MARCUS SAKEY

UN MONDE MEILLEUR

LES BRILLANTS – TOME II

TRADUIT DE L'AMÉRICAIN PAR SÉBASTIEN RAIZER

GALLIMARD

Sommaire

Titre

Dédicace

Le liquide froid qui aspergeait son visage…

TROIS SEMAINES PLUS TÔT

Chapitre 1

UNE SEMAINE AVANT THANKSGIVING

Chapitre 2

Les révélations de jake flynn d’indestructible !

Chapitre 3

Rencontres > sans lendemain > normaux/brillants

Chapitre 4

La vérité derrière les mensonges forum virtuel pour les incroyants

Chapitre 5

Chapitre 6

Le meilleur rempart contre le terrorisme, ce n’est pas le gouvernement

Chapitre 7

Conférence de presse

Chapitre 8

Chapitre 9

La vie est dure…

Chapitre 10

Chapitre 11

Ce qui est important au sujet de la liberté…

Chapitre 12

L’index des arrestations

Chapitre 13

Ringo équipement militaire

Chapitre 14

Citation

Chapitre 15

En direct des rues de cleveland !

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Éduquer un enfant brillant

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

(A) NORMAL

Chapitre 25

Chapitre 26

Citation

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

L’Avenger (BGM-117)

Chapitre 32

Citation

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Épilogue

Remerciements

Du même auteur

Copyright

Présentation

Achevé de numériser

Pour mon père, qui m'a appris ce qu'être un homme signifie.

Le liquide froid qui aspergeait son visage remit les idées de Kevin Temple en place.

Il avait été sur la route toute la nuit, un trajet spécial depuis l'Indiana avec une cargaison de légumes frais. Quinze minutes à peine après avoir quitté l'entrepôt de Cleveland, il avait éprouvé une sensation de nausée : trop de café et de bœuf séché dans l'estomac. Il aurait eu besoin d'un double cheeseburger – tout le monde s'attendait à ce qu'un routier ait de l'embonpoint, mais c'était pour lui une question d'honneur de ne peser, à trente-neuf ans, que cinq kilos de plus que lorsqu'il était au lycée.

Lorsque les gyrophares éclairèrent soudain les ténèbres derrière lui, il sursauta, puis jura. Erreur d'inattention, il avait dû avoir le pied un peu lourd sur l'accélérateur – mais non, le compteur affichait cent sept. Il était fatigué, mais pas au point de sortir de sa voie. Un feu arrière cassé ? Il était plus de quatre heures du matin, et peut-être que les flics trouvaient simplement la nuit trop longue.

Kevin relâcha ses épaules. Il bâilla et s'étira, puis alluma la lumière intérieure et abaissa la vitre. L'air nocturne était frais et agréable. Dans une semaine, ce serait Thanksgiving, se dit-il.

Le policier était entre deux âges, maigre, l'air mauvais. Il portait un uniforme amidonné et son chapeau cachait ses yeux. « Vous savez pourquoi je vous arrête ?

— Non, monsieur.

— Sortez de la cabine, s'il vous plaît. »

Ce devait être un feu de stop défaillant. Il arrivait que des flics prennent plaisir à vous coller le nez dessus. Kevin sortit de son portefeuille son permis et le certificat d'immatriculation, puis ouvrit la porte et descendit de la cabine. Un second flic avait rejoint le premier.

« Gardez vos mains bien en vue, s'il vous plaît.

— Bien sûr », dit Kevin. Il tendit les papiers. « De quoi s'agit-il, monsieur l'agent ? »

Le flic prit le permis, alluma sa lampe de poche. « Monsieur… Temple ?

— Oui, monsieur.

— Vous allez à Cleveland, cette nuit ?

— Oui, monsieur.

— Vous empruntez cette route régulièrement ?

— Deux ou trois fois par semaine.

— Vous êtes un Brillant ?

— Hein ? »

Le flic répéta : « Êtes-vous un Brillant ?

— Qu'est-ce que – quel rapport ?

— Contentez-vous de répondre à la question. Êtes-vous un Brillant ? »

C'était l'un de ces moments particuliers où il savait ce qu'il devait faire, dans le sens idéalisé du mot. Il devait refuser de répondre. Il devait se lancer dans une tirade pour expliquer à quel point cette question constituait une violation de ses droits civiques. Il devait dire à ce flic sectaire de fermer sa gueule d'imbécile d'où s'échappaient de telles paroles.

Mais il était quatre heures du matin, la route était déserte et il était fatigué. Parfois, devait faire était battu en brèche par aurait voulu faire. Il dit, en s'efforçant de donner une intonation convaincante à ses mots : « Non, je ne suis pas un Brillant. »

Le flic le fixa un moment, puis leva la lampe de poche. Kevin grimaça et plissa les yeux. « Eh, je ne vois plus rien.

— Je sais. »

Il perçut un mouvement dans sa vision périphérique. L'autre flic brandissait un appareil qui émettait des grésillements bleu électrique, puis un éclair frappa Kevin Temple en pleine poitrine. Tous ses muscles se contractèrent en même temps et il entendit un genre de cri sortir de sa gorge, des étoiles l'aveuglèrent et des griffes plongèrent dans sa cage thoracique.

Lorsque la douleur s'estompa, il s'écroula. Ses pensées étaient floues, et il fit un effort pour comprendre ce qu'il venait de se passer. Le sol était froid. Et instable. Non, c'est lui qui bougeait. On le traînait. Ses mains étaient dans son dos et quelque chose les entravait.

Puis le liquide aspergea son visage. Le froid le fit haleter, des gouttes pénétrèrent dans sa bouche. C'était immonde. Quelque chose de chimique et d'âcre qu'il n'avait jamais goûté, mais déjà senti un millier de fois, et c'est à ce moment que la panique balaya les dernières traces de douleur : il était menotté sur le bord de la route et on l'arrosait d'essence.

« Mon Dieu, s'il vous plaît, s'il vous plaît, non, s'il vous plaît, ne…

— Shhh. » Le flic à l'air mauvais s'agenouilla à côté de lui. Son collègue inclina le bidon d'essence et commença à reculer en déversant une traînée de liquide. « Du calme.

— S'il vous plaît, officier, s'il vous plaît…

— Je ne suis pas flic, monsieur Temple. Je suis… » – il hésita – « je pense qu'on pourrait dire que je suis un soldat. De l'armée de Darwin.

— Je ferai tout ce que vous voulez, j'ai un peu d'argent, vous aurez tout ce que…

— Du calme, d'accord ? Écoutez bien. » La voix de l'homme était ferme, mais pas agressive. « Vous m'écoutez ? »

Kevin hocha frénétiquement la tête. Il y avait de l'essence partout, elle encombrait ses narines, brûlait ses yeux, glaçait ses mains et son visage.

« Je veux que vous sachiez que ça n'a rien à voir avec le fait que vous soyez normal. Et je suis sincèrement désolé d'avoir à faire ça de cette façon. Mais dans une guerre, il n'y a pas de spectateurs innocents. » Durant un instant, on aurait dit qu'il allait ajouter quelque chose, mais finalement il se releva.

La peur la plus pure que Kevin Temple ait jamais éprouvée le submergea, des pieds à la tête. Il voulait pleurer, supplier, hurler, courir, mais il ne trouva aucun mot. Ses dents claquaient, ses mains étaient attachées, il avait les jambes en coton.

« Si cela peut vous réconforter, dites-vous que vous faites partie de quelque chose de beaucoup plus vaste. Une partie essentielle du plan. » Le soldat frotta une allumette, une fois, deux fois. La flamme grandit et flamboya. La lueur brillante se reflétait dans ses yeux. « C'est de cette façon que nous bâtissons un monde meilleur. »

Puis il jeta l'allumette.

TROIS SEMAINES PLUS TÔT

Chapitre 1

Les bras écartés et les mains en évidence, parfaitement conscient du nombre d'armes pointées sur lui, Cooper se disait que les choses ne s'étaient pas du tout déroulées comme prévu.

Ça avait été un mois chargé. Une année chargée. Il avait passé un semestre en clandestinité, loin de ses enfants, à traquer l'homme le plus recherché d'Amérique. Mais lorsqu'il avait finalement débusqué John Smith, Cooper avait découvert que tout ce en quoi il croyait était bâti sur des mensonges. Que l'agence qui l'employait n'était pas seulement secrète, mais qu'elle était également corrompue et dirigée par un homme qui cherchait à provoquer une guerre pour son propre bénéfice.

Les conséquences de cette découverte avaient été sanglantes et dramatiques, surtout pour son chef. Et les semaines suivantes avaient été consacrées à nettoyer le bordel et à rétablir le contact avec ses enfants.

Mais c'était censé être une journée calme, aujourd'hui. Son ex-femme Natalie emmenait les enfants en visite chez sa mère. Cooper n'avait rien de particulier à faire et, pour le moment, pas de travail. Il avait prévu d'aller à la salle de gym, puis de sortir déjeuner. Et ensuite, sans doute prendre un café quelque part, avant de passer l'après-midi plongé dans un livre. Dîner en vitesse, ouvrir une bouteille de bourbon, lire et boire tranquillement, se coucher tôt. Dormir dix heures d'affilée, rien que pour le plaisir.

C'est ainsi que les choses se sont déroulées, du moins jusqu'au déjeuner.

C'était un petit restaurant arabe comme il les aimait, soupe aux lentilles et falafels. Il était assis face à la devanture, le soleil pâle de novembre faisait étinceler l'argenterie. C'est en agrémentant son assiette de sauce piquante qu'il s'aperçut qu'il n'était plus seul.

Aussi simplement que ça. La chaise en face de lui était vide. La seconde suivante, elle y était assise. Comme si elle était apparue dans la lumière du soleil.

Shannon avait l'air en forme. Pas seulement niveau santé et condition physique. En forme dans le sens où elle donnait à un homme des pensées diaboliques : un haut noir ajusté qui dévoilait ses épaules, des mèches de cheveux glissées derrière les oreilles, ses lèvres arquées dessinant son demi-sourire si particulier. « Salut, dit-elle. Je t'ai manqué ? »

Il se pencha en arrière pour l'observer. « Tu sais, quand je t'ai proposé un rendez-vous, je voulais dire : bientôt. Pas un mois plus tard.

— Je devais m'occuper de certaines choses. »

Cooper la lut, pas seulement ses mots, mais la subtile tension de ses trapèzes, l'infime regard de côté, la promptitude avec laquelle elle avait cartographié l'endroit. Toujours une combattante, et pas certaine que tu sois dans le même camp qu'elle. Ce qui était compréhensible. Il n'en était pas sûr lui-même. « OK.

— Ce n'est pas que je n'aie pas confiance…

— J'ai compris.

— Merci.

— Mais maintenant, te voilà.

— Maintenant, me voilà. » Elle se pencha en avant et prit la moitié de son sandwich. « Alors, Nick. Qu'est-ce qu'on fait, aujourd'hui ? »

La réponse leur semblait parfaitement évidente à tous les deux, et ils passèrent l'après-midi à faire trembler les cadres accrochés aux murs de son appartement. Ce n'était que la deuxième fois qu'ils faisaient l'amour – suivie de la troisième et quasiment de la quatrième –, mais ils avaient déjà cette complicité naturelle qui requérait normalement une longue pratique. C'était peut-être parce qu'il avait pensé à elle tout le mois, attendant qu'elle se manifeste, et cette anticipation avait été comparable au fait d'être réellement ensemble.

Ou bien c'était peut-être parce que leur relation était déjà assez compliquée comme ça. Il était un Brillant et il avait passé sa carrière à traquer d'autres Brillants pour le compte du gouvernement. Elle était une révolutionnaire dont les méthodes flirtaient avec le terrorisme. Le jour où ils s'étaient rencontrés, elle pointait un flingue sur lui, et ce ne devait pas être la dernière fois.

D'un autre côté, elle a sauvé la vie de tes enfants et t'a aidé à faire tomber le président.

En tant qu'agent d'élite du Département Analyse et Réaction, Cooper avait passé sa carrière à arrêter des terroristes, en général avant qu'ils ne frappent. Mais celui qui lui avait échappé – et qui avait échappé à tout le pays – était également le plus dangereux. John Smith était un leader charismatique et un maître de stratégie. Il avait en outre été accusé du massacre d'innombrables innocents.

Après un attentat particulièrement horrible à Manhattan, qui avait coûté la vie à plus d'un millier de personnes, Cooper était passé dans la clandestinité pour mettre la main sur John Smith. C'est durant cette période que Shannon et lui s'étaient rencontrés. Ils avaient d'abord été des ennemis mortels avant de former une équipe, par la force des choses, puis de devenir amants. Mais lorsque Cooper avait finalement débusqué John Smith, ce dernier lui avait ouvert les yeux sur une horrible réalité : le véritable monstre était Drew Peters, le directeur de Cooper. La preuve consistait en une vidéo qui montrait Peters et le président des États-Unis planifier un massacre dans un restaurant huppé de Capitol Hill. C'était une manœuvre politique, un moyen de polariser le pays et de donner davantage de pouvoir au gouvernement. En rendant les Brillants responsables de l'attentat, Peters et les siens avaient obtenu la possibilité de les contrôler et même de les assassiner.

Et le prix à payer, ce fut la vie de soixante-treize personnes innocentes, dont six enfants.

Après que Cooper eut découvert la vérité, Drew Peters avait kidnappé son ex-femme et ses enfants pour s'en servir comme moyen de pression. Shannon l'avait aidé à les sauver. Il n'avait pas le moindre doute : sans elle, ses enfants seraient morts.

Alors, oui, c'était compliqué. Shannon et lui étaient comme le diagramme de deux cercles qui se chevauchent. Une part de chacun d'eux restait hors d'atteinte de l'autre, mais pour ce qui concernait la partie qui se recoupait, c'était unique.

Quoi qu'il en soit, le sexe avait été génial, la douche avait été géniale, le sexe sous la douche avait été génial. La conversation était fluide, naturelle. Elle lui avait raconté son mois passé : elle était allée à la Réserve de la Nouvelle Canaan, l'enclave du Wyoming où des Brillants essayaient de construire un nouveau monde. Elle lui parla de l'état d'esprit qui y régnait, de l'inquiétude des gens. Ils parlèrent du plan du gouvernement d'implanter un dispositif de marquage et de repérage contre la carotide de chaque Brillant d'Amérique. En commençant par les niveaux un, comme Shannon. Et comme lui.

Pour ce qu'on en savait, l'apparition des Brillants avait eu lieu au tout début des années 1980, bien qu'elle n'ait pas été détectée avant 1986, lorsqu'une étude scientifique avait révélé que, pour des raisons inconnues, un pour cent des enfants naissaient surdoués, des « Brillants » dotés d'aptitudes hors normes. Ces dons se manifestaient de différentes façons. La plupart étaient impressionnantes mais inoffensives, comme la capacité de faire des multiplications avec de très grands nombres ou de jouer à la perfection une chanson entendue une seule fois.

D'autres avaient le pouvoir de changer le monde. Comme John Smith. Son don pour la stratégie lui avait permis de battre trois grands maîtres d'échecs simultanément – à l'âge de quatorze ans.

Ou comme Erik Epstein, dont la capacité à analyser les données lui avait permis d'acquérir une fortune de 300 milliards de dollars et de provoquer la fermeture des marchés financiers mondiaux.

Comme Shannon, qui était capable de sentir les vecteurs du monde environnant avec une telle acuité qu'elle pouvait se déplacer sans être vue, simplement en se plaçant là où personne ne portait le regard.

Le don de Cooper concernait l'identification des schémas individuels. Un genre d'intuition surmultipliée. Il pouvait lire le langage corporel, savoir ce qu'une personne s'apprêtait à faire en remarquant d'infimes mouvements musculaires. Il pouvait observer l'appartement d'une cible, les livres qu'elle lisait, la façon dont elle organisait sa penderie, ce qu'elle rangeait sur sa table de chevet, et à partir de là, se faire une idée assez précise de l'endroit où elle était susceptible de s'enfuir. Ce don avait fait de lui un chasseur exceptionnel, mais il y avait eu un prix à payer. Les choses qu'il avait vues le hantaient. En outre, il était quelque peu ironique d'être un soldat d'élite et d'essayer d'empêcher une guerre.

Tu n'es plus un soldat. Et ce n'est pas ta guerre.

Un mantra qu'il se répétait depuis un mois. Mais la répétition n'avait pas rendu l'idée plus réelle.

« Est-ce qu'ils t'ont interrogé ? » Ils étaient sur le canapé, nus et épuisés, une couverture étalée sur leurs corps. Shannon avait la tête posée sur son épaule et sa main jouait avec les poils de sa poitrine. « Ton ancienne agence ?

— Ouais.

— Qu'est-ce que tu leur as dit au sujet de Peters ?

— Ils n'ont pas posé de question.

— Sérieusement ? Le directeur d'une division du DAR tombe d'un immeuble de douze étages, et ils passent l'éponge ?

— Je suis sûr qu'ils savent que c'était moi. Mais Quinn s'est occupé de ça. » Le partenaire de Cooper avait été le troisième membre de l'équipe, cette nuit-là. Son ami avait pris le contrôle du centre de sécurité de l'immeuble et avait effacé toute trace de leur présence. « S'il y avait eu une preuve irréfutable, ils auraient agi différemment. Mais sans preuve, ils ont préféré éviter le scandale. Ils m'ont même proposé de reprendre mon ancien poste. » Il la sentit se tendre. « Relax. J'ai refusé.

— Alors, tu es au chômage ?

— On appelle ça un congé personnel. Techniquement, je suis toujours un agent du gouvernement, mais j'en ai assez fait pour Dieu et pour le pays. J'ai besoin de temps pour démêler les choses. »

Shannon acquiesça. Cooper, dont le don n'était jamais au repos et impossible à contrôler, pensa : Elle a quelque chose à te demander. Il y a anguille sous roche. Elle prépare un truc.

Mais lorsqu'elle reprit la parole, ce fut pour dire : « Comment vont tes enfants ?

— À merveille. Tous les deux ont fait des cauchemars pendant un moment, mais ils sont très costauds. On dirait que c'est derrière nous. Kate est dans une phase nudiste, elle n'arrête pas d'enlever ses vêtements et de courir dans la maison en rigolant. Et Todd a décidé qu'il sera président, plus tard. Il dit que si le précédent a fait ces choses, il en faut un meilleur pour le pays.

— Je vote pour lui.

— Moi aussi.

— Et Natalie ? demanda-t-elle, de façon un peu trop désinvolte.

— Bien. » Cooper savait qu'il valait mieux en rester là.

Plus tard, ils allèrent se promener. L'heure magique, le soleil presque couché et la lumière qui semblait provenir de partout à la fois. L'automne avait été doux, les arbres étaient un déchaînement de couleurs et les feuilles avaient commencé à tomber, la semaine précédente. Elles crissaient sous leurs pas, leurs joues étaient rouges et il tenait sa main chaude dans la sienne. Washington à l'automne, c'était unique. Ils firent le tour du Mall ¹ et longèrent la Reflecting Pool du Lincoln Memorial.

« Tu es là pour combien de temps ?

— Je ne sais pas trop, dit-elle. Peut-être un moment.

— Tu fais quoi ?

— Des trucs.

— Ah. Encore des trucs.

— Ça empire, Cooper. La guerre que tu as toujours redoutée est plus proche que jamais. La plupart des gens, normaux ou Brillants, veulent simplement vivre ensemble, mais les extrémistes forcent tout le monde à choisir son camp. Tu sais qu'au Liberia, ils se sont mis à abandonner les bébés qui portent des taches de naissance ? Ils croient que c'est le signe des surdoués, alors ils s'en débarrassent. Au Mexique, des Brillants ont pris le contrôle des cartels et s'en servent contre le gouvernement. Des armées privées sont dirigées par des seigneurs de guerre brillants et financées par l'argent de la drogue.

— Je regarde les infos, Shannon.

— Sans oublier qu'il y a des groupes paramilitaires de droite qui se forment partout en Amérique. Le KKK, tout recommence. La semaine dernière dans l'Oklahoma, un gang de normaux a kidnappé un Brillant. Ils l'ont attaché à leur pick-up et ils l'ont traîné autour d'un champ. Tu sais quel âge ils avaient ?

— Seize ans.

— Seize ans. Des attentats dans les écoles en Géorgie. Des micropuces implantées dans la gorge des gens. Des sénateurs sur CNN qui parlent d'agrandir les académies pour y accueillir les enfants niveau deux et même niveau trois. »

Il s'écarta, marcha jusqu'à l'un des bancs du parc et s'assit. Les piliers du Lincoln Memorial brillaient d'une lumière blanche sous les projecteurs, les marches étaient encore pleines de touristes. De là où il se trouvait, il ne pouvait pas voir la statue, mais il se la représentait, Honest Abe ² plongé dans ses pensées, méditant sur les problèmes qui menaçaient de détruire l'union qu'il avait créée.

« Cooper, je suis sérieuse…

— C'est vraiment dommage.

— De quoi tu parles ?

— J'espérais que ce soit moi que tu viennes voir. »

Shannon ouvrit la bouche, puis la referma.

Cooper dit : « Alors, que veut John Smith ?

— Comment est-ce que tu…

— Tes pupilles dilatées, c'est la concentration. Tes regards vers la gauche, c'est la mémoire. Ton pouls a augmenté de dix pulsations par minute. Tu as dressé une liste d'horreurs, assez facilement, mais tu l'as fait dans un ordre géographique, du plus lointain au plus proche, ce qui a peu de chances de se produire au hasard. Et tu m'as appelé Cooper, au lieu de Nick.

— Je…

— Tout ton discours était préparé et mémorisé. Ce qui signifie que tu es en train d'essayer de me convaincre de quelque chose. Ce qui signifie que lui essaie de me convaincre de quelque chose. Alors, allons droit au but. »

Shannon le dévisagea, le coin de la lèvre pincé entre ses dents. Puis elle s'assit à côté de lui sur le banc. « Je suis désolée. Je suis vraiment venue ici pour toi. Il s'agit de deux choses différentes.

— Je sais. C'est la façon de procéder de John Smith. Il enveloppe ses objectifs dans des plans et emballe ses plans dans des schémas. J'ai compris. Qu'est-ce qu'il veut ? »

Elle parla sans le regarder. « Les choses ont changé depuis qu'il a été innocenté. Tu sais qu'il a écrit un livre.

— Je suis John Smith. Il a vraiment mis ses tripes dans le titre.

— C'est un personnage public, désormais. Il donne des conférences et parle aux médias.

— Ouais. » Cooper se pinça l'arête du nez. « Et quel est le rapport avec moi ?

— Il veut que tu te joignes à lui. Imagine à quel point ce serait fascinant : Smith et l'homme qui l'a jadis traqué, travaillant désormais ensemble pour changer le monde. »

Cooper observa la lumière déclinante, les gens qui montaient les marches du mémorial. Il était ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et il trouvait ça touchant.

« Je sais que tu ne lui fais pas confiance, dit-elle doucement. Mais tu sais également qu'il est innocent. C'est même toi qui en as apporté la preuve. »

Il n'y avait pas que Lincoln, d'ailleurs. Martin Luther King Jr s'était également tenu sur ces marches pour raconter à l'Amérique un rêve qu'il avait fait. Et maintenant, tout le monde pouvait venir ici, à n'importe quelle heure du jour et de la nuit, le nanti comme le type qui vide les poubelles, et…

La posture de l'éboueur est rigide, sa coupe de cheveux est réglementaire, et ça fait un moment qu'il est en train de la vider, cette poubelle.

Et ce faisant, il regarde partout sauf à sa droite… où un homme d'affaires parle au téléphone. Un téléphone dont l'écran est sombre. Un homme d'affaires avec un renflement sous le bras.

Et ce bruit que tu entends est celui d'un moteur à grosse cylindrée. À haut régime.

… tout le monde était le bienvenu.

Cooper se tourna vers Shannon. « D'abord, John est tout aussi innocent que Genghis Khan. Il est possible qu'il n'ait pas fait les choses dont on l'accuse, mais il a les mains couvertes de sang, jusqu'aux coudes. Ensuite, barre-toi d'ici. »

Elle était une pro et ne fit aucun mouvement brusque, se contentant de balayer l'espace comme pour en apprécier la vue. Il nota l'infime tension dans sa posture lorsqu'elle remarqua l'éboueur. « On est meilleurs à deux.

— Non, dit-il. Je suis toujours un agent du gouvernement. Tout ira bien. Toi, tu es une criminelle recherchée. Fais ce que tu sais faire. Traverse les murs. »

Le bruit devenait plus fort, des moteurs venaient de partout. Des SUV, à n'en pas douter. Il jeta un œil par-dessus son épaule, se retourna. « Écoute, je pense que… »

Shannon n'était plus là.

Cooper sourit, secoua la tête. Ce truc le surprenait toujours autant.

Il se mit debout et enleva sa veste, sortit son portefeuille de sa poche, posa le tout par terre. Puis il fit un pas en arrière et écarta les bras, les mains en évidence.

Ils étaient forts. Quatre Escalade noires aux vitres teintées débouchèrent au même moment depuis quatre directions différentes, comme dans une chorégraphie de Busby Berkeley. Les portes s'ouvrirent et des hommes en jaillirent avec une précision scénarisée pour se pencher sur le capot avec des fusils automatiques. Au moins une vingtaine, parfaitement déployés, avec des lignes de tir dégagées.

La bonne nouvelle, c'était que cette équipe était à l'évidence professionnelle, et qu'elle opérait avec une telle légitimité qu'elle ne pouvait être que gouvernementale. La mauvaise nouvelle, c'était qu'il y avait plein de gens du gouvernement qui souhaitaient sa mort.

Bon, alors. Les mains toujours en évidence, il cria : « Mon nom est Nick Cooper ! Je suis un agent du Département Analyse et Réaction. Je ne suis pas armé. Ma plaque d'identification est dans mon portefeuille posé devant moi. »

Un homme vêtu d'un costume de coupe classique descendit de l'arrière de l'un des SUV. Il entra dans l'arc de cercle formé par l'équipe d'intervention. Cooper remarqua que les canons pivotaient pour couvrir les autres directions.

« Nous savons qui vous êtes, monsieur. » L'agent se baissa, ramassa la veste et le portefeuille de Cooper, puis les lui tendit. Il parla dans le micro clippé à sa veste. « Périmètre sécurisé. »

Une limousine apparut dans l'allée. Elle monta sur la bordure, passa entre deux SUV, stoppa devant eux. L'agent ouvrit la porte.

Cooper esquissa un haussement d'épaules et grimpa à l'intérieur. La voiture sentait le cuir. Il y avait deux personnes à bord. L'une d'elles était une femme soignée, dans la cinquantaine, avec des yeux d'acier et une aura de grand professionnalisme. L'autre était un homme noir qui ressemblait à un professeur de Harvard… ce qu'il avait effectivement été.

Ah. Et tu te disais que la journée prenait une drôle de tournure.

« Bonjour, monsieur Cooper. Puis-je vous appeler Nick ?

— Bien sûr, monsieur le président. »

*

« Veuillez m'excuser pour la façon quelque peu spectaculaire dont a démarré cette entrevue. Nous sommes tous un peu sur les nerfs, en ce moment. » Lionel Clay avait une voix de conférencier, profonde et pleine d'érudition, avec un léger accent de Caroline du Sud.

C'est une façon polie d'exprimer les choses. Tandis que les Brillants continuaient à exceller dans tous les domaines, de l'athlétisme à la zoologie, les gens normaux devenaient de plus en plus nerveux. Il n'était pas difficile d'imaginer un monde divisé en deux classes, comme l'un de ceux tirés de H. G. Wells, et personne ne désirait être un Morlock. D'un autre côté, les éléments brillants les plus radicaux ne se battaient pas pour une simple égalité : ils croyaient être supérieurs, et ils étaient prêts à tuer pour le prouver. L'Amérique s'était habituée au terrorisme, aux attentats-suicides dans les centres commerciaux, aux lettres piégées adressées à des sénateurs. La pire de toutes les attaques avait eu lieu le 12 mars : 1 143 personnes périrent quand les terroristes firent sauter la Bourse de Manhattan. Cooper était présent, il avait erré dans les rues grises et anéanties, hébété. Parfois, il rêvait encore de l'animal en peluche rose abandonné au milieu d'un carrefour de Broadway. Nous ne sommes pas « un peu » sur les nerfs. Nous sommes terrorisés jusqu'au trognon. Mais Cooper se contenta de répondre : « Je comprends, monsieur.

— Voici mon chef d'état-major, Marla Keevers.

— Madame Keevers. » Bien que Cooper soit un agent du gouvernement depuis onze ans, il ne s'était jamais intéressé à la politique. Pourtant, il avait entendu parler de Marla Keevers. Une accro à la politique hardcore, qui opérait dans l'ombre et possédait une belle réputation de férocité.

« Monsieur Cooper. »

Le président tapa avec ses phalanges sur la vitre de séparation, et la limousine démarra. « Marla ? »

La chef d'état-major dit : « Monsieur Cooper, avez-vous rendu publique la vidéo du Monocle ? »

Eh bien, c'en est terminé des préliminaires.

Il repensa à cette soirée. Après que Shannon avait libéré ses enfants, Cooper s'était occupé de son ancien chef et l'avait poursuivi jusque sur le toit. Il avait récupéré la vidéo qui montrait Drew Peters en train de conspirer avec le président Walker, puis il avait jeté son mentor du haut de l'immeuble de douze étages. Et ça lui avait fait du bien.

Ensuite, Cooper s'était assis sur un banc, pas loin de là où ils se trouvaient, pour décider de ce qu'il allait faire de la vidéo. Le massacre du restaurant du Monocle avait été une première étape incendiaire dans la division du pays : pas le Nord contre le Sud, pas les démocrates contre les conservateurs, mais les normaux contre les Brillants. Révéler la vérité au sujet de cette attaque semblait être la bonne chose à faire, même s'il savait qu'il n'en maîtrisait pas les conséquences.

Quels avaient été les derniers mots de Drew Peters ? « Si tu fais ça, le monde va s'embraser. »

Le président Clay le regardait. Cooper comprit qu'il s'agissait d'un test. « Oui, c'est moi qui l'ai rendue publique.

— C'était une décision très imprudente. Mon prédécesseur n'était peut-être pas un homme probe, mais il était le président. Vous avez sapé la foi de la nation dans la fonction. Dans le gouvernement en tant qu'entité.

— Monsieur, vous me pardonnerez, mais le président Walker l'a sapée lui-même en ordonnant le meurtre de citoyens américains. Je n'ai fait que révéler la vérité.

— La vérité est un concept fluctuant.

— Non. Ce qui est fantastique avec la vérité, c'est qu'elle est vraie. » Ses vieux réflexes contestataires commençaient à se manifester, mais il les réprima. « Monsieur. »

Keevers secoua la tête puis se tourna pour regarder par la vitre. Clay dit : « Qu'est-ce que vous faites, ces jours-ci, Nick ?

— Je suis en congé du DAR.

— Vous prévoyez d'y retourner ?

— Je n'en suis pas sûr.

— Alors, venez travailler pour moi. Conseiller spécial du président. Qu'est-ce que vous en dites ? »

Si Cooper avait listé une centaine de choses que le président des États-Unis aurait pu lui demander, il n'aurait pas pensé à celle-là. Il remarqua qu'il avait la bouche ouverte, et la ferma. « Je crois que vous avez de mauvaises informations. Je ne connais rien à l'art de gouverner.

— Que diriez-vous d'y remédier ? » Clay le fixait d'un regard soutenu. « Walker a fait beaucoup de dégâts. Lui et le directeur Peters ont transformé le DAR, qui aurait dû être notre meilleur espoir pour un avenir pacifique, en une enseigne d'espionnage privée, et ce pour leurs profits personnels. Êtes-vous d'accord avec cela ?

— Je… oui, monsieur.

— Vous-même, vous avez tué plus d'une douzaine de personnes et avez divulgué des informations hautement confidentielles. »

Cooper acquiesça.

« Et pourtant, dans tout ce désastre, vous êtes la seule personne qui ait agi correctement. »

À ces mots, Keevers fronça ses lèvres, mais ne dit rien. Le président se pencha en avant. « Nick, les choses empirent. Nous sommes au bord d'un précipice. Il y a des normaux qui veulent emprisonner tous les Brillants, et même les réduire à l'esclavage. Il y a des Brillants qui réclament le génocide de tous les normaux. Une nouvelle guerre civile qui pourrait faire passer la précédente pour une escarmouche mineure. J'ai besoin d'aide pour empêcher ça.

— Monsieur, je suis flatté, mais je n'y connais absolument rien en politique.

— J'ai déjà des conseillers politiques. Ce que je n'ai pas, c'est l'avis d'un Brillant expérimenté qui a dédié sa vie à la traque des terroristes brillants. De plus, vous avez prouvé que vous ferez ce que vous croyez juste, quel qu'en soit le prix. Voilà le genre de conseiller dont j'ai besoin. »

Cooper détourna le regard. Il s'efforça de se rappeler ce qu'il savait au sujet du président. Professeur d'histoire à Harvard, puis sénateur. Il se souvenait vaguement d'un article qu'il avait lu, et qui suggérait que la véritable raison pour laquelle Clay avait été choisi comme vice-président résidait dans les mathématiques électorales. Homme noir de Caroline du Sud, il rassemblait à la fois le vote du Sud et celui des Afro-Américains.

Mon Dieu, Cooper. Le vague souvenir d'un article ?

« Je suis désolé, monsieur. J'apprécie véritablement votre proposition, mais je ne crois pas être l'homme qu'il vous faut.

— Vous ne comprenez pas, dit doucement Clay. Votre pays a besoin de vous. Et je ne suis pas en train de vous faire une proposition. »

Cooper regarda…

La posture de Clay, son langage corporel : ils sont en accord parfait avec ses mots.

Il n'essaie pas de te manipuler, ni de t'amadouer.

Et tout ce qu'il dit sur l'état du pays est vrai.

… son nouveau patron.

« Dans ce cas, monsieur, j'ai l'honneur de servir le président.

— Bien. Que savez-vous du groupe qui s'appelle les Enfants de Darwin ? »

1. National Mall, parc public du centre de Washington, DC. (Toutes les notes sont du traducteur.)

2.  L'un des nombreux surnoms d'Abraham Lincoln (avec The Great Emancipator, The Liberator, Father Abraham, Uncle Abe…).

UNE SEMAINE AVANT THANKSGIVING

Chapitre 2

Ethan Park observait.

Le rayon du supermarché était vide. Il n'était pas sommairement fourni. Il n'était pas restreint au niveau du choix. Il était vide. Complètement dépouillé.

Il ferma les yeux, sentit le monde trembler. Il s'y était habitué depuis un moment. Cela faisait un an que l'équipe de recherche était sur le point de faire une percée majeure, et lorsqu'ils étaient passés aux essais de validation, les journées avaient commencé à devenir confuses, les repas étaient pris debout, les minutes de sommeil étaient volées sur les chaises de la salle de repos. Cela faisait un an qu'il était fatigué.

Mais c'est lorsque Amy donna naissance à Violet qu'il découvrit le véritable épuisement. La pénombre derrière ses paupières fermées était dangereusement agréable, comme un lit dans une nuit froide, dans lequel il pouvait se glisser, se laisser dériver…

Il ouvrit les yeux et vérifia à nouveau le rayon. Toujours vide. La pancarte au-dessus de l'allée disait : SEPT : VITAMINES – CONSERVES BIOLOGIQUES – ESSUIE-TOUT – COUCHES – LAIT MATERNISÉ. Il y avait plein d'essuie-tout, mais sur le rayon qui hier encore contenait de l'Enfamil, du Similac et de l'Earth's Best, il n'y avait désormais que de la poussière et une liste de courses abandonnée.

Ethan éprouva une étrange impression de trahison. Lorsqu'on manque de quelque chose, on va au supermarché. C'est la base de la vie moderne. Et que se passe-t-il quand on ne peut plus tenir cela pour acquis ?

Tu retournes voir ta femme épuisée et ton bébé affamé, avec une expression abrutie sur le visage.

Avant qu'ils aient un enfant, il se moquait de l'idée selon laquelle donner le sein était difficile. Il était généticien. Les seins étaient faits pour nourrir les enfants. Comment cela pouvait-il être difficile ?

Plutôt dur, en fait, pour les délicats seins contemporains, des seins drapés de coton et de dentelle, des seins qui ne sentaient jamais le vent ni la lumière du soleil, n'étaient jamais irrités ni malmenés. Après un mois d'allaitements atrocement lents et pénibles, après avoir eu recours à un « expert en lactation », à des coussins spéciaux et à des crèmes homéopathiques, après que les mamelons d'Amy avaient saigné puis commencé à s'infecter, ils avaient tout arrêté. Elle avait comprimé ses seins avec des bandages Ace pour arrêter la production de lait, et ils étaient passés au lait maternisé. Toute leur génération avait été nourrie avec, et cela n'avait pas posé de problème. En plus, c'était tellement pratique.

Pratique, en effet, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de lait maternisé dans les rayons des supermarchés.

Alors. Les options.

Eh bien, à l'âge de Violet, le lait de vache n'était pas l'idéal. Les micelles de caséine étaient trop éprouvantes pour les reins en plein développement des bébés. D'un autre côté, du lait de vache est meilleur que pas de lait du tout…

Le rayon du lait était vide. Un morceau de papier y était accroché.

NOUS NOUS EXCUSONS POUR LE DÉSAGRÉMENT. LES ATTAQUES RÉCENTES ONT PERTURBÉ LES TRANSPORTS. NOUS ESPÉRONS ÊTRE LIVRÉS BIENTÔT. MERCI DE VOTRE PATIENCE EN CES TEMPS DIFFICILES.

Ethan observait le papier. Hier, tout était normal. Aujourd'hui, il n'y avait plus de lait maternisé. Plus de lait dans le réfrigérateur. Que se passait-il ?

Il se précipita dans l'allée, entre les clients qui empilaient sans distinction les produits dans leur caddie, vidaient des rayons entiers, se disputaient et se bousculaient. Ethan eut une vision du magasin une heure plus tard, dépouillé jusqu'aux cartes de vœux, aux magazines et aux fournitures scolaires. Peut-être que personne n'avait pensé à…

L'endroit où aurait dû se trouver le lait concentré était vide.

Ethan s'agenouilla, regarda au fond du rayon, espérant qu'une boîte ou deux aient été oubliées. Tout en sachant que ce ne serait pas le cas.

Un autre magasin.

L'entrée du Sav-A-Lot était bloquée, les files d'attente grossissaient aux caisses, les employés avaient l'air stupéfaits. Ethan se fraya un chemin jusqu'à la sortie.

C'était la mi-novembre, le temps était nuageux et froid. Le bruit d'un klaxon le fit sursauter, une Audi le frôla en ralentissant à peine. Le parking était plein à craquer, des véhicules faisaient la queue jusque dans Detroit Avenue. Il grimpa dans sa voiture et alluma la radio sur WCPN en quittant sa place de parking.

« … d'importantes pénuries dans toute la région de Cleveland. La police demande à tout le monde de rester calme. Nous accueillons maintenant M. James Garner, du ministère des Transports, et Rob Cornell, du Département Analyse et Réaction. Monsieur Garner, pouvez-vous nous donner votre analyse ?

— Je vais essayer. Tôt ce matin, il y a eu une série d'attaques dévastatrices contre le secteur du transport à Tulsa, à Fresno, et bien sûr à Cleveland. Les terroristes ont volé plus de vingt camions et ont assassiné les conducteurs.

— Ils ne les ont pas simplement assassinés.

— Non, dit l'homme en toussant. Les conducteurs ont été brûlés vifs. »

Mon Dieu. Il y avait eu beaucoup d'attentats au cours des dernières années. Le terrorisme était devenu une composante de la vie quotidienne en Amérique. Tout le monde s'y était pratiquement habitué. Puis il y avait eu le 12 mars, l'explosion de la nouvelle Bourse de Manhattan. Plus de 1100 personnes tuées, des milliers d'autres blessées, et soudain plus personne ne pouvait ignorer le pénible schisme qui se développait en Amérique. Mais aussi horribles que soient les attaques, il y avait quelque chose d'encore pire, de plus violent et de plus grave dans le fait de tirer un être humain hors de son camion, de l'arroser d'essence et de craquer une allumette.

« … en plus, les entrepôts d'approvisionnement de ces trois villes ont été incendiés. Les pompiers ont éteint les flammes à Tulsa et à Fresno, mais l'entrepôt de Cleveland a été détruit. »

La présentatrice intervint. « Tous attribués au groupe de Brillants qui se fait appeler les Enfants de Darwin. Mais nous parlons là de grandes villes, avec des milliers de livraisons.

— Certes. Mais à cause des attaques contre les conducteurs, les compagnies d'assurance n'ont pas eu d'autre choix que d'annuler systématiquement leurs garanties. Sans assurance, les camions n'ont même pas le droit de quitter le parking. »

Ethan avait passé deux feux verts, mais le troisième était rouge. Il tapa des doigts sur le volant en attendant.

« Vous êtes en train de dire qu'après une journée sans livraison, les magasins sont vides ?

— Le monde moderne est très étroitement connecté. Des commerces comme les supermarchés fonctionnent avec un système de stock en flux tendu. Si vous achetez une boîte de haricots, le scanner dit à l'ordinateur d'en recommander, et ils arrivent avec la prochaine livraison. C'est un système incroyablement complexe. Il semble que les Enfants de Darwin l'aient compris. Leurs attaques ciblent les points faibles de nos propres systèmes.

— Monsieur Cornell, vous appartenez au Département Analyse et Réaction. Le DAR n'est-il pas justement censé prévenir ce genre d'attaques ?

— Tout d'abord, merci de m'avoir invité. Ensuite, je voudrais rappeler à tout le monde, y compris à vous, madame, de rester calme. Il s'agit d'un problème temporaire provoqué par une organisation terroriste certes violente, mais petite… »

Ethan accéléra vers l'est, passa devant un restaurant, un garage, un collège. Un nouveau supermarché de luxe avait récemment ouvert près de la rivière. C'était suffisamment cher pour que les gens n'y aient pas pensé. Même si tu vois juste, tu n'auras pas beaucoup de temps devant toi, alors prépare-toi. Le premier objectif, c'est le lait maternisé, quelle que soit la marque végane qu'ils vendent. Ensuite, le lait. Et autant de viande qu'il est possible d'en empiler dans un caddie. Évite les denrées périssables, privilégie les conserves et les légumes surgelés…

La route était bondée, les voitures klaxonnaient et formaient deux files sur une seule voie. Une quarantaine de mètres plus loin, il voyait une foule se presser devant l'entrée. Une femme qui en sortait essaya de forcer le passage avec son caddie. Des cris s'élevèrent, et la foule se serra davantage. Un homme en costume tira sur les sacs de provisions de la femme. Elle hurla, mais il s'en empara et s'en alla, renversant le caddie du même coup. Des conserves et des bouteilles s'éparpillèrent sur le macadam, et tout le monde sauta dessus. Un type maigre coinça un poulet sous son bras comme s'il s'agissait d'un ballon de football, et s'enfuit en courant. Deux dames au brushing impeccable luttèrent pour une bouteille de lait.

« … à nouveau, nous espérons que ce problème sera rapidement sous contrôle. Si tout le monde reste calme et agit de concert, nous en viendrons à bout. »

Il y eut un bruit d'explosion, et la vitrine du supermarché s'écroula. La foule se précipita à l'intérieur en hurlant.

Ethan fit demi-tour.

*

Lorsqu'ils avaient emménagé à Cleveland, l'agent immobilier leur avait assuré que Detroit Shoreway était le quartier qu'ils recherchaient : à un peu plus d'un kilomètre des rives du lac, à trois du centre-ville, de bonnes écoles, les rues bordées d'arbres, et une communauté amicale de gens « comme eux » – en gros, tous les avantages d'une banlieue, sans la banlieue. Un bel endroit où élever des enfants, avait dit l'agent avec un regard complice, comme s'il visualisait la rencontre d'un spermatozoïde et d'un ovule.

Il avait fallu un peu de temps pour s'y habituer. Ethan était né à New York et se méfiait des endroits où une voiture était indispensable. Bon Dieu, si quelques années plus tôt, on lui avait dit qu'il finirait à Cleveland, il aurait bien rigolé. Mais c'était à Cleveland qu'Abe avait installé son labo. Bien que ce type soit le plus arrogant des connards qu'Ethan ait jamais rencontré, c'était également un génie, et la place de numéro deux à l'Institut de génomique avancée était une occasion incontournable.

Finalement, il avait été surpris. Autant il aimait Manhattan, où l'on pouvait habiter le même appartement pendant dix ans sans jamais croiser ses voisins, autant le contraste offert par le Middle West était plaisant. Les barbecues dans les jardins, les échanges d'adresses e-mail, les prêts de tondeuses à gazon, le sentiment de faire partie d'une communauté, toute cette ambiance.

En outre, il aimait l'idée d'avoir une maison. Pas un appartement, pas une copropriété, mais une véritable maison, avec une cave et un jardin. Leur maison, où ils pouvaient écouter de la musique aussi fort qu'ils le voulaient, où les pleurs de Violet à minuit ne réveillaient pas le voisin du dessous. Ethan était assez bon bricoleur, capable de brancher des luminaires et de monter les cloisons d'une chambre d'enfant. Ça avait été un réel plaisir de faire de cet endroit le leur, durant des après-midi d'efforts, avant de s'asseoir sous le porche avec une bière et d'observer le soleil au travers des branches de ses érables.

Maintenant, il se demandait s'il ne s'était pas fourvoyé. Manhattan était une ville congestionnée et très chère, Washington était tentaculaire et survoltée, mais en aucun cas les supermarchés n'auraient manqué de lait.

Hier, tu aurais dit la même chose au sujet de Cleveland.

Il éteignit le moteur et resta assis dans la pénombre. Demain, il pourrait sortir de la ville, prendre l'autoroute, trouver du lait maternisé quelque part.

Ouais, mais c'est ce soir qu'elle a faim. Sois un homme, papa.

Ethan descendit de la voiture et marcha en direction de la maison de son voisin, une construction tarabiscotée dévorée par le lierre sur tout le côté sud. Ils avaient trois garçons, tous nés à deux ans d'intervalle, et des bruits de jeux résonnaient à l'intérieur.

« Hé, mon pote, dit Jack Ford en ouvrant la porte. Qu'est-ce qui se passe ?

— Écoute, ça m'embête de te demander ça, mais nous n'avons plus de lait maternisé, et les magasins sont vides. Est-ce que tu en as ?

— Désolé. Tommy n'en prend plus depuis environ six mois.

— D'accord. » Des sirènes hurlèrent, une voiture de flics ou une ambulance, pas très loin. « Et du lait normal ?

— Oui, sans doute. » Jack fit une pause. « Tu sais quoi ? J'ai du lait concentré à la cave. Tu en veux ? »

Ethan sourit. « Tu me sauves la vie.

— Les voisins sont faits pour ça, non ? Viens, entre, buvons une bière. »

La maison de Jack était pleine de coloriages et de beuglements de dessins animés. Ethan le suivit dans un escalier aux marches grinçantes, vers une cave partiellement aménagée. Dans un coin, un morceau de moquette, deux chaises longues face à un immense écran 3D, un nouveau modèle au champ de projection augmenté. Le reste de la cave était occupé par de larges étagères remplies de conserves et de réserves de nourriture.

Ethan siffla. « Tu as ta propre épicerie, ici.

— Ouais. Tu sais, boy-scout un jour… » Son voisin hocha la tête d'un mouvement léger mais assuré, puis il ouvrit un mini-réfrigérateur et en sortit deux Bud. Il prit place dans une chaise longue, désigna l'autre d'un geste. « Alors, les supermarchés sont vides ?

— Dans celui d'où je reviens, les gens commençaient à piller.

— C'est les Brillants, dit Jack. La situation empire de jour en jour, avec eux. »

Ethan fit un signe de tête évasif. Il connaissait beaucoup de Brillants. Ils élevaient le niveau dans tous les domaines, mais la science et les technologies étaient les disciplines où leurs avantages étaient les plus évidents. Bien sûr, il y avait des jours où ils le rendaient cinglé, lorsqu'il était évident que, malgré ses diplômes de Yale et de Columbia, il ne pourrait tout bonnement jamais rivaliser avec eux. Cela revenait à jouer au basket contre les Lakers : peu importe combien on était doué dans d'autres domaines, sur le terrain, on était fatalement ridicule.

Alors, qu'est-ce qu'il fallait faire ? Arrêter de jouer ? Sûrement pas.

« Chaque génération est persuadée que le monde va droit en enfer, non ? » Ethan but une gorgée de bière. « La guerre froide, le Vietnam, la prolifération des armes nucléaires, tout ça. On a une tendance naturelle à envisager des catastrophes imminentes.

— Ouais, mais un supermarché sans lait ? C'est pas ça, l'Amérique.

— Ça ira. La radio a dit que la garde nationale va distribuer de la nourriture.

— À un demi-million de personnes ? » Jack secoua la tête. « Laisse-moi te demander un truc. Tu as étudié l'évolution, n'est-ce pas ?

— En quelque sorte. Je suis épigénéticien. J'étudie les interactions entre l'ADN et l'environnement.

— On dirait une sacrée simplification, dit Jack en souriant. Mais ça me va. Ce que je veux savoir, c'est s'il y a déjà eu des moments comme celui-ci, dans l'histoire ? Où un nouveau groupe fait son apparition ?

— Bien sûr. Des espèces invasives, lorsque des organismes se déplacent vers un nouvel écosystème. La carpe asiatique, la moule zébrée, la maladie hollandaise de l'orme.

— C'est bien ce que je me disais. Et ça a toujours été des désastres, non ? Je veux dire, je ne suis pas sectaire, je n'ai rien contre les Brillants. C'est le changement qui me fait peur. Le monde est si fragile. Comment sommes-nous censés surmonter un changement pareil ? »

C'était une question qu'on entendait souvent, qui animait les dîners en ville et qui était débattue dans les magazines d'informations et les médias. Lorsque l'existence des Brillants fut découverte, les gens furent plus intrigués qu'autre chose. Après tout, un pour cent de la population, c'était une curiosité. C'est seulement lorsque ce un pour cent est devenu adulte que le monde s'est finalement rendu compte qu'ils représentaient un changement fondamental.

Le problème, c'est que de là à les haïr, il n'y avait qu'un pas. « Je te comprends. Mais les gens ne sont pas des carpes asiatiques. On doit trouver une solution.

— Bien sûr. Tu as raison. » Jack se leva de sa chaise longue. « Quoi qu'il en soit, je suis sûr que ça s'arrangera. Occupons-nous de ce lait. »

Ethan le suivit à travers la cave. Les étagères étaient pleines de nourriture en conserve, de batteries et de couvertures, sur une hauteur d'un mètre cinquante. Jack sortit un pack de lait concentré. « Et voilà.

— Quelques boîtes devraient suffire.

— Prends tout, ce n'est pas grand-chose.

— Est-ce qu'au moins, je peux te payer ?

— Ne sois pas idiot. »

Une partie de lui voulait continuer à protester, mais il pensa à Violet, au supermarché vide, et il se contenta de dire : « Merci, Jack. Je te revaudrai ça.

— OK. » Son voisin le regarda avec insistance. « Ethan, ça peut te paraître bizarre comme question, mais est-ce que tu as de quoi te protéger ?

— Une boîte de préservatifs dans la table de chevet. »

Jack sourit, mais par pure politesse.

Ethan dit : « Je ne suis pas sûr de bien te comprendre.

— Viens par ici. » Il se dirigea vers une armoire métallique et se mit à tripoter la combinaison du cadenas. « Jusqu'à ce que la garde nationale ait remis de l'ordre, je me sentirais mieux si tu avais un truc comme ça. »

L'armoire était bien rangée, les carabines et les fusils de chasse attachés à leurs supports, et une demi-douzaine de pistolets suspendus à leurs crochets. Ethan dit : « C'est pas vraiment mon truc, les flingues. »

Jack ignora la remarque et décrocha une arme. « C'est un revolver de calibre 38. Le flingue le plus simple au monde. Tout ce que tu as à faire, c'est appuyer sur la queue de détente. » Les lueurs fluorescentes brillèrent sur le métal huilé.

« C'est pas la peine. » Ethan se força à sourire, souleva les boîtes de lait. « Vraiment, ça suffit largement.

— Prends-le. Juste au cas où. Range-le dans un placard et oublie-le. »

Ethan voulut faire une blague, mais l'expression sur le visage de son voisin était sérieuse. Ce type te rend service. Ne l'offense pas. « Merci.

— Eh, c'est comme j'ai dit. Les voisins sont faits pour ça. »

*

Après ces deux dernières heures, le simple fait de franchir la porte d'entrée de sa maison était aussi savoureux qu'une étreinte. Ethan ferma à clé et enleva ses chaussures. Gregor Mendel s'approcha d'un pas nonchalant et frotta sa tête contre ses chevilles. Ethan caressa la nuque du chat, puis il prit le pack de boîtes de lait et se dirigea vers la douce lumière qui éclairait le couloir, à la recherche de ses femmes. Il les trouva dans la cuisine, où Amy tenait Violet contre sa poitrine.

« Ah, Dieu merci. » Lorsqu'elle le vit, le visage de sa femme s'illumina. « Je commençais à m'inquiéter. Tu as entendu les nouvelles ? Ils disent que les gens pillent les magasins.

— Ouais. » Il tendit les bras et Amy lui passa Violet. Sa fille était éveillée et incroyablement belle, toute ronde, avec une tignasse de cheveux auburn. « J'y étais. Tout est vide. C'est Jack qui m'a donné le lait.

— Heureusement qu'il en avait. » Elle en ouvrit une boîte qu'elle versa dans un biberon. « Tu veux lui donner ? »

Ethan s'appuya contre le comptoir et prit sa fille dans son bras gauche, faisant porter son poids sur sa hanche. Elle vit le biberon et se mit à pleurer, des pleurs désespérés comme s'il était en train de la tourmenter. Il colla la tétine dans sa bouche vorace. « Tu as mis toute la boîte ?

— Cent cinquante grammes, lut-elle sur l'étiquette. C'est plutôt calorique. On peut sans doute le diluer pour que ça dure plus longtemps.

— Pourquoi ? Il reste vingt-trois boîtes.

— Elle mange quatre fois par jour. On n'a même pas de quoi tenir une semaine.

— D'ici là, les magasins seront à nouveau approvisionnés.

— On ne sait jamais », dit-elle.

Il acquiesça. « Tu as raison. »

Ils restèrent debout un moment, campés sur leurs jambes un peu lourdes, mais il y avait là quelque chose d'agréable. Ces jours-ci, tout avait une douceur, une lueur dorée, comme s'il regardait sa propre vie dans un film pâli par le soleil. Devenir père avait de multiples significations.

« Hé, dit-il, tu veux entendre un truc marrant ?

— Toujours.

— Jack est un dingue de la survie. Sa cave ressemble à un abri antiatomique. Il m'a même donné un flingue.

— Quoi ?

— Je sais, dit-il en ricanant. Il ne m'aurait pas laissé partir sans que je le prenne.

— Tu l'as sur toi ? Maintenant ? »

Tout en portant Violet d'un bras, Ethan cala le biberon sous son menton et sortit le flingue de la poche de sa veste. « Dingue, non ? »

Amy écarquilla les yeux. « Pourquoi est-ce qu'il croit qu'on a besoin d'un flingue ?

— Il pense qu'on doit se protéger.

— Tu lui as dit qu'on a des préservatifs ?

— Il n'avait pas l'air de croire que ça suffise. »

Amy dit : « Je peux le voir ?

— Fais gaffe, il est chargé. »

Elle le soupesa avec précaution dans sa main ouverte. « C'est plus lourd que je n'aurais cru.

— Je sais. » Ethan cala le bébé contre son épaule et se mit à lui caresser le dos. Aussitôt, Violet rota comme un camionneur. « Ça ne te fait pas flipper ?

— Un peu. » Elle posa l'arme sur le comptoir. « On ne peut pas dire que ce soit une idée géniale. Mais bon, au cas où.

— Au cas où quoi ? »

Elle ne répondit pas.

LES RÉVÉLATIONS DE JAKE FLYNND INDESTRUCTIBLE !

Jake Flynn, la nouvelle idole, est connu pour ses talents. Seulement voilà, ce qui surprend les gens, c'est qu'il soit un Brillant. La semaine dernière, le chanteur, devenu un phénomène du box-office, a annoncé qu'il était un Brillant de niveau cinq, ce qu'il n'avait jusqu'ici jamais révélé.

Dans un entretien exclusif pour le magazine People, la star à qui tout sourit fait le point sur sa vie, ses amours, et le fait d'être un Brillant.

PEOPLE : Commençons par votre don. Vous êtes hyperthymestique. De quoi s'agit-il ?

FLYNN : Je me souviens de détails très précis avec une clarté exceptionnelle. Si vous me donnez une date, je peux vous dire quels vêtements je portais, quel temps il faisait, ce genre de choses.

PEOPLE : 3 mai 1989.

FLYNN : L'une de ces journées où vous sentez que le printemps est bien là. Ciel bleu, nuages gonflés, l'odeur de la végétation qui pousse. Je portais un pyjama Superman. [Rires.] J'avais cinq ans.

PEOPLE : Vous avez toujours gardé secret le fait que vous êtes un Brillant. Pourquoi ?

FLYNN : Si j'en avais parlé, cela aurait conditionné la façon dont on m'aurait perçu. « L'acteur brillant va tenir le premier rôle dans bla, bla, bla. » Ce n'est pas si important que ça pour moi, et je ne voulais pas que ça le soit pour les autres.

PEOPLE : Alors, pourquoi le révéler maintenant ?

FLYNN : Les gens s'agitent tellement au sujet des normaux et des Brillants. J'avais l'impression que si je ne le disais pas, je contribuais à entretenir le problème. Je voulais juste dire, eh, vous pensiez tous que j'étais tel genre de type, eh bien maintenant vous savez que je suis différent. Et pourtant, ça ne change rien. Relax.

PEOPLE : Votre don vous facilite les choses pour apprendre vos répliques ?

FLYNN : Si seulement. Mais ce n'est pas une question de mémoire. Je n'arrête pas de perdre mes clés de voiture.

PEOPLE : Les Brillants sont au cœur du débat en ce moment. Que répondez-vous à ceux qui prétendent qu'il s'agit d'une opportunité publicitaire ?

FLYNN : C'est ridicule.

PEOPLE : Pourquoi ?

FLYNN : Parce que je ne me définis pas comme un Brillant avant toute chose. Je suis un mari, je suis un père, je suis un Américain, je suis un acteur, je suis un chanteur, je suis un fan des Cubs, j'aime les chiens. Etc., etc. Et à la fin de la liste, ah oui, je suis aussi un Brillant.

PEOPLE : Que pensez-vous du conflit grandissant entre normaux et Brillants ?

FLYNN : Je l'ai en horreur. Pour moi, être un Brillant, c'est exactement la même chose que d'avoir les yeux bleus. Il y a des niveaux un, des gens exceptionnels qui changent le paradigme de notre société. Mais il y a surtout beaucoup de gens comme moi. Sérieusement, je sais qu'il pleuvait à Denver le 9 juin de l'année dernière. Et à cause de ça, le gouvernement veut m'implanter une puce dans le cou ?

PEOPLE : Dit comme ça, l'Initiative Surveillance et Contrôle paraît un peu ridicule.

FLYNN : Le problème, c'est que les médias présentent les choses comme s'il y avait deux factions, les normaux et les Brillants, et nous sommes tous censés choisir notre camp. Alors qu'en réalité, il s'agit d'un spectre. À une extrémité, nous avons le président Walker qui assassine ses propres citoyens parce qu'il a peur de ce que les Brillants représentent, et il veut le pouvoir pour les contrôler. Et à l'autre extrémité, nous avons des terroristes brillants qui affirment qu'il n'est pas question d'égalité des droits, que les Brillants devraient diriger le monde. Le problème, ce sont les extrémistes. La plupart des gens n'aspirent qu'à vivre tranquillement leur vie.

PEOPLE : En parlant de ça, vous et votre femme, Amy Schiller, la top-modèle de Victoria's Secret, avez récemment eu une petite fille…

FLYNN : Mon Dieu. Ne me parlez pas encore de son prénom.

PEOPLE : C'est un prénom assez inhabituel.

FLYNN : Je ne sais pas quoi vous dire. Nous voulons qu'elle soit elle-même, pas la voir se conformer aux contraintes de la société, et nous aimons tous les deux la cuisine thaï, alors…

PEOPLE : Noodle ¹ Flynn.

FLYNN : Il n'y en aura pas deux comme elle à la maternelle.

1.  « Nouilles ».

Chapitre 3

Il était en train de devenir l'araignée lorsque le SUV s'est finalement arrêté.

C'était un véhicule noir. Il y avait deux hommes à l'intérieur. Cela faisait presque trois minutes qu'il était à l'arrêt. Et il s'écoula trois autres minutes avant que les portières ne s'ouvrent. Et il faudrait encore en compter cinq autres pour que le passager effectue la demi-douzaine de pas jusqu'à l'endroit où il était assis. Il avait tout le temps de devenir l'araignée. Un océan de temps, massif, profond, écrasant et froid. Du temps semblable à la fosse des Mariannes, onze mille mètres de profondeur. Du temps qui pesait et modifiait les choses.

L'araignée. Noir et feu, deux centimètres et demi de long. Une araignée-loup, croyait-il, bien qu'il ne soit pas grand expert en araignées. Il l'avait observée durant onze heures. D'abord, il avait éprouvé une répulsion primaire. Finalement, le dessin des poils sur ses pattes et son abdomen devint agréable à observer, presque engageant, comme un animal en peluche. Huit yeux, brillants et purs. Les mandibules le fascinaient. Porter ses armes de façon si ostensible, juste devant soi, se déplacer dans le monde comme dans un cauchemar. L'araignée le regardait, et il regardait l'araignée.

Elle était parfaite. L'immobilité incarnée, jusqu'à ce que vienne le moment de bouger. Et alors, l'action si rapide et si précise que la proie pouvait à peine la remarquer. Violente et sans remords. Pour elle, le monde n'était que nourriture et menace. Existait-il des araignées végétariennes ? Il se disait que non.

Non, elle était une tueuse.

De là où il se trouvait, il voyait à la fois l'araignée et le SUV. Il focalisa son attention sur le véhicule. Bien sûr, ses yeux ne bougèrent pas : ils étaient immobilisés dans la glace de ses muscles, de ses chairs et de son sang. Cela faisait longtemps qu'il avait appris à déplacer son attention, quand bien même son corps restait à la traîne. C'était très simple de se concentrer sur le SUV et sur les deux hommes qui étaient à l'intérieur. Le conducteur parlait. Il lui fallut vingt secondes pour former cinq mots, qu'on pouvait facilement lire sur ses lèvres.

À l'intérieur du SUV, le conducteur demanda : « Alors, qui est ce type ?

— Son nom est Soren Johansen. C'est la personne la plus dangereuse que j'aie jamais rencontrée. » John Smith sourit à travers le pare-brise. « Et c'est aussi mon plus vieil ami. »

Salut, John. Tu m'as manqué.

*

C'était plus difficile avec les gens.

Il y avait une raison à sa solitude. En retrait du monde, comme un moine bouddhiste au sommet d'une montagne. Et comme ce moine, il ne recherchait pas le savoir ni la sagesse, mais le néant. Pas l'idée du néant, ni l'exercice du néant, ni les pensées qui dérivent en suivant le cours d'une rivière lors de la méditation. Non, son confort venait, lorsque cela se réalisait, de l'expérience de véritables moments de néant. Des moments au cours desquels il n'existait plus. C'était seulement là que l'étirement infini du temps cessait de l'accabler.

Lorsqu'il ne pouvait pas être rien, ce qui était souvent le cas, il devenait quelque chose d'autre. Quelque chose de simple et de pur. Comme une araignée.

Les gens n'étaient ni simples, ni purs. C'était un supplice de les regarder traverser la vie comme s'ils se débattaient dans du béton humide. Chaque mouvement était interminable, chaque mot durait une éternité. Et tout ça pour quoi ? Des mouvements dépourvus de but et de grâce, des mots qui erraient et dérivaient.

C'est pourquoi il fut surpris de constater que John Smith lui avait manqué. De tous les Brillants, John était le plus remarquable, et aussi celui qui lui ressemblait le plus. John vivait dans une vision multicouche de l'avenir, des plans enchâssés dans des plans, des éventualités susceptibles de se produire dans un an, provoquées par une discussion tenue aujourd'hui même. Cela différait de la perspective propre à Soren, mais cela fournissait un cadre de référence, un moyen de compréhension.

Comme maintenant, la façon dont John courait pour parcourir les cinq mètres qui le séparaient de lui, plutôt que de le faire souffrir en marchant. Comme la façon dont il parla, selon leur vieille habitude : « Commentvastu ? »

Soren savait que ce n'était pas une plaisanterie. Une question à plusieurs niveaux. John lui demandait s'il parvenait à maintenir une cohérence.

Un flash, aussi vif qu'une image 3D : John Smith à onze ans, en train de lui parler dans l'aire de jeux de l'académie Hawkesdown. En lui tendant un Kleenex pour tamponner son nez ensanglanté, brisé par un garçon plus âgé, John avait dit : « C'est mieux si je parle vite, n'est-ce pas ? »

Il avait dit : « Tuesintelligentmaistunepensespas. »

Et aussi : « Faisentaforce. »

Et puis : « Etpluspersonnenetefrapperajamais. »

John lui avait enseigné la méditation, lui avait appris à mettre de côté le maelström étourdissant du futur pour n'exister que dans le présent. Il lui avait appris que s'il parvenait à se contrôler, il pourrait utiliser cette terrible malédiction pour faire tout ce qu'il voulait, s'en servir contre les misérables qui le tourmentaient. John avait compris que ce garçon, que tout le monde pensait détruit, était en fait simplement accablé, terrassé par chaque seconde qui passait.

Les gens croyaient que le temps était une constante, parce que c'était ce que leur disait leur conscience. Mais le temps était de l'eau. Même l'eau la plus calme vibrait et grouillait d'énergie.

John avait été son professeur, et le jour où les garçons plus âgés étaient revenus s'en prendre à Soren, celui-ci s'en était souvenu. Il était devenu le moment présent, et rien d'autre. Il n'avait pas anticipé. Il les avait à peine regardés se déplacer au ralenti, et paresseusement, avec un scalpel volé, il avait tranché la gorge du plus grand.

Plus personne n'était jamais venu le tourmenter. « Je possède plus de néant que jamais. »

Smith comprit. « C'estbien.

— Tu as besoin de moi.

— Oui.

— Dans les affaires du monde.

— Jesuisdésolé. Oui.

— C'est important ?

— Crucial. » Une pause. « Soren. C'estlemoment. »

Il cessa d'être l'araignée et redevint un homme. Un instant, le futur menaça de l'engloutir dans son infini terrifiant, comme s'il était seul au milieu du Pacifique, dans une nuit sans étoiles, et que l'eau et le temps autour de lui et en dessous de lui, le gouffre le plus profond de la planète l'aspiraient dans les ténèbres.

Sois le néant. Ne sois pas l'araignée ni l'homme ni le futur ni le passé. Sois le moment. Sois le néant. Exactement comme John le lui avait appris.

Soren allait se lever et aller dans le monde avec son ami. Il ferait…

« Tout ce que tu voudras. »

RENCONTRES > SANS LENDEMAIN > NORMAUX/BRILLANTS

Traite-moi comme le sale Brillant que je suis

Homme 18 ans N4, mince, rasé. Mon père m'a mis à la porte. Tu veux être mon nouveau papa ?

Couple normal cherche domestique brillante

Nous : la quarantaine, physique agréable, bon niveau social. Vous : lectrice niveau 2 ou 3. Si vous correspondez à ce que nous recherchons, vous savez déjà ce que nous voulons.

Brillant, marié, cherche relation libre

Il y a une raison pour laquelle ils nous appellent les Brillants. Profitons-en !

La solitude des sommets

Physicien N1 cherche autres niveaux un pour discussions, amitié, voire plus si désir mutuel. Âge, origine ethnique, genre sans importance.

Groupie cherche hot sex avec Brillant

Je sais que ce n'est pas bien, mais je m'en fiche. Apporter résultats du test de Treffert-Down et/ou diplôme d'académie. Je peux recevoir.

Engrosse-moi

Femme normale, séduisante, 37 ans, cherche N1 pour nuit de procréation passionnée. Pas de préservatifs, pas d'engagement. Baisse ton pantalon et donne-moi tes gènes.

Chapitre 4

Cooper ne s'y habituait pas. Pas le moins du monde.

Cela faisait trois semaines qu'il avait fait cette improbable promenade en limousine. Vingt et un jours en tant que conseiller spécial du président des États-Unis, sans le moindre repos – il avait le pressentiment que les week-ends seraient bientôt un lointain souvenir –, passés en réunions et conférences, à analyser des rapports et à conjecturer dans la salle de commandement.

La salle de commandement, nom de Dieu. Vingt et un jours, ce n'était pas assez pour s'y habituer. Cooper agita son pass devant la cabine du garde sur Pennsylvania Avenue, puis attendit le vrombissement du mécanisme d'ouverture de la porte.

« Bonjour, monsieur Cooper.

— Bonjour, Chet. Je vous l'ai déjà dit, c'est juste Cooper, laissez tomber le monsieur. » Il enleva sa veste, la plia sur son porte-documents posé sur le tapis roulant du détecteur à rayons X, puis il identifia son pass et entra son code dans la machine. « Comment s'est passée la nuit ?

— J'ai perdu vingt dollars en pariant sur les Skins contre mon gendre. Levez les bras, s'il vous plaît. »

Cooper leva les bras et Chet fit passer le bâton de détection le long de son corps, cherchant des traces d'explosifs et d'armes biologiques. Le bâton était issu des nouvelles technologies, développé en réponse au tollé du public envers les délais des procédures de sécurité des aéroports. Autant que Cooper puisse en juger, ça n'avait pas accéléré grand-chose. « Non seulement il a épousé votre fille, mais en plus il vous pique votre pognon ?

— À qui le dites-vous ! » Le garde sourit et l'invita à passer de l'autre côté du détecteur à rayons X. « Passez une bonne journée, monsieur Cooper. »

Et aussi simplement que cela, il franchit l'enceinte de la Maison-Blanche. Une longue allée courbe qui tournait devant les caméras 3D de Pebble Beach, où les journalistes faisaient le pied de grue jour et nuit. Cooper enfila sa veste et marcha vers le bâtiment, conscient de l'étrange sentiment de réalité qu'il dégageait.

Son bureau se trouvait dans l'OEOB ¹, le bâtiment administratif situé de l'autre côté de la rue. Mais il l'avait à peine vu : c'était surtout dans l'aile ouest qu'il avait passé des heures à travailler.

Un soldat en uniforme exécuta un impeccable demi-tour droite et lui tint la porte ouverte. Dans le hall, il vérifia son téléphone et constata qu'il était à l'heure, quelques minutes avant sept heures. Il traversa le salon Roosevelt, s'écarta pour laisser passer un général et deux assistants. Le tapis était épais et doux, tout étincelait, les meubles avaient été récemment cirés. Il ne s'était jamais demandé quelle odeur pouvait avoir l'atmosphère à l'intérieur de la Maison-Blanche, mais tout de même, il fut surpris de la réponse : des fleurs. Ça sentait les fleurs, à cause des compositions apportées chaque jour.

Il tourna à droite et passa devant la Cabinet Room – la Cabinet Room ! –, puis, un peu plus loin, il entra dans l'antichambre du bureau du président. Deux assistants tapaient sur des claviers virtuels projetés sur des bureaux classiques, et leurs écrans consistaient en une plaque de verre polarisé si fine que, vus de côté, ils étaient quasiment invisibles. Une amusante juxtaposition de l'ancien et du nouveau.

Holden Archer, l'attaché de presse, était en pleine conversation avec Marla Keevers, le chef d'état-major qui avait l'air à la fois élégante et redoutable dans son ensemble gris. Tous deux étaient des politiciens aguerris et ne laissaient jamais rien transparaître, mais pour Cooper, l'infime raidissement qu'ils manifestèrent à son arrivée était plus qu'éloquent.

Relax. Je ne veux pas vous piquer votre job.

Il mit ses mains dans les poches et porta son attention sur une peinture au cadre doré qui représentait la statue de la Liberté dans un brouillard impressionniste. Assez joli, pensa-t-il, tout en se disant que s'il avait vu le tableau dans une brocante, celui-ci n'aurait probablement pas attiré son attention.

« Monsieur Cooper. »

Il se retourna. « Monsieur le secrétaire. Bonjour. »

Bien qu'il soit maintenant secrétaire à la Défense, Owen Leahy avait fait carrière dans les renseignements, et ça se voyait. Son attitude suggérait qu'il ne ferait pas le moindre commentaire – quoi qu'il pensât. Aux yeux de Cooper, rares étaient les gens qui laissaient transparaître aussi peu de choses.

« Il y a du nouveau au sujet des Enfants de Darwin ? » demanda Cooper.

Leahy garda une expression neutre. « Est-ce qu'ils vous ont déjà trouvé un bureau ?

— De l'autre côté de la rue.

— Ah. » Léger sourire. Cooper avait remarqué que les gens, ici, donnaient beaucoup d'importance à l'endroit où se situait leur bureau. Leahy poursuivit : « Et ça vous plaît de travailler ici ? Toutes ces réunions doivent vous paraître bien mornes à côté du DAR.

— Oh, ce n'est pas si différent, dit Cooper. Moins de coups de feu, mais toujours autant de morts. »

Leahy gloussa en ayant l'air de trouver ça drôle. Cooper vit que le secrétaire à la Défense était en train de préparer un nouvel affront voilé, mais avant qu'il ait pu le décocher, une porte incurvée s'ouvrit dans le mur sud-ouest. Le président Lionel Clay apparut et dit à son assistant : « Oubliez les vétilles », puis il fit demi-tour et esquissa un geste les invitant à le suivre.

Dans le déluge du soleil matinal, le bureau Ovale étincelait, la lumière se réverbérait sur toutes les surfaces brillantes. Keevers, Leahy et Archer entrèrent comme si de rien n'était. Cooper redressa ses épaules et s'efforça d'adopter la même attitude, mais comme chaque fois, il eut l'impression d'entendre ce léger rugissement dans les oreilles.

« Owen, où en sommes-nous au sujet des Enfants de Darwin ?

— Nous sommes en train de développer une image plus complète de la situation, monsieur, mais nous progressons lentement. » Le secrétaire à la Défense commença à informer le président, mais il était clair qu'il n'y avait aucun progrès significatif.

Depuis qu'il avait rejoint l'administration Clay, Cooper était devenu un expert de l'organisation terroriste. Il avait dévoré les rapports sur les Enfants de Darwin, avait assisté à des réunions avec le DAR, le FBI et la NSA, avait passé des heures à scruter les photographies des conducteurs de camions brûlés vifs. Et pourtant, malgré tout ce temps passé à les étudier, il ne les connaissait pas beaucoup plus. L'organisation terroriste semblait être sortie de nulle part. Une génération spontanée, immédiatement opérationnelle. Personne ne connaissait le nombre de ses membres, ne savait où elle était basée, comment elle avait été fondée, si elle avait une direction centralisée ou était un réseau souple de cellules terroristes.

« Ce qui compte, monsieur, continua Leahy, c'est que nous avons appris beaucoup de choses au cours de ces derniers jours. Les bombes dans les entrepôts de nourriture sont la preuve de leurs connaissances techniques et de leurs ressources en produits chimiques. La surveillance vidéo montre qu'ils se servent de voitures de patrouille volées à la police pour attaquer les camions. Nos analystes élaborent un schéma d'ensemble à partir de l'extraction des données, mais rien ne nous fournit d'informations pratiques.

— Sans doute parce qu'il s'agit de fanatiques. De déments, dit Keevers. Ils brûlent des gens vivants. Pourquoi est-ce que nous parlons des Enfants de Darwin comme s'il s'agissait d'une organisation parallèle plutôt que d'une secte ? »

Le président se frotta le menton. « Nick ? Qu'est-ce que vous en pensez ? »

Seules son ex-femme Natalie et Shannon l'appelaient par son prénom, mais il ne se sentait pas suffisamment à l'aise pour demander au président des États-Unis de l'appeler Cooper. Il s'éclaircit la gorge et prit le temps de peser ses mots. « Imaginez à quel point la nation a été rendue furieuse par la vidéo du Monocle. Leur propre président qui programme leur exécution. »

Clay conserva une expression affable, mais les trois autres échangèrent des regards en consultant leurs notes. Cooper sentait qu'ils adoptaient une attitude de retrait. Peu importe. Puisque tu es là, autant dire la vérité. « Eh bien, prenez maintenant en considération le point de vue des Brillants. Les enfants niveau un sont enlevés de force à leur famille et envoyés dans des académies. Sans procès équitable ni jury, le DAR tue les Brillants qu'il considère comme une menace pour la société. Grâce à l'Initiative Surveillance et Contrôle, chaque Brillant américain se verra implanter une micropuce dans le cou…

— C'est encore à voir, dit Clay. Je n'en suis pas un farouche partisan.

— Ravi de l'entendre, monsieur le président. Mais même si vous êtes en mesure d'abroger la loi – et c'est ce que vous devriez faire –, cela ne changera rien au fait que les Brillants sont traités comme des citoyens de seconde zone.

— Je ne suis pas certain de comprendre la valeur tactique de cette analyse, dit Leahy.

— C'est pourtant clair, dit Cooper. Ce sont peut-être des fanatiques, mais sûrement pas des déments, et ils ont des raisons d'être en colère. J'ai passé ma vie à traquer des terroristes. Je déteste tout ce pour quoi ils se battent. Mais ne faisons pas comme s'ils n'avaient pas certaines raisons de lutter.

— Et n'oublions pas qu'ils ont tué des milliers de gens, dit Leahy, qu'ils ont brûlé vifs des hommes et des femmes innocents, et qu'ils essaient d'affamer trois villes américaines. Qu'est-ce que vous proposez ? Qu'on s'assoie autour d'une table et qu'on discute de nos différences ?

— Non, dit Cooper. Nous ne pouvons pas négocier avec des terroristes.

— Alors…

— Mais nous pouvons trouver quelqu'un qui peut négocier pour nous. »

Le président Clay avait l'air pensif. « À qui est-ce que vous pensez, Nick ?

— À Erik Epstein. »

L'homme le plus riche de la planète avait gagné plus de 300 milliards de dollars en utilisant son don pour discerner les modèles au sein des marchés financiers. Lorsque les places boursières du monde entier avaient finalement fermé pour se protéger de gens comme lui, il avait focalisé son attention sur un nouveau projet : construire une patrie pour les Brillants. Il avait consacré sa fortune à la création d'un fief pour les Brillants au cœur du désert du Wyoming. « En tant que leader de la Réserve de la Nouvelle Canaan, il a des connexions à tous les niveaux de la communauté des Brillants. Et il ne cautionne pas le terrorisme, donc… » Cooper laissa sa phrase en suspens. Les trois autres échangèrent un regard entendu. « Qu'est-ce qu'il y a ?

— Évidemment, vous ne pouvez pas le savoir, dit Marla Keevers. Comment le pourriez-vous ? Vous êtes novice dans cet univers. Mais voyez-vous, Erik Epstein n'existe pas. »

Il la dévisagea, médusé. Il se souvenait de ce paradis d'ordinateurs enterré sous la Réserve de la Nouvelle Canaan, il se souvenait avoir parlé avec Erik Epstein. Un homme étrange et intelligent avec un don d'une puissance énorme, doté de la capacité de relier entre elles des données apparemment disparates afin de créer des schémas prédictifs.

Bien sûr, ce don avait également fait de lui un reclus, à peine capable de communiquer avec les autres. Ce qui expliquait pourquoi son frère avait joué le rôle du « Erik Epstein public », celui qui était l'invité des talk-shows et avait l'oreille du président. Seule une poignée de personnes connaissaient ce secret.

« Voyez-vous, poursuivit Keevers, il est clair que l'homme qui prétend être Epstein n'est pas le même que celui qui est responsable de l'effondrement des marchés financiers.

— Ce qui rend impossible toute consultation diplomatique avec lui, dit le président. On ne pourra jamais être certain de l'identité de la personne avec laquelle on négociera.

— Mais… » Cooper se tut. Il connaissait une vérité que ces gens ignoraient. Une vérité qui pouvait compter. Et pourtant, ils faisaient partie des individus les plus puissants de la planète. Si Epstein avait choisi de les laisser dans l'ignorance, il devait avoir une bonne raison.

La dernière fois que tu as rencontré Epstein, tu lui as promis de tuer John Smith. Au lieu de quoi, tu l'as épargné. Est-ce que tu tiens vraiment à baiser une deuxième fois l'homme le plus riche du monde ?

« … Je vois.

— Pour l'instant, dit Leahy en poursuivant comme s'il n'avait pas été interrompu, nous nous concentrons sur le terrain. Nous espérons commencer la distribution de nourriture et de médicaments demain.

— Demain ? » Le président fronça les sourcils. « Cela fait deux jours que les supermarchés sont vides. Vous ne pouvez pas faire mieux ? »

Keevers dit : « En fait, nous considérons cela comme une réussite, monsieur. Normalement, la garde nationale ne gère pas les réserves de nourriture. À Tusla et à Fresno, nous négocions avec les distributeurs agroalimentaires, mais le plus grand entrepôt de la région de Cleveland a été détruit. Nous devons nous coordonner avec d'autres dépôts dans le nord-est de l'Ohio.

— Et la FEMA ² ?

— La FEMA ne peut intervenir que si le gouverneur Timmons déclare l'état d'urgence et demande officiellement de l'aide.

— Pourquoi est-ce qu'il ne l'a pas fait ?

— C'est un démocrate, dit-elle. S'il demande de l'aide à un président républicain, ça l'affaiblira lors des prochaines élections.

— Arrangez ça. Les gens ont faim.

— Oui, monsieur. » Marla Keevers ouvrit son d-pad et en prit note. « Dans le même temps, la garde nationale essaie de mettre sur pied des centres de distribution de nourriture, mais ils rencontrent des problèmes. Il y a eu des incidents dans presque tous les supermarchés. Vitrines brisées, bagarres, pillages. La garde nationale tente de maintenir le calme, mais pendant qu'ils contrôlent la foule et défendent les magasins, ils ne peuvent pas installer des centres d'aide. Et plus on met de temps à distribuer de la nourriture, plus les gens descendent dans les rues. »

Le président Clay leur tourna le dos et fit quelques pas vers la fenêtre. Il observa la roseraie. Le soleil matinal découpait sa silhouette avec netteté. « Des morts ?

— Pas encore. Mais plusieurs personnes ont été hospitalisées.

— Il faut que tout le monde se calme, dit Clay. La panique est pire que le problème en lui-même.

— Oui, monsieur, dit Keevers. Nous pensons que vous devriez vous adresser à la nation.

— Cet après-midi ? »

Archer, l'attaché de presse, dit : « Nous aurons davantage d'audience ce soir.

— Juste une brève déclaration, dit Keevers. J'ai préparé quelques notes. Vous supervisez personnellement toutes les démarches…

— Les efforts, dit Archer. Pas les démarches. Vous supervisez personnellement tous les efforts pour venir à bout de cette période difficile.

— Une période d'adversité au cours de laquelle les Américains doivent s'unir…

— … pour montrer la détermination qui caractérise le tempérament national, et cætera.

— La garde nationale a toute votre confiance, de même que la population de Cleveland, de Tulsa et de Fresno.

— Et pendant ce temps, aucun effort n'est ménagé pour traquer ceux qui attaquent lâchement notre nation.

— Pardonnez-moi », dit Cooper.

Le rythme fut soudain brisé. Tout le monde se tourna vers lui comme s'ils avaient oublié qu'il était là. Il eut un sourire affable. « Vous avez dit “déclaration”. Ne vaudrait-il pas mieux répondre aux questions ?

— Non », dirent Keevers et Leahy en même temps. Archer ajouta : « Certainement pas.

— Trois villes sont plongées dans le chaos, dit Cooper. Il y a des pénuries de nourriture, des pillages, des menaces d'émeutes. Pourquoi est-ce que le président ne répondrait pas aux questions ? »

Le visage de Keevers était tendu. « Monsieur Cooper, je ne crois pas…

— En fait, dit le président Clay, il n'a pas tort. Pourquoi ne pas répondre aux questions ? »

Les trois autres se regardèrent. Après un moment, Archer dit : « Parce que, monsieur, ces questions seront : qui sont les Enfants de Darwin ? Où sont-ils ? Que veulent-ils ? Quand allons-nous les arrêter ?

— Pourquoi ne pas se montrer énergique ? demanda Clay. Dire que la situation est sous contrôle, que les Enfants de Darwin seront bientôt neutralisés grâce à des opérations secrètes, rapides et définitives ?

— Parce que les services de renseignements suggèrent que d'autres attaques peuvent se produire, dit le secrétaire à la Défense. Si vous dites que la situation est sous contrôle et qu'une heure plus tard, quelque chose explose, on aura l'air de dormir aux commandes.

— Alors, dites la vérité, intervint Cooper. Dites aux gens que pour le moment, vous n'avez pas toutes les réponses. Dites-leur que toutes les ressources du gouvernement des États-Unis sont mobilisées. Qu'il n'est pas question de tolérer le terrorisme, et que les Enfants de Darwin seront arrêtés ou tués. Et dites que pendant ce temps, il faut que les citoyens enfilent leur froc de grand garçon et gardent leur calme. »

Une chape de silence tomba. Elle possédait un poids et une texture. C'était un silence assourdissant, un silence habité par au moins trois personnes qui se demandaient à quel point Cooper était débile.

Voilà les limites de « la vérité rend libre ».

Après un long moment, le président prit la parole. « Très bien. Pas de questions. »

Cooper se rencogna sur sa chaise et réprima une violente envie de hausser les épaules.

« Mais Nick soulève un point important, poursuivit Clay. Il est capital de conserver la confiance qu'ont les gens en la responsabilité du président. Et si je fais une déclaration sans répondre aux questions, cela suggérera que nous cachons quelque chose. Par contre, Holden peut détourner les questions et différer les réponses. C'est lui qui parlera.

— Oui, monsieur.

— Et Owen, je veux des réponses au sujet des Enfants de Darwin. Pas la semaine prochaine, ni demain. Maintenant.

— Oui, monsieur.

— Bien. » Lionel Clay se tourna vers son bureau, chaussa ses lunettes de lecture et se mit à feuilleter un dossier. Toute son attention y fut immédiatement absorbée. L'un des effets secondaires du don de Cooper était une tendance à classer les gens par couleur. Les têtes brûlées lui paraissaient rouges. Les introvertis dégageaient des nuances de gris. Lionel Clay avait la couleur ambrée du bois de charpente, rassurante et sophistiquée.

Ce qui est très bien. Mais je me demande si dans l'immédiat, nous n'aurions pas besoin d'un homme brillant comme de l'acier poli.

Il se leva, boutonna la veste de son costume et suivit les autres à l'extérieur du bureau Ovale. Marla Keevers attendit que la porte se soit refermée pour lui sauter dessus. « Des frocs de grand garçon, hein ?

— De grande fille aussi », dit-il.

Son sourire fin et froid était démenti par son regard bouillant de colère. « Vous vous rendez compte que tout ce que vous avez réussi à faire, c'est l'énerver au sujet d'une chose qu'il ne peut pas accomplir ?

— De mon point de vue, il peut faire à peu près tout ce qu'il désire.

— Détrompez-vous. Et maintenant, au lieu que le président dise à la nation de ne pas s'en faire, nous aurons l'attaché de presse qui éludera les questions et baratinera. Holden est bon, mais ce dont nous avons besoin, c'est que le président du monde libre dise à ses concitoyens que tout est sous contrôle.

— Même si ce n'est pas le cas ?

— Surtout si ce n'est pas le cas.

— Vous voyez, c'est là où je ne suis pas d'accord. Je pense que le boulot du président est de protéger le pays. Et la meilleure façon de le faire, c'est de dire la vérité.

— Oh, mon Dieu, dit-elle en roulant des yeux. J'espérais pouvoir dire que vous savez ce que vous faites, mais ce n'est clairement pas le cas.

— On verra, dit Cooper.

— Oui, répondit Marla Keevers. On verra. »

1.  Old Executive Office Building, ou bâtiment du bureau exécutif Eisenhower.

2. Federal Emergency Management Agency, l'Agence fédérale des situations d'urgence.

LA VÉRITÉ DERRIÈRE LES MENSONGES FORUM VIRTUEL POUR LES INCROYANTS

Veuillez vous enregistrer avant de poster

CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

El Chupacabra

« Pourquoi est-ce qu'on appelle ça du “sens commun” alors que c'est si rare ? »

User ID : 493324

Les mecs, vous devez lire ça.

Vous vous rappelez qu'il y a trois mois, Drew Peters, le directeur du DAR, a piqué une tête du haut d'un immeuble de DC ? L'histoire officielle dit qu'il était accablé par la culpabilité à cause du rôle qu'il a joué dans le Monocle, alors il a uploadé la vidéo qui le montre en train de planifier le massacre avec le président Walker, et ensuite il a fait le saut de l'ange.

Tout d'abord, c'est complètement dingue, puisque ce type était le boss des Services Équitables, et cette unité a tué Dieu sait combien de gens, alors pourquoi il s'en ferait pour les 73 victimes du restaurant ?

Mais voici la partie la plus cinglée. J'ai un pote qui est dans la police de DC, et il m'a dit que la même nuit, dans le même immeuble, il y a eu une fusillade dans une société de conception graphique. Apparemment, ça a tiré dans tous les sens, ordinateurs explosés, vitres brisées. Il dit qu'il y avait beaucoup de sang, mais pas de cadavre.

Mon pote s'est rendu sur les lieux et s'est fait virer par les hommes en noir. Il pense que c'était sans doute des agents du DAR. Et plus tard cette nuit-là, il a reçu un coup de fil du commissaire de police lui disant qu'il avait fait erreur, qu'il n'y avait ni sang, ni fusillade.

À l'évidence, il s'est passé autre chose. Selon moi, ce n'est pas Peters qui a publié la vidéo, c'est celui qui a tiré dans la société de conception graphique.

Ce qui signifie que Peters a été assassiné. Et personne n'en parle.

Donc l'ordre a dû venir d'en haut. Quelqu'un a bricolé des trucs pas clairs.

Restez barricadés et armés, les gars. Les jours sombres approchent.

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

Benito Tout-Puissant

« Restez calme et reconnaissez-moi comme Dieu »

User ID : 784321

Tu viens seulement de comprendre ça maintenant ?

Il y a davantage de personnes impliquées. Walker était le président et Peters, le directeur du DAR. Ce n'est pas comme si c'était eux qui avaient fait le sale boulot au Monocle. Et personne n'a jamais retrouvé les tireurs, ce qui signifie qu'eux aussi ont été éliminés.

Et tu t'étonnes que d'autres personnes soient impliquées ?

Ce que nous avons là, c'est tout un gouvernement qui œuvre dans l'ombre. Ils passent à la télé et nous font leur numéro de magie. Ils nous manipulent avec l'histoire d'un maire qui a envoyé la photo de sa bite à une fille, ou d'un sénateur qui a dit quelque chose de raciste, ou d'un assistant qui a fumé du crack. Et nous nous offusquons et nous jugeons, et pendant ce temps, nous ne faisons pas attention à ce qui se passe réellement.

Les décisions qui régissent la nation sont prises dans des bureaux obscurs. Il n'y a aucune archive, pas de communiqués de presse.

Ça va bien plus loin que le Monocle. Il y a toute une clique qui tire les ficelles, et ils n'ont pas peur de balancer des cadavres. Ton copain flic ferait mieux d'être prudent.

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

LadyKiller87

« Vous êtes des moutons »

User ID : 123021

Ça sent la connerie. Couvrir le meurtre d'un directeur du DAR demanderait des moyens dingues.

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

Benito Tout-Puissant

« Restez calme et reconnaissez-moi comme Dieu »

User ID : 784321

Tu as raison, ça demanderait, par exemple, l'intervention du président des États-Unis.

Oh, attends – il était dans le coup. Connard.

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

El Chupacabra

« Pourquoi est-ce qu'on appelle ça du “sens commun” alors que c'est si rare ? »

User ID : 493324

Alors, qu'y a-t-il au tréfonds du terrier ? Walker était président. Qui d'autre est dans la cabale ? Le président Clay ? Le secrétaire à la Défense Leahy ?

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

Benito Tout-Puissant

« Restez calme et reconnaissez-moi comme Dieu »

User ID : 784321

Possible. Tout ce que je sais, c'est que mon sac de secours et ma cabane sont prêts. Deux palettes de nourriture en conserve et 750 litres d'eau, plus tout ce qu'il faut pour me défendre.

Quand ce sera la merde intégrale, je m'en tirerai avec style. Et malheur au premier crétin qui franchira ma clôture.

Re : CON$PIRATION AUTOUR DU MEURTRE DU DIRECTEUR DU DAR

Bananagirl

« L'angoisse est un mauvais usage de l'imagination »

User ID : 897236

Mec, tu n'as pas besoin de toute cette eau. Il suffit d'acheter un bassin de récupération et un système de purification. Voici les schémas, jette un œil.

Chapitre 5

« Des frocs de grande fille ? Il a vraiment dit ça ?

— En souriant comme s'il croyait être mignon. » Marla Keevers sirotait son café.

« Au moins, c'est rapide. » Owen Leahy secoua la tête. En tant que secrétaire à la Défense, il côtoyait peu de gens auxquels il parlait librement. Mais Marla était une amie, aussi proche qu'on puisse l'être à ce niveau de la politique. Ils avaient travaillé ensemble sous le président Walker, et il avait vite appris qu'elle était l'une de ces rares personnes qui mettaient un point d'honneur à faire le boulot. Il aimait les individus de cette espèce. Il était l'un d'entre eux. « Le président semble être sous le charme.

— Cooper l'a tout de suite emballé. Tu sais comment ? Lorsque Clay lui a proposé le boulot, il a refusé.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout. Tu y crois ? Assis dans la limousine, après une démonstration de force de vingt agents des Services secrets, et le type dit non. »

Ils étaient dans son bureau à elle, portes fermées. Leahy avait les jambes croisées, une cheville en appui sur l'autre genou, et il faisait lentement balancer sa chaise. Au début, ces réunions informelles avaient été un moyen de maintenir le train sur les rails durant la période de transition entre Walker et Clay, mais elles avaient pris le ton du bavardage. « C'était un coup de bluff ?

— Non. C'est ça, le plus étrange. Il ne voulait pas ce boulot, vraiment. »

C'était crispant. Ils étaient à Washington, DC. Tout le monde voulait le boulot. « Alors, Cooper est le nouveau petit prodige. »

Marla acquiesça. Ils se regardèrent, puis éclatèrent de rire. C'était bon, aussi absurde que fut la situation.

« Dans quel monde on vit, hein ? Balance ton boss du haut d'un toit, tu finiras par travailler pour le président, dit Leahy. On pourra toujours s'en servir comme moyen de pression pour le contrôler.

— Cooper ne s'en laissera pas conter. En plus, est-ce que nous tenons vraiment à faire exploser cette boule puante ? » Marla secoua la tête. « Si la vérité au sujet de cette nuit-là devait être révélée, les gens commenceraient à se demander qui d'autre est impliqué.

— Je n'ai rien à voir avec le Monocle.

— Moi non plus. Mais il y a beaucoup d'autres choses dont nous avions… connaissance. » Elle n'en dit pas davantage, et il lui en fut reconnaissant. Elle était habile.

« Je ne sais pas, Marla. C'est juste moi, ou bien est-ce que le monde devient fou ? Nous affrontons la plus grande crise de l'histoire de l'Amérique, et le président prend conseil auprès d'un boy-scout.

— Tu sais combien de personnes Nick Cooper a tuées ?

— D'accord, dit Leahy. Un boy-scout dangereux. »

Elle haussa les épaules. Son ordinateur signala l'arrivée d'un message électronique et elle y jeta un œil, puis tapa une réponse rapide. Leahy entrecroisa ses doigts derrière la tête, observant le plafond.

« En 1986, lorsque Bryce a publié son étude sur les Brillants, je commençais tout juste à travailler pour la CIA. J'avais fait mes quatre années aux services de renseignement de l'armée, j'ai été transféré ici et là. J'étais le FNG ¹ au bureau du Moyen-Orient, un analyste subalterne qui récoltait toutes les missions merdiques. Mais lorsque j'ai lu cette étude, je suis sorti de mon box, j'ai marché droit vers le bureau du député et je lui ai demandé de m'accorder cinq minutes.

— Tu n'as pas fait ça ?

— J'étais jeune.

— Il t'a reçu ?

— Ouais. » Leahy sourit en se souvenant de ce jour-là. C'était en janvier, et il faisait froid. Ses chaussures portaient des marques de sel, et pendant qu'il attendait devant le bureau de Mitchum, il avait léché ses doigts pour les nettoyer. Il se souvenait encore du goût du sel et de la saleté. « Le député m'a regardé en se demandant si j'étais mentalement dérangé. » Il haussa les épaules.

« Trop tard pour faire marche arrière, alors je me suis dit, rien à foutre, aujourd'hui, soit je me fais un nom, soit je perds mon boulot.

— Qu'est-ce que tu lui as dit ?

— J'ai posé l'étude sur son bureau et j'ai dit : “Monsieur, vous pouvez oublier les cheiks, Berlin et les Soviétiques. Voici le conflit qui occupera les services de renseignement américains au cours des cinquante prochaines années.”

— Non ? » Marla avait un large sourire. « Vraiment ?

— Vraiment.

— Et ?

— Il m'a viré de son bureau en riant et j'ai passé une année supplémentaire en tant qu'analyste subalterne. Mais j'avais raison. Je le savais à l'époque, et je le sais encore aujourd'hui. »

Et Mitchum le sait aussi. Il avait fallu attendre encore cinq ans avant que le député n'entrevoie la vérité, et alors il s'était souvenu de la première personne qui lui en avait parlé. Le député Mitchum s'était ensuite particulièrement intéressé à la question, et Leahy avait gravi les échelons à une vitesse spectaculaire.

« Jamais rien dans l'histoire n'a constitué une menace équivalente à celle que représentent les Brillants.

— À l'aise. Le New York Times serait prêt à payer une fortune pour te citer.

— Je m'en contrefous, du Times. J'ai trois enfants et cinq petits-enfants, et aucun d'eux n'est un Brillant. Quelles chances tu leur donnes ? Tu penses que dans vingt ans, ils dirigeront le monde ? Ou bien qu'ils serviront des frites ? »

Marla ne répondit pas et se contenta de taper un autre message sur son clavier. Leahy dit : « Qu'est-ce que tu penses de lui ?

— Cooper ?

— Clay. Ça fait deux mois qu'il est président. L'état de grâce est terminé. Qu'est-ce que tu en penses ? »

Elle retira ses mains du clavier, prit son café et sirota une gorgée, l'air pensive. Finalement, elle dit : « Je pense que c'est un professeur d'histoire exceptionnel. »

Ils échangèrent un regard appuyé.

Il n'y avait pas grand-chose à ajouter.

1. Fucking New Guy : désignation péjorative des nouveaux soldats durant la guerre du Vietnam.

Chapitre 6

C'était l'une de ces journées d'un bleu impeccable qui rendent un homme fier d'être propriétaire de sa maison et de bricoler dans son jardin en portant de vieilles fringues. Une bière était posée au bord de la véranda, à côté d'une radio allumée. Ce que les infos appelaient la « crise de Cleveland » durait maintenant depuis trois jours. Les gens allaient manquer de ravitaillement et commencer à avoir faim. Les gens affamés faisaient des choses stupides, et il n'était pas question qu'il laisse sa femme et sa fille seules.

« … doit s'adresser à la nation ce soir. Précédant cette conférence de presse, la Maison-Blanche a répété que la garde nationale est en train de mettre en place des centres d'aide pour distribuer de la nourriture dans chacune des villes touchées… »

S'il avait découvert une chose en tant que propriétaire de sa maison, c'était que ces satanées feuilles n'arrêtaient pas de tomber. Mais il avait trouvé une forme de relaxation à remplir les sacs, à s'absorber dans les détails : l'odeur, la façon dont chaque brassée envoyait des poussières flotter dans l'air, illuminées par le soleil doré de l'automne.

« … ont précisé qu'il ne s'agirait que d'un désagrément, sans conséquences durables. Ils demandent que chacun conserve son calme… »

« Professeur Park ? »

Ethan leva les yeux. Un homme et une femme se tenaient sur le trottoir. Ils portaient des costumes sombres et des lunettes de soleil, et l'homme tendait un portefeuille avec un badge. « Agent spécial Bobby Quinn, et voici l'agent spécial Valerie West. Nous appartenons au Département Analyse et Réaction. Est-ce que vous avez un moment ? »

Ethan se raidit et ressentit un pincement dans le dos. « Euh… Bien sûr.

— Vous êtes le professeur Ethan Park, de l'Institut de génomique avancée ?

— Oui. »

Quinn hocha la tête en jetant un œil aux vieux vêtements d'Ethan et à ses mains sales. « Vous permettez qu'on entre ?

— C'est à quel sujet ?

— Il s'agit du professeur Abraham Couzen. Pouvons-nous en parler à l'intérieur ? »

Abe ? Ethan haussa les épaules et dit : « Bien sûr. » Avec une impression d'irréalité – il n'y avait que dans les films que des agents du gouvernement apparaissaient au bord de votre pelouse –, il les guida vers les marches et les fit entrer. « Asseyez-vous. Vous voulez du café ou quelque chose ?

— Non, merci. » Les deux agents s'assirent côte à côte sur le canapé. Quinn dit : « Belle maison.

— Merci.

— Vous avez un enfant ? demanda-t-il en désignant le berceau.

— Une fille. Dix semaines. Écoutez, je ne veux pas me montrer impoli, mais de quoi est-ce qu'il s'agit ?

— Quand avez-vous vu le professeur Couzen pour la dernière fois ?

— Il y a quelques jours.

— Pouvez-vous être plus précis ? »

Ethan réfléchit. Abe allait et venait comme cela lui chantait. En fait, c'était même un trait de son caractère. « Avant-hier. Au labo.

— Et depuis, vous n'avez pas eu de nouvelles de lui ?

— Non. Il s'est passé quelque chose ? »

Quinn eut l'air peiné. « Je suis désolé de vous dire ça, mais hier, un voisin a signalé des coups de feu dans la maison du professeur Couzen. La police est intervenue et a trouvé sa porte enfoncée. Son bureau avait été mis à sac et Couzen n'était plus là.

— Quoi ? Et Abe va bien ?

— C'est ce que nous essayons de savoir.

— Professeur Park, dit Valerie West, est-ce que quelqu'un a proféré des menaces à l'encontre du professeur Couzen ?

— Non.

— Quelqu'un qui ait été congédié de l'Institut récemment, ou qui pourrait nourrir de la rancune ? »

Ethan faillit éclater de rire. « Congédié, non. Nourrir de la rancune ? Bien sûr. Abe n'est pas un collègue de travail facile.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Il… » Ethan hocha la tête. « Avant, on aurait dit de lui qu'il était brillant, mais cela signifie autre chose, maintenant. Ce n'est pas un Brillant, mais c'est un génie hors normes. Et ce n'est pas la personne la plus patiente que je connaisse.

— Que voulez-vous dire, au juste ?

— Il est dur. Difficile. Il n'accorde aucune importance à quiconque n'est pas aussi intelligent que lui. Ce qui signifie qu'il n'accorde de l'importance à quasiment personne.

— Y compris vous ?

— Parfois. Mais je n'ai pas forcé la porte de sa maison, si c'est votre question.

— Ce n'est pas notre question, dit Quinn en levant les mains. Nous essayons simplement de comprendre pourquoi quelqu'un aurait pu prendre Couzen pour cible.

— Pour cible ? » Il regarda alternativement les deux agents. « Je suis désolé, je ne vous comprends toujours pas.

— Ce n'était pas un simple cambriolage, dit Quinn. Ils sont venus pendant qu'il était chez lui. Il y a eu lutte, et le professeur Couzen a disparu. Pour le moment, nous supposons qu'il s'agit d'un kidnapping. »

Ethan se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, essayant de comprendre ce qu'on venait de lui dire. Un kidnapping ? Qui voudrait kidnapper Abe ?

« Professeur Park…

— Ethan.

— Ethan, pouvez-vous nous dire sur quoi travaillait le professeur Couzen ?

— Radicaux épigénétiques dans la variation de l'expression des gènes. »

Les agents échangèrent un regard. Quinn écarta les mains, leva les sourcils.

Ethan dit : « Vous avez entendu parler de l'étude de cohorte de la famine hollandaise ? » Aucun changement dans leurs regards vides. « Vers la fin de la Deuxième Guerre mondiale, l'Allemagne a affamé les Pays-Bas. On a appelé ça l'hiver de la faim. Environ vingt mille personnes sont mortes. Comme on pouvait s'y attendre, les femmes qui étaient enceintes durant cette période ont donné naissance à des bébés plus faibles. Jusque-là, c'est logique. Mais la surprise, c'est que ces enfants ont ensuite donné naissance à des bébés atteints des mêmes problèmes. Tout comme les enfants de leurs enfants. Pour résumer, il s'agit d'épigénétique.

—Wouah, dit l'agent West. Sérieusement ?

— Cool, non ?

— Ouais. Ça veut dire que la famine a modifié leur ADN ? »

Ethan se rendit compte qu'il commençait à l'apprécier. Le type avait un air manipulateur propre aux agents spéciaux du gouvernement, mais elle, elle était passionnée, et ça la rapprochait de lui. « Non, c'est justement le piège. Ce n'est pas l'ADN qui a été modifié, mais la façon dont les gènes s'expriment, la façon dont ils sont régulés. L'épigénétique, c'est la façon dont la nature répond aux changements environnementaux sans altérer l'ADN lui-même.

— Mais comment ?

— Eh bien, c'est toute la question. »

Quinn dit : « Au cours des derniers mois, vous avez fait certaines découvertes capitales. »

T'en as pas idée. « Nous avons fait des progrès.

— Pouvez-vous nous dire ce que vous avez appris ? »

Ethan secoua la tête. « Nous signons tous un contrat de confidentialité lorsque nous entrons au labo. Notre travail pourrait valoir beaucoup d'argent.

— Je le comprends bien, monsieur, mais nous ne sommes pas généticiens…

— Je suis désolé, mais je ne peux vraiment pas. Je n'ai même pas le droit de dire à ma propre femme sur quoi nous travaillons. Abe est très sérieux au sujet de ses recherches sur l'ADN. » Ethan fit une pause. « Attendez une seconde. Êtes-vous en train de dire que quelqu'un l'a kidnappé à cause de son travail ?

— Ceux qui sont entrés chez lui ne cherchaient pas seulement le professeur Couzen, dit l'agent West. Ils ont pris tout ce qui avait de la valeur dans son bureau, jusqu'au disque dur de son serveur. »

Bobby Quinn dit : « Votre labo est financé par des fonds privés, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Par qui ?

— Je l'ignore. »

Quinn pencha la tête. « Vous l'ignorez ?

— Comme je l'ai dit, Abe est spécial. Il s'est déjà fait doubler, dans le passé. Il ne veut pas courir le risque que quelqu'un vole nos recherches et s'en approprie les résultats. » Ethan avait une idée de l'identité de leur bienfaiteur, mais le moment ne lui semblait pas opportun pour en faire part.

« Une minute. » Quinn se frotta le menton d'un geste qui n'avait pas l'air naturel. « Vous dites que vous faites des recherches dont vous ne pouvez pas parler, pour un employeur dont vous ignorez l'identité ?

— Nous n'enrichissons pas du plutonium. Et un financement n'est qu'un financement. »

Pourtant, si nos résultats sont exacts, nous n'aurons plus jamais le moindre problème de financement. Énormément de choses ne seront plus jamais un problème. Il chassa ces pensées et dit : « Je ne suis pas certain que cela ait un rapport avec le fait qu'Abe a été kidnappé.

— Ethan, dit Valerie West. Je sais que tout cela est très soudain. Mais mon travail, c'est d'analyser les données. Et dans le cas qui nous occupe, les données sont assez moches. Couzen est en danger, et tout ce que vous pourriez nous dire au sujet de ses recherches est susceptible de lui sauver la vie. »

Où est le mal ? Connaître le but ne signifie pas qu'ils seront capables de reproduire les résultats. Merde, même toi, tu en serais incapable. Abe est la seule personne qui possède toutes les pièces du puzzle…

Une seconde.

« Pourquoi le DAR ?

— Pardon ?

— S'il a été kidnappé, pourquoi est-ce que le DAR s'en occupe ? Ce ne sont pas les affaires du FBI ?

— On travaille avec eux. C'est un type important, et nous faisons tout notre possible pour découvrir ce qu'il s'est passé.

— Mais en quoi est-ce que le sujet de ses recherches vous aiderait ? La théorie épigénétique ne vous dira pas qui a forcé la porte de sa maison. Vous ne devriez pas, je ne sais pas, être en train de chercher des empreintes, des traces d'ADN ?

— C'est ce que nous faisons, dit Quinn. Nous faisons tous les trucs que vous avez vus sur votre télé 3D. Mais si voulez revoir votre ami, nous devons savoir ce que vous savez. »

Ethan le fixa, et ses soupçons lancinants se transformèrent en certitude. « Vous n'êtes pas du tout à la recherche d'Abe, n'est-ce pas ? »

Les deux agents restèrent de marbre. La température de la pièce parut chuter.

« Agents du DAR, hein ? » Il sourit. « C'est nos recherches que vous voulez.

— Ethan…

— C'est professeur Park, dit-il. Et il est temps que vous vous en alliez. »

Les agents échangèrent un regard. Quinn dit : « Vous savez que nous pouvons vous assigner à comparaître, n'est-ce pas ? Pour vous obliger légalement à fournir toutes les informations en votre possession.

— Si tel est le cas, je le ferai. Avec mon avocat. Mais là, j'ai fini de parler. » Il se leva, le cœur battant. D'un côté, il n'arrivait pas à croire ce qu'il était en train de faire, mais de l'autre, il était absolument certain d'avoir raison. Ces agents n'en avaient strictement rien à faire d'Abe. Ils savent ce sur quoi tu travailles. À tous les coups. Ils savent peut-être même que tu as réussi.

Et ça les effraie.

Il marcha jusqu'à la porte et la tint ouverte. Au bout d'un moment qui lui parut très long, les deux agents se levèrent. « Très bien, professeur Park. »

Une fois sur la véranda, Quinn se retourna. Son attitude n'avait plus rien d'amical. « Il y a tout de même une chose à laquelle vous aimeriez peut-être réfléchir, Ethan. Tous ceux à qui nous avons parlé disent que vous étiez son protégé. Qu'il était sans doute un génie, mais qu'il n'aurait rien pu faire sans vous.

— Et alors ?

— Alors, les murs du bureau d'Abe étaient recouverts de son propre sang. » Quinn passa la main le long de l'encadrement de la porte et le regarda d'un air entendu. « Vous devriez peut-être vous demander si vous voulez vraiment que ces mêmes personnes débarquent chez vous. » Il eut un sourire froid en tendant sa carte professionnelle. « Appelez-moi quand vous aurez compris que vous êtes en danger. »

Chapitre 7

La journée avait été pourrie, pleine de frustration et de café brûlé. Mais ça s'était arrangé une fois que Cooper s'était posé sur la quatorzième lune de Saturne.

« Encelade ! dit son fils. C'est le meilleur endroit pour la vie dans le système solaire. Il y a plein d'eau, du carbone et de l'azote.

— On dirait que c'est l'endroit rêvé pour les petits hommes verts.

— Oui, dit Todd. Mais nous devons d'abord renforcer les murs de la station. Il fait moins trois cents degrés, dehors.

— Ouh la ! » Cooper prit un coin de la couverture et en recouvrit le dossier de la chaise. « On ferait mieux de pas trop traîner. Special K ? » Il en passa l'autre extrémité à sa fille qui l'étendit à travers le salon. Todd et lui tirèrent le canapé pour former un mur, puis déployèrent une autre couverture en guise de toit.

Son fils inspectait le fort, les lèvres froncées. « Il nous faut un plafond plus solide.

— Je m'en occupe », dit Cooper. Il rampa pour s'extraire de sous la couverture distendue, se rendit dans la cuisine et fouilla dans le tiroir fourre-tout à la recherche d'un rouleau de ruban adhésif. Debout sur la pointe des pieds, il fit une boucle autour de la fixation du plafonnier. Puis il pinça le centre de la couverture, la souleva et l'entoura de scotch. « Qu'est-ce que ça donne, capitaine ?

— Génial ! »

Il sourit et rampa de nouveau à l'intérieur. La lumière du plafonnier formait des étoiles à travers la couverture. La tente était juste assez haute pour qu'il s'asseye en tailleur au centre. Il regarda ses enfants poursuivre la construction. Todd s'attelait au gros œuvre, rassemblait des coussins pour former des murs, tirait le canapé pour réduire la taille de l'entrée. Kate se concentrait sur les détails, comblait les raccords, lissait les plis. Elle mettait de l'ordre. C'était sa façon d'être.

Évidemment. C'est une Brillante. Son monde n'est que schémas.

Cette pensée lui provoqua un frisson. Elle n'était pas une simple Brillante. Elle était niveau un. Sur les quatre millions d'enfants qui naissaient chaque année en Amérique, seules quelques centaines avaient ce genre de don. Selon la loi, on les enlevait à leurs parents pour les envoyer dans des écoles gouvernementales spécialisées. Les académies n'étaient un secret pour personne. Tout le monde connaissait leur existence, mais personne n'en parlait. Après tout, le nombre de niveaux un était suffisamment faible pour que les académies n'inquiètent pas beaucoup de gens. Comme les camps de concentration en Allemagne, ou les camps d'internement après Pearl Harbor, ou les prisons de la CIA en Afrique, les académies étaient une atrocité nationale assez facile à ignorer.

Mais Cooper en avait visité une. Il avait vu la façon dont les enfants étaient isolés et maltraités, et comment les enseignants les dressaient les uns contre les autres. Comment ils volaient leurs secrets et jouaient avec leurs plus grandes terreurs. Les académies étaient des centres de lavage de cerveau, purement et simplement. Cooper avait écouté le directeur Norridge lui expliquer calmement le processus : « Fondamentalement, nous nous servons des évènements formateurs négatifs dont tous les enfants font l'expérience et nous les mettons en œuvre en tenant compte de leur profil psychologique, à un niveau terriblement élevé. Dès leur plus jeune âge, nous leur apprenons qu'ils ne peuvent pas se faire confiance les uns les autres. Que les autres Brillants sont faibles, cruels et mesquins. »

L'impuissance qu'il avait ressentie à ce moment-là n'avait eu d'égal que son désir de cogner la tête du directeur sur son bureau jusqu'à ce que l'un des deux craque. Il était parvenu à se maîtriser, mais il s'était fait une promesse : sa fille ne mettrait jamais les pieds dans une académie. Jamais.

Il lui ébouriffa les cheveux. Elle le regarda par-dessus son épaule. « Papa ?

— Oui, chérie ?

— Est-ce que les Martiens seront gentils ?

— Eh bien, on n'est pas sur Mars, mon cœur, donc il n'y aura pas de Martiens.

— Il y aura quoi, alors ?

— Todd ?

— Des Enceladiens.

— Est-ce que les Enceladiens seront gentils ?

— Bien sûr. Il fait beaucoup trop froid pour qu'ils soient méchants. » Il entendit un bruit et écarta légèrement la couverture. « En fait, j'en aperçois une. On dirait bien une femme enceladienne. »

Les pieds de Natalie apparurent à l'entrée de la tente, puis ses genoux lorsqu'elle s'accroupit, et finalement, son visage. « Je peux entrer ?

— Qu'est-ce que vous en pensez, les gars ? Une petite coopération interespèces ? Thanksgiving sur Encelade ? » Les enfants échangèrent un regard, puis Kate acquiesça d'un air sombre.

Son ex-femme sourit et dit : « Super. J'ai toujours voulu monter à bord d'un vaisseau spatial. » Elle se tortilla pour se faire une place à côté de lui.

« C'est une station spatiale, maman.

— Désolée. Est-ce qu'il y a une baignoire ? Parce que c'est l'heure pour une petite fille de l'espace de prendre son bain.

— Non !

— Oh que si. Allez, viens.

— Est-ce qu'on peut laisser la station spatiale comme ça ?

— Bien sûr, dit Natalie. Qu'est-ce que tu voudrais faire d'autre dans un salon ? »

Ensemble, ils mirent les enfants en mouvement et les guidèrent dans la danse crépusculaire de la collation, du bain et du brossage de dents. Tout le rituel était imprégné d'un doux sentiment d'abandon que Cooper appréciait.

La lumière brillante de la salle de bains qui se reflétait sur le carrelage blanc. Les chansons idiotes. Les pyjamas de super-héros. Kate avec du dentifrice qui lui coulait sur le menton. Une danse inopinée dans la chambre, Kate se laissant aller à faire n'importe quoi, Todd un peu plus conscient de lui-même, jusqu'à ce que Cooper l'attrape pour le chatouiller. Lecture. Marchandage. Lecture encore.

Puis il éteignit la lumière du côté de la chambre occupé par sa fille et il remonta soigneusement sa couverture. Todd, presque dix ans et autorisé à lire un peu plus longtemps, était déjà absorbé dans un roman de science-fiction et grogna un bonne nuit lorsque son père l'embrassa sur le front. Cooper sortit de la chambre et ferma la porte derrière lui, éprouvant cette légèreté mêlée d'abandon qui accompagnait l'assoupissement des enfants.

Il descendit les escaliers et fureta dans la cuisine. Aucune trace de Natalie. Ni dans la salle de jeux. Le salon était encombré par le fort qu'ils y avaient construit, le canapé tiré vers le milieu de la pièce, la table basse poussée contre le mur, le ruban adhésif qui reliait le plafonnier à la couverture. « Nat ?

— Dans la station spatiale. »

Il s'esclaffa et rampa à l'intérieur. Son ex-femme était assise en tailleur au centre de la tente. Cooper n'y connaissait pas grand-chose en mode féminine, mais il était quasiment certain que le pantalon de yoga comptait parmi les plus grandes inventions des vingt dernières années. Natalie avait apporté une bouteille de vin et deux verres. « Ils dorment ?

— Todd lit encore un peu.

— Où sommes-nous ?

— Sur Encelade, dit-il. La quatorzième lune de Saturne. Du moins, c'est ce que m'a dit notre fils.

— Ce gosse est cinglé.

— Complètement dingue », confirma Cooper. Il prit le verre qu'elle lui tendit, but une longue gorgée.

« Comment tu vas ? »

L'une des choses qu'il avait toujours appréciées chez Natalie, c'était que ses mots et leur signification ne faisaient qu'un, contrairement à la plupart des gens qu'il connaissait. C'était presque de la brusquerie, mais sans la moindre agressivité. Elle n'avait rien à cacher, ni rien à prouver. Elle exprimait simplement et fidèlement sa pensée. Pour quelqu'un qui avait un don comme le sien, c'était un merveilleux soulagement.

Il entendit sa question de façon littérale. « Comment est-ce que tu appelles ça, quand tu ne sais pas si tu es en train de nager ou de te noyer ?

— Remuer de l'eau ?

— Je crois que c'est ça.

— Qu'est-ce qui te tracasse ? »

Il hésita. Cela faisait trois ans et demi qu'ils avaient divorcé. Ils étaient amis, s'occupaient correctement des enfants, mais c'était injuste de décharger sur elle le poids de sa journée. Ça, c'était pour les couples mariés. « Je finirai par le savoir.

— Nick », dit-elle en désignant la tente. Les couvertures ondulèrent doucement. « Tu es en sécurité. Nous sommes sur Encelade. Parle-moi. »

Il rit. Puis il se lança et eut du mal à s'arrêter. Il voulait partager les bonnes choses, le moment où il avait longé le couloir de l'aile ouest, les impressions qu'il avait eues en entrant dans le bureau Ovale, le frisson de voir ses mots, ses pensées, traduits dans les informations du soir. Mais tout cela était inséparable des combats qui avaient lieu autour de la table de conférence et qui nourrissaient sa frustration grandissante.

« Keevers et les autres, même Clay, ils sont prisonniers d'une façon de penser dépassée. Tellement focalisés sur ce qui se passe au jour le jour qu'ils en oublient la perspective générale. » Il eut un rire dénué d'humour. « Ils sont exclusivement préoccupés par la façon dont les choses seront perçues lorsque viendra le moment des élections. Et je suis là à leur demander : “Eh, les gars, on ne devrait pas se soucier du fait qu'il n'y aura peut-être plus d'élections ?”

— C'est aussi grave que ça ? »

Cooper fit une pause. Il prit une gorgée de vin. Et acquiesça.

« Alors, fonce.

— Hein ?

— Fonce. » Elle haussa les épaules. « Tu as l'oreille du président des États-Unis. Profites-en.

— Ce n'est pas aussi simple.

— Est-ce que c'était plus simple quand tu pourchassais des gens comme toi pour le compte des Services Équitables ?

— Non.

— Toute ta vie, tu t'es battu pour un monde où nos enfants pourront se sentir en sécurité. Je sais que l'année passée a été dure pour toi. Mais si les choses sont aussi graves que ça, alors il faut préparer ton paquetage, soldat. »

Il la regarda. Cette femme exceptionnelle, qu'il avait aimée durant plus d'une décennie, malgré les hauts et les bas. Passionnément tout d'abord. Puis, lorsque son don et son boulot s'étaient immiscés entre eux, avec respect. Même lorsqu'ils avaient décidé de vivre chacun leur vie. « Préparer mon paquetage ?

— Oui. Et autre chose, aussi. » Elle posa son verre de vin. C'était un mouvement calculé, soigneusement pesé. Il pouvait le voir dans le jeu de ses muscles, dans la façon dont ses lèvres étaient légèrement entrouvertes, dans la façon dont elle se pencha en avant pour… wouaw.

L'embrasser.

Ses lèvres contre les siennes, sa langue pleine et ferme avait un léger goût de vin rouge en dansant avec la sienne. La sensation était à la fois familière et nouvelle, la douceur électrique de son bras contre le sien, son odeur…

Elle maintint le baiser suffisamment longtemps pour signifier clairement qu'il ne s'agissait pas d'un geste amical, d'une routine entre deux anciens amants. Lorsqu'elle y mit fin, elle le regarda dans les yeux et dit : « Je suis fière de toi. » Puis elle prit son verre de vin et rampa vers la sortie. Par-dessus son épaule, elle dit : « Fonce. »

Hein ?

CONFÉRENCE DE PRESSE

de l'attaché de presse Holden Archer

24/11/13, salle de conférences James S. Brady

M. ARCHER : Bonsoir à tous. Comme vous le savez, la situation n'est pas encore réglée à Cleveland, Fresno et Tulsa. Toutefois, le président Clay en personne supervise les efforts déployés pour le retour à la normale. Le président demande que durant cette période d'adversité, nous soyons unis en tant qu'Américains, avec la détermination qui caractérise notre tempérament national. Il a la plus grande confiance en la garde nationale, tout comme en la population de Cleveland, Fresno et Tulsa. Sur ce, je vais répondre à quelques questions. Jon ?

NEW YORK TIMES : Les détournements ont commencé depuis quatre jours. Avez-vous davantage d'informations sur les Enfants de Darwin ? Et est-ce que le président envisage des actions militaires contre eux ?

M. ARCHER : Nos services de renseignement sont les meilleurs du monde. Je peux vous assurer que ce gouvernement possède de nombreuses informations à leur sujet, et qu'aucun effort ne sera épargné dans la traque de ceux qui attaquent si lâchement notre nation. Comme toute attaque terroriste, le but est de provoquer chaos et souffrance parmi la population américaine. Sous cet angle, on ne peut que constater leur échec. Ils n'ont pu provoquer que de brèves pénuries, et notre nation est plus forte que jamais.

NEW YORK TIMES : Et l'action militaire ?

M. ARCHER : La sécurité intérieure est assurée par la police, le FBI et le DAR. Je ne peux pas faire de commentaires sur leur stratégie. Je ne peux que vous renvoyer vers eux. Oui, Sally ?

WASHINGTON POST : Qu'en est-il des allégations selon…

NEW YORK TIMES : Excusez-moi, je complète ma question. Des sources issues du département de la Défense confirment que le secrétaire Owen Leahy a réclamé une action militaire, et non policière. Est-ce que le secrétaire Leahy a demandé le déploiement de l'armée américaine sur le sol américain, et est-ce que le président va envisager cette solution ?

M. ARCHER : Je ne répondrai pas à une citation non sourcée. Sally, votre question.

WASHINGTON POST : Qu'en est-il des allégations selon lesquelles les Enfants de Darwin prévoient d'autres attaques ?

M. ARCHER : Il m'est impossible de faire des commentaires sur les intentions d'une organisation terroriste. Mais je peux vous assurer que tous les moyens sont mis en œuvre pour maintenir la sécurité des citoyens américains.

CBS : Est-ce que les Enfants de Darwin sont liés à la Réserve de la Nouvelle Canaan du Wyoming ? Est-ce qu'ils sont affiliés à Erik Epstein ?

M. ARCHER : Nous n'en avons aucune preuve. Et souvenons-nous que les gens qui vivent dans la Nouvelle Canaan, M. Epstein compris, sont des citoyens américains. Ce gouvernement respecte les droits de tous les citoyens qui se conforment à la loi, qu'ils soient normaux ou brillants.

NBC : Les gens de Cleveland disent que la garde nationale n'a pas de nourriture à distribuer.

M. ARCHER : La garde nationale installe des campements dans les parcs, les églises et les gymnases. Nous demandons à chacun de faire preuve de bon sens en s'y rendant, et de ne pas oublier que son voisin a également besoin d'aide.

NBC : Excusez-moi, mais vous ne répondez pas à ma question. Y a-t-il de la nourriture disponible à Cleveland ?

M. ARCHER : Je... ah, c'est difficile à – je vous renvoie vers la garde nationale pour les détails opérationnels.

ASSOCIATED PRESS : On dit également que la garde nationale a menacé la foule.

M. ARCHER : La garde nationale est là pour venir en aide à la population. Si une foule représente un danger pour elle-même ou pour d'autres personnes, il est possible qu'ils emploient des mesures de contrôle non létales.

ASSOCIATED PRESS : On dit que des soldats de la garde nationale ont pointé des armes contre la foule et même tiré des coups de semonce. Si la situation devait empirer, est-ce que le président autorisera la garde nationale à tirer sur des civils ?

M. ARCHER : Je ne vois pas la situation en arriver là. Le président a la plus grande confiance dans la garde nationale comme dans les citoyens de Cleveland, Fresno et Tulsa.

ASSOCIATED PRESS : Donc la garde nationale ne sera pas autorisée à faire feu ?

M. ARCHER : Je ne spéculerai pas sur ce sujet.

CNN : Je cite une source de la Maison-Blanche qui déclare : « Nous n'avons aucune connaissance concrète de la façon d'opérer des Enfants de Darwin, littéralement aucune. Ce sont des fantômes avec des armes. »

M. ARCHER : Je ne peux pas commenter des renseignements top secrets. Mais je tiens à répéter que tous les efforts sont…

Chapitre 8

Cela faisait deux jours que les agents du gouvernement étaient passés lui annoncer que son patron avait été kidnappé et que sa famille était en danger, et Ethan n'avait quasiment pensé à rien d'autre depuis. Chaque inconnu semblait représenter une menace. Chaque voiture garée dans la rue pouvait surveiller leur maison. Il avait passé le temps comme un fugitif à cran, à guetter derrière les rideaux en triturant la carte que l'agent spécial Quinn lui avait laissée.

Ce qui avait rendu les choses plus difficiles encore, ce fut de ne pouvoir partager ce poids avec Amy. Ethan lui avait parlé du kidnapping d'Abe, bien sûr, mais il avait omis de mentionner que c'était en rapport avec leur travail. Tout d'abord, parce qu'il n'y avait aucune preuve. Et ensuite, parce qu'il était impossible de lui en parler sans révéler ce sur quoi il travaillait. Chose qu'il ne pouvait pas faire, s'il tenait à garder son emploi. Abe ne plaisantait pas avec ça. Ethan n'avait aucun doute : en cas de transgression, son boss le mettrait dehors sans la moindre hésitation.

Et cela ne doit pas se produire. Pas avec un bébé de dix semaines. Pas quand on est sur le point d'atteindre le but.

Il avait tout de même gardé le flingue dans sa table de chevet. Juste au cas où.

Aussi, lorsque son voisin Jack avait appelé pour l'inviter à la réunion, Ethan avait sauté sur l'occasion. L'idée était stupide : organiser une surveillance pour protéger leurs maisons ? Ce groupe d'avocats et de directeurs de marketing était aussi menaçant qu'une chorale d'école primaire. Et pourtant, il était présent, avec la plupart des types du quartier entassés dans le salon de Jack, en train de manger des bretzels et de boire du Coca Light dans des gobelets rouges.

« Alors, quoi, dit Ethan. On parle de fourches et de torches ?

— Non, bien sûr que non. » Jack eut l'air déçu. « On parle d'entraide entre habitants du quartier, c'est tout. »

Ethan pensa au pack de lait que son voisin lui avait donné et ressentit une pointe de honte. « Je ne veux pas faire le malin. C'est juste que je ne comprends pas.

— C'est simple. Dans l'immédiat, nous ne pouvons pas compter sur le gouvernement. Ça fait cinq jours que les magasins sont vides, et il n'y a toujours pas de nourriture. Il y a des vols et des incendies criminels, et pas suffisamment de flics et de pompiers pour y faire face. Le système s'est écroulé, alors nous devons nous unir pour nous en sortir.

— Tu veux dire, organiser des patrouilles dans le quartier ? »

Un homme qu'Ethan ne connaissait pas dit : « Pourquoi pas ? Je sais que ce n'est pas politiquement correct de dire ça, mais si tu es un fumeur de crack de l'East Side, qui est-ce que tu vas voler ? Le fumeur de crack d'à côté, qui n'a rien du tout ? Ou l'un d'entre nous ?

— Nous ne sommes pas en train de constituer un gang, dit Jack. Mais si le gouvernement ne fait rien, c'est à nous de prendre les choses en main.

— Je serais heureux d'aider chacun d'entre vous », dit Ethan. Du regard, il fit le tour de la pièce : des types avec lesquels tu as cessé de bavarder, des types que tu salues de loin en croyant connaître leur nom, des types que tu salues de loin en sachant que tu ignores leur nom, de parfaits inconnus. Parmi eux, trois ou quatre étaient de vrais amis, des types comme Jack. Ou Ranjeet Singh, qui, lorsque Ethan croisa son regard, mima King Kong en train de se frapper le torse. Il se mit à rire, fit semblant de tousser. « C'est juste que je ne suis pas certain qu'il faille formaliser tout ça.

— Nous devons nous organiser. Imaginons, Dieu me pardonne, que Violet soit malade. Tu crois que si tu appelles une ambulance, elle sera là dans les deux minutes ? » Jack secoua la tête. « Mais Barry est médecin. Ou imaginons que Lou ait raison, dit-il en désignant celui qui avait parlé des fumeurs de crack, et que des types louches essaient de cambrioler ta maison. Si nous sommes organisés, tout le monde dans le quartier interviendra.

— Des types louches ? répéta Ethan en arquant un sourcil.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Je n'en suis pas sûr. Comment est-ce que je saurais si un type est louche ? Si je ne le connais pas ? S'il a l'air pauvre ? S'il a faim ?

— C'est quoi ton problème, mec ? » Lou était petit mais trapu, tendu comme un ressort.

« Ça va, Lou, dit Jack en souriant, les mains levées. Il a raison de poser la question. Et nous devrions être en mesure d'y répondre. Nous ne sommes pas un gang des rues. »

Tout en douceur, pensa Ethan. Jack avait fait disparaître la tension sans froisser personne, et son utilisation du pronom « nous » les avait inconsciemment rassemblés. Le terme mâle alpha évoquait quelque chose de primitif, mais en vérité, il s'appliquait à un exercice plus subtil et plus puissant que la simple supériorité physique. Le désir d'organiser les choses était inscrit dans l'ADN. Les groupes réussissaient mieux que les individus. Et donc, a priori, les individus autour desquels se formaient naturellement les groupes étaient très attirants. Un avantage pour la survie, renforcé par l'évolution.

Merci, professeur. Mentalement, Ethan se colla une gifle, puis il se concentra à nouveau sur ce que Jack était en train de dire.

« … passons une période difficile. Je pense que nous le comprenons tous. Mais si quelqu'un essaie de voler l'un d'entre nous, alors selon moi il fait partie des types louches, et nous devrions être à même de nous défendre. Dans ce cas précis, chacun d'entre vous aura mon soutien. » Jack se tourna vers Ethan. « Est-ce que cette définition est acceptable ? »

Ethan balaya la pièce du regard et constata que la vingtaine de types qui l'observaient formaient déjà une tribu. Allons-y. Il n'y a pas de mal à rêver. « Bien sûr.

— J'ai une idée, dit un ingénieur prénommé Kurt. Nous devrions enregistrer un groupe sur nos téléphones portables, comme ça, lorsque nous enverrons un message, chacun d'entre nous le recevra. Notre propre numéro d'urgence.

— Excellente idée.

— Il y a beaucoup de boulot pour tout organiser, n'est-ce pas ? dit Lou. Confions ça à Ranjeet. C'est un Brillant, c'est lui le meilleur pour ça. »

Un silence gênant tomba sur l'assemblée. Ethan jeta un œil à Jack, espérant qu'il sauve rapidement la situation, mais son voisin garda le silence.

Après un moment, Ranjeet dit : « Je suis un Brillant, Lou, mais mon don concerne le chiffrage des multitudes.

— Qu'est-ce que c'est que ce…

— Cela signifie, dit Ethan, qu'il peut faire une estimation instantanée des systèmes à hauts chiffres. Le nombre de feuilles sur un arbre, le nombre d'allumettes tombées par terre, le nombre de gens dans un stade.

— Je fais un malheur aux foires du comté, plaisanta Ranjeet. La jarre dans laquelle il faut deviner le nombre de graines de haricots ? Fastoche ! » Il eut un bref sourire et la blancheur de ses dents contrasta avec sa peau sombre.

Jack se força à rire, ce qui fit retomber la tension.

Ils passèrent l'heure suivante à se partager les responsabilités. Chacun offrit son savoir-faire – qui était un bon menuisier, qui avait suivi une formation de premiers secours – et ils échangèrent leurs numéros de portables. Ensuite, alors que le jour tombait, ils commencèrent à s'en aller. La plupart d'entre eux firent un salut général à l'assemblée. Mais tous allèrent serrer la main de Jack. Ethan attendit que Ranjeet mette son manteau pour dire au revoir à leur hôte.

« Merci d'être venu, dit Jack.

— Pas de quoi. »

Jack retint la main d'Ethan et dit : « Au fait, comment est-ce que Violet trouve le lait ? »

Est-ce que c'est ta façon de me rappeler que je te dois quelque chose ? « Super, merci.

— Dis-le-moi, s'il t'en faut plus.

— Ça ira. Merci encore. »

L'air frais du soir contrastait avec l'atmosphère du salon bondé. Ethan prit une profonde inspiration, remplit complètement ses poumons. La pénombre cédait à la nuit, le ciel indigo se chargeait de nuages charbonneux. Il tint la contre-porte ouverte pour Ranjeet, puis la laissa se refermer derrière eux avec un bruit sec. La lointaine agitation de la ville les entourait, de faibles bruits de circulation et des sirènes assourdies.

Ethan dit : « Eh bien. »

Ranjeet hocha la tête et chercha ses cigarettes dans sa poche. Il en alluma une avec un Bic jaune, puis tendit le paquet à Ethan. Celui-ci refusa. De part et d'autre, les maisons avaient l'air chaleureuses et confortables, les 3D se reflétaient sur les fenêtres, la lumière des vérandas brillait sur les jardins bien entretenus.

« Ce qu'il aurait fallu à cette réunion, dit Ranjeet, c'est la présence d'une femme.

— Exact. Juste le rire d'une femme, et tout ce machisme à la John Wayne se serait évaporé. » Il secoua la tête. « Et cette idée de Lou, mon Dieu. Sur un terrain de basket, c'est le genre de type qui veut le joueur noir dans son équipe.

— Pff. » Ranjeet balaya l'idée avec une volute de fumée. « Peu importe. On parle de quitter la ville, de toute façon. On a une multipropriété en Floride, et il se pourrait bien qu'on demande notre tour.

— Amy et moi avons pensé la même chose. Aller chez sa mère à Chicago. Je ne sais même pas pourquoi on ne l'a pas déjà fait.

— Pour la même raison que nous. Tu te couches en te disant que tu vas le faire, mais quand tu te réveilles, le soleil brille, alors tu te dis que la situation ne va pas durer.

— Et combien de temps on va continuer à se dire ça ?

— Jusqu'à ce que le réfrigérateur soit vide, j'imagine, répondit Ranjeet en haussant les épaules. Tu sais, tout ça va sans doute s'arranger demain. L'été prochain, on n'y pensera même plus. Le grand gang du quartier de 2013 sera une blague.

— Sans aucun doute », dit Ethan. Il était sur le point d'ajouter : Tout ira bien lorsque, dans chacune des maisons, toutes les lumières s'éteignirent.

En même temps.

Chapitre 9

Cela faisait une heure qu'Air Force One avait décollé de Washington, DC lorsqu'un agent des Services secrets annonça à Cooper qu'il était attendu dans la salle de conférences.

Au cours de sa carrière dans l'armée et dans le renseignement, Cooper avait voyagé à bord de luxueux jets privés et été secoué dans des avions militaires, il avait volé à bord d'un planeur au-dessus du désert du Wyoming et sauté d'un C-17 en parfait état de marche, avec un parachute dans le dos. Mais Air Force One ne ressemblait à aucun des appareils dans lesquels il était jamais monté.

L'avion était un 747 aménagé avec trois ponts, deux cuisines, des chambres luxueuses, un bloc médical d'urgence, un studio de radiodiffusion national, une classe affaires pour les membres du service de presse et des Services secrets. Il pouvait parcourir un tiers de la planète sans avoir besoin de refaire le plein – ce qu'en outre, il était capable de faire en vol.

Cooper détacha sa ceinture et se mit en marche. Les agents qui gardaient la porte de la salle de conférences le saluèrent d'un signe de la tête.

La pièce était une version volante de la salle de commandement, avec une large table de réunion et des chaises rembourrées. Un champ de conférences holographiques montrait une version nette de Marla Keevers en 3D, assise à son bureau de la Maison-Blanche. Le président était assis à la place du chef, avec Owen Leahy à sa droite et Holden Archer à sa gauche.

Archer le regarda et déclara : « Il n'y a plus de courant à Tulsa, Fresno et Cleveland. »

Le président Clay demanda : « Marla, quelle est l'étendue des dégâts ?

— D'après les images satellites, nous estimons que toute la région métropolitaine de ces trois villes est plongée dans le noir.

— Pourquoi avoir recours aux images satellites ? questionna Clay.

— Parce que les ingénieurs responsables du réseau électrique de ces trois régions ne détectent aucune anomalie. Le signal de chaque sous-station est au vert.

— Une cyber-attaque, commenta Leahy. Un virus ordonne au système de fournir de grandes quantités d'électricité depuis le réseau vers les transformateurs individuels, ce qui les fait sauter. Dans le même temps, il neutralise les systèmes de sécurité afin qu'aucun signal d'alerte ne soit émis.

— Oui, dit Keevers. C'est ce qui a surpris les ingénieurs. Les équipes d'intervention disent que les sous-stations n'ont subi aucun dommage. Les transformateurs fonctionnent. C'est juste qu'ils ne délivrent pas d'électricité.

— Comment est-ce possible ?

— Les Enfants de Darwin », dit Cooper.

Keevers acquiesça. « C'est comme si nos protocoles avaient été réécrits. Seuls des programmeurs brillants sont capables de faire ça.

— Donc, poursuivit le président, vous êtes en train de me dire qu'une organisation terroriste a coupé le courant dans trois villes aussi facilement qu'on éteint un interrupteur ?

— J'en ai bien peur, monsieur. Avec quelques échecs, cependant. Dans chacune de ces villes, plusieurs quartiers ont toujours du courant. Deux à Fresno, trois à Tulsa, et deux à Cleveland. »

L'image de Keevers fut remplacée par celle d'une vidéo satellite en direct. La vision était frappante. Au lieu des lumières disparates de villes scintillant dans la nuit, les hologrammes montraient des étendues noires zébrées de légers rubans lumineux – des autoroutes. Les seuls points brillants étaient des pâtés de maisons éparpillés çà et là, vaguement rectangulaires, où les choses avaient l'air normales.

« Donc, le virus n'a pas été efficace à cent pour cent, commenta Archer. C'est un minuscule réconfort, mais c'est mieux que rien. »

Cooper se pencha en avant pour observer la carte de plus près. Il y avait là un schéma, il en était…

Deux quartiers à Fresno, trois à Tulsa, deux à Cleveland.

Quels rapports entre eux ? Certains sont situés près de grands axes, d'autres en sont éloignés. Certains sont au centre, d'autres pas.

Et pourtant, ils n'ont pas l'air d'avoir été choisis au hasard. Le virus s'est montré bien trop efficace partout ailleurs pour avoir échoué dans ces quartiers.

Ces endroits n'ont pas été épargnés pour rien. Ce qui veut dire qu'ils possèdent un intérêt particulier.

Alors, quel rapport entre ces sept quartiers ?

… absolument certain. « Les hôpitaux », dit-il.

Archer observa l'écran, puis se tourna vers lui. « Quoi ?

— Dans chacun de ces quartiers, il y a un hôpital d'importance.

— Pourquoi est-ce que des terroristes couperaient le courant dans trois villes, mais épargneraient les hôpitaux ?

— Parce qu'ils en ont besoin », dit Leahy. Il se tourna vers le président. « Monsieur, j'ai parlé au directeur du FBI et à celui du DAR, ainsi qu'au responsable des NIH ¹. Tous pensent, et je partage leur avis, que cela pourrait être les prémices d'une attaque biologique.

— Cela n'a aucun sens, dit Archer. Pourquoi laisser les hôpitaux fonctionner s'ils sont en train de lâcher des armes biologiques ?

— Parce que les hôpitaux sont justement les meilleurs endroits pour les disperser, répondit Leahy. Les gens tombent malades et vont à l'hôpital. Une fois sur place, ils infectent les autres. Les médecins, les infirmières, le personnel, les autres patients et leurs familles. Avec un agent biologique fortement infectieux, le nombre de cas peut exploser massivement, même dans des conditions normales. Mais dans trois villes qui manquent de nourriture, et qui sont maintenant privées d'électricité, la situation est bien pire. Au lieu de rester chez eux, les gens vont se disperser. Ils vont aller se réfugier dans leur famille, ou dans leur résidence secondaire. Tout en étant des vecteurs de maladie, à travers tout le pays. Monsieur, nous pensons que les Enfants de Darwin ont provoqué cette situation chaotique pour masquer leur véritable attaque.

— C'est une déduction un peu hasardeuse, dit Cooper. Les Brillants sont tout aussi vulnérables à une infection que les autres. Qu'est-ce qu'une attaque biologique apporterait aux Enfants de Darwin ?

— Je l'ignore, dit Leahy en adressant un regard dur à Cooper. Mais ce sont des terroristes. Nous ne connaissons pas leurs motivations.

— Bien sûr que nous les connaissons. Ils sont révoltés par le traitement réservé aux Brillants, et ils veulent que ça change.

— Sur quoi basez-vous votre raisonnement, monsieur Cooper ? Une intuition de Brillant ? cingla Leahy avec un sourire froid. Je comprends que leur situation vous touche, mais cela ne doit pas interférer avec votre travail. »

Est-ce que cela interférerait avec mon travail si je te disais que tu es un psychorigide sectaire englué dans un mode de pensée arriéré ? Au lieu de quoi, Cooper répondit : « Mon travail ? Vous perdez votre temps avec des hypothèses alors que de véritables désastres paralysent ces villes. Les gens meurent de faim. Sans électricité, ils gèlent, ils sont au désespoir, deviennent violents. Bon sang, au lieu de vous soucier d'attaques fantômes, pourquoi ne pas commencer par leur distribuer de la nourriture et des couvertures ? »

Sur l'écran, Marla Keevers toussa. L'attaché de presse Archer fit semblant de consulter sa montre. Leahy fixa Cooper d'un regard glacial. « Monsieur Cooper, votre enthousiasme est assez touchant, mais vous êtes légèrement hors de votre champ de compétences, sur ce sujet. Et vous n'êtes pas habilité à juger de ce qui est hypothétique ou non.

— Peut-être pas, répliqua Cooper. Mais ça ne m'empêche pas de distinguer ce qui est bon de ce qui ne l'est pas. » Il jeta un coup d'œil circulaire dans la pièce. Vous ne me comprenez pas, les gars. N'est-ce pas ? Je ne veux même pas de ce travail. Alors, je n'ai rien à perdre en disant la vérité. « Les gens ont besoin de nourriture. Ils ont besoin de médicaments. Ils ont besoin d'électricité. C'est là-dessus que nous devrions nous concentrer. C'est notre boulot.

— C'est également notre boulot de les protéger d'une attaque, répliqua Leahy. De la nourriture et des couvertures à Cleveland n'empêcheront pas les gens de mourir à Los Angeles. »

Avant que Cooper ne puisse répondre, le président dit : « Owen, que suggérez-vous, au juste ?

— De placer immédiatement ces trois villes en quarantaine, monsieur. La garde nationale a déjà été appelée. Il faut prendre le commandement fédéral, faire venir l'armée en renfort, et fermer complètement ces trois villes. Personne n'entre ni ne sort. »

Durant une seconde, Cooper crut que l'avion était violemment secoué, avant de réaliser qu'il s'agissait seulement de sa tête. « Vous plaisantez ?

— Je ne vois rien de drôle là-dedans. »

Cooper se tourna vers Clay, espérant voir dans son regard qu'ils pensaient tous les deux la même chose, que tout cela était au-delà de l'absurde. Mais il constata que le président était nerveux.

Nerveux.

« Monsieur, vous ne pouvez pas prendre cela au sérieux. Ce serait ordonner une intervention militaire sur notre sol. Décider un blocus militaire dans ces trois villes, révoquer les droits fondamentaux de la population. Ce serait un chaos inimaginable. Ces trois villes en sont déjà à deux doigts. Au lieu de les aider, nous les condamnons.

— Non, dit Leahy. Nous suspendons temporairement la liberté de mouvement de moins d'un million de personnes. Dans le but d'en protéger trois cents autres millions.

— La panique, les crimes, les émeutes. En plus, si les soldats sont occupés à mettre les villes en quarantaine, ils ne pourront pas distribuer de nourriture. Et tout ça, uniquement sur la base d'une théorie insensée.

— Sur la base d'une analyse produite par les meilleurs cerveaux du renseignement et des services de santé, intervint Leahy. Il s'agit d'un groupe qui compte un grand nombre de Brillants. Monsieur Cooper, je sais que vous avez l'habitude de faire les choses à votre manière, mais il ne s'agit pas de votre croisade personnelle, ici. Nous essayons de sauver le pays, pas de faire de la morale. »

Cooper ignora la pique. « Monsieur le président, lorsque vous m'avez demandé de me joindre à vous, vous avez dit que nous étions au bord d'un précipice. » Tu es un intellectuel, un historien. Tu sais comment ces choses commencent. La Première Guerre mondiale a été déclenchée par un extrémiste qui a tué un archiduc. Et neuf millions de personnes ont trouvé la mort. « Si vous faites cela, nous faisons un pas de plus vers ce précipice. Sans doute le dernier.

— Et si vous vous trompez ? demanda Leahy. Vous dites que les Enfants de Darwin se préoccupent des droits des Brillants, mais ils n'ont jamais fait aucun effort dans le sens du dialogue. Et si ce qu'ils veulent réellement, c'est tuer autant d'Américains que possible ? Il existe une centaine d'armes biologiques contre lesquelles nous n'avons aucun moyen de défense. À part la mise en quarantaine. »

Le président les regarda tour à tour. Ses mains étaient posées sur la table, les doigts croisés. Ses jointures étaient pâles.

Allez, Clay. Je sais que tu as peur. Nous avons tous peur. Mais sois le chef que tu dois être.

Le président s'éclaircit la gorge.

1. National Institutes of Health, institutions gouvernementales dépendant du Département de la Santé des États-Unis.

Chapitre 10

À DC, où tout un chacun considérait que son job consistait à gravir des échelons poisseux, il y avait mille façons d'évaluer le pouvoir. Les budgets et les équipes alloués étaient des indicateurs évidents, mais Owen Leahy trouvait que les signes extérieurs et les signifiants secondaires étaient plus parlants. Comme la taille du bureau et l'immeuble dans lequel il se trouvait. S'il y avait une fenêtre, ou des toilettes particulières. À quelle distance ce bureau était situé par rapport à celui du patron, du sénateur, ou du président.

Un autre de ces signes, c'était le pouvoir de convoquer une réunion à dix heures du soir.

En tant que secrétaire à la Défense, il n'y avait que très peu de personnes assez haut placées pour se permettre de le faire venir dans leur bureau. Et une seule pouvait l'appeler directement depuis Air Force One, au beau milieu d'une crise.

Terence Mitchum était passé de la CIA à la NSA, mais Leahy se rappellerait toujours de lui comme le directeur adjoint qu'il avait rencontré vingt-cinq ans auparavant. Chaque fois qu'il le voyait, Leahy se souvenait de l'attente nerveuse devant son bureau, du goût du sel et de saleté lorsqu'il léchait ses doigts pour nettoyer ses chaussures. Mitchum avait fait de lui ce qu'il était, et Mitchum pouvait le détruire. Ils le savaient tous les deux.

Techniquement, il était le numéro trois de l'Agence nationale de la sécurité, mais les organigrammes mentaient. Si Mitchum avait voulu la première place, il l'aurait obtenue vingt ans plus tôt. Au lieu de quoi, il s'était maintenu en troisième position tandis que les hommes et les femmes au-dessus de lui allaient et venaient au gré des administrations présidentielles. Depuis son poste, il avait piloté la carrière d'un nombre incalculable de gens, favorisant ceux qui lui étaient loyaux et réduisant à néant ceux qui lui résistaient. Quarante années de travail dans le renseignement, dont les vingt dernières au sein d'une agence si secrète que non seulement son budget, mais également sa taille étaient des données confidentielles. Quarante années à accumuler des informations susceptibles de faire l'objet de chantages, à faire de la rétention de dossiers, à brûler des corps.

Dont les 1143 de Manhattan. L'explosion du 12 mars à la Bourse de New York avait été mise sur le dos de John Smith, mais bien que celui-ci ait réellement posé les bombes, il s'attendait à ce que l'immeuble soit vide. Smith avait même fait part aux médias de ses intentions, bien à l'avance. Leahy ne pouvait pas le prouver, mais il était certain que c'était Mitchum qui avait écrasé l'avertissement, qui avait muselé sept groupes d'informations avant d'ordonner le déclenchement des explosifs, lorsqu'il s'avéra évident que Smith ne le ferait pas lui-même. Une action brutale et calculée. L'équivalent du sacrifice de la reine aux échecs. L'attentat avait galvanisé le pays, et il en avait résulté le vote de la loi qui pouvait sauver l'Amérique.

« Bonjour, monsieur. » Leahy parcourut du regard l'ensemble du bureau, et ne fut pas surpris en découvrant qui était le troisième participant. « Sénateur.

— Je vous l'ai dit, appelez-moi Richard. » Le sénateur afficha l'un de ses sourires mécaniques destinés aux caméras. « Nous sommes entre amis, ici. »

Mitchum manipula quelques boutons de commande. Derrière les fenêtres, la nuit de DC miroita et s'effaça au fur et à mesure que la vitre s'opacifiait. La porte se referma automatiquement et il y eut un léger bourdonnement, que Leahy prit pour celui d'une technologie de prévention des écoutes. Puis Mitchum joignit l'extrémité de ses doigts, regarda par-dessus le bureau et dit : « Nous perdons le contrôle de la situation.

— Monsieur, j'ai conseillé le président exactement dans le sens que nous avons…

— Ce que je veux savoir, interrompit le sénateur, c'est comment les attaques des Enfants de Darwin se sont produites, pour commencer. »

Richard était un allié, et il était utile. Mais parfois, Leahy voulait l'étrangler. « C'est compliqué.

— Vraiment ? Pourtant, ça m'a l'air simple. » Le sénateur secoua la tête. « J'ai fait tout ce que vous, les gars, vous m'avez demandé de faire après l'explosion de la Bourse. Vous n'avez pas idée du nombre de ficelles que j'ai tirées pour que l'Initiative Surveillance et Contrôle passe, et avec une majorité écrasante, en plus. Walker l'a signée. Alors, qu'est-ce que vous attendez ?

— Les choses ont changé depuis le vote de l'ISC. » Leahy tira une chaise. « Vous l'avez sans doute remarqué.

— Tout à fait. Depuis que nous avons fourni un terrain légal à l'implantation d'une micropuce à chaque Brillant d'Amérique, les terroristes brillants ont pris trois villes en otage. Ai-je besoin de souligner que si nous avions appliqué cette loi, au lieu de simplement la voter, nous saurions qui sont les responsables ?

— Il est inutile de me rappeler combien l'ISC serait utile. C'est moi qui en suis à l'origine. Nous n'avons cessé d'œuvrer pour fixer la date de sa prise d'effet.

— Et pourquoi n'est-ce pas déjà le cas ?

— Clay n'est pas le président Walker. Ça va prendre un certain temps.

— Du temps », dit Mitchum. L'homme parlait peu, mais ses mots étaient toujours choisis avec soin, prononcés d'une voix douce, et parfaitement compris.

« Oui, monsieur. Le président Walker était l'un des nôtres depuis le début. Il comprenait que pour protéger l'Amérique, il fallait avoir recours à des moyens non conventionnels. Clay… C'est un universitaire. Son expérience est théorique. Il est mal à l'aise dans ce genre de situation.

— Alors, quoi ? demanda le sénateur. Il va ranger l'ISC dans un tiroir ?

— Si ça ne tenait qu'à lui… Il sait qu'il n'aura jamais les voix nécessaires pour la faire abroger, mais il peut retarder indéfiniment son application.

— Alors, comment peut-on faire avancer les choses ?

— Notre temps viendra. » Leahy se tourna vers Mitchum. « Monsieur, puis-je vous poser une question ? »

Le directeur arqua un sourcil.

« Les Enfants de Darwin. À tout hasard, est-il possible qu'ils fassent partie d'une manipulation ? »

Avant que le directeur n'ait le temps de répondre, le sénateur intervint. « Une manipulation ? Comment ça ? »

Leahy refoula un soupir. Richard, tu vas t'apercevoir que les sommets que tu as atteints peuvent déboucher sur une longue chute si tu ne comprends pas la nature de la montagne. « Une opération secrète, destinée à impliquer une tierce partie, en vue de préparer le terrain pour l'action.

— Vous voulez dire, comme l'attentat de la Bourse…

— Sénateur. » Mitchum parla d'une voix douce, mais le mot eut l'effet d'un coup de fouet. Le directeur se tourna vers Leahy. « Non.

— Nous en sommes certains ?

— Oui. Les Enfants de Darwin sont exactement ce qu'ils ont l'air d'être : un groupe de terroristes brillants.

— Bien.

— Bien ? » Le sénateur se redressa. « Bien ? Des terroristes ont pris trois de nos villes, les gens meurent de faim, et c'est bien ?

— Oui dit Leahy. Ces terroristes sont peut-être des Brillants, mais je ne suis pas sûr qu'ils soient intelligents. Ils ont la vue étroite. Ils ne se rendent pas compte que chacune de leurs actions sert nos propres buts.

— Comment ? »

Leahy ignora le sénateur. Mitchum dit : « Est-ce que nous savons quelle sera leur prochaine action ?

— La théorie dominante penche en faveur d'une attaque biologique. Mais ça n'a pas d'importance. Même s'ils n'ont rien d'autre de prévu, ce qu'ils ont mis en route est suffisant. Chaque jour qui passe, la population réclame une intervention. Le président finira par ne plus avoir le choix.

— Ça ne signifie pas que les choses iront dans le sens que nous désirons.

— Même un intellectuel comme Clay sera obligé de prendre une décision, à un moment ou un autre. » Leahy haussa les épaules. « Et lorsqu'il le fera, ce sera sous mon contrôle. »

Le sénateur intervint : « Et vous ferez de l'ISC la pierre angulaire de cette réaction. Je vois la méthode dans votre folie, mais il y a trop de folie dans votre méthode. Nous devrions nous servir des médias. Porter l'affaire devant le Sénat, tenir publiquement Clay pour responsable, l'obliger à rendre des comptes. »

Tu veux t'accaparer encore plus de gros titres dans la presse. « Trop risqué. Cela laisse la porte ouverte à ceux qui affirmeront que l'ISC justifie les actes des Enfants de Darwin.

— Qui affirmerait cela ? »

Mon Dieu. À ce point ? « Les Enfants de Darwin. »

Richard eut un sourire moqueur. « Vous pensez qu'ils vont publier un communiqué de presse ?

— S'ils déclarent qu'ils cesseront toute action si nous abandonnons le projet de loi, est-ce que vous croyez que les gens de Cleveland, Tulsa et Fresno diront : “Non merci, nous préférons mourir de faim pour nos principes” ? » Il se tourna vers Mitchum : « Monsieur, si nous faisons de l'ISC l'objet de la discussion, nous changeons complètement de registre. Nous nous mettons à négocier avec des terroristes, et en nous plaçant en position d'infériorité. »

Mitchum tapota sur le bureau avec deux doigts. Au bout d'un moment, il dit : « Vous êtes sûr de ce que vous avancez, Owen ?

— Oui, monsieur. J'ai la situation en main. » Les mots étaient à peine sortis de sa bouche qu'il les regrettait déjà. En main ? Tu prends un pari sur un groupe de terroristes brillants et sur un président doté de la force morale d'une nouille.

La même pensée sembla venir à l'esprit de Mitchum. « Très bien, Owen, dit-il avec le regard d'un lion observant une gazelle qui s'est écartée du troupeau. Puisque vous êtes sûr de vous. »

Leahy acquiesça et se força à sourire. Mitchum a fait de toi ce que tu es, et il peut te détruire.

Tu ferais mieux d'avoir la situation en main. Sans quoi, tu serviras de dîner.

Chapitre 11

Il y avait eu une époque où Ethan pouvait partir pour un voyage de deux semaines avec un simple sac. À vingt-deux ans, il avait passé trois mois à sillonner l'Europe sans rien d'autre qu'un sac à dos.

Maintenant, ils ne pouvaient plus quitter la ville sans remplir la Honda jusqu'au toit.

Leurs propres bagages ne constituaient que la plus petite partie de ce qu'ils emportaient. La valise du bébé était plus grande que les leurs, et elle était tellement remplie qu'ils avaient dû s'asseoir dessus pour la fermer : couches de jour, couches de nuit, lingettes, cache-couches, pyjamas, lait concentré, serviettes et couvertures pour bébé, plus un hippocampe musical, des livres d'images, le babyphone, etc., etc. Ce à quoi il fallait ajouter le lit pliant, le berceau de voyage, la baignoire rose et le tapis de jeu. Plus un carton plein de trucs au cas où le séjour chez la mère d'Amy durerait plus longtemps qu'il ne l'espérait : les d-pads et les chargeurs, le couteau de cuisine de sa femme et sa poêle préférée, une tenue de sport, des médicaments et des articles de toilette, des manteaux d'hiver. Ethan coinça la lampe de poche entre ses dents et se servit de ses deux mains pour faire de la place à la cage du chat. À l'intérieur, Gregor Mendel émit un miaulement de lamentation, les yeux illuminés de vert.

« Tout va bien, mon pote. »

Au-dessus de la cage, il y avait la place pour un sac de litière et un sachet de croquettes. À côté, un petit coffre contenait leurs passeports, quelques bijoux ayant appartenu à la grand-mère d'Amy, et une liasse de bons du Trésor.

Ethan secoua la tête, puis ferma le coffre en pesant dessus avec sa hanche. Il était content de partir. Les choses devenaient un peu trop sérieuses à Cleveland. Et en plus, quelqu'un a kidnappé Abe. Il n'y a pas moyen de savoir s'ils en ont après toi, mais si c'est le cas, mieux vaut se trouver loin d'ici pour le moment.

La maison était déjà froide. Leur chaudière marchait au gaz naturel, mais le générateur d'air chaud fonctionnait à l'électricité. Sur le comptoir de la cuisine, une bougie diffusait un halo de lumière douce qui éclairait les boîtes de conserve vides qui leur avaient servi de dîner. Pas de four, pas de micro-ondes, alors Amy avait enlevé les étiquettes et chauffé les boîtes à la flamme de la bougie.

Quelle femme intelligente. Il n'y a pas de quoi s'extasier sur de la soupe de haricots tiède, mais ça surpasse largement la soupe de haricots froide.

Amy descendit les escaliers avec Violet dans les bras. « Je retourne faire un tour en vitesse, pour vérifier qu'on n'a rien oublié. Tu peux la changer ?

— Bien sûr. »

La table à langer était dans le salon, à peine visible, mais il pouvait s'occuper des couches les yeux fermés. Violet fit un genre de sourire, remontant les joues et tirant la langue. Une fois sa fille propre, il passa une minute à lui faire des papouilles sur le ventre jusqu'à ce qu'elle lui fasse à nouveau cette grimace bizarre.

« Je pense que tout est bon, dit Amy.

— Tu es sûre ? Trouve-moi une clé, je démonte le four et je l'attache sur le toit de la voiture.

— T'es drôle. »

Près de la porte d'entrée, Amy se tourna vers le boîtier de commande de l'alarme et se mit à pianoter sur les touches. Elle avait tapé la moitié du code lorsqu'elle se mit à rire en secouant la tête. « OK. Peu importe.

— Tout ira bien. » Il ferma la porte à clé. Leur quartier était étrange. Aucune lumière dans les rues ni sous les porches, aucun scintillement d'écran 3D dans les salons, pas de fond musical infime. Les vacillements des bougies et des lampes de poche paraissaient minuscules sous le poids des ténèbres. Au loin, il entendit le gémissement d'une sirène.

Ethan sangla sa fille, s'assit sur le siège conducteur et démarra le moteur.

« Ça a l'air si désolé, dit Amy.

— La maison ?

— La ville. » Elle appuya sa tête contre la vitre latérale. « Nom de Dieu.

— Quoi ?

— Je peux voir les étoiles, dit-elle d'une voix amusée. Des centaines. Quand est-ce que c'était, la dernière fois que tu as vu des étoiles ? »

Ethan avait effectué le court trajet jusqu'à l'autoroute un millier de fois, à toutes les heures du jour et de la nuit. Mais il n'avait jamais vu ça. Chaque immeuble était une masse d'ombres et les fenêtres, des cavités vides. Les arbres, sans feuilles, malmenés par le mois de novembre, se balançaient de manière inquiétante. La ville n'était pas simplement plongée dans la nuit. C'était une nuit moyenâgeuse. Pas de lumières sous les porches, pas de lumières dans les rues, pas de lumières sur les panneaux d'affichage, pas la moindre lueur réfléchie par les nuages. Les seuls signes de vie étaient les autres voitures et leurs phares qui perçaient faiblement les ténèbres. Ce fut un soulagement d'atteindre l'Interstate 90. L'autoroute paraissait presque normale, la circulation vers l'ouest était fluide.

Amy se contorsionna sur son siège pour regarder Violet. « Elle s'est endormie.

— Bien.

— Et toi, ça te convient ?

— Aucun problème de rester chez ta mère en attendant que ça se termine. Je me sers de mes jours de congé. Je crame un peu d'essence, je fais semblant de m'intéresser aux discussions de ta mère sur le jardinage.

— Elle sera vraiment contente.

— Elle sera contente de voir le petit singe. Je ne suis pas sûr qu'elle soit ravie qu'on dorme dans son lit escamotable.

— On peut prendre un hôtel. Et en cours de route, on peut s'arrêter dans une épicerie pour faire un stock de lait pour bébé. »

Ethan acquiesça. Durant un long moment, ils roulèrent en silence, avec pour seul bruit le bourdonnement du béton sous les pneus. Ils croisèrent des centres d'affaires, des zones commerciales, une immense enseigne McDonald's, dont la double arche dorée était noire.

« Ethan. » Amy désigna quelque chose du menton.

Il suivit son regard. Il y avait de la lumière à l'horizon, un rayonnement éclatant qui éclairait les nuages. Il ne pouvait pas en identifier la source, mais la lumière était une oasis incandescente. Ethan sentit quelque chose se détendre en lui et du même coup, il se rendit compte qu'il était nerveux. Lumière voulait dire électricité, et électricité voulait dire normalité, et en ce moment même, ils avaient justement un terrible besoin de normalité.

« C'est la sortie vers le centre commercial, non ? Je me demande pourquoi ils ont du courant.

— On dirait que la lumière vient de… » Amy s'interrompit. « Il y a quelque chose qui cloche. »

La circulation devint plus dense. Tous les véhicules se dirigeaient vers la droite. La lumière s'intensifia. Une minute plus tard, il comprit pourquoi.

Deux rangées de lourds blocs de béton barraient l'I-90. Une batterie de lampes au sodium éclairait la nuit comme en plein jour. À côté, des Humvees dont le moteur tournait au ralenti. Les gros véhicules blindés avaient l'air d'engins de chantier, sauf qu'une mitrailleuse était installée sur leur plateforme arrière. Ethan distinguait les hommes en faction derrière ces armes, tout juste des silhouettes découpées par la lumière éblouissante. Il entendait les générateurs, même dans l'habitacle de la voiture.

Une flèche lumineuse indiquait à tous les véhicules de se diriger vers la sortie. Ethan jeta un œil dans le rétroviseur et vit un alignement de voitures derrière lui. Il regarda sa femme. Elle ne disait rien, mais les minces plis autour de ses lèvres crispées parlaient d'eux-mêmes.

Ethan s'engagea dans la bretelle de sortie. Cela lui prit cinq minutes. Derrière la batterie de lampes, la route vers le nord avait été barricadée. Un char était placé au milieu de l'intersection. Sur le côté, des soldats surveillaient la circulation.

Un char. À l'intersection.

Le trafic s'écoulait vers le sud, empruntant un pont qui enjambait l'autoroute. De l'autre côté se trouvait Crocker Park Mall. Il se souvint de la première fois où Amy et lui étaient venus ici, et combien l'expérience avait paru surréaliste à un couple de citadins comme eux : un centre commercial en plein air qui voulait se donner un air de village, un parc à thèmes dédié au consumérisme le plus vulgaire.

Mais c'était encore plus surréaliste maintenant.

Le centre commercial était placé sous les ordres de la garde nationale, et des rangées de Humvees étaient garées à côté d'une demi-douzaine de chars. Des soldats s'empressaient de monter des tentes au milieu du parking. Des générateurs rugissaient, produisant des flots de lumière qui illuminaient le ciel.

« Ils nous obligent à faire demi-tour », dit Amy. Elle pointa du doigt la bretelle d'accès opposée, qui menait vers Cleveland. Il y avait d'autres barricades, d'autres soldats, et une autre flèche lumineuse. Les voitures qu'il avait suivies en roulant vers l'ouest faisaient docilement la queue pour retourner d'où elles venaient.

« Tu crois qu'il y a eu une attaque ou quelque chose comme ça ?

— Peut-être qu'ils s'attendent à ce qu'il y en ait une.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On rentre chez nous ? »

Il inspira de l'air entre ses dents serrées, pensa à leur maison sombre, qui devenait de plus en plus froide dans leur quartier enténébré. Il pensa au congélateur qui était quasiment vide, au réfrigérateur qui ne contenait plus guère de fruits ni de légumes.

« Non, dit-il en tournant le volant.

— Ethan, où est-ce que tu… »

Il quitta la file qui se dirigeait vers l'autoroute et prit vers la droite, contournant la barricade qui barrait la route du centre commercial. Il doubla quatre voitures, cinq, puis un Humvee. Ce faisant, il aperçut brièvement des soldats dans le véhicule, et d'autres autour : camouflage digital, fusils d'assaut, casques à visière. Il avait toujours pensé que la garde nationale était une version édulcorée de l'armée, mais ces types n'avaient absolument pas l'air de plaisanter.

« Je ne veux pas jouer le rôle de la femme inquiète, dit Amy. Mais s'il te plaît, sois prudent. Notre fille est à l'arrière.

— Je ne vais rien faire de stupide. Mais ils doivent nous laisser passer. »

À l'entrée du centre commercial, deux soldats installaient des mitrailleuses à côté d'une barricade en bois. Ethan approcha la voiture et baissa sa vitre.

« Monsieur, avez-vous l'autorisation de circuler ici ?

— Est-ce que vous pouvez me dire ce qui se passe ?

— Monsieur, je dois vous demander de faire demi-tour.

— J'ai ma petite fille avec moi, dit Ethan. Nous n'avons presque plus de nourriture, plus de lait pour bébé, et pour couronner le tout, plus de chauffage. Nous essayons simplement d'aller à Chicago, chez ma belle-mère. Est-ce qu'il y a quelqu'un à qui on peut parler ? »

Le soldat hésita, puis pointa le doigt. « Mon commandant.

— Merci. »

Ethan dirigea la voiture vers l'endroit que le soldat avait indiqué. Quelques véhicules civils et un camion étaient regroupés, à l'arrêt. Il s'approcha et éteignit le moteur. Se tournant vers Amy, il lut l'expression de son visage et dit : « Je ne vais rien faire de stupide. Je veux juste savoir s'ils vont nous laisser passer. »

Elle prit une inspiration, bloqua ses poumons, puis soupira doucement. « D'accord. Fais attention à ce que tu dis. »

Il sourit, se pencha et l'embrassa furtivement.

La nuit était plus froide qu'il ne le croyait, son souffle faisait de la condensation. Le centre de commandement de fortune était éclairé par des phares et des projecteurs montés sur des trépieds. Il entendit une dispute et se rendit compte qu'elle provenait d'un groupe de gens habillés en civil, qui faisaient face à un soldat imperturbable, dans son attitude comme dans son expression. Un aide de camp se tenait debout à côté de lui, fusil à la main. Derrière eux, d'autres véhicules, un Humvee et un char, mais aussi, et c'était plus impressionnant, deux hélicoptères de combat hérissés d'armes. Ethan se joignit à la foule.

« … vous ne comprenez pas, ma femme a besoin d'insuline, nous avons utilisé la dernière dose ce matin, et sans ça, elle va…

— … les caisses de gréement doivent être à Detroit demain matin…

— … il n'y a plus de chauffage, plus de nourriture, s'il vous plaît, faites preuve d'un peu… »

Le soldat leva les deux mains pour calmer tout le monde. Lorsqu'il eut obtenu le silence, il dit : « Je comprends vos préoccupations. Mais mes ordres sont formels. Personne ne franchit ce point de contrôle. Pour ceux d'entre vous qui ont une urgence médicale, nous avons ici des premiers secours, et les hôpitaux de Cleveland sont opérationnels. Pour les autres, tout ce que je peux vous dire, c'est que nous mettons tout en œuvre pour distribuer de la nourriture et réparer le réseau électrique.

— Est-ce que vous pouvez nous dire ce qu'il se passe ? » demanda Ethan.

L'officier l'évalua d'un bref regard. « Le DAR croit que les meneurs des Enfants de Darwin sont ici. Des opérations sont en cours pour les capturer. Notre job est de nous assurer que personne ne file en douce. Ce qui, j'en ai peur, signifie qu'aucun individu ne doit quitter Cleveland.

— C'est dingue, dit un jeune avec une barbiche, juste devant Ethan. Vous verrouillez toute la ville pour attraper quelques terroristes ? Ça n'a pas de sens.

— Écoute, mec. » C'était un type costaud qui portait une casquette John Deere. Il fit un pas en avant. « Je suis conducteur de camion. On a déjà assez de problèmes avec ceux qui nous brûlent vivants, mais si ma cargaison n'est pas à Detroit dans les temps, c'est moi qui paie la note. Et il n'est pas question que ça se produise. Alors, est-ce que vous allez me laisser passer ?

— Personne ne passe.

— Écoutez-moi bien…

— Monsieur. » Les flics et les soldats avaient une façon de dire « monsieur » qui signifiait : « Je suis à deux doigts de te coller une raclée », en faisant claquer leur voix comme un câble sectionné. « Retournez immédiatement dans votre véhicule. »

On perd notre temps. Ethan était sur le point de s'en aller lorsque le type à la casquette John Deere saisit le bras de l'officier.

Ah, ne fais pas ça, c'est une très mauvaise…

Les projecteurs flamboyèrent dans les yeux de l'officier. Son aide de camp fit un pas et abattit la crosse de son fusil d'assaut sur le visage du camionneur.

Il y eut un bruit d'œuf qui s'écrase contre une surface dure. L'homme s'écroula.

Ethan perçut du mouvement dans le Humvee, derrière les deux soldats.

La mitrailleuse de calibre 50 pivota vers eux. Elle était peut-être à six mètres, mais même à cette distance, le canon paraissait suffisamment large pour tous les pulvériser.

Ethan observa l'homme qui la maniait. C'était un blond qui avait belle allure, les joues rouges sous son casque. Ses mains gantées tenaient l'arme, l'index sur la gâchette. Dix-neuf ans tout au plus. Et l'air terrorisé.

Qu'est-ce qui se passait ? Quand les choses avaient-elles commencé à se transformer ? Un monde où les supermarchés n'avaient plus de nourriture, où il n'y avait plus de courant, où le terrorisme n'était pas une abstraction, mais une réalité. Un monde qui pouvait à tout moment basculer vers un désastre complet – un désastre qui résidait dans la peur éprouvée par un gamin de dix-neuf ans.

Les autres civils semblaient statufiés. Par terre, le conducteur du camion émit un gargouillis.

Lentement, Ethan leva les mains. Les yeux fixés sur le soldat derrière la mitrailleuse, il commença à reculer. Un pas, puis un autre, et il se détacha du groupe, avant de se retourner et de marcher jusqu'à sa voiture, où sa femme et sa fille l'attendaient. Il ouvrit la porte et prit place.

« Alors ? » Amy le regarda et lut son expression. « Quoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Rien », dit-il. Et il démarra la voiture. « On rentre à la maison. »

Ce qui est important au sujet de la liberté, c'est ceci : la liberté n'est pas un canapé.

Ce n'est pas une télévision, ni une voiture, ni une maison.

Ce n'est pas un article que l'on peut posséder. On ne peut acheter la liberté en précommande. On ne peut pas recapitaliser la liberté.

Il faut se battre pour la liberté, pas lors d'une unique bataille, mais tous les jours. La nature de la liberté est fluide : tout comme de l'eau dans un seau percé, elle a tendance à s'écouler.

Si on les néglige, les trous par lesquels la liberté disparaît s'élargissent. Lorsque les politiciens restreignent nos droits dans le but de « nous protéger », la liberté est perdue. Lorsque les militaires refusent de révéler des faits essentiels, la liberté est perdue. Et pire que tout, lorsque la peur devient notre quotidien, nous abandonnons volontairement la liberté contre une promesse de sécurité, comme si la liberté n'était pas la base même de la sécurité.

Il y a un célèbre poème qui traite de la complaisance du peuple allemand sous le régime nazi ¹. De nos jours, on pourrait l'écrire ainsi :

D'abord, ils sont venus chercher les révolutionnaires,

et je n'ai rien dit car je n'étais pas un révolutionnaire ;

Puis ils sont venus chercher les intellectuels,

et je n'ai rien dit car je n'étais pas un intellectuel ;

Puis ils sont venus chercher les niveaux un,

et je n'ai rien dit car je n'étais pas niveau un ;

Puis ils sont venus chercher les Brillants,

et je n'ai rien dit car je n'étais pas un Brillant ;

Puis ils sont venus me chercher,

et il n'y avait plus personne pour protester.

Extrait de l'introduction du livre Je suis John Smith.

1.  Faussement attribué à Bertolt Brecht, il est l'œuvre du pasteur Martin Niemöller (1892-1984), partisan du régime hitlérien mais hostile aux mesures antisémites, déchu de ses fonctions et envoyé à Dachau. Il a rédigé en 1942 un célèbre poème qui commence par ce vers : « Lorsque les nazis sont venus chercher les communistes, je n'ai rien dit, je n'étais pas communiste… »

Chapitre 12

Ça ne ressemblait pas à grand-chose, vu de l'extérieur. Mais d'après son expérience, Shannon savait que les endroits réellement effrayants n'avaient l'air de rien.

Ce qu'elle vit en premier, ce fut un muret de granit portant les mots DÉPARTEMENT ANALYSE ET RÉACTION. Au-delà, la vue était masquée par une épaisse rangée d'arbres. Elle actionna le clignotant puis dirigea la berline vers le poste de sécurité. C'était une journée d'automne lumineuse, et les deux hommes en gilet pare-balles noir avaient l'air d'extraterrestres sous le bleu immaculé du ciel.

Ils se déplacèrent comme des pros : l'un fit le tour du véhicule tandis que l'autre s'approcha du côté conducteur. Tous deux portaient une mitraillette en bandoulière.

Shannon baissa la vitre et ouvrit son sac à main. Sa carte d'identité, éraflée et décolorée, certifiait qu'elle était analyste principale – et sa photo avait l'air de dater de quelques années. « Bonjour », dit-elle d'une voix partagée entre la politesse et la lassitude.

« Bonjour, m'dame. » Le garde prit sa carte d'identité, ses yeux allèrent de sa photo à son visage. Il la passa contre un appareil accroché à sa ceinture, qui bipa. Puis il la lui rendit. « Magnifique journée, n'est-ce pas ?

— L'une des dernières, dit-elle. Il devrait faire plus froid la semaine prochaine. » Elle ne regarda pas derrière elle, ne surveilla pas dans le rétroviseur l'homme armé qui inspectait l'arrière de la voiture.

Le garde jeta un œil à son collègue par-dessus le toit du véhicule, puis regarda Shannon et lui fit un signe de la tête. « Passez une bonne journée.

— Vous également. » Elle rangea sa carte d'identité dans son sac à main. Le portail métallique s'ouvrit, et elle y engagea la voiture.

Et nous voilà dans la cage du lion.

Non, ce n'était pas exactement ça. Il s'agissait plutôt d'entrer dans la cage du lion, de se pavaner devant la bête, et de fourrer la tête entre ses mâchoires.

Cette pensée déclencha en elle un frisson d'adrénaline. Elle sourit en conduisant à une allure prudente.

L'enceinte du DAR était assez sophistiquée, d'un point de vue létal. La route serpentait en faisant des courbes à première vue absurdes, mais qui empêchaient une voiture kamikaze de prendre de la vitesse. Tous les cinquante mètres environ, Shannon sentait ses pneus vibrer en passant sur des herses rétractées. Le paysage était composé de pelouses verdoyantes et d'arbres soigneusement taillés, mais de hautes tourelles étaient disséminées çà et là. Il ne faisait aucun doute que des snipers suivaient sa progression.

L'immeuble en lui-même était terne, vaste et informe. Il ressemblait davantage aux bureaux de l'une des cent plus riches sociétés américaines qu'à la plus grande agence de renseignement du pays. À l'extrémité ouest, une équipe d'ouvriers travaillait à une extension de cinq étages. Sur les poutres, des soudeurs projetaient des pluies d'étincelles. Apparemment, les affaires marchaient bien pour le DAR.

Shannon trouva une place de parking libre à mi-chemin de l'immeuble. Elle coupa le contact et fit pivoter le rétroviseur vers elle. Jamais elle ne s'habituerait à se voir en blonde. Étrange que tant de femmes se teignent les cheveux de cette couleur. D'après son expérience, être brune n'avait jamais fait fuir les hommes.

Toutefois, il s'agissait d'une perruque de qualité, les nuances des mèches formaient un dégradé qui laissait même apparaître la couleur des racines. Le maquillage était plus chargé qu'elle ne l'aurait souhaité, mais il fallait faire avec. Elle chaussa une paire de lunettes de créateur aux montures en plastique. Une afféterie en ces temps où la chirurgie esthétique était omniprésente, mais c'était justement ce qui les rendait indispensables.

« Bien », dit-elle. Elle passa la bandoulière de son sac à main sur son épaule et sortit de la voiture.

C'était vraiment une belle journée, l'air était frais et portait l'odeur des feuilles mortes. L'une des choses qu'elle appréciait dans les missions, c'était qu'elles augmentaient sa conscience et sa perception des choses. Tout avait un goût plus prononcé, chaque contact était plus électrique. En marchant, elle repéra les batteries anti-aériennes installées sur le toit de l'immeuble.

Le hall d'entrée était en marbre, haut de plafond et surveillé par des gardes armés. Il y avait des détecteurs de métaux, ainsi que des caméras dans tous les coins. Elle prit place dans la file d'attente, vérifia ses ongles et pensa à John.

*

Lorsqu'il lui avait proposé cette petite expédition, elle s'était exclamée : « Tu veux que j'aille où ?

— Je sais… » John Smith portait un costume gris et était rasé de près. Il avait l'air plus grand que dans son souvenir. L'avantage de ne pas être en fuite, s'était-elle dit, de ne pas subir une pression paranoïaque permanente. « Ça a l'air dingue.

— Les trucs dingues, ça me va. Mais ça, c'est suicidaire. En plus, je suis déjà en mission. Je suis complètement concentrée sur la Virginie-Occidentale. J'ai des péchés à me faire pardonner.

— Je comprends », avait-il dit, avec son sourire particulier. Il était bel homme, mais pas son genre. Trop classique, un peu comme un agent immobilier. « Mais je ne te le demanderais pas si ce n'était pas aussi important.

— Pourquoi ? »

Il lui expliqua, et plus il parlait, plus cela paraissait incroyable. Venant de n'importe qui d'autre, elle n'en aurait pas cru un mot. Mais si John avait raison – ce qui était plus que probable –, alors cela changeait tout. Cela modifiait complètement l'équilibre des forces en présence. Cela reconfigurait le monde entier.

Bien sûr, ils devaient d'abord en posséder la preuve. D'où le cambriolage dans l'enceinte du DAR. Pourquoi s'échiner à fouiller une botte de foin alors que quelqu'un possède les coordonnées précises de l'aiguille ?

« Le truc, c'est que nous ne pouvons pas opérer un piratage classique. Le DAR a bien conscience que toute donnée connectée à Internet est vulnérable. Ils gardent leurs secrets les plus précieux dans des réseaux indépendants à l'intérieur de leurs locaux. Les ordinateurs sont connectés les uns aux autres, mais pas au monde extérieur. Donc, la seule façon d'y accéder…

— C'est de pénétrer dans l'enceinte du DAR. »

Il avait acquiescé.

« Je ne serais même pas capable de franchir le portail.

— Ça, je m'en occupe. Non seulement la carte d'identité te permettra d'entrer, mais en plus elle validera ton existence tout entière. Des données redondantes insérées dans leur système. Fiche de paie, liste des employés, historique des missions, tout le fatras. J'ai mis mes meilleurs éléments sur le coup. Ça devrait être simple.

— Si c'est si simple que ça, pourquoi est-ce que tu as besoin de moi ?

— Au cas où ça se complique en cours de route. Écoute, je ne vais pas te mentir, Shannon. S'ils te prennent, il n'y aura pas de procès. Ils ne reconnaîtront sans doute même pas t'avoir attrapée. Tu finiras dans une cellule de haute sécurité où ils essaieront de te faire craquer jusqu'à la fin de tes jours, et je ne pourrais absolument rien faire pour toi.

— Tu sais vraiment t'y prendre pour charmer les femmes.

— Mais ça n'arrivera pas. Tu peux le faire. Je sais que tu peux. » Il appuya son menton sur la paume de sa main. Il n'avait pas touché au verre posé devant lui. « Mais ce n'est pas tout. Pendant que tu seras à l'intérieur, tu auras accès à tout ce que tu veux savoir au sujet de la Virginie-Occidentale. Le système de sécurité complet. Tu pourras laver tous les péchés que tu veux sans mettre la moindre vie en danger. »

Elle soupesa l'argument. « Et si je refuse ?

— Alors, tu refuses. Le choix t'appartient, et tu le sais. »

*

La file d'attente s'écoulait avec fluidité, et moins d'une minute plus tard elle s'avançait vers le détecteur de métaux. Elle enleva de son cou un fin pendentif avec trois stalactites en argent, l'enroula et le posa à côté de son sac à main sur le tapis roulant.

La peur monta d'un cran lorsqu'elle s'approcha du détecteur de métaux et des gardes armés qui se tenaient de l'autre côté, des agents du DAR positionnés tout autour d'elle. Elle ressentit soudain un choc sourd dans la poitrine, comme un coup redoublé de grosse caisse, et une décharge chimique dans son système sanguin. Ce n'était rien d'inédit, rien dont elle n'ait l'habitude. Ça se produisait à chaque fois. Mais là, la peur était bien plus vive, bien plus intense. Et plus agréable.

Shannon sourit au garde en passant sous le détecteur de métaux. Il lui fit signe d'avancer. Elle attendit que le bac en plastique contenant ses affaires arrive sur le tapis roulant, remit son pendentif, prit son sac à main et entra dans le quartier général de l'agence qui avait mis sa tête à prix depuis des années. John avait raison : le Brillant qui avait codé sa carte d'identité était vraiment l'un des meilleurs.

Merde, il a intérêt à l'être.

Comme réagissant à ses pensées, les lunettes prirent vie. Chaque verre contenait un écran monofilament dont elle seule pouvait distinguer l'image. Celui de gauche montrait une représentation graphique en 3D de sa position dans le bâtiment, et sur celui de droite apparurent les mots BONNE CHASSE. Elle sourit intérieurement.

Shannon traversa le hall. Les talons de ses bottines claquaient sur les dalles. Une fois passée la sécurité, le Département Analyse et Réaction ressemblait trait pour trait à une grande compagnie : bureaux et compartiments de travail, ascenseurs et toilettes. C'était logique. Le Département était divisé en deux parties, et celle-ci était dédiée à l'Analyse. C'était de loin la plus grande. Elle employait des dizaines de milliers de scientifiques, de décideurs, de conseillers, de psys et de statisticiens.

L'autre partie était dédiée à la Réaction, un monstre d'une tout autre nature. Un monstre qui planifiait des enlèvements, des arrestations et des assassinats. Qui avait un mandat gouvernemental pour tuer. L'ancien département de Nick.

Il avait travaillé dans ce service, qui avait été la source de son pouvoir. Il avait été l'agent d'élite de sa branche la plus secrète. Combien de fois avait-il parcouru ces couloirs ? À quoi pensait-il durant ces moments-là ? À l'époque, il tenait les affirmations de ses supérieurs pour paroles d'évangile, il croyait fermement au DAR et en ce qu'il représentait. Elle se l'imagina, avec ce calme presque arrogant qu'il portait comme un costume sur mesure.

Tout à fait son genre.

Lors de leur première rencontre, elle l'avait détesté. Nick avait tué l'un de ses amis, un Brillant qui s'était mis à cambrioler des banques. Un type triste et cabossé, brisé par l'académie, perdu dans la société. Ce n'était pas sa faute s'il avait pris un si mauvais chemin, et bien qu'elle admette qu'il fallait l'arrêter – des innocents avaient perdu la vie –, elle n'acceptait pas son meurtre pour autant, pas plus qu'elle n'était prête à pardonner à l'assassin sans âme qui l'avait tué.

Mais Nick s'était révélé bien différent de ce qu'elle avait imaginé. Il était chaleureux, passionné et intelligent. Il était dévoué à ses enfants et prêt à tout pour eux. Au fond, ils se ressemblaient beaucoup. Tous deux luttaient pour un monde meilleur. C'est juste qu'ils avaient des conceptions différentes des moyens à employer.

Shannon aurait aimé pouvoir lui dire ce qu'elle faisait en ce moment. La première réaction de Nick aurait été la colère, mais une fois qu'elle lui en aurait expliqué la raison, elle était quasiment certaine qu'il se serait rallié à elle.

Oublie tout ça. Le mettre au courant aurait constitué un risque trop important, et cet endroit est bien trop dangereux pour penser à autre chose qu'à ta mission.

Elle emprunta un long couloir, prit un ascenseur jusqu'au troisième étage, où elle déboucha dans un vaste atrium. Elle croisa des gens qui regardaient leur d-pad et discutaient de réunions. À trente ans, Shannon n'avait jamais assisté à une réunion, et cela ne lui manquait pas. Une passerelle en verre lui donna un aperçu du complexe. Gigantesque, il donnait l'impression d'être en perpétuelle expansion. Au bout de la passerelle, elle tourna à gauche.

À vingt mètres de là, une porte s'ouvrit, un homme et une femme apparurent. Elle était petite, dans les un mètre cinquante-cinq, mais animée d'une énergie forcenée et versatile. L'homme était mince, de taille moyenne, et il portait un holster. Shannon le reconnut. Ensemble, ils avaient fait tomber un président et son administration. Bobby Quinn, l'ancien partenaire de Nick, le planificateur à l'humour caustique. Un type marrant, très bon dans son boulot. Elle l'appréciait.

Pourtant, elle n'avait pas le moindre doute : s'il la reconnaissait, il l'arrêterait.

Ne te leurre pas, chérie. Il n'y a pas de « si ». Tu crois qu'une perruque blonde, des bottines à talons hauts et une paire de lunettes te mettent à l'abri de Bobby Quinn ?

Tout en marchant, il parlait à la femme et faisait des gestes de la main. Il allait croiser Shannon dans quelques secondes, et s'il la remarquait, tout serait terminé.

Elle n'avait pas besoin de réfléchir. Ni de regarder autour d'elle. Nick appelait ça « passer à travers les murs », mais pour elle, il s'agissait juste de « se décaler », et le truc, c'était qu'il n'était pas nécessaire d'étudier la situation avant de prendre une décision. La seule façon d'être invisible, c'était de savoir en permanence où se trouvaient les gens, où ils regardaient et vers où ils se dirigeaient. Partout et tout le temps. Les mauvais jours, elle avait de vilaines migraines à cause de la surcharge de données, comme quand on s'assoit trop près d'un écran 3D.

Les données. Comme :

L'analyste à la cravate hideuse en train de fouiller dans l'armoire à dossiers pleine de feuillets imprimés, craignant d'être à la bourre.

Le type de FedEx pousse le chariot en sifflant. Ses arrêts réguliers sont pour elle aussi prévisibles que s'ils étaient inscrits dans un schéma.

L'assistante administrative sort de la salle de pause, un café dans la main droite, les yeux rivés sur le d-pad calé dans sa main gauche.

Le couple qui flirte et ose à peine se toucher, la main de l'homme qui est sur le point d'effleurer le bras de la femme.

Quinn se détourne de la femme. L'assurance de son mouvement. Ils sont collègues de travail.

Le compresseur de la fontaine à eau se met en route.

Shannon se décala.

Elle se glissa dans les pas du livreur, s'arrêta, ouvrit son sac à main comme si elle cherchait quelque chose à l'intérieur, coupa à travers le hall en croisant l'assistante avec le café, allongea le pas juste ce qu'il fallait pour accrocher le talon de la femme avec la pointe de sa bottine. L'assistante vacilla, trébucha mais ne tomba pas, et dans un geste de panique, s'accrocha à son d-pad plutôt qu'à son café. Shannon entra dans la salle de pause où elle ouvrit une armoire, dos au hall, tandis que le gobelet de café décrivait un arc de cercle pour aller s'écraser sur le chariot FedEx, juste au moment où Quinn et la femme se croisaient.

« Mon Dieu, je suis désolée », dit l'assistante, et Shannon fixa l'intérieur de l'armoire en comptant les secondes. À trois, elle referma la porte et quitta la salle de pause, sans regarder l'assistante et le type de FedEx qui s'assuraient qu'ils allaient bien, et sans regarder Bobby Quinn qui poursuivait sa route en jetant des coups d'œil en arrière, mais au mauvais endroit.

Toujours au mauvais endroit.

Trois minutes et cinq étages plus tard, Shannon était dans le couloir du sous-sol, éclairé par des tubes fluorescents. L'air était frais, tout était calme. Sur le verre gauche de ses lunettes, un point se mit à clignoter sur le plan. Il ne cessa de grossir, jusqu'à ce qu'elle atteigne une porte au châssis métallique. Une caméra était fixée au plafond, et au mur il y avait un lecteur de données à côté d'un gros bouton rouge.

Un message apparut sur le verre droit de ses lunettes. « AUCUNE ENTRÉE ENREGISTRÉE DEPUIS LA DERNIÈRE SORTIE. L'ENDROIT DEVRAIT ÊTRE DÉGAGÉ. »

Devrait ? C'est rassurant.

La machine mit un temps assez long pour scanner sa carte d'identité. C'était ça, le vrai test. Il y avait moins d'une douzaine de personnes habilitées à ouvrir cette porte.

Il y eut un déclic et la serrure s'ouvrit.

L'intérieur de la pièce était froid, peut-être cinq degrés, et rempli d'étagères métalliques disposées avec le plus grand soin, chacune contenant des piles de serveurs, des ordinateurs d'un centimètre d'épaisseur, qui traitaient des téraoctets de données. Des faisceaux de câbles couraient derrière et formaient des paquets aussi gros que son bras. Le vrombissement de ventilateurs invisibles emplissait l'air.

Le cœur vibrant du DAR. Les dossiers de chaque opération clandestine, de chaque lieu secret, le profil de chaque cible. Elle aussi, elle était compilée quelque part là-dedans. Les détails de sa vie, son enfance, ses études, les choses qu'elle avait faites et les gens qu'elle avait connus. Shannon observa le plan en longeant les étagères. Le duvet de son épiderme se dressait dans l'air électrifié. Cinq allées plus loin, quatrième étagère, et elle se tenait devant un serveur identique aux autres.

Elle porta la main à son pendentif et fit pivoter la stalactite du milieu, qui se libéra. C'était une micromémoire. Shannon passa les doigts le long de la rangée de connecteurs, trouva le port adéquat et y inséra la clé de disque. En apparence, il ne se passa rien, mais elle savait que le logiciel déroulait son processus, parcourant les flux de données jusqu'à trouver les fichiers dont ils avaient besoin. Une barre de progression apparut sur le verre droit de ses lunettes, passant lentement de 1 à 2 %, puis à 3.

Ne rien faire d'autre qu'attendre.

C'était toujours la partie la plus étrange du boulot. La nature de son don l'obligeait souvent à se mettre en position d'attente. C'était un moment de tension, qui avait pourtant quelque chose de savoureux, comme la première bouffée d'une herbe de très bonne qualité, comme guider un planeur entre les courants ascendants au-dessus du désert, comme la crispation des muscles avant l'orgasme. Il lui revint le souvenir d'une intersection de Washington, DC. La première fois où elle avait vu Nick, presque un an plus tôt. Le DAR avait réussi à retourner un type du nom de Bryan Vasquez qui travaillait dans l'armement, et Cooper l'avait envoyé à la rencontre de son contact en espérant les coincer tous les deux.

John avait prévu le coup, évidemment, et il avait préparé un plan de secours : un distributeur de journaux bourré d'explosifs. C'était Shannon qui devait se faufiler à travers toute l'équipe de Nick, la terreur du DAR, déclencher l'explosion et pulvériser du même coup l'opération.

Bien sûr, à ce moment, elle n'imaginait pas qu'elle finirait par sortir avec lui.

Sortir avec lui ? C'est bien ce que tu fais ?

La barre de progression avançait comme si elle agonisait. 63 %.

C'était téméraire de s'engager avec lui. Il avait quitté le DAR, mais désormais il travaillait pour le président, ce qui constituait au mieux un déplacement stratégique latéral et ne présumait en rien de la possibilité d'un happy end pour eux deux. Et elle n'était plus une adolescente perdue dans des fantasmes humides. Deux mois plus tôt, lorsque Cooper était venu chercher John Smith, Shannon avait pointé sur lui un fusil chargé. Et bien que l'idée lui fût désagréable, elle aurait pu presser la détente.

Bien sûr, il y a aussi eu le moment où vous étiez tous les deux dans ce bar de la Réserve de la Nouvelle Canaan, où vos cuisses se touchaient pendant qu'il citait Hemingway. Il y a aussi eu le moment où il a mis la vie de ses enfants entre tes mains.

96 %, mais la barre semblait gelée alors qu'il ne restait plus qu'une infime fraction de centimètre à compléter. Elle soupira, tapota ses doigts sur le serveur, réprima l'envie de lâcher un juron. Peu importent les prouesses de la technologie, certaines choses sont immuables.

Allez, allez.

97 %. 98 %. 99 %. 100 %.

La barre disparut. Shannon déconnecta la micromémoire et la raccrocha à son pendentif. Si tout s'était passé comme prévu, le logiciel avait copié tous les détails nécessaires, une somme d'informations sur les laboratoires privés, les groupes de réflexion occultes, les endroits secrets où se déroulaient des recherches de pointe. Le genre d'organisation qui ne rendait de comptes à aucun actionnaire et ne s'embarrassait guère des réglementations gouvernementales. Le genre d'endroit où à peu près tout pouvait être mis au point.

Même une potion magique capable de changer le monde.

Shannon fit demi-tour et se dirigea vers la sortie. Ses bottines résonnaient sur le sol. Des talons de dix centimètres, avec des semelles de trois… des chaussures ridicules, surtout pour une mission, mais qui servaient un but précis. Avant de franchir la porte, elle prit une large inspiration, puis expira et balaya en arrière ses mèches de cheveux blonds. Elle tourna à droite et se mit à marcher dans la direction par laquelle elle était venue.

« Eh ! Vous ! »

La voix venait de derrière. Shannon pensa courir, mais elle se retourna en affichant un air étonné.

Le type était grand et pâle, il portait des jeans, un tee-shirt orné d'un logo et un cardigan dépenaillé. Il tenait sa carte d'identification à la main et la tendait vers la porte. Un technicien ou un programmeur. Elle passa en revue une liste de mensonges, tous minces jusqu'à la transparence.

Mais en fait, elle n'eut même pas l'occasion de parler. Il faisait partie de la douzaine de personnes qui avaient accès à cette pièce, et il savait pertinemment qu'elle n'avait rien à faire là. Ses yeux s'écarquillèrent et il enfonça le gros bouton rouge pour déclencher l'alerte. Il ne se passa rien, mais elle savait que des alarmes résonnaient dans tout l'immeuble et dans chaque poste de garde. L'intégralité des forces de sécurité du DAR était en train de se mobiliser, des centaines de soldats lourdement armés.

Il n'y eut ni sirène, ni lumières clignotantes, et quelque part, cela rendait les choses encore plus inquiétantes.

Shannon fit volte-face et se mit à courir.

Le couloir paraissait plus long et plus étroit, et les caméras de surveillance, plus nombreuses. Elle avait un goût de cuivre dans la bouche, et son cœur bondissait dans sa poitrine. Elle tourna à une intersection et se rua vers la cage d'escalier. Ce qui la séparait de la sécurité ne se mesurait pas en distance, mais en impossibilités. Elle se trouvait au cœur d'un complexe militaire et était activement recherchée par ses ennemis. Et comme si cela ne suffisait pas, elle était en train de courir dans un couloir désert, ce qui faisait d'elle une cible facile.

D'accord. Voilà le point de départ.

Elle ralentit, le temps d'actionner l'alarme d'incendie. Les sirènes retentirent, un hurlement répétitif, un signal de danger. Des portes s'ouvrirent derrière elle. Elle se précipita dans la cage d'escalier, descendit quelques marches, s'arrêta un instant, puis rejoignit le couloir. Il était bondé. Elle aurait voulu embrasser chacune des personnes qui se trouvaient là. Isolée, elle était vulnérable. Mais au milieu d'une foule confuse et agitée ?

Shannon savait se décaler.

Se faufiler et se glisser, stopper net, pivoter et contourner. Sourire et s'arrêter pour se pencher comme si elle devait ajuster la fermeture de sa bottine. Entrer dans un bureau sans se faire voir des gens qui en sortaient. Tu te déplaces comme l'eau, ma petite. C'était la voix de son père, des années plus tôt, qui parlait de sa façon de se mouvoir sur un terrain de football. L'eau trouve toujours un chemin.

Trouver un chemin.

Elle marchait derrière deux employés costauds et cligna des paupières selon une séquence codée pour commander l'écran de ses lunettes. Le plan exécuta un zoom arrière avant de passer en mode 3D. Les couloirs apparaissaient maintenant comme dans un jeu vidéo. Elle aurait voulu communiquer avec l'opérateur qui se trouvait de l'autre côté des verres, pour lui demander de projeter les informations dont elle avait besoin. Mais la liaison était à sens unique : un signal émis depuis l'intérieur du DAR aurait affolé toutes sortes d'alarmes.

Comme obéissant à ses pensées, l'alarme incendie s'éteignit soudain. Ce qui n'était pas surprenant : la sécurité avait dû comprendre qu'il s'agissait d'une diversion. Peu importait. Le hall était maintenant bondé, les gens s'agitaient en tous sens, les conversations s'animaient. Tout en observant les images projetées sur les verres de ses lunettes, elle continua à se décaler au milieu de la foule. Elle ne pouvait rien contre les multiples caméras de surveillance, mais avec tous ces gens, tant qu'elle n'attirait pas l'attention sur elle, il y avait peu de chances que quelqu'un la repère sur l'un des nombreux moniteurs.

Là. Des toilettes pour femmes, pile à l'endroit indiqué par le plan. Elle ouvrit la porte et entra. Un miroir, deux lavabos, cinq cabines, une légère odeur d'excréments. Elle s'enferma dans la cabine du milieu.

Shannon s'assit sur les toilettes, déchaussa ses bottines et les posa devant elle. Pareil pour sa robe. De son sac à main, elle sortit une paire de jeans qu'elle enfila. Le chemisier en soie était froissé après être resté étroitement empaqueté, mais ça allait. Et les chaussures plates argentées faisaient merveille après les bottines ridicules. Puis elle enleva sa perruque. Elle fourra les cheveux blonds, la robe et les lunettes dans les bottines qu'elle jetterait dans la poubelle en sortant.

Et maintenant, la partie la plus drôle. Elle décrocha l'une des deux autres stalactites de son pendentif. La pointe d'une seringue hypodermique brilla sous l'éclairage du plafonnier. À l'aide d'un miroir de poche, elle l'approcha avec précaution de ses sourcils. Les aiguilles n'étaient pas son truc, mais elle serra les dents. Une larme se forma lorsque la pointe s'enfonça. Elle imprima une petite pression sur le piston, retira l'aiguille, la déplaça légèrement et recommença l'opération, injectant à chaque fois quelques millilitres de solution saline sous l'épiderme. Comprimé par l'os, le liquide gonflait sa peau. Injecté en grande quantité, il aurait produit un effet comique, mais ces petites doses modifiaient la courbe de son front.

Lorsqu'elle en eut fini avec le sourcil droit, elle s'occupa de la pommette. Ce fut encore plus douloureux.

Elle était en train de terminer les injections sur le côté gauche de son visage à l'aide de la seconde stalactite hypodermique lorsqu'elle entendit la porte des toilettes s'ouvrir.

Tu es une analyste qui a envie de pisser, se dit Shannon. Deux employées qui bavardent.

« M'dame ? » C'était une voix de femme, un peu brusque. « Je vais devoir vous demander de sortir. »

Merde.

La bonne nouvelle, c'était qu'il y avait un seul garde, et cela voulait dire qu'ils ne savaient pas qu'elle était là. C'était un contrôle de routine, des forces de sécurité qui ratissaient et nettoyaient l'immeuble.

La mauvaise nouvelle, c'était que le garde était armé et prêt à l'action. Shannon savait se débrouiller, mais affronter un commando du DAR demeurait un pari incertain.

Trouve une solution, petite. Déplace-toi comme l'eau.

« Pardon ? dit Shannon. Je suis aux toilettes. » Aussi calmement qu'elle le put, elle pivota sur le siège en porcelaine dont elle sentit la froideur à travers ses jeans.

« Je comprends, m'dame, mais il faut que vous sortiez tout de suite.

— C'est une blague ? » Elle posa un pied d'un côté des toilettes, puis l'autre. « Je suis occupée, là. »

Le garde s'approcha de la porte. Shannon voyait l'extrémité de ses bottes de combat, puis elle l'entendit frapper à la porte, violemment.

« Maintenant, m'dame.

— Très bien, très bien. Mon Dieu… Je peux m'essuyer ? » Elle fléchit les jambes, essayant de ne pas penser à la fréquence à laquelle le sol était lavé, puis secoua le distributeur de papier toilette.

« M'dame, si vous ne sortez pas dans cinq secondes, je défonce la porte. » La femme ne parlait qu'à quelques dizaines de centimètres d'elle, et Shannon pouvait se la représenter, debout, l'arme à la main, canon vers le sol. Depuis sa position, le garde ne pouvait rien voir.

« Un. »

Shannon était allongée sur le sol, perpendiculairement à l'axe de la cabine. Tendant une jambe, elle atteignit le bouton de la chasse d'eau de la pointe de la chaussure.

« Deux. »

Le bruit de l'eau fut puissant, le rugissement typique des toilettes publiques. Elle profita du vacarme pour se glisser sous la cloison de séparation, les mains et le visage frottant le sol.

« Trois. »

Eh bien, c'était passablement écœurant. Elle se leva en silence.

« Quatre. »

Shannon ouvrit la porte de la cabine et sortit.

La femme était costaud et ses muscles volumineux étaient recouverts d'un épais gilet pare-balles. Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval et elle affichait une expression d'exaspération. La sangle d'un pistolet-mitrailleur était passée à son épaule. La main droite sur la crosse, la gauche tendue vers la porte. Elle avait l'air extrêmement professionnelle, et Shannon sut qu'elle avait pris la bonne décision : en aucun cas elle n'aurait eu le dessus dans un combat en face à face.

Mais en l'attaquant de côté et par surprise, c'était tout autre chose.

Sans la moindre hésitation, Shannon s'élança et plongea la stalactite hypodermique dans le cou de la femme.

L'aiguille faisait à peine plus d'un centimètre et s'enfonça dans le muscle. L'intention n'était pas de tuer, simplement de surprendre et de désorienter, ce qui fut effectivement le cas. Le garde émit un cri étouffé en pivotant, porta sa main à son cou et non à son arme, ce qui procura à Shannon l'ouverture suffisante pour asséner un coup de pied dans le nez du commando.

Le garde s'écroula. Shannon tomba avec elle et enroula la sangle du pistolet-mitrailleur autour de son cou. La femme essaya de balancer des coups de poing, mais Shannon se plaqua contre elle et augmenta la pression sur la sangle.

Puis elle tira son corps inerte dans la cabine la plus proche et l'adossa contre le siège des toilettes. Elle chercha son pouls, constata qu'il était régulier. La femme aurait un sévère mal de tête en se réveillant, mais elle se réveillerait.

Shannon ferma et verrouilla la porte de la cabine et se glissa à nouveau sous la cloison. Puis elle prit le temps de se regarder dans le miroir. Les gardes cherchaient une blonde d'un mètre soixante-quinze avec un visage et des vêtements différents. Le déguisement n'était pas parfait, mais il ferait l'affaire.

Elle se lava les mains et regagna le couloir.

Elle avait désormais une chance de s'en sortir. Pourtant, il y avait toujours un risque : la sécurité allait procéder à des contrôles minutieux sur tout le monde.

Au mur, une rangée d'horloges donnait l'heure de Londres, Chicago, Los Angeles, Singapour et, évidemment, d'ici, à Washington, DC. 16 heures 45.

Shannon sourit. Le DAR était peut-être la plus grande agence de renseignement des États-Unis, mais il restait une administration gouvernementale. Ce qui voulait dire que la plus grande partie des milliers de gens qui travaillaient là allait quitter leur bureau dans quinze minutes. Quinze minutes avant qu'ils n'encombrent les sorties.

Elle se dirigea vers l'intendance. Autant attendre en buvant une tasse de café.

Chapitre 13

« Tu me coupes la chique, mon pote. Alors comme ça, t'es quelqu'un d'important ? Tu discutes avec le président au petit déjeuner ? » Bobby Quinn se tenait dans l'encadrement de la porte de son appartement et un sourire se dessinait lentement sur son visage.

« Exact. Tu dois me témoigner du respect. » Cooper bomba le torse. « La génuflexion est de rigueur, mais de la part de mon vieux partenaire, une révérence suffira.

— Et si je me retournais pour faire la révérence ? Comme ça, tu pourrais m'embrasser le…

— Ouais, ouais. » Cooper attrapa son ami par les épaules et l'attira à lui pour une accolade virile. « C'est bon de te voir. Allons boire quelques bières.

— Mec, ce serait avec plaisir, mais je rentre à l'instant de l'aéroport. Je reviens de Cleveland. Je suis crevé.

— J'ai précisé que c'était moi qui invitais ?

— D'un autre côté, l'alcool fait partie d'un régime équilibré. »

D'après l'enseigne, le bar s'appelait Jack Chittle's. L'intérieur était rempli de boxes et de guirlandes de Noël allumées toute l'année. Les connaissances de Cooper en matière de bière se limitaient au fait qu'il aimait en boire, aussi laissa-t-il Quinn s'occuper de la commande : un pichet de liquide sombre appelé milk stout. C'était riche et délicieux, avec des pointes de café et de chocolat, et le goût était encore meilleur avec quelques verres de whisky irlandais.

« Alors comme ça, tu rentres de Cleveland, hein ? dit Cooper en posant son verre de whisky. Les Enfants de Darwin ?

— Crois-moi ou pas, mais non. On a un dossier là-bas, un scientifique. Le type a décidé de filer en douce, alors j'ai dû aller rendre visite à son protégé et l'enquiquiner un peu.

— Il sait quelque chose ?

— Trop tôt pour le dire. »

Ils devaient rattraper le temps perdu, se remettre à jour, et Cooper laissa la discussion se développer toute seule. Il ne voulait pas forcer les choses. Bobby Quinn le mit au courant de la situation de l'agence.

« C'est un bordel de première qualité, un merdier top niveau. Tout le monde rase les murs et joue la stratégie du parapluie, tout le monde fait des croche-pieds à tout le monde pour se protéger. “Quoi ? Nous traquons et tuons des salopards ? Oh, mon Dieu. Quelle violence.” » Quinn partit d'un éclat de rire. « Et dans le même temps, on a toujours toutes ces cibles potentielles là-dehors, alors les cadors de la haute hiérarchie que tu vois en train de se tordre les mains de désespoir sur CNN viennent nous voir et nous disent à mots couverts de continuer, que les choses vont bientôt s'arranger.

— C'est le cas ?

— Les Services Équitables, c'est terminé. Mais ouais, bien sûr. Laisse passer un an, que les choses se tassent, et on recommencera sous un nouveau nom. Tout le monde sait très bien que le boulot doit être fait. Et pendant ce temps, les meilleurs agents sont quelque part dans les limbes. Tu sais ce qu'ils me font faire ? Je suis responsable d'un groupe de travail interne chargé d'une mission d'information, qui a pour but d'aider l'enquête du Congrès. Tu veux te marrer un samedi soir ? Essaie d'écrire un rapport sur l'action à mener à l'encontre d'un terroriste avéré sans utiliser le mot tuer.

— Terminer ? Éteindre ?

— Neutraliser. Ça sonne comme si on avait peut-être remarqué un éventuel défaut dans son comportement et qu'on lui offrait une formation professionnelle. » Quinn secoua la tête. « Et toi ? T'es le seul type que je connaisse qui soit capable de tuer son patron et ensuite de bosser pour le président. Drôle de promotion.

— Ce n'était pas dans mes plans.

— T'avais un plan ? »

Cooper éclata de rire et, d'un geste, commanda une nouvelle tournée de whisky.

« Sérieusement, Coop. T'es un soldat, pas un col blanc. Qu'est-ce que tu fais avec Clay ?

— Toujours la même chose. J'essaie d'empêcher une guerre.

— Comment ça se passe ?

— Toujours la même chose. »

Quinn prit un paquet de cigarettes dans son manteau, en sortit une et la fit tourner entre ses doigts. Le barman s'approcha avec leurs verres et déclara : « Vous ne pouvez pas fumer, ici.

— Vraiment ? C'est un nouveau décret public ou juste une politique personnelle ?

— Peu importe. Ça revient au même. » Le type rangea la bouteille sur l'étagère et s'éloigna.

« Ouais, peu importe. » Son ancien partenaire tapota la cigarette, se mit à jouer avec. « Drôle de monde. John Smith se fait payer grassement pour parler dans des universités, mais un type qui veut fumer une cigarette peut se faire étriper.

— En plus, tu n'aimes pas fumer. Tu aimes surtout l'idée de fumer.

— C'est vrai. Récompense retardée. Comme le sexe tantrique. »

Cooper rit. C'était bon d'être avec Quinn, de parler à quelqu'un qui vivait dans le même monde que lui. Mais cette pensée lui rappela pourquoi il était là, et l'angoisse qui le tourmentait. « Bon, cartes sur table, ce n'est pas exactement un rendez-vous de courtoisie.

— À quoi tu penses ?

— Qu'est-ce que vous avez sur les Enfants de Darwin ? »

Quinn haussa les épaules. « Rien avant ces six dernières semaines, et tout d'un coup, hop ! les voilà qui font chier tout le monde.

— Une idée de leur façon de fonctionner ?

— On pense à des cellules indépendantes, organisées selon une structure de commandement fluide. Procédure terroriste standard. Mais avec les Services Équitables en veilleuse, personne n'est en mesure de rassembler des infos à leur sujet.

— Comment est-ce possible ? Comment se peut-il que nous ne sachions rien ? »

Quinn se pencha en arrière. « C'est la Maison-Blanche qui pose la question ?

— Non, dit Cooper. Je ne dirige pas une mission d'information. J'essaie de comprendre ce qui se passe, et j'ai besoin de ton aide. Tu es mon planificateur.

— La flatterie fait toujours de l'effet. » Quinn but une gorgée de bière. « OK, c'est entre toi et moi ? L'idée selon laquelle ils sortent de nulle part, ça ne tient pas. Personne n'est capable de s'organiser aussi vite, pas même les Brillants.

— Donc, tu es en train de me dire qu'ils existent depuis un moment.

— Eh bien, ils savent exactement comment nous atteindre, n'est-ce pas ? Ils savent où frapper. Avant, la plupart des terroristes posaient des bombes dans des bureaux de poste, ils assassinaient des responsables de second rang, faisaient dérailler des trains. C'était moche, mais ça restait fondamentalement des nuisances. Alors que ces types-là, ils se sont creusé les méninges. Au lieu de faire sauter des immeubles, ils détournent plusieurs camions et tuent les chauffeurs, tout en sachant que les compagnies d'assurance vont réviser leurs contrats. Boum, ils affament la ville.

— Pareil avec l'électricité, dit Cooper. Je pense qu'ils ont fait sauter le réseau en espérant que la réaction, ce serait d'imposer une quarantaine.

— Ouais, c'est une manœuvre terrible. » Quinn secoua la tête. « Et le résultat, c'est le chaos. En fait, nous leur avons donné ces villes. Comment tu as pu laisser faire ça, mec ?

— Ce n'était pas mon idée.

— Et l'histoire officielle, selon laquelle nous bloquons les villes pour capturer les terroristes ? C'est censé berner qui ? Un gosse de dix ans qui a un problème mental ?

— Je sais, je sais. Honnêtement, je pense que Leahy croit que vous allez débarquer avec les coordonnées d'une cible sur laquelle il suffira de balancer un missile. »

Quinn secoua la tête. « Pas question. Je dirais que les Enfants de Darwin n'ont pas plus de dix ou quinze agents opérationnels dans chaque ville. Commandement discret et décentralisé. Et le réseau a probablement été piraté par un adolescent brillant depuis une cave de Poughkeepsie.

— Pourquoi si peu de monde ?

— Pas besoin d'être plus nombreux pour détourner des camions et incendier un dépôt. En restant petits, ils sont quasiment impossibles à trouver. Surtout maintenant.

— Si c'est vrai, ça veut dire que tout ça a été planifié à l'avance. » Cooper choisit soigneusement ses mots. Il pensait avoir raison, mais il voulait voir si Quinn allait arriver à la même conclusion. « Pas depuis des semaines : depuis des années. Quelqu'un a organisé tout ça, a mis des gens en place, les a financés, en tant qu'agents dormants, en prévision du moment où le DAR serait en plein chaos. »

Quinn lui adressa un regard étrange. « Tu veux parler de John Smith.

— Un plan comme celui-ci est forcément issu d'un esprit doté d'une faculté stratégique hors du commun.

— Un jour, tu m'as dit que John Smith était l'équivalent d'Einstein au niveau de la stratégie. » Quinn sirota une gorgée de bière. « Mais… Attends une seconde.

— Un plan, reprit Cooper, qui nécessite des années pour être mis au point. Un groupe petit et déterminé qui utilise notre propre système contre nous. Et ce n'est pas tout : des actions orchestrées exactement au pire moment, alors qu'un président, certes fort, mais totalement immoral, a subi une procédure d'impeachment et affronte un procès, et que l'organisation qui était supposée protéger le pays est sens dessus dessous.

— Si c'est vrai, alors ça veut dire… tu veux dire… » Quinn le fixait. « Tu comprends ce que ça veut dire ?

— C'est justement ce qui m'empêche de dormir la nuit, Bobby. Je n'arrête pas d'y penser et j'en arrive toujours au même point. »

Il s'agissait d'un point où Cooper n'aurait jamais cru arriver un jour. Lorsqu'il était passé sous couverture pour traquer John Smith, il n'avait alors pas le moindre doute quant à sa culpabilité. Mais le périple pour l'atteindre lui avait ouvert les yeux sur certains faits qu'il ne pouvait désormais plus ignorer. Comme Samantha, l'amie brillante de Shannon, dont le don pour l'empathie aurait pu faire d'elle une guérisseuse ou une enseignante, mais qui, au lieu de cela, avait été transformée en prostituée. Ou comme les équipes tactiques du DAR, qui avaient arrêté une famille qui l'avait aidé, avant d'emprisonner les parents et de placer la fillette de huit ans dans une académie. Ou comme la beauté fragile de la Réserve de la Nouvelle Canaan, dans le Wyoming, où une génération de rêveurs optimistes était en train de construire quelque chose de nouveau et de meilleur.

Lorsqu'il avait enfin découvert Smith, la foi de Cooper avait été mise à rude épreuve. Et lorsqu'il avait appris la vérité au sujet du massacre du Monocle, sa foi avait tout à fait cédé. Dans un sens, c'est lui qui avait cédé.

Cooper se souvenait du moment précis où il était assis au sommet d'un pic dans le Wyoming, de la forme d'un doigt et haut d'une cinquantaine de mètres, en train d'observer l'aube. Smith et lui l'avaient escaladé ensemble, et alors qu'un soleil sanguin s'élevait sur le paysage poussiéreux, ils avaient parlé. En réalité, ils avaient fait davantage que parler : ils avaient échangé des vérités. Ça avait été une expérience terriblement surréaliste. Une conversation avec son ennemi juré. C'est ce matin-là que Smith lui avait parlé de l'existence de la vidéo qui montrait Drew Peters et le président Walker en train de fomenter l'attentat du Monocle. Smith avait affirmé que c'était eux qui voulaient la guerre, et que les seules personnes qui pourraient en tirer des bénéfices, c'était celles qui étaient au pouvoir.

Bien qu'il n'ait pas pris toutes les paroles de Smith pour argent comptant, Cooper en avait suffisamment entendu pour passer à l'action. Pour trouver la vidéo, tuer Drew Peters et faire tomber le président.

Et maintenant, il se demandait si tout cela n'avait pas précisément été l'objectif de Smith depuis le début.

« Bobby, dit-il, j'ai besoin que tu me dises la vérité. Est-ce que je suis fou ? Ou bien est-ce que tout ça est vraiment possible ? »

Son ami reposa sa pinte de bière. Puis il coinça sa cigarette entre ses lèvres et pianota sur le comptoir du bout des doigts, les yeux baissés. Cooper le laissa réfléchir. Il espérait malgré tout que Quinn lui dise qu'il s'agissait là de fantasmes paranoïaques. Le don de Cooper pour l'identification des schémas lui procurait des avantages énormes, mais ils étaient plus de nature tactique que stratégique, et concernaient davantage le court que le moyen terme. Le planificateur, c'était Quinn.

« C'est possible. » Il n'y avait pas la moindre trace de plaisanterie dans la voix de son ami. « Ouais. »

Cooper se pencha en arrière. Son estomac se contracta et son arrière-gorge brûlait de bile. Si John Smith était le facteur X, possible équivalait à certain. « Il nous a eus.

— Mais tu sais ce que ça signifie ? Tout ça, tout ce que nous avons fait, ça faisait partie de son plan. Lorsque Smith t'a parlé de la vidéo, lorsqu'il t'a lancé sur la piste de Peters, ça n'avait rien à voir avec son innocence ni avec la vérité. Il l'a fait parce que…

— Parce qu'il savait que si je trouvais la vidéo, je la rendrais publique. Et que cela ferait tomber le président et paralyserait le DAR. Il savait que je ferais ce choix, et il en a profité pour aggraver la situation. » Cooper hésita, tenta de déglutir les mots qui lui coupaient la gorge comme des rasoirs. « Ça veut dire que tout est de ma faute, Bobby.

— Arrête de déconner. Tu ne peux pas te rendre responsable de tout.

— Bien sûr que si. Évidemment, j'ai fait de mon mieux, mais j'ai joué exactement son jeu. C'est ce que nous avons tous fait. Je pensais qu'il se servait de moi pour que je l'innocente et qu'il cesse de se cacher. Mais il ne s'agissait là que de bénéfices secondaires. Paralyser notre capacité de réaction face aux Enfants de Darwin, c'était ça le véritable but.

— Mais pourquoi ? Je veux dire, si tout ce qu'il a fait pour te manipuler ne constituait que l'étape numéro un, et qu'il pensait déjà à l'étape numéro dix, quel est le but du jeu ?

— La guerre, dit Cooper. Le but du jeu, c'est la guerre. Je crois que John Smith ne s'intéresse plus à l'égalité des droits pour les Brillants. Je crois qu'il veut déclencher une guerre civile.

— Et après ? Tuer tous les normaux ? »

Cooper ne répondit pas.

« Mon Dieu. » Quinn se frotta les yeux. « Attends. En quoi est-ce que ça lui profite ? Les choses n'ont jamais été aussi difficiles pour les Brillants. Les micropuces, les meurtres… Bon sang, un membre du Congrès sur trois déclare en conférence de presse qu'il faut tous vous enfermer.

— Exactement. N'oublie pas, ce n'est pas comme si les Brillants formaient un groupe uni. Il ne peut pas se contenter de nous envoyer un e-mail. La plupart des gens, normaux ou Brillants, se fichent complètement de lui. Ils veulent juste vivre leur vie tranquillement. Si Smith veut le pouvoir, il a besoin d'une armée. Et comme il ne peut pas lancer une campagne de recrutement… »

Les yeux de Quinn s'agrandirent lorsqu'il comprit l'idée d'ensemble. « Il fait en sorte que le gouvernement s'en occupe pour lui. Il le force à pratiquer la répression. Les Brillants étaient un sujet d'inquiétude mais maintenant, ils deviennent un sujet de peur. De là à s'en prendre à eux, il n'y a qu'un pas. À les attaquer. Lynchages, émeutes. Et l'armée de Smith se forme toute seule. Car après tout, si on s'en prend à tes semblables, tu as tout intérêt à les rejoindre pour organiser la résistance.

— Et pour cela, il faut un leader. Un homme doté d'une vision, qui te promet non seulement un monde dans lequel tu es en sécurité, mais également un monde dans lequel tu es aux commandes. Pas question d'égalité des droits. Supériorité du plus fort. »

La porte du bar s'ouvrit et un groupe de jeunes d'une vingtaine d'années débarqua. Les rires et les blagues fusèrent. Un courant d'air froid entra avec eux, et Cooper frissonna. Quinn repoussa son verre. « Je n'ai plus soif, tout d'un coup.

— Ouais.

— Le DAR n'a cessé de surveiller Smith, du mieux possible. Nous n'avons aucun signe montrant qu'il est en contact avec les Enfants de Darwin.

— Pas besoin. Il a pu établir ce plan il y a deux ans, lister un ensemble d'instructions très précises. Faire ceci, puis faire cela. Comme tu l'as dit, un petit groupe qui sait exactement où nous frapper.

— Et pendant ce temps, il parcourt le pays en donnant des conférences et en signant des livres, il passe à la télé, il raconte son calvaire de victime. Il rameute des partisans tout en prétendant incarner la voix de la raison. »

Arrange ça, avait dit Natalie. Cette pensée le fit presque rire. Arranger ça ? Il avait tout foutu en l'air. C'est vrai, ses intentions étaient nobles, et il avait fait un choix dont son père aurait été fier. Mais il avait néanmoins servi les intérêts de John Smith. Le bien avait été perverti pour générer encore plus de mal.

« Tu sais, dit Quinn, il y a des jours où je déteste tout le monde. » Il secoua la tête. « Les choses tournent mal, pas vrai ? Je veux dire, on a toujours été en première ligne, et les choses ont toujours eu l'air de basculer vers l'enfer. C'est la règle du jeu. Mais cette fois, c'est différent. » Il leva les yeux et rencontra le regard de Cooper. « On est vraiment à deux doigts du gouffre. La fin de tout ce que l'on connaît. »

La fin de tout ce que l'on connaît. C'était une déclaration si mélodramatique, énorme et vaguement idiote. La fin de tout ce que l'on connaît ? Bien sûr que non. Aucun cataclysme ne se produit jamais réellement. Il se contente de rôder aux alentours.

Les ouragans ne détruisent pas réellement les villes. Les épidémies ne déciment pas réellement les populations. Les gens ne commettent pas réellement de génocides.

Sauf que… si. Tout cela était bien réel.

« Tu as parlé au président ? »

Cooper secoua la tête. « Personne ne veut rien entendre. Ils sont persuadés que tout va bien se passer.

— Tu as peut-être tort au sujet de John Smith.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir. Mais malheureusement, je ne crois pas me tromper. Et toi ?

— Non plus.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »

Quinn inspira un filet d'air entre ses dents. « Vu la situation actuelle, il n'est pas question que le DAR tente quoi que ce soit contre John Smith. Pour l'opinion publique, il est devenu intouchable. La victime d'un gouvernement répressif. On ne pourrait pas l'arrêter même s'il tirait sur des inconnus d'une main tout en se branlant sur le drapeau américain de l'autre.

— C'est poétique.

— Merci. Et le président Clay ?

— Zéro, aucune chance, dit Cooper. John Smith est intou-chable.

— Complètement hors de portée.

— À cent pour cent. » Cooper prit sa serviette en papier et en déchira une fine bande, puis une autre, et encore une autre. Il leva les yeux vers son ami. « Tu veux le choper, de toute façon ? »

Quinn sourit. « Oh que oui. »

Chapitre 14

Ethan triait les boîtes de conserve tandis que son souffle se condensait en vapeur blanche.

Leur cuisine possédait un cellier, et c'était quelque chose qui le stupéfiait. Une pièce spécialement consacrée au rangement de la nourriture ? Quelle innovation ! Quel luxe ! À Manhattan, le cellier aurait été loué en tant qu'appartement. Il était quasiment certain d'avoir vécu dans l'un d'eux.

Cela faisait maintenant vingt-quatre heures qu'il n'y avait plus d'électricité, et la maison était froide. Il portait deux sweat-shirts et des mitaines. C'était étonnant de constater la faible quantité de boîtes de conserve qui avaient une réelle valeur nutritive : purée de tomates, tranches d'ananas, châtaignes, bouillon de poulet. Tout cela pouvait servir à cuisiner, mais aucune ne constituait un plat. Il s'appliqua à les hiérarchiser en rangeant les plus utiles sur une étagère. Haricots noirs, haricots blancs, haricots de Lima. Puis les soupes, en commençant par les plus nourrissantes. Deux boîtes de lait de coco – pas exactement ce qu'on appellerait de la grande cuisine, mais chacune contenait environ un millier de calories, et leur haute teneur en graisse les aiderait à lutter contre le froid. Sur le rayonnage du dessous, il rangea les poires, les cocktails de fruits et les haricots verts. Moins de vitamines que dans les produits frais, mais toujours mieux que rien. Puis les pâtes et le riz. Et enfin, tout ce qui concernait les pâtisseries : farine, sucre, semoule de maïs. Sans électricité, ils ne pouvaient rien cuire, mais si les choses l'exigeaient, ils pouvaient mélanger tout ça en un gruau froid.

« Elle dort, dit Amy derrière lui. Je vais m'occuper de l'eau. »

Ethan se redressa et remua les jambes pour réactiver sa circulation sanguine. « D'accord. Remplis tout ce qu'on a. Les verres, les vases, les seaux, les boîtes vides…

— La baignoire. Je sais.

— Merci. »

Ethan remarqua un paquet de bougies d'anniversaire et les ajouta à la pile posée sur le comptoir. Une boîte de chandelles, trois cierges à moitié consumés et onze – non, douze bougies d'anniversaire. Trois lampes de poche et quelques piles. Mieux valait ne pas les gâcher : ils profitaient déjà au maximum de la lumière du jour. Plus question de lire avant de dormir.

Ils avaient fait un petit feu dans la cheminée, et il s'agenouilla pour se réchauffer les mains en remuant ses doigts raides. Il se demanda s'il devait mettre une bûche ou deux, et décida de s'abstenir. Ils n'avaient pas beaucoup de bois de chauffage.

Il reste toujours les meubles.

Étape suivante, le réfrigérateur. Ils étaient tous les deux des gourmets et, d'habitude, ils avaient de bonnes réserves. Mais cela faisait six jours que les magasins étaient vides. Ils n'avaient quasiment plus d'aliments frais. Il restait quelques pommes dans le bac à légumes, un pamplemousse, la moitié d'un sachet de roquette, dont les feuilles du fond étaient déjà visqueuses. Normalement, il aurait tout jeté. Maintenant, il faisait le tri et ne conservait que les plus belles feuilles. Il y avait également un reste de pad thaï, un fond de jus d'orange, et toutes sortes de condiments.

Le freezer avait déjà gagné en température, le givre fondait sur les clayettes, le carton des boîtes de hamburgers et de poulet se ramollissait sur les bords. Quelques pizzas n'étaient plus vraiment surgelées. Ethan soupira et commença à vider le tout.

En remplissant des verres au robinet de l'évier, Amy dit : « On pourrait mettre la nourriture dehors.

— Il fait combien, d'après toi ?

— Peut-être dans les sept degrés ? »

Hmm. C'était sans doute la température d'un réfrigérateur en fonctionnement. Mettre la viande dehors leur ferait gagner deux jours, au mieux. « Ça tiendrait plus longtemps si on pouvait la cuire.

— Je t'avais dit qu'il nous fallait une cuisinière à gaz. » Elle sourit, puis dit : « Eh, attends. Le barbecue. »

Ethan rit, puis la prit dans ses bras. « Bien vu. »

C'était un puriste question grillades : charbon ou rien. En temps normal, c'était un point de vue facile à argumenter, mais là, il aurait vraiment préféré avoir opté pour le propane. Il fouilla le garage, trouva un demi-sac de charbon de bois. Il le versa entièrement sous la cheminée, fourra du papier journal à la base et l'enflamma. Un vent frais venant de l'ouest lui soufflait la fumée au visage, mais le charbon devint incandescent.

De retour dans la cuisine, il ouvrit les emballages de viande. Deux kilos de bavette de bœuf, quatre blancs de poulet, un kilo de viande à hamburger. Il forma des galettes avec la viande hachée puis entreprit de couper la bavette en lanières d'un demi-centimètre d'épaisseur.

« À point ?

— Séché, dit-il. Je vais faire bouillir l'eau pour les pâtes, puis cuire le poulet et les burgers, et ensuite les pizzas. Le charbon sera presque mort, mais si on suspend ces lanières au-dessus, elles vont quand même sécher en quelques heures. Et la viande séchée se conserve plusieurs semaines.

— Super. » Amy s'étira, mit les mains sur ses reins et se courba, faisant craquer ses vertèbres. « Mon Dieu, ce que je donnerais pour une douche chaude.

— N'y pense même pas », dit-il. Par la fenêtre, l'après-midi touchait à sa fin. Les nuages étaient bas et oppressants, le vent faisait ployer les arbres.

Une fois inventoriées, les réserves de nourriture leur donnèrent l'impression de pouvoir tenir. Mais ils savaient que s'ils mangeaient normalement, elles seraient épuisées en un rien de temps. Il pensa aux courses hebdomadaires qu'ils avaient l'habitude de faire au supermarché, au caddie rempli à ras bord, à la douzaine de sachets à déballer…

Nous devons commencer à nous rationner. Faire durer les réserves le plus longtemps possible. Mesdames et messieurs, le mode de vie américain est temporairement suspendu.

C'était faisable. L'un des avantages de vivre dans le pays le plus riche du monde, c'était que la marge était immense entre la norme et la famine. Mais quand même, que se passerait-il s'ils arrivaient à court de nourriture ? Est-ce que les choses pourraient durer longtemps comme ça ?

Et pour les gens qui n'ont même pas ce que nous avons ?

Malgré tout, il ne pensait pas qu'ils mourraient de faim à petit feu.

« Je ne les crois pas, dit Amy.

— Hein ? Qui ça ?

— Les soldats. Tu as dit qu'ils bouclaient la ville pour que les terroristes ne puissent pas s'échapper. Ça n'a aucun sens.

— C'est vrai.

— Ils nous cachent quelque chose. »

Avant qu'il puisse répondre, on frappa à la porte. Le bruit les fit sursauter tous les deux. Avant que tous les gadgets électroniques ne rendent l'âme, ils ne s'étaient jamais rendu compte à quel point le silence américain était bruyant.

« Ne bouge pas », dit-il avant de se diriger vers la porte d'entrée. Ethan posa une main sur la poignée, puis se reprit. C'est un nouveau monde. Un monde différent. Il jeta un œil dans le judas.

Jack Ford se tenait sous le porche, accompagné de deux types qui étaient présents à la réunion de surveillance du quartier. Kurt, l'ingénieur, et Lou, le gars qui lui avait demandé quel était son problème.

Il ouvrit la porte. « Salut.

— Salut, Ethan. » Jack sourit et lui tendit la main, qu'il serra. « Comment tu vas ?

— Oh, on fait le point. »

Sa réponse avait plusieurs niveaux de signification, mais Jack l'entendit au premier degré. « C'est bien. Il faut savoir où on en est avec les provisions. Au fait, je t'ai vu charger ta voiture, hier soir ?

— Oui. » Une image apparut dans son esprit, Jack en train de marcher d'une fenêtre à l'autre, un fusil à la main, épiant à travers les stores. Tenant à l'œil les personnes malveillantes. « On voulait aller à Chicago, chez la mère d'Amy. La garde nationale nous a fait faire demi-tour.

— J'ai appris ça. J'ai un générateur, on le fait tourner à intervalles réguliers pour recharger nos appareils électroniques et regarder les infos. Ils disent que la ville est bouclée jusqu'à ce que le gouvernement arrête les Enfants de Darwin. »

Ethan acquiesça. Puis il attendit. Les trois hommes échangèrent un regard.

Jack reprit la parole, mais Lou l'interrompit aussitôt : « Ce type, Ranjeet, tu le connais bien ?

— Oui, on a dîné ensemble quelques fois. Un mec bien.

— On pense qu'on devrait aller lui parler.

— Lui parler de quoi ?

— Le gouvernement dit qu'ils recherchent des terroristes brillants. On s'est dit qu'on pourrait aider.

— Arrête, Ranjeet est designer graphique.

— Eh, non, ce n'est pas ça, dit Jack. On sait bien que ce n'est pas un terroriste. Mais c'est un Brillant.

— Et alors, il connaît sans doute les terroristes ?

— Peut-être qu'il connaît quelqu'un qui a eu un comportement bizarre ces derniers temps.

— Les Brillants se connaissent tous, dit Kurt. Je suis ingénieur, et crois-moi, je connais beaucoup d'ingénieurs. »

Jack l'ignora et dit : « Le gouvernement a mis en place une ligne spéciale pour que les gens appellent s'ils remarquent quelque chose de suspect. Et comme il n'y a vraiment rien d'autre à faire pour le moment, on s'est dit, où est le problème ? »

Évidemment. Où est le problème d'aller à la chasse au terroriste dans une ville pleine de gens affamés et terrorisés ? « Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Laisse tomber, dit Lou. Je t'avais dit qu'il ne serait pas d'accord. » Le type s'éclaircit la gorge, pivota et cracha dans les buissons. « Allons-nous-en. »

Jack ne bougea pas. Il restait planté là, les mains sur les hanches. Ethan sentait qu'il était en train d'essayer de lui dire quelque chose. Jack était de facto le leader du quartier, le type vers lequel tout le monde se tournait. Était-il en train de lui demander de se joindre à eux ? Était-il en train de vaguement le menacer ? Ou voulait-il lui faire comprendre que si des types comme lui ne les rejoignaient pas, cela ne faisait que rendre plus forts des types comme Lou ?

« Pourquoi est-ce que tu ne vas pas avec eux, chéri ? »

Amy était hors de vue des hommes debout sous le porche. Une pointe d'inquiétude perçait sous la légèreté de sa voix, mais elle parla assez fort pour se faire entendre de tous. « Vas-y, je peux m'occuper du barbecue. Mais embrasse-moi, d'abord », ajouta-t-elle en tendant les bras.

Ethan jeta un œil à Jack, puis à sa femme, et s'approcha d'elle pour l'enlacer. Elle lui chuchota à l'oreille : « Ranjeet a deux petites filles. »

Bien sûr. Il murmura : « Je t'aime.

— Moi aussi. Sois prudent. »

Il acquiesça et fit un pas en arrière. « Allons-y. »

*

La maison des Singh était peinte d'un jaune joyeux. Le froid de novembre avait transformé les plates-bandes en jachères. Le trajet à pied avait pris à peine une minute, mais il leur avait paru plus long à cause des contradictions dans la dynamique interne du groupe. Lou avait ouvert le chemin. Son sens du devoir le faisait avancer à grands pas, au point que sa démarche avait quelque chose de ridicule. Jack et Ethan marchaient juste derrière, et à un moment son voisin l'avait regardé et lui avait à nouveau lancé ce coup d'œil impénétrable, comme s'il voulait lui dire quelque chose. Et Kurt avait fermé le peloton comme un chiot enthousiaste.

Ils avaient fait une pause sur le trottoir, en face de la maison. Lou se balançait d'un pied sur l'autre. Ethan se représenta la scène du point de vue de Ranjeet : quatre hommes formant un groupe de mauvais augure devant sa maison, en train d'échanger des regards. Il imagina ce qu'il aurait ressenti : ce genre de paranoïa adolescente que tout le monde avait éprouvée, la certitude subconsciente que tous les groupes l'observaient, que tous les rires étaient déclenchés par ses faiblesses. C'est une très mauvaise idée.

Se forçant à adopter un ton léger, il dit : « Qu'est-ce qu'on attend, les gars ? » Il s'engagea dans l'allée. Puis il pressa la sonnette. Rien. Très bien. Enfin, il frappa à la porte. Après un moment, des pas approchèrent et la serrure émit des bruits métalliques.

Ranjeet le vit en premier et sourit. Son expression se calcifia lorsqu'il vit les autres hommes. « Salut, dit-il. Le groupe de surveillance du quartier. Vous avez attrapé un méchant ? »

Lou se raidit, mais Ethan dit : « Non, tout va bien. T'étais en train de faire quelque chose ?

— D'imaginer que nous étions partis pour la Floride.

— Je te comprends. On a essayé d'aller à Chicago, on a dû faire demi-tour.

— Drôle de période. » Les yeux de Ranjeet passèrent d'Ethan aux autres, puis revinrent sur lui. « Alors, qu'est-ce qui se passe ?

— On peut entrer ? » demanda Lou.

Ranjeet hésita, la main toujours posée sur la poignée de porte. « Ouais, bien sûr. » Il s'écarta et les invita à entrer d'un geste de la main.

Un petit hall débouchait sur le salon, décoré avec élégance et peint d'une subtile nuance de blanc. Deux canapés modernes étaient disposés sur un tapis jaune à poils longs, et un livre était ouvert sur une table basse en verre. Des jouets étaient éparpillés par terre comme s'ils étaient tombés du ciel, des animaux en peluche, des tasses en plastique et un xylophone. Ils lui procurèrent une vision du futur, lorsque Violet gambaderait dans toute la maison en laissant des jouets dans son sillage, et cette pensée le fit rayonner. « Où sont les filles ?

— À l'étage. Eva essaye de les convaincre que c'est l'heure de se coucher. »

Ranjeet ne les invita pas à s'asseoir. Il se contenta de mettre les mains dans ses poches et d'attendre. Face à lui, tous les quatre étaient hésitants. Il faisait aussi froid à l'intérieur de la maison que dehors, leur souffle formait des volutes de buée.

Ethan surprit Jack en train de le regarder. Il haussa les épaules. C'était ton idée, mec.

« C'est vraiment joli chez toi, commença Jack de manière un peu maladroite. Soigné.

— Merci. Qu'est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas si tu as entendu les infos récemment, avec le courant…

— On a une radio et des piles.

— Alors, tu sais que le gouvernement nous demande à tous d'être vigilants. Ils ont ouvert une ligne spéciale pour signaler des trucs suspects.

— Comme quoi ?

— Tu sais, dit Jack en haussant les épaules. Les Enfants de Darwin. »

Ranjeet émit un son qui n'était pas un rire. « Tu te fous de moi ? »

Jack écarta les mains en un geste de conciliation. « Nous ne disons rien de tel. On se demandait juste si, peut-être, tu…

— Fréquentais des terroristes ?

— Non, seulement… Si certains de tes amis se comportaient de façon étrange.

— Ouais, dit Ranjeet en regardant Ethan. En effet. Vous quatre.

— Écoute, je sais que ça a l'air bizarre, dit Jack en tentant un sourire apaisant. Je suis désolé d'avoir à te demander ça, mais nous sommes inquiets. Les choses empirent.

— Ah bon ? T'as trouvé ça tout seul ? Qu'est-ce qui t'a mis la puce à l'oreille ?

— Je ne veux pas te vexer…

— Tu ne veux pas me vexer ? Tu débarques chez moi avec ta bande pour me demander si je connais des terroristes, mais tu ne veux pas me vexer ?

— Ranjeet », commença Ethan, mais son ami l'interrompit.

« Non, c'est bon. Vous m'avez percé à jour. Je suis un cerveau du crime. Officiellement, je crée des logos pour des sociétés, mais en fait, je passe mes soirées à détourner des camions. C'est facile pour moi, vous savez, avec ma peau sombre. Je suis quasiment invisible, la nuit.

— Restons calmes », dit Ethan. Ranjeet ne semblait pas avoir conscience de la tension qui électrisait tout le monde, de la fatigue et de la peur qui tenaient chacun sous leur emprise. C'était une chose de faire bonne figure en découvrant les rayons des supermarchés complètement vides, mais quand une semaine plus tard, il n'y avait toujours pas de nourriture, que le courant était coupé, que l'armée avait bloqué la ville, que la température baissait et que le menu de Thanksgiving se limiterait à des boîtes de conserve, c'était tout à fait différent. Les limites du contrat social étaient sur le point de craquer, et aussi justifiée que soit la colère de Ranjeet, là, maintenant, ce n'était pas la bonne attitude à adopter. « Personne ne porte aucune accusation. Nous sommes tous…

— Qu'est-ce que tu fais avec ça ? »

Lou s'était approché de la table basse et avait pris le livre qu'Ethan avait remarqué en entrant dans le salon. Il le montra aux autres pour qu'ils puissent voir la couverture. Je suis John Smith.

Ah. Merde.

« Je te demande pardon ?

— Qu'est-ce que tu fais avec ça ?

— Tu veux me l'emprunter ?

— Je te pose la question une dernière fois. Qu'est-ce que tu fais avec ça ? »

Ranjeet afficha un sourire. « Je te l'ai dit. Je suis un terroriste.

— Lou, on est dans un pays libre, dit Jack. Ce n'est qu'un livre.

— Ouais, un livre écrit par un meurtrier.

— Il a été victime d'une machination, dit Ranjeet. Si vous écoutez les infos de temps en temps, vous devez le savoir. Le gouvernement a abandonné toutes les charges contre lui. »

Lou commença à lire à haute voix la page où Ranjeet s'était arrêté. « “Voici une vérité aussi simple qu'intolérable : les politiciens nous considèrent tout juste comme un moyen de conserver leur pouvoir. Nous sommes l'essence d'un moteur qui produit de la corruption et de l'égoïsme. Les hommes qui dirigent le pays ne se soucient pas plus de nous que nous ne nous soucions de l'essence que nous mettons dans notre voiture : un combustible brûlé sans y penser, tant qu'il permet au conducteur d'aller là où il le désire.” » Il ferma le livre. « Ça sent l'Amérique, selon toi ?

— Ouais, dit Ranjeet. À plein nez. »

Lou secoua la tête de dégoût. « J'étais un marine. Mon père était un marine. Il a combattu au Vietnam pour que ce genre de merde reste hors de notre pays. »

Ranjeet se mit à rire. « Tu crois que c'est pour ça qu'on était au Vietnam ?

— Qu'est-ce que tu dis ? demanda Lou en faisant un pas en avant.

— Eh, les gars », dit Ethan en regardant Jack. Son voisin ne bougea pas. « Tout ça est ridicule…

— Tu me prends pour un débile ? Tu prends mon père pour un débile ? » Lou le défiait, regard dur et torse bombé. Il faisait dix centimètres de moins que le Brillant, mais il avait la carrure d'un haltérophile. « C'est bien ce que tu dis ? »

Les yeux de Ranjeet passèrent de l'un à l'autre, mais il ne céda rien de sa position. « Ça suffit. Il est temps de vous en aller.

— Les types comme vous. » Lou avait les mâchoires serrées et le souffle court. « Vous pensez tous être si foutrement intelligents. Tellement meilleurs que nous. »

Ethan fit un pas en avant. « Allez, mec. » Il posa une main sur l'épaule de Lou, qui se dégagea d'un geste brusque.

« Qui ça, “vous” ? demanda Ranjeet, la voix de plus en plus coléreuse. Les Brillants ? Les Indiens-Américains ? Les concepteurs graphiques ?

— Brillant de mes deux. » Lou tenait le livre d'une main et s'en servit pour taper contre le torse de Ranjeet. « Et si résistant. » Il tapa à nouveau.

« Je suis sérieux. Sortez de ma maison.

— Sinon quoi ? » Un autre coup porté avec le livre. Jack dit : « Lou… »

D'un revers, Ranjeet fit voler le livre. « J'ai dit : sortez de ma maison. » Il fit un pas en avant, appliqua ses paumes contre le torse de Lou, et poussa.

Surpris, Lou trébucha en arrière. Son pied se posa sur un petit camion, sa jambe se déroba et son corps bascula. Ses bras battirent l'air, puis il tomba. Ethan regardait, le corps glacé tandis qu'il visualisait la trajectoire de Lou vers le sol, laquelle passait par la table basse en verre. Il pensa qu'il devait essayer de stopper sa chute, mais ce fut tout ce qu'il put faire : le penser.

Le dos de l'homme heurta la table, son poids la fit exploser, projetant des fragments de verre. Puis son corps fracassa la tablette inférieure avant de s'écraser sur le tapis avec un bruit sourd.

Ranjeet recula et dit : « Oh merde, je suis désolé… »

Lou haleta. Il toussa, puis roula sur le côté. Du verre se brisa sous lui lorsqu'il tendit la main vers ses reins…

Et il brandit une arme.

C'était un gros pistolet chromé, et la main qui le tenait était mouchetée du sang qui s'échappait d'une douzaine de coupures. Le canon tremblait, mais il était dirigé vers la poitrine de Ranjeet. Le monde était soudain devenu un tableau étrange et terrible qu'Ethan voyait en entier : Kurt avec la bouche grande ouverte, Jack qui se tenait la tête à deux mains, Ranjeet figé, un bras tendu en avant, et Lou assis par terre, le pistolet dans la main droite.

« Sale fils de pute », dit Lou.

Comme ça lui arrivait souvent, Ethan observait avec les yeux d'un scientifique la lutte tribale pour la domination, qui passait de la menace à la violence. L'une des choses merveilleuses au sujet de l'évolution, c'était qu'elle était à la fois bordélique et précise : bordélique en ce qu'elle dépendait d'une mutation hasardeuse, un million de faux départs et d'impasses sans la supervision du moindre architecte ; et précise parce que ses lois s'appliquaient avec une certitude inviolable et une simplicité brutale, les gènes et les espèces se mesurant non pas sur le tableau noir de Dieu, mais sur le champ de bataille sanglant qu'était la vie, dans des situations comme celle-ci…

Soudain, il réalisa que le doigt de Lou pressait la détente. Il allait tuer un homme à cause d'un différend et d'une flambée de colère, le tuer dans son propre salon alors que ses petites filles étaient à l'étage.

Sans même y réfléchir, Ethan fit un pas pour se placer devant Ranjeet.

Physiquement, il ne s'était déplacé que d'un mètre, mais le changement de perspective était énorme. Ethan était maintenant en train de fixer le canon d'une arme. Une vision qu'il n'avait jusque-là eue qu'en regardant des affiches de films et des couvertures de romans policiers. Mais la réalité était bien différente.

Lou le regarda, les yeux plissés et les narines palpitantes. « Dégage de là. »

Ethan le souhaitait, il le voulait vraiment, mais tout ce qu'il parvint à faire, ce fut secouer la tête. Il était paralysé par l'idée qu'un mouvement trop brusque ne déclenche l'irréparable et ne pousse cette tête brûlée de Lou à faire quelque chose de réellement stupide.

« Papa ! »

Le cri vint du couloir. Une jolie fillette avec un pantalon à pois et un sweater orné d'un dauphin les observait, et il y avait quelque chose de brisé dans ses grands yeux effrayés.

« Ma chérie, retourne en haut, dit Ranjeet. Tout va bien. On parlait, c'est tout, et monsieur Lou a trébuché.

— Et il va bien ?

— Oui, ma chérie. Tout va bien. »

Ethan fixait le cercle sombre et parfait du canon de l'arme, et au-delà, sur le visage de l'homme qui la tenait, il lisait à la fois la colère, la peur, la douleur et la honte.

Lou baissa le pistolet. Jack et Kurt se précipitèrent pour l'aider à se relever. Il bougea avec force précautions et grognements. Des éclats de verre tintèrent sur le tapis.

Ethan ouvrit la bouche pour s'excuser, pour dire que toute cette histoire était un malentendu, un accident, mais son ami parla en premier.

« Sortez de ma maison. » Son regard passa de l'un à l'autre, puis il fixa Ethan. S'il lui était reconnaissant, cela ne se voyait pas dans ses yeux. « Sortez tous. Et ne revenez plus. Jamais. »

Les libéraux, l'intelligentsia et les médias croient qu'ils ont gagné. Ensemble, ils ont fait tomber un président. Et pour cela, tout ce qu'ils ont eu à faire, ça a été de diffuser une vidéo. Eh bien, bravo.

Est-ce que je nie avoir donné mon accord pour l'attentat du Monocle ? Non. Mais défendre un pays de trois cents millions d'individus exige de savoir prendre des décisions difficiles.

Le meurtre de ces gens est moralement répréhensible… mais j'en donnerais à nouveau l'ordre. Je me présente à vous en tant qu'Américain, en tant que patriote, en tant que président, et je vous affirme que les actions de cette nuit-là ont sauvé des vies.

J'ai commis des péchés. J'ai fait des choses terribles, et j'ai donné à d'autres l'ordre de les faire en mon nom. J'ai fait couler du sang, y compris du sang d'innocents.

Mais lorsque je serai devant Dieu Tout-Puissant, je sais qu'il regardera mes actes et les jugera avec justesse. Pour chacune de ces vies sacrifiées, des milliers d'autres ont été sauvées.

Protéger l'Amérique n'est pas une mission pour les âmes sensibles.

J'ai commis une erreur, et s'il le fallait, je la commettrais à nouveau. Pour vous et pour vos enfants.

Que Dieu vous bénisse. Et que Dieu bénisse les États-Unis d'Amérique.

L'ancien président Henry Walker, lors du banquet des Amis de la NRA ¹.

1.  National Rifle Association, lobby américain des armes à feu fondé en 1871.

Chapitre 15

« T'as fière allure, dit Cooper. Ce job d'agent du gouvernement, ça le fait pas. Je pense que ton avenir, c'est agent de sécurité.

— Va te faire foutre. » Quinn ajustait le blazer qu'ils venaient de subtiliser dans le bureau de la sécurité de l'université, une demi-heure plus tôt. « Une cravate en polyester ? Vraiment ?

— Tu vois, c'est cette bande réfléchissante sur les côtés du pantalon qui donne son harmonie à l'ensemble.

— Encore une fois : va te faire foutre. »

L'ascenseur s'arrêta avec une secousse et les portes s'ouvrirent en cliquetant. Ils pénétrèrent dans une antichambre en béton. Au mur, un flyer montrait la photo en plan serré de John Smith, la tête haute, le regard contemplant le futur. Les couleurs postérisées, le travail iconographique et la composition lui donnaient à la fois l'air d'un politicien et d'une rock star. Le texte disait : « L'Université George Washington reçoit l'activiste et écrivain John Smith, auteur du best-seller Je suis John Smith. »

Cooper et Quinn échangèrent un sourire, puis ils avancèrent dans le parking souterrain. Lequel était plein, rempli de voitures aux flancs rouillés et aux pare-chocs ornés d'autocollants de groupes dont ils n'avaient jamais entendu parler. Quelques-unes, des Volvo et des Buick, possédaient la carte de l'université. Ils se dirigèrent vers la porte d'accès. Quinn sortit une boîte noire de sa poche et y prit deux écouteurs. Cooper mit le petit morceau de plastique dans son oreille. Deux bips résonnèrent lorsque l'appareil se synchronisa. « Mesdemoiselles ?

— On te reçoit, boss, dit Valerie West dans son oreille.

— Clair comme une bite sous mon nez », dit Luisa Abrahams.

Quinn étouffa un rire. « Aussi délicate qu'une fleur, comme d'habitude. » Cooper l'entendait en stéréo, d'un côté la vraie voix de Quinn, de l'autre celle retransmise par l'écouteur.

« Hé, tu veux de la délicatesse ? Je suis sûre qu'il y a des étudiantes qui ne demandent que ça.

— Je passe mon tour. Quelque chose qui sort de l'ordinaire ?

— Je capte toutes les activités de son équipe, dit Valerie. L'intégralité de leur procédure standard.

— Bien », dit Cooper. Quinn et lui se séparèrent. Son partenaire continua sur l'allée centrale, lui bifurqua vers l'avant du parking. Il était content d'être de retour sur le terrain, avec une équipe en laquelle il avait une confiance absolue. Tous les quatre avaient auparavant constitué le top des Services Équitables. Luisa était agent de terrain et du haut de son mètre cinquante et quelques, elle avait affronté des types deux fois comme elle. En outre, elle possédait le langage le plus fleuri qu'il ait jamais entendu. Valerie était une obsédée des données. Les lignes de codes qui présidaient à la vie moderne n'avaient pour elle aucun secret. Avec les Services Équitables entre parenthèses, elles avaient été affectées à d'autres services du DAR, mais toutes les deux étaient bien trop aguerries et expérimentées pour se laisser manipuler par ce type de microgestion. Cette petite réjouissance officieuse devait passer inaperçue.

« Encore merci pour votre aide, dit Cooper.

— Quand tu veux, boss. Aucune de nous deux n'a jamais douté de toi, malgré ce qu'ils ont raconté au sujet de la Bourse. »

Une chaleur se répandit dans sa poitrine. « Merci. Ça signifie beaucoup, pour moi.

— Eh, c'est sympa que l'équipe soit à nouveau réunie, dit Luisa. Je passe en veille, siffle un truc mélodieux si tu as besoin de quelque chose.

— Pigé ! »

Cooper se baissa pour se faufiler le long des voitures. Moins de cinquante mètres devant eux, un SUV noir était garé en double file, face à la sortie. Le moteur tournait, dégageant de la fumée dans l'air froid. Les vitres étaient teintées, mais ils avaient vu John Smith arriver et son deuxième garde du corps l'avait accompagné. Il n'y aurait donc que le chauffeur dans la voiture. Armé, sans aucun doute, et probablement très professionnel.

Cooper se sentit presque désolé pour le type.

Quinn longea la rampe d'accès avec la lassitude d'un membre de la sécurité du campus. Cooper avançait à la même allure que lui, mais six voitures derrière, et toujours baissé. La discrétion n'était pas son fort, mais le garde du corps se concentrerait sur Quinn. Dommage que tu ne puisses pas demander l'aide de Shannon. Elle serait capable de se faufiler à l'intérieur de Fort Knox.

Cette pensée l'ébranla, de même que le souvenir de son corps, nu et souple, découpé par la lumière de son réfrigérateur, la nuit dernière, tandis qu'elle décapsulait une bière et en buvait une longue gorgée. Comme d'habitude, elle s'était montrée sans prévenir, et après le sexe – il avait l'impression d'avoir encore plus faim d'elle à chaque fois qu'ils se touchaient, bien qu'il ait cru être immunisé contre ce genre d'intoxication depuis la fin de l'adolescence –, ils avaient discuté. Elle était restée circonspecte, mais Cooper sentait qu'elle était passée à l'action. Il avait été un peu froissé en comprenant qu'elle n'avait pas l'intention de lui dire ce qu'elle avait fait.

Bien sûr, tu fais exactement la même chose, en ce moment. Cette opération va certainement foutre le bordel dans votre relation.

Il avait failli le lui dire. La nuit dernière, en caressant ses cheveux tandis qu'ils s'assoupissaient, Cooper était à deux doigts de lui avouer qu'il croyait que John Smith faisait tout pour déclencher une guerre. Il avait mis sa vie entre ses mains, tout comme la vie de ses enfants. Mais pouvait-il être sûr qu'elle allait se rallier à lui et abandonner son vieil ami et mentor ? Il avait des doutes.

C'est ça le problème, quand on sort avec une terroriste, Coop. Trop de conversations piégées au petit déjeuner.

Il chassa Shannon de ses pensées. Pas de temps pour les distractions. Quoi qu'il y ait entre eux, quoi qu'il espérait que ce soit, il avait d'abord une opération à mener à bien.

Arrange ça, avait dit Natalie.

Quinn atteignit le côté conducteur du SUV puis frappa à la vitre. Celle-ci s'abaissa et son partenaire dit : « Excusez-moi, vous êtes le chauffeur de M. Smith, n'est-ce pas ? »

Courbé en deux, Cooper longea encore trois voitures, puis rampa jusqu'au SUV. Il était visible dans le rétroviseur, mais la mission de Quinn, c'était de capter l'attention du chauffeur.

Cooper sortit la télécommande de sa poche et pressa le bouton. Une nouvelle technologie apportée par Quinn, un décodeur RFID qui scannait des millions de codes quasi instantanément. Ce qui était paradoxal, c'est que les voitures étaient bien plus sécurisées à l'époque où elles avaient des clés. Maintenant que tout fonctionnait à l'aide d'un bouton, tout ce qu'il fallait avoir entre les mains, c'était le bouton maître.

« Je comprends, monsieur, mais vous ne pouvez pas vous garer là », dit Quinn, adoptant à la perfection le ton de circonstance, officiel et détaché.

Avec un clic, les portes du SUV se déverrouillèrent. Cooper ouvrit prestement la porte et se glissa du côté passager dans un mouvement fluide. Le garde était bien entraîné : pistolet à la main, posé sur ses genoux. Il pivota, commença à le pointer. Cooper lut aisément le mouvement, le jeu des muscles de l'épaule et de la poitrine. Il ne perdit pas de temps à lutter pour la possession de l'arme, se contenta de verrouiller trois doigts et de les propulser comme un poignard dans le cou du type, harponnant l'artère carotide pile à l'endroit où elle se séparait en deux. Le garde perdit immédiatement connaissance et l'arme tomba sur le plancher. Quinn se pencha par la vitre ouverte avec la seringue hypodermique, l'enfonça dans le bras du chauffeur et actionna le piston. Un KO provoqué par l'écrasement d'un point de compression ne durait pas longtemps, mais une sédation ferait l'affaire.

Ensemble, ils dégagèrent le garde inconscient du siège conducteur.

Quinn ouvrit l'arrière du SUV et ils le couchèrent à l'intérieur, derrière les sièges. Cooper releva la manche droite de l'homme, trouva le fin bracelet qui encerclait son avant-bras.

« Valerie, dit-il. Il a une alarme biométrique.

— Ouais, dit-elle dans l'oreillette. Comme prévu. Je l'ai déjà piratée, elle émet des signaux vitaux de veille.

— T'es merveilleuse. »

Quinn retourna vers l'avant du véhicule et s'installa derrière le volant. Il ramassa le pistolet du garde du corps, le démonta d'une main experte et fourra les pièces dans la boîte à gants. « À toi de jouer, Coop.

— En route. » Cooper se dirigea vers les escaliers. « Luisa, comment ça se passe à l'intérieur ?

— Ils sont sur la fin. La cible reçoit humblement une ovation.

— Et son garde du corps ?

— Pour le moment, il est calme.

— Reçu. » Il se précipita dans les escaliers du fond du parking souterrain et déboucha derrière l'auditorium. Même depuis l'extérieur, il entendait le tonnerre sourd des applaudissements. Le béton du couloir était plein de fissures et de mégots de cigarettes, la porte arrière était rouillée. D'autres flyers y étaient scotchés. Cooper sourit et prit position, adossé au mur du côté aveugle de la porte. Dans son oreille, Luisa dit : « OK, c'est fini ici, Elvis quitte la scène. »

Quinn dit : « Tu es sûre qu'il va sortir par-derrière ? Il a un côté un peu pute, pourquoi il ne sortirait pas en traversant la salle, pour se faire encore plus aduler ?

— Facile, dit Cooper. Il a passé une heure à serrer des mains, deux à signer des livres, plus encore une heure sur scène.

— Et alors ?

— Alors, c'est un fumeur invétéré. En ce moment, il est plus obsédé par la nicotine que par la gloire. Dix dollars qu'il en allumera une en franchissant la porte.

— Ça paraît…

— Attends. » La porte métallique commença à s'ouvrir. Cooper se déplaça avec elle, s'en servant pour…

Le garde du corps sortira en premier pour vérifier le couloir et ensuite signaler que tout est clair.

Occupe-t'en rapidement.

Pivote autour de la porte, attrape Smith, tire-le, fais-le tomber.

… se cacher.

Un atémi sur la trachée, pas loin d'être fatal, fit tituber le garde du corps massif, qui porta les mains à sa gorge. Cooper ignora ses suffocations et franchit la porte vers l'auditorium pour se trouver face à face avec un homme au physique avantageux, une cigarette aux lèvres et un briquet allumé à la main.

« Salut, John », dit Cooper avant de balancer un crochet du droit à la tempe de Smith, ce qui propulsa la cigarette dans les airs. Il le saisit par les revers de son précieux costume, pivota et l'envoya percuter le garde du corps. Tous les deux roulèrent au sol.

Il se pencha, ramassa la cigarette, puis franchit la porte à son tour et la laissa se refermer derrière lui.

« Objectif atteint. Venez nous récupérer. »

*

La pièce était un modèle de décadence urbaine : murs fissurés recouverts de graffitis, atmosphère saturée d'urine et de pourriture. Cooper prit une chaise pliante en métal et la planta au centre de la pièce. Ils enlevèrent les menottes de Smith, puis l'approchèrent de la chaise et le forcèrent à s'y installer. Quinn lui retira sa cagoule.

John Smith cligna des yeux. Il regarda la pièce, puis les deux hommes. « Ce n'est pas un site gouvernemental. »

Cooper le fixa droit dans les yeux, eut un léger sourire et secoua la tête.

La peur allait et venait furtivement sur le visage de Smith. « Ce n'est pas une arrestation.

— Non. »

Cooper voyait Smith traiter les nouvelles données, analyser encore et encore, en se demandant ce qui était en train de se passer. Cooper en était le témoin : Smith vivait un moment extrêmement rare pour lui. Un moment qu'il n'avait pas planifié.

« Vous devez savoir, dit Smith, que mon équipe de sécurité sera ici dans une poignée de secondes. Je suis constamment sous la surveillance d'une alarme biométrique.

— Comme celle-là ? » Cooper montra le bracelet qu'ils avaient pris au second garde du corps, maintenant sous sédatif et couché sur son collègue à l'arrière du SUV. « C'est un bon système. Si tu voyageais avec une équipe de vingt personnes, tu ressemblerais à un dictateur du tiers-monde. Mais là, tu ressembles à un homme du peuple.

— Le problème, dit Quinn, c'est qu'il suffit que ton alarme envoie les informations correctes. »

Smith hocha la tête. « Donc, vous avez coopté le signal. Bien joué. Mais j'ai peur d'avoir anticipé ce mouvement. Mon équipe doit transmettre un code vierge toutes…

— Les vingt minutes. On est au courant. »

Le visage de Smith se figea. « Et ce code change à chaque fois.

— Ouais, poursuivit Cooper. Cinq caractères numériques qui suivent un algorithme. C'est logique : tu ne peux pas espérer qu'une équipe mémorise les codes de toute une journée sans jamais se tromper, alors tu leur donnes un code par jour, ainsi que la formule à appliquer. » Il consulta sa montre. « On envoie la confirmation en ce moment même. Ton bracelet dit à ta sécurité que tu es encore dans l'auditorium. Aux toilettes.

— Et vous ne pensez pas qu'au bout d'un moment, cela va déclencher…

— Tu vas en sortir dans deux minutes, et ton bracelet se déplacera dans l'amphithéâtre. Pour ton équipe, ce sera comme si tu avais décidé de t'y attarder un peu pour bénir tes ouailles. » Cooper se pencha en avant et regarda l'homme droit dans les yeux. « Personne ne va venir te sauver. »

À nouveau, un flash de peur, vite maîtrisé. Il était peut-être un terroriste, mais il n'était pas un lâche. Smith acquiesça. « C'est bon de te revoir, Cooper. Ça fait un bout de temps.

— Trois mois. T'as été pas mal occupé, non ? J'ai lu ton livre.

— Qu'est-ce que tu en as pensé ?

— Un tas d'absurdités spécieuses dédiées à ton autoglorification, et emballées dans une prose pompeuse. Dis-moi, est-ce que tu l'avais déjà écrit quand on était assis sur cette pointe rocheuse, dans le Wyoming, en train de regarder le soleil se lever ?

— Bien sûr.

— Sauf les derniers chapitres. Ceux où tu parles de la vidéo du Monocle et de l'implication du président.

— Non, dit John Smith. Ceux-là aussi étaient déjà écrits. »

Cooper se força à rire. « J'ai apprécié que tu passes sous silence la partie où tu fais semblant d'être déconcerté, et où tu affirmes que tu ne m'as pas manipulé.

— J'ai été parfaitement honnête avec toi. Tu savais que j'avais mes propres motivations.

— Exact. Tu voulais transformer un pion en reine.

— Ce que j'ai fait. » Smith se frotta les poignets, puis se massa doucement la tempe. Elle avait méchamment enflé et commençait à prendre une couleur violacée. « Alors. C'est ta réunion. Qu'est-ce que tu veux ? »

Quinn renifla, puis alla se placer derrière Smith. Technique standard d'interrogatoire, laisser le type subir la pression de celui qu'il ne pouvait pas voir. Cooper dit : « Je veux que tu saches que tu es à ma merci. Quand je veux. Il n'existe aucun endroit où je ne puisse te trouver, aucune équipe ni aucun système de sécurité capables de te protéger, ni aucune rhétorique pour te sauver. Tu es à moi, maintenant. Tu m'appartiens.

— Ha. » Smith porta lentement la main à la poche de sa veste, en sortit ses cigarettes. Il en coinça une entre ses lèvres et l'alluma, les mains tremblantes. « Décevant. »

D'un geste, Cooper lui arracha la clope des lèvres. Il la jeta au sol puis l'écrasa de la pointe du pied. « Qu'est-ce qui est décevant ?

— J'attendais mieux de toi que le programme habituel de la Gestapo. T'es juste une brute de plus en costume ?

— Ce n'est pas moi, le terroriste. »

Smith haussa les épaules, jeta un œil derrière lui, puis regarda à nouveau Cooper. « Je ne sais pas de quoi tu parles. Je suis un écrivain. Je suis un conférencier.

— Épargne-nous ça. » Cooper se pencha jusqu'à sentir la transpiration de Smith. « J'ai une meilleure idée. Oublions tous tes anciens péchés, les attentats et les assassinats. Je sais que tu es derrière les Enfants de Darwin. » Il parlait calmement et se concentrait sur les détails. Il laissa ses yeux s'imprégner de tous les indices minuscules, de chaque tremblement musculaire et de chaque pulsation. « Je sais que tu as ordonné ces détournements de camions. Que tu as ordonné à tes soldats de s'en prendre à ces hommes et ces femmes innocents, de les menotter au bord de la route, de les arroser d'essence et de les brûler. »

Au signal, Quinn se pencha et brandit son d-pad devant le visage de Smith. De là où il était, Cooper ne pouvait pas le voir, mais il connaissait les images pour les avoir regardées pendant des heures. Le corps brûlé d'un chauffeur de trente-neuf ans nommé Kevin Temple, une tête noircie figée dans un hurlement, des bras calcinés encore attachés dans le dos.

Pas une seconde, Cooper ne cessa de fixer le visage de Smith. Il vit la dilatation des pupilles, la tension du muscle orbiculaire de l'œil, l'afflux soudain de sang tandis que le cerveau injectait de l'adrénaline dans son corps. Il imagina les autres sensations que l'homme était en train d'éprouver, la pression de sa vessie, la transpiration imprégnant ses aisselles, les picotements dans ses doigts.

Il vit tout cela et à ce moment, il sut qu'il avait raison. Smith avait planifié les attaques, avait ordonné les immolations. Il avait paralysé trois villes et laissé des millions de gens dans le froid et la faim. Il voulait la guerre.

John Smith dit : « Tu as des preuves ? »

Cooper sourit.

Et il frappa Smith sur l'autre œil, celui qui était intact, suffisamment fort pour le faire tomber de sa chaise. Avant que le terroriste ne heurte le sol, Cooper s'était penché en avant pour prendre l'arme de Quinn dans son holster. Le pistolet bien en main, il dégagea la sécurité d'un mouvement du pouce.

Smith gémit, puis roula sur le côté, l'œil poché. « Parce que tu vas en avoir besoin, maintenant. »

Cooper tendit son bras, visa le milieu du front.

« Tu n'es plus dans la police secrète, Nick. Tu ne travailles pas pour le DAR. Tu ne peux plus assassiner qui tu veux. » Il cligna des yeux, gémit à nouveau. « Tue-moi, et tu passeras le reste de ta vie en prison. Une fois par mois, tu verras tes enfants à travers une vitre en plexiglas. » Malgré la douleur manifeste, Smith souriait. « Presse cette détente, et tu prouveras la véracité de tout ce que j'ai dit, de tout ce pour quoi je me suis battu. »

Il a raison. Mais quel choix y a-t-il ? Il faut bien que quelqu'un l'arrête.

Tu n'en as peut-être pas le droit légal. Mais il existe aussi un truc qu'on appelle le droit moral.

Quinn dit : « Boss… »

Cooper pressa la détente.

Le pistolet sursauta dans sa main. Cette bonne vieille secousse. Dans la petite pièce, le coup de feu fut assourdissant et se répercuta contre les murs délabrés et les vieux graffitis. John Smith était allongé sur le sol de béton craquelé. La balle avait figé son sourire.

Cooper s'accroupit. Il ne dit rien pendant un long moment. Puis il demanda : « C'est quelque chose, n'est-ce pas ? Une balle qui frôle ton crâne de deux centimètres. Tu ne l'oublieras jamais. Tu sentiras son souffle jusque dans tes rêves. »

Il se redressa et rendit le pistolet à Quinn. « Tu as raison. Je ne suis plus un employé de niveau intermédiaire du gouvernement. Je suis le conseiller spécial du président de ces putains d'États-Unis. Je connais ton objectif et je ne te laisserai pas faire. » Il pivota et se dirigea vers la porte. Sans se retourner, il ajouta : « Je ne te lâcherai jamais, John. »

Quinn ricana et dit : « Fais attention en rentrant chez toi, connard. »

Bien que faible, le soleil brillait dans un après-midi bleu. Du verre brisé crissait sous leurs chaussures de ville. Tandis qu'ils marchaient vers la berline qu'ils avaient garée là, Quinn jeta les clés du SUV dans une grille d'égout. Puis il démarra la voiture et roula dans le délabrement d'Anacostia, le quartier le plus insalubre du sud-ouest de DC.

« Eh bien, dit Quinn, c'était vivifiant.

— Ouais. » Cooper regardait par la vitre, observant les maisons en ruine et les commerces abandonnés. « Tu sais quoi, j'ai presque du mal à y croire.

— Croire à quoi ?

— La vidéo du Monocle. Après qu'on a chopé Peters, je me suis assis sur un banc près du Lincoln Memorial. J'avais les images de Peters et du président Walker en train de planifier l'attaque du Monocle. Les leaders du monde libre qui se mettaient d'accord pour assassiner soixante-treize Américains. Je l'avais sur mon d-pad, prêt à la diffuser, mais je me suis juste… assis là. En essayant de prendre une décision. »

Quinn lui lança un regard, sans rien dire.

« Je savais ce qui était juste, poursuivit Cooper. Ce qui était fondamentalement juste. Ce que mon père m'avait appris. Que la vérité en elle-même est sa propre récompense, et que l'honnêteté est toujours la meilleure ligne de conduite. Mais je continuais à me demander : et si j'avais tort ? Et si, en partageant cette vidéo, je ne faisais qu'aggraver les choses ? » Il secoua la tête. « Je ne sais pas, Bobby. Ça devient de plus en plus difficile de trouver le nord. Sur le papier, j'ai pris la bonne décision. Mais parce que j'ai agi ainsi, trois villes sont sous le contrôle des terroristes. Parce que j'ai agi ainsi, vingt hommes et femmes sont morts en hurlant, brûlés vifs.

— Tu ne peux pas porter seul le poids de tout ça, mec.

— Peut-être. Ou peut-être que je ferais mieux d'en tirer la leçon. »

Ils s'arrêtèrent à un feu rouge, et Quinn en profita pour sortir une cigarette. Il la tapota, la fit tourner et la glissa entre ses lèvres sans l'allumer. « Je ne vais pas te mentir, je suis content que tu ne l'aies pas tué. Je ne suis pas fan de la prison. » Le feu passa au vert, et il accéléra. « Nous pouvons très bien trouver une solution pour le buter sans se faire prendre.

— Non, dit Cooper. Il nous met échec et mat, là. Même si nous nous en sortons, il deviendrait un héros, un martyr. Ce qui ne ferait qu'empirer les choses. Non, ce que nous devons faire, c'est révéler qui il est. Le vaincre sans le tuer.

— Formidable. Comment ? »

Cooper haussa les épaules. « Je suis encore en train de chercher. »

Je trouverai un moyen, John.

Je sais ce que tu essaies de faire. J'en ai la certitude. Et je ne te laisserai pas faire.

EN DIRECT DES RUES DE CLEVELAND !

13 h 30, le jour de Thanksgiving

Ici Susan Skibba, votre chroniqueuse intrépide, toujours là où il se passe quelque chose.

J'écris depuis le cœur de la ville rock and roll, où les journalistes habituels ont peur de s'aventurer. J'arpente les rues agitées pour vous tenir au courant.

Et, chers lecteurs, je dois vous le dire, ça devient moche.

Aujourd'hui, c'est peut-être Thanksgiving, mais ce n'est pas vraiment la fête. Ça fait une semaine que les Enfants de Débiles ont fermé les supermarchés, et quand on voit cette foule, il est clair que personne n'a pensé à acheter une dinde à l'avance. Et avec le courant coupé un deuxième jour de suite, les milliers de gens qui envahissent les rues ont tous l'air frigorifiés, affamés et à bout de nerfs.

Je vais à l'hôtel de ville pour parler au maire. Souhaitez-moi bonne chance, les enfants !

13 h 48

Vous connaissez la différence entre un garde national et un nazi ?

Moi non plus, chers lecteurs, moi non plus.

Il m'a fallu vingt minutes pour parcourir trois blocs, et vous savez tous que Mama Sue sait jouer des coudes. Une fois arrivée à l'hôtel de ville, j'ai été choquée de voir tout l'immeuble entouré par des soldats en armes. Et ce n'était pas des soldats genre « Oui m'dame, non m'dame » derrière (ou sous, si les circonstances s'y prêtent) lesquels Sue aime se réfugier. Non, c'était des troupes d'assaut avec des fusils automatiques et pas le moindre sens de l'humour.

J'ai poliment demandé une interview avec le maire McCheese et on m'a dit de dégager. Dégager ! Comme si la presse pouvait être étouffée par un adolescent boutonneux avec une mitraillette.

Ici, l'atmosphère est sinistre. Une marée de gens affamés a encerclé l'immeuble, ils crient des slogans et réclament de la nourriture. Allons un peu à la rencontre de l'homme de la rue, vous voulez bien ?

14 h 11

SUSAN SKIBBA, REPORTER INTRÉPIDE : Excusez-moi, monsieur, dites-moi, depuis combien de temps êtes-vous là ?

L'HOMME MIGNON À L'AIR UN PEU GRUNGE : Depuis ce matin.

SS, RI : Avez-vous reçu des informations de la part de la mairie ?

HM : Les soldats essaient de nous disperser. Mais il n'est pas question que je m'en aille. S'ils veulent que l'on parte, ils feraient mieux de nous donner des réponses.

SS, RI : Qu'est-ce que vous voulez dire par « ils essaient de nous disperser » ?

HM : Ils nous repoussent, brandissent leurs armes. J'ai entendu dire qu'il y a eu des gaz lacrymogènes, mais je n'ai rien vu.

SS, RI : Y a-t-il quelque chose que vous voudriez dire au gouvernement ?

HM : Ouais. Ma famille n'a plus rien à manger. Mes voisins n'ont plus rien à manger. Il fait froid. Nous avons besoin d'aide. Maintenant.

L'air est frais, mais la chaleur qui monte de cette foule pourrait modifier la météo. Il y a des milliers de gens, mais pas de leader apparent. Chacun s'agite et pousse les autres, et la foule se presse contre le mur de soldats. Toujours aucun signe de…

Attendez !

Les portes de l'hôtel de ville sont en train de s'ouvrir et quelqu'un en sort. On dirait… ce sont encore d'autres soldats, mais avec un uniforme différent. Ils portent de lourds boucliers antiémeutes et… oh, merde, des masques à gaz. Plusieurs d'entre eux pointent quelque chose vers la foule. Un genre d'arme ?

Ils tirent…

14 h 49

Le gaz lacrymogène est très douloureux. Heureusement, l'intelligente Mama Sue était à l'arrière de la foule et n'a respiré qu'une bouffée de ce truc.

Je suis montée sur une jardinière devant un immeuble de bureaux, et depuis mon perchoir indigne, je peux voir le gaz s'engouffrer dans la rue. Les gens courent dans tous les sens, et ceux qui tombent sont piétinés par les suivants.

Un groupe de types à la mine patibulaire portant des bandanas sur le visage, des battes de base-ball et des barres de fer mènent une contre-offensive en direction de l'hôtel de ville. Les soldats ont mis en place leurs boucliers et se préparent à les repousser.

Oh. Oh, mon Dieu.

14 h 53

Ce qui a commencé comme une manifestation pacifique est en train de tourner au carnage. Les gens titubent dans les rues, couverts de sang. Des bagarres éclatent, les gens se volent entre eux. Une femme est allongée dans le caniveau, elle ne bouge plus.

La petite fille à côté d'elle crie : « Maman ! »

14 h 57

La foule a bloqué une voiture de police. Les officiers hurlent dans leur haut-parleur et disent à tout le monde de reculer.

Maintenant, un groupe d'hommes a commencé à faire basculer la voiture, elle rebondit sur ses essieux, et chaque rebond la propulse un peu plus haut.

La voiture vient de basculer sur le flanc. L'un des officiers a ouvert sa porte et essaie de s'extraire du véhicule…

Oh, merde, la foule a fait basculer la voiture sur le toit. L'officier qui essayait d'en sortir est – mon Dieu, on dirait que sa jambe est coincée sous la voiture. Il hurle.

Des hommes l'entourent, ils le libèrent. Ou…

NOM DE DIEU !

15 h 02

Le chaos. De la fumée s'élève, je ne vois pas d'où. Les gens hurlent. Ils se sont transformés en meute, ça devient fou ici, ils ne se comportent plus comme des êtres humains, ils sont devenus des animaux, jettent des pierres et des bouteilles. Il n'y a plus ni but ni raison, juste des gens qui perdent la tête, la colère devient de la rage.

Père tient fils et court, le garçon pleure terrifié.

Une femme robe déchirée, du sang plein le visage.

Des pierres brisent les vitres de l'hôtel de ville.

Ce bruit ?

Pas du gaz. On aurait dit des

Chapitre 16

… des coups de feu. Pas sûre d'où ça vient. Mais de plus en plus nombreux. J'ai peur.

Je vais sortir d'ici. Essayer. Tellement de gens, toute cette haine. Comment ça peut arriver ici ?

Si je ne m'en sors pas, dites à ma mère que je l'aime.

Racontez ce qui se passe ici. Il ne faut pas que ce soit étouffé. Ne les laissez pas…

Le d-pad d'Ethan devint blanc.

Il secoua la tête, cligna des yeux. Il avait regardé l'écran avec tellement de concentration que ses yeux étaient secs.

Il pressa le bouton pour le rallumer – rien. Plus de jus. Il ne parvenait pas à se rappeler la dernière fois où il avait épuisé pour de bon la batterie d'un appareil. Cela produisait un étrange effet d'infirmité : sa connexion avec le monde réduite à un appareil inutile.

Au loin, un bruit ressemblant au tonnerre se faisait entendre à intervalles réguliers.

La journaliste avait dit que ça se passait autour de l'hôtel de ville. C'était à un peu plus de deux kilomètres. Ethan plia le d-pad et le glissa dans sa poche. Il faisait froid dans la maison et ses membres étaient raides. Il marcha vers la porte d'entrée, fit quelques pas sous le porche. Ciel gris et morose. Un temps de Thanksgiving, parfait quand il y avait un feu dans la cheminée avec toute la famille à la maison et l'odeur du repas en train de cuire.

Moins parfait en portant trois sweaters sur un estomac vide. Pendant que des colonnes de fumée s'élevaient en tourbillons noirs vers l'est. Et que des hélicoptères militaires passaient comme des colibris au-dessus du centre-ville.

Étrange. Quelques instants plus tôt, il était connecté et lisait des informations sur ce qui se passait juste au bout de la rue. En plein dans le monde moderne.

« Qu'est-ce que c'était que ce bruit ? » Amy venait de le rejoindre sous le porche, Violet dans les bras.

« Une voiture qui a explosé, je pense. Il y a une émeute au centre-ville.

— Pour la nourriture ?

— Pour tout. »

Amy hocha la tête. L'une des choses qu'il aimait chez sa femme, c'était qu'elle ne paniquait jamais. Les mauvaises nouvelles ne la rendaient pas folle. Elle analysait le problème. C'était ce qu'il la voyait faire maintenant, les rouages de sa tête en train de tourner. « Ça fait une semaine. Si on avait dû recevoir de la nourriture, ce serait déjà fait. »

Il acquiesça. Ils regardèrent la fumée monter. Une autre explosion se fit entendre. Violet remua, gémit doucement, puis se rendormit.

Amy demanda : « Tu te souviens de la fois où on avait pris la route pour la Californie ? On traversait l'un de ces États ennuyeux où tout est toujours pareil, on devenait dingues, et on a joué à ce jeu.

— Oui, je m'en souviens. L'apocalypse des zombies. » Amy l'avait regardé et lui avait demandé : Alors, qu'est-ce qu'on fera quand les morts sortiront de leur tombe ? Ils avaient passé des heures à parler de ce qu'il fallait préparer et où aller. Ils s'étaient raconté comment se rendre dans un magasin de matériel de camping et ce qu'il fallait y prendre : des comprimés de purification d'eau, une trousse de premiers secours, des allumettes, de bons couteaux, une tente, un fusil et des munitions, si possible. Ils avaient discuté de ce qui serait le mieux : s'installer dans une ferme isolée ou voler un bateau ? Ils s'étaient dit que le plus important, c'était d'agir avec rapidité, de comprendre et d'admettre que les choses avaient changé. Il s'agissait d'un fantasme universel, d'un jeu auquel tout le monde avait joué pendant des heures.

« Bon, ce ne sont pas des zombies. Mais je crois que c'est le moment d'agir comme si c'était le cas. »

Il regarda sa femme, leur fille dans ses bras, debout sous le porche de leur jolie maison, la première qu'ils possédaient. Un endroit qu'ils avaient acheté pour Violet avant même sa naissance, l'imaginant jouer dans l'arrière-cour ou prendre le chemin de l'école. Leur petite version du rêve américain.

« Cleveland n'est pas Manhattan, dit-il lentement. Ici, il ne suffit pas de fermer quelques ponts et des tunnels pour boucler tout le monde à l'intérieur.

— Tout juste. On a essayé l'autoroute. C'est sans doute la première chose qu'ils ont bloquée. Mais ils ne peuvent pas tout surveiller en même temps.

— Ils peuvent surveiller les rues.

— Alors, n'empruntons pas les rues. Ils ne peuvent pas verrouiller toute la zone métropolitaine.

— J'ai vu des hélicoptères, dit-il. Il y en a sans doute encore davantage maintenant. Ils vont s'en servir pour surveiller les endroits par lesquels les gens tenteront de fuir.

— Ce qui fait une grande surface. Et les hélicoptères font du bruit. On va préparer un minimum d'affaires, rouler aussi loin qu'on pourra, et ensuite on continuera à pied.

— Tu as bien conscience de ce dont on parle, là ? Tout abandonner. Devenir des réfugiés.

— Ça vaut mieux que d'attendre que les émeutes éclatent jusqu'ici. La norme n'existe plus, chéri. On ne peut plus compter que sur nous-mêmes. »

Il pensa au jour précédent, à la folie dont il avait été le témoin. Une conversation s'était transformée en scène de violence à cause de quelques mots et d'un livre.

Il pensa surtout à Lou, couché au milieu d'un tas de verre brisé, un pistolet à la main.

« Préparons les affaires. »

*

S'il en avait eu le cœur, il en aurait ri.

Lorsqu'ils avaient tenté de fuir quelques jours plus tôt, ils avaient rempli la Honda jusqu'au toit. Deux valises pleines de vêtements et d'objets de valeur, le berceau de voyage de Violet, un petit coffre plein de documents, et ainsi de suite. Toutes les choses qui paraissaient nécessaires.

Étonnant de constater à quel point la notion de nécessité se révélait flexible.

Ils avaient rapidement sélectionné ce qu'il fallait emporter. S'ils avaient une chance de s'en sortir, ce serait à pied, ce qui voulait dire qu'il fallait éliminer toutes les saloperies en plastique et les accessoires pour bébé qui avaient envahi leur foyer. Pas de lit pliant, ni de baignoire rose. Pas de livres d'images, pas de babyphone, pas d'hippocampe musical.

De la nourriture. De l'eau. Sa tente, moisie depuis le temps qu'il ne s'en était pas servi. Des manteaux d'hiver et de bonnes chaussures de marche. Des vêtements de rechange. Des allumettes, une lampe et des piles. Un kit de premiers secours. Des couches, des serviettes, de la crème protectrice. Des sacs de couchage.

Il retrouva son vieux sac à dos dans la cave, celui-là même qu'il avait porté à travers l'Europe, deux décennies plus tôt. Il lui fallut trois minutes pour se rendre compte qu'il était trop petit.

OK. Pas de vêtements de rechange, juste des chaussettes. Puis le sachet de couches. Elles étaient légères, mais elles prenaient beaucoup de place. Il en garda vingt, ce qui constituait un stock pour les trois jours à venir. Les piles constituaient le problème inverse : peu de volume, mais beaucoup de poids. Il abandonna la grosse lampe torche pour une petite Maglite et des piles AA.

Les boîtes de conserve pouvaient durer, mais elles allaient peser une tonne. Il ne garda que l'essentiel : le lait concentré pour Violet, la viande séchée, quelques boîtes de soupe et un pot de beurre de cacahouètes. Un ouvre-boîte.

Un seul sac de couchage : ils devraient le partager et se servir des manteaux comme couvertures.

Amy le rejoignit tandis qu'Ethan hissait le sac sur son dos et réglait les sangles. Dans les vingt kilos ? Un bon poids, mais c'était faisable. Ç'aurait été mieux s'ils avaient pu porter chacun un sac à dos plein, mais l'un des deux devait porter leur fille.

« Et Gregor ?

— Merde. » Ethan regarda le chat, étendu de tout son long sur un fauteuil, totalement inconscient de ce qu'il se passait. Son pote depuis des années, l'indéfectible compagnon qui lui réchauffait les genoux. « On ne peut pas l'emmener.

— On pourrait essayer », dit-elle, mais sa voix était dépourvue de conviction.

Ils y réfléchirent un moment. Le prendre avec eux, le porter dans leurs bras. Emporter de la nourriture pour lui.

Le plus important pour survivre à l'apocalypse, c'est d'agir avec rapidité, de comprendre et d'admettre que les choses ont changé.

Ethan s'agenouilla à côté du chat, lui caressa la tête. « Je suis désolé, mon pote, mais j'ai peur qu'il faille te débrouiller tout seul pendant un moment. » À chaque fois que Gregor apercevait un oiseau ou un écureuil, il devenait dingue. Il aurait enfin sa chance. Ethan se releva avant que l'émotion ne le paralyse, puis il ouvrit la porte arrière et la moustiquaire.

« Ça y est ?

— Presque. » Amy leva la main. Elle tenait le pistolet.

Il regarda sa femme, puis l'arme. Et acquiesça. « Allons-y. »

Ils rangèrent les sacs à l'arrière de la Honda, attachèrent Violet sur son siège, et prirent place dans la voiture. Assis derrière le volant, Ethan regarda fixement la maison. La norme n'existe plus.

« Ethan », dit Amy en pointant l'index.

Jack Ford était en train de marcher vers eux. Lou était deux pas derrière.

Quelque chose de froid glaça son estomac. Pendant quelques secondes, il ne fit que les observer. Puis il se pencha vers la boîte à gants et prit le pistolet, qu'il posa sur ses genoux avant de baisser la vitre.

Son voisin le fixait avec une lueur démente dans le regard. « Vous partez ?

— Non. On va juste faire un tour. » Le mensonge était maladroit. « Voir si on peut trouver quelque chose à manger. »

Les yeux de Jack scrutèrent furtivement l'arrière de la voiture. Il devait les avoir vus y ranger le sac à dos. Lou s'approcha, tout en tension et muscles contractés. La main d'Ethan était moite sur la crosse du pistolet.

« Écoute, dit Jack. Au sujet de ce qui s'est passé hier.

— On doit y aller. » Il enclencha une vitesse.

« Attends. » Jack posa la main sur la portière. Son autre main était dans son dos. Ethan se crispa. Des voix hurlaient dans son crâne. En silence.

« Tiens », dit Jack, et il tendit la main qu'il avait dans le dos, révélant une petite boîte en carton. « Juste au cas où. »

Ethan le regarda, puis regarda Lou, dont le visage était inexpressif. Le même visage qu'il avait vu derrière le canon d'un pistolet.

Puis il tendit la main à son tour et prit la boîte de munitions. « Merci.

— Merci, dit Lou. J'étais à deux doigts. Hier. »

À l'arrière, Violet se mit soudain à crier, et tous les quatre sursautèrent. Ethan dit : « On doit y aller.

— Bonne chance, dit Jack. On surveillera votre maison.

— Garde un œil sur mon chat, tu veux bien ?

— Bien sûr. »

Ethan remonta sa vitre et démarra. Il voyait les deux hommes dans le rétroviseur central et, derrière eux, les hélicoptères qui fusaient entre les colonnes de fumée.

Est-ce que j'étais prêt à tuer mon voisin ?

Oui. Oui, il l'aurait fait.

Plus rien de normal.

Chapitre 17

À l'écran, Cleveland était en feu.

Cooper regardait le président, qui était en train d'observer la scène. Le visage de Lionel Clay était fermé, ses épaules affaissées. Il avait l'air d'un homme traqué, figé par un projecteur.

« La situation s'aggrave. » Owen Leahy appuya sur un bouton et l'image fut remplacée par la vue aérienne d'un bâtiment gouvernemental. Pierre froide et colonnes, c'était un îlot gris cerné par une mer de gens, des milliers de personnes, une masse informe de courants violents. Le secrétaire à la Défense poursuivit : « L'hôtel de ville est encerclé. La garde nationale était déjà sur place et a sécurisé le bâtiment, mais les renforts ont du mal à arriver. Une unité antiémeute de la police de Cleveland est en route, mais la foule ralentit sa progression.

— Où est-ce que l'incendie a démarré ? » Le président parlait sans quitter l'écran des yeux.

« À l'est, entre la 55e et Scoville. Un immeuble d'habitation. Mais il s'étend rapidement. Douze blocs sont en feu, et vingt autres risquent de l'être dans l'heure qui suit.

— Les équipes de pompiers ?

— Ils multiplient les efforts, monsieur, et ils sont épuisés. Ils ont eu des dizaines d'incendies, tous les jours depuis deux semaines. Celui-ci est le premier à être hors de contrôle. Ils tentent de le circonscrire, chaque caserne envoie des hommes, mais la foule…

— Ralentit tout.

— Oui, monsieur.

— Appelez le maire.

— C'est ce que nous essayons de… » Leahy ne termina pas sa phrase.

« Ce sont les Enfants de Darwin qui sont derrière ça ?

— Ils sont certainement impliqués. Mais il y a des milliers d'émeutiers. La situation est hors de contrôle. » Leahy appuya sur un autre bouton et l'image fit un zoom.

Une caméra-drone, se dit Cooper, pilotée à distance et effectuant des cercles mille cinq cents mètres au-dessus de la scène. La vidéo montrait la première ligne d'une bataille féroce, des hommes et des femmes en train de crier, de se démener, de tournoyer. Un homme portant une veste en cuir brandissait une batte de base-ball. Une adolescente, le visage ensanglanté, était soutenue par deux personnes qui l'extirpaient de la mêlée. Un type blanc se tenait au-dessus d'un Noir et lui donnait de violents coups de pied. Un groupe secouait une voiture, jusqu'à ce qu'elle bascule sur le côté et s'immobilise un instant avant de se renverser sur le toit.

« C'est comme ça dans toute la ville ?

— Beaucoup de gens sont dehors, en train de protéger leurs biens. Les autres se contentent de regarder. Mais dans un rayon de huit cents mètres autour de Public Square, c'est le chaos. Les services de renseignement estiment que dix mille émeutiers sont dans le centre-ville. Et il n'y a toujours pas d'électricité. Ça va empirer à la tombée de la nuit.

— Pourquoi est-ce que le maire n'a pas appelé des renforts de police plus tôt ?

— Nous l'ignorons, monsieur. Mais à ce stade, même si les unités antiémeutes atteignent l'hôtel de ville, elles ne pourront que sécuriser l'immeuble, pas davantage. La foule est trop importante.

— Les démocrates vont s'en donner à cœur joie », dit Marla Keevers. Le chef d'état-major avait un don pour faire sonner le mot « démocrate » comme une obscénité. « Vous allez subir une énorme…

— Je me contrefiche de politique en ce moment, Marla. L'une de mes villes est en feu. Est-ce que cela s'inscrit dans une attaque de plus grande ampleur ?

— Nous l'ignorons, monsieur.

— Et pourquoi ?

— C'est le chaos, là-bas, monsieur le président. » Le secrétaire à la Défense fit une pause, puis reprit : « Monsieur, il est temps de prendre des mesures énergiques. Nous devons considérer qu'il s'agit de la première étape d'une attaque qui peut être d'ampleur nationale. »

Le président ne dit rien.

« Monsieur, nous devons agir. »

Clay fixait l'écran.

« Monsieur le président ? »

L'écran montrait à nouveau une large vue aérienne. L'incendie s'était propagé, et une épaisse fumée masquait la moitié de la ville.

« Monsieur ? »

Le président Clay fixait toujours l'écran. Cooper sentait la tension et la peur qui l'habitaient. Il fixait les images comme si tout cela n'était qu'un rêve, et qu'en se concentrant suffisamment, il allait finir par se réveiller.

« Très bien. » Owen Leahy se tourna vers Marla Keevers. « La garde nationale ne suffit pas. J'ordonne que les forces militaires soient mises en état d'alerte, ainsi que le rapatriement des divisions auxiliaires basées à l'étranger pour renforcer nos positions dans le pays. Nous devons être prêts à réagir avec une force écrasante. »

Keevers hocha la tête.

« On devrait arrêter immédiatement John Smith, Erik Epstein, ainsi que tous les autres leaders connus. Et placer en détention tous les Brillants niveau un qui sont sous la surveillance du DAR…

— Tout à fait d'accord pour arrêter John Smith, dit Cooper. Mais pour ce qui concerne les autres, vous parlez de milliers de gens.

— Des protocoles sont en place pour créer des camps d'internement régionaux. » Leahy se retourna vers Keevers. « En plus, avec effet immédiat, nous activons l'Initiative Surveillance et Contrôle. Nous ne pouvons pas attendre l'été prochain. Si nous l'avions fait lorsque la mesure est passée, ces villes ne seraient peut-être pas sous quarantaine. Commençons avec les niveaux un et occupons-nous des autres ensuite. Je veux un traceur dans le cou de chaque Brillant avant Noël. »

Cooper n'arrivait pas à croire ce qu'il entendait. Pas simplement le sens des mots, mais le fait que Leahy prenait ces décisions de son propre chef. « Vous ne pouvez pas faire ça.

— C'est ce que prévoit la loi, monsieur Cooper. Nous ne faisons qu'avancer le calendrier.

— Non, je veux dire, vous ne pouvez pas faire ça. » Cooper fit un pas en avant, s'approcha trop près, à dessein. « À moins que vous ne soyez en train de faire un coup d'État. »

Le secrétaire se hérissa. « Surveillez vos paroles.

— Surveillez les vôtres. » Il fixa Leahy. Il savait pertinemment qu'il faisait preuve d'insubordination et d'agressivité, mais il s'en foutait royalement. Il y a des moments où il faut se lever et s'opposer. « Je n'ai entendu le président donner aucun de ces ordres.

— Ce pays doit être dirigé avec fermeté. Et sans délai. La moindre hésitation ne fera qu'empirer les choses.

— Je suis d'accord. Mais vous n'êtes pas le président. » Il se tourna vers Clay. « Monsieur, si vous pensez que les choses vont mal maintenant, vous n'avez encore rien vu. Arrêter des citoyens et activer l'Initiative Surveillance et Contrôle revient à déclarer la guerre à notre propre peuple.

— Nous sommes déjà en guerre, dit Leahy en désignant l'écran.

— C'est une émeute, pas une guerre. Et vous ne pouvez pas sauver l'Amérique en emprisonnant tous les Américains. » Il voulait hurler, frapper le plateau du bureau, les attraper par les épaules et les secouer pour les réveiller. « Ça va galvaniser la cause des terroristes. Ça va monter tout le monde les uns contre les autres. Et c'est précisément ce qui va déboucher sur une guerre. »

Leahy dit : « J'en ai assez. Nous apprécions vos services, monsieur Cooper, mais ils ne sont plus nécessaires. Vous pouvez partir.

— Je ne travaille pas pour vous. »

Comme sur un signal, Clay toussa et revint à la vie. Il arracha son regard de l'écran. Ses yeux allèrent de l'un à l'autre. « Nick… »

Cooper l'interrompit : « Monsieur, c'est une mauvaise idée, et je crois que vous le savez. Je crois aussi que c'est pour cette raison que vous m'avez recruté. Vous saviez que quelqu'un ici vous pousserait à déclencher une guerre civile. Et vous n'étiez pas sûr d'avoir la force de vous y opposer.

— Hé ! » La voix de Keevers claqua comme un coup de fouet. « Assez.

— Tout va bien, dit Clay d'une voix faible. Continuez, Nick, dites ce à quoi vous pensez.

— Monsieur, nous sommes tous d'accord sur le fait qu'il faut faire quelque chose. Mais pas ça. Je ne suis pas un idéaliste, mon approche est très concrète. Nous perdrons. Nous perdrons tout.

— Et que suggérez-vous ?

— Nous nous égarons. Au lieu de combattre les terroristes, nous nous focalisons sur les Brillants. » Il avait retourné le problème dans tous les sens depuis que Quinn et lui avaient abandonné John Smith dans le taudis. S'il ne pouvait pas tuer purement et simplement Smith – et il commençait pourtant à regretter de ne pas l'avoir fait –, il leur fallait trouver le moyen de lui couper l'herbe sous le pied. Changer les règles du jeu afin que la partie n'oppose pas Smith à un gouvernement répressif, mais Smith aux Américains. Ce qui voulait dire faire entrer un autre joueur. Quelqu'un qui possédait du pouvoir, de l'influence et de l'argent. « Nous avons besoin d'Erik Epstein. »

Marla Keevers eut un rire de mépris. Leahy dit : « Est-ce que vous êtes sérieux ? Cet homme n'existe même pas. Ce n'est qu'un acteur. Ce sont John Smith et les Enfants de Darwin qui tirent les ficelles. Erik Epstein n'existe pas.

— Si, répliqua Cooper. Erik Epstein existe. Je l'ai rencontré. »

Soudain, la pièce fut incroyablement calme. Clay, Leahy et Keevers le fixaient.

Cooper continua : « Dans la Réserve de la Nouvelle Canaan, il y a trois mois. Erik Epstein est tout ce qu'il y a de plus réel, et c'est lui qui prend les décisions. C'est juste qu'il est très secret. L'acteur dont vous parlez est en réalité son frère Jakob. Ensemble, ils ont fait croire à la mort de Jakob il y a dix ans, afin qu'il puisse devenir Erik aux yeux du monde. »

Le président Clay s'assit sur le bord de son bureau. Il se frotta la nuque. « Eh bien, Nick. Vous êtes plein de surprises.

— J'ai sa confiance. » C'était un mensonge énorme. Il avait trahi Erik Epstein. Cooper avait accepté de tuer John Smith, au lieu de quoi il l'avait non seulement épargné, mais il avait également, et malgré lui, servi son objectif. À cause des décisions de Cooper, la Réserve de la Nouvelle Canaan était plus en danger que jamais, et il n'y avait rien au monde dont Epstein se souciait davantage que son petit royaume dans le désert.

Quoi qu'il en soit, ils sont à des années-lumière de s'imaginer que l'homme le plus riche du monde t'a dans le collimateur. « Entrons en contact avec lui. Demandons-lui de se joindre à nous pour apaiser le pays. »

Leahy dit : « Qu'est-ce que cela pourrait…

— Ça recadrerait le débat. Dans les années 1960, le gouvernement a légitimé le mouvement de Martin Luther King en le faisant participer à la discussion. Ainsi, les radicaux comme Malcolm X et Huey Newton se sont retrouvés sur la touche. Tout d'un coup, ce n'était plus les Noirs contre les Blancs, c'était le pacifisme contre la violence. Vous êtes professeur d'histoire, monsieur. Vous savez que c'est la seule voie à suivre. »

Clay regarda le sapin de Noël, un fouillis victorien de boules et de babioles.

Marla Keevers dit : « Il y a un autre avantage. » Elle se tourna vers le président. « Ça nous donne une cible. »

Cooper dit : « Quoi ?

— Nous n'avons aucun moyen d'atteindre les Enfants de Darwin. Mais si nous devions travailler avec Epstein et la RNC, et leur apporter notre soutien à condition que le terrorisme cesse… » Elle haussa les épaules. « C'est une situation gagnant-gagnant. Soit ils parviennent à contrôler la situation, soit nous avons une raison légitime pour frapper la forteresse du pouvoir des Brillants.

— Attendez, ce n'est pas ce que j'ai… »

Clay se leva. « Très bien. Nick, préparez vos affaires. Vous partez pour la Nouvelle Canaan où vous serez notre ambassadeur. Convainquez Epstein de s'allier à nous, de nous aider à mettre un terme à ces attaques et de récupérer nos villes.

— Monsieur, je ne suis pas un diplomate. Je ne connais pas la moindre…

— Vous connaissez Erik Epstein. Il vous fait confiance.

— Je… Oui, monsieur. » Cooper se sentit pris de vertiges.

Clay passa de l'autre côté du bureau. « Pendant ce temps, Owen, occupez-vous de déployer les troupes. Rapatriez les forces auxiliaires dans le pays, renforcez les bases nationales. Et au cas où, préparez un plan pour une action militaire concertée contre la Réserve de la Nouvelle Canaan.

— Monsieur, qu'en est-il de l'Initiative Surveillance et Contrôle ? Nous devrions tout de même…

— Nous allons d'abord faire ce que je viens de dire. »

Leahy était prêt à argumenter, mais il se retint et ravala ses mots à grand-peine. Il lança un regard plein de poison en direction de Cooper. « Oui, monsieur. »

Clay se tourna vers lui. « À vous de jouer maintenant, Nick. Vous feriez mieux de réussir. »

Le président était bien trop gentil pour prononcer la suite logique de sa phrase, mais dans l'esprit de Cooper, la voix de Drew Peters la termina à sa place.

Parce que si ce n'est pas le cas, le monde va s'embraser.

Chapitre 18

« Alors maintenant, tu es censé sauver la situation ? »

Natalie avait une façon particulière de dire les choses, totalement dénuée de sarcasme, et qui leur donnait parfois un éclairage ridicule. D'habitude, Cooper appréciait son ton très direct, mais après avoir observé une ville en flammes dans le bureau Ovale, à côté d'un président amorphe, il trouva soudain cela irritant.

« Ce n'est pas tout à fait ça. Ce n'est pas moi contre le reste du monde. Je me contente de…

— Mettre une cape avant de t'envoler ? » Elle empilait les assiettes sales et posait les couverts dessus. L'odeur de la dinde, de la farce et de la sauce aux canneberges lui contractait l'estomac.

« D'essayer de suivre ton conseil. J'essaie d'arranger ça. »

Elle pivota et marcha vers la cuisine. Il la suivit. « Oh, Nick, dit-elle par-dessus son épaule. Aucune pression, hein ?

— Écoute, je ne te demande rien. Je me débrouille tout seul.

— Tu es en train de me donner raison, chéri.

— Natalie…

— Quand est-ce que tu pars ?

— Demain. Je repasserai dans la matinée pour dire au revoir aux enfants. Je me disais que je pourrais… »

Natalie posa les assiettes avec brusquerie. « Demain ?

— Oui. Je me disais que je pourrais faire des pancakes – où est-ce que tu vas ? » Elle ne répondit pas, quitta la cuisine, traversa la salle à manger et ouvrit le placard de l'entrée. Sur la pointe des pieds, elle attrapa une valise.

« Natalie ? »

Elle l'ignora, agrippa la valise et monta les escaliers. Ne sachant que faire, il la suivit.

Cette chambre avait autrefois été la leur. Ils y avaient lu des livres, fait l'amour et parlé des enfants. Mais depuis le divorce, il n'y était entré qu'une seule fois, pour l'aider à déplacer une commode. Elle avait modifié la pièce et réorganisé l'espace, placé le lit sous la fenêtre et repeint les murs. La valise était ouverte sur le lit et son ex-femme était en train d'y empiler des vêtements.

« Qu'est-ce que tu fais ?

— Ma valise.

— Écoute, c'est gentil, mais j'y vais seul.

— Mon cul ! » Sa voix était douce, mais comme elle ne jurait quasiment jamais, ces mots avaient soudain un poids considérable.

« Natalie…

— Nick, sois tranquille. » Elle pivota pour le regarder. Il vit qu'elle voulait croiser les bras, mais il la vit également décider de ne pas le faire. « C'était le dîner de Thanksgiving, ce soir.

— Eh, écoute, je suis désolé de l'avoir raté, mais ce n'est pas comme si j'étais resté à picoler dans un bar. Mon boulot…

— Je sais, dit-elle. Je ne suis pas folle. En fait, je suis fière de toi. Je dis juste que ce soir, c'était Thanksgiving, et que tu n'étais pas là. Encore un Thanksgiving que Kate et Todd n'auront pas partagé avec toi. »

Il n'y avait pas pensé en ces termes. Cooper s'adossa contre le mur.

« La dernière fois que tu es parti, ça a duré six mois, poursuivit Natalie. Je sais que c'était pour les meilleures raisons qui soient, mais maintenant les enfants se sont à nouveau habitués à ta présence. Ils ne méritent pas que leur père disparaisse une fois de plus. Et toi, tu mérites d'être un vrai père.

— Tu sais bien que c'est ce que je veux.

— Je sais, dit-elle. C'est pour ça que nous venons avec toi. C'est tout à fait possible. Tu ne vas pas bosser sous couverture pour tuer quelqu'un. Tu es l'ambassadeur du président des États-Unis. Ce qui veut dire que tu bénéficieras d'une protection. Nous serons tout aussi en sécurité que n'importe où ailleurs. En plus, ce sera bon pour les enfants. Kate découvrira un endroit où elle ne se sentira pas différente des autres. Et Todd verra l'autre côté des choses, il comprendra que le monde est bien plus grand que la cour de son école. Nous venons avec toi. »

Cooper connaissait son ex-femme. Elle était gentille, intelligente et douce, et contrairement à la plupart des gens qu'il connaissait, ses paroles étaient exactement en phase avec ses intentions.

Et lorsqu'elle avait quelque chose en tête, lui faire changer d'avis était aussi facile que de déplacer le rocher de Gibraltar. Aucun argument, aucun sentiment, aucun raz-de-marée ne pouvait l'ébranler. À part l'abattre froidement, il n'y avait aucun moyen de la faire rester.

« Les gens t'en demandent trop. Ton père, l'armée, Drew Peters, et maintenant le président. Même moi. Tu n'es pas obligé de jouer au loup solitaire en permanence. Ce sera bénéfique pour les enfants de voir leur papa tenter de sauver le monde. Ce sera positif pour nous en tant que famille. »

Elle avait légèrement accentué le dernier mot, une petite inflexion que la plupart des gens n'auraient pas remarquée. Un changement de tonalité qui laissait entrevoir un monde de possibilités. Il se souvint du moment où ils étaient assis dans le fort qu'ils avaient construit dans le salon. Natalie l'avait embrassé. Ce n'était pas vraiment un baiser amical. C'était… eh bien, peut-être pas une déclaration d'intentions, mais certainement l'affirmation de certaines possibilités.

Leur mariage avait connu de très, très bons moments. Lorsque cela avait cessé de marcher entre eux, ils l'avaient communément admis, et Cooper en avait toujours été fier. Ils avaient été capables de reconnaître que malgré leur amour mutuel, ils ne parvenaient plus à vivre ensemble. Et ils avaient su se séparer sans rancœur. Il l'aimait, et l'aimerait toujours. Mais aimer et être amoureux étaient deux choses distinctes.

Est-ce que quelque chose a changé, pour elle ?

C'était bizarre de se dire que ce qu'il avait fait au cours de l'année passée avait pu la rapprocher de lui. Ils ne s'étaient pas vus pendant plusieurs mois, et il y avait eu la nuit terrible où Drew Peters l'avait kidnappée avec les enfants. Logiquement, cela aurait dû l'éloigner de lui.

Mais en réalité, son but était de protéger ses enfants. En plus, elle avait approuvé ses choix, surtout celui de révéler la vérité, quel que soit le prix à payer.

Cooper avait une théorie concernant la personnalité. La plupart des gens considéraient la personnalité comme une identité singulière. Changeante, bien sûr, mais fondamentalement cohérente. Lui avait tendance à percevoir les gens davantage comme des chorales. Chaque étape de la vie ajoutait une nouvelle voix à cette chorale. Les différentes itérations de lui-même – gosse de militaire solitaire, adolescent arrogant, soldat loyal, jeune mari, père dévoué, chasseur infatigable – continuaient toutes à vivre en lui. Lorsqu'il voyait une fillette de dix ans, il y avait en lui un garçon de dix ans qui se disait qu'elle était jolie. Juste une voix dans une chorale qui en comptait des dizaines – ce qui faisait la différence entre les gens sains et les gens brisés. Chez les gens brisés, les voix discordantes occupaient un espace inapproprié.

L'homme qui avait été amoureux de Natalie avait ajouté de nombreuses voix à sa personnalité. Dans des moments comme celui-ci, cette partie de la chorale chantait plus fort que les autres.

Il se rendit compte qu'il était en train de la regarder droit dans les yeux, et qu'elle le fixait en retour. Il pensa à cette nuit dans la station spatiale, où les lèvres de Natalie avaient rencontré les siennes, sa langue qui portait la saveur de son verre de vin…

Une sonnerie retentit.

Ils se ressaisirent en même temps. « Est-ce que tu attends…

— Non. »

Il longea rapidement le couloir. Nouvelle sonnerie à la porte d'entrée. Son arme était dans le coffre sécurisé de la voiture. Pas de chance. Il descendit les escaliers sans faire de bruit, entendit Natalie qui le suivait. Qui est-ce que ça pouvait être ? Quelqu'un de la Maison-Blanche ? Pire encore ?

« Cooper ! Je sais que tu es là. » La voix était étouffée, mais parfaitement reconnaissable.

Ouais. Pire encore.

Il déverrouilla la porte et l'ouvrit. Shannon entra comme un ouragan et pointa son index sur son torse. Elle portait une veste en cuir et était enveloppée d'une aura de colère. Tous les muscles de son cou étaient contractés. « T'es un connard monumental, tu sais ça ?

— Quel est le problème ?

— Quel est le problème ? J'ai parlé à John, voilà le problème, putain de fasciste… »

Elle s'arrêta, son regard se promena sur la table de la salle à manger où se trouvaient les restes du repas de Thanksgiving. Elle se raidit. « Merde.

— Shannon, dit Natalie d'une voix neutre. Est-ce que tu vas bien ?

— Oui, je… je suis désolée, j'avais oublié que c'était Thanksgiving. Je ne voulais pas déranger.

— Tu es toujours la bienvenue ici. Entre.

— Je ne veux pas…

— Tout va bien. Ne t'en fais pas. » Natalie se tourna vers Cooper. « Pourquoi est-ce que vous n'iriez pas discuter dans le salon ? Vous serez plus tranquilles. J'ai pas mal de choses à préparer, vu que nous partons demain. » Son sourire était parfait, glaçant comme s'il était gravé dans le marbre. Elle pivota et prit les escaliers.

« Merde, répéta Shannon.

— Entre. » Il referma la porte et se rendit dans l'autre pièce. « Tu veux de la dinde ?

— Non. Je ne sais pas à quoi je m'attendais en débarquant comme une furie. » Elle secoua la tête. « J'avais complètement oublié que c'était Thanksgiving.

— C'est bon, dit-il. Moi aussi, j'avais oublié. » Décidément, la vie qu'ils menaient leur faisait oublier les repères qui définissaient celle de tous les autres. C'était l'une des raisons pour lesquelles Shannon et lui avaient ce genre de connexion. Tous les deux vivaient en marge.

Elle le suivit dans le salon. « Où est-ce qu'ils partent ?

— Quoi ?

— Natalie a dit qu'elle avait plein de trucs à préparer parce qu'ils partent. »

En fait, elle a dit « nous », ce qui était clairement une pique. La brutalité avec laquelle les femmes faisaient la guerre l'avait toujours surpris.

« Je vais à la Nouvelle Canaan demain, pour parler à Erik Epstein. Natalie et les enfants viennent avec moi. »

Shannon dit : « Ah.

— Alors. » Il se laissa tomber sur un fauteuil. « Tu étais en train de me traiter de fasciste ? »

Des éclairs étincelèrent dans ses yeux, et ce qu'elle avait éprouvé de convivialité gauche s'évanouit. « Tu l'as kidnappé ? Tu lui as collé un flingue sur la tempe ? Tu l'as frappé ? »

Cooper leva les yeux vers Shannon. « Ouais.

— C'est tout ? Un “ouais” ? dit-elle de sa voix la plus onctueuse. C'est tout ce que tu as à dire, chéri ?

— Non, mon cœur. Tu veux entendre quelque chose de vraiment drôle ? Hier, j'étais à une réunion consacrée à une importante faille de sécurité. Un terroriste s'est introduit dans le DAR et a volé une énorme quantité de données. La plupart d'entre elles concernent les centres de recherches en génétique et les laboratoires biologiques, ceux qui reçoivent des financements privés. Des endroits quasiment légaux qui développent des armes chimiques et des virus sur mesure. » Il se pencha en avant. « Et je suis là, à me dire : “Tiens, la terroriste sur les caméras de sécurité ressemble étonnamment à ma petite amie”.

— Oh, mon Dieu, Nick, je ne cherchais pas des armes biologiques.

— Tu cherchais quoi ?

— Une potion magique. »

Il secoua la tête. « C'est charmant.

— Je travaillais. Tu sais le genre de travail que j'effectue.

— Pour des terroristes.

— Pour ma cause.

— Bon sang, tu ne peux pas me prendre en otage de cette façon ! »

Elle le regarda froidement. « Ce n'est pas parce qu'on a couché ensemble deux ou trois fois que je te dois quoi que ce soit.

— Et ça ne m'empêche pas non plus de te ramener au DAR les poignets dans le dos.

— C'est génial. Alors, quand tu as besoin de mon aide, tout n'est qu'amour et confiance. Et lorsque ce n'est plus le cas, tu es prêt à m'arrêter ? » Elle croisa les bras. « J'ai sauvé la vie de tes enfants, Cooper. Ne l'oublie jamais. »

Il allait répondre, mais il se retint et prit une large inspiration. « Tu as raison. Je m'excuse pour cette dernière phrase.

— Je savais que c'était une mauvaise idée d'entretenir une relation. Mais je m'étais dit que même si nous étions dans des camps opposés, je pouvais te faire confiance pour que tu prennes les bonnes décisions. » Elle secoua la tête. « Mais au fond de toi-même, tu es toujours un soldat d'élite, n'est-ce pas ?

— Non. » Il se sentait idiot, assis dans ce fauteuil. Il voulut se lever, mais se dit qu'il aurait l'air encore plus idiot. « Non, je suis juste un type qui essaie d'empêcher une guerre.

— Nick Cooper, une armée à lui tout seul. Juge et juré.

— Dit la femme qui vole les secrets du gouvernement. Dis-moi, Shannon, qu'est-ce que tu vas faire sauter aujourd'hui ? Combien d'innocents vont mourir lors de ta prochaine aventure ? »

Elle le fixa. Une tempête gonflait en elle. Il pouvait en voir le feu et la fureur, les éclairs et les bourrasques. « Je vais en Virginie-Occidentale. Je vais faire la meilleure action que j'aie jamais faite. Et tu sais le plus beau ? Si tu m'avais posé la question ce matin, je t'aurais tout dit.

— Qu'y a-t-il en Virginie-Occidentale ?

— Regarde les infos. » Elle tourna les talons et se dirigea vers la sortie. « Et va te faire foutre. »

Avant de pouvoir répondre, il entendit la porte s'ouvrir, puis claquer.

Merde. Il n'avait pas voulu que les choses aillent aussi loin. Il était en colère contre elle pour ce qu'elle avait fait. Et elle avait les mêmes raisons d'être en colère contre lui. Tous deux avaient conservé des secrets, et il s'était attendu à ce qu'ils se disputent. Mais pas maintenant, et pas ici. Il se frotta les yeux. Merde, merde, merde.

Au bout d'un moment, il entendit Natalie entrer dans la pièce. Elle s'adossa contre le mur, un torchon de vaisselle à la main et le fantôme d'un sourire sur le visage. « Oh, Nick.

— Quoi ? »

Elle secoua la tête. « Tu as perdu ton savoir-faire avec les femmes, on dirait. »

ÉDUQUER UN ENFANT BRILLANT : MANUEL D'ENSEIGNEMENT DES INSTRUCTEURS DES ACADÉMIES

Section 9.3 : au sujet de l'empathie.

Être instructeur dans une académie pour niveaux un est un privilège pour lequel peu d'enseignants sont qualifiés. Cela requiert non seulement l'expérience éducative la plus poussée, mais également un sens du devoir enraciné dans une discipline personnelle inébranlable.

Les humains sont conditionnés pour aimer les enfants. Il est difficile de voir un enfant souffrir, que la douleur soit physique, émotionnelle ou psychologique. C'est tout à fait naturel.

Cependant, un enfant qui a été brûlé ne s'approchera plus de la flamme. Une blessure bénigne prévient les traumatismes majeurs.

En d'autres termes, la douleur est un outil éducatif.

L'empathie ruine ce type d'éducation. Court-termiste et néfaste, l'empathie produit un bénéfice momentané et des dommages à long terme. Lorsque nous voyons un enfant approcher d'une flamme, l'empathie nous dit d'arrêter son geste. De le protéger.

Au lieu de cela, nous devons attiser le feu. Nous devons encourager l'enfant à se brûler. Au besoin, nous devons le manipuler pour qu'il le fasse.

Sinon, comment comprendrait-il qu'il faut se méfier du feu ?

Pour le bien de l'académie, pour le bien du monde, et pour le bien de nos enfants eux-mêmes, il est de notre devoir de nous purger de toute empathie.

LA VENTE ET L'UTILISATION DE CES CONTENUS

SONT PROHIBÉES ET ENTRAÎNENT UNE PEINE

DE QUINZE ANS D'EMPRISONNEMENT

AINSI QU'UNE AMENDE DE 250,000 $.

Chapitre 19

Le soleil se couchait, et cela ne changeait rien du tout.

De lourds nuages matelassaient le monde tandis qu'Ethan coupait le moteur de la Honda. Pendant un moment, ils restèrent assis dans un silence uniquement troublé par la respiration de Violet sur le siège arrière. Le parking était à moitié plein. Il n'aurait jamais imaginé que Thanksgiving était une grosse journée pour l'église, mais il semblait que les braves gens d'Independence voyaient les choses différemment. Ou peut-être que ça n'avait rien à voir avec ce jour férié. Peut-être que c'était en rapport avec les évènements en cours. Il regarda Amy. « L'apocalypse des zombies ? »

Elle acquiesça.

« OK », dit-il en ouvrant la portière de la voiture.

L'église d'Independence avait une charpente originale en forme de A, avec des bardeaux bruns et un vieux clocher qui s'élevait d'un côté. Située juste à côté de la place de cette banlieue tranquille, elle paraissait un bon endroit où abandonner la Honda. Qui se souciait des voitures garées sur le parking d'une église ?

Ethan pariait sur le fait que si le gouvernement voulait maintenir Cleveland en quarantaine, les autoroutes serviraient de frontières. L'I-80 était à une quinzaine de kilomètres au sud, mais comme il ne savait pas exactement où se situait la ligne de démarcation, ce serait bottes et sac à dos à partir de maintenant. Plus d'une trentaine de kilomètres, dont la plus grande partie à travers le parc national, avec Cuyahoga Falls en guise de terre promise.

Et la phrase suivante, c'est pile celle qu'il ne faut pas prononcer.

Ethan cala le sac à dos sur ses épaules et serra la sangle pour en stabiliser le poids. Sa mémoire musculaire lui donna la vision d'une vadrouille à travers Amsterdam, vélos et pavés, le soleil scintillant sur les canaux, à huit mille kilomètres et un million d'années de là. Il coinça le pistolet dans sa ceinture.

Violet était réveillée, les sangles de son siège de voiture serrées sur sa poitrine. « Salut, mon amour. Tu veux partir à l'aventure ? » Si elle avait la moindre idée sur le sujet, elle la garda pour elle. Ethan la hissa hors de la Honda et la tint un moment contre lui, appréciant sa légèreté, la régularité de sa respiration et son odeur de lait. Lorsqu'il la glissa dans le porte-bébé qu'avait enfilé Amy, son contact laissa place à un vide froid.

Sa femme et lui échangèrent un regard. Son sourire était tendu, comme si elle essayait de se convaincre elle-même. Ethan fit un pas en avant et l'enlaça. Violet se retrouva prise en sandwich entre eux, et ils restèrent immobiles un moment.

Il allait bientôt faire nuit.

« Allons-y. »

Main dans la main, ils se mirent en marche.

*

Vingt minutes plus tard, ils quittaient la route.

Une rangée de maisons à deux étages bordait une forêt de pins plutôt dense. Puis les pelouses soigneusement tondues cédèrent la place à un sol boueux, couvert d'aiguilles souples. Il guida sa famille en contournant les jardins. La lueur bleuissante du ciel projetait les silhouettes des maisons. Il voyait des bougies à l'intérieur de certaines d'entre elles et imaginait des familles blotties autour de la cheminée. La température chutait, mais l'effort requis par la marche avec le sac à dos le réchauffait.

« Trente-cinq kilomètres, dit-il.

— C'est rien du tout, répondit-elle.

— Une petite promenade.

— Même pas un marathon. »

La clôture d'une propriété privée les força à s'enfoncer davantage dans la forêt. Il marchait en tête. Les arbres étaient de sombres formes géométriques dans la lumière qui faiblissait. Les aiguilles s'accrochaient au bas de son pantalon et une odeur de sève imprégnait l'air. Ils marchaient en silence, accompagnés du bruit de leurs pas et des murmures des branches bercées par le vent.

Lorsqu'il fit trop sombre, il sortit la lampe de poche. La puissante lumière blanchissait les arbres. Il plaça sa main en coupe autour du faisceau, pour l'atténuer, et ses doigts prirent la couleur rouge d'Halloween.

Le vent changea de direction et apporta le gémissement lointain d'une sirène. Le crépuscule avait dû aggraver les émeutes. Il imaginait les voitures incendiées sur Lakeside Avenue, l'odeur du plastique brûlé, le fracas des vitres explosées et les hurlements des blessés.

*

La forêt devint plus dense. Ethan écartait les branches les plus épaisses pour Amy et Violet, qui cinglaient en arrière quand il les relâchait, une fois sa femme et sa fille passées. Il se fiait à la boussole pour se diriger vers le sud. Il aurait été plus facile de suivre l'alignement des maisons, mais avec une tension si élevée, les gens étaient sans doute prêts à faire feu sur quiconque rôdait en périphérie de leur jardin.

Violet se réveilla avec un cri, pas très fort mais saisissant. Amy lui caressa le dos à travers le porte-bébé et murmura : « Chut, tout va bien, rendors-toi », au lieu de quoi sa fille inspira une large goulée d'air, avant de pousser un long hurlement.

« Elle a besoin d'être changée », dit Amy.

Ethan se défit de son chargement et étala son manteau en guise de table à langer. « Viens ici, ma petite. »

Amy tint la lampe de poche pendant qu'il changeait la couche. Le caca de Violet avait la couleur et la texture de la moutarde, et une odeur plus prononcée que d'habitude, à cause du lait concentré. Elle gazouillait tandis qu'il s'activait.

Lorsqu'il eut terminé, il se redressa et regarda sa fille allongée sur le dos, en train de donner des coups de pied dans le vide. Il se dit que malgré toutes ses connaissances sur l'évolution et le cycle de la vie, la réalité le prenait toujours au dépourvu.

C'était une chose de savoir qu'il fallait des années pour que le corps et le cerveau se développent, et une autre d'être le témoin des lents progrès des capacités d'observation des yeux de sa fille, de l'évolution du contrôle exercé sur ses muscles. Il avait parfois l'impression d'être un prof de gym donnant un cours de biologie : il lisait le même livre que son élève, avec seulement une semaine d'avance.

Amy s'étirait, une main plaquée contre ses reins. Le faisceau de la lampe de poche tremblait quand elle bougeait, un petit cercle de lumière entouré de ténèbres écrasantes. « Tu penses qu'on a déjà parcouru combien ?

— Deux kilomètres et demi, peut-être trois. Tu es fatiguée ?

— Non. C'est juste qu'on avance si lentement.

— Mieux vaut être prudent.

— J'imagine. » Elle étira ses épaules, puis lui sourit. « Hé, j'ai oublié de te dire un truc tout à l'heure.

— Ah bon ?

— Joyeux Thanksgiving. »

*

Une heure plus tard, alors qu'il jetait un œil par-dessus son épaule pour voir où en étaient ses femmes, quelque chose accrocha son pied. Ethan trébucha, essaya de se rattraper sur son autre jambe, mais le poids du sac l'en empêcha. Il tomba et son genou heurta une roche. La lampe de poche se perdit dans la forêt.

« Ethan !

— Je vais bien », dit-il, les dents serrées. Il jura, prit une inspiration, jura à nouveau. Il explora son genou du bout des doigts. Chaque contact produisait une décharge, bien que l'intensité de la douleur initiale fût déjà en train de refluer en un fort élancement. Il n'avait pas l'impression que ses jeans se soient déchirés, mais dans le noir, il ne pouvait en être certain – et merde.

« La lampe de poche. Où est-ce qu'elle est tombée ?

— Oh, merde. » Amy n'était plus qu'une forme sombre qui fouillait du pied les aiguilles au milieu des ténèbres. Après un moment, il entendit le son métallique du corps de la lampe contre sa chaussure. Elle se baissa puis soupira.

« Cassée ?

— On dirait. Et toi ?

— Juste un bon gros choc. » Il se leva lentement en s'appuyant sur une main.

« Tu peux marcher ? »

Il hocha la tête, puis se rendit compte qu'elle ne pouvait pas le voir. « Oui. » Ethan regarda autour de lui mais ne vit rien d'autre que des formes noires. Le ciel était à peine plus clair, d'épais nuages cachaient la lune et les étoiles. « Mais je ne pense pas qu'on puisse continuer comme ça.

— On pourrait camper ici et repartir demain matin.

— Ce serait plus facile de passer la ligne de démarcation dans le noir.

— Alors ?

— Alors. »

*

Le parc de bureaux était désert et quelconque. Après l'isolement et la tranquillité de la forêt, il semblait étrange et surréaliste, comme si le monde avait été abandonné. Toute la métaphore de l'apocalypse des zombies prenait vraiment corps.

Toutefois, il y avait une large route qu'ils pouvaient suivre facilement, et bien que son genou le lance, c'était bon de se déplacer à une allure normale. Il haussa les épaules pour replacer le poids du sac à dos et ouvrit la marche.

Ils se retrouvèrent dans une rue orientée est-ouest, avec trois voies et aucune voiture. Il alluma le briquet et l'approcha le plus possible de la vieille carte en papier.

« Je crois que nous sommes là, dit-il. Pleasant Valley Road. » Il n'y avait aucune vallée, et le côté agréable de l'endroit ne sautait pas aux yeux. Il ressentit l'envie de zoomer et de passer en vue satellite. Quand il était enfant, il connaissait le numéro de téléphone de tous ses amis et pouvait les composer de mémoire. Maintenant, grâce aux d-pads et aux téléphones mobiles, il se souvenait à peine de son propre numéro et cela faisait une décennie qu'il ne s'était pas déplacé sans un navigateur GPS interactif. La technologie simplifiait tellement la vie.

Ouais. Dis ça aux habitants de Cleveland.

Amy dit : « Ça a l'air plus peuplé vers l'ouest.

— Exact. L'est est là. Donc nous pouvons prendre… Celle-là : Riverview. » Sur la carte, la rue était signalée par une ligne très fine qui serpentait à travers le parc national. Elle changeait de nom à plusieurs reprises, mais menait plus ou moins directement à Cuyahoga Falls.

Ils reprirent leur marche, au milieu de la rue déserte.

*

Il était presque neuf heures lorsqu'ils aperçurent le premier du groupe.

La sueur trempait son dos et ses hanches avaient commencé à le brûler. Trente-cinq kilomètres, ça représentait une journée de marche pour un soldat et une randonnée sérieuse pour un marcheur expérimenté. Mais son travail de chercheur ne lui offrait guère l'occasion d'entretenir sa condition physique. Amy et lui se rendaient à la salle de sport quand ils le pouvaient, mais depuis la naissance de Violet, cela se réduisait à une demi-heure volée ici ou là. Riverside Road était devenue une étroite route à deux voies au revêtement craquelé, avec des champs d'un côté et la forêt de l'autre. Des piliers squelettiques tendaient des fils électriques le long du côté ouest, et de temps en temps ils passaient devant une boîte aux lettres et un chemin de terre.

Ethan regardait ses pieds – pas tant pour compter ses pas que pour éprouver le rythme de sa marche – lorsque Amy posa une main sur son épaule.

Quelque chose de blanc flottait non loin, et avant qu'ils ne comprennent qu'il s'agissait d'une lampe de poche, le faisceau s'était dirigé sur eux. C'était à une bonne trentaine de mètres devant, et tout ce qu'il pouvait voir, c'était la source de la lumière. Un poids sombra en lui.

« Ethan…

— Pas de mouvement brusque », dit-il. Lentement, il écarta les bras, les paumes vers le haut, en se souvenant de l'adolescent nerveux derrière la mitrailleuse installée sur le Humvee. C'est moche de se faire prendre, mais c'est encore pire de les faire paniquer.

Aussi subitement qu'il les avait éclairés, le faisceau s'écarta d'eux. Il décrivit un arc de cercle qui projeta d'étranges ombres, puis il s'arrêta sur le torse d'un homme. Il avait un fusil à l'épaule et portait des vêtements de chasseur en flanelle. Et il y avait deux autres personnes à côté de lui : une femme et un garçon d'environ huit ans.

La lumière s'attarda un moment, puis elle oscilla et recommença à flotter en se déplaçant vers l'avant.

« Ils sont comme nous, dit Amy. Ils essaient de fuir. »

Ethan hocha la tête. Ils se remirent en marche, suivant le feu follet de la lampe de poche. « Je me demande combien on est à avoir eu la même idée. »

*

Une heure plus tard, ils étaient des dizaines. Chaque groupe marchait séparément, se succédant le long de la route comme les perles d'un collier. La plupart des gens avaient des lampes de poche et ne faisaient aucun effort pour les dissimuler. Certains discutaient. Devant, quelqu'un chantait Auld Lang Syne ¹.

« J'aime cette chanson, dit Amy.

— Je sais.

— Elle est de circonstance, non ? » Elle commença à chantonner les paroles. « Nous avons voyagé tous les deux par les collines, et avons cueilli de magnifiques pâquerettes, tours et détours, nos jambes sont fatiguées, depuis le temps passé.

— En effet, mes jambes sont fatiguées », reconnut-il.

Ils passèrent près d'un quartier résidentiel en construction, l'un de ces étranges endroits préfabriqués flanqués au milieu de nulle part. Une douzaine de maisons étaient en travaux, leur structure sombre se dressait contre le ciel noir. Il distingua une pancarte à l'entrée : « Le meilleur de la nature avec toutes les commodités modernes. Des maisons de rêve à partir de trois cents ! » À côté, il y avait une maison témoin, et Ethan vit un homme debout sous le porche, en train d'observer la lente colonne des réfugiés. Il lui adressa un signe de la tête, mais n'obtint aucune réponse. Dans les bois, un oiseau cria. C'était le cri d'un prédateur, et il se demanda quel animal venait de mourir. Sans doute une souris, prise dans les serres d'un hibou.

« “For auld land syne” veut dire : “au nom du bon vieux temps”. » C'était la voix d'Amy. « Je me demande si c'est ce qu'est devenue notre vie. Le bon vieux temps. »

Ethan lança un regard de côté, frappé par la tristesse de la voix de sa femme. Elle ne faisait pas partie de ces gens qui cultivent un enthousiasme forcené, mais tout de même… Que le verre soit à moitié vide ou à moitié plein, Amy trouvait ça fascinant, dans les deux cas. Davantage que ce qui était arrivé à leur ville, à leurs voisins, davantage que le terrorisme ou les émeutes, davantage que leur situation de réfugiés, cette note dans la voix de sa femme lui fit prendre subitement conscience de la gravité des choses. Pas seulement de ce qui leur arrivait, mais de ce qui arrivait au monde entier.

Il se souvint soudain d'une remarque qu'il avait entendue à la radio la nuit où les supermarchés avaient été dépouillés. Le type était en train de parler de la façon dont les magasins étaient approvisionnés, il expliquait comment tout était géré en temps réel. Ethan pouvait se faire une idée du système qui permettait ce fonctionnement, les scanners, les ordinateurs, les équipes de management, de logistique et de transport. Juste une procédure parmi les millions qui faisaient tourner le monde, un schéma aussi complexe et efficace que le système vasculaire qui fournissait le corps humain en sang.

Mais malgré toute l'efficacité du système vasculaire, la section d'une artère provoquait la mort de l'organisme.

Était-ce ce que les Enfants de Darwin avaient fait ? Était-il possible que la folie qui submergeait Cleveland se répande, que l'électricité soit coupée partout, que la nourriture n'aille plus des fermes aux magasins, que la police ne protège plus et que les hôpitaux ne soignent plus ?

La vie pouvait-elle être si fragile ?

Tu sais que la réponse est oui. Le monde tournait parce que les gens acceptaient de croire qu'il tournait. On pouvait donner un morceau de papier au vendeur et ressortir avec des vêtements neufs parce que chacun acceptait d'accorder une certaine valeur à ce morceau de papier. On pouvait être connecté avec des gens situés à des milliers de kilomètres et appeler ça bavarder. Le d-pad dans la poche de chaque personne lui permettait d'accéder à la somme totale des connaissances humaines, depuis la réduction d'une fracture jusqu'à la fabrication d'une bombe atomique.

Et rien de tout cela n'était réel. C'était une hallucination partagée et profitable.

Que se passe-t-il quand nous ne parvenons plus à y croire ?

« Tout va s'arranger.

— Tu n'as pas besoin de me dire ça, répondit-elle vivement. Je n'ai pas besoin d'être chaperonnée. »

Il s'apprêtait à protester, mais se reprit. « Tu as raison. Désolé. » Elle s'adoucit et dit : « Moi aussi. C'est la fatigue.

— Ouais. Le canapé pliant de ta mère ne m'a jamais paru aussi… » Il s'interrompit et cessa d'avancer. « Qu'est-ce que c'est ?

— Tu entends ? »

Des moteurs. Le bruit, d'abord faible, devenait de plus en plus fort. La nuit était calme : ils auraient dû pouvoir les entendre à des kilomètres. Au lieu de quoi, c'était comme si…

Comme s'ils étaient garés et attendaient.

« Cours ! » Ethan saisit la main d'Amy et la tira hors de la route. Les autres avaient également entendu le bruit, et leurs lampes de poche tourbillonnaient tandis qu'ils s'éparpillaient en points lumineux. Le lourd sac à dos rebondissait sur ses épaules, des griffes de feu déchiraient son genou alors qu'ils se ruaient vers l'entrée du complexe d'habitations.

Les Humvees déboulèrent d'un virage et les faisceaux de leurs projecteurs transformèrent la nuit en jour artificiel. Une voix gronda dans un haut-parleur et les mots se perdirent dans les hurlements des gens et dans les rugissements des moteurs. Ethan ne prit pas le temps d'essayer de les comprendre et se contenta de se précipiter vers la maison témoin, Amy sur ses talons. Son cœur cognait contre ses côtes tandis qu'ils foulaient l'allée gravillonnée et se fondaient dans l'ombre, contre le mur.

Violet s'était réveillée et hurlait. Le visage crispé, Amy murmurait : « Chut, non, pas maintenant, s'il te plaît, chut. »

En observant la route, caché à l'angle du mur, Ethan vit que les Humvees s'étaient séparés. L'un bloquait le bas de la rue, tandis que les deux autres chassaient de part et d'autre pour regrouper les réfugiés. Les projecteurs pivotants étaient aveuglants, les gens se figeaient dans leur faisceau.

« Ne courez pas. Nous ne tirerons pas. Mettez-vous à genoux, les mains sur la tête. »

Était-il vraiment question de faire feu sur des civils ? Il n'en savait rien. Si le gouvernement croyait réellement qu'ils pouvaient être des terroristes, ou infectés par quelque chose… c'était possible.

Sur la route, les gens se conformaient aux ordres, déposaient sacs à dos et couvertures, s'agenouillaient sur le macadam. Les projecteurs qui balayaient la scène illuminaient le groupe, projetaient des ombres déformées.

« Professeur Ethan Park. Un drone vous a localisé sur cette route. »

Il en resta bouche bée. Une panique glacée s'empara de son corps. Ses mains le picotaient et le démangeaient.

Un drone ?!

Pourquoi, au nom de tout ce qui est sacré, est-ce qu'un drone le rechercherait ? Pourquoi est-ce que qui que ce soit le rechercherait ?

« Mettez vos mains sur la tête et marchez lentement vers les véhicules, professeur Park.

— Quoi ? » Avec la réflexion de la lumière, les yeux d'Amy étaient blancs. « Qu'est-ce qu'ils nous veulent ? »

Il repensa soudain aux agents du DAR qui étaient venus le voir, Bobby Quinn et Valerie West. Tous les deux l'avaient questionné sur ses recherches. Ce n'est pas possible. C'est complètement absurde. « Je ne sais vraiment pas.

— Est-ce qu'on doit se rendre ? »

Il jeta à nouveau un œil depuis l'angle du mur. Les soldats étaient descendus des Humvees. Le chant à l'unisson de la joviale colonne de réfugiés s'était transformé en une multitude de prières terrifiées.

Vers le milieu du groupe, un homme était toujours debout. C'était celui qu'ils avaient vu en premier, celui qui portait un fusil et des vêtements de flanelle. Son fils était agenouillé d'un côté et, de l'autre, sa femme tirait la jambe de son pantalon. Mais il se pencha pour la mettre debout.

« Mettez vos mains sur la tête, professeur Park.

— Ce n'est pas moi, hurla l'homme. Ce n'est pas nous.

— Mettez-vous à genoux.

— Je suis un citoyen américain. Et je ne retournerai pas à Cleveland. » Il commença à avancer, ignorant sa femme qui essayait de le retenir.

« Monsieur ! Mettez-vous à genoux, immédiatement !

— Nous ne sommes pas celui que vous recherchez.

— Jetez cette arme et mettez-vous sur vos putains de genoux !

— J'ai des droits, cria l'homme. Je ne suis pas un terroriste. Vous ne pouvez pas faire ça.

— Arrête, imbécile, murmura Ethan. Mets-toi à genoux. »

L'homme fit un pas, puis encore un autre.

Une courte série de détonations, des flashes de lumière brillante et des explosions qui ricochèrent dans l'estomac d'Ethan comme des feux d'artifice. Sauf que les feux d'artifice étaient censés être dans le ciel, pas sur la route. Et le dos du chasseur explosa.

Pendant une seconde, le seul bruit audible fut l'écho des coups de feu qui se répercutaient contre les arbres. Puis les cris commencèrent.

« OhmonDieuohmonDieuohmonDieu, dit Amy, OhmonDieu. »

Les gens étaient debout maintenant, et se mettaient à courir. Le haut-parleur rugit à nouveau, ordonnant à tout le monde de s'arrêter, mais la peur avait cédé la place à l'hystérie. Ethan eut la terrible vision des armes qui ouvraient le feu, mitraillant la foule, mais il s'agissait en fait des projecteurs. Des soldats sautaient des Humvees et hurlaient.

Ethan prit le bras d'Amy et le serra fort. La forêt était…

Un son mat le fit sursauter. Sa première pensée fut qu'on lui avait tiré dessus, mais il ne ressentait aucune douleur, et le bruit avait été trop faible.

C'était la fenêtre de la maison témoin, celle derrière laquelle ils étaient cachés. Une femme tenait une lampe de poche dans une main et ouvrait la fenêtre de l'autre. « Vite », dit-elle en leur faisant signe d'entrer.

Il la regarda, une inconnue en débardeur, le visage déformé par l'urgence. Ethan attrapa Violet et la mit dans les bras de la femme, puis il souleva Amy et la jeta presque à l'intérieur, avant de saisir les montants de la fenêtre et de s'y engouffrer à son tour, gêné par le sac à dos.

D'autres coups de feu résonnèrent dans la rue.

*

La femme se prénommait Margaret. C'était l'épouse de l'homme qu'Ethan avait vu sous le porche et qui lui tendait maintenant la main. « Jeremy. »

Tous les cinq étaient dans la cave de la maison témoin, une pièce qui ne contenait que des chaises pliantes et une table. Dehors, les haut-parleurs hurlaient des ordres. Il imaginait la scène, les gens rassemblés et menottés, puis chargés dans les Humvees. Les soldats n'allaient pas vérifier systématiquement leur identité. C'était lui qu'ils cherchaient.

Mais pourquoi ?

Il l'ignorait. Peut-être que c'était le DAR. Peut-être que c'était ceux qui avaient kidnappé Abe. Peut-être que c'était une erreur. Quoi qu'il en soit, mieux valait ne pas être celui dont les haut-parleurs hurlaient le nom. En espérant que sa femme joue le jeu, Ethan dit : « Je m'appelle Will. » C'était son deuxième prénom. « Ma femme, Amy. Et voici Violet. »

Amy embraya en disant : « Merci de nous avoir laissés entrer.

— Normal, ma petite. » Margaret secoua la tête. « Je ne sais pas ce que voulaient ces gars, à hurler sur les gens, mais je ne pouvais pas vous laisser dehors. Pas avec le bébé. » Elle roucoula à l'attention de Violet, calée dans les bras d'Amy. « Seigneur, quel trésor.

— Vous pensez que les soldats vont fouiller la maison ? »

Jeremy secoua la tête. « Je crois pas. Les portes et les fenêtres sont verrouillées, aucune raison qu'ils pensent qu'il y a quelqu'un ici.

— On est un peu comme des gardiens, dit Margaret. On surveille le coin, on s'assure que des gamins viennent pas faire la foire, des trucs comme ça. »

Ethan dit : « On ne restera pas longtemps. On attend juste qu'ils partent.

— Foutaises. On a plein de chambres. C'est plus l'heure d'aller vadrouiller dehors, surtout avec tous ces soldats enragés.

— Vous connaissez le gars qu'ils cherchaient ? demanda Jeremy.

— Non. On ne connaissait pas ces gens. On essayait juste de quitter la ville, d'aller chez la maman d'Amy, à Chicago. »

Jeremy fit passer un cure-dent d'un côté de sa bouche à l'autre. Ils semblaient s'être tout dit. Le moteur d'un Humvee rugit dans le silence. Ils écoutèrent, tête basse, et le bruit devint de plus en plus faible.

« On a de quoi manger, dit Ethan. Ce n'est pas beaucoup, mais vous devez avoir faim, j'imagine ? »

*

Ce fut le Thanksgiving le plus étrange qu'il ait jamais vécu, bien que par certains aspects, ce fut également le plus joyeux. Margaret et Amy s'affairaient toutes les deux au-dessus du réchaud de camping avec les boîtes de conserve, tandis que Jeremy disposait les couverts. Assiettes en carton, couteaux et fourchettes en plastique, vieille lampe à pétrole Coleman au centre de la table. L'homme n'était pas très causant, mais Ethan apprit qu'ils avaient deux enfants à l'étage – « des gamins qui dormiraient même le jour du Jugement dernier » –, et que Jeremy travaillait également comme électricien sur le branchement des maisons en construction.

Le menu fut un curieux mélange : soupe Campbell, haricots noirs, sandwiches au beurre de cacahouètes. Ils joignirent tous les mains lorsque Jeremy récita les grâces, puis chacun attaqua son assiette. Margaret maintenait un flux de conversation régulier et agréablement anodin. La nourriture avait meilleur goût que ce à quoi ils auraient pu s'attendre, et par moments Ethan oubliait qu'ils étaient terrés dans une cave de la banlieue d'une ville paralysée par une attaque terroriste, et pourchassés par des drones.

Ensuite, tandis qu'Amy s'occupait de Violet et que Margaret débarrassait la table, Jeremy adressa à Ethan un signe de la tête qui voulait dire : suis-moi. Ils sortirent sous le porche. La rue était déserte, plus aucun signe du chaos qui s'y était déchaîné quelques heures plus tôt. Du moins, presque aucun signe : Ethan croyait voir une tache sombre sur le sol.

Amy avait raison. La vie que nous connaissions appartient au passé.

« Écoutez, je tiens à vous remercier encore, dit Ethan. Vous nous avez sauvés. »

Jeremy hocha la tête. « Ma femme a un grand cœur.

— Et vous aussi. Merci. »

L'homme quitta le porche et farfouilla derrière un tuyau de drainage. Il en revint avec une bouteille de whisky, la déboucha et but une gorgée, puis soupira. « Margaret n'aime pas ça, mais parfois un homme a besoin d'un verre.

— Amen. » Ethan prit la bouteille que lui tendait Jeremy.

« C'est votre première ?

— Violet ? Oui.

— Ça change une vie, pas vrai ?

— Ça change tout. »

Pendant un moment, ils restèrent debout à écouter les bruits de la nuit, le bruissement des arbres et les soupirs du vent. Ethan prit une nouvelle lampée et rendit la bouteille.

« C'est une bonne chose, dit Jeremy. Être père. Je faisais les toitures, j'étalais le goudron en plein été, pas une ombre. En juin, ma nuque avait déjà pelé et brûlé une deuxième fois. J'avais dix-huit ans, je me disais que c'était dur. Puis j'ai eu des enfants. C'est fou, non ? continua-t-il. On pense savoir dans quoi on met les pieds, mais en fait on n'en a pas la moindre idée. Pas la moindre. Tout le monde parle de cet amour inconditionnel, et c'est bien vrai, mais ce n'est pas seulement ça. Absolument tout est transformé. L'idée que chaque seconde des dix-huit prochaines années, on en est responsable. »

Jeremy prit une autre gorgée, tendit la bouteille à Ethan. Il secoua la tête. L'homme reboucha le whisky puis retourna le cacher. Il revint sous le porche, mit ses mains dans les poches et regarda le ciel. « Nous vivons des jours étranges, Will. Et ce sont peut-être les derniers. » Il se tourna vers lui. « Tu prends soin de cette petite fille, tu m'entends ?

— Bien sûr. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

— Entendu. »

De retour à l'intérieur, Jeremy leur laissa la lampe Coleman et chacun souhaita une bonne nuit aux autres.

À l'instant où Jeremy et Margaret disparaissaient, sa femme se tourna vers lui. « Bordel, qu'est-ce qui se passe ?

— Amy, je le jure devant Dieu, je n'en ai aucune idée.

— Ils connaissaient ton nom. Ils savaient que tu es professeur. Ils ont dit qu'un drone te cherchait.

— Ouais. » Il se pencha pour attraper le sac de couchage. Amy avait déjà préparé un petit nid pour Violet, et sa fille était allongée sur le dos, bras et jambes étendus, la tête penchée de côté. « Tout ce que je peux en déduire, c'est que ça doit avoir un rapport avec la disparition d'Abe.

— Alors, c'était le DAR ? dit-elle en fronçant les sourcils. Mais s'ils voulaient te parler, pourquoi n'ont-ils pas tout simplement frappé à notre porte ?

— Je me demande s'ils ne surveillaient pas la maison, en espérant que ceux qui ont enlevé Abe viendraient me voir. » Il s'assit et délaça ses chaussures. « Mais nous sommes partis, et ça les a surpris. »

Amy réfléchit. « Mais un drone ? Ils doivent vraiment avoir très envie de te parler.

— On dirait.

— Tu penses qu'ils en ont après ton travail ?

— Ouais. »

Elle s'installa sur le sac de couchage. « Je sais à quel point c'est important pour toi, chéri. Et je sais à quel point Abe est à cheval sur le secret professionnel. Mais il s'agit du gouvernement. C'est le DAR. Peut-être que tu devrais…

— Là, tout de suite, dit-il, tout ce qui m'importe, c'est que nous nous rendions dans un endroit sûr. On verra ensuite pour le DAR. »

Elle acquiesça lentement, mais ne paraissait pas tout à fait convaincue. Il ne lui en voulait pas. Lui-même ne l'était pas.

Il éteignit la lampe puis croisa ses bras sous la tête et fixa la pénombre. Il pensa aux voitures brûlées et à la colonne de réfugiés. Il pensa aux rafales et au sang versé. Il pensa à quel point Abe et lui étaient proches, et se demanda si leur propre gouvernement essayait de voler leurs travaux.

Le pistolet passé dans sa ceinture était lourd, mais en même temps, étrangement rassurant.

Au nom du bon vieux temps.

1. Chant traditionnel écossais connu dans le monde francophone sous le titre Ce n'est qu'un au revoir.

Chapitre 20

Le garde était jeune, et il affichait toute l'arrogance de son âge. Ce qui était tout de même impressionnant, puisqu'il était à genoux, avec le canon d'un flingue sur la tête.

« Vous êtes mortes. Toutes les deux. » Sa voix avait un léger accent de Virginie-Occidentale. « Il s'agit d'une propriété du DAR. Nous découvrirons qui vous êtes et où vous habitez. Vous feriez mieux de laisser tomber tout de suite.

— Chéri, dit Shannon. Fais-moi confiance, le DAR sait déjà qui nous sommes. »

Elle fit un signe de tête à Kathy Baskoff. Sa coéquipière, en commando aguerrie, enfonça le canon du pistolet-mitrailleur dans le cou du garde. Son arrogance disparut. Après tout, il venait de voir Kathy tuer son partenaire sans la moindre hésitation.

Et tu n'imagines même pas à quel point elle aimerait te faire la même chose.

Shannon sortit de son kit un rouleau de ruban adhésif argenté et en libéra une bonne longueur. Elle fit une dizaine de fois le tour de ses poignets, puis une autre dizaine autour de son torse, pour l'attacher à la chaise.

« On y va », dit-elle avant d'enjamber le corps de l'autre garde et d'avancer vers les prémices de l'aube.

Il y avait des bruits de moteurs, et les phares de quatre camions qui gravissaient la colline. La lumière éclaira la lourde plaque où les lettres DAVIS ACADEMY étaient gravées dans le granit comme s'il s'agissait de Yale.

« C'était mon académie, dit Kathy. De onze à dix-huit ans.

— Je sais, dit Shannon. C'est pour ça que je t'ai choisie. »

Dans la pénombre, le duo de commandos affichait un sourire carnivore.

Une Jeep et trois lourds camions passèrent en tirant sur leur moteur. Shannon attendit qu'ils s'alignent. « Écoutez tous. » Elle avait envie de hurler comme William Wallace ¹ lorsqu'il galvanisait les troupes écossaises, mais elle savait que les oreillettes remplissaient correctement leur fonction. « Nous savons tous pourquoi nous sommes ici. Peu importe le nom qu'ils donnent à cet endroit, peu importent les mensonges qui leur permettent de dormir la nuit. Chaque académie est une prison. Certains d'entre vous, comme Kathy, y ont passé du temps. Et d'autres, non. Cela n'a aucune importance maintenant. Ce qui compte, c'est que ce soir, la première de ces académies tombe. On ne courbe plus le dos, on ne joue plus leur jeu. »

Elle entendit des hurlements à travers la cloison du camion.

« Chaque adulte ici est un complice. Surveillant ou concierge, ils regardent sans bouger les enfants qui sont torturés et dont on lave le cerveau. S'ils se rendent, très bien. Mais sinon – elle haussa les épaules –, c'est encore mieux. »

Les cris furent remplacés par des rires.

« Mais souvenez-vous. Notre but premier est de faire sortir tous les enfants d'ici. Alors choisissez bien vos cibles. Ne pressez pas la détente sans être sûr de votre coup. » Elle s'approcha du côté passager de la Jeep et y prit place. « En route !

— On va où ?

— L'administration. Il y a quelqu'un à qui je désire parler. »

*

Cela faisait deux mois que Shannon planifiait l'attaque de l'académie Davis. Sa pénitence, sa façon de réparer son péché. Elle avait étudié de près les photos satellites, appris par cœur les rapports rédigés par les anciens « étudiants », analysé la liste des personnes présentes. Elle avait même passé une semaine à camper dans les bois à proximité de l'enceinte, observant les allées et venues des véhicules – alors qu'elle n'avait aucune disposition pour le camping. Et après tout cela, elle en était arrivée à l'inéluctable conclusion : il était tout bonnement impossible de réaliser l'opération sans mettre réellement en danger son équipe – et les enfants qu'ils voulaient secourir.

Pendant un moment, elle avait même sérieusement réfléchi à l'idée d'impliquer Cooper. Sa connaissance des arcanes du DAR était inestimable, et à eux deux, ils formaient une équipe quasiment imbattable. En plus, ce péché était aussi le sien.

Ça paraissait si simple, à l'époque. Trois mois plus tôt, alors qu'elle livrait Nick à John Smith, ils étaient en cavale. Ils étaient à Chicago, pourchassés par le DAR, et quand il avait fallu trouver un endroit où dormir, Shannon avait suggéré l'appartement d'un couple d'amis.

Mais elle n'avait pas mesuré l'ampleur des moyens déployés contre eux. Elle avait sous-estimé ce que le gouvernement était prêt à faire pour les attraper, de même que le traitement qu'il réservait à toute personne qui se mettrait sur son chemin.

Ce soir, tu répares ces péchés.

L'ironie de la situation voulait que ce soit John et sa mission de dingue qui aient rendu ça possible. Elle avait accepté de voler le DAR pour lui, mais en échange, son programmeur devait lui fournir ce dont elle avait besoin.

Comme le code pour court-circuiter le système d'alarme.

Comme la rotation des postes et la localisation précise des gardes.

Comme les plans détaillés du bâtiment administratif et de la résidence.

L'information est plus efficace que les balles.

La partie la plus dangereuse, ça avait été de franchir le poste de garde extérieur. La discrétion avait été de rigueur. Alors, équipées de tenues noires tactiques et de lunettes de vision nocturne, Kathy et Shannon s'étaient faufilées, seules. En prenant leur temps, en rasant le sol, des branches s'accrochant à leurs vêtements, entourées de bruits d'animaux décuplés par la nuit.

Lorsqu'elles avaient atteint la baraque du garde, Shannon s'était glissée jusqu'à la porte et avait frappé. Ensuite, les choses étaient allées très vite. Kathy était intervenue brutalement tandis que Shannon était entrée dans la pièce pour bloquer le bouton d'alerte.

Un garde avait saisi son arme. Le silencieux du pistolet automatique de Kathy n'avait produit qu'un seul sifflement grave, et il était tombé à terre avec un trou dans le front, qui saignait étonnamment peu.

L'autre garde avait opté pour une négociation impossible. Elle espérait que maintenant, entravé sur sa chaise, il admirait le spectacle sur ses écrans de contrôle.

Roulant dans la nuit à bord d'une Jeep décapotable, elle ressentait la clarté cristalline de l'air froid. La plupart du temps, au cours d'une mission, elle surfait sur l'adrénaline, quel qu'en soit le degré de folie. Mais cette fois, c'était différent. D'abord, elle ne travaillait pas en solo, cette nuit. Et en outre, elle n'était pas une espionne ni une exploratrice, mais un soldat. Et elle savait que d'autres soldats engagés avec elle pouvaient perdre la vie.

Mais tout cela avait davantage à voir avec la peur de ce qu'elle craignait de découvrir. La peur que cette nuit ne lui apporte pas toute l'absolution qu'elle recherchait. La rédemption pour sa terrible erreur.

Tu ne pouvais pas savoir. Il n'y avait aucun moyen de prédire que passer une nuit dans l'appartement de tes amis aurait pour conséquence d'envoyer leur fille dans une académie.

Et puis, ça va marcher. Dans quinze minutes, tu feras sortir de prison 354 enfants.

Dont elle.

Au loin, elle entendit de légères déflagrations, le bruit de coups de feu étouffés par des silencieux. Les suppresseurs de bruit ne fonctionnaient pas aussi bien dans la vraie vie que dans les films. Les balles étaient propulsées par une explosion, et il était impossible de l'assourdir complètement.

En ce moment, la sécurité de l'académie devait savoir qu'ils subissaient une attaque. Ils devaient avoir suivi le protocole, s'être rassemblés dans les postes de contrôle et avoir déclenché les signaux d'alerte qui étaient censés faire débouler la puissance militaire des États-Unis. Dans des circonstances normales, les forces spéciales pouvaient atterrir en hélico de combat dans les sept minutes après la première alarme.

Mais pas cette nuit. Cette nuit, les gars, vous allez devoir vous défendre tout seuls.

*

Quelque chose le réveilla.

C'était démoralisant, mais il fallait bien l'admettre en vieillissant : les bonnes nuits de sommeil étaient l'apanage des enfants. En plus, les soirées où il ne devait pas se rendre trois fois aux toilettes étaient rares.

Pourtant, ce ne fut pas sa vessie qui réveilla le directeur Charles Norridge. Ce fut un bruit, un fort craquement qui fissura ses rêves. Des feux d'artifice ? Peut-être quelques-uns des enfants les plus âgés, qui s'étaient glissés dehors pour jouer aux terroristes. Si c'était le cas, il y avait des garçons qui auraient droit à la palissade à neuf heures du matin. Une mesure vulgaire, mais constructive. La honte était bien plus efficace que l'inconfort physique. À cet âge, il n'y avait pas d'outil éducatif plus pratique que l'humiliation.

« Salut, Chuck. »

Il y eut un déclic et sa lampe de chevet s'alluma, éclairant une jeune femme mince aux cheveux sombres. Derrière elle, une autre femme, à la stature plus imposante, le fixait avec une haine sans équivoque – et un imposant pistolet à la main.

« Qui êtes-vous ? » Sa voix fut plus faible qu'il ne l'aurait souhaité, et il toussa pour tenter de retrouver un ton impérieux. « Je ne trouve pas ça drôle.

— Vraiment ? » La femme mince souriait. « Moi, je trouve ça plutôt hilarant. »

D'autres bruits, au loin. Il comprit qu'il s'agissait de coups de feu, et non pas de feux d'artifice. « Qu'est-ce que ça signifie ?

— Qu'est-ce que ça signifie ? » Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille. « C'est une question compliquée. Par exemple, au niveau politique ? Idéologique ? Moral ? »

Comment ose-t-elle ? « Ceci est une école. Je suis un professeur.

— Ceci est une prison. Tu es un gardien.

— Je n'ai jamais blessé personne, dit-il. J'aime mes élèves.

— Je me demande s'ils en disent autant à ton sujet. »

Il commença à se glisser hors des couvertures mais s'immobilisa lorsqu'elle s'assit sur le bord du lit. « Je vais te faire un cadeau, Chuck.

— Je vous connais ?

— Je m'appelle Shannon. Tu connais plein d'amis à moi. » Elle désigna la femme qui portait le flingue. « Comme Kathy. »

Norridge la regarda. Elle possédait une vitalité bouillonnante. Même en se tenant immobile, elle paraissait remuer. « Je ne vous ai jamais vue. Qui êtes-vous ?

— Je m'appelle Kathy Baskoff.

— Je ne connais aucune Kathy Baskoff.

— Bien sûr que si. C'est juste que tu m'appelais Linda. » Elle eut un sourire glacial. « Linda Jones. »

Jusqu'à cet instant, aussi terrifié qu'il fût, il avait appréhendé tout cela avec une certaine distance. Les effets secondaires d'un mauvais rêve, rien qui ne soit à prendre trop sérieusement. Mais maintenant, sa vessie faisait l'objet d'une pression soudaine et glacée. « Je ne vous ai jamais fait de mal.

— Tu ne te souviens même pas de moi. Combien de Linda Jones sont passées dans cette école ? Une centaine ? Un millier ? »

Shannon demanda : « Kathy, c'était quoi le pire, ici ? »

La femme à l'air inquiétant réfléchit. Une seconde à peine. « Tu ne t'es pas contenté de nous enlever à nos familles. De nous donner un nouveau nom. De nous monter les uns contre les autres et d'empoisonner nos esprits. » Elle leva le pistolet et pointa le canon sur lui. « On vivait dans la peur. Chaque minute, chaque seconde, dans la peur, tout en sachant qu'on était piégés. Et totalement impuissants. »

Soudain, la jeune femme nommée Shannon saisit son avant-bras. Charles tenta de se dégager, mais elle était étonnamment forte. Elle passa quelque chose autour de son poignet, quelque chose de froid et métallique, puis tira d'un coup sec et verrouilla l'autre extrémité au montant du lit. Norridge se débattit, mais les menottes mordirent sa peau.

Shannon dit : « Écoute. »

Il attendit qu'elle parle. Constatant qu'elle n'allait pas prendre la parole, il comprit ce qu'elle voulait dire. « On n'entend plus rien.

— C'est exact. Plus de coups de feu. » Elle fit une pause. « Tous tes gardes sont morts. Personne ne va venir te sauver. »

Quelque chose d'humide recouvrit ses cuisses, et Norridge se rendit compte qu'il avait perdu le contrôle de sa vessie. La honte qui le submergea était plus brûlante que l'urine.

« À présent, nos soldats placent des charges explosives. Dans les salles de classe, dans les dortoirs… Les résidences et les bâtiments administratifs. » Elle sourit. « Dans cinq minutes, cet endroit ne sera plus qu'un trou fumant.

— Mon Dieu ! Vous ne pouvez pas !

— C'est déjà fait. Mais il y a une bonne nouvelle. Tu as une chance de survivre. »

Il avala de l'air, tira sur les menottes, se sentit soudain faible et vieux. « Vous ne pouvez pas faire ça, répéta-t-il.

— Chuck, dit-elle. Tu ne fais pas attention à ce que je dis. Tu as une chance de survivre, une seule. Tout ce que tu as à faire, c'est de répondre à une question. »

Le directeur essaya de rassembler ses esprits. Il ressemblait à un lapin terrorisé. « Quoi ?

— Tu as une élève ici qui se nomme Alice Chen. » Elle se pencha en avant jusqu'à ce que son visage soit à quelques centimètres du sien. « Quel âge a-t-elle ? »

Norridge la fixa, les jambes humides, les yeux incrustés de sommeil, la main menottée au montant métallique du lit sur lequel il avait dormi ces deux dernières décennies. « Je… » Il se força à réfléchir, à se concentrer sur la liste de ses élèves. Cette femme avait tort. Il connaissait ses étudiants, il les connaissait tous. Il pouvait regarder un enfant et se souvenir de son numéro de transpondeur, de chaque détail de sa vie, de tous ses secrets. C'est juste qu'il…

… ne connaissait pas leur nom.

Comme si elle était capable de lire dans ses pensées, la femme haussa les épaules. « Dommage. » Elle se leva, et toutes les deux se dirigèrent vers la porte.

« Attendez ! » Sa voix était aussi apeurée et plaintive que celle d'un enfant.

« Vous ne pouvez pas faire ça. »

Kathy Baskoff s'arrêta sur le seuil. « Dans cinq minutes, tu vas mourir. Et tu ne peux rien y faire. » Elle sourit. « Il faut savoir l'accepter. »

La porte de la chambre se referma en claquant.

1. Chevalier écossais (1270-1305) dont le rôle fut crucial durant les guerres d'indépendance contre les Anglais. Il était surnommé « Braveheart ».

Chapitre 21

Soren souriait.

Il aimait les livres. Par contre, les films, la télé 3D, les pièces de théâtre, les ballets, le sport et la musique s'apparentaient à de la torture. Peu importait l'intelligence du scénario, peu importait l'élégance d'une blague : à son échelle temporelle, ils étaient interminables. Chacune des notes d'un concerto de Bach s'enlisait jusqu'à perdre toute signification et toute émotion.

Mais pas les livres. Cela faisait longtemps qu'il avait appris comment agrandir son champ visuel pour percevoir l'intégralité de la page. Il savait se concentrer sur les mots avec son esprit plutôt qu'avec ses pupilles. Un bon livre était proche du néant intime, un territoire dans lequel le soi pouvait se perdre. Il lisait souvent cinq ou six livres entre le lever et le coucher.

John Smith s'était montré prévenant en meublant l'appartement de la Nouvelle Canaan. L'endroit était calme, éclairé avec goût, et du sol au plafond, les murs étaient tapissés de livres. Soren y vit une attention touchante, et cela lui rappela que son vieil ami le connaissait mieux que personne.

John dit : « J'auraibientôtbesoindetoi.

— Pour ?

— Tuer. Tutueraspourmoi ?

— Oui.

— Mesplanssontprêts. Maisleschosessontfluctuantes. »

Les choses sont fluctuantes. Oui, c'était certainement vrai. « Et ?

— C'esttoilatour. Oubliéesurlarangéedufond. »

Une référence à leur enfance à l'académie Hawkesdown, quand ils jouaient aux échecs à la cafétéria. Soren perdait à chaque fois, mais ça n'avait aucune importance. Les parties étaient des moments de plaisir simple partagé avec un ami. C'était sans doute la première fois de sa vie où le temps passait trop vite.

Son rôle était maintenant évident. Smith avait passé des années à préparer ce moment, mais les stratégies changeaient toujours au cours de leur exécution. Toujours. Alors, Soren serait l'atout dont les ennemis de Smith ignoraient l'existence. La solution à des problèmes qui n'existaient pas encore.

« Je comprends.

— J'aiunesurprisepourtoi. »

Soren suivit son ami à travers l'appartement, jusqu'à une porte fermée. John la désigna d'un geste, sourit et s'en alla.

Soren ouvrit la porte et il vit qu'elle l'attendait.

L'unique femme au monde. Toute petite, blonde, parfaite.

Celle qui comprenait ce dont il avait besoin. Et elle ne faisait pas que le comprendre : elle le devenait. C'était sa nature, son don et sa malédiction. Elle pouvait se transformer en ce dont les autres avaient besoin. Elle pouvait sentir et incarner les désirs que les gens n'osaient formuler.

Samantha était nue, couverte de tulipes roses et d'onguents, les bras ouverts. « Mon amour, dit-elle. Tu m'as manqué. »

*

Félicité. Pas un instant de plénitude, comme lorsque les gens normaux faisaient l'expérience de l'amour, mais une félicité totale et permanente. Une félicité comme une eau chaude dans laquelle il nageait avec langueur.

Sa malédiction serait également un don. Avec elle.

À Hawkesdown, ils s'étaient trouvés. Parfaite Samantha. Quand ils avaient quatorze ans, elle était venue vers lui et avait touché sa joue, sans un mot, et chaque contact durait des minutes entières. La caresse de sa langue, la douceur de ses cheveux qui sinuaient le long de son corps, la sensation produite par ses caresses, tout menaçait de le submerger de plénitude. Lorsque cela finit par se produire, l'orgasme fut une longue et lente chute libre vers le paradis.

Puis elle avait disparu de l'académie, capturée par son mentor, et ils ne s'étaient jamais revus.

Soren avait essayé avec d'autres, mais avait misérablement échoué. Les femmes voulaient badiner et être charmées, développer une complicité. Il le comprenait, mais les rituels de la danse nuptiale lui étaient insupportables. Les plaisanteries perdaient tout leur charme, les bavardages duraient des jours entiers.

Il y avait eu une prostituée, une fois. Une call-girl hors de prix qu'il avait payée d'avance. Il avait donné des instructions explicites par e-mail : elle ne devait pas parler ni perdre de temps. Tout ce qu'il voulait, c'était que sa chaleur parfumée se tortille au-dessus de lui.

Elle avait fait ce qu'il lui avait demandé. Mais à un moment, alors qu'elle ondulait sur lui, l'expression de son visage vacilla, le masque tomba. Juste un instant pour elle, mais il avait été obligé de contempler durant d'interminables secondes son ennui, sa haine et son mépris, alors même qu'il était en elle. Incapable de se détourner, de fermer les yeux. Il était toujours dévasté par la honte à chaque fois qu'il repensait à ce moment.

Son amour et lui glissaient, se séparaient et se retrouvaient. Elle était son besoin. Et il savait que pour elle, il représentait ce qu'il y avait de plus sûr et de plus pur. Elle était droguée d'elle-même au dernier degré, et il lui permettait de vivre ainsi avec la plus profonde reconnaissance.

Quand finalement ils furent repus, elle se blottit dans le creux de ses bras et posa la tête sur sa poitrine. Il se délecta des dernières lueurs de désir de leurs corps, dans une paix parfaite.

Merci, John. Sacrée surprise. Une dette de plus envers toi.

Est-ce que je tuerai pour toi ?

Dieu en personne.

Sans hésiter.

Chapitre 22

« Réveille-toi. »

Les yeux d'Ethan s'ouvrirent d'un coup.

Il avait un fusil pointé sur la tête.

Son cerveau était encore en train d'émerger du sommeil, et sa première pensée fut : Mon Dieu, pas ça, pas encore un flingue pointé sur moi.

Il s'ébroua sans penser à ce qu'il faisait, commença à s'étirer.

Jeremy arma le fusil.

C'était un bruit effrayant, un bruit qu'il n'avait jamais entendu dans la vraie vie. Il ressentit des picotements dans les doigts et son estomac se glaça. À côté de lui, Amy eut le souffle coupé.

« Tranquille », dit Jeremy en dirigeant l'arme vers elle. Son visage était crispé, ses lèvres pincées et blanches.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce que vous faites ?

— Debout.

— Jeremy, dit Amy, qu'est-ce qui se passe ?

— J'ai dit : debout. Je ne veux pas vous tirer dessus, mais je le ferai si vous m'y obligez. »

Lentement, Ethan glissa sa main jusqu'à sa ceinture, toucha la crosse du pistolet. Elle était chaude et il se dit :

Sors-le, vise à travers le sac de couchage et…

Et quoi ? Vide ton chargeur comme un gangster ? Il n'avait jamais tiré de sa vie avec un flingue. Et pour son baptême du feu, il allait tirer sur un être humain, un homme qui avait l'air plutôt à l'aise derrière le fusil qu'il pointait vers Amy ?

Et si tu le rates ?

Il écarta la main du pistolet. Puis il acquiesça. « D'accord, tranquille. » Ethan se mit lentement debout en s'assurant que les pans de sa chemise recouvraient son arme. Puis il aida Amy à se lever.

Violet renifla dans son sommeil et tous trois sursautèrent.

S'il continue à la regarder, sors le pistolet et tire.

« Maintenant, quoi ?

— Prenez votre fille et partez. »

Il éprouva un instant de pur soulagement. « D'accord. Laissez-nous une minute pour empaqueter nos affaires, et vous ne nous reverrez plus jamais.

— Non.

— Quoi ?

— Laissez tout ici. Sortez.

— Vous… C'est un vol ?

— Je te l'ai dit, c'est la fin. Le monde s'écroule autour de nous. Argent, sac de couchage, tente, tout ce que vous avez, ça peut sauver ma famille.

— Vous n'êtes pas sérieux, dit Amy. Où est Margaret ?

— Dans la matinée, je lui dirai que je vous ai trouvés en train de piller nos réserves et que je vous ai chassés.

— Qu'est-ce que vous lui direz si vous nous descendez ? »

L'expression de l'homme se durcit. Il tourna la tête et cracha le cure-dent. « Même chose.

— Vous n'êtes qu'une merde, Jeremy. » Les yeux d'Amy jetaient des flammes. « Un lâche. Vous êtes une saleté, une erreur humaine.

— Je suis un homme qui prend soin de sa famille, c'est tout.

— Non, répondit-elle. Mon mari est un homme. Vous, vous êtes un…

— Chérie, dit doucement Ethan. Partons. »

Elle le regarda, éclatante de fureur. Ethan jeta un coup d'œil vers l'endroit où dormait Violet. Amy le remarqua et ravala ce qu'elle s'apprêtait à dire.

« On peut mettre nos chaussures ?

— Vous auriez pu. Au lieu de dégoiser. Maintenant, prenez la petite et dégagez. »

Amy secoua la tête, puis se pencha et prit leur fille dans ses bras. Violet se tortilla et se mit à pleurer. La main droite d'Ethan le démangeait, comme si le pistolet l'attirait vers lui.

Tu n'es pas un criminel. Ce type veut seulement tes affaires. Si tu peux sortir d'ici sans violence, fais-le.

Jeremy les suivit dans l'escalier, le fusil pointé dans leur dos.

À la porte d'entrée, Amy se tourna vers lui. « Vous avez récité les grâces, hier soir.

— Et alors ?

— Alors, que Dieu vous maudisse. » Elle pivota et franchit le seuil. Ethan n'était pas sûr d'avoir jamais été aussi amoureux de sa femme qu'en cet instant précis. Cela lui donnait envie de sortir le flingue et faire feu, de tirer jusqu'à ce qu'il n'ait plus de munitions, puis de se dresser sur le cadavre de Jeremy en continuant à presser la détente.

Au lieu de quoi, il suivit sa femme dans la nuit. En se disant :

Il ne s'agit pas de se sentir comme un homme. Il s'agit d'être un homme.

Ce qui veut dire : faire tout ce qu'il faut pour les protéger. Quel qu'en soit le prix.

Chapitre 23

Ce n'était pas Air Force One, mais Cooper devait admettre que le vol diplomatique était assez plaisant.

La matinée avait été agréable, baignée d'une douceur simple. Pancakes poêlés à la pomme, les Stones dans la stéréo, et ses enfants qui s'amusaient, bourrés de sucre et d'énergie. Ils étaient allés au lit en s'attendant à ce que le lendemain soit un jour comme un autre, au lieu de quoi, quelques heures plus tard, ils jouaient à chat perché en plein ciel. Le jet était équipé de sièges en cuir avec 3D intégrée, un avion de chasse les escortait et un steward se faisait un plaisir de leur apporter tout le Coca que leurs parents les autorisaient à boire.

« Eh, Todd, appela Cooper. Viens voir. »

Son fils se précipita dans le couloir, transpirant et souriant. Cooper tapa du doigt contre le hublot. « Regarde un peu ça. »

Obligeamment, Todd pressa son visage contre le verre. Ils avaient entamé la descente, et depuis cette hauteur, le Wyoming ressemblait à un gâteau laissé trop longtemps dans le four. Vers l'horizon, pratiquement hors de vue, quelque chose brillait de lueurs blanches et argentées. « Qu'est-ce que c'est ?

— C'est Tesla. La capitale de la Nouvelle Canaan. Ce n'est pas la seule ville, mais c'est la plus grande. C'est là que vit Erik Epstein.

— Il est vraiment très riche ?

— Ouais.

— On dirait que tout est fabriqué avec des miroirs.

— Des panneaux solaires. Ils capturent l'énergie et rafraîchissent l'intérieur des bâtiments.

— Ah. » Todd le regarda avec un sourire. « Dommage. Ce serait cool, une ville miroir. »

C'était l'un de ces étranges moments de dissonance, où le sens des mots prenait une signification plus grande. Cooper observait son fils, et une pensée s'imposa d'elle-même. Une ville miroir. Il n'est pas loin de la vérité.

S'il y avait un endroit où tout était inversé, c'était bien ici.

*

L'accueil qui leur fut réservé à Tesla fut bien différent de celui auquel il avait eu droit la dernière fois qu'il y était venu, trois mois plus tôt. Shannon et lui s'y étaient introduits avec de faux papiers, craignant chaque seconde de se faire prendre.

Cette fois, un cortège de voitures attendait, surveillé par une équipe de sécurité. Au lieu des lourdes limousines si prisées partout ailleurs dans le monde, il s'agissait de voitures électriques et de véhicules tout-terrain aux courbes fines. L'essence était l'une des rares choses que la Réserve devait importer, et par voie de conséquence, elle était très chère.

Quant à l'équipe de sécurité, elle était composée de recrues plutôt jeunes, même selon les standards de l'armée, qui devaient avoir entre seize et vingt-deux ans. Leurs légers treillis de désert étaient en fait des tenues de camouflage actif, et les motifs du tissu qui les composait changeaient de couleur et de forme à chaque mouvement. Malgré leur jeunesse, Cooper savait qu'ils étaient très bons. Ils se déplaçaient comme un seul et même organisme, couvrant chaque angle sans avoir besoin de se parler. Il ne reconnut pas les fusils d'assaut qu'ils portaient, issus des nouvelles technologies de la RNC, avec des courbes et une crosse en plastique. Depuis quand est-ce que tu fabriques des armes, Erik ?

« Ambassadeur Cooper. » La femme qui les accueillit avait la beauté élancée d'un mannequin, mais pas la moindre note de sensualité. « Je suis Patricia Ariel, directrice de communication de M. Epstein. De la part d'Epstein Industries, je vous souhaite la bienvenue dans la Réserve de la Nouvelle Canaan. »

Ambassadeur. Il va falloir s'y habituer. « Merci, dit-il. Voici Natalie, et nos enfants, Todd et Kate.

— Bienvenue. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous accompagner en ville jusqu'à votre résidence. »

Cooper dit : « Epstein ne pouvait pas venir en personne ?

— Il a pensé que vous préféreriez vous installer d'abord. Pouvons-nous y aller ? »

Hmm. Cooper ne s'était pas attendu à ce que le vrai Erik Epstein – qui ne quittait probablement jamais sa cave – vienne les accueillir, mais que son frère Jakob aurait été présent. C'était une rebuffade, et un mauvais signe.

La voiture n'était pas aussi cossue que celle dans laquelle il était monté lors de sa promenade avec le président Clay, mais elle était confortable, avec des sièges en cuir et de larges vitres. Un écran privatif les séparait du chauffeur. Le cortège se mit immédiatement en route, les moteurs bourdonnaient avec douceur.

« Monsieur l'ambassadeur, ce n'est pas votre première visite dans la Réserve, si je ne me trompe ? »

Cooper acquiesça. « Exact. Mais pour ma famille, c'est la première fois.

— Eh bien, comme vous le savez, nous sommes un territoire régi par une société privée, dont les règles ont été intégralement établies selon… »

Ariel continua à parler et il l'écouta d'une oreille tandis que sa famille savourait la balade. Sa voix était lisse et polie, mais de temps en temps une consonne arrondie lui échappait, et il se dit qu'elle devait venir de la région de Boston. Elle était sans doute niveau deux, s'il s'en fiait à sa mimétique fondée sur son schéma dialectique, et, à coup sûr, n'avait jamais mis les pieds dans une académie. Il imaginait ses parents toujours mariés et amoureux, fiers de leur fille mais non résidents de la RNC. Coups de téléphone du dimanche et e-mails quand ils la voyaient aux infos, questions discrètes sur sa vie privée et réponses évasives.

Une fois qu'il eut déterminé sa personnalité, il se concentra sur le paysage. L'aéroport était petit, deux pistes pour les jets et quelques voies pour les planeurs. Todd poussa une exclamation lorsque l'un d'eux décolla et qu'un treuil hydraulique d'un kilomètre et demi propulsa l'avion en fibres de carbone vers le ciel. Cooper se souvint du vol qu'il avait effectué à bord d'un tel engin avec Shannon, et son estomac se noua. Il n'avait pas le vertige, mais les avions sans moteur, ce n'était pas son truc.

Hors de l'enceinte de l'aéroport, ils longèrent d'immenses panneaux solaires, des dizaines de milliers de capteurs noirs qui s'étiraient à perte de vue, tous parfaitement alignés et baignés de soleil. La circulation était fluide, et bien que le cortège avance sans sirène, il ne ralentissait presque jamais. L'un des avantages de bâtir un monde en partant de rien, c'était que le trafic routier pouvait être anticipé et les routes construites de façon suffisamment larges pour prévenir les embouteillages. Il se demanda si Ariel pensait à Boston, qui était l'antithèse de tout ce qui se trouvait ici : une vieille ville américaine, brouillonne et surpeuplée, avec des passages pour chevaux transformés en rues, des labyrinthes tortueux au lieu d'un réseau urbain ordonné.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Todd montrait du doigt des structures en forme de dômes, situées sur la ligne de crête, les pans argentés ouverts au vent.

« Des condenseurs d'humidité, dit Ariel. Nous récupérons l'eau contenue dans le vent. C'est le désert ici, l'eau est donc un souci permanent. Il se peut que vous trouviez les douches un peu étranges… »

Cooper décrocha et son esprit retourna dans le bureau Ovale. La nuit dernière était si proche. Cleveland en feu, et le président comateux pendant que son secrétaire à la Défense montait quasiment un coup d'État. Si Clay n'avait pas fini par se secouer, ce matin, tous les Brillants du pays auraient été envoyés dans des camps d'internement et l'armée convergerait vers la Réserve.

L'intervention de dernière minute de Cooper leur avait fait gagner du temps, mais le délai restait très court. Maintenant, d'une façon ou d'une autre, il devait convaincre Erik Epstein d'abandonner sa neutralité pour soutenir complètement le gouvernement américain – un gouvernement qui en ce moment même dressait les plans d'une attaque contre la RNC.

C'est peut-être ça, la stratégie à adopter. La carotte et le bâton agités en même temps.

Il fit jouer l'ongle de son pouce contre ses dents, observa Tesla qui se déployait autour d'eux. Des immeubles de faible hauteur, en pierre et en verre solaire, de larges trottoirs et des stations de recharge pour les véhicules électriques. Des enseignes de restaurants et de bars, des arcades holographiques et des cafés avec des publicités pour diverses variétés de marijuana. Les gens dans les rues préféraient les vêtements solides et pratiques, jeans, bottes et chapeaux de cow-boy. L'atmosphère était cordiale, tout le monde se souriait en se croisant, s'arrêtait pour discuter.

Il imagina les drones Seraphim de l'armée américaine en train de décrire des cercles en altitude et faire pleuvoir des micromissiles. Les véhicules qui explosaient, les murs qui se déchiraient et s'écroulaient. Ou pire, des bombes incendiaires : avec ce climat sec, la chaleur serait telle qu'elle anéantirait les pierres et ferait fondre le verre solaire.

« Tout le monde est si jeune, dit Natalie.

— La jeunesse est la force », dit Ariel sans hésitation. Mimétique, définitivement. La communication professionnelle a toujours essayé de générer des mèmes ¹ et de rendre un message viral : les Brillants ont réussi à mettre cela en pratique à un niveau très élevé. Quand il était un agent du DAR, Cooper avait lu un rapport qui soutenait que le mimétisme était le don le plus dangereux. Ainsi que les politiciens le savaient depuis longtemps, les gens préféraient les réponses courtes et frappantes aux explications compliquées, même si les réponses courtes étaient simplifiées jusqu'au ridicule. Des expressions comme « façon de penser dépassée » pouvaient être aussi dévastatrices que des bombes, et d'une portée bien supérieure.

Après tout, combien de fois as-tu lu JE SUIS JOHN SMITH tagué sur un mur ?

Et maintenant, il est un héros. Et c'est le titre de son livre, qui est un best-seller.

« La jeunesse, c'est juste être jeune, dit Cooper. La force, c'est autre chose. »

Ariel sourit poliment et poursuivit la visite commentée. « L'âge moyen dans la Réserve est de 26,41 ans, bien que cela soit trompeur : le nombre de parents et de grands-parents qui s'installent ici avec des enfants brillants fausse les statistiques. L'âge médian est plus proche de seize ans.

— Une ville d'enfants, dit Natalie.

— Pas une ville, mais une nouvelle communauté, unie par un but commun. Lorsque les gens sont investis dans ce qu'ils font, l'âge biologique est moins important que l'énergie et l'objectif. Regardez la croissance d'Israël après la Deuxième Guerre mondiale. Une jeune génération de Juifs passionnés a transformé le désert pour en faire l'un des pays les plus influents de la planète. » Le cortège s'arrêta devant un élégant immeuble de briques. « Nous voilà arrivés. »

Cooper s'était attendu à un hébergement diplomatique classique – un hôtel de luxe, un étage sécurisé pour eux, des agents postés un peu partout. Au lieu de quoi, Ariel les conduisit dans un charmant appartement du troisième étage, décoré avec goût, depuis les dalles jusqu'aux rideaux diaphanes. L'arrière de l'immeuble donnait sur un parc au milieu duquel poussait un grand arbre aux larges feuilles caoutchouteuses, sans doute une variante génétique qui nécessitait un minimum d'eau. Malgré le froid, des hommes et des femmes bavardaient sur les bancs, lisaient au soleil sur leur d-pad. Un groupe de garçons jouait au foot. Todd s'approcha de la fenêtre et son souffle embua la vitre.

« Vos gardes du corps sont installés au premier étage. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il suffit de décrocher le téléphone. »

Todd dit : « Je peux aller jouer ? »

Cooper hésita. Il voulait que ses enfants fassent l'expérience de ce monde – c'était l'une des raisons pour lesquelles il avait accepté de les emmener –, mais l'exposition était plus forte que ce qu'il avait imaginé. Comme si elle lisait dans ses pensées, Ariel dit : « L'équipe de sécurité peut l'accompagner, si vous le désirez, mais ce n'est pas nécessaire.

— Pourquoi donc ? »

Ariel sourit. « Vous êtes dans la Nouvelle Canaan. Environ quinze pour cent de nos forces de police sont des lecteurs. Ils sillonnent la ville à la recherche d'individus présentant une divergence dangereuse. Les pédophiles sont refoulés, de même que ceux qui ont des tendances à la violence.

— Vous avez des lecteurs de niveau un qui parcourent les rues ?

— Bien sûr que non. Il y a des lecteurs de niveau un dans la Réserve, mais la plupart d'entre eux choisissent de vivre dans des lieux spécifiques qui peuvent les satisfaire de manière automatisée, afin qu'ils n'aient jamais à côtoyer un autre être humain. Ils deviendraient fous s'ils arpentaient les rues. Les lecteurs de la police sont en général de niveau trois. Ils peuvent détecter les déséquilibrés, les sociopathes, les psychopathes, mais ils sont aptes à la vie en communauté. Le système s'est révélé exceptionnellement efficace. Il n'y a pas eu un seul enfant blessé par un adulte dans toute la Réserve, depuis toutes ces années.

— Et les terroristes ?

— Ils ne constituent pas une menace. Nous sommes ici dans un quartier diplomatique, et le protocole est étendu aux insurgés politiques. Vos enfants sont plus en sécurité ici que dans votre jardin à Washington. »

Façon de penser du nouveau monde. Tu vas adorer. Il surprit Natalie en train de le regarder et il haussa les épaules. Elle dit : « Bien sûr. Sois de retour pour le dîner. »

Todd cria de joie et fila vers la porte.

« Si ton papa et ta maman sont d'accord, dit Ariel à Kate, il y a un bac à sable et des balançoires, et aussi des enfants de ton âge. »

Sa fille enroula ses bras autour de ses épaules. « Je n'aime pas vraiment jouer avec les autres enfants.

— C'est parce que tu es une Brillante. » Ariel sourit. « Je sais ce que tu ressens. J'étais comme toi. Les enfants normaux peuvent se montrer si méchants, parfois. Mais crois-moi, c'est bien mieux, ici. »

Kate leva les yeux vers Cooper, les yeux interrogateurs. Il y vit de l'espoir et se souvint de sa propre enfance. Il était un gosse de militaire, et donc un paria. Mais le fait qu'il soit un Brillant avait encore aggravé les choses. C'était comme s'il devait se battre pour sa place, chaque jour de sa vie.

Imaginer sa jolie petite fille vivre la même chose lui fendit le cœur.

Il s'agenouilla devant elle. « Maman va aller avec toi, chérie. Tu n'es pas obligée de jouer avec les autres enfants, si tu n'en as pas envie. » Il posa une main sur son épaule. « C'est toi qui décides. »

Kate se mordit la lèvre. Puis elle acquiesça. « D'accord. » Natalie lui tendit la main et Kate la saisit.

« Et maintenant, ambassadeur Cooper, nous avons prévu un dîner, ce soir. La voiture reviendra vous chercher à sept heures, si cela vous convient.

— Non, cela ne me convient pas. » Il pivota vers la directrice de la communication. « Je veux parler à Epstein.

— M. Epstein est occupé…

— Maintenant. »

*

Ariel fut bien plus décontractée durant le trajet. Après qu'elle eut compris qu'il ne plaisantait pas, elle avait passé un coup de téléphone discret, avec beaucoup de oui, monsieur et de regards en biais. Comme tout officiel, elle n'aimait pas qu'on lui force la main.

Cooper s'en fichait. Si Epstein avait espéré qu'il joue au gentil diplomate, c'était raté.

Bien qu'Epstein Industries ait officiellement son siège à Manhattan, le véritable pouvoir central était ici, dans un complexe de cubes argentés qui brillaient sous les reflets du ciel. Le plus élevé d'entre eux était un immeuble de six étages surmonté d'un impressionnant déploiement de matériel. Antennes satellites, trackers climatiques et appareils scientifiques, mais aussi un bouclier de défense laser, des batteries antiaériennes et des missiles sol-air. Un matériel qui n'aurait jamais été autorisé pour une société privée. Cependant, 300 milliards de dollars venaient à bout de beaucoup de lois. Toute la construction juridique de la RNC le démontrait, et l'étude des failles légales avait fait de la Réserve quelque chose comme un État-nation privé.

Flanqués de deux gardes du corps, Ariel et lui marchaient vers l'immeuble. Cooper imaginait un missile Avenger filant droit dessus. Trajectoire rasante, pilotage à distance, ingénierie furtive, compatibilité électromagnétique intégrée, vitesse hypersonique. Face à un missile Avenger, les contre-mesures installées sur le toit étaient aussi efficaces que le lance-pierre d'un gosse. Cooper se représenta la vaporisation de l'immeuble, la propagation de l'onde de choc, la masse inerte de pierre et de verre.

L'atrium était vaste et ensoleillé, avec en toile de fond la ligne des immeubles de Cleveland, les colonnes de fumée qui s'élevaient du centre-ville, et un fil d'informations d'un mètre cinquante de haut qui défilait. Un énorme écran 3D avec une résolution spectaculaire. Apparemment, le président Clay avait officiellement déclaré la loi martiale dans la ville. Des chars de l'armée descendaient Ontario Street.

Ariel le conduisit jusqu'à un ascenseur dont les portes s'ouvrirent à leur approche. Elle s'apprêtait à monter et il dit : « Non.

— Pardon ?

— J'y vais seul.

— Je suis désolée, monsieur, mais M. Epstein a tenu à ce que je participe à cette rencontre.

— Je lui expliquerai votre absence. »

Elle hésita, puis dit : « Toutefois, l'équipe de sécurité…

— Peut attendre ici. » Il afficha un sourire inexpressif. « Nous sommes toujours sur le sol américain, mademoiselle Ariel, et je suis ici à la demande personnelle du président. Croyez-moi quand je vous dis que ce n'est pas le moment d'entamer une guerre intestine. »

Le mot « guerre » parut flotter entre eux. Après un moment, Ariel dit : « Comme vous voulez. »

Cooper sourit, puis il prit place dans l'ascenseur. Il n'y avait pas de boutons, mais il ne fut pas surpris de voir la cabine se mettre en marche automatiquement. Il n'aurait pas non plus dû être surpris en découvrant qui l'attendait. Mais il le fut tout de même. Une fillette de dix ans aux cheveux violet électrique, les épaules serrées et un regard fuyant qui ne devait jamais croiser le sien.

« Salut », dit-elle. Puis : « Oh, mon Dieu. Vraiment ? Ils vont attaquer ? »

Cooper soupira. « Salut, Millicent. Tu as une nouvelle couleur de cheveux, hein ? »

*

« Nick Cooper. Je vous souhaite un agréable retour dans la RNC. » L'homme portait un costume à cinq mille dollars et avait l'élégance de quelqu'un qui dîne avec des présidents et joue au golf avec des barons du pétrole, qui fait des blagues sur CNN et des discours au Sénat. Le monde le connaissait sous le nom d'Erik Epstein.

Mais le monde se trompait.

« Bonjour, Jakob. Content de vous serrer enfin la main. » La dernière fois que Cooper était venu ici, Jakob Epstein était apparu sous la forme d'un hologramme, ce qui lui rappela à quel point la technologie était avancée dans la RNC. Cela avait été le véritable atout de la Réserve au cours des dernières années : pas les batailles juridiques, ni les milliards amassés, mais le simple fait qu'il y avait plus de Brillants ici que partout ailleurs, qu'ils travaillaient ensemble et que les résultats de leurs travaux étaient stupéfiants. Le meilleur moyen de protéger ton pays, pensa Cooper, c'est que le désir des gens envers les choses que tu crées soit supérieur à la peur que leur inspire ta capacité de création.

« Notre contrat. Vous ne l'avez pas honoré. Statistiquement, c'était peu probable, 12,2 %. » Le vrai Erik Epstein était affalé sur un canapé, clignant des yeux comme un animal arraché de son terrier. Ce qui n'était pas tout à fait inexact. La dernière fois que Cooper était venu ici, il avait vu le cœur du sanctuaire d'Erik, un Xanadu digital dans le sous-sol de l'immeuble. Une caverne des merveilles, s'était-il dit à l'époque – un espace solennel, sombre, uniquement éclairé par des projections de données. Erik y mettait son don à l'œuvre, découvrant des schémas dans des choses apparemment sans rapport entre elles, et il s'en servait pour étendre son empire. C'était là qu'Erik avait prédit que John Smith représenterait la plus grande menace pour la Réserve de la Nouvelle Canaan. Epstein croyait que ses agissements allaient conduire le gouvernement des États-Unis à se montrer de plus en plus répressif envers tous les Brillants, et surtout envers la RNC.

Et il avait raison.

« Notre accord, poursuivit Erik, était que vous tuiez John Smith. Vous ne l'avez pas fait.

— Vous ne m'avez pas dit la vérité à son sujet », dit Cooper. Il n'y avait aucun intérêt à jouer un jeu quelconque tant que Millie était dans la pièce. Elle était l'une des lectrices les plus puissantes qu'il ait jamais rencontrées, et ce don était également une terrible malédiction. Les lecteurs n'avaient pas de filtre, ils ne pouvaient pas choisir d'ignorer ce que leur don leur révélait. Les lecteurs de niveau un voyaient tout, chaque soupçon d'ombre dans l'âme d'une personne, jusqu'à la plus petite lueur de cruauté et de méchanceté. Et ça commençait avec papa et maman.

La pauvre Millie n'avait jamais connu la paix de l'esprit et ignorait ce qu'était la confiance. Elle ne croirait jamais en l'amour, parce qu'elle voyait très clairement les parts d'ombre que les autres ne montraient jamais aux gens qu'ils aimaient. Elle se tuerait très certainement avant d'avoir vingt ans.

« Ça va, dit-elle. Ne te fais pas de souci.

— Je ne peux pas m'en empêcher.

— Tu ferais mieux d'avoir peur. »

Ses mots eurent un effet glaçant sur sa colonne vertébrale. Il la regarda, puis se tourna vers Erik et Jakob. « J'ai réellement peur.

— C'est une période terrible, dit Jakob, assis sur le bord de son bureau. Et vous nous avez trahis.

— Probabilités antérieures que l'armée américaine attaque la Nouvelle Canaan : 53,2 %. » Erik parlait les yeux fermés, une main dans ses cheveux ébouriffés. « Probabilités actuelles, en tenant compte de la destitution du président Walker, de la désactivation des Services Équitables et de l'émergence des Enfants de Darwin : 93,2 %. Dans les deux semaines.

— Trois éléments qui sont tous, soit dit en passant, de votre faute, Cooper. » Jakob eut un mince sourire. « Plus ou moins.

— Vous ne m'avez pas dit la vérité, répéta Cooper. Vous m'avez manipulé, tout comme Smith m'a manipulé.

— La vérité est relative. Les données sont absolues.

— D'accord, très bien. Alors disons que vous ne m'avez pas fourni toutes les données, n'est-ce pas ? » Cooper ignorait ce qu'il devait attendre de cette rencontre, mais ce n'était certainement pas cela. « Vous ne m'avez pas dit que Smith n'était pour rien dans le massacre du Monocle. Vous ne m'avez pas dit que c'était le président Walker et Drew Peters qui étaient derrière l'attaque. Vous ne m'avez pas dit que des preuves existaient. »

Erik secoua les mains. « Hors sujet. Vous êtes venu à la Nouvelle Canaan pour tuer John Smith. C'était votre mission. Sa mort aurait stabilisé les probabilités. Aurait contribué à protéger notre œuvre d'art. Nous avions passé un accord. Vous l'avez rompu.

— Et ensuite, vous n'avez fait qu'aggraver les choses en rendant cette vidéo publique », dit Jakob.

Cooper cherchait ses mots. Rien de tout cela n'était une surprise. C'était la raison pour laquelle il avait rejoint Clay, la raison pour laquelle il avait kidnappé John Smith, la raison pour laquelle il était là, maintenant. Parce qu'au fond de toi, tu sais que ce que tu as fait, bien que moralement irréprochable, était une erreur. Le monde se porterait mieux si tu avais utilisé la vidéo du Monocle pour faire chanter le président Walker. Si le DAR était encore puissant et Walker encore au pouvoir, les Enfants de Darwin n'auraient jamais pu agir de la sorte. Tu aurais pu contrôler les politiques et épargner des vies.

C'était vrai, il aurait pu se corrompre lui-même. Mais est-ce que ses valeurs personnelles comptaient plus que les vies en jeu ?

En quelque sorte, faire ce qui était juste était une erreur. Papa n'a jamais pensé à cette éventualité, hein, Coop ?

Millie dit : « Il comprend.

— Je suis sûr qu'il comprend, dit Jakob. Mais comprendre ne résout rien, n'est-ce pas ?

— Peut-être pas. Mais je suis justement là pour ça. Est-ce que vous voulez savoir ce qui serait en train de se passer en ce moment même, si je n'étais pas là ? » Cooper était sur le point de continuer, mais il se tourna vers Millie. Il rassembla dans son esprit tous les évènements des derniers jours pour les exprimer dans son regard et dans sa posture. Il repensa au bureau Ovale, la nuit précédente, dans lequel il avait regardé Cleveland brûler. « Dis-leur. »

Elle se recroquevilla, plongea sa tête sur ses genoux, se cacha derrière un bouclier de cheveux violets. Erik et Jakob l'observèrent attentivement. Cooper éprouva un nouveau flash d'empathie envers la fillette. Dix ans, et des hommes adultes attendaient qu'elle leur délivre une information qui allait décider du sort du pays.

Finalement, elle dit : « Ils veulent attaquer. Pas seulement la Réserve. Tous les Brillants.

— Par “ils”, dit Cooper, elle veut dire les hommes les plus puissants de la planète. La nuit dernière, le secrétaire à la Défense Leahy a donné des ordres pour faire arrêter tous les niveaux un, démarrer le programme d'implantation des micropuces et déplacer des forces militaires vers vos frontières en préparation d'une invasion. Rien de tout cela ne s'est produit. Parce que je l'ai empêché. Alors, si vous voulez bien laisser tomber votre numéro de durs à cuire, on pourrait se mettre à travailler ensemble. »

Il y eut un long silence. Jakob se tourna vers les baies vitrées qui allaient du sol au plafond. La ville de Tesla s'étendait devant eux, propre et ordonnée, un monde nouveau surgi du désert. Un monde que Cooper aimait assez, il devait bien l'admettre. Plus que cela : il l'admirait. Depuis l'émergence des Brillants, trente et quelques années plus tôt, le monde s'était replié sur lui-même, s'était tourné vers la destruction. Son propre gouvernement s'était concentré sur l'encadrement et le contrôle, sur la destruction de tout ce qu'il considérait comme dangereux.

Pourtant, il y avait eu une époque où l'Amérique construisait des choses. Des barrages gigantesques aux gratte-ciel démesurés, des usines mécanisées aux fusées lunaires, le pays avait créé, avait considéré cela comme faisant partie de l'identité nationale. Devenir ingénieur ou architecte avait autrefois constitué de grandes ambitions.

Maintenant, tout le monde voulait être musicien ou basketteur, et l'Amérique ne construisait que dalle.

Mais ici, dans la région la moins hospitalière du pays, c'était pourtant ce que faisaient les Epstein. La RNC était un rêve fait réalité. Un superbe endroit qu'il aimerait beaucoup ne pas voir rayé de la carte, à la fois pour ce qu'il était et pour ce qu'il signifierait un jour pour le pays.

« Vous voulez notre soutien. » Erik croisa une jambe sur son genou opposé. L'homme le plus riche au monde portait des baskets Chuck Taylor élimées. « Vous voulez que la RNC joigne ses forces à celles du gouvernement. Contre les Enfants de Darwin.

— Contre tous les terroristes. Contre John Smith. Il est derrière les Enfants de Darwin, n'est-ce pas ?

— Les données ne permettent pas de…

— Tu mens, dit Millie. Je déteste quand tu mens. »

Erik Epstein grimaça. Cooper s'aperçut que ce n'était pas parce qu'elle l'avait contredit. C'était à cause de ce qu'elle avait ajouté ensuite. Il prenait grand soin de Millie. Il la comprenait.

« Oui, dit Jakob. Smith est derrière les Enfants de Darwin. Il a monté l'organisation il y a des années, des cellules dormantes avec des listes d'instructions très précises. Elles devaient s'activer dès que toutes les charges contre lui seraient levées. »

Cooper le fixa. Ses jambes se mirent à trembler. Il prit appui sur une chaise. D'un côté, il le savait depuis que Bobby et lui avaient interrogé John Smith. Mais c'était différent de l'entendre confirmer – et d'apprendre que ses propres décisions avaient été le déclencheur de tout cela. Tous ces gens. Tout ce chaos.

Par ta faute.

Il prit une profonde inspiration, puis souffla. « OK. Vous avez dit qu'il y a 93 % de chances qu'il y ait une attaque dans les deux prochaines semaines.

— 93,2 %. Pas assez de temps. Pas assez de temps.

— Pas assez de temps pour quoi ? Aucune potion magique ne réglera ça. » Brusquement, Millie se mit à rire. C'était un son étrange, comme si elle ne savait pas rire. Cooper la regarda, légèrement effrayé. Au bout de quelques instants, elle cessa aussi soudainement qu'elle avait commencé.

Déstabilisé, il dit : « Si vous voulez savoir si je ferais les mêmes choix maintenant, honnêtement, je ne sais pas. Et franchement, si votre boule de cristal est si foutrement claire, alors vous devez avoir préparé d'autres plans. Vous n'avez pas raisonné selon un seul et unique angle de réflexion. »

Il y eut une demi-seconde d'hésitation avant que Jakob…

Tu rates quelque chose.

Ces gens sont très intelligents et leurs ressources sont énormes.

Quelles sont les chances qu'ils misent exclusivement sur toi pour leur survie ? Un agent franc-tireur travaillant en tant qu'assassin, un élément d'une situation globale qu'il ne comprenait pas et ne pouvait pas pleinement comprendre ?

Ils ont d'autres plans. Et il y a autre chose.

Pourquoi est-ce que Millie s'est mise à rire juste à ce moment-là ?

… ne réponde : « Vous avez raison. Erik ?

— Situation fluctuante. Trop de variables. Les schémas sont indéterminés.

— C'est pourquoi il nous faut agir, dit Cooper. Je comprends combien cela peut vous paraître étrange. Mais si vous ne venez pas immédiatement au secours du gouvernement, si vous ne dénoncez pas les Enfants de Darwin et si vous ne consacrez pas toutes les ressources de la Réserve pour mettre fin au terrorisme, vous vous tranchez vous-même la gorge. Et ce ne sont pas des mots en l'air. » Il lança un regard à Millie, qui ne dit rien, se contentant de jouer sur son d-pad. « C'est ce que je crois. Et j'y crois au point de venir ici avec ma famille. Si nous travaillons ensemble, tout de suite, nous avons une chance de tout sauver. »

Jakob s'éclaircit la gorge. « Nous voyons les avantages que cela représente pour le président Clay. Et pour votre pays.

— Mon pays ?

— Mais comme Erik l'a dit, la situation est fluctuante.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Vous voulez que je parle sans détour ? » Jakob eut un haussement d'épaules. « Nous ne sommes plus certains que les États-Unis d'Amérique survivront.

— Que les… de quoi parlez-vous ? Êtes-vous en train de dire que…

— Nous ne souhaitons pas nous allier au camp des perdants. »

Cooper eut un début d'éclat de rire qui ressembla à un aboiement involontaire.

« Vous pensez à vous allier avec les terroristes ?

— Ce n'est qu'une appellation, dit Erik en regardant son genou. Un nom donné à un vecteur. Il n'y a aucune morale dans les données.

— Ce que mon frère veut dire, c'est que John Smith se définit comme un combattant de la liberté. Et contrairement à votre gouvernement, il a un plan. S'allier avec lui pourrait être plus profitable pour la RNC. »

Cooper n'arrivait pas à y croire. Il ne pouvait foutrement pas croire ce qu'il entendait. Comment est-ce que tout cela était possible ? Tout : le président Clay et son équipe obnubilée par les statistiques électorales, alors que John Smith faisait tout pour déclencher une guerre. Et les frères Epstein ne se souciaient que de leurs propres intérêts. Était-il vraiment possible que tous ceux qui étaient au pouvoir, dans chaque camp, soient incapables de voir les enjeux supérieurs ?

La Guerre civile a été le conflit le plus sanglant de l'histoire de l'Amérique. Sept cent cinquante mille morts, des villes brûlées, des infrastructures détruites, des épidémies galopantes – et c'était avant les drones Seraphim et les missiles Avenger. Les positions étaient-elles à ce point inflexibles pour que les gens qui les tenaient soient prêts à détruire le monde entier ?

« Oui », dit Millie.

Erik la regarda. « Oui quoi ? »

Elle secoua la tête.

Très bien. S'ils n'écoutent pas la raison, si la crainte des conséquences est sans effet, peut-être que quelque chose d'autre sera plus efficace. « Vous avez dit que les données n'étaient pas claires.

— Fluctuantes.

— Il doit y avoir quelque chose qui pourrait vous aider à les stabiliser. » Cooper marqua une pause. « Quelque chose que nous pouvons vous offrir. »

Erik et Jakob échangèrent un regard. Pour une personne normale, cela aurait voulu dire qu'ils réfléchissaient à ses paroles. Mais pour Cooper, le sens était clair. Ils avaient déjà décidé ce qu'ils voulaient. Leur aide avait un prix.

Et il ne lui fallut que trois secondes pour savoir lequel.

1. Élément de langage reconnaissable et transmis par répétition d'un individu à d'autres.

Chapitre 24

Soren lisait.

COOPER : La souveraineté. Ils veulent la souveraineté de la RNC.

CLAY : Bordel. Mais qu'est-ce que vous racontez ??

COOPER : En retour, ils dénonceront les Enfants de Darwin, ainsi que toutes les autres organisations terroristes. Et ils engageront toutes les ressources de la Réserve dans leur élimination.

CLAY : Je ne resterai pas dans l'histoire comme le président qui a accordé la sécession à la moitié du Wyoming.

COOPER : Monsieur, il ne faut pas prendre cela à la légère. Erik et Jakob confirment que John Smith est derrière les Enfants de Darwin. On ne peut pas agir sans preuve. Mais avec leur aide, nous pouvons capturer du même coup les terroristes et l'ennemi public numéro un.

CLAY : En échange de quoi, nous devons créer une nouvelle nation à l'intérieur même de nos frontières, et leur accorder des droits diplomatiques et des privilèges ? Nick, cela revient à conclure un pacte avec le Diable.

COOPER : Quand le Diable est le seul à faire commerce, monsieur, on jette un œil aux marchandises qu'il propose.

CLAY : Je sais que vous êtes en désaccord avec l'approche du secrétaire Leahy, mais l'Initiative Surveillance et Contrôle, couplée à des arrestations ciblées, peut nous donner une chance…

COOPER : Excusez-moi, monsieur, mais ce n'est pas aussi simple. Si nous n'accordons pas la sécession à la RNC, je crois qu'ils se rallieront aux terroristes.

CLAY : Ils n'oseraient pas. Epstein sait que nous pouvons réduire la Réserve en tas de gravats.

<2,9 secondes de silence>

Cooper : Est-ce vraiment ce que vous voulez ?

<4,2 secondes de silence>

CLAY : Engagez la discussion. Mais nous exigeons leur coopération pleine et entière. Pas seulement face aux Enfants de Darwin. Dans l'avenir également. Des relations d'un nouveau type.

Lorsque le fichier était arrivé sur son d-pad, Soren était au milieu d'un roman historique baroque plein de termes architecturaux. Ce n'était pas très bon, mais c'était mieux que rien. Trop de bruits émis par trop de gens qui passaient à travers les murs. Trop forte sensation du poids de l'humanité autour de lui. Même une piètre distraction était préférable.

On frappa à la porte et la poignée tourna au même moment. John. Qui savait que la plus grande politesse était de respecter sa notion du temps plutôt que son intimité.

John Smith dit : « Tuaslulefichier ?

— Oui.

— Tucomprends ? »

Ce n'était pas compliqué. Si la Réserve s'alliait avec le gouvernement américain avant que les mâchoires du piège de John ne se referment, la révolution prendrait fin avant même d'avoir commencé. « Oui.

— Ilestcoriace. »

Soren avait lu les documents concernant le nouvel ambassadeur et avait regardé la vidéo de son arrivée. « Oui.

— Tupeuxlefaire ?

— Oui.

— Tuleferas ? »

Lorsque John l'avait tiré de sa retraite pour l'exposer à ce monde plein de pressions, il lui avait expliqué pourquoi. Tout avait un poids dans la balance. Une guerre était probable. Des millions de personnes mourraient. Mais les choses seraient changées à jamais. Les Brillants domineraient l'Amérique, puis le monde.

Soren s'en fichait. Les barrières qui le séparaient du monde ne seraient jamais abattues. Les bouleversements sociaux n'avaient aucun sens. Il n'avait aucun préjugé. La révolution ne signifiait rien pour lui.

Mais elle représentait tout pour John Smith. Et pour Samantha. Les deux seules personnes qui comptaient pour Soren.

« Oui. » Il posa son roman de côté et regarda son ami dans les yeux. « Je tuerai Nick Cooper pour toi. »

Chapitre 25

« Suis l'argent, dit Quinn, pince-sans-rire, via la liaison vidéo. Il suffit de… suivre l'argent. »

Cooper écarquilla les yeux. « Vraiment ?

— Hé, le film a eu un Oscar ¹.

— Je crois qu'il a raflé toutes les récompenses. Tu as les fichiers ou pas ? »

Quinn dit : « Envoi en cours. » L'image devint à moitié transparente lorsqu'il s'approcha trop près de la caméra.

Cooper était dans le bureau qu'Epstein avait mis à sa disposition, de l'autre côté du parc où il était installé avec sa famille. L'endroit était élégant, moderne, et sans aucun doute truffé de capteurs, du sol au plafond. Il était peut-être possible de cacher quelque chose à Erik Epstein, mais sûrement pas à l'intérieur de la Réserve de la Nouvelle Canaan.

Peu importe. Qu'il regarde.

Cooper jeta un œil à son d-pad. « Réception en cours.

— Si ça peut être utile…

— Epstein a un atout caché. Quelque chose dont nous ignorons tout.

— Mon ami, il en a des dizaines. On avait des bataillons d'avocats et de comptables judiciaires, ils ont travaillé non-stop pendant des années pour décrypter les finances d'Epstein. 300 milliards de dollars, répartis à travers des centaines de sociétés fictives dans une vingtaine de pays. Si tu devais imprimer toutes les données que je viens de t'envoyer, tu sais combien de pages ça ferait ?

— Non. Combien ?

— Vraiment beaucoup. »

Cooper rit. « Comme à chaque fois, je me sens plus en sécurité quand je sais que tu es dans le coup, Bobby.

— Je ne suis pas dans le coup. Le conseiller spécial du président a demandé une faveur, et le DAR est trop heureux de se rendre utile.

— Bien. Parce que je dois t'en demander une autre. Je veux que tu connectes mon d-pad avec Daria.

— Hors de question. Elle fait partie des ressources de l'agence.

— Et je travaille pour la Maison-Blanche.

— Cooper…

— Bobby, s'il te plaît. Je te le demande à genoux. Et avec une autorisation présidentielle. »

Son ami soupira. « OK.

— Merci. » Cooper appuya sur un bouton et l'image de Quinn disparut. L'écran de son d-pad signalait que seulement vingt-cinq pour cent du fichier avaient été transférés. Compte tenu de la largeur de bande disponible dans la Réserve, ce n'était pas rien. Quinn avait peut-être raison. Qu'est-ce qu'il espérait pouvoir faire, face à une telle quantité d'informations ?

Cooper soupira, se pencha en arrière. Il y avait des écrans 3D installés sur les murs, et tous étaient allumés sur les chaînes d'infos. Le son coupé. La plus intéressante de toutes, et de loin, c'était la chaîne pirate qui émettait depuis la RNC et qui détournait les flux d'informations officielles pour en donner une version clairement partisane. En ce moment même, il voyait une séquence de l'ancien président Walker, et tandis qu'il parlait, quelqu'un gribouillait sur la vidéo et lui dessinait la moustache d'Hitler et des cornes. Pas très recherché, mais assez marrant.

Bon. Qu'est-ce que tu es en train de faire ?

D'un côté, la réponse était simple. Il se servait de son don pour l'identification des schémas afin de passer au crible les finances d'Epstein Industries, à la recherche d'anomalies susceptibles de lui donner des indications sur les intentions d'Erik.

Et d'un autre côté, c'était ridicule. 300 milliards de dollars représentaient une somme d'argent qui échappait à l'entendement. Si The Coca-Cola Company fusionnait avec McDonald's, leur capitalisation de marché combinée serait toujours inférieure de 20 milliards de dollars à la fortune personnelle d'Epstein. Cooper pourrait disséquer des feuilles de calculs pendant une année entière sans jamais tomber deux fois sur la même donnée. Et il n'avait pas une année devant lui.

Alors, fais-le à ta façon. Oublie l'approche frontale, tout en force. Fais confiance à ton don. Observe les aspérités et les recoins. Trouve un angle de lecture.

Lorsqu'il avait rencontré Erik Epstein quelques mois plus tôt, le Brillant lui avait demandé de tuer John Smith. Cela n'avait rien de personnel : Epstein voulait que Smith meure parce qu'il croyait que le leader terroriste représentait une menace pour la Nouvelle Canaan. Une conviction confirmée par les évènements récents.

OK, très bien. Mais Cooper n'avait sûrement pas été le seul recours d'Epstein pour protéger la Nouvelle Canaan. En parlant avec Erik et Jakob un peu plus tôt, il avait été clair qu'ils souhaitaient réellement qu'il réussisse, mais qu'ils n'avaient pas tout misé là-dessus. Pourquoi l'auraient-ils fait, d'ailleurs ? Ils étaient des hommes intelligents, à la tête d'un empire complexe. Cooper avait sans doute été une opportunité pour eux, rien de plus.

C'était ça. La première pierre. S'il avait été une opportunité, cela signifiait qu'ils avaient également d'autres stratégies à l'œuvre. Des stratégies établies avant son arrivée, et dont le développement s'était poursuivi après son départ.

Maintenant, tu n'as plus qu'à trouver lesquelles.

Son d-pad émit un léger tintement, notifiant que la connexion avait été établie. Cooper activa la commande vocale et demanda : « Daria ?

— Salut, Nick. Département Analyse et Réaction - Investigation Active. Prêt. » C'était une voix de femme, mais il ne s'agissait pas d'une personne. DARIA était un outil de recherche, une entité matricielle qui passait les données au crible.

« Classe les dépenses les plus importantes par catégorie, pour Epstein Industries et ses filiales, de 2010 à 2013.

— Terminé.

— Enlève les dépenses de fonctionnement liées au business.

— Nick, il me faut plus de précision.

— Enlève tout ce qui concerne la maintenance et les taxes, mais garde des trucs comme, je ne sais pas, le développement de produits.

— Terminé.

— Affiche à l'écran. »

Une liste se déroula. Et se déroula, encore et encore. Qu'est-ce qu'avait dit Bobby ? 300 milliards de dollars, répartis à travers des centaines de sociétés.

« Filtre les résultats anormaux.

— Nick, anormaux dans quel sens ?

— Par rapport à… » Un léger mouvement attira son regard. Il se passait quelque chose sur la 3D. Toutes les chaînes d'infos montraient les mêmes images. « Heu, par rapport aux autres multinationales.

— Nick, ça va prendre un moment.

— Quoi ? Super. »

Il activa le son qui jaillit simultanément de trois sources, et la vidéo montrait…

Shannon ?

Juste des flashes d'elle, qui se déplaçait très vite. Vêtue d'une tenue tactique noire et portant un pistolet-mitrailleur. Elle traversait un hall, quelque part, suivie par une douzaine de personnes portant la même tenue qu'elle. Le hall était peint d'une triste nuance de vert, et les fenêtres étaient étroites. Ça lui rappelait quelque chose.

Les journalistes parlaient tous en même temps, et il coupa le son de deux d'entre eux, laissant celui de CNN.

« … une attaque terroriste contre l'académie Davis, une institution pédagogique de pointe située en Virginie-Occidentale. L'académie est réservée à l'élite des Brillants… »

Davis. Pas étonnant que ça lui dise quelque chose : c'était l'académie qu'il avait visitée l'année dernière. Celle où il avait vu des enfants manipulés pour qu'ils en viennent à se battre à coups de poing. Ils étaient sur écoute pour que leurs secrets les plus enfouis soient utilisés contre eux. Leurs noms étaient effacés et leurs identités détruites pour façonner des personnes dociles, fragiles, serviles.

Davis, l'académie où sa fille Kate aurait dû être envoyée.

Putain de merde. Shannon. J'aurais dû te faire confiance.

« … terroristes ont pris d'assaut les entrées et maîtrisé le personnel, tuant un nombre non communiqué de surveillants et d'enseignants, dont Charles Norridge, le directeur de l'établissement. On ne sait rien de ce qu'il est advenu des trois cents et quelques élèves de l'académie pour le moment. »

Cooper porta la main à sa bouche et laissa échapper un éclat de rire. Il se souvint de la colère qui avait pulsé dans ses veines lorsqu'il avait écouté les paroles de Norridge, de son fantasme de balancer le directeur par la fenêtre. C'était ce jour-là que ses yeux avaient commencé à s'ouvrir, qu'il avait commencé à comprendre que le DAR n'était pas exactement tout ce qu'il avait cru.

Il coupa le son de CNN pour augmenter celui de la chaîne pirate de Tesla.

« … libérant plus de trois cents enfants kidnappés avant de placer des explosifs et de faire sauter toute cette merde qu'était l'académie Davis, symbole d'oppression s'il en fut. Le bourreau en chef, Charles Norridge, a été tué durant l'attaque, et nous en sommes tous tristes. Bravo aux courageux combattants de la liberté qui ont fait ça. On vous paiera des verres jusqu'à la fin de vos jours. Maman ! Papa ! Vos enfants sont libres ! »

En tant que représentant du gouvernement, il savait qu'il était censé être scandalisé. Qu'il s'agissait d'une atteinte au statu quo. Un acte de terrorisme qui allait compliquer l'équilibre fragile du pays.

Et il s'en fichait royalement. La station pirate de Tesla avait raison : bravo. Et c'était le fait de Shannon. Qu'avait-elle dit la nuit dernière, au milieu de leur altercation ? « Je pars en Virginie-Occidentale. Je vais faire la meilleure chose que j'aie jamais faite. »

Mon Dieu. Sacrée femme.

Exact, Coop. Mais souviens-toi de ce qu'elle a dit ensuite. « Regarde les infos. Et va te faire foutre. »

Sa gorge se serra et sa première réaction fut de se dire : et merde. Il eut la sensation d'avoir foiré. Mais ensuite, il repensa à quelque chose…

Avant ça. Tu l'accusais d'essayer de voler des armes biologiques – chose, soit dit en passant, qu'elle ne ferait jamais – et elle a dit qu'elle était là pour autre chose.

Une potion magique.

L'expression a dû rester quelque part dans ton esprit, parce que c'est exactement les mots que tu as répétés cet après-midi.

Et c'est ce qui a fait rire Millie.

… de plus important. Il coupa le son des infos.

« Daria. On reprend. Est-ce que tu as accès aux informations volées dans les locaux du DAR, il y a quelques jours ?

— Nick, j'ai une liste thématique, mais pas de détails. Ces informations ont été mises sous séquestre…

— Ouais, je sais. C'était des informations concernant les centres de recherche, n'est-ce pas ?

— C'est exact, Nick.

— Lance un schéma de corrélation sur toutes les dépenses d'Epstein Industries. Je veux savoir si Epstein finançait un ou plusieurs des laboratoires au sujet desquels Shan… la terroriste a volé des informations.

— Nick, il y a une concordance. L'Institut de génomique avancée. »

Il se pencha en arrière. Des chatouillements dans son cerveau qui lui disaient que son don était tout près d'identifier le schéma.

« Dis-m'en plus. »

1. « Follow the money » : rengaine du film Les Hommes du président (Alan J. Pakula, 1976, avec Dustin Hoffman et Robert Redford), thriller politique ayant pour objet le scandale du Watergate. Nommé pour huit Oscars, il en a obtenu quatre.

Chapitre 26

La dernière fois qu'il était venu dans la Nouvelle Canaan, c'était en plein été, et même à cette période de l'année, les soirées étaient fraîches. Maintenant, à minuit, fin novembre, il faisait moins six degrés. Même au milieu d'une foule, le vent sur le terrain d'aviation traversait la veste de cuir qu'il avait achetée, et il sautait sur ses pieds en soufflant dans ses mains.

Dommage que tu aies abandonné tes gardes du corps. Ils auraient sans doute pu te trouver un manteau adéquat.

Passer par la fenêtre du deuxième étage du bureau mis à sa disposition et héler un taxi électrique ne fut pas le geste le plus diplomatique qui soit. Mais il n'était pas à l'aérodrome en tant qu'ambassadeur.

Dans un dernier rugissement, le 737 s'immobilisa sur la piste. L'équipe au sol plaça les escaliers mobiles contre le flanc de l'avion et les réacteurs se turent. Autour de lui, la foule se pressait avec une excitation à peine voilée.

« Tu peux y croire, toi ? »

L'homme qui lui parlait avait une cinquantaine d'années, le visage maigre et la peau tannée. Il avait l'air de quelqu'un qui, jour après jour, s'était endormi puis réveillé dans un monde de désolation, et ce durant une très longue période. Cooper demanda : « Garçon ou fille ?

— Garçon, dit l'homme. Peter. Il a quinze ans maintenant. »

Plus Cooper le regardait, plus il se disait qu'il s'était trompé sur l'âge du type. Biologiquement, il avait probablement quarante ans. Il n'était pas difficile de deviner pourquoi il avait l'air si dévasté. Le test de Treffert-Down qui identifiait les Brillants était pratiqué à l'âge de huit ans. L'homme n'avait pas vu son fils depuis sept années.

« On n'a jamais abandonné. Tous les ans, à son anniversaire, on faisait un gâteau et on essayait de chanter. L'année dernière, ma Gloria est morte. » La voix du type était douce. « Après ça, c'est devenu plus difficile d'y croire. »

C'est devenu plus difficile d'y croire. Rien n'est plus vrai. Sept ans plus tôt, Cooper avait été promu agent des Services Équitables. Il était un fanatique à l'époque, avide de traquer les cibles que lui désignait Drew Peters. Bien qu'il n'ait jamais été en lien avec les académies – c'était seulement l'année passée qu'il en avait vu une pour la première fois –, ce serait la pire forme de duperie de sa part que d'essayer de se convaincre que son travail n'avait pas envoyé des enfants dans ces institutions.

Pour ce qu'il en savait, il avait été un rouage dans le processus d'ensemble qui avait abouti au kidnapping de l'enfant de cet homme.

Cette pensée était une autoroute ouverte sur la culpabilité. Pendant un moment, les défenses de Cooper volèrent en éclats, puis il comprit la pleine part de responsabilité qui était la sienne. Même en s'évertuant chaque jour à faire ce qui était juste, à travailler à la création d'un monde meilleur pour ses enfants, il avait commis des erreurs impardonnables, causé des douleurs inimaginables. Et pourtant, malgré tous ses efforts, le monde était devenu plus compliqué. Chaque jour, la solution s'était éloignée un peu plus. Et il était devenu de plus en plus difficile d'y croire.

La porte du 737 s'ouvrit et le bavardage de la foule s'éteignit aussitôt. Il n'y eut plus que les mugissements du vent.

Une silhouette apparut en haut des marches. Shannon portait la tenue de combat noire qu'il avait vue aux infos, et elle tenait une petite fille dans ses bras. Même de loin, quelque chose en elle paraissait différent. Lorsqu'il vit le visage de la petite fille, Cooper comprit.

Il était peut-être de plus en plus difficile d'y croire, mais Shannon avait trouvé un moyen d'y parvenir.

*

C'était une scène de chaos joyeux, et malgré sa terrible envie de parler à Shannon, Cooper attendit. Les enfants sortaient de l'avion, les petits d'abord. Tous avaient la même réaction : ils s'immobilisaient à la porte de l'appareil, observant et espérant, tendus. Certains repéraient leurs parents dans la foule et descendaient les marches en courant pour se jeter dans leurs bras, pères et mères pleuraient et serraient leur progéniture volée contre leur poitrine, jurant de ne plus jamais la laisser partir.

D'autres enfants se décomposaient et l'espoir refluait lentement de leurs yeux. Évidemment, tous les parents ne pouvaient être présents. Du moins, pas pour le moment. Cooper se disait que plusieurs centaines de familles étaient sur le point de tout quitter pour rejoindre la RNC, et au diable les conséquences.

C'était pour les enfants plus âgés qu'il se sentait vraiment triste. Les adolescents avaient passé la moitié de leur vie dans cette académie. Elle était devenue leur réalité, et ils avaient le regard inquiet et l'attitude nerveuse des criminels libérés de prison.

Sauf que les criminels ont le droit de garder leur nom.

Cooper jeta un œil à l'homme avec lequel il avait parlé. Il serrait dans ses bras un gamin maigre, si fort qu'on aurait dit qu'il essayait de le faire disparaître dans sa poitrine.

Parmi la foule, les commandos devinrent des yeux de cyclones en miniature, les gens se pressaient autour d'eux pour leur taper sur l'épaule et leur serrer la main. Les femmes les embrassaient, on leur donnait de l'argent, de l'amour, de la foi. Mais Shannon attendait sur la passerelle, jusqu'à ce que le dernier enfant ait débarqué.

Puis, sans se laisser gagner par l'agitation, elle descendit les marches, contourna la foule et commença à s'éloigner, la petite fille dans ses bras. Personne ne sembla les remarquer.

Cooper sortit son téléphone et composa un numéro.

*

La fille se tortilla dans ses bras. « Tu peux me poser par terre, maintenant, tante Shannon.

— Je sais, mon cœur », dit-elle, mais elle n'en fit rien. Aussi fatiguée fût-elle, le poids était agréable.

Bon Dieu, qu'est-ce qu'elle était épuisée.

Chérie, tu as déjà été épuisée bien des fois. Mais là, c'est différent.

Fatiguée jusqu'aux os. Non, pas seulement les os. Fatiguée jusqu'à l'âme. Ce n'était pas un simple épuisement. Shannon n'avait pas dormi depuis quarante heures, elle avait connu de terribles montées d'adrénaline, et le monde paraissait trouble. Ses muscles étaient douloureux, elle avait mal à la tête, ses paupières étaient du papier de verre.

Elle s'était attendue à tout cela. Elle s'était également attendue à se sentir…

Quoi ? Lavée de tes péchés ?

Eh bien, ouais.

Tuer des gens est une étrange façon de faire pénitence.

Peu importe. C'était des salopards, et Charles Norridge n'était pas sa première victime. S'il y avait une vie après la mort et que les gens qu'elle avait assassinés l'y attendaient, elle aurait à mener une bataille féroce pour se faire une place.

Non, ce n'était pas les assassinats qui la contrariaient. C'était quelque chose de plus abstrait. Un sentiment de…

D'inutilité ?

C'était ça. Durant toute la phase de planification de cette opération, elle avait imaginé le moment de leur retour, triomphants, et dans ce fantasme, elle était le centre des réjouissances, avec du champagne coulant à flots et des rires partout. Mais lorsque ce moment était arrivé, elle s'était contentée de rester debout en haut de la passerelle de l'avion et d'observer.

Peu importe. Se frayer un chemin hors de l'aéroport, attraper un taxi, trouver un hôtel. Dormir pendant une semaine. Puis étudier sérieusement la question de trouver…

« Salut. »

La voix la pétrifia. Elle posa la petite fille par terre et se tourna lentement. Nick se tenait à trois mètres d'elle. Il avait l'air un peu hagard, mais ça avait l'air d'aller. Shannon resta figée un moment. Il y avait tant de choses qu'elle voulait dire, mais elle n'osait pas parler. Il travaillait pour le gouvernement, et elle venait juste de mener une attaque contre l'une de ses propriétés. Elle savait que le raid était justifié, mais elle était si fatiguée. Si Nick déclenchait les hostilités, elle pourrait bien s'écrouler sur le béton et se mettre à pleurer.

« Je m'excuse, dit-il. Plus jamais je ne douterai de toi. »

C'était la dernière chose à laquelle elle s'attendait. Elle sentit sa gorge se serrer et se contenta d'acquiescer.

« Salut, Alice, dit Nick. Je ne sais pas si tu te souviens de moi. Je suis Cooper. On s'est rencontrés chez tes parents, il y a quelques mois. »

Ah, ne dis pas ça. Un escadron de soldats a pris d'assaut leur immeuble parce que nous étions là. À cause de notre présence chez ses parents, Alice a passé les derniers mois à se faire appeler « Mary » et à s'endormir en pleurant…

« Je sais que tu as eu une dure journée, dit-il. Mais il y a quelqu'un qui veut te parler. » Il lui tendit son téléphone. Alice Chen regarda l'appareil, le visage inexpressif.

« Vas-y. » Il lui mit le téléphone dans la main. Lentement, elle l'approcha de son oreille et dit : « Allô ? »

Puis : « Maman ? »

Et : « Papa ! »

Quelque chose se libéra chez la petite fille, elle se mit à pleurer et à babiller un mélange de chinois et d'anglais, et Shannon comprit le sens de chaque mot, même ceux qui lui étaient inconnus. Durant une seconde, elle ressentit l'émotion qu'elle avait imaginée, une joie pure battait dans sa poitrine comme un tambour. C'était ce qu'il y avait de plus important, et Cooper n'y était pas étranger.

« Lorsque j'ai vu les infos, dit-il, j'ai réveillé Bobby et je lui ai donné un ordre du bureau du président pour trouver et libérer ses parents. Lee et Lisa seront dans le premier vol, demain matin.

— Tu peux faire ça ?

— C'est déjà fait.

— Ça ne va pas te causer de problèmes ?

— Je deviens un peu franc-tireur. » Il fit une moue. « Tu vas bien ?

— Je vais bien. Fatiguée. »

Nick s'approcha d'un pas. Il avait besoin de se raser, ses yeux étaient rouges et son regard avait une lueur peu ordinaire. Il jeta un coup d'œil rapide à Alice – assise sur le sol froid, elle tenait le téléphone à deux mains, parlait et pleurait en même temps –, puis dit : « Il faut que j'éclaircisse certains points.

— Ah ouais ?

— J'étais remonté hier soir. J'ai dit des trucs que je ne pensais pas vraiment. Toi et moi, on ne voit pas forcément la situation de la même façon. Mais je sais que tu ne cherches pas à te procurer des armes biologiques. J'ai été stupide. » Il lui prit la main et elle le laissa faire. Sa paume était chaude et la nuit, froide. « Je sais qu'il y a des choses que tu ne feras jamais. »

Elle ne se faisait toujours pas suffisamment confiance pour parler et se contenta d'acquiescer.

« Écoute, dit Nick. Ce que je désire plus que tout, là maintenant, c'est que nous allions dans un hôtel vraiment très cher et que nous passions une semaine à discuter. » Il sourit. « Et à ne pas discuter.

— Mais ?

— Mais dans l'immédiat, c'est impossible. Et il faut que je te demande quelque chose. »

Elle soupira, retira sa main. « Allons, tu sais que je ne vais pas…

— Attends, dit-il. Une seconde. Je vais te dire ce que je sais. Après ça, tu parles, tu ne parles pas : ce sera à toi de décider. OK ? »

Elle se frotta les yeux de la paume de la main. « D'accord.

— Tu t'es introduite dans le DAR pour obtenir des informations classées sur les laboratoires de recherches en biologie et en génétique. Tu n'as pas pris des informations concernant un endroit ou un projet précis, mais le pays tout entier. Ce qui veut dire que John Smith croit qu'un laboratoire est en train de mettre au point quelque chose qu'il veut, seulement il ignore de quel laboratoire il s'agit. Je parie qu'il le sait, maintenant : un endroit appelé l'Institut de génomique avancée, dirigé par un scientifique du nom d'Abraham Couzen.

« Couzen est un génie, d'après ce que tout le monde dit, continua-t-il. Ses travaux ont abouti à de nouvelles façons d'appréhender le génome. Ce qui signifie de nouvelles façons d'appréhender l'humanité. » Il pencha la tête. « La nuit dernière, lorsque je t'ai demandé ce que tu cherchais, tu as parlé de potion magique. Je pensais que tu te foutais de moi. Mais ce n'était pas le cas, n'est-ce pas ? Tu étais sérieuse. »

Elle soutint son regard et respira calmement.

Il afficha son sourire accrocheur de soap opera, celui qu'il savait charmeur. « Tu vas me filer un coup de main, là ?

— N'oublie pas les règles de départ.

— Très bien. D'accord. Je dois deviner, alors. Mais j'ai étudié le schéma, et je ne trouve qu'une seule chose qui ait du sens. Et qui soit suffisamment importante pour que tu prennes le risque de t'introduire dans le DAR. Une seule chose que le professeur Couzen puisse développer et que John Smith, tout comme Erik Epstein, puisse vouloir désespérément. » Cooper fit une pause, puis se mit à rire. « Mon Dieu, ça a l'air dingue.

— Alors, deviens dingue.

— Je pense que le professeur Couzen a trouvé pourquoi certains individus sont des Brillants. »

C'était un combat, mais Shannon resta impassible. Tu ne te serais pas accrochée à ce type si c'était un demeuré.

« Couzen a découvert les bases génétiques des Brillants, poursuivit Cooper. Pas seulement ça, mais il a trouvé une façon de… de… »

Dis-le, Nick. Dis ce que personne n'a osé espérer.

« Shannon, est-ce qu'il a trouvé un moyen de générer des dons chez tout le monde ? Une potion magique qui transforme les gens normaux en Brillants ? »

C'était maintenant elle qui le regardait avec intensité. Elle n'était pas une lectrice, ne possédait pas le don de dire si une personne était en train de lui mentir, pas plus que de deviner ses pensées cachées. Mais il n'était pas difficile de lire l'incrédulité sur le visage de Cooper. Elle se souvint qu'elle avait ressenti la même chose lorsque John Smith lui avait dit pourquoi il voulait qu'elle pénètre dans les locaux du DAR.

Mais qu'est-ce que ça veut dire pour toi, Nick ? C'est excitant ? Ou terrifiant ? Parce que ta réponse conditionne beaucoup de choses.

Choisissant soigneusement ses mots, elle dit : « Si c'était vrai, comment est-ce que tu réagirais ?

— L'opportunité pour tout un chacun d'être un Brillant ? Ce serait cent mille années d'évolution en un clin d'œil. Le statu quo disparaîtrait. Ainsi que tout notre système, toutes nos croyances. » Il secoua la tête. « Mais le gouvernement voudrait passer ça sous silence, tout garder sous contrôle.

— Ouais, dit-elle. Mais je t'ai demandé ce que toi tu ferais.

— Ce que tu me demandes, en fait, dit-il, c'est si je ferais la même chose que la dernière fois. Parce que lorsque j'ai partagé la vérité au sujet du Monocle, du président Walker, de Drew Peters et des Services Équitables, les conséquences ont été plutôt lourdes. J'essayais de faire ce qui était juste, et je n'ai fait que rapprocher le monde du désastre. Et tu veux savoir si je referais la même chose. »

Elle attendit.

« Absolument, dit-il. Sans la moindre hésitation. Cette décision ne peut pas être prise dans les alcôves du pouvoir, par des gens qui suivent leur propre programme. Ça nous appartient, à nous tous. »

Une lueur illumina sa poitrine et se répandit à travers son corps, un picotement de chaleur hors de portée de la froide nuit du Wyoming. Elle fit un pas en avant, posa une main sur la joue de Cooper et le regarda dans les yeux. « Bonne réponse. »

Il s'affaissa. Pas comme si un poids lui était tombé sur les épaules, mais plutôt comme si quelque chose de rigide en lui avait soudain disparu. Comme s'il pouvait respirer pour la première fois depuis très longtemps. « C'est vrai, alors ? Ça existe ?

— Oui.

— Mon Dieu.

— Oui.

— Ça change tout.

— Ouais », dit-elle. Puis elle lui sourit. « N'en conclus tout de même pas que je t'ai pardonné. » Nick rit. « N'en rêve même pas. »

Nous sommes désormais connectés en permanence. Au travail, en voiture, même quand nous lisons un livre ou regardons la 3D. Nos vies sont partiellement virtuelles, vécues dans l'espace digital.

C'est le grand égaliseur : Noir ou Blanc, homme ou femme, normal ou Brillant, la première chose que les gens font en se levant le matin, avant même de se brosser les dents, c'est prendre leur d-pad.

Vous voulez changer le monde ? Oubliez la politique. Apprenez le codage informatique.

Jennifer Laurens, PDG de Bridgetech, aux élèves du MIT.

Chapitre 27

La femme dans le champ de projection était élancée, et sa tenue tactique noire la faisait paraître encore plus mince. Elle se déplaçait avec la grâce d'une danseuse de ballet. Lorsqu'elle se glissa derrière le garde, chacun de ses gestes était contrôlé. Il y eut une détonation étouffée et un trou apparut au milieu du front du soldat. Il avait à peine commencé à s'écrouler qu'un second commando se rua à l'intérieur. Elle força l'autre garde à s'agenouiller et planta le canon d'un pistolet-mitrailleur dans son cou.

Leahy dit : « Stop. »

Les deux femmes se figèrent, l'expression de leur visage saisie dans le temps de pause d'une étrange photographie.

« C'est Shannon Azzi, poursuivit Leahy. Son amie, c'est Kathy Baskoff. Ce sont toutes les deux des Brillantes, des terroristes liées de près à John Smith. »

Le sénateur Richard Lathrup fit un pas dans le champ de projection et son corps projeta une ombre en obstruant le projecteur. « Celle-ci ne ressemble pas à un soldat.

— En fait, Shannon n'est pas un soldat. C'est une espionne et un assassin. C'est elle qui s'est introduite dans les quartiers généraux du DAR, la semaine dernière. »

Le sénateur siffla. « Et maintenant, l'académie Davis. Elle ne chôme pas. » Il pivota. « Je peux comprendre qu'elles soient parvenues à maîtriser les gardes. Mais comment ont-elles neutralisé les protocoles de sécurité ?

— Les informations qu'elle a volées dans les locaux du DAR contenaient également l'ensemble des protocoles de sécurité. Elles s'en sont servies pour mettre les alarmes en boucle et isoler l'académie du monde extérieur. »

Mitchum dit : « Encore une faille.

— Oui, monsieur, admit Leahy. Et il y a pire. On aurait pu passer ça sous silence, mais les terroristes ont publié une vidéo. On présume que leur véritable but, c'était l'impact sur l'opinion publique. Libérer quelques enfants n'a aucun intérêt stratégique.

— Tout cela apporte de l'eau à votre moulin, non ? » Le sénateur désigna d'un geste l'image figée. « L'attaque d'un site gouvernemental, le meurtre d'enseignants et d'administrateurs, l'explosion du bâtiment. Ce sont des indicateurs très clairs que les Brillants sont indignes de confiance, et c'est aussi une raison idéale pour que le président accélère la mise en application de l'Initiative Surveillance et Contrôle. »

Leahy secoua la tête. « Lorsque les émeutes ont éclaté à Cleveland, j'ai poussé Clay dans cette direction. Il a refusé.

— Il ne s'est pas contenté de refuser, dit Mitchum. N'est-ce pas ?

— Non, monsieur. » Leahy prit une inspiration. « Clay veut négocier directement avec les Brillants. Il espère parvenir à un accord avec Erik Epstein, et à un partenariat complet entre la RNC et les États-Unis pour mettre fin au terrorisme, en commençant par les Enfants de Darwin.

— C'est exact. Et comme émissaire, il a envoyé Nick Cooper, l'agent du DAR qui a tué Drew Peters et rendu publique la preuve contre le président Walker. Une preuve qui pourrait dévoiler notre propre implication. » Mitchum fit une pause. « Diriez-vous que la situation est sous contrôle, Owen ? »

Leahy s'efforça de ne pas grimacer. Tu savais qu'il n'allait pas te louper, sur ce coup-là. « Clay s'est révélé être plus faible que je ne le pensais.

— Grave erreur d'appréciation. Et maintenant, nous avons un Brillant à la loyauté incertaine qui est en train de négocier avec Erik Epstein.

— Oui, monsieur. » Il serra les dents et dit : « Je l'admets, la situation est hors de mon contrôle. »

Le sénateur demanda : « Est-ce une si mauvaise chose que cela, que Clay parle à Epstein ? Cleveland, Tulsa et Fresno sont assiégées. Il est possible qu'Epstein puisse y mettre fin. »

Doux Jésus, mec. Est-ce que tu es sûr de ce que tu es en train de faire, là ? Le sénateur était un allié de poids, aucun doute là-dessus. Même si l'Initiative Surveillance et Contrôle était l'idée de Leahy, c'était Richard qui l'avait défendue au Sénat et qui était son représentant officiel. Mais en fin de compte, c'était un politicien, pas un agent des renseignements. Leahy dit : « Je me demande jusqu'où Clay est prêt à aller pour se faire aimer.

— Et vous faites bien, répondit Mitchum. Hier, notre président a autorisé Nick Cooper à proposer à la Réserve de la Nouvelle Canaan la possibilité d'une sécession avec notre belle nation. »

Leahy en resta bouche bée. « Une sécession ?

— En effet.

— Mon Dieu. Comment êtes-vous au courant ? »

Mitchum ne répondit pas et Leahy se maudit. Une réaction stupide, qui révélait sa surprise. Les secrets sont les armes du pouvoir. Bon à savoir, malgré tout, que même le président ne peut rien cacher à Mitchum. Il dit : « Clay est en train de perdre la partie. Ça ne marchera jamais.

— Ma préoccupation, c'est ce qu'il se passera si ça marche, au contraire. »

Le sénateur eut l'air perplexe. « Pourquoi ? Mettre fin au terrorisme et au siège de trois villes américaines, ça vaut bien quelques terrains broussailleux du Wyoming. »

Leahy était sur le point de répondre, mais à sa surprise, Mitchum le devança, toute mesure de prudence ayant disparu de sa voix : « Des terrains broussailleux dans le Wyoming ? Sénateur, nous sommes en train de parler de la souveraineté territoriale des États-Unis. Notre travail est de protéger notre pays, pas de l'abandonner.

— Certes, mais…

— Rêver d'un monde meilleur, c'est bon pour les poètes. Des hommes dans notre position ne peuvent pas se permettre de penser de cette façon. Vous ne voudriez sans doute pas que vos électeurs, sans parler de votre coalition, sachent que vous êtes prêt à morceler l'Amérique. »

Le sénateur pâlit. « Non, monsieur. Bien sûr que non. »

Leahy souriait presque. Merci d'avoir pris le coup de fouet, Richard. Ça a dû te faire du bien.

« Je pense que nous devrions reconnaître que l'Initiative Surveillance et Contrôle est morte et enterrée. Les évènements se sont accélérés au point de la rendre caduque. »

Mitchum dit : « Reprenons. La suite. »

Les deux terroristes se remirent en mouvement. Shannon Azzi sortit un rouleau de bande adhésive et se mit à entraver le garde. Leahy avait déjà vu les images plusieurs fois, aussi concentra-t-il son attention sur Mitchum. Pendant vingt-cinq ans, il avait travaillé pour lui à un poste ou à un autre, parfois en direct, parfois simplement parce qu'il lui devait sa carrière. Il savait comment fonctionnait son esprit et il l'admirait.

Le travail dans le renseignement consistait à collecter des montagnes d'informations. Le succès dépendait de trois composantes. La première, c'était de repérer le détail mineur qui recelait une véritable importance. La deuxième, c'était de décider qu'en faire. La troisième, c'était d'avoir le cran de s'y atteler sans relâche et sans merci.

Effectivement, Mitchum était très doué.

À l'image, Shannon Azzi donnait une tape sur la joue du garde puis poussait sa chaise face à la rangée d'écrans de contrôle, avant de quitter la pièce. La vidéo passait à une vue prise depuis l'extérieur de la cabane des gardiens. De lourds camions apparaissaient.

« Les gens qui critiquent le statu quo n'en ont jamais eu la responsabilité, dit Mitchum. Maintenir l'ordre, faire en sorte que le système continue à tourner, aussi parfaitement que possible, c'est un devoir sacré. Il ne s'agit pas de mots sur un rapport. Cela concerne nos enfants. L'Amérique n'a peut-être pas atteint la perfection, mais elle est le pays qui s'en approche le plus, et la préserver pour mes enfants constitue ma profession de foi. »

Leahy n'avait jamais entendu Mitchum se montrer si lyrique. Le sénateur jouait la flagornerie, acquiesçait sagement, mais Leahy n'était pas dupe. Terence Mitchum n'avait aucunement besoin d'être apprécié ni de justifier ses actes. Ce discours était un message.

Il se souvint d'un moment précis, plus de vingt ans auparavant, alors qu'il était assis à l'extérieur du bureau de Mitchum en parcourant l'étude qui annonçait l'arrivée des Brillants. Ses mains étaient moites et ses pensées, confuses. Ç'avait été une manœuvre audacieuse, voire folle, mais elle lui avait réussi. S'il n'avait pas tapé dans l'œil de Mitchum, Leahy serait aujourd'hui un responsable de niveau intermédiaire dans une société militaire privée, au lieu d'être secrétaire à la Défense.

C'est peut-être le moment d'une nouvelle manœuvre audacieuse.

« L'une des choses que j'ai toujours trouvées étonnantes, dit lentement Leahy, c'est que la Réserve de la Nouvelle Canaan est relativement paisible. Il n'existe pas de plus grande réfutation de la dangerosité des Brillants que cette petite enclave sereine. Les normaux et les Brillants y cohabitent harmonieusement. C'est un problème. »

Richard le regarda. « Mon garçon, vous avez une étrange vision du monde.

— Je ne suis pas votre garçon, sénateur. Je suis le secrétaire à la Défense des États-Unis d'Amérique.

— Ça ne signifie pas…

— C'est un problème parce que c'est faux. La RNC est aussi autonome qu'un chiot de deux semaines. C'est grâce à nous qu'ils sont capables de fonctionner comme une ville isolée. Nous les protégeons et nous les soutenons. Et pendant ce temps, les Brillants travaillent ensemble, là-bas, avec des fonds illimités et très peu de contraintes. Ils accumulent avantages sur avantages, ils vont de bond scientifique en bond technologique, puis ils les partagent à leur convenance. »

Sur la vidéo, Shannon Azzi levait son arme. Leahy dit : « Stop. »

Son timing était parfait et figeait l'image au moment précis où elle exhortait ses troupes, le pistolet-mitrailleur levé, le visage menaçant, dans la pose typique des chefs rebelles du tiers-monde. « Ça, sénateur, c'est ce que les Brillants représentent. Nous protégeons un territoire qui accueille des terroristes et pille nos ressources en créant des avancées que nous ne pouvons même pas espérer égaler. » Il se tourna vers Mitchum. « Monsieur, si nous n'agissons pas, je crains que nous ne fassions la part belle aux futurs maîtres de nos enfants. »

Mitchum se frotta le menton. Son regard était indéchiffrable.

Leahy repensa à la nuit précédente, dans le bureau Ovale. C'était Thanksgiving, et le président était en train de regarder Cleveland brûler, amorphe. Il avait eu une opportunité de sauver le pays. D'entreprendre le genre d'action musclée qui pouvait régler les choses.

Nick Cooper avait empêché cela, avec sa politique d'apaisement irréaliste et erronée. Mais Marla Keevers avait soulevé un point qui, depuis, tournait en boucle dans l'esprit de Leahy.

« Monsieur, je me demande si nous n'avons pas sous-estimé le problème. » Il songea à en dire plus, puis se ravisa et les laissa réfléchir seuls.

Après un moment, Mitchum demanda : « C'est faisable ?

— Avec la politique de Clay, faite de compromis et de discussions, il est certain qu'il y aura davantage d'attentats. Davantage de villes américaines détruites. Davantage de femmes comme elle, dit-il en désignant Shannon. Alors, au lieu d'essayer d'activer l'Initiative Surveillance et Contrôle, si on voyait les choses en grand ?

— Mon Dieu, dit Richard. Êtes-vous vraiment en train de parler de…

— Sénateur, dit Leahy, fermez-la. » Il le fixa, le regard menaçant.

Mitchum s'approcha de Shannon Azzi et se planta devant elle. Durant un long moment, il observa ses yeux holographiques, pensif. Finalement, il dit : « On tente le tout pour le tout ?

— C'est le moment pour nous, monsieur.

— Peut-être. » Mitchum se retourna. « Évidemment, il est peu probable que Clay ordonne une attaque.

— C'est exact, monsieur. » Leahy glissa les mains dans ses poches. « C'est pourquoi il devra se contenter de faire confiance à ses conseillers. »

Chapitre 28

Cooper avait du mal à se concentrer sur son petit déjeuner. Une heure plus tard, il serait assis face à Erik Epstein pour négocier les termes de la sécession de la Réserve de la Nouvelle Canaan, au nom des États-Unis. Une manœuvre politique énorme, dont les conséquences étaient si vastes qu'elles dépassaient l'entendement.

Et ce n'était pas cela qui comptait, parce qu'en réalité ils allaient discuter du plus grand développement de l'histoire de l'humanité depuis… l'invention du feu ?

Lorsque les Brillants étaient apparus, une trentaine d'années plus tôt, les scientifiques et les philosophes s'étaient demandé ce que signifiait ce phénomène. Pourquoi certaines personnes avaient des capacités stupéfiantes et d'autres, pas. Mais après des décennies de recherches et des milliers de théories, il n'y avait toujours aucune réponse. Les ramifications de cette dichotomie n'avaient fait que s'étendre. Le pourquoi et le comment avaient peu à peu paru moins importants que la question de savoir ce que la société allait faire avec les Brillants.

Et maintenant, tout cela était soudain balayé. Il n'y aurait plus « eux » d'un côté et « nous » de l'autre – plus de divisions. Il y aurait des questions, des craintes, et un million de décisions à prendre. Mais au moins, les choix seraient possibles. La tension grandissante qui minait le pays et la planète s'apaiserait. Au lieu du terrorisme, il y aurait des débats. Au lieu du génocide, il y aurait des choix.

Et l'humanité ne serait jamais plus la même. De façon très concrète, l'humanité telle qu'elle existait allait disparaître, remplacée par quelque chose de meilleur.

Avec tout cela, il était difficile de se concentrer sur le petit déjeuner.

Pour le moment, profite de la présence de ta famille. Tu as déjà passé suffisamment de temps loin d'eux.

Le restaurant était clair et lumineux, animé de bavardages. L'un des membres de leur équipe de sécurité le leur avait recommandé. Apparemment, le chef cuisinier était célèbre dans la RNC, un Brillant qui dirigeait plusieurs endroits de ce genre. De manière générale, Cooper évitait les cuisiniers brillants. Son palais n'était peut-être pas suffisamment fin, mais il n'avait aucune envie d'un petit déjeuner « déconstruit » :

Œufs vapeur en cube, le jaune remplacé par des épinards et du fromage de chèvre ; protéines de varech extrudées et colorées pour ressembler à du faux-filet, servies sur un lit de purée de betteraves braisées ; bouchées de rutabagas accompagnées de ketchup cristallisé.

« Comment est-ce qu'ils font des cristaux de ketchup ? » Todd examinait son assiette d'un air suspicieux.

« À mon avis, Todd, je dirais que le plus important, c'est pourquoi. » Cooper regarda la salle autour de lui. Une vieille habitude. Il y avait du monde, pas mal de gens faisaient la queue, mais une table avait été dressée pour eux dès leur arrivée. L'un des avantages d'être ambassadeur. Heureusement, l'équipe de sécurité agissait avec discrétion. La plupart d'entre eux surveillaient les abords du restaurant, et les deux gardes du corps qui se trouvaient à l'intérieur étaient habillés en civil.

Bientôt, nous n'aurons plus besoin de gardes, nous ne craindrons plus les terroristes.

« J'aime bien », dit Kate. Ses crêpes étaient pliées comme des origamis en forme d'animaux et recouvertes de fruits rouges lyophilisés. Il lui avait piqué une fraise : elle avait bon goût, mais la texture d'un feuilleté au fromage. « J'aime bien cet endroit. »

Natalie lui lança un bref coup d'œil par-dessus la table, un sourire dans le regard. « Ah oui ? »

Kate acquiesça. « C'est joli. Tout est nouveau.

— C'est stupide, dit Todd.

— Allons, dit Natalie. Pourquoi est-ce que tu dis ça ? Ça ne fait qu'une journée qu'on est ici.

— Ils ont tué le foot. »

Qu'est-ce qu'il se passait, quand on transformait un normal en Brillant ? Il y avait sans doute une amplification de ses tendances latentes. Si vous aviez toujours été capable de sentir comment les gens allaient, vous deveniez un lecteur. Si vous aviez toujours été à l'aise sur un terrain de sport, vous deveniez capable de pressentir les déplacements des autres joueurs avant qu'ils ne les effectuent.

Quand même, quels changements en perspective. Les Enfants de Darwin pensaient avoir provoqué le chaos ? Leur petite insurrection était un feu de broussaille en comparaison du bouleversement que provoquerait le projet phare d'Erik Epstein. Une potion magique, effectivement.

Cooper, tu es avec ta famille. Sois présent ici et maintenant.

Il se tourna vers son fils. « Comment ça, ils ont tué le foot ?

— J'ai joué avec d'autres enfants, hier. Ils ont inventé toutes ces règles stupides, parce que ce sont des Brillants.

— Comme quoi ?

— Il y en a un que personne ne peut rattraper, alors, pour qu'un but compte, il doit marquer puis reprendre le ballon et recommencer une deuxième fois. Et cette fille qui reste assise au milieu du terrain. Elle ne bouge même pas, mais ils la choisissent en premier. Une fille. En plus, il y en a un qui a le droit de se servir de ses mains, parce qu'il voit les maths.

— Il voit les maths ?

— C'est ce qu'il dit. Les angles et tout, et il a besoin de prendre le ballon avec les mains et de le lancer. Et quand il fait ça, le ballon fait des rebonds et des trucs et personne ne peut l'attraper, il te passe à côté et tu peux rien faire. »

Cooper se retint de rire. Tu te rappelles, fiston, quand tu as dit que ce serait cool, une ville miroir ? Bienvenue dans un monde miroir. « Ils ont changé les règles ? Mais personne n'a dit que les règles devaient toujours rester les mêmes.

— Mais si. C'est bien pour ça que c'est des règles.

— Ça te rend juste dingue parce que tu as perdu, dit Kate.

— Je n'ai pas perdu. Ils ont triché.

— J'aime bien cet endroit, dit Kate. Ici, personne ne trouve bizarre que j'organise les choses.

— Ce n'est pas bizarre, chérie. Et toi non plus, tu n'es pas bizarre.

— Chez nous, je suis bizarre. On peut rester ici ? »

Cooper rit. Il était sur le point de répondre lorsque la lame d'un couteau trancha la gorge de l'un de leurs gardes du corps, et une fontaine de sang arrosa soudain trois tables.

*

Soren était en voiture.

Côté passager, à l'arrière du taxi. Le chauffeur avait un grain de beauté dans le cou et des poils poussaient autour. Par la fenêtre, des visions fugaces se transformaient en natures mortes. Un homme et une femme marchaient main dans la main. Il vit que la main de la femme serrait plus fort que la main de l'homme, que son regard était absorbé par une vitrine, que la peau de son cou accusait dix ans de plus que celle de son visage maquillé, que sa ceinture était bouclée mais son pantalon, déboutonné. Grâce, cohérence, permanence, pureté : uniquement des illusions. Les gens n'étaient que fluides, chair, viande, cheveux et os.

L'arme était celle qu'il avait demandée : un Fairbairn-Sykes. Un couteau de combat à la lame aiguisée comme un rasoir, suffisamment fine pour glisser entre les os. Un poignard devenu célèbre durant la Deuxième Guerre mondiale. À l'époque, ils étaient en acier, mais celui-ci était en fibre de carbone. Le tranchant n'était pas spécialement résistant, mais il était si léger qu'il pouvait le manipuler sans élan, comme une extension de sa main. Un bon couteau pour tuer, qui pénétrait instantanément jusqu'aux organes vitaux, et à peu près inutile pour tout le reste. Ses doigts reposaient sur le manche.

La voiture commença à ralentir. Dans pratiquement une minute, elle s'arrêterait. Soren mit ce temps à profit pour étudier la sécurité à l'extérieur du restaurant. Comme John l'avait prédit, il s'agissait d'une équipe de protection diplomatique : tous des Brillants, tous armés, tous connectés par oreillettes. Des gardes habitués à escorter des personnes de haut rang, accoutumés à la menace permanente. Ils avaient une conscience constante et précise de la situation, évaluaient tout en termes de risques.

Alors, Soren était devenu un touriste du Missouri, les yeux grands ouverts, parfaitement inoffensif. Il avait tout le temps nécessaire pour se glisser dans la peau de son personnage. Il paya le chauffeur avec la légère excitation requise, comme si une course en taxi était une nouveauté pour lui, quelque chose qu'il n'avait jusque-là vu que sur une 3D. Il dit à l'homme de garder la monnaie, exactement ce qu'il fallait pour être apprécié et oublié. Sur le trottoir, il regarda autour de lui, essayant de donner l'impression qu'il était du coin – pour tenir les détrousseurs à distance –, tout en notant chaque détail. Après une minute et demie qui ne dura que huit secondes pour le monde environnant, il se dirigea vers le restaurant, imprimant sciemment à sa démarche un léger élan de plaisir à l'idée d'un repas tel qu'il était impossible d'en savourer dans ce bon vieux Missouri.

L'équipe de sécurité le remarqua, l'observa et l'ignora. Même le lecteur placé à la porte d'entrée. Les lecteurs l'amusaient. Personne n'avait de secret pour eux, et pourtant le don de Soren agissait comme une illusion d'optique, comme la jante d'une roue que l'on voit tourner à l'envers alors que la voiture avance : une constatation incorrecte basée sur une perception biaisée.

À l'intérieur, le restaurant n'était que bruits et chaos. Tant de gens, tant de vies. Tout ce monde assis là, en train d'exister si bruyamment. Tant d'agitation et d'intensité. Mais Soren était prêt, et il devint inexistant en marchant vers l'un des deux gardes du corps. Il lui trancha la gorge. Le fil de la lame était si aiguisé que la peau se fendit et se découpa profondément au premier contact, avant de sectionner proprement la carotide.

La pression artérielle fit jaillir un arc de sang. C'était plutôt joli, cette dynamique des fluides, et il prit quelques secondes pour l'admirer avant de s'approcher du deuxième garde. Celui-ci était en train de saisir son arme d'un mouvement souple et efficace, et Soren prit le temps d'observer l'angle que formait le bras de l'homme, la façon dont sa main gauche facilitait la trajectoire de la droite, et il se positionna de telle sorte que l'élan du garde amène son aisselle directement sur la lame, qui perfora les vêtements, la chair, les muscles et les tendons, avant de sectionner l'artère brachiale.

Il y eut un hurlement, mais pas dans son néant.

Soren repensa à l'araignée, celle qu'il s'efforçait d'être en attendant l'arrivée de John Smith, assis sur le banc. L'immobilité tranquille qui précédait le mouvement mortel.

Il pivota. Les deux gardes du corps commencèrent à s'affaisser en même temps, comme s'ils avaient répété une chorégraphie.

Soren demeura dans le domaine de la vie inexistante. Nick Cooper était debout et évaluait la situation du regard. Ni hésitation, ni paralysie. Intéressant.

Cela ne suffirait pas, évidemment. Mais c'était intéressant.

*

Cooper s'était mis debout sans réfléchir. Ses réflexes avaient pris les commandes. Mais avant même qu'il se soit complètement redressé, le deuxième garde du corps était neutralisé : une perforation parfaite, telle que décrite dans les manuels, sectionnait l'artère sous son aisselle. Il n'aurait que quelques secondes de conscience avant de plonger dans les ténèbres infinies.

L'homme au couteau pivota. Son visage était calme. Derrière lui, les deux gardes s'écroulèrent, pas aussi rapidement et proprement que sur une 3D, mais de façon désordonnée. Les pulsations artérielles projetaient des jets d'hémoglobine à chaque battement de cœur. Une femme couverte de sang poussa un hurlement inhumain.

En un instant, Cooper prit la mesure de la situation et son esprit élabora le schéma du combat à venir. Le tueur était petit et maigre, son couteau était un modèle inspiré des poignards des commandos britanniques. Il regarda Cooper et…

Ses articulations ne sont pas blanches. Sa respiration est régulière. Le pouls dans son cou bat environ à soixante-dix pulsations par minute. Il vient d'assassiner deux gardes parfaitement entraînés en moins de deux secondes, et il est totalement calme.

Ce n'est pas un Brillant qui veut se venger, ce n'est pas le frère de l'une de tes victimes. C'est un assassin.

Ce qui veut dire que quelqu'un te l'a envoyé. Sans doute John Smith. Et tes enfants sont là.

… se mit à marcher vers la table.

D'un seul mouvement, Cooper pivota, saisit le dossier de sa chaise et, poursuivant sa rotation, la lança sur l'assassin qui se trouvait à trois mètres de lui. La chaise n'était pas très massive, mais suffisamment lourde pour déstabiliser le type et atténuer l'avantage que lui procurait son couteau. Profitant de son élan, Cooper sauta sur la table et suivit la trajectoire de la chaise. Il atterrit de l'autre côté en pensant : Position basse, balayage des jambes, coup de pied au poignet, à l'aine, au cou…

Seulement, à ce moment, la chaise avait filé dans le vide sans rencontrer le moindre obstacle, et l'homme était debout, toujours aussi calme. Il n'a même pas cillé lorsque la chaise l'a frôlé d'une fraction de centimètre.

Très bien. Cooper adopta une posture de combat, jambes souples, genoux légèrement pliés, bras en position de garde. La difficulté face à un adversaire armé d'un couteau, c'était de développer une attaque et de la mener à son terme, tout en sachant qu'on allait être blessé par la lame. Si tu te comportes comme une proie, tu deviens une proie.

Le visage de l'assassin était calme. Il paraissait à peine conscient de ce qu'il se passait. Cooper était en position d'attente et le regardait, essayant de deviner son prochain mouvement…

Mais il ne perçut rien. Le néant. C'était comme si l'homme en face de lui n'avait aucune stratégie, aucune intention. Il était une pure vacuité.

Peu importe. Cooper feinta un jab et mit tout son poids dans un crochet dévastateur au flanc gauche, suivi d'un uppercut du droit au menton pour projeter sa tête en arrière et ouvrir la voie à un coup de coude à la gorge qui écraserait la trachée de l'assassin.

Seulement, l'homme ne réagit pas à la feinte, et lorsque Cooper balança son crochet, son poing ne rencontra pas son flanc gauche, mais la lame du poignard, laquelle pénétra entre son majeur et son annulaire pour s'enfoncer jusqu'au milieu de sa main.

Oh. Merde.

Il recula d'un pas, les bras en position de garde, mais sa main droite était en sang, un morceau de chair semblait ballotter, aucune douleur pour le moment, la lame était trop aiguisée et durant une fraction de seconde, il regarda sa blessure en se disant, putain, c'est sacrément bizarre.

Toujours aucune expression sur le visage de l'homme, uniquement ses yeux qui papillotèrent du côté où…

Il est à l'abri de ton don. Immunisé.

Ce n'est pas possible. Tout le monde manifeste ses intentions. Notre corps trahit notre esprit. Mais d'une façon ou d'une autre, ce n'est pas son cas.

Ce qui signifie que ton don ne te sera d'aucun secours. Ce combat ne ressemble à aucun de ceux auxquels tu es habitué.

Et que regarde-t-il ?

Oh. Non.

… Todd se précipitait sur l'homme.

Non !

Tout se passa au ralenti. Ce n'était pas un effet de son don, mais la conséquence d'une énorme montée d'adrénaline et de terreur. Cooper pensait plus vite qu'il ne pouvait bouger, et avec plus de lucidité qu'il ne pouvait en supporter. Il tenta, dans un effort de volonté pure, d'empêcher ce qui était en train d'arriver : son fils qui se jetait en hurlant sur l'homme qui venait de blesser son père. Dix ans, grand pour son âge, mais c'était un garçon, juste un garçon avec des bras et des jambes maigres, plein de bonnes intentions mais incapable de parvenir à ses fins, et mon Dieu, mon Dieu non, empêchez ça, Cooper essaya de bloquer Todd d'un bras, un bras jeté de toutes ses forces, mieux valait le repousser violemment et lui couper la respiration que de le laisser approcher de cette machine à tuer aux yeux vides, qui était en train de pivoter avec une force incroyable, bras levé et armé, non non non pas mon fils salopard, moi, moi mais pas mon fils…

Le coup de l'assassin fut précis, son bras sûr, et son coude déploya toute la force du mouvement en direction de la tempe de Todd. La tête de son fils fut violemment projetée de côté et ses yeux devinrent instantanément vitreux.

Cooper hurla en se jetant sur le tueur, prêt à le dépecer à mains nues jusqu'au dernier de ses os, tandis que celui-ci poursuivait sa rotation et lui enfonçait le poignard dans la poitrine.

La lame en fibre de carbone transperça sa peau et ses muscles, glissa entre ses côtes et s'enfonça dans son cœur.

Et alors, il sut qu'il était mort.

Il tenta tout de même de lutter, bien qu'il ne puisse plus bouger ses bras, mais cela n'avait plus aucune importance puisque l'homme était déjà en train de s'enfuir, sa mission accomplie, sa cible mise à mort.

Cooper tomba.

Soudain, Natalie était là, son visage emplissait tout son champ visuel, des points noirs dansaient, elle hurlait quelque chose qu'il n'entendait pas, le sang coulait abondamment. Il s'écroula à côté de Todd, son magnifique garçon, le fils que lui et Natalie avaient conçu, et il n'était pas possible que son fils soit par terre, il n'était pas possible que son fils ne respire plus, et ça ne pouvait pas être la fin, pas possible, impossible, souviens-toi plutôt de ce tourbillon de vert et tes deux enfants accrochés à tes bras pendant que tu les faisais tournoyer sur la pelouse devant la maison que tu avais partagée avec Natalie tout le monde souriait et riait et le monde était un tourbillon un monde magnifique

Chapitre 29

Ce n'était pas la fatigue. Il s'agissait d'autre chose. Pourtant, Ethan était épuisé. Un mort-vivant – encore une histoire de zombie –, les yeux rouges et bouffis, les bras lourds comme du plomb à force d'avoir porté Violet. Cinq kilos et demi, ça ne paraissait pas énorme tant que ce n'était pas un poids mort qu'il fallait porter sur des kilomètres.

Et ce n'était pas non plus la douleur, bien qu'il en ait également son compte. Il avait l'impression que des barres de métal chauffées à blanc avaient été enfoncées dans ses hanches et dans son dos. Son genou était enflé. Mais le pire, c'était ses pieds nus. Avant de se coucher, Amy avait enlevé ses chaussettes en même temps que ses chaussures, et après avoir quitté la maison de Jeremy, il avait insisté pour lui donner les siennes. Des heures de marche dans les ténèbres, à travers des champs de maïs en friche et le parc national, et les plantes de ses pieds étaient lacérées. À chaque pas, il laissait derrière lui une empreinte ensanglantée. Les routes auraient été plus commodes, mais il n'était plus question de les emprunter, désormais.

Pourtant, il s'agissait d'autre chose. Ce qui le minait, c'était l'impuissance. Il ne s'était jamais senti aussi foutrement inutile.

Violet s'était réveillée une heure plus tôt et depuis, elle n'arrêtait pas de pleurer. Des cris de faim, plaintifs, confus, et il n'avait rien à lui donner à manger.

Un homme avait pointé un fusil sur ceux qu'il aimait, et il n'avait pas été capable d'y faire quoi que ce soit. Même avec un pistolet à la ceinture, il n'avait rien pu faire. Cette pensée lui brûlait encore l'estomac. Il savait qu'il avait pris la décision la plus intelligente, il avait conscience qu'il ressentait simplement une rémanence de malaise. Mais peu importe.

Il était censé protéger sa famille, et les voilà en train d'errer dans la campagne, démunis, sans nourriture, sans abri, sans argent. Sans même l'idée d'un plan.

L'aube les avait découverts en train de marcher dans la campagne, fuyant une ville en flammes. Des réfugiés. Ils étaient des réfugiés, c'était aussi simple que cela. Ils avaient dû franchir la ligne de quarantaine à un moment ou un autre au cours de la nuit, sans même s'en rendre compte. Ils avaient vu un hélicoptère, au loin, mais il les avait survolés comme si de rien n'était.

Se terrer sous les broussailles avec sa famille, en regardant un hélicoptère décrire des cercles, c'était très loin de procurer un sentiment de maîtrise des évènements.

La nuit dernière, tu as juré que tu ferais tout pour protéger ta famille. Et tu y croyais sincèrement.

Alors, fais encore un pas de plus. Encore un pas de plus. Un pas de plus.

Il changea Violet de bras, fit quelques pas, et encore d'autres pas.

« Hé », dit Amy.

Ethan fixait le sol avec une telle intensité qu'il fut presque surpris de constater que le monde était encore là lorsqu'il leva les yeux. « Quoi ? »

Amy désignait quelque chose.

Quelques centaines de mètres plus loin, au bord d'un champ, il y avait une station-service. Cuyahoga Falls.

« On est arrivés. »

*

Ils profitèrent des toilettes de la station-service pour se laver du mieux possible. Nettoyer la saleté qui encrassait leurs mains et leur visage, le sang encroûté sur ses pieds. Bien qu'ils n'aient pas de couches, ils changèrent Violet comme ils le purent, en se servant de trois mètres de papier toilette.

Pendant qu'Amy était aux toilettes, Ethan s'occupait de sa fille et lui roucoulait des mots doux en se promenant dans le magasin de la station-service. Des sucreries, des boissons sans alcool, des produits de base.

Des paquets de couches et des boîtes de lait pour bébé. Il se mit à les fixer, immobile.

Au bout d'un moment, il entendit quelqu'un tousser. L'employé était penché sur le comptoir, le regard méfiant. Un type massif, avec de la crasse sous les ongles.

« Je ne suis pas un voleur, dit Ethan.

— Tant mieux.

— Écoutez. » Il ouvrit la bouche en espérant que les mots lui viennent, de meilleurs mots que ceux qui étaient sortis spontanément, à l'instant. Il était un scientifique de premier plan, l'un des meilleurs dans son domaine. Courtisé par les universités et les laboratoires de recherche. Un homme qui avait toujours su trouver des solutions, qui avait toujours cru que si la chance tournait, il saurait faire face. Trouver les ressources nécessaires. Trouver un moyen.

Et tout ce qu'il lui restait, c'était la mendicité.

Tu as juré de faire tout ce qu'il faudrait.

« Écoutez, répéta-t-il. On s'est fait voler nos affaires, cette nuit. Ma femme et moi, ça va, mais ma fille meurt de faim. » Il prit une boîte de lait pour bébé. « Est-ce qu'il serait possible…

— Désolé, mais non.

— Je ne suis pas un clochard, juste un type qui a un coup de malchance.

— Et moi, je suis juste un type qui dit non.

— Je vous rembourserai. Plus vingt dollars pour votre amabilité. »

L'employé bâilla et se replongea dans le magazine posé sur le comptoir. Ethan dit : « Elle n'a que trois mois. Allez. Soyez humain. »

Sans lever les yeux, le type dit : « Dégage, mec. »

Il y a une autre possibilité. Tu as toujours le pistolet à ta ceinture.

Cette pensée lui fit tellement de bien qu'il se laissa aller à fantasmer à quel point ce serait plaisant de voir l'expression du visage de l'employé changer lorsqu'il sortirait son flingue.

C'était bon, mais c'était fou. Ils auraient à nouveau de l'argent, sous peu. Ils achèteraient plein de couches et de nourriture – ailleurs, pas question de dépenser le moindre cent dans cette station-service –, puis ils loueraient une voiture. Dans le pire des cas, ils prendraient un Greyhound. Aussi étranges et critiques que soient devenues les choses, c'était presque terminé. Ils avaient tous les trois réussi à quitter Cleveland, ils avaient échappé à la garde nationale, ils s'étaient retrouvés dans la ligne de mire d'un fusil et ils avaient franchi la ligne de quarantaine.

Il n'y avait plus qu'à prendre le cash et tailler la route.

*

La succursale de sa banque à Cuyahoga Falls ressemblait à celle de Cleveland. Moquette bleue et grise, bureau imitation bois, vitres à l'épreuve des balles, une caméra de sécurité au-dessus de l'entrée qui surveillait les caissiers, de la musique pop des années 80 en fond sonore. Il ne savait pas comment les gens faisaient pour travailler dans une banque. Il n'avait rien contre, il se demandait juste comment ils se débrouillaient pour ne pas devenir fous.

« Puis-je vous aider ? » Le ton de la préposée à l'accueil était poli, mais circonspect. Elle détailla ses vêtements loqueteux et ses pieds nus. Il était content qu'Amy ait décidé d'attendre dehors avec Violet. Ensemble, ils auraient ressemblé à une photo de Dorothea Lange ¹.

« Oui, dit Ethan. On nous a volé notre voiture. Deux types avec des armes.

— Oh, mon Dieu ! » dit-elle, les yeux écarquillés. Ici ?

— Non. À un paquet de kilomètres d'ici.

— Qu'a dit la police ?

— On est en route pour le poste. Est-ce que le directeur est là ? »

Il était là. Un type jovial dans un costume banal. « Steve Schwarz », déclara-t-il en se présentant, avant de le guider vers son bureau. « Vraiment désolé d'apprendre ce qui vous est arrivé. Tout le monde va bien ?

— Oui, dit Ethan. On est juste secoués. Et sans un sou. Ils ont tout pris. Nos téléphones, nos portefeuilles, tout.

— On va vous arranger ça. Vous avez un compte, ici ?

— À Cleveland. »

Schwarz pencha la tête. « Vous en venez ?

— Non, dit Ethan. On était en vacances.

— Est-ce que vous connaissez votre numéro de compte ? »

Ethan prit place dans le siège en face du bureau du directeur. « Je ne l'ai jamais appris par cœur.

— Ah, je suis comme vous. Et votre numéro de sécurité sociale ? »

Il récita le sien et celui d'Amy. Schwarz les nota. « Comme vous n'avez pas de carte d'identité, je dois vous poser quelques questions, par mesure de sécurité.

— Allez-y. »

Numéros de codes, adresse de la succursale de Cleveland, dépenses récentes, montant mensuel de leurs remboursements de prêts. Rapidement, le directeur fut satisfait et dit : « On va tout de suite vous fournir de nouvelles cartes de retrait. Mais pour les cartes de crédit, je crains d'être obligé de les envoyer par la poste.

— Bien sûr. Et aussi du liquide, s'il vous plaît.

— Combien ?

— Disons, cinq mille ?

— Pas de problème, professeur Park », dit le directeur. « Vous avez de la chance, vous savez.

— Comment ça ?

— Ils n'ont pas pris votre alliance. »

Ethan, détendu sur le fauteuil, leva les yeux vers Schwarz qui le fixait d'un air interrogateur. « On dirait que vous avez raison, on a de la chance. »

L'homme était sur le point de dire quelque chose lorsque le téléphone de son bureau sonna. « Excusez-moi, dit-il avant de décrocher. Steve Schwarz, directeur. »

Ethan n'entendait pas la voix à l'autre bout de la ligne. Mais quoi qu'elle dise, ce n'était apparemment pas ce à quoi Schwarz s'attendait. Il se raidit, la main serrée sur le combiné. Son regard se fixa à nouveau sur Ethan, puis sembla chercher quelque chose dans la pièce. « Oui, je comprends. »

Puis il lui tendit le téléphone. « C'est pour vous. »

Qu'est-ce que… Il regarda autour de lui. Les murs du bureau étaient en verre, et il voyait le reste de la banque. Tout avait l'air normal. Rien n'avait changé. Mais le caractère familier qui de prime abord lui avait paru réconfortant semblait maintenant receler une menace. Ethan prit le téléphone.

« Bonjour, professeur Park. » Une voix d'homme, assurée et douce. « Agent spécial Bobby Quinn, du Département Analyse et Réaction.

— Quinn ? »

Ça n'avait pas de sens. C'était le nom de l'agent qui était venu chez lui, qui lui avait dit qu'Abe avait été kidnappé. « Qu'est-ce que – comment savez-vous que je suis ici ?

— Aucune importance. Écoutez, professeur, je sais que nous ne sommes pas partis sur des bases idéales, et je m'en excuse. Mais il est crucial que nous parlions.

— Je ne comprends pas.

— Je sais, monsieur, et j'en suis désolé. Je vais tout vous expliquer.

— Est-ce que j'ai des problèmes ?

— Non, non, rien de cet ordre. Nous avons besoin de votre aide, Ethan.

— À quel sujet ?

— Je ne peux pas vous l'expliquer au téléphone. Question de sécurité nationale. »

De sécurité nationale ? Mais de quoi est-ce qu'il parle ?

Est-ce important ? C'est un agent du gouvernement, et tu es un citoyen américain.

« Quand ?

— Restez là où vous êtes. Je suis à Washington, DC, mais je vais réquisitionner un jet et je serai là dans deux heures. Si vous le désirez, je peux vous apporter des vêtements propres et des chaussures. »

Ethan commença à le remercier, puis se demanda : des chaussures ? Il eut des picotements dans les jambes. Lentement, il se tourna.

La caméra de sécurité de la porte d'entrée avait pivoté et était maintenant pointée vers le bureau du directeur.

Derrière le comptoir, deux autres objectifs étaient fixés sur lui.

Par la fenêtre, une caméra fixée à un poteau téléphonique observait sa femme et sa fille.

« Mon Dieu.

— Professeur Park, nous contrôlons toutes les caméras de surveillance dans un rayon de trois cents kilomètres. C'est dire à quel point vous êtes important, maintenant.

— Le drone, dit-il. La garde nationale. »

Ce type s'est donné énormément de mal pour te trouver. Un type en qui tu n'as pas eu confiance lorsque tu l'as rencontré. Un type qui a menti au sujet des raisons de sa présence.

« C'est exact. Vous commencez à comprendre.

— Non, dit Ethan. Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que vous ne nous avez pas fait arrêter par la police ?

— Je vous l'ai dit, je vais venir en personne.

— Mais vous avez dit que le temps était compté. Et vous êtes à Washington. Alors pourquoi vous n'envoyez pas la police ? » Il changea le combiné d'oreille et fixa la caméra de sécurité. « C'est parce que vous ne voulez pas impliquer la police ? »

Ses pensées se précipitaient maintenant, claires et rapides, reliant les évènements entre eux. C'était vrai, le sérum était loin d'être prêt pour une utilisation à grande échelle. Mais il marchait. Ils pouvaient développer des dons chez les gens normaux.

Ce qui était révolutionnaire, dans tous les sens du terme. Une révolution d'ampleur mondiale.

Peut-être que l'agent du DAR ne veut pas que le monde change. Pas à ce point.

« Si la police locale nous arrête, dit lentement Ethan, il y aura un procès-verbal. Une procédure. Sans parler du nombre de flics qui sauront qu'on s'est fait prendre.

— Vous croyez que ça changerait quelque chose ?

— S'il n'y a pas de témoins, c'est plus facile de nous faire disparaître.

— Disparaître ? » L'agent rit. « Professeur Park, vous devenez paranoïaque.

— Au cours des derniers jours, mon patron a été kidnappé, ma ville a été placée sous quarantaine, et des drones militaires sont à ma recherche. On a pointé quatre armes sur moi, et deux d'entre elles étaient tenues par des soldats. On m'a tout volé, y compris mes chaussures. La nuit dernière, j'ai vu la garde nationale tuer un innocent. Des gardes que vous avez envoyés à mes trousses, comme vous venez de l'admettre. Alors, je suis justement en train de me dire que je ne suis pas assez paranoïaque.

— Ethan, écoutez… »

Puis une autre connexion s'établit dans son esprit. Le professeur Abraham Couzen. Un génie. Qui a posé un problème de premier ordre en trouvant la réponse à la question que le monde entier se posait depuis trente ans. Une question qui avait tout changé. Qui avait donné naissance au DAR – et aux Enfants de Darwin. Et maintenant, il avait disparu, de même que ses travaux. Et il y avait du sang dans son labo.

Ethan dit : « Agent Quinn ? Où se trouve Abe ? »

Il y eut un silence. Lorsque l'homme du gouvernement reprit la parole, ce fut pour dire : « Professeur Park, qu'est-ce que vous comptez faire ? Ravisez-vous. »

Mais à ce moment-là, Ethan avait déjà jeté le téléphone, et il s'était mis à courir.

1. Photographe américaine (1895-1965) ayant réalisé des clichés saisissants des sans-abri au cours de la Grande Dépression, suite à la crise économique de 1929.

Chapitre 30

Il n'avait jamais voulu de ce poste. Pas plus, en fait, qu'il n'avait voulu la vice-présidence. Les ambitions politiques de Lionel Clay se limitaient au Sénat : une place d'où il pourrait élaborer les lois et œuvrer au dialogue avec la nation, où de bons arguments et une voix persuasive pouvaient changer le monde, comme Cicéron l'avait fait à Rome ¹.

La première fois que le Republican National Committee l'avait approché pour lui suggérer de se présenter en tant que vice-président de Walker, Clay avait répondu non, merci. Il n'appréciait pas Henry Walker, et c'était pour lui un poste trop exposé aux feux de la rampe. Mais ils étaient revenus à la charge, avec des sondages et des statistiques, des arguments sur l'importance de la composante sociale, le besoin d'une perspective universitaire et, finalement, en lui disant honnêtement la vérité : il gagnerait les États du Sud pour Walker, et ceux-ci constituaient l'élément clé des élections.

Il avait accepté, tout en sachant que c'était une erreur. Et maintenant, en se dirigeant vers la salle de commandement, il en était plus convaincu que jamais. Tout le monde se leva à son entrée, et il leur fit signe de se rasseoir. « Que s'est-il passé ? »

Leahy s'éclaircit la gorge. « Monsieur, il y a environ vingt minutes, à 9 heures 43 heure locale, Nick Cooper a été assassiné à Tesla, dans la Nouvelle Canaan. »

Clay était sur le point de s'asseoir, mais la nouvelle le figea. Il inspira profondément, puis finit par prendre place sur le fauteuil. « Il est mort ?

— Oui, monsieur. Un Brillant du nom de Soren Johansen est entré dans le restaurant où M. Cooper prenait le petit déjeuner avec sa famille. Il a tué deux gardes du corps en civil avant de poignarder Cooper dans la poitrine. La lame a perforé le ventricule gauche de son cœur. Il a été emmené au Guardian General Hospital, mais a été déclaré mort à son arrivée.

— Et sa famille ?

— Son fils Todd a été blessé au cours de l'attaque. Il est dans un état critique.

— Et son assassin, Soren Johansen ?

— Nous sommes toujours en train de rassembler des éléments. Mais il semble qu'il se soit échappé.

— Mon Dieu. » Clay se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. « Comment cela a-t-il pu se produire ? »

Le président du comité des chefs d'état-major, le général Yuval Raz, échangea un regard avec Jen Forbus, le directeur du DAR. Clay soupira. En politique, il fallait en permanence protéger ses arrières. Au bout d'un moment, le général Raz dit : « Pour l'instant, nous n'avons que des informations préliminaires.

— Compris.

— Nous n'avons aucune preuve de complot. Cependant, Johansen est passé devant une équipe de sécurité diplomatique d'Epstein Industries. Il en a tué deux à l'intérieur du restaurant, mais…

— Epstein est-il complice de l'attaque ?

— En tout cas, son équipe n'est pas parvenue à l'empêcher.

— C'est peut-être dû à la spécificité de notre assassin, ajouta Forbus. Soren Johansen a un don de nature temporelle, avec un T-néant de 11,2, ce qui est un taux exceptionnel. Cela signifie qu'une de nos secondes dure pour lui un peu plus de onze secondes. Avec une telle différence, il est fortement probable qu'il ait eu tout le temps nécessaire pour agir.

— Comment est-ce que nous le savons ? demanda Clay.

— Il a été élevé dans une académie. À Hawkesdown.

— L'académie Hawkesdown ? » Clay fit claquer ses doigts. « La même que John Smith.

— Oui, monsieur. Et à la même période. Sauf que Smith est plus âgé de deux ans. Cependant, après avoir obtenu son diplôme, Soren a disparu. S'il fait de la politique, il s'est montré très discret. Rien ne nous permet de les relier. Mais mon intuition me dit que John Smith est impliqué.

— Monsieur le président, dit Leahy, nous souhaiterions arrêter John Smith pour l'interroger. »

Marla Keevers, jusque-là silencieuse, dit : « Ce serait un cauchemar politique. Il a suscité énormément de sympathie après les révélations du Monocle. Il a participé à des talk-shows, il a fait parler de lui dans tous les médias. Son livre a figuré parmi les meilleures ventes pendant des semaines. Son arrestation provoquera des remous.

— Nous n'en sommes plus là », dit Leahy.

Clay l'étudia. Ancien soldat, Leahy avait passé les trois dernières décennies dans le renseignement, depuis son ascension au sein de la CIA jusqu'à son accession au poste de secrétaire à la Défense. Dire que son cursus lui donnait une vision du monde strictement militaire était un euphémisme de taille.

Ce qui ne veut pas dire qu'il ait tort. Après tout, Owen n'était pas favorable à l'idée d'envoyer Cooper dans la RNC.

« Arrêtez John Smith », dit-il.

Leahy hocha la tête à l'intention du général Raz, qui décrocha un téléphone et se mit à parler d'une voix calme.

« Et parallèlement, monsieur, nous devons prendre les devants en organisant une réaction militaire contre la Réserve de la Nouvelle Canaan.

— Pourquoi ? Si nous pensons que Smith…

— Cooper était un ambassadeur des États-Unis. Son assassinat doit être considéré comme un acte de guerre.

— Que dit Epstein ? »

Leahy jeta un œil autour de la table. « Monsieur, nous n'avons pas pu le joindre.

— Pardon ?

— Il est probable que les choses aillent trop vite. Mais au final, il y a deux possibilités. Soit Epstein et la RNC se comportent comme des terroristes, soit leur gouvernement » – Leahy prononça le mot avec répugnance – « est instrumentalisé par les terroristes. Dans tous les cas, un conseiller américain a été assassiné au cours d'une mission diplomatique, et cela lors d'une période de troubles sans précédents. Trois villes sont sous le coup de la loi martiale, sans électricité ni nourriture. Nous ne pouvons pas nous permettre de réfléchir plus longtemps. » Leahy fit une pause. « Monsieur, notre recommandation est que vous ordonniez les préparatifs d'une invasion militaire à grande échelle de la Réserve de la Nouvelle Canaan. »

Clay regarda Marla. Elle haussa les épaules et dit : « Les gens ont peur. Appeler la cavalerie serait le signe que le gouvernement des États-Unis a toujours les choses en main.

— Général Raz, quelle forme prendrait une invasion ?

— Nous établirions un contrôle aérien avec des F-27 Wyverns opérant depuis la base de l'Air Force d'Ellsworth. Nous bloquerions tous les vols dans la région, sauf les vols humanitaires. Des unités de la 4e division d'infanterie, de la 1re division armée et de la 101e Airborne prendraient Gillette, Shoshoni et Rawlins, les points d'entrée de la RNC, pour l'isoler.

— Combien d'hommes seraient engagés ?

— Approximativement soixante-quinze mille.

— Soixante-quinze mille ? C'est pratiquement l'équivalent de la population de la Réserve.

— Oui, monsieur. Il est important d'y consacrer une force écrasante. Nous n'envisageons pas un combat équitable, dit le général. Nous prouvons que nous sommes en mesure de les anéantir. Ce qui rend ridicule l'idée de résistance. Au final, nous épargnons des vies dans les deux camps. »

Une douzaine de visages étaient tournés vers lui. Des hommes et des femmes à l'uniforme alourdi de médailles, les commandants de chaque corps d'armée et du renseignement. Lionel Clay s'enorgueillissait de mener une vie honorable. Il avait été un enseignant et un directeur. Mais il n'avait jamais été un soldat.

Et mon Dieu, je n'ai jamais voulu être celui qui prend les décisions.

« Vous êtes en train de parler d'une attaque militaire contre des citoyens américains.

— Nous sommes en train de parler de sa préparation, dit le secrétaire Leahy. Positionner les troupes. Pour rappeler à nos ennemis qu'ils ont en face d'eux la puissance combinée de la plus grande force de frappe au monde.

— Et ensuite ?

— Que voulez-vous dire ?

— Si je donne l'ordre d'attaquer. Que se passe-t-il une fois que nous avons pris la RNC ? »

À nouveau, Leahy regarda les autres. « C'est à vous de décider, monsieur. Mais nos recommandations sont que tous les leaders et tous les Brillants niveau un soient temporairement retenus dans des camps d'internement. La RNC devrait être évacuée et détruite. »

Qu'est-ce qu'avait dit Cooper ?

Vous saviez que quelqu'un ici vous pousserait à déclencher une guerre civile. Et vous n'étiez pas certain d'être suffisamment fort pour dire non.

Une deuxième guerre civile. Seulement cette fois, pas entre États, mais entre une majorité et une minorité, avec toutes les horreurs potentielles que cela comportait, probablement jusqu'au génocide.

« Monsieur, vous n'avez pas à ordonner une attaque maintenant. Mais positionner les troupes nous donne une option, tout en envoyant un message clair à l'ennemi et en rassurant le public. »

Une pensée le frappa. Il pouvait se lever et quitter la pièce. Puis sortir du bâtiment. Il pouvait tourner au coin de la rue et héler un taxi, prendre la direction de l'aéroport et acheter un billet pour rentrer à Columbia. Il pouvait tout simplement démissionner et rentrer chez lui.

C'était un fantasme absurde. Mais tentant.

Lionel Clay fixa la table. Il observa ses doigts étendus sur le bois verni. « Les dictateurs font les cent pas devant les tigres qu'ils n'osent affronter. Et les tigres ont de plus en plus faim.

— Winston Churchill ², dit Leahy. Mais nous ne sommes pas des dictateurs.

— Je me demande si l'histoire sera du même avis.

— Monsieur ?

— Donnez l'ordre à l'armée de se déployer dans le Wyoming. »

1. Consul, Cicéron (106-43 av. J.-C.) a déjoué la conjuration de Catilina par la seule force de ses discours.

2. Cette citation de Churchill est extraite d'un essai paru en 1938, While England Slept (non traduit en français), dans lequel l'auteur fustige le manque de préparation militaire britannique face à la menace grandissante incarnée par l'Allemagne nazie.

Chapitre 31

Il percuta la porte après s'être rué au travers du vestibule. L'adrénaline submergeait la douleur de ses pieds nus. Il déboucha sur le parking, sous le ciel bleu étincelant, et vit sa femme qui le fixait.

« Ethan ?

— Cours ! »

Elle refoula un millier de questions et se mit à courir, leur fille serrée contre sa poitrine. Ils traversèrent le parking et suivirent le trottoir vers le nord, au hasard. Cuyahoga Falls se résumait surtout à une longue rue pleine de commerces, une ville parrainée par des chaînes de magasins. Une pharmacie en face, un restaurant à gauche, dont les enseignes leur étaient familières. State Street comptait quatre voies et il y avait de la circulation dans les deux sens. Aucun signe de la police, mais ils verraient ça plus tard.

Tout en courant, Ethan compta les caméras. Il y en avait partout. Des caméras sur les feux rouges, des caméras dans les parkings, des caméras aux coins des rues. Il ne s'était jamais rendu compte qu'il y en avait autant.

Et elles étaient toutes dirigées sur sa famille.

Chacune de ces caméras pivotait pour suivre leur course.

Il eut un frisson de fièvre.

« Ethan, dit Amy, les mots ponctués de halètements, pourquoi, est-ce qu'on…

— Fais-moi confiance. »

Elle acquiesça et ils continuèrent vers le nord. Il faudrait quelques minutes au DAR pour contacter la police locale. Leur expliquer qu'un fugitif – mon Dieu, nous sommes des fugitifs – s'enfuyait sur State Street. Une minute ou deux plus tard, une patrouille arriverait.

Jusqu'où pouvaient-ils aller ? Et qu'est-ce que ça pouvait bien faire, après tout, si des caméras les pistaient ?

« Par là. » Il tourna dans une petite rue. Sa respiration était rapide et brûlante, chaque foulée martelait tout son squelette. Ils passèrent devant un grand parking, évitèrent deux gamins en skateboard qui les dévisagèrent. Encore un bloc, et ils longeaient un alignement de petites propriétés, de bungalows et de maisons en bois collées les unes aux autres. Les pelouses avaient tourné au jaune-brun et les drapeaux américains étaient délavés. Un chien aboya et grogna derrière une clôture. Ethan tourna à droite, au hasard, parcourut encore un pâté de maisons, puis vira à gauche. Ils étaient dans le quartier résidentiel, maintenant. Loin d'être en sécurité, mais, au moins, loin des caméras.

Amy dit : « Il faut que je m'arrête. » Elle était pâle et serrait Violet dans ses deux bras. Leur fille braillait, pas des hurlements, mais plutôt une manifestation de mécontentement qui s'élevait du plus profond d'elle-même. Il hocha la tête mais ne s'arrêta pas, continuant à marcher d'un bon pas.

« Qu'est-ce qui se passe ?

— Amy, je sais que ça a l'air dingue, mais je crois que le DAR est à nos trousses. À cause de mes travaux.

— T'as raison. C'est dingue.

— Vraiment ? Tu te souviens du drone ? De la garde nationale ?

— Oui, mais… quand même.

— Quand j'étais dans la banque, le téléphone a sonné. C'était Quinn, l'agent qui est venu chez nous. Il était en train de me regarder sur une caméra de surveillance. » Il se tourna vers elle. « Pourquoi est-ce qu'il ferait ça ? »

Ils passèrent devant une rangée de maisons en briques ternes. Les pelouses devenaient plus grandes au fur et à mesure qu'ils s'éloignaient de la ville. Il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne se retrouvent sur des terrains de golf, puis dans la forêt. Mince. Des champs de maïs. Il grimaça. Ses pieds saignaient à nouveau.

Après une longue pause, Amy dit : « Tu sais, pendant plus d'un an, j'ai respecté ton engagement vis-à-vis de cette clause de non-divulgation. Je trouvais ça idiot et excessif, mais c'était important pour toi, alors j'ai fait avec. Mais maintenant, tu dois me dire sur quoi vous travaillez, Abe et toi. »

Il la regarda. Il lui en avait coûté de ne pas pouvoir partager le projet avec elle, de ne pas pouvoir parler à sa femme de leur réussite. Mais Abe avait été formel : personne, strictement personne ne devait savoir. Quiconque brisait cette règle signait sa fin. Viré, exclu du brevet, mis sur liste noire, hors jeu, foutu.

Ethan avait pensé que le vieil homme était paranoïaque, mais il avait fini par accepter. Si c'était le prix à payer pour travailler dans un laboratoire privé doté de fonds illimités, avec le plus grand génie dans son domaine, eh bien, il l'acceptait. Mais maintenant, il commençait à se poser des questions.

Est-ce que le DAR est au courant parce que quelqu'un l'a dit à sa femme ?

Et surtout : est-ce que tu en as encore quelque chose à foutre ?

« On a trouvé comment transformer les normaux en Brillants. »

Elle s'arrêta comme si elle venait de heurter un mur. Et elle le dévisagea. « Tu te fous de moi ?

— Non. Et le DAR veut empêcher ça. Je pense qu'ils ont kidnappé Abe, et qu'ils en ont après nous.

— Mais alors… Qu'est-ce qu'on fait ? »

La question à un milliard de dollars.

Et juste un peu plus loin, il vit la réponse. « Attends-moi ici. »

*

Lorsqu'il entra, un timbre digital sonna avec frénésie. Sucreries, boissons sans alcool et produits de base, la même chose que précédemment. Ethan marcha dans l'allée centrale, prit trois paquets de couches et deux boîtes de lait pour bébé. Il posa le tout sur le comptoir. L'employé le regarda, passa la main dans ses cheveux. Des mèches raides et ternes retombèrent dans son cou. « Encore toi ? »

Ethan retourna dans l'allée et remplit à nouveau ses bras. Une lampe de poche et des piles. Toute la viande séchée qui se trouvait sur le présentoir. Des pansements et de l'ibuprofène. Il ajouta ça à la pile.

L'employé dit : « Arrête, mec. »

Puis un paquet de Snickers.

Un carton d'œufs et deux grands packs de lait.

Huit bouteilles d'eau de source.

Quatre briquets.

Un rouleau de bande adhésive.

« Mec, je vais devoir remettre tout ça en place.

— Non. Tu vas le mettre dans un sac.

— Super. Tu veux la jouer comme ça ? » L'employé prit le téléphone. « J'appelle les flics.

— Pas la peine, dit Ethan. Je m'en vais. Mais juste une question avant de partir. »

Le type le regarda d'un air hésitant. « Quoi ? »

Ethan mit la main à sa ceinture et prit le pistolet.

Il le pointa droit vers l'employé et regarda son expression changer, exactement comme il l'avait imaginé. Et c'était aussi bon que ce qu'il avait prévu.

« Tu conduis quel modèle de voiture ? »

Chapitre 32

L'air était frais et sentait légèrement l'ammoniac.

Il y avait des sons. Il y avait des sons depuis un moment, réalisa-t-il, bien qu'il n'en eût pas conscience. Il dérivait dans les flux sonores. Un bourdonnement et un bip.

Il ouvrit les yeux. Lumière. Blanc pur et douloureux, pas de formes ni de texture, de la lumière comme la porte des cieux, celle qui brille au bout du tunnel.

Est-ce que c'est le paradis ?

Une vision lui revint en mémoire. Le visage de Todd, à quelques centimètres du sien, les yeux vides et fixes.

C'est l'enfer.

Cooper s'assit en hoquetant. Le monde oscillait et tremblait, il tendit le bras pour assurer son équilibre, sa main droite heurta quelque chose, ses doigts étaient raides et la douleur éclata, transperçant la sensation ouatée des anesthésiants. Une douleur fulgurante qui dilata le monde et emporta tout avec elle, sauf les palpitations.

Respire, juste ça, respire au-delà de la douleur.

Lentement, sa vision s'élargit à nouveau. Une pièce, de la lumière brillante, des surfaces dures et une chaise hideuse. Il était dans un lit. Haut, avec des barreaux. Sa main droite était une masse de bandages, il avait des intraveineuses dans les bras et un câble dans la poitrine.

C'était donc réel. C'était arrivé. Cet homme était sorti de nulle part, un démon à forme humaine. Il avait tué les gardes et poignardé Cooper dans la poitrine – une blessure fatale, ça ne faisait aucun doute, alors comment se faisait-il qu'il soit encore en vie ? – et pire, pire que tout, il avait frappé…

La tête de Todd violemment frappée, ses yeux brillants devenus instantanément vitreux.

Cooper hoqueta à nouveau, déchiré par un profond sanglot. Il commença à lever la main droite, se souvint des bandages et se servit de la gauche pour attraper les intraveineuses et les arracher. Puis le câble inséré dans sa poitrine, qui lui provoqua une étrange sensation de malaise lorsqu'il l'arracha. À l'extrémité, un bras robotisé arachnéen luisait et se contractait. Il refoula une envie de vomir. Les bips sonores s'étaient transformés en sirènes d'alarme. Embrouillé par les médicaments, empêtré dans le drap, il pivota, se débrouilla pour sortir une jambe du lit, puis l'autre. Il se mit debout, vacillant.

La porte s'ouvrit. Une femme en blouse verte se précipita vers lui. « Qu'est-ce que vous… »

Cooper tituba, attrapa le bras de la femme de la main gauche. « Mon fils.

— Vous devez retourner au lit…

— Mon fils ! Où est mon fils ? »

La porte était ouverte sur le couloir. Cooper poussa l'infirmière. Il tenait à peine sur ses jambes. Un hôpital, oui, mais qui ne ressemblait en rien à ceux qu'il avait déjà vus. Le couloir était trop propre et trop petit, à peine quelques portes, pas de poste de soignants, une table de service avec des fleurs, une chaise, l'infirmière en blouse verte qui arrivait derrière lui et essayait de l'attraper par les épaules. Cooper se dégagea pour pousser l'autre porte.

Une pièce semblable à celle qu'il venait de quitter. Surfaces dures, lumière brillante, machines et bips. Une femme était assise à côté du lit. Son entrée bruyante la fit se retourner. Natalie, les yeux rouges et les joues humides. Et dans le lit…

Dans le lit, son fils.

Natalie dit : « Nick ? » Cet unique mot en contenait des milliers. D'abord la surprise, en considérant les choses de son point de vue : la porte qui s'ouvrait avec fracas et un dément en blouse de patient qui entrait en titubant. Puis le plaisir de le voir, de constater qu'il était vivant. Mais tout cela fut écrasé par la peur, peur pour son fils, peur que les dieux ne les observent et prennent ombrage de cette joie. Et puis, enfin, les questions, les mêmes que se posaient tous les parents au chevet de leur enfant :

Pourquoi ?

Ça ne peut pas arriver, n'est-ce pas ?

Puis-je mourir à sa place ?

Il fit un pas en avant et la prit dans ses bras, enveloppa sa légèreté et serra. Ils s'accrochaient l'un à l'autre comme s'ils luttaient contre la gravité. Le corps de Natalie tremblait, son visage était humide contre son cou.

« Est-ce que… Est-ce qu'il…

— Je ne sais pas, je ne sais pas, ils ne savent pas. »

Ces mots lui firent encore plus mal que le poignard. Il se pencha sur elle, et elle le retint. Derrière eux, l'infirmière allait dire quelque chose, puis se ravisa.

Au bout d'un moment, il la relâcha. « Dis-moi. »

Natalie essuya ses yeux, étalant ses larmes sur son visage. Lorsqu'elle parla, il perçut des tremblements dans sa voix. « Il est dans le coma. Il y a eu une hémorragie interne.

— Est-ce qu'ils savent quand il va se réveiller ? »

Elle secoua la tête. « Ils ne sont pas sûrs qu'il se réveille. Ou qu'il… qu'il… »

Il ferma les yeux, contracta fortement ses paupières. L'infirmière dit : « Monsieur Cooper, s'il vous plaît. » Il l'ignora et avança d'un pas. Todd avait l'air minuscule dans ce grand lit d'hôpital. Sous le drap, ses membres étaient fluets. Des tubes étaient plantés dans son bras. Des bandages enveloppaient sa tête, et ils avaient rasé son crâne d'un côté. Todd allait détester ça, cette coupe de cheveux bizarre, il allait se demander ce que les autres garçons allaient en dire.

Cooper prit la main de son fils entre ses paumes. La douleur physique qui montait en flèche dans son bras droit n'était rien en comparaison de celle qui hurlait à l'intérieur de son être. Puis une pensée le frappa. « Où est Kate ? Est-ce qu'elle…

— Elle n'a pas été blessée. Elle dort, enfin.

— Enfin ? » Bien sûr. Le câble dans sa poitrine, les bandages autour de sa main, la sensation d'avoir été drogué. Il jeta un œil à l'horloge posée sur la table de nuit et constata qu'il était cinq heures du matin. Vingt heures depuis l'agression. « Ils l'ont eu ? »

Natalie secoua la tête.

L'infirmière dit : « Monsieur Cooper, vous avez une chance incroyable d'être encore en vie. Le ventricule gauche de votre cœur a été perforé. Le chirurgien qui vous a sauvé est plus que formel. Vous devez retourner au lit.

— Non.

— Monsieur…

— Je ne quitte pas mon fils. »

Il y eut une longue pause, puis il entendit le bruit de quelque chose qui raclait le sol. L'infirmière approchait un fauteuil vers lui. « Au moins, asseyez-vous. »

Sans quitter Todd des yeux, il s'assit. Natalie était debout à côté de lui, une main sur son épaule, l'autre sur celle de Todd. Les machines bipaient et bourdonnaient.

*

Il les sentit avant de les entendre. Un picotement à l'arrière de sa tête. Son don élaborait des schémas en permanence, même quand il ne faisait qu'observer le torse de son fils qui se levait et s'abaissait au rythme de sa respiration, et que ses pensées fragiles et sèches comme des feuilles d'automne décrivaient des cercles vains et inutiles. Des prières, des négociations et des menaces, mais à l'aplomb de tout cela – et il se détestait pour ça –, son esprit continuait à élaborer des schémas.

Il ne s'écoula guère de temps avant qu'il ne distingue le bruit presque imperceptible du personnel de sécurité, semelles de caoutchouc, efficacité. Une voix professionnelle, vaguement familière : Patricia Ariel, la directrice de la communication de la RNC. Les murmures d'un personnel invisible. Et finalement, deux paires de chaussures : le son d'une marque italienne et le couinement des Chuck Taylor. Il les entendit avancer dans le couloir, les écouta entrer dans la pièce et s'arrêter.

Sans se retourner, Cooper dit : « Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous briser la nuque.

— Votre fils. »

Il se leva d'un bond pour faire face à Erik et Jakob Epstein. « Est-ce que vous menacez…

— Non, dit Jakob, les mains levées. Aucunement. Mais on exerce ici la médecine la plus avancée de la planète. Et c'est ce que vous voulez pour lui. »

Natalie dit : « Nick, du calme.

— Du calme ? Je vous ai emmenés ici. J'ai fait confiance à ces deux-là pour la sécurité de ma famille. Et un connard débarque et… » Il revit la pointe du coude de l'homme fuser vers la tempe de Todd et en perdit le souffle. « Je ne suis pas prêt de me calmer de sitôt.

— Bien, dit Erik. Vous êtes plus efficace quand vous êtes en colère. » Il sortit un d-pad de sa poche et l'ouvrit d'un mouvement sec du poignet. Une photo emplit l'écran, celle d'un homme au physique quelconque, avec les joues creuses et les yeux morts. « Soren Johansen, niveau un temporel.

— Ce qui explique comment il a fait pour entrer, ajouta Jakob. Qui plus est, John Smith a déclaré un jour que Soren était la seule personne de sa connaissance qui le comprenait vraiment. Ce d-pad contient tout ce que nous savons à son sujet, y compris l'intégralité des informations que le DAR possède sur lui. Nous sommes en train de le traquer, évidemment, tout comme votre gouvernement. Mais nous avons pensé que vous souhaiteriez avoir ces informations. »

Cooper prit le d-pad et le fourra dans sa poche sans le remercier.

« Quant à votre fils, je pense que vous avez parlé avec les médecins. Je ne reviendrai pas là-dessus. Mais j'insiste sur le fait qu'il n'existe absolument aucun endroit au monde équivalant à celui-ci. Et votre fils est arrivé en bien meilleur état que vous. Après tout, il était vivant, lui. »

Cooper s'était préparé à répondre, mais les mots s'évaporèrent sur ses lèvres. « Hein ?

— Il s'est écoulé exactement 0,63 seconde entre le moment où Soren a frappé Todd et celui où il vous a poignardé, dit Erik. Pour un T-néant de 11,2, cela signifie qu'il a eu 7,056 secondes pour préparer son attaque. La blessure était parfaite, incisant exactement le ventricule gauche de votre cœur. La mort fut presque instantanée.

— Vous êtes en train de dire… » Il regarda autour de lui. « Quoi, je suis mort et vous m'avez ramené à la vie ?

— Nick, dit Natalie. C'est la vérité. »

Il se tourna vers elle. « Vraiment ? »

Elle acquiesça. « Je t'ai vu mourir. » Comme la plupart des choses qu'elle disait, c'était une phrase simple et directe. Elle ne jouait pas, ne dissimulait ni ne planifiait rien. Ce qui ne voulait pas dire que cette phrase simple ne recelait pas d'autres significations. Derrière l'énoncé des faits, il entendit la douleur, la perte, le remords – et la joie de sa grâce impossible. Elle poursuivit : « Nous ne sommes pas dans un hôpital, mais dans leur clinique souterraine privée.

— Il y a des avantages à vivre dans un endroit qui compte plus de Brillants que n'importe où ailleurs, dit Jakob. Surtout si vous le dirigez, et que vous vous contrefichez des politiques de la FDA ¹ et de la commission d'éthique.

— Le plus grand danger post-mortem, ce sont les lésions cellulaires dues au manque d'oxygène, expliqua Erik. La solution est évidente : réduire la demande métabolique quasiment à zéro. Ensuite, la réparation des dommages est une question d'ingénierie tissulaire, en se servant de cellules souches adipeuses collectées dans la graisse.

— Vous voulez dire que j'ai un… » Il regarda sa poitrine et se souvint qu'il portait une blouse d'hôpital. Merde. Difficile d'avoir l'air crédible en portant un truc pareil. Il écarta l'encolure avec précaution. La cicatrice froncée au milieu de son torse formait un petit renflement. Il avait provoqué un épanchement lorsqu'il avait arraché le câble. Il se souvint du bras robotique et fut pris de panique, comme s'il était sous une trop grande profondeur d'eau, et sans air. Il prit une inspiration. Puis une autre. « Quoi ? Un cœur mécanique ?

— Bien sûr que non, dit Jakob. Vous vous croyez en quelle année ? En 1985 ? Votre cœur est toujours votre cœur. Nous n'avons même pas eu besoin de vous ouvrir. Nos médecins se sont servis de la blessure comme point d'entrée, ont injecté vos propres cellules souches pour cicatriser la lésion de votre ventricule. Comme pour réparer un pneu qui fuit.

— Mais… Ils ont essayé ça à l'université Johns-Hopkins, et à la Mayo Clinic de Rochester. Ils n'ont jamais réussi à faire en sorte que les cellules…

— Nous ne sommes pas à Johns-Hopkins, coupa Erik. Tout ceci est nouveau. Vos règles n'ont pas cours, ici. »

Cooper se raidit. Il s'était habitué à considérer Erik comme le gentil surdoué et Jakob comme le véritable dirigeant, alors qu'en fait le premier cumulait tous les pouvoirs. Jakob était un bon orateur et un type intelligent, mais autour d'eux, tout – y compris la clinique fantôme qui l'avait ramené d'entre les morts – était sous le contrôle d'Erik.

Et maintenant, la vie de ton fils est entre leurs mains.

D'une voix lente, il déclara : « Il faut que je parle au président.

— Peu après avoir appris que vous aviez été assassiné, dit Jakob, le président Clay a envoyé l'armée dans le Wyoming. Ils ont pris les villes de Gillette, Shoshoni et Rawlins, isolant ainsi la RNC du reste du pays. La force aérienne patrouille au-dessus de chaque ville. Plus de soixante-quinze mille soldats sont impliqués, issus de tous les corps d'armée.

— Soixante-quinze mille ? demanda Cooper en ouvrant grand les yeux. Mais lorsque le président saura que je ne suis pas mort…

— Il ne pourra pas faire marche arrière. » Jakob secoua la tête. « Clay n'a pas le choix.

— L'orage gronde, dit Erik. Les oiseaux de proie. Vecteurs de masse. Un peuple qui a peur veut de l'action, peu importe qu'elle soit juste ou non. C'est dans les données. Clay n'a pas le choix. »

Cooper dit : « Pourquoi continuez-vous à me mentir ? »

Erik fut pris au dépourvu, alors il compléta le jab avec un crochet : « Je sais que vous avez trouvé ce qui est à l'origine des Brillants. Que vous avez même développé un sérum qui peut donner des dons aux gens normaux. »

Natalie dit : « Quoi ? » Elle était en train d'observer Todd, mais la déclaration de Cooper la fit sursauter. « Est-ce que c'est vrai ? »

Cooper regarda les frères Epstein. Après un moment, Jakob acquiesça. « Il y a encore beaucoup de choses à régler, mais ça marche.

— Et c'est là que réside la véritable protection de la RNC, dit Cooper. Pas dans le fait que je tue John Smith, ni dans la souveraineté du territoire, ni dans ses milliards. Alors, je repose la question. Pourquoi est-ce que vous continuez à me mentir ?

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Vous parlez d'un peuple qui a peur, de Clay qui n'a pas le choix, mais vous ne mentionnez pas le fait que vous possédez une potion magique capable de changer le monde. La plupart des normaux ne veulent pas la guerre, ils ont simplement peur de devenir obsolètes. Or, ça peut changer. Ou du moins, ils pourraient avoir le choix. Et tout ce que vous avez à faire, c'est de… » Il s'arrêta, parce qu'il comprit soudain…

Les bras de Jakob sont croisés. Erik mord l'intérieur de sa joue. Réactions négatives. Pourquoi ?

La raison ne peut pas être financière. Ils ont plus d'argent que n'importe qui.

En outre, ils font face à une attaque à grande échelle. Partager la vérité au sujet du sérum est la seule chose qui puisse empêcher la destruction de la Réserve. Sans parler d'empêcher une guerre civile.

Et pourtant, ils ont une attitude négative.

… que quelque chose lui avait échappé.

« Attendez. Hier, quand nous étions en train de parler, vous disiez que le temps manquait. Vous parliez de ça, n'est-ce pas ? Même votre exigence de souveraineté était calculée pour vous faire gagner du temps. » Il regarda les deux frères, l'un après l'autre. Tous les deux intelligents, tous les deux bien intentionnés, à leur façon. Et à eux trois, ils avaient en quelque sorte la charge de sauver le monde. Soudain, la question de savoir comment ils en étaient arrivés là n'avait plus vraiment d'importance, parce que son don venait de franchir une étape et d'y répondre. « Ce qui veut dire » – il se frotta le front – « que vous n'avez pas le sérum, n'est-ce pas ?

— Le scientifique en question est une personne difficile, dit Jakob. Le professeur Couzen n'accepte notre financement qu'à condition de garder une autonomie totale. Il partage des rapports d'avancement, des résultats de tests, mais jamais la formule en elle-même.

— Et ?

— Le professeur Couzen a été kidnappé il y a une semaine, dit Jakob.

— Par le DAR, ajouta Erik. Votre gouvernement veut la guerre. »

1. Food and Drug Administration, Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux.

La révolution ? Vous êtes un idiot. Vous ne savez même pas ce que ce mot signifie. Oubliez vos chers Mao, Che et Fidel. Si leurs visages ornent maintenant des T-shirts, cela signifie qu'ils n'ont strictement rien changé.

Vous voulez la révolution ? Regardez Alexander Fleming. La pénicilline a changé le monde de façon bien plus radicale que tout ce que Lénine et Washington ont pu rêver.

Alors maintenant, asseyez-vous et fermez-la, bande d'autocrates. On n'est plus dans la cour de récréation.

Le professeur Abraham Couzen, répondant à la question d'un étudiant lors de la conférence L'avenir du futur à l'université de Harvard, mai 2013.

Chapitre 33

Les rives de l'étang étaient encerclées de roseaux brisés. L'eau reflétait le ciel brumeux de novembre, l'air était chargé de l'odeur des pins et de la promesse de la neige à venir.

Le grondement étouffé du fusil d'un chasseur roula au loin et Ethan s'efforça de n'y lire aucun présage.

« Qu'est-ce que vous en pensez, les filles ? Pas mal, non ? » Sa fille loucha et laissa retomber son bras. Le scientifique en lui imaginait la scientifique en elle. Parfois, il voyait Violet comme un être minuscule dans le cockpit d'un engin qu'elle ne comprenait pas. Des rangées et des rangées de cadrans, de commutateurs et de boutons, et pas le moindre manuel d'instructions. Rien d'autre à faire que d'appuyer au hasard et de voir ce qui se passait. Tape sur ce bouton, ce membre se rabat. Intéressant.

Amy dit : « Elle a froid. »

Ethan sursauta. C'était la première fois que sa femme lui adressait la parole depuis presque vingt-quatre heures. Bien qu'il soit presque certain que la couverture qui enveloppait sa fille lui tenait assez chaud, il acquiesça et l'arrangea, puis se retourna pour regarder la cabane.

Sa femme faisait encore la gueule. Et il la comprenait.

La veille, après avoir pris les clés de l'employé dont il avait entravé les mains et les pieds avec un rouleau de ruban adhésif, il était sorti de la station-service avec les sacs. Amy l'avait regardé, déconcertée, et il l'avait emmenée vers le pick-up cabossé garé sur le parking. Il avait posé les sacs sur le plateau, à côté d'une vieille caisse à outils.

« Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Notre nouvelle voiture. Viens.

— Ethan, qu'est-ce que tu as…

— J'ai fait ce que j'avais à faire. S'il te plaît, Amy, fais-moi confiance. »

Elle s'approcha du pick-up et dit : « Il n'y a pas de banquette arrière.

— On ne va pas loin. »

Elle l'observa et il ressentit une fois encore combien le fait d'avoir un bébé changeait la donne. Devenir des réfugiés et fuir leur ville ? Elle était de la partie. Lui faire confiance lorsqu'il lui disait d'échapper à des agents fédéraux ? Banco. Rouler quelques kilomètres sans banquette arrière dans la voiture ? Houston, on a un problème.

« Chérie, s'il te plaît, on doit y aller. Je te promets de conduire prudemment. » À contrecœur, elle monta dans le pick-up.

Son instinct le plus profond lui hurlait d'emprunter la grand-route et de mettre le maximum de distance entre eux et Cuyahoga Falls. Mais il fallait faire preuve d'intelligence. Ils étaient traqués par une agence gouvernementale incroyablement puissante. Il ne leur faudrait pas longtemps avant de découvrir l'employé pieds et poings liés et de connaître la marque et le modèle du pick-up qu'Ethan avait volé. Il se disait qu'il pouvait enlever les plaques d'immatriculation, mais il se doutait bien que cela ne tromperait pas une agence capable de détourner comme bon lui semblait toutes les caméras de surveillance du pays.

Non, même s'il voulait s'enfuir, il était plus intelligent de se cacher. Avec de la chance, c'était possible. Le DAR devrait ratisser des centaines de kilomètres carrés. Et peut-être même perdraient-ils leur trace. Du moins, pendant un bref moment.

« Où est-ce qu'on va ? » Sur le siège passager, Amy serrait Violet dans ses bras.

« Je te le dirai quand je le saurai.

— Chéri, je t'aime, mais je suis à deux doigts de te botter le cul.

— Je t'expliquerai tout quand on sera à l'abri, quelque part. » Il tenta de sourire, mais sa femme resta de marbre. « Écoute, là tout de suite, il faut qu'on se concentre. Ça marchera à condition qu'on évite toutes les caméras. Tu peux m'aider ? »

Elle grimaça, mais se pencha tout de même en avant pour scruter les alentours à travers le pare-brise.

Ils s'étaient limités aux rues des quartiers résidentiels et aux routes de campagne, allant leur chemin vers le parc national, le même qu'ils avaient traversé à pied. Les premières maisons ne convenaient pas : trop proches de la rue, ou alors des voitures étaient garées devant. Finalement, il avait remarqué une pancarte peinte à la main qui disait The Hendersons' Hideaway ¹, à côté d'une allée boueuse. « Ça devrait faire l'affaire.

— Quelle affaire ? »

Il engagea le pick-up dans l'allée et parcourut une quarantaine de mètres entre des pins fatigués. Les Henderson avaient une bonne conception de la cachette : une cabane dans les bois, de taille correcte et hors de vue du voisinage. En ajoutant l'étang à l'arrière, on obtenait l'endroit idéal où passer les week-ends d'été. « Ouais. Ça va le faire.

— Ethan…

— Une minute. »

Il sortit du pick-up et se dirigea vers la porte d'entrée. Il frappa. Aucune réponse. Il y avait une grande baie vitrée, et il masqua son reflet avec ses mains pour regarder à l'intérieur. Les meubles étaient recouverts de draps. Parfait.

Il n'y avait pas de pied-de-biche dans la caisse à outils, mais il trouva un démonte-pneu à l'extrémité effilée, qui servait à désencastrer les enjoliveurs. Il retourna vers la porte d'entrée, inséra l'outil dans le montant. Après une seconde d'hésitation, il se dit : Hé, tu es déjà un fugitif et un voleur de voiture. Tu n'es plus à ça près.

D'un mouvement rapide et précis qui fit éclater le bois, il ouvrit la porte.

Ethan se retourna. Sa femme, tenant leur fille dans ses bras, le regardait comme s'il avait perdu l'esprit. Il sourit et dit : « Bienvenue à la maison. On allume un bon feu ? »

*

« Recommence.

— À partir d'où ?

— Depuis le commencement.

— D'accord. » Ethan se servait du tisonnier pour secouer doucement les bûches qui brûlaient dans la cheminée. Lorsque le bois craquait, des étincelles filaient en dansant. « Alors, les premiers Brillants ont été identifiés en 1986, d'accord ? Ce qui veut dire que pendant les vingt-sept dernières années, quasiment tous les généticiens de la planète ont essayé de comprendre comment ils sont apparus. La première étape, et sans doute la plus importante, fut de cartographier le génome humain. Si les Brillants n'étaient pas apparus, ces recherches auraient reçu dix fois moins de fonds et d'attention. Bon Dieu, je parie même qu'on n'aurait pas réussi à cartographier le génome humain avant, je ne sais pas, peut-être 2003.

— Mais ça a été fait en 1995.

— Exact. À partir de là, on avait un repère. Tout le monde croyait que la suite allait être facile, qu'il suffirait de comparer suffisamment de normaux et de Brillants, et que nous trouverions le gène du génie. Évidemment, cela nécessitait énormément de puissance informatique et de temps, donc il a fallu des années avant que tout le monde admette que ce ne serait pas aussi simple.

— Il n'y a pas de gène du génie.

— C'est ça. Alors tout le monde est parti dans des directions différentes. Certains se sont penchés sur les causes : est-ce que c'était la pollution, les hormones de croissance, la couche d'ozone, les essais nucléaires, et cætera. D'autres se sont dit que tout ça n'avait aucun rapport avec la génétique, mais qu'il s'agissait d'un virus, ou d'un prion, une structure qui infecte un certain pourcentage de gens. Abe et moi, ainsi que d'autres, on a toujours cru que l'ADN était la clé. Mais que ça ne concernait pas un seul et unique gène. Comme l'intelligence.

— L'intelligence est génétique.

— Oui, bien sûr, mais il n'y a pas qu'un seul gène pour ça. Nous ne savons toujours pas exactement comment ça marche, mais les recherches menées à Stanford et à Tokyo suggèrent que des douzaines, peut-être même des centaines de gènes déterminent conjointement la base de l'intelligence. Et il s'avère que c'est la même chose pour les Brillants. Seulement, c'est encore plus compliqué. »

Violet poussa un petit cri et ils l'observèrent. La scène était archétypale : papa et maman devant un feu de cheminée, bébé faisant la sieste sous de confortables couvertures. Il ne manquait plus que le lait de poule et ça aurait fait une carte de Noël.

En faisant abstraction du fait que des agents fédéraux peuvent défoncer la porte à tout moment.

« Alors, de quoi il s'agit ?

— De l'allongement des télomères épigénétiquement associés. »

Elle lui lança un coup d'œil et il dit : « Très bien. Alors, les télomères sont ces séquences de nucléotides situés à la fin de la chaîne chromosomique, et qui l'empêchent de se détricoter. Comme les bouts de plastique à l'extrémité des lacets. »

Il lui expliqua du mieux qu'il put, les variations de longueur des télomères, comment ils avaient découvert que des télomères plus longs à la fin de certains chromosomes étaient liés à la longévité des cellules. Selon la conviction d'Ethan, ce n'était pas les gènes en eux-mêmes qui étaient différents, mais plutôt leurs mécanismes d'interaction. Une solution épigénétique expliquait pourquoi la réponse était si insaisissable. La cause première n'était pas à chercher chez les Brillants eux-mêmes, mais chez leurs ancêtres, deux ou trois générations plus tôt. De plus, cela n'avait pas altéré leur séquence ADN en elle-même, mais seulement la façon dont leurs gènes se régulaient.

« Vois ça comme de la cuisine. La séquence ADN, c'est les ingrédients crus. Mais la façon dont ces ingrédients interagissent, l'ordre dans lequel ils sont ajoutés dans la casserole, la température de cuisson, eh bien, tout cela modifie le résultat final.

« Seulement ici, continua-t-il, il ne s'agit pas d'une poignée d'ingrédients : l'ADN humain contient plus de vingt et un mille gènes, et ils interagissent de façons complexes et multiples. Quand on a commencé à étudier les altérations épigénétiques dans l'expression des gènes, principalement lorsqu'ils sont reliés aux télomères, on a trouvé le schéma.

— Simple comme bonjour. »

Il sourit, arqua un sourcil. « Plutôt sexy, non ?

— Alors, c'était quoi, la cause première ?

— Hein ?

— Tu as dit que quelque chose était arrivé à leurs ancêtres et avait donné naissance aux Brillants.

— Ah, ça. » Il haussa les épaules. « Aucune idée. La science a tendance à trébucher sur le quoi, puis à passer des décennies à comprendre le pourquoi. À mon avis, il ne s'agit pas d'une cause unique. Pendant cent cinquante ans, l'humanité a joué avec la planète. On a pollué les océans et empoisonné la chaîne alimentaire, on a fait des essais d'armes thermonucléaires et répandu des cultures mutantes. Fondamentalement, on a foutu le bordel dans des mécanismes que nous sommes très loin de comprendre. Et l'un des résultats de tout ça, ce sont les Brillants. »

Elle observa le feu. Sa lumière dessinait les traits délicats de son visage et faisait chatoyer ses yeux. « Alors, tu as trouvé ce qui faisait de ces gens des Brillants. Pourquoi ne pas le partager ?

— Une fois que nous avons compris le mécanisme, Abe s'est dit que nous pourrions le recréer. Que ce serait plutôt facile.

— Facile ? Ça fait trente ans que des gens travaillent sur la question.

— Oui. C'était difficile d'identifier la cause. Mais pas de la répliquer. Appelle ça la théorie des trois pommes de terre. » Il capta son regard et se mit à rire. « C'est une expression d'Abe. Les Brillants sont ce qu'ils sont parce qu'ils ont mangé trois patates d'affilée. C'est dur à comprendre, vu le champ immense des expériences humaines. Mais une fois que tu as pigé…

— Tout ce qu'il suffit de faire, c'est de manger trois pommes de terre.

— Ou, dans le cas présent, de construire une thérapie ciblée en utilisant de l'ARN non codant pour réguler l'expression des gènes.

— Et ça marche ? Tu peux transformer les normaux en Brillants ?

— Nos travaux de validation ont été incroyablement concluants. Nous étions justement en train d'entamer la phase un des essais sur les humains lorsque Abe a disparu. »

Amy se leva et fit quelques pas. Son mouvement fut si soudain qu'Ethan crut qu'elle avait entendu quelque chose, et il se leva prestement. « Qu'est-ce que c'est ? »

Elle regardait par la fenêtre, serrant et desserrant les poings.

« Chérie ? »

Sa femme fit volte-face. « Stupide. Tu n'es qu'un gamin stupide. »

Ses mots le cueillirent à froid. Ça avait été un tel soulagement de lui parler, de lui raconter son triomphe. De frimer un peu devant sa femme, tranquillement assis durant ce moment de répit. « Je ne…

— Qu'est-ce que tu croyais qu'il allait se passer ? » Elle cracha ces mots, et c'était pire que si elle avait hurlé. « Est-ce que tu y as pensé ?

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Tu es vraiment aveugle à ce point ? » Amy fit un pas en avant, et la lueur du feu qui un instant plus tôt la rendait si belle ne faisait maintenant que souligner sa fureur. « Toi et Abe. Deux crétins de génies.

— Écoute, je sais que tout cela est confidentiel, mais tu dois comprendre que nous étions en train de travailler sur la plus grande découverte depuis, je ne sais pas, la fission de l'atome.

— C'est exact. C'est exactement ça. Et ils s'en sont servis pour faire quoi ? »

Il ouvrit la bouche, puis la referma.

« Tu as une famille, Ethan. Une fille. Et toi et ton copain, vous avez concocté ce petit projet scientifique…

— Hé…

— … qui va changer le monde entier. Je veux dire, qui va tout changer. Et il ne t'est pas venu à l'idée que des gens voudraient te le voler ?

— Je… » Il expira. « Je suis un scientifique. Je cherche juste à savoir.

— Eh bien, félicitations. Tu as marqué l'histoire. » Le mépris dans sa voix était excessif. Tous les deux étaient des intellectuels à l'esprit ouvert, ils parlaient, écoutaient. Ils se disputaient, évidemment, mais sans faire couler le sang. Depuis des années qu'ils étaient mariés, il ne l'avait jamais entendue parler comme ça.

Ce n'est pas vrai. C'est juste que ça ne t'était pas adressé. Tu l'as entendue parler comme ça la nuit dernière, quand elle a maudit Jeremy.

« Amy…

— Silence, Ethan. C'est tout. Tais-toi. »

Et il s'y était conformé le reste de la journée. Il avait espéré que la nuit aurait apaisé les choses, mais bien qu'ils aient partagé le lit principal, elle avait dormi pelotonnée de son côté, le corps crispé par la colère, même durant son sommeil. Ce matin, il avait préparé le petit déjeuner, cuit des œufs et fait du café.

Elle n'avait pas dit un mot. En fait, elle ne lui avait pas adressé la parole jusqu'à maintenant, en faisant remarquer que Violet avait froid.

Ils commencèrent à se diriger vers la cabane. Un deuxième coup de fusil résonna, plus proche, cette fois. Il voulait lui parler, la supplier de lui parler, mais il s'efforça de rester silencieux.

Une fois arrivée à l'entrée arrière de la cabane, elle se tourna et tendit les bras pour prendre Violet. Ethan la lui passa sans un mot. Amy serra leur fille contre elle et s'en alla, puis au bout de quelques pas, elle se ravisa. « Ethan, je t'aime. Tu le sais. Mais je ne sais pas si je vais pouvoir te pardonner.

— Amy…

— S'il ne s'agissait que de nous, ce serait différent. Mais on a kidnappé Abe, et on l'a probablement tué. Ces mêmes personnes sont à ta recherche. Peut-être qu'il s'agit d'agents fédéraux, peut-être pas, mais ça n'a aucune importance, parce que le DAR aussi est à tes trousses. Tu as braqué une station-service, hier…

— Je n'avais pas le choix !

— Et tout ça, ça va nous retomber dessus. » Elle ajusta sa fille dans ses bras. « Sur elle, aussi. Réfléchis à ça. »

Puis elle entra dans la cabane et claqua la porte.

1. « La cachette des Henderson ».

Chapitre 34

Il était un homme mort, hanté par les mots d'un autre homme mort.

« Si tu fais ça, le monde va s'embraser. »

Il ne s'était passé que trois mois depuis que Drew Peters lui avait dit ça ? Trois mois depuis qu'il s'était assis sur un banc du parc du Lincoln Memorial avec une bombe entre les mains, à se demander s'il devait la faire sauter. Avant de décider que le monde devait savoir la vérité, quel qu'en soit le prix à payer.

Pitoyable imbécile. Quelle naïveté, quel optimisme aveugle. Tenter le sort à ce point…

Conséquence directe de sa décision, les Services Équitables avaient été fermés, et le DAR avait été placé sous surveillance. John Smith avait été disculpé aux yeux de l'opinion publique, après quoi il avait eu toute liberté d'agir. Le président Walker avait été forcé à la démission et attendait d'être jugé, cédant la place à un homme loyal, mais dépourvu de la volonté et du discernement nécessaires à un président. Un homme qui était sur le point de plonger le pays dans la guerre civile que Cooper tentait d'empêcher depuis des années. Le bras armé du gouvernement des États-Unis était déployé aux abords de la ville. Et son fils était dans le coma, perdu dans un monde de cauchemars, parce qu'il avait essayé de protéger son père.

Une fois de plus, ses enfants souffraient à cause de lui. Pas de façon métaphorique, mais littérale. Le d-pad posé sur son genou montrait la vidéo en boucle. L'ensemble du cauchemar ne durait que dix longues secondes : Soren entrait dans le restaurant, tranchait la gorge d'un garde et l'artère brachiale de l'autre, avant de se tourner vers eux. Cooper jetait la chaise, sautait sur la table, attaquait. L'air idiot sur son visage, pendant qu'il regardait sa main pratiquement coupée en deux. Todd chargeait. L'assassin pivotait, le coude levé. Les yeux de son fils devenaient vitreux, son corps s'effondrait. Cooper se jetait sur le poignard, la lame lui perforait le cœur. Et il tombait à côté de son fils, pendant que Soren s'éloignait.

Stop. En arrière. Soren entrait dans le restaurant…

Il s'était forcé à regarder la vidéo en boucle, et son impact ne s'atténuait pas : les images conservaient toute leur horreur.

Cooper se frotta les yeux de sa main indemne. Sur le lit de l'hôpital, son fils était toujours allongé. Il respirait, et c'était à peu près tout. Des perfusions dans les bras. Une masse de bandages autour de sa tête à moitié rasée.

Après le départ des Epstein, Cooper avait convaincu Natalie de s'allonger. Elle avait rechigné, mais l'épuisement l'avait finalement emportée et elle s'était pelotonnée avec Kate dans la chambre voisine. Cooper, quant à lui, ne pensait plus jamais pouvoir dormir. L'effet des médicaments se dissipait et il avait l'impression que des griffes creusaient sa poitrine, tandis qu'une tronçonneuse chauffée à blanc découpait sa main. La douleur était positive, une infime pénitence pour son orgueil démesuré. Et regarder la vidéo, encore et encore, lui faisait le même effet. Tout comme imaginer les troupes qui prenaient position autour de la Nouvelle Canaan. Soixante-quinze mille soldats, un excès de force ridicule. Il ne s'agissait pas de soumettre la Réserve, mais de l'anéantir. Même depuis cette clinique souterraine, il entendait les avions à réaction au-dessus de sa tête.

S'il pouvait échanger la vie qui lui avait été miraculeusement rendue contre la guérison de Todd, il le ferait sans hésitation. Quand bien même, ça n'aurait été qu'un sursis. John Smith aurait sa guerre, et le monde s'embraserait. Personne n'était à l'abri.

Et tu es assis là, incapable de rien y faire. Bon Dieu, tu n'as même pas su protéger ton fils.

Il sentit un hurlement grossir au fond de son être et le perçut comme une onde de choc, une force qui allait se déverser hors de lui et aplatir le monde. Mais les derniers mois lui avaient enseigné une chose : il n'était qu'un homme.

Faute d'avoir quelque chose à faire, il ferma la vidéo et ouvrit le dossier consacré à Soren Johansen, l'homme qui avait essayé de tuer son fils.

Le dossier était très documenté. Des informations sur la naissance de Soren, ses premiers diagnostics. Chacune de ses notes à l'académie Hawkesdown, où il avait grandi. Des analyses détaillées de son don.

Les niveaux un temporels étaient extrêmement rares, même parmi le très petit nombre de Brillants, et Cooper n'en avait jamais rencontré auparavant. D'un point de vue philosophique, ils incarnaient une notion fascinante : comme la théorie de la relativité, ils prouvaient que les choses tenues pour des constantes étaient en fait tout le contraire. Bien sûr, les temporels ne courbaient pas l'espace-temps de la même façon que les très hautes vitesses. Ce n'était qu'une question de perception, et pour la plupart d'entre eux, la variation était très légère. Pour les niveaux quatre et cinq, les plus faibles, la différence était quasiment inexistante. Un individu avec un T-néant de 1,5, après tout, pouvait simplement passer pour quelqu'un de vif d'esprit.

Mais avec un T-néant de 11,2, Soren était le cas le plus élevé dont Cooper ait jamais entendu parler. Le monde devait lui apparaître d'une façon bien étrange. Pour lui, chaque seconde s'étirait jusqu'à l'agonie.

Très bien. J'espère que toute ta vie n'a été que souffrance.

Cela expliquait également pourquoi son propre don n'avait été d'aucune utilité. Cooper lisait les intentions, élaborait des schémas à partir de signaux physiques et de son intuition. Mais Soren n'avait aucune intention. Il ne planifiait pas de poignarder ici ou là : il attendait simplement que ses adversaires bougent, et ensuite il tirait avantage de leur mouvement ralenti par des tonnes de mélasse pour placer son couteau à l'endroit où la lame provoquerait le maximum de dégâts. En fait, il n'avait déclenché que deux véritables attaques : le premier garde du corps, dont il avait tranché la gorge, et…

Cooper revit la scène à nouveau, lorsqu'il était face au type, et durant ce moment il n'a perçu qu'un seul frémissement d'intention. Une seule et unique fois, il a su ce qui allait se passer : ce salopard qui pivotait, coude levé, bras armé.

La respiration de Todd s'arrêta durant une seconde. Cooper était prêt à bondir, plein d'un espoir impossible et d'une terreur inimaginable. Puis le souffle de son fils fut expulsé sous la forme d'un ronflement. Il l'observa longuement sans cligner des yeux.

Ce qui expliquait comment il s'était fait battre si facilement ne l'avançait pas beaucoup. D'accord, Cooper lisait les intentions, et le type n'en avait aucune. Mais ce qui était moins clair, c'était la façon dont cela se traduisait sur le terrain de l'action proprement dite. Comment battre un homme qui se sert de son adversaire pour le vaincre ?

Rester debout devant lui, immobile, et le fixer dans les yeux jusqu'à ce qu'il meure ?

La réalité, c'était que tout, dans la vie, se résumait à des intentions et à des résultats. Les intentions de Cooper en tuant Peters et en rendant la vidéo publique avaient été bonnes. Les résultats avaient été un désastre. Est-ce que cela rendait ses intentions mauvaises ? Si c'était le cas, cela signifiait que la morale ne dépendait que de la façon dont les choses se déroulaient. L'espoir, l'empathie, l'idéalisme – peut-être que rien de tout cela n'avait de sens. Peut-être que seuls les résultats comptaient.

Une façon froidement pragmatique de voir le monde, et il s'était toujours dit qu'Ayn Rand ¹ était un pic à glace dénué d'humour. Les intentions devaient signifier quelque chose, devaient…

Une seconde.

Il retint sa respiration et regarda droit devant lui, l'esprit en surrégime. Ne pas élaborer de schéma, ne pas se servir de son don, juste réfléchir. Et s'il avait raison, alors…

Cooper laissa le d-pad tomber sur ses genoux et se leva. Le mouvement déclencha un pic de douleur dans sa poitrine et la tête lui tourna, mais cela ne l'arrêta pas. Il scruta rapidement la pièce. C'était là, dans le coin, une petite bosse de la taille d'une bille. Il s'approcha de la caméra et se mit à agiter les bras. « Erik ! Erik ! Je sais que tu m'entends. On est dans ton petit monde ici, allez… »

Le téléphone de la table de chevet sonna. Cooper s'en approcha et décrocha avant la deuxième sonnerie. « Erik, j'ai besoin de données.

— Des données. D'accord. Lesquelles ?

— Vous avez dit que le professeur Couzen a été kidnappé par le DAR.

— Oui. Projection statistique basée sur de multiples variables…

— Ouais, je me fiche de savoir comment vous avez fait. Ce qui compte, c'est l'intention.

— Statistiquement parlant, l'intention est rarement une donnée pertinente…

— Si le DAR a pris Couzen, alors quelqu'un a l'intention de s'emparer de ses travaux. On ne parle pas de statistiques, on parle de gens. »

Il y eut une pause.

« Expliquez-vous. »

Parle comme Erik. « Je connais le président Clay. Exact ?

— Votre don pour les schémas. Oui. Exact.

— Clay est un homme bon. Il ne veut pas la guerre : on l'y contraint. Il y a des extrémistes dans les deux camps. Ils essaient d'éliminer toutes les possibilités de compromis et de discussion. Mais Clay opterait pour n'importe quelle solution permettant d'éviter un conflit désastreux.

— Exact.

— Or, les travaux du professeur Couzen offrent une telle solution. Le fait que Clay ne s'en soit pas servi nous amène à penser qu'il n'est pas au courant. Et pourtant, le DAR est une agence gouvernementale. Ce qui signifie ?

— Certaines forces, au sein de l'administration de Clay, lui ont caché cette information. Sans doute les mêmes forces qui le poussent vers la guerre. » Une pause. « Et si vous pouvez prouver cela…

— Alors, du même coup, on peut neutraliser les faucons qui entourent le président et déjouer les plans de John Smith visant à provoquer la guerre. Parce que non seulement nous pouvons lui montrer qu'il est manipulé, mais nous pouvons également lui fournir ce dont il a besoin, parce que Couzen est déjà détenu par le gouvernement. »

Cooper pouvait voir Epstein dans sa caverne des merveilles, cet amphithéâtre sombre où il dansait avec des flux de données. Il l'imaginait en train d'animer des tableaux et des graphiques, de brillants hologrammes d'informations que personne au monde ne pouvait interpréter comme il le faisait. Il savait qu'Erik vérifiait l'hypothèse de Cooper en ce moment même, de la corréler à des centaines d'autres paramètres. Il retint sa respiration. Tellement de choses dépendaient des prochaines paroles d'Erik.

Lorsqu'il parla, il y eut dans sa voix quelque chose qui ressemblait à de l'excitation. « Votre théorie est statistiquement valide. J'envoie toutes les données concernant l'enlèvement du professeur Couzen sur votre système. »

Cooper ne prit pas le temps de répondre. Il raccrocha et retourna à son datapad. Il avait l'impression qu'on avait versé de l'acier en fusion dans sa poitrine. Sa main palpitait à chaque battement de son cœur réparé. Et tout ça n'avait aucune importance, parce qu'il existait un moyen de s'en sortir. D'arranger ça, comme lui avait dit Natalie. Il y avait un moyen, et il venait de le trouver, bordel de Dieu. Pas si impuissant que ça, après tout.

Il reprit place sur sa chaise, posa le d-pad sur le lit de sa main valide. L'écran affichait un massif transfert de fichiers en cours, mais les pièces les plus importantes étaient déjà arrivées. Cooper ressentit une joie qui fit trembler ses doigts lorsqu'il commença à lire, à la recherche des preuves dont il avait besoin.

Il lui fallut cinq minutes pour comprendre qu'il s'était trompé.

Cinq minutes pour comprendre que les choses étaient bien pires que ce qu'il avait imaginé.

1. Philosophe américaine (1905-1982), tenante d'un rationalisme libertarien qu'elle a théorisé sous le nom d'« objectivisme ». Parmi ses ouvrages traduits en français : La Vertu d'égoïsme et Nous, les vivants.

Chapitre 35

Natalie déclara : « Je ne comprends pas. »

Ils étaient dans le couloir de la clinique souterraine. Cooper faisait les cent pas, oppressé par le poids du monde au-dessus d'eux. Le poids d'un monde en train de s'écrouler. Il avait été si sûr d'avoir raison, si certain d'avoir trouvé une solution. Pendant un moment, la vie avait ressemblé à ce qu'elle était censée être, et il avait eu le sentiment que s'il menait le bon combat, avec acharnement, alors peut-être que les choses avaient une chance de s'arranger.

Il avait imaginé que ça prendrait des heures, qu'il aurait à étudier de très près le profil de plusieurs personnes, qu'il devrait forcer la main de Bobby Quinn et peut-être obliger Epstein à pirater certains systèmes gouvernementaux sensibles. Mais il lui avait suffi d'observer les photos de la scène de crime pendant cinq minutes.

« Le DAR n'a pas kidnappé le professeur Couzen. En aucune façon.

— Comment est-ce que tu peux en être si…

— Parce que c'est mon boulot, Nat. Tu sais combien d'opérations j'ai dirigées pour le DAR ? Combien de fois j'ai envoyé des équipes arrêter une cible ? Combien de fois je me suis moi-même occupé d'une cible ? Je sais à quoi ressemblent nos protocoles. Le DAR possède les meilleurs actifs tactiques au monde.

— Et alors ?

— Et alors, la fenêtre à côté de la porte de Couzen a été brisée pour ouvrir la serrure. Le DAR se serait servi d'un bélier ou d'une cartouche de Hatton, une munition spéciale pour forcer les portes. Les voisins ont dit avoir entendu des coups de feu. L'agence se serait servie d'armes munies de silencieux. Des meubles étaient renversés, signes évidents d'une lutte. Mais comment est-ce qu'un intello de soixante-dix kilos pourrait faire un bordel pareil face à une équipe tactique ? Et il y avait du sang partout dans son labo. Si le département le voulait vivant, Couzen n'aurait pas eu la moindre égratignure.

— Peut-être qu'il avait une arme. Peut-être qu'il a vu les agents arriver et qu'il… »

Cooper secoua la tête. « Ce n'était pas le DAR. Crois-moi.

— D'accord, dit-elle. Mais qu'est-ce que ça change de savoir qui l'a kidnappé ? Ça ne change rien.

— Ça change tout.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il n'a jamais été kidnappé. »

C'est le sang qui l'avait trahi. Cooper n'était pas expert en la matière, mais en une décennie, il avait appris quelques trucs. Si Couzen avait été attaqué par le DAR, et si il s'était violemment défendu, et si ils avaient été obligés d'utiliser une arme ayant répandu tout ce sang, il se serait agi d'une arme à feu.

Le sang d'une blessure par balle se répandait en petites gouttelettes, ce que l'on appelait des projections d'impact à haute vélocité. Pourtant, le sang sur le mur était compact et les projections étaient de taille moyenne. Le genre de trace provoquée par un choc violent, comme un tuyau en plomb heurtant un crâne. Le genre d'arme que le DAR n'utiliserait jamais.

Mais exactement le genre de trace produite par quelqu'un qui asperge le mur de son propre sang. Il y avait d'autres incohérences, mais celles-ci lui avaient suffi pour tirer la seule conclusion qui s'imposait.

« C'est une mise en scène. » Cooper arrêta de faire les cent pas, s'appuya contre le mur, les yeux fermés. « Il a mis en scène son propre enlèvement. Personne n'est venu le kidnapper. »

Natalie se mit à réfléchir. « Mais si c'est vrai, ça veut dire…

— Ça veut dire qu'il est en fuite. Que pour une raison ou une autre, il a décidé de disparaître. Peut-être que quelqu'un lui a fait une meilleure offre que les Epstein. Peu importe. » Il se frotta les yeux. « Tout ce qui compte, c'est que le seul homme qui possède la solution à toute cette folie a disparu de la circulation.

— Je ne comprends toujours pas. En quoi est-ce pire ?

— Parce que ça veut dire qu'il se cache. Du mieux qu'il peut.

— Alors, trouve-le. »

Il rit. « Je peux à peine bouger sans voir des taches noires partout. Je ne peux même pas me servir de ma main droite. Nous sommes à dix minutes d'une guerre civile, et le seul type qui peut l'empêcher s'est enfui. Et il a une énorme avance sur moi. En plus, mon fils est sur un lit d'hôpital. » Cooper se laissa glisser le long du mur et s'assit par terre. « Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »

Il avait pleinement conscience du ton sur lequel il avait prononcé ces mots, et il s'en fichait. Au travers de sa blouse d'hôpital, le carrelage était agréablement frais. Il s'était battu de toutes ses forces durant si longtemps, et il n'avait fait qu'empirer les choses. Suffit comme ça.

Natalie s'approcha du mur opposé et s'assit également. Ses cheveux étaient attachés en une queue-de-cheval stricte. Avec ses cernes noirs sous les yeux, elle avait l'air pâle et fatiguée. Elle dit : « Tu crois que tu es le seul ?

— Non. Je sais que tu…

— C'est à cause de moi que Todd est là. C'était mon idée stupide, tu te souviens ? Je voulais qu'on soit ensemble, comme une famille. Pour les enfants, et aussi… » Elle haussa les épaules. « Si je n'avais pas cette idée romantique de nous voir réunis, ou de ce que ça signifie pour nous, toi et moi, Todd serait à Washington en ce moment. Au lieu de quoi, il est dans le coma. Alors, ne commence pas, OK ?

— Natalie…

— Tu ne comprends pas. Tu n'as jamais compris. Dans ta tête, ça a toujours été toi contre le reste du monde. Toi, tu étais l'homme qui allait le sauver. » Elle eut un rire froid. « Mais qu'est-ce que tu ferais si les choses allaient mieux ? Dis-le-moi, Nick, je suis curieuse. Qu'est-ce que tu ferais si soudain, le monde n'avait plus besoin d'un sauveur ? Tu te mettrais au golf ? Tu deviendrais comptable ?

— Hé, dit-il, tu es injuste.

— Injuste ? » Elle renifla. « Tu es le seul homme que j'aie jamais aimé. Et nous étions si bien ensemble, nous étions heureux, nous avions de magnifiques enfants. Mais quelque part en cours de route, ça a cessé de fonctionner. Peut-être à cause de ton travail, peut-être parce que tu es un Brillant et pas moi, peut-être parce que nous sommes tombés amoureux trop jeunes et qu'on s'est brûlé les ailes. C'est injuste, mais c'est comme ça. C'est la vie, et il faut faire avec. Et c'est ce que nous avons fait, et là encore, ça marchait bien.

« Et puis Kate s'est révélée être une Brillante, et niveau un, qui plus est. Ils allaient nous la prendre. Alors, tu as fait ce truc incroyable. Tu as travaillé sous couverture et tu as pris tous les risques pour elle. Injuste. Et la façon dont ça s'est terminé, pareil : injuste.

« Mais la vie commençait à redevenir normale. Peut-être même mieux que normale. Et une part de moi commençait à se demander si nous n'étions pas allés trop vite. Aurions-nous dû tenir bon ? Et parce que je me posais cette question, et parce que je voulais que tu saches que tu n'étais pas seul, nous sommes venus ici, et… » Elle prit une longue inspiration. « Injuste. Va te faire foutre. »

Ses mots eurent l'effet d'une gifle. Il sursauta. « Natalie…

— Tu es blessé, je sais. Et les choses ont l'air désespérées, je le sais aussi. Mais ne me parle pas comme ça. Est-ce que nous avons fait des erreurs ? Bien sûr, sans aucun doute. Mais nous nous battions du bon côté. Je le sais, et tu le sais aussi. Et maintenant, tu as le choix. Tu peux rester assis dans cet hôpital, devant la chambre de ton fils, et attendre que les bombes se mettent à pleuvoir. Ou bien tu peux jouer ta dernière carte, peu importe que les chances soient infimes, et essayer de rendre le monde meilleur. À toi de voir, Nick. Vraiment. Quoi que tu décides, personne ne te blâmera. Mais en aucun cas, tu ne me parles d'injustice. »

Elle se tut aussi soudainement qu'elle s'était mise à parler, et son silence sembla succéder à un coup de tonnerre. L'air était électrique. Cooper la dévisagea et ressentit une douleur dans la poitrine qui n'avait pas grand-chose à voir avec le coup de couteau qu'il avait reçu. Il essaya de réfléchir à ce qu'il pourrait dire, se demanda quoi répondre. Où commencer.

Finalement, il déclara : « Couzen est un génie. Il sait qu'on le traquera. Il n'ira nulle part où les gens pourraient le chercher. Pas dans un endroit qui lui appartient, pas dans sa famille ni chez des amis, ni dans un autre laboratoire. »

Natalie le fixa. Elle avait cette intensité dans le regard qui exprimait clairement ses pensées. « Alors, comment est-ce que tu fais pour trouver quelqu'un lorsque la seule chose que tu sais, c'est qu'il n'ira pas là où tu l'imagines ? »

Il baissa les yeux vers ses mains. L'une était démolie et douloureuse…

Le temps joue contre toi. La guerre va éclater d'un moment à l'autre.

Le professeur Couzen est sans doute la seule personne sur cette planète qui puisse l'empêcher. Ses recherches peuvent tout changer. Même en cet instant désespéré.

Seulement, il se cache, et les chances pour que tu le trouves sont quasiment nulles.

Les données qu'Epstein t'a fournies disent que Couzen est certes un génie, mais qu'il ne travaille pas seul. Il avait dans son équipe les meilleurs chercheurs, les plus brillants.

Dont son protégé.

Où es-tu, Ethan Park ?

… et l'autre toujours puissante. Il se leva, puis s'inclina pour offrir son bras valide à Natalie. Elle le prit et se leva, face à lui. Leurs visages étaient proches.

Cooper se pencha et l'embrassa. Elle répondit à son baiser. Qui fut vorace. Après un moment bien trop court, il y mit fin et se recula. « Tu diras aux enfants que je les aime ? »

Natalie se mordit la lèvre. Il vit la réalité la frapper. Les conséquences de son discours. Il vit aussi qu'elle ne regrettait rien, et il l'aimait pour ça. Elle acquiesça. « Où est-ce que tu vas ?

— Convaincre Erik Epstein de me prêter un jet. Mais d'abord » – il sourit – « virer cette putain de blouse d'hôpital. »

Chapitre 36

Le bruit d'un avion qui volait à basse altitude la tira du noir profond. Shannon cligna des yeux et se retourna. Il y avait une demi-douzaine d'oreillers sur le lit de la chambre d'hôtel, et ils formaient autour d'elle un cocon doux et chaud. Son corps était agréablement lourd. Elle bâilla, puis jeta un œil à l'heure.

10 heures 12. Seigneur. Elle avait dormi pendant… dix-huit heures ? C'est ce qui se passe quand on reste éveillée deux jours d'affilée.

Après que Nick l'avait quittée la nuit dernière – enfin, la nuit d'avant, supposa-t-elle –, elle avait attendu l'arrivée de Lisa et Lee à l'aéroport de Tesla. Fauteuils mous, mauvaise musique, corps douloureux et yeux secs, elle avait veillé, tandis que sa filleule dormait. Shannon avait caressé les cheveux de la fillette en regardant les gens marcher et en attendant les heures grises.

C'était presque l'aube lorsqu'elle avait aperçu les deux silhouettes qui couraient dans le hall. Elle n'avait pas vu les parents d'Alice depuis des mois, depuis la nuit où Cooper et elle avaient dormi dans leur appartement de Chinatown. Une nuit qui avait ruiné leur vie, les avait conduits tous les deux en prison, leur fille à l'académie Davis, et Shannon dans le purgatoire émotionnel au fond duquel elle se débattait depuis. Ils avaient spectaculairement vieilli durant ces quelques mois. De profonds cernes étaient creusés sous les yeux de Lisa. Les épaules de Lee étaient voûtées comme jamais elle ne les avait vues auparavant.

Mais lorsqu'ils aperçurent leur enfant, ce fut un flamboiement soudain de chaleur et de lumière. Shannon avait secoué la petite fille dans son sommeil. « Chérie ? »

Alice avait ouvert les yeux, et la première chose qu'elle vit, ce fut ses parents en train de courir vers elle. Elle bondit et se précipita vers eux, et tous les trois formèrent une masse compacte. Les bras s'entrelacèrent, les mots fusèrent, ce ne fut qu'amour, abandon et joie. Tous pleurèrent et Shannon avait le sentiment d'être inutile, serrant et desserrant les poings.

Finalement, Lee Chen s'était tourné vers elle. Shannon avait redouté ce moment. Le premier regard de son ami. Elle s'était montrée terriblement imprudente, et c'était lui qui en avait payé le prix. Elle méritait tous les mots blessants qu'il s'apprêtait à lui dire.

« Merci. » Son visage était humide, son nez rouge. « Mei-mei. Merci. »

Sur quoi, elle se joignit à leurs embrassades. Tous les quatre avaient alors ri et pleuré.

Shannon bâilla à nouveau et s'étira, puis écarta les couvertures. Elle se rendit à pas de loup dans la salle de bains et s'aspergea le visage d'eau fraîche. Ses joues portaient les marques de l'oreiller. Sans blague, paresseuse, dit la voix de son père dans sa tête. Elle sourit.

L'une des choses qu'elle préférait dans les hôtels, c'était les peignoirs, et celui qui était suspendu à côté de la douche était parfait, épais, doux, en tissu éponge. Encore mieux : il y avait une cafetière dans la chambre. Elle mit deux doses de café dans la machine et attendit, debout, tandis que l'eau gargouillait et chuintait, en se souvenant de la chaleur de la tête d'Alice posée sur ses genoux, de la sensation des cheveux de la fillette entre ses doigts.

Elle n'avait pas hésité à prendre une suite. La pièce était d'un minimalisme étudié, les murs blancs, les meubles discrets et profilés. L'un des murs était en verre solaire, sa surface adoucissait la lumière éblouissante de l'hiver. Shannon alla boire son café sur le balcon, grelotta et serra la ceinture du peignoir. Le Wyoming en novembre, non merci. Il faut que tu trouves une révolution qui se déroule à San Diego.

Pourtant, malgré le froid, c'était agréable, fortifiant, et le contraste rendait le goût du café encore meilleur. Tesla s'étendait devant elle dans toute la gloire de sa technologie et de sa géométrie étudiée. Les murs miroirs du complexe d'Epstein Industries reflétaient un ciel hivernal et vide. Il y avait un grondement qui venait de quelque part, sans doute de la circulation. Elle se demandait ce que la réunion entre Nick et Erik avait donné, si le milliardaire avait révélé ce que ses scientifiques avaient créé. La simple pensée du sérum la déconcertait toujours, provoquant un sentiment comparable au matin qui avait suivi sa première nuit de sexe, la façon dont le monde entier avait l'air identique tout en étant différent. Et qu'est-ce que c'était que ce grondement, parce que ça ressemblait affreusement à…

Ce fut soudain bien plus qu'un bruit : une présence tout autour d'elle, pleine et immense, dense au point d'en être palpable, qui grandissait rapidement et dévorait tout, un hurlement explosif produit non pas par un, ni même deux, mais par trois avions de chasse qui déchiraient le ciel, une formation de triangles prédateurs volant suffisamment bas pour qu'elle distingue les rangées de missiles suspendus à leurs ailes.

Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?

Shannon agrippa la balustrade du balcon, regarda les avions filer dans le ciel, tandis que leur grondement se répandait en multiples échos. Elle n'y connaissait pas grand-chose en aviation militaire, et n'aurait pu dire de quel type ils étaient, mais elle savait reconnaître une menace lorsqu'elle en voyait une.

Elle se précipita à l'intérieur de la suite en laissant la porte du balcon à demi ouverte. Un vent froid s'y engouffra. La 3D était lisse et élégante, davantage art moderne que station de divertissement, mais tout ce dont elle se souciait, c'était de trouver le satané bouton de mise en marche et la télécommande pour changer de chaîne. La cuisine fade d'une sitcom fade, l'animation hyperkinétique d'un show pour enfants, une publicité pour un avocat spécialisé dans les préjudices personnels, et enfin, finalement, Fox News, au milieu d'un module graphique aux couleurs éclatantes. Une musique grandiloquente sur lettrage animé en trois dimensions qui tombait pour former les mots AMERICA ON THE BRINK, puis les lettres explosaient pour être remplacées par une carte stylisée du Wyoming en flammes, derrière le titre SHOWDOWN IN THE DESERT ¹. Puis vint une rapide bouillabaisse de patriotisme : drapeau, étoiles, Maison-Blanche, le cri d'un aigle, des avions de chasse.

Ensuite, il y eut un plan aérien et mobile provenant d'un drone d'informations. Un campement militaire préfabriqué, grouillant d'activité. Des rangées de chars et de camions. Un terrain d'aviation rempli d'hélicoptères de combat. Des milliers et des milliers de soldats.

Le paysage était brun poussiéreux, froid, le ciel avait la même couleur que celui qu'elle voyait par la fenêtre. L'endroit lui paraissait familier, parce qu'elle l'avait traversé une cinquantaine de fois : Gillette, la porte est de la Réserve de la Nouvelle Canaan. Shannon hoqueta. Elle ne croyait pas ce qu'elle voyait.

Des troupes américaines occupant une ville américaine.

La voix du présentateur dit : « Les forces militaires continuent de se rassembler dans le Wyoming pour ce que le gouvernement décrit comme “des exercices antiterroristes”. Il n'a pas été précisé si ces exercices incluront l'entrée sur le territoire de la Réserve de la Nouvelle Canaan. »

L'écran montra une carte du Wyoming où la RNC était teintée de rouge sang. Il n'y avait que trois itinéraires pour entrer dans la Réserve : d'immenses autoroutes qui passaient par Gillette, Shoshoni et Rawlins. Ces trois villes étaient marquées par des étoiles qui ressemblaient à des impacts de balles.

« Les porte-parole de l'armée confirment qu'une force conjointe de soixante-quinze mille soldats est engagée dans les manœuvres. »

Plan large sur une piste d'atterrissage, quelque part, une base militaire, des avions de chasse qui filent dans le ciel.

Plan sur une rangée de chars, des monstres d'acier entourés de soldats en train de charger des obus.

Plan sur une barricade en travers de l'autoroute, des Humvees qui bloquaient le passage. Des hommes penchés sur une mitrailleuse lourde. Une file de camions qui s'étend à perte de vue.

« L'accès à la Réserve de la Nouvelle Canaan a été suspendu, malgré les réclamations du gouvernement local, qui fait remarquer que les produits de base devaient être acheminés dans la RNC. »

Plan sur un homme guindé portant un costume chic et des lunettes, devant un podium. Le bandeau affiche HOLDEN ARCHER, ATTACHÉ DE PRESSE DE LA MAISON-BLANCHE, et l'homme dit : « Tous les efforts sont faits pour trouver une solution rapide et pacifique à cette situation. Cependant, n'oublions pas que trois villes américaines sont toujours privées d'électricité et de nourriture, et que ce sont les conséquences directes d'actions terroristes – des terroristes qui ont, comme nous le pensons, trouvé refuge dans la Réserve de la Nouvelle Canaan. »

Puis une photo apparut. Un bel homme à la mâchoire carrée, debout à côté d'un podium.

« Des sources autorisées de la Maison-Blanche confirment que des ordres ont été donnés pour procéder à l'arrestation de l'activiste et conférencier John Smith. Jadis considéré comme un leader terroriste, Smith a été blanchi de façon spectaculaire lorsque sont apparues les preuves que l'ancien président Walker… »

Dehors, le bruit grandissait à nouveau, de plus en plus fort. Au début, on aurait dit une stéréo poussée à plein volume, puis le tonnerre, puis le hurlement de la foule dans un stade. Et finalement, le bruit des avions de chasse explosa. Les vitres de l'hôtel tremblèrent.

Le présentateur poursuivit : « Alors que la tension n'a fait que s'exacerber depuis les premières attaques perpétrées par les Enfants de Darwin, l'Index des arrestations se situe actuellement à un niveau inégalé de 9,2… »

On frappa à la porte. Shannon sursauta. Du café se répandit sur ses mains. « Merde. » Elle coupa le son de la 3D et hurla : « Ne pas déranger, merci !

— Shannon ? »

Elle était en train d'essuyer ses mains sur le peignoir et se figea. Elle connaissait cette voix, bien qu'elle n'ait pas imaginé l'entendre ici. Elle posa le café sur la table et se dirigea vers la porte. Le miroir de la table de service lui renvoya son image et elle grimaça. Elle avait la marque de l'oreiller en travers de la joue et, aïe, ses cheveux. Elle passa une main dans ses mèches, ce qui ne changea rien du tout. Puis elle prit une inspiration, redressa ses épaules et ouvrit la porte. « Salut, Natalie. »

L'ex-femme de Nick avait l'air pâle et semblait fatiguée. « Salut. »

Elles restèrent comme ça un moment, chacune d'un côté de la porte, puis Shannon dit : « Tout va bien ?

— Je peux entrer ?

— Ah, oui, bien sûr, désolée. » Elle ouvrit grand la porte, l'invita d'un geste. « Le café n'a pas encore fait son effet. »

Natalie entra dans la suite et détailla la décoration, la vue, le coût manifestement exorbitant. Shannon pouvait presque la sentir penser à tout ça, imaginer Nick ici, jauger la femme qu'il avait choisie à sa place.

Arrête ça. Elle a toujours été parfaite. Ce n'est pas sa faute si tu es tombée amoureuse de son ex.

Cette pensée la surprit et mentalement, elle se reprit.

« Tombée amoureuse » ? Quand est-ce que « sortir avec » est devenu « tombée amoureuse » ?

La réponse était évidente. La nuit dernière à l'aéroport. Pas à cause de ce qu'il avait fait pour Lisa et Lee, ni parce qu'il lui avait donné une réponse correcte au sujet du sérum. Ces deux choses la ravissaient, mais la bonté d'âme et la conscience politique n'étaient pas les fondements de l'amour.

Non. Tu as vraiment commencé à tomber amoureuse de lui lorsqu'il s'est excusé. Lorsqu'il a dit qu'il ne douterait plus jamais de toi.

C'était cette phrase qui avait été importante, parce qu'elle sous-entendait la promesse d'un avenir.

Elle se rendit compte de son moment d'absence et se secoua. « Tu veux quelque chose ? Du café ?

— Écoute, dit Natalie en se tournant vers elle. Je ne sais pas où les choses en sont entre Nick et toi. Ni même, si ça veut encore dire quelque chose, entre Nick et moi. Mais tu as sauvé la vie de mes enfants. Ça, je ne l'oublierai jamais. Et si tu ne l'avais pas fait, je serais quand même ici, parce que tu as le droit de savoir qu'il est vivant. »

Qu'est-ce que tu veux dire, entre Nick et toi ? Je pensais que tous les deux, vous étiez – une seconde. « Qui est vivant ? De quoi est-ce que tu parles ? »

Natalie dit : « Tu sais, la première fois qu'il a tué pour les Services Équitables, on a passé toute la nuit à en parler. Je n'ai rien de ces femmes de cinéma qui ignorent que leur mari est un agent secret.

— Je… quoi ? Je n'ai jamais pensé ça.

— Je suis nulle en kung-fu et je ne peux pas l'aider à trouver des terroristes. Mais on a dîné ensemble un millier de fois, et fait l'amour encore plus souvent. Quand j'étais enceinte de Todd, il me nourrissait avec de la crème glacée et me massait le dos. Je l'ai soutenu quand son père est mort. »

Un jour, Shannon avait eu un accident de voiture. Elle avait été accrochée par l'arrière et poussée sur l'autre voie. Un camion qui arrivait en sens inverse l'avait heurtée et elle avait été à nouveau propulsée sur la voie initiale, pour être encore percutée. Debout, là, dans le peignoir de l'hôtel, elle ressentait le même vertige. Des avions de chasse, des troupes qui se rassemblaient, des déclarations énigmatiques, et maintenant, ça. « Natalie…

— Laisse-moi finir, tu veux bien ? Il faut que ça sorte. » Shannon réajusta le peignoir et acquiesça.

« Ce que j'essaie de dire, c'est que je ne suis pas une idée, un concept d'ex-femme. Nick et moi, notre histoire, c'est très réel. Il a été mon premier amour, et c'est le père de mes enfants. »

Oh, mon Dieu.

Elle est toujours amoureuse de lui.

Étrangement, cela ne lui était jamais venu à l'esprit. Nick et elle n'avaient pas suivi un schéma de séduction classique, n'avaient pas vécu la gêne d'un couple qui se forme lentement, jour après jour. Bon sang, ils avaient uniquement partagé ce qui comptait le plus : un dîner, une bouteille de vin, des discussions. Toutes choses que Nick avait dû faire avec Natalie, des années plus tôt. Elle savait que Cooper aimait ses enfants, mais elle avait toujours pensé que niveau romance, Natalie et lui, c'était fini.

« Je ne suis pas en train de te dire ce qu'il faut faire, dit Natalie. Honnêtement, je ne sais même pas ce que je veux. Et on ne peut pas décider à la place des autres. » Elle fit une pause, comme si elle reconsidérait cette affirmation et se demandait si, au contraire, ce n'était pas exactement ce qu'il fallait faire.

Et si c'est ce qu'elle fait, alors quoi ? Tu veux tellement Nick que tu vas te mettre en travers du chemin d'une femme qui essaie de reconstruire sa famille ?

Avant que Shannon ait pu répondre à cette question, quelque chose sur la 3D muette attira son regard. Ce n'était pas la vitesse et l'efficacité avec lesquelles les médecins s'occupaient des silhouettes allongées par terre. Ce n'était pas parce qu'elle pensait reconnaître le restaurant. Ce n'était même pas à cause de l'équipe de sécurité qui était en train de contenir une femme qui hurlait.

C'était parce que la femme qui hurlait sur la 3D, c'était Natalie.

L'ex-femme de Nick suivit son regard et vit les images. Elle grimaça. « Je dois y retourner. Mon fils est toujours…

— Natalie, dit Shannon. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Un homme nous a attaqués hier matin, pendant le petit déjeuner. Il en avait après Nick, mais Todd s'est mis sur son chemin.

— Oh mon Dieu. » Elle colla la main à sa bouche. « Il est…

— Il est dans le coma, mais ils disent que ça va s'arranger. » Natalie dit ces mots d'une voix régulière, assumée. Elle était forte, aucun doute là-dessus. « On a eu de la chance. Si ça s'était produit ailleurs, Cooper serait mort. »

Natalie lui raconta l'histoire en phrases télégraphiques : l'assassin tue les gardes. Poignarde Nick. Son cœur s'arrête. Les médecins, pas les premiers secours habituels mais les meilleurs docteurs d'Epstein, suspendent son processus métabolique faiblissant, puis le transportent dans une clinique pour une chirurgie qui ressemble à de la science-fiction. Nick se réveille pour découvrir son fils dans le coma et son pays déchiré. Tout cela pendant que Shannon se traînait de l'aéroport à l'hôtel et prenait cette suite avant de s'écrouler dans le lit.

« Je peux le voir ? Le temps de m'habiller…

— Il est parti. »

Shannon s'immobilisa, puis se tourna lentement. « Parti ?

— Epstein a mis un jet à sa disposition. Il essaie de se rendre dans l'Ohio.

— Il… quoi ? »

Natalie soupira. « Ouais.

— Pourquoi ?

— Il y a un scientifique qui a développé quelque chose d'extraordinaire. Et Nick pense que ce quelque chose peut empêcher la guerre.

— Je sais, dit Shannon. C'est moi qui lui en ai parlé. » Pas un crochet du gauche, se dit-elle, même pas un affront… Mais il n'y avait rien de mal à marquer son territoire. Natalie avait vécu quelque chose avec Nick. Et elle, voilà ce qu'elle partageait avec lui : cette vie étrange et intense sur le fil du rasoir. Et ce n'était pas rien.

« Très bien. » Les lèvres de Natalie se crispèrent imperceptiblement. « Le professeur Couzen a disparu. Nick veut le retrouver.

— Hier matin, il subissait une opération du cœur, et aujourd'hui, il va dans l'Ohio ?

— Tu sais bien. Il essaie de sauver le monde. » Elle fit un geste qui aurait voulu ressembler à un haussement d'épaules ironique. « Je dois retourner auprès de mon fils. Je me disais juste que tu devais savoir qu'il est en vie. »

Shannon acquiesça et la raccompagna à la porte. « Merci.

— Ouais. Fais attention à toi.

— Toi aussi. »

Puis Natalie est partie, avec sa queue-de-cheval et son manteau d'emprunt, les épaules droites malgré le poids qu'elles supportaient, et Shannon l'a regardée s'en aller. Les avions de chasse hurlèrent une fois de plus, et Natalie aimait toujours Nick, et Nick était mort et ressuscité, et si tout n'était pas en train de partir à vau-l'eau, alors elle n'y connaissait rien.

Shannon ferma la porte de sa suite et retourna dans la chambre. Son téléphone était sur la table de chevet. Elle composa un numéro dont elle ne s'était encore jamais servie. Elle hésita sur la formulation du message, puis décida d'y aller franco.

IL ME FAUT DES RÉPONSES. IMMÉDIATEMENT.

Elle pressa la touche « Envoyer » puis alla dans la salle de bains et ouvrit le jet de la douche. L'hôtel était luxueux, et au lieu de la douche de soldat à laquelle elle était habituée dans la RNC, elle savoura un débit d'eau chaud et régulier. Lorsqu'elle en sortit, elle vit la réponse sur son téléphone.

JE M'Y ATTENDAIS. 44,3719 PAR -107,0632.

*

Les voitures de location étaient presque toutes électriques, mais Shannon se débrouilla pour trouver un pick-up équipé de bons pneus. Les coordonnées GPS l'exigeaient. Il ne s'agissait pas à proprement parler d'un coin sauvage, mais c'était quand même à près de deux kilomètres à l'écart de la route. Cahots, ornières et anciens cours d'eau asséchés. Le paysage présentait toutes les nuances de couleur entre le brun-roux et l'ocre : poussière, rochers, même les petits buissons tordus avaient des variations de brun. Ses pneus soulevaient un brouillard poudreux derrière elle, un voile sombre qui s'étirait jusqu'à l'autoroute.

Shannon repéra le point de rencontre avant de l'atteindre. C'était une vaste crête d'environ cinquante mètres de haut. Elle gara le pick-up à sa base, à côté d'un Humvee, un véritable bouffeur d'essence, poussiéreux et indestructible. L'homme appuyé contre le capot tenait son fusil d'assaut avec le calme d'un professionnel. Son treillis ne portait aucun insigne, aucun grade, mais il avait deux chargeurs à la ceinture, ainsi qu'un couteau de vingt centimètres. « Salut, Shannon.

— Bryan VanMeter », dit-elle. Elle se souvenait d'une mission à Boise, un ou deux ans plus tôt, un travail de repérage dans une banque que lui et son équipe avaient ensuite braquée. L'un des détails oubliés des révolutions, c'était qu'elles nécessitaient de l'argent, et Shannon avait préparé plus d'un casse pour la cause. Elle et VanMeter n'avaient pas eu l'occasion de travailler ensemble depuis, mais il lui avait laissé un bon souvenir. Il était compétent sans être macho, fiable et capable de travailler sans qu'elle ait à s'inquiéter de savoir s'il allait se mettre à tirer dans tous les sens. « Sacré équipement. Tu envahis un pays ?

— Le président Clay » – il se racla la gorge et cracha – « en a donné l'ordre hier. Les Fédéraux veulent arrêter John. »

Elle nota qu'il l'appelait par son prénom. Bien joué. Considère ce type comme ton ami, pas comme ton subordonné. Puis elle se souvint qu'elle aussi appelait John par son prénom.

Bien sûr. Mais toi, c'est un peu différent.

Qu'est-ce qui était vrai ? Difficile de le dire avec certitude. Bryan VanMeter n'était certes pas qu'un paquet de muscles – il avait été Ranger dans l'armée américaine avant de voir la Lumière –, mais Shannon n'avait jamais imaginé qu'il faisait partie de ceux qui tenaient conseil avec John Smith. Je me demande si VanMeter pense la même chose de toi.

« Où est-il ?

— En haut. Fais attention où tu mets les pieds, il y a des pierres instables. »

Elle hocha la tête et s'engagea sur le chemin. Il était escarpé, mais assez facile à gravir. La journée était froide, des nuages menaçants battaient le ciel, et une silhouette se dessinait au sommet. S'il la voyait approcher, il ne manifestait aucune réaction et se contentait d'observer l'horizon. John Smith avait abandonné son costume au profit d'un solide pantalon de toile, d'une chemise à manches longues, d'un gilet molletonné et d'un bonnet de laine grise. Ses deux yeux étaient cerclés de marques jaune et vert – avec les remerciements de Nick. L'ensemble lui donnait un air différent. Moins politicien et davantage guerrier marqué par la bataille.

Elle déclara de but en blanc : « Dis-moi qu'il y a une raison.

— Salut, Shannon.

— J'ai vu les infos. Je sais que c'est ton vieux copain de l'académie qui a attaqué Nick et sa famille. Le taré temporel. Ne me dis pas que ce n'est pas toi qui l'as envoyé.

— Il s'appelle Soren. Et, oui, je l'ai envoyé. » Son ton était factuel.

Elle serra les poings, puis les relâcha. « Tu sais que Nick est mon ami…

— Ton ami ?

— … et tu as quand même envoyé quelqu'un pour le tuer.

— Oui. Je suis désolé, mais c'était inévitable. Cela dépasse les sentiments personnels.

— Il vaudrait mieux, dit-elle. Parce qu'en laissant de côté ma relation avec Cooper, ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi. C'était l'ambassadeur du président des États-Unis. Il était là pour faire la paix. Et même si tu ne croyais pas à sa mission, tu savais forcément que le tuer pourrait déclencher la guerre. »

Le rire de John fut dénué d'humour. Il leva le menton. « Pourrait ? »

Par-delà l'étendue aride, les bâtiments de Tesla se dressaient, à huit kilomètres de là. Vue d'aussi loin, la ville paraissait pitoyablement petite, un groupe d'immeubles bas répartis autour des tours argentées d'Epstein Industries. Une ville de rêveurs désarmés blottis sous des cieux menaçants. Même de là, elle pouvait voir les cercles effectués par les avions de chasse, les hélicoptères qui volaient en rase-mottes, les Humvees qui crapahutaient dans le désert. Un déploiement de troupes aussi grand que la ville elle-même, et prêt à l'action.

« Regarde leur armée, dit John. Statistiquement, environ sept cent cinquante d'entre eux sont des Brillants. Tu veux parier sur le nombre d'officiers ?

— Tu crois que je ne suis pas au courant ? Mais déclencher une guerre pour résoudre le problème, c'est de la folie.

— Je suis d'accord, dit-il. J'étais un activiste, tu n'as pas oublié ? J'ai essayé de changer le système. Eh bien, le système refuse de changer. Le système va lutter jusqu'à la mort pour détruire quiconque essaie de le changer.

— Garde ça pour tes étudiantes, John. Dis-moi la raison de tout ça.

— La voilà, dit-il sèchement en se tournant face à elle. Shannon, ils asservissent les enfants. Ils veulent nous implanter des micropuces. Ils ont assassiné des familles au Monocle pour que les gens aient peur des Brillants, et ils ont fait sauter la Bourse avec mille cent personnes à l'intérieur pour attiser les flammes. Ils ont placé sous quarantaine leurs propres villes, et lorsque leurs citoyens ont quémandé de la nourriture, ils leur ont balancé du gaz lacrymogène et leur ont tiré dessus. Jamais, jamais ils ne nous laisseront être leurs égaux. Le seul monde qu'ils sont capables de concevoir, c'est celui-ci, et ils feront tout pour le garder tel quel. Ils feront couler tout le sang nécessaire pour ça.

— Alors, tu joues leur jeu en essayant de tuer un émissaire de la paix ? »

Il était sur le point de répondre, mais s'abstint. Il sortit un paquet de cigarettes de sa veste. « En essayant ? »

Ah, merde. « Tu sais ce que je veux dire. Et le tuer, en quoi est-ce que ça nous aide ? Comment est-ce que ça pourrait provoquer autre chose que l'attaque de la RNC ? »

Il la jaugea du regard. Puis il ouvrit le paquet, prit une cigarette et l'alluma avec son Zippo. Pas un instant, ses yeux ne quittèrent Shannon.

Elle y lut la vérité. « Tu veux qu'ils attaquent.

— C'est ce qu'ils vont faire. Et à ce moment-là, ils se condamneront.

— Comment ? Il y a soixante-quinze mille soldats là-bas, un soldat armé pour chaque homme, femme et enfant de la RNC. Et des millions d'autres en réserve. »

John prit une profonde bouffée, puis sourit. « Shannon, ce n'est pas quelque chose qui m'est venu à l'idée ce matin sous la douche. J'ai mis des années à planifier tout ça. J'ai paralysé une agence gouvernementale et j'ai fait tomber un président. Si la guerre est le seul moyen pour que nous ayons ce qui nous est dû, alors je te le jure au nom de Dieu, ils l'auront, leur guerre. »

Shannon l'observa puis hésita, prise de vertiges. Elle connaissait John depuis des années, et pour lui elle avait risqué la prison, s'était battue contre des soldats et avait tué plus d'une fois. Elle savait qu'il n'avait pas peur de se battre, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il voulait une guerre ouverte. Bon Dieu, de quoi est-ce que ça aurait l'air ? Les Brillants étaient en infériorité numérique, à un contre quatre-vingt-dix-neuf. C'était le génocide et l'esclavage assurés, mais en aucun cas John n'obtiendrait ce qu'il croyait mériter. Shannon était pour l'égalité, pour un monde où le gouvernement essayait de servir le peuple, dans son ensemble et sa diversité, au lieu de manipuler la vérité pour servir l'intérêt exclusif des dirigeants.

Et il y avait autre chose.

« Le sérum, dit-elle lentement. Les travaux du professeur Couzen sur la réplication des dons des Brillants. Quand tu m'as envoyé au DAR chercher des informations là-dessus, tu n'avais aucune intention de le partager, n'est-ce pas ? De rendre la chose publique. »

Il ne répondit pas, se contentant de soutenir son regard.

« Je te le demande, parce que je croyais en toi.

— Shannon…

— Il y a un moyen de régler tout ça. Et tu ne t'en sers pas. » Elle le fixait et comprenait tout, désormais. Cet affreux bordel dans son ensemble. Et aussi, tout ce qu'elle n'avait jamais voulu voir. « Tu veux cette guerre autant qu'eux, n'est-ce pas ? Tu veux marcher à la tête d'une armée et conquérir le monde. Peu importe la quantité de sang versée en cours de route. »

Ses yeux se durcirent. « Je me soucie de notre sang. Pas du leur.

— Le sang est le sang.

— Non, dit-il. Non. Et ce n'est pas moi qui déclarerai cette guerre. Ce sont eux qui vont avoir recours à la force militaire.

— Pour le moment, ils ne l'ont pas fait.

— Ils le feront. Quelqu'un dans leur camp sera à ce point persuadé qu'il faut tuer les Brillants qu'ils lanceront une attaque concertée contre leur propre peuple. Ce sera peut-être Clay, ou quelqu'un de son équipe, ou un gamin de dix-huit ans qui deviendra un peu trop nerveux derrière sa mitrailleuse. Ils attaqueront. Et lorsqu'ils le feront, ils déclencheront l'unification des Brillants. » Il jeta un œil à sa montre. « C'est en cours. Tu ferais aussi bien de l'accepter.

— Pas question.

— Dommage pour toi. Je comprends que tu aies ce rêve où nous nous tenons tous par la main en chantant des chansons folk sur l'amour et la paix, tout en écrivant une nouvelle Constitution. Mais ce n'est pas comme ça que ça marche. Construire un monde meilleur, c'est un boulot violent. Et tu ferais mieux de te demander ce qui compte le plus pour toi. »

D'une pichenette, il jeta la cigarette de l'autre côté de la crête, dans le vide.

« Parce que soit tu es avec nous. Soit tu es avec eux. »

1. « L'Amérique sur la brèche » et « Bras de fer dans le désert ».

Chapitre 37

Soren visait.

Par la mire télescopique, il regardait la femme discuter avec John. Soren était à quatre cents mètres de là, mais le télescope possédait un grossissement de vingt, et avec le pointeur en croix au milieu de son front, il était facile de lire sur ses lèvres. Il se fichait des armes de poing : le recul, décuplé par son don temporel, les rendait grossières. Mais un fusil à lunette était une affaire de pure mécanique. Il suffisait de le tenir avec le bon équilibre de force et de douceur, de respirer de façon adéquate, de presser légèrement la queue de détente plutôt que de la tirer, et cela déclenchait une projection de volonté à une distance impressionnante. Toutefois, il fut content de ne pas avoir à la tuer : John lui avait dit qu'elle était proche de Samantha.

Lorsqu'elle fut remontée dans son pick-up, il recentra la mire sur John. Son visage avait une expression d'intense concentration dont il se souvenait très bien pour l'avoir vue tant de fois au cours de leurs parties d'échecs, perdu dans les combinaisons, en train de suivre des chaînes de probabilités.

Finalement, John se tourna droit vers lui et lui dit quelque chose. Cette fois, il parlait à une vitesse normale, supposant – à tort – que la distance l'exigeait. « Cooper a survécu. Ça pose problème. »

Au loin, les avions de chasse faisaient des bruits d'insectes en colère.

« Tout se déroule comme prévu. » Smith se frotta la nuque. « Maintenant, il n'y a plus qu'une seule chose qui puisse arrêter le cours des évènements. »

Soren attendit de lire ce dont son ami avait besoin.

« Le professeur Couzen a un protégé. Il s'appelle Ethan Park. »

La suite était évidente. Soren se leva et se mit en marche.

Chapitre 38

Cooper s'était attendu à un jet d'affaires. Quelque chose de profilé et de rapide, avec des sièges en cuir et des écrans 3D. « Non, monsieur, avait dit le pilote en riant. C'est impossible durant la visite à la RNC de ces braves hommes et femmes de l'United States Air Force. Tous les vols privés sont cloués au sol. Seuls les cargos transportant du fret hautement prioritaire ont le droit de décoller. Les contrebandiers les plus gonflés tentent le coup, mais ils ont de bonnes chances de se faire descendre. M. Epstein a donc suggéré cette solution. »

Cette « solution », c'était un Boeing 373 transformé en avion-cargo, débarrassé de ses sièges, les fenêtres bouchées. Une grosse croix rouge avait été peinte sur le côté. Cooper avait jeté un œil à l'intérieur avant de hausser les épaules et de demander : « Alors, où est-ce que je m'assois ?

— Eh bien, sur la caisse de votre choix. » Le pilote souriait. « Mais il risque de faire un peu froid à trente mille pieds.

— OK. La place de copilote m'ira très bien. » Il s'y était installé et avait attaché ses sangles, paré pour l'aventure.

Trois heures plus tard, ils étaient toujours en train d'attendre sur la piste. Cooper avait maudit et juré, mais le pilote avait simplement hoché la tête. Il n'y avait rien à faire. Selon lui, ils auraient de la chance s'ils pouvaient décoller.

Lorsqu'ils en reçurent finalement l'autorisation, Cooper avait regardé les troupes stationnées au sol et avait senti son estomac se nouer. C'était une chose de connaître le nombre de soldats et une autre de les voir. Les forces militaires formaient un arc gigantesque dont la flèche pointait droit vers le cœur de la Réserve. Baraquements préfabriqués et hangars, des rangées et des rangées d'équipement lourd, une masse de silhouettes rappelant une fourmilière. Cela faisait presque dix ans qu'il avait quitté l'armée, mais il pouvait imaginer l'activité au sol, la tension qui croissait dans chaque poitrine, l'énergie nerveuse qui poussait à souhaiter que le pire advienne, uniquement pour pouvoir cesser d'y penser.

À cette altitude, les soldats avaient l'air minuscules, mais c'était une illusion. En vérité, c'était lui qui était minuscule. Un homme tout juste sorti d'un lit d'hôpital, qui se lançait à la recherche d'un génie qui ne voulait pas qu'on le retrouve, dans un pays de trois cents millions d'habitants. Une course à l'échalote comme on en avait rarement vu.

Et si, au lieu de t'apitoyer sur ton sort, tu te mettais au boulot ?

Il avait ouvert son d-pad et s'était mis à lire.

S'il y avait bien une chose qu'Epstein possédait, c'était des informations, et le temps passa vite tandis que Cooper essayait d'absorber tout ce qui concernait Ethan Park. Ses parents, son enfance, son cursus universitaire itinérant, ses travaux sur l'épigénétique, ses relations avec Abraham Couzen. Ce type était vraiment un scientifique de premier plan, mais aux yeux de Cooper, il était de ceux qui inspirent et soutiennent les autres, plutôt qu'un meneur. Un catalyseur, un protégé, destiné à côtoyer le génie. Il était utile. La différence entre quelqu'un comme Ethan et quelqu'un qui recevait un prix Nobel tenait plutôt de la voracité de l'ego, qui était une variable importante lorsqu'il s'agissait de prédictibilité.

Cependant, il y avait quelque chose qui lui résistait. Il y avait un indice, là, quelque part, un segment de données qu'il n'avait toujours pas assemblé aux autres. Il savait qu'au lieu d'insister, il valait mieux en prendre conscience et laisser son esprit tourner, le nourrir en données qui jouaient le rôle de combustible pour le moteur de son don.

Cooper ne fut pas surpris, mais pas ravi non plus d'apprendre qu'Ethan Park était également en fuite. La bonne nouvelle, c'était que des agents du DAR avaient rendu visite à Park, chez lui, et que cela ne semblait pas être le motif de sa fuite. C'était plutôt les évènements qui se déroulaient à Cleveland qui l'avaient poussé à quitter la ville. Un pari risqué, mais que Cooper approuvait. Mieux valait tenter un voyage périlleux qu'attendre qu'il n'y ait plus aucune solution. C'était une décision difficile à prendre pour un jeune père. Cooper en vint à admirer le culot de ce type.

Dans ses écouteurs, il entendit la voix du pilote. Alors qu'il entamait son approche…

Une seconde. Park a reçu la visite des agents du DAR. Pourquoi ?

Le DAR a dû se rendre compte aussi rapidement que toi que l'enlèvement de Couzen était un simulacre. Mais pourquoi est-ce que le DAR entendrait parler d'un simple kidnapping ? À moins que…

Ils savaient ce sur quoi portaient les travaux de Couzen. Et lorsqu'il a disparu, l'agent en charge du dossier est passé à l'étape suivante, la même que celle que tu suis en ce moment.

Aller à la recherche d'Ethan Park.

… le paysage changea.

« Salopard, s'exclama Cooper.

— Pardon ? »

L'indice qui lui échappait s'éclaircit brutalement. Incroyable.

La réponse était sous ses yeux avant même qu'il ne se soit posé la question. Elle était sous ses yeux lorsqu'il était sorti boire une bière avec son vieux partenaire.

« Quand est-ce qu'on atterrit ?

— Dans trois minutes environ.

— OK. » Cooper essaya de plier ses doigts dans la masse de bandages qui entourait sa main droite. La paume lui donna l'impression d'être sur le point de se séparer en deux parties, des rubans de flammes filèrent dans ses extrémités, mais il serra les dents. « Il va me falloir deux choses.

— Vous n'avez qu'à demander. M. Epstein a dit carte blanche.

— D'abord, j'ai besoin d'une ligne téléphonique sécurisée dès qu'on aura atterri.

— Et ensuite ?

— Une voiture rapide. Vraiment rapide. »

*

Il fallait reconnaître le pouvoir absolu de l'argent car, bien qu'ils fussent à Akron, Ohio, dans un petit aéroport dont Cooper n'avait jamais entendu parler, à deux mille cinq cents kilomètres de la Nouvelle Canaan, un homme en combinaison s'était précipité à travers le tarmac avec un téléphone volumineux avant même que les moteurs ne soient coupés.

Cooper se détacha du siège du copilote et accueillit le type en haut de la passerelle. Il allait prendre le téléphone de la main droite et se ravisa au dernier moment. « La ligne est sécurisée ?

— Oui, monsieur. Cryptage Epstein Industries niveau exécutif. »

Ce qui est probablement plus sûr que tout ce que possède le DAR. Il entendit le pilote lui dire : « Parfait. Je redécolle. » Il ferma la porte du cockpit derrière lui.

Cooper composa un numéro qui comptait parmi les rares qu'il avait appris par cœur. Il y avait eu une période où il l'appelait une douzaine de fois par jour. Deuxième sonnerie, troisième sonnerie, Cooper pensait Allez, décroche, et il entendit enfin le bruit de la connexion et une voix familière.

« Quinn.

— Bobby, c'est moi. »

Un long silence. Puis, d'un ton tranchant, Quinn dit : « Qui que tu sois, tu devrais savoir que je viens de lancer des algorithmes de localisation. Savoure bien ton petit jeu, parce que dans quelques secondes, quand je t'aurai trouvé, je vais t'envoyer une frappe de drone. »

Quoi ? Ah. OK.

« Bobby, je ne suis pas mort. Erik Epstein a fait un miracle médical, une nouvelle technologie chirurgicale illégale, et il m'a sauvé la vie.

— Continue de parler, connard. Combien de temps est-ce que tu crois que ton cryptage peut tenir face au DAR ? »

Cooper soupira. « Tu as divorcé. Ta fille s'appelle Maggie. Il y a trois mois, toi et moi, avec Shannon, on a balancé le directeur Peters du haut d'un toit au milieu de Washington. »

Une pause. « Cooper et moi, on est allés boire quelques verres, il n'y a pas longtemps. C'était où ?

— Je ne me souviens plus du nom du bar, mais c'était un endroit sombre, avec des guirlandes de Noël. On a bu des bières et du whisky et on a parlé d'enlever John Smith.

— Putain de Dieu ! Cooper ? C'est vraiment toi ?

— C'est vraiment moi, mec.

— Bon Dieu ! Oh, merde ! » Son débit était rapide, sa voix exprimait le soulagement et débordait d'émotions. « C'est quoi ce bordel, Coop ? Je croyais que tu étais mort. Tout le monde le croyait.

— Je l'étais.

— Hein ?

— Médicalement, je l'étais. Ils m'ont mis dans un état de mort temporaire, un truc comme ça, et ils ont réparé mon cœur. Quelque chose en rapport avec les cellules souches, je ne sais pas très bien, mais écoute, je n'ai vraiment pas le temps…

— Et Todd ? »

Il ressentit une soudaine bouffée de chaleur pour son ami en même temps qu'un terrible élancement de culpabilité et de douleur. « Ils… ils disent qu'il va s'en sortir.

— Dieu merci. J'ai eu si peur – mon Dieu, Coop ! Tu es vivant.

— Hé, tu veux bien baisser d'un ton ? » Il se représenta le bureau de Bobby et pensa au nombre de personnes qui pouvaient y passer à tout moment. « Ce n'est pas encore officiel.

— Et pourquoi ?

— Il y a certains avantages à être mort. Si j'étais vivant, je devrais appeler le président et suivre les ordres. Mais les morts peuvent faire ce qu'ils veulent.

— Oh, merde. » Bobby était soudain sérieux. « T'es sur quoi ?

— Sauver le monde, comme d'habitude.

— Comment ça se passe ?

— Comme d'habitude. Écoute, le temps presse. L'autre soir, dans le bar, tu as dit que tu revenais tout juste de Cleveland. Que tu avais bossé sur une cible, là-bas, un scientifique en fuite.

— Ah ouais ?

— C'était le professeur Couzen, n'est-ce pas ? »

Encore un silence. « Je ne suis pas certain de pouvoir confirmer…

— Je sais qu'il s'agissait de Couzen, et je sais que tu étais à Cleveland pour voir son collaborateur, un type nommé Ethan Park. N'est-ce pas ? »

Un soupir. « Ouais.

— Je sais ce que Couzen a mis au point. Et tu le sais également. Il a trouvé ce qui a généré les Brillants, et il cherchait un moyen de reproduire le processus.

— Tu sais que je t'aime, mec, mais tout ça se situe loin, très loin au-dessus…

— Bobby, déconne pas, c'est pas le moment. Considère-moi comme ton ancien boss, comme le conseiller spécial du président, ou simplement comme ton meilleur ami, comme tu veux, mais maintenant, c'est du sérieux. » Sa voix était à la fois dure et désespérée. « Tu comprends ? »

Une longue pause. « Qu'est-ce qui se passe ?

— Couzen a simulé son enlèvement. J'étais en train d'essayer de comprendre pourquoi il avait fait ça, et finalement toutes les pièces du puzzle se sont assemblées. Il a fait ça parce que le DAR est venu le voir, pas vrai ? D'une façon ou d'une autre, le DAR a appris ce sur quoi il travaillait, et vous le vouliez.

— Merde, mec, tout le monde le veut. Un truc comme ça pourrait changer le monde. Peut-être même empêcher ce qui est sur le point de se passer.

— Je pense exactement la même chose. C'est pourquoi je dois le trouver, et tout de suite.

— Bonne chance. Couzen n'est peut-être pas très doué pour simuler un enlèvement, mais il s'est révélé être un as de la disparition. J'ai fait tourner chacun de nos protocoles pour trouver ce type, mais ça n'a rien donné.

— Et maintenant, Ethan Park est également en cavale. C'est ma cible. » Nouvelle pause.

« C'est vrai ? » demanda Quinn.

Cooper détestait le téléphone. Face à face, il aurait pu lire et analyser les strates de conflit derrière les paroles de Bobby. Mais sans les minuscules indices physiques, les contractions musculaires, les signes nerveux, son don était inutile. C'est la deuxième fois que ça arrive en peu de temps. Tu te reposes peut-être un peu trop sur ton don, Coop. Il est peut-être temps de te servir de ton cerveau, à la place.

« À Cleveland, tu as dit que tu étais allé voir Park. Tu l'as placé sous surveillance, n'est-ce pas ?

— Évidemment. Mais les choses ont foiré à Cleveland. Lorsque les émeutes ont éclaté, mes hommes ont été appelés en renfort. C'est là qu'il s'est sauvé.

— Tu penses qu'il avait deviné, pour ton équipe ?

— Non. Juste une coïncidence. À ce moment, beaucoup de gens ont essayé de quitter Cleveland. Une fois que j'ai compris ce qui s'était passé, on a procédé à un scanner vidéo et on a trouvé sa voiture. J'ai envoyé un drone de surveillance et je l'ai trouvé. Il marchait avec sa famille vers le sud. La garde nationale était censée le choper, mais une espèce de taré a tiré sur un réfugié, et ensuite ça a été le chaos.

— Tu l'as perdu ?

— Pendant un moment. Puis je l'ai retrouvé dans une banque, et ensuite je l'ai perdu à nouveau. Et finalement, je l'ai retrouvé en train de braquer une station-service.

— Sérieusement ? » C'était très éloigné du schéma qu'il avait élaboré. « Je pensais que c'était un intello. C'est devenu un criminel ?

— Eh bien, ouais. » Il y avait une pointe d'embarras dans la voix de son ami. « J'ai tenté un truc risqué. Je l'ai appelé à la banque et j'ai essayé de lui parler. Il a paniqué.

— C'était où, la station-service ?

— Un coin appelé Cuyahoga Falls, pas loin d'Akron. »

Cooper rit. « Tu te fous de moi ?

— Non. Pourquoi ?

— Devine d'où je t'appelle.

— Sans déconner ? Putain.

— Ça veut dire quoi, ce “putain” ?

— Eh bien, notre Ethan est un type intelligent. Il a pris le pick-up de l'employé de la station-service, mais il ne s'est pas barré à toute vitesse. Il a plutôt mis la pédale douce. Il a fallu du temps pour analyser les données satellites, mais on a fini par le trouver. Il est dans une cabane, pas loin de là. J'allais justement envoyer les flics pour le ramasser.

— La police locale ? Pas question. Bobby, on ne peut pas se permettre de le perdre. Si un bleu voit qu'il a une arme et se met à tirer…

— Ouais, je sais, mais je n'ai pas le choix, Coop. Je n'ai aucun moyen de faire autrement. Aucun. Tu as allumé une 3D récemment ? Toute l'attention est focalisée sur le Wyoming. Là tout de suite, je ne pourrais même pas commander une pizza.

— Alors, contente-toi de le tenir à l'œil. Tu l'as repéré, il ne peut aller nulle part.

— C'était l'idée de départ, jusqu'à ce que ton copain déboule dans l'Ohio.

— Mon copain ?

— Soren Johansen. Tu te souviens, le connard au couteau ?

— Soren ? Il est là ? Comment tu le sais ?

— Je le sais parce que je me suis servi de tout le pouvoir à ma disposition pour accéder à toutes les caméras de surveillance du pays, en temps réel. Personne ne tue mon partenaire avant de s'en aller tranquillement, et je me fiche de savoir si la troisième guerre mondiale est sur le point d'éclater. Mais vu la situation actuelle, je n'ai pu avoir accès qu'aux caméras de surveillance publiques, tu vois, les institutions gouvernementales, les aéroports…

— Les aéroports ?

— Tu dis que tu es à Akron ? Au Fulton International ?

— Impossible d'aller à Cleveland à cause du blocus, alors je suis venu ici. »

Il y eut une longue pause. « Je ne sais pas comment je dois te dire ça, mais Soren a fait la même chose. »

Cooper sentit sa poitrine se comprimer sous le coup d'une étrange et soudaine pression. Son cœur parut se bloquer. Un battement, et puis plus rien. Une panique animale s'empara de lui, ses doigts le picotèrent, et enfin son cœur bondit à nouveau, plus rapidement. Sa vision se troubla légèrement et il s'appuya contre la carlingue.

« Coop ? Tout va bien ? »

Ce n'était pas de la peur. Pas seulement. C'était quelque chose de mécanique, comme si son cœur avait perdu son rythme. On dirait qu'un pneu réparé n'est pas aussi solide qu'un pneu intact. Il prit une inspiration et se concentra pour ralentir les battements. « Tout va bien. Écoute, s'il est là, c'est pour Ethan.

— Sans déconner. C'est pourquoi je n'ai pas d'autre choix que d'envoyer les flics. »

Cooper réfléchit. Pourquoi ne pas laisser la police donner un coup de main ? Il n'a jamais été dit qu'il devait sauver le monde tout seul. Surtout maintenant.

Puis il se souvint de la scène du restaurant. La facilité avec laquelle Soren avait tué les gardes du corps d'Epstein, extrêmement entraînés. En ajoutant à ça un père terrorisé avec une arme, un homme qui n'avait pas conscience de la puissance des forces qui se déployaient autour de lui. Et une poignée de flics de banlieue qui frétillaient à l'idée d'avoir un peu d'action. Ce serait un désastre.

« N'envoie pas les flics, Bobby. Il y a une autre solution. »

*

La voiture était une Porsche 911, l'un des nouveaux modèles qu'il n'aurait même jamais pensé regarder avec son salaire d'agent du gouvernement. Moteur arrière turbocompressé capable de propulser l'engin de zéro à cent kilomètres/heure en 2,9 secondes, le tout dans une carrosserie rouge brillante qui hurlait le mot SEXE.

On dirait qu'Epstein t'a vraiment pris au sérieux quand tu as demandé une voiture rapide.

Bobby avait été dur à convaincre, mais finalement, il avait accepté de donner à Cooper l'adresse de la cabane où Ethan et sa famille se cachaient, ainsi qu'une avance de trente minutes sur la police. Mais Soren aussi avait de l'avance.

Cooper monta dans la voiture, alluma le moteur, et il était sur le point de mettre les gaz lorsqu'il se rendit compte qu'avec sa main droite dans cet état, il ne pourrait pas se servir du levier de vitesses. Il embraya, fit tourner le volant avec son poignet droit puis se contorsionna pour passer la première de la main gauche. Une vague d'épuisement et de frustration le submergea.

Qu'est-ce que tu fais ?

Assis dans le couloir de la clinique d'Epstein, il avait perçu la vérité dans les mots de Natalie. La vérité, c'était que malgré l'amour qu'il portait à ses enfants, malgré son envie de dormir sur une chaise à côté du lit d'hôpital de Todd, il était au fond de lui-même un soldat qui savait que cela n'avait aucun sens. C'était une idée romantique de croire qu'il pourrait tenir dix rounds face à la sinistre faucheuse afin de sauver la vie de Todd, mais la vérité, c'était que rester sur cette chaise était inutile. Le monde allait entrer en guerre, les bombes étaient sur le point de pleuvoir sur la Nouvelle Canaan, et il avait une chance d'empêcher ça. Alors, ouais, mieux valait y aller.

Mais le plan avait été de trouver Ethan Park. De se servir de son cerveau et de son don pour traquer un scientifique, le trouver et le convaincre de partager ce qu'il savait. Pas d'aller au combat. Pas d'affronter le meilleur ami et le meilleur tueur de John Smith.

À chaque battement de son cœur, la douleur se diffusait dans le corps de Cooper, une pulsation qui démarrait dans sa poitrine, faisait écho dans sa main et grinçait dans son crâne. Sa vision était un peu brouillée – pas trouble, mais comme en retard d'un cran. Alors qu'il sautait la seconde pour passer directement en troisième, il se souvint du combat dans le restaurant. La terrible économie de mouvements de Soren, la façon dont il dansait autour de chaque coup comme s'il n'avait pas même d'existence.

Pour la première fois depuis longtemps, Cooper ressentit la véritable peur. Ce n'était pas de la nervosité, ni de la tension, ni de l'angoisse. Pas de la panique non plus, ni de l'effroi pour ceux qu'il aimait et leur sécurité.

C'était l'idée d'affronter à nouveau Soren qui lui faisait peur.

Et pourtant, quel choix avait-il ? Si Soren attrapait Ethan le premier, tout espoir d'empêcher la guerre était perdu. L'armée attaquerait la Nouvelle Canaan. Ce rêve fragile serait détruit, et avec lui, des dizaines de milliers de jeunes rêveurs. Et ensuite, c'en serait terminé de l'Amérique. Du moins, de l'Amérique qu'il aimait.

Sans même parler du fait que Natalie et tes enfants sont dans le point mort de la ligne de mire.

À nouveau, il jouait le tout pour le tout. Comme à Washington, quelques mois plus tôt, lorsque Peters avait kidnappé sa famille. À nouveau, toute la vie de Cooper était sur la table de jeu tandis que la roulette du destin cliquetait et tournait. Seulement cette fois, il pouvait à peine…

Suffit.

Gagne ici et maintenant, ou perds tout. Voyons ce que tu as dans le ventre, soldat.

Chapitre 39

Aussi loin qu'elle pouvait s'en souvenir, Holly Roge avait toujours voulu voler. C'était le travail de papa, qui était dans la Navy. Il était pilote et faisait atterrir des jets sur des porte-avions en train de naviguer. Alors que les autres petites filles étaient bercées d'histoires de princesses et de licornes, papa s'étendait à côté d'elle dans le noir et lui racontait comment c'était de faire hurler l'engin cabré à faible altitude, l'eau noire en dessous, une minuscule cible devant. La précision qu'il fallait pour accrocher le câble d'atterrissage, sans quoi on pouvait glisser tout droit et basculer dans l'océan.

« Ça fait peur ? » demandait-elle à chaque fois.

Et à chaque fois, il répondait : « Bien sûr. Mais dans le bon sens. »

Ensuite, il l'embrassait sur le front et lui souhaitait de faire de beaux rêves. Après quoi, elle restait allongée et observait le plafond en se demandant ce que ça voulait dire, avoir peur dans le bon sens.

Maintenant, vêtue de sa combinaison, assise dans la salle de préparation de la base de l'Air Force d'Ellsworth, juste à l'est de la frontière du Wyoming, elle se demandait ce que papa aurait pensé de tout ça. Il était mort alors qu'elle était à l'académie, un anévrisme l'avait emporté dans son fauteuil plus vite qu'un missile. Il ne l'avait jamais vue gagner ses galons, n'avait jamais su qu'elle avait fini première de sa promotion. Tout comme il n'avait jamais su qu'elle avait été la première femme sélectionnée pour voler sur un F-27 Wyvern, ce magnifique engin doté de 185 millions de dollars d'équipement, son deuxième véritable amour. Vingt mètres et trente tonnes de hautes performances, capable de monter en flèche à 28 kilomètres d'altitude, d'atteindre Mach 2,9 en postcombustion, trois mille cinq cents magnifiques kilomètres/heure. Un engin si sophistiqué que l'ordinateur de son casque lisait les ondes alpha de son cerveau, ce qui lui permettait de contrôler par la pensée les indicateurs et les systèmes secondaires, à l'aide de formules codées.

Un avion de combat qu'elle venait de faire voler au-dessus du sol américain, en rase-mottes au-dessus de ses compatriotes, avec une pleine charge d'obus.

C'était le côté qu'elle ne comprenait pas, et elle pensait que papa n'aurait pas compris non plus. Elle était soldat, avait mené des missions de maintien de la paix dans le monde entier, avait été sélectionnée pour voler parmi la garde d'honneur d'Air Force One lors du voyage du président Walker en Inde. Sa mission était de protéger l'Amérique, pas de la menacer. Et quoi qu'on pense des Brillants, aux dernières nouvelles, le Wyoming faisait toujours partie des cinquante États.

Le fait que le briefing du jour n'ait pas été donné par le major Barnes, comme d'habitude, mais par le molosse en personne, le lieutenant-colonel Riggs, ne l'avait pas mise davantage à l'aise.

« … état permanent d'alerte élevée. Maintenant, vous savez tous que la Réserve possède des batteries antiaériennes. » Riggs fit une pause, un léger sourire aux lèvres, tandis que vingt pilotes ricanaient. « Et bien qu'il faille reconnaître qu'ils sont particulièrement dangereux pour les MiG-19 » – encore plus de rires – « cela ne signifie pas que je tolérerai la moindre imprudence de l'un d'entre vous. Respect absolu des consignes. Je veux que tous mes pilotes rentrent à la base sans la moindre égratignure. Vous serez armés de… »

Holly connaissait le chargement, c'était le même que lors des précédentes sorties. Cependant, la règle de la vie militaire, c'était de ne jamais se contenter d'une double vérification quand on pouvait en faire une quadruple.

Ce devait être de la gesticulation, s'était-elle dit. Un message pour les Enfants de Darwin et tous les terroristes qui se trouvaient là. Bien sûr, tu es capable de dégommer quelques camions, mais est-ce que tu peux faire ça ? Aucune guerre n'avait été déclarée depuis la Corée, ce qui voulait dire que la plupart du temps, les atouts militaires avaient davantage résidé dans la communication que dans l'attaque. Une façon pour les politiciens de se parler les uns aux autres, de jouer leur partie de poker aux enjeux terriblement élevés.

Mais la question était : à qui parlaient-ils, ici ? La Réserve était composée d'une bande de gamins qui vivaient dans le désert et prétendaient qu'il ne s'agissait pas d'un tas de cailloux, mais du nouveau monde. Très bien, alors pourquoi un chargement complet ? Chaque Wyvern portait assez de missiles pour anéantir la moitié de Tesla. Envoyer une formation complète sur cette ville du désert, c'était comme s'armer de la bombe atomique pour une bagarre d'arrière-cour.

« Des questions ? »

Holly regarda autour d'elle. Elle voulait lever la main et demander : Monsieur, sauf votre respect, qu'est-ce qu'on fout ici ? Bien sûr, elle ne le ferait pas, mais peut-être quelqu'un d'autre ? Les dix-neuf autres pilotes présents dans la pièce étaient parmi les meilleurs au monde, et ils éprouvaient tous un sens exacerbé de leur propre légitimité.

Si ça avait été le major Barnes qui avait fait le briefing, peut-être que l'un d'entre eux aurait osé. Mais le vice-chef d'état-major des forces aériennes, c'était une autre paire de manches. Ils étaient tous assis, droits comme des piquets, avec un regard d'acier, prêts à exécuter un rapide salut et à foncer.

Ce ne fut que dix minutes plus tard, alors que le cockpit se refermait et que le HUD ¹ s'activait, que le capitaine Holly Roge se demanda si ce n'était pas justement la raison pour laquelle c'était Riggs qui avait fait le briefing.

1. Acronyme de Head-up display : affichage (ou viseur) tête haute (couramment utilisé dans les jeux de tir subjectif ou les jeux de stratégie).

Chapitre 40

Soren dérivait.

Il ne pouvait pas s'en remettre au néant. Pas dans une Escalade qui roulait avec les infos en fond sonore et les publicités qui vendaient pratiquement des obligations de guerre. Pas avec ces trois inconnus qui vérifiaient leurs armes et parlaient d'une voix rauque. Le néant devrait attendre. Pour le moment, il s'efforçait de fermer les yeux et de profiter du confort du siège. Il laissait le monde le submerger, il était une feuille à la surface d'une rivière, emportée par le courant.

Il comprenait la décision de John d'envoyer Bryan VanMeter avec lui. La situation était fluctuante, et si Ethan Park avait quitté les lieux, ils devraient le traquer. Mieux valait avoir une équipe capable de parler aux gens, de persuader, de soudoyer et de convaincre – choses que Soren était incapable de faire. Cependant, il était incommodé par la présence des trois soldats, leur charge de testostérone et leurs attitudes bourrues l'agaçaient et ne faisaient que rallonger le temps.

Tu as besoin de retourner dans ton exil. Tout ce bruit. Tu perds ton néant.

Bientôt. John aurait sa guerre. La grande cause et la glorieuse bataille ne signifiaient rien pour Soren, mais il espérait que son ami en serait satisfait.

Quant à lui, il n'espérait qu'une chose. La présence de Samantha. Ils n'avaient pas eu le temps de se dire au revoir. C'était le genre d'ironie qui ne l'avait jamais amusé. Ils avaient fait le trajet à bord d'un avion à réaction militaire, l'option la plus rapide qui existait, mais avec sa perception du temps, cela lui avait paru durer plus de trente heures. Une journée et demie en avion, et pas le temps de dire au revoir à son amour.

Tu es une feuille. Et le courant t'emporte.

VanMeter briefa son équipe. Soren essaya de l'ignorer. « Le parc national de Cuyahoga Valley…

— Pas de voisins en vue, mais…

— Avance stratégique, deux devant, un derrière… »

Par la vitre, des pins décolorés s'élevaient vers un ciel gris. Le vent remuait les feuilles mortes. Le couteau était si léger qu'il devait se concentrer pour en sentir le poids, ce qui constituait un bon exercice de méditation. Deviens ton souffle, deviens ta peau contre le tissu de ta chemise. Il se demanda comment Nick Cooper avait fait pour survivre. Il se souvint de son regard lorsque son coude avait atteint la tempe de son fils, la détresse pure qui y avait brillé. Il se souvint des dégâts causés par la lame plantée droit dans son cœur. Puis il se demanda ce que cela faisait d'avoir un enfant, d'avoir créé la vie. Est-ce que ça pouvait donner un sens à l'infini du temps, ou est-ce que ça ne faisait qu'empirer les choses ?

« OK, dit celui qui s'appelait Donovan, mais pourquoi tout ce bordel ? C'est un intello. On débarque, on fait notre truc, on se tire.

— T'es un boulet, tu sais ça ? grimaça VanMeter. On est venus à bord d'un avion militaire. Ce pilote était un agent en sommeil, un atout, et John l'a sacrifié pour qu'on arrive ici. Bon sang, tu peux imaginer la somme d'influence qu'il a dû déployer pour trouver ce type, alors que le DAR est à sa recherche ? » Le soldat secoua la tête. « Je ne sais pas comment il a fait ça, et je ne sais pas pourquoi John veut la mort de ce type. Tout ce que je sais, c'est qu'il faut que ça soit fait, alors on va faire les choses dans les règles de l'art, proprement et jusqu'au bout. Tu me comprends bien ?

— Jusqu'au bout ? Tu veux dire…

— Les ordres sont d'éliminer tout le monde. Y compris la femme et le bébé.

— Le bébé ? » Donovan inspira, les mâchoires serrées. « Merde.

— Si ça peut te mettre à l'aise, ce sont des normaux. Tous les trois. » VanMeter se tourna vers Soren. « Monsieur ? » Il leva un sourcil.

« Nous y serons dans moins d'une minute. Vous désirez ajouter quelque chose ? »

Les arbres étaient plus denses, les chemins d'accès moins nombreux et plus espacés. Il voyait maintenant celui où le professeur Ethan Park et sa famille les attendaient.

Soren dit : « Vous êtes faibles. »

Bientôt, cet épuisant voyage dans le monde infernal prendrait fin, et il pourrait retourner dans son néant.

« Je tuerai le bébé. »

Chapitre 41

«You are my sunshine, my only sunshine ¹… »

C'était la fin de l'après-midi et le ciel commençait déjà à s'éteindre. Les nuages froids grossissaient et s'assombrissaient. Le feu brûlait dans la cheminée et il y avait les infos à la télé. Pas une 3D, mais une télévision à l'ancienne. Ethan partageait son attention entre le spectacle d'horreur du Wyoming et sa femme qui fredonnait une berceuse à leur fille. C'était une juxtaposition discordante. D'un côté, des images de soldats, de chars et d'avions de chasse, de missiles remplis de charges explosives et de politiciens frappant du poing sur le podium. De l'autre, les deux amours de sa vie, sa femme et sa fille, en sécurité et au chaud, le bébé porté par les paroles d'une chanson.

« You make me happy ev-er-y-day. »

Ils chantaient beaucoup de chansons à Violet. La chanson du bébé nu quand ils lui donnaient son bain (sur l'air d'« Alouette » : « Bébé nu, bébé bébé nu, bébé nu, c'est l'heure du bébé nu »). Ils improvisaient des paroles au sujet des jouets, des repas et des couches. Et très vite, Amy avait décidé qu'ils auraient leur propre version de You Are My Sunshine, et qu'elle serait consacrée à certaines difficultés du quotidien.

Maintenant, les infos montraient des images de Cleveland. Si le nom de la ville n'avait pas été précisé, il ne l'aurait pas reconnue. Le feu avait ravagé la majeure partie du centre-ville, et il ne restait que des gens gris avec des vêtements gris qui fouillaient les décombres, des familles dépenaillées au coin des rues, des escadrons de police antiémeute avec leurs boucliers.

« You'll never know, dear, how much I love you. »

Les yeux d'Ethan erraient de l'écran à sa famille, de sa famille à l'écran, mais une partie de lui, la part qu'il aurait appelée son vrai moi, si on lui avait posé la question, n'était pas vraiment présente. Il pensait à ce qu'Amy lui avait dit, un peu plus tôt.

Le fait qu'elle ait raison était si évident qu'il était douloureux d'y penser. Abe et lui s'étaient précipités, en toute inconscience, dans un territoire aussi inconnu que dangereux. Ils y avaient trouvé des réponses, mais ils s'y étaient également fait des ennemis. Étrange que l'idée ne lui ait jamais effleuré l'esprit avant. Lorsque le DAR était venu le voir au sujet de leurs recherches, il avait demandé à Bobby Quinn de s'en aller comme s'il était un agent du recensement. Avec le recul, tout était pourtant clair : le DAR devait les avoir placés sous surveillance, même avant la disparition d'Abe. Et ils ne cesseraient jamais de les chercher. Jamais. Pas avec ce qu'il savait.

« No one can take my sunshine away. »

Et si le DAR n'était pas le seul à vouloir le sérum ? Encore une chose à laquelle il n'avait pas pensé avant qu'Amy n'en parle. La valeur de leur découverte était littéralement incalculable. C'était comme déposer le brevet de l'invention de la roue. Pas étonnant qu'Abe se soit montré si inflexible sur les clauses de confidentialité, sur sa politique de silence absolu. Le problème, c'était qu'Abe n'était pas allé assez loin dans ce sens. Ils auraient dû aller travailler sur une île inaccessible du Pacifique.

Si le DAR était au courant de leurs travaux, peut-être que les Enfants de Darwin l'étaient aussi. Tout comme leur mystérieux commanditaire, dont les fonds avaient financé le laboratoire. Ethan s'était toujours douté qu'il pourrait s'agir d'Erik Epstein – qui d'autre en tirerait autant de profit ? –, ce qui voulait dire qu'Abe et lui avaient travaillé pour un État voyou, encerclé en ce moment même par les troupes américaines.

Toutes ces forces déployées contre lui, et il était là, blotti dans une cabane, attendant que le ciel s'écroule et l'écrase. Sans parler de sa femme et de sa fille. À cause de ce qu'il avait fait.

Non, ce n'était pas exactement ça. Ce n'était pas à cause de ce qu'il avait fait. C'était à cause de ce qu'il savait. La différence était de taille.

S'il était recherché à cause de ce qu'il savait… Bien. Ça simplifiait les choses.

Ethan se concentra sur sa femme et sa fille. Amy observait Violet, un léger sourire aux lèvres. Une couverture en laine autour des épaules, et le feu qui les enveloppait toutes les deux d'une douce lumière vacillante. La minuscule main de sa fille serrait l'index de sa femme. Que ne ferait-il pas pour les protéger ?

« No one can take my sunshine away. »

Bientôt, il devrait agir. Chaque seconde qu'il passait à leurs côtés les mettait en danger.

Il fallait agir. Maintenant.

Ethan essayait de se persuader de se lever et de quitter tout ce qu'il aimait, lorsqu'il entendit un bruit. Ce n'était pas un bruit menaçant, pas un bruit qu'il aurait remarqué en d'autres circonstances. En fait, c'était un bruit qui signifiait la fin du monde.

C'était le bruit de la portière d'une voiture qui se refermait.

Ils étaient là.

1. Chanson country américaine écrite par Charles Mitchell et enregistrée par Jimmie Davis en 1939. Ce standard a été repris par Mississippi John Hurt, Johnny Cash, Aretha Franklin, Gene Autry, Bing Crosby, Lawrence Welk, Ray Charles, Brian Wilson, Andy Williams…

Chapitre 42

« Je ne suis pas convaincu. »

Le secrétaire à la Défense Owen Leahy fixait le président des États-Unis par-dessus la table à café et se disait : Ça ne peut pas continuer comme ça.

« Je comprends qu'une réponse militaire puisse être nécessaire, poursuivit Clay. Mais je ne suis pas convaincu qu'il faille y avoir recours maintenant. Epstein et moi sommes toujours en discussion.

— Monsieur, la situation à Cleveland…

— Je sais ce qu'il se passe à Cleveland. Les gens ont faim, les gens ont peur, les gens sont en colère, et ils veulent une solution rapide, ils veulent qu'on leur dise que ce n'est plus qu'une question de temps.

— Il s'agit de bien plus que cela…

— Par chance, nous vivons dans une république, ce qui signifie qu'ils nous ont élus pour qu'en période de crise, nous soyons là pour prendre les décisions. » Clay se frotta le menton. « Attaquer la Réserve de la Nouvelle Canaan n'apportera pas de couvertures ni de nourriture à Cleveland.

— Il ne s'agit pas de couvertures et de nourriture. Il s'agit du fait que des terroristes opèrent en toute impunité sur le sol américain.

— Une attaque de la RNC ne désorganisera pas les Enfants de Darwin. Selon les renseignements, il est peu probable qu'ils aient des liens avec la Réserve. »

Très bien, ça suffit comme ça. Leahy dit : « Monsieur, là n'est pas la question. Vous devez cesser de vous comporter comme si nous débattions dans un séminaire. »

Les yeux de Clay étincelèrent. « Pardon ?

— Ce n'est pas le moment de faire une conférence sur les avantages de vivre dans une république. Est-ce qu'il faut que je vous parle cartes sur table ?

— Ce que vous devriez faire, c'est surveiller votre ton. »

Leahy en rit presque. Pendant des années, implanter des micropuces aux Brillants avait paru un but difficile à atteindre. Et maintenant, il avait l'opportunité de faire bien plus que cela. Il n'avait pas l'intention de laisser la sensibilité de Clay lui barrer la route.

Et chaque normal d'Amérique devrait nous en remercier. Parce que notre travail, aussi désagréable soit-il, constitue la seule protection pour leurs enfants.

« Maintenant, si nous en avons fini…

— Nous n'en avons pas fini. » Leahy s'inclina légèrement et se mit à compter sur ses doigts. « Voici les faits. Trois villes sont sous le contrôle des terroristes. Les victimes se comptent par milliers. Les biens détruits se chiffrent en centaines de millions. La confiance en le gouvernement est au plus bas, de toute l'histoire de l'Amérique. Dans tout le pays, les gens font des réserves de nourriture, cachés dans leur cave. » Cela faisait cinq, et il passa aux doigts de la main gauche pour continuer son énumération. « John Smith se cache quelque part dans la Réserve de la Nouvelle Canaan. Erik Epstein est une marionnette, et nous ne savons pas exactement qui tire les ficelles. Nos renseignements nous disent que la technologie de la Réserve surpasse déjà la nôtre. Nous savons qu'ils fabriquent des armes et financent des laboratoires de recherche pour développer Dieu sait quoi. Et maintenant, l'ambassadeur américain envoyé à la Réserve a été assassiné en public, sous les yeux de sa famille. » Ses dix doigts étaient levés. « Faut-il que je continue ?

— Owen…

— Non, monsieur. Plus de discussions, plus de réflexions. Pour le salut de ce pays, il est temps d'agir. Vous devez donner l'ordre d'attaquer. Vous êtes tenu de le faire tout de…

— Je ne suis tenu de rien du tout. » Clay se pencha en avant. « Je suis le président des États-Unis. Je décide quand attaquer. Si cela vous pose problème, j'accepte votre démission sur-le-champ. Vous me comprenez bien ? »

L'horloge de parquet marquait les secondes. Leahy haussa les épaules, puis dit : « Je vous comprends.

— Bien. » Clay se leva. Il lui tourna le dos et se rendit à son bureau. Le débat était clos.

Ah. Bien. Tu savais que les choses pourraient en arriver là. Leahy dit : « Mais vous n'avez qu'à moitié raison. »

Clay pivota. « Owen, je jure de…

— Vous êtes le président. » Leahy eut un bref sourire. « Mais vous n'êtes pas le seul à pouvoir donner l'ordre d'attaquer. »

Chapitre 43

Ethan se leva d'un bond. Sur le fauteuil en face de lui, Amy sursauta, réveillant Violet. Sa femme lut l'expression de son visage et dit : « Qu'est-ce qu'il y a ?

— Il y a quelqu'un. Emmène Violet dans la cuisine. »

Elle n'hésita pas, et c'était l'une des raisons pour lesquelles il l'aimait : elle ne perdait jamais de temps. Sa femme était meilleure qu'il ne l'était. Et plus forte, aussi. Elle saurait se débrouiller sans lui. Il aurait voulu avoir le temps de lui dire qu'il l'aimait, de s'excuser de les avoir mis dans cette situation. Mais elles survivraient, et c'était tout ce qui comptait.

Le revolver était sur la table de service. Son poids qui, une semaine plus tôt, lui avait paru si étrange, était maintenant réconfortant. Il s'assura que les six chambres étaient chargées.

Tu n'arrêtes pas de te répéter que tu feras n'importe quoi pour les protéger. C'est le moment de le prouver.

Il se faufila jusqu'à la porte d'entrée et se plaqua contre le mur. La porte avait une petite fenêtre avec un rideau poussiéreux. Le jardin était comme dans son souvenir, ponctué d'arbres maigres et couvert d'aiguilles de pin. Le pick-up qu'il avait volé était garé face à la route, prêt à partir à tout moment. Pas trace d'un autre véhicule. Est-ce qu'il avait entendu…

Quelque chose bougea derrière le plateau du pick-up. Ethan eut l'impression que l'air ne circulait plus dans ses poumons. Ses mains devinrent moites. Mieux valait faire ça vite. S'il attendait, il pouvait perdre le contrôle de lui-même.

Il prit une brève inspiration par ses narines crispées, puis ouvrit grand la porte et sortit en brandissant le revolver. L'air était froid, chargé de l'odeur des pins. Les aiguilles crissaient sous ses semelles et l'arme tremblait dans sa main.

Deux pas, un troisième, puis il surprit un nouveau mouvement furtif, de l'autre côté du pick-up. Le type en avait fait le tour. Ethan pivota, visa et pressa la détente.

Le revolver bondit dans ses mains comme s'il était vivant, et la détonation le fit sursauter. Une volée d'oiseaux jaillit d'un arbre en criant. L'homme était toujours debout et approchait, juste à quelques pas de lui. Ethan n'avait plus qu'une dernière chance. Il leva l'arme et sans sourciller, pressa à nouveau la détente. Seulement, l'homme ne se trouvait plus là où il était censé être. Il avait fait un pas de côté, comme déplacé par des cordes invisibles, et sa main gauche fusa dans l'air pour balayer le pistolet en même temps qu'il fondait sur lui. Soudain, la tête de l'homme remplit le champ de vision d'Ethan, il y eut un craquement, un tourbillon et une explosion de douleur entre ses yeux, puis une sensation de chute.

Il atterrit sur le dos. L'air lui manquait, il toussait et louchait vers la silhouette qui se tenait au-dessus de lui.

« Salut, Ethan, dit l'homme. Je suis Nick Cooper. »

*

Le sol hurlait loin en dessous de Holly Roge. Elle avait emmené le F-27 dans un virage légèrement ascendant. L'horizon marquait quinze degrés et il défilait tandis qu'elle contournait Tesla par l'est. À cette altitude, elle avait une vue claire de l'ensemble de la présence militaire, des troupes terrestres et des colonnes de blindés. Les coupoles des bâtiments préfabriqués, les scintillements du métal, les hélicoptères qui bourdonnaient comme des libellules. Ses frères et sœurs d'armes, la force de frappe des États-Unis. Une force qui se sentait chez elle dans n'importe quel désert, prête à en découdre.

Sans même y réfléchir, elle généra le code d'ondes alpha pour passer l'affichage tête haute en mode quart-thermique. Aucune raison particulière, c'était juste qu'elle aimait connaître toutes les informations et qu'elle changeait en permanence l'affichage pour contrôler le sol et le ciel autour d'elle. C'était si facile avec son bébé, cette merveille de mécanique, un siège soudé dans une fusée gérée par un ordinateur qu'elle pilotait avec son cerveau.

En affichage thermique partiel, la ville brillait de jaunes et d'oranges vaporeux, des sources de chaleur qui contrastaient dans l'air froid. En plissant les yeux, on aurait dit que Tesla était en feu.

Assez avec ça. Elle repassa le HUD en mode standard puis, par réflexe, vérifia sa position. Son Wyvern était en formation parfaite avec les deux autres, à cinq cents mètres de distance et à la même altitude. Exactement comme dix secondes plus tôt, et elle s'enorgueillissait du fait qu'il en serait de même dix secondes plus tard.

La ville glissait sous le cockpit. Holly avait passé des heures à la survoler au cours des derniers jours. Elle connaissait sa topographie, l'emplacement et la forme des immeubles et des boulevards. C'était une jolie petite ville, malgré sa situation géographique difficile. Ponctuée de places et agrémentée de jardins aux plantes génétiquement modifiées, qui poussaient au sommet des toits. Son cœur vibrant était un complexe de plus de vingt bâtiments cubiques en verre qui réfléchissaient le vol du Wyvern. Sur les immeubles les plus élevés, des antennes satellites et des instruments de climatologie scintillaient, ainsi que des missiles sol-air : les armes antiaériennes dont elle et ses camarades avaient ri, un peu plus tôt. Tout cela était parfaitement inefficace contre son Wyvern.

« Léopard Un, nous avons de nouveaux ordres pour vous.

— Compris, contrôle au sol. Prête. »

Un texte se mit à défiler sur la vitre du cockpit. Lors d'une mission avec combat potentiel, la procédure excluait le recours aux transmissions orales, même codées, alors qu'il était si simple de les…

Putain de merde.

« Hé, contrôle au sol, je crois qu'il y a comme une erreur quelque part.

— Vérification. »

Un instant s'écoula.

« Négatif, tous les signaux sont au vert sur votre oiseau, Léopard Un. »

Holly fixa l'affichage en espérant avoir mal lu. Tout en sachant que ce n'était pas le cas.

« Protocole de mission Delta Un », puis un flux de détails qui lui étaient familiers. Ils révisaient tous les protocoles jusque devant les roues de l'avion, à chaque fois qu'ils quittaient la piste, et elle connaissait le contenu de celui-ci sans même avoir besoin de le lire, mais les mots continuaient à lui sauter au visage : « cible » et « complexe » et « dommages étendus » et « autorisés ».

« Contrôle au sol, pouvez-vous confirmer cet ordre ?

— Compris, exécutez Delta Un.

— Quoi ? Non. » Son esprit s'emballait, et pourtant elle avait l'impression d'être à la traîne. Ce n'était pas possible. « Contrôle au sol, il s'agit d'un ordre d'attaque.

— Compris. » La voix était froide et distante, et Holly se demanda si elle connaissait la personne avec qui elle était en communication. « Exécution. »

*

Le front de Cooper palpitait – encore une partie de son corps qui lui faisait mal. Bientôt, il serait plus facile de faire la liste de ce qui n'était pas douloureux.

En appui sur les coudes, Ethan Park dit : « Vous allez devoir me tuer.

— Hein ? » Cooper s'inclina et ramassa le revolver avec la main gauche. Et se dit qu'il aurait dû demander une arme en plus de la voiture. Mais cela aurait occasionné un délai supplémentaire, et Soren était en route. « T'as eu une mauvaise idée, prof.

— Vous êtes dans quel camp ?

— Je suis avec les États-Unis de Bouge Ton Cul. » Il sourit. « Écoute, je suis là pour t'aider. Tu es en danger comme tu n'en as même pas idée. En plus, une guerre est sur le point d'éclater.

— Je suis… quoi ?

— Je comprends que te mettre un coup de tête n'était pas la meilleure façon de faire les présentations. Mais il faut bien reconnaître que tu as essayé de me descendre. » Il glissa le revolver dans sa poche. Le canon était chaud à travers son pantalon. « Je vais tout t'expliquer, mais d'abord, sans déconner, il faut qu'on se tire d'ici.

— Laissez ma femme et ma fille s'en aller, et je viendrai avec vous.

— OK.

— Je suis sérieux. Attendez. Vous les laisseriez s'en aller ?

— Bien sûr. »

Ethan Park le dévisagea. La méfiance irradiait de chacun de ses muscles. Mais en dessous, il y avait la peur, et pas seulement pour lui-même. L'homme avait peur pour sa famille. Ce que Cooper pouvait comprendre.

« Écoute, dit ce dernier. Je fais partie des bons types. Je ne suis pas là pour te voler tes travaux. Je n'ai rien contre ta famille. Moi aussi, j'ai des enfants. Tout ce que je veux, c'est empêcher cette guerre. Et la bonne nouvelle, c'est que si nous nous débrouillons comme il faut, tu sors de la ligne de mire. Alors, s'il te plaît, je te le demande. Avec une voix de velours. » Il lui tendit la main. Ethan hésita. Cooper dit : « L'autre type à tes trousses ? Ses intentions sont très différentes des miennes. »

Le scientifique saisit sa main, et Cooper l'aida à se relever. Une brindille craqua derrière eux, et sa main gauche fila vers sa poche, essayant maladroitement de saisir le revolver, se maudissant de l'avoir rangé pour aider le type à se relever. La chance était avec lui, le flingue sortit aisément de sa poche et il le pointa en un mouvement délié, ajustant la mire sur…

« Bon Dieu, dit-il. Vous êtes inséparables. »

Il reconnut Amy Park d'après les photos qu'il avait vues dans son dossier. Une femme attirante, du feu dans les yeux, à trois mètres de lui, qui brandissait une hache comme une batte de base-ball. La tête de l'outil était rouillée et piquetée, en forme de fendeuse. Cooper baissa l'arme et dit : « Prof ?

— C'est bon, chérie, dit Ethan d'une voix à peine convaincue. S'il avait voulu me tuer, il l'aurait déjà fait. »

Elle hésita, puis baissa la hache. « Vous n'êtes pas du DAR ?

— Non.

— Alors, vous êtes avec qui ?

— Là tout de suite, ce que vous devez savoir, c'est que des gens sont en route pour assassiner votre mari. Ainsi que vous et votre fille, j'imagine. »

Ses jointures se crispèrent et elle afficha une soudaine férocité. Il n'avait pas besoin de son don pour reconnaître une maman ours qui protégeait sa progéniture. Mais Cooper devait admettre qu'il commençait à apprécier les Park. « Votre fille est à l'intérieur ? »

Elle acquiesça.

« Allez la chercher. Vite. »

Amy et Ethan se consultèrent du regard, en silence. Puis elle jeta la hache et courut vers l'arrière de la maison. Cooper se tourna vers Ethan. « Vous avez des trucs indispensables, ici ? »

Ethan secoua la tête. « On s'est fait dévaliser.

— Et vos recherches ? Des notes ou des échantillons ?

— C'est Abe qui gardait tout ça. Tout ce que j'ai, c'est dans ma tête. »

C'était ce à quoi Cooper s'était attendu, mais il aurait préféré se tromper. Certes, le président Clay l'écouterait, mais il était difficile de dire si leur simple parole suffirait. Surtout sans la moindre donnée. Bien sûr, Bobby et le DAR pourraient corroborer l'information, mais…

Pas de précipitation. D'abord, dégage d'ici.

La Porsche était certes un pur engin sexuel, mais elle n'avait que deux sièges. Il fallait prendre le pick-up. Il pouvait prévenir par téléphone pour qu'un avion les attende et les emmène à Washington, DC. Mais le temps manquait.

Bon Dieu, qu'il était fatigué. Cooper se redressa, prit une profonde inspiration, remplit complètement ses poumons. L'air était frais, parfumé par les aiguilles qui recouvraient le sol. Le rouge vif d'une cigarette embrasée brilla près de ses pieds et il l'écrasa sans y penser, mauvaise idée de fumer au milieu de tous ces trucs secs, seulement le point brillant était maintenant sur son pied, bizarre…

Cooper fit volte-face. Un point rouge identique marquait la poitrine d'Ethan Park, et Cooper prit alors conscience du silence. On n'entendait pas des oiseaux, une seconde plus tôt ? Il se précipita sur Ethan, un plaquage disgracieux qui les emmena rouler tous les deux à terre alors que les bois alentour explosaient du feu d'une mitrailleuse.

*

« De quoi est-ce que vous parlez ? » Les lèvres du président Clay frémissaient. Leahy se leva du sofa et s'avança jusqu'à lui faire face. Quelle était la phrase de Mitchum ?

Tenter le tout pour le tout.

« Exactement. » Il jeta un œil à sa montre. « En ce moment même, trois F-27 Wyvern lâchent leurs missiles sur le complexe d'Epstein Industries dans la Nouvelle Canaan. Je ne sais pas si vous connaissez bien les Wyvern, monsieur, mais ils sont capables de porter…

— Qu'est-ce que vous avez fait ?

— Je pensais que c'était évident. » Leahy haussa les épaules. « J'ai donné l'ordre de raser ces immeubles. En votre nom. Nous sommes en guerre. »

Clay le dévisagea, les yeux écarquillés et le regard incrédule, comme s'il était en train d'essayer de se convaincre que c'était une blague.

« Si nous avons de la chance, poursuivit Leahy, on aura Epstein. Mais de toute façon, nous paralyserons les instances dirigeantes, sans parler des dégâts techniques.

— Non », dit Clay. Il tendit la main vers le téléphone. « Je vais arrêter ça.

— Mon Dieu, vous n'avez aucun pouvoir, assis derrière ce bureau, pas vrai ? » Leahy rit. « C'est déjà fait, Lionel. Trois avions viennent de procéder à une attaque dévastatrice sur un bâtiment civil, provoquant des milliers de morts. Et ils ont fait ça sous votre autorité ! »

La peau de Clay prit une teinte cendrée. Lentement, il s'affaissa sur son fauteuil. « Vous serez pendu pour ça.

— Non, dit Leahy. Je ne serai pas pendu. Mais vous allez prendre votre téléphone et soutenir ma stratégie. Vous allez ordonner une attaque à grande échelle contre la Réserve de la Nouvelle Canaan.

— Je ne ferai rien de tel.

— L'Amérique vient de déclarer la guerre. Il n'y a pas de retour en arrière possible. C'est nous contre eux, maintenant. Vous pouvez agir, et assurer une victoire rapide qui épargnera de nombreuses vies. Ou bien vous pouvez lambiner, et risquer de déclencher un génocide incontrôlable.

— Je leur dirai que c'était vous, que je n'ai pas…

— Que vous n'avez pas ordonné l'attaque ? Que le président des États-Unis ne commande pas sa propre armée ? » Leahy secoua la tête. « Aucun des morts ne se souciera de savoir qui a ordonné la frappe, et aucun des membres survivants de leur famille non plus. Ce sera l'anarchie dans tout le pays, des émeutes qui feront passer Cleveland pour un coin tranquille. En plus, vous n'avez jamais porté d'uniforme, alors il est probable que vous ne compreniez rien à cela, mais les soldats n'apprécient guère que leur chef les abandonne. Je ne serais pas surpris que vous ayez à faire face à un coup d'État. Sans parler du fait que l'Amérique sera détruite et que des milliers de gens mourront. »

Clay observait le bureau. Un bureau qui avait vu l'essor et la chute de nations, un meuble qui était là au moment de la fission de l'atome, qui était également là lorsque le premier Brillant est né. Ses mains l'agrippèrent comme si le bois pouvait lui donner une solution.

« Je vais le dire encore une fois. » Leahy se pencha en avant. « Nous. Sommes. En. Guerre. Votre pays a besoin de vous. Qu'allez-vous faire ? » Durant de longs instants de tension, Clay resta immobile, et Leahy se demanda s'il n'y était pas allé trop fort, si le président n'était pas retombé dans sa catatonie. Puis, comme dans un cauchemar, il décrocha le téléphone.

Chapitre 44

Cooper heurta violemment le sol. L'impact se répercuta dans son épaule et provoqua une forte sensation de déchirure à travers sa poitrine, une douleur aussi vive qu'un jet d'eau bouillante. La mitrailleuse déchira l'air, trois séries de rafales, un bégaiement de l'enfer. La fenêtre de la cabane explosa.

La douleur fut énorme, comme un rasoir déchaîné dans son corps, mais il n'avait pas le temps de s'en préoccuper. Il s'efforça de rouler sur le côté et de s'accroupir. Ils avaient atterri derrière le pick-up : Ethan Park était couché, les mains plaquées sur la tête, mais Cooper ne vit pas de sang. Il appuya son dos contre la roue et tendit le cou pour jeter un œil par-dessus le capot de la voiture. Des flashes brillants éclatèrent dans les bois et des balles frappèrent le pick-up au moment même où il baissait la tête…

Des flammes, depuis deux positions écartées d'environ trente degrés.

Si les tireurs étaient couchés, les flashes de feu n'auraient pas été visibles.

C'est un coup de chance d'avoir atterri derrière le pick-up, mais ça ne suffira pas. La répétition des rafales finira par transpercer la carrosserie. Le moteur va arrêter une partie des balles, mais pas toutes.

Tu ne peux pas rester là.

… puis il se jeta au sol, le revolver braqué devant lui. Il prit une profonde inspiration, dit une prière silencieuse et roula, essayant de viser exactement l'endroit où il avait vu l'un des points éclatants. Des aiguilles de pin transperçaient ses vêtements. L'odeur et la fraîcheur de la terre, le flingue serré dans sa main gauche et calé sur son poignet droit, l'amortisseur du pick-up, le ciel, les arbres, les buissons épais. Un homme, grand, marchait à demi baissé, un fusil d'assaut à l'épaule, et le type le visait, se calait sur son mouvement. De la terre explosa devant lui, puis Cooper expira et pressa deux fois la détente, un-deux.

Une partie de la tête de l'homme fut emportée et il pivota en tombant. La contraction de ses muscles envoya une nouvelle rafale exploser dans le ciel.

Un de moins. Pas mal pour un droitier.

Cooper roula à couvert derrière le pick-up alors que des balles arrachaient des mottes de terre juste à l'endroit où il s'était trouvé, une seconde plus tôt. Ce n'était pas une surprise, mais quand même. Ces types étaient forts. Et Soren était là, quelque part.

Une chose à la fois.

« Prof, t'es OK ? »

Toujours allongé, le scientifique fit un rapide signe de la tête.

« Si tu veux qu'on ait une chance, tu fais exactement ce que je te dis. » Adossé au pick-up, Cooper était prêt à foncer. « Quand je te le dirai, lève-toi, cours vers la maison et saute à travers la fenêtre brisée.

— Et la porte…

— Trop long. Prêt ? Maintenant ! » Il se leva, exposant sa tête et sa poitrine, mais il était en mouvement vers le plateau du pick-up. Les balles sifflèrent. Le pare-brise éclata, la vitre également. Lorsqu'il atteignit les roues arrière, il pointa le revolver et fit feu deux fois, des tirs instantanés qui n'avaient aucune chance d'atteindre leur but, mais qui eurent l'effet désiré et obligèrent l'autre type à se mettre à couvert. Cooper risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et vit Ethan plonger comme Superman à travers la fenêtre, les bras tendus devant sa tête pour se protéger des restes de verre.

Il se retourna, appuya ses avant-bras sur le rebord du plateau du pick-up, visa soigneusement. Si le gars la jouait frontale et se découvrait pour tirer, Cooper aurait un léger avantage sur lui. C'était largement déséquilibré, un revolver .38 contre un fusil d'assaut automatique, mais s'il existait une meilleure option, elle ne lui vint pas à l'esprit.

Allez, allez, viens.

Le tireur se glissa entre les arbres. Cooper visa, mais le type ne cessait de bouger, sprintant en diagonale, le mettant au défi de tirer. De maigres arbres masquaient sa trajectoire, puis il atteignit un pin gigantesque dont le tronc faisait près d'un mètre de diamètre. C'était une couverture parfaite, mais Cooper lisait ses intentions dans la tension de ses muscles et dans la continuité de son mouvement : il savait que l'homme n'allait pas s'arrêter derrière l'arbre, mais prendre position de l'autre côté du tronc. Je te tiens. C'est là qu'il visa, et lorsque son don lui ordonna de tirer, il pressa deux fois la détente.

Le chien claqua deux fois, mais les coups ne partirent pas. Et merde.

Cooper était un professionnel, il avait compté ses tirs : quatre cartouches. Mais sous la pression, il avait oublié qu'Ethan lui avait tiré dessus par deux fois. Le barillet était vide.

Durant une interminable fraction de seconde, lui et l'autre soldat se dévisagèrent, les regards soudés comme ceux des amants. L'homme était barbu et trapu, cheveux clairsemés et sourcils épais. Cooper vit l'homme comprendre la situation, et il distingua l'amorce d'un sourire étirer ses lèvres. Le canon de son fusil se leva. Cooper dit à son corps de bouger, de lire le vecteur du point de visée et de l'esquiver, mais il était si fatigué, son corps était si épuisé et douloureux… Même s'il avait été en parfaite santé et reposé, il doutait de pouvoir y parvenir, parce que c'était une chose de savoir approximativement où une personne allait tirer, et une autre d'éviter les balles. Un rayon rouge sortait de la visée laser, et Cooper pouvait presque sentir le point sur son front. Pour la deuxième fois en deux jours, il sut qu'il était mort.

Il pensa à fermer les paupières et décida qu'il préférait s'en aller les yeux ouverts.

Une rafale rapide explosa en position automatique. Il s'émerveilla de pouvoir entendre les détonations avant de sentir les balles.

Puis l'homme s'écroula comme si une main géante l'écrasait.

Cooper resta debout, la bouche ouverte, interdit. Derrière lui, quelqu'un rit. Lentement, il se retourna.

Shannon se tenait au coin de la cabane, une mitraillette à l'épaule. Elle afficha son étrange sourire. « Salut. »

*

Natalie voulait hurler.

La pièce ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait jamais vu. La comparaison la plus approchante était un planétarium, en beaucoup plus grand, mais au lieu des étoiles, c'était des images holographiques qui emplissaient l'espace. Des tableaux et des graphiques, des diagrammes arc-en-ciel. Des images qui se succédaient les unes aux autres, dans un ordre qui paraissait échapper à la logique : un enfant blond qui souriait, une vue en macro d'un pétale de fleur, une structure de béton en forme de dôme dans un paysage aride. Des images envoyées par des drones qui survolaient la Nouvelle Canaan montraient le monde extérieur, les troupes rassemblées, les avions de combat striant le ciel, une colonne de chars en train de rouler dans le désert, soulevant des nuages de poussière. Des informations empilées sur des informations, toutes mouvantes et changeantes, permutant selon les caprices de leur étrange maître de cérémonie, Erik Epstein, l'homme le plus riche de la planète, vêtu d'un sweat à capuche et de baskets.

La lumière brillante s'étalait en couleurs claires sur la peau pâle de son unique fils, et Natalie voulait hurler.

C'était l'idée d'Erik de quitter l'hôpital pour venir dans cet endroit, et il ne l'avait pas plus tôt formulée qu'une équipe médicale conduisait le lit à travers la clinique privée, Natalie dans leur sillage.

« Est-ce que nous sommes des otages ? » demanda-t-elle. Il réagit comme si elle venait de le mordre.

« Non. Question de sécurité. La clinique est bien, murs solides, niveau de sécurité élevé, mais ici, c'est mon monde. L'endroit le plus sûr qui soit. »

D'après ce que Nick lui avait dit, Epstein ne faisait rien au hasard, et elle avait du mal à croire que leur sécurité soit l'unique raison de leur présence ici. En tant qu'avocate, elle savait que la réalité des négociations concernait les cartes que les différentes parties avaient en main, qu'elles soient ou non sur la table. Si la guerre était déclenchée, Epstein aurait quelque intérêt à avoir à ses côtés l'ex-femme et les enfants d'un diplomate américain.

Au centre de la pièce, Epstein dit : « Quadrangulation de deux à dix, verrouillé. Remplacer. Vidéo, drone composite de Tesla. » Les données vacillèrent et changèrent.

Dans ses bras, Kate dit : « Nous n'avons rien à craindre, maman. »

Natalie avait fini par accepter l'idée que sa fille, tout comme son ex-mari, allait lire ses pensées avant même qu'elle n'ouvre la bouche. Souvent, il y avait là quelque chose d'agréable, comme le fait de partager un langage secret. Mais une fille de cinq ans n'était pas censée savoir que sa mère était terrifiée. Terrifiée parce que le père de Kate était quelque part dans la nature et en danger, parce que son frère pouvait ne jamais se réveiller, parce que son monde s'était écroulé et que toute la planète semblait sur le point de subir le même sort. Voilà pourquoi elle voulait hurler.

« Je n'ai pas peur, chérie. Je suis juste fatiguée. »

Epstein dit : « Décodage des informations interceptées d'Ellsworth AFB aux F-27, Formation Léopard. »

Kate cligna des paupières. « Nous sommes en sécurité.

— Je sais, chérie. » Sauf que je vois des troupes armées sur une douzaine d'écrans différents. Des avions de combat qui fusent au-dessus de cette ville, chargés de bombes. Des blindés sont en chemin.

Et au milieu de toute cette destruction, il y a mes enfants.

« Non, dit Kate. Je parle des soldats. Nous n'avons aucune raison d'avoir peur d'eux. »

Epstein dit : « Natalie ? Vous entendez ça ? », aussi solennellement que s'il lui demandait de venir avec lui au bal de la promo.

« Quoi ? Bien sûr. » Elle changea Kate de bras.

Des haut-parleurs cachés diffusaient deux voix : « Contrôle au sol, pouvez-vous confirmer cet ordre ? » C'était une voix de femme.

« Compris, exécutez Delta Un.

— Quoi ? Non. Contrôle au sol, c'est un ordre d'attaque.

— Compris. Exécution.

— Contrôle au sol, il y a des civils partout. Ces immeubles n'ont pas, je répète, n'ont pas été évacués.

— Compris. Exécutez le protocole d'attaque Delta Un.

— Il y a des milliers de gens… »

Natalie dit : « Est-ce que…

— Oui. Les avions de chasse. Votre gouvernement leur a donné l'ordre de détruire le complexe dans lequel nous nous trouvons.

— Quoi ? Vous avez dit que nous étions en sécurité !

— Maman, dit Kate.

— Une seconde, chérie. Erik, vous nous avez dit que nous étions en sécurité, ici.

— Oui. » Il y avait comme une note de tristesse dans sa voix.

« Je voulais que vous entendiez ça, pour que vous compreniez.

— Comprendre quoi ? Erik, mon Dieu, rendez-vous, rendez-vous maintenant, vous pouvez peut-être…

— Ordinateur, dit Epstein. Activation du virus Proteus.

— Oui, Erik. Quel spectre ?

— Intégral. » Les mots formaient presque un sanglot. « Activation complète. » Avant que Natalie n'ait eu le temps de demander ce que cela voulait dire, les haut-parleurs diffusèrent à nouveau les voix.

« Contrôle au sol ! Contrôle au sol ! J'ai perdu mes instruments ! Je répète, j'ai perdu le HUD. Contrôle au sol, mon ordinateur s'éteint… » La voix de la femme fut coupée.

Sur l'un des écrans, un mouvement attira le regard de Natalie. Une caméra installée au sommet d'un immeuble suivait les trois avions qui rugissaient au-dessus de la ville.

Ils avaient perdu tout contrôle, inclinés selon des angles qui ne pouvaient pas être intentionnels. Elle vit l'un des avions basculer, tourner et se crasher contre celui d'à côté. Ils explosèrent en une pluie de flammes.

« Tu vois, maman ? dit Kate. Je te l'avais dit. Nous n'avons rien à craindre. »

*

Cooper dévisageait Shannon. « Comment est-ce que…

— Epstein. Le téléphone qu'il t'a donné contenait un traceur. Je me suis dit que tu aurais besoin d'un coup de main. » Elle sourit, et il sentit quelque chose remuer dans sa poitrine, quelque chose qui n'avait rien à voir avec sa blessure. Il voulut se ruer vers elle, l'attraper par la nuque et écraser un puissant baiser sur ses lèvres. Mais.

« Soren est toujours dans le coin.

— Soren ? » Elle sursauta et fit un tour d'horizon. « Il est là ?

— Oui. Viens. » Cooper courut vers la maison. Il fit deux pas avant de tomber.

« Nick ? Tu vas bien ?

— Je survivrai, dit-il en se relevant. Viens. »

La porte de la cabane était entrebâillée. Il l'ouvrit complètement. « Professeur Park ? »

La télévision était allumée et montrait des images des troupes dans le Wyoming. Ethan retirait des morceaux de verre de ses bras maculés de sang. Il y eut un gémissement, et Cooper se tourna pour découvrir Amy Park qui tenait un bébé en pleurs dans ses bras. Une chose minuscule. Il avait oublié à quel point c'était petit, à cet âge. La femme le regarda et dit : « C'est terminé ?

— Non. » Il se tourna vers Shannon. « Où est ta voiture ?

— Sur la route. J'ai entendu les coups de feu, je l'ai laissée sur place et j'ai couru à travers les bois. »

Merde. « OK. Tout le monde dans le pick-up. On dégage d'ici. » En supposant que ce vieux tas de rouille roule encore. Il a pris quelques rafales. Et si…

« Non », dit Ethan.

Cooper et Amy demandèrent en même temps : « Quoi ? »

Le scientifique regarda sa femme. « Je n'ai pas eu l'occasion de te le dire plus tôt. Il faut qu'on se sépare.

— Ethan…

— Ils sont là pour moi. Ils se fichent de toi. »

Cooper intervint : « Prof, c'est très noble, mais nous n'avons pas le temps.

— C'est ma faute. Mon problème. » Ethan se tourna vers lui. « Vous l'avez dit vous-même. C'est moi qu'ils veulent. Si nous fuyons, est-ce qu'ils nous poursuivront ? »

Lentement, Cooper acquiesça.

« Très bien. Partez avec ma famille. » Sa voix était calme. « Je reste ici.

— Prof, le type arrive, et il ne vient pas pour discuter.

— Je m'en fous. » Ethan s'approcha de sa femme, passa un bras autour d'elle et pressa son front contre le sien. Il lui parla dans un murmure. Cooper n'entendit pas ce qu'il disait, mais il lisait le langage corporel d'Amy, sa répugnance…

S'il reste, Shannon et toi pouvez faire sortir sa famille. Et Soren tuera Ethan.

Qu'est-ce que tu peux faire ? Excuse-moi d'être brutal, mon pote, mais Soren t'a déjà botté le cul une fois. Et maintenant, ta main droite est fichue, tu peux à peine tenir debout, et tu n'as plus de munitions.

Quelles chances tu as contre lui ? Comment tu peux battre un homme qui ne manifeste aucune intention que tu puisses lire ?

Il est temps de te décider, Coop.

… et dit : « Il a raison. » Il se tourna vers Shannon. « Emmène Amy et le bébé hors d'ici. Sors par-derrière et sois prudente. Soren vient pour nous, mais peut-être pas seulement. » La voyant hésiter, il ajouta : « Shannon. S'il te plaît. Ils sont en route. »

Elle grimaça, puis saisit la mitraillette et se tourna vers Amy. « Allons-y. »

Les larmes coulaient sur son visage et Violet était toujours en train de pleurer. « Non, non, tu ne peux pas…

— Pour notre bébé. » Shannon posa une main sur son bras et tira. « Venez. » Elle tira à nouveau, plus fort, et sans quitter son mari des yeux, Amy avança.

« Je t'aime », dit Ethan.

Et ils partirent. Cooper les entendit traverser la pièce voisine, puis il y eut le bruit de la porte qui s'ouvrait.

OK. Et maintenant ?

« Vous n'êtes pas obligé de rester, dit Ethan. Pas besoin d'être deux à mourir.

— Je te l'ai dit, prof. Moi aussi, j'ai des enfants. » Cooper fit le tour de la pièce, à la recherche d'une arme, d'une idée, d'une prière. « Et d'ailleurs, qui a parlé de mourir ? Nous allons peut-être gagner. »

Si seulement tu y croyais.

*

Les sirènes hurlaient et Holly se battait avec les commandes. La manette était lâche dans sa main, l'avion ne répondait pas. Derrière la vitre du cockpit, le monde basculait et tournait. Son estomac se contracta lorsque le nez du Wyvern piqua. Plus aucun affichage, et le contrôle au sol avait disparu.

Il lui revint à l'esprit un souvenir de l'académie, un instructeur qui leur détaillait les avions de chasse modernes. La chose à ne jamais oublier, avait-il dit, c'est que ce ne sont pas des avions. Les ailes ne vous portent pas. C'est une fusée. Il ne vole pas, il fuse, et c'est vous et votre ordinateur qui travaillez ensemble pour contrôler tout ça.

Maintenant, avec son ordinateur en rade, les commandes hors jeu, sa fusée était soumise aux caprices du vent et de la gravité.

Ils avaient fait un millier de simulations, y compris celles où les ordinateurs tombaient en panne, même si cette probabilité était pratiquement impossible. Les systèmes étaient à redondance triple, et si les systèmes avancés avaient un pépin, les commandes principales étaient censées…

Par la vitre, Léopard Deux bascula vers l'avant, se retourna et se crasha contre Léopard Trois.

« Non ! »

Elle ressentit la collision sous la forme d'une vague de chaleur et d'une soudaine secousse, puis le sol et le ciel perdirent toutes perspectives, son avion était complètement hors de contrôle, les sirènes hurlaient, tout était grillé, et il y avait un immeuble devant elle.

Les automatismes de l'entraînement prirent le dessus. Holly croisa les bras sur sa poitrine, rentra la tête et actionna l'éjection.

Il y eut une explosion sous elle, un rugissement de lumière et de bruit, son estomac lui descendit dans les genoux, le vent froid la frappa violemment, tout tournait, plus de ligne d'horizon, puis son dos fut brutalement tiré en arrière lorsque son parachute siffla et s'ouvrit au-dessus d'elle. Elle se balança en un long arc de cercle dans un sens, puis dans l'autre.

Hyperventilée, tremblante, elle était suspendue au ciel.

Il y eut un crash en dessous, un froissement et un fracas plus forts que le tonnerre. Elle vit la queue de son Wyvern se rompre dans une boule de feu alors que l'appareil explosait contre l'un des immeubles plaqués de verre. Les flammes dévastèrent toute la façade, une onde de choc fit voler en éclats toutes les fenêtres.

Respire. Tu dois respirer. Quelle est ta situation, pilote ?

Elle se concentra pour remplir d'air ses poumons frémissants, puis essaya de faire le point. Elle s'efforça de penser de façon mécanique, pas de réfléchir ni de ressentir, simplement de rassembler les informations.

Les explosions s'enchaînaient dans l'immeuble en dessous d'elle, les vitres crachaient des langues de flammes.

Au sol, elle voyait les décombres tordus de Léopard Deux et Trois, éparpillés sur plusieurs centaines de mètres. Elle vérifia le ciel, ne vit pas d'autres parachutes. Les deux pilotes étaient ses amis, elle avait bu des verres avec Josh et donné des conseils de drague à Taylor, et maintenant ils étaient tous les deux morts, brûlés et démembrés.

Et le reste des troupes ?

Elle arracha son regard des décombres des avions en feu et regarda l'horizon.

Les forces militaires avaient été déployées sur trois positions, dont la plus grande, et de loin, formait un arc de quarante-cinq mille soldats autour de Tesla, sur trois kilomètres.

Trois kilomètres de bataille enragée.

De la fumée s'élevait en tourbillons d'une centaine de points. Des explosions tremblaient comme des feux d'artifice lointains, incessantes et brillantes. Leur son étouffé lui parvenait avec quelques secondes de décalage.

La division blindée était en première position, une ligne irrégulière de chars et de transports de troupes, à huit cents mètres de la ville. De minuscules jouets dans la poussière. Elle distingua des flashes de lumière qui étincelaient, encore et encore. Ils faisaient feu.

Mais sur quoi ?

Elle ne voyait aucune force ennemie, aucune colonne blindée en face. Alors, sur quoi est-ce qu'ils…

Elle vit un char basculer sur le flanc, rester en suspens un moment, puis se retourner complètement. Il lui fallut un moment avant que le son ne lui parvienne, un léger craquement à cette distance.

Un transport de troupes explosa en une boule de feu, de minuscules particules s'éparpillèrent tout autour de la déflagration. Des particules qui, elle le savait, étaient des soldats.

Le désert souleva et embrasa une formation de Humvees.

Comment ? D'où est-ce que vient le feu ?

Ça pourrait être des mines ou…

Elle vit l'un des premiers chars faire pivoter son canon en décrivant une lente rotation. De la lumière jaillit du canon.

Et le char d'à côté explosa.

Mon Dieu. Ils s'attaquent les uns les autres.

Les machines ont été détournées. Comme ton Wyvern.

Et maintenant, elles tuent tes camarades.

Glacée, perdue, Holly Roge était suspendue, impuissante, trois mille pieds au-dessus d'une vision de l'enfer.

Chapitre 45

Shannon jeta un œil par la porte entrouverte pour découvrir le terrain, un étroit andain d'herbe grisâtre qui menait à une mare. Une forêt moyennement dense grimpait vers les collines. Ça avait l'air assez paisible, mais ce calme ne la rendait que plus nerveuse.

Elle n'avait jamais rencontré Soren, mais elle en avait beaucoup entendu parler. Samantha l'avait aimé, et l'aimait sans doute toujours, d'une façon qui lui faisait grincer des dents. Une relation comme un court-circuit, leurs fragilités se nourrissant mutuellement. Samantha avait besoin d'être désirée, et personne ne pouvait la désirer aussi intensément qu'un homme pour qui une minute en paraissait onze.

Quant à John, il lui avait dit que Soren était quasiment son jumeau, en version sombre. Smith vivait complètement dans le futur, avec des plans imbriqués dans des plans qui s'étiraient sur des années, tandis que Soren demeurait dans un présent interminable qui se superposait à lui-même avec une égale intensité. Lorsque Smith avait parlé de son vieil ami, elle avait perçu une chaleur dans sa voix, mais aussi un solide respect, un cocktail d'émotions qu'un gardien de zoo pourrait éprouver pour un serpent particulièrement mortel.

Et si tu étais un serpent, où serais-tu ?

Il s'était écoulé moins d'une minute depuis qu'elle avait descendu le type qui mettait Nick en joue, mais dans un combat, c'était une éternité, et encore davantage pour Soren. Il était probable qu'il ait voulu rester en arrière, au début, pour laisser l'équipe tactique faire le travail. Mais maintenant que les types étaient hors jeu, il devait passer à l'action.

Laisse-le faire. Mieux vaut qu'il s'en prenne à toi et à ce joli H&K 9 mm qu'à Nick, dans l'état où il est.

Suffit. S'il était quelque part par là, elle ferait face. Shannon fit un pas à l'extérieur en jetant des coups d'œil à la fois devant et derrière elle. Le bébé continuait à pleurer, tandis que la femme – Amy ? – essayait de le calmer en le berçant.

Assez de prudence comme ça. Essayons la rapidité.

« Venez, dit-elle en désignant la colline la plus proche. Allons-y. »

Elle craignait qu'Amy hésite et ait la réaction classique des civils, qui consistait à se figer sur place, mais la femme avait du cran. Des larmes ruisselaient sur son visage, son bébé pleurait dans ses bras, son mari restait pour se sacrifier, et elle fit malgré tout ce qu'il fallait faire : elle suivit Shannon. Elles avancèrent à petites foulées, Shannon aux aguets, la mitraillette prête. L'air était froid et sentait l'hiver, avec une odeur d'algues.

Elle se sentit mieux en atteignant les premiers arbres : elle était plus à couvert et le terrain était plus propice à l'expression de son don. En plus, si le professeur Park avait raison, il se pouvait même que Soren les ignore complètement. Arrivée au sommet de la colline, elle fit une pause et regarda en arrière.

Juste à temps pour voir une silhouette entrer dans la cabane par la porte arrière.

Shannon épaula l'arme, visa, mais c'était sans espoir et elle le savait.

Amy avait aussi vu l'homme entrer dans la cabane. « Nous devons y retourner.

— Venez. On continue.

— On peut les aider. »

Shannon attrapa le bras de la femme et la poussa vers l'autre versant de la colline. « Venez. »

Tout en pressant Amy, elle se dirigea précipitamment vers la route.

Elle aperçut son SUV garé sur le bas-côté. On y est presque. Allez, allez.

Et derrière elle, une voix la stoppa : « Shannon. »

*

Natalie était debout au milieu de l'antre d'Epstein et observait.

La plupart des graphiques avaient disparu, remplacés par une vidéo qui flottait dans l'air, des images en direct de la périphérie de la Réserve de la Nouvelle Canaan.

Ce n'était que ravages et destructions. Flammes, sang, fumée.

Sa fille s'accrochait à elle et Natalie savait qu'elle devait lui dire de regarder ailleurs, mais elle était incapable de parler. Elle observait.

Elle vit un hélicoptère en flammes tomber du ciel et des corps sauter par les portes ouvertes.

Elle vit la lourde tourelle d'un char pivoter jusqu'à ce que le canon s'aligne sur un transport de troupes, cinquante mètres plus loin. Un recul muet, une explosion de feu, et le transport de troupes disparut dans un nuage de poussières.

Elle vit des jets de lumière s'écraser au sol au milieu de militaires en déroute, des hommes et des femmes en tenue de combat courir dans tous les sens tandis que les drones qui tournoyaient dans les airs, invisibles, faisaient pleuvoir des missiles. Chaque frappe faisait trembler le sol, projetait des soldats comme des marionnettes, le corps vrillé et tordu.

Il y avait des milliers de militaires sur des kilomètres, et par milliers, ils mouraient.

« Qu'est-ce que vous avez fait ? demanda-t-elle. Mon Dieu. Qu'est-ce que vous avez fait ?

— Je ne voulais pas. Ils m'y ont forcé », dit Erik Epstein, la voix tremblante. Il s'essuya les yeux du revers de la main. « Vous m'entendez ? Ils m'y ont forcé. »

*

Shannon fit volte-face. L'homme était sorti de derrière un arbre et il tenait son fusil d'assaut avec une assurance certaine. Un homme qu'elle avait vu le matin même, à vingt-cinq mille kilomètres de là, en train d'assurer la protection de John Smith.

« VanMeter, dit-elle.

— Qu'est-ce que tu fais ? »

Il ne pointe pas le fusil sur toi. Pas encore.

« La même chose que toi. John m'a mise sur Ethan Park. » Elle affermit sa prise autour du bras d'Amy. « Voici sa femme et sa fille.

— John ne m'a rien dit.

— D'habitude, il te confie tous ses plans, pour être sûr que tu approuves ? » Shannon haussa les épaules. « S'il y a une chose que j'ai apprise, depuis dix années que je suis son amie, c'est qu'il est toujours plein de surprises.

— Espèce de salope ! » Amy tenta d'arracher son bras. « Tu as dit que tu nous protégerais. »

Shannon la laissa se libérer, puis se raidit et la frappa au visage d'un violent revers de la main. Amy suffoqua et tituba.

Les yeux de VanMeter étaient assez jolis, d'un bleu étincelant, mais son regard n'était pas tout à fait convaincu. « Où est le prof ?

— Soren s'en occupe. » Elle tendit le pouce par-dessus son épaule. « Dans la maison. »

Ces beaux yeux bleus se détournèrent durant une fraction de seconde, et Shannon se décala. Elle glissa de côté et se laissa tomber sur un genou, sachant par avance que les yeux de VanMeter reviendraient sur elle latéralement, et que le changement de plan visuel lui procurerait la fraction de seconde dont elle avait besoin. Lorsqu'il saisit son arme, elle put voir qu'il avait compris ce qui allait se passer, et elle le tua.

Eh bien, John, tu m'as dit que j'allais devoir faire un choix.

Elle se releva, saisit le bras d'Amy et dit : « Venez. »

Le coup de feu avait à nouveau déclenché les cris du bébé et le nez d'Amy saignait, mais elle regarda le cadavre. Shannon vit dans ses yeux qu'elle réalisait seulement ce qu'il venait de se produire. Amy se laissa faire et elles coururent vers le SUV. Shannon déverrouilla les serrures et ouvrit la porte côté conducteur. Amy contourna la voiture vers l'avant et Shannon dit : « Non.

— Quoi ?

— Ce côté. » Elle lui passa les clés. « Vous avez un endroit où aller ?

— Ma mère. Elle vit à Chicago.

— Il y a assez d'essence. Ne vous arrêtez pas, sous aucun prétexte. » Shannon fit demi-tour et courut vers le sommet de la colline, en direction de la maison.

*

Dans un film, il y aurait eu un râtelier à fusils dans la cabane, protégé par une vitre, et Cooper l'aurait brisée pour s'équiper. Malheureusement, il semblait que les Henderson n'aient pas lu le scénario.

Cooper ouvrit le revolver et fit tomber les douilles vides. « Tu as d'autres cartouches ?

— On en avait. On nous les a…

— Volées. OK. » Il scruta la pièce, vit la télé qui diffusait des images du Wyoming et se força à regarder ailleurs. Pas le temps de se laisser distraire.

Ethan dit : « On fait quoi ?

— J'y réfléchis. »

Lorsqu'il trouva la réponse, elle lui parut si évidente qu'il se frappa le front. Les deux tireurs à l'extérieur avaient des fusils d'assaut.

Il glissa le revolver dans sa poche et se dirigea vers la porte.

Puis il s'immobilisa. Tu dois réfléchir. Tu ne peux pas compter sur ton don, là. Cooper se baissa pour ramper. Cette position mobilisait tous ses muscles, et au moment où il commença à avancer, une douleur fulgurante lui traversa la poitrine et il éprouva à nouveau cette étrange sensation de battements de cœur irréguliers. Il hoqueta, puis se força à continuer, coude, genou, coude, genou. Des débris de vitre lui entaillaient superficiellement la peau. Lorsqu'il atteignit le mur sous la fenêtre, il s'y adossa, puis choisit le plus gros des morceaux de verre, un éclat en forme de poignard de quinze centimètres de long. Lentement, il le leva et le positionna pour regarder à l'extérieur de la cabane.

Le reflet était vaporeux et translucide, mais il distinguait assez nettement les contours du pick-up. Il le fit pivoter latéralement, essayant de se souvenir de l'endroit exact où les types étaient tombés. Des arbres, le ciel qui s'obscurcissait, quelque chose de trouble, et…

Et Soren, qui marchait vers la maison, avec ce même calme, cette même absence, le long couteau de combat dans la main droite.

Cooper laissa retomber le bras qui tenait le morceau de verre. Son cœur battait comme un tambour ivre, lourd et détraqué. Ses paumes étaient humides, du sang coulait d'une douzaine de petites coupures.

Pas moyen d'atteindre les armes sans affronter Soren. Les options.

L'arrière de la cabane devrait être dégagé. D'un autre côté, il pouvait y avoir une équipe de snipers avec l'ordre d'attendre la cible principale. C'était cohérent : Soren arrivait par l'avant et les poussait vers le feu.

D'accord. Une fenêtre latérale. Ils pouvaient l'enjamber et mettre les bouts, courir dans les bois. Mais le problème était le même.

Et puis, tu déconnes, Cooper ? Tu ne peux pas distancer Soren, pas dans cet état. Ethan en serait peut-être capable, mais ensuite il serait tout seul, et ça reviendrait à signer son arrêt de mort.

Ses mains tremblaient et il aspira une bouffée d'air coupante comme des rasoirs. Il n'y avait pas d'options. Ils devaient l'affronter, et le meilleur endroit pour ça, c'était la cabane.

Mais comment ? La dernière fois qu'il avait fait face à ce type, il avait perdu, et de façon spectaculaire. Maintenant, la situation était encore pire.

Réfléchis ! Tu as tous les éléments sous la main, la roulette ralentit, la bille va s'arrêter.

Il ne pouvait pas vaincre Soren. Pas dans un combat classique. Le don de ce type le rendait bien trop puissant. Un T-néant de 11,2, mon Dieu. Un clin d'œil durait une seconde, et un pas en avant, cinq. C'était un don étrange et terrible, un don qui…

Attends. Pour la plupart des Brillants, leur don n'est qu'une partie d'eux-mêmes.

Mais le don de Soren est différent. De façon très réelle, il est son don. Sa perception du monde est entièrement façonnée par son don.

Il en dépend complètement, et il croit intégralement ce que son don lui dit.

… peut être utilisé contre lui.

Cooper rampa sur le sol, ignorant la douleur. Le risque était incroyable. Ce n'était pas simplement sa vie qui était en jeu, c'était celle d'Ethan et l'espoir que ses travaux représentaient pour le futur. Et tout dépendait de Cooper.

« Prof, il faut que tu me fasses à nouveau confiance. » Il tenait toujours le morceau de verre dont il s'était servi de miroir, et jeta un œil par-dessus son épaule. Personne derrière la fenêtre. Il se leva rapidement, mesura la pièce du regard. Il évalua mentalement les angles. « Tu vois ce placard ? À mon signal, tu t'accroupis, tu y vas et tu t'enfermes dedans. Et surtout, tu ne regardes pas en arrière. »

Ethan rit. « Vous êtes sérieux ? »

Cooper partageait son besoin de rire, mais il se retint. Il y avait une voûte entre le salon et ce qui ressemblait à une cuisine, par où Shannon était partie. « Fais-le. Maintenant. »

*

Lionel Clay était assis à l'extrémité de la table dans la salle de commandement et observait un monde devenu fou. Des hommes et des femmes en uniforme s'adressaient aux uns et aux autres en hurlant, parlaient au téléphone, mais tous regardaient la même chose.

Le mur d'écrans 3D, où les troupes américaines étaient en train de se massacrer. Mutuellement.

Une vue grand angle prise par un appareil de reconnaissance montrait une colonne de véhicules en feu. Ceux qui pouvaient encore manœuvrer se mettaient à découvert et continuaient à se tirer les uns sur les autres.

Un hélicoptère de combat passa au-dessus d'un peloton de soldats en déroute tout en crachant des munitions et des balles traçantes. Des hommes titubaient et tombaient.

Un soldat auquel il manquait un bras rampait sur le sol dévasté.

Les morts gisaient partout. Tués en groupes ou fauchés un par un.

Des jets de lumière étaient projetés depuis les drones tactiques, et chacun d'eux était un missile frappant le sol dans une explosion qui balayait les lourds camions comme des jouets, qui démembrait des corps.

« Qu'est-ce qui se passe ? »

Personne ne répondit, et il se rendit compte que sa voix avait été un croassement. Clay frappa la table du poing et répéta : « Qu'est-ce qui se passe ? »

Le général Yuval Raz, le chef de l'état-major des armées, était un vétéran depuis quarante ans, un homme dont l'uniforme portait des médailles gagnées partout dans le monde. Il avait l'air de vouloir ramper sous la table. « C'est un virus. Un cheval de Troie. Il devait être en sommeil dans tous nos logiciels.

— On ne peut pas tout éteindre ?

— Rien ne répond. Le virus a subverti le contrôle manuel.

— Un programme informatique est en train de massacrer des soldats américains par milliers, et nous ne pouvons rien faire d'autre que regarder ?

— On travaille sur le problème, mais pour le moment…

— Général ? » Le soldat qui venait de l'interrompre portait un galon de lieutenant et tenait un téléphone contre son oreille. Il avait besoin d'un coup de rasoir et sa tenue était débraillée. Si jeunes, pensa Clay. Si nombreux, si jeunes. « On signale un lancement de missile Avenger non autorisé, un BGM-117.

— Un Avenger ? » Raz regarda Clay. « Il doit venir de la base de l'Air Force Warren à Cheyenne. » Au lieutenant, il dit : « Quelle est l'heure d'arrivée prévue à la Réserve ?

— Monsieur, dit l'homme, les yeux écarquillés et le visage pâle, il ne vient pas de Warren. Le commandement aérien rapporte que le missile a été lancé de l'USS Fortitude, un sous-marin d'attaque de classe Luna à la latitude 38,47, longitude -74,40.

— 38 Nord 74 Ouest ? Mais c'est…

— Environ à cent soixante kilomètres à l'est de Washington, DC. » Le lieutenant déglutit avec difficulté.

Le général Raz appuya ses doigts sur la table. « Ils ont déjà tenté l'autodestruction ?

— Aucune réponse, monsieur.

— Activez toutes les batteries de défense antimissiles. » Raz se tourna. « Monsieur, on doit vous évacuer d'ici, immédiatement.

— Le missile se dirige sur la Maison-Blanche ? »

Raz acquiesça.

« Vous pouvez le détruire ?

— Nous essaierons. En attendant, monsieur, vous devez partir. Tout de suite. »

Lionel Clay continua à observer. Les écrans, qui montraient ses soldats brûlés et ensanglantés. Les officiers autour de la table. Le drapeau américain suspendu dans le coin.

« Monsieur, l'Avenger est le summum de notre technologie. Il est capable de parcourir près de six mille cinq cents kilomètres en une heure, soit cinq fois la vitesse du son. Vous devez partir. »

Tu n'as jamais voulu cela. Ni le poste, ni la division de l'Amérique, ni la guerre. Tu as laissé les autres te mener ici.

Tu avais de meilleures solutions, et tu as laissé tout cela se produire.

Et maintenant, des milliers de gens meurent, et un missile file droit sur le siège de la démocratie américaine.

Où seras-tu lorsqu'il s'écrasera ?

« J'ai donné l'ordre d'attaquer. Je reste.

— Monsieur…

— C'est un ordre. »

Le général l'évalua du regard, puis hocha brièvement la tête.

« Oui, monsieur. »

Clay se leva. Il prit sa veste de costume sur le dossier de son siège et l'enfila. Il avait été professeur d'histoire, pas mathématicien, mais le calcul n'était pas compliqué. Si le missile filait à une vitesse de six mille cinq cents kilomètres par heure, il pouvait parcourir cent soixante kilomètres en une minute et demie.

Ce qui signifiait qu'ils avaient trente secondes pour s'en aller.

« Monsieur, les batteries antimissiles de Chesapeake Bay sont en train de faire feu. » Le lieutenant ferma les yeux et se mordit la lèvre.

La Maison-Blanche a été inaugurée en 1800. Elle a été occupée par tous les présidents à l'exception de George Washington. Pendant deux cent treize ans, elle a été le symbole de l'Amérique.

Tous dans la pièce avaient les yeux rivés sur le lieutenant. Ses doigts étaient exsangues tant il serrait fort le téléphone contre son oreille. Il n'y avait pas d'autres bruits que ceux des respirations.

Et puis quelque chose céda chez le jeune officier. Ses épaules s'affaissèrent, sa tête tomba.

C'était terminé. Tous le surent avant même qu'il ne dise : « Négatif. Aucun contact. »

Quinze secondes.

Clay boutonna sa veste et se raidit. Ses yeux balayèrent la pièce. Cruellement, ce fut seulement à ce moment qu'il remarqua qui manquait à l'appel.

Leahy, sale petite merde. Au tout dernier moment, tu devrais être ici, toi aussi.

Il voulut dire quelque chose. Il voulut trouver les mots qui donneraient un sens à tout ça.

Mais quels mots ?

Cinq secondes. Il s'attendait à entendre un hurlement, mais il se souvint que le missile voyageait plus vite que le son qu'il émettait. Nous ne sommes jamais aussi intelligents que lorsqu'il s'agit d'inventer des moyens de nous détruire.

« Je suis désolé », dit Lionel Clay. Puis : « Dieu bénisse l'Amérique. »

Et une lumière blanche effaça le monde.

*

Soren marchait.

Il passa devant la Porsche rouge, fit glisser ses doigts sur le capot, sentit le métal froid. Lorsqu'il longea le pick-up déglingué, des éclats de pare-brise crissèrent sous ses pieds.

Comme d'habitude, John avait eu raison de prendre ses précautions. L'équipe tactique avait échoué, et c'était à lui de finir le travail. La tour, oui, mais plus sur la rangée du fond. Il rôdait sur l'échiquier maintenant, forçant l'échec et mat.

Son néant avait été mis à mal, ses réserves d'état d'oubli avaient diminué. Il est temps de t'en aller. Mais avant, finis ça, pour ton ami.

La présence de Nick Cooper avait été une surprise. L'homme était résistant. Soren avait remarqué le bandage sur sa main, l'avait vu trébucher et tomber. Toute sa résistance n'avait fait que retarder l'inéluctable.

Il marchait vers la cabane, calme, en éveil, en harmonie avec le moment. À travers la fenêtre brisée, il voyait le salon, une télévision, aucune présence à l'intérieur… jusqu'à ce qu'il voie Ethan Park se précipiter, accroupi mais pas suffisamment, vers une porte latérale. Un placard. Soren eut tout le loisir de lister les objets qui se trouvaient à l'intérieur, les couvertures et les manteaux, les cannes à pêche et les jeux de société. Park s'y glissa et referma la porte derrière lui.

Soren fit une pause, consacra trente de ses secondes à réfléchir. Le professeur était intelligent, et se cacher dans un placard était une réaction d'enfant. Surtout avec Cooper à l'intérieur de la maison. Ce qui voulait dire…

Évidemment. Un piège. Soren était censé le voir se cacher là. Cooper l'attendrait à un endroit d'où il pourrait voir à la fois la porte d'entrée et le placard. Il sourit, imaginant l'amusement de John devant la simplicité de ce gambit.

Ignorant la porte d'entrée, il longea le côté de la maison à pas pressés. Tandis qu'il tournait au coin, il détailla le paysage, la mare, les arbres, cette femme, Shannon, qui allait vers les bois avec Amy Park et le bébé. Bien. Pas besoin de s'occuper d'elle maintenant.

La porte arrière était entrouverte, elle l'avait laissée comme ça en fuyant, sans aucun doute. Soren s'en approcha d'un pas léger. Bien qu'il sût ce qu'il allait découvrir, il se déplaçait avec précaution et franchit l'encadrement de la porte.

Nick Cooper était debout à l'autre bout de la cuisine, sous une arche qui donnait sur le salon. Il lui tournait le dos et braquait un revolver sur la porte d'entrée. Soren en fut presque triste. L'homme s'était montré plein de ressources, et malgré le fait qu'il allait encore une fois échouer, il se serait néanmoins battu jusqu'au bout.

Soren entra dans la pièce. Quatre pas et il y serait.

Il fit le premier, puis le deuxième. Il leva le poignard, la lame plate et noire était si légère qu'elle lui faisait l'effet d'être une extension de son bras.

Le troisième pas. Cooper tenait le revolver dans sa main gauche, appuyée contre le mur. Son bras était immobile contre la porte. Toute son attention était fixée sur le piège qu'il avait tendu. Son dos était exposé et dépourvu de protection.

Le quatrième pas.

Soren arma le poignard vers l'arrière, l'aligna entre les vertèbres de Cooper sur la gauche de la colonne vertébrale, et le plongea en avant.

*

Cooper pouvait sentir les mouvements de l'air dans la pièce, il pouvait sentir le sang pulser dans ses veines. Il pouvait entendre les minuscules craquements de la cabane, sentir l'odeur de la sueur et du sang. Son bras était fatigué, mais il continuait à pointer le revolver sur la porte. Tout ne dépendait que de ça. Il aurait une chance, une seule, et s'il échouait, ils étaient morts, tous les deux. Il fallait que ce soit parfait. Pour sa vie, pour celle d'Ethan, pour ses enfants, pour son pays. Une seule chance.

Sur le morceau de verre qu'il avait placé sur le comptoir, il vit Soren lever le poignard et le plonger. Et alors, il pivota. Tout ne dépendait que de cet instant, de sa main gauche qui fouettait l'air avec le lourd revolver, priant pour qu'il ait vu juste, pour que ce que Todd lui avait permis de percevoir dans le restaurant soit vrai, et lorsqu'il vit Soren se jeter en avant, la lame la première et tout son poids dans le mouvement, Cooper lut son intention aussi clairement qu'une enseigne au néon, glissa de côté et fit claquer le revolver dans le cou de Soren.

Le choc exprimé par le visage de l'homme fut la deuxième plus belle chose qu'il voyait de la journée.

Le coup fut féroce, paralysant, et le couteau tomba de la main de Soren, mais Cooper ne prit pas le temps de savourer l'instant. Il frappa à nouveau, en plein visage cette fois, et le monstre s'écroula. Il heurta le sol en hoquetant et un bruit de gargouillis s'échappa de sa bouche.

« Salut », dit Cooper. Puis il leva un pied et l'abattit violemment. Il entendit les doigts de Soren craquer comme des allumettes. Celui-ci hurla et agrippa sa main ruinée avec celle qui était valide.

« Ironique, non ? » Il contourna le Brillant. « J'ai compris la raison pour laquelle je ne pouvais pas te battre. Tu n'attaques jamais. Tu attends que je bouge et ensuite tu places le couteau sur ma trajectoire. Mais une fois que tu entres en action, je peux te lire très facilement. »

Cooper leva à nouveau son pied. « Tu sais comment j'ai compris ça ? La seule fois où j'ai pu te lire, ça a été lorsque tu as frappé mon fils. » Il brisa le tibia gauche de l'homme comme du petit bois. « Todd te passe le bonjour. »

Soren hurla.

Dehors, Cooper entendit d'autres coups de feu, la même rafale rapide qu'auparavant. La mitraillette de Shannon. Il n'y eut pas de réplique. Bien. Cooper sourit. Puis il essaya de s'appuyer contre le mur mais au lieu de cela, il tomba.

Un moment plus tard, elle était dans la cuisine et se déplaçait rapidement, l'arme au poing. « Nick !

— Ça va. » Il prit la main qu'elle lui tendait et se remit sur ses jambes en tremblant. « Et toi ?

— Super.

— Hé, prof, hurla-t-il en direction de l'autre pièce. Tu peux sortir maintenant. Les gentils ont gagné. »

Au sol, l'homme qui avait plongé son fils dans le coma se tortillait et gémissait, le visage ensanglanté, une main brisée, un os saillant hors de son mollet. Cooper le regarda. Au bout d'un moment, il appela : « Prof ?

— Cooper. » Dans l'autre pièce, la voix d'Ethan était faible. « Je crois que vous devriez voir ça. »

Il jeta un œil à Shannon et elle braqua son arme sur Soren. Cooper passa sous l'arche en boitant, marcha sur les photos éparpillées et le verre brisé pour rejoindre Ethan qui fixait la télévision, debout.

Une colonne de chars brûlait devant la ville de Tesla, apparemment indemne. Des corps gisaient partout, des milliers de cadavres allongés dans le désert. Les bâtiments préfabriqués étaient carbonisés, des colonnes de fumée noire montaient vers le ciel. Des hélicoptères bourdonnaient dans le brouillard, tirant sur les quelques soldats encore debout. Puis l'image passa à quelque chose d'autre.

Non. Oh, non.

Quelque chose qui avait été la Maison-Blanche. Le bâtiment avait été remplacé par un gigantesque cratère. La terre alentour était retournée et ridée comme un tapis. Une épaisse colonne de fumée obscurcissait la zone d'impact, mais il y avait des débris partout.

Les colonnes du portique sud étaient éparpillées comme des cubes d'enfants. Du verre brisé scintillait au milieu des tas de calcaire, de marbre et d'acier tordu. Des feuilles de papier volaient en rafales et de petites flammes vacillaient. Poussières et débris et sang se mélangeaient en un gris sinistre. Les arbres de la pelouse nord brûlaient, une floraison de feu qui se balançait comme des feuilles d'automne.

Il s'approcha et augmenta le son.

« … un missile apparemment lancé depuis un sous-marin. La Maison-Blanche a été complètement détruite. On croit que le président Clay se trouvait à l'intérieur, avec… oh, mon Dieu. » Le présentateur s'étrangla. « C'était un virus informatique, un cheval de Troie déclenché par les Brillants. Les forces militaires envoyées à la Nouvelle Canaan se sont entre-tuées. Les morts se comptent par dizaines de milliers. Nous… » Une pause, un étranglement. « L'Amérique est maintenant en guerre. Mon Dieu, nous sommes en guerre contre nous-mêmes. »

Cooper fixait l'écran. Tout ce pour quoi il s'était battu était en train de brûler.

Ils n'étaient plus au bord du précipice. Ils venaient de plonger la tête la première dans l'abîme.

Sans réfléchir, il donna un coup de pied dans la télévision, l'écran bascula et éclata contre le mur, des étincelles jaillirent. Ethan sursauta et hurla : « Bon Dieu ! »

Cooper tituba vers la cuisine. Soren avait roulé sur le côté et tremblait, toujours allongé. Shannon leva ses grands yeux vers lui. « Est-ce que j'ai bien entendu…

— Oui. » Il baissa le regard.

Ethan les rejoignit, vit Soren et dit à nouveau : « Bon Dieu. » Puis : « Où est ma famille ?

— En sécurité, dit Shannon. Personne ne la poursuit. Elle va chez sa mère avec le bébé. »

Lentement, Ethan hocha la tête. « Et maintenant ? »

Et maintenant. Et maintenant, en effet.

Cooper savait que l'entreprise était incertaine et qu'il allait sans doute y laisser sa vie. Au lieu de quoi, il avait survécu, il avait sauvé Ethan Park, mais cela n'avait aucune importance. La Maison-Blanche était détruite, le président était mort, le pays en état de guerre civile. John Smith avait gagné.

Non.

Je ne le laisserai pas faire.

« Prof, ton boss, Couzen. Tu le connais plutôt bien ?

— Évidemment. Mais il a été kidnappé…

— Non. Il a simulé son enlèvement.

— Il l'a simulé ?

— Oui. Il est là, quelque part, et il possède la recette de notre dernier espoir. Tu vas m'aider à le trouver. » Il se tourna vers Shannon. « Ce n'est pas fini.

— Nick…

— Ce n'est pas fini. Ce n'est pas fini tant que nous n'abandonnons pas. Tant que nous ne laissons pas Smith gagner. » Il prit une profonde inspiration, essaya de stopper le tremblement de ses mains. « Tout est en train de s'écrouler. Mais nous pouvons toujours nous battre. C'est à nous de le décider. Mes enfants sont toujours en vie, et tant que ce sera le cas, il n'est pas question que j'abandonne. »

Elle l'observa un long moment, sa fière guerrière, puis elle acquiesça lentement.

« Quel est le plan ?

— Tu vas ramener ce tas de merde » – il désigna Soren – « à Epstein.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Epstein a dit qu'il est le plus proche ami de Smith. Qu'il comprend Smith mieux que personne. » Il lut l'approbation dans ses yeux. « Bien. On va en avoir besoin.

— Et moi ? » dit Ethan.

Par terre, Soren gémit. Sans réfléchir, Cooper lui balança un coup de pied dans la tempe. L'homme cessa de bouger.

Puis il regarda le scientifique. « Toi et moi, prof ? » Cooper sourit. « On va aller sauver le monde. »

FIN DU DEUXIÈME TOME

Épilogue

Le comptoir du petit restaurant était en formica et des photos d'enfants hideux étaient punaisées derrière la caisse. Le cuisinier le vit là debout et demanda : « Deux cafés noirs à emporter ? »

L'homme acquiesça. Tu es tombé dans un schéma. Ça doit être ta dernière visite.

Il détailla la pièce. Un homme obèse penché sur une assiette, très concentré. Deux types en tenue de chantier discutaient au comptoir. La petite 3D montrait une scène de dévastation. Ah, oui, la Maison-Blanche. Il avait entendu dire qu'elle avait été détruite – il y a quoi, une semaine, peut-être ? –, mais il avait été trop occupé pour chercher à en savoir plus.

« Écoute, dit l'un des ouvriers, ce missile aurait pu être nucléaire. Ils auraient pu faire sauter Manhattan. Et ils l'ont pas fait. Alors peut-être qu'on devrait…

— Les Brillants ont eu leur chance, répondit l'autre. Nous sommes quatre-vingt-dix-neuf pour un de ces tordus. Voyons ce qu'ils feront avec leur virus contre une baïonnette. »

Le cuisinier posa les cafés sur le comptoir. « Quatre dollars. Au fait, mon nom, c'est Zeke. » Il tendit la main. Elle était potelée et moite, ses ongles étaient trop longs.

Le professeur Abraham Couzen la regarda. « Désolé, j'ai attrapé un rhume. » Il allongea quatre dollars, prit ses cafés et sortit.

Début décembre, le ciel était d'un froid glacé. Abe enleva le couvercle de l'un des cafés et but une longue gorgée, puis une autre, et encore une autre. Lorsqu'il l'eut terminé, il jeta le gobelet bleu et blanc dans une poubelle et se mit à marcher. Le sud du Bronx n'était pas la partie la plus glamour de la ville, mais il avait fini par s'y habituer. Et c'était le dernier endroit où quelqu'un penserait à chercher un…

Ce type qui attend le bus. Tu ne l'as pas déjà vu, hier ?

La brise sentait l'essence et le poisson. Le vent portait les odeurs provenant des déchets entassés derrière la clôture. Abe releva le col de son manteau et marcha cinquante pas, puis tourna les talons. L'homme ne l'avait pas suivi.

Cela ne voulait rien dire. Il pouvait y avoir des drones de haute altitude en train de le tracer en ce moment même. Les agences gouvernementales, les groupes terroristes, les espions d'Epstein – de nombreux esprits mal tournés en train de fouiller son passé, d'analyser les données des caméras pour le trouver, de mettre sa maison à sac.

Pierre Curie l'a fait.

L'idée lui était venue la nuit passée. Une façon de s'assurer que ses travaux ne seraient jamais trouvés.

L'immeuble était bas, un rectangle de briques sans fenêtre. Abe déverrouilla la serrure et appuya son pouce contre un scanner biométrique. Des rangées de lampes fluorescentes s'allumèrent l'une après l'autre, illuminant deux cents mètres carrés d'entrepôt jadis abandonné. Il avait été incroyablement facile de mettre de côté une partie de l'argent d'Epstein pour acheter l'immeuble et le modifier selon ses exigences propres.

Barry Marshall l'a fait.

Une rangée de combinaisons à pression positive était suspendue, les tuyaux de respiration accrochés au plafond. Derrière, des tables de laboratoire étaient réparties selon leur fonction : paillasse humide, paillasse à instruments, espace de calcul. Des congélateurs et des réfrigérateurs de réactifs. Un incubateur sec. Un thermocycleur. Une rangée de centrifugeuses. Un micropipetteur. Trois séquenceurs d'ADN.

C'était l'équivalent du laboratoire qu'il avait abandonné à Cleveland. Mais personne ne connaissait l'existence de celui-ci, pas même Ethan. Si ces salopards voulaient son travail, il faudrait d'abord qu'ils le trouvent, lui.

Jonas Salk l'a fait.

Il y avait des choses à éclaircir, des impasses, des problèmes. Des effets secondaires. Des tests pour lesquels il aurait fallu des autorisations. La précipitation d'Erik Epstein avait évité ça. De même que l'ingérence du gouvernement.

Mais il était un scientifique. Son travail était de faire une prise d'étranglement à l'univers pour qu'il avoue ses secrets. Abe prit une longue gorgée de café. Puis il s'approcha du réfrigérateur, ouvrit la porte et prit la seringue. Le liquide en suspension à l'intérieur était laiteux.

C'est de la folie.

Il ouvrit un tampon isopropylique.

Imprudent.

Il releva sa manche.

Pierre Curie a attaché des sels de radium sur son bras et a montré que la radioactivité provoquait des brûlures.

Il frotta son biceps avec l'alcool.

Barry Marshall a bu une solution d' Helicobacter pylori pour démontrer que les ulcères étaient d'origine bactériologique.

Il enfonça la seringue.

Jonas Salk a inoculé son vaccin contre la polio à toute sa famille.

Il enfonça le piston.

Et le professeur Abraham Couzen s'est injecté de l'ARN non codant pour modifier radicalement l'expression de ses gènes.

C'était fait. Plus de retour en arrière possible. Abe posa la seringue de côté et rabaissa sa manche.

Il avait toujours su qu'il était un génie.

Maintenant, c'était le moment de devenir un Brillant.

Remerciements

Je suis redevable à tant de gens que c'en est embarrassant.

Scott Miller et Jon Cassir sont les meilleurs agents qui soient, et c'est un honneur qu'ils travaillent pour moi.

Toute l'équipe de Thomas & Mercer est extraordinaire. Alison Dasho a fait une excellente révision du texte tout en portant un bébé. Alan Turkus a repris les rênes d'une main d'expert lorsque ledit bébé s'est mis à insister pour venir au monde. Jacque Ben-Zekry dirigera bientôt le monde. Gracie Doyle est la reine des attachées de presse. Danielle Marshall est un génie mystérieux. Daphne Durham est imbattable quand il s'agit de discuter de livres avec du bourbon. Jeff Belle est l'inventeur de la classe. Merci également à Andy Bartlett, Terry Goodman, Paul Morrissey et Tiffany Pokorny.

Je suis reconnaissant à Alex Hedlund, Palak Patel, Joe Roth et Julius Onah, qui ne se contentent pas de faire un film, mais donnent le meilleur pour faire un grand film. Merci également à David Koepp pour avoir produit un scénario digne d'une rock star.

Robert Yalden, ancien agent des Services secrets, m'a aidé au sujet des détails concernant la Maison-Blanche et m'a donné un aperçu saisissant de la cyber-sécurité.

Une énorme gratitude à mon copain de lycée le professeur Yuval Raz, qui m'a expliqué comment les Brillants fonctionnaient au niveau génétique, et qui est parvenu à ressusciter Cooper d'entre les morts. Toutes erreurs, inexactitudes, inventions sauvages et fantasmatiques sont de mon fait.

Jeroen ten Berge a produit une couverture hors du commun, à nouveau. Merci pour cette audace.

Joe Buice a dessiné le flyer de « Ringo équipement militaire » qui se trouve au début du livre, et Nick Robert a conçu le poster pour (A)Normal. Tous deux l'ont fait simplement parce qu'ils aimaient le livre, et c'est juste le truc le plus cool qui soit.

Merci à tous ceux qui ont lu les ébauches et m'ont donné des conseils, en particulier Darwyn Jones et Michael Cook, des gentlemen érudits.

L'expérience éditoriale de Marjorie Braman m'a permis d'améliorer de nombreux passages. Jessica Fogleman a rattrapé tout ce sur quoi j'avais trébuché.

Mes potes Sean Chercover et Blake Crouch ont été indispensables à chaque étape de l'aventure. Ce n'est pas simplement que ce livre serait pire sans eux, c'est qu'il n'existerait peut-être pas du tout. Merci également à Gillian Flynn pour son aide énorme.

Et merci à toi, cher lecteur, qui a pris le risque de lire ce roman. J'espère que je ne t'ai pas déçu.

Ma famille représente tout pour moi. Merci aux Sakey 1.0, soit ma mère, Sally, et mon père, Tony. Ainsi que mon frère Matt.

Jossie, tu es la plus belle chose que j'ai contribué à créer. Je suis terriblement fier de toi et je t'aime tant que ça me donne le vertige.

Et enfin, g.g., ma compagne, ma femme, ma vie. Je t'aime.

Du même auteur

Aux Éditions Gallimard

LES BRILLANTS, Série Noire, 2015.

Aux Éditions du Cherche-Midi

DÉSAXÉ, 2007.

DES GENS BIEN, 2009.

SEULEMENT LES MORTS, 2010.

Suivez l'actualité de la Série Noire sur les réseaux sociaux :
https://www.facebook.com/gallimard.serie.noire
https://twitter.com/La_Serie_Noire

Titre original : A BETTER WORLD

© Marcus Sakey, 2014.

© Éditions Gallimard, 2016, pour la traduction française.

Couverture : D'après photos © Led / Getty Images et JMGehrke / Getty Images.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr
© Éditions Gallimard, 2016.

MARCUS SAKEY

UN MONDE MEILLEUR

THRILLER

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR SÉBASTIEN RAIZER

Les Brillants ont tout changé.

Depuis l’année 1980, 1 % de la population naît avec des dons hors du commun, comme la capacité à déceler les secrets les plus intimes d’un inconnu, à prédire l’évolution des cours de la Bourse, ou encore à se déplacer sans être vu. Trente années durant, le monde a tenté de faire face au gouffre grandissant qui séparait ces êtres exceptionnels… et nous.

Aujourd’hui, un réseau terroriste dirigé par des Brillants a paralysé trois grandes villes américaines. Les rayons des supermarchés sont désespérément vides. Les appels au 911 restent sans réponse. Et des fanatiques brûlent des gens vifs.

Nick Cooper connaît parfaitement les enjeux : ancien agent chargé de traquer les terroristes, il a côtoyé leur leader controversé, John Smith, qui a radicalement modifié sa vision des choses. Lui-même Brillant et désormais conseiller du président des États-Unis, il est fondamentalement opposé aux terroristes – mais les marges sont souvent floues et trompeuses.

Alors que l’Amérique glisse vers une guerre civile dévastatrice, Cooper est amené à jouer une partie qu’il n’ose imaginer perdre, car ses adversaires ont une vision très inquiétante de ce que devrait être un monde meilleur.

Et pour y parvenir, ils sont déterminés à détruire celui-ci.

Originaire du Michigan, Marcus Sakey a suivi des études en communication et sciences politiques avant de se consacrer à l’écriture. Auteur de plusieurs best-sellers aux États-Unis, il déploie subtilement dans ce deuxième volet de la trilogie Les Brillants, une vision concrète des réactions politiques face à la question du terrorisme, ainsi qu’une satire grinçante du contrôle de l’opinion publique. Le tout servi dans un thriller de haute intensité.

Cette édition électronique du livre UN MONDE MEILLEUR de Marcus Sakey
a été réalisée le 15 janvier 2016 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782070145881 - Numéro d’édition : 267371).

Code Sodis : N62883 - ISBN : 9782072548598.

Numéro d’édition : 267372.

Ce document numérique a été réalisé par Aps-Chromostyle

Table of Contents

Titre

Dédicace

Le liquide froid qui aspergeait son visage…

TROIS SEMAINES PLUS TÔT

Chapitre 1

UNE SEMAINE AVANT THANKSGIVING

Chapitre 2

Les révélations de jake flynn d’indestructible !

Chapitre 3

Rencontres > sans lendemain > normaux/brillants

Chapitre 4

La vérité derrière les mensonges forum virtuel pour les incroyants

Chapitre 5

Chapitre 6

Le meilleur rempart contre le terrorisme, ce n’est pas le gouvernement

Chapitre 7

Conférence de presse

Chapitre 8

Chapitre 9

La vie est dure…

Chapitre 10

Chapitre 11

Ce qui est important au sujet de la liberté…

Chapitre 12

L’index des arrestations

Chapitre 13

Ringo équipement militaire

Chapitre 14

Citation

Chapitre 15

En direct des rues de cleveland !

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Éduquer un enfant brillant

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

(A) NORMAL

Chapitre 25

Chapitre 26

Citation

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

L’Avenger (BGM-117)

Chapitre 32

Citation

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Épilogue

Remerciements

Du même auteur

Copyright

Présentation

Achevé de numériser