L’ESCADRON ROGUE

par

MICHAEL STACKPOLE

FLEUVE NOIR

Titre original :

Rogue Squadron

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

© 1996 Lucasfilm Ltd et TM. All rights reserved.

Édition originale : BANTAM-USA

© 1999 Le Fleuve Noir pour la traduction française.

ISBN : 2-265-06755-5

À Georges Lucas

L’univers qu’il a créé est si vivant et si magique que je me souviens de la première fois que j’ai vu le film, et du jour où j’ai découvert sa bande-annonce. Si quelqu’un m’avait dit que j’écrirai dans cet univers fabuleux, je l’aurais pris pour un fou !

Une fois de plus, M. Lucas, vous avez permis à un rêve de devenir réalité.

REMERCIEMENTS

L’auteur aimerait remercier les personnes suivantes pour leur contribution à cet ouvrage :

Jenna Silverstein, Tom Dupree et Ricia Mainhardt pour m’avoir entraîné dans l’aventure.

Sue Rostoni et Lucy Autrey Wilson pour m’avoir grandement facilité le travail d’écriture dans cet univers.

Kevin J. Anderson, Timothy Zahn, Kathy Tyers, Bill Smith, Bill Slavicsek, Peter Schweighofer, Michael Kogge et Dave Wolverton pour le matériel qu’ils ont créé et les conseils qu’ils m’ont donnés.

Lawrence Holland et Edward Kilham pour les jeux vidéos Aile X et Chasseur Tie.

Chris Taylor pour m’avoir fait rappeler quel vaisseau Tycho pilotait dans Le Retour du Jedi.

Mes parents, ma sœur Kerin, mon frère Patrick et Joy, son épouse, pour leurs encouragements (et leur manière de placer mes autres livres à l’avant des présentoirs dans les librairies).

Dennis L. McKieman, Jennifer Roberson et surtout Elisabeth T. Danforth pour avoir écouté des extraits de ce roman à mesure que je l’écrivais – et pour avoir gardé le sourire en dépit de mes mauvaises manières !

PERSONNAGES

ESCADRON ROGUE

COMMANDANT WEDGE ANTILLES

(mâle humain de Corellia)

CAPITAINE TYCHO CELCHU

(mâle humain d’Alderaan)

LIEUTENANT CORRAN HORN

(mâle humain de Corellia)

OORYL QRYGG

(mâle gand de Gand)

NAWARA VEN

(mâle twi’lek de Ryloth)

RHYSATI INR

(femelle humaine de Bespin)

ERISI DLARIT

(femelle humaine de Thyferra)

PESHK VRI’SYK

(mâle bothan de Bothawui)

GAVIN DARKLIGHTER

(mâle humain de Tatooine)

RIV SHIEL

(mâle shistavanen d’Uvena III)

LUJAYNE FORGE

(femelle humaine de Kessel)

ANDOORNI HUI

(femelle rodienne de Rodia)

ZRAII

(mâle verpine de Roche G42)

M-3PO

(droïd militaire et de protocole)

WHISTLER

(astromech D2-R2 de Corran)

MYNOCK

(astromech D2-R5 de Wedge)

COMMANDEMENT DE LA FLOTTE

AMIRAL ACKBAR

(mâle calamarien de Mon Calamari)

GÉNÉRAL HORTON SALM

(mâle humain de Norvall II)

GÉNÉRAL LARYN DRE’FEY

(mâle bothan de Bothawui)

CAPITAINE AFYON

(mâle humain d’Alderaan)

ÉQUIPAGE DU PULSAR

MIRAX TERRIK

(femelle humaine de Corellia)

LIAT STAYV

(mâle sullustéen de Sullust)

FORCES IMPÉRIALES

YSANNE ISARD, DIRECTEUR DES RENSEIGNEMENTS DE L’EMPIRE

(femelle humaine de Coruscant)

KIRTAN LOOR, AGENT DES RENSEIGNEMENTS

(mâle humain de Churba)

GÉNÉRAL EVIR DERRICOTE

(mâle humain de Kalla)

CHAPITRE PREMIER

Vous ne vous en sortez pas trop mal, Corran, mais vous n’êtes pas Luke Skywalker.

Les joues de Corran Horn s’empourprèrent au souvenir du commentaire lancé par le commandant Antilles lors du précédent exercice de simulation.

Je n’ai jamais essayé de me faire passer pour un pilote de cette classe ! Il se morigéna. Non, tu aimerais seulement que ça soit vrai et que tout le monde s’en aperçoive…

Il tendit la main et activa les commutateurs des moteurs du simulateur « aile X ».

— Vert Un prêt. Moteurs primaire et secondaire engagés.

Des moniteurs s’allumèrent autour de lui dans le cockpit.

Ooryl Qrygg, son coéquipier de la planète Gand, signala que son démarrage avait aussi été couronné de succès.

— Vert Deux est opérationnel.

Vert Trois et Quatre confirmèrent leur statut, puis les écrans extérieurs s’illuminèrent, affichant un panorama stellaire vide.

— Whistler, as-tu terminé les calculs de navigation ?

L’unité R2 vert et blanc installée derrière Corran ulula. Puis les données de navigation apparurent sur le moniteur principal. Corran poussa un bouton, transmettant les coordonnées aux autres pilotes du Vol Vert.

— Passez en vitesse-lumière. Rendez-vous sur le Rédemption.

Corran engagea les moteurs d’hyperpropulsion de l’aile X. Les étoiles s’étirèrent et devinrent des cylindres blancs avant de reprendre leur aspect de points lumineux. Ensuite, ces points tournèrent lentement sur eux-mêmes, se transformant en tunnel de lumière. Corran lutta contre le besoin instinctif de corriger le roulis avec son manche à balai. Dans l’espace, surtout l’hyperespace, le haut et le bas étaient des notions relatives. Peu importait comment le vaisseau se déplaçait : tant qu’il restait sur la trajectoire que Whistler avait calculée, il arriverait intact.

Il serait presque plus facile de voler à travers un trou noir.

Tous les pilotes redoutaient le scénario Rédemption, basé sur une attaque impériale contre des vaisseaux d’évacuation, au temps où la première Étoile Noire existait encore. Tandis que le Rédemption attendait que trois navettes Medevac et la corvette Korolev accostent et transfèrent à bord les blessés, la frégate impériale Démolisseur arriva et lâcha des chasseurs Tie et des bombardiers, avec l’ordre de faire le plus de dégâts possible.

Les bombardiers, armés jusqu’aux dents, étaient capables de faire beaucoup de dégâts. Entre eux, les pilotes appelaient le scénario Rédemption d’un autre nom : le scénario Requiem. Le Démolisseur ne déploierait que quatre chasseurs stellaires et une demi-douzaine de bombardiers – appelés, dans le jargon des pilotes, les Mirettes et les Frelons –, mais il le ferait de telle manière qu’il était impossible aux pilotes de sauver le Korolev. Les bombardiers auraient beau jeu de larguer tous leurs missiles sur la corvette sans défense.

Les étoiles s’étirèrent de nouveau quand le chasseur quitta l’hyperespace. Corran aperçut le Rédemption à bâbord. Un instant plus tard, Whistler rapporta que les autres chasseurs et les trois navettes Medevac étaient arrivés. La première navette commença la manœuvre d’approche du Rédemption.

— Vert Un, ici Vert Quatre.

— Vas-y, Vert Quatre.

— Procédons-nous suivant les règles, ou essayons-nous autre chose ?

Corran hésita. Par règles, Nawara Ven entendait la réponse habituelle donnée au scénario : un des pilotes partait en avant pour attaquer la première vague de chasseurs Tie, tandis que les trois autres assuraient les arrières. Tant que les ailes X respectaient cette formation, le Démolisseur lâchait les vaisseaux d’attaque à une bonne distance du Korolev. S’ils procédaient autrement, la frégate s’enhardissait et le scénario devenait beaucoup plus sanglant.

Mais ce choix ne constituait pas une très bonne stratégie. Un seul pilote devait affronter cinq vaisseaux Tie, deux Mirettes et trois Frelons, puis faire demi-tour et en rencontrer cinq autres. Même si l’ennemi arrivait par vagues, les chances de succès étaient minces.

Pourtant, procéder d’une autre façon s’était toujours avéré désastreux.

— Selon les règles. Ouvre l’œil et fonce après moi.

— D’accord. Bonne chance.

— Merci.

Corran leva la main droite et effleura le porte-bonheur qu’il avait autour du cou. Il sentait à peine la pièce de monnaie à travers ses gants épais et le matériau de sa combinaison de vol, mais il savait qu’elle était là. Il sourit.

Elle t’a été bien utile, papa ! Espérons qu’elle fera de même pour moi.

Il n’avait aucun mal à admettre qu’il avait beaucoup compté sur la chance pour s’adapter à la vie avec les forces de l’Alliance.

Apprendre l’argot des pilotes n’avait pas été de tout repos. La logique cachée derrière les termes qu’ils utilisaient lui échappait totalement. Tout ce qui concernait la Rébellion lui paraissait bizarre en comparaison de ce qu’il avait connu.

Il ne sera pas facile de gagner contre ce fichu scénario !

Le Korolev se matérialisa et avança vers le Rédemption. Corran procéda aux dernières vérifications. Il avait longuement réfléchi au problème. Lors d’exercices précédents, il avait fait enregistrer par Whistler le minutage des chasseurs Tie, leurs styles de vol et leurs vecteurs d’attaque. Des cadets différents pilotaient les Tie lors des simulations, mais une partie de la séquence initiale était préprogrammée.

Un couinement aigu de Whistler avertit Corran de l’arrivée du Démolisseur.

— Super. Onze klicks derrière.

Il tira le manche à balai vers la droite. L’aile X vira large. Corran poussa les moteurs à pleine puissance dès que le vaisseau revint en droite ligne. Puis il verrouilla les stabilisateurs en position d’attaque.

— Vert Un. Je passe à l’offensive.

La voix de Rhysati résonna dans la radio.

— Répands-toi sur eux comme de la bave sur un Hutt !

— Je ferai de mon mieux, Vert Trois.

Corran sourit et quitta la formation, se dirigeant vers le Démolisseur. D’un bip, Whistler annonça l’apparition de trois bombardiers Tie. Puis un autre son, plus aigu, signala l’arrivée de deux chasseurs Tie.

— Whistler, enregistre les bombardiers comme cibles numéro un, deux et trois.

Corran augmenta la puissance des boucliers avant et appela à l’écran le programme de visée laser. Puis il régla le système pour faire apparaître les deux chasseurs.

Parfait. Il y a environ trois klicks entre les Mirettes et les bombardiers.

Effleurant encore une fois son porte-bonheur, Corran inspira à fond, le pouce prêt à enfoncer le bouton de mise à feu. Quand le chasseur de tête fut à deux klicks, l’affichage dessina autour de lui un rectangle jaune. Le réticule des lasers vira au vert quand le système de visée se verrouilla sur l’appareil ennemi. Corran poussa le bouton. Trois séries de rayons filèrent vers le chasseur de tête.

La première série le manqua, mais les deux autres firent éclater le cockpit. Les panneaux solaires hexagonaux se détachèrent tandis que les moteurs ioniques explosaient, transformant l’engin en une boule de feu.

Corran lança son aile X vers le centre de l’explosion. Le second chasseur lui tira dessus ; Corran riposta, touchant son adversaire, qui continua cependant à se diriger vers le Korolev.

C’est le moment ou jamais de corriger un peu le scénario Requiem…

Corran coupa l’accélération. L’aile X ralentit.

— Whistler, cible numéro un à l’écran !

L’image du bombardier Tie apparut. Corran bascula sur les torpilles à protons. Le réticule de visée se matérialisa. Whistler émit une série de bips tandis qu’il envoyait les données à l’ordinateur.

— Vert Un, ta vitesse est pratiquement nulle. As-tu besoin d’aide ?

— Négatif, Vert Deux.

— Corran, qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je réécris les règles.

J’espère…

Le réticule des torpilles vira au rouge. Corran lança le premier missile.

— Acquisition de la cible numéro deux.

Le réticule clignota, jaune puis rouge de nouveau. Le pilote lâcha la seconde torpille.

Le premier missile atteignit sa cible, déchiquetant un bombardier Tie. Le second trouva sa proie quelques secondes plus tard. L’explosion illumina le cockpit du simulateur.

— Acquisition de la cible numéro trois.

Corran réalisa au moment où il donnait l’ordre que son vaisseau était désormais trop proche du bombardier. Impossible de lancer le troisième missile.

— Annulation cible trois.

Il bascula sur les canons laser quand le Frelon le dépassa. Puis il fit faire demi-tour à son vaisseau et se colla au train du bombardier.

Le pilote ennemi essaya de lui échapper, mais Corran n’était pas décidé à le laisser faire. Il ralentit pour rester derrière le bombardier et lâcha deux volées de rayons laser. L’ordinateur de visée indiqua que la coque de l’ennemi avait été endommagée.

L’aile gauche du vaisseau adverse se détacha. Corran manœuvra pour garder le bombardier dans sa ligne de tir et le toucha de nouveau. Le Tie se désintégra.

Corran accéléra à fond, cherchant le chasseur qu’il avait raté. Il le vit à deux klicks devant lui, se dirigeant vers le Korolev. Cinq autres le suivaient à dix-huit kilomètres environ.

Damnation, le dernier bombardier m’a retardé !

Il repassa sur les torpilles à protons et visa le chasseur. Le réticule lui sembla mettre une éternité pour virer au rouge. Quand le système se verrouilla sur la cible, Corran envoya un missile et le regarda démolir le chasseur.

Puis il s’occupa des nouveaux Tie.

— Vert Un, veux-tu que nous attaquions ?

— Négatif, Deux. Le Démolisseur pourrait lâcher un autre escadron. Mettez-vous en position de les intercepter, mais n’approchez pas de plus d’un klick du Korolev.

— Compris.

Ils se chargeront des chasseurs pendant que je liquide ces Frelons.

Corran étudia les données de navigation envoyées par Whistler. Le Korolev, les bombardiers et son aile X formaient un triangle dont les côtés raccourcissaient à vue d’œil. S’il volait directement vers les bombardiers, il serait obligé de terminer par un arc de cercle, ce qui prendrait trop de temps et laisserait à l’ennemi la possibilité de larguer ses missiles sur la corvette.

— Whistler, calcule un point d’interception à six klicks du Korolev.

L’unité R2 émit un bip joyeux. Corran regarda l’écran et comprit qu’il aurait à peine plus d’une minute pour éliminer les bombardiers avant qu’ils soient à portée de tir du Korolev.

Corran redirigea l’énergie des générateurs vers les moteurs. La poussée plaqua le pilote contre son siège rembourré.

— Vert Un, le Démolisseur est passé en vitesse-lumière. Autorisation d’attaquer les chasseurs ?

— Affirmatif, Trois.

Corran fronça les sourcils. Le commandant Antilles aurait sans doute pu éliminer tout seul les vaisseaux ennemis… Mais n’oublions pas qu’il a deux Étoiles Noires peintes sur la carlingue de son aile X…

— Whistler, les bombardiers sont les cibles quatre, cinq et six.

La portée d’interception passa à trois klicks, ce qui lui donnait trente secondes de plus pour affronter ses ennemis.

— Acquisition cible quatre.

L’ordinateur de visée lui montra que la trajectoire de la cible faisait un angle de quarante-cinq degrés avec son vaisseau. Corran redirigea l’énergie des générateurs vers les lasers et le bouclier, une manœuvre qui diminua sa vitesse. Il tira sur le manche à balai, amenant l’aile X sur le trajet des bombardiers. Poussant légèrement les commandes vers la gauche, il centra le réticule de visée sur le premier Frelon.

Le réticule vira rapidement au rouge. Le Corellien lança le premier missile.

— Acquisition cible cinq.

Whistler ulula.

Corran regarda l’écran. Vert Deux avait un problème.

— Vert Deux, au rapport.

— Il a disparu, Vert Un.

— Un chasseur l’a eu ?

— Pas le temps de bavarder…

La communication avec le pilote Twi’lek de Vert Quatre se termina par un sifflement de parasites.

— Rhysati ?

— J’en ai eu un, Corran, mais le dernier est fichtrement doué !

— Tiens le coup.

— Je ferai de mon mieux.

— Whistler, acquisition cible six.

L’unité R2 siffla. Le dernier bombardier avait dépassé le point d’interception et fondait sur le Korolev. Le grand vaisseau tournait lentement sur lui-même, rendant malaisé le verrouillage du viseur.

Dès qu’il aura réussi à viser le Korolev, ce qui ne sera pas difficile étant donné ses dimensions, la corvette sera fichue.

Corran revint aux canons laser et poussa l’aile X vers l’ennemi. Il était encore à deux klicks, mais il lâcha tout de même une bordée de rayons. À cette distance, il avait peu de chances de toucher le bombardier, mais ça occuperait le pilote.

Corran rendit la pleine puissance aux moteurs. L’aile X bondit en avant. Deux volées de laser plus tard, Corran arriva à portée de tir, mais son ennemi vira abruptement à bâbord.

Je suis sûr que Bror Jace est aux commandes de ce vaisseau ! Il va descendre le Korolev, et je n’ai pas fini d’en entendre parler !

Jace, un humain de Thyferra, était selon Corran le meilleur pilote de l’escadron d’entraînement… après lui.

Corran transféra la totalité de la puissance de ses boucliers à l’avant, laissant l’arrière aussi vulnérable que le bombardier Tie, qui ne disposait pas de boucliers du tout. Jace se lança dans un tonneau. Corran le suivit, à pleine accélération. À la sortie du tonneau, Corran tira sur le bombardier, qui perdit une plaque de coque. Jace plongea sous la ligne de feu de l’aile X.

Nous y voilà !

Corran poussa le manche à balai vers le bas pour suivre le plongeon du bombardier.

Jace, l’aile X décrivit une boucle. Le bombardier revint et se colla derrière.

Avant que le Tie puisse lancer un missile, Corran poussa son chasseur à bâbord toutes et passa à travers la ligne de tir du bombardier. Sans prêter attention à ses instruments ni aux avertissements stridents de Whistler, Corran coupa l’alimentation des moteurs et la redirigea vers ses boucliers.

Il me reste une seconde.

Jace resta dans le sillage du virage de l’aile X, faisant grimper abruptement son bombardier pour suivre la manœuvre de l’ennemi. Puis il se rapprocha à toute allure de l’aile X.

Trop vite pour un missile, mais pas pour une volée de rayons laser.

Le bombardier Tie arriva sur l’aile X. Les alarmes de collision se déclenchèrent. Corran savait que son adversaire lâcherait une courte salve, puis reviendrait derrière lui pour le désintégrer avant de s’occuper du Korolev.

Le pilote de l’aile X bascula la puissance des boucliers vers l’arrière.

Le bouclier se matérialisa sous la forme d’une demi-sphère couvrant environ vingt mètres à la poupe de l’aile X. Prévu pour neutraliser l’effet des armes d’énergie comme des armes cinétiques, il n’eut aucun mal à protéger le chasseur des tirs de laser. Le bouclier était même capable d’arrêter un missile, au prix de sa propre destruction.

Le bombardier Tie aurait pu passer à travers le bouclier et détruire le chasseur, mais il percuta le champ d’énergie selon un angle tel qu’il rebondit. La collision envoya valdinguer l’aile X et diminua de moitié la puissance des boucliers arrière, mais le petit vaisseau ne souffrit aucun dommage.

Cela n’était pas le cas du bombardier. L’impact était équivalent à celui d’un véhicule terrestre heurtant un mur de ferrobéton à cent kilomètres/heure. L’aile tribord s’écrasa, s’enroulant autour du cockpit du bombardier. Les deux nacelles du vaisseau se tordirent, l’envoyant tournoyer dans l’espace artificiel du simulateur.

— Vert Trois, tu as vu ça ?

Pas de réponse.

— Whistler, qu’est-il arrivé à Vert Trois ?

Le R2 émit un sifflement lugubre.

Malédiction.

— Où est le chasseur ennemi ?

L’écran montra un Tie mitraillant à tout va le Korolev. Le petit vaisseau évita aisément la riposte de la corvette.

Ce pilote ne manque pas de courage, pensa Corran. Ou d’arrogance. Il est temps de la lui faire payer.

Le Corellien réactiva le programme de visée des torpilles à protons. Le Tie essaya de s’échapper, mais le réticule de visée vira au rouge. Corran appuya sur le bouton de lancement.

— Et une Mirette de moins !

Mais le pilote du Tie vira brusquement à bâbord, évitant le projectile.

Belle manœuvre !

Corran amorça une boucle pour passer derrière le Tie ; celui-ci disparut soudain de son écran avant pour reparaître sur l’arrière.

Une volée de rayons laser secoua le siège du simulateur.

Heureusement, j’avais les boucliers arrière à pleine puissance !

Corran évita les rayons, mais ils passèrent trop près à son goût.

Il savait que Jace pilotait le bombardier. Il ne pouvait donc pas s’agir de lui. Pourtant, à la connaissance de Corran, c’était le seul pilote capable de lui tenir tête.

Vous êtes venu voir comment je m’en tirais, commandant Antilles ? Vous allez être servi !

— Accroche-toi, Whistler ! On va faire une petite virée !

Il déporta l’aile X à bâbord, puis releva le nez du chasseur pour l’éloigner de sa trajectoire initiale. Le Tie lui colla au train, se rapprochant de lui. Après avoir coupé l’accélération, Corran tourna à quatre-vingt-dix degrés et plongea. Il se redressa au bout de trois secondes de chute libre et se retrouva derrière le chasseur.

Les rayons de l’aile X ratèrent le Tie, qui dévissa vers la gauche. Corran accéléra à fond et grimpa au-dessus de l’ennemi. Une boucle l’amena de nouveau sur l’arrière du chasseur, qui vira à droite. Corran tourna vers la gauche.

La distance augmenta entre les deux vaisseaux : un kilomètre et demi.

Parfait. Vous voulez me foncer dessus ? J’ai des boucliers, et vous non !

Si le commandant Antilles avait décidé de se « suicider », Corran n’avait rien contre. Il tira sur le manche à balai et décrivit une boucle inversée.

J’arrive !

Les deux engins se rapprochèrent rapidement. Corran centra le réticule de visée sur son adversaire, attendant de l’avoir dans sa ligne de mire. Un seul coup suffirait à faire exploser le chasseur Tie, à cause de l’absence de boucliers. Le réticule de visée clignota, puis vira au vert.

Le Tie commença à tirer dès qu’il atteignit sa portée maximale. Corran se demanda pourquoi Wedge gaspillait son énergie. À cette distance, les lasers étaient inefficaces contre les boucliers. Puis, quand le réticule de visée se remit à clignoter, Corran comprit.

Les éclairs lumineux sur les boucliers servent à perturber mon système de visée. Je dois en finir immédiatement !

Les doigts de Corran se refermèrent sur le bouton de mise à feu, envoyant des rayons rouges vers le chasseur Tie. Impossible de voir s’il l’avait touché : les lumières du cockpit clignotèrent, et Whistler poussa des cris aigus. Le moniteur principal de Corran s’éteignit, ses boucliers disparurent et les commandes ne répondirent plus.

— Où est-il, Whistler ?

Le moniteur revint à la vie. Le rapport technique défila sur l’écran.

— Scanners, en panne. Lasers, en panne. Boucliers, en panne. Moteurs, en panne. Par l’enfer, je suis aussi impuissant qu’un Hutt largué dans l’espace !

Le R2 était incapable de localiser le chasseur Tie sans les scanners du vaisseau. Whistler en informa Corran avec un couinement d’anxiété.

— Du calme, Whistler. Rends-moi d’abord les boucliers. Fais vite !

Corran scruta l’écran, à la recherche du chasseur.

Vous avez décidé de me laisser mariner dans mon jus, commandant ? Vous avez prévu de descendre le Korolev, puis de revenir me faire la peau ? Vous avez raison, je n’arrive pas à la cheville de Luke Skywalker… Et moi qui voulais être le meilleur…

Soudain, l’espace devint noir et le cockpit du simulateur s’ouvrit avec un sifflement. Des éclats de rire retentirent. Corran eut envie de rabattre la visière de son casque pour que ses trois amis ne le voient pas rougir d’embarras.

Pas question. Je dois faire face à ma punition.

Il se leva, enlevant son casque.

— Enfin, c’est terminé !

Le Twi’lek, Nawara Ven, applaudit.

— Quelle modestie, Corran !

— Comment ?

La jeune femme blonde debout à côté du Twi’lek lui sourit.

— Tu as triomphé du scénario Rédemption.

— J’ai fait quoi ?

L’être gris-vert de Gand hocha la tête et posa son casque sur le cockpit du simulateur de vol de Corran.

— Tu as descendu neuf cibles. Jace n’est pas très content.

— Merci de la nouvelle, Ooryl, mais je me suis quand même fait tuer pendant le combat, dit Corran, sautant hors de l’appareil. Le pilote qui vous a descendu – le commandant Antilles – m’a aussi fait la peau.

Le Twi’lek haussa les épaules.

— Il a beaucoup plus d’expérience que moi. Pas étonnant qu’il m’ait eu.

— L’étonnant, c’est qu’il ait mis si longtemps à nous éliminer, dit Rhysati, secouant sa longue chevelure blonde. Es-tu certain qu’il t’a « tué » ?

— Je ne crois pas avoir reçu de message de fin de mission.

— Si tu avais été tué lors de la simulation, tu le saurais ! Il t’a touché, Corran, mais il ne t’a pas tué. Tu as survécu et tu as gagné.

Corran sourit.

— Et j’ai eu Bror avant qu’il pulvérise le Korolev. Je te l’accorde.

— À juste titre.

Un homme brun aux yeux bleu clair avança vers Corran.

— Vous êtes un pilote exceptionnel.

— Merci, monsieur.

L’homme tendit la main au Corellien.

— Je croyais vous avoir coincé, mais quand vous avez fait exploser mes moteurs, votre missile m’a rattrapé. Beau travail.

L’homme était vêtu d’une combinaison de vol noire sans galon et sans nom, mais portant sur la manche gauche les insignes des batailles de Hoth, d’Endor et de Bakura.

— Vous êtes un adversaire redoutable dans un chasseur Tie, dit Corran.

— Merci, monsieur Horn. Je suis un peu rouillé, mais j’ai pris grand plaisir à notre joute. La prochaine fois, je vous donnerai plus de fil à retordre.

Une femme portant des galons de lieutenant s’approcha de l’homme en noir.

— L’amiral Ackbar est prêt à vous recevoir, mon-sieur. Si vous voulez bien me suivre…

Le pilote se tourna vers les quatre amis.

— Vous vous en êtes tous très bien sortis. Bravo d’avoir eu raison du scénario !

Corran, l’air ébahi, regarda l’homme s’éloigner.

— Je croyais que le commandant Antilles pilotait ce chasseur Tie. Je pensais qu’il s’agissait forcément d’un type de cette classe. Pour vous avoir eus tous les trois…

— Apparemment, il est de la même classe ! déclara Nawara Ven.

Rhysati ajouta :

— Il m’a manipulée du début à la fin.

— Tu as eu au moins le temps de le voir. Il a coincé Ooryl sans qu’il l’ait repéré. Et Ooryl est rapide comme l’éclair dans le simulateur, se plaignit le Gand, parlant de lui-même à la troisième personne, comme à son habitude. Cet homme est un très bon pilote.

— C’est vrai, mais qui est-il ? Pas Luke Skywalker, c’est évident, mais il était avec l’Escadron Rogue à Bakura et il a survécu à la bataille d’Endor.

Les yeux du Twi’lek étincelèrent.

— Le badge d’Endor porte un rond noir au milieu. Ça signifie qu’il a aussi participé à la bataille de l’Étoile Noire.

— Quelle importance a son identité ? demanda Rhysati.

— Rhys, il a descendu trois de nos meilleurs pilotes et immobilisé mon aile X. Et il prétend être un peu rouillé ! Je veux savoir qui c’est, parce que ce type est dangereux !

— C’est vrai, mais pour le moment, le pilote le plus dangereux, c’est toi. Donc, Corran, oublie que tu étais officier de la sécurité corellienne. Toi Nawara, oublie que tu étais un homme de loi. Peu importe qui est ce type. Nous sommes tous du même côté. Maintenant, le vainqueur du scénario Rédemption va nous payer le repas somptueux qu’il nous a promis si nous l’aidions à vaincre !

CHAPITRE II

Wedge Antilles salua l’amiral Ackbar.

— Merci de me recevoir, monsieur.

— Je suis toujours ravi de vous voir, commandant Antilles. (Un des yeux pivotants du Calamarien se tourna vers l’autre personne présente dans son bureau). Le général Salm et moi étions en train de parler des conséquences du retour de l’Escadron Rogue dans la flotte. La liste des membres de l’unité est impressionnante.

— Oui, monsieur. Je voulais vous en parler, justement. Des modifications y ont été apportées sans que j’aie été consulté.

Le visage du général Salm se ferma.

Il croisa les mains dans son dos.

— Certaines circonstances… incontrôlables ont rendu ces changements nécessaires, commandant.

— J’en ai conscience, général. Les lieutenants Hobbie Klivan et Wes Janson sont compétents. Ils seront parfaits pour la formation de nouveaux escadrons, même si j’aurais préféré les garder. Et je comprends pourquoi la moitié des places libres dans mon unité ont été distribuées pour des raisons politiques…

Ackbar leva la tête.

— Mais vous n’approuvez pas ?

— Amiral, j’ai passé une bonne partie de ces deux dernières années, depuis la mort de l’Empereur, à visiter les mondes nouvellement ralliés à l’Alliance, pour leur montrer que nous n’étions pas des bandits. J’ai fait des discours, j’ai embrassé des bébés, j’ai été filmé avec une quantité incroyable de chefs de planètes… J’ai vu comment notre propagande a fait de l’Escadron Rogue le fer de lance de la victoire contre les Étoiles Noires…

Salm, le général en charge du centre de formation des chasseurs stellaires de Folor, eut un sourire acide.

— Vous comprenez donc pourquoi il est important que nos alliés aient des représentants au sein de votre escadron ?

— Oui, mais je connais la différence entre un véritable escadron de chasseurs et le monstre que le Rogue deviendra sous votre influence. L’Empire ne se contentera pas de voir arriver nos vaisseaux pour baisser les bras !

— Bien sûr que non !

— Général, ce que notre corps diplomatique suggère revient à ça ! Les Bothans veulent un pilote dans l’Escadron Rogue parce qu’ils ont trouvé l’emplacement de la seconde Étoile Noire. Les Thyferriens ont deux représentants parce qu’il nous faut garder l’équilibre entre les conglomérats qui contrôlent la production de bacta…

Ackbar leva une main palmée.

— Commandant, la seule question importante est la suivante : les pilotes sélectionnés sont-ils inférieurs aux autres candidats ?

— Non, monsieur, mais…

— Mais ?

Luke me dirait qu’il ne sert à rien de se mettre en colère… Il aurait raison.

— Amiral, je commande un escadron de chasseurs. Nous sommes une unité d’élite. La seule chose que j’aimerais changer est le pourcentage de survivants. De plus, général, je suis d’accord avec votre choix à l’exception de deux pilotes : Rogue Cinq et mon commandant en second.

— Le lieutenant Deegan est un excellent pilote.

— C’est vrai, général, mais il est de Corellia, comme Corran Horn et moi. Ça fait beaucoup de Corelliens dans l’escadron.

— Vous envisagez quelqu’un pour le remplacer ? demanda Ackbar.

— Oui. J’aimerais avoir Gavin Darklighter.

Salm secoua vigoureusement la tête.

— Impossible ! C’est un simple garçon de ferme de Tatooine !

— Je vous demande pardon, monsieur, mais Luke Skywalker aussi était un fermier de Tatooine.

— Vous ne voulez pas dire que ce Darklighter contrôle la Force de la même façon que Skywalker ?

— Je l’ignore, monsieur. Mais je sais que Gavin est aussi courageux que Luke. (Wedge se tourna vers le Calamarien.) Le cousin de Gavin, Biggs, était avec Luke et moi à Yavin. Il y est mort. Gavin est venu me voir et a demandé à intégrer mon escadron.

— Le commandant Antilles omet de préciser que ce Gavin Darklighter n’a que seize ans, amiral. C’est un gamin.

— Il n’en a pas l’air.

Les barbillons d’Ackbar frémirent.

— Désolé, messieurs, juger de l’âge d’un humain par son aspect n’est pas dans mes compétences. Cependant, l’argument du général est valable : Darklighter est très jeune.

— Voulez-vous dire qu’un commandant ne prendrait pas Gavin s’il a besoin d’un pilote ? Je sais que Varth le ferait sans hésiter !

— Peut-être, commandant Antilles, mais Varth est plus doué que vous pour garder ses pilotes en vie. Et j’ai conscience qu’il n’a jamais affronté une Étoile Noire.

Mécontent, le chef de l’Escadron Rogue fronça les sourcils.

— Monsieur, Gavin est venu me trouver parce que Biggs et moi étions amis. Je me sens son obligé. De plus, ses scores de simulation sont excellents. Il passera le test Rédemption dans trois jours. Et il devrait s’en tirer très bien. Je voudrais lui donner comme équipier le Shistavanen Shiel. Je crois qu’ils travailleraient bien ensemble. Gavin est seul, il a besoin d’un foyer. Laissez-moi le prendre dans l’Escadron Rogue.

— À part ce problème d’âge, avez-vous une autre objection à ce choix ? demanda Ackbar à Salm.

— Dans ce cas précis, si Darklighter se débrouille bien pour le Rédemption, je ne vois pas d’objection à satisfaire le commandant Antilles.

Cela signifie qu’il va s’opposer d’emblée à mon choix de commandant en second. Je m’y attendais, mais ça ne me plaît pas.

— Je vous remercie, général. (Wedge sourit.) J’espère que vous serez également d’accord pour me laisser choisir mon second.

— Qui occupe actuellement ce poste ? demanda Ackbar.

— Le capitaine Aril Nunb, répondit Salm. Elle est la sœur de Nien Nunb, un des héros d’Endor. Elle est aussi bon pilote que son frère, avec qui elle a beaucoup travaillé quand elle était contrebandière. Sa présence dans l’escadron Rogue nous vaudrait le soutien du gouvernement de SoroSuub.

— Commandant, êtes-vous d’accord avec cette évaluation ?

— Non, monsieur.

— Alors, quel est le problème ?

— Aril est un excellent pilote, amiral, et j’aimerais l’avoir dans l’Escadron, mais pas comme second. Pour ce poste, j’ai besoin d’un pédagogue. Les capacités d’Aril, comme celles de son frère, sont intuitives. Elle n’est pas capable d’enseigner. Mes pilotes seraient frustrés, elle aussi, et ça n’est pas bon pour le moral du groupe.

— Vous avez un autre candidat à proposer ?

— Oui, monsieur. Tycho Celchu.

Salm explosa de colère, comme Wedge s’y attendait.

— Pas question ! Même s’il n’est pas en prison, je ne veux pas de lui sous mon commandement !

— En prison ! Il n’a rien fait pour la mériter ! dit Wedge, bouche bée d’étonnement.

— Il est impossible de lui faire confiance.

— Moi, je pense que oui.

— Voyons, Antilles, vous savez par quoi il est passé !

— Je ne sais qu’une chose, général : Tycho Celchu est un héros, un vétéran de Hoth, d’Endor et de Bakura. Il s’est porté volontaire pour piloter un chasseur Tie pris à l’ennemi pour une mission secrète sur Coruscant. Il a été capturé et il s’est évadé. Voilà tout !

Le visage de Salm se durcit.

— Vous dites qu’il s’est évadé. Mais peut-être l’ont-ils laissé partir.

— Oui, comme à Endor ! Général, je sais qu’avoir Tycho avec nous donnera à mes pilotes la meilleure chance de survie.

Salm leva les bras au ciel.

— Vous voyez, amiral, il refuse d’entendre la voix de la raison. Il sait que le capitaine Celchu est une menace, mais il refuse de l’admettre.

— Messieurs, je vous en prie ! Commandant Antilles, vous devez reconnaître que l’inquiétude du général Salm est justifiée.

— J’ai pensé à ce problème, monsieur. Et j’en ai parlé à Celchu. Il est d’accord pour que l’appareil qu’il pilotera lors des exercices soit équipé d’un dispositif de destruction à distance, qui sera activé s’il dévie du trajet prévu ou fait mine d’attaquer un de nos pilotes. Il a accepté de se déplacer uniquement s’il est accompagné d’un autre membre de l’escadron ou d’un agent de la sécurité. Enfin, il consent à ce que sa correspondance et ses dossiers informatiques puissent être examinés à volonté, et se déclare prêt à répondre à tout interrogatoire.

— Il reste toujours un risque que nous ne pouvons pas courir, dit Salm.

— Le capitaine Celchu a accepté toutes ces conditions ? s’étonna Ackbar.

— C’est un guerrier. Ce qu’il apprendra aux autres pilotes pourra leur sauver la vie. Bien entendu, je sais que le général Salm ne le laissera pas participer à un combat réel.

— Vous pouvez en être sûr !

— Sa seule façon de continuer à servir l’Alliance est de devenir instructeur. Vous devez lui donner cette chance.

Ackbar activa le comlink accroché à son col.

— Lieutenant Filla, dites au capitaine Celchu de venir me voir immédiatement. (Il se tourna vers Wedge.) Où est-il en ce moment ?

— Au complexe de simulation, je pense.

— Où ça ? s’étrangla Salm.

— Vous le trouverez au complexe de simulation, lieutenant. (Ackbar désactiva le comlink.) Commandant ?

— Tycho sait mieux que personne comment piloter un Tie. J’ai décidé de le laisser affronter Horn, dont c’était le tour de conduire le scénario Rédemption.

— Vous avez déjà pris des libertés contestables, lui reprocha Ackbar.

— Oui, monsieur, mais rien qui mette en danger mes pilotes, au contraire. J’ai été prudent.

— Il eût été beaucoup plus prudent de ne pas laisser le capitaine Celchu s’approcher des simulateurs ! s’écria Salm. Être un héros de la Nouvelle République ne vous autorise pas à jouer avec notre sécurité !

Il était sans doute un peu prématuré de laisser Tycho voler aujourd’hui…

— J’ai eu tort, général. Je vous présente mes excuses.

— Ce qui est fait est fait. Toutefois, inclure le capitaine Celchu dans le scénario l’a sans doute rendu plus difficile, n’est-ce pas ?

Wedge sourit.

— Oui, monsieur. C’est ce que je voulais. Horn est excellent. Le Thyferrien Bror Jace et lui sont les deux meilleurs pilotes du groupe. Horn est impatient. Ça risque de lui coûter la vie. Le seul moyen de lui mettre un peu de plomb dans la tête est de le faire « tuer » par quelqu’un de plus fort que lui lors des exercices. Tycho en est capable.

La porte du bureau d’Ackbar s’ouvrit. Un homme en combinaison de vol noire entra.

— Capitaine Celchu au rapport, monsieur.

Wedge lui fit un sourire rassurant.

— Capitaine Celchu, le commandant Antilles m’a dit que vous acceptez une quantité remarquable de restrictions. Est-ce vrai ?

— Oui, monsieur.

— Vous comprenez que vous serez aux commandes d’un bombardier sans arme, et que vous n’aurez virtuellement aucune liberté ?

— Oui, monsieur.

— Vous ne serez pas mieux traité que moi, quand j’étais l’esclave du Grand Moff Tarkin. Le général Salm pense que vous êtes potentiellement dangereux. Pourquoi acceptez-vous ces conditions ?

— C’est mon devoir, monsieur. J’ai choisi de me joindre à la Rébellion et je me suis porté volontaire pour la mission qui est à l’origine de mes problèmes. J’ai fait tout cela parce que je m’y étais engagé.

Le Calamarien ramassa un bloc-notes électronique sur son bureau.

— Voici les ordres nommant le capitaine Celchu commandant en second de l’Escadron Rogue, et y affectant Gavin Darklighter.

Salm grimaça.

Wedge se retint de sourire, mais il fit un petit clin d’œil à Tycho.

— Commandant Antilles, j’exige d’être informé de tout problème avec votre unité ou votre personnel. Et veuillez utiliser le droïd de protocole M-3PO mis à votre disposition ! Il vous aidera à faire vos rapports.

Le Corellien leva les yeux au ciel.

— Comme vous voulez, monsieur. Mais je pense qu’il serait plus utile ailleurs.

— Je ne doute pas que vous le pensiez, commandant. Mais ce type de décision est pris des officiers qui n’ont pas refusé plusieurs promotions…

— Oui, monsieur, concéda Wedge.

— Parfait. Je suis heureux que nous tombions d’accord. Rompez, tous les deux. Je suppose que vous avez des choses à fêter.

— Oui, monsieur !

— Au fait, capitaine, que pensez-vous des pilotes que vous avez affrontés dans le scénario Rédemption ?

Wedge regarda son second.

— Tu as eu Horn ?

Tycho rougit.

— Pas exactement… Amiral, si ces pilotes sont représentatifs du reste de l’escadron, je peux vous assurer que l’unité sera opérationnelle dans quelques mois. Ensuite, l’Empire n’aura qu’à bien se tenir !

CHAPITRE III

Kirtan Loor fit de son mieux pour éviter de gâcher par un rictus de satisfaction l’air sévère qu’il avait eu tant de mal à cultiver. Il devait être impitoyable.

Il craignait d’échouer, mais le blâme en revenait à son impatience d’affronter un ancien ennemi enfin tombé à sa merci. Il allait se débarrasser de cette tache dans son dossier. Les gens qui l’avaient tourné en ridicule apprendraient qu’ils l’avaient grossièrement sous-estimé – et qu’ils avaient attiré la catastrophe sur leurs têtes.

Droit comme un I, Kirtan avança à grands pas dans le couloir de l’Expéditif. Le croiseur léger de classe Carrack n’avait pas été construit pour des gens de sa taille. Ses cheveux effleuraient parfois le plafond. Mais Kirtan refusait de baisser les épaules : on disait qu’il ressemblait au Grand Moff Tarkin, en plus jeune et en plus grand. Il avait la chevelure dégarnie, la silhouette efflanquée et le visage cadavérique de son « modèle ». Depuis, il faisait tout pour accentuer la ressemblance, qui lui valait un vague respect parmi ses collègues. À bord d’un navire impérial, qu’on estime un officier des renseignements était chose rare…

Kirtan entra dans les quartiers de détention du vaisseau.

— Je suis venu interroger le prisonnier pris sur le Vent Stellaire.

— Il revient tout juste de l’examen médical.

— Je sais, j’ai lu le rapport. On ne lui a pas communiqué les résultats ?

Le visage du soldat s’assombrit.

— On ne m’a rien dit non plus. S’il est malade, je veux qu’on l’emmène loin d’ici avant qu’il nous contamine !

— Calmez-vous, dit l’agent de renseignement.

Où se trouve-t-il ?

— Cellule numéro trois. Attendez-moi, je vais vous chercher une escorte.

— Je n’en ai pas besoin.

— Ce type a un Indice d’Hostilité quatre. Ça signifie que deux hommes doivent accompagner l’interrogateur.

— Je sais. C’est moi qui lui ai donné cet indice. Je suis capable de m’occuper de lui.

— Souvenez-vous de ça quand vous serez dans une cuve bacta ! lança le lieutenant.

— Je n’y manquerai pas, conclut Kirtan.

Le sas de la cellule trois s’ouvrit avec un sifflement de gaz comprimé. Kirtan se redressa de toute sa taille.

L’homme allongé sur la couchette s’assit.

— Kirtan Loor. J’étais sûr qu’il s’agirait de vous.

— Vraiment ? Comment le saviez-vous ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— En fait, j’y comptais bien.

— Vous pensiez que j’étais le seul capable de trouver où vous vous cachiez ?

— Non. Je me disais que même un type comme vous y arriverait !

Kirtan, ébranlé par la méchanceté du prisonnier, recula et se heurta le crâne contre le sas.

Ce n’est pas ainsi que les choses sont censées se passer.

— Gil Bastra, vous allez mourir.

— Je l’ai compris au moment où vos chasseurs Tie ont commencé à me tirer dessus.

— Non, vous ne comprenez pas à quel point votre situation est désespérée. Vous êtes en train de mourir maintenant.

— Que voulez-vous dire ?

— Quand nous avons capturé le Vent Stellaire, j’ai ordonné qu’on vous fasse subir un examen médical. Vous vous souvenez de l’époque où vous étiez à la Sécurité corellienne, et où j’étais un agent des Renseignements impériaux attaché à votre bureau ? Peut-être avez-vous oublié comment vous m’avez ridiculisé quand j’ai utilisé du skirtopanol pour interroger un contrebandier allié à la Rébellion ? Vous m’avez dit qu’il était mort pendant l’interrogatoire parce que son patron obligeait ses gens à absorber de la lotiramine, qui métabolise la drogue et entraîne l’amnésie ou, dans certains cas, la mort.

Kirtan s’interrompit et fit un sourire de prédateur à son prisonnier.

— Votre sang contient d’importantes quantités de lotiramine. Et vous avez une blastonécrose galopante.

— Comment ? Vous mentez !

— Non. La lotiramine a pour effet secondaire de masquer les enzymes permettant de repérer cette maladie. Nos équipements sont supérieurs à ceux des Rebelles. Nous avons détecté les enzymes.

Les épaules de Gil Bastra s’affaissèrent.

— La fatigue, le manque d’appétit… Je pensais que c’était dû à l’âge…

— Vous êtes vieux. Et vous êtes en train de mourir. Je ne peux rien faire contre le vieillissement, mais il existe un remède contre la blastonécrose.

— Il me suffit de trahir mes amis pour être guéri, c’est ça ?

Regardant le vieil homme, Kirtan se sentit embarrassé d’avoir jadis craint son jugement. Il n’avait pas été son supérieur direct, mais il choisissait les officiers chargés de travailler avec les Renseignements. Son mépris s’était reflété dans la qualité du personnel qu’il envoyait à Kirtan.

— Vous avez plus d’énergie que vous aimeriez me le faire croire. Je sais que vous avez fabriqué de nouvelles identités pour vos associés, avec grand talent, dois-je dire ! Mais vous avez commis des erreurs quand il s’est agi de votre propre couverture. Sans doute étiez-vous trop vieux pour changer totalement de mode de vie. Je me doutais que vous trouveriez un vaisseau de fret et que vous partiriez à l’aventure dans la galaxie. Vous avez parié, et vous avez perdu.

Le vieil homme leva la tête, ses yeux bleus pleins de défi.

— Je ne vous dirai rien.

— Bien entendu. (L’agent de renseignement se permit un petit rire.) N’oubliez pas que j’ai appris les méthodes d’interrogation auprès d’experts, vous compris. Vous parlerez, je vous l’assure. Et Corran Horn, Iella Wessiri et son mari seront à moi. C’est inévitable.

— Vous sous-estimez mes capacités, et vous surestimez les vôtres.

— Vraiment ? Je vous connais assez pour savoir que vous craquerez seulement sous une très forte pression. Je peux vous amener à la limite de votre endurance, puis vous plonger dans une cuve bacta jusqu’à ce que vous soyez prêt à subir de nouveau un interrogatoire. De toute façon, vous n’êtes pour moi qu’un moyen d’arriver aux autres. Corran Horn ne tiendra pas longtemps dans le rôle que vous avez imaginé pour lui. Je sais que celui-ci doit lui peser.

Bastra soupira.

— Comment arrivez-vous à cette conclusion ?

— Pensez-vous que j’ai oublié la dispute qui vous a opposés ? Vous avez décidé de le protéger parce que son père avait été votre partenaire, mais vous êtes rancunier, Gil Bastra. Le rôle de Horn a sûrement été conçu pour lui rappeler qu’il doit la vie à un homme qu’il déteste.

— Vous me connaissez…

— C’est vrai !

— … mais pas suffisamment. Je suis rancunier, c’est exact. Assez pour obliger un agent de renseignement tombé en disgrâce à sillonner la galaxie pour capturer trois anciens collègues. Et à y passer le reste de sa vie !

— Je vous ai eu, n’est-ce pas ?

— Et ça vous a pris près de deux ans ! Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi une nouvelle piste surgissait à chaque fois que vous aviez perdu ma trace ? Je voulais que vous me suiviez. Pendant ce temps, vous ne risquiez pas de pourchasser les autres.

Kirtan pointa un doigt tremblant sur le vieil homme.

— Peu importe. Vous serez brisé, et vous me direz comment les retrouver.

— Vous vous trompez. Je suis le trou noir où votre carrière s’engloutira. Rappelez-vous mes paroles quand je serai mort, parce que je passerai l’éternité à me gausser de vous.

Je ne peux pas me laisser humilier de la sorte.

— Je m’en souviendrai, Gil Bastra. Mais sachez que vous ne mourrez pas de sitôt. Et je vous garantis que vous irez au tombeau après avoir trahi ceux qui vous faisaient le plus confiance.

CHAPITRE IV

Corran essaya de rattraper la clé hydraulique de la main droite quand l’outil glissa du capot du moteur tribord de son aile X. Ce faisant, il dérapa, tenta en vain de se retenir au bord du compartiment moteur, et plongea à la suite de la clé.

S’attendant à se fracasser le crâne sur le ferrobéton du hangar, il fut étonné de sentir une vive douleur à la fesse gauche. Sa main agrippa le capot et il se hissa sur le stabilisateur.

Il avait eu de la chance.

Corran frotta la partie la plus charnue de son individu et trouva une petite déchirure dans sa combinaison.

L’unité R2 couina.

— Oui, Whistler, je te suis reconnaissant d’avoir arrêté ma chute. Mais la prochaine fois, j’aimerais que ta pince attrape un peu plus de tissu et un peu moins de viande !

Whistler bipa un commentaire que Corran préféra ignorer.

Il s’apprêtait à descendre récupérer la clé quand il se souvint qu’il ne l’avait pas entendue heurter le sol.

Bizarre…

Il jeta un coup d’œil par-dessus le bord du stabilisateur.

Une femme brune lui sourit, la clé à la main.

— C’est à vous, je suppose ?

— Oui. Merci.

Elle lui donna la clé puis le rejoignit sur l’échafaudage qu’il utilisait pour grimper sur le stabilisateur.

— Bonjour. Je suis Lujayne Forge.

— Je sais, je vous ai déjà vue.

— Et vous avez piloté un Frelon contre moi dans le scénario Rédemption. Vous avez abattu le Korolev.

— Par pure chance. Nawara Ven avait déjà détruit les boucliers avec ses missiles. Mais vous vous en êtes bien sortie, malgré tout.

— Oui. Je voulais vous poser une question. Quand vous m’avez pourchassée, dans le scénario, était-ce à cause de l’exercice, ou parce que je suis originaire de Kessel ?

— Quelle importance cela a-t-il ?

Elle montra l’insigne de la Sécurité Corellienne collé sur la carlingue de son chasseur.

— Vous étiez avec la CorSec. À vos yeux, les gens de Kessel sont des prisonniers, ou des contrebandiers qui mériteraient d’être en cellule. Même quand ces prisonniers et ces contrebandiers ont débarrassé la planète des Impériaux, ça n’a rien changé, n’est-ce pas ?

Corran leva les mains.

— Vous allez un peu vite en besogne !

— Peut-être. Mais ne me dites pas que vous ignorez que je viens de Kessel.

— Je le sais. Mais cela ne fait aucune différence pour moi.

— C’est vous qui le dites…

Corran comprit qu’elle ne le croyait pas. Il reconnut de la colère dans sa voix, mêlée a de la douleur.

Cela le mit mal à l’aise.

— Pourquoi pensez-vous que je vous en veux ?

— À cause de votre façon d’agir. Vous êtes distant. Vous vous liez aux quelques pilotes que vous estimez à votre hauteur. Et vous regardez les autres de haut.

— Madame Forge, Lujayne, vous faites des montagnes avec des taupinières.

— Je ne crois pas. Je n’aime pas être jugée en fonction d’événements extérieurs. Mon père a immigré sur Kessel dans le cadre d’un programme de réhabilitation des prisonniers, au temps de l’Ancienne République. Ma mère était une de ses élèves. Ils sont tombés amoureux et ont fondé une famille sur Kessel. Ils y vivent toujours, avec la majorité de mes frères et sœurs. Ce sont des gens bien.

Corran soupira.

— Ce qu’ils font est fantastique, je suis d’accord. Il nous faudrait plus de personnes comme eux. Mais si j’avais su tout ça avant, j’aurais agi de même au cours de l’exercice.

— Que je vienne de Kessel n’y était pour rien ?

Il hésita un instant.

— Peut-être cela a-t-il influencé ma stratégie, après tout. Connaissant votre planète natale, je me suis dit que vous étiez une contrebandière, et que je me devais d’être meilleur que vous.

— Je comprends. Et je vous crois. Mais il n’y a pas que ça, n’est-ce pas ?

— Je suis désolé de vous avoir battue lors de la simulation, mais je n’ai pas vraiment le temps d’en parler.

— Pas le temps, ou pas envie ?

Whistler bipa.

— Reste en dehors de ça ! lança Corran. Vous avez décidé de ne pas me laisser tranquille, madame Forge, c’est ça ?

Souriante, elle secoua la tête.

— Que feriez-vous à ma place ?

— La même chose, admit Corran.

— Bon. Dans ce cas, expliquez-vous.

Il était clair qu’elle demandait plus qu’une justification de sa conduite lors du scénario Rédemption. Corran se souvint d’Iella Wessiri, sa partenaire dans la CorSec. Elle lui avait fait le même genre de remarque.

Iella essayait toujours d’arranger les choses entre les gens. Lujayne essaie de faire pareil. Ça veut dire que je me suis aliéné un certain nombre de pilotes en essayant de m’adapter à l’unité.

— Au sujet de l’exercice, je voulais simplement tester votre niveau d’efficacité. Je n’avais pas encore combattu contre vous. Vous n’êtes pas mal du tout.

— Mais pas de votre niveau ni de celui de Bror Jace.

Corran fronça les sourcils pour cacher son amusement.

— Exact. Cela dit, vous êtes parmi les meilleurs pilotes. J’aime savoir où en sont les autres. J’étais même prêt à affronter ce gamin, Gimbel, lors de la simulation de demain, mais Jace s’est porté volontaire avant moi.

— Il s’appelle Gavin Darklighter, pas Gimbel.

— D’accord, Gavin.

— Vous n’avez pas envie de voler sous le commandement de Jace ?

— Et vous, vous en auriez envie ?

— Pas si on me laisse le choix ! Après vous, c’est le pilote le plus froid de l’unité.

— Je ne suis pas aussi désagréable que lui.

— Vous croyez ? Lui, au moins, il daigne de temps à autre se joindre à nous au Bon Repos pour s’amuser un peu.

Corran se tourna vers son astromech et lui lança :

— Inutile de dire un mot !

— Votre droïd aussi pense que vous devriez sortir davantage ?

— Par moments, Whistler a le don de me taper sur les nerfs. Il oublie un détail : depuis que j’ai quitté la CorSec, j’ai été forcé à la plus grande prudence et j’ai changé plusieurs fois d’identité. Récemment, j’ai passé plus d’un an en mission auprès de fonctionnaires Impériaux sur un monde de la Bordure. Une seule erreur aurait suffi à me faire prendre. Une fois que vous avez perdu l’habitude de faire confiance aux autres et d’être détendu…

— Je comprends.

— J’en suis heureux. De plus, je dois apprendre quantité de choses nouvelles. J’ignorais tout de l’argot des pilotes. Et il me faut travailler, voire partager mes quartiers, avec des êtres appartenant à des espèces dont j’ignorais jusqu’à l’existence. Ce n’est pas facile.

— Je sais, dit Lujayne. Ma camarade de chambrée est une Rodienne.

— Fichtre ! Mais je parie qu’elle est moins bizarre que mon colocataire ! Ooryl, peux-tu venir ici, s’il te plaît ? lança-t-il au pilote qui venait d’entrer dans le hangar.

— Ooryl peut-il t’être utile ?

— J’aimerais te demander quelque chose depuis qu’on nous a affecté les mêmes quartiers. Mais je ne voudrais pas t’embarrasser.

Le Gand à la peau gris-vert le regarda de tous ses yeux à facettes.

— Qrygg préférerait éviter une humiliation, mais tu peux y aller.

— Pourquoi parles-tu de toi à la troisième personne ?

— Qrygg a le regret de ne pas comprendre ta question.

Lujayne sourit.

— Tu ne parles jamais de toi en utilisant le pronom « je »…

— Et tu utilises deux noms différents.

Les orifices buccaux du Gand s’ouvrirent avec un cliquètement : la façon de sourire de son espèce.

— Ooryl comprend.

— Mais encore ?

Ooryl croisa les bras.

— Sur Gand, les noms sont importants. Tout Gand qui n’a rien fait de spécial est appelé Gand. Avant de recevoir le nom d’Ooryl, il était connu sous le nom de Gand. Puis, quand il a laissé sa marque sur le monde, on lui a donné le surnom de Qrygg. Enfin, quand Ooryl a maîtrisé l’astronavigation et le pilotage, il a gagné le droit d’être appelé Ooryl.

— Cela n’explique pas pourquoi vous n’utilisez pas de pronom personnel pour parler de vous.

— Qrygg vous présente ses excuses. Sur Gand, seuls ceux qui ont accompli de grandes choses sont autorisés à utiliser les pronoms pour parler d’eux-mêmes. L’usage du pronom personnel est présomptueux. Il implique que chacun connaît l’identité de celui qui l’utilise. Cela est vrai seulement quand la personne est célèbre au point que son nom soit connu de tous.

Corran trouva que ce système ne manquait pas de logique.

— Ainsi, Ooryl est l’équivalent de Corran, et Qrygg celui de Horn, par exemple ?

— Exactement.

— Pourquoi utilises-tu parfois ton nom de famille, et d’autres fois ton prénom ?

Le Gand baissa les yeux.

— Quand un Gand a honte de ses actions, cela diminue sa valeur. La réduction de nom est un acte de contrition. Ooryl aimerait penser qu’on ne l’appellera pas souvent Qrygg, mais Qrygg sait qu’une telle chose est peu probable.

Whistler bipa ironiquement.

— Les gens sauraient que mon prénom est Corran même si nous utilisions ce système, dit le pilote. Et un droïd qui tient à sa « peau » aurait intérêt à vérifier si l’extracteur a été réglé correctement…

— Des problèmes avec votre moteur ?

— Rien de grave. J’ai remplacé un extracteur il y a quelque temps. Il faut le vérifier périodiquement pendant les cinquante premiers parsecs.

— Jusqu’à ce qu’il soit rodé, acquiesça Lujayne. Il me semble pourtant que vous avez travaillé sur le boîtier, alors qu’il aurait suffit de mettre une entretoise sur l’axe.

— Vous vous y connaissez en mécanique ?

— Mon père enseignait la réparation des landspeeders aux anciens prisonniers – entre autres choses. Les T-47 ont un système d’extraction presque identique à celui-ci. Votre bricolage marchera, à condition que vous fassiez des réglages fréquents pendant les six prochains mois. Je peux vous fabriquer une entretoise aux mesures en une demi-heure.

— Vraiment ?

— Oui, si vous voulez de mon aide.

— Pourquoi la refuserai-je ?

— Parce que je vous demanderai une faveur en échange. Sans compter qu’il vous faudra me faire confiance…

L’idée de faire confiance à une quasi-inconnue était étrange, mais pas au point de l’inciter à refuser.

— Je vois. Bon, j’ai décidé d’avoir confiance en vous…

— Affaire conclue !

Ooryl se tourna vers Lujayne.

— Vous avez besoin d’une entretoise et d’un compas laser. Ooryl ira les chercher, si vous le souhaitez.

— Je vous remercie.

Corran s’adossa au stabilisateur.

— Je vous suis reconnaissant de votre aide.

Elle eut un sourire en coin.

— J’espère que vous ne changerez pas d’avis quand je vous aurais dit quelle récompense je demande.

— Allez-y.

— Quand nous aurons réparé votre aile X, vous viendrez avec moi au Bon Repos pour rencontrer les pilotes qui entreront sans doute dans l’escadron. Nous y avons réfléchi. Bror Jace pense que Gavin s’intégrera. Quelques-uns d’entre nous sont à la limite inférieure de ce que nous tenons pour des performances acceptables, mais ils devraient être admis. Comme il ne fait aucun doute que vous intégrerez l’escadron, il serait préférable que vous vous joigniez à nous.

— D’accord. Mais je considère que je vous dois toujours quelque chose.

— Comme vous voulez…

Corran sourit.

— Je vous dois plus que la réparation de mon moteur. Apprendre à connaître les pilotes avec qui je vais travailler n’est pas une faveur que je vous fais, mais que je me fais. À condition que je ne sois pas obligé de copiner avec Bror Jace !

— Tu serais bien le premier ! lança Forge, passant au tutoiement.

— Parfait !

Ooryl revenant avec l’entretoise et les outils, Corran fit un clin d’œil à Lujayne.

— Mettons-nous au boulot. Ensuite, tu m’aideras à améliorer mes relations avec les autres pilotes de l’Escadron Rogue.

CHAPITRE V

Corran Horn tenta de dissimuler son sourire quand il entra dans l’amphithéâtre blanc. Puis il vit que tous les autres pilotes ayant une raison de le faire souriaient.

Et dire que nous avions tous l’air si inquiets la nuit dernière au Bon Repos…

Le premier message de son bloc-notes électronique lui indiquait de se rendre à la salle de réunion pour le briefing de l’Escadron Rogue. Il s’agissait de la première notification officielle de son acceptation dans l’unité.

Malgré ce que disaient ses camarades, il ne s’était jamais autorisé à être sûr de son succès. Ayant commis cette erreur autrefois, il n’avait pas envie de se brûler de nouveau les ailes. Pourtant, cela l’avait amené à se joindre à la Rébellion. Ce n’était pas une mauvaise chose, même si sa vie n’avait pas suivi le cours qu’il imaginait.

Il était fier de son succès. Corran était entré à l’Académie de la Sécurité Corellienne à la fin de ses études secondaires. Perpétuant la tradition familiale, il avait établi de nouveaux records, améliorant les notes obtenues par son père, qui lui-même avait dépassé celles de son grand-père.

Je suis désormais un Rebelle. Un hors-la-loi. Qu’en penseraient mon père et mon grand-père ? Il frissonna. Pourtant, ils auraient été encore plus déçus que je devienne un Impérial.

Rhysati Ynr fit signe à Corran de s’asseoir à côté d’elle.

— Nous avons réussi, comme nous l’avions prévu !

— Heureusement que le commandant Antilles a eu l’amabilité de tomber d’accord avec nous, railla Corran. Je dois avouer que je n’y crois pas encore !

Assis derrière eux, le Gand se pencha.

— Ooryl a appris que tes notes pour le scénario Rédemption sont les meilleures de notre cycle de formation.

— Qui est deuxième ? Bror Jace, je suppose ?

— Gavin Darklighter a battu le Thyferrien.

— Le gosse a été meilleur que Jace ?

Corran jeta un coup d’œil vers le pilote de Tatooine. Grand et brun, il parlait avec Shiel, l’homme-loup shistavanen. En dépit de sa taille, Corran avait remarqué que Gavin était jeune.

Il n’a pas beaucoup vécu, mais ça ne l’empêche pas d’être un sacré bon pilote !

Le Twi’lek s’installa à côté d’Ooryl.

— Jace n’est pas ravi. Il s’est porté volontaire pour piloter une Mirette dans la simulation de Gavin. Le gosse l’a descendu.

Corran regarda vers les premiers rangs, où se tenait Bror Jace. Grand, mince et beau, le pilote blond aux yeux bleus s’était révélé excellent au cours des exercices de sélection.

Le Corellien pensa qu’il aurait même pu trouver Jace sympathique s’il n’avait été affligé d’un ego de la taille d’un destroyer impérial – et tout aussi dangereux.

Corran croisa le regard de la femme aux cheveux noirs en conversation avec Bror. Elle lui fit un petit signe de tête.

— Ooryl, comment Erisi Dlarit s’est-elle classée dans les exercices ?

— Dans la moyenne, après Nawara Ven et avant Ooryl. Lujayne Forge est la dernière. Les scores sont tous très bons, mais la compétition est rude.

Wedge Antilles entra dans la salle et se dirigea vers le pupitre holographique qui jaillissait du sol comme un champignon mécanique. Le mystérieux pilote de la veille le rejoignit, suivi par un droïd 3PO muni d’une tête non-standard. Ressemblant aux deux parties d’un coquillage, elle comportait un orifice facial au milieu. Sa crête sagittale lui donnait un air martial.

— Veuillez vous asseoir. Je suis Wedge Antilles, le commandant de l’Escadron Rogue. Pour commencer, bravo d’avoir été choisis pour intégrer notre unité. Je voudrais examiner avec vous les critères que nous avons utilisés pour la sélection. Puis je vous exposerai ce que nous attendons de vous…

Wedge regarda l’auditoire. Corran eut un choc quand leurs yeux se croisèrent. Le Corellien connaissait le passé de Wedge, car Hal Horn, son père, conduisait l’enquête sur les pirates qui avaient assassiné la famille d’Antilles sur Gus Treta. Hal avait gardé un œil sur Wedge, le jugeant sur un mauvais chemin quand il avait entreprit de faire passer des armes de contrebande à la Rébellion.

— Vous connaissez tous l’histoire de l’Escadron Rogue, continua Antilles. Avant même qu’il existe officiellement, on nous a donné pour mission de détruire la première Étoile Noire. Nous l’avons fait, perdant un grand nombre de bons pilotes dans l’aventure. Ce sont tous des héros de la Rébellion. Dans les années à venir, leurs noms seront aussi connus que ceux des anciens Chevaliers Jedi. Ensuite, nous avons protégé des convois, pillé des vaisseaux impériaux et supervisé l’évacuation de Hoth. Puis nous nous sommes battus à Gall. Un an plus tard, à Endor, nous avons descendu la seconde Étoile Noire. De là, nous sommes partis affronter les Ssi-ruuk à Bakura.

Après sept ans de batailles incessantes, les chefs de la Nouvelle République ont décidé de restructurer et de revitaliser cette unité. Une bonne idée, car les vétérans ont vu trop de bleus se joindre à l’Escadron Rogue et se faire promptement tuer. Les anciens souhaitaient que l’Escadron continue, à condition que les bleus reçoivent une formation leur permettant de survivre.

Le pilote en noir indiqua qu’il était d’accord avec la déclaration de Wedge.

— Il y a un an, l’amiral Ackbar m’a présenté un plan de renaissance de l’Escadron Rogue. Étant un symbole pour l’Alliance, notre groupe doit se montrer à la hauteur de sa légende et redevenir l’unité de pilotes d’élite à qui on peut faire appel pour les missions impossibles. Comme vous le savez, nous avons testé un grand nombre de pilotes : près d’une centaine pour les douze postes qui vous ont été affectés.

Si je vous parle de tout ça, c’est que je veux souligner un fait qui ne vous est peut-être pas apparu clairement lors de votre sélection. Vous êtes des pilotes d’élite, et plus encore. Mais quelles que soient vos qualités et vos victoires, vous ne serez jamais à la hauteur de pilotes comme Biggs Darklighter, Jek Porkins et tous ceux qui ont donné leur vie au service de l’Escadron Rogue. Ils sont entrés dans la légende, comme cette unité. Aucun de nous ne pourra jamais dépasser leur notoriété.

Sauf vous, commandant. Quant à moi, je peux toujours rêver, n’est-ce pas ?

— À dire vrai, rectifia Wedge, vous êtes techniquement de meilleurs pilotes que ceux qui sont morts pour la gloire de cette unité. Vous formez une troupe éclectique. Deux d’entre vous avaient reçu des marques de mort avant de se joindre à l’Alliance, et les autres les recevront dès que l’Empire apprendra qui a été affecté à cette unité. Vous avez été choisis pour vos talents de pilotes et pour vos autres capacités. L’amiral Ackbar entend que cette unité soit plus qu’un escadron d’assaut. Il souhaite que nous soyons capables d’opérer indépendamment si nécessaire, et de mener à bien des missions exigeant normalement un effectif plus nombreux que le nôtre.

Rhysati se pencha vers Corran.

— Le baron administrateur Calrissian a formé un groupe de pilotes commando sur sa planète. C’est une idée intéressante, même s’ils n’ont pas pu empêcher Dark Vador de provoquer des troubles.

— La CorSec a également son équipe de Réaction Tactique. La volonté de faire de l’Escadron Rogue une unité similaire explique pourquoi certains candidats ont été « recalés ».

Corran se demanda quelles aptitudes particulières avait Gavin. Il était disposé à attendre de connaître la réponse. C’était mieux que supposer qu’il n’en avait pas.

— Pendant un mois, continua Wedge, vous suivrez une formation intensive, sous la direction du capitaine Celchu. Au cas où vous l’ignoreriez, cet officier est diplômé de l’Académie Navale Impériale. Devenu pilote de Tie, il a quitté le service de l’Empire après la destruction d’Alderaan, sa planète natale. Il a rallié l’Escadron Rogue peu après, où il a participé à tous les coups durs, de l’évacuation de Hoth jusqu’à l’attaque de la seconde Étoile Noire à Endor. Certains d’entre vous l’ont déjà vu à l’œuvre. Ce qu’il vous apprendra vous permettra de survivre contre les meilleurs pilotes de l’Empire.

Wedge désigna le droïd.

— M3 est notre droïd de protocole militaire. Il s’occupera des réquisitions, des affectations et des détails administratifs. Pour la suite de votre entraînement, vous serez installés dans un autre complexe. M3 vous donnera le programme et vos numéros de chambrée à la fin de la réunion.

Vous faites désormais partie de l’Escadron Rogue. En dépit de vos capacités, les statistiques indiquent que vous serez pour la plupart tués lors des cinq premières missions. Ensuite, vos chances de survie deviendront meilleures, mais ça ne signifie pas que vous vivrez jusqu’à la destruction de l’Empire. L’Escadron Rogue recevra des missions difficiles. On attendra que nous réussissions, car nous sommes les meilleurs.

Wedge plaqua les mains sur ses hanches.

— C’est tout pour le moment, à moins que vous ayez des questions à poser.

Jace se leva.

— Notre formation consistera-t-elle en simulations, ou aurons-nous de véritables ailes X à piloter ?

— Bonne question. M3 m’a informé que douze ailes X nous ont été affectées. Dix sont déjà en notre possession. Les deux dernières arriveront dans une semaine. À ce moment, nous commencerons l’entraînement en vol. D’ici là, nous ferons d’autres simulations.

Le commandant sourit.

— Nous aurions pu recevoir des Ailes B ou A, mais nous avons des ailes X, les vaisseaux que nous connaissons le mieux. D’autres questions ? Bien. La réunion est terminée. Demain, à huit heures, nous commencerons à faire de vous une véritable unité de combat.

Corran se leva avec l’intention de remercier Wedge de l’avoir choisi, mais Jace le devança.

Corran ne voulut pas donner l’impression d’imiter le Thyferrien.

Tant pis. Je le remercierai plus tard.

Nawara Ven se caressa le menton de la main gauche.

— Ainsi, deux d’entre nous ont reçu des marques de mort… Qui donc ?

Rhysati lui flanqua un coup de coude.

— Tu n’en fais pas partie ? Pourtant, tu étais avocat !

— C’est vrai. Certains de mes clients, sur Kessel, ont probablement envie de me voir mort, mais je n’ai pas reçu cette « distinction » de l’Empire. Le Shistavanen est un dur-à-cuire. Je parierais que l’Empire est à ses trousses.

La jeune femme blonde fronça les sourcils.

— Que penses-tu d’Andoorni Hui ? Elle est Rodienne. La plupart de ses compatriotes travaillent pour l’Empire. Aurait-elle fait quelque chose qui irrite ses anciens employeurs ?

Les yeux à facettes d’Ooryl clignèrent.

— Non. Ooryl pense que les Rodiens sont des chasseurs vivant sur leur réputation. Andoorni s’est jointe au groupe de combattants le plus célèbre de la galaxie pour augmenter son prestige. Ooryl ne croit pas qu’elle ait mis ses anciens maîtres en colère.

Rhysati se tourna vers Corran.

— Qu’en dis-tu ?

— Moi ? Rien… Je ne pense pas l’avoir rencontrée quand j’appartenais à la CorSec, mais j’ai du mal à distinguer les Rodiens. En tout cas, je n’ai jamais vu son nom sur la liste des marques de mort. Shiel a sans doute une de ces marques. Nombre d’hommes-loups se sont retournés contre l’Empire et ont loué leurs services à la Rébellion…

— Plus exactement, maître Horn, dit le droïd de protocole, Riv Shiel a mérité sa marque de mort pour avoir exterminé une équipe de commandos impériaux qui voulait l’arrêter, le prenant pour Lak Sivrak. Pardonnez-moi mon intrusion. Je suis M3. Je parle six millions de langues et je connais un nombre équivalent de doctrines militaires, de règlements, de codes d’honneur et de protocoles.

Les tentacules du Twi’lek frémirent.

— Et tu connais par le menu les dossiers de chacun des membres de l’escadron ?

— Oui. Ma fonction primaire exige que ces données soient en permanence à ma disposition. Sans elles…

Nawara leva la main.

— Tu peux donc nous dire qui est l’autre personne ayant une marque de mort.

— Effectivement… Shiel n’a pas fait mystère de sa marque, mais l’autre n’en a rien dit. Serait-il correct de révéler son identité, maître Horn ?

— Je ne suis plus policier depuis longtemps. Comment dire si cela serait une violation de la loi ? Le conseiller Ven en sait sans doute plus que moi.

— Être recherché par l’Empire n’est pas une disgrâce dans cette unité, fit remarquer le Twi’lek.

— De qui s’agit-il ? demanda Rhysati.

— Nawara a raison, dit Corran. Vas-y, M3, dis nous ce que tu sais.

— Êtes-vous sûr ?

Pourquoi me demande-t-il mon avis ?

— Oui.

— Très bien. L’autre marque a été « attribuée » pour la torture et l’assassinat de six personnes.

— Qui a fait ça ? demanda Corran, un frisson glacé lui parcourant l’échine.

— Vous, monsieur. Vous êtes recherché sur Drall, dans le secteur corellien, pour le meurtre de six contrebandiers.

CHAPITRE VI

Riant à s’en tenir les côtes, Corran se laissa tomber sur le banc et le rata. Il tomba aux pieds de M3.

— Oh, ça ! Ce n’est rien du tout. J’avais oublié !

Le Gand le regarda, perplexe.

— Ooryl ignorait que le meurtre était considéré comme une occasion de se réjouir.

Nawara Ven croisa les bras.

— Ce n’est pas le cas.

Corran réalisa soudain qu’il venait de ruiner sa tentative de socialisation. Il se releva et reprit son sérieux.

— Je peux tout vous expliquer. Je vous assure !

Le Twi’lek agita un tentacule dans sa direction.

— C’est ce qu’ils prétendent tous.

— Moi, je dis la vérité, au contraire de vos anciens clients. M3, peux-tu te connecter aux dossiers du bureau d’enregistrement ?

— Je suis capable d’un grand nombre de choses…

— Parfait. Essaie de te procurer les dossiers des contrebandiers assassinés, puis analyse leurs dates de naissance.

Les lumières faciales du droïd clignotèrent. Corran se tourna vers ses camarades.

— Quand j’étais à la CorSec, notre officier de liaison impérial était un ambitieux rêvant de devenir un Grand Moff. Il voulait que nous nous concentrions sur les contrebandiers rebelles, mais nous préférions nous occuper des pirates qui faisaient réellement du mal aux gens. Loor, l’officier en question, menaça de nous passer en jugement pour aide à la Rébellion.

Mon chef, Gil Bastra, décida d’inventer de nouvelles identités pour ma partenaire Iella Wessiri, son époux, Diric, moi et lui-même. Loor savait que nous étions amis. Gil et moi avons fabriqué de toutes pièces les dossiers des contrebandiers. Nous avons laissé entendre qu’ils étaient dangereux. Un peu plus tard, nous avons fait circuler un rapport sur leur assassinat. Loor nous a convoqués. Comme convenu, Gil m’a accusé d’avoir exécuté les contrebandiers. Je lui ai répondu que c’était faux, et qu’il ne pouvait rien prouver. Nous nous sommes disputés et « fâchés ». Loor a pris notre comédie pour argent comptant. Puis nous nous sommes arrangés pour filer tous les quatre.

Loor m’a menacé d’une marque de mort pour les meurtres si je faisais un pas de travers. Il m’a tendu un piège, mais il n’a pas réussi à me faire tuer. Quand je suis parti, il a mis sa menace à exécution. Voilà d’où vient la marque de mort.

— As-tu les dossiers, M3 ? demanda le Twi’lek.

— Oui.

— Convertis les dates de naissance en heures, inverse les valeurs pour les minutes et les heures, puis compare le tout à la date de naissance du contrebandier suivant dans l’ordre alphabétique, ordonna Corran.

— L’heure de naissance du premier correspond au mois et au jour de naissance du second, et ainsi de suite.

Corran sourit.

— Exactement. De plus, l’hôpital et la ville où ils sont censés être nés n’existent pas.

Rhysati fit un pas en avant.

— Je suis contente que tu sois innocent. Mais tu n’aurais pas pu trouver autre chose que des assassinats ?

— Pour survivre, nous étions obligés de ne pas prendre la mort trop au sérieux. De plus, la tête de Loor, quand il a lu les faux rapports, valait le coup !

— Que penserait-il du rapport concernant la mort de Gil Bastra ? demanda le droïd.

— Quoi ? s’exclama Corran.

— J’ai trouvé mention de la mort de Gil Bastra en demandant des données sur toutes les personnes concernées.

— C’est impossible !

— Le rapport était annexé à une transmission impériale par HoloNet. Numéro A34920121.

Gil, mort ?

— Je n’arrive pas à y croire.

Le Twi’lek aida Corran à s’asseoir.

— Quel est le degré de fiabilité de ce rapport ? demanda-t-il.

— Répondre à cette question pourrait compromettre des missions de renseignements, dit le droïd.

— Qu’importe, Nawara ? Le rapport était assez fiable pour être envoyé sur l’HoloNet…

Nawara sourit, montrant ses dents pointues.

— Il y a une différence, Corran. Un rapport sur sa mort a été diffusé. Cela ne nous dit rien sur la réalité. L’information se base peut-être sur quelque chose qu’a fait Bastra. Ou Loor, pour tenter de te nuire.

Il a raison.

— Tu devais être un sacré avocat, pour repérer ce type de problèmes !

— Tu m’aurais détesté si tu avais essayé de faire condamner un de mes clients ! M3, d’autres rapports corroborent-ils celui-ci ?

— Non.

— S’il en existait, cela ne changerait rien. Au moins, s’ils émanaient de la CorSec… Gil avait un accès total aux bases de données. Il aurait pu y insérer n’importe quoi, de la même manière qu’il a créé de nouvelles identités pour nous. Nous avons utilisé des noms temporaires pour aller d’un monde à l’autre. À mon dernier « arrêt », il m’a fait engager comme assistant du préfet militaire local.

Rhysati le regarda de travers.

Es-tu en train de nous dire que tu n’es pas Corran Horn ?

— Non. J’ai utilisé les identités bidons pendant ma fuite, mais je me suis joint à la Rébellion sous mon vrai nom. Ce que je vous ai dit est vrai, mais je ne vous ai pas tout dit. Pas par manque de confiance. Il y a juste des choses dont je n’ai pas envie de parler…

— Nous avons tous de mauvais souvenirs.

— Merci, Rhys. Les relations étaient plutôt tendues entre Loor et moi. Il a fini par décider de se débarrasser d’un agent encombrant. Pendant ma dernière mission, j’ai reçu une aile X, un vaisseau capturé et converti pour servir à la CorSec. J’étais censé faire une inspection surprise d’un navire de contrebandiers. Whistler était mon partenaire depuis le début, et j’avais prévu de l’emmener avec moi. Il avait un dossier complet concernant mes identités d’emprunt. Je lui avais aussi demandé de prévoir un plan de vol.

Quand je suis arrivé à l’endroit où les contrebandiers devaient être, j’ai trouvé deux escadrons de chasseurs Tie prêts à me faire la peau. J’en ai allumé quelques-uns puis je suis parti. C’est le début d’une longue histoire…

— Monsieur, demanda M3, avez-vous une copie des dossiers concernant les nouvelles identités de M. Bastra et des autres ?

— Non. Gil était le seul à les avoir tous. Je suis sûr qu’il les a détruits. Je n’ai que mon dossier, toujours stocké dans la mémoire de Whistler.

— Si vous pouviez me le communiquer, il me serait possible de chercher dans nos bases de données s’il existe des dossiers fabriqués de manière identique. Et de découvrir ainsi si nous connaissons la nouvelle identité de M. Bastra.

— Ooryl trouve que c’est une bonne idée.

Corran sourit au Gand.

— Moi aussi. Tu peux demander les dossiers à Whistler, M3.

— Très bien, monsieur. Ah, j’oubliais. Voici vos affectations. M. Horn et M. Qrygg continueront à loger ensemble. M. Ven fera chambre commune avec M. Jace, et Mme Ynr partagera les quartiers de Mme Dlarit.

Le Corellien regarda le Gand.

— Je suis au moins sûr que tu ne ronfles pas.

En fait, je ne sais pas si tu respires…

— Ooryl ne croit pas que tu ronfles non plus. Ooryl ne dort pas de la même façon que vous. La production de sons nocturnes ne le gêne pas. Ooryl les trouve plutôt apaisants.

Corran rougit, puis tapota le bras du Twi’lek.

— Ton camarade de chambre, lui, n’a rien d’apaisant !

— Tant que je ne lui disputerai pas la place devant le miroir, nos conflits devraient rester mineurs. Mais Rhysati risque d’avoir plus de problèmes avec la Thyferrienne.

— Pourquoi ? Tu crois que je me fierai à mon physique pour vous impressionner ? Pas question. Je veux travailler à devenir la meilleure pilote de l’escadron. Pas le temps de compter fleurette !

— Tu n’as pas d’efforts à faire pour être belle, Rhysati, dit Corran.

— Ouais. Rappelle-t’en quand je ferai un tas de débris de ton aile X.

— J’espère que vous ne ferez pas une chose pareille, Mme Ynr, gémit M3. J’aurais tant de formulaires à remplir… Un conseil de guerre à préparer… Les réquisitions de pièces de rechange… Je n’en finirais pas !

— Calme-toi, M3, je plaisantais.

— Oui, bien entendu… Si vous n’avez plus besoin de moi, maître Horn, j’irai rejoindre votre unité R2 pour tenter d’en savoir plus sur le sort de votre ami.

— Merci, M3, fit Corran, cachant son amusement. Nawara, y avait-il des droïds de protocole au tribunal ?

— Les tribunaux impériaux ne m’appréciaient pas. Ils n’auraient jamais laissé entrer mon droïd, même si j’avais pu m’en offrir un.

Rhysati fronça les sourcils.

— Cela diminuait les chances de tes clients. Ce n’était pas juste.

— La loi et la justice sont deux choses différentes. Notre soif de justice nous a poussés à rejoindre l’Alliance. Rhys, tu cherches la justice pour ta famille, contrainte de quitter Bespin. Je veux la justice que je n’ai pas pu obtenir pour mes clients. Corran demande la justice pour les peuples opprimés par les Impériaux.

Nawara se tourna vers le Gand.

— Et toi, mon ami, quelle justice désires-tu ?

— Ooryl ne croit pas qu’il vous soit possible de comprendre ce qu’Ooryl cherche. L’acceptation qu’Ooryl a trouvée parmi vous est un soulagement par rapport au racisme de l’Empire. Cela suffira à définir la motivation d’Ooryl.

— En effet, approuva Nawara.

Le chemin de leurs nouveaux quartiers passait par un tunnel menant à un complexe plus petit. La base rebelle était autrefois un centre minier. Folor, la plus grande lune de Commenor, avait été choisie à cause de sa proximité avec Corellia et les mondes du Noyau.

— Cherchons nous vraiment la justice, Nawara, ou la vengeance ?

— Ce sont peut-être deux aspects de la même chose. Nous voulons voir tomber l’Empire. La mort de l’Empereur est un pas en avant, mais il reste du travail. Une bonne moitié des mondes est toujours contre nous. Quand l’Empereur a dissous le Sénat, il a donné aux Grands Moffs tout pouvoir sur leurs provinces. Même si Palpatine ne l’a pas fait dans ce but, c’est devenu notre seule protection contre un désastre.

— Je sais. Sans les jeux de pouvoirs qui occupent certains Grands Moffs, nous aurions du mal à ne pas nous faire éjecter du Noyau. Et je me demande si la mort de l’Empereur et de Dark Vador n’a pas fait perdre de l’élan à la Rébellion…

— Je suis d’accord, dit Rhysati. Beaucoup de gens ont pensé qu’avec leur mort, la Rébellion avait gagné. Je suppose que la « réhabilitation » de l’Escadron Rogue signifie que le commandant Antilles et l’amiral Ackbar ont conscience que ce n’est pas vrai.

Le Twi’lek enroula un de ses tentacules autour de son épaule.

— La victoire d’Endor a prouvé que la Rébellion était un pouvoir légitime dans la galaxie. La Nouvelle République a été créée un mois après. Les mondes qui rallient ce nouveau gouvernement le font suivant leurs propres conditions. Les négociations sont dures, mais les choses avancent.

— Tu penses que la victoire d’Endor a transformé une insurrection militaire en une entité politique ?

— Presque. La politique a toujours fait partie de la Rébellion, mais elle est restée en sommeil jusqu’à la fin de la guerre. Après la mort de l’Empereur, elle a permis de fédérer nombre de mondes sans recourir aux armes. L’exemple du commandant Antilles montre bien l’importance de la politique pour la Rébellion : un chef militaire a été forcé d’entreprendre une tournée diplomatique.

— Sans parler des rumeurs sur Luke Skywalker et le retour éventuel des Chevaliers Jedi, dit Rhysati. Mon grand-père me racontait des histoires lors de la Guerre des Clones quand j’étais enfant. Les Chevaliers Jedi avaient disparu avant ma naissance.

— Mon grand-père a participé à la Guerre des Clones.

Le Twi’lek se tourna vers Corran.

— Ton grand-père était un Jedi ?

— Non, un officier de la CorSec, comme mon père et moi. Mais il a connu certains Jedi et il s’est battu à leurs côté. Son meilleur ami en était un. Il est mort pendant la guerre. Grand-père ne parlait pas beaucoup de cette époque. Quand Vador a traqué les Jedi, les ressources de la CorSec ont été utilisées pour les localiser. Mon grand-père n’a pas apprécié.

— Ce type de ressentiment engendré par les Impériaux a permis à l’Alliance de conquérir de nouvelles planètes. Malgré tout, il y a des limites à ce que les diplomates peuvent accomplir.

— D’où la reconstitution de l’Escadron Rogue.

— Exactement, Corran.

Rhysati fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Nawara dit que les diplomates sont au bout de leurs ressources. Les mondes qui veulent rallier l’Alliance l’ont fait. Ceux qui hésitent auront besoin d’être convaincus. Thyferra, par exemple. Cette planète produit quatre-vingt-quinze pour cent du bacta de la galaxie. Elle est neutre pour le moment, mais nous aimerions la rallier à notre cause. Admettre deux de ses ressortissants dans l’Escadron Rogue est une façon de dire qu’elle est importante pour nous. Même chose pour le Bothan.

— Quant à moi, je sers pour les Twi’lek et les avocats, dit Nawara.

Rhysati éclata de rire.

— Moi, je rameute les réfugiés de tout l’univers !

— Si notre unité est un symbole composé d’autres symboles, nous devons faire quelque chose de très symbolique pour inciter d’autres mondes à se joindre à la Nouvelle République, dit Corran. Si ça signifie régler leur compte à quelques pilotes impériaux, je suis d’accord !

— Je pense que l’Escadron Rogue aura des occasions à la pelle, dit Nawara.

— Tu sais quelle cible nous sera assignée, Nawara ? demanda Corran.

— Question de logique. Espérons que notre entraînement sera parfait, car j’ai le sentiment que nous serons le fer de la lance que l’Alliance enfoncera dans le cœur de l’Empire.

Corran frissonna.

— Coruscant ?

— Quand cette planète sera vaincue, l’Empire tombera.

— Je n’ai jamais eu envie d’aller sur Coruscant, dit Corran. Mais si je dois le faire, je préfère être aux commandes d’une aile X !

CHAPITRE VII

Wedge Antilles eut un petit sourire en inspectant son aile X.

Il passa les doigts le long du cône avant.

— Il a été refait, très bien !

Son escadron était déjà parti sur la face obscure de Folor. L’équipe technique avait peu à faire, car le local ne contenait plus que trois ailes X plus celle du commandant, et quelques vaisseaux hors d’usage ou les techniciens récupéraient des pièces de rechange.

Wedge tourna autour du vaisseau, examinant la propreté des tubes à torpilles. Il fit un signe de tête approbateur.

En dehors des raisons pratiques, faire avant chaque décollage une inspection de son appareil donnait un bon exemple a l’Escadron Rogue. Malgré leur statut de pilotes d’élite, Antilles voulait faire entrer dans la tête de ses hommes l’importance de ces vérifications.

Si je m’y prends bien, ils entendront parler de ma visite…

Son regard tomba sur la série de bombardiers, de chasseurs Tie et d’intercepteurs peints sur le flanc du vaisseau. Deux Étoiles Noires et une rangée de chasseurs ssi-ruuk complétaient le tableau.

La bataille a été longue. Et elle est loin d’être terminée…

Un pépiement détourna son attention.

M3 traduisit.

— Maître Zraii vous présente ses excuses. Il n’a pas pu placer tous les vaisseaux que vous avez abattus sur l’espace disponible. Ceux qu’il a peints en rouge représentent un escadron, soit douze navires. Wegde fronça les sourcils.

— J’ai une vague idée du nombre d’appareils composant un escadron, merci !

— Bien entendu, monsieur. Mais vous savez que les Verpine comptent en base six, au contraire des humains, qui utilisent la base dix.

— Parfait ! Dis-lui qu’il peut grouper les ennemis descendus comme il veut. Peu m’importe. Maintenant, j’aimerais finir mon inspection.

Antilles revint aux moteurs de tribord, où il vérifia les vannes du système de réfrigération. Il constata que les lentilles des projecteurs de déflecteurs avaient été changées. Les boucliers étaient l’avantage majeur des ailes X sur les chasseurs Tie. Son équipe prenait soin de cet élément important.

Il examina ensuite les canons laser jumelés montés à l’extrémité des stabilisateurs du vaisseau. Il vérifia le jeu. Quelques centimètres, parfait ! Au-delà, les lasers risquaient de dévier pendant le tir.

— M3, demande à Zraii à quelle portée il a réglé la convergence des canons ?

— Deux cent cinquante mètres, commandant, répondit le droïd après un rapide échange de clics et de bourdonnements.

— Bien.

Lors de la bataille contre l’Étoile Noire, la portée de convergence des quatre rayons laser était de près de cinq cents mètres, une distance idéale pour des cibles au sol immobiles. En combat spatial, une portée inférieure augmentait les chances de frapper un coup fatal.

Les différents composants des canons semblaient en parfait état. Wedge alla à l’arrière de l’aile X, où il examina les systèmes électriques, les générateurs de déflexion, les ports d’échappement et les jauges des cellules d’alimentation. Les stabilisateurs et les canons de bâbord étaient en bon état.

Revenu à l’avant, il fit un signe approbateur au technicien verpine.

— Le vaisseau est comme neuf.

M3 traduisit. L’insectoïde bourdonna, puis flanqua une tape amicale dans le dos de Wedge.

— Qu’a-t-il dit, M3 ?

— Qu’il adore restaurer ce type d’antiquité. Et qu’il a pris la liberté de faire quelques modifications mineures destinées à améliorer les performances.

— Splendide !

Wedge sourit un peu jaune. Les Verpine étaient les meilleurs techniciens de la galaxie. Dotés d’une vision exceptionnelle, ils repéraient des défauts littéralement microscopiques. Mais ils étaient aussi connus pour « arranger » les vaisseaux dont ils s’occupaient – en oubliant que la plupart des autres espèces ne disposaient pas de leur vue perçante et ne raisonnaient pas en base six.

Wedge monta dans le cockpit. Il regarda l’astromech sans le reconnaître. Puis il réalisa qu’il s’agissait d’un modèle R5, dont la tête ressemblait à un pot de fleurs. Wedge préférait le modèle plus ancien, le R2 en forme de dôme, car il faisait une cible plus difficile à atteindre.

Wedge s’assit au poste de pilotage, où il eut une bonne surprise : une des améliorations de Zraii consistait en un rembourrage beaucoup plus confortable de son siège éjectable.

Il boucla son harnais et mit les systèmes en marche. Les moniteurs et les voyants s’éclairèrent.

Le R5 indiqua que les systèmes étaient fonctionnels. Wedge mit son casque et appuya sur l’unité de communication.

— Rogue Leader demande l’autorisation de décoller au Contrôle de Folor.

— Rogue Un autorisé à voler. Bon voyage, commandant.

— Merci, Contrôle.

Wedge coupa les générateurs de répulsion et accéléra. Le chasseur s’éleva gracieusement au-dessus du pont du hangar.

Un décollage impeccable était bon pour le moral des troupes, qui en parleraient pendant quelques jours…

Wedge fit passer l’aile X dans la bulle magnétique de rétention d’atmosphère, puis dans le vide de l’espace. Il lança à pleine puissance ses moteurs à poussée fusionnelle 4L4 et s’éloigna de la base. Puis il fit décrire au chasseur un arc en direction de l’horizon.

L’écran indiquait un rendement à cent cinq pour cent des moteurs – sans doute un résultat de l’intervention du Verpine. Wedge passa à soixante-dix pour cent, puis à soixante-cinq. Les stabilisateurs à l’origine du nom des ailes X se déplièrent et se verrouillèrent.

En haut de l’écran, Antilles vit que le nom de son unité R5 était Mynock.

— Pourquoi t’appelles-tu Mynock ? demanda Wedge. Parce que tu es puissant ?

Le droïd bourdonna.

Sa réponse s’inscrivit sur l’écran.

— Un pilote a dit un jour que je criais comme un mynock lors des combats. C’était une calomnie, commandant.

— Je comprends. Personne n’aime être comparé à un rat de l’espace. Peux-tu régler le compensateur d’accélération sur une gravité de 0,05 ?

L’astromech obéit. Wedge se sentit aussitôt plus à l’aise. Normalement, les compensateurs créaient une poche de gravité nulle pour l’engin et son pilote. Cela évitait aux hommes de perdre connaissance à cause des problèmes de pression sanguine. Mais Wedge trouvait qu’une gravité zéro l’isolait trop de la réalité, un peu comme s’il essayait de ramasser des grains de sel avec des gants. Piloter demandait une mobilisation de tous les sens. La gravité nulle éliminait la plus grande partie des sensations tactiles et kinesthésiques.

Et ça peut être la fin d’un pilote.

Wedge était persuadé que certains hommes étaient morts bêtement à cause de ce problème. Par exemple, Jek Porkins, qui réglait toujours ses compensateurs sur la pleine puissance. Il s’était écrasé sur la première Étoile Noire en essayant de redresser son vaisseau après une attaque. Sans les compensateurs, il aurait peut-être réalisé que sa trajectoire n’était pas bonne.

Il faut apprendre aux gosses à voler sans leur compensateur au maximum.

Wedge sourit. À part Gavin, les pilotes de l’Escadron Rogue étaient de son âge, sinon plus vieux. Il pensait à eux comme à des « gosses » parce qu’ils n’avaient pas connu les batailles auxquelles Tycho et lui avaient participé.

Avec ce que nous leur apprendrons, ils survivront peut-être un peu plus longtemps que les autres…

Il repéra sur l’écran une douzaine d’autres vaisseaux. Passant sur la fréquence tactique qu’il partageait avec Tycho, il demanda :

— Tout est en ordre ?

— Affirmatif. Ils ont un peu rouspété de devoir partager l’auge à cochons…

— Ça ne m’étonne pas. Je passe sur la fréquence Tactique-Un.

— Bien reçu.

Wedge bascula sur la fréquence générale. Il entendit la fin d’un commentaire de Rogue Neuf, Corran Horn.

— … des porcs aveugles, moches et lents !

— Je suis sûr que vos camarades qui pilotent des ailes Y seront ravis de connaître votre avis sur leurs vaisseaux, Rogue Neuf !

— Désolé, monsieur.

Les récriminations contre les ailes Y n’étaient pas nouvelles. Les ailes B avaient été conçues pour remplacer à terme les ailes Y Mais la production n’allant pas vite, nombre de vieux appareils étaient encore en service.

Leur surnom de « porcs aveugles » avait entraîné celui d’« auge à cochons » pour l’aire de tir de Folor.

— Votre travail d’aujourd’hui sera une séance classique d’entraînement sur l’aire de tir. Vos résultats seront notés en fonction de la précision et de la vitesse. Si vous êtes touchés, vous perdrez des points. En cas de problème de matériel, arrêtez-vous. Vous aurez droit à un autre essai après les réparations. Nous ne voulons perdre ni pilote, ni engin. Ne faites rien de stupide. Des questions ?

— Monsieur, dit la voix de Corran Horn, nos lasers sont réglés à deux cent cinquante mètres. C’est un peu juste pour les cibles au sol.

— C’est vrai. À vous d’être plus rapide et plus précis, monsieur Horn.

— Oui, monsieur.

Wedge sourit.

— Parfait. Vous aimeriez peut-être commencer ? M. Qrygg sera votre équipier.

— Oui, monsieur ! lança Horn avec enthousiasme. Je passe en mode d’attaque air-sol.

— Bonne chance, Horn.

Wedge déconnecta son unité de communication.

— Mynock, envoie les données du R2 de Horn au capitaine Celchu.

Il repassa sur la fréquence tactique.

— Capitaine, vous allez recevoir les données de Rogue Neuf.

— Ça va être intéressant ! Ce type en veut !

— C’est vrai. Il veut surtout dépasser tous les autres. Je crois qu’il faut lui donner un autre genre de leçon aujourd’hui. Voilà ce que nous allons faire…

CHAPITRE VIII

Corran redressa son appareil, effleurant la surface de Folor. Il visa les montagnes marquant l’entrée de l’auge à cochons.

— Neuf, Dix doit-il concentrer ses boucliers à l’avant ?

— Négatif. Répartis-les. Nous aurons sans doute des ennemis à nos trousses. Whistler, envoie de la puissance à mes senseurs avant. Oui, occupe-toi d’abord de la liaison com, mais dépêche-toi !

Bientôt, l’image devint plus précise sur l’écran. Les montagnes apparurent en vert et les cibles probables, des lumières sur les flancs des montagnes, sous forme de cercles rouges.

Les cercles deviendraient des losanges si les cibles étaient dangereuses.

Le chasseur plongea dans la tranchée artificielle.

Je croirais voler entre une rangée de dents prêtes à me broyer.

Corran dirigea le chasseur au-dessus d’une petite butte, puis dans une vallée. Deux cercles se transformèrent en losanges. Il abattit la première cible tandis qu’un faisceau de rayons laser tiré par le Gand détruisait la seconde.

— Joli tir, Dix.

— Ooryl a été nerveux. Ooryl attendra l’autorisation de tirer la prochaine fois.

— Pas la peine ! Deux autres cibles. Je prends la droite, occupe-toi de l’autre.

Corran frappa avant que sa proie ait le temps de réagir. Il revint au centre du canyon, puis acheva son demi-tour par un looping.

Remontant pour permettre à ses senseurs de détecter ce qui se passait de l’autre côté d’une colline, il essuya des tirs de laser venant de deux bunkers situés à près d’un kilomètre de lui.

— J’ai celui de bâbord dans ma ligne de mire, charge-toi de celui de tribord.

Un sifflement haut perché signala qu’Ooryl avait compris l’ordre.

L’aile X passa au-dessus de la crête et essuya immédiatement plusieurs salves de laser venant de la cible de gauche. Whistler bipa pour signaler un problème à l’arrière.

— Tous les boucliers à la poupe, Whistler !

Corran vira sur la gauche, évitant d’autres rayons laser. Ce faisant, il perdit l’alignement de ses canons, mais continua à voler vers sa cible. Il tira de ses quatre canons, faisant mouche avec le deuxième et le troisième.

Puis il enclencha ses générateurs de répulsion, produisant un champ de force qui lui permit de rebondir contre le flanc de la montagne et de revenir au centre du canyon. Alors il coupa les répulseurs et plongea pour prendre de la vitesse. Il se retrouva sous Ooryl, des rayons laser passant à côté de son vaisseau.

Whistler changea l’angle d’affichage. Une des cibles était sur la pente opposée de la colline. Si Corran n’avait pas plongé si vite, il l’aurait vue.

J’aurais pu remonter, frapper puis revenir éliminer la cible de droite. Ooryl aurait eu celle de gauche et le tour était joué.

— Reviens à l’image de proue, Whistler.

Voyant les cibles devant lui, Corran ralentit afin de se laisser plus de temps pour viser.

— Nous allons être pas mal occupés…

Les cibles se déplaçaient vite et leurs tirs devenaient de plus en plus précis à mesure qu’il s’enfonçait dans la tranchée. Corran effleura son porte-bonheur, puis se concentra sur sa tâche et calcula les angles d’attaque.

Puis il plongea. S’il ne toucha pas toutes les cibles, peu d’entre elles l’atteignirent.

Aux deux tiers du trajet, Corran et Ooryl approchèrent d’une crête semblable à celle qui dissimulait un canon.

— Reste en arrière, Dix. Dès que les canons camouflés m’auront tiré dessus, fonce dans le tas et bousille-les.

Corran vola sur la crête et tira sur les canons de gauche. Virant à droite, il évita le feu venant d’en dessous, fit faire demi-tour à son vaisseau et détruisit la cible tribord.

La cible bâbord lui tirant toujours dessus, il plongea sous la ligne de feu et s’enfonça plus loin dans le canyon.

— Ooryl l’a eu, Neuf.

— Félicitations, Dix.

Corran s’aperçut que le canyon rétrécissait dans sa partie la plus profonde. Les quatre canons placés au-dessus de la crevasse étaient en parfaite position pour faire exploser les ailes X attaquant depuis l’espace, mais ils ne pouvaient pas tirer au fond de la crevasse.

— Whistler, donne-moi la largeur de cette gorge.

Le droïd indiqua d’une voix désolée qu’elle était de quinze mètres en moyenne. Douze mètres trente à l’endroit le plus étroit.

— Parfait. Les parois me protégeront.

Corran sourit et plongea vers la crevasse, les ailes parallèles au sol.

— Neuf, il faut que tu passes en biais.

— Négatif, Dix. Elle est assez large. J’ai un mètre de marge de chaque côté.

— À condition de voler exactement au milieu.

— Si je ne le fais pas, je suis fichu !

Corran se concentra sur un point imaginaire situé environ à dix mètres du nez de son chasseur. Guidant délicatement le vaisseau, il l’amena jusque-là en rectifiant sa trajectoire pour éviter les saillies de la paroi.

Il savait qu’il aurait pu voler à pleine puissance et s’en sortir.

On dirait que j’ai des kilomètres de marge de chaque côté de mes stabilisateurs, pas un mètre ou deux. Et maintenant, j’ai les cibles en vue.

Arrivé au bout de la crevasse, l’aile X de Corran cracha le feu.

Il descendit la première cible sans coup férir, amorça un tonneau, élimina la deuxième cible, puis continua la manœuvre jusqu’à ce que son vaisseau vole à l’envers. La troisième station d’artillerie ne résista pas à deux tirs de laser.

Ooryl élimina la dernière cible.

Corran se dirigea vers l’endroit où le reste de l’escadron orbitait.

— Très impressionnant, Horn, dit la voix de Wedge Antilles dans le casque de Corran. Votre score est de 3250 sur 5000. Très bien.

— Tu entends ça, Whistler ? Rogue Leader est impressionné !

Horn ouvrit sa fréquence.

— Merci, monsieur.

— Vous pouvez rentrer à la base, monsieur Horn.

Votre participation à cet exercice est terminée. Vous êtes libre…

Libre, oui, fulmina Corran. Libre de me ridiculiser…

Les muscles de sa mâchoire lui faisaient mal tant il serrait les dents. Il avait attendu ses camarades dans le hangar, espérant apprendre que son score était le meilleur. Corran n’avait pas envie d’humilier les autres, comme l’aurait fait Bror Jace. Il souhaitait simplement qu’ils le sachent compétent.

Lujayne Forge et Andoorni Hui arrivèrent les premières.

Ce sont de bons pilotes, mais j’étais en pleine forme. Elles n’ont pas pu faire mieux que moi.

— J’ai fait 3300, Corran, et Andoorni 3750, dit Lujayne d’un ton presque désolé.

— Comment ?

— Nous étions en forme. Tu nous as inspirées ! (Lujayne lui sourit.) Tu veux venir avec moi au Bon Repos manger quelque chose ?

— Merci. Je te verrai peut-être plus tard…

Peshk Vri’syk et Ooryl arrivèrent ensuite. Le Bothan à la fourrure rousse prit grand plaisir à annoncer un score de 4200. À l’insistance de Corran, le Gand avoua :

— Qrygg a obtenu une note de 4050.

C’était étrange. Utiliser son nom de famille indiquait que le Gand avait honte de quelque chose. Il ne pouvait pas s’agir de son score, tout à fait excellent.

Cela avait donc quelque chose à voir avec Corran.

Les autres n’ajoutèrent pas grand-chose, se contentant de donner leurs scores. Tous étaient meilleurs de quelque mille points.

C’était invraisemblable. Corran savait qu’il avait piloté de son mieux.

Il rejoignit Whistler, qui s’était connecté à une prise pour recharger ses batteries.

— Whistler, au début de l’exercice, tu as envoyé mes données à quelqu’un. Qui était-ce ?

L’image miniature de Wegde Antilles flotta devant le droïd, qui émit une série de sifflements plaintifs.

— Oui, je sais que je ne te l’ai pas interdit. Toutefois, ne donne plus jamais ce genre de renseignements sans mon autorisation, d’accord ?

Le Chasseur de Têtes de Tycho revint, accompagné par Rogue Leader. Corran regarda les deux vaisseaux se poser.

— C’est le moment d’obtenir la réponse à une ou deux questions…

Le droïd essaya de retenir son maître par le tissu de sa combinaison de vol. Corran tira, déchirant le vêtement.

— Tu m’as trahi, Whistler. N’aggrave pas le problème.

Corran se mit au garde-à-vous quand Wedge descendit de son aile X.

— Avez-vous quelque chose à me demander, Horn ?

— Oui, monsieur.

— Suis-je autorisé à parler franchement ?

— Allez-y, Horn.

Corran serra les poings.

— Vous avez transmis mes données tactiques aux pilotes. J’ai fait le meilleur score possible pour une première tentative. Les autres sont partis de mes éléments, et ils les ont améliorés.

— Et… ?

— Ce n’est pas juste, monsieur. Je suis un des meilleurs pilotes de l’escadron, et je passe pour le pire ! Tous ont un meilleur score que moi parce que les dés ont été pipés. J’ai été volé.

— Je vois. Vous avez terminé ?

— Non.

— Vous feriez mieux de vous arrêter là. Ou vous serez forcé de vous arrêter. Comprenez-vous ce que je vous dis ?

Un frisson glacé courut le long de l’échine de Corran.

— Oui, monsieur.

— Vous devez réévaluer les raisons de votre présence, monsieur Horn. Vous faites partie d’une équipe. Si je vous demande de communiquer vos données, vous le ferez. Vos compétences importent peu si le reste de l’escadron se fait descendre. Aujourd’hui, vos camarades ont appris à utiliser les informations d’un vol de reconnaissance pour se sortir d’une situation dangereuse. Vous avez appris que vous n’êtes pas plus important que les autres, même si vous êtes doué. Et si vous n’êtes pas content, d’autres escadrons seraient ravis de récupérer les pilotes que nous ne voulons pas garder.

Corran s’empourpra.

Wedge a raison. Il a vu la même chose que Lujayne et il a trouvé une façon de me faire voir à quel point le problème pourrait être grave. Je me suis comporté comme un idiot.

— Je suis content d’avoir appris, monsieur. Je tiens à rester dans l’escadron.

— Parfait. Je n’ai pas envie de vous perdre. Vous deviendrez un pilote d’élite, mais ce n’est pas encore fait. Il vous reste encore des choses à apprendre. Peut-être pas les mêmes que vos camarades, mais aussi importantes.

— Je comprends, monsieur. Merci.

Wedge tendit son casque et ses gants à un droïd.

— N’oubliez pas que la colère, même justifiée, peut vous faire tuer. Rompez, Horn.

Corran rendit son salut à Wegde, tourna les talons et s’enfonça dans les profondeurs du hangar. Il évita à dessein l’endroit où le R2 rechargeait ses batteries. Il n’avait nulle envie d’entendre l’équivalent de : « Je te l’avais bien dit »…

— Horn !

Corran s’arrêta.

— Capitaine Celchu, dit-il en saluant son supérieur.

— Vous êtes toujours en état de parler et de marcher ?

— Monsieur ?

— Ou le commandant Antilles a perdu la main, ou vous êtes plus coriace que je l’aurais imaginé ! lança Tycho avec un sourire en coin.

CHAPITRE IX

Corran fronça les sourcils.

— Je ne crois pas que le commandant m’ait fait de cadeau, monsieur.

— Pardonnez-moi, Horn. Ce n’est pas ce que je voulais dire. D’après votre dossier, vous étiez un solitaire avant d’intégrer l’Escadron Rogue. Il n’est pas facile de s’adapter au travail en équipe.

— Je peux combattre en groupe, mais je ne fais confiance à personne quand les choses tournent au vinaigre. Cela m’a permis de rester en vie dans les moments difficiles. J’ai du mal à renoncer à cette attitude.

Tycho s’engagea dans le passage menant à la base de Folor. Corran le suivit.

— L’ennui, c’est que cela éloigne les autres de vous. Il leur est plus difficile de vous aider en cas de besoin. Et ils ignorent si vous serez prêt à les secourir le moment venu.

— Je ne laisserais jamais un copain dans les ennuis !

— Je n’en doute pas. Mais vous avez votre propre définition de ce mot. Les hommes de cet escadron ne se perçoivent peut-être pas comme vos amis. Il vous a été difficile de vous adapter, c’est évident.

Je me suis intégré aussi bien que les autres !

— Pourquoi pensez-vous ça, capitaine ?

— Vous faisiez partie de la Sécurité Corellienne. Vous pourchassiez les Rebelles qui sont maintenant vos alliés. Ce type de transition n’est pas aisé.

— On peut dire la même chose à votre sujet, monsieur. Vous étiez un pilote de l’Empire.

Tycho ne répondit pas aussitôt.

— Ma situation était très différente de la vôtre. L’époque et les circonstances n’ont rien à voir.

La sincérité de Tycho ébranla Corran. Il ne se sentit pas le droit d’aller plus loin.

— Vous avez sans doute raison, monsieur. J’étais à l’Académie Impériale au moment de l’émission des avis de recherche concernant Yan Solo et Chewbacca. Ils étaient accusés du meurtre du Grand Moff Tarkin. Aucune mention de l’Étoile Noire, bien entendu ! Si j’avais déjà été dans la CorSec, je me serais lancé aux trousses de Yan Solo. À mon avis, il était une tache sur l’honneur de Corellia…

— Et vous pensez toujours la même chose…

Corran frémit.

— Il s’est livré à la contrebande d’épices pour le compte d’un Hutt. Je sais qu’il a fait plus tard des choix qui ont bouleversé sa vie. Mais il est tout de même tombé bien bas à un moment…

— Quand votre vie s’est écroulée, vous n’êtes pas tombé aussi bas. Donc il n’aurait pas dû le faire ?

— C’est un peu ça, oui… Le défendez-vous parce que c’est un ancien Impérial, comme vous ?

Tycho sourit.

— Je pense que Solo avait oublié que l’honneur existait hors de son allégeance à l’Empire. Une erreur qu’il a rectifiée.

— Et qui lui a valu l’honneur, la gloire et la main de la princesse Organa.

— Certes. Mais il sait désormais que l’honneur existe dans l’individu et rayonne à l’extérieur. Ce qui se passe dehors ne change rien. Trop de gens l’oublient. (Tycho secoua la tête.) Pardonnez-moi ce sermon. J’ai eu beaucoup de temps pour réfléchir à tout ça !

Deux officiers de la Sécurité s’approchèrent de Tycho et de Corran.

Capitaine, êtes-vous prêt à retourner dans vos quartiers ? demanda le lieutenant, une jeune femme à la voix calme.

Le capitaine sembla soudain plus petit et plus vieux.

— Oui. Merci pour cet entretien, monsieur Horn.

— Je vous en prie.

Tycho fit un signe à la femme.

— Après vous…

— Non, capitaine. Après vous !

Le ton de sa voix choqua Corran. De toute évidence, elle venait de donner un ordre à Celchu.

Pourquoi l’obligerait-on à regagner ses quartiers ? Elle le traite comme un criminel.

Il les regarda partir, perplexe. Tycho était-il protégé contre une quelque menace ?

Corran réalisa qu’il essayait de trouver de bonnes raisons alors qu’il y en avait une évidente : Tycho était un danger pour l’Alliance. Cela lui parut absurde. S’il était dangereux, pourquoi aurait-il été autorisé à former les pilotes ?

Il est vrai qu’on lui a affecté un simple Chasseur de Têtes…

— Te voilà enfin ! Je me demandais où tu étais.

Corran se retourna. Il n’y avait personne d’autre que lui et la femme aux longues jambes qui le regardait.

— C’est à moi que tu parles, Erisi ?

— On m’a envoyé te chercher. Nous sommes tous au Bon Repos, histoire d’analyser ce qui s’est passé pendant l’exercice.

— Merci, mais je préfère m’abstenir pour cette fois !

— Non. Nous voulons que tu viennes. Pour te présenter nos excuses.

Corran sursauta. Elle avait l’air sincère. Mais elle était de Thyferra et fréquentait beaucoup Bror Jace. Il se demanda si elle se moquait de lui.

— Je ne serais pas de très bonne compagnie, dit-il.

— Tu dois venir ! Le commandant nous a informés que l’exercice consistait à utiliser tes données. Ensuite, il nous a ordonné de ne rien te dire, à part nos scores. Nous nous sentons un peu honteux et nous aimerions nous faire pardonner.

Il la suivit.

— Comment se fait-il que tu aies écopé de la corvée de venir me chercher ? Tu as tiré la paille la plus courte ?

Erisi sourit. On ne voyait que ses yeux dans son visage délicat.

— Je me suis portée volontaire. Nawara Ven et Rhysati ont entrepris de raisonner Bror. Il fallait que je parte !

— Abandonnant un compatriote entre les griffes d’un avocat Twi’lek ?

Elle éclata de rire.

— Bror Jace vient d’une famille qui possède une importante quantité d’actions de Zeltin. Ses membres sont connus pour être arrogants et difficiles.

— Je n’avais pas remarqué.

— Je t’aurais cru plus observateur. En plus, Bror t’a repéré. Il te considère comme son seul concurrent direct au sein de l’escadron.

— Il oublie le commandant et le capitaine Celchu.

— Non, il se contente de les ignorer. Comme l’a dit le commandant Antilles, les hommes qui ont servi jadis dans l’Escadron Rogue sont des légendes. Bror pense impossible de dépasser une légende. À moins d’en devenir une soi-même.

— Erisi, j’apprécie ta franchise. Pourtant je ne m’attendais pas à ce que tu parles d’un ami en termes si défavorables.

— Qui t’a donné l’impression que nous étions amis ?

— Que tu passes beaucoup de temps avec lui, par exemple…

— Sans blagues ? gloussa Erisi. Je ne pourrais jamais être amie avec un homme élevé dans la culture d’entreprise Zeltin. Ma famille est associée avec Xucphra, le leader de la production et du raffinage du bacta. Mon oncle est le technicien qui a découvert le contaminant introduit par les Ashern dans le Lot ZX1449F.

— Vraiment ?

La jeune femme le regarda, soupçonneuse, puis sourit et lui tapota amicalement l’épaule.

— Je sais que la politique d’entreprise thyferrienne est ennuyeuse, mais elle représente tout pour mon peuple. Malgré les quelques milliers de Vratix qui font pousser de l’alazhi et qui raffinent le bacta, ce sont les humains à la tête des corporations qui mettent le bacta à la disposition de la galaxie. Étant une petite communauté, plutôt riche il faut l’avouer, nous attachons une grande importance aux succès des gens de notre famille.

— C’est pour ça que les deux pilotes thyferriens viennent des deux groupes familiaux dominants ? Afin que les choses restent à égalité ?

— Je suppose.

Au pied de l’escalator, ils traversèrent une petite salle et pénétrèrent dans une galerie aux murs de pierre. Bruyante, la pièce était éclairée par des lumières mobiles. Des douzaines de voix, humaines ou non, composaient une cacophonie incroyable. L’air humide et lourd sentait la sueur et la fumée, sans parler des effluves d’alcools venant des quatre coins de la galaxie.

Corran s’arrêta à l’entrée du café que les Rebelles avaient baptisé Bon Repos.

Si j’étais toujours à la CorSec, j’appellerais des renforts avant de mettre le pied dans ce genre d’endroit.

Erisi le prit par la main et l’attira dans la pièce. Un holoprojecteur installé dans un coin retransmettait un événement sportif. Les exosquelettes rembourrés et la balle hérissée de pointes étaient totalement inconnus de Corran.

Le reste de l’Escadron Rogue se trouvait un peu plus loin. Corran remarqua d’abord Gavin, à cause de sa taille et de sa nervosité. Le jeune homme regardait les non humains comme s’il n’en avait jamais vu. Corran s’en étonna. Venant de Tatooine, où se trouvait Mos Eisley, Gavin aurait dû avoir rencontré quantité d’étrangers.

Bror Jace et Nawara étaient plongés dans une intense conversation. Shiel tendit à Gavin une coupe d’un liquide sucré. Lujayne sourit à Corran et frappa la table avec sa chope.

— Corran est arrivé.

À part le Bothan, qui resta impassible, les autres semblèrent contents de le voir. Jace avança et tendit la main à Corran.

— Je tenais à te dire que je n’aurais pas utilisé tes données si j’avais su la vérité. Je serai le premier à signer la lettre de protestation au général Salm.

— Quelle lettre ?

Nawara eut l’air exaspéré.

— Certains membres de l’escadron pensent indispensable une protestation officielle contre la façon dont Antilles t’a traité.

— Mais pas toi ?

Le Twi’lek secoua la tête.

— Je ne crois pas que cela serve à quelque chose. De plus, j’estime qu’il s’agit d’un incident mineur.

Corran sourit.

— Je suis content de voir que l’un d’entre nous n’a pas perdu le sens commun.

— Ce qui veut dire ? fit Bror, les sourcils froncés.

— Que nous sommes tous des volontaires, partie prenante d’une insurrection contre le gouvernement qui contrôle la plus grande partie des planètes de cette galaxie. Nous sommes prêts à faire le sacrifice suprême pour gagner la liberté de toutes les espèces pensantes. Et nous nous amuserions à protester contre la façon dont un des chefs militaires les plus honorés conduit les exercices ?

Gavin eut l’air surpris.

— Ce qu’il t’a fait n’était pas juste. C’était méchant et destiné à te nuire.

— Je suis d’accord, ce n’était pas très gentil. Mais le commandant Antilles voulait me faire comprendre quelque chose. J’ai appris ma leçon, et vous aussi. Savoir que vous étiez mal à l’aise et prêts à prendre ma défense m’indique que vous serez là quand j’aurai besoin de vous.

Ce que le commandant Antilles peut nous infliger ne peut pas être pire que ce que l’Empire a fait sur de nombreux mondes. Les Impériaux ont détruit Alderaan. Ils ont éliminé les Jedi. Et ils nous extermineraient s’ils le pouvaient. Désormais, le commandant Antilles sait qu’il peut compter sur moi. Et j’espère que vous le savez aussi.

— Je pense que Corran a raison, dit Erisi.

— Merci, dit Lujayne en se levant et en le serrant dans ses bras. De la part du plus mauvais pilote de l’exercice d’aujourd’hui ! À part toi !

Corran rougit.

— Je dois admettre qu’une bonne partie de cette sagesse m’a été inculquée de force par le commandant Antilles…

— Hurlements ? Coups ? s’enquit l’homme-loup avec un grognement.

— Non. Juste quelques mots bien sentis.

Shiel montra les dents. Gavin éclata de rire. Lujayne prit une poignée de crédits dans sa poche et les tendit à Nawara, qui les contempla d’un air ravi.

— Puis-je connaître la raison de cet échange de monnaie ? demanda Corran.

— J’ai gagné son pari, fit Nawara en glissant les pièces dans sa poche. J’avais prévu que tu serais raisonnable.

Corran rit.

— Qui avait parié pour « provoquera le commandant Antilles en duel aérien à mort ? »

— Moi, dit Erisi.

— Nawara a gagné en misant sur ce qui était dans mon cerveau. Tu as spéculé sur ce qui était dans mon cœur. (Corran désigna le bar.) En l’honneur de ta perspicacité, je vais t’offrir ce que le tien désire.

— Et si ça ne peut pas être acheté ?

— Alors, laisse-moi t’offrir un verre, et nous parlerons de la façon de satisfaire tes vœux.

— Pour la rendre heureuse, il te suffira d’augmenter les bénéfices de l’entreprise de sa famille, dit Bror Jace.

— Pour cela, il faudrait stimuler la consommation de bacta, non ? Comme nous allons nous battre contre les pilotes de l’Empire, ça ne devrait pas poser de problème !

CHAPITRE X

Le pilote de la navette jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Agent Loor, il faudrait boucler votre harnais. Nous allons sortir de l’hyperespace.

Kirtan attacha maladroitement sa ceinture, embarrassé que son manque de coordination trahisse sa nervosité.

— Merci, lieutenant, dit-il sèchement. J’ai déjà voyagé de cette façon.

— Oui, monsieur, admit le pilote. Mais je parie que c’est la première fois que vous vous rendez au Centre Impérial.

Kirtan aurait aimé lancer une réplique cinglante. Le sentiment de désastre imminent qui l’habitait l’en empêcha. Il avait attendu deux semaines avant d’informer ses supérieurs de la mort de Gil Bastra, profitant du délai pour analyser les pistes que Bastra lui avait données pendant son interrogatoire. Aucune ne semblait mener quelque part. Pourtant, il était sûr qu’il pourrait remonter à Corran Horn, s’il arrivait à déchiffrer le sens caché des indications de Bastra.

Quelques heures après l’envoi de son rapport, il avait reçu l’ordre de se rendre dans les plus brefs délais au Centre Impérial, autrefois connu sous le nom de Coruscant.

La navette, prêtée par l’Agresseur, était le dernier de la série de vaisseaux qu’il avait empruntés pour répondre à la convocation.

Elle l’emmenait à sa perte, il en était persuadé.

La navette quitta l’hyperespace. Le Centre Impérial était encore plus impressionnant que Loor l’avait imaginé. Entourée de nuages gris, défendue par des plates-formes Golan orbitales, la planète ne révélait rien de sa vraie nature.

— Centre Impérial, ici la navette Objurium demandant la permission d’approcher du palais.

— Transmettez votre code d’accès.

— Transmission en cours. (Le pilote se tourna vers Kirtan.) Le code a intérêt à être bon. Nous sommes à portée de tir des deux stations Golan les plus proches.

— Il est bon, dit Kirtan. (Il pâlit soudain.) Euh… C’est celui qu’on m’a donné avec mon ordre de mission…

Le pilote et le copilote échangèrent un regard sarcastique.

— Ne vous en faites pas, agent Loor. Les temps sont terminés où l’Empire n’hésitait pas à faire sauter ses propres vaisseaux pour éliminer un agent de renseignement ! Il n’a plus les moyens de gaspiller du matériel. C’est ce qui me rassure.

Kirtan se força à répondre d’une voix sèche :

— Comment savez-vous que je ne suis pas là pour faire un rapport sur votre attitude ?

— Vous n’êtes pas le premier que j’emmène à sa mort, agent Loor, répondit nonchalamment le pilote.

— Navette Objurium, permission accordée. Alignez-vous sur la balise 784432.

— Compris. Objurium, terminé.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kirtan.

— Nous nous dirigeons vers la tour 78, niveau 443, baie 2.

— Et alors ?

— La seule fois où j’ai amené quelqu’un à cet endroit, c’était le seigneur Vador. Après le désastre de Yavin.

Vador craignait-il les conséquences de ses actes autant que moi ? A-t-il sauvé sa vie en informant son maître de l’existence d’un autre Jedi ? Si j’avais eu un peu plus de temps, j’aurais pu ramener ma proie aux Impériaux…

Un éclair jaillit des nuages, devant la navette, générant une aire hexagonale légèrement lumineuse.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kirtan.

— Le bouclier défensif extérieur. Pour des raisons évidentes, le Centre Impérial possède le système de boucliers le plus perfectionné de l’Empire. Une toute petite partie de ce bouclier s’ouvrira pour nous laisser passer. Puis elle se refermera tandis qu’une section du bouclier intérieur s’abaissera.

— Nul ne peut entrer sans code d’accès.

— Ni sortir, ajouta le pilote. Nombre d’agents Rebelles ont essayé de filer au moment ou des vaisseaux entraient. C’est un pari qui ne marche pas souvent.

Le copilote écrasa un bouton sur sa console.

— Nous avons traversé le premier bouclier.

— Prochaine ouverture à deux degrés nord, quatre est.

— Trajectoire préparée, monsieur.

— Nous serons bientôt à destination, agent Loor.

La navette fut prise dans les turbulences de l’atmosphère quand elle perça la couche de nuages. Kirtan resserra son harnais et agrippa le dossier du siège du copilote, les jointures blanches. Il aurait aimé croire que sa nausée venait des mouvements désordonnés de la navette, mais il savait que c’était faux.

La planète cachée sous ces nuages sera peut-être la dernière chose que je verrai avant de mourir…

La navette descendit sous la couche nuageuse. Le pilote sourit à Kirtan.

— Bienvenue au Centre Impérial, agent Loor !

Malgré sa peur, Kirtan Loor fut impressionné par le panorama. Le palais impérial, aisément reconnaissable, dépassait en taille les autres constructions de la mégalopole qui s’étendait sur un continent entier de Coruscant. Couronné de tours, des milliers de lumières étincelant comme des joyaux sur ses murs de pierre, il dominait la colline du Sénat. Les minuscules bâtiments – élevés à la mémoire de la gloire et de la justice de l’Ancienne République – semblaient craindre que le Palais grandisse encore et les avale.

Des lumières de toutes les couleurs partaient de ce point central, tels des nerfs transportant des informations entre le palais et l’extérieur. Kirtan suivit une des rivières lumineuses quand elle passa du rouge et vert au jaune et bleu.

Lorsque le vaisseau plongea plus bas, il vit les rues, transformées en canyons par les ruisseaux de lumière. Kirtan savait que les éclairages ne pouvaient pas atteindre le fond des ruelles.

Son imagination produisit une théorie de créatures de cauchemar peuplant ces profondeurs.

Pourtant, le danger mortel auquel je suis confronté est au-dessus de tout ça.

Un carré rouge apparut sur l’écran de navigation, entourant le sommet d’une tour du palais. Des lumières clignotaient autour d’un orifice trop petit pour permettre l’entrée de la navette, même avec les ailes repliées.

— Impossible que nous passions par là ! Où allons-nous atterrir ?

— Agent Loor, l’entrée semble étroite parce que nous en sommes encore à trois kilomètres.

Bouche bée, Kirtan essaya de remettre en perspective ce qu’il voyait. Les rues qu’il avait prises pour des pistes étroites étaient des boulevards. Et les tours n’étaient pas des minarets effilés, mais des bâtiments prévus pour loger à chaque niveau des centaines de milliers de personnes. Et ils constituaient une armure composée de plusieurs couches de ferrobéton.

Kirtan frissonna en pensant à la profondeur des tunnels de la planète. Il doutait que quiconque ait mis un pied sur le sol, situé sous la Cité Impériale, depuis des siècles.

Il lui parut impossible qu’un monde puisse abriter autant de gens. Mais il s’agissait de Coruscant, le cœur d’un Empire qui s’enorgueillissait de dominer des millions de mondes. Si chaque planète avait besoin d’un millier de personnes pour gérer ses problèmes, Coruscant devait être le foyer de milliards de gens. Et il en fallait encore des milliards pour travailler, bâtir, nettoyer…

Mais des milliards de gens suffisaient-ils pour s’occuper de l’Empire ?

Ou de ce qu’il en reste…

L’Objurium se rapprocha de la tour. Kirtan jugea que l’ouverture ressemblait à un trou noir prêt à l’aspirer. Son côté rationnel lui soufflait qu’il aurait été idiot de dépenser tout l’argent qu’avait coûté son voyage jusqu’à Coruscant pour le tuer à l’arrivée.

Mais il sentait que la mort rôdait. Il avait échoué. Dans l’Empire, le prix à payer était invariablement celui-là.

Kirtan passa un doigt nerveux sous son col. La seule façon de rester en vie, se dit-il, était de posséder quelque chose de valeur pour la personne qui l’avait convoqué. Mais il n’avait rien, sauf sa misérable existence…

L’entrée approchait. Kirtan vit des silhouettes se déplacer dans les profondeurs de l’édifice. La navette descendit doucement, pénétra dans le hangar et se posa sur le pont.

Les nerfs en boule, Kirtan se prépara au pire.

— Merci de vos efforts, lieutenant.

Le pilote lui fit un signe de tête.

— Bonne chance, monsieur.

Kirtan passa une paire de gants de cuir noir.

— Que votre vol de retour à l’Agresseur soit agréable.

L’agent de renseignement se leva lentement, le temps de s’habituer à la gravité de la planète. Puis il sortit du cockpit et descendit la rampe d’accès. Quatre gardes impériaux l’attendaient, resplendissants dans leurs uniformes écarlates. Ils l’escortèrent vers la sortie du hangar.

Les quelques personnes qu’il rencontra ne lui prêtèrent pas attention, semblant même détourner le regard.

Ont-ils vu tant de gens arriver ici pour n’en jamais repartir ? Ou craignent-ils d’être entraînés dans mon sillage s’ils montrent de l’intérêt pour ma personne ?

Kirtan était presque assez grand pour voir au-delà des casques des gardes, qui semblaient identiques en taille et en carrure. Toutefois, leurs capes les dissimulaient suffisamment pour gommer les éventuelles différences. La seule variation notable entre ces hommes et les hologrammes que Loor avait vus était le galon noir qui garnissait l’ourlet de leurs capes. Sous le chiche éclairage des couloirs, on eût presque dit que les soldats marchaient à quelques centimètres au-dessus du sol. La période de deuil étant achevée depuis plus d’un an, Kirtan supposa que le galon indiquait la dévotion sans faille de ces hommes à l’Empereur.

Kirtan sentit des vibrations sous ses pieds quand ils traversèrent un interminable couloir. Il supposa qu’ils se trouvaient sur un des ponts reliant la tour d’atterrissage au palais.

Loor et son escorte arrivèrent enfin devant une porte que deux gardes ouvrirent en le voyant. Il entra dans une grande pièce dont un mur était entièrement en verre. Une femme grande et mince se tenait devant cette verrière, éclairée par les lueurs montant de la surface de la planète.

— Vous êtes Kirtan Loor, dit-elle d’une voix péremptoire.

— À vos ordres. (Malgré ses efforts, sa voix se brisa.) Je peux expliquer mon rapport.

— Agent Loor, si j’avais voulu une explication, j’aurais fait en sorte que vos supérieurs vous l’arrachent, de gré ou de force. Savez-vous qui je suis ?

— Non, madame, répondit Kirtan, la bouche sèche.

— Mon nom est Ysanne Isard – le chef des Renseignements Impériaux. Je suis déterminée à écraser la Rébellion. Et vous pouvez m’aider.

— Moi ?

— Vous. J’espère que mon opinion est fondée. Si elle ne l’était pas, j’aurais dépensé beaucoup d’argent pour rien. Je serais forcée de vous demander des comptes, et je crains que vous n’ayez aucun moyen de payer votre dette…

CHAPITRE XI

Wedge Antilles sourit devant l’air approbateur de l’amiral Ackbar.

— L’escadron prend une bonne tournure, amiral, comme vous allez le voir.

Le Calamarien détourna les yeux de l’écran qu’il étudiait.

— Les scores et les performances sont remarquables. Vos hommes sont meilleurs que certaines unités opérationnelles.

— Merci, monsieur.

— Mais leur niveau de discipline n’est pas équivalent à celui des unités en activité, amiral, grogna le général Salm.

Ancien pilote d’aile Y sorti des rangs, Salm n’avait pas apprécié l’exercice de l’Escadron Rogue contre une équipe de bombardiers Y. Les Rogues avaient perdu quatre chasseurs, mais ils avaient détruit presque tous les bombardiers. Le général Salm comptait parmi les « survivants », mais il ne s’était pas attendu à un aussi mauvais résultat de la part de ses élèves.

Le ratio d’un à huit en faveur des Rogues était encore meilleur que ce que Wedge espérait. Mais il avait rendu Salm furieux.

— Je comprends l’opinion du général au sujet de mon escadron. Mais ce sont des pilotes d’élite. Faire quelques concessions permet de préserver le moral des troupes. Mes hommes ont une réputation à défendre…

— Pour l’instant, ils passent surtout pour des fauteurs de trouble, marmonna Salm.

— Je vous demande pardon, général, mais je pense que vous jugez trop durement l’Escadron Rogue. (Antilles se tourna vers l’amiral.) Si on oublie l’exercice auquel se réfère le général Salm, mes pilotes n’ont rien fait de répréhensible.

— Le général Salm a raison d’être irrité par les codes informatiques modifiés qui ont été téléchargés dans les ordinateurs de ses ailes Y. Il paraît que l’emblème de votre escadron s’est affiché sur les moniteurs quand les bombardiers ont été « descendus » par vos pilotes…

Les yeux de Salm lancèrent des éclairs. Wedge sourit intérieurement. L’emblème avait été dessiné par Gavin Darklighter et Zraii l’avait aidé a l’installer dans le package de communication de l’escadron. Mais s’il n’était pas encore reconnu officiellement par l’Alliance, les astrotechs avaient déjà commencé à le peindre sur les ailes X de l’escadron.

M3 avait même fait fabriquer des badges : une étoile rouge à douze pointes avec au milieu l’emblème bleu de l’Alliance et une aile X sur chacune des pointes.

Wedge ignorait qui avait persuadé le Verpine d’ajouter l’image au logiciel de communications, mais il soupçonnait Corran, Nawara, Shiel, Rhysati ou une combinaison des quatre. Et il savait de source sûre que le R2 de Corran avait travaillé à l’élaboration des codes.

— Une enquête est en cours, monsieur. J’ai ordonné que les activités récréatives de l’escadron se déroulent en un lieu clos jusqu’à ce que je découvre qui est responsable de quoi dans cette affaire.

— Parlons-en ! fit Salm. Vous avez fait en sorte que votre escadron soit le seul à utiliser les installations sportives. Vos hommes passent plus de temps au gymnase qu’avant ! La salle de réunion de l’escadron contient plus d’équipement de loisir que le salon des officiers ! Et Lujayne Forge consacre plus de temps à organiser des événements sociaux qu’à s’entraîner au pilotage !

— Général, je forme un escadron qui recevra des missions difficiles. Ces pilotes doivent se faire mutuellement confiance. Si cela implique qu’ils soient attachés aux intérêts de leur coterie, tant pis.

Ackbar se leva et s’approcha de Salm.

— Je ne vois pas le rapport entre votre plainte concernant les modifications de codes et la façon dont l’Escadron Rogue dispose de ses loisirs.

— Tout ça est symptomatique des difficultés créées par les Rogues. J’ai trois escadrons de bombardiers à l’entraînement, plus deux unités de chasseurs. Le moral de mes troupes baisse, alors que les Rogues sont récompensés pour avoir ignoré les règles.

— Revenons-en à votre plainte concernant les communications, je vous prie.

— L’altération par les Rogues de packages informatiques classés top secret a de sérieuses conséquences pour la sécurité, particulièrement avec un Tycho Celchu comme commandant en second de cette unité.

— Amiral, Tycho n’a rien à voir avec cet incident.

— Je veux bien vous croire, dit Ackbar, mais vous conviendrez que la plainte du général Salm est justifiée.

Wedge ravala ses objections.

— Oui, monsieur.

— Parfait. Je vais donc vous présenter une requête peu ordinaire. L’Escadron Rogue sera opérationnel d’ici une semaine.

— Quoi ? s’écria Wegde. Le choix définitif des pilotes remonte à un mois ! L’entraînement en demande six, quatre si on accélère le mouvement. Nous ne sommes pas prêts.

— Ce n’est pas ce que vos scores suggèrent.

— Amiral, vous savez que les chiffres ne sont pas tout. Mes gars sont de bons pilotes, mais ils manquent d’expérience. J’ai besoin de plus de temps.

Salm croisa les bras.

— L’Escadron Rogue a jadis combattu avec moins d’entraînement.

— Oui. Et j’ai perdu nombre d’excellents pilotes à cause de ça ! Amiral, je n’ai même pas eu l’occasion de faire des exercices de vol hyperspatial avec eux !

— Je pensais que les pilotes étaient choisis entre autres pour leurs aptitudes à l’astronavigation ?

— J’aimerais tout de même avoir le temps de leur donner une formation supplémentaire.

— Commandant, nous n’avons pas la possibilité de nous permettre un tel luxe. Mes ailes Y seront opérationnelles dans deux semaines.

Et mes pilotes sont mieux préparés à se battre que ceux de Salm… Une fois de plus, les besoins de la Rébellion prennent le pas sur ceux des individus qui la servent. Mais nous le savions en nous engageant.

— Amiral, puis-je au moins faire quelques exercices d’astronavigation pour que mes gars sachent travailler ensemble en sortant de l’hyperespace ?

— Bien sûr, commandant. J’ai même sous le coude une mission que vous pourrez utiliser dans ce but !

Ackbar pianota sur son bloc-notes électronique. Les lumières de son bureau baissèrent.

Un disque d’étoiles tourbillonnantes apparut, suspendu entre le sol et le plafond. Un cercle vert entoura Commenor, près du Noyau galactique.

— L’Escadron Rogue changera de base. Il ira à Talasea, dans le système Morobe.

— Un endroit proche du Noyau, fit remarquer Wedge, les sourcils froncés.

— Le Conseil a débattu de la façon de combattre l’Empire. Son avis recoupe celui de la majorité des citoyens.

— Nous attaquerons Coruscant ? Le Centre Impérial ?

— Nous n’avons pas le choix si nous voulons éliminer l’Empire. Cela prendra peut-être des générations. Beaucoup de Moffs ont une attitude passive par rapport à la Nouvelle République : attendre et voir venir. Certains, comme Zsinj, se sont proclamés seigneurs de la guerre et se sont lancés à la conquête de voisins plus vulnérables. L’un d’eux pourrait décider de prendre Coruscant et de se proclamer héritier de Palpatine.

— Donc il nous faut y arriver les premiers.

— Ou avoir l’air d’essayer, dit Salm, pour décourager ceux qui essaieraient de nous prendre notre place dans la galaxie.

Wedge était d’accord avec le général. Mais il savait que conquérir Coruscant serait une tâche difficile.

— J’aurais tendance à penser qu’il vaudrait mieux laisser quelques Moffs se mettre en avant, puis les abandonner entre les mains de Cœur de Glace.

— Cette opinion a été communiquée au Conseil. Il a été décidé que laisser quiconque à sa merci était un crime capital.

Ysanne Isard s’était trouvée là au bon moment pour remplir le vide laissé par la disparition de l’Empereur. Fille du dernier Directeur de la Sécurité Interne de Palpatine, elle avait passé toute sa jeunesse à la cour. Wedge avait entendu dire qu’elle avait été la maîtresse de Palpatine, mais il ignorait si les rumeurs étaient fondées. Une certitude demeurait : elle avait trahi son père, prétendant qu’il se préparait à passer à l’Alliance.

L’Empereur ordonna l’exécution de l’homme. On prétendait que sa fille avait appuyé sur la détente du blaster.

Promue à la place de son père, elle avait accompli un travail remarquable au sein de l’Empire depuis la mort de Palpatine.

Le Calamarien désigna l’écran.

— De Talasea, l’Escadron Rogue servira d’escorte aux vaisseaux qui s’enfoncent dans le Noyau pour établir des mondes-repaires et des dépôts de fournitures. Vous serez une unité parmi d’autres occupées à sonder les défenses de l’Empire.

— Vous voulez savoir de quelle façon Cœur de Glace réagira ? Estimer sa force d’après la vitesse et la nature de sa riposte ?

— Oui. Et je voudrais aussi localiser les routes d’approvisionnement de l’Empire pour tenter de perturber son intendance.

Cela ne manquait pas de bon sens. Il existait un nombre limité de façons d’aller d’un point à l’autre dans l’espace. Mais si on disposait d’un vaisseau assez rapide, il était possible de contourner des trous noirs – par exemple – et de gagner des parsecs par rapport à un chemin plus traditionnel et moins dangereux.

Les objets dotés d’une masse – les étoiles, les trous noirs et les croiseurs impériaux de classe Interdicteur – influençant l’hyperespace, il fallait en tenir compte dans le calcul des trajectoires.

Ces dangers réduisant le nombre de chemins possibles, les trajets commerciaux entre les planètes avaient tendance à emprunter des couloirs hyperspatiaux prévisibles. Les marchands choisissaient naturellement les routes qui leur permettaient de visiter le plus de systèmes rentables possibles.

De ce fait, leurs itinéraires étaient bien connus, et la présence de pirates n’était pas rare.

Connaître les routes d’approvisionnement de l’Empire aurait un double avantage pour la Rébellion. Cela priverait les garnisons impériales du matériel nécessaire à l’effort de guerre. En plus, les blasters, les rations alimentaires et les réserves de bacta seraient une véritable manne pour les Rebelles.

— Je comprends l’importance de la mission, et son urgence. J’ai quand même une question.

— Allez-y, commandant, fit Ackbar.

— L’Escadron Rogue se chargera du boulot. Mais je me demande si nous avons été choisis parce que nous sommes capables de le faire, ou en tant que symbole.

Le Calamarien en devint rose foncé.

— Vous êtes franc ! J’étais opposé à vous mettre si tôt à contribution, mais si nous attendions, m’a-t-on dit, la totalité de nos opérations risquait d’échouer. Oui, l’Escadron Rogue est un symbole. En vous confiant cette mission, nous avons le sentiment d’avoir montré que nous sommes décidés à libérer tous ceux que l’Empire opprime.

— Pour que ça marche, il faut que notre présence soit connue des seigneurs de la guerre que vous voulez effrayer…

— Vos paroles sont l’écho de ma conversation avec le Conseil… Borsk Fey’lya est très persuasif, et il a l’oreille de Mon Mothma.

Wedge se tourna vers Salm.

— Vous estimez que Tycho menace notre sécurité !

— Tycho Celchu n’a pas risqué sa vie pour découvrir l’emplacement de la seconde Étoile Noire.

— Non, il l’a seulement risquée pour la détruire.

Ackbar s’interposa.

— Je vous en prie, messieurs, ce n’est pas le moment ! Le Conseil est là pour débattre ! Il est important que vous parliez de ce qui ne va pas, mais inutile d’ergoter cent fois sur les mêmes choses.

— Désolé, monsieur. Mes excuses, général.

— Acceptées, commandant. Je vous présente les miennes, amiral.

Ackbar hocha la tête.

— Commandant Antilles, afin d’éliminer les problèmes que provoquerait la publicité, nous tiendrons votre destination secrète. Ça signifie que vos pilotes ne connaîtront pas le nom de leur nouvelle base. On leur dira seulement qu’ils partent pour un cycle d’entraînement approfondi. La logistique et les équipes d’approvisionnement ont préparé la liste des équipements que les pilotes ne pourront pas emporter avec eux. Le capitaine Celchu s’en chargera, à bord d’une navette Impériale que nous avons capturée.

— Les coordonnées de navigation seront transmises à mes pilotes avant chaque étape ?

— Exactement. Vous donnerez plusieurs trajets à calculer aux leaders, puis vous choisirez celui qui convient et le transmettrez à l’escadron à chaque changement de cap.

Le système de Morobe est une étoile binaire rouge-jaune. Talasea, un monde frais et humide, est la quatrième planète en orbite autour de la primaire jaune. La faune se compose d’insectes et de reptiles. Les mammifères sauvages sont les descendants des animaux importés à l’époque de l’implantation d’une colonie agricole. Votre base est sur le plus grand des continents-îles. L’atmosphère est brumeuse, mais c’est un monde sûr.

— Qu’est-il arrivé à la colonie agricole ?

— Au fil des siècles, les enfants ont émigré vers des mondes où ils n’avaient pas besoin de travailler si dur. Le dernier groupe a commis l’erreur de donner asile à un Chevalier Jedi pendant la Guerre des Clones. Le seigneur Vador a fait un massacre pour l’exemple. Les ruines des villages sont sur votre continent, mais les rapports disent qu’il ne reste plus rien d’intéressant sur place.

— Quand devons-nous y être ?

— D’ici une semaine.

— Ça n’est pas bien long.

— Je sais, dit Ackbar. C’est tout ce que j’ai pu obtenir. Que la Force soit avec vous, commandant Antilles. J’espère que vous n’en aurez pas trop besoin.

CHAPITRE XII

Kirtan Loor croisa les mains dans son dos pour dissimuler leur tremblement.

— Je suis votre obligé, madame le Directeur. Je suis là pour vous obéir.

— Que c’est gentil à vous, agent Loor !

Ysanne Isard appuya sur un bouton. L’éclairage augmenta d’intensité. La pièce avait un haut plafond voûté. Les murs et le sol étaient bleu foncé, mais le tapis était bordé du rouge vif des gardes impériaux. La salle contenait un bureau et des chaises, un mobilier élégant mais simple.

Kirtan trouva bizarre qu’une pièce presque vide semble si opulente. Puis il comprit.

Sur un mode aussi peuplé que Coruscant, se permettre de gaspiller tant d’espace est le comble du luxe.

Ysanne portait un uniforme d’amiral, sans les galons. Une bande noire entourait le haut de son bras gauche. Elle irradiait la puissance.

Elle avait au moins douze ans de plus que Kirtan. Pourtant, il la trouva attirante. Grande et mince, elle portait les cheveux longs, et des mèches blanches partant de ses tempes lui donnaient un air exotique. Son visage était d’une beauté classique : la mâchoire solide, les pommettes bien dessinées, le front haut, le nez gracieux et les grands yeux étaient des attributs que plus d’une femme aurait enviés.

Pourtant, la peur étouffa toute trace de désir charnel en Kirtan.

Il la regarda dans les yeux. Le droit était d’un bleu de glacier, froid et cruel comme Hoth. Le gauche était rouge sang, traversé par des éclairs dorés.

Kirtan frissonna. La femme sourit.

— Agent Loor, votre dossier contient des éléments intéressants. Il paraît que vous disposez d’une mémoire visuelle presque totale.

— Si j’ai vu ou lu quelque chose, je m’en souviens.

— Un outil bien pratique quand on s’en sert correctement ! Dans le rapport sur Bastra, vous précisez que vous n’avez pas utilisé de skirtopanol pour l’interroger, car il prenait de la lotiramine. Vous dites avoir pris cette précaution à cause d’un cas, sur Corellia, où le mélange des deux drogues a eu un effet négatif.

— En effet. Le suspect est mort.

— Votre rapport ajoute que vous avez profité du fait que la lotiramine masque la présence d’une blastonécrose pour mettre Bastra face à sa mortalité. Comme vous n’avez pas obtenu les résultats escomptés, vous avez utilisé les méthodes classiques d’interrogatoire.

— Privation de sommeil, rationnement des protéines, illusions holographiques et auditives utilisant ce que je savais de lui. Tout cela semblait prometteur. Puis la blastonécrose a provoqué une septicémie. J’ai aussitôt ordonné qu’il soit placé dans une cuve bacta pour traitement.

— Et ça l’a tué. Savez-vous pourquoi ?

— Il a eu une réaction négative au bacta.

— La raison ?

Kirtan s’apprêta à lui donner l’explication que le droïd médical avait émise, mais il comprit que Ysanne ne l’accepterait pas.

— Je l’ignore.

Isard hésita un instant. Kirtan comprit qu’il avait échappé à une punition grâce à sa sincérité.

— Que signifie ZX1449F ? À supposer que cela ait un sens pour vous.

Kirtan reconnut aussitôt la référence. Il resta un instant silencieux, ne voulant pas donner sa réponse avant d’être capable de la formuler sous une forme cohérente.

— Il s’agit du numéro du lot de bacta contaminé par les rebelles ashern sur Thyferra. Il est arrivé au Centre Impérial, où il a infecté près de deux millions de soldats. Il les a rendus allergiques au bacta. (Kirtan fronça les sourcils.) Mais Gil Bastra n’était jamais allé au Centre Impérial !

— Vous ne pouvez pas en être certain. Peu importe ! Il aurait pu être en contact avec ce lot de bacta n’importe où. Quand il a fallu s’en débarrasser, je me suis assurée que la plus grande partie partirait au marché noir. La blastonécrose touche environ deux pour cent des gens ayant été exposés au lot contaminé. Le droïd médical a dû demander au patient s’il avait été traité au bacta au cours des deux dernières années.

— Comme j’ai ordonné un traitement sans comprendre la signification de sa maladie, Gil Bastra est mort.

— Non ! Gil Bastra s’est suicidé.

— Quoi ?

— Ses rapports sur vous sont dans votre dossier. Mes pirates informatiques sont parvenus à les extraire des archives corelliennes. La meilleure façon d’évaluer un homme est de demander l’avis de ses ennemis.

L’estomac de Kirtan se ratatina.

— Ces évaluations étaient partiales.

— Peut-être, mais Bastra était très observateur. Il a écrit que vous vous fiez trop à votre mémoire, estimant que la rétention des informations compense une capacité d’analyse insuffisante. Comme vous connaissiez tant de choses sur l’interaction létale de la lotiramine et du skirtopanol, vous n’avez pas cherché plus loin. Si vous l’aviez fait, vous auriez pu découvrir son allergie au bacta, et il serait encore de ce monde.

Bastra vous connaissait assez pour savoir qu’il ne tarderait pas à être mort. Cette certitude lui a donné le courage de vous communiquer des informations inutiles. Il a tenu aussi longtemps que possible afin de permettre à ses associés de briser définitivement les liens avec leur passé.

L’agent de renseignement comprit soudain que la bravoure dont Bastra avait fait montre lors de leur première rencontre sur l’Expéditif n’était pas feinte. Il entendit de nouveau les paroles sarcastiques de l’homme.

Il a joué sur mon sentiment de supériorité, m’obligeant à le suivre comme un mouton à l’abattoir… J’ai été un imbécile pendant deux ans.

Une autre révélation le frappa. Il trembla.

— J’étais leur dupe depuis plus deux ans, n’est-ce pas ?

— Bon raisonnement, agent Loor. La responsabilité de votre aveuglement ne vous incombe pas entièrement. Notre formation et notre endoctrinement tendent à persuader nos agents qu’ils sont infaillibles. Ce n’était pas une bonne idée pour l’Empire. Vous n’êtes pas le seul à être tombé dans ce piège. Même le défunt Empereur avait des lacunes.

Kirtan jugea préférable de ne pas poser de question sur la sagesse ou le manque de sagesse de l’Empereur. Il continua sur son raisonnement précédent.

— La « dispute » entre Bastra et Horn était un coup monté. J’ai cru qu’ils étaient idiots de se fâcher pour des broutilles…

— De mieux en mieux, agent Loor ! Si vous aviez lu l’évaluation de Bastra sur vous, vous auriez compris bien plus tôt.

— Et je les aurais coincés !

— Vous étiez en si bonne voie ! Ne glissez pas sur la mauvaise pente.

— Je suis désolé…

— Dommage que ce ne soit pas vrai. Vous pensez voir des avantages là où il n’y en a aucun. L’Empereur a commis la même erreur. Il a cru que son Jedi Obscur et une poignée d’agents spéciaux suffiraient à contrôler la galaxie. Malgré mes avertissements, il n’a pas compris qu’il était impossible de prouver que tous les Jedi avaient été éliminés, et qu’aucun autre ne se dresserait contre lui. Son obsession l’a empêché d’évaluer la menace représentée par des chefs de l’opposition pas plus intelligents ou remarquables que vous.

En conséquence, la Rébellion risque de remplacer l’Empire par la Nouvelle République.

— Vous voulez restaurer l’Empire, dit Kirtan.

— Non. Je veux écraser la Rébellion. L’Empire ne pourra être rendu à sa grandeur passée que si nous éliminons les Rebelles, tant sur le plan militaire qu’administratif. Êtes-vous prêt à devenir un de mes agents et à travailler dans ce but ?

— Oui. Comment vous servir ?

Elle sourit. Kirtan frissonna.

— Votre mission est d’arracher son cœur à la Rébellion : l’Escadron Rogue.

— Pardon ? Je ne suis pas pilote de chasse. Et je ne sais rien de l’Escadron Rogue.

— Mais l’expérience nécessaire ne vous manque pas. Vous avez servi sur Corellia. Le chef de l’escadron est Corellien.

— Wedge Antilles, je sais. J’ai entendu parler de lui, mais je ne le connais pas.

— Vous pourrez apprendre à le connaître.

— Oui, c’est vrai…

— Parfait. De plus, vous aurez un intérêt personnel à cette mission. Notre agent dans l’escadron nous a informés qu’un de vos amis en fait partie. Un pilote remarquable.

— Corran Horn, dit Kirtan.

— Vous savez déjà beaucoup de choses… Acceptez-vous d’être l’instrument de la destruction de l’Escadron Rogue ?

— Avec le plus grand plaisir…

CHAPITRE XIII

Horn s’obligea à se détendre. Le commandant Antilles avait qualifié le voyage d’exercice d’astronavigation… Mais l’instinct de Corran lui soufflait que ce n’était pas tout. Pourquoi leur aurait-il fait emballer leurs affaires personnelles pour un simple exercice ?

Grâce à ses scores à l’entraînement, Corran avait été promu lieutenant et il avait reçu le commandement du Vol Trois. Devenu officier, il avait espéré que Wedge lui ferait confiance et lui dirait ce qui se passait.

Son respect des règles de sécurité tempéra son malaise…

Ce ne sont pas mes affaires. L’important est de réussir l’exercice.

Corran prit la tête du Vol Trois de l’Escadron Rogue. Ooryl se trouvait à tribord, Lujayne et Andoorni à bâbord. Leurs numéros d’appel étaient Rogue Neuf à Douze. Pour cet exercice, ils fonctionneraient comme une unité semi-indépendante.

— Whistler vous transmettra les coordonnées de vol et les paramètres de vitesse. Faites-les vérifier par vos R2, puis verrouillez la trajectoire. Nous suivrons Vol Un pour cette étape, et Vol Deux pour la suivante. Puis, ce sera notre tour de passer les premiers. Restons vigilants.

Corran bascula sur la fréquence de communication de commandement.

— Vol Trois prêt à votre signal, Rogue Un.

— Parfait. À tous les vols, départ dans cinq secondes.

Whistler commença le compte à rebours. Les secondes s’égrenèrent sur l’écran numérique. À 00 : 00, Corran enclencha l’hyperdrive de son aile X et regarda les étoiles défiler sur l’écran.

La première partie du voyage prendrait environ une heure, et les emmènerait vers le Noyau. Une bonne chose, car les bases de données concernant les risques de navigation étaient de plus en plus détaillées à mesure qu’on approchait du Noyau.

Et de Coruscant.

Corran savait que la capitale impériale n’était pas la cible de cette mission. Mais il avait le sentiment qu’ils s’y rendraient un jour.

Pour le moment, il devait calculer la trajectoire de la troisième partie du voyage. Le commandant Antilles ne lui avait pas révélé leur destination finale, mais il lui avait donné vingt points de départ et d’arrivée, lui demandant de calculer les meilleurs caps possibles. Partant de la direction et de la durée de la première partie du vol, combinées aux trajectoires élaborées par Rhysati, il avait pu éliminer tous les chemins sauf deux.

Le premier était calculé plutôt serré, passant près de plusieurs amas de trous noirs. Corran regarda de nouveau l’affichage et conclut qu’il ne pouvait pas faire mieux.

— Whistler, affiche le trajet pour le système de Morobe.

L’astromech couina tandis que les chiffres et les graphiques défilaient sur l’écran.

— Oui, je sais que tu as fait de ton mieux ! Tu as prévu de nous faire passer à 0,25 parsec du système de Chorax. Ce système n’a qu’une planète et son soleil n’est pas très volumineux. Si tu nous rapproches d’un dixième de parsec supplémentaire, nous devrions sortir de l’hyperespace assez près de Morobe…

L’astromech gémit.

Corran éclata de rire.

— Tu as raison ! Les données que tu as utilisées pour calculer la trajectoire stipulaient de passer encore plus loin de Chorax. Mais n’oublie pas que ces éléments ont été compilés par des vaisseaux commerciaux, et que les marchands ont peur des pirates et des contrebandiers. Un escadron d’ailes X ne risque rien.

La navigation hyperspatiale étant difficile, les itinéraires passaient le plus près possible des systèmes habités. En cas de problème, se trouver à portée de communication d’une planète pouvant apporter de l’aide était un avantage majeur. Essayer de retrouver un vaisseau sorti de l’hyperespace à un endroit imprévu était une tâche impossible – comme les hommes partis à la recherche de la légendaire flotte Katana l’avaient appris à leurs dépens.

La première partie du voyage se déroula sans incident. Avant la deuxième étape, conduite par Vol Deux avec Rhysati à sa tête, Wedge transmit à Corran les coordonnées du troisième.

— Il s’agit donc bien de Morobe, fit Corran, appelant à l’écran les coordonnées du plan de vol pour les étudier une dernière fois.

Le cap était aussi bon que possible, en fonction du type d’engins qu’ils utilisaient. Des vaisseaux plus rapides auraient pu passer plus près du système de Chorax sans risquer d’être aspiré par la force gravifique du soleil…

Corran examina les jauges de combustible. Les moteurs d’hyperdrive étaient peu gourmands, alors que les moteurs subluminiques consommaient beaucoup. Pour l’instant, ils n’avaient pas brûlé une quantité excessive de carburant.

Au moment de la troisième étape, notre réserve de carburant sera toujours de quatre-vingt-sept pour cent du nominal. Assez pour atteindre le système de Morobe et revenir chez nous sans problème !

— Escadron, préparez-vous pour la troisième étape. Je vous envoie le plan de vol. Cinq secondes avant le départ.

La transition vers l’hyperespace lui sembla plus aisée que les précédentes. Il savait que c’était une illusion due au fait qu’il avait calculé lui-même les coordonnées. Corran n’avait jamais aimé remettre sa vie entre les mains d’autres personnes.

Whistler fit défiler sur l’écran des données venant des senseurs du vaisseau. Les chiffres n’avaient aucun sens !

— Il y a une autre masse stellaire dans le système de Chorax ? C’est impossible, à moins…

Avant qu’il ait pu lancer un avertissement aux autres membres de l’Escadron Rogue, la coupure automatique de l’hyperdrive s’enclencha. Le chasseur traversa un mur de lumière incandescente et jaillit dans l’espace normal, à la limite extérieure du système de Chorax.

En plein milieu d’un combat.

Corran vira à bâbord, sachant qu’Ooryl le suivrait pour laisser la place au reste de l’escadron quand il entrerait dans le système.

— Stabilisateurs en position d’attaque ! Whistler, as-tu identifié ces vaisseaux ?

Le petit droïd émit des bips affolés.

— Fais de ton mieux.

Le grand vaisseau était un croiseur Interdicteur Impérial. Ses quatre projecteurs de puits de gravité créaient une ombre hyperspatiale équivalente à celle d’une étoile de bonne taille. Les interdicteurs s’étant montrés efficaces contre les pirates et les contrebandiers, la présence dans ce système du vaisseau triangulaire de six cents mètres de long n’était pas une surprise.

Le grand vaisseau, appelé Vipère Noire d’après Whistler, n’était pas là pour eux. Devant lui fuyait un yacht stellaire modifié de classe Baudo.

Corran avait vu beaucoup de yachts modifiés quand il travaillait à la CorSec. Celui-ci lui semblait vaguement familier. Généralement, ces yachts servaient aux contrebandiers. Horn ne les appréciait pas particulièrement, mais il aimait encore moins l’Empire.

L’ennemi de mon ennemi est mon ami.

Whistler bipa. Corran regarda son écran, puis activa les communications.

— Des Tie. Des Bourdons. Je veux dire des intercepteurs. Une douzaine. Rogue Un, quels sont vos ordres ?

— Attaquez-les. En vous méfiant des canons du croiseur.

— Bien reçu. Rogue Dix, avec moi.

Ooryl indiqua qu’il avait compris. Un goût amer dans la bouche, Corran ne s’était jamais senti si près de paniquer. Il avait pourtant affronté les impériaux dans de vrais combats et lors d’une infinité de simulations.

Reprends-toi, Corran. Il toucha son porte-bonheur. Tes camarades comptent sur toi, et les types du yacht aussi.

— Pleine puissance aux bouchers avant. Je passe aux torpilles à protons.

Le réticule de visée apparut sur l’écran. Corran manœuvra pour amener le rectangle sur l’intercepteur de tête. Les chiffres de l’indicateur de portée diminuèrent à mesure que l’aile X se rapprochait du chasseur impérial.

Doucement, doucement. Comme à l’entraînement…

Le réticule devint rouge. Un bip strident emplit le cockpit. Corran appuya sur le bouton de mise à feu.

La torpille à protons fila vers la cible.

Une autre torpille passa près du vaisseau de Corran. Elle frappa un intercepteur, qui explosa. Le missile de Corran manqua sa cible.

— Beau coup, Dix. Un Bourdon de moins ! Couvre-moi, je me lance à la poursuite du mien.

Passant aux canons laser, il envoya un éclair de flammes qui brûla une partie du blindage des ailes de l’intercepteur, sans le détruire.

Le Bourdon grimpa abruptement, se plaçant hors de la ligne de vol de Corran. Celui-ci vira à bâbord, mais l’intercepteur se retrouva quand même derrière lui.

— Ooryl n’est pas en position pour l’abattre, Neuf.

— Je sais, Dix. Ne te fais pas de souci.

Corran garda un œil sur le réticule de visée et effectua un tonneau.

Allons, approche ! Si tu avais des torpilles à protons, je serais déjà transformé en atomes libres. Mais tu n’en as pas !

— Oui, Whistler, je sais ce que je fais. Au moins, je crois…

L’intercepteur fila en droite ligne pour atteindre avant Corran le point où se terminerait sa boucle. Voyant sa proie se rapprocher, le Corellien tira sur son manche à balai, raccourcissant considérablement son virage.

L’aile X traversa la ligne de vol du Tie à vingt mètres derrière lui. Puis Horn remonta et se dirigea vers la queue de son adversaire.

Il le pulvérisa.

— Dix, au rapport.

— Dix tourne de 90 degrés.

Corran vit l’aile X d’Ooryl le dépasser et suivre le sillage ionique d’un autre intercepteur. Le premier tir du Gand arracha une partie du blindage de l’appareil.

Encore un, Ooryl, et il est à toi !

— Neuf et Dix, virez à bâbord toutes ! Sortez-vous de là !

Le demi-tour d’Ooryl l’amena sur la ligne de vol de Corran, qui tira d’un coup sec sur son manche à balai pour l’éviter.

Un gémissement aigu de Whistler emplit le cockpit. Le manche à balai heurta la poitrine de Corran, le plaquant à son siège éjectable tandis que le droïd faisait monter l’aile X en chandelle. La vision de Corran se brouilla. La pression du manche à balai contre son sternum empêchait de respirer.

L’immense surface du Vipère Noire emplit son écran. Un tir de canon à ions percuta les boucliers de l’aile X. Whistler perdit le contrôle du manche à balai. Corran en profita.

Il poussa le manche à bâbord. L’aile X fit un demi-tour vertical qui l’amena au-dessus de l’Interdicteur. Mais une autre salve ionique atteignit les stabilisateurs de tribord.

L’impact envoya Corran heurter le côté gauche du cockpit. Le droïd se tut.

Corran comprit ce qui était arrivé avant de sentir son vaisseau partir en vrille. Le coup de canon avait arraché les moteurs subluminiques de tribord. Seuls les moteurs de bâbord fonctionnaient, sans rien pour compenser l’effet de vrille.

En tout cas, ça me rend difficile à atteindre.

Les compensateurs d’accélération et l’équipement électronique du cockpit avaient cessé de fonctionner en même temps que Whistler. La seule solution était de couper les moteurs et de tenter un redémarrage.

Plus facile à penser qu’à faire ! Le panneau d’arrêt d’urgence était du côté droit du cockpit, la force centrifuge plaquant Corran contre le côté gauche.

Il tenta d’atteindre le panneau en s’étirant au maximum.

Le manche à balai s’abattit de nouveau sur sa poitrine. Il sentit l’impact enfoncer son médaillon dans son sternum.

— Lâche-moi, fichu truc ! cria Corran.

Il parvint à repousser le manche à balai.

Rampant contre les parois, il se jeta sur le panneau d’urgence et enfonça le bouton avec son coude.

Les moteurs de bâbord se coupèrent. Le vaisseau continua à tourbillonner, le vide spatial n’offrant aucune résistance au mouvement. Corran se détendit un instant, et se retrouva de nouveau plaqué contre le côté gauche du cockpit. À demi assommé par le choc, l’estomac révulsé, il espéra presque que quelqu’un lui tire dessus pour le soulager.

Ce moment de découragement ne dura pas.

Ils me tueront peut-être, mais je ne leur rendrai pas les choses trop faciles.

Il souleva la plaque dissimulant un bouton rouge, appuya dessus et retint son souffle.

Il attendit le bruit des moteurs, mais rien ne se passa.

Les circuits de mise à feu sont grillés. Il doit y avoir autre chose à faire !

Les cellules d’alimentations étaient sans doute assez chargées pour lui permettre de récupérer les communications, le contrôle de l’altitude et les senseurs, mais le problème était de les atteindre depuis le cockpit.

Impossible de programmer l’atterrissage sans alimentation.

— C’est vrai ! Mais je peux utiliser le système manuel !

Corran dégagea la barre de libération manuelle du train d’atterrissage. Il entendit des cliquetis métalliques dans le nez du chasseur. Pourtant, la chute en vrille ne cessa pas immédiatement.

Le train se verrouilla en place, faisant vibrer le vaisseau entier. Le moniteur se ralluma et le manche à balai répondit de nouveau.

L’effet de vrille diminua.

Un atterrissage en catastrophe représentant un danger pour la plupart des formes de vie, le verrouillage du train d’atterrissage du chasseur déclenchait la prise en charge des turbines des stabilisateurs par les cellules d’alimentation primaires et secondaires, permettant quelques manœuvres simples ainsi que l’activation des moteurs de répulsion.

Corran tenta de redémarrer avec la même absence de résultat qu’avant. L’écran de diagnostic lui apprit qu’il avait perdu un des stabilisateurs latéraux. Le moteur refuserait de se remettre en marche tant que la puissance continuerait à fluctuer.

Pas de moteurs. Mais je vais peut-être récupérer les communications et les senseurs.

Les senseurs ne répondirent pas. Mais les communications marchaient.

— Ici Rogue Neuf. J’ai besoin d’aide.

Au-dessus de lui, il aperçut le Vipère Noire. Le reste de l’Escadron Rogue s’était regroupé pour former un bouclier entre l’Interdicteur et le contrebandier. Il ne put compter les vaisseaux, mais il lui sembla qu’il restait beaucoup plus d’ailes X que de Bourdons. Un bon signe !

Corran entendit un ordre sur le système de communication. Les ailes X lâchèrent une bordée de torpilles sur le croiseur impérial. L’impact suffit à désintégrer le bouclier avant du vaisseau. Le Corellien vit même certaines torpilles exploser contre la coque.

— En avant, les Rogues ! Whistler, tu regretteras d’avoir raté ça !

L’Interdicteur grimpa pour mettre sa proue à l’abri des ailes X. Il pouvait réparer son bouclier avant, mais il lui faudrait couper les générateurs de puits de gravité. Cela permettrait au yacht et aux ailes X de lui échapper.

Le grand vaisseau inversa sa trajectoire.

— Il s’enfuit ! Super !

L’enthousiasme de Corran retomba quand il réalisa que la fuite du croiseur le ramenait dans sa direction, les intercepteurs Tie le suivant de près.

— Correction, Whistler… Tu as de la chance de ne pas voir ça !

— Rogue Neuf, vous me recevez ?

— Je vous reçois. Whistler est K. O. et je suis aveugle comme une chauve-souris.

— Ici Rogue Zéro. Des Bourdons se dirigent vers vous.

— Merci, Rogue Zéro. Je suis impuissant. Pouvez-vous me débarrasser d’eux ?

— Impossible, Neuf, dit la voix de Tycho. Passez vos détecteurs sur la fréquence 354.3.

Fronçant les sourcils, Corran entra le code sur son clavier.

— C’est fait, Zéro.

— Bonne chasse, Neuf.

Le réticule de visée repart sur l’écran de Corran. Les données télémétriques venant du Banni, la navette conduite par Celchu, défilèrent sur l’affichage.

Le réticule vira au rouge. Corran tira. L’intercepteur de tête explosa.

— Un de moins, Rogue Zéro. Envoyez-moi les données du second.

Le pilote impérial ne saurait jamais ce qui l’avait frappé. Son vaisseau explosa sans qu’il ait la possibilité de faire la moindre manœuvre. Le troisième Bourdon partit en tourbillonnant dans l’espace, puis explosa, masquant le passage en vitesse luminique de l’Interdicteur.

— Sacré tir, Neuf !

— Je n’aurais rien pu faire sans vos données.

— N’empêche, c’est vous qui les avez descendus. Trois. Le record pour aujourd’hui.

— La journée n’était donc pas si mauvaise.

— Je suis content que vous pensiez ça, Neuf.

— Pourquoi, capitaine ?

— Vous avez le meilleur score. Quand nous arriverons, ce sera à vous de payer les tournées !

CHAPITRE XIV

Corran ouvrit son cockpit quand le yacht eut terminé ses manœuvres d’accostage. Il avait fait le chemin depuis Chorax fixé à la coque supérieure du navire, telle une sangsue sur sa proie. Il n’appréciait pas outre mesure la situation. Mais il aurait encore moins aimé abandonner son vaisseau et son astromech.

Ayant fermé tous les circuits à part les systèmes environnementaux, il n’avait pas pu communiquer avec le pilote du yacht. Il fut impressionné par la douceur de l’atterrissage. Le spatioport était primitif et le brouillard cachait presque tout. Corran aperçut des formes ressemblant à des bâtiments, la plupart couverts de végétation.

Il se leva, s’étira puis enleva son casque et ses gants. Sautant du cockpit, il atterrit lourdement sur la coque du yacht.

La pesanteur est plus importante que je le pensais…

Ne voyant pas d’échelle, Corran sauta.

Ses genoux se dérobèrent : il tomba à quatre pattes.

— La gravité est réellement plus forte que je le croyais ! Ou ce voyage m’a complètement crevé…

Il se releva, essuyant la boue qui maculait les genoux de sa combinaison de vol.

Sur le yacht une écoutille s’ouvrit avec un sifflement. Corran se tourna vers la rampe de débarquement. Un Sullustéen sortit, suivi par un droïd de maintenance insectoïde de fabrication verpine.

Corran attendit que le capitaine sorte à son tour. Il s’attendait à voir un homme, car peu de contrebandiers indépendants étaient des femmes.

Elle était vêtue d’une combinaison de vol bleu foncé moulant ses formes parfaites. Sa chevelure noire lui tombait au milieu du dos.

Elle se tourna vers Corran, aussitôt charmé par le sourire éclairant le beau visage de la femme.

Il s’essuya les mains sur sa combinaison.

— Merci de m’avoir ramené.

— Merci de m’avoir sauvée, répondit-elle avec un sourire.

— De rien. (Il lui tendit la main.) Je suis Corran Horn.

Elle sursauta, un éclair passant dans son regard.

— Êtes-vous un parent de Hal Horn ?

— Oui… c’était mon père. Pourquoi ?

— Parce qu’il a traqué mon père et l’a envoyé sur Kessel. Si j’avais su qui vous étiez, je vous aurais abandonné !

Corran recula. Pour la première fois, il vit le blason sur l’épaule de la jeune femme.

— Votre vaisseau est le Pulsar ! Si j’avais su que Booster Terrik me ramenait ici, je serais resté là-bas !

— Je vois que vous avez fait connaissance ? lança Wedge.

Corran salua.

— Oui, commandant.

La femme plaqua les mains sur ses hanches.

— Vous avez fait exprès de ne pas me donner le nom du pilote, hein ?

Wedge sourit.

— Je me doutais qu’il y aurait quelques frictions entre vous. Comment va la vie, Mirax ?

— Le butin paye les pièces de rechange et le carburant.

Mirax embrassa Wedge sur la joue.

— J’ai entendu pas mal de récits à ton sujet, Wedge. Tes parents auraient été fiers de toi.

— J’aime à le croire…

Corran fronça les sourcils.

— Commandant, vous réalisez que le Pulsar est le vaisseau de Booster Terrik, un des contrebandiers les plus malfaisants de Corellia ?

Wedge sourit.

— Je sais tout cela, lieutenant Horn. J’avais environ quinze ans quand j’ai aidé au remplacement de la chambre de fusion du moteur de tribord. Le père de Mirax était un client régulier de la station de réparation de mes parents.

— Booster est connu pour avoir trempé dans des affaires de drogue…

— Il m’a aussi aidé à retrouver les pirates qui ont détruit la station et tué mes parents. La Sécurité Corellienne n’en a pas été capable.

— Et cela excuse tout à vos yeux ?

— Non, lieutenant. Mais ça remet les choses en perspective. De plus, Mirax est différente de son père. Depuis qu’il s’est retiré, elle a livré pas mal de fournitures à l’Alliance. (Il se tourna vers la jeune femme.) Et Corran n’est pas comme son père…

Mirax baissa les yeux.

— Tu as raison, Wedge. Je suis encore sonnée d’avoir été surprise par le Vipère Noire. Il a jailli de l’hyperespace sur mon vecteur de sortie et m’a clouée sur place. Quelqu’un m’a trahie.

Corran ricana.

— Les voleurs ne connaissent pas la loyauté.

— Quelqu’un s’est laissé acheter par les crédits de l’Empire, plus prompts à arriver que les promesses de récompense de l’Alliance.

Mirax haussa les épaules.

— Pour ma part, je refuse de laisser l’Empire nous prendre dans ses filets. Je vous prie d’excuser ma conduite, monsieur Horn.

Corran lui serra la main.

— Je vous présente aussi mes excuses. Je suis encore secoué de m’être fait tirer dessus par un croiseur. Mon R2 est hors service…

— Je comprends. Si je peux vous aider…

— Merci. Il faut que j’aille m’occuper de mon droïd…

— Dans un moment, lieutenant. J’ai à vous parler, dit Wedge. Mirax, connais-tu la destination de ta cargaison ?

— J’avais rendez-vous avec un vaisseau pour la transférer. D’après le bulletin d’embarquement, il s’agit du matériel de première nécessité pour l’installation d’une base. Vous pouvez sans doute l’utiliser ici.

— Je suppose. (Wedge sortit un comlink de sa poche.) Antilles appelle M3.

— Ici M3, monsieur. J’essaie de vous joindre depuis notre atterrissage…

— Pas le temps de parler maintenant ! Envoie une équipe de récupération avec une grue pour emmener l’aile X et l’unité R2 de Horn. Procure-toi le bulletin d’embarquement de la cargaison du Pulsar. Essaie de savoir à qui ces marchandises devaient être livrées, et vois si tu peux t’arranger pour garder ce dont nous avons besoin.

— Oui, monsieur. Comme je vous le disais, monsieur…

— Antilles, terminé. (Il désactiva le comlink.) Tycho dit qu’il n’a eu aucun problème avec le droïd pendant le voyage, mais il doit être plus patient que moi !

— C’est pour ça que tu lui as demandé de venir me parler ?

— Crois-moi, ce n’est pas le pire droïd de protocole de l’Alliance, loin de là ! Confie-lui la fiche de données et menace de lui tirer dessus s’il veut te suivre à bord.

— Assurez-vous de tirer au moins deux fois, dit Corran d’une voix lugubre.

— Je m’en souviendrai, lieutenant. Ne serait-il pas plus simple que je télécharge le bulletin d’embarquement dans votre ordinateur central ?

Wedge grimaça.

— Pour le moment, c’est lui notre ordinateur central.

— Je comprends…

— Je te verrai plus tard, Mirax. Lieutenant, suivez-moi.

— Vous vouliez me dire quelque chose, monsieur ?

— Affronter des chasseurs est une chose, lieutenant. Se battre contre un vaisseau de cette taille en est une autre. C’est suffisant pour perturber n’importe qui.

Peut-être était-ce la raison de ma nervosité ?

— Je comprends, monsieur. Il faut mettre les choses en perspective.

— Je voulais aussi vous féliciter de la manière dont vous vous êtes tiré d’affaire. Vous étiez dans une situation difficile.

— Je m’en suis sorti un peu par hasard, monsieur.

— Peu importe, Horn. Vous vous êtes bien comporté. Descendre deux intercepteurs quand vos systèmes étaient hors service…

— Comme je l’ai dit au capitaine Celchu, il a fait la partie du travail la plus difficile. Si les intercepteurs s’étaient dégagés de son verrouillage de cible, je n’aurais jamais pu les toucher. (Corran fronça les sourcils.) Cela m’amène à vous poser une question, monsieur.

— Oui ?

— Le capitaine Celchu avait les deux intercepteurs dans sa ligne de mire. Pourquoi ne les a-t-il pas descendus lui-même ?

Wedge hésita, mettant Corran sur ses gardes.

— Le Banni a été modifié. Il ne transporte pas de missiles.

— Pourquoi n’a-t-il pas utilisé ses lasers ? Les navettes de classe Lambda en sont équipées.

— Pas le Banni.

— Commandant, sur Folor j’ai vu des agents de la sécurité de l’Alliance escorter le capitaine Celchu. Il n’a jamais eu d’armes, sur son Z-95 Chasseur de Têtes. Et vous dites qu’on lui a retiré ses lasers alors que nous devions voyager dans un secteur dangereux du Noyau ? Que se passe-t-il ?

— Avez-vous parlé de tout ça à quelqu’un d’autre ?

— Non, je…

— Lieutenant, je veux que vous compreniez deux choses. Primo, je fais pleinement confiance au capitaine Celchu. Secundo, le sujet dont vous m’avez entretenu est d’ordre privé. Le capitaine Celchu a accepté certaines… limitations. Lui et moi pensons qu’en parler perturberait l’escadron.

Comme si ne pas savoir ne me perturbait pas !

— Ça veut, dire que je n’ai pas le droit de lui poser la question ?

Wedge croisa les bras.

— Corran, vous étiez policier. Vous vous méfiez des gens. Mais vous avez compté sur lui pour descendre les deux intercepteurs. Pourquoi ne pas lui faire confiance sur le reste ? Il n’était pas obligé de vous sauver la vie.

— Je comprends, monsieur. Pourtant, je lui demanderai des explications, à moins que vous me l’interdisiez. Mais je n’en parlerai à personne. Il m’a sauvé la vie. Je lui dois bien ça.

— Parfait.

— Si je peux me permettre, commandant…

— Oui ?

Corran jeta un coup d’œil vers le Pulsar.

— Vous avez dit que la CorSec n’avait jamais arrêté les pirates qui ont détruit la station Gus Treta et tué vos parents. Mon père était responsable de l’enquête. Il a travaillé dur pour découvrir les coupables, mais il n’avait pas, comme vous, des contacts de l’autre côté de la barrière. S’il avait su que Booster Terrik vous avait aidé à localiser les pirates, il lui aurait sans doute épargné un internement dans les mines d’épice.

Wedge flanqua une tape amicale sur l’épaule de Corran.

— Les cinq ans que Booster a passés sur Kessel l’ont poussé à prendre sa « retraite ». Quand Mirax est de bonne humeur, elle reconnaît que son séjour dans les mines a fait du bien à son père.

— Je doute qu’elle l’avoue jamais en ma présence, commandant.

— Vraiment ? Je pensais que vous deviendriez de bons amis, elle et vous.

— Nos pères se haïssaient, monsieur. Cela ne me semble pas l’idéal pour construire une amitié. De plus, c’est votre amie…

— Seulement une amie. Plutôt une sœur. Elle venait vivre avec nous quand son père partait pour des missions dangereuses.

Sa sœur ? Voilà qui m’incite à avoir envie d’en savoir plus…

— Je réfléchirai à votre conseil, commandant.

— Avoir des amis ne fait jamais de mal.

— Monsieur, monsieur !

Les deux hommes tournèrent la tête quand M3 sortit du brouillard talaséen.

Je n’envie pas le commandant. Il aura du mal à éviter le droïd.

— M3, c’est le pompon ! dit Wedge avec un regard exaspéré. Tu peux discuter de l’état de son aile X avec le lieutenant Horn. Viens me voir ensuite.

« Si tu me trouves », ajouta Corran quand le chef de l’escadron tourna les talons.

— À vos ordres, dit le droïd. Au sujet de votre aile X, monsieur. Les dégâts ne sont pas aussi graves qu’il y paraissait.

— Et Whistler ?

— Votre R2 ? Pas de problème. Il a coupé lui-même son alimentation avant que la salve ionique ait pu le faire. Mais quelle aventure ! Je dois dire, monsieur, que…

— Je comprends, M3. Mais R2 ? Tu dis que tout ira bien ?

— Oui, même si cela a tenu à peu de chose.

— Peu de chose ? dit Corran, regrettant aussitôt d’avoir invité M3 à s’expliquer.

— Un couplage d’alimentation était polarisé négativement, ce qui empêchait l’auto-démarrage. Le couplage devra être reconditionné, mais cela sera facile, car les colons utilisaient des agrodroïds et ce monde connaît des orages terribles pendant la saison des pluies…

— Fascinant, M3. Tu devrais demander au commandant Antilles de te laisser conduire une étude sur le climat de cette planète. En fait, exige-le !

Vous vous êtes servi de moi pour vous débarrasser du droïd, commandant. Un prêté pour un rendu !

— L’exiger ? Vraiment, monsieur ?

— Absolument. Quinze ou vingt minutes de plaidoirie devraient suffire à le convaincre. Passons à mon aile X. J’ai grillé un stabilisateur latéral.

— Exact. J’ai téléchargé les formulaires de réquisition dans ce bloc-notes, dit M3, tendant l’objet à Corran. Il vous suffit de les remplir et d’ajouter un rapport sur l’incident. Je donnerai ces documents à viser au capitaine Celchu, puis je les ferai signer par le commandant Antilles. Alors nous transmettrons l’information au général Salm. Nous devrions avoir la pièce dans deux mois au plus tard.

— Deux mois ? s’étrangla Corran.

— À condition qu’ils aient la pièce de rechange et que vous ne soyez pas rétrogradé sur la liste de priorités.

— La liste de priorités ?

— Oui, monsieur. Vous avez amené votre aile X avec vous et vous n’avez jamais signé les formulaires qui en feraient officiellement la propriété de l’Alliance. Afin d’empêcher les gens de se servir des hangars de réparation de l’Alliance à titre personnel, le règlement 119432, sous-section 5, paragraphe 3, stipule : « Tout vaisseau n’appartenant pas à l’Alliance mais associé à elle recevra ses pièces de rechange à la discrétion de l’officier responsable et/ou de l’officier supérieur chargé des fournitures. Si le vaisseau est endommagé lors d’une action non prévue ou non reconnue par l’Alliance (voir la section 12, paragraphe 7 pour les exceptions), les dégâts seront considérés comme étrangers à l’Alliance et traités après les réparations des vaisseaux endommagés en mission. » La liste des exceptions est la suivante…

— Attends, M3 ! Est-ce la seule manière d’obtenir un stabilisateur neuf ?

— Monsieur, je connais les règlements de plus de six millions d’organisations utilitaires et paramilitaires, et je ne vois rien qui…

— M3, cette pièce est utilisée dans presque tous les vaisseaux de l’Alliance. Il doit y avoir un stabilisateur quelque part.

— C’est possible, monsieur. Je vais préparer les formulaires demandant un examen complet des stocks.

Corran lâcha le bloc-notes et saisit la tête du droïd à deux mains.

— Tu m’as mal compris, M3. Les formulaires prennent trop de temps. Sans cette pièce, impossible de voler. Je n’ai pas la moindre envie de rester bloqué sur ce misérable monde. Il y a des pièces disponibles. J’en veux une.

— Il faut respecter les règlements, monsieur.

— Au diable les règlements ! Tu ne peux pas simplement te débrouiller pour dégoter une pièce quelque part ?

Le droïd se figea. Seule la lumière clignotante de ses « yeux » indiquait qu’il fonctionnait. Le pilote, d’abord ravi d’avoir endigué son flot de paroles, finit par s’inquiéter de sa catatonie.

— M3 ?

Le droïd sursauta comme s’il avait été frappé par la foudre.

— Protocole de dégotage engagé, monsieur.

Le droïd se pencha, récupéra le bloc-notes et secoua la tête.

— Faut quand même que j’expédie la réquisition, mais j’vais m’arranger pour vous trouver ce que vous voulez malgré les lambinages du Commandement. Vous êtes un pilote, mon boulot est de vous permettre de voler. Topez-là !

— M3, ça va ? Tu es affecté par l’humidité ?

— Pas de problème, monsieur. Je vais très bien. J’ai peut-être attrapé un petit virus, sans plus.

Je rêve, ou ce droïd vient de me faire un clin d’œil ?

— Tu es sûr ?

— Oui, monsieur. Si vous avez terminé, je file à la recherche de cette pièce.

— Merci, M3. Tu peux disposer.

Le droïd tourna les talons. Corran le regarda partir. Puis il frissonna.

— Ooryl ne pensait pas qu’il faisait aussi froid.

Corran se retourna en entendant la voix du Gand.

— Ce n’est pas le froid, Ooryl. Plutôt la fatigue. La journée a été longue et éprouvante.

— Qrygg souhaite s’excuser de t’avoir abandonné. Qrygg était trop occupé à esquiver les intercepteurs pour voir que tu n’étais pas là.

— Tu as suivi les ordres, c’est tout.

— Qrygg voudrait te donner quelque chose…

Corran passa un bras autour de l’exosquelette supérieur du Gand.

— Ramène-moi à mon logement, laisse-moi dormir huit heures d’affilée, et nous serons quittes. Cela calmera-t-il ta culpabilité ?

— Ooryl trouve cela acceptable.

— Parfait ! Ouvre la marche, Ooryl. Cette fois, je promets de ne pas te lâcher d’une semelle !

CHAPITRE XV

L’officier regarda Kirtan Loor d’un œil bulbeux malveillant.

— Oui, je vois que vos ordres sont rédigés suivant les règles, mais je n’ai jamais apprécié que les agents de renseignement se mêlent des affaires de la flotte.

— Je comprends votre inquiétude, amiral Devlia, et je vous admire d’avoir repris le service actif. Mais la Sécurité Impériale doit prendre le pas aux moments critiques… Tels que celui-ci, vous en conviendrez.

Le petit homme passa un doigt sur sa moustache grise.

— Tant que nous nous comprenons…

— Bien entendu.

Kirtan se souciait peu des problèmes de l’amiral Devlia. Mais le Vipère Noire était sous sa responsabilité. Quand le croiseur avait rapporté avoir été victime d’une embuscade tendue par l’Escadron Rogue, Kirtan avait voyagé de Coruscant à Vlader, dans le système de Rachuk, afin de parler à Uwlla Iillor, le capitaine du Vipère Noire.

Kirtan se doutait qu’une partie du malaise de Devlia venait de la perspective de devoir s’occuper d’Iillor. Elle faisait partie des femmes sorties du rang afin de boucher les vides laissés par la débâcle d’Endor.

Loor avait hâte de rencontrer le capitaine Iillor. Il avait lu son dossier, celui de Devlia et de la plupart des officiers supérieurs. Le dossier d’Iillor l’intriguait particulièrement, car elle avait commencé son ascension dans les rangs de la flotte avant la mort de l’Empereur, un exploit qui dénotait un caractère particulièrement déterminé.

Devlia se leva.

— Sachez que je vous laisserai seulement poser les questions que j’estime adéquates.

— Bien entendu, monsieur.

Rêve toujours, mon vieux !

L’amiral conduisit Kirtan dans une petite bibliothèque transformée en salle de conférence.

Devlia prit le fauteuil situé en bout de table. Puis il se tourna vers la femme qui attendait au fond de la salle.

— Capitaine Iillor, je vous présente l’agent Kirtan Loor. Il souhaite vous poser quelques questions sur l’embuscade.

— Oui, monsieur. Je vous aiderai si je le peux, agent Loor.

La femme aux cheveux châtains regarda Kirtan sans trahir l’appréhension qu’affichaient généralement les officiers confrontés aux Renseignements.

Loor pensa que sa sérénité venait d’années de service dans la branche NhM – non humaine – de la flotte. L’Empire n’aimait ni les femmes ni les non humains. Iillor avait servi sous l’amiral Thrawn et nombre d’autres officiers supérieurs non-humains. Elle en serait restée là si la défaite d’Endor n’avait pas rendu pressant le besoin d’officiers compétents. Les survivants du commandement de la flotte avaient réévalué le personnel et affecté certains soldats suivant leurs mérites.

— J’en suis persuadé, capitaine. J’aimerais avoir communication de tous les rapports que vous avez écrits sur cette mission, ainsi que les enregistrements holographiques et les interceptions de communication. Avec la permission de l’amiral, bien entendu.

Le vieil homme acquiesça.

— Très bien. Racontez-moi ce qui est arrivé.

— Puis-je m’asseoir ?

— Je vous en prie. Mettez-vous à l’aise, dit Kirtan.

Mais lui resta debout.

— Nous avons été informés qu’un contrebandier qui livre des fournitures aux Rebelles était attendu dans le système de Chorax. J’ai envoyé une navette observer la position du contrebandier, laissant le Vipère Noire sur les franges du système. Quand le Pulsar a fait mine de partir, j’ai effectué un vol hyperspatial et activé mes projecteurs de gravité.

Kirtan fronça les sourcils.

— Un vol hyperspatial intra-système est une manœuvre plutôt inhabituelle, n’est-ce pas ?

— Elle a déjà été utilisée, avec succès. Ça a marché à Chorax. Le Pulsar n’a pas compris d’où nous sortions. Il lui a fallu six secondes pour commencer les manœuvres d’évitement. J’ai tiré plusieurs salves de canons ioniques pendant ce temps. Puis une douzaine d’ailes X sont arrivées.

J’ai déployé mes intercepteurs. Hélas, aucun de mes pilotes n’est de très grande classe. J’ai lancé le Vipère Noire dans la bataille et endommagé une aile X. Mais les autres s’étaient groupées autour du Pulsar et ils ont tiré des volées de torpilles à protons. J’ai perdu mon bouclier avant et deux batteries de laser. Il fallait choisir entre renforcer mes boucliers ou garder opérationnels les projecteurs de gravité. J’ai choisi la première solution et récupéré cinq intercepteurs. Puis je suis passée en vitesse-lumière.

Devlia se pencha.

— Ils attendaient le Vipère Noire. Ils sont sortis de l’hyperespace au-dessus de lui.

— Rien n’indique qu’il s’agissait d’une embuscade, dit Kirtan en se caressant le menton.

— C’est ce que j’ai dit à l’amiral, dit Iillor.

— Vous êtes aveugles, tous les deux !

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je pense que votre interprétation est erronée. Les croiseurs de classe Interdicteur sont conçus pour attirer les vaisseaux hors de l’hyperespace. Bien entendu, cela n’est possible que si la trajectoire du navire ennemi est connue. Dans ce cas, comme le Vipère Noire était là pour empêcher un vaisseau d’entrer dans l’hyperespace, vous avez décidé de ne pas tenir compte de la fonction de base des Interdicteurs.

— C’est absurde !

— Réfléchissez, dit Kirtan avec un sourire suffisant. Si vous vouliez tendre une embuscade à un Interdicteur, le feriez-vous avec un escadron d’ailes X ?

— Peut-être pas, dit Devlia, mais j’ai une formation que la plupart des officiers rebelles n’ont pas.

— C’est vrai, monsieur. Cela dit, les Rebelles ont quelques soldats de valeur…

L’allusion aux défaites de Yavin et d’Endor fut parfaitement saisie par l’amiral.

— De plus, continua Kirtan, pourquoi les Rebelles perdraient-ils leur temps à tendre une embuscade à un Interdicteur ? Ce ne sont pas les vaisseaux les plus dangereux pour eux, sauf votre respect, capitaine.

— Je crois que nous avons eu la malchance de faire sortir de l’hyperespace un convoi en route vers un autre système, dit le capitaine. Mais l’amiral trouve la coïncidence peu probable.

Kirtan sourit.

— En dépit de cette erreur de jugement, l’amiral est un combattant assez formidable pour que les Rebelles n’aient pas envie de traîner dans le secteur qu’il commande.

Devlia ouvrit la bouche pour protester contre la première partie de la déclaration de Kirtan. La seconde calma sa vanité blessée, comme Loor en avait eu l’intention.

L’homme referma les mâchoires.

Loor se tourna vers Iillor.

— Comment avez-vous reconnu l’Escadron Rogue ?

— J’ai intercepté des appels utilisant le mot « rogue » comme signal d’identification. Les données visuelles ne sont pas excellentes, mais suffisantes pour reconnaître l’emblème peint sur les stabilisateurs. De plus, le Pulsar est lié à Corellia, comme Antilles, le chef de l’Escadron Rogue. Et les pilotes sont sacrément doués : ils ont eu sept de mes intercepteurs, dont deux abattus par une aile X endommagée.

— Tout cela ne constitue pas une preuve, dit Devlia.

— Peut-être, mais c’est assez troublant, dit Kirtan.

Kirtan doutait qu’une autre unité de la Rébellion utilise ce code d’appel. Il faudrait confirmer les données sur l’emblème. Ce n’était pas une certitude.

Mais un bon début.

— Capitaine, votre navette d’observation est-elle restée dans le système pour enregistrer les vecteurs de direction et la vitesse des ailes X ?

— Non, et j’ai vertement réprimandé le lieutenant Potin de s’être enfui alors qu’il n’était pas menacé. Je possède toutefois les vecteurs et la vélocité d’entrée.

— C’est toujours ça.

— Je m’assurerai que vous receviez les données à temps pour votre retour au Centre Impérial, agent Loor. En supposant que vous en ayez terminé.

— Non. Je veux parler aux pilotes des intercepteurs qui ont combattu les ailes X. Et je souhaite examiner les données provenant des intercepteurs détruits.

— Je vais demander qu’on organise ces entretiens sur-le-champ.

— Prenez votre temps, amiral. D’ici deux ou trois jours, ce sera parfait…

— Vous avez l’intention de rester si longtemps ? fit l’amiral d’une voix aigre.

— Plus que ça, je suppose, dit Kirtan avec un grand sourire. Si l’Escadron Rogue opère dans le secteur, et je pense que c’est le cas, je partirai lorsqu’il sera détruit. Pas une minute plus tôt.

CHAPITRE XVI

M3 trouva des stabilisateurs de rechange en deux semaines. Le Pulsar les livra lors de son second voyage à Talasea. Le technicien verpine des Rogues s’occupa du remplacement et de la synchronisation. Zraii se débrouilla pour augmenter la puissance de cinq pour cent et réduire la consommation de trois pour cent.

— Vol Trois à Leader. Nous sommes en formation, monsieur.

— Bien reçu, Neuf. Position d’attente.

— À vos ordres, Leader.

Corran sourit. À la CorSec, il détestait les missions d’escorte. Mais après deux semaines au sol, il se serait porté volontaire pour n’importe quoi.

À l’époque de sa fuite de Corellia, il s’était arrangé pour voler au moins une fois par semaine, même si cela ne correspondait pas au profil de l’identité qu’il utilisait à ce moment.

Il se tourna vers Whistler.

— M3 a-t-il obtenu des informations basées sur l’analyse des papiers que Gil m’avait fabriqués ?

Un ululement lugubre lui répondit, tandis que le mot « non » s’affichait sur son écran.

— Moi non plus, je n’aime pas l’idée de ne jamais le revoir. Douze, tu traînes un peu. Des problèmes ?

— Aucun.

— Bien. Reste près de moi. Cette mission devrait être un jeu d’enfant, mais on n’est jamais trop prudent.

Corran savait que les choses pouvaient se gâter. Les agents de l’Alliance avaient effectué des missions de reconnaissance sur les mondes du Noyau afin d’estimer les forces des Impériaux. En vol, ils avaient rencontré un croiseur de classe Strike, l’Infernal. Les Rebelles s’étaient cachés sur une petite planète-jungle du système d’Hensara. Leur vaisseau avait sombré dans un lac. Il leur manquait l’équipement pour le récupérer.

Un Walker impérial, deux éclaireurs et deux pelotons de commandos avaient débarqué de l’Infernal. Tôt ou tard, ils découvriraient le vaisseau. Mais l’Infernal avait vite quitté le système, laissant à l’Alliance une chance de récupérer ses agents et la frégate naufragée.

L’escadron de Wedge était chargé de l’opération.

Wedge envoya les coordonnées de vol au reste de l’escadron. Le voyage se ferait en trois bonds. Le premier les amènerait dans un système solaire désert situé non loin de Morobe. Ensuite, ils quitteraient l’hyperespace à Rimward, pour arriver enfin au système d’Hensara.

Les multiples changements de direction leur feraient perdre un peu de temps, mais il était essentiel de camoufler leur point de départ, afin d’éviter que leur base soit repérée par les forces impériales.

Le premier vol en hyperdrive se déroula sans incident. Les ailes X atteignirent vite le vecteur de sortie, mais ils durent attendre le Pulsar et la corvette corellienne Eridain.

Dès que les vaisseaux lourds indiquèrent qu’ils étaient prêts, le convoi plongea dans l’hyperespace, en sortit au second point et repartit aussitôt pour le système d’Hensara, où il déboucha près de la troisième planète, à la limite de son attraction gravifique.

Corran entendit la voix de Tycho.

— Rogue Leader, le capitaine Afyon indique que tout va bien. Vous pouvez y aller.

— Bien reçu, contrôle. Vol Trois, vous volerez en formation de patrouille. Deux et Un, suivez-moi.

Corran grogna. Voler en formation de patrouille signifiait rester à la limite de l’atmosphère d’Hensara III en cas d’incursion des forces impériales. Les huit autres pilotes escorteraient le Pulsar et mitrailleraient les éclaireurs impériaux et les chiens en duracier lancés aux trousses de Dirk Harkness et de ses compatriotes. Ce n’était pas passionnant, mais mieux que de patrouiller autour d’un monde et de tirer sur des ombres.

— Peut-être que démolir un AT-AT améliorera le caractère de Jace…

Whistler émit une série de bips qui ressemblait à un rire.

La voix de Tycho interrompit les réflexions de Corran.

— Contrôle à tous les Rogues. Un croiseur de classe Strike vient d’émerger de l’hyperespace dans le système. Son profil correspond à celui de l’Infernal, avec deux baies de décollage de chasseurs en plus. Des Tie en sortent à cet instant.

— Vol Trois, verrouillez les stabilisateurs en position d’attaque. Passez sur 272 degrés, ordonna Corran.

— Ici Contrôle. Trente-six Tie ont décollé. Six intercepteurs, deux bombardiers et vingt-quatre chasseurs stellaires. L’Eridain a commencé les manœuvres d’évitement. Les bombardiers se dirigent vers la surface de la planète.

— Bien reçu, Contrôle, dit Wedge. Rogue Trois et Quatre, les bombardiers sont à vous. Nous nous occupons du reste. Gardez-les loin de l’Eridain.

Dans des circonstances normales, Corran ne se serait pas jeté entre les « pattes » de l’ennemi. Mais avec vingt-quatre chasseurs contre lui, il n’avait pas beaucoup de chances de vivre assez vieux pour toucher sa retraite. À tout prendre, il valait mieux faire ce que l’ennemi n’escomptait pas, et exploiter au maximum l’effet de surprise.

Il lança l’aile X dans une ascension en tire-bouchon, la rendant plus difficile à atteindre. Quand il eut atteint l’altitude désirée, il repassa en vol normal et fila comme une flèche vers une formation de chasseurs stellaires. Il centra une Mirette dans son réticule de visée et tira. Le vaisseau se transforma en boule de feu. Corran poussa son manche à balai à tribord toutes et continua sur sa lancée. Puis il revint vers la formation de Tie.

Il renversa son aile X et décrivit un tonneau qui l’amena sous la formation ennemie. Repérant un intercepteur Tie qui s’était déporté à droite alors que son équipier filait vers la gauche, il se lança à ses trousses.

Ooryl suivit le second Bourdon.

Les lasers jumelés de Corran arrachèrent l’aile tribord de l’intercepteur et firent exploser un des moteurs ioniques. Le Bourdon partit en tourbillonnant, propulsé par un seul moteur.

Corran se replongea dans la mêlée.

Les ailes X bénéficiaient, d’un double avantage. Primo, le rapport cibles/camarades était en leur faveur ; secundo, elles disposaient de boucliers, ce qui n’était pas le cas des Tie. Une aile X tirant par erreur sur une autre ne lui porterait pas un coup fatal. Un Tie faisant de même avec un de ses collègues l’endommagerait gravement ou le détruirait.

Corran tira sur un autre ennemi et le regarda se désintégrer. Whistler bipa un avertissement. Corran réagit aussitôt, écrasant la pédale du gouvernail. La poupe de l’aile X glissa vers la gauche, hors de la ligne de tir de l’intercepteur. Il acheva son demi-tour et plongea sur la queue de l’intercepteur. Des kilojoules d’énergie écarlate enveloppèrent le cockpit du vaisseau ennemi, qui explosa.

— Neuf, dégagez à gauche.

Corran réagit sans se poser de question. Il poussa le manche à balai à bâbord et eut le temps d’apercevoir les éclairs verts d’une volée de laser passant à l’endroit précis où il se trouvait un instant plus tôt.

— Merci, commandant.

— Pas de problème, Neuf.

Corran plongea pour rester loin de la masse de chasseurs stellaires. Avec l’arrivée des autres membres de l’escadron, il lui devenait impossible de garder trace de tous les vaisseaux en distinguant les amis des ennemis. Les salves de laser semblaient s’espacer. Continuant sa boucle autour des franges de la bataille, il vit une aile X se dégager, un chasseur stellaire sur ses talons. Les détecteurs de Corran lui indiquèrent que le pilote était Gavin.

Estimant sa ligne de vol, Corran descendit pour se trouver à la même hauteur que lui.

— Rogue Cinq, dégage à droite toutes.

Le chasseur de Gavin pivota sur son stabilisateur tribord et s’éloigna selon un angle à faire douter de l’existence même de l’inertie. Le chasseur tenta de l’imiter, mais ni le pilote ni le vaisseau n’étaient à la hauteur. Corran plongea en piqué, tira et fit mouche.

Au même instant, les instruments de bord signalèrent au Corellien d’importants dégâts sur son bouclier arrière.

Corran plongea et remonta, escomptant surgir derrière le Tie. Mais l’intercepteur s’éloignait de lui à angle droit. Corran exécuta un tonneau qui lui fit apercevoir la surface de la planète, au-dessus de sa tête, et son ennemi qui filait à toute allure.

Au lieu de continuer sa fuite, l’intercepteur décrivit une boucle et revint vers l’aile X de Corran.

En tête-à-tête… Il sait ce qu’il fait.

Wedge leur avait répété cent fois au cours de leur formation que la plupart des coups fatals se portaient de face.

— Surveille nos arrières, Whistler. Le réticule de visée vira au vert. Corran tira, mais les éclairs lumineux produits par les lasers de l’intercepteur heurtant ses boucliers l’empêchèrent de se rendre compte du résultat.

L’aile X décrivit un demi-cercle. Du pouce, Corran sélectionna les torpilles à protons et tira dès que l’intercepteur se retrouva dans le réticule.

La torpille rattrapa rapidement le chasseur Tie.

Le pilote était doué, comme Corran l’avait pressenti. Il s’écarta de la trajectoire au dernier moment.

Malheureusement pour lui, sa manœuvre l’amena à la limite de l’atmosphère d’Hensara.

L’impact arracha l’aile tribord du Tie, qui repartit en arrière.

— Contrôle, ici le Pulsar. Nous revenons. Nous avons avec nous des gens qui veulent rentrer à la maison.

— Bon travail, Pulsar. Rogues, regroupez-vous pour le départ.

Corran sourit quand il entendit la voix de Gavin.

— Leader, deux vaisseaux ennemis prennent la fuite.

— Laissez-les partir, Cinq. Leaders de vol, vérifiez l’état de vos hommes.

— Whistler, transmets-moi les données sur mes gars.

Un diagramme remplaça les données de visée.

Neuf Dix, Onze et Douze.

— Vol Trois au complet, monsieur.

— Contrôle à Rogue Leader. J’ai douze aile X sur mes écrans et deux intercepteurs en train de filer.

— Nous n’avons perdu personne ? demanda Corran.

— Ça vous dérange, Neuf ?

— Non, commandant, pas du tout ! Seulement…

— Oui ?

— Je pensais… que la plupart des pilotes ne survivaient pas aux missions confiées à l’Escadron Rogue.

— C’était au temps de l’Empereur, Neuf, dit Wedge. Rentrons. Nous pourrons fêter la victoire sans porter un toast aux amis disparus. Pour ma part, ça me convient !

CHAPITRE XVII

Wedge était assis contre le mur de la grande salle de ce qui était jadis le palais du gouverneur de Talasea. Le titre en imposait, mais le bâtiment n’était pas à la hauteur. Fait de bois et de plâtre, il était d’une construction plutôt primitive.

Wedge écoutait ses pilotes se raconter comment ils s’étaient comportés pendant ce qu’ils appelaient entre eux la Déroute Impériale d’Hensara. Ils auraient pu télécharger leurs données et les visualiser sur l’écran holographique, mais cela ne leur aurait pas permis d’exprimer leurs sentiments pendant l’action.

Ainsi, ils réalisent qu’ils sont tous pareils.

— Ils ont fait du bon travail aujourd’hui, dit Wedge, jetant un coup d’œil aux deux Alderaaniens qui partageaient sa table.

Tycho sourit de toutes ses dents.

— Ils ont été formidables ! Trente-quatre adversaires descendus sur trente-six, aucune perte de notre côté. Si je n’avais pas été là, je penserais que c’est de la propagande.

Afyon leva les yeux de sa chope.

— Vous savez comme moi, messieurs, qu’ils ont été sacrément veinards. Même si ce sont d’excellents pilotes, ça ne suffira pas à faire tomber Coruscant.

— Capitaine, je fais partie de la Rébellion depuis aussi longtemps que vous. Je me souviens de la bataille d’Endor. Je sais que l’Eridain s’est bien battu.

— Je vous remercie, commandant Antilles. C’est tout de même vous qui avez été porté en triomphe avec le label de héros de la Rébellion.

Tycho fronça les sourcils.

— Il a fait sauter la seconde Étoile Noire, si vous vous souvenez…

— Je sais. Et vous étiez présent. Je ne dis pas que vous ne méritez pas votre réputation, ni que vos pilotes n’ont pas droit à leur petite fête. Mais notre contribution à la Rébellion est tout aussi importante que la vôtre.

— Je le sais, capitaine. Si l’Eridain n’avait pas été là aujourd’hui, les choses n’auraient pas été aussi faciles pour nous.

Vous vous seriez débrouillés… Qu’est-ce qu’un croiseur pour l’escadron qui a pulvérisé deux Étoiles Noires ?

— La Nouvelle République nous fait passer pour invulnérables, l’escadron et moi, mais c’est loin d’être le cas. Deux d’entre nous seulement ont survécu à la bataille de Yavin. Une demi-douzaine se sont tirés de la bataille de Hoth, et quatre de celle d’Endor.

La Nouvelle République nous utilise comme un symbole, parce qu’il est plus facile d’oublier le sang versé pendant la guerre quand on se concentre sur une poignée de héros. Luke Skywalker est une figure de proue. Yan Solo est parti de rien et il s’est élevé jusqu’au sommet. Moi, je suis seulement un soldat de base, qui fait correctement son job. Et mon job, c’est de neutraliser les Impériaux, et de garder mes pilotes en vie.

Peu m’importe de savoir si nous avons été chanceux aujourd’hui. Ce qui compte, c’est que nous ayons tous survécu. Pour moi, le plus important reste d’avoir conscience que je ne peux faire confiance ni à la chance ni à nos capacités. Et je ne peux pas laisser mes pilotes s’y fier. S’ils le font, ils finiront par se faire tuer en prenant des risques excessifs.

Afyon réfléchit un instant.

— Vous avez raison. Je me souviens de la Guerre des Clones, et de tout le foin qu’on a fait sur les « héros », comme si une douzaine de Jedi et quelques pilotes avaient triomphé à eux seuls. Malgré des années passées à travailler pour la paix, je n’ai jamais oublié le sentiment d’injustice que j’ai ressenti alors. C’est bizarre, non ? Je veux la paix, et pourtant j’aimerais qu’on reconnaisse la part que j’ai prise dans la guerre…

L’autre Alderaanien secoua la tête.

— Nous essayons de réfléchir en termes généraux, et cela cache les contradictions qui font de nous ce que nous sommes. Nous considérons les Impériaux comme des rancors, et ils nous voient comme un troupeau de nerfs stupides ! Penser à eux en terme de front unique est absurde. Nous ne sommes pas tous d’accord entre nous non plus, comme le prouve cette conversation.

Afyon sourit.

— Je n’ai plus entendu ce type de philosophie depuis que notre planète, vous savez bien…

Tycho posa une main compatissante sur l’épaule d’Afyon.

— Oui, je sais. (Il parcourut la salle du regard.) Je ne pense pas que notre groupe s’intéresse à la philosophie ! Mais j’apprécie de pouvoir en parler avec un autre Alderaanien.

Wedge regarda ses pilotes. Titubant légèrement, Nawara Ven se leva et enroula un de ses tentacules autour de son cou comme une écharpe. Le lum local était aussi puissant qu’un cognac corellien et, d’après Gavin, il avait l’odeur d’un dewback de Tatooine en rut.

Nawara se dirigea vers la table de Wedge.

— Pardonnez-moi, nobles chefs, mais nous avons besoin de vous pour prendre une décision dans une affaire qui nous concerne. Ancien homme de loi, j’ai été désigné pour vous présenter les cas.

Wedge ne put s’empêcher de sourire.

— Allez-y !

— Merci, monsieur. D’abord, nous avons le cas du plus mauvais pilote de l’unité. J’ai nommé Gavin Darklighter, qui a gagné cette distinction en n’abattant pas un seul ennemi aujourd’hui.

Les autres pilotes faisaient montre d’une certaine indulgence envers Gavin à cause de sa jeunesse, mais Wedge savait que cela ne durerait pas éternellement. De l’avis de Wedge, Gavin n’était pas le plus mauvais pilote de l’unité, loin de là. Mais son score du jour donnait l’occasion à ses camarades de le taquiner un peu.

— Que l’accusé se lève.

Gavin ne bougea pas.

Bror Jace le saisit par le haut de sa combinaison et le tira de son siège.

— Le plus mauvais pilote que nous ayons ! Comme les gars des Tie, il a descendu zéro ennemis en tout.

L’acidité de Jace lui valut un grognement de Shiel, l’équipier de Gavin.

Le jeune homme rougit.

Le Twi’lek sourit au « tribunal ».

— Nous avons idée qu’il mérite une punition, afin de l’encourager à améliorer ses performances.

Wedge tourna la tête vers les deux autres membres du « tribunal ».

— Une suggestion, messieurs ?

Tycho leva le doigt.

— Il me semble qu’il serait adéquat de confier Gavin comme « apprenti » au meilleur pilote. Ça lui donnera l’occasion de s’améliorer.

Excellente idée, Tycho. Corran ne sera pas trop dur avec lui. De plus, avoir une responsabilité supplémentaire lui fera oublier ta situation.

— C’est une bonne idée. Capitaine Afyon ?

— Oui. J’aimerais avoir de l’aide pour rédiger les rapports de performances de l’Eridain…

La suggestion d’Afyon provoqua un tollé au sein de l’escadron.

Wedge nota d’utiliser la menace d’écrire des rapports à des fins disciplinaires.

— Conseiller, je crois que la sentence est rendue.

Nawara se redressa et se tourna vers le jeune homme.

— Gavin Darklighter, tu es condamné à servir d’assistant et d’esclave au meilleur pilote de l’escadron jusqu’à ce que tu ne sois plus mauvais comme un cochon.

Bror eut un sourire de prédateur et tira sur la manche de Gavin.

— Parfait. Tu peux commencer par aller me chercher un pichet de lum.

Wedge fronça les sourcils.

— Pourquoi vous considérez-vous comme le meilleur pilote, monsieur Jace, alors que vous avez abattu cinq ennemis et monsieur Horn six ? En faisant la moyenne des deux derniers engagements, monsieur Horn en est à quatre victoires et demie. Vous, M. Qrygg et moi en avons chacun deux et demie.

Nawara sourit, révélant des dents pointues.

— Voilà le point de discorde, monsieur ! M. Jace est d’avis que les pourcentages sont plus réalistes. Il a descendu cinq des six bombardiers qu’il a affrontés, soit quatre-vingt-trois virgule trente-trois pour cent des Tie.

Gavin s’assit en ricanant.

— C’étaient de gros bombardiers. Il aurait fallu être aveugle pour les rater !

Le Twi’lek continua ses explications.

— M. Horn, d’autre part, a descendu seulement six Tie sur trente, ce qui nous donne un pourcentage de vingt pour cent.

Wedge secoua la tête.

— C’est ridicule. Les pourcentages n’ont rien à voir là-dedans.

— Si vous permettez, messieurs, dit Corran en se levant, je suis d’accord pour décider en utilisant les pourcentages.

— Allez-y, Horn.

Corran croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu veux un véritable affrontement, Jace ?

Le Thyferrien leva la tête et regarda Corran de haut.

— Facile à dire pour un lieutenant.

— Je suis d’accord pour nous mettre a égalité, et je te concède même cette manche. Je suis prêt à te déclarer le meilleur pilote jusqu’à la prochaine mission. Maintenant, faisons la moyenne des résultats de Gavin et des miens. Il a eu un Tie à Chorax, et moi neuf. Je divise par deux. Nous sommes à égalité : cinq chacun. Toi et moi sommes des as, et lui aussi.

— Ne fais pas ça, Corran.

Le Corellien fit un clin d’œil à Gavin.

— J’ai confiance en toi, petit. Tu te débrouilleras bien.

— Nous commençons tous à égalité ? demanda le Thyferrien.

— Oui. À partir de maintenant, nous compterons les ennemis descendus par chaque pilote, ou nous ferons la moyenne. À toi de choisir.

Bror leva un sourcil.

— Tu veux toujours ajouter tes résultats et ceux de Gavin ?

Le Corellien fit signe que oui et flanqua une tape sur l’épaule de Gavin.

— Tu es d’accord pour relever le défi ?

Wedge vit des émotions conflictuelles passer sur le visage de Bror Jace. Il aurait préféré affronter Horn seul afin de prouver qu’il était meilleur. Mais les règles que Corran proposait étaient en sa faveur. À moins que Corran ne soit génial, descendant deux ennemis chaque fois que Jace en avait un, ou que Gavin améliore considérablement ses performances, Bror avait toutes les chances de l’emporter haut la main.

La différence entre leurs capacités n’était pas assez grande pour donner à Corran une réelle chance de vaincre.

— Nous ferons la moyenne, pour que Gavin reste dans la course, mais nous nous retrouverons face à face quand je le déciderai.

— Je n’avais pas imaginé les choses autrement.

— Enfin, comme nous avons abattu le plus de pilotes à Hensara, nous partagerons la couronne de meilleur pilote jusqu’à la prochaine mission.

Corran sourit.

— Affaire conclue !

Wedge hocha doctement la tête.

— D’après ce calcul, Bror et Corran sont nos meilleurs pilotes ex æquo, et Gavin a descendu cinq ennemis. Exact, Conseiller ?

— Si tous les membres du tribunal sont d’accord, dit le Twi’lek.

Les trois juges acquiescèrent.

— L’accord vaut-il pour la désignation du plus mauvais pilote ? demanda Wedge.

— Oui, fit Nawara en souriant.

Wedge se leva et flanqua une tape amicale dans le dos du Twi’lek.

— Parfait. Dans ce cas, avec un seul ennemi abattu, cela fait de vous le plus mauvais pilote. Il est juste que l’homme de loi goûte à sa propre médecine.

Nawara fronça les sourcils.

— C’est sans doute pour ça que je suis devenu pilote, marmonna-t-il.

— Sentence suspendue pendant les réjouissances, décida Antilles. Nous avons montré nos capacités aujourd’hui. Demain, nous recommencerons l’entraînement.

Kirtan Loor gratta la marque rouge qui grossissait derrière son oreille droite. La roséole de Rachuk était un virus qui s’attaquait à tous ceux qui posaient un pied sur la planète, lui avait-on dit. Il suffisait d’attendre que ça passe. Kirtan était exaspéré car les démangeaisons le distrayaient.

Étudiant de nouveaux les données provenant d’Hensara et les performances moyennes des ailes X, il en déduisit que cet escadron dépensait des ressources considérables pour l’entretien de ses vaisseaux, tous en excellent état.

Avec l’époustouflant ratio d’ennemis descendus, une conclusion s’imposait : l’Escadron Rogue avait combattu à Hensara. Les enregistrements visuels étaient médiocres, mais le peu qu’on voyait des blasons corroborait les images enregistrées par le Vipère Noire. Une des communications interceptées comportait le prénom « Wedge ». Kirtan avait même cru reconnaître la voix de Corran Horn dans certains dialogues.

L’amiral Devlia n’avait pas été convaincu, mais il avait accepté d’envoyer des unités contre la base de l’escadron, si Kirtan parvenait à la localiser.

Devlia jugeait la tâche impossible. Elle l’aurait été pour n’importe qui. Mais Kirtan Loor avait une mémoire visuelle parfaite…

Plusieurs ailes X avaient pénétré dans l’atmosphère d’Hensara III, laissant des traces de carburant ionisé. L’analyse spectrale de ces traces permettait de retrouver la quantité de carburant utilisé par seconde en vitesse subluminique. Ces chiffres recoupaient les performances connues des ailes X.

Les troupes stationnées sur Hensara avaient enregistré les vecteurs d’entrée et la vélocité de plusieurs vaisseaux rebelles. Il n’était pas difficile de reconstituer leur itinéraire à partir de ces éléments. Kirtan se servit de la consommation de carburant pour calculer le poids des vaisseaux à chaque vol hyperspatial. À condition qu’ils n’aient pas repris de carburant en chemin, et qu’ils aient fait le plein en partant, le résultat final indiquerait dans quelle plage de distance se trouvait la base.

Kirtan réduisit la plage de moitié en supposant que les Rebelles avaient gardé une réserve de carburant suffisante pour un combat plus long. Étant donné les endroits où l’escadron avait été repéré par les Impériaux, Kirtan détermina une petite section de l’espace d’où pouvaient provenir les vaisseaux.

Il restait quand même cinq cents systèmes solaires dans cette zone. Kirtan élimina les mondes réellement loyaux à l’Empire, ainsi que les planètes ouvertement rebelles, car les Renseignements y avaient suffisamment d’agents pour apprendre la présence de l’Escadron Rogue.

Les mondes inhospitaliers passèrent en queue de liste. La base de Hoth avait démontré que les Rebelles pouvaient choisir de telles planètes pour s’y cacher si les circonstances étaient assez graves. Mais ils préféraient des lieux possédant un minimum d’installations.

Kirtan se demanda si les Rebelles avaient conscience de leur prédilection pour les mondes abandonnés au temps de l’Ancienne République.

Un besoin subconscient de se trouver des racines, peut-être ?

La liste finale se limitait à dix planètes.

À Chorax, les ailes X n’avaient pas eu l’intention de quitter l’hyperespace. Leur vecteur d’entrée permettait donc de déterminer leur destination. À partir de là, Kirtan entra les données dans un modèle informatique et demanda quels mondes de sa liste correspondaient le mieux à ce vecteur.

Un seul avait une corrélation parfaite. Kirtan sourit.

— Talasea, dans le système de Morobe.

Il téléchargea les données dans son bloc-notes électronique et se dirigea vers le bureau de l’amiral Devlia.

— Nous savons où tu te caches, Escadron Rogue ! Et nous allons te détruire.

CHAPITRE XVIII

Corran se réveilla en sursaut. L’air glacial lui apprit qu’il faisait toujours nuit. Le brouillard qui pénétrait par la fenêtre de la petite maison semblait amplifier le silence. Il n’avait pas été réveillé par un bruit ou une lumière. Pourtant, quelque chose n’allait pas.

Il jeta un coup d’œil à la couchette d’Ooryl. Elle était vide, ce qui ne le surprit pas. Les Gands avaient besoin de moins de sommeil que les humains, En plus, ils avaient la faculté de le « stocker ». Corran aurait aimé en savoir davantage, mais Ooryl n’était pas bavard sur les détails physiologiques de son espèce.

Corran réalisa que son sentiment de malaise ne se focalisait pas sur Ooryl, mais persistait tout de même. Ce n’était pas la première fois. Enfant, il avait parlé de ses « pressentiments » à son père, qui lui avait conseillé de leur prêter attention.

Horn ouvrit son sac de couchage et frissonna dans le froid nocturne. Il passa sa combinaison de vol et ses bottes et se dirigea à pas de loup vers la porte.

Corran s’accroupit dans les ombres, à l’entrée de la maisonnette. Son blaster et le reste de son équipement étaient rangés au centre de vol de Talasea.

La petite bâtisse ne payait pas de mine : pas de porte, pas de vitres aux fenêtres, un toit à demi écroulé. Difficile d’imaginer des pilotes vivant dans un tel lieu. Ooryl et Corran n’avaient pas eu le choix : le mur de leur chambre, dans l’aile des pilotes du centre de vol, avait été démoli par un ouragan.

Un bruit de bottes pataugeant dans la boue fit comprendre à Corran qu’il y avait quelqu’un dehors. Levant les yeux, il vit la gueule d’une carabine-blaster passer l’entrée, puis il aperçut une jambe portant l’armure gris ardoise des commandos impériaux.

Le Corellien bondit sur le commando. Il lui arracha son blaster, le pointa sur le menton de l’homme et appuya sur la gâchette.

Celui qui règle son blaster sur la puissance mortelle en est souvent la première victime, pensa Corran. Il jeta le blaster sur le sol à côté de la carabine-blaster, puis déboucla la cartouchière du soldat. Il y avait des chargeurs de rechange et un certain nombre de charges explosives.

Il a dû avoir le temps d’en poser pas mal.

Un bruit le fit se retourner. Un commando venait d’entrer. Corran lança une main vers le blaster, sachant qu’il ne l’attraperait pas à temps.

Puis il remarqua que les mains du commando étaient vides.

Et que ses pieds pendaient à cinq centimètres du sol…

Ooryl lâcha le corps du soldat impérial.

— Ooryl s’excuse de t’avoir laissé sans protection. Ooryl était dehors quand les intrus sont arrivés.

— Combien ?

— Deux de moins. Ooryl en a vu quatre autres dans le périmètre.

— Les sentinelles ?

— Disparues.

— Ça ne présage rien de bon. Les commandos agissent par équipe de neuf. Il doit y en avoir deux douzaines en comptant l’équipage de leur vaisseau.

Corran boucla la cartouchière autour de sa taille. Il remarqua qu’Ooryl s’était aussi approprié les armes du commando.

— Il est mort ?

Le Gand hocha la tête et fit rouler le soldat sur le ventre. Son casque avait un trou à l’arrière.

Un trou d’une forme particulière.

— Tu ne t’es pas abîmé la main ? demanda Corran.

Ooryl ferma ses trois doigts puissants pour former un poing dont la taille ressemblait à celle de la blessure.

— Ooryl n’est pas handicapé.

— Eh bien, moi, oui ! Par l’obscurité et le brouillard. Marche devant ! Je parie que les autres sont partis faire sauter le centre.

— Pas d’alarme ?

Corran hésita. S’il donnait l’alarme, les pilotes se réveilleraient et courraient vers leurs vaisseaux, offrant une excellente occasion aux commandos de les descendre.

— Non. En silence. Approchons du centre par le côté aveugle.

Avançant dans l’obscurité, la carabine-blaster serrée sur sa poitrine, Corran songea qu’il y avait sans doute mieux à faire que partir à deux à la recherche des commandos. Ceux-ci avaient tous les avantages : le nombre, la protection de leurs armures, la vision améliorée de leur casque, les comlinks intégrés signifiant qu’ils pouvaient coordonner leurs efforts.

Corran se vit un instant comme un héros de l’Alliance parce qu’il avait repoussé le raid des soldats impériaux. Puis il se morigéna : la plupart des héros de l’Alliance l’étaient à titre posthume. Cette possibilité ne lui plaisait pas beaucoup, mais il devait admettre qu’elle était la plus logique.

S’il n’avait aucune possibilité de s’en sortir, son but était désormais de s’assurer que ses camarades survivent.

Il trouva une certaine paix intérieure grâce à cette idée.

Ooryl l’arrêta d’une main et montra quelque chose de l’autre. Corran hocha la tête et pointa la carabine-blaster dans la direction indiquée par le Gand. Le Corellien savait que ses chances d’atteindre l’ennemi étaient minimes. Le mieux serait de tirer sur les éclairs de blaster qu’il verrait.

Il entendit un bruit à travers le brouillard. Avançant lentement entre les plantes, il aperçut le Gand, penché sur un commando. Son casque aplati au sommet ne présageant rien de bon pour sa tête.

Ooryl défit les plaques d’armure du mort et les donna à Corran.

— Il te faut aussi un exosquelette, dit-il.

Le pilote humain sourit. Il retira la cartouchière et enfila l’armure.

Elle était bien trop grande pour lui, mais il parvint à l’ajuster en resserrant les sangles. Puis il remit sa cartouchière et prit celle du mort.

Le poids des deux blasters le fit se sentir un peu lent.

Ooryl saisit l’autre carabine-blaster puis se glissa dans la nuit. Corran le suivit. Ils arrivèrent assez vite sur le côté du centre le plus éloigné du complexe principal et firent bon usage du trou que l’ouragan avait percé dans le mur. S’y glissant, ils pénétrèrent dans le bâtiment. Il y avait de la lumière sous la porte du couloir.

Corran pensa que c’était bon signe.

Il montra le rayon lumineux à Ooryl.

— Si les commandos avaient envahi l’aile, ils auraient éteint les lumières, parce qu’ils seraient trop faciles à repérer. La chambre suivante est celle de Gavin et de Shiel. Allons les prévenir.

Le Gand entrouvrit la porte et regarda dans la pièce. Puis il fit signe à Corran d’avancer. Le Gand se dirigea vers le Shistavanen tandis que Corran s’approchait du lit où dormait Gavin.

— Gavin, c’est moi, Corran. Ne fais pas de bruit.

Shiel s’éveilla avec un grognement et renifla l’air. Il s’assit, puis s’accroupit à côté de Corran et du Gand.

— Commandos. Sang.

— Il y a des commandos dans la base. Nous pensons qu’ils la truffent d’explosifs. On en a descendu trois.

Ooryl tendit une carabine-blaster à l’homme-loup.

— Tu sais te servir de ça ?

Shiel eut un rire cynique.

— Les marques de mort ne s’attrapent pas en marchant sous la pluie.

Corran passa un blaster à Gavin.

— Tu sais tirer ?

Le jeune homme hocha la tête.

— J’ignore si je ferai mouche.

— Vise et tire, ça suffira ! (Corran se tourna vers les deux non humains.) Vous voyez dans le noir, et votre couleur vous rend moins faciles à repérer. Je crois que vous devriez sortir et filer vers le hangar. Nous essaierons d’attirer leur attention de l’intérieur. Si vous parvenez à repérer leur vaisseau…

Les lumières du couloir s’éteignirent.

Gavin sortit le blaster de son holster. Le levier de sélection cliqueta.

— Laisse-le sur le réglage mortel, petit, dit Corran. Allez-y, tous les deux.

Corran toucha son médaillon et ouvrit la porte.

Dans le hall, il tira à la volée.

Un commando, touché à la poitrine, fut projeté en arrière contre un de ses camarades. En mourant, l’homme appuya sur la détente de sa carabine-blaster. Corran plongea sur la droite pour éviter les rayons laser. Une lumière rouge jaillit de l’autre côté de la porte. Corran comprit qu’il y avait un troisième commando dans une des chambres. Un des pilotes au moins avait été tué dans son sommeil.

Le troisième soldat sortit de la chambre.

Au même moment, Gavin émergea de la sienne.

— Gavin, attention !

Le jeune homme tira tandis que l’Impérial arrosait le hall.

Corran tira aussi. Gavin s’écroula en gémissant au moment où le commando tombait, coupé en deux par le rayon de Corran.

Les portes des chambres s’ouvrirent.

Le Twi’lek accourut.

— Gavin est blessé. Aide-le. Les Impériaux ont envahi la base.

Nawara Ven le regarda, stupéfait.

— Comment nous ont-ils trouvés ?

— Je l’ignore. Ils ont placé des explosifs partout. Fais sortir tout le monde.

Corran courut vers le hangar, où on tirait également. Le rideau de plastique transparent permit à Corran de voir que Shiel et Ooryl avaient réussi à attirer l’attention des commandos.

Corran sortit un cylindre explosif de sa ceinture, le régla sur cinq secondes et le lança.

Six Impériaux au moins. Bonne affaire !

L’explosion fit des ravages. Corran termina le travail en tirant sur tous ceux qui bougeaient encore.

Ayant décidé qu’il était condamné, le Corellien ignorait la peur. Il considérait la situation avec un détachement qui l’étonna lui-même.

Il aperçut un commando sur la passerelle du hangar. Levant son blaster, il tira. L’homme bascula lentement, effectuant un saut périlleux arrière que Corran trouva incroyablement gracieux.

Il atterrit brutalement, ramenant Corran à la réalité.

Un rayon laser le toucha à la poitrine, l’envoyant bouler dans les ténèbres. Il percuta quelque chose de dur et ressentit une vive douleur à la poitrine. Puis il entendit distinctement un gargouillement.

Une odeur douceâtre se mêla à celle de la chair brûlée. Persuadé qu’il se vidait de son sang, Corran comprit qu’il était en train de mourir.

Il revit la veillée funèbre de son père. Chaque ami avait porté un toast au disparu, arrosant son discours de whisky corellien. À l’époque, Corran avait pensé que c’était une digne façon de quitter ce monde.

Ramené à la réalité par la douleur, il essaya de soulever sa carabine-blaster, mais il ne sentait plus son poids. Il voulut sortir son blaster et découvrit à cette occasion que son bras droit n’était plus fonctionnel.

Un commando apparut. Corran souhaita de toutes ses forces devenir invisible.

Le soldat le vit quand même.

Corran essaya de se redresser, mais la douleur fulgurante qui lui déchira le côté droit l’en empêcha.

Un poumon hors service…

Le commando braqua sa carabine-blaster sur Corran.

— C’est fini pour toi, ordure rebelle, dit-il.

— Pour toi aussi, petit soldat. (Corran leva la main gauche, le pouce appuyé sur l’extrémité du cylindre explosif tiré de sa ceinture.) Si je meurs, tu sautes avec moi.

— Ça aurait pu marcher, dit l’Impérial. Mais tu le tiens à l’envers.

Un sifflement de laser retentit. Corran se ratatina dans son coin, pensant que c’était une façon peu digne de mourir. Le commando vacilla et tomba sur les genoux, le dos de son armure à demi fondu.

Wedge s’accroupit à côté de Corran.

— Comment vous sentez-vous, Horn ?

— Il me reste un ou deux endroits intacts.

— Accrochez-vous. Les Impériaux s’en vont. Médics !

— Les bombes…

— Je sais. Nous sommes en train de les désamorcer.

— Gavin ? fit Corran en essayant de respirer à fond.

— Mal en point, comme vous. Nous nous préparons à évacuer la base.

— Je vais mourir, fit Corran. J’ai l’impression de sentir du whisky corellien, comme pendant les funérailles de mon père…

— Pas étonnant ! Vous êtes couché dans une flaque de Réserve de Whyren, une des meilleures marques corelliennes.

— D’où sortent ces bouteilles ?

— Je l’ignore. Vous aurez pour mission de le découvrir pendant votre convalescence !

CHAPITRE XIX

Wedge Antilles regarda Gavin Darklighter et Corran Horn flotter dans la cuve de bacta. Cela lui rappela l’époque où il s’était lui aussi trouvé dans une cuve.

À bord du Home One, le vaisseau amiral d’Ackbar, pendant la bataille d’Endor.

— Vos pilotes vont mieux, commandant Antilles ?

Wedge se retourna, surpris.

— Amiral Ackbar ? Que faites-vous ici, monsieur ?

— J’ai lu votre rapport. Comme il manquait de détails, j’ai décidé de venir me rendre compte par moi-même.

— Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour le rédiger.

— Et vous n’aimez pas ça.

— C’est vrai.

Wedge se passa une main sur le visage. Il s’aperçut qu’il ne s’était pas rasé depuis un moment.

Depuis combien de nuits n’ai-je pas dormi ?

— Vous auriez pu demander un rapport complémentaire, ou me convoquer sur le Home One pour vous épargner le voyage.

— J’y ai pensé. Mais je sais que vous ne voudriez pas quitter vos pilotes en ce moment. De plus, c’était l’occasion rêvée d’échapper au Conseil Provisoire sans être accusé de me défiler.

— C’en est à ce point ?

— J’exagère probablement. Les politiciens considèrent les soldats comme leurs joujoux privés.

— Et les soldats n’aiment pas ça.

— C’est nous qui nous faisons tuer. Nous avons tendance à mépriser les plans politiquement corrects mais suicidaires du point de vue militaire. (Il tapota le hublot.) Avons-nous une idée plus précise de ce qui est arrivé ?

— Pas encore. Nous avons trois pilotes gravement blessés, un tué et les six sentinelles abattues. Les autres ont quelques égratignures. Mais les choses auraient pu être pires. Si les commandos avaient utilisé des bombes équipées de minuterie, nous n’aurions jamais réussi à les trouver toutes avant l’explosion. Heureusement, ils avaient l’ordre de les cacher dans les bâtiments, puis de télécommander les explosions. Nous les avons tous tués ou capturés, ainsi que le Tranporteur Delta DX-9 qui les a amenés. Les deux commandos et les cinq hommes d’équipage refusent de parler. Ils sont en détention, isolés. Deux droïds s’occupent de l’autopsie des autres. Avec un peu de chance, cela nous donnera une idée de leur provenance.

— Et vous avez fait évacuer Talasea ?

— Oui, amiral. Les Impériaux risquaient de venir voir ce qui était arrivé à leurs copains. Nous avons laissé quelques petites surprises pour eux…

— Et le moral de votre unité ?

Wedge s’appuya contre la paroi de transpacier.

— Nous sommes tous en état de choc. Perdre Lujayne de cette façon. Elle n’était pas la meilleure pilote de l’escadron, et elle ne courait pas de risques inutiles. Personne n’aurait cru qu’elle serait la première à mourir. Corran, Bror ou Shiel, oui, mais pas elle. Et Corran a bien failli y rester. Lujayne a été assassinée dans son sommeil. C’est encore pire…

— La guerre est barbare, dit Ackbar. Mais nous essayons de la faire de la façon la plus civilisée possible. Nous n’attaquons que des cibles militaires, et sous certaines conditions. Combien nous aimerions que nos ennemis aient le même sens de l’honneur.

— Si c’était le cas, cette guerre n’aurait pas de raison d’être.

— C’est tout le problème, commandant Antilles. Quand vos gens quitteront-ils les cuves bacta ?

— Dans douze heures pour Darklighter et Horn. Vingt-quatre à quarante-huit en ce qui concerne Andoorni Hui. Elle a été blessée plus gravement, et son métabolisme est différent. J’aimerais célébrer un service à la mémoire de Lujayne. Gavin sera désespéré. Elle l’aidait à s’améliorer en astronavigation.

— Nous ne pouvons rien faire pour le moment, constata Ackbar, changeant de sujet.

— Attendre, c’est tout…, dit Wedge.

— Profitez-en pour prendre un peu de repos.

— Plus tard.

— Maintenant. C’est un ordre, commandant. Ou j’ordonnerai à un droïd Deux-Un-B de vous injecter un tranquillisant. Dans douze heures, je veux vous voir à bord du Home One avec votre second. Le général Salm sera là.

— Si j’avais su qu’il viendrait me passer un savon, j’aurais laissé les commandos me tuer…

— Le but de cet entretien n’est pas de vous réprimander. L’Empire a attaqué une de mes bases avancées. Nous devons répliquer, sous peine de l’encourager à continuer. Les bombardiers du général Salm devraient suffire à prendre notre revanche.

— Si vous voulez que l’Escadron Rogue participe à cette mission, nous sommes prêts.

— C’est la réaction que j’espérais de votre part, commandant. Maintenant, allez vous reposer.

— Oui, monsieur.

Wedge salua.

Je vais dormir. Et rêver de vengeance…

Corran se demanda ce qui était pire : le goût du bacta dans sa bouche, ou l’impression d’être toujours dans la cuve. Le rayon laser ayant perforé son poumon droit, un peu de bacta y avait été injecté, ce qui expliquait le goût.

Corran se sentait plutôt bien. Il avait seulement une marque rouge là où le rayon l’avait atteint. L’armure avait absorbé une partie de la puissance du coup. Corran se demanda une fois de plus comment Gavin avait survécu à un tir direct au ventre.

Gavin roula sur le flanc dans le lit placé à côté de celui du Corellien.

— C’est la première foi que je fais ça…

— Te faire tirer dessus, ou un séjour dans une cuve bacta ?

— Les deux, fit le jeune homme.

Corran s’assit au bord de son lit.

— C’est ma faute si tu t’es fait descendre, dit-il. J’aurais dû réaliser que tu n’avais pas compris qu’il te fallait attendre mon signal pour sortir dans le couloir.

Gavin toucha la marque rouge qui s’étendait sur son ventre.

— Ça m’a fait un mal de chien. Puis je me suis évanoui. Avant, j’ai tiré sur un commando. L’ai-je tué ?

— Je l’ignore, Gavin. Tous les Impériaux du couloir étaient morts, c’est ce qui compte.

— Y a-t-il eu des tués de notre côté ?

— Je l’ignore…

La porte de la chambre s’ouvrit. Wedge entra, souriant quand il vit les deux hommes éveillés.

— Je suis content de vous savoir pleins d’allant, dit-il.

— Une nuit de repos, et ça devrait aller, affirma Corran.

— Et vous, Gavin ? Comment vous sentez-vous ?

— Très bien, monsieur. Je pourrais piloter si nécessaire.

— Pas pour l’instant. Nous avons capturé les commandos survivants et leur vaisseau. Talasea a été évacuée. L’autopsie des cadavres nous a donné une idée de leur origine. Je dois rencontrer le général Salm pour organiser une contre-attaque.

— Je veux en être.

— Moi aussi, dit Gavin en se levant.

Ses genoux se dérobèrent, mais il se rattrapa au montant du lit.

Wedge hocha la tête. Corran comprit que le pire était à venir.

— Nous avons eu des pertes. Six sentinelles. Andoorni a été gravement blessée. Et Lujayne Forge est morte.

Gavin se laissa tomber sur le lit.

— Lujayne ?

Corran l’avait sentie mourir, mais il avait refusé d’y croire.

Elle était le cœur de l’unité, se souciant toujours du bien-être des autres. Elle n’aurait pas dû être la première à mourir Je ne lui ai jamais rendu la faveur qu’elle m’avait faite en réparant mon aile X. Maintenant, il est trop tard…

— C’est impossible, dit Gavin. Elle m’apprenait l’astronavigation… Lujayne, morte…

Il frappa la table du poing.

— Il n’est jamais aisé de perdre un ami, Gavin.

Gavin leva les yeux.

— C’est la première fois que quelqu’un que je connais meurt, dit-il.

— Vraiment ? demanda Corran.

— C’est un gamin, Corran, fit remarquer Wedge.

— Je sais, monsieur, mais son cousin…

— Des gens que je connaissais sont morts, mais je n’étais pas là quand c’est arrivé. Je me souviens d’Owen et de tante Beru… Je les ai vus une fois ou deux quand Biggs m’a emmené avec rendre visite à Luke Skywalker. Quand ils sont morts, mon père a repris la ferme…

— Je croyais que Luke l’avait donnée à un non humain.

— C’est exact. Il s’appelait Throgg. Mon père la lui a rachetée quelque temps plus tard. Je me souviens vaguement des Lars, mais j’étais vraiment jeune… Ils étaient gentils, pourtant…

— Tu ne les connaissais pas vraiment, je comprends. Mais Biggs, ton cousin…

— Il avait huit ans de plus que moi. À certains moments, il était content que je sois avec lui, à d’autres, non. Maintenant, je comprends pourquoi… Et puis, je n’ai jamais vu son corps… ni ceux de l’oncle et de la tante de Luke. Je savais qu’ils étaient morts, mais…

— Je vois, dit Wedge. J’étais présent quand Biggs a été tué. J’ai été blessé. Luke a ordonné qu’on me sorte de la tranchée. Biggs y est resté. Il est mort, mais il a donné à Luke le délai supplémentaire dont il avait besoin pour détruire l’Étoile Noire.

J’ai volé avec Biggs avant Yavin. Il était excellent. On aurait cru qu’il lisait dans l’esprit des pilotes de Tie. Il était fier de ses performances, mais pas arrogant.

Gavin sourit.

— Il avait ce sourire… Quand il avait fait quelque chose que les autres ne pouvaient pas faire…

Wedge gloussa.

— Je détestais ça quand il me l’adressait ! Mais ce n’était pas souvent le cas. Lors de sa première mission, Biggs a descendu cinq Tie, ce qui faisait de lui un as. Un autre pilote a prétendu que le troisième Tie était à lui. Du coup, ce type ramassa les lauriers. Il était à sa quinzième mission. Biggs lui a fait son fameux sourire, et il lui a laissé le Tie. Ensuite, chaque fois que Biggs abattait cinq ennemis ou plus, il lui donnait le troisième. Pas méchamment, mais il ne lui a jamais laissé oublier ce qu’il avait fait.

— Oui, Biggs était comme ça. Il poussait les gens à affronter leurs faiblesses jusqu’à ce qu’ils y remédient ou qu’elles ne les handicapent plus.

— C’était sa façon de forcer les autres à faire de leur mieux. C’est pour ça qu’il insistait pour que Luke aille à l’Académie. Il n’aimait pas les gaspillages de talents. S’il avait survécu à Yavin, nous serions sous ses ordres.

— Le type qui lui avait volé son troisième Tie s’est-il racheté ? demanda Corran.

Le sourire de Wedge s’effaça.

— Karsk – c’était son nom – se chargea de la troisième patrouille sur une série de cinq prévues pour Biggs. C’était une mission de tout repos, mais Biggs avait décidé qu’ils seraient enfin quittes. La mission consistait à escorter un vaisseau de liaison à Alderaan. Karsk était sur la planète quand l’Étoile Noire apparut.

— Biggs a eu de la chance de laisser le gars le remplacer…

— Oui, mais la chance ne dure qu’un temps. La nôtre tient toujours, au moins en partie. Je suis content que vous vous en soyez tirés. La liste des amis que j’ai perdus à cause de l’Empire est bien assez longue.

Gavin tendit la main à Wedge.

— Merci, monsieur. J’ai l’impression de connaître Biggs un peu mieux.

— C’est à moi de vous remercier de m’avoir donné l’occasion de me rappeler un type bien… Biggs, Porkins, Dack, Lujayne… Ils méritent tous qu’on se souvienne d’eux autrement que comme des noms sur la liste des disparus. Je ne pense pas assez souvent à eux comme à des gens.

Le commandant jeta un coup d’œil au chronomètre mural.

— Je dois bientôt rencontrer l’amiral Ackbar. Vous avez quatre heures devant vous, puis nous célébrerons un service funèbre à la mémoire de Lujayne et des autres victimes de Talasea. Après, nous irons bouffer de l’Impérial ! Ainsi, nos morts reposeront peut-être en paix.

CHAPITRE XX

M3 fut étonnamment calme lors du vol entre le Répit et le Home One. Wedge se demanda si le monde s’était retrouvé cul par dessus tête pendant son sommeil. Le droïd ne l’avait pas ennuyé avec des détails interminables sur ses raisons de rejoindre le Home One. Il était simplement venu lui dire qu’il avait des choses à régler sur le vaisseau amiral.

Wedge réalisa qu’il avait à peine vu M3 lors de leur séjour sur Talasea. Personne ne s’était plaint de lui, une situation qui lui convenait parfaitement. S’occuper des pilotes était suffisant. Se soucier d’un droïd caractériel n’avait rien d’indispensable.

— Je suis heureux de vous voir, commandant Antilles, capitaine Celchu, dit le général Salm, un grand sourire aux lèvres. Je vous remercie d’avoir demandé à votre droïd M-3PO de nous envoyer ces combinaisons de vol. Nous acceptons vos excuses. Et nous serons heureux de travailler avec vous pour cette mission.

Wedge jeta un coup d’œil à Tycho, qui lui fit comprendre qu’il ne savait pas ce qui se passait.

Si Salm est content, ai-je besoin de connaître les détails ?

— Nous aussi, général. Nous sommes du même côté, après tout.

— Les eaux sont paisibles, et c’est très bien, dit Ackbar. Nos droïds ont vérifié les résultats de l’autopsie des commandos que vous avez ramenés de Talasea. Ils ont confirmé que la maladie de peau dont souffraient trois d’entre eux est la roséole de Rachuk. La variété la plus récente, d’après le taux de mutation de ce virus.

— Donc, ils venaient de Rachuk.

Ackbar montra l’image holographique flottant au milieu du groupe : un monde de taille moyenne, couvert d’îles-jungles.

— L’Empire a implanté une base sur Vladet, dans le système de Rachuk, pour décourager les pirates. Un grand nombre de vaisseaux commerciaux traversent le secteur. Le système de Chorax en fait partie, ainsi que celui d’Hensara. Il semble que le commandant du secteur a décidé d’éliminer l’Escadron Rogue.

— Mais comment a-t-il su où nous étions ?

Le visage de Salm s’assombrit.

— Nous ne pouvons pas exclure la présence d’un espion au sein de l’escadron.

Tycho ne broncha pas.

— Soit il n’y a pas d’espion, soit celui-ci est si bien caché que nous n’avons pas pu le détecter.

— Ce n’est pas une raison pour s’abstenir de vérifier, dit Salm.

— La base avait des règles de sécurité très strictes, dit Tycho. Aucun message non autorisé n’est entré ou sorti.

— À votre connaissance !

— C’est exact, monsieur.

— Ou, ajouta Salm avec un sourire, vous ne l’avez pas mentionné dans les rapports.

— Général, dit Wedge, le capitaine Celchu vous a communiqué les résultats des vérifications que j’ai effectuées. Il n’y a pas eu de fuites.

Ackbar fit un geste de la main.

— Il est probable que l’Empire avait implanté un des détecteurs passifs dans les bâtiments après l’extermination de la colonie par Vador. Si ces appareils étaient programmés pour envoyer des données dans un format inhabituel, nous avons pu les rater.

— Ils ont peut-être eu un simple coup de chance.

— Que voulez-vous dire, capitaine Celchu ? demanda Salm.

— Les Impériaux ne sont pas très subtils. À la place du commandant de Rachuk, j’aurais mobilisé toutes mes forces si j’avais localisé l’Escadron Rogue. Et nous savons qu’ils ont un Interdicteur plus au moins un croiseur capable de transporter trois escadrons de Tie. Comme nous n’avons rien vu de tout ça, nous devons supposer qu’un peloton de commandos nous a localisés lors d’une reconnaissance. Leur commandant a estimé qu’il serait bon pour sa carrière de nous éliminer…

— Les choses auraient pu se passer ainsi, admit Ackbar. Mais beaucoup de petits vaisseaux marchands sont entrés et sortis de Talasea…

— Oui, monsieur. M3 peut vous communiquer les données.

— C’est déjà fait. Les vaisseaux semblent honnêtes, mais il ne faut pas grand-chose pour compromettre la sécurité d’une base. Un mot malheureux suffirait. Bref, concentrons-nous sur l’origine des commandos. On a dû s’apercevoir de leur absence, puisqu’ils sont morts depuis deux jours.

Wedge croisa les bras.

— La réaction classique de l’Empire serait d’envoyer des troupes occuper la planète afin de nous empêcher de l’utiliser de nouveau.

— Nous pensons que l’Infernal et le Vipère Noire seront envoyés sur Talasea. Ils ne défendront plus Rachuk.

Salm toucha de l’index une zone du monde holographique. L’île sélectionnée grandit. L’ordinateur ajouta différents détails militaires : des bâtiments, des montagnes, des batteries de canons ioniques.

Une chaîne de pics entourait la base.

— Nous avons des informations sur l’emplacement et les trajets des vaisseaux du secteur de Rachuk. Nous estimons que Vladet devrait pouvoir faire l’objet d’une attaque de représailles. L’endroit idéal est Grande Ile, que vous voyez ici.

Wedge s’approcha.

— Des boucliers défensifs ?

— Ils ne peuvent pas les utiliser s’ils veulent se servir de leurs canons à ions. Cette île, comme vous le voyez, fait partie d’une chaîne de volcans éteints. Les Impériaux ont des générateurs géothermiques anciens, incapables d’alimenter les canons et de maintenir un bouclier en même temps.

— Et s’ils décident de jouer les tortues au lieu de nous tirer dessus ?

— Le générateur de bouclier doit couvrir la surface comprise entre la plage et le sommet des montagnes. Du côté nord, il devrait être possible de faire sauter les pics et de pratiquer une ouverture suffisante pour les bombardiers. Quand nous serons passés sous le bouclier, nous ferons sauter les générateurs et ce sera terminé.

— Choisirons-nous une attaque-surprise suivie d’une retraite rapide, ou allons-nous les envahir ?

— Nous voulons endommager Vladet afin que l’Empire soit obligé d’y amener des troupes supplémentaires. Ce raid doit avoir lieu dans douze heures. Quel sera le statut de l’Escadron Rogue à ce moment ?

— J’aurai deux pilotes de moins. On pourrait confier l’aile X de Forge au capitaine Celchu.

— Non ! lança le général Salm.

— Ce que le général veut dire, fit Ackbar, c’est que nous nous servirons de l’Eridain comme centre de commandement. À la demande du capitaine Afyon, Celchu s’y trouvera pour coordonner l’Escadron Rogue et les Défenseurs.

Wedge fronça les sourcils.

Pourquoi Salm fait-il confiance à Tycho pour diriger toutes nos forces, alors qu’il n’en veut pas dans le cockpit d’une aile X ? Il devrait pourtant savoir où il peut faire le plus de dégâts.

— Cela vous paraît-il acceptable, capitaine ? demanda Wedge.

— Oui, monsieur. Je n’ai pas assez d’heures de vol à bord d’une aile X pour être qualifié. Je m’occuperai de la coordination.

— Vous travaillerez sur l’Eridain avec mon contrôleur de vol, capitaine, dit Salm.

Et c’est lui qui décidera s’il doit transmettre les ordres…

— Oui, monsieur, dit Celchu.

— Bien, conclut Ackbar. Vous retournez sur le Répit pour le service funèbre ?

— Oui.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, le général Salm et moi vous y rejoindrons pour assister à la cérémonie.

Wedge sourit de l’air surpris du général.

— Nous serons fiers de votre présence, monsieur.

— Et nous honorerons la mémoire de vos morts. Je suppose que vous aimeriez que les pilotes des Défenseurs se joignent à nous, général ?

Salm hésita un instant, puis hocha la tête.

Kirtan Loor se baissa instinctivement quand il sentit le sol trembler. Une autre explosion retentit un instant plus tard.

Le comlink accroché à son revers bipa.

— Quatre cent dix-huit et Quatre cent vingt ont été abattus, dit une voix.

L’agent de renseignement frissonna. Le commando parlait comme si les pièges des Rebelles avaient démoli des droïds et pas tué des hommes.

Il est vrai que les commandos ne sont pas vraiment humains…

Conditionnés dès l’enfance pour montrer une loyauté totale à l’Empereur, ils avaient été perturbés par sa mort. Le résultat n’était pas une baisse d’efficacité, mais un plus grand mépris encore de leur propre sécurité.

Loor se releva.

Peu importe combien de commandos meurent. Ils doivent être fabriqués en série quelque part…

Il esquissa un sourire, mais le ravala vite. Deux soldats en armure blanche sortirent du brouillard. Ils s’arrêtèrent devant lui.

— Agent Loor, dit un des hommes sans le regarder.

Kirtan fit de son mieux pour ressembler à Tarkin.

— Message prioritaire provenant de Vladet. Vous devez y retourner immédiatement et attendre les ordres.

— À quoi joue cet imbécile de Devlia ? s’exclama Kirtan.

Il avait été furieux d’apprendre que Devlia avait envoyé un unique peloton de commandos sur Talasea, au lieu de faire une reconnaissance avec un droïd sonde, puis de lancer une attaque à grande échelle. Devlia avait ignoré son avis et envoyé les commandos parce qu’ils étaient « faciles à remplacer ».

Il n’en allait pas de même pour les sondbots.

— Dites à Devlia que je rentrerai quand j’aurai fini mon exploration de Talasea.

— Le message provient du Centre Impérial, monsieur, pas de l’amiral Devlia.

Kirtan essaya de cacher son angoisse, mais il sut que les commandos l’avaient sentie.

— On a envoyé un vaisseau me chercher ?

— Vous devez utiliser une des navettes, le Helicon, pour vous rendre directement sur Vladet. Elle vous attend sur le terrain d’atterrissage.

— Merci, dit Kirtan d’une voix peu assurée. Vous pouvez disposer.

Les deux commandos repartirent.

Cœur de Glace doit avoir reçu mon message au sujet de ce fiasco. Si elle veut blâmer quelqu’un, ce ne sera pas moi.

Il se força à sourire et se donna du cœur au ventre en se représentant Devlia mort de peur.

Tu peux trembler, petit homme. En ignorant mes conseils, tu as encouru la colère bleu ma maîtresse. Et je ne doute pas que sa colère soit mortelle !

Les sept cercueils drapés de blanc étaient posés sur une plate-forme à répulsion. Ceux des six sentinelles portaient l’emblème de la Rébellion. Sur celui de Lujayne, le blason de l’Escadron Rogue ne comptait plus que onze ailes X.

Les cercueils se trouvaient au milieu de la baie tribord du Répit.

Tous les pilotes de l’escadron étaient debout derrière, sauf un. Andoorni Hui, trop faible pour marcher, était allongée dans un fauteuil antigrav, ses yeux noirs à demi fermés.

Derrière les pilotes, les techniciens et les équipes évacuées de Talasea se tenaient au garde-à-vous.

Wedge vit aussi les hommes et les femmes des Défenseurs de Salm, et une partie du personnel du Répit.

L’assemblée rappelait à Wedge la réunion tenue sur Yavin 4 en l’honneur de Luke, de Yan et de Chewbacca après la destruction de l’Étoile Noire.

J’aurais préféré que celle-là ait lieu pour un événement plus heureux.

Wedge avança vers les cercueils, se recueillit un instant puis prit la parole.

— Il y a plus de sept ans, nous étions réunis à la suite d’une grande victoire. Aucun d’entre nous ne pensait que la lutte contre l’Empire ne faisait que commencer. Pour nous, l’avenir se mesurait en termes de minutes ou d’heures. L’espérance de vie, surtout pour les pilotes, se comptait en missions, et sur les doigts d’une seule main.

Nous avons célébré la destruction de la première Étoile Noire comme si nous avions écrasé l’Empire. Nous savions que ce n’était pas vrai. Mais nous voulions oublier un instant que notre combat pour la liberté serait long et difficile.

Notre rêve est toujours vivant. Notre combat continue. L’Empire existe toujours, mais son étreinte se relâche. Il lui reste encore, hélas, les moyens de donner la mort, comme le prouvent les corps de nos camarades.

Je ne vous dirai pas que Lujayne, Carter, Pirgi ou les autres souhaiteraient que vous continuiez à vous battre. Notre devoir est de mener la lutte jusqu’à ce que l’Empire ne puisse plus ôter la vie à ceux qui aspirent à la liberté.

Il recula, faisant signe au technicien posté près de l’écoutille de la baie de décollage. La plate-forme se souleva lentement, flottant vers la sortie. Les pilotes et l’équipage laissèrent le passage au cortège funèbre. La plate-forme pénétra dans le champ de contention de l’atmosphère, puis dans le vide spatial, et s’escamota sous les cercueils, qui flottèrent dans l’espace constellé d’étoiles.

Les voilà en route pour leur dernier voyage…

Les cercueils filèrent comme des rayons laser vers le centre de l’étoile, où ils se désintègreraient.

Ackbar posa une main sur l’épaule de Wedge.

— Il n’est jamais facile de devoir dire adieu à nos soldats.

— Non. Et c’est bien ainsi. Si la mort de nos amis nous laissait indifférents, nous serions pires que nos ennemis. Pas question de laisser une telle chose arriver.

CHAPITRE XXI

Vladet était une planète bleue striée de blanc et de vert foncé.

— Nous devrions la prendre et la garder, Whistler, dit Corran. Elle a l’air bien plus sympathique que ce fichu monde brumeux !

Whistler siffla d’un ton approbateur, puis afficha la carte tactique sur le moniteur de Corran.

Corran y jeta un coup d’œil.

— Ici Vol Trois. Pas de Mirette en vue. Stabilisateurs verrouillés en position d’attaque.

— Bien reçu, Neuf. Mettez-vous en attente.

— Compris, Contrôle.

Deux escadrons d’ailes Y des Défenseurs se dirigeaient vers la planète, avec une escorte de quatre ailes X pour chacun. Comme le Vol Trois comportait deux pilotes de moins, Corran avait été affecté à l’escadron des Protecteurs. Les escadrons des Champions, commandés par le général Salm, et des Gardiens devaient ouvrir le chemin pour les Protecteurs, afin de permettre à l’équipe moins défendue de passer sans problème.

D’après le briefing, la base de Grande Ile ne pourrait pas offrir beaucoup de résistance à deux escadrons d’ailes Y, armées de deux canons laser, de deux canons ioniques et de deux lanceurs de torpilles à protons. Chaque vaisseau portait huit torpilles : un pouvoir de feu suffisant pour transformer Grande Ile en une masse de roc fondu.

— Rogue Neuf, continuez à suivre Vol Deux, puis passez en orbite à Angels 10K.

— Compris. Appelez-nous en cas de besoin.

— Nous n’y manquerons pas. Contrôle, terminé.

Corran savait que les ordres donnés par Tycho était transmis en même temps aux Protecteurs par le contrôleur de Salm. Un double commandement était censé garantir le contrôle de l’opération, mais Corran doutait des résultats.

Quand j’étais à la CorSec, chaque fois que nous avons travaillé avec les agents des Renseignements Impériaux, les choses ont fini par foirer.

Corran mit son aile X en orbite dix kilomètres au-dessus de la surface de la planète.

— Contrôle, Vol Trois à son poste. Pouvez-vous me transmettre les données tactiques visuelles ?

— Les voilà, Neuf, annonça Rogue Leader.

L’écran montra quatre ailes Y descendant en piqué vers la face nord du volcan éteint. À un kilomètre de la cible, chaque vaisseau lança une torpille à protons puis reprit de l’altitude. Les torpilles explosèrent sur une zone déjà érodée par les pluies.

Les données visuelles se transformèrent en vecteur, des grilles vertes montrant le terrain sous le nuage de fumée qui brouillait les détecteurs visuels.

Corran la vit s’agrandir sous ses yeux. Il comprit que c’était dû à l’aile X de Wedge, qui venait de se joindre à l’assaut.

— Virage plus serré, Deuce, fit Wedge. Mynock, assurez-vous que Contrôle reçoit un scan de cette tranchée.

La fumée se dissipa, révélant à Wedge la roche volcanique friable qui se dressait à une dizaine de mètres de chaque aile de son vaisseau.

Assez large pour les bombardiers, mais avec une marge d’erreur minimale.

Il accéléra, sortant de la faille aux bords déchiquetés plus rapidement que la prudence l’aurait voulu.

Les rayons laser de quatre chasseurs Tie se croisèrent derrière lui quand il plongea dans le cratère, sous le dôme protecteur du bouclier. Le vent sifflait contre ses stabilisateurs. Il fit un tonneau et tira sur le manche à balai pour stabiliser l’aile X.

Son astromech lança un bip d’alarme.

— Je sais, j’ai deux Mirettes sur mes talons.

Dans le vide spatial, la présence des deux Tie derrière lui aurait été une menace très sérieuse à cause de leur maniabilité. Dans l’atmosphère, leur conception peu aérodynamique et la turbulence provoquée par leurs moteurs ioniques leur valait un sérieux problème de stabilité. Ils étaient tout aussi dangereux dans un combat rapproché, mais plus faciles à « décrocher ».

— Deuce, j’ai besoin d’aide.

— J’arrive.

C’est le moment de casser de la Mirette.

Wedge appuya sur le gouvernail gauche et fit virer son aile X pour l’aligner sur le Tie le plus proche. Le réticule de visée vira au vert. Wedge appuya sur la détente. Les lasers jumelés convergèrent et firent pleuvoir des débris de Tie sur le paysage de Grande Ile.

— J’en ai descendu un.

Il vit un autre chasseur Tie s’écraser contre la paroi d’un cratère.

— Vous êtes débarrassé de l’autre, Leader.

— Merci, Deuce. Trois, au rapport.

— Quatre en a eu deux. Mes senseurs ne détectent rien sur l’île.

— Rogue Leader à Contrôle, Champion peut y aller.

— Message en cours de transmission. Neuf vous envoie ses remerciements pour les données.

Wedge sourit. Il aurait aimé que Corran participe davantage à l’action, mais avec deux pilotes de moins, c’était difficile. Salm avait suggéré que Vol Trois supervise l’escadron des Protecteurs, le moins expérimenté des Défenseurs.

— Contrôle à Rogue Leader, Champion et Gardien commencent leur attaque.

— Je les vois, Contrôle.

Les ailes Y passèrent maladroitement par la faille. Leurs caractéristiques de vol en atmosphère se situaient entre celles des chasseurs Tie et celles… d’un gros rocher. Elles piquèrent pour prendre de la vitesse, puis passèrent au mitraillage au sol et au lancement des torpilles à protons.

Les vaisseaux sont lents, mais les pilotes de Salm connaissent leur boulot !

— Contrôle à Rogue Leader, nous avons un problème.

— J’écoute, Contrôle.

— Deux vaisseaux, un croiseur de classe Carrack et une frégate de classe Lancer se trouvent dans notre vecteur de sortie. L’Eridain se prépare à battre en retraite.

L’estomac de Wedge se noua.

Les frégates de classe Lancer sont rares. C’est peut-être une erreur…

— Classe Lancer confirmée ?

— Confirmée. Vos ordres ?

Les frégates de classe Lancer étaient la solution de l’Empire au problème des chasseurs. Deux cent cinquante mètres de long et vingt tourelles d’artillerie, chacune disposant d’une batterie de quad laser modèle Seinar. Sa vitesse, exceptionnelle pour un si grand vaisseau, et son armement en faisaient un rancor au milieu d’une horde de nerfs. Le croiseur de classe Carrack était mieux armé que l’Eridain, empêchant le forceur de blocus d’arrêter la frégate, qui aurait toute latitude de foncer sur les chasseurs.

Les ailes X étaient assez rapides pour échapper au Ravageur, mais pas les ailes Y. Et la puissance de feu de la frégate équivalait à celle de quatre-vingts Tie.

Wedge jeta un coup d’œil à sa jauge de carburant.

Pas assez pour une longue bataille contre la frégate et le retour à la base. La meilleure chance des ailes Y était que les ailes X attaquent le Ravageur pendant que les vaisseaux plus lents battraient en retraite.

Avant que Wedge ait pu communiquer ses ordres, la voix de Salm retentit dans l’unité de communication.

— Rogue Leader, chargez-vous des escadrons des Protecteurs et des Gardiens et faites-les sortir de là.

Les Champions protégeront vos arrières.

— Négatif, général. Champion est condamné dans ce cas. L’Escadron Rogue peut s’en sortir s’il attaque le Ravageur pendant que vous vous retirez.

— C’est un ordre, Antilles.

— L’Escadron Rogue reçoit ses ordres de l’amiral Ackbar, général.

— Rogue Leader, ici Neuf.

— Pas maintenant, Neuf.

— Commandant, je sais comment nous pouvons avoir le Ravageur Au pire, nous perdrons un vais-seau.

— Qu’est-ce qu’il raconte ?

— Du calme, général. Allez-y, Neuf.

— Les chasseurs doivent se rapprocher à deux klicks et demi pour programmer le lancement d’une torpille à protons. Une aile Y volant si près du Ravageur se ferait vaporiser. Mais une aile X peut le faire en louvoyant et envoyer les données de visée aux ailes Y. Comme le capitaine Celchu a fait à Chorax.

Les ailes Y pourront toucher une cible à quatorze klicks et demi de distance, ce qui les mettra à l’abri du Ravageur.

— Une aile X louvoyant pour s’approcher si près de la frégate ne peut pas se verrouiller sur la cible, Antilles. C’est absurde !

— L’aile X n’a pas besoin de se verrouiller sur la cible, simplement de l’approcher. Les ailes Y s’occuperont de la visée, en se servant de la balise de rappel de l’aile X. Si le Ravageur se trouve entre l’aile X et les missiles, il partira en fumée !

— Ça pourrait marcher, dit Wedge. J’y vais.

— Négatif, Antilles.

— Général…

— Rogue Leader, ici Neuf. Donnez-moi l’escadron des Protecteurs.

— En aucun cas ! cria Salm, au comble de la fureur. Arrêtez-vous immédiatement, Rogue Neuf !

— Donnez-moi l’escadron. Je jouerai au chat et à la souris avec ce Ravageur.

— C’est de la haute trahison, Neuf ! Je vous ferai fusiller !

— Si c’est l’escadron des Protecteurs qui me tire dessus, je n’y vois pas d’inconvénients ! Neuf, terminé.

— Antilles, faites quelque chose !

— Il est à la bonne altitude, général. Donnez-lui l’escadron. Puis, au cas où son attaque ne marcherait pas, préparez Champion à me suivre…

Corran ouvrit une fréquence.

— Protecteurs, voilà comment nous allons devenir des héros. Jumelez vos lance-torpilles et tirez à mon signal. C’est très important. Trop tôt, vous ne toucherez rien. Trop tard, je serai… Bref, ne lambinez pas. Dix, règle-toi sur leur vitesse et ne les laisse pas s’approcher à plus de huit klicks et demi de moi.

Ma balise sera sur la fréquence 312.43. Elle servira pour le verrouillage de cible.

— Bien compris, Neuf.

— Contrôle, ici Neuf. Préparez-vous à disperser les Protecteurs si le Ravageur attaque quand les torpilles seront en chemin.

— Je m’en occupe, Neuf. Bonne chance.

Corran effleura son médaillon.

— Merci, Contrôle. Neuf, terminé.

— À nous, Whistler. Pleine puissance aux boucliers avant. Je veux m’approcher de ce monstre en zigzaguant. Modifie les mouvements de mon manche à balai au hasard, par incréments de cinq degrés dans tous les sens, mais garde l’ennemi dans un cône de vingt degrés devant moi. Compris ?

Le droïd bipa affirmativement.

— Quand nous serons sur le Ravageur, programme un tonneau serré au-dessus de sa coque pour qu’on passe de l’autre côté. Ensuite, nous filerons selon un angle de 90 degrés vers la surface de Vladet. Si nous sommes encore entiers…

Whistler poussa un gémissement réprobateur.

— Désolé de te mêler à ça.

Corran activa la console qui permettait l’éjection du droïd. Le voyant vira au vert.

— Peut-être ton prochain pilote sera-t-il moins stupide.

Le voyant s’éteignit.

— Tu as envie de mourir ?

Whistler lâcha un bip sinistre.

— Merci de vouloir rester avec moi. Mon père est mort seul. Ça n’est pas un sort très enviable.

Le droïd glapit sur un ton plein de reproche.

— D’accord, fais ton, boulot et je m’assurerai que nous survivrons.

Corran regarda l’écran. Il était à dix-huit klicks du Ravageur.

— Whistler, vérifie mes calculs. Je peux parcourir six klicks dans le temps nécessaire aux missiles pour me rattraper. Ça signifie que les ailes Y devront tirer quand je serai à six klicks du Ravageur ; et elles à moins de quinze. Nous sommes prêts.

Un compte à rebours apparut sur l’écran.

— Neuf aux Protecteurs, quarante-quatre secondes avant le lancement.

— Whistler, vérifie le fonctionnement des tourelles d’artillerie et envoie les données à Contrôle et à Rogue Leader. Si le Ravageur a des faiblesses, je veux qu’ils soient informés.

Le compte à rebours passa à dix secondes.

— Protecteurs, à mon signal. Cinq, quatre, trois, deux, un, zéro. Lancez les torpilles !

Corran entendit des voix sur l’intercom. Il regarda le compte à rebours, qui indiquait désormais les secondes avant l’impact.

— Whistler, arrête la sirène d’alarme. Je sais que les missiles approchent.

Il lui sembla qu’une éternité s’écoulait pendant qu’il se déplaçait vers le Ravageur. Des rayons laser passèrent près de lui. Les canonniers essayaient de viser son vaisseau, mais son cap erratique rendait l’exploit difficile.

Whistler activa la programmation « louvoyante ». Le manche à balai se tortilla comme un serpent. Corran éprouva une peur irrationnelle, comme s’il avait perdu le contrôle de son vaisseau. Des vagues incessantes de rayons filaient dans sa direction, mais aucune ne parvint à l’atteindre.

Je ne suis pas mort sur Talasea. J’ai une chance ici aussi…

Le manche à balai échappa des mains de Corran et lui percuta la poitrine. Plaqué contre le siège, le Corellien regarda la coque du Ravageur passer en trombe sur son écran.

Les torpilles étaient à une demi-seconde de l’aile X quand elle se redressa et passa par-dessus le Ravageur. Les torpilles étaient capables de corriger leur course pour rattraper leur cible, mais elles avaient besoin de temps à cause de leur vélocité supérieure. À l’instant où elles initiaient leur correction de trajectoire, elles s’écrasèrent contre la coque du Ravageur et explosèrent.

La première demi-douzaine d’explosions produisit plus d’énergie que les boucliers pouvaient en absorber. Ils s’effondrèrent, laissant la place libre aux autres torpilles. Les hublots en transpacier se désintégrèrent, les plaques de titane de la coque fondirent, les ponts se brisèrent.

La boule de feu s’étendit, consumant l’atmosphère du vaisseau avec une férocité sans égale.

Toutes les torpilles, sauf deux plongèrent dans l’orage plasmatique dévorant le Ravageur. L’alimentation coupée, les moteurs s’arrêtèrent. Alors le Ravageur perdit son combat contre l’attraction de la planète et tomba.

Corran ne vit rien des dégâts infligés au vaisseau ennemi. Les yeux rivés sur son écran, il lut le rapport sur l’explosion des vingt-deux torpilles lancées à sa poursuite.

Vingt-deux ? Il y en avait vingt-quatre !

— Whistler, où sont les deux derniers missiles ?

L’écran afficha les deux torpilles. Elles s’étaient glissées sous le Ravageur et avaient acquis de nouveau leur cible – la balise de rappel de Corran !

Il faut que je vire de toute urgence !

Le manche à balai s’agitait toujours à son propre rythme. Corran sentit la peur lui glacer l’échine.

— Whistler, arrête ça !

Le manche à balai continua de se tortiller. Corran comprit que son ordre n’avait pas été assez clair. C’était une erreur de taille. Comme d’avoir laissé toute la puissance des boucliers à l’avant…

Il entreprit de résoudre ces deux problèmes. Mais l’indicateur de portée des torpilles des Protecteurs lui apprit qu’il n’en avait plus le temps.

CHAPITRE XXII

La navette de Kirtan Loor sortit de l’hyperespace une seconde avant que les torpilles à protons percutent le Ravageur. À près de dix kilomètres au-dessus du vaisseau, Kirtan ne vit pas grand-chose sinon un cône de rayons laser filant dans l’espace, puis une explosion monstrueuse. L’illumination diminua progressivement tandis que des capsules d’éjection jaillissaient du vaisseau.

— Que s’est-il passé ?

Le pilote de la navette secoua la tête.

— Je l’ignore, mais il y a un forceur de blocus corellien et des chasseurs de l’Alliance dans le coin. Je nous conduis tout droit à l’Expéditif !

— Interceptez autant de communications que possible, lieutenant. Et lancez une sonde de surveillance vers le forceur de blocus et vers les chasseurs.

— Sonde lancée. Pouvons-nous partir ?

— Les chasseurs sont-ils une menace pour nous ?

— Probablement pas. Ils sont trop loin. Mais je n’aime pas courir ce genre de risques.

— Parfait. Lancez les manœuvres d’accostage, mais continuez d’enregistrer les données de cette sonde.

Kirtan savait que la sonde ne lui fournirait pas un grand nombre d’informations. Elle était prévue pour recueillir des données atmosphériques. Ses capacités d’interception radio étaient limitées, comme la portée de ses senseurs visuels.

Mais Kirtan était sûr d’une chose : les chasseurs, ou certains d’entre eux, appartenaient à l’Escadron Rogue.

— Lieutenant, un signal en provenance de Grande Ile ?

— Des balises automatiques et des balises d’épaves de Tie, c’est tout.

Parfait ! Devlia a eu ce qu’il méritait.

Avant de déduire l’emplacement de sa base, Kirtan avait prévu que la Rébellion se vengerait du raid. Voilà pourquoi il avait demandé une sonde mécanique suivie par un assaut à grande échelle. Si on avait suivi son conseil, cela aurait sauvé le Ravageur et Grande Ile.

S’il m’avait écouté, l’amiral Devlia serait un héros au lieu d’être un imbécile mort.

Kirtan, ferma les yeux et fit appel à sa mémoire exceptionnelle pour réviser mentalement la position et la force des troupes de l’Empire autour de Coruscant.

Le secteur de Rachuk était le point faible du périmètre. L’endroit idéal pour une attaque des Rebelles serait une zone de l’espace où existaient des anomalies, des trous noirs ou des gaz ionisés, rendant les déplacements plus difficiles. Il faudrait aussi un lieu assez éloigné des mondes les plus peuplés de la galaxie, histoire de réduire le soutien logistique de l’Empire. Mais pas distant au point que les forces de l’Alliance aient des difficultés à l’approvisionner…

Sa mémoire encyclopédique lui fournit le nom d’une douzaine de secteurs convenant à sa définition. Mais il s’abstint d’en choisir un.

Supposer qu’une hypothèse de travail est exacte est le genre d’erreur qui a provoqué la mort de Gil Bastra. Je ne peux pas me permettre ce type de faute.

La navette se posa sur le croiseur.

Kirtan déboucla son harnais.

— Lieutenant, téléchargez les données sur un datadisk de stockage, puis effacez les informations de la mémoire de votre ordinateur.

— Oui, monsieur.

Kirtan quitta le cockpit et entra dans le vaisseau par la rampe d’accès. Le capitaine Rojhan l’attendait.

— Bienvenue, agent Loor. Votre minutage est précis. Nous ne sommes pas là depuis longtemps.

— Je ne sais pas ce qu’en pense l’équipage du Ravageur, dit Loor.

Le capitaine hocha la tête.

— Peut-être en saurons-nous plus si nous sommes autorisés à récupérer les capsules d’éjection.

— « Autorisés ? »

— Si certaines se dirigent vers Vladet, la plupart volent vers l’espace extérieur. Leurs occupants supposent sans doute que les Rebelles vont s’emparer de la planète. Je serais d’accord pour les récupérer, mais j’ai des ordres stricts : me diriger vers le système de Pyria dès que vous serez à bord.

Pyria faisait partie des systèmes propices à une attaque rebelle. Le seul monde habité était Borleias. L’Empire y avait une base commandée par le général Evir Derricote.

— Les ordres proviennent du directeur Isard ?

Rojhan acquiesça.

— Un document codé vous attend dans votre cabine.

— Sortez-nous d’ici. Si nous récupérons quelques capsules d’éjection pendant notre vol, je n’y vois pas d’inconvénient.

— Merci, monsieur.

— Inutile de me remercier, capitaine. Nous faisons partie de la même équipe.

J’échange un peu de temps contre sa loyauté. À l’époque de Corellia, je n’aurais pas su faire ça. Plus j’apprends, plus je deviens dangereux pour la Rébellion. Et plus je me rends utile à l’Empire, donc puissant.

Dans l’Empire, le pouvoir est tout.

CHAPITRE XXIII

Corran se redressa sur sa couchette.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, les copains ?

Rhysati s’assit sur le lit.

— Nous avons entendu dire que tu étais consigné dans tes quartiers et que tu risquais la cour martiale. Comment te sens-tu ?

— Ça va, fit le Corellien en haussant les épaules.

Erisi Dlarit chassa une mèche noire de son front.

— Tu n’es pas en colère d’être traité de la sorte après ce que tu as fait ?

Corran hésita un peu. Dès son retour sur le Répit, Wedge l’avait pris à part pour lui annoncer que le général Salm entendait le déférer devant les tribunaux militaires pour insubordination, désobéissance et détournement d’un escadron de bombardiers.

Wedge avait ajouté qu’il pourrait sans doute obtenir l’annulation des accusations, attendu la manière dont les choses avaient tourné à Vladet. Pourtant, il préférait que Corran reste aux arrêts dans ses quartiers, une astuce qui lui donnait la possibilité de garder le problème privé jusqu’à la décision.

— Non, je ne suis pas furieux, dit Corran. Le général Salm n’a pas le choix. Il doit me mettre en accusation. Ce que j’ai fait était stupide et risqué. Sans compter que j’ai mis un de ses escadrons en danger.

Le Twi’lek agita un de ses tentacules.

— C’est exact. La discipline l’exige. Corran aurait pu se faire tuer.

Erisi se pencha en avant, les coudes sur les genoux. Corran eut une vue plongeante sur son décolleté.

— Mais ça n’a pas été le cas…

— Ça n’est pas passé loin. Un des « porchers » a lancé ses torpilles trop tard. Elles ont réussi à se réaligner sur mon signal et elles m’ont suivi quand je m’éloignais du Ravageur : Le programme de louvoiement toujours actif, j’étais bloqué dans un cône de vingt degrés.

— Dans ce cas, comment as-tu… ? demanda Erisi, les sourcils froncés.

— J’ai crié à Whistler « d’arrêter ça ». Je parlais du programme, mais Whistler a déconnecté la balise que les torpilles utilisaient pour me pister. Après avoir perdu leur cible – moi –, elles ont essayé en vain de la retrouver, puis ont explosé.

Rhysati sourit.

— Nous sommes tous contents que ton R2 prenne soin de toi. Je voulais te remercier d’avoir agi comme tu l’as fait. Sans toi, le Ravageur nous aurait massacrés.

— De plus, ajouta Erisi, nous en sommes à notre troisième mission et nous n’avons toujours pas perdu un pilote. Le commandant Antilles nous avait dit que les cinq premières missions seraient meurtrières.

— Erisi, fit remarquer Corran, nous avons quand même perdu un pilote. Et trois autres, moi compris, ont failli mourir sur Talasea. Ne crois pas que nous sommes invulnérables.

— Je le sais. Mais notre bilan est formidable. Si les statistiques veulent dire quelque chose, nous sommes loin d’avoir utilisé notre réserve de chance.

— Parle pour toi, dit Corran avec un clin d’œil. À la Banque de la Chance, je suis largement à découvert !

Nawara désigna la porte de la cabine.

— Un certain nombre de pilotes de bombardiers sont prêts à faire des versements à ta place ! En ce moment, ils payent une tournée générale aux Rogues, au centre de loisirs.

— Et ils félicitent Bror parce qu’il a descendu deux Mirettes au-dessus de Grande Ile.

— Il est le meilleur pilote de cette mission. Je n’ai pas abattu deux ennemis.

Erisi le regarda, perplexe.

— Mais tu as descendu la frégate !

— Non, fit Corran.

— Comment ?

— L’escadron des Protecteurs a descendu la frégate, pas Corran, expliqua Nawara. Ils l’ont fait exploser grâce à Corran, mais ça ne compte pas dans son palmarès.

— Ce n’est pas juste ! Il devrait recevoir au moins une partie du crédit !

— Je m’en remettrai, dit Corran. Allez rejoindre les autres et buvez sur le compte des Défenseurs.

— D’accord, dit Rhysati. Tu viens, Erisi ?

— Je vous suis dans un instant.

Quand les deux autres pilotes furent sortis, Erisi se leva et vint s’asseoir sur le lit de Corran. Elle lui posa une main sur le genou.

L’intimité du geste mit le Corellien mal à l’aise.

— Corran, je voulais te dire… J’ai une dette envers toi qu’il me sera difficile de payer. Quand j’ai su que le Ravageur se trouvait sur notre vecteur de sortie, j’ai compris que je ne m’en tirerais pas. Puis tu es entré en action, et un poids immense a quitté ma poitrine. Je sais que c’est un peu abrupt, mais… Je me sens… très proche de toi désormais.

Elle se pencha davantage vers lui.

— Oui, je comprends mieux que tu l’imagines.

— Tu ressens la même chose ?

— Je l’ai déjà éprouvée. Quand j’étais à la CorSec, j’avais pour partenaire une femme, Iella Wessiri. Un jour, elle m’a sauvé la vie. Un type me tenait en joue. J’étais sûr de mourir. Mais elle l’a descendu.

Après, j’ai cru un moment être amoureux d’elle. Et elle a ressenti la même chose. Avant, nous étions des amis, comme toi et moi.

— Que s’est-il passé ?

Corran ricana.

— L’officier de liaison Impérial nous a convoqués séparément. Nous nous sommes revus deux jours plus tard, convaincus que les sentiments que nous pensions éprouver étaient dus à la tension. Nous en avons ri ensemble. Mais il ne s’est rien passé entre nous. La peur nous avait fait perdre la tête…

— Et c’est une mauvaise chose ?

— Non, Erisi. Mais ce n’est pas une véritable attirance. Et je ne crois pas qu’il serait judicieux pour moi d’avoir une liaison avec un membre de l’unité.

— Nawara et Rhysati ne semblent pas avoir de problème.

— Je sais. Ils se font même du bien l’un à l’autre.

Erisi lui prit la main et embrassa la paume.

— Tu as peut-être raison. Mais je voudrais quand même te demander… Tu n’es pas du tout attiré par moi ?

— Je ne sais pas. Depuis des années, même avant que je quitte la CorSec, ma vie affective a été un peu… erratique.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ? Tu es toujours amoureux de ton ancienne partenaire ?

— Non. Et je n’ai personne dans ma vie.

Erisi réfléchit.

— D’accord. J’accepte tes explications. Mais tu ne sais pas ce que tu rates !

— Je suis si fatigué que je ne pourrais pas t’être d’une grande utilité…

Elle rit et lui posa un baiser sur la bouche.

— Corran, j’apprécie ta façon de ménager ma fierté. (Elle se dirigea vers la porte de la cabine.) Fais de beaux rêves.

Mirax Terrik ouvrit la porte à cet instant.

La fille du contrebandier sourit poliment.

— Désolée, je ne voulais pas vous déranger.

— Je partais, dit Erisi d’une voix glaciale, afin de laisser le lieutenant Horn se reposer. Il est consigné dans ses quartiers. Je doute que les visiteurs civils soient autorisés.

Mirax montra le bloc-notes électronique attaché à son poignet.

— J’ai une permission signée par le commandant. Nous pouvez vérifier auprès de M3 si vous le souhaitez.

Erisi jeta un regard noir à Corran, qui aurait préféré être sous le feu d’un Tie.

— Tout va bien, Erisi. Je ne crois pas que Mlle Terrik restera longtemps. Merci d’être venue me voir.

La pilote quitta la pièce.

— Tous pareils, dit Mirax. Vous ne pensez qu’au sexe !

— Hein ? dit Corran.

La jeune femme lui posa sur les bras la caisse en plastique qu’elle portait, puis se laissa tomber sur le lit d’Ooryl.

— Wedge m’a dit que vous étiez déprimé. J’ai pensé que ça vous ferait peut-être plaisir d’avoir quelques bricoles venant de chez nous. Une offrande de paix, en quelque sorte.

Corran ouvrit la boîte.

Elle contenait des magazines corelliens sur datadisks, deux boîtes de nerf fumé et une bouteille de Whisky Réserve de Whyren.

— Super ! Je n’ai pas vu tant de trucs corelliens depuis deux ans !

— Il y a un ryshcate sous le whisky. J’ai dû utiliser des ingrédients de substitution, mais je crois qu’il n’est pas trop raté.

Corran sortit la pâtisserie traditionnelle, servie lors des anniversaires et des autres festivités.

— Où avez-vous trouvé les noix de vwelliu ?

— Ici et là.

— Ici et là ?

— Oui. Le marché noir des produits corelliens est florissant. Votre maudit droïd de protocole a, ou plutôt avait, deux caisses de whisky. J’ai eu du mal à lui en arracher deux bouteilles ! Ça m’a coûté un booster d’hyperdrive !

Corran leva un sourcil.

— Ce whisky était en la possession de M3 ?

— Oui. J’en ai acheté deux bouteilles et je vous en ai offert une ; l’autre est dans le ryshcate. Vous allez arrêter le droïd pour contrebande ?

— Non, je me contenterai d’un avertissement. Voulez-vous un bout de gâteau ? Vous l’avez fait, il est normal que vous le goûtiez.

— D’accord, à condition que vous trouviez quelque chose à commémorer.

— Être en vie, ça vous convient ?

— Parfait.

Corran coupa un bout de gâteau pour elle et le lui tendit, puis il se servit.

— Comme le veut la tradition, nous partageons ce ryshcate comme nous partageons notre célébration de la vie.

— À la célébration de la vie.

Le gâteau était délicieux. Corran sourit.

— C’est merveilleux !

— Même s’il est fait d’ingrédients de contrebande ?

— Raison de plus. Nous devons détruire les preuves. Je n’aurais pas rêvé mieux comme offrande de paix.

— Quand l’Alliance sera sur le point de prendre Coruscant, j’en ferai un autre pour la garce qui commande l’Empire. Ça pourra peut-être raccourcir la guerre…

— Ce ryshcate aurait transformé Dark Vador en Rebelle, mais je doute qu’il ait un effet sur Cœur de Glace. (Corran montra le gâteau.) Vous êtes sûre de ne pas en vouloir encore ?

— Merci, mais il faut que je retourne sur le Pulsar Dans six heures, je pars en direction du Noyau.

— Seule ? N’est-ce pas dangereux ?

— Je suis tombée une fois dans une embuscade. Les Rogues en ont déjà deux à leur actif. Il est sans doute moins dangereux de voyager sans vous ! Je vous verrai à mon retour.

La porte se referma derrière elle. Corran aurait aimé qu’elle reste, alors que le départ d’Erisi l’avait soulagé. Il n’était pas attiré physiquement par Mirax, malgré sa beauté, en rien inférieure à celle d’Erisi. À cause de leur origine commune, il se sentait avec elle un lien qu’Erisi et lui ne partageraient jamais.

Il se secoua.

— Du calme, Horn. Tu fais une fixation sur elle, comme Erisi sur toi. La fille de Booster Terrik et le fils de Hal Horn peuvent être amis, mais rien de plus.

C’est une contrebandière. Si elle considère que tu ne sers pas ses intérêts, elle te laissera tomber. Il réalisa que ses paroles auraient pu sortir des lèvres de son père.

Il finit le gâteau.

Voilà une meilleure occupation pour ta bouche, mon vieux ! Nous serons amis. Coupés de notre monde natal par l’Empire, ce que nous avons en commun est plus important que nos différences.

CHAPITRE XXIV

Wedge n’était pas chaud pour participer à la réunion à bord du Home One et il avait eu raison.

Il n’avait pas eu le temps de prendre à part l’amiral Ackbar et le général Salm pour étudier un compromis dans l’affaire de Corran.

Avec le peu d’intérêt que l’amiral prenait au briefing, Wedge craignait de ne pas avoir l’occasion de défendre son pilote.

Ses galons de commandant faisaient de lui l’officier le moins huppé de la réunion, à laquelle assistaient de nombreux gradés inconnus de Wedge. Il remarqua un groupe de Bothans mais ne les reconnut pas. De toute évidence, ils étaient responsables de la réunion. Les techniciens téléchargeaient les informations de leur bloc-notes dans les leurs.

Un général bothan monta sur le podium et les lumières de la salle baissèrent. La fourrure blanche du Bothan étincelait. Ses yeux dorés semblaient faits de métal liquide. Vêtu d’un uniforme de l’Alliance, il tenait un pointeur télescopique en argent.

Il commença son discours d’une voix douce qui ne manquait pourtant pas d’intensité.

— Je suis le général Laryn Kre’fey. Nous allons voir ensemble les premiers éléments de la mission qui ouvrira la voie de Coruscant à nos combattants. Regardez sur vos blocs-notes électroniques. Vous y trouverez des renseignements sur les installations que nous allons attaquer. Pour le moment, je ne vous dirai pas où se trouve cette base. Mais sachez que sa possession est la clé du Noyau Impérial.

Le monde, surnommé Lunenoire, était une planète habitable de type Endor, à l’exception des formes de vie, dont aucune ne ressemblait aux Ewoks. Pauvre en ressources minérales et autres richesses, la seule utilité du système était sa situation centrale, qui en faisait un endroit parfait pour surveiller les voies de navigation spatiale.

L’Ancienne République y avait installé une petite base.

— L’Empire a agrandi la base et l’a dotée de boucliers afin que la Rébellion ne s’en serve pas comme point de ralliement dans un secteur si proche du Noyau, dit le général Kre’fey. Elle dispose de quatre canons ioniques lourds et de deux escadrons de Tie.

Wedge fronça les sourcils. Les défenses lui paraissaient trop importantes pour une planète ordinaire, et trop légères pour un monde qui les rapprocherait de Coruscant.

Le général bothan décrivit l’attaque. L’Émancipateur, un des deux superdestroyers de l’Empire arraisonnés à Endor et réparés par l’Alliance, serait chargé de démolir les boucliers. Les Défenseurs du général Salm bombarderaient les installations au sol, pendant que l’Escadron Rogue tiendrait les Tie à l’écart. Ensuite, des troupes d’infanterie débarqueraient.

— J’espère lancer l’opération dans deux semaines et la terminer en moins de vingt-quatre heures.

— Ce plan est déjà approuvé ? demanda Salm à Ackbar.

— Oui, général Salm, car…

— Pardonnez-moi, amiral, mais je pense pouvoir répondre moi-même à la question. Le Conseil Provisoire a approuvé ce plan. Avez-vous des objections ?

— Deux semaines me semblent bien peu pour préparer un tel assaut.

— Si vos pilotes n’en sont pas capables, la flotte a d’autres escadrons d’ailes Y.

— Nous serons prêts.

Ces deux-là ne s’adorent pas, pensa Wedge.

— J’ai des questions, si vous me permettez, dit-il.

— Je vous en prie, commandant.

— Les boucliers sont vulnérables au bombardement quand ils sont assez larges pour protéger des installations non cruciales. Et si le commandant de la base décide de réduire le diamètre du champ de force ?

— Cela ne changera rien. Les générateurs de la base ne sont pas assez puissants pour supporter un bombardement.

— Même si les canons à ions ne sont pas en fonctionnement ?

Le Bothan hésita un instant.

— Cela ne ferait toujours aucune différence.

Wedge espérait que Kre’fey avait bien réfléchi à la question. Toute l’opération reposait sur l’efficacité du bombardement, qui n’était peut-être pas la solution la plus sûre. Les canons à ions risquaient de perturber les bombardiers ou de ralentir leur attaque, permettant aux Impériaux de résister jusqu’à ce que des renforts arrivent d’un autre système.

— J’ai une autre question. Les Tie indiqués sur le plan ne sont pas répartis par catégorie. Sont-ce des Mirettes, des Bourdons, des Frelons ou des Éclairs ?

— Pardon ? fit le Bothan, les yeux écarquillés et la fourrure hérissée.

— Il veut savoir si les Tie sont des chasseurs, des intercepteurs, des bombardiers ou des modèles de pointe, traduisit Salm.

— Ah ! Surtout des chasseurs… Personne n’a d’autre question ? Bien. Pour des raisons de sécurité, les coordonnées de la planète vous seront données au moment du départ. Sans effet de surprise, notre mission serait compromise.

— Je n’aime pas ça…

Les yeux du général bothan se plissèrent.

— Ce que vous aimez importe peu, commandant. Le plan a été approuvé par le Conseil Provisoire. C’est suffisant.

— Les conseillers ne seront pas aux commandes des vaisseaux, général.

— Non. Mais moi j’y serai. Dans le premier transport de troupes. J’espère que vous ne doutez pas du courage des Bothans.

Comment serait-ce possible, puisque vous nous rappelez à tout bout de champ que c’est votre peuple qui a obtenu les informations sur l’emplacement de la seconde Étoile Noire…

— Non, monsieur. Comme vous ne doutez pas du courage de mes gars. Ils accompliront leur mission. Mais je dois m’assurer qu’ils en reviendront.

— Comme vous l’avez si bien fait par le passé, commandant, lança Kre’fey.

Le cœur de Wedge se serra. Une partie des amis et des camarades qu’il avait perdus étaient morts pour que des abrutis prétentieux comme Kre’fey se rengorgent de leurs victoires.

Ackbar se leva.

— Général Kre’fey, je pense que les inquiétudes du commandant Antilles sont fondées. Vous avez gardé par-devers vous des informations essentielles. Je vous demande de nous les révéler sans plus tarder.

— Sinon, que ferez-vous ?

— J’annulerai l’opération.

— Mais le Conseil l’a approuvée !

— Les décisions politiques peuvent être remises en question, général.

— Nous verrons comment les choses se passeront… En attendant, je vais faire distribuer les packages de simulation à tous les chefs afin qu’ils commencent l’entraînement.

Le Calamarien ne céda pas.

— Donnez-moi ces informations, ou je détruirai personnellement vos packages de simulation.

— Bien. Nous vous transmettrons les données dans la mesure du possible.

Il cracha un ordre en bothan a ses assistants et quitta la salle.

— Je suis désolé, commandant, dit Ackbar. Il n’avait pas à vous traiter comme ça.

— Je sais…

— Si Kre’fey se trompe sur son opération Lunenoire, beaucoup de gens mourront. Vous aurez les informations nécessaires.

— Pouvez-vous me dire où se trouve Lunenoire ?

— Secret défense, commandant. Vous aurez besoin de ce renseignement au moment de partir, pas avant. Le système de Lunenoire est dans un secteur dense, avec peu de caps possibles. Les calculs d’astronavigation ne seront pas compliqués. Mais la probabilité d’une embuscade est d’autant plus élevée. D’où le secret.

— Je comprends la nécessité de garantir la sécurité de l’opération, même si je n’apprécie pas les limites que ça m’impose.

— C’est déjà ça ! se réjouit le Calamarien. Vous quitterez la flotte pour rejoindre un monde appelé Noquivzor. D’autres unités vous y rejoindront, y compris les Défenseurs. (Il se tut un instant). Je suppose que vous aimeriez parler des accusations portées par le général Salm contre Corran Horn ?

— Il vaudrait mieux, si nos unités doivent travailler ensemble. Vous n’êtes pas d’accord, général ?

— Oui, répondit Salm. Je crois d’ailleurs que vous pouvez oublier ces accusations.

— Quoi ?

— Si j’insiste pour traîner Horn en cour martiale, j’aurai l’air d’un idiot et il ne pourra pas participer à l’assaut sur Lunenoire. Je crains que les choses se gâtent au cours de cette mission. Avec un peu de chance, la présence de vos pilotes, Horn compris, évitera qu’elle tourne au cauchemar.

CHAPITRE XXV

Kirtan Loor ne s’étonna guère que le général Derricote ne transpire pas malgré la chaleur humide de Borleias. Le commandant des forces impériales du système de Pyria avait tout du crapaud. Y compris, pensa Kirtan, la capacité de supporter l’atmosphère étouffante.

Le général se fendit d’un sourire qui fit trembloter ses doubles mentons.

— Agent Loor, je suis heureux de constater que vous n’êtes pas affecté par le climat, depuis dix jours que vous êtes arrivé. Avez-vous vérifié nos défenses ?

— L’examen des conditions de sécurité est satisfaisant. Tout est en ordre : générateurs de boucliers en bon état, deux escadrons de Tie parfaitement entraînés, vaisseaux impeccables.

— Nous sommes là pour arrêter la Rébellion, agent Loor. Nous devons être préparés.

— C’est le cas. Vos données informatiques sont presque aussi bien protégées que celles du Centre Impérial. Et vous travaillez plus dur que tous les officiers que j’ai rencontrés depuis la mort de l’Empereur.

— Je ne m’épargne aucun effort pour l’Empire.

— Dites plutôt : aucun effort pour moi-même, cracha Kirtan. J’ai pris la liberté de consulter les dossiers secrets de votre bloc-notes électronique. Un véritable artiste ! Vous envoyez des réquisitions en plusieurs exemplaires à différents centres qui pensent tous que vous dépendez d’eux. Vous avez obtenu assez de carburant et d’équipement pour quatre escadrons de Tie. Comme il n’y en a que deux, je suppose que les autres se trouvent sur le site d’Alderaan Biotics…

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez.

— J’en doute, général. J’ai lu votre dossier. Vous avez étudié à l’Académie Navale Impériale, mais vous vous êtes spécialisé en botanique et en biologie. Cela vous rend particulièrement apte à rendre le centre Biotics de nouveau opérationnel… et rentable…

Le visage de Derricote vira au gris.

— Je m’attendais à quelque chose de ce genre. Mais je ne manque pas de ressources.

— Cela ne m’étonne pas. Après la disparition d’Alderaan, le marché des produits d’origine alderaanienne s’est développé. J’estime que vous avez dû empocher deux millions de crédits en deux ans.

— Quinze mois. Et nous avons réalisé presque trois millions de bénéfices, parce que nos frais généraux sont faibles.

— Ils sont faibles parce que l’Empire subventionne votre entreprise sans le savoir.

— Nous pourrions la considérer comme notre entreprise…

— Ou la mienne. Mais je doute pouvoir la conserver longtemps. J’ai trouvé des signes d’intrusion de l’Alliance dans vos messages par HoloNet.

L’homme se redressa. Ses yeux se durcirent.

— Les Bothans. Ils captent toutes les communications par HoloNet. Je leur donne quelques bribes d’informations pour les tenir occupés.

Le changement de ton du général surprit Kirtan. Il n’avait plus l’air d’un crapaud apathique, mais de l’homme génial capable de mettre sur pied l’escroquerie que Kirtan avait découverte.

Il a volontairement dissimulé sa vraie nature, pour que je le sous-estime.

Derricote effleura l’écran de son bloc-notes.

— La fréquence et l’intensité des attaques de l’Alliance sont en augmentation. Est-ce un hasard, ou est-ce dû à votre visite ?

— Le système de Pyria compte parmi ceux qui peuvent servir de voie d’accès aux Rebelles. En direction du Noyau !

— Parce qu’ils ignorent de quelles défenses je dispose.

— Deux escadrons de Tie supplémentaires ne les gêneront pas.

— Je vois que vous ne savez pas tout sur Borleias, agent Loor, ricana le général. Laissez-moi m’occuper des défenses. Vous êtes un agent de renseignement, pas un génie militaire.

— Je n’ai rien trouvé prouvant que vous en soyez un !

Derricote se tapota le front.

— Parce que je sais que les seules données vraiment secrètes sont là-dedans. Je m’attends à une attaque contre Borleias depuis que j’ai rouvert la station Biotics. J’ai pris mes précautions en conséquence.

— Et vous attendez ça avec impatience ! comprit Kirtan.

— Je suis un fils loyal de l’Empire, agent Loor. J’ai prévu de faire de Borleias un piège mortel pour les Rebelles.

— Méfiez-vous. Ils enverront ce qu’ils ont de mieux contre vous, y compris l’Escadron Rogue.

— Peu importe, dit le général Derricote avec un sourire. Ils s’attendent à moucher une chandelle. Au lieu de ça, ils se frotteront à une Supernova.

CHAPITRE XXVI

L’aile X de Corran sortit de l’hyperespace à côté de l’Émancipateur Le profil effilé de l’ancien superdestroyer impérial lui cachait en partie le monde que Corran connaissait sous le nom de Lunenoire. À côté de l’Émancipateur volaient l’Eridain et deux croiseurs modifiés. Le Mon Valle servait de base aux Défenseurs de Salm ; le Corulag était la plate-forme de lancement des huit navettes d’assaut chargées de déposer l’infanterie à la surface.

L’Émancipateur avait pour mission de protéger le vecteur de sortie de la flotte.

Malgré le beau discours de Kre’fey sur la reconnaissance que leur vaudrait leur participation à cette mission, Corran ne parvenait pas à chasser le mauvais pressentiment qu’il avait depuis le début. Les briefings avaient mis l’accent sur le moral des troupes plus que sur les faits. Quelque chose ne collait pas.

Garde les yeux ouverts, tu ne peux rien faire d’autre pour l’instant.

Whistler afficha l’écran tactique.

— Rogue Leader, pas de vaisseaux ennemis en vue, mais la base est protégée par un bouclier.

— Merci, Neuf. Rogues, formez une escorte pour les Défenseurs, dit la voix de Wedge. Volez au-dessus de l’Émancipateur.

Presque aussitôt, le grand vaisseau tira des salves de turbolaser et de canons à ions qui allèrent s’écraser sur le bouclier défensif de la base ennemie. La jungle environnante prit feu.

L’incendie rendra le vol plus difficile, mais il délimite bien la cible.

— Whistler, je veux un relevé des courants aériens. Surveille la taille du bouclier. Si elle diminue, ça signifiera qu’il est en train de céder.

Des vagues incessantes d’énergie se déversaient sur le dôme protecteur, assez violentes pour faire trembler le bunker de commandement où se tenait Kirtan. Les quelques moniteurs encore fonctionnels montraient une vue par satellite de la flotte ennemie et le cercle de flammes qui entourait la base.

— Difficile de croire que quiconque survive à un tel enfer, n’est-ce pas ?

— C’est exact, général.

— De plus, les Rebelles sont prompts à crier victoire. Statut des boucliers, monsieur Harm ?

— Boucliers opérationnels à cent pour cent, général.

— Parfait. Baissez progressivement leur puissance. Quand le feu ennemi sera moins nourri, passez à vingt pour cent, puis cinq, puis zéro.

— Vous êtes sûr qu’ils ne vont pas raser la base ? C’est ce qu’ils ont fait à Vladet.

— C’est pour cela que nous sommes dans un bunker souterrain, fortifié. De plus, les Rebelles veulent se servir de cette base. Nous ne risquons rien.

Le bip aigu de Whistler attira l’attention de Corran sur son écran tactique. Les boucliers de la base commençaient à s’effondrer.

L’Émancipateur fit feu avec moins de violence, car si les boucliers cédaient brusquement, les canons à ions risquaient de détruire les installations que Kre’fey voulait prendre.

Corran passa sur la fréquence de communication intra-unité. Lujayne n’ayant pas encore été remplacée, il manquait toujours un pilote au Vol Trois. Corran savait que Tycho aurait pu piloter l’aile X de Lujayne. Un poste où il aurait été, à son avis, plus utile que dans l’Eridain.

— Dix, Douze, préparez-vous. Les boucliers cèdent. Ce sera bientôt à nous.

Whistler annonça l’effondrement des boucliers avec un ululement de triomphe. Quelque chose tracassait Corran, mais il ne parvenait pas à identifier la raison de son malaise.

— Rogues, préparez-vous, dit Tycho d’une voix étrangement mal assurée. Ordre direct du général Kre’fey : vous assurerez l’escorte des navettes d’assaut sur la planète.

— Pardon ? demanda la voix de Wedge. Les Défenseurs sont prêts à attaquer.

— Rogue Leader, Kre’fey estime que ce n’est pas nécessaire. Il a ordonné aux ailes Y de repartir.

— Contrôle, et les canons à ions ?

— S’ils avaient pu tirer, ils l’auraient déjà fait, annonça la voix du général Kre’fey. Toute résistance a cessé sur la planète. Allons récupérer notre butin.

— Rogue Leader à Escadron Rogue. Mettez-vous en formation pour escorter les navettes.

L’estomac de Corran se noua.

— Je n’aime pas ça.

— Neuf, cette fréquence est destinée à un usage militaire, pas à diffuser vos opinions. Gardez-les pour le rapport final. Et pilotez assez bien pour que nous ayons l’occasion d’en faire un !

— J’en ai l’intention, Rogue Leader. Stabilisateurs en position d’attaque.

L’Émancipateur s’éloigna de la planète et prit son poste de surveillance du vecteur. Corran se sentit plus impuissant que jamais. Le superdestroyer n’était pas conçu pour lutter contre des chasseurs, mais il aurait pu détruire leur base de lancement.

Bien entendu, Kre’fey nous l’aurait interdit. Il veut récupérer les installations intactes.

Le malaise de Corran augmenta quand il s’approcha des navettes d’assaut.

Transportant chacune quarante soldats, elles feraient trois voyages pour déposer à terre la totalité de l’infanterie.

L’écran tactique de Corran ne montrait aucun ennemi en vue. L’opération semblait se dérouler mieux que prévu. Pourtant, un frisson courut le long de l’échine de Corran. C’était peut-être idiot, mais il ne parvenait pas à croire à leur bonne fortune.

Il effleura son médaillon.

C’était la même chose quand mon père mort. Tout allait trop bien. Je m’étais inquiété pour lui. Comme rien ne se passait, j’ai baissé ma garde. Il a été tué à cause de ça. Quelque chose n’est pas normal, mais quoi ?

La réponse jaillit dans son esprit une nanoseconde avant que le premier éclair ionique frappe une des navettes d’assaut. Le rayon d’énergie entoura le Modaran d’un réseau d’électricité crépitante. Les moteurs de la navette explosèrent. Le vaisseau tomba vers la planète, de la fumée sortant par une douzaine d’écoutilles.

Whistler lança un avertissement. L’écran tactique montrait que de nombreux chasseurs sortaient des tunnels de lancement situés sur le périmètre du dôme de défense. Il indiquait aussi que la puissance du bouclier était de deux cents pour cent, une valeur impossible si on en croyait les estimations présentées lors du briefing.

— Contrôle, ordonna Wedge, faites rentrer immédiatement les navettes !

— Rogue Leader, deux escadrons de Tie arrivent sur vous. Des Mirettes et des Bourdons.

— Je les vois, Contrôle. Escadron Rogue, tenez-les à l’écart des navettes.

— Sept navettes, deux douzaines d’Impériaux et onze ailes X. Ce sera du gâteau !

Corran étudia la trajectoire des ennemis.

Approche oblique. Ils sont fichus !

— Vol Trois, passez sur les torpilles à protons et verrouillez une cible. S’ils veulent jouer à ce petit jeu…

Des rayons d’énergie ionique quittèrent la planète. L’un d’eux frappa l’Émancipateur, se dissipant sur ses boucliers. Un autre visait une navette qu’il n’atteignit pas. La boule d’énergie frémit comme si elle avait touché un bouclier, mais elle ne laissa aucun débris derrière elle.

— Deux, au rapport.

Personne ne répondit à l’appel de Wedge.

— Rogue Leader, nous avons perdu le contact avec Deux.

Malédiction. C’était le bouclier de Peshk…

— Manœuvres d’évasion, Rogues. Contrôle, faites bouger ces navettes !

Le réticule de visée de Corran vira au vert. Il tira sur l’intercepteur, puis choisit une autre cible. Whistler annonça qu’un intercepteur avait été détruit et un autre endommagé.

Corran augmenta la puissance de son bouclier avant et plongea, tirant sur un troisième Tie avant d’avoir un verrouillage de cible. Le vaisseau ennemi explosa.

Corran poussa le manche à balai et traversa la boule de feu.

— Douze, vire à bâbord !

L’aile X d’Andoorni bondit vers la gauche, mais le Bourdon qui lui collait au train la suivit.

— Vire encore, Douze. Grimpe !

— Impossible. Stabilisateur latéral fichu.

— Mets-toi en tire-bouchon, Douze !

La Rodienne commença la manœuvre. Le premier tir rata son vaisseau, mais les suivants tirent exploser les moteurs. Une seconde plus tard, l’appareil frémit et la coque se fissura. Des flammes argentées transformèrent l’aile X en un soleil miniature, puis en une boule de gaz incandescents.

Corran désintégra le vaisseau qui avait descendu Andoorni. Il ne se permit pas de pleurer la perte de sa camarade.

Plus tard. S’il y en a un.

— Vol Trois, quatre intercepteurs se dirigent vers la navette Devonian.

— Ooryl reçoit, Contrôle. Ooryl les a.

— J’arrive, Dix.

Ooryl amena son aile X derrière les deux chasseurs de tête et ralentit pour s’accorder à leur vitesse.

— Ooryl engage les torpilles à protons.

— Dix, passe sur laser ! Ils doivent avoir un avertisseur de verrouillage thermique.

Un chasseur équipé de ce système pouvait dévier sa course assez vite pour éviter une torpille.

Corran fit passer son aile X sur son stabilisateur tribord et amorça la courbe qui l’amènerait derrière un des Bourdons. Whistler l’avertit qu’un autre intercepteur s’approchait de lui par-derrière.

Corran fit effectuer à l’aile X un arc de 180 degrés, revenant vers l’intercepteur selon un angle que le pilote n’attendait pas. Corran tira deux volées de rayons d’énergie rouges qui perforèrent l’aile bâbord du vaisseau ennemi et firent éclater son cockpit.

Des éclairs ioniques continuaient de monter de la planète. L’Émancipateur fut atteint deux fois, le Mon Valle une.

— Ooryl est touché !

Corran appuya sur l’accélérateur et fit tourner son aile X à temps pour voir le chasseur de son équipier se briser en plusieurs morceaux. Il vit Ooryl flotter dans l’espace, agitant les bras. Corran espéra que c’était autre chose qu’un réflexe d’agonisant. Un morceau de stabilisateurs sectionna le bras droit du pilote au-dessus du coude. Le corps partit en tournoyant dans l’espace.

— Contrôle, Dix est hors véhicule. Envoyez quelqu’un le récupérer.

— Neuf, l’Émancipateur indique que la zone est trop dangereuse pour les opérations de sauvetage.

— Débrouillez-vous pour convaincre ces types du contraire, Contrôle !

— Contrôle, dit la voix de Wedge, Trois et Huit sont hors véhicule. Nous avons besoin d’aide.

— Je m’en occupe, Rogue Leader. Ce sera fait.

Trois et Huit. Nawara et Erisi. Deux morts, et trois pilotes hors de combat.

Une autre voix retentit dans le casque de Corran.

— Ici Contrôle. Bonne nouvelle : sauvetage en cours. Mauvaise nouvelle : deux escadrons de Bourdons arrivent du côté nord de la planète. ETA : deux minutes. Les navettes se préparent à entrer dans l’hyperespace.

Corran les regarda accélérer jusqu’à la vitesse-lumière. Le Corulag avait déjà disparu, ainsi que les ailes Y. Deux éclairs ioniques touchèrent le Mon Valle. L’Eridain se mit en mouvement et l’Émancipateur dériva vers le nord, se positionnant pour l’entrée dans l’hyperespace, comme si l’amiral Ragab hésitait entre la fuite ou la lutte.

Il faut fuir. Nous n’avons plus de raisons de rester ici.

Les Tie rejoignirent leurs renforts.

— Devons-nous les poursuivre, Rogue Leader ?

— Négatif. Protégez nos gens.

Corran intervint.

— Rogue Leader, deux escadrons de Bourdons contre une demi-douzaine d’ailes X, ça ne va pas être très joli.

— Neuf, si tu ne peux pas t’occuper de tes quatre ennemis, je m’en charge.

Corran ignora la pique de Bror.

— Du calme, les Rogues. Nous sommes là pour protéger les nôtres. Concentrez-vous sur votre mission !

— Contrôle à Rogue, l’ETA des Bourdons est de trente secondes. Trois a été récupéré.

Corran sourit. Au loin, il voyait la coque triangulaire du Banni, immobile dans l’espace. Son pilote avait utilisé un rayon tracteur pour tirer le naufragé à travers le hayon d’urgence de la coque.

Le Corellien vola vers l’endroit où Ooryl était suspendu dans l’espace.

— Dix est là, Banni.

— Merci, Neuf. J’ai les coordonnées, je suis en route.

C’était la voix de Tycho.

— Capitaine ?

— Vous m’avez démasqué, Dix. Quatre Bourdons s’approchent de votre position. Débarrassez-vous d’eux avant que j’arrive, s’il vous plaît.

— D’accord, dit Corran.

Il se demanda qui était le plus stupide. Tycho, pour venir en mission de sauvetage dans une zone chaude ? Ou lui, qui attaquait seul quatre intercepteurs ?

Ce sera stupide si nous nous faisons tuer. Sinon, on parlera d’héroïsme.

Corran poussa l’accélération au maximum. Un des intercepteurs se détourna de la navette. Corran se concentra sur l’autre. Quand le réticule de visée vira au rouge, il appuya sur la détente, lançant une torpille à protons vers l’intercepteur. Occupé à éviter les torpilles de la navette, le Tie ne s’aperçut pas que le missile de Corran fonçait sur lui.

La torpille explosa au cœur de la cible.

Sachant qu’il prenait des risques, Corran plongea à la suite de l’intercepteur que le Banni avait effrayé.

Whistler lança un avertissement strident : les deux autres intercepteurs revenaient. Corran tira sur le Bourdon, le touchant à une aile.

Le vaisseau ennemi s’éloigna.

L’astromech bipa de nouveau. Les deux intercepteurs se trouvaient à moins d’un kilomètre et se rapprochaient.

— Ici Neuf. Un peu d’aide serait la bienvenue.

— Je les tiens, Neuf. Dix en chemin. Virez à bâbord à mon signal.

Dix ? Le code d’Ooryl. Mais ce n’est pas sa voix. Que se passe-t-il ?

— Virez.

Corran vit des éclairs bleus fuser vers les vaisseaux qui lui filaient le train. Des rayons ioniques ? La planète se trouvait derrière lui, pas devant. Et les canons à ions de la base n’auraient pas tiré sur des Tie.

— Vous êtes sorti d’affaire, Neuf.

Corran comprit ce qui s’était passé. Les ailes Y des Défenseurs s’étaient jointes au combat, pulvérisant joyeusement les intercepteurs. Les vaisseaux lourds compensaient leur manque de maniabilité par une puissance de feu impressionnante. Leur arrivée marqua la fin d’une demi-douzaine d’intercepteurs.

— Ils filent !

— Pas de quoi se réjouir, dit la voix de Salm. Les canons à ions tireront de nouveau dès qu’ils leur laisseront la voie libre.

— Banni à Contrôle, nous avons récupéré tous les pilotes éjectés.

— Banni, vous pouvez entrer dans l’hyperespace.

Quatre éclairs ioniques venant de la planète touchèrent le Mon Valle. Le croiseur modifié explosa. Des capsules d’éjection jaillirent de l’épave, filant vers l’espace libre.

Le vaisseau tomba vers Lunenoire.

— J’espère qu’il démolira leurs installations.

— Contrôle à tous les chasseurs. Vous pouvez plonger dans l’hyperespace.

— Contrôle, l’Eridain a-t-il besoin de protection pour récupérer les capsules d’éjection ?

— Négatif, Rogue Leader. Elles arrivent vers nous, et les intercepteurs rallient leur base.

— Merci, Contrôle. Rogues, nous rentrons à la maison.

Corran regarda une dernière fois Lunenoire.

— La plupart d’entre nous rentrent… Une erreur a été commise, et nos amis ont payé le prix fort. Mais ce sera la dernière fois.

CHAPITRE XXVII

Corran regardait par la fenêtre du centre de loisir de la base de Noquivzor. Les collines et les plaines verdoyantes s’étendaient à perte de vue.

Si Erisi n’était pas en train de flotter dans le meilleur bacta produit par sa famille, je lui aurais proposé une promenade dehors. Même s’il paraît difficile de prendre plaisir à quelque chose en ce moment.

Un homme en uniforme d’infanterie posa une chope de lum devant lui. Corran se força à sourire.

— Merci, lieutenant. Que me vaut l’honneur ?

— Je m’appelle Page. La boisson est pour vous remercier. J’étais sur le Devonian. Vous et votre co-équipier, vous nous avez sauvés. Nous avons une dette envers vous.

— Je vous remercie. Mais il faudra aussi offrir un verre à Ooryl quand il sortira de sa cuve bacta.

— Avec plaisir. Son état est-il grave ?

— Il a perdu l’avant-bras droit. Sa combinaison s’est scellée autour de la blessure, lui évitant de s’asphyxier. Mais les droïds médicaux ne savent pas s’ils pourront lui fabriquer une prothèse. Ils n’en ont jamais fait pour des Gands.

— L’Escadron Rogue a été durement touché.

— Deux morts, trois pilotes hors véhicule, et un blessé qui a continué à voler.

— Ah oui, le Shistavanen.

— C’est un dur. Shiel ne voulait pas se rendre au centre médical, mais Gavin l’y a obligé. Résultat net, nous sommes aux deux tiers de nos forces de départ. Si nous trouvons des ailes X pour remplacer celles qui ont été détruites.

— Cette mission était pourrie dès le début.

— J’ai compris une seconde avant que les canons démolissent le Modaran. Qu’ils n’aient pas encore tiré ne signifiait pas qu’ils en étaient incapables !

— Kre’fey n’a jamais envisagé cette hypothèse. Il voulait conquérir Lunenoire afin que le Conseil lui confie l’invasion de Coruscant. Dans trois semaines, la planète subira une pluie de météores. Je voulais m’en servir pour dissimuler le débarquement d’un commando. Nous aurions pu démolir les canons ioniques.

— Pourquoi ce plan n’a-t-il pas été approuvé ?

— Trop dangereux, à cause de la présence de la lune du système dans notre vecteur d’entrée et de sortie. Mais nous aurions trouvé la base des escadrons de Tie qui ont surgi de nulle part.

— Les Bothans n’étaient pas informés de leur présence.

— Ils auraient dû ! Ils sont très forts pour s’infiltrer dans les réseaux de communications impériaux.

— Pas cette fois. Sauf si ces vaisseaux ne sont pas enregistrés dans la garnison officielle.

Page fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Il est possible que l’Empire ait ignoré la présence de ces intercepteurs. Il se peut que le responsable de Lunenoire – quel que soit son nom véritable, et je doute qu’on nous le communique un jour ! – conduise une opération dont ses maîtres ne sont pas au courant.

— Les Bothans ne pouvaient pas dénicher l’information, puisqu’elle ne se trouvait pas dans les dossiers officiels, comprit Page. Mais nous aurions pu la découvrir en débarquant sur place.

— Nous avons désormais une idée des défenses réelles de Lunenoire. Deux escadrons de Bourdons et un générateur sont dissimulés quelque part…

Cachés de nous et des Impériaux.

— Oui. Et ça signifie que…

Le comlink de la table interrompit la phrase de Corran.

— Horn.

— M3, monsieur.

— Un problème avec Ooryl ? Ou les autres ?

— Non, monsieur. Whistler m’a demandé de vous informer qu’il a fini ses calculs sur les courants aériens.

— Quels courants ?

— Sur Lunenoire, monsieur. Il dit qu’il a découvert des choses très intéressantes.

Wedge n’en croyait pas ses oreilles.

— Général Salm, vous venez vraiment de dire qu’il vaut mieux que nous ayons échoué ?

Le général posa son verre de cognac bleu Abrax.

— Les Renseignements nous ont indiqué qu’un superdestroyer impérial, l’Éviscérateur, arriverait sur Lunenoire six heures après le début de notre attaque. Nous aurions perdu la base, et nos troupes par-dessus le marché.

— La mission a été autorisée dans ces conditions ? Comment est-ce possible ? Et comment Cœur de Glace a-t-elle su où nous serions ?

— Un hasard heureux pour elle. Ou quelqu’un lui a révélé notre destination…

— Tycho ne la connaissait pas plus que nous.

Salm leva la main.

— Du calme, commandant. Je n’accusais pas votre second. Il est vrai que je n’ai pas confiance en lui, mais je sais qu’il est innocent.

— Vous avez vérifié les enregistrements le concernant ?

— Je vérifie les enregistrements sur tout le monde. Moi-même, j’ignorais notre destination jusqu’au moment de partir. Je pensais que c’était le cas pour les autres. Mais une fuite est toujours possible.

Le général posa son verre et s’approcha du cabinet à liqueurs.

— Un verre de cognac, commandant Antilles ?

— Appelez-moi Wedge. Quel millésime, le cognac ?

Salm sourit.

— Je l’ignore. Mon assistant l’a acheté au marché noir. Toutefois, la bouteille porte un hologramme fiscal datant de l’Ancienne République.

— Dans ce cas, je veux bien le goûter.

— Asseyez-vous.

Salm lui servit une ration généreuse d’alcool.

Les quartiers de Salm étaient sommairement meublés. Des caisses de munitions servaient de table. Le mini-bar était une boîte à casque en plastacier. De vieux sièges éjectables complétaient le décor.

— Merci d’être venus à notre secours pendant la mission.

— Les Défenseurs paient leurs dettes.

Ils trinquèrent. La chaleur de l’alcool se répandit dans l’estomac de Wedge et chassa une partie de sa fatigue.

— Je voulais vous demander ce que vous allez mettre dans votre rapport, au sujet de ce que j’ai fait.

Wedge eut du mal à cacher sa surprise.

— Vous avez sauvé mon unité…

— Je ne parle pas de ça, mais du fait que j’ai désobéi à un ordre.

— Si vous aviez rallié le Mon Valle, tous vos pilotes auraient péri dans l’explosion de leurs vaisseaux.

— Oui, mais nous ne le savions pas au moment où l’ordre a été donné. Le général Kre’fey et moi sommes souvent en opposition. Vous avez dû vous en apercevoir lors du briefing. Quand il m’a ordonné de quitter le système, je me suis placé sur un vecteur de sortie en approchant mon unité de l’Émancipateur.

De cette façon, je pouvais prétendre que sa masse nous avait empêchés d’atteindre la vitesse-lumière. Mais les ordinateurs de bord révéleront la vérité.

— Si on m’avait donné le même ordre, et si j’avais pensé à cette astuce, j’aurais fait comme vous.

— Je sais. C’est bien là le problème, commandant. J’ai agi comme vous l’auriez fait. Mais je ne suis pas vous. Mes hommes ne sont pas aussi… flamboyants que les vôtres. Nous compensons par notre sens de la discipline. Et j’ai désobéi à un ordre.

— Ça a marché. Vous avez sauvé mon escadron.

— Peu importe ! J’ai désobéi, et c’est ce que vous indiquerez dans votre rapport.

— Je ne veux pas que vous soyez blâmé pour un acte qui a donné des résultats positifs.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, Wedge. Seuls l’amiral Ackbar et le Haut Commandement peuvent m’absoudre. Faites votre rapport en racontant exactement ce qui s’est passé. Je sais que le Haut Commandement aura pas mal de questions à poser avant que de nouvelles opérations soient envisagées dans ce secteur de l’espace.

La porte de la cabine s’ouvrit. Avant que Salm ait pu dire quelque chose, Corran Horn entra, suivi par un lieutenant d’infanterie.

— Commandant, vous n’allez pas y croire…

Corran s’interrompit quand il vit Salm.

— Je vous demande pardon, général.

— Repos, lieutenant Page, lieutenant Horn. Que signifie cette intrusion ?

— M3 m’a dit que le commandant se trouvait dans cette cabine, monsieur. Il n’a pas cru bon de préciser qu’il s’agissait de vos quartiers.

Salm regarda Wedge.

— Vos officiers font irruption chez vous sans attendre que vous les y invitiez ?

— Pas jusque-là. J’ai peut-être besoin de leur inculquer un peu de la discipline dont vous parliez tout à l’heure. Bien, Horn, j’espère que votre intrusion a une bonne raison ?

— Oui, monsieur. Si le général permet… ?

— Allez-y.

Corran sourit.

— Si nous voulons Lunenoire, elle est à nous.

— Comment ?

— Whistler, mon astromech, a collecté des données et il les a analysées avec les programmes que nous utilisions à la CorSec pour découvrir les bases des contrebandiers.

— Nous parlons d’une base impériale, pas d’un repaire de contrebandiers.

— Je vous demande pardon, monsieur, intervint Page, mais le droïd a trouvé de nombreux points communs entre les deux. Whistler a également découvert l’emplacement de Lunenoire sur la carte stellaire et il s’occupe de récupérer les données que nous n’avons pas eues lors du briefing.

Wedge secoua la tête.

— Bon travail, messieurs. Mais il nous faudra ajouter à l’équation un superdestroyer Mark II. Ça change tout.

Salm leva la main.

— Peut-être pas, commandant.

— Non ?

Le général croisa les bras.

— Qui est au courant de ce que vous venez de nous apprendre ?

— Pour autant que je sache, général, seulement Page, mon R2, le 3PO de l’unité et moi.

— Assurez-vous-en. Je vous demande de garder le secret le plus absolu. Maintenant, voyons ce que vous avez découvert. Lunenoire a été choisie parce qu’elle est une voie royale vers Coruscant. Aucune raison d’abandonner notre plan si nous n’y sommes pas forcés…

CHAPITRE XXVIII

Kirtan Loor leva la main pour se protéger du nuage de poussière soulevé par l’atterrissage de la navette. Le Sipharium se stabilisa et la passerelle se déploya.

L’agent de renseignement sourit en apercevant le commandant de la base sur les escaliers de la plateforme d’atterrissage.

— Vous êtes venu me souhaiter bon voyage ? Je suis flatté.

Derricote lui retourna son sourire.

— Votre visite n’a pas été si désagréable, agent Loor. Tenez, un souvenir de votre séjour, ajouta-t-il en lui tendant une bouteille.

— Du Réserve de Whyren ! Diantre. L’avez-vous empoisonné afin de vous débarrasser d’un gêneur ?

— Si vous voulez l’ouvrir et le déguster, je me joindrai à vous. Il n’est pas empoisonné. C’est un cadeau pour vous remercier d’être venu me voir. Sans vous, les Rebelles m’auraient peut-être pris par surprise. Le résultat aurait sans doute été le même, mais on ne sait jamais. J’ai également apprécié que vous jouiez de votre influence pour faire transférer sur ma base un escadron de chasseurs Tie de l’Éviscérateur, en attendant que je puisse remplacer mes vaisseaux.

Kirtan eut l’air surpris.

— Vous ne craignez pas que je puisse vous mettre en danger quand j’arriverai au Centre Impérial ?

Je savais que je ne pourrais pas garder longtemps mon secret. Mais vous saurez l’utiliser dans votre propre intérêt. Donc, vous ne me sacrifierez pas inutilement. Mon vieux, si je vous avais considéré comme une menace, vous n’auriez pas survécu à l’attaque de l’Alliance.

Bien vu !

— J’accepte votre cadeau…

Mais je le ferai analyser avant de le boire.

— J’espère que vous accepterez ce que je vais vous dire. L’Empire est fichu. J’ignore ce qui le remplacera. Mais je suis sûr que le Centre Impérial sera détruit. Si vous avez besoin d’un refuge, souvenez-vous que je serai là.

— Merci, général. Je m’en souviendrai. Et je sais où vous trouver.

— Bon voyage, agent Loor.

Kirtan leva la bouteille.

— À notre prochaine rencontre !

Wedge n’avait pas éprouvé un tel enthousiasme depuis Endor. Il jeta un coup d’œil au général Salm, assis de l’autre côté de la table de conférence. Le plan qu’ils avaient élaboré au cours de la semaine précédente pouvait marcher, mais il était risqué et dépendait énormément du minutage des opérations.

La porte de la salle de réunion s’ouvrit, laissant le passage à Ackbar.

— Qu’avez-vous concocté, tous les deux ?

Salm sourit et appuya sur les touches de son bloc-notes électronique, activant une projection holographique.

— Un moyen de prendre Lunenoire !

— Je ne me souviens pas qu’on vous ait révélé de quel monde il s’agit.

— On ne nous l’a pas dit. Comme prévu, les coordonnées ont été effacées des mémoires de nos ordinateurs de navigation et de nos astromechs. Mais un des astromechs de mon unité a un programme spécial d’enquête judiciaire. Il a pour objet de réunir des preuves. Dans ce cas précis, il a aussi déniché une carte stellaire du secteur.

— Il faudra faire quelque chose pour neutraliser ce droïd…

— Je suis d’accord, amiral, intervint Salm. Mais sa présence dans l’unité du commandant Antilles nous a permis de savoir pourquoi l’attaque a échoué, et comment nous pouvons prendre Borleias.

Wedge montra le champ stellaire holographique.

— Ordinateur, sélection de la triade.

Les trois étoiles centrales devinrent plus brillantes.

— Ces trois systèmes sont Mirit, Venjagga et Pyria. Celui du centre, Venjagga, abrite la base de l’Éviscérateur, Jagga-Deux. Le superdestroyer est là pour protéger l’usine de production de missiles.

Salm montra un des autres systèmes.

— La base abandonnée d’Ord Mirit se trouve dans le système de Mirit. Elle est trop éloignée pour que nous l’utilisions comme nous avons fait avec Ord Pardron.

Enfin, il y a Borleias. Nous avons découvert que la puissance défensive de la planète avait été sous-estimée. Les informations provenaient de dossiers piratés par les Bothans dans le réseau de communication impérial. Elles étaient incomplètes.

Wedge hocha la tête.

— Nous avons exhumé d’anciens dossiers concernant Borleias. Ils nous ont donné la réponse aux questions qui n’ont pas été posées au moment de la préparation de la mission. Avant la création de l’Empire, Alderaan Biotics avait installé sur la planète une usine disposant d’une station d’énergie géothermique et d’un spatioport privé souterrains.

— Pourquoi n’y avait-il aucune information sur cette usine dans les dossiers impériaux, général ?

— L’installation est fermée depuis des lustres. Nous soupçonnons le commandant actuel de la base, Evir Derricote, de l’avoir remise en fonction et de fabriquer des marchandises vendues au marché noir aux réfugiés d’Alderaan. Ses supérieurs ne verraient pas ça d’un très bon œil. Il leur a sûrement caché l’existence de sa petite « entreprise ».

— Vous pensez que cette usine a produit l’énergie utilisée pour renforcer les boucliers de la base ?

— Oui, monsieur, fit Wedge en désignant la fine ligne rouge qui reliait la base et les installations de Biotics. Un tunnel relie les deux installations. Le seul point faible est une tranchée où les deux côtés du tunnel sont connectés par un conduit en ferrobéton. Le générateur est enterré si profondément qu’il est hors d’atteinte des torpilles à protons. De plus, si nous voulons utiliser la planète, le détruire serait absurde.

Ackbar se tapota la lèvre inférieure avec une main-nageoire.

— Si nous coupons la connexion avec la base militaire, nous reviendrons à la puissance estimée par les Bothans… Mais il reste le problème de l’Éviscérateur.

— Pas s’il arrive trop tard, dit Salm. Notre plan est le suivant : simuler une attaque à Jagga-Deux. Nos vaisseaux arriveront dans le système au bord du puits de gravité créé par la septième planète, une géante gazeuse. Quand l’Éviscérateur les détectera, il lui faudra au moins deux heures pour atteindre la position. Quand il sera sur le point d’attaquer et aura déployé ses Tie, nos vaisseaux passeront en vitesse-lumière. Les destroyers partiront pour Ord Mirit et les chasseurs pour Borleias, L’Éviscérateur ne pourra pas suivre les destroyers à cause de sa position dans le système et de la présence de planètes agissant comme des Interdicteurs naturels.

Ackbar plissa les yeux.

— Dans ce cas, il suivra les chasseurs.

— Sans ses Tie ? Non. Les Tie ne peuvent pas entrer directement dans l’hyperespace comme nos chasseurs. Les récupérer prendra du temps. De plus, il paraîtra évident que la ruse avait pour objectif de tenir l’Éviscérateur éloigné d’Ord Mirit.

— Pourquoi le capitaine de l’Éviscérateur penserait-il qu’il y a quelque chose de valeur à Ord Mirit ?

Wedge sourit.

— Nous avons demandé aux pirates informatiques bothans d’introduire de fausses données dans les réseaux impériaux, suggérant qu’une installation secrète, sur Ord Mirit, saurait comment retrouver la flotte Katana.

La flotte Katana avait existé, mais elle était entrée depuis longtemps dans la légende. Composée de plus de cent vaisseaux, elle avait jadis effectué un vol hyperspatial dont elle n’était jamais revenue.

Celui qui posséderait cette flotte serait virtuellement le nouvel Empereur.

— Aucun officier impérial ne refuserait de tenter sa chance, si minime soit-elle, de retrouver la flotte Katana. L’Éviscérateur partira pour Ord Mirit, cela ne fait aucun doute. Ord Mirit est à douze heures de Borleias, non ?

— Ajoutées aux quatre heures qui séparent Venjagga d’Ord Mirit, cela nous laisse seize heures pour prendre Borleias, Le raid se déroulera comme suit : l’Escadron Rogue attaquera et fera sauter le conduit. Pendant que nous attirerons l’attention sur nous, le lieutenant Page et ses soldats, ainsi qu’un certain nombre d’unités similaires, s’infiltreront dans la base et la mettront hors de combat. Ils démoliront aussi le spatioport de Biotics. Puis mes chasseurs repartiront.

— À ce moment, l’arrivée de mes Défenseurs et des autres vaisseaux venant de Venjagga permettra de distraire suffisamment les Impériaux pour que les unités de Page envahissent la base sans l’endommager.

— La sécurité devra être resserrée lors de ce retour à Lunenoire, dit Ackbar.

— Oui, monsieur. Mais nous avons un certain nombre d’avantages. Derricote ne pensera pas nous voir revenir si vite, surtout au moment où la position de la lune bloque notre vecteur de sortie. Nous préparons un package de simulation pour camoufler l’identité de notre cible. Nos pilotes ne sauront pas où ils vont, mais ils seront informés de ce qui les attendra quand ils arriveront.

Le Calamarien hocha la tête.

— Il faudra cacher tout ça à votre second.

— Je sais, et lui aussi. Il ne fera pas partie de l’opération. Et il a accepté de ne pas être informé.

— Je pense que le plan est bon, mais il peut encore être amélioré. Quelque chose me tracasse, commandant Antilles. Au sujet de votre escadron et de l’infanterie.

— Oui ?

— Si les opérations sont lancées simultanément à Venjagga et Borleias – ce qui me semble aller de soi pour que l’Éviscérateur n’ait pas le temps de prévenir Borleias –, l’arrivée de nos renforts prendra au moins quatre heures. L’autonomie des combinaisons de vol est de trois heures. Si un homme reste en arrière, il sera condamné.

— Je le sais, monsieur.

— Et vos pilotes ?

— Ils en seront informés avant de se porter volontaires. Je n’ai que six vaisseaux en état de vol.

— Examinons tout ça encore une fois, dit Ackbar. Il faut nous assurer que les bénéfices vaudront les pertes. Je pense pouvoir faire accepter le plan par le Conseil Provisoire, mais quelques modifications s’imposent. Si tout va bien, le chemin de Coruscant nous sera finalement ouvert.

CHAPITRE XXIX

Corran regarda l’hologramme représentant le monde imaginaire nommé Phenam Prime. À part une ceinture d’astéroïde, un océan à la place du continent sud et quelques différences dans le profil des côtes, il ressemblait trait pour trait à Borleias. L’image flottant dans la salle de briefing des pilotes était celle d’une planète paisible.

Malgré tout, je n’ai pas envie d’y mourir.

— Notre objectif, reprit Wedge, est un tunnel de ferrobéton d’environ quatre mètres de diamètre et quarante mètres de long. Une seule torpille à protons devrait pouvoir le détruire, mais nous ignorons s’il sera facile à détecter par les ordinateurs de visée.

Nawara Ven agita un de ses tentacules.

— Voler dans une tranchée et toucher une cible de la taille du tiers d’une aile X sans pouvoir utiliser l’ordinateur de visée ? Impossible !

Gavin secoua la tête.

— Ce n’est rien du tout. Chez nous, dans le Canyon des Mendiants…

Wedge leva un sourcil.

— Aucun pilote né sur Tatooine ne trouve une mission difficile, surtout si elle implique de voler dans un canyon.

— La cible n’est pas si petite que ça, monsieur.

Corran sourit.

— Elle est de la taille d’un Hutt assis, à quelques mètres près. Mais le conduit peut sans doute se déplacer plus vite que le Hutt !

Tout le monde éclata de rire, mais pas vraiment à cause de l’humour éculé de Corran. Les neuf pilotes survivants de l’Escadron Rogue, ainsi que Tycho Celchu, savaient que la mission était difficile. L’idée qu’ils affronteraient la mort et que celle-ci risquait fort de gagner la partie les rendait nerveux.

— Le point le plus ennuyeux est le temps que nous pourrons passer au-dessus de la cible. Nous entrerons dans l’atmosphère sous le couvert d’une pluie de météores. Il faudra slalomer entre les astéroïdes pour entrer et sortir de Phenaru. À cause du puits de gravité, nous devrons nous éloigner beaucoup avant de sauter dans l’hyperespace. Cela signifie que nous passerons une demi-heure sur la cible. Si nous restons trop longtemps, ou si nous brûlons trop de carburant, nous ne sortirons pas du système.

Bror Jace se gratta le menton.

— Un peu juste, non ? Atteindre la vallée nous prendra un tiers du temps. Si six d’entre nous attaquent, cela fait une seule passe par élément de vol.

— Il a raison, commandant, dit Rhysati. Serait-il possible d’obtenir des réservoirs auxiliaires de carburant ?

Wedge regarda M3.

— Nous n’en avons pas en stock. Le système de réquisition de l’Alliance implique un délai trop important. C’est bien ce que tu m’as dit, M3 ?

— Oui, monsieur. Cela dit, nous avons des réservoirs auxiliaires.

— Comment ? Je croyais que toute réquisition était un « exercice futile », suivant tes propres termes ?

— C’est vrai, monsieur. Constatant que nous en avions besoin, j’ai dégoté les réservoirs.

— Dégoté ?

— Ils m’ont coûté les deux armures de commandos prises sur Talasea, un équipement anti-froid que nous n’utilisons pas ici, et quelques pièces de rechange inutiles.

Le commandant de l’escadron écarquilla les yeux.

— Pour combien de réservoirs ?

— Six.

— Tout ça pour une demi-douzaine de réservoirs auxiliaires ?

— La marchandise dégotée est chère, surtout si on la veut rapidement. Zraii est prêt à monter les réservoirs. Il a prévu un système d’éjection rapide pour éviter qu’ils alourdissent le vaisseau quand ils seront vides. Ces réservoirs vous donneront quinze minutes de plus sur la cible.

Quarante-cinq minutes semblaient une éternité. Dans l’atmosphère, les moteurs consommaient beaucoup plus de carburant, à cause de la friction et de la gravité. Les ailes X se comportaient mieux en atmosphère que les Tie, mais la base disposait de deux escadrons contre six Rogues.

Les chances ne sont pas de notre côté…

Rhysati leva une main.

— La tranchée est-elle défendue ?

— C’est possible… Celui qui passera le premier devra être prudent.

— Je veux bien le croire ! L’infanterie de Page débarquera-t-elle au moment de notre attaque ?

— Lieutenant, la réponse à cette question est un secret défense. Mais nous pouvons supposer qu’il en sera ainsi. Quoi qu’il en soit, ceux d’entre nous qui resteront en arrière seront dans de sales draps.

— C’est une mission-suicide, conclut Bror Jace.

— Pas selon mon point de vue, même si l’entreprise est très dangereuse. Nous avons six vaisseaux et huit pilotes. Je suis désolé, Ooryl, mais tant que vous n’aurez pas une prothèse adéquate, je ne peux pas vous compter parmi les actifs.

Le co-équipier de Corran se ratatina sur son siège. Les droïds médicaux l’avait affublé d’un dispositif bizarre terminé par une pince rudimentaire. Ils n’avaient rien pu faire de mieux pour le moment.

— Qrygg présente ses excuses pour l’échec de Qrygg.

— Je vous comprends, Ooryl. Trois d’entre vous sont aptes à voler, mais ils n’ont pas de vaisseau. Celui de Lujayne est disponible. Si vous êtes tous volontaires pour la mission, je choisirai un homme au hasard. Voulez-vous tous participer ?

Les trois pilotes acquiescèrent.

— M3, sélectionne un nom.

— Nawara Ven, fit le droïd après avoir bourdonné quelques instants.

Shiel grogna. Erisi haussa les épaules à l’attention de Rhysati.

Wedge sourit.

— Bienvenue à bord, monsieur Ven. Vous volerez avec Jace, en supposant qu’il soit volontaire.

Le Thyferrien regarda Erisi, puis hocha la tête.

— Je serais ravi d’ajouter à la gloire du peuple thyferrien en le représentant dans cette mission.

— Darklighter ? Il ne s’agit pas du Canyon des Mendiants…

— Je sais, monsieur. Cette fois, ce ne sera pas pour m’amuser. Je suis volontaire.

— Madame Ynr ?

— Il faut une femme au milieu de tous ces garçons !

Wedge se tourna vers Corran.

— Et vous ?

— Vous voulez savoir si je veux aller sur une planète ennemie bombarder un tuyau pendant que des intercepteurs essaient de me descendre. Le tout sans espoir d’être sauvé si je fais un faux pas ?

— C’est exactement ça, dit Wedge.

Corran avala sa salive. Nawara Ven avait raison, la mission était pratiquement impossible. Les pilotes seraient poussés à leurs limites. Il y aurait des morts.

Qui et combien était la seule question.

Ses camarades s’étaient portés volontaires, parce que la mission devait être accomplie. Maintenant, au tour de Corran de décider.

— Une cible difficile, toutes les chances contre nous… Rien d’extraordinaire pour l’Escadron Rogue. J’en suis, à une condition.

— Venez ou restez, Horn. Pas de faveurs spéciales.

— Pas une faveur, une considération tactique. Je veux être le premier à entrer dans la vallée.

— Non. Cette place est déjà prise.

— Vous aurez besoin d’un co-équipier, commandant. (Corran désigna les autres pilotes.) Ils se sont entraînés à utiliser les données télémétriques d’un autre vaisseau. Pas moi. Nous ferons la première passe ensemble.

Wedge hésita un instant.

— Je suis content que vous soyez des nôtres, Horn. Shiel, Dlarit, vous travaillerez avec le capitaine Celchu pour nous aider lors des simulations.

Vous serez l’ennemi. Vous devrez faire de votre mieux pour nous tuer avant notre départ. Si vous n’y arrivez pas, peut-être reviendrons-nous de la mission…

CHAPITRE XXX

Corran s’appuya contre le simulateur et sourit à Wedge.

— Nous l’avons eue cette fois, mais d’un cheveu.

— La seule façon de réussir est de virer sur l’aile. Mais se mettre en ligne pour lancer la torpille ne sera pas aisé.

Corran le savait. Quand il avait essayé de prendre le dernier tournant vers la cible en se servant de son gouvernail et en glissant pour négocier le virage, son aile X s’était écrasée contre la paroi du canyon. Il était possible de tourner sans risque en dosant l’accélération, mais on dépassait la cible avant de pouvoir tirer.

— Remonter avant le dernier tournant et se laisser planer dans la vallée me semble la meilleure solution. Mais cela risque d’attirer l’attention des Tie.

— Je suis d’accord. N’oubliez pas que nous passerons les premiers pour fournir aux autres les données leur permettant de lancer l’attaque. M. Jace et M. Ven décideront s’ils veulent sortir de la tranchée avant le dernier tournant ou le traverser.

Bror Jace s’approcha, suivi par son équipier.

— La vallée, à moins que nos réserves de carburant aient été consommées par les escarmouches.

Corran lui fit un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas, vieux, nous tiendrons les Tie à l’écart pendant que tu te faufileras dans le tunnel.

— Je ferai le boulot !

— Nous ferons le boulot, dit le Twi’lek en posant une main sur l’épaule de Bror.

— La dernière fois que j’ai fait le compte, j’avais touché plus de cibles que toi, dit Corran.

— Sans moi, Corran gagnerait votre concours, Bror, rappela Gavin.

— Pour le moment, il a descendu un ennemi de plus que moi. Nous verrons ce qui se passera sur le terrain.

— Toi et moi, face à face ? dit Corran.

— Comme toujours, répondit Bror.

Wedge s’interposa.

— Du calme, messieurs. Souvenez-vous de deux choses. Primo, Gavin a le meilleur score en ce qui concerne le tunnel, ce qui veut dire que le second vol ne s’en est pas si bien tiré que ça. Secundo, notre cible est ce tunnel, pas les Mirettes et les Bourdons.

Je n’ai pas interdit ce concours, parce que je sais qu’il est impossible de vous empêcher de comparer vos scores. Grâce à ça, vous restez sur vos gardes. Aucun de vous ne s’est laissé aller à avoir trop confiance en lui, ou à s’ennuyer. Un pilote qui tombe dans ces travers est vite un pilote mort. Mon but est de nous garder tous en vie en dépit de cette mission difficile.

Wedge recula d’un pas et croisa les bras. Un instant, il eut l’air bien plus vieux que ses vingt-sept ans.

La mort a suivi Wedge de près. Même si elle n’a pas réussi ai l’avoir, elle a laissé des marques sur lui. Ses cauchemars doivent être hantés par les pilotes qu’il a perdus, songea Corran.

Le commandant de l’escadron se força a sourire.

— Quand vous êtes arrivés, je vous ai dit que la plupart des pilotes mouraient au cours de leurs cinq premières missions. Nous avons eu beaucoup de chance durant les trois premières, mais celle de Lunenoire nous a secoués. Considérant les éléments de celle-là, il n’y a pas de raison d’espérer qu’elle se passera mieux.

J’ai volé avec les meilleurs pilotes de l’Alliance : Luke, Biggs, Porkins, Janson, Tycho, et je n’ai pas le sentiment que vous leur soyez inférieurs. Même si nous ne partons pas détruire une Étoile Noire, notre mission est importante. Nous nous battons pour la Rébellion et pour les peuples qui veulent être libérés de l’Empire. À mon sens, c’est un but capital et noble.

Corran sourit. Le sentiment qu’un désastre était imminent ne le quitta pas, mais il se fit moins présent. Ses angoisses le concernaient, mais la mission concernait l’univers. Il partait pour rendre l’avenir un peu plus souriant pour des gens comme Iella Wessiri et son époux, ou Gus Bastra et sa famille.

Et même des gens comme Booster Terrik.

Savoir que porter un tel coup à l’Empire rendrait la vie plus facile aux criminels qu’il pourchassait quand il appartenait à la CorSec ne le dérangeait plus. Comment nier que des gens comme Yan Solo ou Mirax Terrik contribuaient à la Rébellion ?

Wedge regarda ses pilotes.

— La mission ne sera pas facile, mais je suis persuadé que nous réussirons.

Corran lui fit un signe de tête.

— Si elle était facile, ce ne serait pas un job pour l’Escadron Rogue.

— Et si elle n’avait pas été confiée à l’Escadron Rogue, elle n’aurait aucune chance de réussite, ajouta Bror.

— Si l’ego pouvait se transformer en bouclier, vous seriez invincible, dit Wedge. Il reste douze heures avant le départ. Ne buvez pas. Dormez. Interdiction d’utiliser l’HoloNet pour raisons de sécurité. Si vous désirez laisser des messages à vos amis ou à votre famille, donnez-le à M3. Il s’occupera de les faire parvenir si… Bon, allez-y. Rassemblement à huit heures.

— Nous serons là, commandant. Nerveux comme de jeunes mariés, mais prêts à affronter l’Empire et ses sbires.

Wedge regarda ses pilotes sortir. Se tournant vers Tycho, il sourit.

— Parfois, j’ai l’impression que ce sont des gosses qui ne devraient pas être là à jouer à la guerre. Qu’en penses-tu ?

— C’est vrai pour Gavin, et Ooryl à cause de la vie protégée qu’il a menée avant de rejoindre l’Alliance. Les autres ont à peine un an ou deux de moins que nous.

— Je sais. Mais ils sont tous arrivés après l’instauration de la Nouvelle République. Avant, nous étions des hors-la-loi luttant contre le gouvernement légitime. Maintenant, nous faisons partie d’un mouvement qui offre la liberté à des milliers de mondes. Parfois, je me demande s’ils ont choisi notre cause pour ses aspects romantiques : la destruction des Étoiles Noires, la mort de l’Empereur…

Tycho repoussa de son front une boucle de cheveux bruns.

— J’espère que tu ne veux pas dire qu’ils ne savent pas vraiment à quoi ils se sont engagés. Il me semble que tu m’as déjà tenu le même discours au sujet des nouveaux pilotes de l’escadron, avant Endor.

— Oui, je suppose que tu as raison… Mais la situation était différente à ce moment-là.

— Non. Wedge, aucun de nous n’est passé par tout ce que tu as vécu. Je me suis engagé après Yavin. Ça fait un bout de temps… Mais pour moi, Biggs, Porkins et les autres sont des légendes. Pour toi, ce sont des souvenirs. Des amis perdus. Tes pilotes actuels ont aussi perdu des copains. Ils savent que leurs chances de survivre à cette mission sont de l’ordre de…

Wedge leva une main.

— Ne me parle pas de ça. Tu sais que les Corelliens ne supportent pas les statistiques !

— C’est pour ça que tu aimes tellement jouer au sabbac…

— Et que tant d’entre nous font partie de la Rébellion…

Ils éclatèrent de rire. Wedge sentit sa tension nerveuse baisser.

Un lieutenant de la Sécurité s’approcha d’eux.

— Pardonnez-moi, monsieur, dit la femme, mais je dois rappeler au capitaine Celchu que cette zone lui est interdite quand il ne participe pas à un exercice.

— Pas de problème, lieutenant, il est avec moi.

— Oui, monsieur. Je vais attendre dehors.

— Je viens dans un instant, lieutenant.

Wedge fronça les sourcils.

— Je prends la responsabilité du capitaine Celchu, lieutenant. Vous pouvez disposer.

— Monsieur, ce sont les ordres du général Salm.

— Je le sais. Adressez-lui votre réclamation.

— Oui, monsieur.

Après le départ du lieutenant, Wedge vit que son ami fronçait les sourcils.

— Qu’y a-t-il ? Ai-je fait un faux pas ? Aurais-tu une relation avec elle ?

— Non. Elle est très sympathique et elle a vécu un certain temps sur Alderaan. Nous parlons des endroits que nous ne reverrons plus. Je la trouve intéressante, mais je ne suis pas prêt à commencer une nouvelle relation sans savoir si l’ancienne est terminée ou non.

— Je comprends.

Wedge se souvint de la femme dont Tycho était tombé amoureux des années plus tôt. Membre de l’Intendance de l’Alliance, son travail consistait à conduire des missions secrètes destinées à récupérer du matériel sur les mondes tenus par l’Empire. À cause de la confidentialité de son travail, et du statut particulier de Tycho, la contacter était impossible.

— Je crois que tu changes le sujet pour éviter de penser à ce qui te gêne.

— Et ce serait quoi ?

— Tu crains d’être trop vieux pour ce boulot.

Nous l’avons toujours considéré comme réservé aux jeunes.

— Si tu crois ça, tu te trompes ! D’abord, tu as un an de plus que moi.

— Pas tout à fait. Neuf mois.

— Ça n’est pas bien loin d’un an !

— C’est exact. Mais les années ne sont pas la seule mesure du temps. Tu es commandant. Luke était général avant de renoncer à son grade. Yan Solo et Lando Calrissian sont généraux. La plupart des officiers qui ont la même ancienneté que toi sont au moins colonels.

— Tu es seulement capitaine, Tycho.

— Et je le resterai, si ça dépend de Salm.

— Ma foi, on m’a demandé mon avis sur mon grade, et j’en suis ravi. J’aime commander un escadron.

— Je sais. Pourtant, tu te demandes parfois si tu as eu raison de refuser les promotions.

— Ouais… À ton avis, suis-je vraiment trop vieux pour ce travail ?

— Wedge, au cours des quatre derniers mois, j’ai volé en simulation contre tous les pilotes partant pour cette mission. Toi aussi. Si tu es trop vieux pour ça, la Nouvelle République ferait aussi bien d’abandonner tout de suite. Tu appartiens à l’élite, mon vieux. Et je sais que pas mal de pilotes impériaux ont des cauchemars où ils voient l’Escadron Rogue à leurs trousses…

CHAPITRE XXXI

Corran sourit à Erisi.

— Tu t’es bien débrouillée dans le simulateur…

— Essayer de vous descendre fait un drôle d’effet.

Bror eut un sourire de prédateur.

— Le terme important est essayer : Tu n’as pas eu plus de succès que les Impériaux en auront demain.

Nawara Ven jeta un regard mauvais à son co-équipier.

— Si tu as trouvé un moyen de brancher ton ego sur les boucliers, j’apprécierais que tu me donnes l’astuce.

— Dis-lui d’étendre ses boucliers pour nous couvrir ! Il a assez d’ego pour un escadron ! lança Rhysati.

Bror se tourna vers Corran.

— Les gémissements des inférieurs sont parfois fatigants, non ?

Corran ne sut pas ce qui l’étonnait le plus : que Jace dénigre ses collègues, ou qu’il juge bon de l’élever au rang de ses pairs.

— Je n’appellerais pas ça des « gémissements », et je ne les considère pas comme « inférieurs ». Nous avons descendu quelques ennemis de plus qu’eux. Ça n’est pas une raison suffisante pour dire ce genre de choses !

Le Thyferrien eut l’air pensif.

— C’est vrai. Et ma remarque était une plaisanterie du même ordre que les vôtres. Désolé que vous l’ayez mal interprétée. Je serai honoré de voler avec vous demain.

— Sur ce, dit Nawara Ven, je vais me coucher. À demain.

Rhysati lui tendit la main.

— Attends, je rentre aussi. Nous avons tous besoin de sommeil.

Gavin bâilla.

— Je voudrais enregistrer un message pour mes parents. Biggs n’en a pas eu le temps. Oncle Huff l’a toujours regretté.

— Ils seront fiers de toi, Gavin, dit Corran avec un clin d’œil.

Bror salua ses compagnons.

— Je désire aussi enregistrer un message pour mes parents.

Corran resta seul avec Erisi. La jeune femme lui prit la main.

— J’aurais aimé venir avec vous demain.

— Selon comment les choses tournent, tu seras peut-être contente de n’être pas venue.

— Ne dis pas ça. Il sera pire de survivre à cette mission que d’y laisser sa peau. Si tu ne reviens pas, je ne cesserai jamais de me demander si ma présence aurait fait une différence.

— Il est peut-être dur de survivre, mais moins que de mourir, crois-moi !

— Tu as raison. Pardonne-moi d’être si égoïste. Ignorer le nom du monde sur lequel tu risques de mourir ne te trouble pas ?

Je connais le nom de la planète… Mais ça ne rend pas la mission plus facile.

— Erisi, je n’y ai pas beaucoup réfléchi. Les Impériaux veulent me tuer, et je n’ai pas de sentiments très fraternels à leur égard. L’endroit où nous nous battrons n’a pas vraiment d’importance.

— C’est important pour moi. Si les choses tournent mal, j’aimerais y aller, peut-être pour m’assurer qu’un monument y soit érigé…

La voix d’Erisi se brisa. Corran sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Ne t’inquiète pas, Erisi, tout ira bien. Sais-tu comment l’Escadron Rogue pourrait devenir encore plus fameux que celui de l’époque de Biggs ? En durant plus et en faisant plus de choses. Et j’ai l’intention bien arrêtée de vivre aussi longtemps que possible !

— Je l’espère, Corran. J’aurais seulement aimé savoir où vous allez. Ça ne t’intéresse vraiment pas ?

— Peut-être pour mes mémoires… D’ici une cinquantaine d’années, cette opération ne sera plus un secret défense. J’aurais le droit de l’inclure dans mon autobiographie.

— Même si je devais attendre cinquante ans, je ferais construire un mémorial. Corran, tu sais que Rhysati ne rentrera pas cette nuit. Tu peux rester avec moi, si tu veux.

— Il ne vaut mieux pas.

— Tu es sûr ? Même pas pour ajouter un chapitre à tes mémoires ?

— Il en faudrait au moins deux… Mais si j’acceptais ton invitation, je ne fermerais pas l’œil de la nuit. Et ça risque de me tuer. Je mourrais heureux, mais je doute que le reste de l’escadron apprécie.

— Je comprends, dit Erisi en baissant les yeux.

Je dois être dingue. Voilà la deuxième fois que je refuse les avances d’une des femmes les plus désirables que j’aie rencontrées.

Corran esquissa un sourire.

Bien sûr que je suis dingue ! Je me suis porté volontaire pour retourner sur Borleias…

— Pourquoi as-tu souri ?

Corran lui caressa la joue.

— Je pensais que tu étais une bonne raison de revenir vivant de la mission…

Erisi se pencha et l’embrassa sur la bouche.

— Si tu ne reviens pas, je me sentirai mal jusqu’à la fin de mes jours.

— Je ne peux pas laisser une telle chose arriver, hein ?

— Certainement pas !

Elle l’embrassa de nouveau.

— Dors bien, Corran Horn, et vole de ton mieux demain.

La porte se referma sur elle. Corran retourna vers le logement qu’il partageait avec Ooryl.

Je vais être seul, puisque Ooryl passe la nuit au centre médical pour que les droïds vérifient son bras.

Un frisson parcourut Corran. Il fut à deux doigts de faire demi-tour et d’accepter l’invitation d’Erisi. Depuis la mort de son père, il s’était senti très seul. S’il ne passait pas tout son temps avec lui, Corran s’entendait bien avec son géniteur.

Ensemble, il n’y avait rien qu’ils ne puissent accomplir. Depuis sa mort, Corran avait fait de son mieux pour aller de l’avant, mais il avait quelques difficultés à déterminer où était ce fameux avant. Gil Bastra l’avait aidé. Depuis son départ de la CorSec, il avait l’impression d’avoir perdu son « compas moral ».

Corran était sûr que son père aurait compris sa décision de se joindre à l’Alliance.

Pourtant, une franche approbation aurait été plus difficile à obtenir. Corran ne saurait jamais à quel point. Mais il était sûr que son père aurait jugé la mission de Borleias stupide et dangereuse – et qu’il aurait été le premier à se porter volontaire.

— J’ai le même sens du devoir que toi, et je garde ton médaillon… Comme si tu étais encore en moi, quelque part…

Corran entra dans ses quartiers et alluma la lumière. Il avait commencé à ouvrir sa combinaison quand il remarqua la personne couchée sur le lit d’Ooryl, enveloppée d’une couverture.

— Que faites-vous ici ?

Mirax se leva, secouant sa longue chevelure noire.

— Votre ami Gand m’a fait entrer.

— Où l’avez-vous rencontré ?

— Au centre médical. La pompe de réfrigération du Pulsar a déraillé et envoyé du réfrigérant dans le système de ventilation. J’en ai respiré. Les droïds médicaux m’ont déclarée bonne pour le service, mais je ne pourrai pas retourner au vaisseau tant que le système ne sera pas purgé. Mon droïd s’en occupe. Votre ami m’a reconnue et il m’a proposé d’utiliser son logement. J’ai accepté, sûre que vous passeriez la nuit avec la reine du bacta.

— Vraiment ?

— J’ai vu le regard qu’elle vous a lancé quand je suis venue vous voir sur le Répit. Elle pourrait donner des leçons de possessivité à un Hutt !

— Vous avez dû respirer plus de réfrigérant que vous le pensiez, dit Corran.

— Pardon ?

— Je suis là, non ?

— Corran, je serais la première à dire que le fils de Hal Horn est plus intelligent qu’Erisi n’est jolie.

— Mais vous pensiez que je serais avec elle…

— Chacun peut se tromper. Par exemple, vous, si vous étiez resté avec elle.

— Si elle est possessive, qu’êtes-vous donc ? Protectrice ?

Mirax chassa une poussière imaginaire de sa tunique.

— Elle ne vous conviendrait pas.

— Qui me conviendrait ? Vous ?

— Rêve toujours, CorSec !

Corran avait entendu ce genre de remarque des centaines de fois, exprimées avec plus ou moins de véhémence. Il n’y avait jamais prêté une grande attention.

L’air penaud qu’afficha Mirax indiqua à Corran qu’elle n’avait pas eu l’intention de parler sans réfléchir.

Elle m’a lancé ça parce que j’ai osé suggérer qu’elle ne vaudrait pas mieux pour moi qu’Erisi… Et sa propre réaction l’a surprise !

Corran s’assit au pied du lit d’Ooryl.

— La journée a été longue, et les choses ne seront pas faciles demain. Je ne voulais pas vous vexer.

— Je sais… J’étais en colère contre les Thyferriens. Le prix du bacta est en hausse à cause d’une attaque ashern contre une usine de traitement. Du coup, je ne peux pas en acheter, et mon profit s’envole ! Je suis réduite à trafiquer de la nourriture et des pièces détachées. Ce n’est pas comme ça que je m’enrichirai !

— J’aimerais pouvoir t’aider, fit Corran, passant au tutoiement.

— Oh, tu le peux ! Si je voulais tuer mon père, il me suffirait de lui envoyer un holo lui annonçant que le fils de Hal Horn désire m’aider à passer des marchandises en contrebande.

Corran sourit.

— Je crois que les cendres de mon père essaieraient de reprendre forme humaine pour m’en empêcher ! Mais je maintiens ce que j’ai dit.

— Je te crois. Demain, si tu trouves quelqu’un prêt à signer un contrat d’import/export exclusif, pense à moi !

— La seule chose qui sera exportée si je parle à quelqu’un demain, ce sera moi ! Vers Kessel.

— Je veux une part sur les épices que tu sortiras des mines.

— Tu es trop bonne…

— Sérieusement… Ce sera une mission terrible, non ?

— Le seul point en notre faveur est qu’ils ignorent que nous attaquerons.

— C’est toujours ça… (Mirax toucha le médaillon de Corran.) Est-ce bien ce que je pense ?

— C’était le porte-bonheur de mon père. (Il enleva la chaîne et la lui tendit.) C’est une pièce sertie, ce qui me permet de la porter sur une chaîne. Mon père l’avait dans sa poche, mais je perds les choses trop facilement. C’est quoi, à ton avis ?

Mirax l’examina.

— Un Jedcred.

— Un Jedcred ?

— C’est ainsi que les appelle mon père : un raccourci pour « crédit Jedi ». C’était une médaille commémorative frappée quand un Jedi corellien atteignait le statut de Maître. On en faisait une douzaine de répliques et on les donnait au maître du Jedi, à sa famille, à ses amis et à ses étudiants favoris.

— Comment sais-tu autant de choses à ce sujet ?

— Aurais-tu oublié que je gagne ma vie en vendant des objets rares ? Une médaille de ce genre peut atteindre un joli prix. Comment ton père l’a-t-il eue ?

— Je l’ignore. Mon grand-père était en liaison avec les Jedi, pour coordonner leurs actions avec celles de la CorSec. Il avait un ami parmi eux. C’était avant la guerre des clones. Il disait que le seul Jedi qu’il avait bien connu avait été tué pendant cette guerre.

La jeune femme lui rendit le médaillon.

— J’espère qu’il sera un meilleur porte-bonheur pour toi que pour le Jedi dont le visage est gravé dessus.

— Tu n’es pas la seule à l’espérer, dit Corran, content de sentir de nouveau le poids familier du médaillon contre sa poitrine.

Il se leva, étouffant un bâillement.

— Désolé. Ce n’est pas que je m’ennuie en ta compagnie…

— Je sais. La journée a été longue et il est tard.

— Je dois me lever tôt pour enregistrer quelques messages. Mais pour le moment, j’ai besoin de dormir.

— Moi aussi.

Il enleva ses bottes et commença à retirer sa combinaison.

Puis il s’aperçut qu’elle le regardait.

— Je croyais que tu voulais dormir.

— C’est vrai, mais je me demandais…

— Oui ?

— Tu crois que tu auras assez chaud cette nuit ?

Corran enleva sa combinaison. La question était innocente, mais le ton de la jeune femme semblait plein de sous-entendus.

Il fut tenté. Avec elle, il oublierait ses peurs et sa solitude. Mais il n’était pas juste d’utiliser ainsi un être humain.

— Oui, Mirax. Je pense que j’aurai assez chaud…

— Parfait. Je voulais juste m’en assurer.

Corran éteignit la lumière.

— Corran ?

— Oui ?

— Tu es sûr d’avoir assez chaud ?

— Certain, dit-il, regrettant déjà sa décision.

— Très bien. Dans ce cas, tu ne verras pas d’inconvénient à me prêter ta couverture supplémentaire ?

Il sourit et lui lança la couverture.

— Bonne nuit, madame Terrik.

— Bonne nuit, monsieur Horn. Que la chance soit avec toi demain.

CHAPITRE XXXII

Wedge appuya son pouce sur l’écran du bloc-notes électronique.

— Merci d’avoir monté si vite les réservoirs auxiliaires, Zraii. Ça peut faire toute la différence au cours de cette mission.

L’insectoïde bourdonna une réponse. Wedge sourit et hocha la tête, n’ayant pas la moindre idée de ce que le technicien lui avait dit. Il supposa que cela avait quelque chose à voir avec les boucliers spéciaux installés à l’avant des ailes X. Ils brûleraient lors de l’entrée dans l’atmosphère de Borleias, donnant aux chasseurs l’apparence de météorites pour les observateurs au sol.

Wedge vit Mirax entrer dans le hangar avec Horn. Elle l’embrassa sur la joue. Puis Corran se dirigea vers son aile X vert et blanc. Mirax le regarda, serrant sa veste de vol autour de ses épaules.

Mirax et Corran ? Peut-être les contraires s’attirent-ils vraiment ?

Leur relation semblait aussi improbable que celle de la princesse Leia et de Yan Solo. S’ils ont autant de hauts et de bas que ces deux-là, ils ne sont pas sortis de l’auberge…

Mirax rejoignit Wedge et le regarda, les yeux plissés.

— Qu’est-ce qui te trotte dans la tête, Wedge ?

— Tu es télépathe ?

— Pardon ?

— Chouette manteau, fit Wedge, détournant la conversation. Il te va mieux qu’à Corran.

Mirax sourit.

— Nous sommes amis. Ooryl m’a offert sa couchette la nuit dernière et j’ai accepté. Corran et moi avons parlé. Il ne s’est rien passé d’autre. (Du coin de l’œil, elle vit arriver Erisi.) Heureusement, Corran ne ronfle pas. J’ai pu prendre un peu de repos.

— Nous partons, Mirax. J’ai laissé un message pour toi et pour ton père, si je ne reviens pas.

— Tu reviendras, Wedge. Je verrai si je peux trouver assez de peinture pour décorer ton vaisseau avec les nouveaux ennemis abattus.

— Merci, Mirax. Madame Dlarit, vous avez quelque chose pour moi ?

— Le Contrôle de la mission dit que le Cas Vert est en vigueur.

— Parfait. Nous pouvons partir.

Wedge siffla. Les pilotes le regardèrent, puis entrèrent dans leurs cockpits.

— Désolé que vous ne soyez pas des nôtres, Madame Dlarit.

— Pas autant que moi. Que la Force soit avec vous.

— Merci. Restez hors de danger, vous deux…

Il mit son casque et entra dans le cockpit de son aile X. Après avoir bouclé son harnais, il lança la séquence de mise à feu. Les moteurs démarrèrent avec un bourdonnement.

Wedge ferma le cockpit puis regarda à côté de lui.

— Tu es prêt, Mynock ?

L’unité R5 bipa. Wedge crut entendre un rien d’angoisse dans le ton du droïd.

Ce ne serait pas une mission si nous n’avions pas peur.

— Rogue Leader à Contrôle, nous demandons l’autorisation de décoller.

— Contrôle à Rogue Leader, vous et votre escadron êtes autorisés au décollage. Que la Force soit avec vous. Et tirez droit.

— À tes ordres, Tycho. Je te verrai dans dix heures.

— Je serai là.

Wedge leva le pouce en passant devant Tycho debout derrière la fenêtre du centre de Contrôle. L’aile X décolla et tourna à gauche vers la porte du hangar.

Wedge rentra le train d’atterrissage et sortit de la base.

La savane dorée de Noquizvor s’étendait autour de lui, ses longues herbes caressées par la brise. Dans un arbre immense, Wedge aperçut une nichée de taopari attendant des proies.

Tycho a raison. Je ne suis pas trop vieux pour ce petit jeu. Mais j’y joue depuis trop longtemps. Quand je rentrerai, je prendrai des vacances. J’irai me promener dans ces plaines. Il ne sert à rien de se battre, si on perd de vue la raison pour laquelle on lutte…

La voix de Corran retentit dans le comlink du casque de Wedge.

— Escadron Rogue prêt au départ, monsieur.

— Merci, Rogue Neuf. Pleine vitesse jusqu’au point de passage en hyperdrive. Nous avons un rendez-vous. Pas question d’être en retard !

Wedge accéléra à fond, laissant sur son passage des herbes ébouriffées.

Noquizvor n’eut aucun mal à effacer ces traces.

Mirax frissonna. En se retournant, elle vit Erisi. Si ses yeux, avaient été des éclairs ioniques, Mirax aurait été désintégrée.

Voilà pourquoi j’avais froid.

Elle tira sur le manteau pour que le nom de Corran soit lisible sur la poche gauche.

— Je pense qu’ils se débrouilleront bien.

— J’en suis sûre, dit la Thyferrienne. Vous n’ignorez pas que vos petits jeux nocturnes avec Corran pourraient signifier sa perte. Il avait besoin de sommeil.

— Il l’a eu. Corran et moi sommes amis, sans plus. Son père et le mien se connaissaient.

— Son père pourchassait le vôtre.

— Et il l’a attrapé. Ne vous inquiétez pas, rien de plus ne peut arriver entre Corran et moi.

— Bien. Faites en sorte que ça reste comme ça.

Le défi lancé par la Thyferrienne exaspéra Mirax.

— Dans le cas contraire, qu’avez-vous à y voir ?

— Vous êtes une contrebandière. Je peux m’assurer que vous ne touchiez jamais plus un chargement de bacta. Bref, je mettrai fin à votre carrière quand je voudrai.

J’ai aussi le pouvoir de vous récompenser si vous laissez Corran tranquille…

Mirax se retint à grand peine d’effacer d’une gifle le sourire suffisant d’Erisi.

Elle est perturbée à cause de ce qui lui est arrivé, et peinée ne pas avoir pu partir avec son escadron. Elle a le droit d’être un peu bizarre…

— J’y penserai. Même si je ressentais autre chose que de l’amitié pour Corran, il resterait vrai que mon travail consiste à revendre des choses que j’aimerais parfois garder. Bien, je dois partir… Mes affaires m’attendent. Si vous voulez m’excuser…

— Avec plaisir, dit Erisi avec un sourire dissimulant mal l’acidité de son ton. Nous nous reverrons.

Mirax lui rendit son sourire puis partit vers le Pulsar. L’air ne sentait plus le réfrigérant. Une bonne nouvelle. Mais sa conversation avec Erisi lui avait laissé un vague malaise.

Et pas seulement à cause de la façon impérieuse dont elle s’est adressée à moi.

Si Mirax avait appris à s’arranger des attitudes de ses clients, cela concernait seulement son travail. Erisi avait recouru au chantage pour la forcer à prendre une décision concernant sa vie privée. Or Mirax s’était promis de ne jamais se vendre pour des raisons professionnelles.

Elle tenta de se convaincre que son trouble était sans importance. Pourtant, il lui fut impossible de nier les sentiments qu’elle éprouvait pour Corran. Pas de l’amour – pas encore. Mais il représentait une forme de stabilité, un lien avec son passé.

Elle aurait pu le haïr sans difficulté. Quand elle lui avait offert le ryshcate et le whisky de contrebande, c’était une provocation. Mais il avait reçu ses cadeaux de bonne grâce.

Mirax reconnut qu’elle avait accepté l’offre d’hébergement d’Ooryl pour se prouver que Corran ne valait pas la peine qu’elle s’y attache. Sa réaction devant des avances à peine voilées lui avait appris qu’il était plus complexe qu’un banal officier de la CorSec.

Elle leva la tête, réalisant que son pilote sullustéen lui avait parlé.

— Quoi ?

Liat Tsayv, le pilote aux oreilles de souris, pépia de nouveau.

— Non, je ne sais pas où nous allons, parce que j’ignore quel sera notre prochain chargement.

Le Sullustéen pencha la tête et marmonna d’un ton désapprobateur.

— Pour ta gouverne, je n’ai pas couché avec un pilote. Et même si c’était le cas, il n’est pas l’intendant de l’unité. As-tu pensé à demander à M3 une liste de ce que l’escadron recherche ou vend ? Non ? Fais-le tout de suite.

Liat obéit. La liste apparut sur l’écran, longue série d’icônes comportant des prix d’achat ou de vente suivant les cas. La plupart des articles étaient de l’équipement militaire. La marge serait minime.

Mirax ne voyait toutefois pas d’inconvénient à jouer le jeu si elle trouvait un chargement de grande valeur qui rentabiliserait la course.

La liste des biens de consommation commença à défiler, plus intéressante que la liste militaire. Puis des produits étranges apparurent.

— Liat, demande confirmation des prix des articles quinze à vingt-cinq.

Le Sullustéen obéit, se frottant les mains quand le résultat apparut.

— Ça ne va pas du tout ! Liat, dis au droïd que j’achète le tout. Oui, tout ce qu’il a des articles quinze à vingt-cinq.

Liat pépia.

— Je sais que nous ne pouvons pas les stocker ici. Passe un contrat d’exclusivité avec M3. Débrouille-toi. Offre-lui un pourcentage s’il le faut. Quand tu auras tout réservé, appelle-moi. Il faut que je trouve le second de Wedge. Nous avons un gros problème. Si je n’arrive pas à le résoudre, nos amis vont mourir.

CHAPITRE XXXIII

Wedge activa sa radio au moment où l’escadron sortit de l’hyperespace pour préparer la seconde partie de leur voyage vers le système de Pyria. Il régla la puissance afin que le signal soit trop faible pour être audible au-delà de la zone d’un kilomètre où l’escadron se mouvait. La transmission était brouillée automatiquement, mais Wedge préférait prendre cette précaution supplémentaire.

— Ici Rogue Leader. Il y a un dernier point que vous devez connaître : il n’existe pas de système appelé Phenaru. Nous retournons à Lunenoire.

Personne ne fit de commentaires. Ses gars lui faisaient confiance, se dit Wedge.

— La simulation était valable. Mais la ceinture d’astéroïdes est en réalité une pluie de météores. Nous arriverons derrière la lune de la planète et nous filerons directement en direction de sa face obscure. La lune et la pluie de comètes devraient nous protéger des regards ennemis. Des questions ?

La voix de Bror retentit dans le haut-parleur.

— Commandant, vous voulez dire que nous aurons l’occasion d’affronter de nouveau les Bourdons qui nous ont échappé l’autre fois ?

J’avais plutôt l’impression que c’était nous qui leur avions échappé…

— Nous aurons des alliés dans la place, mais pas parmi les chasseurs. Notre mission est de détruire le conduit puis de filer. Les réserves de carburant sont identiques à celles du simulateur. Vitesse et coordonnées du deuxième vol envoyées. Nous sortirons de l’hyperespace à trois heures de notre destination. Profitez-en pour réviser l’opération prévue.

L’escadron passa en vitesse-lumière. Wedge vérifia le niveau de carburant. Parfait. Lors du trajet entre la lune et la surface de Borleias, il utiliserait le carburant du réservoir supplémentaire, larguant celui-ci après la fin de l’attaque. Les autres suivraient une procédure identique, le second et le troisième vols abandonnant leurs réservoirs extérieurs avant d’entrer dans la tranchée.

Wedge était sûr que ses pilotes parviendraient à détruire le tunnel. Cela permettrait à l’infanterie de s’infiltrer et de faire son travail avant l’arrivée des Défenseurs.

Ackbar ne lui avait pas révélé le minutage exact de l’opération. Il avait cependant mentionné que leur aide serait appréciée, impliquant que l’arrivée de l’infanterie suivrait de peu celle de l’Escadron Rogue. La seule assistance que pouvait lui apporter l’Escadron était d’éparpiller les chasseurs ennemis.

— Nous sommes compétents, nous avons l’entraînement et nous savons qu’il nous faut réussir à tout prix.

Wedge sourit et appela à l’écran une simulation visuelle de l’attaque.

— Avec un peu de chance et beaucoup de courage, rien ne nous arrêtera.

— Capitaine Celchu, vous devez me dire où ils sont. (Mirax agita un bloc-notes électronique sous ses yeux.) Je crois que la mission est compromise.

Tycho secoua la tête.

— Impossible.

— Les officiers de la sécurité qui montent la garde autour de vous m’ont dit qu’il était impossible de vous voir. Pourtant, je suis là.

— Il existe des degrés dans l’impossibilité… Je suis incapable de vous indiquer leur destination, car je l’ignore moi-même.

— Comment ? Vous êtes le second de l’unité. Vous devez le savoir.

— Désolé.

— Qui est au courant ?

— Ici ? M3.

— Faites-le venir.

— Madame Terrik, vous êtes une amie du commandant Antilles, et je sais qu’il vous apprécie beaucoup, mais…

— Écoutez, je ne serais pas ici si je ne croyais pas qu’ils vont se jeter dans un piège. Appelez le droïd. Je pense qu’il est impliqué. Je vous expliquerai quand il sera là. Si vous n’aimez pas mes explications, fichez-moi dehors et renvoyez-le à ses occupations. Mais je vous en prie, écoutez-moi. Je n’ai pas envie que nos amis meurent.

— D’accord. Asseyez-vous. (Tycho sortit un comlink de sa poche.) Capitaine Celchu à M3. Rejoins-moi dans mes quartiers. C’est urgent.

— Je viens, capitaine.

Mirax s’assit et posa son bloc-notes électronique sur la caisse de torpilles à protons qui faisait office de table basse.

— Avez-vous un holoprojecteur ?

— Non. Mais j’ai une bonne imagination. Allez-y.

— Après leur départ, j’ai demandé à mon pilote de se procurer auprès de M3 une liste des marchandises à l’achat et la vente. La plupart sont des articles militaires et quelques trucs du marché noir. Il y avait aussi un certain nombre de produits nouveaux, tous originaires d’Alderaan. Ils sont devenus rares depuis quatre ou cinq ans. Pourtant, leur prix de vente est ridiculement bas.

— Mais ils ne sont plus fabriqués, et pour cause…

— Exact. De plus, aucun d’eux n’est accompagné d’un prix d’achat. J’en ai déduit que M3 a trouvé une source où il les obtient pour presque rien. Étant donné que personne n’a récemment découvert de stocks de produits alderaaniens, l’explication est simple : le droïd pense qu’il pourra bientôt s’approvisionner gratuitement.

— Je vois comment vous arrivez à cette déduction, mais…

— Une rumeur court depuis un certain temps. Il y aurait une nouvelle source de marchandises alderaaniennes au prix très élevé. À mon avis, l’Empire vend ses stocks aux expatriés alderaaniens, à la fois pour faire du profit et pour priver la Rébellion des sommes correspondantes. Si cette source existe, il y a fort à parier qu’elle se trouve là où se dirige l’Escadron Rogue.

— L’Empire sait que ce site serait une cible rêvée pour l’Alliance, donc un endroit idéal pour nous tendre un piège. Ça semble mal parti, n’est-ce pas ?

— J’ai acheté tous les articles proposés par M3, et bloqué l’accès à la liste. Que je sache, personne d’autre n’est au courant. La fuite a dû s’arrêter là.

— Mais il reste une possibilité que l’information ait été divulguée…

— Exactement.

Mirax se leva quand M3 arriva.

— Bonjour, capitaine Celchu. Madame Terrik… Que puis-je faire pour vous ?

— Me dire où va l’Escadron Rogue.

— Je suis désolé, c’est une information secrète.

— M3, la liste que tu m’as transmise ce matin est déjà révélatrice…

Tycho se leva.

— D’où tiens-tu ces marchandises alderaaniennes ?

Le droïd sursauta et le timbre de sa voix changea.

— Si je révèle mes sources, vous voudrez une partie des bénéfices. Pas question !

Mirax regarda le droïd.

— Je n’arrive pas à en croire mes oreilles, dit-elle à Tycho.

— Moi non plus.

— Je veux seulement protéger ma marge, ajouta M3.

— M3, tais-toi, lança soudain Tycho.

Le droïd le regarda bizarrement, la tête inclinée.

— Je ne disais rien, monsieur.

— Sa voix a changé.

— J’ai remarqué. M3, tais-toi.

— Je vous demande pardon, monsieur ?

— Tais-toi.

Les bras du droïd tombèrent le long de son corps. Il inclina la tête et ne bougea plus. Un voyant rouge clignota sur sa nuque.

— Que se passe-t-il, capitaine ?

— Je n’en suis pas sûr. Il semble que le droïd se mette en état de veille quand on lui dit « tais-toi » trois fois de suite. J’ai découvert ça par hasard lors du voyage vers Talasea. Il m’exaspérait, et je lui ai crié de se taire plusieurs fois. La troisième, mon vœu a été exaucé. Tant que nous n’appuierons pas sur le bouton rouge, il restera comme ça : une sorte de télécommande géante ayant accès à toutes les banques de données de M3.

— Fichtrement dangereux pour un droïd militaire.

— Oui. Et il y a d’autres choses bizarres à son sujet. Par exemple, la façon dont sa voix change quand on lui pose des questions sur la liste de réquisitions. Pour le moment, je pense que cette petite astuce nous permettra d’obtenir les renseignements souhaités. M3, je veux le nom du système où va l’Escadron Rogue.

— Système de Pyria, vers la quatrième planète, Borleias, où se trouvent une base impériale et des usines abandonnées. (La voix du droïd se modifia.) C’est là que des installations agro-alimentaires fabriquent des produits agricoles alderaaniens précieux.

— Combien de personnes ont eu accès à ta liste, M3 ? demanda Mirax.

— Seulement vous, madame Terrik.

— Un pirate informatique aurait-il pu la consulter sans que tu le saches ?

— Impossible de répondre à la question, dit le droïd après une pause.

Mirax regarda Tycho.

— L’Empire a peut-être été prévenu. Nous devons faire quelque chose.

— Quoi ? Un message risque d’alerter les Impériaux s’ils ne sont pas déjà au courant.

— Il faut y aller. Je peux nous y conduire rapidement. Peut-être avant l’arrivée de nos amis.

— Dans ce cas, notre présence risque de prévenir l’ennemi du raid. Et tout message sur l’intercom peut être intercepté. Non, ça ne fera pas l’affaire…

Mirax ferma les poings.

— Nous devons faire quelque chose !

— Oui, mais il faut que ce soit bien réfléchi… (Tycho sourit et tendit la main vers le bouton rouge du droïd.) Je crois que j’ai une idée…

CHAPITRE XXXIV

Quand l’escadron revint dans l’espace normal, la lune réduisait Borleias à un petit croissant bleu-vert strié de blanc.

Corran verrouilla ses stabilisateurs en position d’attaque. Devant lui, Wedge fit de même.

Les vaisseaux maintinrent le silence radio pendant la descente. Corran positionna son chasseur à gauche de celui de Wedge. Les scanners étaient en mode passif pour éviter une détection. Ils n’indiqueraient que les balayages en cours couplés à une recherche de cible. La reconnaissance visuelle par les pilotes et les astromechs prenait de ce fait une importance capitale.

— Nous ne devrions pas rencontrer grand-chose, murmura Corran.

À leur connaissance, l’Empire n’avait posté ni chasseurs ni unités de détection sur la lune. La possibilité existant quand même, l’escadron dissimulait sa présence de son mieux.

Passer en trombe en frôlant d’aussi près que possible la surface lunaire semblait hardi, mais guère plus que le reste de la mission. Quand l’horizon apparut sous forme d’un croissant blanc, l’aile X de Wedge se redressa et s’éloigna.

Sur Borleias, la lune était à demi pleine. L’escadron approchait sous le couvert de la face obscure.

Les vaisseaux plongèrent dans le puits de gravité de la planète. Juste avant d’entrer dans l’atmosphère. Corran décrivit une boucle à tribord pour que la face obscure de Borleias se trouve au-dessus de lui.

Tirant sur le manche à balai, il fit pénétrer le chasseur dans l’atmosphère. Le bouclier spécial installé par Zraii rougit puis se désintégra.

Quand ce fut terminé, Corran entama une descente en piqué vers la nuit borleiasienne.

Le bouclier spécial avait camouflé son vaisseau en météorite. Corran vérifia ses scanners et ne vit aucune trace de radars ennemis.

Vérifiant ses instruments, il diminua sa vitesse pour arriver au point de rendez-vous au moment prévu.

Il mit en route la pompe à carburant auxiliaire.

Un message d’erreur défila sur l’écran.

— Whistler, la pompe auxiliaire ne marche pas. Peux-tu faire quelque chose ?

Whistler émit un bip désolé.

Tant pis. Je serai obligé de puiser directement dans le réservoir auxiliaire. Ce n’est pas bien grave.

La voix de Nawara retentit dans les haut-parleurs du casque de Corran.

— Leader, douze Mirettes, je répète douze, arrivent à l’est. Formation de patrouille.

— Vol Deux, Vol Trois, occupez-vous d’eux. Neuf, c’est à nous. Vous êtes prêt ?

— Transmission télémétrique en cours. Je vous suis.

Le chasseur de Corran plongea vers la planète.

— On y va, Whistler. Baisse la tête !

Wedge activa ses scanners et fit descendre son aile X vers l’extrémité la plus étroite de la tranchée. Puis il s’engouffra dans le canyon silencieux. Il se déporta légèrement pour négocier un passage étroit. Il remarqua que Corran était allé tout droit.

— Vous jugez inutile de faire des fioritures, Neuf ?

— Oui, monsieur. (Corran se tut un instant.) Leader, deux ennemis derrière nous.

— Puissance aux boucliers déflecteurs arrière !

— Compris.

— Mynock, affiche tes données sur nos deux poursuivants.

Normalement, nous devrions être plus rapides qu’eux dans l’atmosphère. Mais j’aurais préféré qu’ils ne soient pas là…

— Quatre, deux ennemis à nos trousses. Pouvez-vous nous aider ?

Bror répondit aussitôt.

— Impossible, Leader. Des Bourdons arrivent sur nous.

— Bien reçu, Quatre.

Wedge fronça les sourcils. La présence d’intercepteurs n’était pas bon signe. Si les deux escadrons de la précédente attaque affrontaient les Rogues, personne ne s’en sortirait vivant.

Le but de la mission est de faire sauter ce conduit, pas de survivre.

— Neuf, accélérez.

— À vos ordres.

Les ailes X sortirent du canyon menant à la vallée. Sur leur droite s’étendaient des plaines verdoyantes. À gauche se dressait une falaise haute de près d’un kilomètre. Sa surface reflétait les rayons de la lune, permettant à Wedge d’apercevoir l’aile X de Corran, derrière lui.

Leur cible se trouvait cinq kilomètres plus loin.

Des rayons de laser verts crépitèrent entre les vaisseaux rebelles, Wedge poussa à tribord. Corran piqua vers la gauche.

Un Tie plongea, ses laser creusant des sillons dans le sol de la vallée, sous l’aile X de Corran.

Wedge ralentit et vira sèchement à bâbord. Puis il revint vers la gauche, dans le sillage du Tie précédemment sur ses traces.

Son doigt se crispa sur la détente.

Le chasseur impérial explosa.

— Neuf, au rapport.

— Allez-y, Leader. Je vous suis.

— Statut ?

— Je serai prêt dans une seconde.

Wedge lança son aile X vers l’extrémité nord de la vallée. Une explosion déchira l’air.

— Neuf, que se passe-t-il ?

— Mon réservoir auxiliaire a explosé. Il a été touché par des débris. Je l’ai largué. Le type qui me collait aux basques en a pris plein la vue.

Wedge regarda la jauge de carburant. Son réservoir auxiliaire contenait encore un quart de sa capacité.

— Statut du carburant ?

— Ça ira.

— Combien vous en reste-t-il ?

— Réservoir plein aux trois quarts. Assez pour faire le boulot.

— Bien reçu.

Une seule passe, Corran, et vous filez de là. Vous êtes déjà en train d’épuiser vos réserves.

Wedge arma ses torpilles à protons.

— Soyez prudent. Puissance aux boucliers avant.

Wedge lança l’aile X dans le dernier coude avant le conduit. Des rayons laser percutèrent ses boucliers avant.

Il appuya sur la détente, lâchant deux torpilles à protons. Wedge avait compris en les lançant qu’elles manqueraient la cible. Il les vit exploser contre les parois du canyon, bien avant le tunnel en ferrobéton.

Deux autres explosions illuminèrent la nuit.

— Neuf, au rapport.

— Mes torpilles étaient trop basses. Il y a un véhicule d’assaut en bas. C’est lui qui nous tire dessus.

— On dirait qu’ils ont entrepris de renforcer le tunnel.

— Je m’en suis aperçu. J’ai descendu une bétonnière.

Wedge consulta ses scanners.

— Un escadron d’intercepteurs se dirige vers nous.

— Vos ordres, Leader ? Je peux faire une autre passe.

— Ce serait du suicide, Neuf. Vous n’avez pas assez de carburant.

— Je peux le faire, monsieur.

— Rentrez tant que vous le pouvez encore !

— Non.

— C’est un ordre !

Wedge sentit la déception de Corran.

Exactement ce que j’ai éprouvé quand Luke m’a fait quitter la tranchée lors de l’attaque de la première Étoile Noire.

— Partez, Corran. Vous ne servez plus à rien ici.

— À vos ordres, monsieur. Qu’allez-vous faire ?

— Notre mission est de détruire le conduit. Nos camarades sont bloqués par les Tie. Les défenses des Impériaux arrêteraient n’importe quel pilote. Sauf l’Escadron Rogue !

CHAPITRE XXXV

Kirtan Loor tira sur sa tunique et rajusta sa casquette. Rappelé à Coruscant, il se sentait nerveux. Sa mission était de détruire l’Escadron Rogue. Si une partie des pilotes avait péri à Borleias, les autres s’en étaient tirés, dont Wedge Antilles et Corran Horn. De plus, ils avaient abattu un nombre impressionnant de Tie. Kirtan ne pensait pas que Ysanne Isard serait de très bonne humeur.

La porte de son bureau s’ouvrit. Isard portait son uniforme écarlate d’amiral. Ses cheveux tirés en arrière étaient retenus par une pince.

Elle lui fit signe d’avancer, l’air faussement accueillant.

— Je vous en prie, agent Loor, entrez. J’espère que votre voyage n’a pas été trop fatigant.

— Je vous prie de m’excuser de n’être pas arrivé plus tôt. Mes plans initiaux ont été perturbés, d’où cette semaine de retard.

— Je suis au courant. Une autre opération mobilisait les ressources que j’entendais utiliser pour assurer votre retour. J’espère que votre séjour imprévu sur Toprawa s’est bien passé ?

Toprawa avait aidé la Rébellion au temps de la première Étoile Noire. En punition, l’Empire avait ramené la planète au stade pré-industriel. Le moyen de transport le plus rapide était les banthas, le feu restant la seule technologie autorisée. Les Impériaux, eux, vivaient dans des citadelles étincelantes dont les lumières ne s’éteignaient jamais, rappelant aux indigènes ce qu’ils avaient perdu à cause de leur perfidie.

— Vous avez étudié la population, je suppose ? demanda Isard.

Kirtan avala sa salive.

— Oui. Ces gens sont misérables et pathétiques.

— Avez-vous été témoins d’un festival ?

Il hocha la tête. Le « festival » en question était l’irruption d’une troupe de commandos au centre d’un village. Les soldats amenaient avec eux un chariot chargé de sacs de grain. Pour les obtenir, les villageois devaient ramper en se lamentant sur la mort de l’Empereur.

La nourriture leur était distribuée en fonction de la sincérité de leur chagrin.

Kirtan ne doutait pas que nombre d’entre eux en soient venus à regretter vraiment le trépas de l’Empereur.

— Ils ont conspiré contre l’Empire et appris à leurs dépens que leurs actions avaient des conséquences. Nous leur avons montré que l’Empire était le plus fort. Ils vivent désormais avec l’espoir d’être acceptés de nouveau en son sein.

— J’ai vu. Et je me souviens.

Isard se détendit légèrement.

— Oui, je connais votre mémoire visuelle.

Kirtan leva le menton.

— Madame le Directeur, je suis désolé d’avoir échoué.

— Vraiment ? Pourquoi pensez-vous avoir échoué ?

— Vous m’aviez ordonné de détruire l’Escadron Rogue. Je n’y suis pas parvenu.

— Il est vrai que l’Escadron Rogue existe toujours. Mais l’attaque sur Borleias l’a durement touché. Votre rapport le montre. De plus, vos informations sur l’entreprise privée de Derricote sont très importantes. Vous n’auriez pas pu me les cacher, bien entendu, puisque ces installations sont la clé de la défense qui a permis de repousser les Rebelles.

— Je suis heureux que vous soyez satisfaite, dit Kirtan.

— Pourtant, j’attendais autre chose de vous, agent Loor. Avez-vous idée de ce que c’est ?

— Non.

— Et savez-vous pourquoi vous n’avez pas la moindre idée de ce que je veux dire ?

— Non.

— Parce que votre imagination est atrophiée. Souvenez-vous de ce que Gil Bastra pensait de vous.

Kirtan s’empourpra.

— Il estimait que je me fiais trop à ma mémoire exceptionnelle et que je m’en servais pour compenser mon manque de capacités analytiques. Oui, je m’en souviens. Et j’ai essayé de changer mon approche. J’ai analysé les stratégies possibles des Rebelles. Et j’ai sélectionné certaines planètes qu’ils étaient susceptibles d’attaquer. J’avais raison, puisque Borleias figurait sur cette liste.

— Et pourquoi étiez-vous à Borleias ?

— Parce que vous m’y avez envoyé.

— Exact. Et qu’en avez-vous conclu ?

— Que votre analyse de la stratégie des Rebelles correspondait à la mienne.

— Réfléchissez un instant ! Si j’étais capable de prédire où les Rebelles vont frapper, croyez-vous que je vous enverrais observer leur attaque ? Seul ? Je vous assure que je n’ai pas une si haute idée de vos capacités guerrières.

Borleias aurait dû être prise par les Rebelles ! Les ressources secrètes de Derricote ont tout fait rater…

— Depuis le début, agent Loor, le problème avec les Rebelles, c’est de les localiser. Après la mort de l’Empereur, ils ont multiplié leurs bases, les rendant plus difficiles à détruire. Vos efforts à Talasea étaient louables. Si Devlia n’était pas un imbécile, l’Escadron Rogue aurait peut-être été anéanti.

Mais ceci n’est qu’un exemple de la difficulté à situer les Rebelles que nous voulons détruire.

Borleias n’est qu’une planète parmi d’autres leur permettant de se frayer un chemin vers le Noyau et le Centre Impérial. Il est presque impossible de se défendre contre ce type d’attaque. Et inutile, si on garde à l’esprit que la destruction de la Rébellion est le seul moyen de restaurer l’Empire. Voilà pourquoi je vous ai envoyé à Borleias.

Où j’ai découvert l’usine secrète de Derricote.

— Vous m’avez envoyé espionner le général Derricote ?

Isard hocha la tête.

— Ses capacités peuvent m’être utiles. Qu’il ait restauré l’ancienne usine Biotics indique que ses talents ne se sont pas atrophiés. Quand j’ai reçu votre rapport, j’ai envoyé un vaisseau, le chercher. Il est ici.

— Mon retour a été retardé parce que vous avez utilisé pour lui un vaisseau censé me ramener.

— Très bien, agent Loor ! L’arrivée d’un superdestroyer impérial l’a convaincu sans peine de me rejoindre. J’ai envoyé des hommes à moi s’occuper de son usine.

Elle se sert de ses installations pour le forcer à coopérer Kirtan ferma les yeux, espérant que sa confusion disparaîtrait.

Rouvrant les yeux, il s’aperçut qu’il n’en était rien.

— Pardonnez-moi, madame, mais j’ai perdu le fil de la mission que vous m’avez confiée.

— C’est toujours la même : détruire l’Escadron Rogue. Que je vous fasse parfois remplir une autre mission ne doit pas vous détourner de votre but principal.

— Vous allez me renvoyer à la poursuite des Rogues ?

— Non. Vous resterez ici et vous travaillerez avec le général Derricote.

Kirtan ouvrit la bouche pour poser une question, mais il se ravisa.

— Comme vous le souhaitez, madame.

— Il n’est pas nécessaire de vous lancer à leurs trousses, parce qu’ils seront bientôt ici. Quand ils arriveront, ils seront accueillis comme ils le méritent – avec tous les honneurs que vous avez prévus pour eux !

CHAPITRE XXXVI

— Filez, Neuf. Défendez-vous si nécessaire, mais ne restez pas là. Vous avez fait du bon boulot.

— J’attendrai le reste de l’escadron pour repartir.

— À plus tard.

Wedge dirigea son vaisseau vers le sol. Les quatre torpilles lancées par Corran et lui n’avaient pas détruit le conduit, mais la bétonnière en flammes permettait de repérer aisément la cible.

Sachant que l’effet de surprise était du passé, Wedge fit descendre son aile X en spirale, à cinq kilomètres de la cible et à quatre klicks d’altitude.

Comme Yan me l’a dit un jour : « La ruse et la subtilité sont parfaites, mais rien ne vaut un blaster pour laisser une impression durable. »

Dirigeant son vaisseau vers la cible, Wedge plongea sur l’incendie.

Des rayons de laser verts venant du poids lourd déchirèrent la nuit. Mynock gémit. Wedge évita les tirs, forçant ses adversaires à configurer constamment leurs canons.

Un véhicule terrestre ne peut pas rivaliser en mobilité avec un chasseur. Ni faire ce que j’ai l’intention d’accomplir.

L’indicateur de distance de sa console égrenait les centaines de mètres tandis qu’il plongeait vers le conduit. Un calme étrange s’empara de lui, malgré le feu d’enfer que subissait son vaisseau. La certitude qu’il devait détruire le conduit, et que les véhicules au sol ne pouvaient rien contre lui en était sans doute la cause.

Wedge ralentit et inversa la poussée du moteur. L’aile X tomba pratiquement en chute libre. Les canonniers du poids lourd cessèrent de tirer, pensant sans doute avoir touché leur cible.

Wedge enclencha les moteurs à répulsion. La chute du chasseur s’interrompit abruptement à cinq mètres du sol.

De la poussière tourbillonna autour de l’aile X. Les canons de la tourelle du poids lourd pivotèrent. Derrière le véhicule, des commandos et des ouvriers s’éparpillèrent.

Wedge lâcha une torpille à protons. Le projectile traversa le pare-brise de l’engin d’assaut, tua l’équipage et s’enfonça dans les entrailles du véhicule, où il explosa. Quand le mastodonte éclata, des morceaux de blindage s’éparpillèrent dans toutes les directions.

Wedge repassa sur les lasers et appuya sur la détente. Les échafaudages s’effondrèrent ; du ferrobéton semi-liquide se répandit sur le sol.

Les commandos couraient comme des fourmis affolées, cherchant désespérément un abri. Wedge ne s’occupa pas d’eux. Il avait un autre objectif en vue.

Repassant sur les torpilles à protons, il en arma deux. Puis il dirigea son réticule de visée sur le conduit de ferrobéton, appuya sur la détente et activa les moteurs de répulsion pour faire remonter son vaisseau.

Les deux torpilles s’enfoncèrent dans le conduit et explosèrent. L’onde de choc ébranla le chasseur et désintégra le tunnel, avant de se propager sur le sol avec tant de force qu’elle souffla les incendies qu’elle rencontra. Les parois du canyon tremblèrent. Des rochers et de la poussière dégringolèrent.

La lueur de l’explosion permit à Wedge de voir une dernière fois la cible. Détruite !

Puis la boule de feu implosa, plongeant le canyon dans l’obscurité.

Wedge poussa l’accélération à fond et largua le réservoir auxiliaire vide.

— Ici Rogue Leader. Mission accomplie.

— Ici Quatre, Leader. Les Mirettes ont été démolies ! Tous les Rogues sont en sécurité. Des Bourdons se dirigent vers vous. Nous arriverons avant eux.

— C’est le moment de rentrer à la maison, Rogues. Filons d’ici ! Neuf est devant nous. Il nous préviendra en cas de problème.

— Négatif, Leader, dit Nawara. J’ai vérifié. Neuf n’est pas en avant de notre position.

Corran pensa un instant désobéir aux ordres de son supérieur. Puis il se rendit à la raison.

Tes réserves de carburant sont épuisées. Il t’a donné une mission, à toi de la remplir. Assure-toi que la voie de retour est libre.

— Whistler, recherche complète au scanner. Je veux un rapport sur toutes les menaces.

L’astromech bipa joyeusement. Il restait trois Mirettes après le combat contre l’Escadron Rogue.

Un escadron de Bourdons arrivait, mais il était loin et ne représentait pas une menace pour Corran, et guère plus pour ses camarades.

Le niveau de danger était très faible.

Mais il augmenta d’un coup.

— Que se passe-t-il ? demanda Corran.

Whistler appela l’affichage tactique à l’écran. Deux des Bourdons tentaient d’intercepter un objet se déplaçant dans l’atmosphère.

— Whistler, sont-ils sur le point d’attaquer une de nos navettes d’assaut ?

Whistler afficha le nom du navire : le Devonian.

— C’est bien ce que je pensais. Page, tu vas me devoir une sacrée faveur !

Corran fit décrire une large boucle à son chasseur.

Le droïd lança un bip interrogateur.

— Oui, je sais ce que je fais. Si j’avance en profitant de ma vitesse acquise au lieu de brûler du carburant, tout ira bien. Inutile que tu calcules le pourcentage de réussite de cette manœuvre ! Ce n’est pas un jeu !

Le plongeon de Corran l’amena à l’arrière des intercepteurs. Il se concentra sur le second Bourdon.

Il lui était impossible d’utiliser les torpilles à protons, car le verrouillage de cible indiquerait aux adversaires qu’il était là. Pour réussir, il lui fallait agir vite ; en clair, il devait avoir l’intercepteur à son premier passage.

Corran poussa l’accélération et s’aligna sur les intercepteurs.

Si je me place correctement, je pourrai peut-être avoir les deux d’un coup.

Il passa sur les lasers et les jumela pour qu’ils tirent en tandem. Quand le réticule vira au vert, il appuya sur la détente et la maintint en position de tir.

Quatre paires de rayons laser rouges touchèrent l’intercepteur. Le vaisseau explosa, forçant Corran à plonger pour éviter le nuage de débris.

Revenant à sa position précédente, il chercha l’autre intercepteur. Il n’était pas en vue.

Corran n’eut pas le temps de se demander s’il avait été détruit aussi. Une volée de rayons laser toucha son bouclier arrière.

Horn renforça le bouclier et chercha le Bourdon sur son moniteur. L’intercepteur apparut derrière lui, et tira de nouveau sur son bouclier.

Qui est ce type ?

— Whistler, conseille aux navettes de transport d’atterrir aussi vite que possible, parce que ce gars est doué.

Whistler bipa. Une question apparut sur le moniteur de Corran.

— Bien sûr, je suis meilleur que lui ! Renforce mes boucliers et accroche-toi !

L’intercepteur se rapprocha de l’aile X. Le Corellien attendit qu’il se trouve à cinq cents mètres, puis il fit virer son vaisseau à tribord.

Accélérant à fond, il appuya sur le gouvernail de gauche. L’aile X se retrouva face au Bourdon.

Les larges ailes de l’Impérial le déséquilibraient. Le vaisseau vira lentement, faisant une cible parfaite. Le premier coup de Corran perça deux trous dans l’aile tribord.

Le second rata la cible.

Le pilote impérial acheva son tonneau et plongea.

Corran le suivit. L’autre fit une série de mouvements saccadés, mais les panneaux solaires de l’aile endommagée rendaient les mouvements vers la droite plus difficiles à contrôler.

Corran visa. Les rayons laser sectionnèrent l’aile droite. Le Bourdon partit en vrille. Corran fila avant de le voir s’écraser. Il espéra que le pilote aurait l’intelligence de s’éjecter.

Horn dirigea son vaisseau vers le point de rendez-vous.

— Neuf à Rogue Leader.

Wedge ne dissimula pas sa colère.

— Vous étiez censé ouvrir la voie, Neuf, pas nous suivre.

— Bien reçu, Leader. J’étais sur le point de filer quand deux intercepteurs se sont montrés.

— Et vous avez décidé de les attaquer.

— Pour venger le général Kre’fey.

Corran supposa que Wedge comprendrait qu’il voulait dire que les ennemis se dirigeaient vers un transporteur de troupes.

Il regarda sa jauge de carburant.

— Leader, j’ai un problème.

— Je sais, Neuf. Votre astromech vient de répondre à ma question.

La voix du Twi’lek retentit sur la fréquence.

— Leader, douze autres Bourdons viennent de décoller et suivent la première vague.

— Leader, ici Quatre. Occupons-nous d’eux. Il n’y en a que vingt-deux en tout.

— Leader, ici Cinq. Je suis d’accord.

Corran sourit.

— Merci, les gars.

— Silence. L’armée n’est pas une démocratie. Nous avons des ordres. Nos chefs comptent sur notre obéissance. (Les haut-parleurs crépitèrent pendant quelques instants.) Mais nous avons un peu de marge pour obéir… Changement de plan. Nous devons aller vers la face éclairée et attirer les Impériaux derrière nous. Neuf, filez vers la face obscure et atterrissez. L’atmosphère est pauvre en oxygène, mais votre combinaison de survie peut le concentrer suffisamment. Si vous parvenez à éviter les ennemis, nous reviendrons vous chercher.

— Je ferai de mon mieux, Leader. (Corran mit son aile X en position.) Quatre, combien en as-tu descendu ?

— Six. Et toi ?

— Trois, en comptant celui du canyon. Ça fait dix-sept en tout ! Je compterai ceux que je descendrai du côté non éclairé de la planète.

— Bien entendu, Neuf.

Nawara intervint.

— Neuf, Gavin est devenu un as !

— Je n’ai jamais douté qu’il y parviendrait. Bienvenue au club.

— Dix secondes avant séparation, Rogues. Neuf, ne vous sentez pas obligé d’être un héros.

— Je suis un Rogue, Leader. Être un héros fait partie du job !

— C’est vrai. Allez-y !

Corran vira vers la gauche tandis que le reste de l’escadron filait tout droit.

— À plus tard, les amis.

Corran ralentit et amena l’aile X très près de la surface lunaire. Il ferma son unité de communication et remit ses détecteurs en mode passif.

— Whistler, trouve-nous une cachette. Pas pour nous dissimuler, mais pour tendre une embuscade.

Le commandant sait très bien que notre manœuvre ne trompera pas tous les pilotes ennemis. Je n’ai jamais eu envie de mourir seul. Emmener des Impériaux avec moi me convient très bien !

CHAPITRE XXXVII

Caché dans un tunnel de lave solidifiée, sur le flanc d’un volcan, Corran regarda les intercepteurs survoler la lune deux par deux. Ils avaient dérivé tant de puissance dans leurs senseurs que les récepteurs passifs de Corran les détectaient.

Whistler avait identifié douze intercepteurs.

Cela signifie que dix Bourdons ne sont pas revenus de la poursuite. Les Rogues n’ayant eu que quinze minutes de battement, c’est du bon boulot !

— Whistler, il y a plus d’une demi-heure qu’ils cherchent. As-tu trouvé la solution ?

Le droïd émit un bip réprobateur.

— Bon, bon, je voulais juste savoir…

Corran activa les moteurs. Puis, dirigeant la puissance vers le système d’armement, il arma deux torpilles à protons.

— Je suis prêt dès que tu le seras.

Un compte à rebours apparut sur sa console. Les Bourdons continuaient leur balayage, approchant progressivement de sa position. Le schéma de recherche était régulier. Ça signifiait qu’ils avaient programmé l’opération et laissaient l’ordinateur de navigation la diriger.

Je saurai où vous serez dans trente-cinq secondes. Si je suis fichu, vous mourrez avant moi. C’est une consolation.

Corran s’aperçut qu’il était fou de rage à l’idée de mourir. La peur qu’il s’était attendu à ressentir était oblitérée par sa colère.

La peur ou la colère n’ont rien à faire là-dedans.

Il comprit que la solution n’était pas de sortir de sa cachette pour emmener des Impériaux avec lui dans la mort. La vraie raison de se battre était d’empêcher l’Empire de prendre des vies…

Je ne suis pas là pour me venger mais pour protéger les autres.

Il sourit. Après tout, il avait suivi le chemin tracé par son père et son grand-père, entrés à la CorSec pour la même raison que lui : protéger les autres. Et il s’était joint à la Rébellion pour des motifs identiques.

Maintenant, il est temps de m’occuper de la protection des types au sol et des gars de Salm.

Le compte à rebours arriva sur zéro.

Corran appuya sur la détente.

Deux torpilles à protons jaillirent de l’aile X. Les ayant programmées pour atteindre un certain point à un moment précis, Horn n’avait pas besoin de verrouillage de cible.

La première torpille s’enfonça dans le flanc d’un intercepteur. L’explosion le pulvérisa.

La seconde torpille rata sa cible, mais elle explosa au moment prévu. Le souffle arracha l’aile tribord du second Bourdon. Le vaisseau partit en vrille, heurta un monolithe basaltique et explosa.

L’aile X de Corran sortit du tube de lave et monta en flèche. Les intercepteurs délaissèrent leur schéma de recherche, mais aucun ne le suivit immédiatement.

Leurs détecteurs sont toujours orientés vers le sol.

Corran passa sur les quad laser. Cela ralentirait sa vitesse de tir, mais il était sûr de descendre l’adversaire qu’il toucherait.

Il repéra des ennemis qui volaient vers l’endroit où les premiers Bourdons étaient tombés et il fit décrire une large boucle à son vaisseau.

Horn plongea dans une petite vallée située entre le volcan et un cratère de météore. Il remonta à la dernière seconde et canarda le flanc d’un Bourdon dont la coque fondit et se transforma en une pluie de métal rouge.

Whistler bipa, fier de son pilote.

— Tu as fichtrement raison, Horn est désormais en avance sur le champion du bacta !

Le coéquipier du Bourdon essaya de lui faire payer la mort de son camarade. Corran tira. Une partie du blindage fondit, mais le vaisseau resta entier.

Corran renversa de nouveau son aile X et actionna le gouvernail de gauche pour revenir sur ses propres traces. Les intercepteurs restants – neuf d’après le total que Whistler afficha sur l’écran – convergèrent vers lui.

Corran jeta un coup d’œil à sa jauge de carburant.

— Il vaut mieux changer de tactique, même si j’aurais aimé leur donner une leçon !

Il prit de l’altitude puis dirigea son chasseur vers le cône du volcan.

— Nous allons voir si ces types ont quelque chose dans le ventre !

Whistler afficha un message.

— Oui, c’est une bonne idée de les inviter dans le cratère ! Un espace clos leur fera plus de mal qu’à moi, comme aux Tie que Wedge avait épinglés sur Rachuk.

Corran entra dans le cratère et enclencha ses moteurs à répulsion pour planer au milieu de l’arène d’obsidienne.

Whistler bipa.

— Je suis d’accord, neuf contre un, ça n’est pas très équilibré !

L’aile X frémit. Whistler s’étrangla d’angoisse.

Un rayon tracteur ! Je suis fichu.

L’astromech gémit.

— Ce n’est pas ta faute !

Corran mit ses torpilles en ligne quand le premier intercepteur passa en flèche au-dessus du cratère volcanique.

— Puissance aux détecteurs avant, Whistler. C’est le moment de leur rappeler qu’un Rogue pris au piège est encore plus dangereux !

CHAPITRE XXXVIII

Wedge regarda derrière lui et fronça les sourcils.

— Mynock, es-tu sûr du minutage de ce schéma de recherche ?

Mynock tourna la tête et émit un bip implorant.

— Parfait.

Les chiffres affichés par le droïd indiquaient que la recherche sur la face obscure de la lune demanderait deux heures et demie.

Si Horn a réussi à les éviter et à filer sur la face éclairée, il leur faudra aussi quadriller ce côté. Il peut encore être caché quelque part. Sinon… Ils doivent l’avoir depuis au moins une heure et demie.

Wedge serra les poings. Ils avaient fait tout leur possible pour aider Corran. Les dix premiers intercepteurs les avaient rattrapés parce qu’ils avaient volontairement ralenti. Les Rogues avaient éliminé aisément leurs ennemis, mais leurs jauges de carburant étaient au niveau critique. Ils étaient passés en vitesse-lumière, abandonnant une douzaine de Bourdons qui ne manqueraient pas de pourchasser Corran.

Au premier point de transit, Wedge avait ordonné au groupe de réfléchir à un moyen de revenir chercher leur ami. Depuis trois heures il élaborait un plan, dépendant des renseignements qu’ils auraient récupérés sur Borleias. Les Défenseurs ne seraient pas encore revenus à Noquivzor quand les Rogues arriveraient, mais il n’était pas impossible que l’infanterie de Page ait des nouvelles et se soit branchée sur l’HoloNet impérial pour les transmettre.

Borleias aurait certainement prévenu le Centre Impérial de l’attaque. Ce rapport inclurait peut-être des éléments sur le statut de Corran. Dès qu’il entrerait dans l’espace normal, Wedge avait l’intention de demander à M3 de se connecter à l’HoloNet impérial.

J’ai besoin de savoir à quoi m’attendre quand nous retournerons le chercher.

Son plan était périlleux. Il savait qu’Ackbar ne l’approuverait pas. Les risques de la mission avaient été exposés aux pilotes. Corran s’était porté volontaire.

Mettre en danger les autres Rogues pour tenter un sauvetage qui n’aboutirait probablement pas était idiot.

Mais Wedge ne pouvait pas abandonner un de ses gars.

J’ai déjà perdu trop d’amis à cause de l’Empire pour ne pas tenter de sauver ceux qui me restent.

Il avait conscience que l’intégration de Tycho Celchu dans l’Escadron était une forme de sauvetage.

Il sourit.

Je parie que j’ai eu plus de mal à le tirer des griffes de Salm que nous en aurons à récupérer Corran !

Rogues pouvaient s’alimenter en carburant et repartir en l’espace d’une demi-heure. Plutôt une heure, car c’était le délai minimum qu’il faudrait aux techniciens pour remonter les canons laser dans le Banni. Avec Tycho aux commandes de la navette et ses ailes X, ils seraient en mesure d’affronter sans problème une douzaine d’intercepteurs.

Corran nous en aura sûrement laissé moins que ça !

Wedge réalisa qu’il pensait au pilote en l’appelant Corran, pas « lieutenant Horn ». La distance qu’il avait volontairement mise entre eux avait disparu. Il s’était pourtant efforcé de la maintenir pour garder son autorité.

Antilles s’était aussi isolé pour sa propre protection. Après avoir perdu tant d’amis, il répugnait à laisser ses gars devenir trop proches de lui. Il regrettait la mort de Lujayne Forge, d’Andoorni Hui et de Peshk Vri’syk, mais leur disparition ne l’avait pas blessé aussi profondément que celle de Biggs ou de Porkins.

La distance émotionnelle est le blindage du cœur.

Ce blindage était nécessaire. Sinon, la lutte contre l’Empire le détruirait. Témoin de trop de morts, il aurait pu penser que les efforts de l’Alliance étaient vains.

Si nous en étions venus à ça, les Étoiles Noires continueraient à détruire des planètes et l’Empereur gouvernerait toujours la galaxie.

Corran avait gagné l’amitié de Wedge. Il avait pris à cœur ce que son chef lui avait dit sur sa participation à l’unité. Corran avait compris que s’attaquer aux intercepteurs qui menaçaient une navette d’assaut le forcerait à rester en arrière. Il avait fait ce choix parce qu’un autre eût été impossible.

Le reste de l’unité aurait agi de même. Et les gars voudront récupérer Corran.

En volant dans l’hyperespace de Noquivzor à Borleias, ils atteindraient la planète en moins de trois heures. Cela laisserait la possibilité aux Impériaux de découvrir l’emplacement de la base, mais Wedge espérait que les gars de Page leur donneraient autre chose à penser…

Un voyant vert clignota sur la console de commande.

Wedge appuya sur une touche. L’hyperespace disparut, remplacé par le panorama du système de Noquivzor.

— Rogue Leader à M3.

— Ici M3, monsieur. J’ai un message urgent pour Bror Jace.

— Pas aussi urgent que mes ordres ! Dis à Zraii de se préparer à remplir nos réservoirs et de faire reposer les canons laser sur le Banni. Dans une heure, nous repartirons.

— Oui, monsieur.

— Contacte aussi les Renseignements. Je veux toutes les communications par HoloNet venant de Borleias.

— Oui, monsieur, dit le droïd. Nous avons des informations en provenance de Borleias.

— Au sujet de Corran ?

— Oui. Un hologramme.

— Demande à l’ordinateur de le zipper en deux dimensions et transmets-le-moi.

— Vous préférerez peut-être attendre, monsieur.

— M3 !

— Transmission en cours, monsieur.

Le moniteur afficha l’image de Corran Horn.

— Si vous voyez cet enregistrement, commandant Antilles, déclara Corran, c’est que je ne suis pas revenu…

CHAPITRE XXXIX

Corran lâcha une torpille à protons et la regarda pulvériser l’intercepteur de tête. Repassant sur ses canons laser, il essaya de repérer le second Tie. Le rayon tracteur limitait les capacités de mouvement de son vaisseau.

Il réussit pourtant à le faire virer dans la bonne direction.

Encore un tout petit peu…

L’intercepteur explosa sous la salve de rayons laser rouges.

Corran n’avait pas appuyé sur la détente.

Whistler bipa frénétiquement.

Corran hésita un instant, ignorant ce qui se passait. Puis il activa son unité de communication.

— Je répète, ton hyperdrive est-il toujours opérationnel ?

Il reconnut la voix.

— Mirax ?

— Oui. Tu es prêt à sortir d’ici en douce ?

— L’hyperdrive fonctionne.

— Règle-le sur mon signal.

— Whistler !

Corran ne regarda pas le vaisseau qui avait emprisonné le sien. Il se concentra sur la poupe. La lune de Borleias diminua rapidement, comme les Bourdons restants.

Des rayons laser se lancèrent à sa poursuite. Ils se dispersèrent contre ses boucliers. Horn retourna leur tir, éparpillant les Tie. Le canonnier du Pulsar en toucha un.

Whistler bipa un avertissement. Le champ stellaire s’étira quand ils entrèrent dans l’hyperespace. Un instant plus tard, ils en sortirent à proximité du système de Pyria.

— Corran, planque ton chasseur dans la soute de mon vaisseau !

— Avec plaisir, Pulsar.

Horn attendit que Mirax repressurise la soute. Puis il ouvrit son cockpit et sauta de l’aile X.

Il sourit quand la porte coulissa.

— Permission de monter à bord, capitaine Terrik ?

— À condition que tu ne le dises jamais à mon père. Il tomberait raide mort s’il savait qu’il y a une aile X avec l’emblème de la CorSec dans son vaisseau.

— Si mon père était encore de ce monde, me voir ici lui ferait le même effet. Ne t’inquiète pas, le secret sera bien gardé !

Corran serra Mirax dans ses bras.

— Pareil pour moi, Corran.

Il la lâcha quand il sentit l’étreinte de la jeune femme se faire moins intense.

— Félicitations pour tes talents de tireuse. Tu as descendu trois Tie en un clin d’œil.

— C’est lui qui a tiré, dit Mirax en montrant une silhouette debout près de l’écoutille.

— Le Pulsar est un bon support d’artillerie. Et les pilotes des Bourdons n’étaient pas les meilleurs de l’Empire.

Corran retira son casque et tendit la main à l’homme.

— N’empêche, capitaine Celchu, c’était un beau tir !

Doué comme vous l’êtes, je ne comprends pas que vous ne voliez pas avec nous. Le commandant Antilles m’a dit de ne pas poser la question. Ce n’est pas le bon moment, mais je veux connaître la réponse !

Mirax tapota le dos de Corran, sa main s’attardant un peu plus que nécessaire.

Corran n’y voyait pas d’inconvénient.

— Viens sur la passerelle. Nous allons revenir à Noquivzor avant tout le monde.

— Vraiment ?

— Le Pulsar peut aller très vite. Il n’est pas aussi rapide que le Faucon, mais il a meilleure allure. Nous gagnerons du temps sur le trajet de retour et nous arriverons environ une heure avant tes camarades.

Corran fronça les sourcils.

— Comment as-tu fait pour me trouver ? Personne n’était censé connaître le lieu de l’attaque.

La contrebandière sourit à Corran.

— Tu parles dans ton sommeil…, dit-elle.

Tycho sourit aussi.

— Mirax a découvert une possibilité de fuites. Quand nous sommes arrivés, nous nous sommes cachés sur la face obscure de la lune. Nous surveillions Borleias, sans rien remarquer de spécial. Donc nous avons respecté le silence radio.

— Si vous nous aviez informés que vous étiez là, cela aurait pu alerter les Impériaux.

— Exactement. Comme l’escadron avait réduit la portée de son réseau de communication, nous n’avons pas entendu Wedge ; mais nous avons intercepté des communications impériales. Quand les Bourdons ont commencé la recherche, nous sommes restés cachés avec l’intention de filer dès qu’ils atteindraient le volcan.

Quand tu es arrivé, les Tie à tes trousses, nous t’avons attrapé et sorti de là de force.

Corran gloussa, s’attachant au siège.

— J’ai bien cru que j’étais mort.

— Je suppose que tes copains le penseront aussi quand ils arriveront à Noquivzor, fit Tycho. Ils vont être drôlement surpris !

— Oui, je suppose. J’ai une idée… Nous pourrions les faire marcher un peu.

Mirax tapota la console et sourit à son pilote sullustéen.

— En route, Liat. Le Pulsar sera le premier vaisseau à ramener un homme en contrebande. J’ai l’intention de faire ça en un temps record !

CHAPITRE XXXX

— … de la lune de Borleias, continua l’image de Corran. Je devine que la décision de m’abandonner n’a pas dû être facile. Sachez que je ne vous tiens pas rigueur de m’avoir laissé. Pour vous le prouver, j’ai récupéré une bouteille de Réserve de Whyren dans le stock de M3. Le ryshcate devrait être cuit au moment de votre atterrissage.

— Super ! dit Gavin.

— Horn, si vous êtes encore en vie, je vous garantis que vous ne le resterez pas longtemps !

L’image de Corran éclata de rire.

— Je suis content de vous voir, commandant. Bienvenue chez nous.

Wedge leva son verre, faisant étinceler le liquide doré qu’il contenait. Revoir Corran vivant et en bonne santé l’avait aidé à se détendre.

Le message du pilote ne manquait pas d’humour, reconnut-il. Il regarda le lieutenant aux yeux verts couper et distribuer le ryshcate tiède. Tous avaient été horrifiés quand le « message d’adieu » était apparu dans les cockpits. Mais il doutait que les autres aient été aussi soulagés que lui quand ils avaient appris la vérité.

C’était une bonne blague, Corran. Cela dit, je jure que vous me le paierez !

Wedge se tourna vers Tycho.

— Je n’arrive pas à croire que tu l’as laissé envoyer ce message !

L’Alderaanien haussa les épaules.

— Ta tête était encore plus drôle que je l’avais imaginé, dit-il.

— Je n’oublierai pas ça, capitaine Celchu.

— Mon vieux, j’ai hâte de voir comment tu t’y prendras pour te venger de Corran. Je parie que ce sera gratiné !

— Tu peux en être sûr.

Wedge huma son whisky avant d’en avaler une gorgée.

— Corran est revenu d’entre les morts… Il avait trois Bourdons à ses trousses, n’est-ce pas ?

— Oui. Deux ont été abattus à bout portant. Un coup si simple que M3 aurait pu le faire. Le troisième était à distance normale.

— Tu as conscience, bien entendu, que l’équipe de sécurité de l’Alliance n’est pas ravie d’avoir été enfermée dans tes quartiers.

— Je sais. Les pauvres ont manifesté leur déplaisir quand nous les avons fait prisonniers. Nous avions une urgence, et pas le temps de leur expliquer au sujet de la fuite…

— Oui, il est plus simple de demander pardon que de quémander une autorisation. (Wedge eut un petit rire.) J’avais l’intention de faire la même chose pour retourner à Borleias. Le problème de la fuite est-il réglé ?

— Je crois. Mais il faudra passer pas mal de temps avec M3 pour verrouiller ce truc.

— Affecte-lui Corran.

— Ouh là ! C’est encore plus méchant que je pensais !

Wedge posa son verre en voyant Corran approcher avec deux morceaux de ryshcate.

— Ça sent bon.

— Mirax l’a fait. (Il tendit un morceau à Wedge et l’autre à Tycho.) Les Corelliens le servent lors des fêtes.

Wedge leva son verre.

— Vous avoir récupéré est une occasion digne d’être célébrée. Comme le fait d’avoir le meilleur pilote de l’Alliance dans mon escadron…

— Moi ? demanda Corran, surpris.

— Non. Félicitations, Bror Jace, dit Wedge à l’homme qui venait d’entrer. Le trio d’intercepteurs que vous avez descendu vous porte à vingt-deux ennemis détruits. Un de plus que le lieutenant Horn.

Le Thyferrien sourit, ses yeux bleus brillant de fierté.

— Merci, commandant. C’est une bonne nouvelle, qui compense un peu celle que je viens de recevoir.

— Laquelle ?

— Le message venait de Thyferra. Mon grand-oncle, notre patriarche, est mourant. Les droïds médicaux lui donnent deux semaines au mieux. Même le bacta ne peut rien contre la vieillesse.

— Je suis désolé, Jace. Tycho, peux-tu… ?

— Pas de problème, Wedge. Une perm est hors de question, mais si nous envoyons un de nos pilotes en mission de recrutement sur sa planète natale, je crois que le corps diplomatique nous soutiendra. Vous pourrez partir dès que vous aurez fait vos bagages, monsieur Jace.

— Merci.

Corran tendit la main à Bror.

— Je suis désolé que ton oncle soit malade, et que tu doives partir. Mais je suis ravi de tes performances.

— Et moi des tiennes, dit Bror. Je t’aurais volontiers proposé un autre concours, mais je crois qu’il vaut mieux nous abstenir, pour éviter de diviser l’escadron.

— Je suis d’accord avec toi…

Il prit un morceau de gâteau sur un plateau de service et le mordit à belles dents.

Tout le monde l’imita. Un instant, Wedge eut l’impression d’être revenu sur Yavin 4, prenant une collation avec ses amis avant de partir attaquer l’Étoile Noire.

J’éprouve le sentiment d’unité qui existait avant même la formation officielle de l’Escadron Rogue. C’était l’âme de l’escadron, et ça l’est resté.

— J’aimerais porter un toast, mes amis, dit-il en levant son verre. À l’Escadron Rogue, aux amis disparus, aux batailles que nous avons livrées, et à la terreur que notre retour inspirera à l’ennemi.

ÉPILOGUE

Kirtan Loor s’agenouilla devant l’hologramme grandeur nature de Ysanne Isard.

— Veuillez me pardonner, madame le Directeur, mais vous vouliez être informée aussitôt des nouveaux développements.

Elle fronça les sourcils.

— J’ai vu que le général Derricote demande davantage de Gamorréens. Y a-t-il eu une percée ?

— Je n’en suis pas sûr.

— Mais vous avez approuvé sa requête.

— Oui, madame le Directeur.

L’image venait du bureau de la tour, à près de trois kilomètres, pourtant Kirtan ne se sentait pas à l’abri de la colère de la femme.

On dirait que ses yeux projettent du venin dans l’HoloNet.

— Pardonnez-moi, madame, mais le général Derricote est toujours perturbé par la perte de ses installations sur Borleias. Il dit que vous avez promis de les lui rendre s’il exécutait son travail selon vos spécifications.

— Il en sera ainsi. La prise de Borleias par l’Alliance n’aura pas une grande importance en regard du plan global. Il n’y a aucun progrès au niveau de Derricote ?

— Aucun à ma connaissance, madame.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à m’appeler, agent Loor ?

— Notre agent nous a transmis des informations intéressantes. L’Escadron Rogue va s’installer à Borleias. La base servira à préparer l’avancée des Rebelles vers le Noyau.

— C’était à prévoir.

— Il m’a été indiqué aussi que le meilleur des nouveaux pilotes, Bror Jace, part pour Thyferra rendre visite à sa famille. Étant donné l’équilibre précaire qui existe sur ce monde entre les loyalistes et les sympathisants de l’Alliance, il me semble que la visite d’un héros de la Rébellion ne sera pas une bonne chose. Son itinéraire m’a été communiqué. J’ai donné des ordres pour que le Vipère Noire l’intercepte et le détruise.

— Excellente idée, agent Loor. À un détail : je veux qu’il soit pris vivant. L’Empire dispose d’une installation où on parvient aisément à convaincre les Rebelles qu’ils feraient mieux d’être de notre côté. Jace a déjà une place réservée à Lusankya. Il nous sera très utile un jour.

— J’ai prévu sa capture dans un système où la contrebande est assez importante pour justifier la présence du Vipère Noire. Ainsi, personne ne saura que nous connaissions l’itinéraire de Jace.

— Croyez-vous ?

— Que voulez-vous dire, madame ?

— Corran Horn n’aura-t-il pas des doutes ?

Kirtan y réfléchit un instant.

— Probablement. Mais il n’est pas assez obstiné pour qu’il soit impossible de le lancer sur une autre voie.

— J’ai lu son dossier. Cela correspond à mon impression. Mais il faudra lâcher une information importante pour ça.

— Oui, madame.

— Parfait. J’ai fait dire partout que vous avez tué Gil Bastra.

— Comment ?

— J’ai ajouté des indices suggérant que vous vous trouvez au Centre Impérial.

Kirtan en resta bouche bée. Pour avoir vu Horn en colère plus d’une fois, il le savait impitoyable quand il poursuivait le meurtrier d’un membre de la CorSec. Horn avait même réussi à capturer le chasseur de primes trandoshan qui avait tué son père.

Kirtan avait pris grand plaisir à libérer Bossk sous le prétexte que la maladresse des Trandoshans expliquait pourquoi Hal Horn avait été tué par les rayons laser censés éliminer le contrebandier à qui il parlait.

— Madame le Directeur, ne m’aviez-vous pas dit que les Rogues viendraient au Centre Impérial ?

— Oui. Et je pense que ma prédiction se réalisera.

— Horn sera donc ici.

— Et il vous cherchera. Une erreur fatale pour lui, et, pour vous, une raison supplémentaire de détruire l’Escadron Rogue.

Dans ce cas précis, je ne suis pas du tout sûr que la fin justifie les moyens…

— Je comprends, madame le Directeur.

— Je n’en doute pas, agent Loor. Épargnez-moi d’autres rapports sur les crises de colère du général Derricote. Je veux des résultats. Et j’exige qu’ils soient positifs.

— À vos ordres, madame le Directeur, dit Kirtan dans une pièce vide, car Isard avait coupé la communication.

Il s’assit par terre. Un instant, il regretta le temps où Horn et lui étaient adversaires dans la CorSec. Ils se détestaient, surtout après l’affaire Bossk, mais la tension n’était pas encore mortelle.

Puis il réalisa qu’il n’avait pas vraiment peur de la vengeance de Corran Horn.

S’il me tuait, je serais hors des griffes d’Isard. Bien entendu, s’il savait ça, il s’arrangerait pour me cloner afin de pouvoir m’exécuter et s’assurer que je travaille à tout jamais pour Ysanne Isard.

— Oui, il en serait capable, mais il s’en abstiendrait. C’est sa faiblesse. Ici, au Centre Impérial, dans le domaine d’Isard, je n’ai ni l’envie ni le besoin de me modérer. Viens à Coruscant, Corran ! Amène avec toi tes amis et ton ennemi secret. La Cité Impériale est le dernier endroit où tu pensais te rendre un jour. Je ferai en sorte que ce soit vraiment le dernier !

Table of Contents

REMERCIEMENTS

PERSONNAGES

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV

CHAPITRE XVI

CHAPITRE XVII

CHAPITRE XVIII

CHAPITRE XIX

CHAPITRE XX

CHAPITRE XXI

CHAPITRE XXII

CHAPITRE XXIII

CHAPITRE XXIV

CHAPITRE XXV

CHAPITRE XXVI

CHAPITRE XXVII

CHAPITRE XXVIII

CHAPITRE XXIX

CHAPITRE XXX

CHAPITRE XXXI

CHAPITRE XXXII

CHAPITRE XXXIII

CHAPITRE XXXIV

CHAPITRE XXXV

CHAPITRE XXXVI

CHAPITRE XXXVII

CHAPITRE XXXVIII

CHAPITRE XXXIX

CHAPITRE XXXX

ÉPILOGUE