?

— Nous voulions vous faire une surprise. C’est la seule de la sorte dans l’île, et peut-être dans le monde !

L’Auberge Domino était un grand bâtiment bizarre avec de petites fenêtres, dont le toit était une marqueterie faite d’ardoises et d’écorces de bouleau blanc.

« Qui a bien pu avoir l’idée de dépouiller toute une forêt de bouleaux blancs pour fabriquer une telle horreur ? » se demanda Qwilleran. Et comment avait-on pu le faire impunément ? Il trouva lui-même la réponse : parce que, dans les années vingt, personne ne se souciait d’esthétique ! Puis il se demanda encore pourquoi ses amis avaient acheté une maison pareille et pourquoi le Fonds K. avait financé cet achat.

Se méprenant sur ce silence, Nick déclara avec fierté :

— Je savais que vous seriez impressionné. On a parlé de notre auberge dans presque toutes les publicités.

Pour Qwilleran, cela paraissait vaguement illégal. Cette maison ressemblait à un véritable piège à incendie. Elle pouvait ou devait être dévorée par les termites ! In petto, il la rebaptisa la Petite Auberge des Horreurs.

Le chariot tourna sur la route et s’arrêta devant des marches en bois qui menaient vers une longue galerie ouverte. Il n’y avait pas de rocking-chairs, mais des balancelles retenues par des chaînes. La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et Lori dévala les marches pour se jeter dans les bras de Qwilleran. Son ex-secrétaire, devenue aubergiste et mère de trois enfants, portait toujours deux longues tresses de cheveux blonds nouées par des rubans bleus.

— J’avais tellement hâte de vous montrer notre auberge ! s’écria-t-elle avec excitation. Attendez d’avoir vu l’intérieur ! Entrez donc.

— Si vous le permettez, je voudrais d’abord délivrer les chats. Ils risquent d’exprimer violemment leur irritation si je ne les sors pas bientôt de ce panier. Je vais leur donner à manger et ensuite je vous rejoindrai.

— Avez-vous besoin de nourriture pour chat ? Voulez-vous de la litière ?

— Non, merci. Nous sommes équipés.

Nick donna des instructions au cocher qui conduisit le chariot vers l’arrière de l’auberge où un sentier serpentait entre une série de cottages. À l’entrée de ce sentier était planté un panonceau sur lequel était écrit : Pip Court. On dirait le nom d’une maladie de la volaille, songea Qwilleran. Il s’enquit de sa signification et apprit que les points sur les dominos étaient appelés des « pips ».

Les cinq cottages, à peine plus grands que des garages, étaient marron foncé et la porte de chacun était peinte en noir avec des « Pips » blancs. Le quatrième cottage était identifié par un double-deux.

— Le vôtre est le « Pips n° 4 » ; il est plus profondément enfoncé dans les bois que les trois premiers. Les chats pourront surveiller les oiseaux et les lapins à travers la moustiquaire de la véranda. Voici la clef. Entrez, je vais décharger.

Le pas de porte était à peine assez large pour une chaussure pointure quarante-six et quand Qwilleran ouvrit le domino géant, il pénétra dans le plus petit logement qu’il ait connu depuis qu’il avait expérimenté les tentes de l’armée. De haute stature et habitué à vivre dans une grange haute de quatre étages, Qwilleran allait devoir composer avec un petit salon, une chambre exiguë, une kitchenette et une salle de bains grande comme un mouchoir de poche. Bien sûr, il y avait une véranda garnie d’une moustiquaire, mais elle était minuscule et ressemblait à une cage. Comment allait-il pouvoir vivre dans cet espace réduit avec deux chats superactifs ?

Mais il y avait bien pire. Quelqu’un avait peint les murs en blanc et les avait ornés d’affiches de voyages, puis, certainement dans une crise de folie, avait camouflé meubles, lit et fenêtres sous des mètres de tissu parsemé de roses géantes, d’iris et de fougères.

— Est-ce que ça vous plaît ? demanda Nick en cherchant où poser les bagages. Bien sûr, il n’y a pas beaucoup de place, reconnut-il, et l’on doit se sentir un peu à l’étroit quand tout est fermé.

Il se précipita pour ouvrir les fenêtres. La kitchenette était neuve, expliqua-t-il, ainsi que la tuyauterie, bien que l’eau chaude se fasse parfois attendre. À l’origine, ces cottages avaient été construits pour les domestiques.

— Est-ce que je n’ai pas entendu un coup de fusil ? s’inquiéta Qwilleran.

— C’est dans les bois, les chasseurs de lapins. Ils viennent de Pirate-Town… Si vous avez besoin de quelque chose, vous n’avez qu’à siffler.

Qwilleran essaya deux lampes et déclara que, pour lire, il aimerait des ampoules d’un voltage supérieur.

— Entendu. Et maintenant je dois accompagner Jason sur le continent. Je vous verrai au cours du prochain week-end… Au revoir, les enfants, dit-il à l’adresse du panier.

Ils émergèrent de leur prison avec des moustaches prudentes, le corps près du sol et la queue traînante. Ils reniflèrent la moquette verte, puis les housses, et d’un air critique, s’en éloignèrent. Qwilleran renifla, lui aussi. « Moisi » n’était pas tout à fait le mot approprié. Il pensa que cela venait peut-être de la teinture des housses. Elles seraient d’un meilleur effet dans une grande salle de bal sud-américaine, songea-t-il.

Avant de déballer ses affaires, il rangea dans un tiroir napperons, fleurs séchées, figurines et autres bibelots. Les siamois l’observèrent jusqu’à ce qu’un coup à la porte les précipite sous le lit. Un petit garçon se tenait sur le seuil avec un sac en piquer brun.

— Quel est ton nom, fiston ?

L’enfant bredouilla quelque chose dans une langue inconnue avant de retourner vers l’auberge en courant. En fermant la porte, Qwilleran vit une notice contre le panneau. Il s’en approcha pour la lire.

DÉFENSE DE FUMER

BIENVENUE À L’AUBERGE DOMINO

Pour votre plaisir, votre confort et votre sécurité,

nous fournissons ce qui suit :

À L’AUBERGE

Petit déjeuner dans le solarium entre 7 et 10 h

Jeux, puzzles, livres, magazines et journaux dans le Salon Domino

Téléphone public dans l’entrée

Télévision dans le salon de jeu

Corbeille de fruits au salon. Servez-vous.

DANS VOTRE COTTAGE

Un jeu de dominos

Deux torches électriques

Des lampes à pétrole et des allumettes

Parapluie

Bombes contre les moustiques

Extincteur

Boules Quiès.

La notice était signée par les aubergistes : Nick et Lori Bamba, avec une dernière exhortation : Bon séjour parmi nous !

*

Bien sûr, pensa cyniquement Qwilleran, en attendant la pluie, les moustiques, les feux de forêt, les coupures de courant, les balles perdues des chasseurs – ce qui certainement justifiait la présence des boules Quiès –, on peut toujours s’acheter un gilet pare-balles ou faire des cauchemars en regardant le tissu d’ameublement Il localisa les différents articles inscrits sur la notice. Il découvrit le jeu de dominos dans une boîte recouverte de velours marron décoloré et la plaça dans un tiroir hors de vue. Les tiroirs étaient difficiles à ouvrir, peut-être à cause de l’humidité de l’île. Yom Yom, qui avait les instincts d’un cambrioleur et l’adresse d’un monte-en-l’air, se sentirait frustrée. Lorsqu’elle se sentait frustrée, elle criait comme un cacatoès. Les boules Quiès auraient peut-être leur utilité. Koko examinait d’un œil noir un calendrier mural. Cadeau d’un fabricant de nourriture pour chiens, il était orné d’un énorme chien basset.

Avant d’entreprendre quoi que ce soit Qwilleran se rendit à l’auberge pour remplir les formalités d’arrivée. Chemin faisant, il remarqua que les cottages étaient à environ vingt-cinq mètres les uns des autres. Pips n° 5 avait les stores intérieurs baissés. À l’extrémité de l’allée, on devinait un accueillant sentier qui se perdait dans les bois. À la fenêtre de Pips n° 3, on apercevait un couple âgé installé devant une table de jeu. Deux bicyclettes étaient suspendues devant Pips n° 2. Pips n° 1 semblait vide. Au bout de l’allée, sur un pilier, il vit une grosse cloche de ferme munie d’une corde à côté de laquelle on pouvait lire : « À n’utiliser qu’en cas d’urgence. » À l’entrée de la porte de service, trois chats errants tournaient autour d’une poubelle.

Qwilleran gravit les marches de l’auberge, pénétra dans le hall et regarda autour de lui avec stupéfaction. Tout autour de la pièce, quatre balcons surplombaient une verrière située à environ dix mètres du sol. La structure tout entière était supportée par quatre énormes troncs d’arbres de presque un mètre de diamètre chacun. L’écorce de ces monolithes était intacte et l’extrémité tronquée des branches sciées formait çà et là des excroissances.

Il n’y avait aucun client à cette heure. Seul le petit garçon qui avait apporté le paquet d’ampoules électriques était assis par terre. Il jouait avec une boîte de Lego d’une grande complexité architecturale. Dès qu’il vit cet homme moustachu, il se leva et se précipita vers une porte sur laquelle était écrit « Bureau ».

Un instant plus tard, Lori arriva en courant.

— Qu’en pensez-vous, Qwill ? Cela vous plaît-il ? dit-elle en indiquant d’un geste les gigantesques troncs d’arbres.

— Les mots me manquent, dit-il sincèrement. Êtes-vous certaine qu’ils ne sont pas coulés dans du béton ?

— Ils sont authentiques. À mon avis, c’est l’une des plus belles merveilles du monde ; j’espère que vous êtes impressionné par les housses !

Tous les meubles du salon étaient recouverts du même tissu parsemé de roses géantes, d’iris et de fougères ; mais ici, au milieu de ces troncs d’arbres gigantesques, il trouvait tout naturellement sa place.

— J’ai tout fait moi-même et il m’a fallu six mois, dit Lori avec fierté. J’ai acheté le tissu pour une bouchée de pain à une manufacture qui fermait.

« Et qui n’a été que trop heureuse de se débarrasser de son stock », pensa Qwilleran.

Le petit garçon qui était allé prévenir sa mère était de retour. Il dit quelque chose à Qwilleran dans le même langage mystérieux qu’il avait déjà employé. Lori vint à la rescousse :

— Mitchell veut que vous sachiez qu’il a vu une soucoupe volante au-dessus du lac, la semaine dernière.

— Bravo, fiston !

— Mitchell a quatre ans. Il se charge des livraisons et des communications. Il est très fier de son travail, dit-elle.

Ils entrèrent dans le bureau pour accomplir les formalités.

— J’espère que vous aimez votre cottage, Qwill. Nous avons aussi une suite nuptiale au premier étage, au cas où vous et Polly vous décideriez, un jour, à faire le grand saut.

— Nous y avons réfléchi. Polly et moi sommes heureux sans être mariés jusqu’à ce que la mort nous sépare, dit-il en plaisantant.

Puis il demanda :

— Qui a peint les dominos sur les portes des cottages ?

Lori leva la main :

— Coupable ! Elles avaient besoin d’être fignolées, alors je me suis dit que ce serait amusant de peindre des dominos noirs avec des points blancs. Nick a pensé que j’étais folle, mais Don Exbridge a trouvé cela amusant. Qu’en dites-vous, Qwill ?

— Je pense que c’est un peu fou… mais drôle. Au fait, à quoi sert cette grosse cloche dehors ?

— Oh ! c’est pour sonner l’alerte en cas d’incendie. Il y a un service de pompiers volontaires. Nick en fait partie pour le week-end, mais jusqu’ici il n’y a pas eu d’alerte. Touchons du bois !

— Nick m’a dit qu’un de vos clients âgés était tombé sur les marches de l’entrée.

Lori hocha la tête d’un air chagrin.

— Ce fut un coup dur. Mr Harding de Pips n° 3 était vicaire dans une petite église de l’Indiana avant de prendre sa retraite. Mrs Harding et lui forment un couple si sympathique ! Il est de retour de l’hôpital et affirme qu’il guérira plus vite ici qu’au Pays d’En-Bas.

— Qui a réparé l’escalier ? demanda Qwilleran.

— Eh bien, c’est arrivé mardi dernier. Nick n’était pas là, alors, pour réparer la marche, j’ai eu recours à un autochtone. Un vieil homme. Il paraissait avoir cent ans, mais il a fait du bon travail et ne m’a pas pris trop cher.

— Vous a-t-il expliqué ce qui était arrivé à cette marche ?

— Ces gens ne sont pas très communicatifs. Il a seulement dit que les clous étaient touillés. Il a renforcé toutes les marches avec des clous neufs et a posé quelques taquets.

— Et pourtant l’inspecteur avait vérifié le bon état du bâtiment avant l’ouverture, insista Qwilleran.

— C’est exact. Cela donne à réfléchir sur la valeur de ces inspections. Les autorités du comté insistaient pour que la station ouvre avant la mi-mai parce qu’elles voulaient toucher les impôts locaux. Je parie qu’elles ont conseillé aux inspecteurs de ne pas se montrer trop pointilleux.

Qwilleran consulta sa montre.

— Dois-je réserver une table pour dîner à l’hôtel ce soir ? Faut-il que je porte une veste et une cravate ?

— Ciel, non ! C’est à la bonne franquette. Mais je vais téléphoner à l’hôtel pour leur annoncer votre arrivée. Ils vont déployer un tapis rouge devant le célèbre chroniqueur du Quelque Chose du Comté de Moose.

— Non, non, n’en faites rien, protesta-t-il, je préfère garder un profil bas durant ma visite.

— Très bien. Dois-je appeler un fiacre ?

— Ce n’est pas nécessaire. Je préfère marcher. Merci quand même.

— Suivez le bas-côté de la route, conseilla Lori. Vous comprenez, avec les chevaux…

En retournant au cottage pour donner à manger aux chats et changer de chemise, Qwilleran rencontra le couple âgé de Pips n° 3.

— Ne manquez pas le coucher de soleil, ce soir, dit l’homme, qui portait un béret basque, nous commandons toujours un spectacle particulier pour les nouveaux clients.

Qwilleran aperçut les siamois sur la véranda. Il fit le tour et vint leur parler à travers la moustiquaire.

— Vous autres, grands voyageurs, êtes-vous prêts pour une boîte de blancs de poulet exportée de Pickax ?

Il y avait deux fauteuils sur la véranda, l’un plus confortable que l’autre et, avec leur instinct félin, ils avaient choisi le meilleur des deux. Ils étaient assis là, calmement – trop calmement. Ce qui signifiait que l’un ou l’autre, ou les deux, avaient commis une bêtise dont ils étaient fiers. Il les connaissait si bien !

En ouvrant la porte, il découvrit la scène du crime. La table et le sol étaient jonchés de morceaux de papier. Sur l’un d’eux on pouvait lire mardi. Les autres n’étaient plus que des petits carrés avec des chiffres sur le coin gauche. Qwilleran regarda le calendrier suspendu au-dessus de la table. La photographie en couleurs du basset et le nom du fabricant de nourriture pour chiens étaient intacts, mais le mois de juin avait été taillé en pièces. À Pips n° 4, on était maintenant en juillet.

— Lequel de vous, incorrigibles mécréants, s’est livré à cet acte de vandalisme ? s’écria-t-il à travers la pièce.

Ils ne lui prêtèrent aucune attention, occupés qu’ils étaient à regarder et à écouter ce qui se passait dans les bois.

Il connaissait le coupable. C’était toujours Koko qui déchirait les papiers, mais seulement s’il avait une bonne raison de le faire. Pensait-il pouvoir accélérer le temps en supprimant un mois sur le calendrier ? Voulait-il quitter cet affreux domino pour retourner à la maison ?

— Bien pensé, lui dit Qwilleran, mais malheureusement, les choses ne sont pas aussi simples que cela.

CHAPITRE QUATRE

Les jours sont longs en juin et plus encore dans le Nord. Le soleil était toujours haut dans le ciel lorsque Qwilleran se rendit au centre-ville pour son premier dîner à l’hôtel Pear Island. Chemin faisant, il longea une rangée de boutiques sur les planches. Leurs enseignes, toutes semblables, étaient taillées à l’emporte-pièce dans du vieux bois. Seuls quelques mots précisaient la nature du magasin. Souvenirs, Salon de thé, Antiquités, Pizza, T-shirts, et, naturellement, Fudge. Il aperçut quelque chose qui lui plut à la devanture du magasin d’antiquités, mais la porte était fermée bien que le sigle « ouvert » fût apposé sur la poignée. La boutique de T-shirts offrait des cravates aux couleurs criardes, des sweat-shirts et des T-shirts avec des slogans à la gloire de la villégiature. Le T-shirt officiel était orné d’une grosse poire mûre de la taille d’une pastèque.

Vacanciers, adolescents, retraités, couples marchant main dans la main, suivis de leurs couvées, se promenaient sans but sur les planches ou faisaient la queue devant les fudge shops. Sur la terrasse de l’hôtel, les clients se balançaient sur les cinquante rocking-chairs ; certains mangeaient des tranches de pizza.

Le hall de l’hôtel, véritable hymne à la piraterie, était une agression de couleurs et de drapeaux. Une fresque gigantesque représentait des pirates dépenaillés maniant des coffrets d’or. Des bannières, suspendues au plafond, arboraient crânes et tibias croisés sur fond noir. À la réception, les employés, vêtus de chemises rayées, portaient un bandeau rouge sur la tête et une boucle d’oreille. Qwilleran consulta la carte. Le bar s’appelait l’Antre du Boucanier ; les deux salles de restaurant la Salle du Corsaire, et la Baie du Contrebandier. Des portes en verre conduisaient au Trou du Pirate, vaste piscine bordée de chaises longues et de tables garnies de parasols. Des jeunes plongeaient et s’ébrouaient à une extrémité du bassin, tandis que des adultes se restauraient tout autour. Les serveurs du bar – jeunes gens et jeunes femmes aux T-shirts noirs de pirate – s’activaient autour des clients.

Qwilleran se dirigea vers l’Antre du Boucanier et s’assit au bar. Éclairé par des spots lumineux, le fond du bar était orné d’un tableau représentant un coffre de pièces d’or entouré des paroles d’une chanson : Quinze hommes sur la poitrine d’un noyé et une bouteille de rhum ! Oh ! Hisse et oh ! Qwilleran était à sa place sur un tabouret de bar. Avant que les circonstances n’aient changé ses habitudes, il avait assidûment fréquenté les bars – et donc les tabourets – des clubs de presse de tout le pays. Il y avait développé un certain savoir-faire qui était instantanément reconnu par les barmen du monde entier. Il s’en trouvait trois derrière le bar de l’Antre du Boucanier. Tous portaient un emblème à tête de mort et tibias croisés. Il appela l’un d’eux et demanda :

— Est-il contraire au règlement de commander un Bloody Mary sans alcool ?

— Fort ou pas ? demanda l’homme sans sourciller.

— Le feu de l’enfer.

Qwilleran compta les jets de sauce piquante que le barman versait dans le jus de tomate, goûta du bout des lèvres et hocha la tête. Le barman s’appuya contre le mur, les bras croisés. Qwilleran lui demanda :

— Les affaires ont l’air de bien marcher ?

— Nous sommes occupés. Nous servons les deux salles de restaurant et la piscine en plus de ce bar et du salon. Nous avons vingt-cinq tabourets ici et nous les doublons les vendredis et samedis soir.

Son regard balayait la salle tandis qu’il parlait.

— Je sais ce que cela représente, dit Qwilleran avec sympathie. Moi-même, j’ai tenu un bar.

Il faisait allusion à sa dernière année de collège. Il demanda :

— Êtes-vous de Washington ? Je crois vous avoir vu au Mayflower.

— Non. Ce n’était pas moi.

— Le Shoreham ! C’est là que je vous ai rencontré !

L’homme secoua la tête.

— Chicago. J’ai travaillé au Loop pendant dix-huit ans. J’ai servi assez d’alcool pour inonder Commiskey Park.

— Ici la clientèle est différente.

— À qui le dites-vous ! Grande foule, petits pourboires.

Il balaya à nouveau la salle du regard, avant d’ajouter :

— La foule Coca-Cola, c’est la pire ! Ils commandent des boissons non alcoolisées, les arrosent de leurs propres flasques et se gavent de cacahuètes gratuites.

Son regard agile repéra un verre vide qu’il signala à son acolyte.

Qwilleran demanda :

— Quelle boisson recommandez-vous ?

— Tout ce qui est frais et naturel. Jus de fruits avec deux sortes de rhum et un ingrédient secret. Les adeptes de la vie saine en sont fous.

Qwilleran avala le reste de son jus de tomate et glissa de son tabouret.

— Merci. Quel est votre nom ?

— Bert.

— Vous confectionnez un sacré mélange, Bert. J’aurais souhaité vous connaître avant ma propre prohibition. Je reviendrai.

Il laissa un pourboire assez important pour que l’on se souvînt de lui.

Dans le hall, un personnage patibulaire en costume de pirate présidait aux réservations. Qwilleran lui demanda :

— Avez-vous une salle non-fumeurs ?

— On ne fume nulle part ici, monsieur, ordre du service d’incendie.

— Bravo. Avez-vous une salle sans gamins ?

L’entrée était envahie par de jeunes enfants qui criaient se bousculaient et sautaient avec excitation.

— Certainement, monsieur. Le maître d’hôtel de la Salle du Corsaire va vous conduire à votre table.

À ce moment, une voix amicale résonna à travers le hall :

— Qwill ! Espèce de cachottier ! Que faites-vous ici ?

Un homme jeune le saisit par le bras. Dwight Somers était directeur chez XYZ. Les deux hommes s’étaient rencontrés au cours d’un voyage en Écosse et s’étaient spontanément liés d’amitié. Avec jovialité Dwight appelait Qwilleran l’« Intoxiqué de la presse » et en retour celui-ci le traitait de « docteur ès publicités mensongères ».

— Si la piraterie ne s’étend pas aux prix, dit Qwilleran, j’ai l’intention de prendre tous les risques et de dîner ici. Acceptez-vous de vous joindre à moi ?

Le calme régnait dans la Salle du Corsaire. La plupart des tables étaient inoccupées. Elles étaient ornées de nappes blanches, de verres fins et de fleurs dans un vase en cristal.

— Nous allons opérer quelques changements, confia Dwight, ce formalisme intimide les touristes. Nous allons revenir au dessus-de-table en vinyle et aux bouteilles de ketchup. Seules quelques tables resteront cossues. Si vous regardez autour de vous, vous constaterez que nous sommes les seuls zozos en chemise et cravate.

Le serveur, affublé du T-shirt noir, vint prendre la commande de boisson et Qwilleran dit à son compagnon :

— Ne croyez-vous pas que vous exploitez le genre pirate jusqu’à satiété ?

Le responsable de la publicité des Entreprises XYZ s’excusa d’un haussement d’épaules.

— Les jeunes aiment ça et Don Exbridge prétend que c’est historique. À une certaine époque, l’île était une base d’opérations pour les pirates. Ils faisaient échouer les bateaux sur les rochers pour s’emparer de leur cargaison.

— Vous devriez changer le nom de cet hôtel et l’appeler l’Hôtel du Corsaire Noir. J’ai entendu dire qu’un de vos clients avait fait le grand plongeon, la semaine dernière… Cette chanson qui figure sur le miroir derrière le bar est fort à propos… quinze clients empoisonnés et un noyé. Au fait, qui était-ce ? Le savez-vous ?

— Juste un type plein aux as du Pays d’En-Bas, qui cherchait des filles et du bon temps.

— Je me méfierai de l’ingrédient secret de votre cocktail maison, observa Qwilleran.

Les boissons furent apportées et Dwight demanda :

— Où étiez-vous passé ? Don m’a demandé pourquoi vous n’aviez pas assisté à la conférence de presse.

— Je préfère fouiner incognito et découvrir mes propres petites histoires. Je suis ici pour deux semaines.

— Où êtes-vous descendu ? Je sais que vous ne figurez pas sur le registre de l’hôtel, à moins que vous n’utilisiez un pseudonyme. Tous les jours, je contrôle les arrivées.

— Je suis à l’Auberge Domino.

— Allons donc ! Il existe une auberge ultra-chic sur la côte ouest. Son nom est Experience Island. Elle est dirigée par deux veuves. C’est cher, naturellement, mais c’est très supérieur à l’établissement que vous avez choisi.

— Eh bien, je suis venu avec mes chats, expliqua Qwilleran, et les Bamba m’ont donné un chalet fort convenable.

— Je comprends. L’Auberge Domino n’est-elle pas l’établissement le plus étrange que vous ayez jamais vu ? C’est d’ailleurs cette excentricité qui attire les clients. Après tout, les Bamba savent ce qu’ils font. Je commence à avoir faim. Qu’y a-t-il au menu ?

— Pas de poulet, j’espère. Au fait, où l’hôtel se procure-t-il ses volailles ?

— Dans un élevage de Lockmaster contrôlé par le service de la Santé publique. Il est au-dessus de tout soupçon. Don Exbridge s’est rendu à Pickax pour apaiser les choses. En ce qui concerne le cas de la noyade, le barman en chef a reçu une amende pour avoir servi trop d’alcool à ce client.

Qwilleran hocha la tête en réfléchissant. L’hôtel paierait l’amende du barman et Exbridge lui donnerait un bonus pour tenir sa langue. Le menu proposait des spécialités créoles. Il commanda une salade pour commencer et un gumbo, décrit comme « un délicieux mélange de crevettes, de dinde, de riz, d’okra et d’essence de jeunes pousses de sassafras ». Le mot « dinde » avait été écrit à l’encre à la place d’un autre mot qui avait été rayé.

— Vous allez adorer ça ! exulta la serveuse avec un accent enthousiaste, tout le monde à la cuisine en raffole.

Le personnel était majoritairement constitué par les élèves d’une école hôtelière. Assurant un service rapide, ils circulaient dans la salle, dispensant çà et là sourires et remarques sarcastiques.

Dwight, qui avait commandé une salade et un bifteck, remarqua :

— De l’okra ! Comment pouvez-vous manger cette plante mucilagineuse ?

— Savez-vous que gumbo est le mot africain pour okra ? demanda Qwilleran avec le sourcil dressé d’un connaisseur.

— Sous n’importe quel nom c’est toujours visqueux.

Les deux hommes se concentrèrent sur leur salade pendant un moment, puis Dwight demanda :

— Aimez-vous les enseignes sur la promenade ? Il y a beaucoup de changements dans les commerces, et si la pizzeria de Luigi ne réalise pas de bénéfices cet été, elle sera remplacée par celle de Giuseppe l’été prochain.

— Cela ressemble bien à une idée d’Exbridge.

— Oui. Il lui arrive parfois d’en avoir de bonnes. Certaines sont moins heureuses, comme ses acrobaties d’hélicoptère. Derrière le poste de sauvetage, il existe une aire d’atterrissage, et Don veut louer un hélico et offrir des promenades au-dessus de l’île.

— S’il fait ça, dit Qwilleran d’un ton désapprobateur, les autochtones lui tireront dessus avec leurs fusils à lapins et le club privé le traînera en justice. Personnellement, je descendrai les Entreprises XYZ en flammes dans ma chronique sans me soucier du déficit publicitaire qui en résulterait.

— Cela ne me plaît pas non plus, dit Dwight, mais, quand il a une idée en tête, le patron est difficile à raisonner. En ce moment, il est de mauvaise humeur à cause de l’explosion du canot et des manifestants qui paradent devant l’hôtel pendant le week-end.

— D’où viennent-ils ?

— Oh ! Ce sont seulement des gosses venus du continent pour protester contre le changement de nom de Breakfast Island. Mais ils bouchent la vue des clients installés sur la terrasse et avec leurs chansons couvrent les cris des mouettes, sans parler des chevaux qui sont effrayés.

— Le centre-ville n’est pas la seule cible, remarqua Qwilleran. Avez-vous entendu parler de l’accident qui est arrivé à l’Auberge Domino ?

Dwight dressa l’oreille.

— Quel genre d’accident ?

Il écouta les explications de Qwilleran sur la marche cassée et la chute d’un client âgé.

— Si vous voulez mon avis, Qwill, tout ce bâtiment s’effondrera un jour comme un château de cartes.

— Est-ce que l’île a un représentant au comité de contrôle ? Ou bien est-ce un cas d’exploitation sans délégué ?

— Eh bien, il existe un prétendu inspecteur de l’île, mais il réside à Pickax et n’a jamais mis les pieds sur l’île. Il a le mal de mer et ne peut donc pas traverser le lac. Cependant, il est très coopératif et Don entretient avec lui d’excellents rapports.

La serveuse les interrompit en leur apportant la suite du dîner et une bouffée de bonhomie :

— Le gumbo paraît délicieux et le pain de maïs sort juste du four. Et regardez ce steak : miam-miam !

Lorsqu’elle se fut éloignée, Qwilleran demanda :

— Lui avez-vous écrit son texte ou est-elle diplômée de l’école de charme Exbridge ?

Après s’être occupé de son assiette, Dwight reprit :

— À l’ouverture, l’afflux initial de touristes a été surtout motivé par la curiosité. Aussi mon travail maintenant consiste-t-il à garder l’intérêt en éveil – courses de bicyclettes, vol de cerfs-volants, prix pour la pêche du plus gros poisson et tout le tremblement –, mais nous avons aussi besoin de divertissements pour les amateurs de rocking-chairs et les jours de pluie – Dieu nous en préserve ! – nous pourrons passer des cassettes vidéo sur la vie sauvage et le sauvetage des bateaux. Aimeriez-vous faire une causerie sur votre voyage en Écosse ?

— Certainement pas. Faites plutôt appel à Lyle Compton. Avec ses récits sur l’histoire de l’Écosse, il vous fera dresser les cheveux sur la tête.

— Bonne idée !

Dwight la nota sur son carnet.

— Pas d’autres suggestions ? En contrepartie, nous offririons une chambre double pour une nuit, avec dîner, plus de faibles honoraires.

— Pourquoi pas Fran Brodie ? Elle pourrait faire une causerie sur les décorations d’intérieur. De plus, elle est très séduisante.

Dwight griffonna à nouveau sur son carnet.

— Ce serait alléchant pour les épouses pendant que leurs maris vont à la pêche.

— Ou vice versa.

— Vous êtes vraiment cynique, ce soir, Qwill. L’okra stimule-t-il vos cellules grises ? Cette plante infâme vaut peut-être de tenter l’expérience.

— Il y a aussi Mildred Hanstable Riker, suggéra Qwilleran. Elle fait des conférences sur les chats et montre des cassettes vidéo.

— Écartons cette suggestion. Mon patron déteste les chats. Certains, retournés à l’état sauvage, rôdent autour de l’hôtel.

Comme dessert, Qwilleran commanda une tourte aux patates douces que la serveuse apporta avec des commentaires élogieux, et il demanda à Dwight :

— Où avez-vous déniché tous ces joyeux drilles qui servent à table ? Lorsque j’étais au collège, je n’avais pas cette exubérance. Votre patron fait-il ajouter des vitamines dans les légumes ?

— Ce sont de braves gosses. Nous envisageons de les utiliser pour une soirée du samedi dans une représentation de cabaret. Tout ce qu’ils auront à faire sera de chanter en se trémoussant. Les vacanciers ne sont pas difficiles à divertir. Vous m’avez dit écrire quelque chose pour nous ?

Qwilleran répondit qu’il pourrait composer une chanson parodique du genre Fudge, ton parfum magique est partout, mais que Riker voulait qu’il fournisse davantage de copie pour le journal.

— Je vois… En tout cas, le fax de l’hôtel est à votre disposition, Qwill.

— Je m’en souviendrai.

Dwight lit alors une déclaration étonnante.

— Don a engagé le professeur Halliburton comme directrice musicale pour l’été.

— Le professeur qui ?

— June Halliburton. Elle est directrice du conservatoire de musique de Pickax.

— Oui. Je le sais, dit Qwilleran avec impatience. Je n’aurais pas eu l’idée de lui donner le titre de professeur.

— Oh ! Elle est bardée de diplômes et possède des talents variés, sans parler de son sex-appeal. Dès la fin du trimestre scolaire, elle sera là pour tout l’été. Pour l’instant, elle passe seulement ses week-ends dans l’île.

Qwilleran se racla la gorge.

— Je crois l’avoir vue conduire un cabriolet quand je suis arrivé.

— Alors vous la connaissez ! Tant mieux. Vous serez voisins, ce qui sera pratique au cas où vous accepteriez de collaborer à une chanson pour le cabaret. Elle est descendue à l’Auberge Domino.

Qwilleran souffla dans sa moustache.

— Pourquoi n’est-elle pas descendue à l’hôtel ?

— Elle préfère être chez elle. Nous allons lui envoyer un petit piano pour qu’elle puisse répéter. Entre nous, je crois que la véritable raison de son installation à l’Auberge Domino est son amour de la cigarette : Don interdit qu’on fume dans l’hôtel.

Sur cette note discordante, le dîner prit fin. Qwilleran était de mauvaise humeur à la perspective de passer deux semaines auprès d’une personne qui lui déplaisait autant.

En explorant les boutiques autour de l’hôtel : vidéo, confiseries, artisanat, bureau de poste, fudge, libre-service…, il ne trouva rien pour améliorer son humeur. Le dernier magasin vendait surtout des articles de pêche, des ballons et des romans à l’eau de rose. Il fit demi-tour et se prépara à rentrer chez lui – ou ce qu’il devrait considérer comme son chez-lui durant deux pénibles semaines.

Passant devant la boutique d’antiquités, il jeta un nouveau coup d’œil à la vitrine. Oui, ils étaient toujours là. C’était quelque chose qu’il avait toujours convoité : une paire de masques de théâtre, appelés Tragédie et Comédie. Ils étaient recouverts d’une peinture dorée et pouvaient être en céramique, en métal ou en bois sculpté. En vitrine, il y avait aussi des objets en verre, en porcelaine et en cuivre, ainsi qu’une petite enseigne posée sur un chevalet :

Chez Noisette

Antiquités

Paris – Palm Beach

Cette pancarte piqua sa curiosité. Pourquoi une antiquaire, pouvant s’enorgueillir des noms de Paris et de Palm Beach, viendrait-elle s’installer l’été venu à Pear Island ?

Autre chose attira son attention. Le panonceau, qui tout à l’heure annonçait que le magasin était ouvert alors qu’il était fermé, indiquait maintenant qu’il était fermé alors qu’il était ouvert. Une affichette placée contre la vitre précisait :

Les enfants ne sont pas admis

s’ils ne sont pas accompagnés d’adultes.

Il n’y avait aucun client dans la boutique et il comprenait pourquoi. Noisette ne vendait que des antiquités – pas de cartes postales, de fudge ou de T-shirts. Espérant cacher son intérêt pour les masques, Qwilleran entra dans le magasin d’un air détaché. On lui avait expliqué que c’était la première règle quand on voulait acheter des antiquités. Il s’attarda d’abord sur un plat, puis examina un vase en cristal à la lumière.

Du coin de l’œil, il vit une femme assise à table, occupée à lire un magazine français. Ce n’était guère le genre de personne amicale et exubérante que l’on se serait attendu à trouver à six cents kilomètres de partout. En revanche, elle possédait le chic naturel qu’il associait aux Parisiennes : des cheveux noirs, coiffés en arrière pour mettre en valeur son joli visage, des yeux d’un brun clair brillant, de petites boucles d’oreilles en diamant.

— Bonsoir, dit-il d’une voix de velours qu’il réservait aux femmes qu’il voulait impressionner.

— Oh ! pardon, dit-elle, je ne vous ai pas entendu entrer.

Son accent précis disait « Paris », et quand elle se leva et s’avança, son chemisier de soie vert jade et son pantalon blanc de coupe parfaite disaient « Floride ».

— Vous avez des objets intéressants, dit-il en les comparant mentalement aux poires en plâtre et aux autocollants vendus dans la boutique voisine.

— Que collectionnez-vous ?

— Rien en particulier. Je suis passé un peu plus tôt et votre porte était fermée.

— J’étais allée prendre une collation, dit-elle en s’approchant d’une vitrine fermée pour en sortir une statuette. Seriez-vous intéressé par des objets précolombiens ? Je peux vous en montrer.

— Non, merci. Ne vous dérangez pas. Je jette seulement un coup d’œil. Ces masques, en vitrine, en quoi sont-ils ?

— Ils sont en cuir. C’est un art vénitien très ancien réclamant une grande habileté. Ils proviennent de la collection d’un célèbre acteur français dont je ne peux, hélas, divulguer le nom.

— Hum, hum, fit Qwilleran.

Il prit un morceau de verre ordinaire de couleur verte et demanda :

— Qu’est-ce que cela ?

— C’est ce que l’on appelle du verre-dépression.

Ce plateau rectangulaire en verre de couleur verte lui rappelait un vague souvenir. Quand il était enfant, sa mère en avait un semblable sur sa coiffeuse. Elle lui disait : « Jamesay, veux-tu me passer mes lunettes, elles sont sur le plateau à épingles de ma coiffeuse. Tu seras un bon garçon. » Il n’avait jamais vu aucune épingle sur ce plateau, mais il se souvenait parfaitement du dessin de verre.

— Combien en demandez-vous ?

— Vingt-cinq dollars. J’ai un service de table du même style. Seize pièces. Je vous ferai un prix si vous prenez le tout.

— Et combien valent ces masques ?

— Trois cents dollars. Êtes-vous amateur de théâtre ?

— Je suis journaliste, mais je m’intéresse à l’art dramatique. Je suis ici pour écrire un article sur l’île. Comment vont les affaires ?

— Beaucoup de clients entrent ici par curiosité. Mais il est trop tôt, les connaisseurs ne sont pas encore arrivés.

Avec une nonchalance étudiée, Qwilleran suggéra :

— Puis-je regarder ces masques de plus près ?

Elle prit celui de la comédie et le lui tendit. Il fut surpris par sa légèreté et sa douceur ; il l’avait cru lourd et rêche. Il évita de faire le moindre commentaire ou de changer d’expression.

— S’ils vous plaisent vraiment, je peux vous faire un petit rabais.

— Eh bien… Laissez-moi réfléchir… Puis-je vous demander ce qui vous a attirée sur cette île ?

— J’ai un magasin en Floride. Mes clients ont pris l’avion pour le nord et je les ai suivis.

— C’est logique, dit-il.

Après un court silence, il demanda :

— Quel est le prix que vous pourriez me consentir pour ces masques ?

— Pour vous, ce sera deux cent soixante-quinze dollars, parce que je pense que vous les appréciez.

Il hésita :

— Et que demanderiez-vous pour ce plateau en verre ?

— Quinze dollars.

Il hésita encore. Alors Noisette proposa :

— Si vous prenez les masques, je vous offre le plateau.

— La proposition est tentante, dit-il.

— Selon toute probabilité, vous reviendrez chercher le service de table.

— Eh bien, demanda-t-il à contrecœur, acceptez-vous les chèques ?

— Oui, sur présentation d’une carte d’identité.

— À quel nom dois-je le libeller ?

— Noisette-Antiquités.

— Noisette est-il vraiment votre nom ?

— Mais oui.

Elle enveloppa les masques et le plateau dans du papier de soie et mit le tout dans un élégant sac en papier.

Avant de partir, il remarqua :

— Vous et votre boutique feriez un excellent sujet pour ma chronique dans le Quelque Chose du Comté de Moose. Pourrions-nous organiser une interview ?

— Oh ! je regrette, mais je ne veux pas de publicité. Je vous remercie et m’excuse de décliner votre proposition.

— Je comprends parfaitement. Avez-vous une carte ?

— Hélas ! non. J’en ai commandé, mais elles ne sont pas encore arrivées. Je ne sais comment expliquer ce retard.

En regagnant West Beach Road avec son sac à la main, il tripota fréquemment sa moustache. Sa curiosité pour Noisette tournait à la suspicion. Tout commerçant qui déclinait une publicité gratuite éveillait ses soupçons. Le stock du magasin était peu important, les clients rares – très rares. Cette femme n’était pas à sa place à Pear Island où un marché aux puces aurait été plus approprié, et ses prix restaient élevés ; mais, au fond, que connaissait-il en matière de prix ? Il savait ce qu’il aimait, un point c’est tout. Et il aimait ces masques.

Dans West Beach Road, le ciel promettait un coucher de soleil glorieux. L’Auberge Domino elle-même semblait moins extravagante dans cette lumière rose. Dans l’attente du spectacle, tous les sièges de la terrasse étaient occupés. Au bout d’une chaîne, une balancelle à deux places grinçait, rompant la magie de l’instant. Alors que Qwilleran traversait la terrasse à la recherche de Lori, deux femmes à cheveux blancs lui sourirent amicalement et les Harding agitèrent la main.

— Comment était votre dîner ? demanda Lori.

— Excellent ! J’ai pris un gumbo aux crevettes, et je me suis arrêté à la boutique d’antiquités pour vous acheter un plateau à épingles cuvée 1930.

— Oh ! merci beaucoup. Ma grand-mère les collectionnait.

— J’ai aussi acheté deux masques et, avec votre permission, j’aimerais les suspendre dans mon salon.

— Bien sûr, dit-elle, deux ou trois trous de plus dans ces vieux murs ne se remarqueront pas. Je vais vous donner un marteau et des clous. Les chats se plaisent-ils dans le cottage ?

— Je crois qu’ils sont encore sous le choc du dépaysement.

Galamment, il s’abstint de mentionner les housses qui les mettaient tous les trois mal à l’aise et par leurs dessins et par leur odeur.

— Les chats sentent quand ils sont entourés d’eau, déclara Lori avec assurance, mais dans deux ou trois jours ils seront acclimatés.

— Koko s’est livré à un acte de vandalisme sur votre calendrier, avoua Qwilleran. Je vous en achèterai un neuf. Il a arraché tout le mois de juin et…

Il s’interrompit brusquement tandis que les racines de ses moustaches frémissaient.

— À propos, qui sont mes plus proches voisins dans Pip Court ?

— Mr et Mrs Harding habitent Pips n° 3, c’est un vieux couple charmant Pips n° 5 est loué pour la saison à June Halliburton. Je suis sûre que vous l’avez déjà rencontrée sur le continent.

— En effet, dit-il sur un ton un peu crispé. Quelqu’un occupait-il Pips n° 4 avant mon arrivée ?

— En fait, Miss Halliburton s’y était installée au cours des deux derniers week-ends, puis elle nous a demandé d’occuper le dernier pavillon de la rangée. Elle craignait que la musique ne dérange les Harding. C’est très délicat de sa part… Allez-vous regarder le coucher de soleil sur la galerie, Qwill ?

— J’ai quelque chose à faire avant, dit-il en sortant précipitamment du bureau.

CHAPITRE CINQ

Lorsque Qwilleran rentra de l’hôtel, les siamois boycottaient toujours les housses. Contrairement à leurs habitudes, ils n’étaient pas allongés sur les coussins ou sur le lit, mais étaient bizarrement étendus sur la table et le comptoir de la cuisine.

— Très bien, les gars, dit-il, descendez de là, nous allons nous livrer à une petite expérience.

Il les chassa sous la véranda, ferma la porte, puis retira housses, rideaux, et dessus-de-lit. Ensuite, il ouvrit toutes grandes les fenêtres pour dissiper l’odeur musquée du parfum de June Halliburton et celle, beaucoup plus tenace, de sa cigarette. Les Bamba savaient-ils qu’elle était une fumeuse invétérée ? Probablement pas. Qwilleran enferma toutes les housses dans le placard de la chambre.

Quand le mélange criard de roses, d’iris et de fougères eut disparu, le reste parut encore plus sinistre : stores décolorés, couvertures blanchâtres, divan et fauteuils recouverts d’un similicuir usé. Qwilleran se sentit coupable d’enfermer les siamois dans un espace aussi peu accueillant.

— Et si nous faisions une lecture ? leur proposa-t-il. Walden, ça vous va ?

Il s’allongea sur une chaise longue qui aurait pu être confortable si un ressort ne lui avait pas lacéré le dos. Yom Yom grimpa sur ses genoux et Koko se percha sur le bras du fauteuil. Il lut le chapitre sur les mulots autour de la mare Walden, la bataille des fourmis et l’histoire du chat qui, tous les hivers, se laissait pousser des ailes. Bientôt le son de sa voix les endormit et leur ventre soyeux se souleva doucement au rythme de leur respiration.

C’était leur première nuit sur l’île et tout était d’un calme impressionnant. Même dans le rural comté de Moose on entendait le chuintement des pneus sur une lointaine autoroute. Ici, il régnait un silence absolu. Le vent s’était calmé. On n’entendait même pas le bruissement des feuilles. Les vagues léchaient la rive sans le moindre soupir.

Soudain – à l’heure la plus sombre de la nuit – Qwilleran fut brutalement tiré de son sommeil par une série de cris et de hurlements démoniaques. Il se redressa, ne sachant plus où il se trouvait. Tandis qu’il tâtonnait à la recherche d’une table de chevet, il reprit ses sens. Les chats ? Où étaient-ils ? Il traversa la chambre à l’aveuglette, trouva l’interrupteur électrique, l’alluma et découvrit les siamois éveillés. La queue gonflée, crachant, sifflant, faisant le gros dos, ils semblaient prêts à la bagarre.

Qwilleran se précipita vers la véranda avec une torche électrique et là, éclaira un tourbillon de créatures sauvages qui proféraient des sons surnaturels. En courant, il revint à la cuisine, remplit une cruche d’eau et en lança le contenu à travers la porte. Il y eut un concert d’insanités puis les démons disparurent dans la nuit. Les siamois étaient tellement énervés qu’il laissa la porte de sa chambre ouverte et passa le reste de la nuit, changé en homme-sandwich, entre deux corps chauds.

En s’habillant pour aller déjeuner le lendemain matin, Qwilleran songeait :

« Ah ! bon sang ! Pourquoi devons-nous rester ici ? Je vais trouver un prétexte et nous rentrerons par le prochain ferry. »

— Ik-Ik-Ik, répondit-on de la pièce voisine, comme si Koko lisait dans ses pensées.

— Est-ce un oui ou un non, jeune homme ?

— Ik-Ik-Ik, répéta Koko avec une intonation nettement négative.

— Eh bien, si tu peux le supporter, je suppose que moi aussi !

Évitant le placard et sa pile de housses aromatiques, Qwilleran ouvrit un tiroir et se vêtit d’un short et d’un T-shirt, puis il se rendit à l’auberge pour prendre son petit déjeuner en rapportant le marteau.

Il avait suspendu les deux masques au-dessus du divan entre deux posters de voyages et, par comparaison, leur élégance rendait l’ameublement plus sordide encore.

Dans le solarium, il salua poliment les quelques clients déjà installés et prit place devant une petite table sur laquelle il trouva le menu ; il reconnut l’écriture de Lori :

Bonjour !

Lundi 9 juin

Crêpes à la noix de pecan avec du sirop d’érable

Saucisses de dinde

ou

Omelette à l’estragon avec foies de volaille sautés.

Jus de fruits, brioches, biscuits, confitures maison

Café et lait à volonté.

— Ces crêpes sont délicieuses, dit Qwilleran à la serveuse qui s’activait dans la pièce. Est-ce Mrs Bamba qui les a faites ?

— Ouais, dit la femme, sans changer d’expression.

Après avoir fini son petit déjeuner et bu sa dernière tasse de café, Qwilleran se rendit au bureau où il trouva Lori effondrée dans un fauteuil, l’air complètement éreinté.

— Le petit déjeuner était somptueux, lui dit-il, mes compliments au chef.

— Aujourd’hui, j’ai dû tout faire moi-même, la cuisinière n’est pas venue et les serveuses étaient en retard. Deux clients ont proposé de faire le service en les attendant. Je trouve qu’il est juste de faire travailler la population locale, mais il lui arrive de se montrer d’une négligence détestable. Peut-être est-ce la raison pour laquelle l’hôtel préfère engager des élèves de l’école hôtelière. Enfin, je suis heureuse que vous ayez aimé votre premier petit déjeuner. Avez-vous choisi les crêpes ou l’omelette ?

— Pour être honnête, j’ai pris les deux.

Lori se mit à rire.

— Avez-vous bien dormi ? Le lit est-il confortable ?

— Tout était parfait en dehors de la bataille de chats qui a éclaté derrière la porte de service.

— Oh ! mon Dieu, je suis désolée. Avez-vous été dérangé ? Cela ne se produit que lorsque les chats des autres auberges viennent sur notre territoire. Nous avons trois gentils chats errants dont nous nous occupons : Billy, Spots et Susie. Ils étaient là avant nous, aussi les avons-nous adoptés. Vous verrez beaucoup de chats errants dans l’île.

— Que pensent les autochtones de la colonisation de leur île ? demanda Qwilleran.

— Les plus âgés sont définitivement contre, mais ils acceptent un travail. Ma cuisinière est une femme d’un certain âge. Mr Beadle, qui a réparé l’escalier, est un arrière-grand-père. Il est grincheux mais consent à nous aider. Quant aux vieux cochers, ils sont aussi hargneux que leurs chevaux. Les jeunes sont heureux d’avoir un travail et de se faire un peu d’argent. Ils ne sont pas vraiment désagréables, mais ils manquent de chaleur. Ce sont de bons ouvriers – quand ils travaillent –, mais je souhaiterais qu’ils prennent leurs tâches plus au sérieux.

— J’aimerais m’entretenir avec certains d’entre eux sur la vie dans l’île avant l’installation de la marina. Pensez-vous qu’ils accepteraient de coopérer ?

— Eh bien, ils sont enclins à être timorés et soupçonneux avec les étrangers. Cependant, il y a une femme qui a l’esprit plus ouvert. Elle a grandi ici, mais elle a fréquenté le collège de Pickax. Elle a travaillé dans des restaurants sur le continent, et maintenant elle est de retour et a ouvert avec l’aide financière du Fonds Klingenschoen un petit café-restaurant. Vous avez probablement entendu parler du Café d’Harriet ?

— Le Fonds Klingenschoen ne me parle jamais de ces choses. Où se trouve cet établissement ?

— En haut de la plage dans l’un des vieux chalets. On y sert des repas midi et soir. Une nourriture simple et bon marché. La plupart de nos clients y vont. Harriet loue aussi le premier étage pour loger le personnel de l’hôtel. C’est un arrangement à l’amiable avec Don Exbridge : il a tout organisé.

— Quel est le nom de famille d’Harriet ?

— Beadle. L’île est remplie de Beadle. C’est son grand-père qui a réparé les marches. Elle me l’a envoyé alors que j’étais désespérée. Harriet est quelqu’un de bien. Elle fait même partie des pompiers volontaires.

Avant de quitter l’auberge, Qwilleran fut présenté à la famille Bamba. Tout d’abord les chats : Shoo-Shoo, Sheba, Trish, Nathasha et Sherman étaient les résidents en titre.

— N’aviez-vous pas une Pushkin ? demanda Qwilleran.

— Pushkin nous a quittés, victime de son grand âge. Sherman attend des petits.

Puis on passa aux enfants. L’aîné, Jason, était en cours préparatoire sur le continent. Une photographie de lui montrait un bel enfant de six ans avec les cheveux blonds de sa mère. Mitchell, le bavard, âgé de quatre ans, avait la chevelure brune de son père et son air sérieux. Il parlait avec une telle gravité que Qwilleran fit de son mieux pour essayer de le comprendre.

— Il veut savoir si vous jouerez aux dominos avec lui, traduisit sa mère.

— Je ne sais pas y jouer, avoua Qwilleran.

En fait, il y avait joué avec sa mère alors qu’il était petit garçon. Ce jeu avait été la bête noire de son enfance, tout comme les leçons de piano et l’obligation d’aider à essuyer la vaisselle.

— Mitchell dit qu’il vous apprendra à y jouer, dit Lori. Et voici Lovey, notre petite dernière. Elle est très intelligente et nous pensons qu’un jour elle deviendra présidente des États-Unis. Lovey, dis à Mr Qwilleran quel âge tu as.

— Deux ans en avril, dit Lovey d’une voix claire.

C’était une jolie petite fille avec un charmant sourire.

— C’était l’année dernière, Lovey, corrigea sa mère. Tu as eu trois ans en avril.

Qwilleran lui tapota la joue puis il demanda à Lori s’il y avait un endroit où il pourrait ranger les housses de Pips n° 4, car tout indiquait qu’il était allergique à la teinture.

— J’ai dû ôter toutes les housses, hier soir et, cette nuit, je n’ai pas éprouvé de difficultés respiratoires.

— J’ignorais que vous souffriez d’allergie, Qwill. La femme de chambre va les retirer dès que possible.

— J’ai tout mis dans le placard de ma chambre. Dites-lui de ne pas laisser sortir les chats.

En ville, Qwilleran loua une bicyclette tout terrain pour aller jusqu’au phare. West Beach Road montait à flanc de coteau. Quand il passa devant l’Auberge Domino, les clients, depuis la véranda, l’encouragèrent, et Mitchell courut derrière lui comme un petit chien amical. Il passa ensuite devant les autres auberges, le Café à Harriet et une boutique appelée Service des Vacanciers. D’après l’écriteau posé sur l’ancienne maison particulière transformée en commerce, on pouvait : « Garder votre bébé, laver votre chemise, préparer un gâteau d’anniversaire, coudre un bouton, fournir un pique-nique, expédier des cartes postales, nettoyer votre poisson. » Qwilleran trouva l’idée astucieuse. Comme le Café d’Harriet, les étages du Service des Vacanciers servaient apparemment à loger les employés de l’hôtel, car plusieurs d’entre eux sortaient pour aller travailler, revêtus de leur uniforme de corsaire. L’une des jeunes femmes salua Qwilleran de la main : sa serveuse de la veille.

Puis, tout à coup, la route touristique s’arrêta pour céder la place à une propriété privée. Tout d’abord, l’entrée du Grand Island Club, avec ses courts de tennis, sa longue rangée d’écuries, sa marina privée où étaient amarrés plusieurs petits yachts et quelques voiliers. Au loin, on apercevait la propriété elle-même avec ses pavillons rustiques entourés de pelouses bien entretenues.

De l’autre côté de la route, des escaliers en bois conduisaient à des plages privées couvertes de sable blanc. Il n’y avait pas de baigneurs. De notoriété publique, l’eau du lac était froide, même en été, et les propriétaires des pavillons disposaient certainement de piscines chauffées.

À l’entrée de chaque allée, on pouvait lire, discrètement camouflé, le nom des villas : les Chênes rouges, les Sables blancs, les Pignons de cèdres. La dernière et la plus grande était les Pins ; l’entrée de la propriété était protégée par une haute grille en fer forgé semblable à celle que l’on trouve autour de Buckingham Palace.

« Comment ces vacanciers, formant l’élite de la société, réagissent-ils face aux curieux ? » se demanda Qwilleran. Pendant le week-end, il devait y avoir une parade continuelle de cyclistes en route vers le phare. Des voitures à chevaux chargées de visiteurs devaient s’arrêter devant ces grandes demeures pour prendre des photographies et écouter les guides distiller des scandales familiaux.

D’un autre côté, comment les autochtones acceptaient-ils ces bruyants envahisseurs, l’arôme de fudge qui polluait leur île et tous ces citadins vêtus de couleurs criardes qui venaient troubler leur intimité ?

Ces hommes bourrus ressentaient-ils ces intrusions assez violemment pour vouloir se venger ? Ils pouvaient former une armée secrète de petits David se préparant à tirer sur ce gros Goliath capitaliste.

Après les Pins, les bois luxuriants se faisaient plus clairsemés, cédant la place au sable et aux arbustes sauvages. Au loin, on apercevait le phare d’un blanc virginal contre ce ciel bleu. Les derniers mètres étaient abrupts, mais Qwilleran appuya sur les pédales avec résolution. Il haletait en arrivant au sommet, mais il était en meilleure forme qu’il ne l’aurait cru.

Le phare se trouvait sur un promontoire désolé surplombant une vaste étendue d’eau au nord, à l’est et à l’ouest. Le phare lui-même était d’un blanc éblouissant, et les bâtiments adjacents paraissaient également bien entretenus. Cependant, il n’y avait aucun signe de vie. Des personnages aussi romantiques qu’un gardien de phare et sa fille étaient devenus obsolètes en raison de l’automatisation. Une haute grille de fer entourait le complexe. Derrière la clôture, mais visible pour les visiteurs, se trouvait une plaque en bronze, souvenir des jours anciens.

À la mémoire de trois loyaux gardiens de phare qui ont sauvé des centaines de vies en laissant brûler le fanal, mais qui ont perdu la leur en accomplissant leur devoir.

Suivaient les noms des trois hommes – des noms typiques de la région et que l’on retrouvait dans les vieux cimetières du comté de Moose : Trevelyan… Schmidt… Mayfus. Mais ici, ils étaient considérés comme des héros. Qwilleran se demanda : qu’ont-ils accompli pour gagner cette reconnaissance publique ? Avaient-ils été accidentellement isolés une longue période de temps ou bien avaient-ils été balayés sur les rochers au cours d’un orage ? Pourquoi aucun ne figurait-il dans l’histoire du comté ? Qwilleran se devait d’en discuter avec Homer Tibbitt.

Tout autour de la grille, le sol, plateau de pierres et d’herbe, gardait les traces de récents pique-niques non autorisés. Il n’y avait pas de table de pique-nique, ni de poubelle pour les ordures. Des bouteilles vides étaient dispersées autour d’un feu de camp et des papiers gras voletaient contre la grille ou sur les bords de la falaise. Tout en bas, on apercevait les rochers traîtres, là où d’anciens bateaux s’étaient échoués avant la construction du phare.

Au cours des années fastes du XIXe siècle, le comté de Moose avait été le plus riche de l’État. Selon Mr Tibbitt, chaque mois, des centaines de bateaux étaient passés devant l’île, transportant des bois de charpente, du minerai, des pièces d’or, et du rhum. Des centaines d’épaves étaient maintenant submergées et à moitié enterrées dans le sable, sous ces eaux profondes.

Aujourd’hui les eaux du lac ne pouvaient plus que gargouiller et heurter de gros rochers, mais le vent était froid en haut de la falaise, et Qwilleran ne tarda pas à redescendre de la colline. Il s’agrippa à son guidon et serra les mâchoires en se concentrant tandis que la bicyclette dévalait cailloux et racines. Deux jeunes athlètes, portant un casque et vêtus de short de cycliste, pédalaient hardiment sur leur bicyclette à double plateau et remontaient sans peine la colline qui lui avait coûté tant d’efforts. Ils eurent même assez de souffle pour lui crier en passant : « Salut, voisin, belle balade ! »

Après avoir rapporté sa bicyclette au magasin où il l’avait louée, Qwilleran acheta quelques provisions chez un traiteur pour lui et d’éventuels visiteurs. Il sortit du magasin avec deux grands sacs remplis de victuailles et héla un fiacre pour revenir chez lui.

Avant même de saluer les siamois, il inspecta le placard de la chambre. Le dessus-de-lit et les housses avaient été retirés comme Lori l’avait promis, mais les effluves de parfum persistaient. Ses vêtements en étaient imprégnés.

— Quelle femme ! grogna-t-il. Espérons que son piano sera toujours désaccordé.

Sans un mot pour les deux chats stupéfaits, il entassa ses vêtements dans les sacs à provisions vidés de leur contenu et grimpa la route pour se rendre au Service des Vacanciers.

La boutique occupait le rez-de-chaussée d’un ancien pavillon de vacancier. Dans une vaste pièce ouverte se trouvaient, pêle-mêle, machine à laver, planche à repasser, machine à coudre, traitement de texte et un parc pour enfants.

Lorsque Qwilleran jeta le contenu de ses sacs sur une table, la jeune femme de service huma l’air et dit :

— Hum ! quelqu’un de charmant a tourné autour de vous.

— C’est ce que vous pensez, grommela-t-il. En combien de temps pouvez-vous laver tout cela ? J’ai besoin de certains vêtements pour ce soir.

— Il y a une chemise en soie qui réclame un soin particulier, mais tout le reste peut être prêt à six heures.

— Disons cinq heures et demie. Je viendrai les chercher.

Et sans ajouter une de ses plaisanteries habituelles, il se dirigea vers la porte.

— Attendez, monsieur. Dois-je donner votre linge à n’importe quel moustachu qui se présentera ? demanda-t-elle plaisamment, ou bien allez-vous me laisser votre nom ?

— Pardonnez-moi, dit-il, j’étais préoccupé. Mon nom est Qwilleran, il s’écrit « Qw ».

— Je suis Shelley, mes associés sont Mary et Midge.

— Comment vont les affaires ? demanda-t-il en remarquant qu’aucune des machines n’était en marche.

— Nous venons juste d’ouvrir. L’affluence ne viendra pas avant juillet. Nos cartons de pique-nique sont les plus populaires. Voulez-vous en essayer un ?

Il avait l’intention de sortir dîner, mais cette jeune femme avait visiblement besoin d’encouragement. Il paya et emporta à l’auberge une boîte contenant un sandwich au hachis de viande, de la salade de chou, des biscuits et… une poire ! Il rangea le tout dans le réfrigérateur et se laissa tomber sur la chaise longue. Mal lui en prit ! Il avait oublié le ressort cassé. Il se releva et s’assit à nouveau avec plus de précaution.

Puis il se demanda où étaient les chats. Koko était sous la véranda et cherchait à attraper des moustiques. Le problème était qu’ils se trouvaient de l’autre côté de la moustiquaire.

— Et tu es supposé être un chat astucieux !

Yom Yom, quant à elle, fouillait la minuscule cuisine. Quand Yom Yom fouinait, elle pouvait travailler avec diligence et entêtement pendant des heures. Les nerfs à vif, Qwilleran trouva son petit jeu agaçant.

— Que diable es-tu en train de faire ? dit-il finalement avec exaspération.

Elle avait trouvé un clou rouillé dans une crevasse et avait travaillé et travaillé pour l’extraire. Maintenant elle le poussait dans une autre faille.

— Ah ! les chats ! s’écria-t-il.

Néanmoins le clou rouillé lui rappela les marches de l’entrée de l’auberge. Le charpentier âgé avait prétendu que la marche s’était effondrée à cause de clous rouillés. Lori accusait une inspection trop hâtive. Nick incriminait les fauteurs de troubles de Lockmaster. Qwilleran penchait pour la théorie de David et Goliath. En attendant, il était opportun de retourner à l’Antre du Boucanier pendant que le barman se souvenait encore de lui.

Le visage anguleux du barman – endurci après dix-huit années passées au Loop de Chicago – s’éclaira en voyant Qwilleran s’installer sur un tabouret.

— Bonne journée ? demanda-t-il en essuyant le dessus du bar.

— Pas mauvaise. Comment vont les affaires ?

— Un lundi habituel, dit Bert en sortant un verre. La même chose ?

— Forcez un peu sur les épices. Je vais essayer un de ces Spécial Cajun dans la Salle du Corsaire.

— Oui, nous avons un assez bon cuisinier. J’envoie du Sazerac à la cuisine plusieurs fois par jour.

Il plaça un verre rempli d’un liquide rouge sang sur le comptoir et attendit l’approbation de Qwilleran.

— Pour combien de temps êtes-vous là ?

— Deux semaines.

— Êtes-vous descendu à l’hôtel ?

— Non. À l’Auberge Domino. Elle est dirigée par un ami.

— Oui, je le connais. Un garçon de taille moyenne avec des cheveux frisés noirs. Un chic type, père de famille.

— Que pensez-vous de son auberge ?

— Sensationnelle ! dit Bert. Ce revêtement en écorce d’arbre contient un acide qui repousse les insectes. C’est pourquoi il tient si bien. De plus, l’effet est extraordinaire !

— Êtes-vous allé au phare ? demanda Qwilleran.

— Bien sûr. Nous nous y sommes rendus en bande dans une carriole avant l’ouverture de l’hôtel. Mr Exbridge avait organisé l’expédition. C’est un bon patron. Très humain. Un tiers des Entreprises XYZ lui appartient, mais on ne le croirait jamais à son attitude. Il est agréable de travailler avec lui.

— J’ai entendu dire que c’était un brave type. Cette histoire d’empoisonnement alimentaire est regrettable… la noyade aussi. Étaient-ce des accidents ou quelqu’un en veut-il aux Entreprises XYZ ?

Bert fit une pause avant de répondre :

— Des accidents.

Puis il fut soudain très occupé avec des verres et des bouteilles. Qwilleran insista :

— Le type qui s’est noyé, vous souvenez-vous de lui ?

— Non.

— Buvait-il au salon ou au bord de la piscine ?

Le barman haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Un des serveurs de la piscine s’est-il souvenu de lui ?

Bert secoua la tête. Il regardait autour de lui avec nervosité.

— Était-ce un vacancier de passage ou un client de l’hôtel ? Il serait intéressant de savoir qui buvait avec lui.

Sans répondre, Bert se dirigea vers l’extrémité du bar et échangea quelques mots avec ses deux aides qui se retournèrent et regardèrent avec inquiétude ce client à la grosse moustache. Finalement, ils restèrent tous les trois de l’autre côté du bar.

Ainsi Exbridge avait imposé silence à son personnel. Qwilleran s’en était déjà douté la veille, en dînant avec Dwight Somers. Il termina son verre et se rendit dans la Salle du Corsaire pour commander un jambalaya, savoureux mélange de crevettes, jambon, saucisses accompagnés de riz. Il était dans l’île depuis vingt-quatre heures et pourtant il avait l’impression d’y être depuis une semaine. Il y avait quelque chose ici qui distendait le temps. Il y avait aussi quelque chose dans le jambalaya qui donnait mal à la tête.

Il héla un fiacre pour rentrer ; c’était un véhicule étroit coincé entre deux hautes roues à l’air étonnamment fragile. Il grimpa à côté du cocher, un vieil homme lourdaud qui tenait les rênes.

— Connaissez-vous l’Auberge Domino sur la côte ouest ?

— Ouais, dit le cocher.

Il portait le genre de vêtements informes et décolorés que prisaient les habitants de l’île.

— Hue !

Le cabriolet s’ébranla lentement derrière le canasson.

— Bon cheval, dit Qwilleran sur un ton aimable.

— Ouais.

— Quel est son nom ?

— Bob.

— Quel âge a-t-il ?

— L’est vieux.

— Vous appartient-il ?

— Ouais.

— Où le gardez-vous ?

— Quéque part.

— Comment trouvez-vous le temps ? demanda encore Qwilleran qui commençait à regretter de ne pas avoir son magnétophone.

— Assez bon.

— Les affaires marchent-elles ?

— Assez bien.

— Avez-vous toujours vécu sur cette île ?

— Ouais.

— Y a-t-il beaucoup de neige en hiver ?

— Assez.

— Où est Pirate-Town ?

— N’existe plus.

Finalement, le fiacre arriva devant l’Auberge Domino. Qwilleran régla la course et laissa un pourboire généreux.

— Quel est votre nom ?

— John.

— Merci, John. À bientôt.

Le vieil homme secoua les rênes et le cheval se remit en marche.

CHAPITRE SIX

C’était l’heure du coucher de soleil. Tous les clients étaient rassemblés sous la véranda quand Qwilleran gravit les marches de l’auberge.

— Belle soirée, dit un homme qui, à l’extérieur comme à l’intérieur, portait un béret basque.

Il s’exprimait d’une voix agréable avec une expression chaleureuse sur son visage ridé.

— Mon nom est Arledge Harding et voici ma femme Dorothy.

— Enchanté. Mon nom est Qwilleran. Jim Qwilleran.

Le pasteur en retraite marchait avec raideur, ce qui ajoutait quelque chose à sa dignité.

— Votre nom nous est familier, Mr Qwilleran ; nous lisons vos chroniques dans le journal du comté de Moose. C’est extrêmement rafraîchissant. Vous écrivez très bien.

— Merci. J’ai été navré d’apprendre votre accident. Quelle marche s’est-elle brisée ?

— La troisième vers le haut, hélas.

— Descendiez-vous ou montiez-vous l’escalier ?

— Il descendait, répondit Mrs Harding. Heureusement, il tenait la rampe. Je lui conseille toujours de le faire. C’est étrange pourtant, Arledge est vraiment un poids plume et ce grand jeune homme qui fait de la bicyclette monte et descend ces marches toute la journée sans problème.

— Mais au milieu, ma chère. Je me tenais à l’extrémité de la marche et l’autre extrémité a sauté sous un effet de bascule. Le charpentier a incriminé des clous rouillés, et je crois sans peine que les clous de ce bâtiment sont plus vieux que moi.

Son épouse se leva et offrit sa place sur la balancelle.

— Venez vous asseoir, Mr Qwilleran.

— Je ne veux pas vous déranger, protesta-t-il.

— Pas du tout. J’ai quelque chose à faire à l’intérieur et j’abandonne mon mari entre vos mains secourables… Arledge, rentrez si vous sentez le moindre froid.

Lorsqu’elle se fut éloignée, Qwilleran remarqua :

— Une femme charmante. Je n’aurais pas voulu la chasser de cette façon.

— N’ayez aucun scrupule. Ma chère femme sera contente d’avoir un moment de répit. Depuis mon accident, elle éprouve le besoin de me surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre et tout cela à cause d’une côte fracturée. Je tremble à la pensée de ce qui m’aurait attendu si je m’étais cassé la jambe ! Enfin, tel est le prix de la dévotion conjugale. Êtes-vous marié, Mr Qwilleran ?

— Je ne le suis plus et je ne suis pas prêt à recommencer, dit Qwilleran en s’asseyant. J’ai cru comprendre que vous aviez déjà visité l’île dans le passé ?

— Oui. Mrs Harding et moi aimons beaucoup les îles, ce qui ne veut pas dire que nous soyons insulaires dans notre façon de penser. Juste un peu bizarres. D’après ce que j’ai pu observer, les individus qui sont attirés par les îles sont toujours un peu bizarres, et s’ils passent toute leur vie entourés d’eau, ils le deviennent plus encore.

— Je suppose que vous avez remarqué beaucoup de changements ici.

— En effet. Nous étions souvent invités par une famille d’Indianapolis du nom de Ritchie – avant J. C. Je veux dire avant les Jours du Commerce à tous crins. Les Ritchie auraient déploré ces changements. C’était une famille de commerçants, bons pour leurs amis et leurs employés et généreux avec l’Église. Dieu bénisse le repos de leurs âmes.

— Le nom de Ritchie est allié au clan Mackintosh. Ma mère était une Mackintosh.

— J’ai reconnu un certain humour écossais dans vos écrits, Mr Qwilleran. Je l’ai fait remarquer à Mrs Harding et elle a été de mon avis.

— Comment était l’île avant J. C. ?

Mr Harding fit une pause pour réfléchir.

— Tranquille… en harmonie avec la nature et très reposante.

— Les Ritchie possédaient-ils la villa derrière les hautes grilles de fer ?

— Grand Dieu, non ! s’exclama le pasteur. Ils n’étaient pas du tout prétentieux ; ils s’amusaient et plaisantaient sur ceux qui l’étaient.

— Alors qui sont les propriétaires des Pins ? Cela semble une résidence importante.

— La propriété appartient aux Applehardt qui ont fondé le club privé et qui ont été les premiers à construire dans les années vingt. Les Ritchie les appelaient la « famille royale » et leur propriété Buckingham Place. Qu’est-ce qui vous a conduit dans cette île, Mr Qwilleran ?

— Des vacances studieuses. Je suis installé dans un des pavillons parce que j’ai mes chats avec moi, un couple de siamois.

— Ah ! vraiment ? Nous avons eu un siamois au presbytère. Son nom était Sainte Terreur.

Mrs Harding reparut soudain :

— Une brise s’est levée et je crains qu’il ne fasse trop frais pour vous, Arledge.

— Oui, un orage se prépare, je le sens dans mes os et plus particulièrement dans ma côte.

Tous trois rentrèrent dans le salon et trouvèrent des sièges confortables dans une alcôve. Le vicaire demanda, alors, à sa femme :

— Puis-je raconter à Mr Qwilleran l’histoire de Sainte Terreur et de l’évêque ?

— Croyez-vous que ce soit bien convenable, Arledge ?

— L’évêque a raconté cette histoire pendant vingt ans !

— Eh bien… mais, s’il vous plaît, Mr Qwilleran, ne rapportez pas cette anecdote dans votre chronique !

— Certainement pas. Je ne parle jamais de chats et de religion dans une même chronique.

— Très bien, alors, dit-elle en souriant un peu nerveusement tandis que son mari commençait.

— C’était au cours d’une occasion très particulière, dit-il avec une petite lueur malicieuse dans son regard. L’évêque devait venir déjeuner au presbytère et nous avions récemment découvert qu’il appréciait à cette heure de la journée un cocktail appelé Bloody Mary. Cela nécessitait quelques recherches, je vous l’assure. Après avoir consulté tous les experts reconnus en la matière, nous nous sommes arrêtés sur une recette et avons pris la peine de rassembler tous les ingrédients nécessaires. Au jour dit, notre hôte distingué arriva et fut accueilli, puis je me retirai dans la cuisine pour préparer moi-même le cocktail. Comme je portais le plateau au salon, Sainte Terreur fut pris d’une de ces crises de folie, habituelles aux siamois, et s’élança dans l’escalier qu’il monta et descendit à toute allure pour venir atterrir sur mon épaule et faire sauter le plateau. Les verres furent catapultés dans toutes les directions et le Bloody Mary se répandit partout, arrosant les murs, les meubles, le plafond et, bien sûr, l’auguste personne de l’évêque.

L’aimable Mr Harding se balança sur son fauteuil avec, au fond des yeux, un plaisir visible jusqu’à ce que sa femme lui dise :

— Contrôlez-vous, Arledge. Vous allez avoir mal à votre côte.

Puis elle se tourna vers Qwilleran pour lui poser l’inévitable question :

— Jouez-vous aux dominos ?

— Je crains que non. Je dois malheureusement vous abandonner pour retourner chez moi et voir quelle bêtise mes deux compagnons m’ont concoctée.

D’une voix un peu tremblante, Mr Harding proposa :

— Je considérerais comme un privilège… de vous initier à un jeu qui procure tant de tranquillité.

Qwilleran comprit que, tôt ou tard, il devrait jouer aux dominos avec quelqu’un, et un peu de tranquillité ne lui ferait aucun mal après les événements de la journée. Il suivit donc les Harding vers une table de jeu sous une lampe de bridge. Quand le vieil homme fut convenablement assis, sa femme s’excusa en disant qu’il valait mieux jouer à deux.

Le pasteur ouvrit la boîte de dominos et expliqua qu’il y avait vingt-huit pièces dans le jeu portant des points semblables à ceux que l’on trouvait sur des dés à jouer.

— Pourquoi un jeu est-il estimé bon et l’autre mauvais, je suis incapable de vous le dire, surtout que le mauvais jeu est souvent pratiqué avec maintes génuflexions dévotes. Ou du moins le prétend-on, ajouta-t-il avec une petite lueur malicieuse dans l’œil. Vous pourrez, un jour, soulever cette grave question dans une de vos chroniques. Comme premier élément de réponse, permettez-moi de vous apprendre qu’un domino était, à l’origine, un capuchon porté par un chanoine dans une cathédrale.

Les deux hommes construisirent une formation géométrique en faisant coïncider les « pips », et Qwilleran se mit à penser avec regret à une tablette de chocolat, symptôme d’ennui dans son cas. Lorsque le jeu se termina et que les Harding se retirèrent dans leur cottage, Qwilleran alla trouver Lori pour lui demander si le Café d’Harriet serait encore ouvert à cette heure.

— Ce sera ouvert, mais elle ne servira plus de plats. Si vous avez vraiment très faim, elle vous préparera des œufs brouillés.

— Je désire seulement une crème glacée.

Avant de se rendre chez Harriet, Qwilleran alla dans son cottage chercher son magnétophone portatif et une torche électrique. Il marcha doucement pour ne pas réveiller les siamois qui dormaient comme des bienheureux sur le coussin en similicuir du fauteuil. Deux têtes ensommeillées se soulevèrent avec indifférence, les yeux entrouverts, puis retombèrent lourdement pour se rendormir.

Le Café d’Harriet occupait une des maisons les plus modestes, construites à l’époque où la plage ouest avait été envahie par les membres les moins huppés de la haute société – ou les plus hauts de la classe moyenne. Tous les raffinements qui avaient pu exister à ce moment-là étaient maintenant supplantés par l’utilitaire ou le fonctionnel. Des lampes fluorescentes facilitaient le nettoyage des sols. Les sombres boiseries vernies dissimulaient les taches de graisse dont elles étaient recouvertes. Les tables aux pieds tubulaires étaient recouvertes de nappes en matière plastique. À en juger par le nombre de chaises placées autour des tables, la soirée avait été animée. Le dernier client se tenait près de la caisse et comptait sa monnaie, et la serveuse débarrassait les tables et balayait le sol.

— Navré de vous déranger, dit Qwilleran, est-il trop tard pour avoir une crème glacée à la chantilly ?

— Asseyez-vous, dit-elle d’une voix indifférente.

Elle sortit de la salle et revint en disant :

— Il ne reste que de la crème à la vanille.

— Ce sera parfait, surtout si vous avez du chocolat chaud pour verser dessus.

Il s’installa à une table près de la cuisine pour éviter à l’employée la fatigue d’un trop long déplacement. À sa surprise, une autre femme surgit de la cuisine avec sa crème glacée. C’était une forte commère d’environ quarante ans, portant une toque de cuisinier non amidonnée et un grand tablier taché de sauce tomate. Comme les autres femmes de l’île, elle avait le visage lisse et dénué d’expression. Elle marchait en traînant la jambe.

En posant l’assiette devant ce client retardataire, elle déclara :

— Je vous connais… Vous veniez manger au Vieux Moulin de Pickax quand je travaillais à la cuisine. Derek nous disait : « Il est là avec sa bonne amie » ou bien : « Il est là avec une poulette beaucoup plus jeune. » Et nous jetions un coup d’œil à travers la porte et ajoutions une tranche de viande supplémentaire dans votre assiette. Nous préparions aussi toujours des restes pour vos chats. Mangez votre crème glacée avant qu’elle ne fonde.

— Merci, dit-il, en plongeant sa cuillère au milieu de la crème au chocolat.

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas demandé un fudge chaud ? Je peux vous en préparer si vous voulez, je sais que vous aimerez ça.

— Merci, c’est parfait. Il est tard et vous devez être fatiguée.

— Je ne suis pas fatiguée. Quand vous avez une affaire à vous, vous n’êtes jamais fatigué. Curieux, n’est-ce pas ?

— Vous devez être Harriet Beadle. Je suis descendu à l’Auberge Domino ; Lori m’a dit que vous l’aviez aidée à trouver un menuisier quand elle en a eu besoin.

— Lori est une chic fille. Je l’aime bien. Voulez-vous du café ?

— J’en prendrai volontiers une tasse si vous en buvez une avec moi.

Harriet dit à sa serveuse qu’elle pouvait rentrer chez elle ; elle terminerait le nettoyage elle-même. Puis elle apporta deux tasses de café et s’assit après avoir retiré son tablier et sa toque. Ses cheveux raides, décolorés, avaient été coupés à l’aide d’une tondeuse ou d’un bol, pensa Qwilleran.

— Je sais que vous l’aimez fort. C’est du café de l’île. Nous ne le préparons pas ainsi pour les clients.

Dès la première gorgée, il comprit pourquoi.

— Qu’est-ce qui vous a ramenée dans l’île ?

— Il y a quelque chose dans l’île qui vous fait forcément revenir. De plus, j’ai toujours voulu tenir mon propre restaurant et faire ma propre cuisine. Aussi, quand Mr Exbridge m’a parlé de ce projet et m’a expliqué comment obtenir un crédit et acheter du matériel d’occasion, je n’ai pas hésité. C’est un brave homme. Je suppose que vous le connaissez. Que faites-vous ici ? Êtes-vous venu pour votre journal ?

— Si je trouve un sujet valable. Vous pourrez peut-être me parler de l’île.

— Ça, vous pouvez y compter.

Il plaça son magnétophone sur la table.

— J’aimerais enregistrer notre conversation. N’y faites pas attention, parlez naturellement.

— De quoi ?

— De Breakfast Island telle que vous l’avez connue dans votre enfance.

— La vie était dure. Pas d’électricité, pas de salle de bains, pas de pendule, pas de téléphone. Pas d’argent. Nous n’appelions pas l’île Breakfast Island, mais Providence Island.

— Qui lui a donné ce nom ?

— Les premiers colons. La Providence divine les avait fait échouer sur la plage après le naufrage de leur bateau.

— Vous dites que vous n’aviez pas d’argent. De quoi viviez-vous ?

— De poisson, de lapins de garenne, de lait de chèvre, dit-elle avec fierté.

— Mais comment vous procuriez-vous les objets de première nécessité comme les chaussures, la farine, les balles pour tirer sur les lapins ?

— On utilisait des collets, alors. Les gens faisaient aussi du troc avec le continent, surtout grâce au poisson et aux objets qui s’échouaient sur la plage. Mon père a construit un bateau avec du bois de récupération.

— Vit-il encore ? demanda Qwilleran en pensant que ce pouvait être un des vieux cochers.

— Il s’est noyé en essayant de sauver ses filets avant un orage, dit-elle, sans manifester d’émotion.

— Et votre mère ?

— ’Man est encore là. Elle utilise toujours des lampes à pétrole. Elle n’a jamais quitté l’île, même pas pour une journée. Elle irait plutôt dans la lune.

— Mais l’électricité est sûrement à la disposition de tous les habitants. Les estivants l’ont depuis longtemps.

— Hum ! Bien sûr, mais beaucoup de gens ici n’en ont pas les moyens. Beaucoup d’entre eux se soignent encore avec des plantes. ‘Man se rappelle le temps où il n’y avait pas d’école. Aujourd’hui encore, nous avons une classe à plusieurs niveaux. J’ai passé les huit degrés de l’école primaire dans la même classe avec une seule institutrice.

— Comment avez-vous réussi à aller au collège ?

— J’ai suivi une famille sur le continent.

— Avez-vous eu des difficultés d’adaptation ?

— Ouais, bien sûr. C’était dur. Dans certaines matières j’étais en avance sur les autres élèves, mais tous ceux qui venaient de l’île étaient supposés être stupides. On nous qualifiait de toutes sortes de noms.

— Comment le ressentiez-vous ? demanda Qwilleran avec sympathie.

— Ça me rendait folle. Je me suis battue à deux ou trois reprises, dit Harriet en serrant les poings.

Il considéra cette amazone avec étonnement et déclara avec conviction :

— Vous devez être forte.

— Il faut être fort pour vivre ici.

— Où les habitants de l’île vivent-ils ? On ne voit pas de maisons.

— Dans le village de Providence, au fond des bois.

— Est-ce ce que l’on appelle Pirate-Town en ville ?

— Ouais, et ça me rend furieuse.

Elle frappa du poing sur la table et fit trembler les assiettes.

— Que pensent vos compatriotes de la nouvelle marina ?

— Ils en ont peur. Ils ont l’impression d’avoir été chassés de l’île, comme ils ont été chassés de la côte ouest par les riches du Sud.

— Que pensent-ils des touristes ?

— Ils ne les aiment pas. Certains sont voyants, criards, à moitié nus. Au cours du dernier week-end, un petit groupe est allé pique-niquer près du phare et a lancé des cerfs-volants assez grands pour servir de planeurs.

— Des deltaplanes, acquiesça Qwilleran. Est-ce considéré comme répréhensible ?

— Eh bien… c’est plutôt qu’ils se sont assis en rond, sans aucun vêtement. Ils buvaient de la bière en mettant la radio à pleine puissance.

— Comment le savez-vous ?

— Des chasseurs de lapins les ont vus… Encore un peu de café ?

Pour la première fois de sa vie, Qwilleran déclina l’offre d’une seconde tasse. Il sentait des tambours battre dans sa tête.

— Quelle est votre opinion sur l’hôtel Pear Island ? demanda-t-il.

— Il y est beaucoup trop question de piraterie. Cela me rend folle !

— Prétendez-vous qu’il n’y ait pas de pirates dans l’histoire de l’île ? Peut-être étaient-ils là avant l’arrivée de vos ancêtres !

Harriet se redressa, les yeux brillants, et frappa sur la table :

— Ce ne sont que des mensonges, de misérables mensonges !

Il pensa qu’il valait mieux changer de sujet.

— J’ai vu une plaque sur le phare rendant hommage à trois gardiens. Savez-vous ce qui leur est arrivé ?

— Personne ne le sait, dit-elle sur un ton mystérieux. Mais je peux vous raconter l’histoire si vous voulez l’écouter.

Les tambours cessèrent de battre dans la tête de Qwilleran : il se concentra.

— J’aimerais l’entendre, mais vous avez eu une longue journée. Vous souhaitez sans doute rentrer chez vous.

— Je ne rentre pas chez moi. J’ai un lit là-haut.

— Alors permettez-moi de vous inviter lors de votre jour de fermeture. Nous irons déjeuner dans la Salle du Corsaire.

— Il n’y a pas de jour de fermeture. Je travaille sept jours sur sept. Attendez que je me prépare une seconde tasse de café. Êtes-vous sûr de ne pas en vouloir une ?

Qwilleran avait l’impression qu’il venait de découvrir un trésor. Homer Tibbitt n’avait jamais mentionné le mystère du phare.

Harriet revint avec son café.

— Mon Grand-pa a raconté cette histoire si souvent que je la connais pratiquement par cœur. Mon arrière-Grand-pa y était mêlé, voyez-vous.

— Vraiment ? Était-il gardien de phare lui-même ?

— Non. Le gouvernement n’engageait jamais les gens de l’île. Ce qui les rendait furieux, car c’était une manière de leur dire qu’ils étaient trop stupides ou qu’on ne pouvait pas leur faire confiance. Le gouvernement engagea donc trois hommes sur le continent pour venir vivre sur le rocher et garder le fanal allumé. À l’époque, c’était une lampe à pétrole. De temps en temps, le bateau du gouvernement venait livrer du pétrole pour le fanal et de la nourriture pour les hommes. Le tout était hissé sur la falaise au moyen d’une corde. Il y avait bien quelques marches qui zigzaguaient sur le côté de la falaise – on peut les voir du lac –, mais elles étaient glissantes et dangereuses. Elles le sont toujours. Quand le bateau du gouvernement amenait un homme pour la relève, il était hissé avec la corde comme l’épicerie.

— Comment votre arrière-grand-père a-t-il été mêlé à cette histoire ?

— Eh bien, il était une sorte de responsable parce qu’il savait lire et écrire.

— Était-ce si inhabituel ?

— Ouais. Il n’y avait pas d’école de son temps. Les premiers arrivants formaient une sorte de colonie oubliée. Et pas seulement oubliée, mais aussi méprisée.

— Comment votre arrière-grand-père a-t-il appris à lire, dans ce cas ?

— Son père lui a appris. C’était une espèce de prédicateur, mais c’est une autre histoire.

— Ne me laissez pas ainsi en suspens, Harriet ; qu’arriva-t-il ? demanda Qwilleran avec impatience.

— Par une nuit sombre, mon arrière-Grand-pa s’éveilla brusquement sans savoir pourquoi. C’était comme un message du Seigneur : « Réveille-toi ! Réveille-toi ! » Il sortit de son lit et alla regarder dehors, et il vit que le phare n’était pas allumé. C’était terrible. Il enfila ses bottes et prit une lanterne pour aller jusqu’au phare voir ce qui n’allait pas. C’était à environ un kilomètre et demi. Lorsqu’il arriva là-bas, il n’y avait personne et il appela – pas de réponse ! La grille était fermée, alors il l’escalada. La porte de la maison de garde était ouverte, mais il n’y avait personne. Il songea à aller allumer le phare lui-même, mais la porte de la tour était fermée. Il ne sut pas quoi faire.

— N’y avait-il pas de télégraphe à l’époque ? demanda Qwilleran.

— Pas de télégraphe, pas de radio, pas de téléphone. Il y a bien longtemps de cela, Mr Q. Alors mon arrière-Grand-pa retourna chez lui. Des bateaux qui passaient devaient avoir donné l’alerte parce que… bientôt l’île fut envahie par des policiers et des soldats qui arrêtèrent les gens et fouillèrent leurs maisons. Ils allèrent même jusqu’à ouvrir les tombes derrière les maisons. Il n’existait pas de cimetière en ce temps-là.

— Pensait-on que les habitants de l’île avaient tué les hommes du phare ? Quel aurait pu être leur mobile ?

— Le gouvernement croyait que les habitants de l’île voulaient provoquer des naufrages pour piller les épaves. Il croyait en cette vieille légende. Plus de cent ans ont passé et ils y croient toujours ! Cela me rend folle !

— Les vieilles légendes ont du mal à mourir, dit Qwilleran.

« On en fait même des films de cinéma », pensa-t-il.

— Les corps ont-ils été retrouvés ?

— Jamais. La police soupçonna mon arrière-Grand-pa et l’emmena sur le continent pour le questionner.

— Pourquoi ? Parce qu’il avait escaladé la clôture ?

— Parce qu’il savait lire et écrire. Ils pensaient qu’il était dangereux.

— Incroyable ! Êtes-vous sûre que cette histoire soit vraie, Harriet ?

Elle hocha gravement la tête :

— Il tenait un journal où il a tout raconté. ’Man l’a caché.

— Je donnerais beaucoup pour lire ce journal, dit Qwilleran.

En même temps, il pensa : « Quelle histoire cela ferait ! Homer Tibbitt en aurait une jaunisse ! »

— ’Man ne montra ce journal à personne, dit Harriet. Elle avait même peur qu’on ne le vole.

— L’avez-vous jamais vu ?

— Une seule fois, quand j’étais en cours préparatoire. J’avais un devoir à faire sur l’hérédité, alors ‘Man m’a permis de le regarder. Il y avait des choses terribles.

— De quel genre ?

— Je me souviens d’une page parce que j’ai dû la mémoriser pour mon devoir : 7 août. Belle journée – le lac est calme. Léger vent de sud-est. Jeté les filets toute la journée. Mary est morte en couches. Le bébé va bien. Dieu merci. 5 août. Fraîcheur. Quelques nuages, vent tournant au nord-est. Attrapé trois lapins au collet. Avons enterré Mary après le souper. Le bébé a des coliques. Quelques jours plus tard, le phare s’éteignit, conclut Harriet, et les soldats ouvrirent la tombe.

— Affreux, convint Qwilleran. Comment votre arrière-Grand-pa a-t-il pu écrire ces faits sans manifester la moindre émotion ?

— On ne pleure pas dans l’île, dit Harriet. On fait seulement ce que l’on doit faire, aussi dur que cela puisse être.

« On ne rit jamais non plus », pensa Qwilleran. À haute voix, il demanda :

— Les habitants de l’île étaient-ils en bons termes avec les gardiens du phare ?

— Ouais. Ensemble, ils célébraient les jours de fête et Grand-pa leur apportait du poisson frais. Parfois, les gardiens lui donnaient des boîtes de conserve. Les habitants ne pouvaient pas franchir la clôture, mais les gardiens avaient l’autorisation de sortir.

— Y eut-il des changements après cette disparition ?

— Eh bien, le gouvernement continua à envoyer trois hommes du continent pour faire le travail, mais ils avaient aussi de gros chiens avec eux.

— Félicitations, Harriet, vous relatez très bien les faits comme si vous les aviez vécus.

— J’ai entendu cette histoire tant de fois, dit-elle modestement.

— Cela ferait un sujet sensationnel pour une de mes chroniques. Puis-je vous citer ?

Son plaisir à être félicitée s’évanouit pour faire place à une expression alarmée :

— Que voulez-vous dire ? Vous n’avez pas l’intention de raconter l’histoire du phare ?

— Plus exactement le mystère du phare, corrigea-t-il. C’est la première fois que j’entends parler de cet incident et pourtant j’ai lu beaucoup de choses sur l’histoire du comté.

Harriet porta ses mains à son visage avec effroi :

— Non ! Non ! Vous ne pouvez rien écrire à ce sujet. Je vous ai seulement raconté cette histoire parce que je pensais que vous seriez personnellement intéressé. Je ne me doutais pas…

« Eh quoi, pensa Qwilleran, est-ce qu’on peut divulguer des informations sensationnelles ou des secrets à un journaliste en refusant que ce soit publié ? Qu’adviendrait-il si j’intitulais ce récit : Événement historique provenant d’une source anonyme ? »… Puis il réfléchit. Cette histoire du phare était peut-être une mystification. Harriet savait-elle qu’elle n’était pas vraie ? Ce pouvait être une fiction entretenue dans la famille, inventée pour expliquer cette plaque de bronze mystérieuse posée sur le phare. Quant au journal du grand-père, ce pouvait aussi être un mythe. Il reprit à l’intention d’Harriet :

— Donnez-moi une bonne raison pour ne pas publier l’histoire du phare. Votre réponse restera confidentielle.

— Cela créerait des ennuis. De gros ennuis au village, dit-elle en se mordant les lèvres d’anxiété.

— Quel genre d’ennuis ?

— Ignorez-vous ce qui s’est passé au cours du week-end du mémorial ? Je pense que Mr Exbridge a empêché que cela paraisse dans les journaux. Quelques hommes du continent – venant de Lockmaster – sont venus au village avec des pelles et des pioches et ont commencé à creuser, prétextant de chercher le « trésor des pirates ». Ils ont fait de grands trous tout autour de la maison de ’Man et près de l’école. Ils avaient une carte achetée cinquante dollars à un homme dans un bar.

Qwilleran se retint de ricaner.

— Comment les gens se sont-ils débarrassés d’eux ?

— Quelques chasseurs de lapins les ont harcelés. Et les intrus sont allés s’en plaindre à l’assistant-shérif, mais celui-ci a ri, leur a dit de rentrer chez eux en ajoutant qu’il n’y avait pas là de quoi fouetter un chat. Ensuite, il a fait son rapport à Mr Exbridge et celui-ci lui a donné raison.

— Je comprends que cette affaire ait été désagréable pour les habitants du village, dit Qwilleran, mais l’assistant-shérif a bien fait d’en rire. La question est : quel rapport y a-t-il avec mon article ?

— Ne le voyez-vous pas ? dit-elle avec colère. Quelqu’un vendrait des cartes et d’autres énergumènes viendraient encore creuser des trous au village à la recherche de vieux os.

CHAPITRE SEPT

En revenant du café, l’esprit de Qwilleran était hanté par les images qu’Harriet avait éveillées. Cette femme, bâtie comme un bulldozer, travaillant sans relâche, était apparemment gaie comme un pinson… Harriet avec sa toque de cuisinier non amidonnée… La jeune Harriet se jetant sur une bande de gosses le poing levé. Était-elle honnête ? D’ailleurs, ces habitants des îles étaient-ils honnêtes ? Ils faisaient ce qu’ils devaient faire, avait-elle dit. Avaient-ils été capables, cent ans plus tôt, de commettre un crime parfait ? Des décennies de vie difficile les avaient endurcis. Ils avaient pu conduire les gardiens du phare à la mort sous prétexte de les aider – quelques tasses du « café de l’île » auraient fait l’affaire. Mais quel aurait pu être leur mobile et qu’étaient devenus les corps ?

La brume se levait sur le lac et assombrissait la route. Au loin, on apercevait des lumières dansantes comme des vols de lucioles. C’étaient les torches électriques des employés de l’hôtel qui rentraient chez eux. Riant et chantant, ils étaient d’une race bien différente de celle, silencieuse et sombre, des habitants de l’île.

Un orage se préparait, sans aucun doute. Mr Harding l’avait « senti dans ses os ». Koko et Yom Yom le sentaient avec leur moustache. Dès que Qwilleran arriva au cottage et qu’il se glissa sur la chaise longue, les deux chats lui tombèrent dessus : ils atterrirent sur ses genoux comme deux sacs de ciment. Même Koko qui, normalement, ne recherchait pas son contact, se blottit contre lui. En tant que baromètre, les siamois pouvaient prédire « temps humide » ou « grand vent ». Un chat lourd signifie une averse importante. Un chat en folie annonçait une tornade.

Maintenant ils pesaient lourdement sur ses genoux et lui-même s’enfonçait sur son siège, les pieds surélevés, plongé dans ses pensées : Qu’est-ce que Lori allait servir demain pour le petit déjeuner ? Quand allait-il avoir des nouvelles de Polly ? Qui avait gagné le match de base-ball de Minneapolis ?… De là il en vint à des spéculations plus profondes : Que venait faire cette élégante Noisette au milieu de cette populace ? Plus précisément, quel genre de commerce exerçait-elle ? L’explosion du canot était-elle accidentelle ? Qui avait bu avec le client de l’hôtel dont on avait retrouvé le corps flottant dans la piscine ? Comment pouvait-on contaminer des poulets sous le nez du chef cuisinier ? N’aurait-il pas dû déceler une odeur ? Où trouver un informateur qui pourrait poser des questions sans paraître suspect ?

Avant d’avoir trouvé les réponses, il sommeilla et finit par s’endormir profondément Il fut réveillé en sursaut par un bruit terrifiant, comme si une locomotive s’était abattue sur la maison ! Pourtant il régnait un profond silence. Avait-il eu un cauchemar ? Mais les chats avaient entendu, eux aussi. Tous les deux étaient penchés en haut du placard de la kitchenette. Puis le silence fut rompu par un autre mugissement. C’était la corne de brume du phare de Breakfast Island. On l’entendait à trente milles sur le lac et, à Pip Court, elle retentissait comme si elle était dans la cour de l’auberge. Qwilleran comprenait enfin la nécessité des boules Quiès. Les siamois descendirent de leur perchoir et dormirent paisiblement tout le reste de la nuit. Dans son infinie sagesse pour tout ce qui concernait les chats, Lori expliqua à Qwilleran, le lendemain matin, qu’ils associaient le mugissement régulier de la corne de brume au battement du cœur de leur mère quand ils étaient dans ses lombes.

En allant prendre le petit déjeuner le lendemain matin, Qwilleran apprécia à sa juste valeur le parapluie vert et blanc qui était fourni avec le cottage. Deux autres parapluies s’égouttaient sous le porche et ses voisins de Pip Court étaient assis devant une table ronde.

— Je vous en prie, faites-nous l’honneur de votre compagnie, dit Mr Harding, sa raideur digne aggravée par l’humidité.

Il lui présenta l’autre couple : c’étaient les jeunes mariés de Pips n° 2.

— Nous partons aujourd’hui, dirent-ils, nous devons rentrer à bicyclette avant le week-end.

— Par ce temps ? s’étonna Qwilleran.

— Ce n’est pas un problème, nous sommes équipés pour la pluie.

— Pouvez-vous me parler de ce sentier qui se perd dans les bois ?

— Il est superbe, dit la jeune femme. C’est un sentier sablonneux qui conduit à une dune. En chemin, on rencontre un petit lac caché derrière toutes sortes de fleurs sauvages avec un barrage à castors.

— En réalité, c’est un étang avec toutes sortes de moustiques, corrigea le jeune mari avec plus de réalisme.

— Le sentier est-il bien tracé ? demanda Qwilleran. Je me suis perdu dans la montagne, un jour, et je serais encore en train de tourner en rond si un chien n’était venu à mon secours.

— Restez sur le sentier principal et vous ne pourrez pas vous égarer. Veillez quand même aux serpents, aux tiques et aux chasseurs de lapins. Ceux-ci tirent sur tout ce qui bouge, aussi portez des couleurs vives.

Les cyclistes se levèrent.

— Nous devons prendre le ferry de dix heures. Passez quand même une bonne journée, dirent-ils avec un regard ironique sur les vitres ruisselantes.

— Cultivez votre joie de vivre, dit Mr Harding avec toute la pompe ecclésiastique dont il était capable et une étincelle malicieuse dans l’œil.

— Charmants jeunes gens, murmura Mrs Harding lorsqu’ils furent sortis d’une démarche athlétique. Il en faudrait davantage de ce genre à Pear Island.

— Vous êtes-vous rendu compte que cette île avait trois noms ? demanda Qwilleran. C’est Pear Island sur la carte, Breakfast Island pour les habitants du continent et Providence Island pour les autochtones.

— Il existe encore un autre nom, dit le vicaire. Lorsque les millionnaires ont commencé à construire leur résidence secondaire pour la quiétude de leur âme et leur prestige social, nous le présumons, ils ont considéré que le nom de Pear Island était indigne d’eux et ils l’ont rebaptisée. Peut-être avez-vous vu le panonceau Grand Island Club ?

Qwilleran mangeait lentement. Il prolongeait son « premier » petit déjeuner dans l’espoir que le couple allait enfin les quitter pour lui permettre de commander le second menu sans être embarrassé. Mais ils ne paraissaient pas disposés à partir.

— Bonne journée pour une partie de dominos si cela vous tente, proposa le vicaire.

— Malheureusement, j’ai un travail urgent, répondit Qwilleran.

Il se leva de table frustré : il avait mangé un soufflé au jambon accompagné d’un pamplemousse frais, mais pas de gaufres au fromage blanc avec des fraises.

Il choisissait deux pommes dans la corbeille à fruits commune quand une voix douce s’éleva :

— Vous devriez prendre une banane.

C’était une des deux vieilles dames à cheveux blancs qui lui souriaient toujours à l’unisson quand il entrait dans le hall.

— Une pomme par jour vous garde en bonne santé, dit-il.

— C’est un dicton, mais les bananes sont une excellente source de potassium.

— La banane, dit-il sur un ton facétieux, a été inventée pour être servie avec trois cuillerées de crème glacée, couronnées de chantilly, parsemées de noisettes et arrosées de marasquin. Toute autre utilisation est purement marginale.

— Oh ! Mr Qwilleran, dit-elle avec un sourire enchanté, vous ressemblez à vos chroniques ! Nous les lisons dans le journal local, vous devriez toucher des droits d’auteur, c’est tellement caustique !

— Merci, dit-il en s’inclinant galamment.

Il appréciait les compliments sur ses écrits.

— Mon nom est Edna Moseley. Je suis ici avec ma sœur Edith. Nous sommes professeurs en retraite.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. J’espère que votre séjour est agréable. Souhaitons que le temps s’éclaircisse bientôt.

Il prit deux pommes et une banane et s’en alla. Comme les Harding, Edna et sa sœur jouaient aux dominos. Il avait classé la plupart des clients selon leurs distractions favorites. Les jeunes mariés aimaient les puzzles. Deux hommes âgés, des professeurs en retraite, sans doute, jouaient aux échecs. Un jeune couple avec un enfant bien élevé préférait le Scrabble.

Il y avait aussi une séduisante jeune femme qui passait ses journées à lire des magazines ou à bavarder avec deux hommes voyageant ensemble. Aucun d’eux n’avait l’air de vacanciers, ne montrait le moindre intérêt pour les dominos, les puzzles, les couchers de soleil ou le panier de fruits. Qwilleran les soupçonnait d’être détectives de la police d’État. Tous trois devaient partir le lendemain.

De retour à Pips n° 4, Qwilleran essaya d’écrire une chronique caustique, mais la pluie qui tombait à verse agitait les siamois qui n’avaient de cesse de le déranger. Il sympathisait avec les chats. Ici, il n’y avait pas de place pour leurs sprints de cinquante mètres, leurs sauts d’obstacles et leurs bonds désordonnés. Pendant un moment, il joua avec Yom Yom en agitant une ceinture pour la lui faire attraper. Cependant, l’espace dont il disposait était limité. Ce sport intéressa brièvement la petite chatte. Koko, quant à lui, les regardait comme s’ils étaient des arriérés mentaux. Il préférait les passe-temps mettant sa sagacité à l’épreuve. Ce fut ce qui donna à Qwilleran une autre idée – qui devait se révéler plus prometteuse qu’il ne l’avait espéré.

— Okay, mon petit vieux, et si nous faisions une amicale partie de dominos ? proposa-t-il.

Il se souvenait de l’intérêt de Koko pour le Scrabble et sa fascination pour un jeu du dictionnaire qu’ils avaient inventé au Pays d’En-Bas. « Les chats, avait-il écrit dans une de ses chroniques, sont d’ingénieux inventeurs de passe-temps. Même un chaton peut transformer une pelote de laine en un excitant jeu solitaire avec des règles très originales. » Cette chronique avait suscité un flot de lettres de lecteurs enthousiastes.

Par ce jour pluvieux de juin, Koko et lui élaborèrent une nouvelle version du jeu de dominos en jouant essentiellement sur la chance aveugle. Tout d’abord, le contenu de la boîte en velours marron fut répandu, face retournée, sur la petite table en chêne devant la fenêtre. Puis Qwilleran tira deux chaises et les plaça l’une en face de l’autre. Koko aimait faire bouger de la patte tout petit objet qui se présentait. Il y avait là vingt-huit petits rectangles. Dressé sur ses pattes de derrière, il les étudia, son regard bleu intensément concentré. Une patte hésitante s’avança, toucha un domino après l’autre, avant d’en soulever un d’un mouvement vif et de l’envoyer sous la table.

— Intéressant, dit Qwilleran en le ramassant.

En outre, c’était un 6-6. Le nom peint sur le canot de Nick était Double-Six et c’était la plus forte pièce du jeu.

— Ce n’était qu’un test. Maintenant nous allons commencer à jouer.

Il sortit un papier et un crayon pour inscrire le score et mélangea les dominos, face retournée.

— À toi de jouer, Koko.

Le chat baissa les yeux sur les rectangles et les étudia avec un grand sérieux. Puis il en jeta un par terre. C’était encore 6-6.

— Étonnant, dit Qwilleran. Cela fait douze points pour toi. Tu as droit à quatre tirages, ensuite ce sera mon tour. Il n’est pas nécessaire, ni même désirable, de les jeter par terre. Il suffit de les retourner.

Néanmoins, Koko préférait jeter ces drôles de petits objets par terre et se pencher pour les regarder tomber. Son deuxième tirage fut encore élevé : 5-6, mais les suivants furent 2-3 et 0-1, ce qui rassura Qwilleran ; tout n’était que le fruit du hasard. Quand tous les dominos furent tirés, les quatorze sur le sol totalisaient 90 points. Le score de Qwilleran était de 78. Ce jeu prouvait seulement une chose : les chats aimaient jeter des objets par terre.

Le jeu avait été assez stimulant pour satisfaire les désirs de Koko qui alla rejoindre Yom Yom sur le coussin en similicuir, tandis que Qwilleran installait sa machine à écrire sur la table. En mille mots, il fit l’historique de l’île ; ses quatre différents noms renvoyaient à quatre cultures distinctes ; les indigènes qui avaient vécu sur Providence Island depuis des générations, les continentaux qui connaissaient Breakfast Island comme un haut lieu de pêche, les résidents d’été venus du Pays d’En-Bas et poursuivant leur élégant style de vie sur Grand Island et maintenant les touristes qui passaient du bon temps sur Pear Island… Il intitula sa chronique ; « Un mélange troublant sur quelques kilomètres carrés de biens immobiliers flottants. »

Quand il eut terminé son article, il pleuvait toujours, et il se rendit en ville en fiacre pour adresser sa copie au journal par fax. Dans le hall de l’hôtel, des touristes désœuvrés se promenaient sans but, somnolaient dans des fauteuils, ou feuilletaient des bandes dessinées. Des pièces adjacentes provenaient des bruits électroniques qui se mêlaient en une cacophonie discordante : télévision, radios, jeux vidéo et musique.

Qwilleran repéra un officier du service de sécurité en uniforme de marin et lui demanda :

— Ne devriez-vous pas être sur le lac occupé à protéger les poissons des pêcheurs ?

L’homme accepta l’ironie avec un sourire amer.

— Par ce temps, qui serait assez fou pour sortir pêcher ? Je passe des bandes vidéo éducatives dans la salle de télévision.

— L’afflux des bateaux de plaisance a-t-il eu un effet sur votre travail ?

— Vous pouvez le dire ! Nous n’arrêtons pas de patrouiller sur le lac en comptant les lignes et en notant les infractions. La loi autorise deux lignes par pêcheur licencié. Avant-hier, j’ai vu un canot de sport avec huit lignes et seulement trois hommes sur le pont. Nous les avons arrêtés et avons demandé à voir leur permis de pêche. Ils n’ont pu nous en montrer que deux et ont expliqué que le troisième gars ne péchait pas. Il était seulement venu pour se promener. C’était une plaisanterie : huit lignes pour deux autorisations ! Mais l’affaire ne s’est pas arrêtée là. Nous avons inspecté le bateau. Leur extincteur était vide. Nous les avons envoyés à terre pour le faire remplacer et nous leur avons dressé une amende pour huit infractions.

— Et les plongeurs vous causent-ils des ennuis ?

— Ils sont sous la responsabilité du shérif. Il a une équipe de plongeurs et des bateaux de patrouille qui les surveillent. Les plongeurs ne doivent pas retirer d’objets des épaves, mais tous sont fous de ces hublots en cuivre.

— Savez-vous ce qui a provoqué l’explosion à la marina, la semaine dernière ?

— Bien sûr. Comme d’habitude, négligence et ignorance. Les automobilistes savent qu’ils doivent passer un permis de conduire pour se servir d’une voiture, mais ils achètent un bateau de vingt-cinq mille dollars et pensent l’utiliser comme un jouet.

Il consulta sa montre :

— Il faut que j’aille casser la croûte, avant de passer une autre cassette vidéo à un auditoire subjugué. Quand il pleut, ils s’ennuient tellement qu’ils regardent n’importe quoi.

En attendant l’ouverture du restaurant, Qwilleran feuilleta l’édition de mardi du Quelque Chose du Comté de Moose. En première page, il y avait plusieurs lettres de lecteurs concernant Pear Island.

Cher éditeur,

Ma famille et moi avons passé un merveilleux week-end sur Pear Island. Quelle chance nous avons de posséder un tel lieu de villégiature si près de chez nous grâce au ferry-boat ! Nous avons fait du vélo, nagé dans la piscine de l’hôtel et cherché des agates sur la plage. C’était super !

Cassie Murdoch

Pickax

Qwilleran présuma que Cassie était la secrétaire, la sœur ou la belle-mère d’Exbridge.

Lettre à l’éditeur

Pear Island est parfaite pour les gens qui ont de l’argent à dépenser, mais il n’y a rien de prévu pour ceux qui sont obligés de camper. J’aimerais y voir construire un camping où l’on pourrait rencontrer des gens. Il suffirait de couper quelques arbres au centre de l’île pour avoir un terrain convenable.

Joe Ormaster

North Kennebeck

« Tu ne vas pas te faire des amis, Joe, pensa Qwilleran, surtout parmi les patrons des Entreprises XYZ, les écologistes et les habitants de l’île. »

Lettre à l’éditeur

J’ai emmené ma mère passer une journée à Pear Island. Elle a été choquée par certains slogans de mauvais goût inscrits sur les T-shirts ou les casquettes portés par les visiteurs. Les lieux de repos sont trop éloignés du ferry-boat et l’odeur de fudge qui règne partout l’a rendue malade, mais nous avons quand même passé un bon moment. Elle a aimé la traversée en ferry, bien que toutes les places assises aient été occupées et que personne ne lui ait offert un siège. Elle a quatre-vingt-quatre ans.

Mrs Alfred Melcher

Mooseville

Lettre à l’éditeur

Mon mari et moi avons passé un bon moment à Pear Island, mais pourquoi permet-on à certaines personnes d’aller et venir en brandissant des pancartes et en criant ? Cela gâche les vacances de ceux qui paient pour s’asseoir sur les rocking-chairs et savourer la vue.

Mrs Graham MacWhattie

Toronto – Canada

Lorsque l’heure de l’ouverture du restaurant sonna, Qwilleran se présenta au bureau des réservations dans le hall. À sa grande surprise, le nouveau titulaire du poste mesurait plus de deux mètres, son superbe tricorne de capitaine des pirates compris.

— Derek ! Heureux de voir que vous avez été engagé, dit Qwilleran.

— Comment trouvez-vous mon costume ? demanda Derek. Je pense qu’il me manque une boucle d’oreille en or.

En tant que membre du club théâtral de Pickax, Derek aimait les rôles qui exigeaient des costumes d’époque.

— Vous êtes parfait ainsi, ne changez rien.

— Êtes-vous descendu à l’hôtel ?

— Non. Je viens seulement pour dîner. Je loge à l’Auberge Domino.

— Moi, j’ai une chambre au Service des Vacanciers, loyer payé. C’est l’un des avantages de ce travail. Le salaire est bas, mais il y a des à-côtés et je vais rencontrer des tas de filles, conclut Derek.

À voix plus basse, Qwilleran demanda :

— Seriez-vous intéressé par un petit boulot de détective ?

— Pour qui ? Pour vous ?

— Je suis un intermédiaire.

— Y a-t-il des risques ? Est-ce bien payé ?

Un plan se dessinait dans l’esprit de Qwilleran. Il répondit d’une voix plus normale :

— J’aimerais une table dans la Salle du Corsaire.

Sur un ton de conspirateur, il ajouta :

— Arrêtez-vous à l’Auberge Domino en rentrant. Nous parlerons.

Qwilleran se hâta de dîner et se préparait à commander un fiacre pour rentrer à l’auberge quand Dwight Somers le héla :

— Êtes-vous venu dîner, Qwill ?

— Je viens de terminer.

— Venez au salon prendre un verre avec moi.

— Je peux encore avaler une autre tasse de café et un dessert.

Ils s’installèrent dans une alcôve qui leur assurait un peu d’intimité et Dwight déclara :

— Je viens juste de recevoir de bonnes nouvelles. Don Exbridge est allé à Pickax pour obtenir qu’un hélicoptère déverse sur l’île un produit contre les moustiques et il va avoir satisfaction.

— C’est une bonne nouvelle pour les touristes, dit Qwilleran, mais les écologistes vont protester à cause de la couche d’ozone.

— À propos, Qwill, nous ne parlons plus de touristes. C’est une appellation dépassée. Ce sont des vacanciers, par décret du patron. Il est aussi en train d’intriguer pour faire bitumer la route tout autour de l’île, avec une piste cyclable et une autre pour les coureurs à pied.

— Je n’aime pas être un oiseau de mauvais augure, Dwight, mais les membres du Grand Island Club vont combattre ce projet jusqu’à la dernière goutte de leur sang bleu et les autochtones ne vont pas être très enthousiastes non plus.

— Les autochtones sont contre toute espèce de progrès. Ils ont presque provoqué une émeute quand le bureau de poste a été transféré en ville. Il était installé dans la cuisine d’une ménagère de Pirate-Town depuis des lustres.

— On ne doit plus dire Pirate-Town, Dwight. Ce mot a une connotation péjorative. C’est Providence-Village.

Dwight commanda un hamburger et une bière. Leur alcôve avait vue sur le bar et Qwilleran remarqua que le barman le regardait s’entretenir avec le chef de la publicité de l’hôtel.

— Que pensez-vous de cette pluie ? demanda Dwight. Elle n’était pas prévue au programme.

— Les anciens dieux de l’île ne se contentent plus de grogner. Ils pleurent. Peut-être votre patron adresse-t-il ses prières à la mauvaise personne. En moins de deux semaines vous avez eu deux morts, une côte fêlée, l’explosion d’un canot, quinze estomacs détraqués et une pluie imprévue. Quelqu’un essaie de vous dire quelque chose.

— Eh bien, ce sont là des aléas auxquels on doit s’attendre dans toute nouvelle opération d’envergure. Avez-vous lu les lettres à l’éditeur dans le journal d’aujourd’hui ? Nous en recevons plus de deux cents chaque jour.

— Quel genre de répercussions cela a-t-il sur le commerce ? Je n’ai jamais vu un seul client dans la boutique d’antiquités.

— Sa marchandise est trop raffinée pour la clientèle de l’île. Un brocanteur serait plus apprécié.

— Pourquoi une femme comme Noisette a-t-elle choisi de s’installer ici ? Ou bien est-ce Don Exbridge qui l’a invitée lors de son dernier séjour à Palm Bridge ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut poser la question.

— Non seulement ses prix sont élevés, mais son stock est très limité. Je me souviens d’un magasin de ce genre au Pays d’En-Bas, il servait de couverture à un tout autre commerce. C’est peut-être le cas ici.

— Allons, je vous en prie, protesta Dwight, nous avons assez de problèmes, le dernier étant les déjections des oiseaux. Les… hum… vacanciers assis sur la terrasse de l’hôtel lancent du pain aux mouettes. Les chats sauvages viennent chercher les miettes. Les oiseaux font des saletés, les chats se battent… Vraiment, Qwill, comment jugez-vous toute cette situation ?

— Je pense que vous tenez un tigre par la queue. Une marina doit être un endroit qui respire le bonheur. Les Entreprises XYZ ont créé un nid de conflits, d’opposition culturelle et, si vous me pardonnez ma franchise, de sabotage.

— Vous n’êtes pas sérieux, protesta Dwight.

— Je suis très sérieux. Il est facile de juger le passé, naturellement, mais chaque jour il devient de plus en plus évident que les Entreprises XYZ auraient dû se livrer à une étude de marché avant de se lancer dans un tel projet. Elles auraient découvert que les habitants de l’île réprouvent cette intrusion. Je crois personnellement que l’exploitation du mythe du pirate a créé une véritable hostilité dans la population.

— Mais c’est pour rire : il s’agit juste d’un fantasme !

— Les habitants de l’île n’ont aucun sens de l’humour. Vous ne l’auriez pas si vous viviez à Providence-Village.

— Mais quel mal cela peut-il faire ?

— Vous ne vous rendez pas compte que des escrocs vendent pour cinquante dollars des cartes du prétendu trésor de Pear Island, dans des bars sur le continent. Des gogos arrivent par le ferry avec des pelles et des pioches.

— C’est un vil racket.

— Votre service de publicité en est responsable. Pourquoi ne pas mettre la pédale douce ?

— Les patrons de XYZ ont fait des investissements considérables sur cette histoire de pirate.

— Mon cœur saigne pour eux ! dit Qwilleran.

— Eh bien, versez aussi quelques pleurs sur moi. Don est un patron formidable quand tout va bien, mais si les choses se gâtent, gare à moi !

Avec un élan de sympathie pour son ami, Qwilleran répondit :

— Cherchez-vous toujours des sujets pour votre spectacle de cabaret ? J’ai une idée pour un sketch humoristique, bien qu’elle puisse ne pas plaire à l’esprit terre à terre de votre patron.

— Écrivez-le quand même, dit Dwight.

En retournant à l’auberge en fiacre, Qwilleran se félicita d’avoir engagé Derek Cuttlebrink comme agent secret. Certains pensaient que le jeune homme était un peu demeuré, mais Qwilleran lui faisait confiance et le jugeait plein de promesses. À l’intérieur de ce grand corps dégingandé se trouvait un jeune esprit qui ne demandait qu’à éclore.

Derek avait murmuré un laconique : « 22 h 15 », lorsque Qwilleran était passé devant lui en sortant. Peu avant l’heure convenue, Qwilleran reprit son parapluie blanc et vert et se rendit sous la véranda humide de l’auberge pour l’attendre. Contre le mur, les balancelles étaient recouvertes de housses en plastique. Bientôt un murmure de voix se fit entendre sur la route. Quand le groupe atteignit l’Auberge Domino, une grande ombre s’en détacha et s’approcha du porche, les bras agités d’une énergie juvénile. Avec son imperméable jaune, son chapeau de pluie et ses bottes crottées, Derek ressemblait à un épouvantail à moineaux.

Qwilleran leva la main en silence et posa l’index sur ses lèvres.

— Taisez-vous et suivez-moi, dit-il. Cette rencontre est confidentielle.

Qwilleran ouvrit la route jusqu’à l’extrémité la plus sombre de la véranda.

— Navré que ce soit trop mouillé pour qu’on puisse s’asseoir.

— Je ne m’assieds jamais, dit Derek. De quoi vouliez-vous me parler ?

— Je vais être bref. Des incidents suspects se sont produits sur l’île. Vous avez certainement entendu parler de l’empoisonnement alimentaire.

— Ouais. On plaisante beaucoup à propos des poulets à la cuisine.

— Bien. Je veux que vous écoutiez tout ce qui se raconte à ce sujet et que vous veniez me le rapporter.

Il savait que cela ne poserait pas de problème à Derek ; natif du comté de Moose, il était toujours prêt à tendre une oreille complaisante à tous les racontars.

— L’autre incident a été la noyade dans la piscine de l’hôtel. La victime était un client qui avait trop bu au bar. Les employés ont reçu des instructions pour ne pas parler à des étrangers, mais nous pouvons être certains qu’ils bavardent entre eux. En tant que nouveau venu dans le personnel, vous pouvez montrer une curiosité tout à fait légitime sur cette affaire. D’accord ?

— Sûr ! affirma Derek.

— Qu’a bu ce client ? Le cocktail maison « L’or du Pirate » ? Combien de verres a-t-il ingurgités ? A-t-il bu au bar ou au bord de la piscine ? Qui a trouvé son corps ? Était-il en maillot de bain ou tout habillé ? Quelqu’un l’a-t-il vu plonger dans la piscine ?

— Il a peut-être été poussé ?

— Vous voyez ce que je veux dire, Derek, dit Qwilleran en caressant sa moustache. J’ai dans l’idée qu’il y a davantage dans cette histoire qu’on ne veut bien l’admettre. Qui était ce type ? Pourquoi était-il là ? Était-il un client de l’hôtel ou simplement de passage ? Buvait-il seul ? Sinon qui l’accompagnait ? Était-il avec une seule personne ou plusieurs ? J’ai entendu dire qu’il chassait.

— Ouais, fit Derek. Mais ces histoires sont classées top secret. Si l’on vous surprend à en parler, vous êtes renvoyé. Et l’empoisonnement alimentaire ?

— Il serait intéressant de savoir qui travaillait à la cuisine ce soir-là. Des gens de l’île ou du continent ? D’où venaient-ils ? Comment ont-ils obtenu leur travail ? Quelqu’un a-t-il été renvoyé après l’incident ou quelqu’un l’a-t-il été peu avant cet empoisonnement alimentaire ?

— Ouais. C’est une bonne question.

— Vous êtes un excellent acteur, Derek. Vous pourrez tirer cela au clair sans vous découvrir. Vous vous faites facilement des amis, les gens vous parleront et, s’ils savent quelque chose, ils ne seront que trop contents de le glisser dans une oreille complaisante. Quelles sont vos heures de travail ?

— En équipe, nous nous relayons pour le déjeuner ou le dîner. C’est une bonne combinaison qui me permet de jouer au volley-ball, de faire du vélo et de rencontrer des filles. Quand voulez-vous que je fasse mon premier rapport ?

— Je vais fréquemment dîner là-bas. Glissez-moi un billet.

— Entendu.

CHAPITRE HUIT

Il plut encore le mercredi. En vacances, un jour de pluie est une sorte d’aventure, mais deux jours de pluie continue sont assommants. Les siamois s’ennuyaient et pesaient encore plus lourd sous l’humidité ambiante. Qwilleran s’ennuyait aussi et se sentait lourd moralement et physiquement.

Il donna d’abord leur petit déjeuner aux chats et se prépara à leur toilette quotidienne. Agitant la brosse à manche en noyer que Polly leur avait offerte pour Noël, il annonça :

— Brosse ! Brosse ! Qui passe en premier ?

Koko venait toujours le premier en dépit des efforts de Qwilleran pour lui inculquer des principes chevaleresques. Koko aimait marcher pendant qu’on le brossait, obligeant ainsi son valet à le suivre à quatre pattes. Yom Yom n’appréciait absolument pas d’être brossée. Elle se débattait, accrochait la brosse et frappait le manche. Ce rituel quotidien était un jeu, prélude à leur sieste matinale.

Qwilleran se présenta à l’auberge en quête de son propre petit déjeuner, l’île des Pingouins dans l’une des poches de son imperméable. Dans l’autre, il avait la poire de son déjeuner de la veille. De façon étonnante, le sentier n’était pas boueux. Ce terrain sablonneux drainait l’humidité comme une passoire. Abandonnant son parapluie vert et blanc sous le porche, il entra directement dans le solarium – dénué de soleil. Il n’y avait aucun autre client et il put commander sereinement deux petits déjeuners : des œufs accompagnés d’une sauce hollandaise et des beignets avec des saucisses et de la compote de pommes. En sortant, il évita les joueurs de dominos mais s’arrêta devant la corbeille de fruits où il échangea sa poire contre deux pommes, une verte et une rouge. Jusque-là tout allait bien.

À Pips n° 4, l’ennui était distillé à chaque nouvelle rafale de pluie. Il essaya de lire ; fit les cent pas ; mangea une pomme et dormit un peu. Il se fit une tasse de café instantané. Il essaya d’écrire quelque chose de grinçant. Tout ce que sa machine à écrire put produire fut : « La pluie sur un carreau frappe surtout le cerveau »… Il n’était qu’une heure de l’après-midi et pour tromper son désœuvrement, il mangea la boîte de lunch rapportée du Service des Vacanciers. Ce n’était pas mauvais pour une préparation de la veille. En fait, la viande hachée était bien assaisonnée. Quand les siamois émergèrent finalement de leur somnolence, il leur en offrit un morceau mais ils refusèrent de s’y intéresser.

— Tant mieux. Il y en aura davantage pour moi, dit-il. Et si nous faisions une stimulante partie de dominos ?

Ils reconnurent la boîte en velours marron et se mirent en place. Yom Yom accroupie au milieu jouant l’arbitre, Koko debout sur la chaise, prêt à jeter un domino à terre.

Dans l’intérêt de la recherche scientifique et dans l’espoir que cela offrirait un sujet percutant pour sa chronique, Qwilleran notait le tirage de Koko. Assez bizarrement, il renouvela celui de la veille, bien que dans un ordre différent : 5-6,0-1,6-6,2-3.

Le chat gagna encore. Sentait-il que certains rectangles noirs portaient plus de pips blancs que d’autres ? Dans ce cas, essayait-il ou se souciait-il de gagner ? Essayait-il de transmettre un message ? Double-six, cinq-six. Était-il la « patte » du hasard, ou bien apportait-il sa contribution à la parapsychologie ? D’une certaine façon, Qwilleran était convaincu que Koko en savait plus que lui.

Quand la partie fut terminée et que Qwilleran rangea les dominos, il éprouva un sentiment de solitude. Il n’y avait personne avec qui il pût discuter sérieusement de ses théories abstruses. Polly l’écoutait, sceptique. Riker le taquinait. Le chef de la police lui-même parlait des exploits prouvés de Koko avec une certaine ironie. Peut-être fallait-il être un peu bizarre pour croire aux qualités extrasensorielles de Koko. Peut-être les Harding…

Ses ruminations furent interrompues par des coups frappés à sa porte. Ayant ouvert, il se trouva face à un parapluie déployé sous lequel une petite main lui tendait une feuille de papier.

— Merci, dit Qwilleran, es-tu Mitchell, vice-président des communications ?

Le messager bredouilla quelque chose d’incompréhensible avant de retourner à l’auberge en courant.

Le papier était un message de Lori :

« Arch Riker a téléphoné. Rappelez-le à son bureau. C’est urgent. »

Qwilleran tira sur sa moustache. Qu’est-ce qui pouvait être aussi urgent ? La veille, il avait adressé sa copie par fax et il était trop tard pour qu’Arch lui demande un article pour l’édition du lendemain. Il n’avait vraiment pas envie de sortir : il pleuvait toujours à verse. Il lui fallait changer de chaussures, enfiler un imperméable. Puis il pensa que la grange avait pu Être endommagée par les intempéries. Il y avait eu un orage sur le continent. Il enfila ses bottes et ouvrit son parapluie.

La plupart des clients étaient dans l’entrée, jouaient aux dominos ou sommeillaient dans leurs fauteuils. Koko et Yom Yom eux-mêmes allaient dormir après l’exténuante partie de dominos. Qwilleran gravit lentement l’escalier pour gagner la cabine téléphonique et, inquiet, appela le bureau du journal.

Une voix extrêmement joyeuse lui répondit :

— Comment va-t-on sur l’île aux quatre noms ?

— Trempé, répondit brièvement Qwilleran. Que se passe-t-il, Arch ?

— J’ai beaucoup aimé votre chronique. Personne n’écrit aussi bien que vous un article de mille mots pour ne rien dire en ayant l’air intéressant.

— Certains de mes lecteurs apprécient mon style percutant et mes idées.

— C’est si vrai ! Quand peut-on espérer une prochaine chronique ?

— Est-ce juste pour me poser cette question que vous m’avez appelé de façon aussi urgente ? J’ai failli me noyer pour arriver à ce maudit téléphone. Pour répondre à votre question, j’ai eu une conversation avec une habitante de l’île qui nie complètement cette légende sur les pirates.

— Gardez cela pour vous, conseilla Riker. C’est ce qui attire les touristes.

— Je sais que Don Exbridge a investi toutes ses économies dans ces chemises noires, mais les autochtones ne les aiment pas. Je ne vois pas pourquoi nous soutiendrions une propagande commerciale et renforcerions une fausse légende pour faire plaisir à des publicitaires ignorants.

— Calmez-vous, Qwill. N’appelle-t-on pas la ville des indigènes Pirate-Town ?

— Seuls les ignares l’appellent ainsi. Officiellement le nom est Providence-Village et les étrangers n’y sont pas les bienvenus. En fait, je suspecte une hostilité latente d’être à l’origine de ces prétendus accidents. L’explosion d’un canot est le quatrième et les gens chargés de la surveillance se donnent beaucoup de mal pour cacher qu’il s’agit certainement d’une bombe. Je vous en dirai plus lorsque nous nous rencontrerons.

— C’est pour cette raison que je vous ai appelé, Qwill. Mildred et moi voudrions passer un week-end dans un « Bed and Breakfast » et avant que la foule n’arrive. Cette semaine, s’il n’est pas trop tard pour une réservation. Pourriez-vous vous en charger ? Mildred voudrait que vous choisissiez un établissement qui ait un peu de classe.

« Voilà qui élimine l’Auberge Domino », pensa Qwilleran.

— Faites-vous confiance à mon jugement ?

— Non. Mais Mildred n’est apparemment pas du même avis. Nous projetons d’arriver vendredi dans la soirée et nous espérons que vous dînerez avec nous samedi soir.

— Je vais voir ce que je peux trouver et je vous téléphonerai demain.

— Parfait. Y a-t-il des moustiques ?

— Pas trop si l’on évite les bois. Ils sont immédiatement tués par les fumées de fudge.

Qwilleran redescendit lentement en regrettant d’avoir prématurément mentionné la controverse. Harriet avait pu mentir. Elle ne connaissait peut-être pas toute la vérité sur ses ancêtres. L’île avait fort bien pu être colonisée par des pirates aux temps préhistoriques. (Dans le comté de Moose, la préhistoire remontait à tout ce qui s’était passé avant la guerre civile de 1812.) Sur le continent, il y avait un propriétaire d’hôtel qui se vantait de ses ancêtres pirates. Pourquoi les habitants de l’île étaient-ils aussi chatouilleux sur ce sujet ?

Au pied de l’escalier il fut intercepté par Lori :

— Est-ce que tout va bien, Qwill ?

— Juste une virgule mal placée dans ma copie, dit-il sur un ton espiègle.

Il ouvrit la bouche pour parler de la visite imminente de Riker, mais la referma sans rien dire. Il pouvait difficilement demander à la propriétaire de l’Auberge Domino l’adresse d’un établissement plus sélect !

Plus tard il se souvint d’avoir vu une brochure près de la caisse enregistreuse du Café d’Harriet. Il s’y rendit et commanda une soupe de légumes, deux hot-dogs et une tarte aux pommes avec de la crème glacée. Il entendait Harriet crier les commandes à la cuisine d’une voix de sergent-major. En mangeant, il parcourut des yeux la brochure. L’Auberge Domino figurait avec le qualificatif d’« absolument unique », « récemment redécorée dans le plus pur style 1920 », précisait-on, avec une mention pour son « superbe petit déjeuner ». L’auberge les Mouettes offrait des lits en cuivre et une salle de billard. Un autre établissement appelé Auberge d’antan avait une cheminée en galets et une collection de trains pour enfants. Aucune de ces auberges ne semblait convenir pour les Riker.

Puis il lut ce que l’on disait de Experience Island : « Ambiance charmante et gracieuse hospitalité. Ameublement ancien et petit déjeuner de gourmet. Lits à baldaquin avec draps brodés à la main. Champagne gracieusement offert dans le belvédère tous les après-midi. »

Mildred se délecterait de tels aménagements. Arch préférait le scotch au champagne mais apprécierait le mobilier ancien. Lui et sa première femme avaient été des collectionneurs avisés. Mais ce fut la dernière ligne qui retint l’attention de Qwilleran. Les aubergistes, Caria Helmuth et Trudy Feathering, sont d’anciens membres du Grand Island Club. Sans autre mobile que la curiosité, il décida de se rendre à Experience Island dès le lendemain, qu’il plût ou qu’il y eût du soleil. Il retourna chez lui et se tailla la moustache.

Le soleil brillait le jeudi matin. Avant d’aller prendre son petit déjeuner, Qwilleran sortit des vêtements appropriés pour sa visite aux anciens membres du Grand Island Club : une chemise en soie brossée que Polly lui avait offerte pour son anniversaire, son pantalon neuf en tissu kaki et ses mocassins anglais, couleur havane.

Les Harding quittaient la salle à manger quand il arriva.

— Belle journée pour une promenade dans la nature, lui dit Mrs Harding, les fleurs sauvages seront superbes, mais intention aux moustiques ! Aspergez-vous et priez, comme dit Arledge.

— Je recommande la prière, ajouta son mari. Après une pluie aussi abondante, le bourdonnement des moustiques ressemble à celui d’une mare remplie de grenouilles.

— À propos, demanda Qwilleran, lorsque vous alliez voir les Ritchie, avez-vous rencontré des membres du club appelés Feathering ou Helmuth ?

Le couple se consulta du regard et admit que ces noms lui étaient vaguement familiers.

— Nous n’avons connu aucun des membres du club. Les Ritchie n’étaient pas ce que l’on peut appeler des adeptes.

— C’est sans importance, dit-il. J’ai seulement entendu dire que leurs veuves tenaient une auberge sur l’île.

— Comme c’est intéressant, murmura Mrs Harding, bien qu’à son accent il fût clair qu’elle n’était pas intéressée.

Après avoir dégusté du saumon fumé avec des œufs brouillés, suivis d’un pâté au jambon et d’une salade de pommes de terre, Qwilleran retourna à Pips n° 4 pour s’habiller en prévision de sa visite aux deux veuves.

En ouvrant la porte, il entendit le bruit d’une collision. Il constata le désastre une fois entré. La lampe posée sur la table était par terre, les chaises étaient renversées, des papiers jonchaient le sol. Il marcha sur un objet dur : un domino. Quelque chose roula sous ses pieds, c’était une pomme verte. Koko courait en rond dans la pièce à une allure vertigineuse, sautant sur les meubles, ricochant contre les murs, miaulant à pleins poumons de douleur, à moins que ce ne fût de joie. Il avait sa crise de folie.

— Arrête ! Arrête immédiatement ! tonna Qwilleran.

Koko exécuta encore quelques tours avant de s’immobiliser pour se lécher. Yom Yom sortit en rampant de sous le divan.

— Espèce de polisson, que t’arrive-t-il encore ? gronda Qwilleran.

Patiemment, il remit la pièce en ordre. Rien n’était cassé. L’abat-jour de la lampe s’était détaché, la tige était tordue, mais pouvait être redressée. Tous les dominos répandus sur le sol furent récupérés, seul le couvercle de la boîte en velours marron manquait à l’appel. On le retrouverait plus tard. Il rangea les dominos dans le tiroir de la table. Ensuite, il se rendit dans la chambre pour s’habiller.

D’abord, il remarqua une chaussette par terre, puis il vit son pantalon froissé sur le sol entre le lit et la table de chevet. Où était sa chemise en soie ? Après l’avoir cherchée à quatre pattes, il la retrouva sous la coiffeuse.

— Vaurien ! explosa Qwilleran, je venais juste de tout faire repasser et je ne peux plus rien porter maintenant !

Koko se tenait sur le pas de la porte, l’air impudent, les pattes bien droites entourées de sa queue, et les oreilles pointées dans deux directions.

Qwilleran se laissa violemment tomber sur le lit. Se pouvait-il que Koko ne voulût pas qu’il se rendît à Experience Island ? Le chat ignorait tout de l’auberge, des femmes qui la dirigeaient, et des raisons de sa visite… Mais peut-être savait-il ? Que se passait-il dans cette petite tête brune ?

Qwilleran haussa les épaules avec résignation. Personne ne croirait qu’un homme de sa taille et de son intelligence, de son éducation et de sa fortune, pût se laisser tyranniser par un animal de dix livres ! Maintenant il avait même perdu le désir et la volonté de rendre visite à cette Experience Island. Il prit une bouteille de soda dans le réfrigérateur et la porta sur la véranda pour la boire et se calmer. Tout était tranquille. Les bois étaient beaux après la pluie. Il vit derrière le store quelques fleurs jaunes qui, hier encore, n’étaient pas là. Quand un lapin sauta d’un buisson et se rapprocha du porche, Qwilleran resta immobile et silencieux. Il fut alors témoin d’une chose extraordinaire. Les siamois sortirent de la maison et avancèrent vers le lapin. Il n’y eut ni mouvement furtif, ni posture hostile. Ils regardaient le visiteur, et le lapin les observait en remuant le nez. Puis il s’en alla en sautant. Les chats rentrèrent.

Qwilleran termina son verre et alla se changer. Il enfila un jean léger, une chemise à manches longues et se coiffa d’une casquette de base-ball jaune.

— Je vais revenir dans un moment, dit-il aux siamois.

Il trouva le produit pour éloigner les moustiques, s’en aspergea et partit à travers bois, en direction du sentier.

Il y avait un camion devant Pips n° 5. Des livreurs en descendirent un petit piano. Lori avait ouvert la porte du pavillon, mais les stores étaient encore baissés.

— Salut, Qwill, dit-elle. L’hôtel lui prête un piano. N’est-ce pas une délicate attention de leur part ? Elle prendra ses fonctions le prochain week-end.

— Avez-vous déjà suivi le sentier à travers bois ? demanda-t-il.

— Je n’en ai pas encore eu le temps, mais j’ai entendu dire que c’était charmant.

L’entrée du sentier semblait mystérieusement accueillante. Le chemin était recouvert d’une épaisse couche d’aiguilles de pins rendue spongieuse par la pluie. De chaque côté se dressaient des pins très droits avec de hautes branches qui laissaient passer les rayons du soleil, tandis que des chênes et de gracieux bouleaux donnaient des zones d’ombre. À intervalles réguliers, des petits sentiers conduisaient dans les sous-bois sur la gauche. À l’entrée de chacun, un nom était peint sur une plaque ou un rocher : Auberge des Mouettes, Experience Island… Plus loin, il vit une pancarte plus grande où s’étalait le nom prestigieux de Grand Island Club, suivi de propriété privée, et des noms simples et élégants de résidences d’été : les Pins, les Bouleaux… À l’abord des sentiers plus étroits, et d’une obscurité peu attirante, on pouvait lire Défense d’entrer ou Chien méchant.

Qwilleran n’essayait pas d’identifier la faune ou la flore. Rendu prudent par une expérience malheureuse, il savait reconnaître le lierre empoisonné et certains petits animaux dotés de grandes oreilles et de queues touffues. Sinon son ignorance était totale au point de vue botanique et zoologique. Il aimait cependant être seul dans la nature avec ses pensées. Personne n’était sorti après le récent déluge. Il se trouvait dans un petit monde de couleurs et de sons, et en dehors d’une occasionnelle piqûre d’insecte sur la nuque, l’atmosphère était paradisiaque. Le sentier continuait. Il escalada de petits monticules et déboucha dans de sombres ravines… À un moment donné, il se demanda : « Serais-je capable d’écrire mille mots sur cette promenade ? »

Brusquement, à l’air frais et parfumé se mêla l’arôme musqué d’un marécage. Une fois de plus, il aspergea ses vêtements du produit destiné à repousser les moustiques. En passant devant un rocher portant le nom les Pins, il comprit qu’il allait bientôt atteindre la dune de sable et la-fin du sentier. Au prochain tournant, il reviendrait sur ses pas.

Alors qu’il passait devant un épais buisson, il vit devant lui une ombre. Ce fut comme une apparition. Il fit un pas de côté pour être hors de vue, puis jeta avec précaution un coup d’œil à travers les branches. Il y avait une femme sur le sentier… Elle portait des vêtements vaporeux vert pâle et avait les longs cheveux plats d’une sirène. Sans réfléchir, il imagina une créature lacustre rejetée sur la côte par la pluie récente. Cette pensée s’évanouit très vite. La jeune fille était bien réelle et apparemment elle faisait un herbier. Il ne put s’empêcher de penser : « Méfie-toi du lierre empoisonné ! » Elle se pencha sur une feuille, l’examina, inscrivit quelque chose sur un cahier, puis pivota sur elle-même pour regarder un autre spécimen. Elle était étrangement vêtue pour une botaniste, pensa Qwilleran. Quand Polly allait surveiller les oiseaux, elle portait des bottes et un jean. Les mouvements de cette jeune femme étaient gracieux et son étrange accoutrement ajoutait quelque chose à l’enchantement. Il eut l’impression d’être un satyre espionnant une nymphe des bois.

Un brusque cri le ramena à la réalité. Elle avait atteint le couvert du sous-bois quand elle poussa ce cri de détresse.

Sans réfléchir davantage, il se précipita en criant :

— Miss ! Miss !

— Ricky ! Ricky ! appela-t-elle avec désespoir.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en s’approchant d’elle.

— Un serpent ! s’écria-t-elle d’une voix stridente. Il m’a mordue, je crois que c’est une vipère… Ricky ! Ricky !

— Où est-il ?

Elle fit un geste vague de la main gauche et laissa tomber son herbier.

— Je veux rentrer chez moi, dit-elle entre deux sanglots.

— Où habitez-vous ?

— Aux Pins ; puis elle cria plus faiblement : Ricky ! Ricky !

— Ne vous inquiétez pas, je vais vous aider.

La soulevant dans ses bras, il partit en direction du rocher qui marquait l’entrée du sentier conduisant à la propriété. Il marchait rapidement, mais sans à-coups. Elle était étonnamment légère. Son visage était émacié et ses vêtements très flous recouvraient une frêle ossature. Elle souleva son poignet droit qui enflait rapidement.

— Laissez pendre votre bras, ordonna-t-il.

— J’ai mal, gémit-elle, tout mon bras est douloureux.

Il accéléra le pas.

— Je vais vous ramener chez vous.

Ils avaient atteint le rocher et s’engageaient dans le sentier privé.

— Ce ne sera plus long, parvint-il à dire entre deux respirations. Nous appellerons un médecin.

— Ricky est médecin… Oh ! que je souffre !

Elle garda ensuite un silence inquiétant. Son visage fin était très pâle. Le sentier se terminait et il apercevait une pelouse verte sur laquelle se tenaient deux hommes.

— Ricky ! cria Qwilleran presque dans un dernier souffle.

Surpris, les deux hommes levèrent la tête. L’un d’eux se détacha et vint en courant dans leur direction.

— Elizabeth ! Qu’est-il arrivé ?

— Une morsure de serpent, souffla Qwilleran.

— Je vais la porter.

L’homme appelé Ricky la prit dans ses bras et la transporta jusqu’à une petite voiture de golf qui se trouvait près de là. Tout en conduisant le véhicule vers les bâtiments, il s’entretint avec quelqu’un grâce à un téléphone portatif.

L’autre homme continuait paisiblement à jouer au croquet.

— Corsaire ! annonça-t-il avec satisfaction.

Se tournant vers Qwilleran, il ajouta :

— Je suppose que je dois vous remercier d’être venu en aide à ma petite sœur. On lui a dit cent fois de ne pas aller dans les bois… Je suis Jack Applehardt, et vous ?

— Jim Qwilleran. Je suis descendu à l’Auberge Domino. Il se trouve que je suis…

— Quoi ? coupa l’homme avec un sourire déplaisant. Y a-t-il vraiment quelqu’un dans un endroit pareil ?

La remarque était faite sur un ton facétieux. Qwilleran ne fut pas amusé et répondit sèchement :

— J’espère que votre sœur n’aura aucun mal.

Il fit demi-tour et repartit d’un pas aussi vif que l’état de ses poumons le lui permettait. Il entendit un véhicule à moteur circuler au loin. Le bruit résonnait dans cette atmosphère silencieuse. En se retournant, il aperçut une équipe médicale qui accourait avec une civière. Ils allaient certainement faire appel à un hélicoptère. Ricky allait accompagner la jeune femme. Il était pratique d’avoir un médecin à la maison. C’était là un nouvel accident que Qwilleran ne pouvait attribuer à la malveillance.

Quand il eut rejoint le sentier principal, il s’assit sur un rocher pour retrouver son souffle avant de prendre le chemin du retour. Puis une piqûre sur la nuque lui fit prendre conscience qu’il avait perdu son atomiseur antimoustiques. Il retourna sur les lieux de l’accident, et là, non seulement il retrouva son atomiseur, mais un stylo en argent, ainsi qu’un livre relié en cuir et marqué à l’or fin : E. C. Applehardt. Il contenait une liste de noms botaniques avec des dates et des lieux, le dernier mentionné était Dionadea muscupula (Piège de Vénus).

En revenant chez lui avec les objets perdus, ses pensées étaient en ébullition : Étrange femme… si mince… Quel âge pouvait-elle avoir ?… Elle semblait jeune… Visage douloureux… Pourquoi était-elle aussi mince ?… Qui était ce médecin ?… Étrange frère… Très, très étrange femme… Ses vêtements inhabituels… Ses cheveux de sirène…

Quand il atteignit Pip Court, il se souvint de la crise de folie de Koko. S’il avait porté sa chemise en soie et son pantalon neuf avec ses mocassins, il aurait été boire du champagne dans le belvédère au lieu de sauver une demoiselle en détresse. Cette crise de nerfs féline était-elle une pure coïncidence ? Ou alors… ?

Comment être certain que les colères de Koko ne soient pas la conséquence d’un point de côté, d’une extrême nervosité ou d’une démangeaison au bout de la queue ? Parfois, le chat avait un tout autre mobile. Parfois, il essayait de communiquer.

CHAPITRE NEUF

Lorsque Qwilleran arriva à Pips n° 4, les siamois se livraient à une touchante scène domestique sur le fauteuil du salon qu’ils s’étaient approprié. Koko mordait le cou de Yom Yom tandis qu’elle lui léchait consciencieusement une oreille.

— Dégoûtant ! leur dit Qwilleran.

Il arracha ses vêtements et prit une douche. En dépit de ce détour imprévu dans les bois, il devait toujours se rendre à Experience Island afin d’y réserver une chambre pour les Riker. Il entassa ses vêtements froissés en vue d’une autre visite au Service des Vacanciers.

En sortant, il ne put résister à l’envie de s’arrêter à l’auberge pour raconter son aventure aux Harding. Ils étaient assis dans leurs fauteuils favoris près de la porte d’entrée d’où ils pouvaient surveiller les allées et venues.

— Je viens juste de rencontrer quelques membres de la famille royale, annonça-t-il en gravissant les marches.

— Les Applehardt ? dit le vicaire avec surprise. Oserais-je vous demander comment cela est arrivé ?

Qwilleran raconta l’histoire sans mentionner la performance sportive qui lui avait permis de transporter la mystérieuse botaniste.

— Elle m’a dit qu’elle habitait aux Pins et je l’ai aidée à retourner chez elle. Deux hommes jouaient au croquet et l’un d’eux se trouvait être un médecin. Il a transporté la jeune personne dans une petite voiture de golf et je suppose qu’elle a dû être conduite sur le continent en hélicoptère.

— Tiens, tiens, tiens, s’exclama Mrs Harding.

— Voilà du boudin, chantonna son mari d’un ton facétieux.

— Oh ! Arledge ! fit-elle en lui tapant sur le poignet… Il dit toujours ça, ajouta-t-elle à l’intention de Qwilleran avec un petit rire d’excuse.

Le vicaire reprit :

— Nous n’avons pas vu la famille royale depuis que Mr Ritchie a vendu sa propriété. Nous avons été invités à une garden-party aux Pins. La reine mère des Applehardt présidait toujours ces réceptions comme une douairière.

— Les rafraîchissements étaient somptueux, se souvint Mrs Harding, et dans le jardin il y avait des paons qui déployaient leur queue pour faire la roue en proférant leurs horribles cris au moment où l’on s’y attendait le moins.

— Hélas, les Ritchie sont partis et la famille royale est toujours parmi nous, dit le vicaire avec regret. Si vous êtes intéressé par une petite anecdote authentique, Mr Qwilleran…

— Je suis très intéressé, répondit Jim en tirant une chaise.

— Au cours des années vingt, les Applehardt ont acheté la moitié ouest de l’île au gouvernement et ont déplacé les autochtones qui jusque-là y avaient été tolérés. Ils créèrent le Grand Island Club pour millionnaires aimant la nature, à condition qu’elle fût suffisamment confortable. Selon une rumeur bien établie, ils achetèrent le terrain dix dollars le demi-hectare et le revendirent aux membres du club dix dollars le mètre carré. Aujourd’hui, le prix doit être de dix dollars le centimètre carré, conclut-il dans un ricanement qui se termina en quinte de toux.

Mrs Harding fouilla dans son sac.

— Tenez, Arledge, prenez cette pastille et soyez prudent.

— Je n’ai eu qu’un aperçu de la propriété, dit Qwilleran, mais elle semble très vaste.

— Oh ! oui, dit Mrs Harding. En dehors de la maison principale, il y en a de plus petites pour les fils mariés, des cottages pour le personnel, des écuries pour les chevaux, une grande piscine, des courts de tennis…

— Ma chère, vous ressemblez à un véritable agent immobilier, plaisanta son mari.

Elle lui lança un regard de reproche et poursuivit :

— Les fils mariés ont tous une situation. La jeune femme que vous avez rencontrée est la seule fille. Elle ne s’est pas mariée. Il y a aussi un fils très bel homme qui a été marié plusieurs fois, je crois. Il semble n’être pas très sérieux.

— Le fils prodigue, expliqua Mr Harding. C’est inévitable dans toutes les familles fortunées.

Sa femme reprit :

— Les sœurs Moseley voudront apprendre cette histoire, Mr Qwilleran. La jeune fille a été élevée dans l’institution où elles enseignaient. Je suis sûre que vous avez rencontré Edith et Edna, n’est-ce pas ?

— J’ai rencontré l’une d’elles devant la corbeille à fruits, mais j’ignore si c’était Edith ou Edna. Elle vantait les bananes comme source de vitamines.

— C’était Edna. C’est la plus grande des deux et elle porte des lunettes.

— C’est Edith qui porte des lunettes, corrigea son mari. Edna a des chaussures orthopédiques et parle d’une voix douce. Edith enseignait l’art dramatique, elle a une élocution parfaite : elle parle avec son abdomen. Edna enseignait les sciences, me semble-t-il. C’est la plus jolie des deux.

— Eh bien, vous allez m’excuser, dit Qwilleran quand Mr Harding s’arrêta pour reprendre son souffle, mais j’ai une course importante à faire. Je vous verrai plus tard.

Il se rendit au Service des Vacanciers où il déposa ses vêtements à repasser. Shelley accueillit la chemise de soie comme une vieille amie.

— Vous êtes vraiment peu soigneux avec vos vêtements, lui dit-elle.

— Ce n’est pas ma faute. Mon compagnon de chambre l’a fait tomber du cintre.

— Vous ne devriez pas vous laisser faire ainsi.

— Mon compagnon de chambre est un mâle avec quatre pattes, une queue et des dents pointues.

— Oh ! laissez-moi deviner… vous avez un berger allemand… Non. Un bouledogue ?

— Vous n’y êtes pas, de très loin. Je vais vous donner un indice. Il a un masque noir.

— Un boxer ?

— Non. Tenez, je viendrai chercher mes vêtements dans une heure, cela vous donnera le temps de réfléchir à la question.

Experience Island était le dernier établissement sur West Beach Road et c’était le plus imposant. La résidence rustique était aménagée avec tout ce que permettent le goût et des moyens financiers. Au lieu du perron traditionnel, une terrasse contemporaine en encorbellement surplombait le lac. Il y avait des bacs de géraniums rose saumon assortis aux parasols rose saumon des tables, mais il n’y avait aucun client sur les fauteuils recouverts de coussins rose saumon.

Qwilleran présuma qu’ils étaient tous dans le belvédère, sablant le champagne gratuit. Il appuya sur la sonnette de la porte.

La femme qui vint l’accueillir était belle, élégamment vêtue et arborait un sourire éclatant.

— Bienvenue à Experience Island. Je suis Caria, l’heureuse propriétaire.

— Je suis Jim Qwilleran, un malheureux voyageur du continent.

— Trudy, dit-elle par-dessus son épaule, devinez qui vient d’entrer ? La Plume de Qwill en personne !

Une autre femme avec beaucoup de classe et d’aisance arriva et tendit les deux mains en signe de bienvenue.

— Nous lisons votre chronique dans le petit journal local et la trouvons charmante. Nous nous souvenons aussi de vos articles dans la presse de Chicago. Cherchez-vous une auberge ? Vous êtes notre invité !

— À vrai dire, je suis dans l’île depuis dimanche, dit-il. Je voyage avec mes chats, aussi ai-je été obligé de descendre dans un des cottages de l’Auberge Domino.

— Pourquoi ne laissez-vous pas vos animaux au cottage ? Le Service des Vacanciers se chargerait de les nourrir et de les sortir.

— Ce n’est pas aussi simple, s’excusa-t-il. Je vous remercie de cette suggestion, mais mon objectif pour le moment est de trouver une chambre pour un couple d’amis. Arch Riker et son épouse. Il est directeur du « petit journal » et va venir passer un week-end dans l’île. Je crois que mes amis apprécieraient votre auberge.

Tout en parlant, il avait jeté un coup d’œil sur les pièces voisines, le mobilier ancien, le décor élégant, mais aussi l’absence de clients. Une silhouette se déplaçait dans le salon. Elle était revêtue d’un uniforme rose saumon et tenait un plumeau à la main.

— Laissez-nous vous faire visiter les lieux, dit Caria. Il nous a fallu un certain courage pour peindre les boiseries de chêne en blanc, mais je trouve que cela met en valeur les meubles rustiques, n’est-ce pas ?

Au salon, les fauteuils profonds contrastaient avec les tables coûteuses et les bahuts sévères. Dans la salle à manger, des chaises Windsor entouraient une longue table dont l’origine ancienne était évidente, même pour Qwilleran. Au premier étage, seule une porte était fermée. Les chambres avec leur salon attenant, que l’on entrevoyait, paraissaient attendre un photographe de magazine.

— Pensez-vous que vos amis aimeraient une suite ? demanda Trudy en lui tendant un dépliant où étaient inscrits les tarifs.

Il y avait quatre chambres et deux suites. La suite sur jardin coûtait deux fois le prix d’une chambre et la suite anglaise, la plus chère, offrait un baldaquin jacobite à colonnes torsadées.

— Je pense que Mr et Mrs Riker aimeront la suite anglaise, dit-il en riant intérieurement à la pensée de l’indignation de son ami.

Arch pouvait se permettre cette coûteuse fantaisie, mais il aimait jouer les radins. De plus, depuis quarante ans, il taquinait Qwilleran sur ses origines écossaises. Le moment était venu de savourer une petite vengeance personnelle.

— Nous mettrons des fleurs fraîches dans la suite anglaise, dit l’une des femmes. Savez-vous par hasard les préférences de Mrs Riker ?

— Elle aime le jaune.

— Parfait. Le jaune s’harmonise avec le chêne sombre. Nous allons téléphoner sur le continent pour en faire venir par ferry.

L’affaire étant conclue, Qwilleran fut invité à boire le champagne dans le belvédère.

— Servez-moi une boisson non alcoolisée et j’accepterai avec plaisir, précisa-t-il.

Le belvédère était entouré de stores qui le protégeaient non seulement des moustiques, mais aussi des chats errants. D’ailleurs, plusieurs spécimens en bonne santé – dont deux chattes pleines – attendaient les « amuse-bouche », comme le précisa Trudy sur un ton précieux.

— Tout le monde leur donne à manger, soupira-t-elle, l’île est envahie par les chats.

Ils s’installèrent dans des fauteuils en osier tandis qu’une jeune autochtone timorée, en uniforme rose saumon, apportait un seau à champagne, des verres et une eau minérale aromatisée pour Qwilleran. Il proposa un toast aux deux joyeuses aubergistes et leur posa la question traditionnelle : Qu’est-ce qui les avait amenées dans l’île ? Les deux femmes échangèrent un bref regard et se lancèrent dans un dialogue enchevêtré :

Caria : – Nos deux familles étaient membres du Grand Island Club depuis sa création, aussi avons-nous été voisines toute notre vie.

Trudy : – À la mort de nos maris, nos enfants ont pensé que les Caymans étaient plus amusants, alors…

Caria : – Nous avons revendu nos adhésions au club et…

Trudy : – Nous avons commencé à voyager ensemble et nous avons acheté des meubles anciens rustiques en nous arrêtant dans des auberges.

Caria : – Finalement, nous avons collectionné tant de meubles que nous avions deux options…

Trudy : – Ouvrir une boutique d’antiquités ou créer un « Bed and Breakfast » de luxe, alors…

Caria : – Nous nous sommes décidées en faveur de l’auberge parce que nous aimions rencontrer des gens et jouer les hôtesses…

Trudy : – C’est alors que nous avons entendu parler de l’opération Pear Island. Imaginez notre surprise quand…

Caria : – Nous avons découvert que c’était notre Grand Island sous un nom différent !

Trudy : – En fait, nous avons été enchantées parce que…

Caria : – Il y a quelque chose dans cette île qui vous pénètre dans le sang.

Quand elles s’arrêtèrent pour respirer, Qwilleran cligna des yeux et secoua la tête. Assis entre les deux femmes, il tournait rapidement la tête de l’une à l’autre pour suivre leur étonnant récital.

— Puis-je changer de siège afin de pouvoir vous admirer toutes les deux, charmantes dames ? demanda-t-il.

Ce n’était pas de la flagornerie. Il se demanda combien de coiffeuses, de masseuses, de couturières, de chirurgiens esthétiques, d’orthodontistes étaient intervenus pour produire ces deux chefs-d’œuvre féminins. Leurs voix bien modulées, cependant ; avaient tendance à forcer un peu dans l’aigu à mesure que la bouteille de champagne se vidait.

Un plateau de canapés fut apporté par une servante à la lourdeur maladroite qui essayait désespérément de bien faire. Lorsqu’elle se fut retirée, Qwilleran demanda :

— Votre personnel est-il puisé dans les ressources locales ?

— Nous avons débattu cette question. Don Exbridge voulait que nous engagions des élèves de l’école hôtelière, mais nos familles ont toujours employé la main-d’œuvre locale, et nous en avons pris l’habitude. Cela fait partie de l’expérience de l’île, ajouta-t-elle en riant.

Une autre bouteille de champagne frappé arriva, ainsi qu’une autre bouteille d’eau minérale aromatisée au kiwi. Il demanda :

— Vous avez dit que vous aviez vendu vos adhésions au club. Mais pas vos titres de propriété ?

Les deux femmes échangèrent un regard : Devons-nous lui dire ? Puis elles succombèrent à ce regard sincère et à ces manières engageantes. Elles étaient détendues, prêtes à parler.

— Eh bien, commença Trudy, quand nous avons décidé de vendre nos propriétés – qui étaient dans la famille depuis les années vingt –, nous avons appris que nous devions les revendre au club au prix fixé par celui-ci et qui était très au-dessous de la valeur marchande. Cette clause figurait sur le contrat original, nous n’y pouvions rien.

Caria l’interrompit avec vigueur :

— Si mon mari avait été en vie, il aurait trouvé une faille, croyez-moi !

— Le Grand Island Club est contrôlé par la famille Applehardt qui l’a fondé, et Mrs Applehardt mère est une femme redoutable en affaires, dit Trudy.

Caria reprit :

— Je l’appelle Harpie ! J’ai toujours eu pitié de ses enfants. Ils ont grandi avec les nôtres et aucun d’eux n’a répondu à ses espérances.

— Ce n’est que justice, dit Trudy. Elle voulait que l’aîné soit homme de loi. Il a fait son droit, il est devenu avocat mais n’a jamais réussi à se faire inscrire au barreau.

— Le deuxième était censé devenir cardiologue, renchérit Caria. Et qu’est-il devenu ? Un merveilleux vétérinaire : il a toujours aimé les animaux.

Le dialogue reprit :

Caria : – Quant à la fille, c’est une véritable barjo !

Caria : – Et le plus jeune fils ! Elle a déjà dû le tirer de trois mariages !

Trudy : – Ce serait drôle si ce n’était aussi triste !

Caria : – Pourquoi faut-il qu’il se marie ?

Trudy : – C’est seulement un faible. Il ne sait pas dire non.

Lorsque les joyeuses hôtelières entamèrent la troisième bouteille de champagne, Qwilleran se leva, les remercia de leur hospitalité et expliqua qu’il avait un autre rendez-vous.

Les ayant laissées gaiement détendues dans leur fauteuil d’osier, il reprit West Beach Road en s’émerveillant des intrigues qui se jouaient derrière le Rideau Doré. Il prit ses vêtements repassés et s’arrêta à l’Auberge Domino pour téléphoner au bureau de Riker. Il tomba sur son secrétaire et lui donna les coordonnées de l’auberge.

— Il est là. Voulez-vous lui parler ? proposa Wilfred.

— Je n’ai pas le temps. Je suis en retard pour un rendez-vous, dit Qwilleran qui savait que la première question de Riker serait : « Combien ? »

En sortant de l’auberge, il fut arrêté par les sœurs Moseley.

— Vous êtes un héros ! dirent-elles, les Harding nous ont parlé du sauvetage.

— Je me suis seulement trouvé là au bon moment.

— Nous connaissions très bien Elizabeth, dit celle qui portait des lunettes. Elle a été notre élève sur le continent. Lorsque nous avons lu les articles sur la nouvelle marina de Pear Island dans les journaux de Boston, nous n’avions nullement l’idée que nous irions dans sa bien-aimée Grand Island.

— L’avez-vous vue depuis que vous êtes là ?

— Oh ! Non, jamais nous ne voudrions jouer les intruses, dit celle qui était jolie. Comment va-t-elle ?

— Quand on vient de subir une morsure de serpent, on n’est pas au mieux de sa forme.

— Très juste, dirent-elles en souriant de sa réponse.

— Mais pour répondre plus sérieusement à votre question, elle m’a paru être beaucoup trop mince.

L’une des sœurs murmura :

— Elle doit avoir de nouveau ses problèmes. Elle refuse de manger. Il est regrettable qu’elle ne puisse pas quitter sa famille.

Un profil de la riche petite sirène commença à se dessiner dans l’esprit de Qwilleran.

— Était-elle bonne élève ?

— Oh ! Oui, dit Edith. Toute sa vie elle a eu des précepteurs privés et elle lisait beaucoup, mais elle était très nerveuse quand elle était chez nous. Nous avons déployé beaucoup d’efforts pour améliorer son alimentation, élever son esprit et la faire participer à la vie du campus.

— Nous avons réussi jusqu’à un certain point et elle aurait dû poursuivre ses études, mais… elle ne l’a pas fait. Nous n’avons jamais su pourquoi. Nous avons correspondu avec elle pendant quelque temps, mais peu à peu elle est retombée dans son petit univers. Pauvre Elizabeth !

Qwilleran cacha sa curiosité pour demander :

— Et maintenant que vous avez vu son île bien-aimée, qu’en pensez-vous ?

— Ce n’est pas l’endroit idyllique que nous espérions, reconnut franchement Edna. Les Bamba sont charmants, mais nous ne sommes pas certaines de rester quinze jours.

— L’île n’a même pas la forme d’une poire, dit Edith. Nous avons pris un fiacre pour aller sur les deux plages et elles forment un triangle isocèle !

— Vous devriez en faire le sujet de l’une de vos chroniques, Mr Qwilleran, conclut Edna.

En retournant à Pips n° 4, il voyait se dessiner une esquisse de la famille royale. Cette jeune fille qui refusait de manger. Le fils qui n’arrêtait pas de se marier, l’étudiant en droit qui ne pouvait pas s’inscrire au barreau, le médecin qui préférait s’occuper des animaux, la mère autocratique que l’on surnommait Harpie.

Dès qu’il fut chez lui, il écrivit un mot bref à l’adresse de Mrs Applehardt : « J’ai trouvé ceci sur le sentier. J’espère que votre fille s’est bien rétablie. » Et il signa J. Qwilleran. Une fois de plus, il partit pour le Service des Vacanciers, emportant avec lui le livre de botanique et le stylo en argent.

Shelley était au comptoir.

— De retour ? dit-elle. Le repassage a-t-il été à votre convenance ?

— Parfait, dit-il, sauf les traces de roussi au dos de la chemise.

Le regard horrifié de Shelley s’éclaira d’un sourire :

— Oh, je vois ! Vous êtes un de ces machos de type comique ! Que pouvons-nous faire pour vous maintenant ?

— Pouvez-vous envelopper ces deux objets et les livrer à une adresse de West Beach Road ? Demain serait parfait.

— Nous serons heureux de le faire. J’ai une jolie boîte et des rubans.

— Ce n’est pas un cadeau, dit-il. D’un autre côté, il ne faut pas que le paquet ressemble à une bombe de fabrication artisanale. Voici le mot qui doit y être joint.

Il regarda par-dessus l’épaule de la jeune femme dans l’arrière-boutique et demanda :

— Votre chat est-il supposé faire ses griffes sur les parcs pour les enfants ?

— Non ! Non ! Sors de là ! cria-t-elle en chassant l’animal et en refermant la porte. Quelqu’un a laissé la porte ouverte. C’est Hannibal, l’un de nos résidents errants.

— Résident errant sonne comme faible d’esprit.

— Hannibal est rusé, il n’est pas faible d’esprit, s’indigna-t-elle. Il connaît les bons endroits pour manger. Avez-vous aimé votre lunch ?

— Votre viande hachée était excellente. Pourriez-vous m’en livrer, tous les deux jours par exemple ? Je paierai d’avance.

— Absolument, dit Shelley. Nous commencerons demain. Vous voulez le panier-repas contenant quatre livres de viande ou celui de deux ?

— Deux livres seront amplement suffisantes.

— Est-ce pour votre compagnon de chambre ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux. C’est un raton laveur, n’est-ce pas ?

Shelley avait l’air si triomphante, si satisfaite d’elle-même qu’il ne voulut pas la décevoir :

— Comment avez-vous deviné ?

CHAPITRE DIX

Le vendredi matin, Qwilleran ouvrit une boîte de langouste pour le petit déjeuner des chats.

— C’est la dernière boîte de conserve, qui vous sera servie. Durant le reste de notre séjour, vous aurez de la viande cuite hachée, livrée tous les deux jours. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est que vous êtes devenus des ratons laveurs.

Grâce à leur longue association, il connaissait la préférence des chats : de la dinde sortant du four, du bœuf haché à la maison et du saumon rose en boîte de premier choix. Néanmoins, ils avalèrent leur langouste avec des claquements de langue appréciateurs, en agitant la queue et en léchant l’assiette. Yom Yom levait la tête après chaque bouchée pour s’assurer que Qwilleran était toujours là. Quand elle eut terminé, elle sauta sur ses genoux pendant qu’il buvait son café. Il la caressa en lui murmurant des compliments extravagants. Il appelait leur câlin d’après petit déjeuner un « schmooz ».

Ce soir-là, leur dîner fut servi plus tôt que d’habitude parce que Qwilleran voulait passer à la poste avant la fermeture. Il partagea avec précision la viande hachée en petites bouchées, cinq sixièmes de deux centimètres et demi, estima-t-il.

— Ne dites plus que je ne fais jamais rien pour vous, dit-il aux chats qui attendaient.

Assis un peu à l’écart, ils étaient plus tranquilles que d’habitude. Après avoir placé par terre une assiette généreusement remplie, il recula pour les regarder se régaler. Ils s’approchèrent d’une patte raide, reniflèrent, puis battirent en retraite. Qwilleran prit un petit cube de viande et le goûta. Il était parfaitement assaisonné ; on pouvait même le qualifier de « goûteux ».

— Essayez, vous verrez comme c’est bon.

Ils se retirèrent tête basse, queue traînante.

— Eh bien, je ne vais pas rester là à vous vanter la qualité de vos repas, espèces de polissons !

Il laissa l’assiette sur le sol et s’habilla pour sortir.

Le centre-ville se préparait à ce que chacun espérait être un week-end animé, bien que l’atmosphère fût plus chargée d’espoir que de confiance. Les fiacres formaient une longue file dans l’attente du ferry. Un cargo était déchargé (surtout de caisses de bière). Dans une tentative pour allécher les clients, le marchand de T-shirts avait suspendu sur un présentoir devant sa porte un choix de différents modèles.

L’esprit plein de doute, Qwilleran alla relever son courrier à la poste : il n’y avait toujours pas de nouvelles de l’Oregon. Il présuma que Polly passait de bonnes vacances – à la recherche des macareux huppés – et qu’elle se distrayait avec sa camarade de classe en parlant de lui.

Pendant un moment, il surveilla les vacanciers qui débarquaient avec des tripotées d’enfants ; leurs cris couvraient le bruit du port : « Junior, ne te penche pas sur le bastingage !… Regardez-moi tous ces chevaux !… Mom, as-tu apporté mes patins à roulettes ?… Hé ! Dad, cette île ne peut-elle couler ? »

Parmi les arrivants se trouvaient six campeurs.

L’importance de leur équipement suggérait que c’était le groupe qui s’était installé près du phare lors du dernier week-end et qui avait fait du deltaplane sur les dunes. Ils ont l’air sympathiques, pensa Qwilleran ; les filles étaient belles et saines, les garçons athlétiques. Précédée d’une pile de bagages qu’elle faisait charger dans une voiture, il aperçut June Halliburton coiffée d’une capeline en paille qui ombrageait son teint laiteux et dissimulait ses cheveux roux.

Dans le hall de l’hôtel, Qwilleran prit un exemplaire du Quelque Chose du Comté de Moose de vendredi et fut surpris de lire en première page :

La victime d’une morsure de serpent

est transportée de l’île en hélicoptère

L’hélicoptère du shérif a évacué jeudi de Pear Island une jeune femme, victime d’une morsure de serpent. Transportée à l’hôpital de Pickax, Elizabeth C. Applehardt, 23 ans, résidant au Grand Island Club, était aujourd’hui rétablie après avoir reçu un traitement adéquat. Selon le porte-parole du shérif, c’est la troisième urgence médicale effectuée grâce à l’intervention de son équipe, ce mois-ci.

Seul le shérif apprécierait ce communiqué, songea Qwilleran. Il faisait toujours campagne pour sa réélection ou pour obtenir davantage de subventions. La reine mère n’aimerait pas cette publicité qui porterait atteinte à l’intimité de la famille. La victime, quant à elle, n’apprécierait pas qu’on ait mentionné son âge. Don Exbridge serait furieux parce que l’article sous-entendait qu’on n’était pas en sécurité sur l’île.

D’ailleurs, une certaine agitation régnait dans le bureau directorial. Qwilleran aperçut un crâne chauve et des bras qui s’agitaient tandis qu’Exbridge criait :

— Faites enlever ces maudits T-shirts de la devanture du magasin ! Où se croit-il ? Sur un marché persan ?

Dès que la salle de restaurant ouvrit, Qwilleran se présenta au bureau de réservation.

— Salut ! Mr Q., dit Derek Cuttlebrink, resplendissant avec son bicorne de pirate et sa boucle d’oreille en or. Êtes-vous seul, ce soir ?

— Non, je suis venu en compagnie de mon ami Anatole France, dit Jim en sortant son exemplaire de l’île des Pingouins. Je voudrais une table tranquille où je puisse lire en paix – et aussi une réservation pour demain soir, trois personnes.

À voix plus basse, il demanda :

— Avez-vous eu de la chance dans votre mission ?

Derek hocha la tête d’un air important :

— J’ai des contacts, murmura-t-il en faisant mine d’examiner sa feuille de réservation. Est-ce que dimanche soir vous convient ? Je suis libre de bonne heure.

— Venez au cottage n° 4, c’est derrière l’auberge.

En mangeant une bisque de crevette et des côtelettes de porc au cajou, Qwilleran termina son livre. Il quittait la salle de restaurant quand d’autres éclats de voix retentirent dans le bureau directorial. Il y eut un torrent d’invectives et Dwight Somers sortit d’un pas précipité. Il aperçut Qwilleran.

— J’ai besoin d’un verre. Venez au bar.

Il le conduisit dans une alcôve privée et commanda un double martini.

— Ce type devient fou quand tout ne marche pas comme il veut. Et n’essayez pas de le raisonner ou vous vous faites boxer les oreilles ! Je serais surpris d’être encore là pour la fête nationale, le 4 juillet. Ou bien je serai renvoyé, ou je serai en prison pour tentative de meurtre !

— Qu’est-il encore arrivé ? demanda Qwilleran avec sympathie.

— Il s’est passé quelque chose de curieux, Qwill. L’incident des poulets ne l’a pas pris au dépourvu : il peut toujours user de son influence pour en minimiser les conséquences, mais les petites anicroches le font sortir de ses gonds ; les manifestations en ville par exemple, ou la semaine dernière, les lettres des lecteurs dans le journal… Aujourd’hui, c’est l’article sur la morsure de serpent en première page. Il dit : « Qui se soucie qu’une petite sotte de gosse de riche se fasse mordre par un serpent ? » Il prétend que ce n’est pas un fait divers important, mais qu’en revanche cela ternit l’image de l’île, ce qui est mauvais pour le commerce. Quand le journal a annoncé qu’on déverserait, par hélicoptère, un produit contre les moustiques sur l’île, il a reçu toutes sortes de plaintes, et il affirme que c’est la faute des journalistes qui ont donné trop de publicité à cette décision.

— Dirigeons-nous un journal ou une agence publicitaire ? demanda Qwilleran.

— Il n’est pas fou. Il sait bien qu’il ne peut imposer ses diktats à la presse, dit Dwight, mais cela ne l’empêche pas de tempêter. Si je joue l’avocat du diable dans l’intérêt des relations publiques, je me fais incendier. Et attendez d’apprendre sa dernière trouvaille !

Il avala le reste de son verre et fit signe au garçon de le resservir. Qwilleran lui conseilla de manger quelque chose.

— Je vais moi-même prendre un café et une tarte. Alors, quelle est sa dernière folie ?

— Eh bien, redoutant l’arrivée de familles nombreuses venant pique-niquer, au lieu de la foule élégante qu’il attendait, il veut organiser le week-end du Songe d’une nuit d’été. Tout y sera de premier ordre et limité à trente personnes, uniquement des adultes. Le forfait comprendra le transport du continent en bateau privé, fleurs et champagne dans les chambres, petits déjeuners au lit et une supersoirée la veille de la Saint-Jean.

— Cela ne me paraît pas mal, dit Qwilleran.

— Il veut que cela se passe dehors, avec des nappes blanches, des fleurs fraîches sur les tables, trois verres à chaque couvert, des chandeliers, des musiciens, des garçons en vestes blanches et cravates noires. Pas de costume de pirates ! Tout cela serait parfait autour de la piscine. En cas de pluie, nous pourrions rentrer. Mais il y a un os. Il veut organiser la soirée autour du phare !

Dwight but une gorgée de son second martini :

— Pouvez-vous imaginer la complexité des dispositions à prendre ? reprit-il ; d’abord il nous faudrait une foule de chariots pour transporter tables, chaises, couverts, réchauds, vins glacés et piste de danse. Sans compter l’installation de toilettes : il n’existe aucune commodité là-bas. Autour du phare le sol est inégal, et comment empêcher les tables et les chaises de branler ? Le vent est capable de faire voler les nappes et d’éteindre les chandelles, de briser les verres et même de souffler assiettes et plats. Et, enfin, supposez qu’il se mette à pleuvoir ?

— Don est-il jamais allé jusqu’au phare ?

— Bien sûr, mais il refuse de laisser la réalité et le bon sens entraver ses idées les plus folles.

— Je vois là une possibilité de scénario pour une comédie musicale, dit Qwilleran. Vous avez vos riches clients installés sur les rochers, s’enivrant gaiement lorsqu’il se met à pleuvoir. Pas d’abri. Les chariots sont tous repartis. Le tonnerre gronde, il y a des éclairs. Puis la corne de brume se met à hurler aux oreilles de vos riches clients. Une émeute éclate.

Deux clients se réfugient dans les toilettes et refusent d’en sortir ; voilà enfin de quoi rire un peu.

— Ce n’est pas drôle, dit Dwight en se mettant à pouffer tout en se penchant sur son bifteck.

Il mangea en silence, puis reprit d’une voix plus calme :

— Et vous, qu’avez-vous fait cette semaine ?

— Pas grand-chose. J’ai sauvé une sirène d’une mort certaine. C’est à peu près tout.

Il décrivit l’incident avec plus de détails qu’il n’en avait donné jusque-là.

— J’imagine la scène, dit Dwight avec envie, un type possédant une fortune indécente est l’heureux mortel qui sauve la vie d’une riche héritière. Comment est-elle ?

— Elle possède la svelte silhouette d’une truite arc-en-ciel, les cheveux d’une sirène et des vêtements vaporeux qui dissimulent probablement une queue de poisson. Voulez-vous que je vous la présente au cas où vous seriez renvoyé ? Il vous serait peut-être utile d’avoir une héritière sous la main.

— Non, merci. Je vous l’abandonne, dit Dwight. Avez-vous des nouvelles de Polly ?

— Elle ne m’a même pas adressé une carte postale, mais je parie qu’elle téléphone tous les soirs à Bootsie !

— Je vous envie vos relations avec Polly, Qwill. Vous êtes d’excellents amis et chacun garde son indépendance. Je suis dans le comté de Moose depuis un an et je n’ai pas eu votre chance. J’ai invité à dîner toutes les femmes libres à cent kilomètres à la ronde, à l’exception d’Amanda Goodwinter, mais je vais peut-être me rabattre sur elle en désespoir de cause. Hixie Rice serait mon type si vous voulez le savoir, mais elle s’est entichée de ce médecin.

— Cela ne durera pas, assura Qwilleran. Rien ne dure jamais avec Hixie, et vous aurez alors votre chance.

Dwight avoua piteusement :

— J’ai même emmené dîner June Halliburton au Palomino Paddock où j’ai dépensé un mois de salaire. Ce fut un échec complet.

— Que s’est-il passé ? demanda Qwilleran bien qu’il le devinât.

— Vous la connaissez. Elle est belle, talentueuse et a des références, mais elle dit les choses les plus extravagantes. Nous étions en train de boire une bouteille de champagne à soixante-dix dollars, lorsqu’elle m’a dit, le regard provocant : « Vous êtes un bel homme intelligent, Dwight, et vous possédez une merveilleuse personnalité. Pourquoi ne raseriez-vous pas cette moustache hirsute et n’achèteriez-vous pas un bon casque colonial ? » C’est bien d’elle ! Elle poursuit un homme comme s’il lui plaisait et tout à coup elle l’assomme. Jusqu’à quel point la connaissez-vous ?

— Juste assez pour savoir que je ne tiens pas à la connaître davantage.

— Elle me fait penser à un misanthrope prédateur.

— Parce que vous êtes un homme trop bien élevé pour employer une image plus expressive. Au mariage des Riker, elle a flirté avec tous les hommes présents, l’heureux marié inclus. Polly ne la supporte pas. Quand elles se rencontrent, on pourrait allumer une cigarette avec les étincelles qui se produisent entre elles !

— Avez-vous jamais parlé de June dans une de vos chroniques ?

— Il en a été question, je devais l’interviewer sur ses projets musicaux, mais elle voulait que l’entretien ait lieu dans son appartement. Comme j’ai insisté pour une rencontre au conservatoire, elle a enfin accepté, mais elle a tout fait pour saboter l’interview. Ce fut une joute verbale où elle prétendait diriger la partie, monopoliser la conversation, poser elle-même les questions et tourner autour du pot quand on en venait enfin au sujet. Finalement, elle a gagné tous les points, mais j’ai quand même remporté la partie en ne publiant pas l’interview dans le journal.

— Vous autres journalistes avez toujours le dernier mot. Je me suis trompé de métier.

— Un autre jour, reprit Qwilleran, j’ai invité les Compton à prendre un verre après le théâtre et June les accompagnait. Elle n’est pas restée longtemps. Elle a prétendu que la construction circulaire de la grange lui donnait la migraine. En fait, c’était surtout Koko qui lui donnait le tournis. Lorsqu’il se met à fixer quelqu’un sur le front, cela fait l’effet d’une vrille qui vous pénètre le crâne.

— Quel était le problème de Koko ?

— Apparemment, il n’aimait pas son parfum.

— À partir de ce week-end, elle est là pour tout l’été.

— Je sais, dit Qwilleran. Je l’ai vue descendre du ferry avec armes et bagages, l’œil fixé sur les hommes de la garde montée dans leurs superbes uniformes rouges. Sa venue est-elle une autre des brillantes idées d’Exbridge ?

— Non. C’est elle qui lui a offert ses services.

— Que fait-elle dans cette partie retirée du pays ? Avec son talent et son abattage, elle pourrait être une vedette dans une grande ville du Pays d’En-Bas. Il faudra que je demande à Lyle Compton comment elle a atterri dans le comté de Moose. C’est lui qui l’a engagée.

— Lyle sera là dimanche soir. Il doit faire une conférence sur l’Écosse. Avez-vous des projets pour le week-end ?

— Seulement un dîner avec Arch et Mildred demain soir, pour le reste, je me contenterai d’éviter ma voisine musicienne, dit Qwilleran.

En rentrant à l’Auberge Domino, Qwilleran dut s’écarter du chemin pour laisser passer des ambulances qui roulaient à toute allure sur la route de la plage. Il imagina qu’un membre du Grand Island Club avait eu une crise cardiaque, qu’une charrette remplie de touristes s’était retournée ou encore que le gamin qui se penchait sur le bastingage du ferry était tombé de la falaise du phare. Lorsqu’il arriva à l’auberge, les véhicules revenaient en ville à pleine vitesse et l’on entendait tourner l’hélicoptère du shérif. Les clients assis sur les balancelles de la véranda étaient tous en émoi. Quelqu’un s’écria :

— Mitchell, il est revenu !

Le petit garçon de quatre ans se précipita à l’intérieur et revint en courant avec une enveloppe aux armoiries distinguées.

— Elle a été portée par un homme en livrée verte conduisant un très élégant buggy, tiré par un non moins élégant cheval, précisa Mrs Harding.

À Pips n° 4, les siamois eurent l’autorisation de flairer l’enveloppe. Leur nez excité s’y attarda. Le billet tiré de l’enveloppe disait :

Cher Mr Qwilleran,

Pourriez-vous nous honorer de votre présence pour le thé, dimanche après-midi. Nous souhaitons vous remercier en personne pour être venu au secours de notre fille Elizabeth lors de son malheureux accident Nous sommes heureux de vous apprendre qu’elle est hors de danger, et qu’elle rentrera demain à la maison. Nous aurons le plaisir de vous envoyer une voiture à quatre heures.

C’était signé « Rowena Applehardt ». Ce devait être la reine mère, pensa Qwilleran, et c’était une invitation protocolaire au palais de Buckingham. Au moins, il verrait les paons et les Harding avaient précisé que les « rafraîchissements étaient somptueux ».

Les siamois se promenaient en miaulant. Ils semblaient maigres et affamés. Il vérifia leur assiette. Elle était vide, mais des morceaux de viande hachée étaient éparpillés sur le sol de la kitchenette. Ils étaient secs et peu appétissants.

— Honte sur vous, dit-il, il y a des chats errants qui tueraient pour goûter cette excellente viande hachée et vous feriez bien de vous y habituer car il va en arriver encore huit livres !

Il balaya les morceaux méprisés et les porta dans un ancien bassin pour oiseaux qui servait de plats aux chats errants. Avant qu’il ait eu le temps de tout verser, trois d’entre eux surgirent et se battirent pour avoir leur part. Puis il vit Nick Bamba, qui venait d’arriver pour le week-end ; il était occupé à planter des clous dans un morceau de bois.

— Que faites-vous ? lui demanda Qwilleran.

— Je construis un socle pour les poubelles. C’est plus propre et les chats sauvages pourront venir dormir dessous.

— Vous n’arrêtez jamais, n’est-ce pas, Nick ?

— Comparé à mon travail à la prison, ce n’est rien du tout. Avez-vous passé une bonne semaine ? Avez-vous découvert quelque chose ?

— Jusqu’ici, j’observe et je prends des contacts. Venez me voir demain, nous parlerons.

Qwilleran entra dans l’auberge pour chercher une pomme et trouva la corbeille remplie de poires. Pendant qu’il était là, il entendit le bulletin météorologique diffusé à la radio, provenant d’une alcôve, où une famille de trois personnes jouait aux dominos. Il s’approcha et demanda :

— Me permettez-vous d’écouter ? Je voudrais savoir le temps qu’il fera demain.

— Le bulletin météorologique vient juste de se terminer, dit le père.

Se tournant vers son fils, il demanda :

— Te rappelles-tu ce que l’on a annoncé, Brad ? Âgé d’environ dix ans, le petit garçon avait l’apparence d’un enfant surdoué. Sur son T-shirt on pouvait lire : « Demandez-moi. » Il répondit :

— Vents modérés s’arrêtant à minuit. Vagues de dix à douze mètres. Demain, temps ensoleillé et chaud avec vent léger orienté au sud, tournant au sud-est l’après-midi. Température 24°. Basse pression…

— Chut ! fit son père.

L’annonceur disait :

— … la police de Pickax nous apprend à l’instant qu’un coup de feu a coûté la vie à un vacancier, ce soir. La victime, un homme, faisait du deltaplane au-dessus des dunes lorsque son compagnon a entendu un coup de feu et a vu le planeur s’abîmer dans les eaux du lac, peu profondes à cet endroit. Souffrant d’hypothermie et perdant son sang en abondance, le blessé a reçu les premiers soins sur la scène de l’accident grâce à une équipe de sauveteurs volontaires avant que l’hélicoptère du shérif ait pu arriver du continent. La victime est décédée pendant son transfert à l’hôpital de Pickax. Des coups de feu, qui ne sont pas inhabituels dans l’île, ont été entendus au cours de la journée et de la soirée. Selon le porte-parole du shérif, on pense que le coup fatal a été tiré accidentellement par un chasseur. Le nom de la victime n’a pas encore été révélé, mais la police affirme que ce n’est pas un résident du comté de Moose.

— Personne ne nous a parlé de l’usage d’armes dans l’île, s’écria la mère. Je déteste les armes à feu.

« Encore un autre accident, pensa Qwilleran en retournant à Pips n° 4… Nick ne va pas dormir de la nuit en s’inquiétant pour l’avenir de son auberge… La cliente qui n’aime pas les armes à feu va convaincre son mari d’abréger leur séjour… Les sœurs Moseley ne seront que trop contentes de précipiter leur départ… Les deux hommes qui ressemblent à des détectives vont revenir. »

Il compta sur ses doigts : Un, empoisonnement alimentaire. Deux, noyade. Trois, mauvaise chute. Quatre, explosion. Cinq, coup de feu… Il était impressionné par la diversité des moyens. Il ne semblait pas y avoir de plan préconçu, sauf que tous ces incidents visaient des touristes et avaient lieu à intervalles réguliers. Qwilleran imagina un consortium de saboteurs, chacun agissant selon sa spécialité. En raison de la dure vie qu’ils menaient, les habitants de l’île étaient astucieux, adroits et bien informés. Le manque d’intérêt manifesté par Koko l’intriguait. Dans le passé, le chat avait senti la présence d’actes criminels et cherchait des pistes. L’atmosphère de l’île avait peut-être émoussé ses sens. Bien sûr, il s’était livré à une crise de folie qui avait eu pour résultat d’amener Qwilleran au bon endroit au bon moment, mais cela n’avait rien à voir avec les incidents suspects.

À Pips n° 4, les siamois continuèrent à regarder Qwilleran d’un air de reproche. Ils avaient l’air affamés, et il dut faire appel à toute sa force de caractère pour ne pas céder à leurs simagrées. Avant d’aller se coucher, il leur donnerait une poignée de croquettes, mais ce serait tout. Pour le petit déjeuner, il leur servirait à nouveau de la viande hachée ; ce serait à prendre ou à laisser !

Après la tombée de la nuit, tous les trois aimaient s’installer sur la véranda pour écouter les bruits mystérieux venant des arbres et des buissons, mais, ce soir, la nature était en compétition avec Pips n° 5 : on y jouait du piano ; puis de la musique enregistrée fut distillée et des rires se firent entendre. Qwilleran chercha à identifier les voix. Il y en avait deux, l’une d’homme, l’autre de femme. Plus tard, la musique s’arrêta et les voix s’assourdirent. Il rentra et s’installa au salon, lut un moment, donna leur ration de croquettes aux chats et tous trois allèrent se coucher.

Qwilleran s’endormit facilement et eut un rêve fantastique. Les natifs de Pear Island étaient des pingouins et les touristes des macareux huppés. Un grand aigle chauve apparut et essaya de remorquer l’île vers le continent, mais il fut abattu par un chasseur de lapins et l’île s’enfonça dans les profondeurs du lac.

« Hou ! » hoqueta Qwilleran en s’éveillant et en se redressant dans son lit. Il entendit des voix joyeuses qui se souhaitaient mutuellement une bonne nuit. L’invité partait avec une torche électrique et Qwilleran espéra qu’elle éclairerait son visage quand l’homme passerait devant son cottage – non que cela le regardât le moins du monde, mais il était curieux par nature et par profession. Son instinct était en éveil. Malheureusement, le visiteur s’éloigna en direction de la forêt.

CHAPITRE ONZE

Qwilleran s’en doutait peut-être, mais il était en train de perdre la bataille de la viande hachée. Deux chats affamés et indignés commencèrent à miauler derrière la porte de sa chambre à six heures du matin, samedi. Il endura ce supplice pendant près d’une heure, puis – pieds nus, en pantalon de pyjama et sans veste – il se rendit dans la kitchenette préparer une autre assiette de viande hachée pour les deux ingrats. Ils restèrent tranquilles tandis qu’il coupait la viande en petits dés. Ils restèrent tranquilles quand il posa l’assiette par terre. Ils regardèrent son contenu avec incrédulité comme pour dire : « Qu’est-ce que cela ? Sommes-nous supposés manger ce repas pour chiens ? » Au moment où ils secouaient leurs pattes de la manière la plus distinguée, avant de s’éloigner avec dignité, on frappa à la porte.

Qwilleran consulta sa montre : il était sept heures et quart. Ce devait être Mitchell. Il apportait peut-être un message des Riker. Peut-être n’avaient-ils pas pu venir. À cause d’un accident… Il ouvrit la porte avec quelque anxiété.

À son grand embarras, il se trouva face à June Halliburton, habillée de pied en cap et qui, à travers la fumée d’une cigarette gracieusement coincée entre ses doigts élégants, le regardait. Elle évalua le pantalon de pyjama froissé, les cheveux décoiffés et eut un sourire moqueur.

— Voulez-vous prendre votre petit déjeuner avec moi ? Vous pouvez venir tel que vous êtes.

— Je regrette, dit-il, je ne prendrai pas mon petit déjeuner avant deux bonnes heures. Allez-y sans moi. Ils servent un excellent repas.

— Je le sais, dit-elle avec condescendance, j’ai passé deux week-ends dans votre cottage à réchauffer votre lit. Vous a-t-on dit que je dirigeais le spectacle qui sera donné à l’hôtel ? Pendant que vous êtes là sans rien faire, vous pourriez m’écrire quelques couplets. Je ne vous garantis pas que je les utiliserai, mais ce serait un bon exercice pour vous.

Ces remarques insolentes étaient lancées un sourire provocant aux lèvres.

Qwilleran avait écrit des revues pour le collège alors qu’il était encore en classe primaire. Avant qu’il ait eu le temps de trouver une réplique qui ne dépasserait pas les bornes de la bienséance, Koko arriva derrière lui, sauta sur son épaule et se tint en équilibre instable comme s’il était prêt à s’élancer. Il fixait l’intruse d’un regard perçant comme un laser.

— Eh bien, venez à Pips n° 5 prendre un verre ou écouter de la musique quand vous le voudrez.

Elle secoua la cendre de sa cigarette, passa la main dans ses cheveux et se retira.

Koko sauta par terre et Qwilleran lui dit :

— Merci de ta coopération. Voilà ce que nous allons faire : je vais découper quelques huîtres fumées et les ajouter à la viande hachée.

Les deux chats se penchèrent sur ce plat exotique pour en extraire les morceaux d’huîtres tout en évitant soigneusement la viande hachée.

— Ah ! vous, les chats ! soupira Qwilleran. Mais vous ne m’aurez pas !

Pour son propre petit déjeuner, il prit du pâté au jambon avec du fromage blanc, puis de la morue avec des œufs brouillés, il était tard et une seule autre table était occupée. La famille qui avait emménagé à Pips n° 2 était accompagnée d’un bébé assis sur une chaise pour enfant et d’une toute petite fille qui était fascinée par la moustache de Qwilleran. Lorsqu’il croisa malencontreusement son regard, elle descendit de sa chaise et trottina vers sa table pour lui offrir un toast en partie mâchonné.

— Sandra, n’ennuie pas le monsieur, dit le père.

— Elle est très amicale, expliqua la mère.

Qwilleran grogna intérieurement. Il se sentait assiégé par des chats vétilleux, une pianiste arrogante et maintenant par deux jeunes enfants trop sociables. Quand il retourna à Pips n° 4, la pianiste faisait des arpèges et des exercices monotones, qui l’empêchèrent de se concentrer sur son travail. Enfin, il y eut une pause. C’était si bon lorsque cela s’arrêtait ! Puis l’on frappa à sa porte. Il alla l’ouvrir avec irritation.

— Bonjour, Qwill, dit Nick Bamba.

Il tenait deux de ses enfants par la main.

— Lovey veut voir les minets et voici Jason qui vient juste de passer son premier examen. C’est notre vice-président, chargé de vider les poubelles et de changer les litières.

— Nous avons étudié les Indiens, leurs plumes et leurs huttes, dit le petit garçon blond. Ils vivent dans des wigwams avec un trou pour la fumée.

— Et comment se porte madame la future présidente, ce matin ? demanda Qwilleran.

— Deux ans en avril, dit-elle en courant après Yom Yom qui s’était glissée sous le divan.

Koko considéra la situation avec une hautaine désapprobation.

— Les minets sont timides, lui dit son père, mais maintenant que tu les as vus, tu peux retourner à la maison… Jason, ramène ta sœur. Mr Qwilleran et moi avons à discuter affaires.

— Okefenokee ! dit Jason.

Il saisit la main de la petite fille et tous deux partirent en courant ; Lovey se retourna plusieurs fois.

Nick tendit à Qwilleran un sac en plastique :

— Voici quelques poires, Qwill. J’en ai acheté un boisseau, mais il faut les manger tout de suite.

— Merci. Voulez-vous venir vous asseoir dans la véranda ?

— Mieux vaut rester à l’intérieur. Il n’y a pas de vent ce matin et les voix portent. Êtes-vous allé en ville ? Les manifestants sont arrivés avec le premier ferry et ils ont repris leur défilé. Ils s’opposent à la chasse aux moustiques par hélicoptère.

— Que pensez-vous du tir sur le deltaplane ? demanda Qwilleran.

— Le shérif prétend qu’il s’agit d’un tir accidentel. Je suis sûr que le shérif en a par-dessus la tête… et vous, Qwill ?

— J’ai engagé un agent secret : il est dans la place. Je suis persuadé qu’il existe une hostilité latente chez les autochtones. Ils ne formulent pas de revendications, mais ils ont infiltré toute la ville avec aide-cuisiniers, dockers, hommes à tout faire et bien d’autres encore dont nous ignorons l’existence. Ils sont silencieux. Ils agissent dans l’ombre. Je suis convaincu que vos marches d’escalier n’avaient rien jusqu’à ce que l’une de ces ombres silencieuses s’en occupe, peut-être simplement en arrachant quelques clous, sous couvert de l’obscurité. Malheureusement, je n’ai aucune preuve. Avez-vous d’autres nouvelles sur ces éleveurs de poulets de Lockmaster ?

— Cette enquête tourne court. Il n’y a pas eu de mort. Tout le monde préfère oublier. Un empoisonnement alimentaire n’est qu’un banal incident.

— Comment Exbridge va-t-il réagir au coup de feu d’hier soir ?

— Ce que je vais vous dire ne doit pas être répété, Qwill, mais il est en train d’œuvrer pour faire interdire la chasse dans l’île. Le bruit des balles rend les touristes nerveux, surtout aux abords de la ville, prétend-il.

— Les manifestants auront un bel avenir devant eux avec cette interdiction, dit Qwilleran. Les lapins font partie de la nourriture de base des indigènes et représentent un quota important de leur économie.

— Voulez-vous apprendre autre chose, strictement entre nous ? Don veut que le comté pave les routes de la côte et il entend couper à travers les dunes pour faire un tour complet.

— Ces dunes de sable représentent un sujet hypersensible pour les écologistes, vous le savez, et les membres du Grand Island Club combattront ce projet jusqu’à la dernière goutte de leur sang bleu. Qu’est-ce que vous et Lori pensez de tous ces changements ?

— Eh bien, ce n’est pas ce dont nous rêvions – de très loin –, mais maintenant nous sommes engagés jusqu’au cou : nous avons investi jusqu’à notre dernier dollar et même ceux que nous n’avions pas.

— Nick, je déteste me montrer pessimiste, mais je parie qu’Exbridge va bientôt décider de construire un terrain de golf, et qu’ensuite l’interdiction des automobiles sera levée ; vous connaîtrez un trafic urbain pare-chocs contre pare-chocs ; une pompe à essence sera installée devant le phare. Les émanations de gaz détruiront la faune et la flore, on construira des immeubles dans Pirate-Town. L’île sera tellement criblée de puits et de fosses septiques qu’elle coulera comme une passoire au fond du lac.

— Qwill, j’espère que vous n’allez pas écrire quelque chose d’inconsidéré dans vos chroniques. Tout ce que je vous ai révélé est confidentiel, dit Nick en se levant. Il faut que j’aille travailler… Au revoir, les enfants, ajouta-t-il à l’adresse des siamois.

Qwilleran l’accompagna sur le sentier. Comme d’habitude, des chats errants tournaient autour des poubelles.

— Il y en a partout, dit Nick, près des restaurants, des tables de pique-nique, des docks, là où il y a de la nourriture. Exbridge veut faire appel au service de santé pour s’en débarrasser.

— Dans ce cas, il devra faire face à une autre révolution.

— Pour l’amour du ciel, n’en parlez pas !

Qwilleran leva la tête :

— Qu’est-ce que ce bruit ?

— Ce sont les pique-niqueurs, dit Nick. Ils sont censés aller sur la plage publique de l’autre côté de l’île, mais ils préfèrent notre sable. On ne peut les en blâmer.

Qwilleran le quitta et marcha jusqu’à la plage où des enfants criaient, se lançaient du sable et s’amusaient. De jeunes parents déballaient leur panier, et, dans le feu de l’action, les joueurs de volley-ball s’adressaient avec bonne humeur des quolibets et des encouragements. La scène lui donna une idée : il allait écrire une satire sur le tourisme. Il se dépêcha de rejoindre son cottage et sa machine à écrire. Ce qu’il avait en tête était l’image caricaturale d’un week-end dans l’île. Cela demanderait deux acteurs, un couple de touristes en short, sandales et T-shirt à la gloire de Pear Island. Le décor serait la terrasse de l’hôtel avec ses rocking-chairs. Ses personnages s’y balanceraient, dégustant leur pique-nique en lisant à haute voix :

FANTASTIQUE WEEK-END BIEN REMPLI

DANS LA MERVEILLEUSE PEAR ISLAND

pour seulement $149.50

15 % en sus pour les enfants de moins de 12 ans.

Vendredi après-midi :… Vous serez accueillis au jet-port par notre guide amical qui vous remettra une étiquette à bagage en forme de poire et un coupon donnant droit à un T-shirt gratuit. Départ rapide pour l’enchanteur comté de Moose à bord d’un appareil de luxe monomoteur à hélice avec ceinture de sécurité et appui-tête. Des cacahuètes seront servies durant le vol. Il y aura une seule escale pour le ravitaillement, les réparations et l’utilisation des toilettes. Arrivée à l’aéroport du comté de Moose où un autobus scolaire vous attendra pour vous conduire dans un restaurant ouvert toute la nuit, réputé pour ses « pirogi » et ses choux bouillis. Après un délicieux repas, arrêt à l’hôtel historique de Booze, au bord du lac, dans la ville de Brrr, où vous passerez une première nuit pleine de dépaysement.

Samedi… après un petit déjeuner gratuit (choix entre toasts ou muffins), vous embarquerez sur un ferry-boat délicieusement désuet pour la traversée du lac (ceinture de sauvetage fournie, mais il est conseillé d’utiliser les toilettes avant l’embarquement). À bord du ferry, vous aurez le rare plaisir de donner à manger aux mouettes qui suivent l’embarcation (le pain pour les oiseaux n’est pas fourni), des sièges sont réservés aux voyageurs de plus de 75 ans (certificat de naissance exigé).

À votre arrivée sur la fabuleuse Pear Island, vous serez conduit au spectaculaire hôtel Pear Island où vous recevrez une dose généreuse de produit antimoustiques. Votre première journée est totalement libre : vous pourrez vous baigner dans la piscine de l’hôtel, vous balancer sur l’un des cinquante rocking-chairs, regarder le débarquement du ferry, écrire des cartes postales, acheter des T-shirts, déguster des fudges et bien vous amuser. Vous sentez-vous d’humeur aventureuse ? Allez vous promener sur la plage de galets et cherchez des agates (ne sont pas compris dans le forfait : promenade en fiacre, location de bicyclette, partie de pêche et déjeuner).

Votre excitante soirée débute par un dîner mémorable comprenant le Poulet Spécial du Chef et un choix de délicieux desserts : poires à la Romano, poires à la chantilly ou poires Escoffier. Ensuite un spectacle, avec comme tête d’affiche le « Maestro du comté de Moose » et son accordéon. Lorsque vous regagnerez votre chambre après cette première journée bien remplie, vous trouverez sur votre oreiller un carré de fudges dans son emballage individuel. Faites de beaux rêves !

Dimanche… Somptueux petit déjeuner comprenant quatre-vingt-cinq plats différents (quatre sont compris dans le forfait). Puis c’est « Tout le monde à bord ! » : une charrette à foin spécialement affrétée vous attendra pour une promenade jusqu’au phare. Vous traverserez le très privé West Beach Road où vous pourrez admirer les résidences d’été des riches et célèbres estivants. Vous photographierez le phare pittoresque et vous verrez le lieu où des centaines de bateaux ont sombré et où des milliers de personnes se sont noyées. Vous frissonnerez en entendant les coups de fusil dans les bois. Après le déjeuner (non compris dans le forfait), vous embarquerez sur le ferry, un dernier regard plein de regret pour le site magique de Pear Island. Une expérience que vous n’oublierez jamais. Et cela pour la modique somme de $149.50 par personne, calculé pour trois personnes par chambre. Un supplément est demandé pour les chambres doubles ou individuelles. Le forfait comprend une assurance-vie ; un chat est offert gracieusement pour la nuit aux visiteurs qui en feront la demande. Grand choix de coloris (rupture de stock sur les chats noir et blanc).

Écrire cette satire mit Qwilleran de bonne humeur, et c’est le sourire aux lèvres que peu après huit heures il appela un fiacre pour aller chercher les Riker à leur auberge.

— Comment trouvez-vous Experience Island ? demanda-t-il.

— C’est un rêve ! s’exclama Mildred. Les aubergistes sont positivement charmantes.

— Mais leurs prix sont atroces, dit Arch. Savez-vous combien nous payons pour cette suite que vous nous avez réservée ? Il n’y a qu’une seule autre cliente dans l’auberge, cela aurait dû vous mettre la puce à l’oreille.

— Mais le décor est exquis, insista Mildred, et nous avons un charmant arrangement floral dans notre chambre : des œillets roses et des gueules-de-loup.

— À mon avis, c’est une couverture, déclara son mari. Elles dirigent cet établissement pour faire baisser leurs impôts et pour s’enivrer en toute quiétude.

— Oui, elles semblent un peu trop apprécier le champagne, reconnut Mildred qui savait de quoi elle parlait. Oh ! quel affreux bâtiment ! s’écria-t-elle en passant devant l’Auberge Domino.

— Il est pourtant très populaire, dit Qwilleran.

— Probablement parce que les prix y sont raisonnables, affirma aussitôt Riker.

Devant l’hôtel ils se heurtèrent à une phalange de contestataires armés de pancartes, à des hordes de touristes et de chats errants. Mildred s’inquiéta de ce désordre. Pénétrant dans le hall, elle jugea les drapeaux de pirates beaucoup trop sombres et reconnut Derek Cuttlebrink derrière le bureau des réservations. Elle l’avait eu pour élève au collège et avait toujours encouragé ses activités théâtrales.

— Derek ! que faites-vous là ! s’écria-t-elle.

— Cette semaine, je suis le capitaine Crochet. La semaine prochaine, je serai King Kong.

Avec un geste gracieux il les invita à choisir une des alcôves dans la Salle du Corsaire. Discrètement, il glissa une feuille de papier à Qwilleran qui la mit aussitôt dans sa poche.

Après une semaine de séparation, les trois amis avaient beaucoup de choses à se raconter : les coups de feu sur les dunes, la controverse sur les moustiques, sans compter les derniers potins du journal. Enfin Riker demanda à Qwilleran :

— Votre séjour ici était-il indispensable ? Vos copies ne monopolisent pas le fax du journal.

— Êtes-vous venu contrôler mon travail ? rétorqua Qwilleran.

— Le journal paie votre séjour, ne l’oubliez pas.

— Eh bien, répondit prudemment Qwilleran – Riker ne se doutait pas de sa véritable mission –, j’ai pris beaucoup de notes et fait de nombreux enregistrements, mais j’ai besoin de temps pour tout trier. Par exemple, j’ai découvert que Pear Island n’avait pas la forme d’une poire. C’était peut-être le cas quand l’île a été découverte, mais depuis, l’érosion l’a transformée en triangle isocèle.

— Voilà une découverte capitale, ironisa Riker. Voyons si vous réussirez à écrire mille mots sur ce sujet profond. Recommandez-vous un nouveau changement de nom ? Il devra, alors, ressembler au nom d’une île grecque.

Les entrées furent servies. Qwilleran avait recommandé le menu cajun et tous les trois s’étaient décidés pour des côtelettes de porc à l’étouffée.

— Mais ce ne sont que des côtelettes de porc braisées avec un assaisonnement épicé, dit Riker, Mildred m’en prépare souvent. Combien paient-ils ce chef de La Nouvelle-Orléans ?

Lorsqu’ils s’attaquèrent à la suite du dîner, Qwilleran leur raconta, avec force détails, l’histoire de la morsure de serpent. Il conclut en disant :

— Le diplôme de secouriste est le seul que j’aie jamais obtenu en faisant du scoutisme et, finalement, cela paie.

Mildred se montra enthousiaste et Riker lui-même parut impressionné. Il voulut savoir pourquoi ces faits avaient été omis dans le journal.

— Cela aurait fait une belle manchette : un célèbre chroniqueur vole au secours d’une héritière.

— Il y a peut-être autre chose derrière cette histoire. C’est une famille peu banale. Je suis invité à prendre le thé chez eux dimanche après-midi.

— À propos, dit Mildred, êtes-vous allé au salon de thé local ? Ils servent du véritable thé dans une grosse théière anglaise avec des tasses en porcelaine fine et tous les cakes que vous désirez.

— Qwill et moi en avons suffisamment mangé en Ecosse… De quoi remplir une vie. Mais cela ne paraît guère être une attraction touristique dans le pays : nous étions les seuls clients.

— Êtes-vous entrés dans la boutique d’antiquités ? demanda Qwilleran.

— Oui, et nous avons reconnu la jeune femme qui la dirige, dit Mildred. Elle habite Experience Island. Nous l’avons vue dans la salle à manger pour le petit déjeuner ; elle se tenait à l’écart.

— Il n’est pas étonnant que ses prix soient aussi élevés, dit Riker. Elle paie cher pour cette suite avec fleurs fraîches et champagne. De plus, son stock est très discutable : elle a des reproductions de verre-dépression qu’elle vend comme authentiques. On fraude de plus en plus : les scrimshaw, les nelsuke japonais, les figurines précolombiennes. Est-elle mal informée ou est-ce délibéré ?

— Comment Exbridge réagirait-il à cette information ? demanda Qwilleran. Il semble tenir la bride serrée.

— Eh bien, ce n’est pas moi qui irai lui en parler. Il est de commerce assez difficile ces derniers temps. Il voudrait nous apprendre comment diriger un journal.

Après le dessert – l’inévitable tarte à la noix de pécan –, Mildred s’enquit des siamois.

— Koko apprend à jouer aux dominos, dit Qwilleran, et il me bat tout le temps.

— Ce ne doit pas être un exploit très difficile, railla Riker.

— Que pensez-vous des chats errants de l’île ?

Mildred était une propagandiste active de la S. P. A. et elle répondit avec véhémence :

— Il y en a trop. Cette surpopulation est barbare. Pour maintenir une colonie de chats en bonne santé dans un lieu pareil, on devrait les capturer, les châtrer et les relâcher, comme on le fait sur le continent.

Riker ajouta :

— Nos éditoriaux ont finalement convaincu les bureaucrates que non seulement c’était charitable, mais que cela revenait moins cher, en fin de compte, qu’une extermination générale.

Avec son goût pour les controverses, Qwilleran fit une suggestion :

— Pourquoi n’enverriez-vous pas un reporter pour discuter de la question des chats errants avec les vacanciers, les résidents et le grand chef en personne ? Vous pourriez agrémenter le reportage de quelques bonnes photographies.

— Ne désignez pas mon gendre pour ce travail, dit Mildred. Roger aurait une poussée d’urticaire avant même de monter dans le ferry.

En les raccompagnant en fiacre après le dîner, Qwilleran leur déclara qu’il habitait cette auberge « hideuse », afin d’économiser les deniers du journal. Ils firent une courte halte pour admirer les quatre troncs d’arbres de l’entrée et le cottage de Pip Court.

— N’allez-vous pas devenir claustrophobe ? demanda Riker.

Les siamois et Mildred manifestèrent bruyamment leur mutuelle affection (elle avait été leur cat-sitter pendant deux semaines durant un voyage de Qwilleran) ; puis elle se retourna et demanda avec excitation en désignant les deux masques dorés sur le mur :

— Où les avez-vous trouvés ?

— Ce sont des cadeaux d’anniversaire, dit prudemment Qwilleran, préférant cacher la vérité. Savez-vous quelque chose sur ce genre de travail ? ajouta-t-il. Ils sont en cuir.

— Oui, je le vois, dit-elle. C’est un vieil art vénitien qui a été remis à la mode par une jeune artiste du Sud. Elle fait de l’excellent travail.

Les Riker retournèrent à leur auberge. Tous les trois avaient apprécié la soirée, les habituelles plaisanteries, la conversation franche et cordiale. Les renseignements obtenus sur Noisette confirmaient les soupçons de Qwilleran : que faisait-elle dans l’île ? Il resta assis sous la véranda à écouter June Halliburton jouer du jazz. Elle avait encore un visiteur. La voix paraissait jeune.

Les siamois s’installèrent près de lui. Ils étaient de nouveau amis. Avant d’aller dîner, il avait fait amende honorable en ouvrant une boîte de saumon rose. La conversation se poursuivait encore dans le cottage voisin quand il alla se coucher. Ce ne fut qu’en vidant ses poches qu’il trouva le morceau de papier glissé par Derek. Le message ne comportait qu’un seul mot : Gumbo.

Plus tard, après avoir éteint la lumière, il entendit des au revoir et un éclair de lumière auréola l’invité qui partait – non par le sentier de la forêt. Qwilleran reconnut sans peine la haute silhouette d’épouvantail à moineaux : c’était celle de Derek Cuttlebrink.

CHAPITRE DOUZE

L’arrivée de deux livres supplémentaires de viande cuite hachée le dimanche matin renforça la détermination de Qwilleran. Le bras de fer entre l’homme et les chats reprit : « Mangez ou laissez », leur dit-il avant de sortir. Ils laissèrent.

Cependant, ce jour devait être un tournant dans la mission délicate de Qwilleran. Il prit le thé chez les Applehardt, son agent secret vint lui rendre son premier rapport, Lyle Compton fit sa conférence sur l’Écosse à l’hôtel et Yom Yom trouva quelque chose au milieu des coussins du divan.

Pendant que Qwilleran s’habillait pour aller prendre son petit déjeuner, il entendit le miaulement musical de Yom Yom. Ce petit cri pouvait signifier trois choses : elle fourrageait pour sortir un clou rouillé d’une fissure, elle essayait d’ouvrir un tiroir, ou elle avait retrouvé un jouet perdu. Assise sur le divan, elle fouillait derrière un coussin d’une patte puis de l’autre. Quand les miaulements et les grattements devinrent frénétiques, Qwilleran vint à son aide. Dès qu’il eut retiré le coussin, elle se précipita sur un morceau de papier froissé, le prit dans sa gueule et le porta sous la véranda pour jouer avec pendant quelques secondes avant de l’oublier.

On aurait dit une feuille de papier à musique et il la ramassa.

— Niaou-ouh ! protesta-t-elle.

— Nion-onh, rétorqua-t-il.

Offusquée par cette moquerie, Yom Yom alla se mettre dans un coin, le dos tourné.

— Navrée, ma petite bien-aimée, je ne dirai plus cela, s’excusa-t-il.

Elle l’ignora complètement.

Défroissant le papier, il découvrit un numéro de téléphone. C’était un numéro local. Ce n’était ni celui de la station de fiacre, ni celui de l’hôtel, il les aurait reconnus. Les chiffres étaient tracés avec une affectation qu’il associait à June Halliburton et le genre de papier sur lequel ils étaient écrits confirmait cette supposition. De toute évidence, elle l’avait égaré pendant son séjour dans le cottage. Puis il se demanda : à qui pouvait-elle bien téléphoner dans l’île ? Cela ne le regardait pas, mais il aurait aimé le savoir. Il pouvait composer le numéro et raccrocher… ou demander à parler à Ronald Frobnitz.

À son premier essai, en allant prendre son petit déjeuner à l’auberge, la ligne était occupée. Après un hachis de corned-beef avec un œuf poché, plus du maïs cuit concassé accompagné de saucisses (Lori commençait à être à court d’idées, pensa-t-il), il composa à nouveau le numéro de téléphone. Une voix bourrue répondit : « La loge de gardien de la résidence les Pins. »

— Pardonnez-moi, dit-il, c’est une erreur.

Pourquoi June téléphonerait-elle au gardien des Applehardt ? Posséder ce numéro avec soi était encore plus surprenant. Il existait, naturellement, la possibilité qu’il ait composé un mauvais numéro. Il essaya encore et entendit la même voix répondre : « Loge du gardien de la résidence les Pins. » Cette fois, il raccrocha sans s’excuser.

Qwilleran perdit du temps, ce jour-là, à se demander comment s’habiller pour aller prendre le thé. Le rôle qu’il jouait n’était pas celui d’un reporter, ni d’un Sherlock Holmes déguisé, ni d’un roturier venant courtiser la famille royale. Il était le héros qui avait (probablement) sauvé la vie de la fille unique de la famille. De plus, bien qu’Elizabeth fût une héritière, il était lui-même l’héritier Klingenschoen, et la fondation K. était capable d’acheter les Pins et tout le Grand Island Club pour le transformer en refuge pour animaux sauvages. Cette idée le séduisait. Il ne porterait pas sa chemise en soie, même pas sa chemise bleue en fin coton de Cambrai de style « haute couture » – autre cadeau de Polly. Non, il revêtirait sa vieille chemise écossaise qui paraissait avoir été lavée pendant vingt ans dans les eaux du Gange et battue sur les pierres pour lui donner cette élégance douteuse.

Vêtu de cette chemise et d’un pantalon en lin presque blanc, de coupe anglaise, il sortit attendre la voiture qui devait venir le chercher à quatre heures. Le véhicule qui s’arrêta devant l’auberge provoqua un murmure d’admiration parmi les clients installés dans la galerie. Un cheval lustré, bien différent des canassons tirant les fiacres de location, était attelé à un élégant buggy en bois verni et coussin de cuir.

Le cocher, en livrée verte ornée de pommes, descendit et demanda :

— Mr Qwillum ?

Il désigna, à gauche, la place du passager, puis sauta avec agilité sur le siège pour prendre les rênes. Il était une version plus jeune des vieux cochers grincheux qui conduisaient les rosses.

Comme la voiture s’élançait sur West Beach Road, Qwilleran remarqua qu’il faisait une belle journée.

— Ouais, dit le cocher.

— Quel est votre nom ?

— Henry.

— Joli cheval.

— Ouais.

— Quel est son nom ?

— Skip.

— Croyez-vous que nous allons avoir de la pluie ?

C’était une belle journée sans le moindre nuage dans le ciel.

— Possible.

En arrivant aux Pins, la voiture franchit la grille ouverte et passa devant la loge de gardien qui était une maison de taille importante, puis ils roulèrent derrière la demeure principale et s’arrêtèrent devant une écurie dans une vaste cour pavée. Au-delà, il y avait des acres de pelouse parfaite, une piscine avec un haut plongeoir et un terrain de croquet où des jeunes vêtus de blanc s’escrimaient et s’ingéniaient en agitant leur maillet. En arrière-plan, il y avait une terrasse herbeuse avec des meubles de jardin en fer forgé vert-de-gris et plusieurs adultes vêtus eux aussi de vêtements blancs. À côté de Qwilleran, ils semblaient tout droit sortis d’un hôpital.

L’un des hommes vint au-devant de lui.

— Mr Qwilleran ? Je suis Richard, le frère d’Elizabeth. Nous nous sommes rencontrés pendant environ trois secondes, jeudi dernier. Nous vous sommes très reconnaissants de votre aide.

— J’ai été soulagé d’apprendre qu’il y avait un médecin dans la maison, répondit Qwilleran d’un ton aimable. Comment va la malade ?

— Elle est là et attend le moment de vous remercier de vive voix.

Il agita la main en direction d’une chaise longue où une jeune femme était allongée. Elle portait une robe vaporeuse de teinte rouille et ses longs cheveux noirs cascadaient sur ses épaules. Elle regardait avec impatience dans leur direction.

Les deux hommes commencèrent à se diriger vers elle mais furent interceptés par une femme plus âgée, à la prestance royale, aux formes avantageuses, et au port de diva. Elle tendit la main en disant d’une voix de contralto :

— Mr Qwilleran, je suis Rowena Applehardt. Bienvenue aux Pins.

— Tout le plaisir est pour moi, murmura-t-il courtoisement mais avec froideur.

En tant que journaliste du Pays d’En-Bas, il était allé partout et avait tout vu. L’étendue de cette propriété ne l’éblouissait donc pas. On aurait plutôt dit que c’étaient les Applehardt qui étaient impressionnés. Avaient-ils fait une brève enquête sur ses antécédents, découvert ses relations avec les Klingenschoen et son statut de célibataire ? Il se tint aussitôt sur ses gardes.

La reine mère le présenta à la famille. Richard lui serra la main avec cordialité. William souriait continuellement et semblait désireux de parler ; les épouses débordaient d’amabilités. Qwilleran soupçonna la reine mère de leur avoir fait la leçon. Elle-même se montrait pleine d’effusion. Seul Jack se tenait en arrière, son beau visage exprimant l’ennui et la lassitude. Enfin, il y avait cette jeune fille sous-alimentée et célibataire. Elle fit un geste pour se lever.

— Restez assise, Elizabeth, recommanda sa mère. Vous devez éviter tout effort.

— Mère… commença Richard, mais elle l’interrompit d’un regard.

— Je vous suis si reconnaissante, Mr Qwilleran, dit Elizabeth avec chaleur.

Elle tendit sa main gauche, la droite était bandée.

— Que me serait-il arrivé si vous n’aviez pas été là !

Elle avait ce regard éperdu que les femmes sont censées avoir pour leurs sauveteurs et il lui répondit sur un ton parfaitement impersonnel.

— Une heureuse coïncidence, Miss Applehardt, rien de plus, dit-il.

— C’est le karma, comme disent les hindous, ou la destinée, et je vous en prie, appelez-moi Elizabeth. Je ne me souviens plus de ce qui s’est passé après ce moment effrayant.

— Vous n’étiez qu’à quelques minutes de chez vous. Votre frère vous attendait avec une voiture de golf et vous avez été rapidement transportée sur le continent par le shérif du comté.

— J’aime votre chemise, dit-elle, marquant ainsi plusieurs points.

Le thé fut servi, et la conversation devint générale. Le service était assuré par deux jeunes gens en livrées vertes – du type autochtone – mais savamment stylés. Il y avait du thé avec du lait ou du citron et un quatre-quarts. Ce n’était pas une garden-party avec des paons et un buffet mémorable, mais un thé simple réunissant les sept adultes de la famille Applehardt tandis que les membres les plus jeunes se chamaillaient sur le terrain de croquet.

Une voix autoritaire s’éleva :

— Richard, mes petits-enfants doivent-ils se conduire comme des sauvages lorsque nous avons un invité ?

Son fils expédia l’un des serviteurs sur le terrain de croquet et le fracas des voix cessa brusquement.

— Jouez-vous au croquet, Mr Qwilleran ? demanda la reine mère.

Les maillets, les arceaux et les boules en bois intéressaient Qwilleran à peu près autant que les dominos.

— Non. Mais je suis curieux de voir le jeu. Quel est son principal intérêt ?

— Eh bien, il faut roquer et croquer, après quoi l’on devient corsaire ! Il ne suffît pas de passer sous les arceaux, l’essentiel est de croquer, c’est-à-dire frapper la boule de votre adversaire pour l’envoyer le plus loin possible. Cela demande une certaine pratique. Vous pouvez aussi faire sauter votre boule au-dessus de celle de votre adversaire, lui bloquant ainsi le passage sous les arceaux.

— Jack est un joueur sadique, dit la femme de William comme si c’était un compliment.

— Cela transforme un passe-temps inoffensif en sport stratégique, dit William. Il faut de la réflexion, comme aux échecs, mais vous n’avez que quarante-cinq secondes pour exécuter un tir.

Richard parla avec affection de ses jack russell, trois chiens bien dressés qui se mêlaient à la famille sans aboyer, sauter ou renifler.

Mrs Applehardt posa des questions indiscrètes, habilement déguisées, sur la carrière de Qwilleran, son style de vie, ses passe-temps favoris, auxquelles il répondit tout aussi habilement.

Elizabeth parla peu mais le regarda sans arrêt.

Puis William demanda :

— Comment avez-vous trouvé la voiture que nous vous avons envoyée ? Mon passe-temps favori est la restauration des véhicules anciens.

— C’est une beauté, dit Qwilleran avec sincérité.

— C’est la préférée d’Elizabeth. En réalité, c’est un phaéton de médecin, ainsi appelé à cause du dessin de sa capote. Elle est plus profonde et a des panneaux de côté, l’idée étant que les médecins devaient aller voir leurs patients par n’importe quel temps. En fait, ce genre de véhicule est devenu l’emblème de la profession, au même titre que le petit sac noir.

— Combien de voitures avez-vous restaurées ?

— Environ deux douzaines. La plupart sont dans notre ferme de l’Illinois. Il y en a cinq ici. Aimeriez-vous les voir ?

William se tourna vers sa mère pour demander :

— Me permettez-vous de faire visiter la grange à voitures à Mr Qwilleran, Mère ?

— Ne le gardez pas trop longtemps, dit-elle avec un sourire hautain.

Les coins de sa bouche s’affaissaient quand elle souriait, rendant toute émotion ambiguë.

Qwilleran fut satisfait de s’éloigner du bavardage autour de la table de thé.

— Ce sera très instructif pour moi, dit-il au frère aîné, je ne connais rien aux véhicules qui datent d’avant les premiers moteurs à explosion d’Henry Ford.

— Les voitures à chevaux ont aidé au développement du pays, dit William. Il y avait partout des constructeurs qui inventaient constamment améliorations et innovations. Au début des années 1900, on comptait des douzaines de modèles différents dans le catalogue de Saers Rœbuck.

— Comment les amenez-vous dans l’île ?

— Démontés dans mon bateau. Pour restaurer un véhicule, il faut le mettre complètement en pièces pour décaper et passer au papier de verre toutes les parties en bois. Il faut des heures pour leur donner une finition parfaite.

Le phaéton du médecin était dans la cour, les brancards vides par terre. Deux autres quatre-roues se trouvaient à l’intérieur de la grange, l’un d’eux était garni de plaques en émail jaune avec des raies noires et une capote à franges.

— Nous utilisons le cabriolet pour aller déjeuner ou dîner au club, dit William, la charrette rouge sert pour les enfants. Personnellement, je préfère les voitures à deux roues, légères, faciles à conduire et sûres. Vous pouvez prendre un virage sans être renversé. Si jamais vous vous retourniez avec ce genre de véhicule et un cheval effrayé, vous comprendriez pourquoi j’insiste sur le facteur sécurité. Tenez, asseyez-vous dans celui-ci.

Qwilleran grimpa dans un dog-cart vert vif avec des lanternes sur le côté, des roues élevées et une caisse aménagée pour loger les chiens de chasse.

— Pensez-vous que vous aimeriez conduire une voiture à chevaux ? demanda William. Il existe un club à Lockmaster où des compétitions sont organisées. Habitez-vous près de Lockmaster ?

— Oui. C’est un bon pays pour les chevaux. J’aimerais un jour m’asseoir à vos côtés avec un magnétophone et procéder à une interview, dit Qwilleran. Ce serait un sujet intéressant pour mon journal.

William hésita.

— J’aimerais bien, mais… voyez-vous, Mère est intransigeante au sujet de la publicité. J’aurais aimé pouvoir dire oui, mais c’est impossible.

— Comment avez-vous appris cet art ?

— Croyez-le ou non, notre portier a été mon mentor depuis mon enfance. Il est natif de l’île et c’est un véritable homme rustique de la Renaissance - il n’a reçu aucune instruction conventionnelle, mais il sait tout faire. Dès notre plus jeune âge, il nous a appris à conduire les voitures à chevaux, faire du bateau, pêcher, chasser…

— Je fais une étude sur les natifs de l’île pour ma chronique, dit Qwilleran, et il me paraît être un sujet digne d’intérêt.

— Mère ne le permettrait jamais, dit William. D’autres familles essaieraient de nous l’enlever, je regrette de le dire.

Ils revinrent à pied vers la terrasse et Qwilleran lui demanda combien de temps il passait sur l’île.

— Personnellement, pas plus que je n’y suis obligé. Il y a une limite au temps que l’on peut consacrer au croquet, comme l’a dit quelqu’un.

— Dorothy Parker, mais pas en ces termes. Que pensez-vous du nouveau développement de l’île ?

— Selon moi, il est inévitable. C’est ainsi qu’il en va dans notre pays. Mère en est extrêmement affectée, naturellement. Elle voudrait que les habitants de l’île intentent une action en justice contre la marina ; elle est même prête à en régler les frais, mais c’est une cause perdue et les avocats évitent ce genre de procès. Les tribunaux ne cessent d’affirmer que les propriétaires peuvent utiliser leurs biens à leur guise, dans les limites de la légalité.

En s’approchant de la terrasse, il ajouta :

— Bavarder avec vous a été un véritable plaisir. Si vous venez jamais dans la région de Chicago, j’aimerais vous montrer les véhicules qui sont dans ma ferme.

Ils dressèrent tous deux la tête avec surprise. Elizabeth avait osé se lever de sa chaise longue et venait au-devant d’eux.

— J’ai oublié de vous remercier pour m’avoir renvoyé ce que j’avais perdu sur le sentier, Mr Qwilleran.

— Je n’ai pu m’empêcher de voir les notes sur votre herbier. Vous devez être une véritable botaniste.

— Oh ! seulement en amateur. Je suis fascinée par la vie des plantes. Voulez-vous voir mon jardin de fines herbes ?

Qwilleran appréciait les fines herbes dans une omelette, mais son intérêt n’allait guère au-delà. Néanmoins, il acquiesça et elle demanda à sa mère la permission de l’écarter momentanément de la réception. La reine mère demanda :

— Promettez-moi seulement de ne pas vous fatiguer, Elizabeth.

En se dirigeant vers un carré d’herbes près de la porte de la cuisine, Qwilleran avançait d’un pas tranquille tandis que la jeune botaniste semblait flotter dans sa longue robe fluide.

— Les herbes poussent naturellement sous le soleil et l’air de l’île, dit-elle.

Il regarda fixement deux bacs en bois, un plantoir et quelques grands pots en argile de tailles, formes et couleurs variées. Finalement, il s’aventura à demander :

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle énuméra sauge, romarin, basilic, menthe, citronnelle, ciboulette, aneth et autres espèces en expliquant :

— Il y a quelque chose de mystérieux dans les fines herbes. Pendant des années, elles ont été utilisées pour soigner et quand vous vous en servez dans votre alimentation, il se passe un phénomène merveilleux sur tous vos sens.

Il s’enquit du thé qu’ils venaient de boire. Pour lui, il avait une odeur et une saveur qui rappelaient les écuries. C’était du Lapsang Souchong, dit-elle.

— Faites-vous pousser de l’herbe à chat ? demanda-t-il. J’ai deux siamois.

— J’adore les siamois ! J’en ai toujours désiré un, mais Mère…

Soudain, elle parut lasse et lui proposa de s’asseoir sur un banc, près des fines herbes.

— Où vivez-vous quand vous n’êtes pas sur l’île ? demanda-t-il.

— Mère aime passer l’automne dans notre ferme, les vacances en ville et les hivers à Palm Beach.

— Avez-vous toujours vécu avec votre mère ?

— Sauf lorsque j’étais en pension.

Ils restèrent assis un moment en silence. Les yeux d’Elizabeth étaient éloquents et ses pensées presque audibles. Elle avait un visage intelligent, délicat et un front large. S’adressant à elle sur le ton débonnaire d’un oncle, il demanda :

— N’avez-vous jamais souhaité avoir un endroit à vous ?

— Oh ! Mère n’approuverait pas cette idée et je doute d’avoir le courage de rompre ou la force de faire face aux responsabilités. Mes deux frères aînés me l’ont suggéré, mais…

— Avez-vous une fortune personnelle ?

— Mon père m’a laissé de l’argent. Mère le gère, mais légalement il m’appartient.

— Avez-vous jamais envisagé une carrière ?

— Mère prétend que je ne suis pas faite pour quelque chose réclamant un investissement personnel. Elle affirme que je suis une dilettante.

— Mais vous devez avoir des diplômes universitaires ?

Elle secoua la tête d’un air contraint. Il crut qu’elle allait répondre « Mère pense que ce n’est pas nécessaire » ou « Mère a pensé que je ne pourrais pas supporter la pression des examens », Mère ceci, ou Mère cela. Pour ne pas l’embarrasser, il se leva en disant :

— Il est temps que je rentre chez moi pour donner à manger à mes chats.

Ils retournèrent sur la terrasse et Qwilleran remercia Mrs Applehardt de cet agréable après-midi. Il ajouta qu’elle avait une famille intéressante. Elle répondit que le thé était toujours servi à quatre heures et qu’il serait, en tout temps, le bienvenu. De façon inattendue, Elizabeth annonça :

— Je vais vous reconduire, Mr Qwilleran, mais auparavant je vais cueillir quelques fines herbes que vous donnerez à la cuisinière de l’auberge.

— Henry va reconduire notre hôte chez lui, corrigea sa mère.

En repoussant les cheveux de son visage, la jeune fille haussa la voix avec courage :

— Mère, je souhaite raccompagner Mr Qwilleran moi-même. Il a deux chats siamois que j’aimerais voir.

Les autres membres de la famille écoutaient ce dialogue dans un silence étonné.

— Elizabeth, vous n’êtes pas vous-même, dit Mrs Applehardt avec force, et certainement pas en état de conduire. Nous préférons ne pas courir de risques. Vous êtes si sensible aux médicaments. Richard, n’est-ce pas votre avis ?

Avant que son frère aîné ait pu répondre, Jack éleva la voix :

— Pour l’amour du ciel, Mère, une fois dans sa vie, laissez-la faire ce qu’elle veut. Si le buggy verse et qu’elle a le cou rompu, eh bien, ce sera la fatalité, le karma, comme elle le dit toujours.

Témoin malgré lui de cette scène familiale embarrassante, Qwilleran s’approcha des belles-filles et leur demanda si elles avaient entendu parler du mystère du phare. Heureusement, elles n’en savaient rien, aussi put-il raconter son anecdote en détail avec quelques embellissements personnels. Quand ses interlocuteurs eurent spéculé sur le destin des gardiens du phare, Elizabeth reparut en culotte de cheval, bottes d’équitation et chapeau de paille.

— Le groom nous amène le phaéton, annonça-t-elle d’une voix un peu tendue.

CHAPITRE TREIZE

Le groom aida Elizabeth à s’asseoir à la place du conducteur et l’un des serviteurs en livrée verte arriva en courant avec un bouquet de fines herbes. Assise très droite, les coudes près du corps, Elizabeth tenait les rênes entre les doigts de sa main gauche, la droite serrait le fouet. Quand ils quittèrent les Pins, elle contrôlait parfaitement le buggy.

« Il faudrait à cette scène mélodramatique un fond sonore », songea Qwilleran tandis qu’ils s’éloignaient dans le coucher de soleil. Et quelle distribution ! La mère autocrate, la fille timide, deux fils obéissants, et un troisième suffisamment audacieux pour relever le défi.

Assis à côté de cette frêle jeune fille, il demanda :

— Êtes-vous sûre que votre poignet blessé peut tenir un fouet ?

— Ce n’est qu’un symbole, dit-elle. Skip répond au moindre signe des rênes et à la voix. Notre gardien se trouve être un merveilleux dresseur.

Ils s’étaient arrêtés à la grille avant de tourner au milieu de la procession des promeneurs du dimanche.

— Allez, Skip !

Dressant les oreilles comme pour répondre, le cheval trotta vers le premier virage.

— Mère dit que vous écrivez dans un journal. Lequel ? demanda Elizabeth.

— Le Quelque Chose du Comté de Moose, il est publié sur le continent.

— Est-ce vraiment son nom ? s’étonna-t-elle. Je ne lis jamais les journaux. Ils sont trop affligeants. Qu’écrivez-vous ?

— Une chronique sur un sujet ou un autre… Si je puis me permettre de vous le demander, où étaient les paons, aujourd’hui ? J’avais cru comprendre que vous en aviez.

— Mère les a vendus au zoo après la mort de Père. Leurs cris la rendaient nerveuse. En fait c’était Père qui les aimait. Elle a vendu aussi ses télescopes et ses livres d’astronomie. C’était sa passion. Avez-vous jamais vu un OVNI ? Père disait qu’on les trouvait au-dessus de larges étendues d’eau. S’il en repérait un, il nous réveillait au milieu de la nuit et nous montions sur le toit avec des jumelles – sauf Mère et Jack. Elle prétendait que c’était stupide. Jack trouvait que c’était ennuyeux. Jack s’ennuie facilement.

Elizabeth était plus bavarde que Qwilleran ne s’y était attendu. Tandis qu’elle papotait, il classa silencieusement la famille qu’il venait de rencontrer : Jack et sa mère avaient les mêmes manières condescendantes, un physique avantageux et un sourire contraint. On pouvait parier, sans crainte d’erreur, qu’il était son favori. Il lui causait probablement des soucis avec sa propension au mariage, mais elle s’arrangeait pour le tirer de tous ses mauvais pas. Les trois autres préféraient probablement leur père. Ils avaient de grands fronts, des traits délicats et une personnalité plus aimable.

Elizabeth continuait à parler de son père :

— Il m’a appris à conduire les chevaux alors que j’étais toute petite. C’est beaucoup plus amusant que de piloter une automobile.

Elle reconnut deux voitures privées retournant au Grand Island Club. Un Brewster et un Spider Phaéton, tous les deux restaurés par William. Quand ils arrivèrent dans le quartier commercial, elle exprima sa surprise et sa tristesse devant l’usage qui avait été fait des demeures privées.

— Vous vous souvenez peut-être de Birch Bark Lodge. C’est maintenant l’Auberge Domino et j’occupe un des cottages derrière. C’est petit et un peu confiné, mais je dis aux chats d’être patients : ils sont mieux là que sous une tente !

— Leur parlez-vous vraiment ainsi ?

— Tout le temps. Plus vous parlez aux chats et plus ils deviennent astucieux, mais il faut que ce soit une conversation intelligente.

Devant Pips n° 4, Qwilleran l’aida à descendre de voiture.

— Quelle jolie musique ! De la flûte et une harpe, dit-elle, le visage soudain radieux.

— Ma voisine est musicienne. Quand elle ne joue pas du piano, elle écoute de la musique.

— J’aurais tant aimé jouer de la flûte ! J’avais des visions, je me voyais sur un sentier jouant de la flûte pour attirer les petits animaux des bois. Mais Mère a insisté pour que je prenne des leçons de piano. Je n’étais pas très…

Elle s’interrompit et poussa une exclamation enchantée en voyant deux paires d’yeux bleus la regarder par la fenêtre.

Koko et Yom Yom étaient assis très droits sur la table de dominos, les oreilles en alerte et les yeux grands ouverts à la vue de cet animal inconnu arrêté devant le cottage. À l’intérieur, Elizabeth tendit sa main gauche vers eux, ils reniflèrent les doigts qui avaient tenu les rênes.

Qwilleran fit les présentations en signalant que Koko était remarquablement intelligent et que récemment il avait appris à jouer aux dominos.

— Il sent la puissance des nombres, dit Elizabeth avec un grand sérieux. Les chats sont attirés par les éléments mystiques et il y a de la magie dans les nombres, Pythagore l’a découvert il y a des milliers d’années. Savez-vous quelque chose sur la numérologie ? Je l’ai étudiée en amateur, il y a quelques années. Si vous écrivez votre nom entier, je vous dirai certaines choses sur vous. Il ne s’agit pas de bonne aventure, mais seulement de traits de caractère. Écrivez aussi les noms des chats en majuscules.

« Attendez que Mildred apprenne ça ! » pensa Qwilleran. La femme de Riker s’intéressait aux tarots et aux sciences occultes. Avec le plus grand sérieux, il fit ce qu’on lui demandait :

JAMES MACKINTOSH QWILLERAN

KAO K’O KUNG alias KOKO

YOM YOM, autrefois appelée FREYA

— Vous remarquerez que mon nom s’écrit QW, indiqua-t-il.

— C’est important, dit-elle. Chaque lettre a un chiffre qui lui correspond. Je vais emporter cette feuille à la maison et travaillerai dessus. Et maintenant je dois retourner aux Pins, ou bien Mère va s’inquiéter. Vos petits amis sont magnifiques. J’espère que nous nous reverrons.

— Yao ! articula une voix de stentor sur la table.

— Il vous remercie pour le compliment, traduisit Qwilleran.

Cependant Koko avait autre chose en tête. Dès qu’il eut attiré leur attention, il flaira la boîte de velours marron sur la table avant de la jeter par terre.

Qwilleran la ramassa.

— C’est un petit tour qu’il exécute. Si je place les dominos retournés, il en tire un au hasard et c’est généralement un double-cinq ou un double-six. Asseyez-vous et regardez-le.

Il étala tout le jeu sur la table et encouragea Koko à choisir.

Les quatre dominos qui atterrirent sur le sol étaient 0-1,1-2,1-4 et 3-4. Elizabeth éclata de rire. C’était la première fois que Qwilleran l’entendait rire.

— Croyez-vous que les chats aient le sens de l’humour ? demanda-t-elle.

— Je pense que Koko prend un grand plaisir à me faire passer pour un idiot.

Elle jouait avec les quatre dominos que Koko avait sélectionnés.

— Il est plus malin que vous ne le supposez, dit-elle. Si vous additionnez les points de chacun, vous obtenez un, trois, cinq et sept. Si vous les rapprochez de l’alphabet, vous avez A, C, E et G ; et si vous mêlez le tout, vous obtenez Cage qui est mon second nom.

Qwilleran sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. C’est une coïncidence, se dit-il. Et pourtant il ajouta :

— J’aimerais en savoir un peu plus sur la numérologie. Accepteriez-vous de déjeuner avec moi, cette semaine, à l’hôtel ?

— J’en serais enchantée, dit-elle, les yeux brillants.

« Il n’y a rien en cette jeune fille qui ne puisse être guéri par une réduction de la volonté de la mère », pensa Qwilleran.

Juste avant de sortir, après s’être entendus sur un jour, Elizabeth aperçut les masques au-dessus du divan :

— Vos masques de théâtre sont superbes, dit-elle, puis elle pouffa de rire. L’un ressemble à mon frère Jack et l’autre à mon frère William !

Lorsque le phaéton se fut éloigné, Qwilleran se souvint d’un épisode de sa scolarité. Son institutrice, Miss Heath, avait des dents saillantes et un sourire chevalin qui tour à tour annonçait les bonnes et les mauvaises nouvelles. Jouant aux dominos à la maison, bien qu’à contrecœur, il l’avait surnommée Double-Six. En classe, les élèves étaient assis par ordre alphabétique et James Qwilleran se trouvait placé derrière un petit garçon gras appelé Archibald Riker. Quand ils s’ennuyaient, ils s’amusaient à échanger des messages codés. Ce n’était rien que le plus ignare des cryptographes n’aurait pu déchiffrer facilement – ou même Miss Double-Six, si elle les avait surpris. Les lettres de l’alphabet étaient simplement numérotées de 1 à 26. Un jour où elle avait le dos tourné, Qwilleran glissa une feuille de papier à son ami : 13-9-19-19 8-5-1-20-8 1 4-5 7-18-7-14-4-5-19 4-5-14-20-19. Arch décoda le message et rit si fort qu’il s’étrangla et fut envoyé dehors pour boire un verre d’eau.

Quarante ans plus tard, Qwilleran riait encore intérieurement chaque fois qu’il voyait quelqu’un avec une dentition chevaline.

Et maintenant, après toutes ces années, il avait un chat qui s’intéressait la plupart du temps au double-six. C’était aussi le nom du canot de Nick. Cela signifiait-il que Koko désirait rentrer à la maison ? Ou bien les douze points désignaient-ils la lettre L ? Et, dans ce cas, à quoi se rapportait la lettre L ? Kao K’o Kung avait une manière obscure de communiquer ; souvent ce n’était qu’une façon de déclencher un processus de pensées chez Qwilleran. Mais aujourd’hui, il n’y avait pas de déclic.

L’assiette du matin était toujours intacte, et la détermination de Qwilleran à gagner la bataille fut mise à mal par son esprit de tolérance. Juste parce qu’il avait cédé à l’impulsion de payer dix livres de viande, il ne pouvait faire jeûner les chats. Il ouvrit une boîte de blancs de poulet. Le petit déjeuner que les siamois avaient ignoré fut porté aux chats errants.

Nick était là. Il travaillait aux fondations de la maison.

— Les moisissures sont un problème, expliqua-t-il. Je prends une semaine de vacances pour essayer de m’occuper de l’entretien. Dites-moi, Qwill, la musique de Pips n° 5 ne vous dérange-t-elle pas ?

— C’est un peu agaçant quand elle fait ses gammes, mais contre les batailles de chats, les cornes de brume et les exercices au piano, j’ai une arme : les boules Quiès.

— Il faut que je lui rappelle qu’il est interdit de fumer, dit Nick. Je réparais un de ses stores quand j’ai vu un cendrier rempli de mégots. Elle s’imagine être une cliente privilégiée parce qu’Exbridge paie sa location. Et vous ? Tout est-il à votre convenance ?

— Pour l’instant tout va bien. Ce soir, j’ai rendez-vous avec mon agent secret. Et maintenant, je vais en ville manger quelque chose.

À l’hôtel, il attendit que les Compton sortent du petit auditorium où Lyle faisait sa conférence sur « L’Écosse sanglante ». L’inspecteur d’académie possédait un sens de l’humour assez pervers que Qwilleran appréciait et le caractère agréable de Lisa s’opposait à l’acrimonie de son époux.

— Il y avait un bon public, dit-elle, beaucoup de jeunes. Ils aiment le sang et Lyle en rajoute avec le massacre de Glen Cœ, les atrocités de la loi de Clearance, et le carnage de la bataille de Culloden.

Ils s’installèrent dans une alcôve de l’Antre du Boucanier et commandèrent des hamburgers. Qwilleran remarqua :

— Vous parlez de la loi de Clearance qui a remplacé des hommes par des moutons. Je ne serais pas surpris si les indigènes de Breakfast Island étaient renvoyés de leur île et remplacés par des puits de pétrole.

Cette remarque cynique plut à Lyle.

— Voilà une rumeur croustillante à répandre sur le continent ! Tout ce que j’aurais à faire serait de dire en confidence à mon plus proche voisin que les Entreprises XYZ ont trouvé du pétrole en creusant une piscine et, deux jours plus tard, tout le comté de Moose le saurait et Exbridge publierait un démenti dans la presse. Naturellement, personne ne le croirait.

— Ce serait bien de toi de faire une plaisanterie d’aussi mauvais goût, dit Lisa.

— Je vais te dire ce qui est de mauvais goût, ma chère, c’est la façon dont les Entreprises XYZ ont construit la nouvelle école. Le bâtiment est défectueux. Ils essaient d’y remédier, mais ce qu’il faudrait c’est une bonne tornade afin de pouvoir tout recommencer avec une nouvelle entreprise.

— Prends garde que tes souhaits ne soient exaucés, dit Lisa. Tu pourrais être pris à ton propre piège. La météo annonce du mauvais temps.

Les plats furent apportés et Lisa ajouta :

— On n’y voit goutte, ici, je ne sais pas si c’est un hamburger ou un gâteau au chocolat.

— C’est justement pour cela que les gens préfèrent les bars : pour leurs trafics illicites, dit son mari. Les honnêtes gens, comme toi et moi, devraient déjeuner à la terrasse des cafés.

Au bout d’un moment, Qwilleran lui demanda s’il se souvenait d’une étudiante appelée Harriet Beadle, une native de l’île qui avait poursuivi ses études sur le continent.

— Non. Mais le nom de Beadle est très répandu sur l’île, comme celui de Kale ou Lawson. On suppose qu’ils descendent tous des survivants du même naufrage. Ceux qui ont le privilège de continuer leurs études travaillent dur pour obtenir leurs diplômes. Ces écoles où il n’y avait qu’une seule classe n’étaient pas si mauvaises, après tout.

— Comment les autres élèves les traitaient-ils ?

— Ils plaisantaient au sujet de leurs prétendus ancêtres pirates et il y eut quelques rudes empoignades. Qui peut dire si c’est vrai ou non ? Une seule chose est certaine : les habitants de l’île en savent plus que nous en matière d’écologie. Ils grandissent dans le respect de la terre et des éléments.

Après le café, Lisa s’inquiéta de Polly.

— Elle est dans l’Oregon où elle rend visite à une ancienne amie de classe.

— C’est un beau pays ! s’exclama Lyle. Espérons qu’elle ne décidera pas d’y rester. C’est une excellente bibliothécaire.

— Tout le monde l’aime, ajouta Lisa.

— Mais personne n’aime un inspecteur d’académie, soupira Lyle. Je suis sur la liste noire de tout le monde, le conseil des écoles, les contribuables, les parents d’élèves.

Qwilleran lui demanda :

— Savez-vous que l’un de vos professeurs travaille ici pour l’été ?

— Je souhaiterais qu’elle reste sur l’île de façon permanente, grommela-t-il. June est une femme très indépendante.

— Elle n’est certainement pas très populaire parmi les épouses du comté de Moose, dit Lisa. Elle flirte avec tous les maris, le mien inclus, et pourtant Lyle n’est pas Robert Redford.

— Pourquoi une artiste de cette qualité est-elle venue s’enterrer en province ? demanda Qwilleran.

— Les chevaux ! Elle adore l’équitation. C’est pourquoi elle est venue à Lockmaster après son divorce au Pays d’En-Bas. Nous lui avons offert un contrat alléchant et maintenant nous sommes liés. Mais il faut reconnaître que c’est un bon professeur. Elle a fait de solides études et a donné des concerts avant de venir chez nous.

L’addition fut apportée et comme Qwilleran tendait la main, Lyle l’arrêta :

— Laissez tomber. La direction nous doit bien ça.

Les Compton restèrent prendre un dernier verre, mais Qwilleran se fraya un chemin entre les tables et buta sur quelques chaises. En passant devant la dernière alcôve, il aperçut un homme et une femme amoureusement enlacés. Leurs visages étaient dans l’ombre, mais il entendit la femme dire :

— Et si nous prenions un autre verre ?

Avant de retourner chez lui en fiacre, Qwilleran acheta quelques bières à l’intention de Derek Cuttlebrink ainsi que des crackers et des pickles qui accompagneraient agréablement la viande hachée. Chemin faisant, il réfléchit à plusieurs remarques de Lyle, principalement à l’idée que Polly pourrait rester dans l’Oregon. C’était une éventualité qu’il n’avait jamais envisagée, et qui le mit vaguement mal à l’aise.

Au cottage, Koko miaulait sur deux tons différents, en courant entre l’entrée et le salon. Une rapide inspection ne révéla rien de suspect, mais après avoir rangé les bières dans le réfrigérateur, il reprit ses recherches avec plus d’attention. Le chat courait et sautait en grattant le store de la véranda comme il le faisait lorsqu’il pourchassait un insecte. Cette fois, il n’y en avait pas. Mais Qwilleran découvrit des petits trous dans la moustiquaire. Alarmé, il courut à l’auberge et trouva Nick dans son bureau.

— Quelqu’un a tiré sur mes chats ! déclara-t-il avec indignation.

Nick leva les yeux de son livre de comptes.

— Je ne peux le croire. Comment le savez-vous ?

Qwilleran décrivit le comportement de Koko et la découverte qu’il avait faite.

— Il existe une hostilité grandissante chez les habitants de l’île, j’en suis convaincu ; certains d’entre eux peuvent m’avoir associé avec les Entreprises XYZ, et tout faire pour que je rentre chez moi.

— Avez-vous trouvé des balles perdues sous la véranda ?

— Je n’ai rien vu, mais la véranda est mal éclairée à cette heure-ci.

— Où sont les trous ?

— À est et à ouest.

— Ce sont les oiseaux ! s’écria Nick. Ils font ça avec leur bec. Ils essaient de voler à travers la véranda sans se rendre compte qu’il y a une moustiquaire. Tous les cottages ont des trous.

Qwilleran tira sur sa moustache.

— Eh bien… Navré de vous avoir dérangé, Nick, je vais essayer d’expliquer la situation à Koko.

De retour à Pips n° 4, il se prépara pour la visite de Derek. Il ouvrit un mélange salé et le versa dans un bol, en remplit un autre de chips et arrangea un plateau de crackers et de tranches de viande hachée.

Lorsque le jeune homme arriva, les siamois lui firent une ovation royale, et passèrent devant lui, queue dressée en se frottant à ses chevilles.

— Ils m’aiment bien, dit Derek étonné, ils me font fête.

— Avant de vous rengorger, gardez à l’esprit que ces opportunistes ont une instinctive affinité avec les laitiers, les pêcheurs, les bouchers et les employés de restaurant. Je vous laisse en tirer les conclusions qui s’imposent.

La taille de Derek faisait paraître les plafonds encore plus bas. Il fit quelques pas, regarda les affiches puis il montra du doigt les masques de comédie et de tragédie.

— Je parie que ça ne fait pas partie du cottage ! Où les avez-vous dénichés ?

— À Venise, dans une boutique d’antiquités près de l’Accademia delle Belle arti, répondit Qwilleran. Voulez-vous une bière ? Asseyez-vous et mettez-vous à votre aise. À quelle heure avez-vous dîné ?

— Nous sommes servis juste avant l’ouverture du restaurant à cinq heures.

— Alors, vous devez avoir faim. Servez-vous. La viande est cuite à la maison.

Puis, négligemment, il demanda :

— Avez-vous eu des difficultés à trouver le cottage ?

— Non. Je suis venu hier soir, dit Derek avec une candeur juvénile. Le professeur Halliburton a voulu me faire auditionner.

— Avez-vous eu une partition à chanter ?

— Non, nous avons seulement taillé une bavette. Elle voulait savoir quel genre de rôle j’aimerais jouer. Je lui ai parlé de mon interprétation dans Macbeth. Nous avons bu une bière en écoutant du jazz et avons passé un bon moment. Elle est très amicale. J’en ai été surpris. Elle va peut-être m’obtenir un poste d’assistant directeur pour le spectacle qu’elle doit monter. Je serais mieux payé que je ne le suis actuellement.

« Hum Hum ! » pensa Qwilleran.

— Et si vous m’expliquiez le billet que vous m’avez passé hier, Derek. Qu’est-ce que ce gumbo ?

— Eh bien, voilà, j’ai rencontré une fille dans la maison où je loge et elle semble bien m’aimer. Son nom est Merrio. C’est un drôle de nom. Elle est serveuse dans la Salle du Corsaire, mais, au début, elle avait été engagée pour travailler à la cuisine. Puis Mr Exbridge a trouvé qu’elle avait de la personnalité et un bon contact avec la clientèle, bref, elle est maintenant serveuse.

— Ce changement ou cette promotion a-t-il eu lieu après l’empoisonnement alimentaire ?

— Je le crois, parce qu’elle s’occupait des salades quand c’est arrivé.

— Où ce gumbo entre-t-il en scène ?

— C’est le point intéressant, déclara Derek. Il y avait plusieurs poulets accommodés de différentes façons ce soir-là, mais seuls les clients qui ont commandé du poulet gumbo ont été malades. En revanche, les crevettes gumbo étaient bonnes.

« Donc ce ne sont pas nécessairement les poulets qui sont en cause », pensa Qwilleran. Ce pouvait être une faute professionnelle due au personnel de l’hôtel.

— Qui travaillait ce soir-là ?

— En dehors du chef cuisinier et du sous-chef, il y avait les élèves de l’école hôtelière et quelques natifs de l’île, ceux que l’on appelle des « aides non spécialisés ».

— Qui était responsable du gumbo ? Était-ce un seul individu ou plusieurs ? La sauce avait-elle été préparée ce jour-là, si oui, était-ce la recette habituelle ? Quelque chose d’anormal s’est-il produit à la cuisine ? Quelqu’un a-t-il été renvoyé ?

— Il faudrait que j’en discute avec Merrio, dit Derek.

— Sa mémoire serait peut-être stimulée si vous lui offriez du bon temps en dépensant un peu d’argent. Vous aurez un crédit ouvert, naturellement.

Cette idée plut à Derek.

— Très bien. Venons-en au gars qui s’est noyé. Avez-vous appris quelque chose ?

— Ouais. L’un des barmen – son nom est Kirk – habite avec nous et il se souvient les avoir vus.

— Les ?

— Le gars qui buvait était avec une nana. Ils étaient assis près de la piscine.

— Que buvaient-ils ?

— Du vin. Il s’en souvient parce que la plupart des gens prennent de la bière, le Pirate’s Gold ou encore du whisky.

— Semblaient-ils intimes ? Venaient-ils de se rencontrer ?

— Oh ! ils se connaissaient bien. Ils discutaient. Le gars était assez éméché.

— Était-ce un client de l’hôtel ou un client de passage ? Et elle ?

— Kirk ne la connaissait pas, mais le type habitait l’hôtel et les consommations ont été marquées sur sa note. Ils avaient bu plusieurs verres. Puis Kirk a terminé son service. Quand il est revenu, la lumière de la piscine était éteinte et le garçon de service la nettoyait. C’est lui qui a vu un corps flotter. Il s’est précipité au bar et a fait appel au service de sécurité. La police est venue ainsi que l’équipe de secours. Et voilà.

— La police a-t-elle fait une enquête ? demanda Qwilleran.

— Les flics sont restés un moment et ont posé des questions, mais le patron avait recommandé à tous les employés de ne pas parler à des étrangers ni même d’en discuter entre eux, sinon ils perdraient leur place. Pour en discuter avec Kirk, loin des oreilles indiscrètes, nous sommes allés sur la plage. Il était soulagé d’en parler. Il y a beaucoup pensé, surtout après les recommandations du patron. Ça l’a rendu soupçonneux.

— Se souvient-il du couple qui buvait ?

— Il sait seulement qu’ils étaient jeunes, mais pas très jeunes, et qu’ils s’entretenaient dans une langue étrangère.

— Ce n’est pas d’une grande aide, dit Qwilleran. Au dernier recensement, il existait cinq mille langues étrangères.

Derek but une dernière bière, termina le plat de viande hachée, puis se dirigea vers la porte, une liasse de billets dans sa poche. Tandis qu’ils sortaient du cottage, ils surprirent des voix et de la musique en provenance du pavillon voisin.

— On dirait qu’il y a une autre audition, dit Qwilleran.

Derek dévala le sentier en courant tout en agitant sa torche électrique. Il emportait un sac de poires pour ses copains.

Qwilleran rentra chez lui et marcha sur quelque chose de petit et dur. En même temps il surprit Koko penché sur le bol de noix.

— Non ! s’écria-t-il. Mauvais chat !

Il grommelait en ramassant les fruits secs répandus sur le sol. Ce n’était pas une grande perte car il ne les aimait guère. Tout à coup, il remarqua que seules les noisettes étaient à terre. Les amandes, les cacahuètes, les noix de pécan et les noix de cajou n’avaient pas été touchées.

— Bon chat ! dit Qwilleran en changeant de ton.

Koko se redressa comme un kangourou et lava activement un point sur son ventre.

CHAPITRE QUATORZE

Le lundi matin, Qwilleran fit un détour jusqu’au bureau ayant d’aller prendre son petit déjeuner. Naturellement, Lori était occupée à la cuisine et l’on entendait Nick planter des clous quelque part, mais Jason et Lovey jouaient avec des téléphones miniatures. Les deux enfants étaient assis par terre à un mètre de distance et tenaient les petits récepteurs roses contre leurs oreilles.

— Es-tu là ? demanda la petite fille.

— Tu es supposée attendre que le téléphone sonne et tu dis « allô », expliqua Jason.

— Qui est là ?

— Tu n’es pas branchée. Tu n’as pas composé de numéro !

— Qui êtes-vous ?

— Ça ne va pas, Lovey, s’impatienta le petit garçon de six ans.

— Vous avez l’air très gentil, aujourd’hui, dit-elle de sa petite voix douce dans l’appareil.

— Excuse-moi, Jason, peux-tu aller chercher ton père ? interrompit Qwilleran.

— Okefenokee !

Le petit garçon se leva et disparut à la recherche de son père. Nick arriva bientôt, vêtu d’un tablier de charpentier.

— Salut, Qwill, qu’y a-t-il ?

— J’ai reçu un rapport intéressant.

— Vraiment ? Asseyez-vous. Jason, emmène ta sœur dans l’autre pièce.

— Okefenokee !

— Merci, Nick, mais je ne reste qu’une minute : je tiens à mon petit déjeuner ! Voilà ce que j’ai appris, hier soir. Les clients qui ont été empoisonnés n’avaient pas mangé du poulet cajun, à l’étouffée, ou créole. Ils avaient tous commandé du poulet gumbo. Il me semble évident qu’un ingrédient supplémentaire a été ajouté accidentellement ou volontairement à la sauce.

— Pensez-vous que Don a délibérément caché la vérité quand il a incriminé les poulets de ferme ?

— Ou bien le personnel de la cuisine ne lui a pas dit la vérité. Il se peut que le chef cuisinier, Jean-Pierre Pamplemousse, ou quel que soit son nom, n’ait pas voulu entacher sa réputation. Pour le moment nous en sommes là.

Qwilleran fit quelques pas en direction de la porte et se retourna pour demander :

— Savez-vous quelque chose sur la femme appelée « Noisette » qui tient la boutique d’antiquaire ?

— Non. Elle n’a assisté à aucune des réunions organisées par Don ou les commerçants.

— Encore une question : qu’est-il arrivé aux Harding ? Je ne les ai pas vus ces derniers jours.

— Le vieux monsieur a pris froid, dit Nick, et ils ont préféré quitter l’île. Hier, je les ai conduits à l’aéroport.

Dommage, pensa Qwilleran. Ils auraient aimé entendre le récit de sa visite à Buckingham Palace, les excentricités de la famille royale, les voitures anciennes de William et le destin des paons. Le pasteur aurait fait un commentaire malicieux et sa femme l’aurait réprimandé avec indulgence.

Pour son petit déjeuner, il eut des crêpes au pecan, avec des petits pâtés en croûte faits à la maison, fourrés d’une saucisse, suivis de brioches garnies de bœuf haché. Les saucisses étaient particulièrement délicieuses et il attribua leur saveur spéciale aux fines herbes du jardin d’Elizabeth.

Qwilleran avait de nombreux projets. Il désirait retourner à la boutique d’antiquités, s’entretenir avec Dwight Somers et passer à la poste vérifier son courrier : peut-être aurait-il des nouvelles de l’Oregon. Toutes ces courses devraient plutôt avoir lieu dans l’après-midi. Par conséquent, avant de quitter l’auberge, il prit deux journaux du dimanche du Pays d’En-Bas pour lire dans l’intimité de sa véranda.

Il faisait chaud et humide sous la moustiquaire, et les siamois avaient trouvé un endroit frais sur le sol carrelé : Yom Yom paresseusement étendue comme un sphinx en vacances avec ses pattes arrière complètement allongées et ses pattes avant élégamment croisées. Koko était assis, le torse dressé. Son long corps de siamois était si étiré qu’on aurait dit deux chats. L’un en boule sur le sol, l’autre sur le qui-vive à l’écoute du monde extérieur. Soudain ses oreilles se pointèrent, ses moustaches se dressèrent et son nez frissonna. Quelques minutes plus tard, Qwilleran sentit une odeur de fumée et leva la tête pour voir June Halliburton se frayer un chemin au milieu des herbes.

— Inutile de m’inviter à entrer. C’est ma pose « cigarette légale », dit-elle avec un mouvement gracieux d’une main, tandis que l’autre tenait une soucoupe.

Comme d’habitude, un chapeau de paille souple ombrageait ses cheveux roux et son teint clair.

— Notre distingué propriétaire me ferait passer par les armes si je fumais à l’intérieur ou faisais tomber des cendres à l’extérieur.

— Je suis d’accord avec le distingué propriétaire, dit Qwilleran. Il fait trop chaud aujourd’hui pour provoquer quelque chose d’aussi désagréable qu’un incendie de forêt.

En essayant de les regarder tous les trois à travers la moustiquaire, elle dit avec un large sourire :

— Quelle touchante scène domestique. Je suppose que les démographes vous ont classés dans la rubrique « famille peu conventionnelle » : un homme et deux animaux.

— Un homme et ses deux compagnons félins, corrigea-t-il.

— Aimez-vous votre cottage ?

— Le toit ne fuit pas et le réfrigérateur fonctionne. Que peut-on demander de plus ?

— Mon réfrigérateur est rempli de cubes de glace, aussi venez quand vous voulez prendre un verre avec moi.

— Yao, dit Koko avec impatience, le nez frémissant.

— Personne ne t’a invité, lui dit-elle.

Ayant écrasé sa cigarette dans la soucoupe, elle s’éloigna d’une démarche langoureuse, et Koko se secoua si vigoureusement que ses oreilles claquèrent comme des castagnettes. Puis il courut à l’intérieur de la maison et miaula au-dessus de la boîte de dominos.

— Très bien, accepta Qwilleran, mais nous allons inaugurer un nouveau jeu. Nous n’additionnerons plus les scores, nous allons épeler des mots.

Koko surveilla avec une fascination de myope l’installation des dominos sur le dessus de la table. Au lieu de se tenir dressé sur la chaise sur ses pattes arrière, il choisit de s’installer sur les dominos comme une poule couvant ses œufs.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Qwilleran, prétends-tu recevoir des vibrations avec ton ventre ?

Le chat semblait savoir ce qu’il faisait. Soudain il se leva avec un grognement et poussa plusieurs dominos sur le sol. Vivement Qwilleran les ramassa : 0-2,1-3,3-4,2-6 et 5-6. En ajoutant les chiffres de chaque domino, il obtint 2,4, 7,8 et 11. Ce qui correspondait à B, D, G, H et K dans l’alphabet.

— Cela ne veut rien dire, constata-t-il avec désappointement. Nous avons besoin de voyelles comme au Scrabble.

Il se demanda ce qu’un chat pouvait bien savoir des voyelles et cependant… Koko semblait lire dans ses pensées sans comprendre ses paroles.

Ou bien Koko comprit, ou le second tirage fut une coïncidence extraordinaire : il donna 0-1,0-5,1-4,2-3,4-5 et 3-6, ce qui correspondait aux voyelles : A, E et I.

Qwilleran grogna et se frappa le front de ses poings. C’était tout à fait incompréhensible, mais heureusement il avait appris à faire confiance aux actions de Koko et il poursuivit le jeu. Qui croirait, se demanda-t-il, qu’un homme adulte, équilibré, accepterait de participer à cette farce ? Il prit la précaution de tirer les doubles rideaux.

Les tirages de Koko furent de plus en plus encourageants. D’un coup de queue, il jetait à terre des dominos que Qwilleran ramassait. Peu à peu des mots se formaient : dégagé, décidé, lac, Jack. Malheureusement, l’opération était limitée aux douze premières lettres de l’alphabet. Malgré tout, ce défi lui plut et il dressa un répertoire : châle, chic, caddie. Koko continuait de pousser les dominos par terre, Qwilleran continuait de se baisser pour les ramasser et les traduisait en mots. Yom Yom restait assise sur son derrière et donnait des conseils, non sollicités.

Finalement, les chats se désintéressèrent de ce jeu n’offrant qu’un faible degré d’attention, et Qwilleran décida qu’il était temps d’aller en ville.

Son premier arrêt fut pour la boutique d’antiquités. Noisette était assise à son bureau ; toujours d’une suprême élégance, elle lisait un autre magazine de décoration – ou était-ce le même ?

— Bonjour, mademoiselle, dit-il aimablement.

Elle leva la tête et sourit en le reconnaissant. Il se rendit compte que ses grands yeux étaient vraiment de couleur noisette.

— Oh ! Vous êtes revenu ! Qu’est-ce qui vous intéresse aujourd’hui ? demanda-t-elle.

— Le service en verre, dit-il, ce serait un joli cadeau pour ma sœur qui habite en Floride, mais je ne sais pas avec quelle couleur il pourrait s’harmoniser.

— Ce vert peut être utilisé avec des nappes roses, jaunes ou blanches naturellement. Les couleurs sont ainsi mises en valeur.

— Je vois… Ma sœur vit près de Palm Beach. Elle aimera certainement votre boutique. Êtes-vous sur Worth Avenue ?

Noisette s’excusa d’un haussement d’épaules :

— Pour le moment, je n’ai pas d’adresse fixe car je dois déménager : je suis en fin de bail.

Qwilleran marmonna quelque chose à propos de sa sœur et de son service en verre et sortit du magasin. Il était convaincu que c’était la femme qu’il avait aperçue et entendue dans l’Antre du Boucanier, la veille. Un frémissement à la racine de ses moustaches lui dit qu’elle était aussi la femme qui buvait avec l’homme qui s’était noyé dans la piscine.

Qwilleran s’arrêta ensuite à la poste. Il était certain que Polly avait expédié une carte postale le lendemain de son arrivée. Puis il imagina avec cynisme qu’elle irait de l’adresse de son amie au service général des postes de Portland, puis à travers le pays au service général des postes de Minneapolis d’où elle serait expédiée à Pickax où son secrétariat la ferait suivre dans l’île, via le service général des postes de Milwaukee qui n’aurait pas de Breakfast Island sur son ordinateur, de sorte que la carte postale serait perdue au bureau de Chicago, c’était du moins ainsi que fonctionnait le service des Postes. Une chose était certaine, la carte n’était pas arrivée à Pear Island.

À l’hôtel, il trouva Dwight Somers dans son bureau. Il lui demanda s’il pouvait s’entretenir avec lui en privé. Ils allèrent s’installer à l’extrémité de la piscine.

— Quelque chose vous tracasse, demanda Dwight.

— Je voudrais vous demander une faveur, dit Qwilleran. J’ai besoin de connaître le nom de famille de Noisette. Elle tient la boutique d’antiquités et a dû signer un bail ou un contrat avec l’hôtel. Serait-il dans les dossiers ?

— Probablement, mais je n’y ai pas accès.

— Ne pourriez-vous jeter un coup d’œil dans le coffre ?

— Est-ce aussi important ?… Très bien, je vais essayer.

— Je vous revaudrai ça, dit Qwilleran. À propos, je vais venir déjeuner demain avec ma jeune sirène dans la Salle du Corsaire, au cas où vous voudriez y jeter un coup d’œil.

— Comment vous entendez-vous avec votre voisine ? demanda Dwight.

— Je l’évite. Mais j’ai découvert pourquoi elle travaillait à six cents kilomètres au nord de partout. Elle est venue à Lockmaster parce que c’est un pays de chevaux et elle adore l’équitation.

— En êtes-vous sûr ? s’étonna Dwight. Quand nous avons dîné au Palomino Paddock, entourés de balles de foin, de selles et de photographies de pur-sang célèbres, il n’a pas été question une seule fois d’équitation et son teint clair n’appartient pas à une femme qui aime la vie au grand air.

— En effet, il y a là quelque chose qui ne va pas, reconnut Qwilleran. Dans quelles dispositions est votre patron ces temps-ci ?

— Il s’est un peu échauffé la bile aujourd’hui. Un photographe de votre journal est venu pour interroger les clients de l’hôtel sur les chats errants de l’île. Don l’a fait jeter dehors et lui a interdit toute publication.

En sortant de l’hôtel, Qwilleran aperçut dans un rocking-chair une haute silhouette qui se balançait avec vigueur. Il dut regarder deux fois. Il n’avait jamais vu le chef de la police de Pickax habillé autrement qu’en uniforme de policier ou en kilt écossais. Il se laissa tomber à côté de Brodie en disant :

— Andy ! Que faites-vous ici ?

— C’est mon jour de repos et nous sommes venus en ferry, ma femme et moi. Je me rafraîchis pendant qu’elle achète des T-shirts pour ses petits-enfants.

— Que pense-t-elle de l’île ?

— Ce que nous en pensons tous. C’est trop cher et l’on a trop construit, dit Brodie. Personne chez nous n’aime ce qu’ils ont fait de notre Breakfast Island. Nous avions l’habitude de venir pique-niquer ici avec nos trois filles. C’était alors une plage sauvage et solitaire.

— Les habitants voyaient-ils une objection à votre présence ?

— Non. Nous ne les dérangions pas. Nous étions peu bruyants et nous ne provoquions aucune pollution.

Tandis qu’ils parlaient, Qwilleran remarqua que des oreilles indiscrètes les écoutaient.

— Allons faire un tour sur les rochers, Andy, proposa-t-il.

L’une des jetées, endommagées par l’explosion du canot, était fermée pour réparations. Ils allèrent à l’extrémité du môle le plus long et regardèrent l’hôtel à la toiture plate, avec ses deux rangées de boutiques de chaque côté et la forêt dense qui se dressait derrière. Les vieux pins étaient si hauts qu’ils défiaient les constructions humaines.

— Qu’arrivera-t-il à ce toit plat lorsqu’il y aura des tonnes de neige dessus en hiver ? demanda Brodie. Savez-vous pourquoi ils l’ont fait aussi plat ? Exbridge voulait pouvoir atterrir en hélicoptère sur le toit de son hôtel, mais il a découvert que cela nécessitait des matériaux particuliers, et ses associés ont refusé de payer le supplément. Alors maintenant, il a une aire d’atterrissage près du service d’urgence, lequel d’ailleurs fonctionne beaucoup ces derniers temps. Je vais vous dire une bonne chose, Qwill, je n’aimerais pas être dans cet hôtel pendant un orage. Voyez-vous ces grands arbres ? Vous pouvez être sûr que leurs racines sont en train de se dessécher parce qu’ils drainent toute l’eau du sous-sol. Il faut beaucoup d’eau pour l’hôtel, douze boutiques, une piscine… Un grand arbre avec des racines sèches est bon pour être arraché par grand vent. Non, je ne voudrais pas être là quand cela arrivera. Et vous, Qwill ?

— Dito.

— Il y a eu un autre incident au cours de ce week-end, ces coups de fusil. C’est une histoire bizarre, si vous voulez mon avis.

— Cela fait cinq incidents et il y a eu cinq explications logiques.

— Êtes-vous arrivé à une théorie ?

— Rien de concluant, mais j’ai quelques pistes et deux bons contacts. Vous pourriez me rendre service une fois rentré chez vous, Andy. Trouvez-moi le nom et la ville d’où venait l’homme qui s’est noyé. Ici, on a étouffé l’affaire.

— Si vous trouvez des preuves, dit Brodie, ne pendez pas de temps à passer par le bureau du shérif. Adressez-vous directement au procureur. Le shérif n’a aucune expérience pour lutter contre le crime. C’est un bon administrateur, c’est tout, et si vous voulez mon opinion, il a été élu grâce à l’intervention des Entreprises XYZ. Combien de temps allez-vous encore rester ici ?

— Une semaine.

— Comment se passent les vacances de Polly ? Où avez-vous dit qu’elle allait ?

— Dans l’Oregon. Elle s’amuse bien.

— Quand allez-vous tous les deux…

— Nous n’allons pas, Andy. Aussi, ne faites pas de projets pour jouer de la cornemuse en notre honneur.

— Retournons à l’hôtel, soupira le chef de la police. Ma femme doit me chercher maintenant qu’elle a dépensé tout mon bel argent. Il faut aussi que je me renseigne sur les horaires du ferry-boat. Ils ont diminué le nombre des traversées. Il n’y a pas la foule que l’on attendait Regardez, presque tous les rocking-chairs sont vides. Selon une rumeur, l’hôtel serait en difficulté. L’avez-vous entendu dire ?

— Ma « rumologie » n’est pas à jour, s’excusa Qwilleran d’un ton moqueur.

— Une autre rumeur veut que l’hôtel ait été construit pour faire faillite. Ne me demandez pas dans quel intérêt. Je n’ai jamais rien compris aux magouilles financières. On dit que les Entreprises XYZ ont trop de succès pour être saines, quoi que cela puisse signifier.

Après avoir quitté Brodie, Qwilleran, sur le chemin du retour, rencontra les sœurs Moseley. Elles venaient de descendre d’un fiacre et se dirigeaient vers le salon de thé.

— Oh ! Mr Qwilleran, nous parlions justement de vous. Avez-vous des nouvelles de notre chère Elizabeth ?

— Elle va bien. Elle est de retour dans l’île. J’ai rendu visite à sa famille, hier.

— Il faut nous parler d’elle. Voulez-vous nous faire le plaisir de prendre une tasse de thé en notre compagnie ? Nous partons demain.

C’étaient deux femmes agréables et elles le regardaient avec espoir.

— J’en serai heureux, dit-il, bien que d’habitude il évitât les salons de thé.

Celui-ci était garni d’affiches de châteaux écossais et de nombreuses théières ornementales. Une femme aux joues rouges, vêtue d’un tablier écossais, apporta une assiette de biscuits et offrit un choix de cinq thés différents. Les sœurs Moseley commandèrent une variété contenant feuilles, racines, fleurs et herbes, à laquelle il se rallia.

Il leur donna un aperçu de leur ancienne élève et elles décrivirent leur semaine de vacances. Elles avaient aimé les clients de l’auberge, les couchers de soleil, les promenades en fiacre et les conférences de l’hôtel.

— Un expert nous a dit que l’île avait été complètement submergée il y a des milliers d’années, à l’exception du promontoire où se dresse le phare, dit l’une des sœurs, celle qui avait enseigné les sciences.

— Maintenant, tout ce qui reste de la partie immergée, c’est le marécage, au centre de l’île. J’espère que l’on ne va pas jeter du désinfectant contre les moustiques. Les insectes, les oiseaux, les grenouilles, les serpents, les tortues et toutes les créatures de ce genre travaillent à protéger la tourbière qui, à son tour, préserve la qualité de l’air et de l’eau.

— Une tourbière est un des miracles les plus mystérieux de la nature, dit l’autre sœur. Savez-vous qu’un corps humain peut couler dans une tourbière et être complètement sauvegardé ?

Dans l’ensemble, la conversation est meilleure que le thé, pensa Qwilleran en buvant trois tasses, non parce qu’il aimait ça, mais parce qu’il fallait bien le finir.

Plus tard, en rentrant à la maison, il élabora une nouvelle théorie au sujet des gardiens de phare. D’abord, pensa-t-il, ils avaient été drogués par le café de l’île et étaient tombés accidentellement dans la tourbière. Cependant, il aurait fallu un mobile de la part des autochtones et ce mobile était la pièce manquante du puzzle.

Ensuite, il imagina que les gardiens de phare étaient tombés tout seuls dans la tourbière – pourquoi tous les trois et que faisaient-ils dans les bois ? Stimulé par ce thé à base de feuilles, de racines et de fleurs, Qwilleran imagina un scénario. Les habitants de l’île avaient raconté aux gardiens de phare une histoire d’or enterré dans les marais bien avant que les Beadle, les Kale et les Lawson aient échoué sur le rivage. Les gardiens de phare y avaient cru. Peut-être s’ennuyaient-ils ? Peut-être étaient-ils cupides ? Peut-être avaient-ils bu trop de bière ? Quelle qu’en fût la raison, le gardien en chef avait envoyé un assistant reconnaître le terrain par une nuit de pleine lune. L’homme était parti avec une lanterne et une pelle, mais il n’était pas revenu. Le second assistant avait été dépêché à sa suite. Finalement, le gardien en chef lui-même était parti à la recherche des deux autres avec pour résultat que Trevelyan, Schmidt et Mayfus étaient maintenant honorés par une plaque en bronze sur le phare.

Ce soir-là, l’équipe de Pips n° 4 joua encore aux dominos. Les premiers mots tirés furent ordinaires ; défi, badge, chacal, cigale, câblage. Et brusquement, quand Koko d’un grand coup de queue renversa une douzaine de pièces sur le sol, permettant à Qwilleran d’épeler Hijacked (piraté), une lueur de compréhension naquit. Puis, juste comme Qwilleran commençait à en avoir assez, il put épeler le mot Beadle, ce qui lui donna une idée.

Il partit pour le Café d’Harriet dans l’intention de prendre un chocolat à la chantilly et d’essayer son scénario sur le gardien de phare.

Il était tard et il n’y avait pas de clients.

— Juste une crème glacée au chocolat, dit-il à la serveuse.

Dès que sa commande fut passée, Harriet se présenta à la porte de la cuisine.

— Je savais que c’était vous, Mr Q. Ne préféreriez-vous pas un fudge chaud ? Je sais que vous aimerez et je peux vous en préparer si vous voulez bien attendre un peu.

— J’apprécie, mais vous avez l’air fatiguée. Venez plutôt vous asseoir avec moi, je vous offre une tasse de café.

Le visage ingrat avait les traits tirés et les épaules étaient voûtées.

— Oui, je suis fatiguée, ce soir. Hertie, sers une crème au chocolat et apporte deux tasses de café. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi. Je mettrai tout en ordre. Merci d’être restée si tard.

— Vos longues heures de travail vous épuisent. Pourquoi ne vous reposez-vous pas une fois de temps en temps ?

— Ce n’est pas tellement le travail, dit-elle. Je suis découragée. Les affaires ne marchent pas. Tous ces accidents font fuir les gens et la radio annonce que nous aurons un été pourri, pluie, grand vent et température médiocre. Les auberges n’ont plus de réservation pour les week-ends, pas ce que les propriétaires espéraient en tout cas, et l’hôtel licencie du personnel. Certains de mes locataires ont été remerciés et ils retournent sur le continent. Enfin…

Elle s’interrompit et poussa un long soupir.

— Hier, j’ai appris quelque chose qui m’a beaucoup contrariée.

— Pouvez-vous m’en parler ? demanda Qwilleran.

— Je ne sais pas si je le dois. J’ai appris cela en allant voir ma mère. Je ne sais vraiment pas quoi faire. J’ai toujours pensé que les gens de l’île étaient de braves gens et qu’ils ne feraient jamais de mal à personne, mais maintenant…

Elle secoua la tête avec une sorte de désespoir.

— Cela vous aiderait peut-être d’en parler, dit-il avec une véritable sympathie et une vive curiosité.

— Vous avez peut-être raison. Mais promettez-moi de n’en rien dire.

— Si c’est là ce que vous voulez.

— Eh bien… L’un des nôtres serait responsable d’un de ces incidents…

— Savez-vous de qui il s’agit ?

Elle acquiesça.

— Ce sont de véritables crimes, Harriet. Il faut empêcher cette personne de continuer.

— Comment pourrais-je la dénoncer, Mr Q. ? Nous nous sommes toujours soutenus. Et aujourd’hui, j’ai l’impression d’appartenir davantage au continent. J’ai vécu là-bas si longtemps.

— Il n’est pas question de soutenir les gens de l’île contre ceux du continent, dit-il. Il s’agit de savoir ce qui est bien et ce qui est mal. Vous êtes une brave femme, Harriet. N’attendez pas qu’il y ait encore quelqu’un de tué ou de blessé. Si cela devait arriver, vous ne vous le pardonneriez jamais. Vous vous sentiriez coupable jusqu’à la fin de vos jours.

— Je souhaiterais n’être jamais revenue dans l’île, gémit-elle. Je n’aurais pas à faire face à cette terrible décision.

— Je le comprends, mais cela ne résout pas votre problème. Vous êtes là maintenant et vous êtes mêlée à l’affaire. Vous devez agir.

— ’Man pense que je dois me taire. Elle a peur qu’il ne m’arrive quelque chose…

— Vous ne courrez aucun risque. Je me suis livré à une petite enquête moi-même, et si vous me disiez ce que vous savez, c’est moi qui… donnerais un coup de sifflet et personne n’en saurait rien.

— J’ai besoin de réfléchir, dit-elle en se tordant les mains.

La moustache de Qwilleran frémit comme elle le faisait toujours dans les moments de suspicion ou de révélation. La situation était délicate. Ces natifs de l’île devaient être manipulés avec précaution. Il lui fallait se montrer le plus sympathique possible.

— Encore un peu de café ? proposa-t-elle.

— Non, merci.

Des tambours battaient déjà à ses tempes. Il était impossible de savoir quelle feuille, racine ou fleur les habitants de l’île utilisaient pour faire leur café.

— Je pense que vous devriez considérer que votre journée est terminée et aller vous reposer. Demain matin, vos pensées seront plus claires et vous prendrez la bonne décision.

— Oui, dit-elle avec un soupir de soulagement. Je vais mettre un peu d’ordre et ensuite je monterai me coucher.

— Que devez-vous faire ?

— Balayer la salle, essuyer les tables, ranger les chaises, mettre de l’ordre dans la cuisine.

— Je vais vous aider, dit-il, où est le balai ?

Saisi par l’urgence de la situation, Qwilleran oublia d’exposer sa théorie sur la tourbière.

CHAPITRE QUINZE

Qwilleran accueillit le mardi avec le sentiment que ce serait un jour important, ce qu’il devait être en effet, mais pas dans le sens qu’il avait prévu. Dans son esprit, Harriet accepterait de tout lui dire, il trouverait une carte postale à la poste et Koko découvrirait une piste essentielle. Pour commencer, le petit déjeuner fut de bon augure. Des toasts avec de la compote de pomme et des lamelles de bacon, puis un œuf poché sur un hachis de bœuf. Plus tard, les siamois furent d’humeur à faire une partie de dominos. Koko, comme joueur, Yom Yom en fervente spectatrice.

Koko commença de façon prudente, jetant seulement quatre ou cinq dominos sur le sol d’un seul coup de queue, limitant ainsi le jeu à des mots courts : Bac (ou cab), lac, jade (ou déjà), idée, fiche. Il n’y avait généralement pas grand-chose à en tirer et cela donna matière à réflexion à Qwilleran :

— Fais un effort, mon petit vieux, mets un peu plus d’énergie dans tes coups de queue.

Après quoi (tes mots plus appropriés apparurent : accablée, comme Harriet ; balle, pour le coup de fusil ou la partie de croquet ; certains mots étaient liés en tandem comme fable et câble, Jack et cab, idée et folle. Si Koko savait ce qu’il faisait, il devait en avoir assez.

Qwilleran accorda une récompense aux chats avant de partir chercher son invitée pour déjeuner. En arrivant aux Pins dans un fiacre, il la trouva qui attendait sous le porche de la maison du gardien, et en lui tenant la main pour l’aider à monter en voiture, il sentit qu’elle tremblait comme elle l’avait fait dimanche après avoir défié sa mère. Il supposa qu’elles avaient encore échangé des mots. Mrs Applehardt avait été une hôtesse attentive avant que sa fille montre des signes de rébellion. Sans doute Qwilleran était-il maintenant considéré comme ayant une mauvaise influence. Il faut toujours se méfier des journalistes !

En s’éloignant des Pins, il dit à Elizabeth :

— Cette couleur vous va très bien.

— Merci, dit-elle, j’aime toutes les nuances de violet, mais Mère trouve que ce n’est pas respectable, quoi que cela puisse vouloir dire.

— J’ai remarqué que toutes les femmes d’esprit et les individualistes sont attirées par le pourpre, répondit-il en pensant à Euphonia Gage qui avait été un des personnages les plus originaux de Pickax.

Elizabeth portait une robe bleu lavande ceinturée de pourpre et ses cheveux de sirène étaient roulés sous un chapeau panama qui avait l’air d’avoir été détrempé par la pluie et piétiné par un cheval.

— Ce chapeau appartenait à mon père, dit-elle avec fierté. Il l’appelait son « chapeau Gauguin ».

— Vous vous habillez d’une façon originale, dit-il, ces longues robes que vous portez…

Il s’arrêta, à court de mots. Que pouvait-il ajouter ?

— Les aimez-vous ? Elles viennent des Indes, d’Afrique et de Java. Elles sont en coton tissé à la main et teint au batik. J’aime les tissus exotiques. Mère dit que j’ai l’air d’une bohémienne, mais c’est ma seule façon de m’exprimer.

Ils approchaient de l’Auberge Domino et il remarqua :

— Deux des clientes ont appris votre accident et m’ont dit qu’elles vous avaient eue pour élève. Il s’agit d’Edith et Edna Moseley.

— Oh ! quelle bonne surprise ! Il faut que je les voie !

— Malheureusement, elles sont parties ce matin pour retourner à Boston, je crois.

— Pourquoi ne m’ont-elles pas fait savoir qu’elles étaient là ? Lorsque Mère m’a envoyée au collège, j’étais très mal sur le plan psychologique et elles ont été si compréhensives ! Vous êtes très bon, vous aussi, Mr Qwilleran. Ai-je raison de penser que vous n’êtes pas marié ?

— Je ne suis pas marié en ce moment, mais j’ai une amie.

— Comment est-elle ? demanda Elizabeth.

— Intelligente et très facile à vivre. Elle a un physique agréable et une voix mélodieuse. Accessoirement, elle est directrice de la bibliothèque de Pickax.

— J’aurais adoré être bibliothécaire, dit-elle avec ferveur, mais je n’ai pas les diplômes nécessaires. Mère m’a convaincue que je n’avais ni le tempérament ni la vigueur indispensables à la poursuite de mes études.

Ils atteignirent le centre-ville et elle fut stupéfaite.

— Comment ont-ils pu massacrer cette île charmante avec ces affreuses boutiques et ces rocking-chairs vulgaires ?

Pour apaiser son horreur, il dit avec légèreté :

— J’ai une vision de ces cinquante rocking-chairs occupés, se balançant à l’unisson comme un chœur et créant des vagues électroniques qui feront s’écrouler toute la station balnéaire.

Elle se détendit et sourit un peu.

— Le pire est encore à venir, poursuivit-il. Le hall est orné de drapeaux noirs de pirate et nous allons déjeuner dans la Salle du Corsaire dont l’entrée est gardée par deux pirates patibulaires.

À l’entrée du restaurant, Derek dévisagea Elizabeth puis se tourna interrogativement vers Qwilleran avant de revenir au chapeau si original de la jeune fille.

— Salut, Mr Q. Voulez-vous votre table habituelle ? (Entre ses dents, il murmura : You-Hou !)

Lorsqu’ils furent installés, Elizabeth déclara :

— Ce garçon dans l’entrée, comme il est grand !

— C’est Derek Cuttlebrink, une figure bien connue de Pickax. Il est acteur au Club Théâtral. Aimeriez-vous un cocktail, Miss Applehardt, ou un apéritif ?

— Je vous en prie, appelez-moi Elizabeth.

— Seulement si vous m’appelez Qwill.

Après un moment d’hésitation, elle demanda un chardonnay au soda.

Qwilleran commanda la même chose sans vin blanc.

— Et maintenant, je meurs d’envie de tout savoir sur votre nom – James Mackintosh Qwilleran avec QW. Était-ce votre véritable nom ?

— Eh bien, en fait, non. Avant ma naissance, ma mère lisait Faerie Qwueene de Spencer et elle m’a appelé Merlin James. Vous pouvez imaginer les plaisanteries de mes condisciples s’ils avaient appris que leur meilleur joueur de l’équipe de base-ball s’appelait Merlin, aussi ai-je supprimé ce premier prénom dès que je suis entré au collège. Ma mère était une Mackintosh.

— Cela fait une énorme différence, affirma-t-elle. Lorsque j’ai fait mes calculs sur James Mackintosh Qwilleran, j’ai tout de suite su que quelque chose n’allait pas. Mais je dois vous expliquer d’abord comment fonctionne la numérologie. Chaque lettre de l’alphabet correspond à un chiffre en commençant par un pour la lettre A. Quand vous atteignez dix (soit le J), vous laissez tomber le zéro et recommencez par un. Pour décrypter un nom, il faut donner à chaque lettre son équivalent numérique, additionner ensuite les nombres, et ramener ce total à un seul chiffre. Est-ce clair ?

— Il me semble, murmura-t-il, bien que son esprit revînt quarante ans en arrière à Miss Heath et son sourire chevalin.

— Lorsque j’ai décrypté votre nom, cela m’a donné comme chiffre final le deux et mon instinct m’a dit que vous n’étiez pas du type deux. J’avais l’impression que vous étiez un cinq. Aussi, maintenant, si vous m’accordez un moment, je vais recommencer mes calculs avec votre véritable nom.

Tout en gribouillant sur un carnet de notes, elle murmura :

— Merlin réduit à huit… ajoutons trois pour James et trois pour Qwilleran… soit un total de quatorze… un plus quatre égale cinq !… Je le savais ! s’écria-t-elle sur un ton triomphant.

— Est-ce bon ou mauvais ?

Avec excitation, elle reprit :

— Cela signifie que vous aimez la liberté, l’aventure et le changement. Vous avez probablement beaucoup voyagé parce que vous avez de grandes facultés d’adaptation et une grande curiosité pour les endroits nouveaux et les nouvelles têtes. Vous possédez aussi une certaine ingénuité, ce qui doit vous être utile dans votre travail.

— En toute modestie, je dois dire que c’est assez juste, dit Qwilleran. Mais comment avez-vous deviné que le premier chiffre était faux ?

— C’est votre aura, dit-elle avec grand sérieux. Vous avez l’aura d’un cinq.

— Quel est votre propre chiffre ?

— Sept, ce qui est le même que celui de votre chat mâle. En faisant les calculs j’ai découvert un fait étonnant. Kao K’o Kung donne sept, mais Koko aussi ! Dans le cas de Yom Yom, on arrive au chiffre un. Ce qui signifie qu’elle est patiente et indépendante, avec une forte volonté. Koko est aristocratique, scientifique, très vif mentalement, mais assez secret.

— Remarquable, dit Qwilleran.

Pensivement, il dévora un bol de gumbo tandis que son invitée chipotait un blanc de poulet sans mayonnaise. Peu à peu, il l’amena à une discussion sur les fines herbes, puis les herbes médicales et leurs propriétés, puis il en vint aux plantes toxiques.

— Les habitants de l’île ont probablement une grande connaissance des plantes toxiques, dit-elle. Ils préparent leurs propres médicaments. Êtes-vous jamais allé au Village Noir ?

— Est-ce l’endroit que les autochtones appellent Providence-Village ?

— Oui, et c’est un lieu fascinant. Mon père nous y emmenait en voiture. Si vous voulez, nous pourrions louer une calèche, après déjeuner, et je vous y conduirais.

— Est-il exact qu’ils n’aiment pas les étrangers ?

— Ordinairement oui, mais nous nous sommes toujours montrés paisibles et respectueux de leur intimité. Ils aimaient bien mon père. Il s’entretenait avec les pêcheurs sur la plage et leur achetait parfois du poisson.

Elle se laissa aller à un silence rêveur et il l’abandonna à ses souvenirs pendant un moment. Soudain, elle reprit :

— Qwill, aimeriez-vous m’appeler Liz ? Sauf mon père, personne ne m’a jamais appelée ainsi. Il était mon meilleur ami, le seul qui m’ait jamais écoutée.

— J’en serais très honoré, Liz. Quand l’avez-vous perdu ?

— Il y a six ans et il me manque toujours. Je n’ai aucune affinité avec Mère. William et Ricky sont de bons frères, mais ils ont leur propre famille et leur propre vie.

— Et Jack ?

— Nous ne nous entendons pas, dit-elle sèchement. Lorsque nous étions jeunes, il prenait un malin plaisir à me tourmenter. Il dessinait des moustaches à mes poupées et collait les pages de mes livres préférés.

— Vos parents le laissaient-ils faire ?

— Mère l’excusait en disant qu’il aimait s’amuser et ne pensait pas à mal, et Père… Eh bien, Père n’essayait jamais de discuter avec elle. Voyez-vous, Qwill, Jack était si beau qu’il pouvait toujours s’en tirer. À force d’en abuser, il a perdu son physique avantageux.

— Jack a-t-il une profession ?

— Le mariage, dit-elle d’un ton amer. Il a divorcé trois fois et il n’a que vingt-six ans. Mère dit qu’il séduit, mais pourquoi doit-il les épouser toutes ? C’est comme une drogue. Avez-vous jamais entendu parler d’un cas pareil ? Ce n’est pas un sujet que la famille aime aborder, mais je suis sûre qu’il s’est remarié et qu’il veut encore se libérer. Chaque fois que Jack passe quelques semaines à la maison, c’est qu’il a un mobile en tête. Il a été marié à une chanteuse de rock, à une patineuse artistique, charmante du reste, et à une actrice italienne.

— Un jour, il épousera une bibliothécaire, sera heureux et aura beaucoup d’enfants, dit Qwilleran.

Liz rit un peu.

— Je monopolise la conversation, Qwill, parlez-moi de vous. Où vivez-vous ?

— J’habite une grange rénovée à Pickax, population trois mille âmes. Naguère, j’écrivais dans les grands journaux métropolitains, mais maintenant un de mes amis dirige un petit journal local, dans lequel j’écris une chronique bihebdomadaire et me trouve ainsi plus ou moins lié à la vie d’une petite ville.

— Vous semblez heureux, dit Liz avec un peu d’envie.

— J’ai atteint une certaine sérénité, je crois. J’ai des amis et j’écris un livre.

— Je ne suis pas heureuse, dit-elle avec amertume. Vous aviez raison en prétendant que j’aurais besoin d’un endroit à moi. Quand je suis à la maison, je perds tout esprit, ambition et appétit.

— Comment expliquez-vous cela ? demanda-t-il avec bonté.

Il s’intéressait toujours aux particularités des gens. Un jour, se disait-il, il écrirait un livre et il était toujours à la recherche d’un sujet.

— Mère veut diriger ma vie, choisir mes amis et prendre les décisions à ma place. J’ai résisté au début, mais au bout d’un certain temps… J’ai fini par abandonner… Bon. C’est tout ce que je dirai me concernant.

— Allons visiter le Village Noir, proposa Qwilleran.

Ils louèrent une calèche à deux roues sans cocher et Liz prit les rênes pour la diriger vers la côte est.

C’était une plage de galets avec des tables à pique-nique qui alternaient avec des poubelles. Quelques touristes bronzaient, allongés sur des serviettes, d’autres cherchaient des agates, d’autres partageaient leur repas avec des chats errants. Qwilleran remarqua :

— J’ai vu des chats errants partout sauf aux Pins.

— Oui, dit-elle avec tristesse, ils savent très bien quand ils ne sont pas désirés.

Au bout d’un moment, la route se creusa d’ornières, puis elle bifurqua sur la gauche avant de plonger dans les bois. Le silence devint presque oppressant.

— Le Village Noir, murmura Liz, ne sentez-vous pas son appel ?

De vieux arbres formaient une voûte de branches au-dessus de la route. Il y avait des cèdres dont les vents avaient tordu les branches en des formes grotesques et des chênes noueux avec des troncs d’un mètre cinquante de diamètre, envahis de lichen. Le cheval piétinait dans les ornières, et les roues de la calèche de location craquaient de façon alarmante. Un lourd silence continuait à régner. De loin en loin, on apercevait une cabane décrépite ou un toit écroulé dans les bois, mais aucun signe de présence humaine. La route s’enfonçait de plus en plus profondément entre les arbres géants en suivant un tracé sinueux. Qwilleran soupirait de temps à autre.

Plus loin, des habitations clairsemées commencèrent à apparaître, abris pathétiquement rassemblés, tirés de fragments de bateaux échoués et de structures arrachées à quelques distants rivages il y avait bien longtemps. Certaines de ces cabanes disposaient de petites cours bordées de barrières, de piquets mal taillés reliés par du fil de fer, qui entouraient deux ou trois tombes désolées. Il y avait cependant des signes évidents de présences de vivants aussi bien que de morts. Du linge séchait çà et là sur une corde, un vieux chien dormait sur le pas d’une porte, des poules picoraient sur la route et une chèvre broutait de l’herbe dans une cour. Un chat sauvage traversa la route en courant, évitant de peu les sabots du cheval. Quelques enfants qui jouaient au soleil disparurent en voyant approcher la voiture. À l’occasion, on devinait l’ombre d’un mouvement à une fenêtre où quelqu’un surveillait ces étrangers. Quelque part, un coq chanta.

Brusquement, la route s’élargit pour révéler une petite école bien construite, avec des bâtiments séparés pour garçons et filles. Les murs latéraux étaient en tôle ondulée. Près de là un bâtiment usé par les intempéries ressemblait au fantôme d’une épicerie générale ; deux vieillards décharnés assis sur un banc regardèrent passer la calèche. Un autre bâtiment dressait bravement sa façade principale peinte en blanc, dont la porte était marquée d’une croix.

Après cela, on franchissait encore quelques masures et quelques clairières ensoleillées, puis la route se terminait par une dune de sable avec un sentier à droite qui allait se perdre sur une plage de galets, d’herbes et de plantes sauvages.

Liz fit arrêter le cheval.

— La route a été pénible pour lui dans ces ornières, laissons-le se reposer un peu.

Et maintenant ? pensa Qwilleran. Elle devait avoir une idée derrière la tête pour l’avoir conduit jusqu’ici. Il n’était pas seulement question de lui montrer ce village. Elle était visiblement préoccupée.

— Quelle expérience captivante. Il est difficile de croire que des gens vivent dans de telles conditions. Où mène cette route envahie par les herbes sur la gauche ?

— C’était un raccourci utilisé par les habitants pour aller vers les plages de la côte ouest. La route a été fermée après la création du Grand Island Club.

Il chercha un sujet qui pût forcer l’attention de la jeune fille.

— C’est probablement sur cette dune qu’un homme a été tué la semaine dernière.

Puis il s’avisa qu’elle ne lisait pas tes journaux et n’avait peut-être pas entendu parler de ce fait divers.

Liz se tourna brusquement vers lui pour dire :

— Qwill, je crois que mon ange gardien m’a envoyé ce serpent afin que je puisse vous rencontrer.

— Voilà un bien charmant compliment, répondit-il, mais c’est payer un prix élevé pour un bénéfice douteux.

Il espéra que cette déclaration n’allait pas conduire à une situation embarrassante.

D’un ton sérieux, elle affirma :

— Depuis la disparition de mon père, je n’ai eu personne à qui me confier.

— Quelque chose vous trouble ? demanda-t-il avec précaution.

— J’ai connu une expérience horrible à cet endroit, il y a quelques années. Je n’en ai jamais rien dit à personne.

— Quel âge aviez-vous ?

— Seize ans.

La curiosité de Qwilleran était éveillée, mais il reprit d’un ton dégagé :

— Si cela peut vous aider d’en parler, je suis prêt à vous écouter.

Elle réfléchit quelques minutes, l’air tragique sous le chapeau de son père.

— Eh bien, je passais l’été ici avec Mère. Mon père venait de mourir et je me sentais tellement seule ! Puis mon frère Jack est venu pour quelques semaines. Mère venait juste de régler un large dédommagement pour le débarrasser de sa première femme et il s’était remarié. Mère était ennuyée, mais Jack était son préféré et il pouvait faire ce qu’il voulait.

Son esprit vagabonda un moment au milieu des intrigues familiales. Qwilleran la ramena à son sujet :

— Ainsi, Jack vint passer quelques semaines aux Pins.

— Il faisait pénitence. Il se montrait gentil avec Mère et même avec moi. Nous jouions au croquet, nous allions pêcher ensemble. Un jour il m’a emmenée au Village Noir, comme Père le faisait. Nous avions attelé mon cheval à une voiture et emporté un panier de pique-nique. J’étais si heureuse ! Je croyais avoir enfin trouvé le grand frère qui serait mon confident.

Le cheval hennit et piaffa, mais Liz était perdue dans ses souvenirs.

— Nous avons traversé le Village Noir et quand nous sommes arrivés à ce croisement, il a pris sur la gauche et s’est engagé dans ces herbes hautes. « Où allons-nous ? ai-je demandé, cette route est fermée. » Sa bouche s’est pincée méchamment et je ne peux vous répéter ce qu’il m’a dit. Je ne peux pas vous dire non plus ce qu’il a essayé de faire ! Mais j’ai sauté de la voiture et je me suis enfuie en criant sur la route. Quelques pêcheurs déchargeaient leur barque. Je leur ai raconté que nous habitions les Pins, que mon frère m’avait fait une farce et qu’il m’avait abandonnée. Ils se souvenaient de mon père et me ramenèrent chez moi en barque. L’intérieur du canot était humide, glissant et sentait le poisson, mais je m’en souciais guère. Je leur étais reconnaissante.

— Qu’avez-vous dit à votre mère ? demanda Qwilleran.

— Je n’ai jamais pu me résoudre à lui avouer ce qui s’était passé. Elle ne m’aurait d’ailleurs pas crue ; j’ai prétendu avoir perdu l’esprit et Jack a confirmé que j’étais hors de moi-même. Ricky expliqua que le chagrin de la mort de Père ravivé par cette promenade au Village Noir avait provoqué cette crise. Une gouvernante vint s’occuper de moi tout l’été et Mère envoya Jack en Europe pendant qu’elle réglait son deuxième divorce. La justice immanente intervint car il rencontra cette actrice italienne et se remaria.

On entendit un lointain grondement et Qwilleran demanda :

— Est-ce le tonnerre ? Ou le Canada est-il attaqué par des missiles ?

— De toute façon, c’est bien loin d’ici, dit Liz. Ici on entend parfois le tonnerre gronder pendant deux jours avant d’avoir un orage. C’est assez excitant.

— Je crois pourtant que nous ferions mieux de rentrer et de ramener le cheval à son écurie, dit Qwilleran.

En ville, il passa à la poste mais il n’y avait toujours aucun courrier de Polly. Il prit un fiacre pour ramener Liz chez elle.

— J’ai l’impression d’avoir soulagé mon cœur et mon esprit d’un poids énorme, dit-elle. Accepteriez-vous d’être mon invité au club, un de ces jours ?

Il accepta tout en espérant que l’invitation serait repoussée jusqu’à ce qu’il se trouve à l’abri dans sa grange. Il lui semblait avoir déjà accompli son devoir – et même un peu plus. Il avait écouté Liz avec sympathie et accepté d’être traité comme une sorte de parrain adoptif. De plus, d’un point de vue pratique, sa rencontre avec la famille royale ne lui avait rien apporté et ne lui avait fourni aucun sujet pour sa chronique. Enfin, s’il devait jamais écrire un livre, ce ne serait sûrement pas sur des gens comme les Applehardt. C’est le fait de s’être soudainement ressouvenu de la remarque de Lyle selon laquelle Polly pourrait bien décider de rester en Oregon qui inspira à Qwilleran ce chapelet de pensées lugubres. Son inquiétude augmentait à mesure que chaque jour s’écoulait sans apporter de carte postale.

CHAPITRE SEIZE

Après avoir déposé son invitée aux Pins, Qwilleran se rendit à l’Auberge Domino pour emprunter quelques journaux. Les clients étaient rares, mais c’était compréhensible : on était en semaine et les prédictions météorologiques pour les cinq prochains jours étaient mauvaises. Le tonnerre grondait encore sporadiquement. Il ne se rapprochait pas. C’était seulement l’avertissement de quelque chose qui risquait de se produire.

Il fut heureux de voir que dans la corbeille à fruits, des pommes avaient remplacé les poires. Il en choisissait une rouge et une verte quand le responsable des relations publiques et des livraisons se précipita vers lui en brandissant deux messages et un paquet de la taille d’une brique, enveloppé de papier d’argent. L’enfant se lança dans des explications en utilisant ce langage que Qwilleran commençait vaguement à comprendre. Pour autant qu’il en put conclure, ou bien Sherman avait eu ses petits ou Sheba avait peur du tonnerre ou Shoo Shoo avait vomi une boule de poils. Il acquiesça et remercia Mitchell avant de lire les deux messages téléphoniques :

À : Mr Q.

De : Andrew Brodie

reçu le : mardi 13 h 15.

message : George DuLac. Lake Worth, Floride.

Ce nom parut slave à Qwilleran. Il s’agissait du malheureux client qui s’était entretenu avec une femme dans une langue étrangère. L’autre message émanait de Dwight Somers : « Je quitte l’île. L’information que vous attendez vous parviendra par courrier. » Qwilleran déduisit de ces quelques mots que son ami avait été renvoyé, peut-être pour avoir fouillé dans les dossiers confidentiels de l’hôtel. Si c’était le cas, raisonna Qwilleran, il valait mieux que Dwight fût hors du coup. De toute façon, il était trop bien pour les Entreprises XYZ. Il méritait de travailler dans des conditions plus convenables. Il pouvait même ouvrir sa propre agence.

Lorsqu’il arriva à son cottage, il trouva deux chats très énervés. Ils entendaient le tonnerre au loin et savaient instinctivement qu’il allait y avoir un orage. Peut-être même en savaient-ils davantage que les météorologues. Koko se promenait en quête de sottise à faire. Yom Yom miaulait entre ses dents en essayant d’ouvrir un tiroir. Qwilleran l’ouvrit pour lui montrer qu’il était vide, ce qui parut affecter encore davantage sa sensibilité féline. Il essaya alors de lire aux siamois l’éditorial du Quelque Chose du Comté de Moose, qui parut les ennuyer tout autant que lui-même. Tous les trois étaient à cran.

Il ne cessait de penser à Polly et aux raisons qui pourraient la retenir en Oregon : son ancienne compagne de classe la poussait à se dépayser – les occasions d’observer les oiseaux étaient irrésistibles – une bibliothèque de banlieue réclamait son expérience et lui faisait une offre avantageuse. Elle abordait l’âge de nouveaux défis. Bien qu’il s’efforçât d’être compréhensif, Qwilleran se montrait peu disposé à accepter la vie sans Polly. Certes, il avait beaucoup d’amis, deux compagnons félins, un endroit agréable pour vivre, une chronique à écrire pour le journal, une liste de lecteurs fidèles, de l’argent à dépenser. Cependant, Polly comblait un grand vide dans sa vie.

— Assez de sentimentalité, déclara-t-il aux siamois en se tartinant un sandwich à la viande hachée.

La soirée s’écoula. Quelques coups de tonnerre grondèrent encore et il entendit une autre audition dans le cottage voisin. L’atmosphère était plus calme et les coups de tonnerre semblaient provenir de plusieurs directions. Peu avant minuit, il servit aux chats leur dernier repas, puis se retira dans sa chambre en prenant soin de fermer la porte derrière lui. Quand l’orage menaçait, les chats aimaient se glisser dans son lit et il pensa qu’il allait avoir du mal à trouver le sommeil.

Il dormait profondément lorsque des bruits retentirent derrière sa porte. D’abord des miaulements, puis des coups de griffes qui s’acharnèrent contre le chambranle. Il se redressa et consulta sa montre. Il était près de deux heures du matin. Il sentit alors une odeur de fumée. Cette fois, ce n’était pas du tabac. C’était bien quelque chose qui brûlait. Il contrôla rapidement les brûleurs de la cuisine et sortit avec une torche électrique.

Une fumée noire sortait du cottage voisin. Sans une seconde d’hésitation, il courut jusqu’à Pips n° 5 dont il frappa la porte en criant :

— June ! June ! Il y a le feu !

La porte était verrouillée. Il essaya de la forcer à coups de pied, mais il ne portait que des pantoufles légères. Il tenta de défoncer le montant avec son épaule, mais n’y parvint pas. En désespoir de cause, il brisa la vitre de la fenêtre avec sa torche électrique et courut vers la cloche à incendie qu’il fit sonner encore et encore.

Immédiatement certaines fenêtres de l’auberge s’illuminèrent et la voix de Nick demanda :

— Où est-ce ?

— Le dernier cottage.

— Faites évacuer tous les cottages !

Comme il était toujours en pantalon de pyjama et en pantoufles, Qwilleran retourna en courant enfiler quelques vêtements. Puis il installa les chats dans leur panier. Il entendit ensuite un bruit de moteur et le klaxon particulier des pompiers. Dès qu’il émergea, le panier à la main, il vit Nick accourir avec un extincteur.

— Envoyez tout le monde à l’auberge, hurla Nick.

Les moteurs des lourds véhicules rugissaient maintenant dans la nuit calme. La famille du premier cottage, les parents et deux enfants se tenaient dehors, confus et effrayés.

— Allez à l’auberge, leur cria Qwilleran. Laissez la voie libre pour les pompiers qui arrivent.

Une voiture de police faisait déjà le tour du bâtiment.

Dans l’entrée de l’auberge où les clients se tenaient dans leurs vêtements de nuit, les chats des Bamba crachèrent et grognèrent à la vue des siamois dans leur panier.

— Montez et enfermez-les dans une chambre vide, dit Lori.

Elle circulait parmi les clients pour les rassurer :

— La situation est maîtrisée. Les pompiers arrivent. Nous ne manquons pas d’eau avec le lac à proximité, et il n’y a pas de vent ce soir, donc l’incendie ne risque pas de se propager.

De la fenêtre du premier étage, Qwilleran vit la voiture de police éclairer le cottage. Une fumée noire sortait par les fenêtres. Puis le camion-citerne et une autopompe arrivèrent. On amena un tuyau jusqu’au lac et son propre cottage fut bientôt arrosé par des torrents d’eau. Une ambulance arriva à son tour, et on avança une civière jusqu’au bout du sentier. Un pompier accourut, son casque à la main, et il reconnut Harriet Beadle. Elle se mit à l’œuvre immédiatement avec le tuyau à incendie.

Sentant la tension ambiante, les siamois se tenaient tranquilles d’un air solennel, depuis qu’il les avait libérés de leur panier ; aussi il les laissa seuls.

En bas, Lori disait :

— Je prépare du café pour les pompiers. Quelqu’un en désire-t-il ? Peut-on m’aider pour les sandwiches ?

— Je vais essayer, offrit Qwilleran.

Tandis qu’elle découpait de la viande froide et des tranches de fromage, il étala de la mayonnaise sur le pain.

— J’ai vu qu’on l’emmenait en ambulance, chuchota-t-il.

— Nous redoutions des ennuis, dit Lori de sa voix calme. Elle était tellement obstinée.

— Aujourd’hui, elle se promenait encore dans la cour, avec une cigarette allumée à la main et un cendrier. Elle m’a bien fait remarquer qu’elle observait les règles de la maison. Je pensais donc qu’elle s’était assagie, mais elle a reçu de la visite ce soir dans son cottage et ils ont dû se montrer imprudents.

Lori regarda par la fenêtre.

— Je ne vois plus de flammes. L’incendie a dû être maîtrisé. Dieu merci, il n’y a pas de vent. Bon, vous ne pourrez pas utiliser votre cottage, Qwill.

Prenez la suite et passez-y le reste de votre séjour… Écoutez ! J’entends l’hélico. On l’emmène sur le continent.

Les autres clients furent renvoyés à leur lit, mais Qwilleran resta pour aider à servir du café et des sandwiches aux volontaires, qui se relayaient pour souffler à l’auberge, le visage couvert de suie. Certains resteraient de service toute la nuit pour surveiller les cendres. Il s’entretint avec le chef des pompiers puis téléphona au service de nuit du Quelque Chose du Comté de Moose.

— Je vous signale un incendie à Pear Island, découvert à 1 h 55. Il est resté circonscrit à un seul cottage de l’Auberge Domino sur West Beach Road. L’occupante du cottage a été évacuée sur le continent par hélicoptère. Informez-vous sur son état à l’hôpital de Pickax. Prenez contact avec le shérif pour avoir son nom. Compris ? Dix pompiers volontaires ont répondu à l’appel. On a pompé l’eau dans le lac. Pas de blessé. En l’absence de vent, on a pu éviter toute propagation du feu aux autres bâtiments. Selon le chef des pompiers, la cause probable du sinistre serait due à l’imprudence de la cliente qui a fumé dans son lit. O. K. ? Bon, maintenant, écoutez. Si la victime décède, la police voudra temporairement cacher son identité, mais je peux vous dire qu’il s’agit de June Halliburton, directrice du conservatoire de musique des écoles du comté de Moose. Prenez contact avec Lyle Compton pour avoir ses coordonnées. Elle était également organisatrice du spectacle d’été de l’hôtel Pear Island. Voyez Don Exbridge des Entreprises XYZ pour renseignements complémentaires. O. K. ?

En raccrochant, Qwilleran se dit que cela allait être un sacré choc pour Lyle. Pour Dwight aussi d’ailleurs, ainsi que pour les Riker. Ici se terminerait également le travail d’assistant directeur de Derek. À supposer qu’un tel poste ait jamais existé.

Il réussit finalement à persuader Lori de prendre un peu de repos, mais il faisait toujours fonctionner la cafetière à six heures du matin quand la radio WPKX diffusa les nouvelles :

Un incendie qui s’est déclaré dans un cottage de Pear Island a coûté la vie à une personne, tôt ce matin. Les pompiers volontaires ont répondu à l’alerte et ils ont pu contenir l’incendie qui avait pris dans un matelas. La victime, une femme de la région de Pickax, est décédée par asphyxie due à l’inhalation de fumée toxique. Elle a été transportée à l’hôpital par l’hélicoptère du shérif, mais elle était morte à son arrivée. Son nom ne sera divulgué qu’après notification à sa famille.

Après quelques heures de sommeil, Qwilleran fut réveillé par les miaulements des deux siamois qui réclamaient leur petit déjeuner, incendie ou pas. Il s’aventura donc jusqu’à son cottage dont il sauva une boîte de saumon rose. La famille de Pips n° 2 faisait ses bagages pour embarquer sur le premier ferry et la plupart des clients de l’auberge réclamaient leur note. Ils prétendaient que ces coups de tonnerre continuels les rendaient nerveux. D’ailleurs, selon le bulletin météorologique, l’orage atteindrait le comté de Moose et ses environs au cours des prochaines vingt-quatre heures.

Pâle et fatiguée, Lori servit seulement des œufs brouillés et des toasts et quand Qwilleran s’enquit de Nick, elle lui répondit :

— Il a emmené les enfants et les chats sur le continent ce matin à huit heures. Il les conduit tous chez sa mère – neuf chats avec les nouveau-nés.

Puis il reviendra aussitôt. Il y a beaucoup de rangement à faire et aussi des précautions à prendre en vue de l’orage. On annonce de grands vents et des pluies abondantes ; il faudra donc fermer les volets de toutes les fenêtres et mettre à l’abri tout ce qui peut s’envoler.

— Je suis prêt à vous aider si vous me dites ce qu’il faut faire.

— Eh bien, pour commencer vous devriez transporter ici vos affaires qui sont encore dans votre cottage. Et maintenant que nos chats sont partis, les vôtres peuvent courir librement dans l’auberge.

— Pas avant que je puisse les surveiller, stipula Qwilleran.

Le feu n’avait pas causé de dégâts à Pips n° 4, mais l’odeur âcre de fumée et l’humidité due à l’arrosage du toit avaient tout pénétré, y compris les vêtements. Il entassa, une fois de plus, chemises, pantalons et chaussettes dans des taies d’oreillers et les porta au Service des Vacanciers.

Sans un mot, il empila le tout sur la table de réception.

— Ah ! Non ! pas encore, s’exclama Shelley.

— En combien de temps pouvez-vous le faire ?

— En deux heures. Est-ce endommagé par la fumée ? J’ai entendu parler de l’incendie. C’est bien regrettable pour cette femme qui est morte. La connaissiez-vous ? Était-elle jeune ?

Très excitée par l’orage qui approchait, Shelley parlait sans arrêt et posait des questions à tort et à travers sans attendre les réponses.

— Avez-vous entendu les avertissements à la radio et les précautions qu’ils conseillent de prendre contre l’orage ? Avez-vous vu des échelles dehors ? Certains de nos locataires ferment leurs volets. Mr Ex. veut que tous les employés quittent l’île.

Mais certains d’entre nous préfèrent rester. Nous avons fait le plein de bière et de sandwiches à la viande hachée et nous donnerons un bal ! On prédit une tempête de vent, mais cette maison est solide. S’il pleut beaucoup, ce sera mauvais pour l’hôtel, mais nous sommes situés sur une colline et ne risquons pas les inondations. Avez-vous jamais assisté à un ouragan ?

En sortant, Qwilleran rencontra Derek Cuttlebrink avec un sac sur le dos et il lui demanda :

— Êtes-vous un de ces rats qui désertent le navire quand il va couler ?

— Ouais… Eh bien… Me voilà licencié et sans travail pour je ne sais combien de temps. Autant que je retourne à la maison voir ma mère. Que pensez-vous de ce tonnerre ? Il n’a pas cessé depuis hier après-midi. Ça me rend nerveux !

— Les anciens dieux de l’île ont organisé un tournoi de jeu de boules, dit Qwilleran avant d’ajouter à voix plus basse : Merrio vous a-t-elle donné d’autres renseignements ? Allons jusqu’à la plage.

Ils s’installèrent sur les marches qui conduisaient à la plage abandonnée et Derek déclara :

— Je ne sais pas si cela a un rapport quelconque avec ce que l’on appelle dans le dos du chef l’« empoisonnement alimentaire », mais voici ce que l’on raconte : l’hôtel n’achète pas toutes les denrées sur le continent. Il se fournit sur l’île en poisson frais, fromage de chèvre et lapins, mais pas en volailles.

— Apporte-t-on la marchandise directement à la cuisine ?

— On le faisait au début, mais maintenant la porte est fermée à clef. Les vendeurs doivent figurer sur la liste du chef. Merrio se souvient d’un homme qui apportait des fines herbes à vendre. Le chef était toujours content d’en avoir de fraîches. Il est français et il fait toujours grand cas des herbes fraîches, bien que fraîches ou sèches, moi, je ne voie pas la différence.

Une idée traversa l’esprit de Qwilleran. Le cuisinier connaissait-il Noisette ? Formait-il un couple ? Était-ce la raison de sa présence ici ? Était-ce le chef qui buvait avec elle dans l’alcôve de l’Antre du Boucanier ?

— Alors, comment m’en suis-je tiré ? demanda Derek.

— Pas mal, mission accomplie. Prochaine destination Kamtchatka.

Il tendit à Derek quelques billets pliés avant d’ajouter :

— En attendant, allez plutôt faire la queue pour le ferry.

De retour à l’auberge, Qwilleran aida Nick à mettre les volets en place au rez-de-chaussée, puis à rentrer les chaises longues et les balancelles. Sa lessive devait être terminée et il se rendit au Service des Vacanciers. Shelley avait préparé deux colis bien pliés qui l’attendaient ainsi qu’un autre plus petit de la taille d’une brique, enveloppé d’un papier d’argent qui ne lui parut que trop familier.

— C’est votre viande rôtie hachée de jeudi, dit-elle. Elle sort du four à l’instant. Voulez-vous l’emporter ? Ce ne sera peut-être pas aussi savoureux que d’habitude parce que c’est tout bœuf. La recette ordinaire, c’est deux tiers de bœuf pour un tiers de lapin, mais je n’ai pas pu trouver de lapin aujourd’hui.

— Je m’en contenterai, dit Qwilleran sur un ton aimable.

Il venait soudainement d’avoir encore une idée et elle s’avéra exacte. Revenu dans la suite de l’auberge, il fit goûter le rôti sans lapin aux siamois, qui s’en délectèrent et miaulèrent même pour en avoir davantage.

— Ah ! les chats ! fit-il avec exaspération, qui les comprendra jamais ?

Ils se plaisaient manifestement dans leur nouvel environnement. Après tout, ils disposaient de la suite nuptiale. Les meubles étaient neufs, les fauteuils luxueusement tapissés, les couleurs douces. Il n’y avait pas trace de ce tissu bon marché qui garnissait tout le reste de l’auberge. En revanche, il y avait trop de bibelots pour le goût de Qwilleran et les tableaux sur les murs étaient des reproductions trop romantiques. Il en retira deux au-dessus du divan qu’il remplaça par ses masques vénitiens. Il avait également ramené du cottage la boîte en velours marron.

— Et si nous faisions une stimulante partie de dominos ? proposa-t-il.

Koko était en excellente forme. Le premier domino qu’il balaya de la table fut bouffée, suivi par un de ses favoris qui était lac.

Qwilleran lui dit :

— Si le météorologue a raison, il va y avoir plus qu’une bouffée d’air sur le lac demain. Et même probablement un accident dans la plomberie du mont Olympe.

Après cela, les mots devinrent plus ordinaires : idée, gaffe, fade, affadi, délai, geai (qui pouvait aussi être gaie). Puis cinq des dominos préférés de Koko atterrirent sur le sol : 5-3,2-2,6-6,2-3 et 4-5. Comme d’habitude, Qwilleran put épeler facile qui était aussi un des mots favoris de Koko depuis le début. Il ne trouva aucune signification particulière à ce mot et, pourtant, il éprouva un frémissement sur sa lèvre supérieure. Il recommença le tirage et tomba sur le même résultat, puis il s’avisa que cela pouvait aussi être traduit pat ficela. Il insista et parvint à des mots plus élaborés comme flèche, effilée, ficelle et affiche. Pris d’une brusque impulsion, il sortit de sa chambre et descendit l’escalier en courant pour aller jeter un coup d’œil à l’entrée. Près de la porte une grande affiche annonçait le prochain spectacle à l’hôtel et représentait un Indien tenant un arc et des flèches. Pour le coup, c’était un peu trop fort ! Il baissa les yeux et regarda à ses pieds, sous la porte, le vide sanitaire qui était fermé par des panneaux de bois retenus par une ficelle. Il alla trouver Nick qui posait les volets sur le côté sud du bâtiment.

— Comment a-t-on accès sous le porche ? demanda-t-il. J’aimerais mettre Koko en laisse et lui permettre de regarder sous les marches.

— Il y a un panneau amovible à chaque extrémité. Mais vous aurez besoin d’une puissante torche électrique. Je vous accompagne.

Qwilleran ne voyageait jamais avec les siamois sans emporter leurs harnais. Yom Yom détestait ce harnachement, mais Koko raffolait de ces expéditions.

En bas, Nick, qui avait ouvert l’accès, tenait deux lampes tempêtes.

— C’est peut-être un coup d’épée dans l’eau, dit Qwilleran, mais avec un peu de chance nous allons découvrir une preuve de sabotage.

Koko se promena tout d’abord dans la galerie, vidée de ses chaises longues et de ses balancelles. Le chat renifla de façon désinvolte pendant quelques minutes, avant de foncer directement sur la troisième marche en partant du haut. À voix basse, Qwilleran confia :

— Il sait où est le point sensible. Allons en dessous.

Il s’engagea à la suite de Koko en tenant une lanterne, Nick venant derrière avec la seconde lanterne.

Ils se trouvaient dans un vaste espace creux recouvert de sable humide où on apercevait des détritus et des squelettes de petits rongeurs. Ils progressaient lentement, parce que Koko était distrait par de multiples choses passionnantes pour un chat. Quand ils arrivèrent sous les marches, Nick dirigea sa lanterne vers la nouvelle construction – bois traité, clous et taquets neufs solidement plantés – mais le chat ne s’intéressait qu’au sable en dessous. Il était recouvert de sciure et de clous galvanisés perdus par le charpentier. Il y avait aussi des fragments de vieux clous rouillés ainsi que quelque chose d’autre à demi enterré dans le sable. Koko creusa pour le sortir : c’était une vieille lame de scie en forme de flèche. La moustache de Qwilleran frémit lorsqu’il se souvint des dominos : flèche et effilée…

— Voyez-vous ce que je vois ? souffla-t-il.

— Deux coups de cette scie ont pu faire sauter les clous rouillés comme si elle entrait dans du beurre.

— N’y touchez surtout pas, dit Qwilleran, c’est une preuve matérielle. Vous savez, Nick, quand ma grange a été rénovée, il y avait dans les poutres des centaines de clous rouillés que le charpentier a justement fait sauter avec une lame de scie. Ils cassaient comme du bois mort.

— Alors, maintenant, la question est la suivante : qui donc a fait sauter ces clous sous les marches ?

— Sortons d’ici.

Ils rampèrent vers la sortie en tirant un chat récalcitrant. Nick voulait terminer la pose des volets. Qwilleran, quant à lui, désirait jeter un dernier coup d’œil sur les tirages de domino ainsi que passer à la poste avant la fermeture.

En haut, Yom Yom l’accueillit comme un héros avec les manifestations de triomphe adéquates. Il remontait avec lui un parfum de mystère. Lorsqu’il fut débarrassé de son harnais, Koko passa une demi-heure à nettoyer sa fourrure. Qwilleran vérifia les mots sortis des tirages de Koko qu’il avait négligés comme sans signification. Koko semblait privilégier le F, J, le K et L, ce qui reflétait la préférence du chat pour les chiffres élevés, 5-6 et 6-6. Il avait ainsi tiré des mots comme Jack, kale, qui était le nom d’une sorte de chou que Qwilleran n’affectionnait pas, mais cela pouvait également être un nom propre. Il y avait des Kale, des Beadle partout dans l’île, lui avait-on dit.

— Yao, approuva Koko sur un ton qui fit à nouveau frémir la moustache de Qwilleran.

Il consulta sa montre. Il n’y avait pas de temps à perdre s’il voulait aller jusqu’à la poste.

— Je vais revenir tout de suite, promit-il aux siamois, qui le considérèrent avec ce regard interrogatif qui leur était propre.

L’employé de la poste l’avait vu tant de fois qu’il fut heureux de lui tendre du courrier. Il reconnut immédiatement la carte postale, elle était écrite dans le style télégraphique habituel de Polly :

Pays magnifique. Très beaux oiseaux. Sarah est si drôle ! Elle m’aide à prendre une très importante décision. Détails plus tard. Arrive à l’aéroport à 19 h 35 vendredi. Affectueusement. Polly.

Les soupçons de Qwilleran se confirmaient. Le sort en était jeté ! Il tira sur sa moustache avec résignation. Cela apporterait quelques changements dans sa vie qui ne serait jamais plus la même sans Polly.

L’autre courrier était sous enveloppe venant de l’hôtel Pear Island avec les initiales D. S. ajoutées à l’encre indiquant le nom de l’expéditeur. Pour le moment et étant donné les circonstances, il se souciait peu de connaître le nom de Noisette.

CHAPITRE DIX-SEPT

Qwilleran, avec un certain abattement, aida à fermer les derniers volets de l’auberge.

— Ils ne laissent filtrer aucun jour dans les pièces lorsqu’ils sont fermés, dit Nick. Nous laisserons donc une fenêtre ouverte par pièce jusqu’à la dernière minute. Nous utiliserons ensuite la lumière artificielle – comme des prisonniers – à moins que le courant soit coupé, ce qui signifierait pas de lumière, pas d’eau, pas de réfrigérateur. Nous remplirons les baignoires et des récipients pour la boisson. Lori a un réchaud à pétrole pour les conserves et le café, mais c’est à peu près tout. La radio marche sur piles et nous avons des lampes à pétrole et des torches électriques. Ce ne sera sûrement pas drôle et je comprendrais très bien que vous ne vouliez pas rester, Qwill. Je peux encore vous ramener sur le continent tant que le lac est calme.

— Je reste, répondit Qwilleran.

— Très bien, mais ne vous plaignez pas de ne pas avoir été prévenu. Si vous voulez téléphoner sur le continent, vous pouvez toujours dire que la maison est solide et construite à toute épreuve, avec des matériaux fiables et du bois d’épaves, sans contre-plaqué, aggloméré ou autres substituts.

Qwilleran suivit cette suggestion et téléphona au bureau du journal pour laisser un message au secrétaire. Il fut soulagé d’apprendre que Riker était sorti : son ami aurait certainement essayé de le faire changer d’avis et lui aurait conseillé de rentrer. Quoi que Qwilleran décidât de faire, Arch cherchait toujours à lui démontrer que c’était imprudent, peu pratique, impossible, frivole ou coûteux.

Pour l’instant, Qwilleran souffrait du manque de sommeil, auquel s’ajoutaient la fatigue occasionnée par la pose des volets, et le choc causé par la réception de la carte de Polly. Tout contribuait à le plonger dans l’engourdissement et l’indifférence. Il s’effondra sur son lit, manquant de peu d’écraser deux boules de fourrure qui s’y étaient lovées. Il dormit profondément jusqu’à ce que deux chats hyperactifs dérangés par les bruits du corridor se décident à le réveiller. On entendait des éclats de voix et des bruits de bagages. Quelqu’un emménageait.

À demi réveillé, il se demanda qui pouvait bien s’installer à l’Auberge Domino dans un pareil moment, alors que tout le monde s’en allait.

Il se leva, passa un peigne dans ses cheveux, se rinça le visage et descendit. Il tomba sur Lori qui le fixait avec de grands yeux étonnés.

— Vous ne devinerez jamais qui est là, annonça-t-elle. Une nouvelle cliente vient de remplir sa fiche à l’instant. Elle est arrivée dans une magnifique calèche avec des bagages superbes. Elle prétend vous connaître.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda-t-il avec appréhension.

— Elizabeth Cage. J’ai d’abord voulu lui demander pourquoi elle était descendue dans une auberge qui fermait, puis je me suis dit… – Lori hésita : –… qu’il y avait peut-être quelque chose de privé entre vous.

— Et où est-elle maintenant ?

— Elle est montée défaire ses valises. Elle a pris la suite avec vue sur le lac, en face de la vôtre.

— J’en suis le premier surpris, Lori. Reste-t-il des sandwiches du déjeuner ?

— C’est à peu près tout ce qui nous reste, en dehors du rôti de viande hachée que vous avez apporté. Comme vous le savez, je ne suis pas équipée pour servir à dîner aux clients.

— Elle mange peu, ne vous inquiétez donc pas. Je vais monter voir ce qui se passe, ajouta-t-il avec irritation.

La jeune personne qui ouvrit la porte était vêtue d’un caftan et parut enchantée de le voir.

— Liz ! Que diable faites-vous ici ? demanda-t-il.

— Ma famille est partie à midi. J’ai dit à Mère que je ne souhaitais pas m’en aller et lui ai précisé que j’avais l’intention de m’installer à Pickax.

— Décidément, quelle jeune fille impulsive vous faites ! Vous ne connaissez même pas Pickax.

Il se disait en lui-même qu’Arch avait raison et qu’il ferait mieux de se mêler de ses affaires.

— Voulez-vous entrer ? Je vous aurais bien offert le thé, mais je crois que l’on ne sert rien dans les chambres aujourd’hui.

— Pas plus aujourd’hui que d’habitude. De surcroît, si l’orage éclate, nous n’aurons sans doute plus de lumière, plus d’eau, et bien sûr plus de ferry pour gagner le continent. La seule embarcation qui reste à la marina appartient à l’Auberge Domino et elle risque d’être réduite en pièces. Tous les bateaux ont-ils quitté le Grand Island Club ?

— Oui… mais si je peux téléphoner, je pourrais probablement faire quelque chose.

— Descendez et faites part de vos souhaits à Mrs Bamba. Elle vous laissera utiliser le téléphone du bureau. Et maintenant, avec votre permission, j’ai quelques courses à faire.

Il voulait éviter toute situation embarrassante et les complications qui ne manqueraient pas de surgir au cas où Liz devait vraiment s’établir à Pickax. Pourrait-elle affronter seule les responsabilités liées à une installation et prendre les décisions judicieuses ? Ou bien s’attendait-elle à ce qu’il agisse comme une sorte de tuteur à plein temps ? C’était là un rôle qu’il n’était nullement prêt à tenir. Il était venu dans l’île pour aider Nick et il était tombé… dans une tourbière pour ainsi dire.

Il se rendit au Café d’Harriet, sans s’attendre à ce qu’il fût ouvert, mais dans l’espoir d’y reprendre sa dernière conversation. Deux hommes – qui se trouvaient être des cousins habitant le village – fermaient les fenêtres sous la vigilante autorité d’Harriet. En apercevant Qwilleran, elle vint au-devant de lui, d’un pas solennel, le visage anxieux.

— Quel incendie terrible ! gémit-elle. Nous avons dû prévenir le commissaire. Il vient du Pays d’En-Bas en cas de mort suspecte ou lorsque le chef des pompiers soupçonne un incendie criminel.

— Les autres volontaires et vous, vous avez accompli une tâche héroïque, Harriet. Cela aurait pu être tellement plus grave !

— Je le sais, mais je me sens mal à l’aise parce que je la connaissais. Je connais June Kale depuis toujours. J’ai même connu son ‘Pa.

— June Kale ? Que voulez-vous dire ? Je croyais qu’elle s’appelait June Halliburton.

— Elle a été mariée. Cela n’a pas duré longtemps. Oui, June a grandi sur cette île ; elle est allée au collège sur le continent, comme moi. Mais elle était très brillante. Elle n’avait jamais étudié le piano avant le collège mais en fin d’étude, elle est partie pour le Pays d’En-Bas et quelque temps après, nous avons appris qu’elle donnait des leçons de musique et des concerts. Elle s’est mise, alors, à devenir un peu fière. Elle ne voulait pas que l’on sache qu’elle était née à Providence Island. Elle venait pourtant souvent voir son ‘Pa et sa ‘Man. Ah ! comme ils étaient fiers de leur fille ! Sa ‘Man est morte maintenant et son père doit être effondré. Je suis si désolée pour lui. Il est gardien aux Pins.

— Habite-t-il toujours la loge du concierge ?

— Oui, et aussi loin que je me souvienne, June a grandi là, avec électricité, salle d’eau et téléphone. Tout ce que nous n’avions pas.

Qwilleran se posait toutes sortes de questions et y répondait en même temps : June voulait-elle vivre dans le Nord pour être proche de ses parents ? Elle lui paraissait pourtant trop orgueilleuse, et intéressée, pour éprouver ce genre de sentiments. S’était-elle réellement installée à Pips n° 5 pour éviter de déranger ses voisins ou pour que son père puisse lui rendre visite en empruntant le sentier de la forêt ? Non. Les voix qui résonnaient dans la nuit n’étaient pas celles d’un père et d’une fille. Elles étaient jeunes, badines, rieuses. Ces réunions ne ressemblaient pas davantage à des auditions.

— Voulez-vous un café ou une crème glacée ? demanda Harriet.

— Non, merci. Je suis seulement venu voir comment vous alliez. Vous devez être épuisée d’avoir passé la nuit debout. Pensez-vous rester ici pendant l’orage ?

— Non. Je vais aller près de mon village. Il y aura des dégâts. Mes cousins posent les volets pour protéger les vitres.

Qwilleran se retourna comme pour partir, puis il ajouta soudain :

— Cet incendie est le sixième incident en moins de trois semaines et le quatrième qui provoque une mort violente. Si vous soupçonnez quelqu’un, il serait temps de le dire.

Le visage d’Harriet s’empourpra. Elle serra et desserra les poings.

— Cet incendie était un accident. Comment pourrait-il en être autrement ? Elle fumait au lit. Elle a toujours beaucoup fumé. Ses parents ont essayé de l’en empêcher mais ils n’y sont pas arrivés.

— Très bien, oublions l’incendie, reprit Qwilleran. Mais vous m’avez dit hier que vous saviez quelque chose sur les autres incidents. Vous saviez qui était responsable d’au moins l’un d’entre eux.

— Non, je me suis trompée, c’était une erreur. Il ne s’agissait que de racontars de village.

Elle s’éloigna pour crier des instructions à ses cousins qui fermaient les derniers volets.

Qwilleran s’en alla en réfléchissant. Un natif de l’île serait toujours un natif de l’île. Harriet avait décidé de rester loyale. En fait, ses dénégations trop transparentes ne faisaient que confirmer ses soupçons.

Le speaker de la radio WPKX annonça :

Des mesures de surveillance renforcées, destinées à suivre la tempête qui se prépare sur toutes les plages de la communauté, ont été prises. Le service des catastrophes naturelles a demandé aux occupants des propriétés du bord du lac d’évacuer leur domicile. Deux fronts orageux approchent à quatre-vingts kilomètres à l’heure. Ils pourraient se rencontrer au nord du comté de Moose et de la région du lac vers minuit. On s’attend à de violents orages, avec vent soufflant à cent cinquante kilomètres à l’heure pouvant entraîner la montée des eaux du lac.

Tandis que quatre personnes se rassemblaient autour de la table de la cuisine à l’Auberge Domino, la tempête grondait de tous côtés. Nick avait achevé de poser les volets et de clouer des planches sur les portes pour les empêcher de s’ouvrir. Il avait aussi cloué d’épaisses serviettes au bas de chaque porte pour empêcher l’eau d’inonder l’intérieur.

Lori servit un souper improvisé dans la cuisine, sur la grande table cariée aux pieds griffus et au-dessus marqué par les ans. Il y avait des sandwiches à la viande hachée et un potage maison épais, de couleur grise, mais au bon goût. Le seul ingrédient reconnaissable était constitué de pâtes en forme de lettres. Elle expliqua :

— Il s’agit de carcasses de poulet et de légumes, mais j’ai passé le tout pour que les enfants ne sachent pas ce qu’ils mangent, et les lettres de l’alphabet les empêchent de poser des questions.

L’alphabet se composant de vingt-six lettres – au lieu des douze du jeu de dominos –, Qwilleran put épeler Papilionacées, mot qui lui avait permis de gagner un concours et un voyage à Washington. Liz eut le bon esprit d’être amusée par le potage et tolérante pour les sandwiches.

— Miss Cage nous a permis de mouiller le Double-Six au Grand Island Club, dit Lori.

— Oui, tout s’est bien passé, confirma Nick. J’ai conduit le canot là-bas et on l’a mis à l’abri dans un hangar en ciment, puis l’un des gars m’a raccompagné avec une de leurs petites calèches. Il m’a avoué qu’il avait toujours désiré voir les quatre troncs d’arbres à l’intérieur de notre maison.

Liz expliqua que la plage ouest n’avait jamais été gravement touchée par les orages d’été.

— Quelques branches d’arbres et des bardeaux ont parfois été arrachés. Mais nous n’avons jamais été privés de courant, d’autant que nous avons des générateurs. J’ai donc été étonnée que Mère ait voulu s’en aller.

Pour Qwilleran, ce n’était pas une surprise. La reine mère souhaitait soustraire sa fille à sa mauvaise influence, pensa-t-il. Et à l’attention des Bamba qui lui paraissaient mériter une explication, il déclara :

— Miss Cage désirait s’installer à Pickax de toute façon. Elle a pensé que le moment opportun était venu, orage ou non.

Lori exprima sa surprise et son plaisir :

— Vous aimerez Pickax, prédit-elle. Il n’y a que trois mille âmes, mais la ville a de grands projets en cours avec l’installation d’un campus universitaire. Il y a aussi un excellent club théâtral.

Elle lança à Qwilleran un sourire engageant. C’était en effet le Fonds Klingenschoen qui avait permis ces travaux. Mais il n’avait aucune intention de la suivre sur ce terrain ou de donner la moindre explication sur le club théâtral, l’université ou quoi que ce soit regardant Pickax. Il n’allait certainement pas encourager cette jeune fille impulsive à s’installer dans son verger. Au contraire, il proposa :

— Vous préférerez peut-être vous installer à Lockmaster dans le comté voisin. On y pratique l’élevage des chevaux, il existe des collectionneurs de voitures anciennes et des clubs équestres.

— Non, je n’ai jamais souhaité faire partie d’aucun club, dit Liz. Ce que j’aime, c’est une tranquille promenade sur un sentier de campagne. Je ferai venir mon cheval favori à Pickax. Je pourrai sûrement lui trouver une écurie sans problème. Mon frère William me laissera aussi son phaéton de médecin.

— Si vous aimez les chemins de campagne, vous adorerez le comté de Moose, renchérit Lori. La campagne y est si pittoresque !

« Mais taisez-vous donc, Lori », pensa Qwilleran, qui corrigea à haute voix :

— Je ne sais pas si « pittoresque » est le mot juste. Le pays a un peu l’air dévasté avec ces mines creusées pendant la période d’exploitation et tous ces arbres arrachés au début du siècle. On voit partout des mines et des carrières abandonnées. C’est un paysage assez affligeant.

— Peut-être, mais les puits de mines abandonnées offrent un aspect du passé si romantique, assura Lori, les yeux brillants.

Il aurait aimé lui envoyer un coup de pied sous la table pour la faire taire, mais, malgré ses longues jambes, il n’y arrivait pas.

Remarquant l’attitude de Qwilleran et devinant plus ou moins quelle en était la raison, Nick intervint :

— De nouvelles industries viennent de s’installer à Pickax – notamment dans le domaine du plastique et de l’électronique – mais l’industrie principale est assurément la prison fédérale qui couvre plusieurs centaines d’acres et enferme dix mille criminels.

— Sans doute, dit Lori, mais la prison est aussi célèbre pour ses jardins fleuris, que cultivent les détenus. On vient de partout pour les photographier.

« Oh ! Seigneur ! pensa Qwilleran, elle ne se taira donc jamais ! »

— Quelqu’un joue-t-il aux dominos ? demanda-t-il. Nous aurons sans doute le temps de faire plusieurs parties d’ici la fin de la tempête.

Les fracas du tonnerre se rapprochaient et les coups de foudre faisaient vibrer l’air comme autant de décharges électriques. Les solides volets ne pouvaient empêcher les éclairs de souligner les fenêtres de néon bleu.

Après le dessert – des esquimaux glacés –, Qwilleran s’excusa et se retira dans la suite nuptiale avec l’intention d’y rester jusqu’à l’arrivée de la pluie. Il descendrait, alors, offrir son support moral aux Bamba et à leur cliente non désirée. Il essaya de lire, mais son présent dilemme l’empêcha de se concentrer. Il était de surcroît accablé par un pénible sentiment d’échec. Dans sa recherche de pistes et de preuves, il n’avait réussi qu’à avancer des hypothèses, des soupçons et une lame de scie.

L’air était lourd de sombres présages et les chats s’enroulèrent près de lui, en regardant le plafond. Soudain un grondement de tonnerre éclata juste au-dessus de leurs têtes comme un coup du sort Koko fit un bond de cinquante centimètres et se plaça en orbite. Il se mit à courir en rond comme un fou en terrorisant Yom Yom, et en renversant tout sur son passage : la lampe de la table, des bibelots qui s’éparpillèrent de tous côtés, et finalement les masques vénitiens qu’il fit tomber du mur.

— Arrête ! cria Qwilleran en se baissant pour ramasser l’un des masques.

C’était celui de la tragédie. Mais Koko était remonté à bloc et il continua à se déchaîner jusqu’à ce que son ressort intérieur fût enfin détendu. Il passa alors nonchalamment sa langue sur sa fourrure. Brusquement il arrêta de se lécher, langue sortie et patte tendue pour fixer le front de Qwilleran.

— D’accord, va pour une partie de dominos, dit celui-ci en se caressant la moustache.

Au même instant une nouvelle succession de coups de tonnerre ébranla l’air. La pluie s’abattit sur la maison et la lumière baissa momentanément. Ils réussirent pourtant à commencer la partie. Le penchant de Koko pour les « pips » blancs eut pour résultat des mots comme clic, bajoue, décalé, île et lac, ce qui semblait de circonstance. Au moment où Qwilleran essayait de tirer un mot de 4-4,5-6,3-5,0-1,5-5,3-6,6-6 et 2-3, on frappa légèrement à sa porte.

Liz se tenait là en caftan, tenant une lampe à pétrole à la main.

— Je suis navrée de vous déranger, dit-elle, mais peut-être pourriez-vous me montrer comment allumer cette lampe au cas où le courant serait coupé.

Elle lui tendit une boîte d’allumettes en expliquant qu’elles étaient avec la lampe.

— Entrez, dit-il avec brusquerie, et fermez la porte pour éviter que les chats ne sortent. Par temps d’orage, ils ont une fâcheuse tendance à se montrer incontrôlables.

Il retira le verre de lampe et fit remonter la mèche, puis essaya de gratter une allumette. Après plusieurs tentatives, il déclara :

— Elles ne valent rien. Elles sont humides. Essayons les miennes. Il y a toujours de l’humidité dans l’île : les chaussures en cuir moisissent, les clous rouillent, les biscuits ramollissent et les allumettes ne s’allument pas. Vous devriez le savoir après tous les étés que vous avez passés ici.

— Je n’ai jamais connu ces problèmes, dit-elle, l’air conditionné régule parfaitement l’humidité.

Les allumettes de la suite nuptiale étaient également humides.

— Il serait drôle qu’il y eût trente lampes à pétrole dans la maison et pas d’allumettes pour les allumer, dit-il.

— Quelqu’un aurait-il un briquet ?

— Pas à l’Auberge Domino. Il est interdit de fumer. Pas de briquet, pas d’armes automatiques, pas de drogues illégales. À propos, avez-vous entendu parler de l’incendie de la nuit dernière ?

Liz hocha la tête avec tristesse.

— Oui, la femme qui y est morte était la fille de notre gardien. Le pauvre homme en a presque perdu l’esprit. Lorsque j’étais enfant, elle était comme une grande sœur pour moi et justement, ce matin, j’ai entendu quelque chose qui m’inquiète…

Elle se mordit les lèvres en baissant les yeux.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit brusquement Qwilleran. Voulez-vous un verre d’eau ? C’est tout ce que j’ai à vous offrir.

Elle se percha sur le bord d’une chaise et but une gorgée en tenant le verre avec élégance.

— Qu’avez-vous entendu de si inquiétant ?

— J’étais dans l’écurie pour donner à Skip sa dose quotidienne de caresses – c’est un animal très affectueux – quand j’ai entendu deux hommes se disputer dans la sellerie. La discussion était très chaude. J’ai reconnu les voix. L’une était celle de mon frère et l’autre celle de notre gardien. Ils ont toujours été très amis, et j’ai été choquée de les entendre vociférer ainsi. Je sais bien que c’est mal d’écouter aux portes, mais Jack n’a jamais eu aucun respect pour moi ; aussi ne me suis-je pas sentie trop coupable.

— Avez-vous compris le motif de leur discussion ?

Avant qu’elle ait pu répondre, un autre violent coup de tonnerre éclata au-dessus de leurs têtes. Un éclair pourpre éclaira brièvement la pièce et, cette fois-ci, la lumière s’éteignit. Liz poussa un cri involontaire.

— C’est bien ce que j’avais prévu, dit Qwilleran. Mieux vaut descendre. J’ai une torche électrique. Nous traverserons le couloir pour aller chercher une autre torche dans votre chambre. J’espère que les Bamba ont des allumettes sèches.

Ils rencontrèrent Nick au pied de l’escalier.

— Venez donc vous joindre à la famille, dit-il. Nous sommes en train d’allumer les lampes. Il nous faudrait un générateur, mais il y a tant d’autres priorités !

— Qwill, dit Lori de la pièce voisine, pourquoi ne descendez-vous pas Koko et Yom Yom ?

Au cours des cinq heures qui suivirent, les quatre personnes et leurs deux compagnons félins se tinrent mutuellement compagnie, au milieu des torrents d’eau qui assaillaient le bâtiment et du vent qui hurlait dans les cimes des arbres comme un orchestre d’harmonicas. Quand l’orage fut à son comble, et que la turbulence se trouva directement au-dessus de l’île, le tonnerre se déchaîna en multiples explosions dont la violence redoublée ébranlait le sol. Il y avait des moments où la maison était si fortement agitée que les verres tremblaient et que les tableaux bougeaient sur les murs. À de tels instants, Lori restait tranquillement assise, les yeux fermés, remuant les lèvres et serrant Koko dans ses bras. Qwilleran tenait Yom Yom sur ses genoux et lui murmurait des mots rassurants. Les deux chats écarquillaient les yeux et agitaient les oreilles.

Nick sortit une carafe de vin rouge en disant :

— Autant s’enivrer un peu au milieu de toute cette eau.

Qwilleran dut mobiliser toute sa volonté pour résister à la tentation et refuser.

— Combien de temps cela va-t-il encore durer ? demanda-t-il en haussant la voix pour dominer le tumulte.

Nick répondit sur le même ton :

— C’est en train de se calmer.

Effectivement, les coups de tonnerre s’espaçaient progressivement de quelques secondes d’abord, puis des minutes entières ensuite. Les éclairs devenaient moins violents, mais la pluie continuait à bombarder la maison. Parfois, une branche d’arbre arrachée faisait entendre un bruyant craquement et sa chute sur le toit provoquait un bruit sourd. Personne ne parlait, mais chacun pensait : « Et si un arbre déraciné transperce le toit ? Et si des tonnes d’eau inondent le bâtiment ? »

Maintenant il était au moins possible de parler et d’entendre, mais on ne pouvait encore tenir une véritable conversation. Se croisaient seulement des pensées qui s’exprimaient à haute voix.

— On dirait le bruit d’une locomotive qui passe en ronflant.

— Les anciens dieux de l’île grondent et grincent des dents !

— Dieu merci, nous avons renvoyé les enfants et les chats sur le continent !

— Qui n’a pas dû être épargné non plus.

— Avez-vous déjà vécu une tempête d’une telle intensité ?

— Les chats sont très sages. Koko est tendu, mais c’est tout.

— Yom Yom n’arrête pas de trembler.

— Avez-vous consulté l’anémomètre, Nick ?

— Il a sauté. Le vent a dû souffler à plus de cent soixante kilomètres à l’heure.

— Je me demande si le niveau du lac a monté ?

— S’il atteint le haut de la route, nous serons inondés.

— Quelqu’un a-t-il lu Tempête sur la Jamaïque !

Le vent semblait parfois suspendre ses assauts un moment, pour reprendre de plus belle en attaquant d’une autre direction. Aux petites heures du matin, le tumulte cessa. Un silence étonné submergea la petite pièce. Tout le monde se déclara épuisé.

— Quelqu’un a-t-il faim ? demanda Lori.

Mais c’était de sommeil que chacun avait besoin. On éteignit les lampes à pétrole, et les torches guidèrent les survivants vers leurs chambres respectives.

CHAPITRE DIX-HUIT

Aucune lueur de jour ne filtrait à travers les volets clos, le lendemain de la tempête. Les siamois eux-mêmes oublièrent l’heure de leur petit déjeuner. Seul le son de l’hélicoptère du shérif venant évaluer les dommages et le bruit de Nick retirant les volets, suggérèrent qu’il était temps de se lever.

Lori offrit à Qwilleran du café chaud, des céréales froides et une orange prélevée dans la corbeille de fruits.

— Regardez par la porte, dit-elle, vous n’en croirez pas vos yeux.

Le soleil brillait, les flots d’eau descendaient rapidement et une brise bienfaisante séchait le bâtiment et le terrain.

— Nous avons eu de la chance, dit Lori. Écoutez les nouvelles de onze heures à la radio.

Le présentateur de la radio WPKX annonça :

La plus grave tempête que nous ayons connue depuis quarante ans vient d’accomplir sa vilaine besogne dans le comté de Moose. Les habitations du bord du lac et les pêcheries n’ont subi que des dommages mineurs, mais l’orage s’est particulièrement acharné sur le sud-est de Pear Island, communément appelée Breakfast Island. L’hôtel Pear Island a été pratiquement rasé au cours des cinq heures de la catastrophe officiellement enregistrée comme un ouragan venant du nord. Des vents soufflant à cent soixante kilomètres à l’heure ont provoqué une brusque montée du niveau du lac, entraînant des fissures dans cette construction terminée depuis moins de deux mois. Des arbres déracinés ont été précipités d’une hauteur fantastique sur le toit plat du bâtiment et sur le centre commercial voisin. Des pans entiers de la jetée et des morceaux de trottoirs ont été arrachés et entraînés dans les décombres. Tout le personnel a été évacué du complexe et aucun blessé n’a été signalé. Pour l’instant, les responsables des Entreprises XYZ n’ont pu encore être joints pour commenter les événements, mais les observateurs estiment que les dommages s’élèveront à plusieurs millions de dollars. Ailleurs dans l’île, les constructions qui ont déjà résisté à près d’un siècle d’orages ont fait face aux éléments avec des dégâts mineurs.

— Miss Cage est-elle descendue ? demanda Qwilleran à Lori.

— Non, mais je lui ai monté du thé. Je m’inquiétais à son sujet. Elle est si fragile et si mince ! Je fais un petit 38, mais elle me donne l’impression d’être grosse. Cela dit, elle va bien, mais elle est un peu étourdie. Comme nous tous d’ailleurs, n’est-ce pas ? Vous ne pourrez pas utiliser votre rasoir électrique, Qwill, mais prenez donc un broc d’eau pour votre toilette. Tiens, j’entends les chats miauler. Voulez-vous les laisser sortir de votre chambre ?

— Qu’ils restent là où ils sont. Si j’ouvre la porte, ils sortiront la tête et réfléchiront cinq minutes avant de rentrer dans la chambre.

— Je vais leur tenir compagnie, dit une petite voix en haut de l’escalier. Nous jouerons aux dominos.

C’était Liz, vêtue d’un autre caftan.

Qwilleran aida Nick à retirer les volets et à sortir les chaises longues dans la galerie, tandis que Lori s’activait à nettoyer l’intérieur de la maison aussi bien qu’elle le pouvait sans eau ni électricité. La pluie et le sable avaient pénétré de l’extérieur à travers d’invisibles fissures, charriant également une boue noirâtre qui provenait de Pips n° 5.

— Avez-vous entendu les nouvelles, à propos de l’hôtel ? demanda Nick. Cela devrait nous apprendre quelque chose sur la technologie moderne. On se moquait de nos quatre grosses racines d’arbres et du revêtement en bouleau, mais nous ne nous sommes pas envolés, n’est-ce pas ? Navré que le courant et l’eau ne soient pas encore rétablis. Si vous voulez retourner sur le continent, dites-moi seulement quand.

— Eh bien, dit Qwilleran en réfléchissant rapidement… Il y a beaucoup de travail ici et je pourrais vous aider… D’autre part, l’avion de Polly n’arrive que demain soir… Aussi, pourquoi ne resterais-je pas jusque-là ? Mais vous pourriez conduire Miss Cage sur le continent aujourd’hui. Je suis sûr qu’elle apprécierait. Elle n’est pas habituée à l’inconfort ni aux tracas.

— Je serais heureux de le faire. Je pourrais aussi la conduire à l’aéroport si elle désire prendre l’avion.

— Hum… Je ne crois pas qu’elle ait déjà pris une décision. Il vous suffira de la déposer à l’hôtel de Mooseville. Elle pourra y rester quelques jours jusqu’à ce que sa résolution soit arrêtée.

— Certainement. Elle n’a qu’à me dire quand elle veut partir. Je sais que Lori se sentira plus à l’aise si elle n’a pas à s’inquiéter du sort d’une cliente, avec l’auberge dans un tel état.

Qwilleran trouva Liz dans la galerie, occupée à lire un documentaire sur la préservation des marais, et il ne fut que trop heureux de lui répéter la proposition de Nick.

— Quand pensez-vous partir, Qwill ? demanda-t-elle aussitôt.

— Demain soir.

— Je ne suis pas pressée de m’en aller, dit-elle. Observer sur place les conséquences d’un ouragan est une expérience intéressante. Je préfère attendre demain soir et ne pas obliger Mr Bamba à faire deux voyages puisque je vais à Pickax. C’est là que vous vivez, n’est-ce pas ? Peut-être me permettrez-vous d’aller en ville avec vous.

— Eh bien… oui… naturellement, dit Qwilleran, mais il y a autre chose à prendre en considération. Nous embarrassons Mrs Bamba qui n’est pas en mesure de nous préparer des repas.

— Rassurez-la à ce sujet. Je ne suis pas difficile pour la nourriture. Mrs Bamba est une charmante personne et je prends grand plaisir à mon séjour chez elle. Koko et Yom Yom s’entendent aussi très bien avec moi et je peux très bien m’occuper d’eux pendant que vous aiderez Mr Bamba, assura Liz.

Elle resta donc. Qwilleran déblaya les débris de l’orage. Lori servit des haricots en boîte et du corned-beef. Finalement, quand l’heure du départ arriva, le vendredi, Qwilleran accompagna Liz à pied au Grand Island Club et ils revinrent avec le dog-cart. On entassa les bagages dans les caisses de la voiture, les deux hommes et les deux chats se juchèrent sur le haut siège, tandis que Liz, portant ses vêtements de voyage et son chapeau Gauguin, se tenait à la place du conducteur. À la dernière minute, Lori sortit en courant de l’auberge avec une boîte en velours marron à la main :

— Un souvenir de vos vacances, Qwill !

À bord du Double-Six, le voyage jusqu’au continent s’écoula paisiblement sur ce lac qui avait été démonté le jour précédent. Nick aida au déchargement sur la jetée municipale de Mooseville et porta les bagages jusqu’à la petite quatre-portes de Qwilleran : deux valises, une machine à écrire, quelques cartons, le panier des chats et le plat à rôtir, plus cinq valises de différentes tailles appartenant à Liz. Cette invitée impromptue était trop occupée à photographier le Double-Six et les mouettes au bord du lac pour se soucier d’autre chose.

— Les chats et leur plat vont aller sur le siège arrière, dit Qwilleran à Nick.

Malgré cela, il fallut toute l’habileté du jeune ingénieur pour ranger le reste des bagages dans le coffre. Les valises de Liz devraient aller à l’intérieur de la voiture, conclurent-ils.

— Qwill, je ne sais comment vous remercier, dit Nick. Je suis navré que le temps ait été aussi exécrable.

— J’aurais souhaité trouver davantage de réponses, Nick, mais je n’ai pas dit mon dernier mot. En rentrant à Pickax, je vais explorer certaines pistes avec Brodie. Je sais que vous soupçonniez des fauteurs de troubles venant de Lockmaster, mais je crois qu’il faut chercher plus près de la maison. Les natifs de l’île et les résidents de Grand Island Club n’ont jamais accepté l’installation de cette station balnéaire, et quelque chose me dit que les crimes pourraient bien avoir été commis par une coalition. Les petits malins du Pays d’En-Bas ont assez d’imagination pour organiser une campagne d’intoxication et les autochtones ont le personnel sur place pour empoisonner le gumbo ou placer une bombe. Ils sont partout et, occupés à des travaux subalternes, ils sont pratiquement invisibles.

— Bon sang, vous avez vraiment réfléchi à la question, Qwill !

— Je vais vous dire pourquoi je pense que les gens du club sont impliqués dans l’affaire. Ils pourraient bien poursuivre les promoteurs en justice, mais leur cause est perdue d’avance, et ce qu’ils ne peuvent faire légalement, ils le font en dehors de la loi. Ils avaient l’habitude d’exercer le pouvoir avant, et ils n’aiment pas être contrecarrés.

Baissant la voix, Qwilleran murmura :

— Mon problème immédiat est de me débarrasser de cette jeune personne !

— Je ne peux rien pour vous. Désolé. Les histoires de femmes, c’est votre rayon, dit Nick avec un petit sourire.

— Comme vous y allez ! Elle m’est tombée dessus avec l’ouragan et je ne sais même pas ce qu’elle attend de moi. Bon. Peu importe, je trouverai bien un moyen.

Le Double-Six repartit pour l’île et Qwilleran fit face carrément à Liz.

— Êtes-vous certaine de ne pas préférer rester dans la charmante ville de Mooseville ? Vous pourriez descendre à l’hôtel des Lumières du Nord qui est si original. Il existe un musée de la marine et un centre commercial installé à l’emplacement d’anciens hangars de pêche. Il y a aussi un amusant petit restaurant appelé Nasty Pasty.

— Non. Je trouve Pickax plus attrayant.

Tirant discrètement sur sa moustache, Qwilleran lui ouvrit la portière.

— Nous devons nous arrêter à l’aéroport pour chercher mon amie qui arrive par l’avion de 19 h 35.

Et maintenant que vous êtes là, Liz, quels sont vos projets ?

— Je vais abandonner le nom d’Applehardt. Je préfère celui de Cage, qui était le nom de jeune fille de ma grand-mère paternelle.

— Je voulais dire, où comptez-vous vivre ? Quel genre de personnes souhaitez-vous rencontrer ? Combien de temps pensez-vous rester ? Que désirez-vous faire pendant que vous êtes là ?

— Je ne le sais pas. Avez-vous une suggestion ?

Il grommela intérieurement. Il n’aurait jamais dû aller prendre le thé aux Pins.

— Vous pourriez louer un appartement au Village Indien. Il y a un club, un golf et beaucoup de gens jeunes y vivent.

— Je préfère les gens plus âgés, affirma-t-elle avec conviction.

— Il y a également des gens plus âgés. Jouez-vous au bridge ?

— Non. Les jeux de cartes ne m’attirent pas.

— Où que vous viviez, vous aurez besoin d’une automobile. C’est une nécessité dans le comté de Moose. Il n’y a pas de taxi.

— Y aurait-il une objection à ce que j’aie un cheval et une voiture ? Je pourrais faire venir Skip ici et William me laisserait prendre le phaéton.

— Pour avoir un cheval, il faut une écurie, ce qui suppose que vous viviez à la campagne, et vous aurez quand même besoin d’une automobile. J’imagine que vous avez un permis de conduire ?

— Je crains qu’il ne soit expiré. Mère ne voulait pas que je conduise.

— Eh bien, il faudra le renouveler.

— Y a-t-il un marchand de voitures étrangères à Pickax ? J’aimerais une Bentley. William en a une.

Rien n’avait été décidé quand ils arrivèrent à l’aéroport Qwilleran gara la voiture au parking et demanda à Liz de l’attendre pendant qu’il allait donner un coup de téléphone et chercher les bagages de son amie. Au terminal, il appela Fran Brodie, la décoratrice.

— Fran ! J’ai une cliente pour vous. Elle est jeune, pleine de fric et veut s’installer à Pickax. Ne me posez pas de questions. Écoutez-moi plutôt. Elle sera à l’hôtel de Pickax dans une demi-heure et je veux que vous la preniez sous votre aile protectrice et que vous veilliez à ce qu’elle trouve un appartement. Il lui faudra des meubles, une voiture, des couteaux, des fourchettes, tout enfin. Elle s’appelle Elizabeth Cage. Appelez-la tôt demain matin ou, mieux encore, ce soir, avant qu’une brusque impulsion ne l’amène encore à faire quelque chose d’inconsidéré. Je dois raccrocher car je suis à l’aéroport. J’attends un avion, mais je compte sur vous.

Lorsque l’appareil atterrit, huit passagers en descendirent et Qwilleran, dans un grand état de préoccupation, accueillit Polly avec moins d’enthousiasme qu’elle ne s’y attendait probablement Il prit sa valise et un long rouleau enveloppé de papier en demandant :

— Avez-vous d’autres bagages ?

— Seulement deux cartons, j’ai fait quelques achats.

En portant les bagages à la voiture, il annonça négligemment :

— J’ai avec moi une auto-stoppeuse que je dois déposer à l’hôtel de Pickax.

— Vraiment ? Je croyais que vous ne preniez jamais d’auto-stoppeur, Qwill.

— Celle-ci est une exception. Je vous expliquerai.

Il présenta Miss Cage à Mrs Duncan et Polly regarda le chapeau Gauguin en prononçant quelques mots de salutation assez réservés. Elle était automatiquement jalouse de toute femme plus jeune et plus mince qu’elle. Au grand soulagement de Qwilleran, la jeune fille se montra assez bien élevée pour céder sa place à Polly.

— Je vais monter avec les chats, déclara-t-elle.

— En mettant mes bagages dans le coffre, Qwill, prenez soin de ce rouleau, dit Polly.

Cela ressemblait à une carte murale des États-Unis.

— Je suis navré, mais tous vos bagages vont devoir aller à l’intérieur, le coffre est plein, expliqua-t-il.

En partant de l’aéroport, Polly se retourna à demi pour demander poliment à l’autre passagère :

— Êtes-vous arrivée par avion ?

— Non, dit Liz avec ingénuité, Qwill et moi sommes venus en bateau de Grand Island. Nous avons été bloqués au cours d’un ouragan dans une auberge étrange, toutes fenêtres closes, sans eau, ni électricité. Ce fut une véritable aventure.

— Vraiment ? dit Polly en regardant Qwilleran interrogativement. Le nom de Grand Island ne m’est pas familier.

— Comment s’est passé votre vol ? demanda-t-il avec effort.

— Tolérable. Faisiez-vous un reportage sur l’ouragan pour le journal ?

— Pas officiellement. Avez-vous vu des macareux huppés dans l’Oregon ?

Tandis qu’ils se dirigeaient vers la ville, leur conversation ressemblait de plus en plus à un dialogue de sourds. Ils arrivèrent enfin à Goodwinter Boulevard et Qwilleran déclara :

— Si vous n’y voyez pas d’objection, Polly, je vais vous déposer la première. Nous avons un problème de bagages dans le coffre et je suis sûr que vous devez être fatiguée et désireuse d’arriver chez vous au plus tôt.

Elle occupait un appartement situé au-dessus des anciennes écuries de la maison principale et elle se précipita dans l’escalier pour serrer dans ses bras Bootsie, son siamois adoré, pendant que Qwilleran montait ses bagages. Elle se tourna vers lui pour demander d’un ton un peu crispé :

— Qui est-elle ?

— C’est une longue histoire, mais je vais être bref, dit-il en réfléchissant vite pour inventer des demi-vérités : après votre départ, le journal m’a envoyé à Breakfast Island en mission et je suis descendu à l’auberge des Bamba. J’ai rencontré par hasard une riche famille de Chicago dont la fille doit s’installer à Pickax. C’est une amie de Fran Brodie. Je pense qu’elle veut poursuivre des études à l’université.

— Ah ? fit Polly d’un ton peu convaincu.

— Puis-je vous demander la nature de l’importante décision que vous avez mentionnée dans votre carte postale ?

— C’est aussi une longue histoire, nous en parlerons plus tard.

En bas, Liz, qui avait repris sa place sur le siège avant, s’enthousiasmait pour le quartier.

— J’aimerais vivre ici, dit-elle avec conviction.

— Tous ces bâtiments font partie du nouveau campus universitaire, expliqua-t-il en retournant dans la grande rue.

En passant, il lui montra le tribunal, la bibliothèque municipale, le théâtre K. qui, à l’origine, était un hôtel particulier avant d’être en partie détruit par un incendie.

Un incendie ! Son esprit revint à Breakfast Island et à l’incendie de Pips n° 5, la mort de June Halliburton et la révélation qu’elle était la fille du gardien. Liz l’avait connue… Liz avait entendu une discussion troublante en relation avec l’incendie, et elle allait lui en parler quand le courant électrique avait été coupé.

Qwilleran tourna et arrêta la voiture dans un parking.

— Juste avant que la lumière s’éteigne à l’auberge, Liz, vous alliez me dire quelque chose que vous aviez entendu dans les écuries.

— Oui… oui… dit-elle avec tristesse. Cela me navre, et je ne sais pas si je dois en faire état ou non.

— Parlez-m’en, cela vous soulagera.

— Je crains d’accuser ainsi quelqu’un…

— Si c’est la vérité, il faut le dire.

À ce moment, la conversation fut interrompue par un coup frappé contre la vitre de son côté.

— Salut, Mr Q., ainsi vous êtes de retour.

Qwilleran baissa la vitre, mais répondit un peu sèchement :

— Oui, je suis de retour.

Un jeune homme incroyablement grand se pencha pour regarder la passagère avec intérêt.

— J’ai retrouvé mon travail au Vieux Moulin.

— Tant mieux pour vous.

Le jeune homme continuait à regarder Liz d’un air spéculatif et elle se pencha avec un demi-sourire qui donna une brillante idée à Qwilleran.

— Liz, dit-il, voici Derek Cuttlebrink. Vous l’avez rencontré dans la Salle du Corsaire, c’est un garçon important à Pickax. Derek, voici Elizabeth Cage, une nouvelle venue de Chicago.

— Salut. J’aime votre drôle de chapeau, dit-il avec son honnêteté foncière.

— Il faudra que nous intéressions Elizabeth au club théâtral, n’est-ce pas, Derek ?

— Oh ! bien sûr, dit le jeune garçon avec entrain.

Un scénario se déroulait déjà dans l’esprit inventif de Qwilleran. Départ de l’écologiste avec son équipement de camping. Entrée d’une botaniste amateur avec des revenus importants. La botaniste et l’ex-pirate s’inscrivant à la nouvelle université.

Derek s’éloigna et Liz répéta ce qu’elle avait dit dans la Salle du Corsaire avec des yeux pleins d’admiration : « Comme il est grand ! »

— Charmant jeune homme, dit Qwilleran. Beaucoup de personnalité et de talent… Mais, où en étions-nous ? Vous avez entendu votre frère se disputer avec le gardien dans l’écurie.

— Oui, j’étais dans une stalle avec Skip et ils étaient dans la sellerie et ne me voyaient pas. Je n’en croyais pas mes oreilles. Le gardien accusait Jack d’avoir déclenché l’incendie qui avait tué sa fille ! Elijah disait : « Vous étiez marié avec deux femmes et vous deviez vous débarrasser de l’une d’elles. Vous êtes un assassin ! Je vais m’adresser au shérif. » Et Jack répondait : « Espèce de paysan stupide, personne ne vous croira ! Et n’oubliez pas que j’ai des preuves contre vous – assez pour vous faire enfermer jusqu’à la fin de vos jours. Si vous dites un mot à quiconque, je parlerai de l’explosion… des coups de fusil… et de l’empoisonnement alimentaire. Il y en a assez pour vous faire pendre deux fois ! » Alors Elijah a crié à son tour : « C’est vous qui m’avez ordonné de le faire ! Vous êtes un assassin ! » Ils se sont mis à parler en même temps et à crier des obscénités que je ne peux répéter… Ensuite, Skip s’est mis à hennir et il y eut un brusque silence. J’ai cru mourir !

Elle s’interrompit au souvenir de ce moment crucial et Qwilleran la pressa de continuer.

— La discussion s’est arrêtée et j’ai entendu Jack quitter l’écurie en criant encore de vilains mots au vieil homme qui avait été comme un oncle pour lui quand nous étions enfants. Après cela, Elijah a mis de l’ordre dans la sellerie avant de partir à son tour. Quand tout a été tranquille, je me suis glissée par la porte de derrière et j’ai fait le tour par le terrain de croquet pour rentrer à la maison. J’ai, alors, découvert que Mère donnait des ordres d’évacuation. Elle prétendait que ce serait la tempête du siècle, mais je pense que c’était là une idée de Jack pour…

— Pour quitter la scène du crime ? suggéra Qwilleran.

— Si ce qu’Elijah a dit est vrai.

— Elijah Kale ? Est-ce là son nom ?

Mentalement Qwilleran épela 5-12-9-10-1-8 puis 11-1-12-5.

— Saviez-vous que Jack avait épousé sa fille ? demanda-t-il.

— Eh bien, voyez-vous, lorsque nous étions jeunes, nous passions les étés ensemble aux Pins, et elle avait toujours eu un faible pour Jack. Mère n’aimait pas le voir sortir en bateau avec la fille du gardien, mais il n’en faisait qu’à sa tête. Puis June a poursuivi ses études et ce fût la fin de l’histoire… Jusqu’à l’été dernier. Elle est restée toute la saison sur l’île. Elle jouait du piano au club et Jack y passait tout son temps. Mère envoya William faire une enquête et découvrit que c’était vrai : June était sa quatrième épouse. William me l’a confié. Mère ne me dit jamais rien.

— Avez-vous jamais soupçonné un cinquième mariage ?

— William m’a raconté que Jack avait rencontré une Française en Floride et qu’il voulait que Mère règle le divorce avec June, mais la fille du gardien ne voulait pas d’argent. Elle voulait Jack Applehardt, dit Liz avec rancœur.

Dès que la jeune femme fut installée à l’hôtel de Pickax, Qwilleran prit le raccourci pour se rendre à la grange en traversant le parking du théâtre et le sentier dans les bois qui séparait son verger du centre de Pickax. Il déchargea les siamois, leur servit de l’eau fraîche dans leur bol et déballa ses affaires juste pour retrouver son rapport sur le jeu de domino. Le dernier enregistrement comprenait 4-4,5, 6,6-6,2-3,3-6,5-5,0-1, et 3-5 qu’il traduisit par H, K, L, E, I, J, A, et un autre H. Il était en train de le déchiffrer quand Liz avait frappé à sa porte, vêtue d’un caftan et tenant une vieille lampe à pétrole comme la vestale d’un mythe romain.

Maintenant les lettres se mettaient en place. En écartant le K et un H, il épela Elijah. Dans le même jeu, Koko avait produit des dominos qui donnaient Jack et Kale. En révisant ce jeu final, il se frappa le front avec ses poings en murmurant : « Imbécile ! Imbécile ! »

Une fois de plus, il devait l’admettre : Koko était stupéfiant. Il ne pouvait pas écrire, il ne pouvait ni soustraire, ni additionner, mais toutes ces notions étaient dépassées parce qu’il savait tout par instinct. Il était psychique ! Qwilleran se demandait souvent : « Comment se fait-il que j’aie adopté le seul chat psychique en captivité ? » Il ne s’avisait jamais que Koko avait très bien pu provoquer cette adoption, juste comme il avait manigancé la présence de Qwilleran sur le sentier de la forêt à un moment vital.

Sans plus rien déballer, Qwilleran téléphona au domicile du chef de la police.

— Andy, j’ai reçu votre message téléphonique et j’ai maintenant certaines informations.

— Où êtes-vous ?

— Chez moi, à la grange, mais j’étais dans l’île pendant la tempête.

— Comment était-ce ?

— À mi-chemin entre le terrifiant et l’ennuyeux. Que diriez-vous d’une petite conversation confidentielle arrosée d’une goutte de quelque chose ?

— Je serai là dans trois minutes.

Une galopade retentit sur la rampe, puis autour des balcons et sur les poutres, jusqu’à la mezzanine d’où les deux chats sautèrent sur un fauteuil du rez-de-chaussée. Après deux semaines de confinement, ils redécouvraient l’espace. Qwilleran assura solennellement :

— Je vous promets de ne jamais plus vous soumettre à pareille épreuve, les gars !

En attendant Brodie, il relut le mot de Dwight Somers.

Je n’ai pas voulu vous donner ce renseignement par téléphone (j’ai utilisé les méthodes du Watergate pour l’obtenir) et je quitte l’île par le prochain ferry. J’abandonne ce sale boulot ! J’ai rendez-vous avec une firme de Lockmaster qui me paraît intéressante. Le nom de famille de Noisette est DuLac, résidence permanente Lake Worth, Floride. J’espère vous avoir aidé.

Presque immédiatement un véhicule apparut dans les bois et cahota sur les ornières du sentier. C’était là un bruit qui excitait toujours Koko.

— C’est la police, prévint Qwilleran, je t’en prie, pas de manifestations intempestives.

Andy se gara près de la porte de service et entra par la cuisine.

— J’espère que votre histoire en vaut la peine. Vous m’avez tiré d’une émission sur Édimbourg.

— Si ce n’est pas assez bon pour en référer au procureur, je vous invite à dîner au Vieux Moulin avec votre femme.

Le scotch d’Andy était servi – avec peu d’eau et pas de glace –, et les deux hommes portèrent leurs verres au salon où le chef de la police se laissa tomber dans un fauteuil profond.

— J’ai appris que l’hôtel avait été durement touché, juste comme je l’avais prédit.

— Les anciens dieux de l’île ont jeté un sort sur Pear Island depuis le début.

— On ne peut combattre impunément la nature – pas plus que vous ne pouvez gagner contre la municipalité. Alors, qu’avez-vous : des preuves solides ou des pistes imaginaires ?

— J’ai une lame de scie, l’aide essentielle de Koko (qui ne se trompe jamais) et assez de jugeote pour additionner deux plus deux, ce qui nous donne une affaire de sabotage, de bigamie, d’incendie volontaire, de meurtres, sans parler d’une série d’attentats. Tout le monde a voulu les exploiter comme des accidents, mais je maintiens que c’est le résultat de deux complots criminels, commandités par la brebis galeuse d’une riche famille de Chicago. Cet homme, se trouvant marié en même temps avec June Halliburton et Noisette DuLac, s’est débarrassé de sa première femme et a aidé la seconde à éliminer son mari. J’ai découvert que les deux meurtres avaient été accomplis en droguant la boisson des victimes. Puis on a mis le feu au matelas de June, et George DuLac est tombé dans la piscine de l’hôtel, probablement avec l’aimable assistance d’une personne attentionnée.

Qwilleran reprit son souffle avant de reprendre :

— Ces deux accidents firent une publicité désastreuse pour la station, mais n’étaient en réalité qu’accessoires. L’essentiel était la campagne de harcèlement destinée à discréditer la station et ruiner son tourisme. Tout cela a été imaginé et mis en place par le bigame et un employé de sa famille. Je donnerai les noms quand je verrai le procureur.

— Combien y a-t-il de suppositions de votre part dans tout ce beau roman ? demanda le policier.

— Vous pouvez l’appeler comme vous voudrez, mais il s’agit de déductions basées sur l’observation, des rapports de témoins et l’intervention de Koko.

— Oh ! Alors, nous sommes sur la bonne voie, n’en doutons plus !

Qwilleran haussa les épaules et entra dans quelques détails concernant l’empoisonnement alimentaire au gumbo, la découverte d’une lame de scie et la discussion entendue dans l’écurie. Il pensa qu’il valait mieux ne pas mentionner les dominos. L’admiration de Brodie pour les talents de Koko avait ses limites.

— Rafraîchissons votre verre, Andy.

— Seulement une toute petite goutte.

Le samedi, tous les trois, l’homme et ses deux compagnons félins s’abandonnèrent à une léthargie post-vacancière. Les siamois s’enroulèrent à leur place habituelle. Qwilleran se promena dans la grange en refusant de répondre au téléphone. Plus tard, en contrôlant son répondeur, il écouta les messages :

De Fran Brodie : « Merci mille fois de m’avoir envoyé Miss Cage. J’installe son appartement au Village Indien. »

De Polly Duncan : « Navrée d’avoir été désagréable, hier soir. J’étais fatiguée par le voyage. Je meurs d’envie de vous parler de ma grande décision. »

De Mildred Riker : « Si vous nous invitez à boire un verre demain, j’apporterai un rôti en cocotte et une salade. Je veux tout savoir sur l’ouragan dans l’île et les vacances de Polly. »

Le dimanche soir, les Riker arrivèrent avec les provisions et de mauvaises nouvelles. Le grand vent avait endommagé l’agrandissement de leur maison du bord du lac. Polly se présenta avec son rouleau de papier sous le bras et de bonnes nouvelles :

— Lorsque j’ai raconté à mon amie de l’Oregon que j’avais l’intention de garder mon appartement au-dessus du garage dans le complexe universitaire, elle m’a convaincue de faire construire une maison avec étage pour que Bootsie puisse courir dans l’escalier. Elle est architecte et nous avons passé deux semaines à dresser des plans. Tout ce qui me reste à faire est de trouver un terrain pas trop éloigné et pas trop cher.

Elle déroula les plans d’architecte et les étendit sur la table.

Riker approuva. Mildred se montra ravie. Qwilleran se sentit très soulagé. Il déclara :

— Il y a deux acres de terrain au bout du verger, à l’emplacement de la ferme Trevelyan. Je vous les vends pour un dollar symbolique.

Alors tout le monde applaudit.

Quand on lui demanda de parler de l’ouragan, il haussa les épaules :

— Quand vous en avez vu un, vous les avez tous vus.

Il les captiva cependant par le récit de la disparition des gardiens du phare. Mildred déclara :

— Pourquoi tout le monde est-il si surpris ? Il est parfaitement évident que ces hommes ont été enlevés de l’île par un OVNI.

Personne n’applaudit mais Koko donna son avis :

— Yao-o-o-oh ! sur un ton qui semblait hautement affirmatif.

Qwilleran traduisit avec ironie :

— Il nous dit que le rôti est en train de brûler dans le four !

— Très bien, Qwill, dit Riker. Quelle était votre véritable raison d’aller sur Breakfast Island ? Vous ne m’avez pas trompé une seule minute et vous ne m’avez adressé qu’une seule copie en deux semaines.

— Eh bien, voyez-vous, Nick Bamba était préoccupé par une série d’accidents fâcheux et il m’a demandé de venir chercher des preuves de malveillance, mais… il y avait trois détectives en civil sur la scène, alors je me suis dit : pourquoi m’en mêler ?

— Ah ! Vous commencez à comprendre, approuva Riker. Je vous ai toujours dit de vous occuper de vos propres affaires.

Les Riker partirent tôt. Qwilleran raccompagna Polly chez elle et revint à la grange assez tard. Il servit aux siamois leur dernier souper et, avant de se retirer pour dormir, tous trois savourèrent un moment de grande complicité. Qwilleran s’étendit dans son confortable fauteuil, Yom Yom enroulée sur ses genoux et Koko sur le bras du fauteuil, ramassé comme une boule de fourrure. Satisfait de son dîner et dans l’attente de l’extinction des feux, Koko ressemblait à n’importe quel chat bien soigné, et pourtant…

Qwilleran se posait des questions auxquelles il ne pourrait jamais répondre complètement.

Lorsque Koko avait déchiré les feuilles du calendrier du mois de juin, savait-il que June Halliburton trouverait la mort dans le cottage voisin ?

Lorsqu’il a saccagé mes vêtements élégants, m’empêchant ainsi d’aller voir les veuves joyeuses, savait-il ce qui m’attendait sur le sentier de la forêt ? Autrement, je n’aurais jamais rencontré la famille royale et appris les intrigues de leur fils. Ou bien tout cela n’était-il que pure coïncidence ?

Quand Koko avait eu cette crise de folie féline et avait délogé le masque de la tragédie, était-ce parce qu’il ressemblait à Jack Applehardt et à sa vie dissipée ?

Et que penser de son raid au milieu des fruits secs ? Savait-il que le mot français pour hazelnut était Noisette ?

Et les dominos ?

— Réponds-moi, Koko, demanda Qwilleran au chat sommeillant près de son coude. T’amuses-tu à les jeter par terre d’un coup de queue ou bien sais-tu ce que tu fais ?

Koko cligna des yeux et ouvrit la gueule dans un bâillement caverneux montrant ses crocs, exposant son palais rose pour rappeler qu’il était temps d’aller se coucher.

ACHEVÉ D’IMPRIMER SUR LES PRESSES

DE COX & WYMAN LTD. (ANGLETERRE)

N°d’édition : 2548

Dépôt légal : juin 1995

Imprimé en Angleterre

Table of Contents

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT