Des forces obscures semblent à l'œuvre dans le royaume d'Hatusu. Depuis que le gardien de la Porte de Sobek a fait une chute mortelle, de mystérieuses disparitions jalonnent la route impériale. Pour le juge Amerotkê, le danger est pressant : quelqu'un cherche à semer le chaos. Et quand un massacre ensanglante la nécropole, il n'a plus une seconde à perdre... A l'heure où la terre des Pharaons est menacée par les ombres infernales, meurtres et trahisons mettent au défi le Grand Juge !

Sur I’auteur

Paul Doherty est né à Middlesbrough, dans le Yorkshire. Il est l’auteur de plusieurs séries historico-policières, dans lesquelles il explore les grandes périodes du Moyen Age. Paul Doherty est aujourd’hui professeur d’histoire médiévale.

PAUL DOHERTY

L'ESPION DE SOBEK

Traduit de l'anglais par Corine Derblum

INÉDIT

Titre original:

The Spies of Sobeck

A ma mère, Joyce Ryan, en reconnaissance de ses services en qualité de Lord Maire du district londonien de Redbrige (2007-2008)

Maire Ryan

AVERTISSEMENT

La première dynastie de l’ancienne Égypte fut fondée aux alentours de 3100 av. J.-C. Jusqu’à l’apparition du Nouvel Empire (vers 1500 av. J.-C.), l’Égypte fut le théâtre de transformations profondes: édification des pyramides, fondation de villes tout le long du Nil, unification de la Haute et de la Basse-Égypte et essor de la religion autour de Rê, dieu du Soleil, et du culte d’Isis et d’Osiris. En outre, le royaume a dû faire face aux invasions, en particulier celles, dévastatrices, des Hyksos, redoutables guerriers venus d’Asie.

Vers 1480 av. J.-C., lorsque commence ce récit, l’Égypte a été pacifiée par le pharaon Touthmôsis II. Le pays entame une ère de puissance et de prospérité. Thèbes est devenue la capitale et les pharaons, abandonnant les pyramides, se font construire des tombeaux dans la nécropole bâtie sur la rive ouest du Nil ou dans la Vallée des Rois.

Par souci de simplification, j’ai désigné les villes par leur nom grec, par exemple Thèbes et Memphis, de préférence à leur nom égyptien archaïque. Sakkara représente l’ensemble de pyramides et de temples édifiés autour de Memphis et de Gizeh.

Touthmôsis Il meurt en 1479 av. J.-C[1]. Après une période de troubles, Hatchepsout, la reine-pharaon, prend le pouvoir pour les vingt-deux années qui suivent. Durant cette période, l’Égypte consolide sa puissance impériale et devient le plus riche empire du monde.

La religion s’organise principalement autour du culte d’Osiris, tué par son frère Seth mais ressuscité par sa chère épouse Isis, qui lui donnera un fils, Horus.

Ces rites contreviennent aux anciennes pratiques, centrées sur le culte du dieu-Soleil.

Les Egyptiens vouent un respect mêlé de crainte à toutes les choses de la nature. Animaux, plantes, fleuves et rivières sont considérés comme sacrés, tandis que leur maître, Pharaon, est l’incarnation de la volonté divine.

De même, ils ont une grande révérence pour la vie, dont il faut jouir en ce monde mais aussi dans l’au-delà. Ce sentiment s’exprime dans des peintures et une poésie exquises. L’existence des Égyptiens dépendait du Nil dispensateur de vie, ce large ruban turbulent qui apportait la fertilité à travers les déserts brûlants, à l’est et à l’ouest. Ils étaient fascinés par le soleil, son lever et son coucher, qui, selon eux, étaient des phénomènes d’ordre mystique, dignes de vénération. Ceux-ci étaient célébrés et décrits dans des poèmes et dans des hymnes. Cet équilibre entre le soleil et l’eau, fontaine de vie, était incarné par leur pharaon, désigné par les dieux afin de préserver l’harmonie dans les affaires humaines.

En 1480 av. J.-C., la civilisation égyptienne brille par la grandeur et le raffinement de sa religion, de ses rites, de son architecture, de sa culture et de sa morale, tournée vers la recherche du bonheur individuel. La société est régie par les soldats, les prêtres et les scribes dont la subtilité se retrouve dans leur culture et leur langage. Pharaon est surnommé le Faucon d’or, on entrepose le trésor dans la maison de l’Argent, les périodes de guerre sont qualifiées de saisons de la Hyène, le palais royal est la maison de Millions d’années. Malgré cette civilisation éblouissante, les politiciens égyptiens peuvent se montrer violents et cruels chez eux comme à l’extérieur. Le trône royal a toujours été au centre d’intrigues, de jalousies et de rivalités féroces. C’est dans ce climat politique d’une particulière intensité que la jeune Hatchepsout fait son apparition en 1479 av. J.-C.

Dès 1478, elle s’est imposée à ses adversaires tant dans le pays qu’à l’étranger. Après avoir remporté au nord une grande victoire contre les Mitanniens et éliminé du cercle royal ses opposants conduits par le grand vizir Rahimere, cette remarquable jeune femme, soutenue par l’habile et rusé Senenmout, son Premier ministre et amant, souhaitait être reconnue comme reine-pharaon par toutes les classes de la société égyptienne.

Néanmoins, en matière de politique étrangère, les rapports de force persistaient le long du Nil. Des envahisseurs venus du Nord, par la mer, pour accoster dans le Delta pouvaient aisément être repoussés, et l’Égypte envoyait souvent ses escadrons de chars jusqu’en Canaan par la route Horus. La véritable crainte était une guerre sur deux fronts: une agression militaire dans le Delta doublée d’une révolte en Nubie, royaume indépendant jusqu’à son annexion par les pharaons. La Nubie était source d’or, d’argent et de denrées précieuses. Si l’Égypte la perdait, elle s’exposerait de surcroît à des attaques depuis le Sud. De nombreuses preuves datant du règne d'Hatchepsout attestent que la reine-pharaon jugeait essentiel de maintenir la Nubie dans le giron de l’Égypte. Cependant, le danger demeurait. Non seulement la Nubie voulait son indépendance, qui lui permettrait de conserver ses trésors, mais elle rêvait aussi d’attaquer Thèbes et d’étendre sa puissance. Conspirations et révoltes étaient courantes, et Hatchepsout dut en affronter de nombreuses. Ce roman se concentre sur l’une d’entre elles...

LES PERSONNAGES

Maison du pharaon:

Hatchepsout    Reine et pharaon d’Égypte.

Senenmout      Grand vizir et Premier ministre, amant et confident de la reine, surnommé « le Maçon » par ses ennemis.

Valou    Procureur royal, les Yeux et les Oreilles de Pharaon.

Omendap    Commandant en chef de l’armée égyptienne.

Salle des Deux Vérités,    première cour de justice d’Egypte:

Amerotkê    Juge, suprême d’Égypte.

Asoural    Capitaine de la garde du temple de Maât abritant la salle des Deux Vérités.

Shoufoy    Nain, serviteur et confident d’Amerotkê.

Norfret    Épouse d’Amerotkê.

Ahmose et.Courfay    Leurs fils

Maison de La Forêt:

Imothep    Vétéran à la retraite, ancien chef éclaireur des espions de Sobek.

Parmen    Son intendant.

Neferen    Fille de Parmen.

Rahmel    Garde du corps d’Imothep.

Sihera    Gouvernante.

Temple de Nubie:

Khoufou    Grand prêtre.

Bousiris    Son épouse.

Mataia    Principale danseuse heset.

Maneso    Prêtre principal de la chapelle de l’Oreille.

Eclaireurs medjaï:

Hennam    Chef des éclaireurs.

Kaemas    Eclaireur medjaï.

« Chien »    Habile à détecter les odeurs.

Monde souterrain de Thèbes:

Le Chourat    Le « Dévoreur des choses immondes », chef de bande.

La Gerh    Dame des Ténèbres, maîtresse des poisons.

La Mangouste    Ancien membre de la secte secrète des Arites.

Le Briseur d’os

Le Dévoreur de cœur

Le Buveur de sang          chefs de bande

L’Engloutisseur de chair

Le Dépeceur

Oasis de Sinjar:

Nebher    Prêtre.

Isala          Sa fille.

Autres personnages:

Nadif    Porte-enseigne de la police thébaine.

Amtef    Messager impérial.

NETCH: ancien égyptien,

« amandier »

PROLOGUE

Kaemas, chef des éclaireurs medjaï attachés au régiment d’Anubis, passa sa langue sur ses lèvres brûlées par le soleil et s’accroupit sur la dune. Les yeux plissés, il scruta l’horizon en quête d’un signe de vie et tâcha d’ignorer les tiraillements de son ventre. Il se gratta le crâne, sous ses boucles imprégnées d’huile, et se remit à guetter le moindre mouvement dans ces Terres rouges, repaire des créatures de Seth et des dévoreurs de l’Am-Duat, le monde souterrain. Le soleil couchant jouait avec les couleurs du jour mourant... N’était-ce que le soleil? Tout semblait se teinter de sang, jusqu’aux oiseaux qui plongeaient en piqué. Au loin, un noir troupeau de chameaux sauvages se faufilait entre les mastabas, les tombeaux et les édifices commémoratifs abandonnés, ambition desséchée d’hommes depuis longtemps défunts. Kaemas leva les yeux. Bientôt le ciel pâlirait et le soleil disparaîtrait, ne laissant qu’un sillage d’ocre rouge; Rê entamerait son voyage nocturne à travers les ténèbres du monde souterrain. L’éclaireur but à petites gorgées l’eau de son outre puis, d’une bourse à sa ceinture, il sortit une boulette de natron qu’il glissa entre ses lèvres afin de garder la bouche fraîche et humide. Le désert était un brasier. Le sol paraissait chauffé par une masse incandescente qui irradiait du ventre de la terre. À sa droite s’incurvait le Nil dispensateur de vie. Kaemas laissa son regard se perdre au loin, sans savoir que la mort s’insinuait en lui. Il perçut le reflet scintillant de l’eau, l’ondoiement de la végétation jaunie sous la brise du soir. Il tritura son collier d’agates, puis ses bracelets de corne noire. Quelle sensation étrange! La tête légère comme s’il dormait, et pourtant les sens aiguisés.

Sur sa gauche, Kaemas distingua ses compagnons, envoyés sur les traces des Arites, les tueurs des abattoirs. Il se demanda une fois de plus ce qui se passait vraiment. Il appartenait aux Medjaï; sa tribu avait mangé le pain de Pharaon, elle était devenue la police de l’Égypte, ses espions et ses archers. Les Medjaï s’étaient prosternés devant l’Horus du Sud, Pharaon, le dieu incarné. Ils avaient été intégrés à la maison de Millions d’années, et pourtant... Kaemas tenta d’oublier la douleur croissante dans son ventre, le fourmillement des muscles de sa nuque. Tout changeait. Profitant de l’absence de la Divine, les Nubiens s’étaient soulevés dans le Delta et le long de la Grande Verte. Une conspiration perfide, attisée par les ténébreuses créatures de Seth. Les rebelles avaient repoussé le vice-roi d’Hatchepsout jusqu’à la forteresse de Bouhen, près de la Deuxième Cataracte. Au dire du chef éclaireur Hennam, ils s’étaient emparés des autres cataractes plus au sud ainsi que des routes Sobek à travers les oasis. Pire, les Arites voués à leur déesse-hyène, Nema la Destructrice, avaient quitté leur forteresse secrète de Bekhna et s’étaient joints à la révolte. Des meurtriers dans l’âme, ces Arites! Ils se consacraient à étrangler leurs ennemis à l’aide de bandes d’étoffe rouge qu’ils prétendaient sacrées. Les rumeurs à leur sujet, toutes plus effrayantes les unes que les autres, balayaient le campement du général Omendap telles les brises du désert.

Kaemas entendit un sifflement et se retourna. Les dunes miroitaient sous la chaleur, qui distordait les formes. Hennam lui faisait signe. Kaemas leva la tête. Pourquoi le ciel devenait-il rouge sang, chargé de nuées noires? Les dieux allaient-ils décocher leurs flèches, ces traits éblouissants? Il ne savait s’il avait chaud ou froid. Le sang tambourinait à ses oreilles; l’intérieur de ses entrailles bouillonnait comme une marmite. Il sentait la sueur ruisseler sur son front et son cœur palpiter. Des couleurs jaillirent du sol... Un tourbillon de lumière attira son attention et il resta pétrifié d’horreur. Le dieu-chacal Anubis, les traits dissimulés sous un masque noir et or, avançait vers lui comme un guerrier paré pour la bataille. Il était vêtu d’un pagne de cuir; un médaillon argent et or luisait sur son plastron. Il arborait les gants de cuir rouge vif que Pharaon octroyait à ses Maryannou, les braves entre les braves. Dans une main, il portait une masse à tête ovale, dans l’autre, un cimeterre trempé de sang. Le dieu-chacal grandit au point d’obscurcir le ciel. Un char roulait à grand fracas: Seth, vêtu d’écarlate sur son attelage de même couleur, approchait dans un bruit de tonnerre. Le char luisant était d’électrum pourpre, le harnais noir et argent, des oriflammes cramoisies flottaient sur leurs hampes de bois. Quel était ce cauchemar? L’horizon avait disparu, remplacé par des murs de cobras grouillants. Le sable se muait en un torrent de sang qui se déversait sur une étendue de scorpions et de serpents. Une douleur fulgurante monta de son ventre. Il était pris au piège, Anubis à sa gauche, Seth à sa droite. Kaemas tendit les mains, terrifié, puis il s’écroula et resta inerte.

— Hatchepsout, Puissante d’Amon-Rê, Celle des Deux Maîtresses[2] Resplendissante d’années, Horus d’or, Divine des diadèmes, Seigneur des Deux Terres...

Les voix des chœurs rassemblés dans la partie la plus sacrée du temple, Ipet-sout, le lieu parfait, résonnaient à travers le Nil, louant Pharaon, Fierté de Montou. Hatchepsout siégeait sur son trône de gloire, incarnation du dieu de la Guerre, sous un auvent bleu et or au centre du Puissance d’Amon. L’embarcation majestueuse fendait les flots de sa proue incurvée. Les rameurs de chaque côté et les hommes postés à la poupe surélevée suivaient avec attention les recommandations des pilotes. La barge imposante, masse de bois, de métal, de pierres précieuses chargée d’armes de guerre, tanguait un peu sous la violence du courant. Le soleil se réverbérait sur les armures, les bijoux, les plumes d’autruche et les auvents. Au sommet de la proue, la tête de lionne sculptée de Sekhmet la Dévoreuse ouvrait sa gueule d’un air féroce et, de part et d’autre, l’œil oudjat en accentuait encore l’aspect menaçant. Au mât flottaient des étendards colorés. Sur les flancs du navire étaient pendus, nus et la tête en bas, les huit chefs des peuples de la Mer dont le pouvoir avait été brisé.

Ses beaux yeux sensuels durs comme le silex, son ravissant visage fardé à la perfection sous la couronne bleue de la guerre, Hatchepsout était vêtue du lin le plus fin, amidonné et gaufré, les manches recouvrant légèrement ses mains. Sur ses épaules reposaient les pans du némès; la cordelière en or d’Isis enserrait sa taille. Ses pieds aux ongles polis étaient enfermés dans des sandales de cuir doré. Un lourd collier de lapis-lazuli et de cornaline encerclait son cou. Ses mains gantées de pourpre se crispaient sur le fouet et le bâton de commandement. Autour de Pharaon, des fanions empesés arboraient l’emblème des uraei, les cobras dressés protégeant la Couronnée, l’Horus doré, la Bien-aimée d’Osiris. Lui avaient-ils fait défaut? Hatchepsout fixait l’espace devant elle sans ciller; son regard souligné de khôl noir ne révélait pas ses doutes. En dépit de son agitation, elle restait impassible; seules ses lèvres avaient un mouvement presque imperceptible tandis qu’elle suçait la tablette de natron que son amant, le grand vizir et Premier ministre Senenmout, lui avait donnée afin que sa bouche reste humide en dépit de la brise salée et des embruns.

Senenmout se tenait derrière le trône de gloire. Sa tunique laissait deviner un corps solidement charpenté. Son crâne ras et son visage viril luisaient au soleil tandis que ses yeux sombres scrutaient le quai qui se rapprochait. Il était tendu. Elle aussi, il le sentait. Ils avaient voyagé vers le nord jusqu’à Memphis, au-delà de Dendérah sur la courbe du fleuve, puis plus loin encore afin d’écraser l’invasion venue de la mer. Un déploiement triomphal de puissance militaire. Ils avaient remonté le Nil, solennels, vu les rives changer de couleur et de nature; le désert aride fréquenté par les Seshou, les habitants des sables, avait cédé la place à la campagne frangée d’acacias, de tamarins, de sycomores, de dattiers et de figuiers. Ils avaient accosté sur des quais où s’alignaient des navires de toutes sortes, chargés de fruits, de cèdres et de pins du Liban, de tonneaux d’huile et d’oiseaux exotiques en cage. Le soir, parfois, ils s’étaient amarrés non loin de villages d’où les gens se hâtaient de descendre, fendant avec force éclaboussures les bouquets de papyrus et de joncs qui foisonnaient le long des berges, laissant leurs grues alanguies au-dessus des puits précieux pour saluer leur tout-puissant Pharaon. Succession d’images et de scènes... Memphis aux murailles blanches et aux anciens temples mystérieux. Pyramides et mastabas de souverains d’antan, dominant des villages misérables ou de riches demeures derrière leurs hauts murs. Des navires, des esquifs et des barges, des nacelles, des galères et des canots avaient modifié leur cours afin de les saluer. De temps à autre, ils apercevaient la poussière soulevée par les régiments qui progressaient à leur hauteur, avec leurs étendards aux couleurs claquantes sous le soleil, et, au-delà, le reflet des escadrons de chars.

Enfin, ils avaient pénétré dans le Delta où ils avaient dispensé la justice par le glaive et par le feu. Hatchepsout avait transformé les campements et les flottilles des peuples de la Mer en bûchers funéraires. A présent elle s’en retournait, couronnée de victoire par l’Horus à l’œil rouge. À moins... Senenmout se tourna pour conserver l’équilibre tandis que le Puissance d’Amon amorçait son virage final. Il vit, par-dessus son épaule, les autres vaisseaux de guerre se ranger en position. Son regard s’arrêta sur Khoufou, grand prêtre du temple de Nubie, ce complexe fortifié en pierres noires qui s’étendait au nord de Thèbes. À côté de lui se tenaient Bousiris, sa séduisante épouse, et la servante de cette dernière, la belle danseuse heset Mataia. Ses yeux rencontrèrent ceux de Khoufou et Senenmout lui sourit, bien que la Nubie représentât désormais un danger pour Hatchepsout. Khoufou et son groupe s’étaient joints à la barge royale plus tôt dans la journée autant pour affirmer la loyauté de leur sanctuaire que pour les aviser de ce qui se passait dans la capitale. Les Arites osaient menacer la Divine, laissant leurs maudits scarabées en guise d’avertissement autour de l’obélisque plaqué d’or érigé à sa gloire au centre de la capitale. Elle était impatiente de rentrer. Thèbes aux nombreuses portes, ses voies processionnelles pavées de basalte et bordées de sphinx moroses, de lions et de serpents ailés les attendaient. Qu’il serait doux de parcourir à nouveau les rues de la cité!

Sur le quai, les luths, les lyres, les cithares, les hautbois, les tambours, les tambourins et les claquoirs se turent dès que le mugissement des trompes, des trompettes de bronze et des cors de combat annonça l’arrivée imminente de la reine. Tout était prêt. Des effluves d’encens, mêlés à ceux de cannelle, d’aloès, de myrrhe et de kyphi, montaient des coûteuses robes des courtisans. Le Puissance d’Amon vira de bord au rythme des cymbales. De petites barques surgirent, maniées par des éclaireurs medjaï en pagnes et baudriers de cuir, leurs cheveux crépus parés d’ornements en coquille d’œuf d’autruche. Elles se regroupèrent de part et d’autre de la proue, frôlant les captifs qui seraient sacrifiés sous peu par Pharaon-à-qui-appartient-la-victoire en haut des degrés du temple de Montou. Des navires en croissant de lune apparurent, armés par des mercenaires nubiens. Senenmout les observa sombrement. Leur province avait provoqué l’ire d’Hatchepsout car des rumeurs, vite avérées, avaient balayé le Delta. La Nubie était entrée en rébellion! Des nuées menaçantes troublaient le cœur de la Divine, qui ne regagnait le Sud que pour affronter de nouveaux périls. Les Arites étaient à Thèbes! La glorieuse victoire du jour était ternie. Déjà la maison de la Guerre s’activait, et le général Omendap faisait camper les troupes à Farinai, sur le champ de rassemblement.

Senenmout aspira l’air à pleins poumons tandis que la barge impériale glissait le long du quai, les rameurs levant les avirons en guise de salut. La passerelle fut abaissée et des membres du régiment nubien, de toute confiance, accoururent à bord pour soulever le palanquin du trône. Sur le quai, sous le ciel d’azur, la foule de courtisans, de serviteurs, d’administrateurs, de généraux, de prêtres et de scribes formait un océan de tuniques blanches. Au-delà, les Thébains attendaient avec exaltation d’entrevoir la face de leur Pharaon. Senenmout éprouva une sensation de malaise passagère. Hatchepsout avait bien fait comprendre qu’on ne montrerait ni peur ni appréhension en chemin vers Ipet-sout. Le palanquin commença à emprunter la voie processionnelle bordée de sphinx et de béliers monumentaux. Tous tombèrent à genoux, face contre terre. L’escorte de Maryannou était renforcée par une troupe de Nakhtou-aa, des vétérans qui s’étaient distingués au combat et avaient châtré l'ennemi. Les guerriers de ce corps d’élite s’avançaient d’un air farouche, le pagne immaculé, la tête couverte de la coiffe royale bleu et or, une lance dans une main, un bouclier tendu de peau de léopard dans l’autre et, à la ceinture, une dague à double tranchant dans un fourreau d’argent.

Le mugissement des cors signala que le peuple pouvait contempler Hatchepsout, « Belle de visage et charmante de forme ». Des nuées de pétales parfumés furent lancées d’innombrables paniers. Des officiers en tuniques matelassées et gilets de cuir garnis de plaques métalliques précédaient le palanquin, repoussant les spectateurs trop enthousiastes de leur masse de bronze à tête de cobra. Les heset des temples tourbillonnaient au rythme des sistres, des cymbales et des flûtes. Derrière suivait une foule de prêtres en tunique de lin gaufré, parés de colliers d’or et de pectoraux d’argent, les épaules drapées de léopard. Après ceux-ci venait la cour. Senenmout entr’aperçut le visage olivâtre d’Amerotkê, le juge suprême de la salle des Deux Vérités, avant qu’il ne disparaisse dans la marée humaine. Le grand vizir songea avec contrariété qu’ils auraient sous peu besoin de ses services.

Ils entrèrent dans le domaine du temple de Kamak comme dans une forêt de pierre, où le grès rose foncé et le basalte noir brûlaient sous le soleil torride. Ils franchirent les doubles portails des pylônes pareils à des tours jumelles; au sommet, au bout de hampes dorées, d’étroits fanions portant les symboles sacrés du Ankh et du Sa proclamaient paix et protection; pour l’instant ils pendaient, immobiles dans la chaleur de midi. Plus loin, des rangées d’obélisques rouges au pyramidion plaqué de bronze, d’argent et d’or miroitaient au-dessus de bassins de Pureté carrés où flottaient des lotus roses. La procession pénétra dans les salles hypostyles, habitations des dieux. Là, les chapiteaux ressemblaient à des bourgeons de papyrus, épanouis sur les colonnes épaisses, fermés sur les plus étroites. Par les parois à claires-voies, des rais de lumière tombaient sur les fresques vantant les exploits de divinités au teint vert bleuté et aux cheveux en lapis-lazuli. D’autres peintures célébraient les hauts faits de pharaons qui jadis s’étaient rêvés immortels. Les torches flamboyaient. Les lampes ornementales de calcite et d’albâtre irradiaient au creux d’innombrables niches. Des récipients à huile, en forme de lotus bleu, luisaient dans les coins d’ombre. La lumière affluait et refluait, faisant étinceler l’or et les pierres précieuses sur les meubles en bois de cèdre. Le battement d’éventails en plumes d’autruche ou en fibres de palmier imprégnés de parfums ne pouvait toutefois masquer l’odeur lourde des sacrifices et de la fumée.

Le cortège s’engagea dans la salle de l’Habillement, aux exquises couleurs pastel. Le palanquin fut posé et Pharaon en descendit, puis les Nubiens s’éloignèrent avec la chaise vers les portes du fond, au-delà desquelles ils attendraient. Hatchepsout se retrouva seule avec Senenmout et ses plus fidèles conseillers. Des prêtres vinrent l’accueillir, arborant des masques qui leur prêtaient les traits d’Anubis à tête de chacal, d’Horus le faucon, d’Osiris au bec recourbé et de Sekhmet la lionne. Ils lui présentèrent une tenue d’apparat composée de pagnes courts gaufrés d’étoffe d’or et d’une longue tunique translucide. Ils passèrent par-dessus sa tête un somptueux pectoral, remplacèrent la couronne de guerre par une coiffe ornée du cobra dressé. À son cou, les prêtres fixèrent un collier d’or et de cornaline, sur ses bras des bracelets en argent massif torsadé. Un serviteur l’oignit d’eau sacrée et rafraîchit sa bouche grâce à une tablette de natron parfumée. Le silence régnait; seule la faible mélopée des chœurs, au-dehors, résonnait dans la salle mouchetée de lumière.

Enfin Hatchepsout fut prête. On ouvrit les battants à l’extrémité et la perspective sur les cours centrales de Kamak se déploya, célébration de pierre à la grandeur, la majesté et la puissance de l’Égypte. Pharaon reprit place sur le trône de gloire et les porteurs nubiens soulevèrent le palanquin. Dehors, au soleil, étaient rassemblés les régiments d’élite, le collège des prêtres, les fonctionnaires des diverses maisons. Senenmout soupira et essuya la sueur qui perlait sur son cou. La chaise s’avança vers la lumière aveuglante tandis que les chœurs entonnaient un chant de louange:

La terre brille alors que tu te lèves au pays de lumière,

Tu disperses les ténèbres,

Tu jettes tes rayons,

Le ciel est tien,

L'éclair, ta flèche.

Senenmout suivit, plissant le nez à cause des nuages de parfum. Brusquement la procession s’arrêta. Le palanquin oscilla, puis fut abaissé à la hâte: un des porteurs placés en tête avait perdu connaissance. Ce fut alors qu’un autre, lâchant la perche arrière, entreprit de grimper jusqu’au trône, une étoffe écarlate drapée autour d’une main. Le cœur de Senenmout cessa de battre. Il tira sa dague et s’élança, mais Khoufou, le grand prêtre, fut plus rapide: arrachant une lance à un garde ébahi, il en frappa l’agresseur puis, d’un mouvement de torsion, l’écarta tel un poisson embroché. Le Nubien qui s’était évanoui se releva. Les autres porteurs s’approchèrent d’Hatchepsout, mais les Maryannou et les Nakhtou-aa s’étaient remis de leur surprise. Glaives, dagues et lances virevoltèrent tandis que les gardes du corps affrontaient les meurtriers.

— Tuez-les! hurla Senenmout. Ou prenez-les jusqu’au dernier!

Et la cour élégante sise au cœur du plus parfait des lieux fut livrée au carnage. Seth, le dieu aux cheveux roux, avait surgi du désert.

Trois jours après l’attentat manqué, alors que le ciel du soir virait au bleu saphir foncé, Seth visita aussi la maison de La Forêt au nord de Thèbes. La demeure imposante avait été nommée ainsi par Imothep, son propriétaire, en souvenir de son service militaire dans sa propre province, la Nubie. Imothep avait été chef metrou, éclaireur, dans le corps des espions de Sobek quand le père d’Hatchepsout, Touthmôsis Ier, avait porté le fer et le feu contre le peuple de l’Arc. Sa tribu avait décidé de s’abriter sous l’aile du vieux pharaon, et Imothep avait été récompensé avec largesse pour sa loyauté. Il avait reçu en mariage la fille d’un noble thébain, belle et plantureuse, ainsi que des terres étendues en dehors de la capitale, à courte distance de la porte de Nubie. Imothep était devenu gras et prospère. Depuis que son épouse était morte sans enfant, il vivait replié sur lui-même, dépendant de Parmen son intendant, de Neferen - la fille de ce dernier -, de Rahmel, son garde du corps, et de Sihera, sa vieille gouvernante.

Jusqu’à ce soir-là, l’existence était sereine dans la maison de La Forêt. Les vastes jardins, protégés par un haut mur et un portail, étaient laissés à l’état sauvage, à l’exception du potager où pois, lentilles, oignons, laitues et concombres s’alignaient à côté d’une rangée de ruches coniques en fibres. Le reste du domaine, toutefois, restait en friche, même les petits vergers de grenadiers, de dattiers et autres arbres fruitiers. Imothep négligeait également les sycomores et les saules sacrés, les palmiers, les chênes, les acacias et les tamarins. Ceux-ci s’étaient développés au fil des ans, entremêlant leurs branches au-dessus des herbes folles, des étangs et des bassins verdâtres. Imothep avait gardé de son pays natal le goût d’une nature exubérante. Les renards et les singes s’y sentaient chez eux, de même que les pigeons, les colombes, les passereaux et les martins-pêcheurs qui nichaient dans l’obscurité émeraude, se gorgeant d’une myriade d’insectes et de papillons. Ce laisser-aller n’était pas imputable à la pingrerie, comme le démontrait la demeure elle-même. On accédait à l’entrée ornée d’un portique à colonnades par des degrés de chaque côté d’une rampe qui décrivait une courbe majestueuse. L’édifice principal en imposait avec sa toiture plate en terrasse, ses fenêtres carrées aux linteaux de bois sculptés et sa porte à doubles vantaux en cèdre précieux. Bâti sur une esplanade en pierre, il comportait une salle hypostyle, des chambres à coucher, des appartements privés, des réserves, des offices, des latrines et une salle de bains. Dans la cour de belle taille, au-delà, se trouvaient une cuisine à ciel ouvert et une boulangerie protégée par un auvent. Cependant, en dépit de son aspect grandiose, ce n’était pas le bâtiment principal qui faisait la fierté et la joie d’Imothep, mais plutôt ce qu’il appelait sa « demeure du Silence », tout au bout du jardin. L’élégant pavillon était construit sur des fondations de pierre, ses murs de grès luisant percés par six fenêtres à claires-voies, sur trois côtés de l’édifice carré. On y pénétrait, sous l’ombre d’un portique, par une porte flanquée de piliers rouges comme gonflés de sang. Certains prétendaient que la demeure du Silence prenait pour modèle d’antiques lieux funéraires de Koush. Selon d’autres, les corniches et la façade à piliers rappelaient un temple nubien. Aux yeux d’Imothep c’était son Ipet-sout, le refuge où il pouvait rédiger ses Mémoires et songer au passé. Il était loin de se douter que ce lieu de perfection serait pour lui le dernier.

L’harmonie avait été brisée sept jours plus tôt quand un cadavre bouffi, privé de mains, avait été découvert dans les profondeurs du jardin. Un inconnu dépouillé de ses vêtements, la bande d’étoffe rouge encore serrée autour du cou. On murmurait que c’était une victime des anciens ennemis d’Imothep, les Arites. En guise d’avertissement? Chacun, dans la maison, se rappelait les légendes qui couraient à leur sujet. Si leur maître était la cible désignée, alors Seth, telle une chauve-souris géante, se glisserait dans la demeure et nul ne lui échapperait. Ces rumeurs, associées à l’annonce de la récente tentative de meurtre contre Pharaon, s’étaient répandues à travers la cité tel le feu dans les chaumes. D’autres nouvelles suivirent le massacre des Arites dans la cour de Kamak, le châtiment atroce infligé aux survivants. Tout cela avait dû rappeler à Imothep le temps de ses propres batailles, quand le pharaon Touthmôsis croyait éradiquer ce fléau à jamais.

Donc, tard cet après-midi-là, Imothep s’était retiré dans le pavillon. Il avait barré la porte de l’intérieur pendant que Rahmel, son fidèle serviteur, faisait de même au-dehors, coupant son maître de toute source de distraction. Tous s’attendaient à ce qu’il quitte sa retraite au crépuscule, comme de coutume, pour prononcer son ode à Rê devant les derniers traits de lumière dorée. Cependant, lorsque le soleil se coucha et que le jardin s’anima des cris des créatures nocturnes, Imothep n’était toujours pas sorti. La gouvernante, Sihera, alitée dans sa chambre à cause d’un mal subit, fut elle aussi saisie d’inquiétude en l’apprenant. Des heures passèrent. Rahmel frappa à la porte à l’aide de sa masse et appela son maître, sans effet. La demeure du Silence fut encerclée par les serviteurs munis de flambeaux. Parmen donna ordre d’entrer de force. On dégagea la poutre extérieure, qu’on utilisa tel un butoir jusqu’à ce que la barre cède de l’autre côté. Les domestiques poussèrent les battants et ne découvrirent que ténèbres et silence. Parmen entra, suivi par Rahmel. Les autres restèrent groupés au pied des marches, comme l’intendant le leur avait ordonné. Ils virent les torches se déplacer à l’intérieur, puis entendirent un cri déchirant. Parmen reparut, titubant, sa perruque de travers, et, s’arrêtant en haut de l’escalier, il déchira ses vêtements. Sa fille tenta de le consoler, en vain. L’intendant l’entraîna dans le pavillon afin de lui montrer l’abomination. L’attente se prolongea, puis Rahmel sortit et éleva les mains.

— Notre maître n’est plus! Les Arites, les tueurs des abattoirs, ont frappé.

Le soir même où le kâ, l’âme d’Imothep, entreprit son terrifiant périple à travers l’Amduat pour affronter les Dévoreurs, les Ombres et les Engloutisseurs de vie, Amtef, l’émissaire royal, s’apprêtait à commencer un voyage similaire. Amtef se croyait tout à fait en sécurité. N’était-il pas un Uptui-Nes, un courrier impérial placé sous la double protection de Pharaon et d’Apui le dieu-messager? Amtef s’enorgueillissait du cartouche qu’il arborait sur une fine lanière nouée à son poignet droit; il savourait la pompe qui allait de pair avec sa fonction: la barge au pavillon orné de l’Horus royal et son escorte de rameurs, dix robustes vétérans du régiment d’Anubis. Ils avaient quitté à l’aube le camp du général Omendap, installé à l’extérieur de Thèbes, pour atteindre cette oasis. Dans l’ensemble, le trajet avait été plaisant. La crue étant terminée, les paysans et les villageois s’affairaient dans les plans d’eau formés par l’afflux généreux du Nil. Hommes, femmes et enfants ratissaient avec ardeur la riche terre noire afin d’en recouvrir les champs, qu’ils assécheraient et ensemenceraient ensuite. Des gamins, assis à califourchon sur des bœufs, agitèrent leur bâton en guise de salut. Les pêcheurs, les agriculteurs appelèrent les membres de leur famille, à l’ombre des maisonnettes carrées en brique crue protégée des éléments par une couche de fumier et de sable, afin qu’ils voient passer l’émissaire de Pharaon. Amtef en avait conçu de la fierté. Il s’était délecté des scènes qu’il découvrait: crocodiles se chauffant, mâchoires béantes, sous le soleil du matin; hippopotames s’abritant dans des bosquets de papyrus ou s’ébattant bruyamment sur les berges grasses bordées de joncs. La proue fendait le Nil à travers des débris de bois flotté, parfois des charognes emportées par l’inondation et que les prédateurs du fleuve se disputaient déjà. Ils dépassaient des affleurements rocheux aux couleurs changeantes sous la lumière, mais partout ils trouvaient les flots enflés, abondants, les brises chargées d’odeurs multiples venues du désert et des villages le long des rives.

Enfin ils avaient atteint l’oasis de Sinjar à ce moment du crépuscule où le ciel devient jaune pâle. Sinjar, lieu ô combien étrange! Un bouquet dense de palmiers et de longues herbes drues autour d’un puits qui fournissait l’eau la plus douce. Les armées et les messagers de Pharaon ne manquaient jamais d’y faire halte durant un voyage vers le Sud. Apposée sur l’ordre de Touthmôsis Ier, une stèle taillée dans le roc vantait la saveur et l’abondance de cette nappe d’eau, et rendait grâce à l’Horus à l’œil rouge de sa munificence. Sinjar, enclave solitaire et fertile, offrait un havre au milieu des Terres rouges, leurs vents de sable et leurs pistes poudreuses.

Amtef secoua son manteau, se releva péniblement et regarda alentour. Ses compagnons dormaient à poings fermés, leurs silhouettes sombres à peine dessinées dans la pénombre. Le feu de bouse séchée s’était éteint en grésillant. La lune et les étoiles, ces fleurs nocturnes, se cachaient derrière des nuages. On eût dit que le ciel s’était retiré, qu’il ne reposait plus au-dessus d’eux comme de coutume tel un dais incrusté de pierres précieuses. Amtef se sentait un peu nauséeux. Peut-être cela lui ferait-il du bien s’il buvait au bassin qui miroitait dans l’aube naissante. Il traversa l’oasis, se fraya un passage à travers les broussailles et se tint au bord de l’eau. S’appuyant contre un palmier élancé, il contempla la forteresse de Timsah, un long entassement de ruines noires, triste vestige des guerres menées par les précédents souverains.

Nebher, le prêtre de l’oasis, qui vivait dans une cahute au sommet de la haute rive surplombant le fleuve, affirmait que la forteresse était hantée. Les gens se tenaient à l’écart de Timsah, excepté les Sheshou, les vagabonds du désert et les habitants des sables. Hantée! Amtef frissonna. Il se remémora les histoires sinistres qui couraient au sujet de disparitions inexpliquées - celles d’autres voyageurs, marchands ou émissaires; jusqu’à la propre fille de Nebher. Il pensa à son vieil ami, Maneso, prêtre de la chapelle de l’Oreille au temple de Nubie, selon qui le désert était le siège des démons. Se tenaient-ils tapis dans les parages? Amtef en eut la chair de poule. Un feulement rauque et profond le fit sursauter. Les rôdeurs de la nuit étaient éveillés! Il s’écarta du tronc. Le rire de la hyène était lointain: ce n’était pas normal. Les créatures de la nuit devaient sentir la présence humaine; elles s’approchaient toujours, ne serait-ce que pour les observer. Le messager royal se frotta les yeux. Il fallait redoubler de vigilance. Il prit conscience de bruits légers, de glissements, et scruta les alentours. La brise faisait bruire la végétation et ridait la surface du plan d’eau. D’où venait cette sensation inquiétante? Il jeta un coup d’œil vers les ruines fantomatiques. Tout était trop calme, trop silencieux, comme si les prédateurs s’étaient retirés devant une menace plus grande encore. Il murmura une prière aux divinités protectrices de la nuit, puis se rappela sa conque. Il se hâta de retourner vers sa natte, mais soudain une ombre terrifiante parut s’élever de la poussière. Un Dévoreur à la face grotesque... un masque? Et ce linge rouge tendu entre ses mains? Amtef hurla et tourna les talons - erreur fatale, qui le rendit vulnérable. Le lien rouge se referma autour de sa gorge et l’étouffa.

AR: ancien égyptien, « étrangler »

CHAPITRE PREMIER

— Du ciel tombe une pluie de feu, les voûtes célestes frémissent, les os de la Terre tremblent, les étoiles se figent quand Horus-qui-voit-tout se meut dans sa puissance. Le dieu qui se repaît de ses adorateurs, qui se nourrit de ceux qui le vénèrent, qui se sustente des poumons des sages et qui se rassasie du cœur des sots...

Le ton grandiloquent du prêtre chargé de l’exécution portait à travers la place du Crâne écrasée de chaleur. Devant la rangée de condamnés, il tendait les mains, la tête rejetée en arrière, et son visage replet luisait d’huile sous le soleil implacable. Les prisonniers enchaînés, au nombre de six, fixaient avec terreur les fosses et les pieux acérés. C’étaient des Nubiens, les Arites qui avaient survécu au massacre de Kamak. Amerotkê, juge suprême de la salle des Deux Vérités, était présent sur ordre de la Divine afin de constater l’accomplissement de la sentence. Près de lui se tenait le procureur Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, qui intervenait en cas d’offense contre la maison de Millions d’années. Tout de blanc vêtu, Amerotkê considérait les prisonniers avec pitié. Ils allaient mourir là, sur cette butte rocheuse, et partiraient vers l’Ouest éternel sans les rites d’Osiris. Ils agoniseraient sur les pieux, et le vent du désert ensablerait leur bouche, leurs narines, leurs yeux. Les hurlements et l’odeur du sang attireraient les charognards - vautours, chacals, hyènes et lions. Une mort atroce dans les plaines ardentes de l’enfer.

Les prisonniers n’étaient déjà plus que plaies sanguinolentes. Les porteurs du palanquin impérial étaient des Arites, Valou l’avait établi sans conteste. Il les avait torturés dans la maison des Chaînes sans parvenir à les briser; ils n’avaient rien révélé, sinon qu’ils avaient agi sur ordre du Sgerou, le Silencieux, en vue d’offrir Hatchepsout en sacrifice à leur déesse. Tout était fini. Condamnés par Amerotkê, qui n’avait eu d’autre choix que de rendre une telle sentence, ils avaient quitté Thèbes peu après l’aube pour la place du Crâne, où ils affronteraient cette mort ignoble.

Le tedjen, le commandant chargé de l’escadron de chars qui les escortait, quitta le groupe de prisonniers et salua Valou.

— Seigneur, faut-il exécuter la sentence maintenant?

— Sur-le-champ!

Le procureur, un petit homme grassouillet, se tourna et, écartant son ombrelle, regarda Amerotkê par-dessous. Ses yeux noirs porcins étaient aussi durs que l’agate en dépit des rides formées au coin de ses lèvres par l’habitude de sourire.

— Qu’on exécute la sentence, confirma le juge.

Valou leva la main. Les bourreaux se saisirent d’un prisonnier et le hissèrent au-dessus du pieu effilé comme un rasoir. Le pal s’enfonça en lui - sang et hurlements. Amerotkê détourna les yeux vers son char. Le conducteur tentait de contrôler la magnifique paire de bais qui se cabraient, affolés, entraînant derrière eux le véhicule rutilant habillé de cuir bosselé, où l’étui brodé du javelot et le carquois s’entrechoquaient. L’homme s’efforçait de maintenir le splendide harnais brun à distance de l’essieu et des roues à six rayons. L’air fut percé de bruits à glacer les sangs alors qu’un deuxième prisonnier subissait le sort prescrit. Amerotkê, le cœur au bord des lèvres, arracha le pectoral de cornaline de son torse nu en sueur et le glissa dans le sac noué à sa ceinture. Avec impatience, il frotta son pied sur le gravier tandis que ses chevaux ruaient et renâclaient, leurs plumets rouge et or tournoyant sous le vent chaud. Il fallait qu’il parte. Il se détourna, mais le procureur le retint par le poignet.

— La Divine nous a ordonné d’être ses témoins officiels. Moi, je suis ses Yeux et ses Oreilles, et toi, son juge suprême.

— Seigneur Valou, j’ai été témoin, répliqua Amerotkê, frémissant. A présent, lâche-moi. J’ai vu, toutefois je ne me complais pas à ce spectacle. Fais-moi savoir quand ce sera fini.

Il s’éloigna à grands pas des cris déchirants. Haut dans le ciel bleu éclatant, les vautours aux ailes grises apparaissaient déjà, et un ricanement moqueur résonnait au loin. Du sang frais! Les rôdeurs du désert étaient en alerte.

Amerotkê monta dans son char et, en deux coups de pied secs, ôta ses sandales de cuir afin de s’assurer une meilleure prise sur le fond en osier tressé. Il sourit au conducteur, qui s’effaça et lui passa les rênes; claquant la langue, il parla avec douceur aux bais, dont les tressaillements nerveux faisaient tinter les pièces du harnais. Il les pressa d’avancer et, obliquant vers la gauche, emprunta la pente douce par laquelle on quittait la place du Crâne. Il se dirigea vers l’escarpement en lisière du désert, semblable à un plateau ondoyant à perte de vue sous la lumière.

Un hurlement fendit l’air. Amerotkê ramena sur son épaule la longue tresse qu’il gardait sur une tempe, souvenir d’un serment à un frère trop tôt disparu. Il plissa les yeux, incommodé par la réverbération du soleil, et rassembla les rênes dans une main afin de se couvrir la tête des plis de sa tunique. Son fouet claqua au-dessus des bais, qui réagirent avec vigueur et passèrent au petit galop. À un nouveau claquement de fouet, le char adopta la vitesse de l’attaque et fila telle une flèche, chevaux, conducteur et attelage oscillant à l’unisson. Amerotkê se campa de sorte à trouver l’équilibre idéal, grisé par la fureur de la charge qui purifiait son esprit. Il lâcha la bride et laissa les bêtes galoper ventre à terre, puis ralentit dès qu’il distingua deux vieux palmiers tordus, vestiges d’une ancienne oasis gagnée par le désert. Le sable commençait à s’accrocher aux roues, toutefois il attendit, pour tirer sur les rênes, d’être arrivé sous les maigres ombrages. Il sauta à terre, réprimant un juron au contact du sol brûlant sous la plante de ses pieds.

Le juge attacha les bais à l’ombre, puis alla s’asseoir en tailleur, le dos contre un tronc d’arbre, et se découvrit la tête. Contemplant le désert, il se força à respirer calmement. Son âme criait vers ceux qu’il aimait: Norfret, son épouse, Ahmose et Courfay, ses fils, Shoufoy, le nain défiguré, son messager, ami et compagnon. Il ferma les yeux et invoqua ses défunts, parents, frères et sœurs, partis reposer dans les Champs des rêves éternels. Alors il étendit les mains et entonna sa prière personnelle à Celui-qui-voit-tout, l’Éternel, Parfait de Forme, Cause et Source de Tout. Il pensa fugitivement aux statues à tête animale d’Anubis, de Seth et d’Osiris au teint verdâtre. Il avait peine à croire que ces effigies de granit, aux yeux morts et aux oreilles sèches, puissent être des dieux. Il songea à Medinet, le prêtre prophète d’Akhmin venu à Thèbes propager sa doctrine d’un être unique, sans commencement ni fin. Bien qu’il eût été déclaré sacrilège, ses idées fascinantes s’étaient ancrées en lui.

Des hennissements le tirèrent de ses rêveries. Il sourit et dit à ses chevaux:

— Désolé, mais vous deviez d’abord vous rafraîchir.

Il retourna au char, rechaussa ses sandales et emporta la petite outre en peau de gazelle auprès des animaux. Un à un, il leur fit boire un peu d’eau dans le creux de sa main, puis flatta leurs naseaux de sa paume humide. Ensuite seulement, il but une gorgée avant de retourner s’accroupir à l’ombre. Il tenta de donner un sens au tourbillon d’événements qui avait déferlé sur Thèbes, brisant l’harmonie de la maison de Millions d’années. Le conseil royal s’était réuni: Hatchepsout, tremblante de rage, Senenmout, qui contenait mal son agitation, Valou, ses yeux noirs inquisiteurs jamais en repos. Amerotkê s’interrogeait toujours sur cet homme parfois vénal, aussi à l’aise en politique qu’un poisson dans l’eau. Khoufou, grand prêtre du temple de Nubie, son épouse Bousiris et leur servante, la heset Mataia, étaient aussi présents, outre le général Omendap et d’autres officiers. Le courroux d’Hatchepsout ne connaissait pas de bornes. Elle s’était rendue au nord pour parer à une menace et voilà qu’en son absence un autre danger avait surgi. La province de Nubie était pour l’Égypte une source inépuisable de richesses: bois, ivoire, ébène et pierres précieuses. Un point de passage essentiel, aussi, puisqu’elle commandait l’accès aux régions situées au sud du Nil. Une rébellion causerait des problèmes gravissimes. Amerotkê passa en revue tous les faits qu’il connaissait. Le peuple de la Basse-Nubie avait le teint plus clair; celui de la Haute-Nubie la peau sombre, presque noire. Ils formaient un puissant groupe de clans et de tribus que les pharaons de Thèbes avaient soin de maintenir sous leur sujétion. Le père d’Hatchepsout, Touthmôsis Ier, les avait vaincus lors d’une bataille décisive; il avait assiégé et pris leurs places fortes, puis accueilli la Nubie dans son giron. A cela, les Arites, gardiens des abattoirs, ne s’étaient jamais résignés. Voués à leur déesse-hyène, ils s’étaient retirés dans leur forteresse secrète de Bekhna, refusant le joug de Thèbes.

Amerotkê inspira profondément, puis il récapitula les problèmes point par point. Donc, Hatchepsout avait fondu sur le Nord pour mater les peuples de la Mer. Une campagne victorieuse, suivie presque aussitôt d’une rébellion en Nubie. Rien de surprenant en soi: cette riche et puissante province était toujours prête à mettre à l’épreuve le pouvoir de Pharaon. En quoi cette fois-ci était-elle différente? se demanda Amerotkê en s’essuyant le visage. L’apparition des Arites, mus par leur foi sanguinaire, était un coup terrible. Dans le passé, d’autres comme lui avaient recommandé de raser Bekhna, de ne pas en laisser une pierre debout. Cet avis avait été ignoré et Hatchepsout en payait le prix douloureux. D’aucuns avaient soutenu que Bekhna n’était qu’une pustule sur la face de l’Egypte, dont on viendrait vite à bout. Une attaque, arguaient-ils, eût risqué de provoquer une insurrection générale. Or, à l’évidence, ces vingt dernières années les Arites avaient pansé leurs plaies et étendu leur influence. L’attentat contre Hatchepsout le prouvait, ils avaient infiltré le régiment nubien. Pis encore, les Medjaï, les meilleurs éclaireurs de l’armée égyptienne, les Yeux et les Oreilles du général Omendap, mouraient empoisonnés dans leur campement de Farinai ou dans les Terres rouges. Nul ne pouvait dire en fonction de quoi ou comment les victimes étaient choisies, ni de quelle façon le poison était administré. Les provisions d’eau et de nourriture avaient été vérifiées scrupuleusement, pourtant les meurtres continuaient. Amerotkê soupçonnait qu’on frappait au hasard pour causer le plus d’affolement et de consternation possibles - la marque des Arites. On sapait le moral du corps d’élite avant même la campagne.

Par ailleurs, l’armée s’était trouvée privée d’informations vitales, ce qui avait accru l’atmosphère de malaise et de suspicion. Des courriers impériaux, empruntant le Nil ou les routes Sobek à travers les oasis, semblaient s’être évaporés telle la rosée du matin. Seuls ou encadrés par une escorte armée, aucun n’était en sûreté. Peu après l’attentat, Pharaon avait dépêché Amerotkê à l’oasis de Sinjar, sur la route de la Première Cataracte, où l’on avait vu nombre d’émissaires pour la dernière fois. Le juge appuya sa tête contre le tronc d’arbre et leva les yeux vers les vautours, qui décrivaient des cercles au-dessus de lui. Un mystère des plus déconcertants! Le cadre en était cette oasis solitaire que l’on disait hantée, sombre bouquet de palmiers et de joncs enchevêtrés autour d’une pièce d’eau alimentée par une source. Le prêtre, Nebher, qui vivait dans une cahute en brique crue sur la berge du fleuve, n’avait pas été d’un grand secours, trop préoccupé par la disparition de sa propre fille, Isala. Un homme étrange, ce Nebher: grand et dégingandé, le cheveu rare, un visage marqué par le souci, poudré par un voile de sable. Ancien prêtre de la chapelle des Larmes au temple d’Isis, il s’était vu octroyer le bénéfice de Sinjar où il officiait auprès des voyageurs. Non seulement Nebher semblait inquiet, mais il avait peur. Pour quelle raison? Les disparitions? se demanda Amerotkê en chassant un insecte. Il avait mené une enquête approfondie dans les villages situés au nord et au sud de l’oasis; personne n’avait rien vu ou entendu d’anormal. On n’avait signalé aucune violence. Asoural et sa cohorte de vétérans avaient inspecté toute la région. En vain. Le désert et le fleuve avaient beau être des immensités sauvages, un cadavre était plus difficile à dissimuler qu’il n’y semblait. Le Nil rejetait toujours ses morts et le désert était le terrain de chasse de hordes de charognards, pourtant on n’avait pas découvert la moindre trace. Amerotkê était allé jusqu’à la forteresse de Timsah, des ruines où seuls campaient les habitants des sables à l’ombre de murailles et de tours fissurées. Il n’avait rien repéré d’inhabituel bien qu’il fût resté deux jours entiers dans un village voisin de Sinjar. Il avait obtenu confirmation que certains des disparus avaient fait halte à l’oasis. Nebher tenait un registre des dépenses encourues pour les fonctionnaires de passage, qui lui seraient remboursées par la maison de l’Argent à Thèbes. En dépit de ses recherches, le juge n’avait rien décelé de suspect: apparemment, les messagers s’étaient arrêtés à Sinjar, après quoi ils avaient poursuivi leur voyage.

A son retour dans la cité, le juge avait appris que de nouveaux meurtres avaient frappé les éclaireurs medjaï, sans plus d’indice sur l’auteur des forfaits ou la nature du poison. Et ce n’était pas tout, songea-t-il en s’accordant une nouvelle gorgée d’eau. Imothep, chef des espions de Sobek du temps de Touthmôsis Ier et ennemi juré des Arites, avait été retrouvé étranglé dans sa résidence sans qu’on sache comment les assassins avaient frappé. Plus étrange encore, on rapportait la découverte d’un cadavre non identifié dans son jardin, lui aussi étranglé à l’aide d’une étoffe rouge. Tels étaient les mystères sur lesquels il lui fallait désormais mener l’enquête.

Il était parvenu au moins à une conclusion certaine: quelqu’un, à Thèbes, cherchait à semer le chaos et l’inquiétude, avec de brillants résultats. Hatchepsout attaquée. Les Medjaï démoralisés. Des Nubiens sous les verrous. Des messagers volatilisés... Amerotkê reprit l’outre et se passa un peu d’eau sur le visage. Son regard se perdit vers le lointain. La brise porta l’écho d’un cri perçant, et il ferma les yeux. Par où commencer? Omendap voulait soumettre la Nubie par le fer et par le feu, brûler la forteresse de Bekhna dans l’idée d’éradiquer l’origine des troubles. Amerotkê n’était pas d’accord. Il recommandait vivement qu’on n’envoie pas l’armée avant d’avoir résolu la crise à Thèbes. Hatchepsout en personne avait exigé que ses porteurs soient ces Nubiens qui, tous, s’étaient signalés par leur bravoure et leur loyauté. Pourtant, quelqu’un, à un moment quelconque, avait retourné leur cœur dans l’attente d’une occasion propice. Les soupçons, naturellement, s’étaient portés sur le temple de Nubie, censé être un symbole de fidélité, mais qui n’inspirait plus que méfiance. Toutefois, c’était le grand prêtre Khoufou qui avait contré l’agression contre la Divine.

Oui, le responsable, quel qu’il fût, réussissait au-delà de ses plus folles espérances, se dit Amerotkê avec amertume. Le bruit d’un char fonçant comme l’éclair dans sa direction lui fit lever les yeux. En soupirant, il sortit de l’ombre. Le conducteur tira sur les rênes, fit virer le véhicule dont l’attelage semblait impatient d’entamer le trajet de retour.

— Seigneur juge, dit l’officier, s’abritant les yeux pour le regarder. Le procureur Valou te fait savoir que c’est terminé.

— Ils sont tous morts?

L’homme secoua la tête.

— Un des traîtres, voyant le sort subi par les autres, a proposé des renseignements en échange de sa vie. Le seigneur Valou a quitté la place du Crâne par égard pour ta sensibilité, précisa l’officier avec un large sourire. Il te prie de le rejoindre.

Par bonheur, Valou, son escorte armée et sa bande de tortionnaires s’étaient en effet retirés dans une petite oasis, sur une piste descendant vers la route principale de Thèbes. Les Yeux et les Oreilles de Pharaon, confortablement installé sur un pliant en bois d’acacia, sirotait un jus de fruit pressé qu’un serviteur lui avait servi dans un gobelet incrusté de pierreries, tandis qu’un autre tenait une ombrelle chamarrée au-dessus de sa tête.

— Ah! Amerotkê! s’exclama Valou en tapotant le coussin près de lui.

Le juge vint prendre place sous les arbres. Quel spectacle insolite! Valou dégustait son jus, le domestique accroupi à côté de lui. Un peu plus loin, les membres de la suite tâchaient de trouver un coin d’ombre, tandis qu’en face de Valou un Arite était assis par terre, ses mains au-dessus de la tête, les poignets entravés. Un vétéran de Haute-Nubie à la peau d’ébène toute ridée, ses cheveux crépus gris de poussière, le visage tiré sous les éclaboussures de sang, le corps nu, blessé. Il fixa Amerotkê sans ciller, puis son regard se riva sur le procureur de Pharaon.

— Tu es...? fit Valou, invitant d’un geste l’Arite à parler.

— Nema.

— Nema? répéta Amerotkê, refusant le gobelet que Valou lui offrait. N’est-ce pas le nom de ta déesse-hyène?

— Nous faisons partie d’elle, répondit l’homme. Comme de simples poils sur la fourrure de son dos.

— Mais il y a peu vous faisiez partie de l’Égypte! Vous vous incliniez devant Pharaon! protesta Amerotkê. Vous avez mangé son pain, juré d’adopter nos dieux.

— Une erreur, murmura le Nubien, grimaçant de souffrance.

Amerotkê, ignorant les protestations de Valou, dégaina sa dague, se pencha et trancha la corde rugueuse, qui claqua. Le prisonnier soupira de soulagement et se frotta les bras avec vigueur. Amerotkê réclama une outre d’eau et le laissa boire une gorgée avant de la lui arracher des mains. Ensuite, il posa la lame de sa dague sur le cou de Nema.

— Tu redoutes le pal? Tu veux avoir la vie sauve?

— Oui, seigneur.

— Pourquoi? interrogea le juge, écartant son arme.

— J’ai rompu mon serment, comme vous dites.

La réponse laissait percer un amusement cynique.

Amerotkê se demanda si ce repentir était sincère.

— Je voudrais partir. J’ai dit au seigneur, continua l’Arite, désignant Valou du menton, qu’en échange de quelques onces d’argent, d’une outre d’eau, d’une dague et d’un bâton, d’un vêtement où m’envelopper et d’un peu de pain et de viande séchée, je parlerais.

— Tout dépend de ce que vaudront tes révélations, coupa Valou. Au plus petit mensonge, à la moindre tentative de nous induire en erreur, tu iras rejoindre tes camarades! Les vautours ont commencé la mise en bouche. Au crépuscule, d’autres charognards viendront. Je peux t’empaler juste avant le coucher du soleil, puis me retirer pour écouter tes hurlements.

Le temps d’un battement de cœur, Amerotkê vit la haine flamboyer dans les prunelles du prisonnier. Cet homme n’était pas encore brisé, même s’il désirait avouer.

— Quel que soit ton vrai nom, lui dit-il en souriant, raconte-moi ton histoire.

Le Nubien se racla la gorge et regarda l’outre avec avidité. Le juge lui permit de se désaltérer.

— Je viens d’un village situé dans le Sud profond. Mon père s’était battu aux côtés du père de Pharaon, aussi, avec d’autres jeunes hommes, je me suis fait mercenaire et j’ai proposé mes services tout en remontant vers le Nord. J’ai combattu quelque temps dans les armées du vice-roi de Nubie, puis j’ai repris ma route, travaillant tantôt pour un seigneur, tantôt pour un autre. Enfin, je suis venu à Thèbes; je suis sorti du rang, j’ai pris le pain et le sel, prêté serment, et je suis entré dans le régiment nubien de l’Empire.

— Et tu étais heureux?

Le prisonnier grimaça.

— La nuit, je rêvais de mon village, d’une jeune femme que j’avais connue, mais, tu le sais, les jours se transforment en semaines et les semaines en années. La vie nous emprisonne. Comme un homme qui marche dans le noir, on met un pied devant l’autre sans savoir où nous mène la route.

— T’es-tu battu pour Pharaon? demanda Amerotkê.

— Oui, et quand sa fille est montée sur le trône, j’ai renouvelé mon allégeance.

— Qu’est-ce qui a changé, alors?

— J’ai servi fidèlement la maison de la Guerre contre les Tejenou et les Sheshou. En barge, j’ai participé à des batailles sanglantes le long des eaux amères proches de la Grande Verte ainsi que dans les Terres rouges, mais, de même que mes camarades, je rêvais de la Nubie. J’observais le pouvoir de l’Égypte et le tribut colossal qu’elle extorquait à mon pays natal. Nous avons entendu parler des Arites, des guerriers de légende qui résistaient dans leur forteresse de Bekhna. La nuit, nous nous racontions des histoires sur notre patrie, le cœur lourd de tristesse. Nous nous demandions pourquoi nous mangions le pain égyptien et dormions sous des cieux étrangers.

— C’est le lot de tous les soldats, objecta Amerotkê avec douceur. Qu’ils soient mercenaires ou égyptiens, ils ont toujours la nostalgie d’un foyer qui n’existe pas, d’une fille qui a subi les ravages du temps, d’une famille dont ils n’ont jamais vraiment voulu. Alors, pourquoi as-tu changé?

Il lui tendit à nouveau l’outre, que l’homme accepta, puis il persévéra:

— Tu as reçu de l’avancement? Tu t’exprimes avec clarté et intelligence. Pharaon t’a, à coup sûr, fait monter en grade, t’accordant des colliers d’or et des bracelets d’argent.

— Oui, tout cela, je l’ai eu, admit le Nubien, lui rendant l’outre après avoir bu. C’est pourquoi j’ai été choisi pour porter la chaise de Pharaon à son retour dans la capitale.

— Dis-moi ton histoire. Qu’est-ce qui a changé, et quand?

— Avant la Crue. Il faisait très chaud à Thèbes, la pierre de la cité brûlait. Nous savions que Pharaon rassemblait ses troupes pour marcher sur le Nord, mais nous avions déjà accompli notre devoir militaire. La plupart du temps, on nous permettait de nous détendre dans les baraques ou de nous promener en ville. J’avais entendu des murmures concernant des visiteurs de Nubie. Des hommes se glissaient au-dehors la nuit. On tenait réunion dans des pièces étouffantes où le silence s’installait dès que j’entrais. Puis on m’a approché à mon tour.

— Comment cela s’est-il passé? interrogea le juge.

— Un de mes camarades que vous venez d’empaler, dit le prisonnier avec un rire amer. Il est venu à moi, disant que, chez un certain marchand de vins de la nécropole, quelqu’un de Nubie avait une histoire à me conter. Bien entendu, j’étais curieux de comprendre ce qui se passait, aussi ai-je accepté. Je l’ai accompagné la nuit, longtemps après le début du couvre-feu. Quel marchand de vins, seigneur? A dire vrai, je ne sais plus où se trouvait son échoppe. J’ai été conduit à travers des ruelles et des passages étroits, j’ai dû monter, descendre et tourner jusqu’à en perdre mes repères, puis j’ai été poussé sous un auvent, par une porte. La pièce était nauséabonde. Une seule lampe en trouait l’obscurité. À l’autre bout, une silhouette attendait.

— Un homme ou une femme? demanda Amerotkê.

— Un homme. Il connaissait mon nom et m’encouragea à avancer. Je m’agenouillai et me rendis compte que mon compagnon, derrière moi, avait tiré sa dague. Cette nuit-là, commenta le Nubien en souriant, il me faudrait soit accepter ce que l’on m’offrirait, soit mourir.

— Certains ont refusé, intervint Valou. Tes camarades ne se sont pas tous laissés convaincre de trahir Pharaon.

— Il est vrai, admit le Nubien en haussant les épaules. Nous sommes des hommes de parole. Ceux-là ont disparu. Nos supérieurs ont cru qu’ils avaient déserté ou qu’ils avaient péri au cours d’une rixe. Personne n’a jamais posé de questions, ou contesté l’histoire qu’on avait fabriquée.

— Maints d’entre vous ont-ils accepté la proposition de l’étranger? En quoi consistait-elle?

— Oh! Au début, ce n’était que des mots, répondit l’Arite avec lassitude. Des mots tant de fois entendus... La beauté de la Nubie, la noblesse de son peuple, l’oppression et le pillage que lui imposait l’Égypte. Combien les Nubiens aspiraient à la liberté. J’écoutais en hochant la tête, car il ne faisait que répéter une vérité fréquemment énoncée autour des feux de camp. Je lui demandai ce que cela avait à voir avec moi, l’esclave de Pharaon, qui servait dans la garnison thébaine. Que m’offrait-il? L’homme se présenta alors comme l’envoyé du Sgerou.

— Le Silencieux? demanda Amerotkê d’un ton pressant. Qui est-il?

— Notre chef. La vivante incarnation de Nema, dont il prêche la foi. Il accepte les serments de ses adeptes. L’étranger prétendait qu’il était venu de Nubie pour me rencontrer, puis il me parla de ma famille.

— Ah, nous y voilà! l’interrompit Amerotkê. D’un côté il offre un rêve et de l’autre une menace. Tu as des proches là-bas?

— Bien sûr, j’appartiens à une tribu. Mon village est très connu, ainsi que ceux qui me sont apparentés.

— Et Nema? Parle-moi de ta déesse.

— Elle est à la fois celle qui crée et celle qui détruit, répondit le Nubien d’un ton monocorde. Elle est partout et voit tout: voilà ce que proclame le Sgerou. Donc, c’est à elle que devait aller mon allégeance, et non à Pharaon. Si je devenais son adepte sincère, j’aurais la promesse de connaître le bonheur véritable dans cette vie et dans l’au-delà. Je retournerais en Nubie auréolé de gloire, accueilli en héros. À ma mort, je n’aurais nul besoin des prêtres d’Osiris ou de ceux qui arborent un masque de chien; mon corps serait livré aux vautours, mon âme serait ravie dans l’étreinte de Nema.

— Et tu y as cru? S’enquit le juge.

— Autant, seigneur, que tu crois qu’à ta mort ton kâ voyagera vers l’Occident éternel. Pourquoi pas? Le culte de Nema est populaire en Nubie. Beaucoup le pratiquent en secret.

— Mais cela ne se borne pas à ce que tu as raconté, n’est-ce pas? lui rappela Valou. Ce culte impose des sacrifices.

— Oui. L’envoyé du Sgerou a déclaré qu’une victime me serait désignée. J’utiliserais la bande rouge sacrée pour consacrer cette victime en holocauste à notre divinité.

— Néanmoins, il ne t’a pas dit qui ce serait? Voulut savoir Amerotkê.

— Certes pas! Une telle information me serait fournie plus tard, si j’acceptais.

— Et tu as accepté?

— A ton avis? rétorqua le Nubien avec un sourire cynique. J’étais seul dans le noir, loin de mes camarades à part celui qui, tout près, me tuerait au moindre signal. J’ai de la famille en Nubie; je craignais pour leur vie, tout en partageant les rêves évoqués par l’envoyé.

— Et alors, que s’est-il passé?

— Il m’a engagé à prêter serment. Y étais-je préparé? Je répondis que oui. On m’a donné un gobelet de vin, le meilleur que j’aie jamais goûté, en m’ordonnant de boire vite, ce que j’ai fait. Il devait renfermer une potion car je me suis senti flotter. La sensation n’était pas douloureuse, mais très sensuelle, comme lorsqu’on couche avec une jeune femme vigoureuse. J’ai perdu connaissance. À mon réveil, j’étais revenu dans cette ruelle sordide, et mon camarade baissé vers moi me regardait en souriant.

Amerotkê, penché en avant, n’avait plus conscience des murmures et du bavardage de l’escorte, de la poussière et du vent, ni de la scène sanglante dont il avait été témoin. Il observait son prisonnier avec attention, se demandant s’il disait vrai: ses réponses étaient cohérentes, mais pourquoi avouait-il à présent?

— Donc, tu es devenu membre de cette secte secrète. Comment reconnaissais-tu ceux qui y appartenaient?

— Nous usions de codes et de signes, de symboles dessinés dans le sable, dans du vin renversé sur une table. Nous étions organisés en unités de dix. J’ai obtenu le commandement de la mienne.

— Mais tu n’as jamais accompli de sacrifice de sang? Tu n’as jamais étranglé personne?

— Moi? Oh! Que si, dit le prisonnier en souriant. Il y avait ceux qui n’étaient pas dignes de confiance. Ceux qui juraient puis se ravisaient, et aussi ceux qui, c’est regrettable, devenaient trop curieux. Nous restions à l’affût des espions et des traîtres. Une vie ne vaut pas cher. Les corps s’achètent et se vendent. Certains d’entre nous exécutaient les sacrifices, d’autres attendaient les ordres. D’une chose nous étions sûrs: nous agissions pour la gloire de la Nubie et, un beau jour, nous renverserions Pharaon. Il suffisait de recevoir un signe.

— Lequel? interrogea le juge.

— Nous le reconnaîtrions lorsqu’il surviendrait. Entre-temps, je menais ma nouvelle vie, continua le prisonnier, se raidissant. On eût dit que les années s’étaient effacées. Je n’appartenais plus à l’Égypte, mais à la Nubie. Je devais allégeance à Nema et non à Hatchepsout. Je m’étais déjà distingué à la bataille. Quatre fois, j’avais tranché la tête d’un ennemi. On m’a confié la tâche de diriger les porteurs de la chaise royale. Le reste était tellement facile! Nous aurions réussi, sans Khoufou, conclut-il en prononçant ce nom avec dégoût.

— Tu le méprises? demanda Amerotkê. Lui, le grand prêtre du temple de Nubie?

— Un lâche, le chien couchant de Pharaon! Il mord la poussière devant elle. Que sait-il de Nema, de la vraie religion de Nubie, du peuple qu’il a trahi? Il peut bien parader autour de son temple tel un roi dans sa cour, mais il a été reconnu coupable. Lui et sa putain Bousiris sont peut-être nubiens de naissance, mais par leur traîtrise ils sont plus égyptiens que les Egyptiens eux-mêmes.

Le prisonnier se détourna, se racla la gorge et cracha.

— Khoufou et Bousiris sont-ils sur la liste des sacrifices? interrogea Valou.

— Ce sont des impies, qui vénèrent les dieux égyptiens, mangent le pain et boivent le vin de Pharaon. Des domestiques à sa cour, au même titre que le reste de ses prêtres. Et, par-dessus tout, ajouta-t-il avec hargne, ils ne sont pas de sang pur!

— De sang pur?

— Demande-lui donc! dit l’Arite en désignant le procureur.

— Seigneur Valou? fit Amerotkê en se tournant vers les Yeux et les Oreilles de Pharaon.

Celui-ci se contenta de mordiller le coin de sa lèvre sans détacher son regard de l’Arite.

— Dis-lui! lança le prisonnier. Dis-lui ce que tu nous as demandé.

— Pendant l’interrogatoire, répondit Valou avec gravité, j’ai émis l’hypothèse que le Sgerou puisse appartenir à la hiérarchie du temple de Nubie.

— Tu veux dire Khoufou ou son épouse?

— La possibilité existe. On a déjà vu des puissants comploter contre Pharaon. Après tout, la trahison demeure secrète et, le jour où elle réussit, il ne s’agit plus de perfidie, n’est-ce pas?

— Qu’as-tu répondu? demanda Amerotkê au prisonnier.

— Oh! Je vais te le dire, intervint prestement Valou. Apparemment, le Sgerou est de pur-sang royal de Nubie, un aristocrate. Il est interdit à toute personne de sang mêlé, qu’ils appellent un demi-caste, d’être admise parmi le cercle des Arites. Le seigneur Khoufou et son épouse sont tous deux issus de mariages mixtes. Les pères étaient des soldats égyptiens, les mères des Nubiennes. Tu te rappelles peut-être, continua-t-il d’un ton sec, que Khoufou et Bousaris ont été envoyés en tant qu’émissaires immédiatement après que la révolte a éclaté en Nubie. Ils ont été conspués, traités de sang-mêlé, de sous-humains, indignes de rencontrer les chefs de tribu. Non, non, seigneur Amerotkê, dit Valou en se balançant d’avant en arrière, d’après cet homme et les autres, le Sgerou doit non seulement être de sang pur, mais de lignée royale. N’en est-il pas ainsi?

Le prisonnier acquiesça, les yeux mi-clos.

— Alors, qui pourrait être le Sgerou? Persista Amerotkê.

Le prisonnier haussa les épaules.

— Un officier. Un prêtre, un mendiant des rues...

— Et l’attaque contre Pharaon, comment l’a-t-il organisée?

Le prisonnier s’humecta les lèvres et leva les yeux vers les branches.

— Tout le monde savait à Thèbes que la Putain divine...

Amerotkê interrompit d’un geste les protestations de Valou. L’Arite eut un petit sourire satisfait.

— Pharaon désirait marquer sa confiance au régiment nubien. Nous avons été désignés pour transporter son trône. Le reste a été facile, dit-il avec un haussement d’épaule. Dans la nuit, j’ai été convoqué à une réunion où j’ai reçu des instructions précises. Nous avons convenu que, une fois dans le sanctuaire qui est le cœur de leur dieu principal, nous dépêcherions Pharaon vers l’Horizon lointain en offrande à Nema.

— Pourtant, vous deviez savoir que d’autres se tiendraient sur le qui-vive?

— As-tu déjà vu un cobra frapper - un serpent, une vipère? Nous étions aussi vifs, dit le prisonnier avec un demi-sourire.

— Pas ce jour-là, répliqua Amerotkê. Vous avez échoué.

L’homme hocha la tête.

— L’Arite que nous avons envoyé en avant a été tué sur-le-champ. La faute qu’il a commise nous a retardés. Cela nous a été fatal, car Khoufou le chien couchant a été plus rapide.

— Et pourquoi la strangulation? Pour quelle raison les Arites croient-ils que leurs victimes doivent être étranglées à l’aide d’une bande d’étoffe écarlate?

— C’est le symbole du sang. Par ce geste, nous emprisonnons le kâ dans le corps, et nous offrons un sacrifice complet à notre déesse - esprit, corps et âme. Seigneur juge, tu devrais prendre garde, avertit le prisonnier en se penchant et en agitant un doigt osseux, et toi de même, seigneur Valou: ton œuvre dans la maison des Chaînes n’est pas passée inaperçue. Vous feriez des victimes appropriées aux yeux de notre déesse, pour venger ceux que vous avez exécutés ce matin.

— Combien y a-t-il d’Arites au sein du régiment? interrogea Amerotkê sans faiblir devant cette tentative d’intimidation.

— Combien de grains de sable y a-t-il dans une coupe? Nous étions organisés en unités de dix, dont chacune en savait le moins possible. Je rencontrais mes supérieurs, des inconnus, dans la nuit la plus noire. Nous continuions de nous conduire tels...

— … de loyaux serviteurs de Pharaon? Coupa sèchement Valou. Alors qu’en réalité vous étiez des traîtres! Peut-être devrais-je te faire empaler malgré tout?

— Tu m’as donné ta parole, seigneur Valou: de la nourriture, de l’argent, un couteau, un bâton et un vêtement. Je partirai.

— Où iras-tu? demanda Amerotkê. Tu ne peux retourner vers ton propre peuple.

— Je peux errer de par le monde. Prendre un nouveau nom et disparaître.

— Mais pourquoi avoues-tu? Tu as tout perdu: ton peuple, ta tribu, ton rêve, ta Nema. A coup sûr, sa vengeance te poursuivra.

— Je suis soldat.

Le Nubien s’étira pour apaiser la tension des muscles de son cou et de ses épaules.

— D’abord et avant tout, un soldat, répéta-t-il. Ce matin, je ne voulais pas être empalé. Qui sait si cette nuit je ne le regretterai pas? Mais à présent, j’aspire à la vie. Toi, seigneur Valou, tu as juré!

Amerotkê se frotta les mains. Il avait faim et soif, qui plus est-il était convaincu que cet homme mentait. Cependant, il désirait jouer le jeu jusqu’à la fin.

— Ce Sgerou, à quoi ressemble-t-il, d’après toi?

Le prisonnier fit la grimace, cligna des yeux et détourna la tête.

« Oui, tu mens, pensa Amerotkê. Tu nous orientes tout exprès sur une fausse voie, mais dans quelle intention exacte? »

— Le seigneur juge a posé une question, rappela Valou d’une voix cinglante.

— Je ne sais pas. Ce doit être un homme puissant, aux paroles de vérité, d’une grande force physique et spirituelle.

— Et l’avenir?

— L’avenir? répéta le prisonnier, riant tout bas. Quel avenir, seigneur? Vous êtes confrontés à une rébellion en Nubie. Les Arites se déchaînent sur Thèbes; ils ont failli tuer ton Pharaon. L’avenir est entre les mains de Nema. Elle décidera.

Amerotkê se leva et appela les gardes en claquant des doigts.

— Tu m’as promis la liberté, l’avertit le Nubien.

— Et tu l’auras, répliqua le juge. Mais pas tout de suite. On va te reconduire à la maison des Chaînes où l’on aura d’autres questions à te poser. N’est-ce pas, seigneur Valou?

Le procureur acquiesça nerveusement. Amerotkê le remarqua et se demanda si le prisonnier l’avait effrayé.

Il s’éloigna de quelques pas, puis revint.

— Connaissais-tu le vétéran nommé Imothep, ancien chef des éclaireurs chez les espions de Sobek? Avant de quitter Thèbes, j’ai reçu des rapports selon lesquels les Arites lui ont rendu visite à lui aussi.

— Je connais Imothep et les gens de sa maison.

— Et alors?

— Des renégats qui seront balayés au jour de la vengeance.

Amerotkê s’accroupit et fixa le prisonnier. « Tu mens, pensa-t-il. Toutes tes paroles ont été répétées à l’avance, excepté cette question sur Imothep. Tu ne savais que dire; tu ne t’y attendais pas. »

— Seigneur Amerotkê?

Le juge releva la tête et rejoignit Valou hors de portée d’oreille.

— Il est temps de regagner la cité, maugréa le procureur, les mains sur les hanches et l’air contrarié. Nous avons notre confession. Je l’ajouterai en annexe à mon rapport à la Divine, dont je t’enverrai un exemplaire.

— Où emmènerons-nous notre prisonnier?

Avec un mince sourire, Valou héla un membre de son escorte.

— Toi! Retourne en ville, et va trouver le seigneur Khoufou dans son temple. Dis-lui que je lui amène un Arite à interroger dans la maison des Chaînes. Pars immédiatement.

L’homme leva la main en guise de salut et s’éloigna en courant sur la piste poussiéreuse.

— Pourquoi au temple de Nubie? Voulut savoir Amerotkê.

— Khoufou doit écouter notre prisonnier. Étant grand prêtre, médecin et nubien, il connaît de manière experte l’histoire et les coutumes de son pays. Lève-toi, ordonna Valou en donnant un coup de pied dans la jambe du prisonnier. On retourne à Thèbes.

— Tu avais promis! répliqua l’homme avec un regard mauvais.

— J’ai promis de te libérer, nuança Valou en souriant. Je n’ai jamais précisé où et quand. Allons! ajouta-t-il en tapant des mains. Il est temps de partir.

NEK: ancien égyptien, « meurtre »

CHAPITRE II

Un cor retentit. Le cortège se forma et l’escorte se plaça en tête. Valou rejoignit Amerotkê sur son char tandis que la cohorte de bourreaux constituait l’arrière-garde, avec, au milieu, le prisonnier enchaîné. Ils descendirent jusqu’à l’artère qui menait aux pylônes de la porte encadrée par deux sphinx. Le héraut, muni d’une conque, et un porte-étendard à l’oriflamme bleu et or ornée du hiéroglyphe Djed, symbole de domination, ouvraient la voie. De part et d’autre, à côté d’ânes, de litières et de charrettes, des paysans et des pêcheurs s’inclinaient sous leur panier débordant de produits variés. Même un groupe de Medjaï traînant un pilleur de tombes enveloppé dans une peau de mouton vers le lieu d’exécution fut forcé de s’arrêter. Ils firent taire à coups de pied les gémissements du condamné sous sa couverture tachée de sang et de poussière. Des comédiens itinérants, masques et accessoires empilés sur un traîneau, étaient trop ivres pour s’écarter rapidement et reçurent une grêle de coups. Amerotkê remarqua que la clameur et l’agitation habituelles de la foule s’apaisaient à leur approche. Les regards, ni maussades ni menaçants, se faisaient attentifs lorsque les gens apercevaient l’Arite nu et blessé. Il en fut de même lorsqu’ils franchirent l’entrée de la cité au rythme des cymbales et des trompes. Ils empruntèrent la rampe assombrie par la longue rangée de sphinx noirs sculptés dans le basalte, luisant au soleil. La population de la ville et des alentours se pressait vers les divers marchés des principaux métiers: charpentiers, chaudronniers, parfumeurs, tisserands, orfèvres en or et en argent. Tous se figeaient pour observer le groupe, y compris les commerçants de la cité des Morts, qui ne bénéficiaient pas de licence. Ceux-ci avaient traversé le Nil, leurs paniers et leurs plateaux chargés de maquettes d’objets funéraires - cassolettes, coffres, oushebtis, meubles, vases canopes, amulettes, jusqu’aux reproductions de fresques murales -, pour les présenter à d’éventuels acquéreurs. D’abord bouche bée devant la procession, ils saisirent leur panier et s’éclipsèrent à la hâte. Encore plus vifs, les hommes-scorpions et lézards s’insinuaient parmi les badauds sans méfiance, cherchant des proies faciles. Amerotkê aperçut quelques visages de connaissance, de ceux qui avaient déjà comparu devant sa cour. D’ordinaire, les colporteurs illégaux refrénaient avec prudence leur curiosité, néanmoins, les prédateurs étaient sortis en force et chassaient en meutes, d’autant que la police nubienne était confinée à la caserne.

Le joyeux vacarme qui environnait les étals de marché, plus bas sur l’artère, s’interrompait au passage de l’escorte. De temps à autre retentissaient un quolibet ou un sifflet, puis chacun se remettait à ses affaires. Quelques jeunes femmes en tenue tapageuse et surchargées de bijoux s’étaient arrêtées devant la baraque d’une devineresse. Un adolescent en manteau bariolé, la figure peinte en vert, proposait de prédire l’avenir en jetant les osselets. Un vendeur de ballades tentait d’attirer le chaland en déclamant ses poèmes d’amour, ce qui ne lui valait qu’une litanie de jurons. Plus loin, une bande de fêtards aussi soûls, cria l’un, « qu’Hathor la déesse de l’ivresse », asticotait un montreur de singes apprivoisés qui pouvaient, en échange d’un cadeau, exécuter les tours les plus cocasses. Des prêtres en robes blanches, des peaux de léopard sur les épaules, fendaient la foule d’un air arrogant. Des mercenaires et des étrangers venus de l’autre côté de la Grande Verte, dont les cheveux clairs et les yeux étranges attiraient les regards, avançaient avec hésitation.

Plus loin encore, un dromadaire s’était assis au coin de la voie des Sphinx. Des habitants des sables, la tête et le visage presque entièrement dissimulés derrière des turbans blancs, agonisaient d’injures un marchand ambulant qui refusait de déplacer sa carriole pleine de plateaux de mets cuisinés. Parmi la multitude d’arômes, appétissants ou douteux, Amerotkê perçut l’odeur citronnée de la salade de haricots et celle, aillée, des feuilles de chou farcies. Il tira sur les rênes et sourit. Les odeurs de cuisine le faisaient toujours penser à la maison. Il se demanda machinalement ce que Norfret servirait au dîner ce soir-là et, l’esprit ailleurs, regarda les soldats s’approcher de la bruyante altercation. Il parcourut la foule des yeux. Les bourreaux rompaient les rangs pour voir de quoi il retournait. Le procureur descendit du char afin d’appeler l’un de ses officiers. Amerotkê perçut un mouvement de foule sur sa droite: des habitants des sables, encapuchonnés et masqués, se frayaient un passage. Il sentit sa gorge se dessécher. Ce n’était pas une simple algarade!

— Valou! S’époumona-t-il.

Jetant les rênes, il bondit à terre alors que deux nomades, sortis de la cohue, filaient comme des chiens de chasse vers le procureur, des bandes rouges tournoyant entre les mains. Amerotkê tira sa dague et la projeta sur le plus proche; le coup fut heureux: la lame s’enfonça dans sa gorge. L’assaillant recula en titubant et barra la route à son compagnon, qui tomba et fut fauché par l’officier de Valou alors qu’il tentait de se relever. Un troisième déboula pendant que les habitants des sables attaquaient le reste de l’escorte. Le procureur, revenu de sa surprise, se fendit en avant et éventra l’agresseur de son couteau. Le guet-apens cessa brusquement. Les badauds avaient pris la fuite et les Arites indemnes s’étaient volatilisés. Haletant, des traînées de sueur sur le visage, Amerotkê remonta dans le char et se retourna en entendant sonner le rire rauque du prisonnier.

Valou essuya sa lame sur sa victime et frappa le Nubien du pommeau de son couteau, lui réduisant le nez en charpie. Il passa ensuite entre les Arites tombés durant l’escarmouche. Trois avaient péri sur le coup; deux autres avaient subi des blessures d’où le sang jaillissait en bouillonnant. Il les égorgea, puis se précipita au coin de la rue mais les fauteurs de troubles avaient disparu. Le marchand ambulant gisait, au milieu de ses plats d’aubergine et des gâteaux au sésame, un linge écarlate serré autour du cou. Valou scruta les alentours avec fureur, comme si les Arites pouvaient encore être tapis à proximité.

— Viens, seigneur! Appela Amerotkê.

Le procureur le rejoignit à contrecœur. Les soldats encerclèrent leur char, le tedjen insistant pour que, jusqu’à ce qu’ils soient dans l’enceinte du temple de Nubie, l’escorte reste en rangs serrés. Amerotkê ne souleva pas d’objection. Il descendit, s’accroupit près du cadavre le plus proche et déroula le turban qui révéla une peau sombre.

— Une calamité, dit-il au procureur encore tremblant de rage. Ces agresseurs proviennent sans aucun doute du régiment nubien. Encore des soldats qui avaient juré allégeance à la Divine. Je me demande pourquoi ils ont attaqué.

— Pour tuer notre prisonnier?

— Peut-être, dit Amerotkê, se relevant. Ou bien pire. Un assaut audacieux dans la cité du Sceptre, résidence du divin Pharaon, contre le juge principal et le procureur qui devaient être publiquement offerts en sacrifice à leur déesse-hyène. Ils n’ont tenté ni de le tuer ni de le sauver, remarqua-t-il en désignant le captif, qui plaquait sa main contre son nez ensanglanté.

— Parce que nous les avons repoussés. Pressons! Il est temps de partir.

Le cortège se déplaça rapidement à travers la cité. Amerotkê n’accordait plus aucune attention aux scènes et aux sons, aux couleurs, à la multitude de parfums et d’odeurs; tout n’était que confusion et brouhaha. Comment les Arites avaient-ils appris qu’ils ramenaient un prisonnier en ville? se demandait-il. Cela leur était impossible, jusqu’à ce que Valou et lui-même aient quitté la place du Crâne. Il ne doutait pas qu’ils constituaient les cibles de cette attaque, qui était en outre un pied de nez à Pharaon. Pourtant, les Arites ne lui avaient pas envoyé, en guise d’avertissement, le petit scarabée de pierre noircie où était grossièrement dessinée, en blanc, une hyène en quête de proie. Amerotkê tressaillit et tira si brusquement sur les rênes que Valou dut se raccrocher au bord du char.

— Le scarabée que les Arites envoient d’habitude... Je suis sûr que nous en trouverons un en arrivant dans nos demeures, nous menaçant, nous et notre famille entière, ajouta-t-il d’une voix amère.

Le procureur héla aussitôt son officier, qui s’empressa de le rejoindre.

— Désigne six hommes. Trois iront chez le seigneur Amerotkê et trois chez moi, pour s’assurer que tout va bien. Demande si une lettre, un présent inhabituel ont été déposés. Tes hommes attendront là-bas jusqu’à notre retour.

L’officier salua et se hâta d’exécuter les ordres.

Valou souleva l’ourlet de sa tunique et tamponna vigoureusement son front en sueur en murmurant:

— Ma pauvre enfant... Si ces brutes l’ont menacée...

Amerotkê claqua la langue et secoua les rênes d’un geste sec. Valou, très agité, s’inquiétait pour le seul être au monde qui lui importait. Il passait chaque instant de liberté auprès de sa fille bien-aimée, le « cœur de son cœur ». Amerotkê conservait son calme. Norfret avait l’esprit vif et aiguisé, et Shoufoy, en dépit de son obsession passagère pour la magie et les prophéties, réagirait au moindre danger. Cependant, la litanie de jurons proférée par son compagnon accrut son appréhension tandis qu’ils quittaient non sans mal l’agitation fébrile du quartier des fabricants de coffres aux abords du temple de Nubie. Le domaine était ceint d’un haut mur; des pylônes surmontés de drapeaux encadraient la porte monumentale, désormais gardée par des unités du régiment royal d’Isis. Ils entrèrent dans le vaste domaine entourant la chapelle centrale dédiée à Amon-Rê de Thèbes. Amerotkê était déjà venu en cet endroit. Alors que les autres sanctuaires étaient en général bâtis en pierres blanches, miel et roses, le temple de Nubie s’enorgueillissait d’une apparence unique. Nombre de ses édifices, de nuance sombre, formaient un contraste saisissant avec ce qu’Amerotkê appelait « les autres lieux de lumière ». Toutefois, comme ceux-ci, il constituait une petite ville en soi, avec des jardins luxuriants, des promenades ombragées et des cours découvertes où statues et obélisques étincelaient au soleil. La propriété était irriguée par des canaux artificiels où les eaux du Nil luisaient tels des miroirs. Ils humidifiaient la riche terre noire spécialement importée de Canaan, qui produisait les fleurs aux couleurs flamboyantes, les vertes pelouses, le jardin d’aromates et les vergers. C’était un endroit animé, avec sa maison de la Vie, ses chapelles, sa maison de la Myrrhe, son administration, ses pavillons de jardin, ses boulangeries et ses brasseries, ses écuries et ses greniers, ses entrepôts et ses ferronneries. Des prêtres bavardaient avec des pèlerins. Des commerçants disposaient leur marchandise pendant que des chapelains de l’Oreille-qui-écoute attendaient, à l’ombre des portiques, ceux qui souhaitaient soulager leur conscience. La paix n’était rompue que par les meuglements du bétail et les cris des volatiles destinés au sacrifice du soir. Cette cacophonie noyait presque les chœurs qui répétaient les hymnes et la musique des sistres rythmant l’entraînement des danseuses sacrées. Les relents d’écurie et d’abattoir se mêlaient à l’âcre fumée des sacrifices et aux fragrances d’huiles et d’encens. Amerotkê ne ressentait là ni peur ni appréhension. Hatchepsout elle-même avait réaffirmé son attachement envers le temple, tandis que le grand prêtre Khoufou assurait la Divine de l’indéfectible loyauté de ses serviteurs, en dépit des événements survenus dans le Sud profond.

Dans la cour du Sycomore, où arrivaient les visiteurs de marque, palefreniers et domestiques les entourèrent afin de détacher leurs chevaux. De jolies heset, des fleurs piquées dans leur épaisse perruque, des voiles de gaze drapant leurs seins épanouis au-dessus de jupes légères, vinrent, dans un tintement de bracelets, leur apporter des cuvettes d’eau parfumée afin qu’ils se lavent les mains et le visage. D’autres leur offrirent des jus de fruits pressés, les plus délicieux qui soient; Amerotkê et Valou se désaltérèrent avec plaisir. Mataia, la danseuse principale, se tenait en retrait, grande, élégante, d’une beauté saisissante. Sa perruque lustrée encadrait un visage noir comme l’ébène, de grands yeux brillants, des traits parfaits, des lèvres pleines qui souriaient. Vêtue d’une robe de lin plissée et de sandales ornées d’argent, elle portait peu de bijoux, excepté de délicats bracelets en or, un collier en cornaline et, à ses oreilles, des gouttes de nacre accrochées à des chaînettes d’argent. Elle s’approcha enfin d’une démarche gracieuse, nimbée de l’exquise senteur du lotus bleu. Elle s’arrêta devant eux, joignit les mains et s’inclina.

— Mes seigneurs, je vous souhaite la bienvenue au nom du grand prêtre Khoufou et de dame Bousiris. Ils vous attendent dans la salle d’audience, où ils reçoivent des visiteurs venus pour une affaire urgente. Par ailleurs, un événement terrible est survenu: la mort abominable d’Imothep, l’ancien chef des éclaireurs... En avez-vous été informés?

— Nous avons un prisonnier, éluda peu courtoisement Valou en désignant l’Arite accroupi, couvert d’un bout de toile grossière. Il doit être conduit à la maison des Chaînes.

— Et j’ai également un visiteur pour toi, mon seigneur Amerotkê, poursuivit Mataia, ignorant l’insulte avec tact.

Elle fit signe à un serviteur, qui s’engouffra dans un passage sombre, de l’autre côté de la cour. A son retour, Shoufoy, le serviteur et ami d’Amerotkê, trottait à ses côtés. Il tenait un petit coffret noir au couvercle bombé, sur lequel était peinte une hyène dorée aux yeux rouges flamboyants.

Amerotkê se baissa et l’étreignit par les épaules. Sous ses cheveux gris séparés par une raie au milieu, les yeux avisés de Shoufoy étaient emplis d’une tristesse et d’une inquiétude si frappantes qu’on en oubliait presque la cicatrice hideuse à l’endroit où le nez manquait.

— Maître, j’ai su par le héraut que tu venais ici.

— Comment vont-ils? S’enquit Amerotkê en lui prenant l’objet des mains.

— Dame Norfret et les garçons se portent bien, le rassura Shoufoy en souriant. Mais ceci est arrivé. Je n’ai pas brisé le sceau. J’ai appris les exécutions, et l’attaque contre toi. J’aurais dû...

— Tu n’as rien à te reprocher.

Amerotkê rompit le sceau et sortit le scarabée de pierre noire polie où était tracée, en blanc, une hyène à la tête démesurée et aux mâchoires béantes. Sur le bout de papyrus qui l’accompagnait, l’avertissement sinistre proclamait: « La Nema chasse. » Amerotkê le tendit à Valou, qui blêmit et se contenta de secouer la tête, songeant à la menace que devait avoir reçue sa propre maisonnée.

— Dame Mataia, sais-tu ce que cela signifie? demanda Amerotkê en le lui donnant.

Elle soupira et le lui rendit d’un air grave, lança un regard craintif à l’Arite, puis à Shoufoy qui la couvait des yeux avec admiration.

— Mon seigneur Khoufou attend, éluda-t-elle, visiblement émue. Le prisonnier... Nous avons reçu votre message: la maison des Chaînes est prête.

Elle les fit sortir de la cour. Ils marchaient vite. Shoufoy, sautant tel un nain danga près d’Amerotkê, s’essoufflait à force de le presser de questions auxquelles celui-ci faisait la sourde oreille. Valou marmonnait tout bas et se retournait de temps en temps pour observer le prisonnier entre ses gardes. Mataia semblait troublée. Elle était confuse de les obliger à parcourir cette distance, dit-elle, et proposa d’appeler le geôlier, mais le procureur tenait à voir l’Arite sous les verrous. Elle les guida donc à travers des jardins clos où des arbres de toutes sortes entouraient des lacs et des bassins. À proximité, des pavillons offraient leur ombre fraîche à qui le désirait. Ils traversèrent des cours où des fontaines sculptées s’ornaient de cascades de fleurs, puis une partie moins agrémentée où la prison du temple, en basalte noir, se dressait dans sa propre cour fermée. Dans la salle de garde malodorante - une simple entrée , un escalier interminable descendait jusqu’à un couloir mal éclairé donnant sur des cachots. Chacun d’eux était fermé par une porte percée d’une petite ouverture grillagée en hauteur et barrée de lourdes poutres au milieu et en bas. Un lieu sordide, où leur groupe ne pouvait avancer de front. Amerotkê et Valou attendirent avec Mataia et Shoufoy que le geôlier nubien aux muscles massifs pousse rudement le prisonnier vers la dernière cellule, dont la porte était déjà ouverte.

— Attends! lança Valou.

Il fit signe à Amerotkê de le suivre et tous deux pénétrèrent dans le cachot. Le procureur réclama de la lumière; on lui donna une torche de résine. La flamme tremblotante illumina un réduit de pierre nue du sol au plafond. Dans la chaleur douceâtre, les remugles de pourriture et de décrépitude semblaient presque insupportables. Valou retourna le vase de nuit de la pointe de sa sandale, souleva le pichet d’eau craquelé, le huma, puis le reposa sur la corniche du mur.

— Fais-le entrer!

Le prisonnier fut projeté par terre dans un cliquetis de chaînes. Valou lui assena un violent coup de pied dans les côtes, sur quoi il entraîna Amerotkê vers le couloir. Le geôlier resta le temps d’installer le prisonnier et sortit à son tour. La porte de la cellule claqua, les barres furent abaissées. Valou ordonna à ses propres soldats de monter la garde, puis le juge et lui suivirent Mataia, feignant de ne pas entendre la mélopée lugubre du reclus dans les ténèbres. Une fois au grand soleil, la jeune femme leur fit rebrousser chemin sur les sentiers étroits, s’excusant du retard. Le dédale d’allées et de corridors austères déboucha soudain sur des salles lumineuses. Des portes plaquées d’or et d’argent, au linteau de malachite et de lapis-lazuli, ouvraient sur des chambres dont les murs clairs se paraient de fresques. Au fil de leurs pas, les sols en mosaïque déployaient des scènes chatoyantes, où des oiseaux prenaient leur essor ou descendaient vers des lotus de multiples couleurs. Ils passèrent par un clos et parvinrent aux appartements privés de Khoufou, une antichambre raffinée aux murs pastel et au sol carrelé, où les poutres en bois de palmier et d’acacia étaient peintes. Dans des coupelles, près de corbeilles de plantes au feuillage panaché, des cônes dégageaient des volutes odorantes, et des bouquets de fleurs embaumaient. Les gardes leur firent signe de passer et, à mi-chemin, Amerotkê s’entendit appeler par son nom. Quatre personnes quittèrent le banc de pierre accolé au mur du fond et se hâtèrent de le rejoindre.

— Seigneur, lui dit leur chef, un peu grassouillet et vêtu avec trop d’ostentation, j’ai appris ta venue. Je suis Parmen, l’intendant du seigneur Imothep qui vient d’être victime d’un crime odieux.

— Ah! oui, répondit-il d’une voix aimable. J’ai prévu de te rendre visite plus tard dans la journée. Je...

— Seigneur, nous avons apporté ici la dépouille de mon maître et nous sollicitons audience auprès du grand prêtre.

— Impossible, intervint Mataia. Comme tu peux le voir, le seigneur Khoufou doit d’abord s’entretenir avec le seigneur Amerotkê. Ton affaire devra attendre.

Parmen recula et éleva les mains en guise d’excuse. Amerotkê compatit à la peine de ce gros homme pompeux, dont le crâne rasé et le visage joufflu étaient striés de cendres qui maculaient sa tunique déchirée. Son désarroi semblait partagé par ses compagnons: une jolie jeune femme menue qui n’arborait ni fard ni bijou; derrière elle, un vétéran de carrure imposante, ridé et grisonnant. Enfin, une femme elle aussi en deuil, les traits juvéniles en dépit de son grand âge. Le teint et les yeux clairs, elle ne portait pas de perruque: ses tresses grises tombaient sur ses épaules. Amerotkê, avec courtoisie, leur demanda leurs noms en dépit de Valou, qui l’exhortait tout bas à avancer.

— Reste si tu le désires, concéda Mataia en effleurant le poignet de Parmen. Toutefois, mon maître est très occupé.

Le petit groupe se retira. La jeune femme conduisit Amerotkê et Valou dans la salle d’audience luxueuse. Des pilastres vert pâle, dont les chapiteaux d’or étaient sculptés en forme de boutons de lis, entouraient un bassin de Pureté; au-delà, une petite rampe pourvue de marches des deux côtés conduisait à la partie réservée aux repas. Khoufou et Bousiris les y attendaient. Les deux visiteurs s’assirent sur les coussins bleu et or disposés autour de tables en cèdre poli. Les présentations furent faites, les mains lavées dans des coupes d’eau de rose avant d’être frottées de petites gouttes de parfum. Amerotkê profita de l’occasion pour observer ses hôtes. Khoufou, mince et distingué, avait un nez busqué au-dessus de lèvres fines, un teint olivâtre et des yeux noirs en amande. En dépit d’un abord dur et froid, il montra une vive sollicitude envers Amerotkê et Valou qui, dit-il, l’avaient échappé belle. Bousiris était douce et avenante; ses yeux rieurs et son nez retroussé donnaient l’impression qu’elle savourait à longs traits la coupe de la vie. Amerotkê fut touché par la considération que tous deux accordèrent à Shoufoy, car la plupart des prêtres traitaient le nain comme une abomination de la maison du Feu. Mataia se montra elle aussi prévenante et, chaque fois qu’elle le regardait, il détournait les yeux en rougissant.

Les domestiques servirent des plats de gibier avec une sauce à la grenade, de fines tranches d’agneau à la coriandre et au romarin, le tout arrosé d’un excellent vin blanc. Entre deux bouchées, Valou condamnait d’une voix stridente l’attaque qu’ils avaient subie dans la cité. Il se serait lancé dans une diatribe virulente contre la Nubie et tous ses habitants si Amerotkê ne l’en avait empêché avec délicatesse. Valou se rappela où il se trouvait, à qui il s’adressait. Khoufou dégustait son vin en observant Amerotkê par-dessus le bord du gobelet. Le juge ferma les paupières, puis lui rendit son regard en une rapide et silencieuse excuse pour la grossièreté de Valou. Le grand prêtre hocha la tête d’un air compréhensif. Il posa le gobelet et claqua des doigts. Dès que les serviteurs se retirèrent, il se pencha vers ses hôtes.

— Seigneurs, la loyauté de tous les Nubiens est désormais frappée de suspicion, nous le comprenons. En tant que représentant de ce sanctuaire, j’ai juré solennellement à la Divine que notre allégeance envers la maison de Millions d’années ne faiblira pas. Cependant, je ne peux garantir que ce soit le cas de tous, ici, ni m’engager concernant la fidélité du régiment nubien. C’est à vous, mes seigneurs, qu’il incombe de mettre fin à ce problème.

— Alors, déclara le juge, reprenons par le début: l’attentat contre Pharaon. Tu as tué le traître qui allait l’assaillir, prenant les gardes de vitesse.

— Seigneur Amerotkê, rends-toi aux Archives royales. Tu y trouveras des lettres où mon épouse et moi avertissions les membres du cercle privé que le régiment nubien ne devait pas approcher Sa Majesté, ne fut-ce que son ombre. Certes, je conçois qu’elle ait insisté, nuança Khoufou, pesant ses mots. Pharaon tenait à témoigner sa confiance, envers et contre tout, à ceux qu’elle croyait fidèles.

— Quoi qu’il en soit, tu as été plus prompt qu’aucun des gardes! remarqua Valou, reformulant la question implicite de son compagnon.

— Oui, car mes soupçons étaient vifs et le doute me rongeait le cœur. Sous mes yeux, le palanquin a quitté la salle de l’Habillement, puis le porteur s’est évanoui. A-t-on jamais vu un jeune guerrier, fort et plein de santé, perdre ainsi connaissance? C’est alors que l’assassin a voulu frapper. Rappelez-vous, mes seigneurs, l’attaque de ce matin. Je suis sûr que vous étiez sur la défensive avant l’apparition des premiers Arites.

Amerotkê dut en convenir.

— La situation était comparable, continua Khoufou d’un ton sec. Les porteurs sont censés garder leur position, et non se ruer en avant. Sitôt que cet homme s’est précipité, j’ai arraché une lance et je l’ai tué.

Il éclata de rire en écartant les paumes.

— Si je ne l’avais pas fait, des soupçons pèseraient sur moi à I’heure qu’il est. J’ai sauvé la vie de Pharaon: dois-je encore passer pour complice? Quoi que je fasse?

Amerotkê joignit les mains et affirma:

— Seigneur Khoufou, ta sincérité n’est pas en cause.

— Alors, pourquoi avoir amené votre prisonnier ici?

— Parce que nous voulons que tu écoutes ses dires avec attention et, ensuite, que tu l’interroges.

— Dans ce cas, je suis tout ouïe, dit le grand prêtre en portant le gobelet à ses lèvres.

Amerotkê fixa le procureur royal, qui enfourna encore un peu de nourriture dans sa bouche, haussa les épaules, et continua à se concentrer sur le plat. Le juge but une gorgée de vin puis, avec clarté et précision, rapporta la confession du Nubien. Khoufou l’écouta, la tête légèrement tournée comme s’il entendait mal d’une oreille. Bousiris et Mataia buvaient ses paroles, fascinées. Lorsque ce fut fini, le grand prêtre consulta son épouse du regard avant de secouer la tête.

— Le mensonge le plus habile consiste souvent à déformer juste à peine la vérité. Permettez-moi de m’expliquer. La plupart des Nubiens viennent à Thèbes afin de se battre pour la Divine. Ce sont de bons et braves soldats, dignes de confiance. Les Arites constituent l’exception et peuvent exercer une immense influence. J’ai entendu parler des débats qui ont agité le cercle royal, seigneur Amerotkê. La forteresse de Bekhna aurait dû être rasée, la terre salée.

Il marqua une pause, respirant profondément par le nez.

— Je serai bref. Au début, les Nubiens sont de loyaux sujets de la maison royale. Mais dès lors qu’ils se convertissent et deviennent membres des Arites, ils prêtent le serment du sang et il n’y a pas de retour possible.

— Le serment du sang? Aboya Valou, manquant s’étouffer.

— Tout nouveau converti au culte de Nema se doit d’étrangler trois personnes. C’est cela, le serment du sang. Ton prisonnier a dit vrai sur ce point: ils croient qu’un sacrifice parfait s’opère par strangulation, afin que le kâ, l’essence même de la victime, soit entièrement offert à leur divinité.

— On aurait entendu parler de tels décès, objecta le procureur. Je comprendrais s’il s’agissait d’un mercenaire qui disparaît de temps à autre, mais des meurtres en nombre, par strangulation?...

— Ce n’est pas de cela qu’il est question, je crois, répondit Amerotkê. Peu importe qui ils prennent pour cible. Pense, seigneur Valou, à la population de la nécropole et des taudis. Qui se soucierait de la disparition d’un mendiant, d’un infirme, d’un orphelin, d’une vieille femme solitaire? Aucune importance, n’est-ce pas, seigneur Khoufou? Ils étranglent une victime au hasard.

Le grand prêtre acquiesça.

— Tu as raison. La vie à Thèbes ne vaut pas grand-chose, et aux yeux des Arites encore moins. Cela fait, aucun d’entre eux ne rompt jamais son serment.

— Donc, notre prisonnier ment, grinça le procureur. J’obtiendrai bien la vérité sous la torture.

— J’ignore pourquoi il feint de vouloir trahir, répliqua Khoufou. Mais tu ne le tortureras pas, seigneur Valou. Pas ici, dans notre maison des Chaînes.

— Et le Sgerou? interrogea Amerotkê.

— Ce pourrait être n’importe qui. Le Silencieux doit répondre à deux critères: appartenir à l’ancienne lignée royale et être de sang nubien. Dame Bousiris et moi sommes de sang mêlé et, malgré son teint foncé, Mataia aussi. Plus important encore, aucun de nous, comme tu le sais, seigneur Valou - car je ne doute pas que tu aies vérifié les archives -, n’est issu d’une noble lignée. Nos pères étaient des soldats égyptiens, et Mataia est d’ascendance paysanne. Son père l’a offerte au temple faute de pouvoir assurer sa subsistance. Bousiris l’a prise dans notre maisonnée et nous l’avons traitée comme notre propre fille.

— Et ce Sgerou? Insista Valou.

D’un geste, Khoufou invita Mataia à donner les précisions requises. Valou eut un reniflement de dédain.

— Je suis instruite, seigneur, dit la jeune femme en souriant au juge.

Amerotkê l’approuva d’un signe du menton: en tant que principale heset d’un temple important, Mataia pouvait être aussi érudite que n’importe quel prêtre-médecin.

— J’ai étudié tout ce qui a trait au royaume de Nubie, à ses coutumes et à ses traditions. Le Sgerou est entouré de secrets. Il ou elle a dans ses veines l’ancien sang royal de Nubie. Quiconque est Sgerou possède un pouvoir absolu.

— Comment le sait-on? interrogea Valou. Je veux dire: si j’étais nubien, comment saurais-je que quelqu’un est le Sgerou?

— Votre prisonnier ment s’il prétend l’avoir vu, déclara Mataia. Il n’aura rencontré qu’un de ses officiers. On a également dû lui montrer le Sesher.

— Un cordon? S’étonna le procureur.

— Le même mot signifie aussi « gouverner » ou « diriger », n’est-ce pas? S’enquit Amerotkê.

— C’est vrai, seigneur.

Mataia accorda un bref sourire à Shoufoy, qui se tenait coi, fasciné par sa beauté.

— Le Sesher est, d’après la légende, un cordon fait de l’or le plus pur qu’arborait la déesse Nema à l’époque où elle mena la guerre contre les dieux du Nord et du Sud. Il est le symbole de l’autorité suprême parmi les Arites et n’est porté que par le Sgerou ou son représentant. Selon la tradition, le Sesher mesure trois coudées et il est composé de médaillons d’or reliés par une chaîne d’argent; sur chaque médaillon figure une tête de hyène aux yeux sertis de pierres précieuses. Cela représente une véritable fortune. Une fois qu’on a placé le Sesher autour du cou du converti, il n’y a plus de retour possible. Il doit respecter son serment ou se préparer à la plus cruelle des morts, enterré vivant dans un lieu sauvage. Je suppose que la cérémonie est brève. On fait entrer le candidat et on lui offre le choix. En général il accepte, car les Arites se trompent rarement. On lui remet alors la bande d’étoffe sacrée et on lui impartit un délai pour accomplir ses trois sacrifices. Ensuite, tous les ponts sont coupés. Il ne peut revenir en arrière. S’il avoue la vérité à quelqu’un comme toi, il encourt une exécution pour meurtre et félonie. Pire, comme il a trahi Nema, sa famille aussi perdra la vie.

Amerotkê parcourut des yeux le cadre élégant. La mosaïque murale représentait un oiseleur dans des buissons de papyrus avec une fraîcheur et un sens du détail qui retenaient le regard. Cependant, il ressentait une pointe d’appréhension, comme si la chambre s’était assombrie en dépit des belles lampes luisant dans les cruches d’albâtre.

— Et le scarabée apporté par Shoufoy? demanda-t-il.

Le nain tendit le coffret à Mataia, qui l’ouvrit, sortit la pierre et le papyrus qu’elle étudia avec soin avant de tout lui rendre.

— Je préférais ne pas te répondre dans la cour, seigneur, mais si le Sgerou a proclamé ta mort, prends garde. Il tient toujours parole. Toi et les tiens courez un grand danger.

Valou jura tout bas et abattit son poing sur la table.

— Perfide Nubie!

— Mon seigneur, répliqua Mataia d’une voix dure, crois-tu être le seul visé?

— Tu as reçu un avertissement, mais, seigneur Valou, moi aussi! Renchérit Khoufou. De même que mon épouse, Mataia et les autres fonctionnaires de ce temple. Nous sommes tous désignés pour le sacrifice. Ne le comprends-tu pas? Aux yeux des Arites, nous sommes des traîtres et méritons l’exécution.

— Vous tous? murmura le procureur, qui releva la tête, surpris.

— Tous! confirma Mataia.

— Et ce Sgerou? Voulut savoir Amerotkê. Est-il à Thèbes ou en Nubie?

— Il pourrait être partout, répondit dame Bousiris. À Thèbes, Memphis, en Nubie... Ce pourrait être un garde au-dehors, un mendiant à la porte. On ne sait pas.

— Pourquoi? Pourquoi maintenant? Soupira Valou.

— Pourquoi pas? répliqua Mataia. La Nubie rêve depuis toujours de conquérir son indépendance. Imagine, si seulement ses armées chassaient les troupes égyptiennes, éjectaient le vice-roi et remontaient le Nil... Certains rêvent même non d’un royaume indépendant, mais d’une Egypte dominée par la Nubie.

— Mais pourquoi maintenant? Persista Amerotkê entre deux petites gorgées, tout en regrettant de ne pouvoir atténuer la tension ambiante.

— Ils pensent que I’heure est venue. La nature suit le cycle des saisons: les graines sont semées, elles restent en sommeil, puis naissent soudain. Il en va de même à présent. La Divine est sur le trône depuis plus de deux ans. Contemple notre histoire: la Nubie a défié chaque pharaon. Seulement, cette fois, c’est plus grave.

Amerotkê secoua la tête: une rébellion pouvait se comprendre, mais pourquoi cette prééminence des Arites?

— Et ils sont prêts à risquer la mort? Comme ces Arites empalés ce matin?

— Ils sont assurés de l’immortalité, répondit Mataia. Quelle que soit la souffrance qu’ils endurent, Nema les accueillera dans son giron et ils vivront heureux à jamais.

Amerotkê ferma les yeux et se concentra. Il se revit avec son frère dans le jardin familial. Les chiens salukis qu’ils avaient tenté de dresser couraient en tous sens, bouleversant tout sur leur passage. C’était ce qu’il se passait ici, réfléchit-il: le Sgerou organisait le chaos. Une attaque contre la Divine au moment de son triomphe, un assaut contre son procureur et son juge ramenant dans la capitale un captif arite. Des éclaireurs medjaï victimes d’une mort inexplicable, des messagers impériaux qui jamais ne parvenaient à destination. Amerotkê prit une profonde inspiration. Bientôt, l’armée d’Omendap marcherait sur le Sud. Au premier revers, au moindre retournement de situation, on risquait l’escalade. Certains nobles thébains nourrissaient de la rancœur envers Hatchepsout et s’opposaient à ce qu’une femme ceigne la double couronne. La trahison se répandrait telle la boue à travers un bassin. À la cour, puis dans les demeures le long du Nil, les murmures ne cesseraient d’enfler. Pharaon abdiquerait ou serait déposée. Son jeune demi-frère Touthmôsis brandirait le fouet et la crosse au-dessus des peuples des Neuf Arcs.

— Seigneur Amerotkê?

Le juge ouvrit les yeux. Khoufou le considérait fixement.

— Te sens-tu bien?

— Oui. Et je parle d’un cœur sincère quand je dis que ce qui est en train de se produire est l’œuvre du mal incarné. Tout ce que nous avons bâti pourrait s’écrouler. Est-ce ce que tu veux, seigneur Khoufou? Imagines-tu les conséquences d’une défaite au Sud? Les Libyens nous observent, comme ceux qui, à Thèbes, ne soutiennent pas la Divine, ceux dont l’allégeance envers la maison de Millions d’années est contestable. Songe au Sgerou comme à un homme qui enfonce une perche dans une mare et remue la vase. Le plus rageant, c’est que certains, dans le régiment nubien, pourraient nous dire la vérité, mais la torture est vaine. Nous risquerions de nuire à des innocents et de nous aliéner ceux qui nous sont loyaux.

— Précisément, approuva le grand prêtre.

Amerotkê contempla le fond de son gobelet et pensa à Parmen et ses compagnons, attendant dans l’antichambre.

— Et la mort d’Imothep? Que peux-tu nous apprendre à ce sujet?

— Imothep était un favori de l’ancien pharaon, natif de Nubie. Quand Touthmôsis Ier a envahi le pays, il s’est rangé de son côté. Il s’est révélé être un guerrier valeureux, un éclaireur chevronné. Ses conseils et son soutien étaient inestimables. Après avoir conquis un lieu saint des Arites, il a été récompensé avec prodigalité. Il a reçu une statuette sacrée représentant une hyène allaitant ses petits, toute d’or massif avec un socle serti de pierres précieuses, ainsi que des cassettes de lingots d’or et d’argent. À son retour à Thèbes, on l’a encore comblé d’honneurs. Cela remonte à de longues années. Sa fidélité envers la Divine n’a jamais été mise en doute. Il vivait dans la maison de La Forêt, avec des membres de sa famille. Tous nubiens.

— De pure souche? S’enquit Valou.

— Oui, mais profondément hostiles aux Arites. Imothep était très préoccupé par cette crise. En une certaine occasion, il m’a rendu visite pour discuter de la situation. Il a étudié d’anciennes cartes archivées dans notre maison des Livres. Il s’intéressait plus particulièrement aux routes Sobek qui traversent l’oasis de Sinjar.

— Les courriers impériaux ont disparu par là-bas, remarqua Amerotkê. En a-t-il fait mention?

— Pas vraiment. J’ai seulement pensé qu’en vieux soldat il cherchait des souvenirs de sa gloire passée. Or, quelques jours avant l’agression contre Pharaon, on a découvert un cadavre dans un coin de sa propriété, sous les buissons; la tête rase, le corps complètement nu. Il avait été étranglé avec l’étoffe des Arites, les mains tranchées, les dieux seuls savent pourquoi. Cet incident a terriblement troublé Imothep. Tout le monde ignorait d’où venait cet homme, ce qu’il faisait ou pourquoi les Arites l’avaient tué sur son domaine. Hier après-midi, il s’est retiré dans son pavillon, qui est doté de six fenêtres à claire-voie, étroites et grillagées, en haut des murs. Il n’existe aucune entrée autre que la porte à l’avant. Imothep l’avait fermée de l’intérieur tandis que son garde, Rahmel, la barrait à l’extérieur. Tous pensaient voir leur maître sortir au crépuscule.

— Et alors? interrogea Valou.

— Imothep n’est jamais ressorti. Parmen a ordonné de dégager la barre et de forcer la porte, et ils l’ont trouvé affalé sur des coussins. Etranglé, un linge rouge autour de la gorge. La statuette d’or et les cassettes de lingots avaient disparu...

Khoufou s’apprêtait à poursuivre quand un serviteur accourut et tomba à genoux.

— Seigneurs... Il faut venir toutes affaires cessantes. Le prisonnier, celui qu’on a conduit à la maison des Chaînes... On vient de le trouver étranglé dans sa cellule.

HAMOU: ancien égyptien, « péché »

CHAPITRE III

Quand Amerotkê et ses compagnons parvinrent à la maison des Chaînes, tout n’était que confusion. L’entrée et le corridor étaient bondés au point que le juge ordonna au chef de son escorte de faire évacuer la foule et de ne plus laisser entrer personne. Suivi de Shoufoy, Khoufou, Bousiris et Mataia, il emprunta le couloir sordide menant à la cellule. L’Arite gisait par terre, les bras en croix, la tête sur le côté, le visage bleu. L’étoffe écarlate enserrait son cou aussi étroitement qu’une ligature. Amerotkê la trancha; l’espace de quelques battements de cœur, de macabres soubresauts agitèrent le corps tandis que l’air était expulsé. Amerotkê tâta le côté du visage, qu’il trouva dur et froid. Valou ramassa les lambeaux de tissu, les examina puis les jeta avec dépit. Il arpenta le cachot en tous sens, bien que Khoufou lui eût assuré qu’il n’existait pas de passage secret. On eût dit une boîte en pierre, le battant de la porte solide sur ses gonds, les poutres massives par terre, dans le couloir. Le juge inspecta le bol: vide et incrusté de saleté, il exhalait la même odeur nauséabonde que le reste du réduit. Indifférent aux imprécations de Valou, il observa le corps, ramassa à son tour les morceaux d’étoffe. Faits de toile brute, ils étaient torsadés, solides comme une longueur de corde. Le nœud, placé derrière l’oreille droite, était aussi dur qu’un maillon de chaîne. Un coin du tissu était cousu. Amerotkê défit le repli de la pointe de sa dague et contempla le petit caillou qu’il dissimulait.

— Comment est-ce possible? lui demanda Valou, se postant devant lui.

— Je l’ignore. Seigneur Khoufou, veuille nous excuser.

Les deux hommes sortirent et interrogèrent rapidement le geôlier, les bourreaux, l’officier responsable dont les réponses ne firent qu’épaissir le mystère.

— Je suis un membre loyal du régiment d’Isis! s’indigna l’officier, puis, baissant le ton: Je n’ai aucune relation avec les traîtres nubiens.

— C’est bon, le calma Amerotkê.

— Je suis d’une confiance à toute épreuve, répéta l’officier, les yeux durs et la mâchoire crispée. Je n’ai pas quitté le couloir. Le geôlier se trouvait en haut, dans la salle de garde. Après votre départ, cette porte n’a pas été ouverte jusqu’à ce que j’en donne l’ordre.

— Et pourquoi l’as-tu fait? interrogea Valou.

— Pendant un bon moment, le prisonnier a chanté tout bas, comme pour lui-même. On aurait dit une lamentation funèbre. Puis il s’est tu. J’ai entendu un bruit, mais j’ai pensé qu’il s’éclaircissait la gorge ou qu’il toussait, rien de suspect. Tout était silencieux. J’ai préféré vérifier. J’ai crié au geôlier de descendre, on a enlevé les barres, et voilà.

Par où le meurtrier était-il passé? se demandait Amerotkê. Traversait-il les murailles tel un spectre? Mais pourquoi l’Arite n’avait-il pas protesté? Pourquoi n’avait-il pas résisté, appelé, hurlé?

— Comment cela a-t-il pu arriver? Questionna Valou d’un ton hargneux.

— Je ne sais pas. J’ai demandé à mes hommes. Le prisonnier avait les mains liées. Il était couvert d’une pièce de toile, par décence, mais à part ça...

Le geôlier et les autres corroborèrent les dires de l’officier. Le prisonnier avait chanté une mélopée funèbre, puis il s’était tu, et l’officier avait demandé qu’on ouvre. On n’avait touché à rien. Personne n’avait remarqué quoi que ce soit de suspect. Amerotkê fit signe à Valou, et ils retournèrent dans la cellule. Le procureur renifla l’intérieur du bol, le tendit au juge, qui l’inspecta à nouveau: juste un récipient répugnant de saleté.

— Résumons-nous, dit Valou. Voici un homme emprisonné dans un cachot exigu, fermé et bien gardé. Nul n’est entré ni sorti et il n’existe pas de passage secret. Le bol est vide; c’est logique, le prisonnier devait avoir soif, et d’ailleurs je l’avais examiné au préalable. L’étoffe? S’interrogea Valou, poursuivant tout haut son monologue intérieur. Oui, il aurait pu l’introduire en cachette, à moins qu’on ne la lui ait passée pendant l’attaque dans la cité.

— Pouvait-il s’étrangler? Même avec les mains entravées, cela devrait être possible, convint Amerotkê. Seigneur Khoufou, toi qui es médecin, qu’en penses-tu?

Le grand prêtre s’accroupit près du cadavre, lui tourna la tête et fit signe au juge de le rejoindre.

— Regarde les marques sur la peau. La gorge porte de terribles contusions, comme celles laissées par un nœud coulant.

— Mais pouvait-il se l’infliger à lui-même? Insista Amerotkê. Est-il possible qu’on lui ait remis cette bande tout en lui murmurant des instructions, soit à son arrivée ici, soit pendant que notre attention était détournée?

— C’est possible, quoique fort improbable. La strangulation provoque d’abord une perte de connaissance.

Khoufou entortilla la plus longue partie de la bande déchirée, qui ressembla alors à une corde.

— Je peux l’enrouler ainsi, la nouer autour de mon cou, former un nœud derrière l’oreille, puis tourner comme si un bâton y était glissé. Si l’on persévère, on s’évanouit. Le souffle vital est fort, et impatient de revenir. A la moindre faiblesse, le lien se relâche. Néanmoins, tout peut arriver.

Amerotkê lui prit l’étoffe des mains, la soupesa puis la jeta au sol. Il saisit les mains du défunt, sales et calleuses, aux ongles noirs. Il scruta les doigts et les paumes avec soin sans trouver de fibres rouges, ni de contusion occasionnée par l’effort. Il se leva, s’épousseta, puis quitta le cachot.

« Très astucieux, se dit-il. Oui, vraiment très astucieux! Voilà un Arite qui fait des aveux publics et prétend solliciter le pardon de Pharaon. On le conduit en ville et l’escorte est attaquée, mais les assaillants sont repoussés. On l’enferme alors au cœur du temple de Nubie, dans les entrailles de la terre, dans cette cage de pierre. Cependant, le pouvoir de Nema l’atteint pour lui couper le souffle. Quelle sera la - réaction lorsque cette histoire s’ébruitera? La sinistre réputation des Arites en sortira grandie, la puissance de leur déesse paraîtra encore plus formidable. Avec elle, nul n’est à l’abri! Oui, l’auteur de ce complot nous a mijoté une potion amère.»

Amerotkê se demanda quelle ligne de conduite adopter. Il mourait d’envie de rentrer auprès de Norfret et des garçons, de s’assurer que tout allait bien. Il se rappela soudain Shoufoy, regarda autour de lui et cria son nom.

— Je suis ici, maître!

Amerotkê sourit et revint dans la cellule. Shoufoy, assis dans un coin sombre, considérait le corps avec curiosité.

— Est-ce possible, seigneur? De la magie? Les Arites possèdent-ils des pouvoirs dont nous sommes dépourvus?

Amerotkê s’accroupit près de lui et lui effleura le front.

— Je te le dis, Shoufoy, il y a une logique qui peut tout expliquer, mais laquelle? Voilà ce qu’il me faut découvrir. Seigneur Khoufou? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Oui, seigneur juge?

— Si je ne m’abuse, la dépouille d’Imothep a été amenée ici en vue de l’embaumement, de même que celle de l’inconnu du jardin?

— Oui. Imothep m’avait chargé de veiller à l’accomplissement des rites lorsqu’il se serait éteint.

— Qu’on emporte le corps du prisonnier à la maison de la Mort, ordonna Amerotkê en se relevant. Je m’y rendrai sous peu. Seigneur Valou, je pense que nous en avons assez fait pour aujourd’hui.

— Que deviennent Parmen et les gens de sa maison? S’inquiéta Mataia en s’avançant.

Shoufoy quitta son coin pour se délecter de sa beauté. Elle sourit et lui caressa avec douceur le haut du crâne.

— Tu parlais de magie, petit homme: peut-être devrais-tu me rendre visite. Je te montrerai les papyrus de notre maison des Livres qui traitent de ce domaine. Donc, seigneur, pour Parmen...?

Amerotkê, attendri par l’attention que la jeune femme témoignait à Shoufoy, se ravisa.

— Prie Parmen et ses compagnons de rentrer chez eux. Je les y rejoindrai plus tard. Mais avant de quitter cette cellule, nous allons encore la passer au crible.

Ils examinèrent le vase de nuit, le bol sale sans rien noter d’anormal. Amerotkê, perplexe, s’écarta lorsque des serviteurs vinrent avec un brancard, y déposèrent le corps qu’ils couvrirent d’une peau de mouton avant de l’emporter. Le groupe, suivant Khoufou, ressortit au grand soleil, puis retourna dans la salle d’audience, où chacun se lava les mains et le visage. Tous prirent place autour de la table et mangèrent du bout des lèvres. Valou ne cessait de marmonner et de secouer la tête. Amerotkê demeura longtemps taciturne, puis il sourit à ses hôtes.

— Mes amis, en toute sincérité, il sera difficile d’élucider ces mystères et de faire la part entre vérité et mensonge. Cette affaire vous inspire-t-elle une quelconque réflexion?

— Le fruit amer d’une amère récolte, murmura Khoufou.

— Quand penses-tu qu’on a semé?

— Il y a bien des années, à mon avis, et c’est aussi celui de Mataia car nous en avons parlé, intervint Bousiris en souriant à sa principale heset dont elle caressa l’épaule. Les Arites sont prêts, désormais, et ils comptent tout dévaster.

— Mais vous ne savez rien, absolument rien qui puisse m’éclairer?

— Ce que nous savons, nous te l’avons dit, déclara Khoufou.

— Et Imothep? Il était donc proche de ce temple?

— Très proche, confirma Bousiris. Dans ses dernières volontés, consignées par les prêtres d’Isis, il nous a légué la totalité de son domaine et de ses biens.

Amerotkê réprima un sourire.

— Dans ce cas, mes amis, vous vous attendez à la question qui va suivre. L’un d’entre vous était-il présent à La Forêt quand Imothep est mort?

— Je vois fort bien où tu veux en venir, répondit Khoufou, imperturbable. Quoique nous soyons les bénéficiaires de sa disparition, nous n’en sommes certes pas la cause. Ni moi, ni mon épouse, ni Mataia ou d’ailleurs quiconque dans ce temple ne se trouvait là-bas. Personne n’y était allé ces dernières semaines. Toutefois, ainsi que je l’ai indiqué, Imothep était un visiteur fréquent, surtout depuis quelques mois.

— Pourquoi? Soupçonnait-il une vilenie?

Mataia prit soudain la parole.

— Peut-être. Il est certain qu’Imothep se passionnait pour nos archives, et surtout pour les cartes de la région qui s’étend de Thèbes à la Première Cataracte. Il consultait toutes celles indiquant l’oasis de Sinjar et la forteresse de Timsah. Je lui en ai demandé la raison, mais, en vieux soldat rusé, il s’est contenté de se tapoter le nez en disant qu’il voulait se rafraîchir la mémoire.

— Donc, il se replongeait dans le passé?

— Oui. Il s’intéressait surtout au tracé des routes Sobek, le long du Nil. Après la révolte en Nubie, il a laissé entendre que les Arites les utiliseraient pour menacer la population du Nord. Seigneur, Imothep était un vétéran, qui savait tirer les leçons de l’expérience.

— Et c’est alors qu’il a été assassiné, conclut Amerotkê, pensif. Quant à ce corps trouvé dans son jardin, il en a assumé la responsabilité?

Khoufou écarta les mains en un geste fataliste.

— Il était pieux. Il ne connaissait pas cet homme, néanmoins on l’avait découvert chez lui, victime des Arites. Par miséricorde, Imothep nous a fait porter la dépouille afin qu’on l’embaume avant de l’inhumer dans une fosse commune de la nécropole. Tu peux encore la voir dans notre maison de la Mort, où elle demeurera pendant le temps prescrit. Maintenant, seigneur Amerotkê, si tu n’attends rien de plus de nous, d’autres devoirs nous appellent. Mataia t’accompagnera. Tu pourras interroger le superviseur des défunts, les prêtres et les scribes.

Amerotkê acquiesça d’un hochement de tête. Khoufou et Bousiris se levèrent, s’inclinèrent et partirent.

La maison de la Mort, un édifice carré en pierre noire, se trouvait à courte distance. Sitôt franchi le portique, on s’enfonçait dans la pénombre. Un corridor obscur descendait vers les salles souterraines où les défunts étaient préparés en vue de leur dernier voyage. Amerotkê et Shoufoy eurent la sensation de pénétrer dans un royaume sombre et glacé, puis ils débouchèrent dans des chambres brillamment éclairées où des prêtres portant des masques funéraires représentant le faucon, le chien et le vautour, se mouvaient à travers des volutes de fumée et de vapeur. Des silhouettes psalmodiaient les sortilèges du Livre des morts ou s’affairaient autour de dalles inclinées sur lesquelles reposaient les cadavres. Des cuves bouillonnantes de natron montaient des exhalaisons salées, qui se mêlaient aux arômes de myrrhe, d’encens, d’huile essentielle de cannelle et de baies de genièvre. Les corps macéraient dans l’eau salée où les graisses se dissolvaient avant la phase suivante. À côté de ces bains, des vases canopes, aux inscriptions libellées avec soin, accueilleraient les intestins, l’estomac, le foie et les poumons. D’autres corps étaient enduits d’un mélange résineux dans lequel trempaient aussi les bandelettes qui empliraient les cavités. Un prêtre se penchait, prêt à inciser le flanc d’un cadavre à l’aide d’un couteau d’obsidienne. Un autre s’employait à briser le nez afin d’extraire le cerveau au moyen d’un crochet. Amerotkê prêta l’oreille aux incantations:

Paroles prononcées par Isis: j’entoure de mes

[bras celui qui est en moi.

L’Occident est la terre des songes et des ombres

[profondes...

La Grande Enchanteresse les purifie...

L’Osiris de Djou, qui entend tout et voit tout,

[lave tes péchés.

Une peinture murale illustrait la pesée des âmes devant Osiris, Anubis et Thot, et leur répartition en trois groupes. L’artiste avait porté une attention particulière aux défunts jugés inaptes et jetés à Amemet, qui broyait leurs os, dévorait leur cœur et buvait leur sang. Shoufoy, très intéressé par ces scènes morbides, se serait éloigné afin de mieux les voir si Amerotkê ne l’avait entraîné par la main. Ils suivirent Mataia jusqu’à une alcôve où le scribe des défunts, assis sur un tabouret garni d’un coussin, écrivait sur le papyrus déroulé sur ses genoux. Il redressa la tête et sourit à la vue de Mataia avant de se lever d’un bond lorsqu’elle présenta le juge. Il s’éloigna d’un pas rapide et revint accompagné du superviseur, un prêtre maigre aux traits durs qui les mena à la dépouille d’Imothep, en cours de purification dans un bain de natron. Près de celui-ci, on avait allongé le corps de l’inconnu, les genoux remontés sous le menton. Amerotkê demanda la permission de l’examiner; le prêtre y consentit et lui remit un linge. Amerotkê s’agenouilla et, à travers l’eau limpide aux reflets brillants, étudia le visage anonyme: un vieillard, quelques mèches rares sur la tête, les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, les joues creuses, au-dessus d’un corps émacié. Même les ravages de la mort ne pouvaient dissimuler que cette victime n’avait guère bu à la coupe des richesses de la vie.

— Qui pouvait-il être? demanda Amerotkê au superviseur, qui secoua la tête.

— Personne n’est venu le réclamer, bien que nos hérauts aient proclamé qu’on nous avait apporté un inconnu. Seigneur, regarde ses poignets.

Amerotkê plongea la main dans le bain et en sortit un bras. Il fixa, horrifié, les bandages entourant un moignon.

— Même chose pour le droit, précisa le prêtre.

Amerotkê se redressa et, avec soulagement, se lava les mains dans une bassine d’eau.

— Ainsi, les deux membres sont amputés. Sectionnés?

— Après le décès, je pense, répondit le superviseur. Le sang était desséché à l’intérieur.

— Mais ce n’était pas la cause de la mort?

— Oh, non! On l’a tué par strangulation, comme Imothep, au moyen d’un garrot.

Amerotkê contempla le bras sinistre qui pendait le long de la paroi du bain.

— Pourquoi lui a-t-on infligé ça, puisque les Arites ont coutume d’étrangler leurs victimes? A-t-on retrouvé ses mains?

Le superviseur haussa les épaules.

— On nous l’a apporté tel que tu le vois, sans un seul vêtement sur le dos. J’ai posé la même question que toi à Imothep. En dépit de recherches minutieuses dans le jardin, on n’avait rien trouvé d’autre.

Amerotkê chassa un afflux de vapeur.

— Et sur Imothep, tu n’as pas trouvé d’autres blessures?

— D’anciennes cicatrices. Rien d’inhabituel.

— Et sur l’Arite?

— Je l’ai examiné rapidement. Sa bouche était très sèche, mais il avait été emprisonné, torturé et emmené sur la place du Crâne. Non, je n’ai rien noté d’anormal. C’est bien, de la part du grand prêtre, d’accorder un enterrement honorable à un ennemi.

Amerotkê se tourna vers Mataia, qui tenait la main de Shoufoy. Elle lui adressa un sourire serein.

— Seigneur juge, as-tu d’autres questions?

— Non. J’en ai assez vu.

Ils quittèrent la maison de la Mort. Mataia fit comprendre qu’elle avait affaire ailleurs et demanda si elle pouvait encore leur être utile. Amerotkê répondit par la négative et regarda la belle heset s’éloigner d’un pas posé, en resserrant son châle de lin autour de ses épaules. Il s’attarda au soleil, savourant la lumière, la chaleur: quel contraste, après les ténèbres lugubres des chambres souterraines! Il entraîna Shoufoy vers un portail qui donnait sur le plus joli jardin du temple.

— Reposons-nous quelques instants.

Ils s’approchèrent d’un petit pavillon, près d’un bassin de Pureté empli de nénuphars bleus et blancs. Amerotkê s’assit, étendit les jambes et se frotta le visage tandis que Shoufoy se perchait à côté de lui, perdu dans ses pensées. Il laissa échapper un soupir.

— Spectaculaire.

— Oui, maître. Elle est d’une incroyable beauté.

Le juge éclata de rire et tapota son compagnon sur l’épaule.

— Je ne parle pas de Mataia, mais de cette journée, de ces jardins. C’est comme sortir de la plus noire des nuits pour se retrouver au grand jour. Cette salle d’audience où planaient la suspicion, les allégations et le mystère, puis la maison de la Mort... Ici, quelle différence!

Amerotkê et Shoufoy se détendirent dans le pavillon au décor raffiné. Délibérément, le juge s’en tint à de menus propos: sa préférence pour telle fleur plutôt qu’une autre, ses projets pour agrémenter son propre jardin. Il passa ensuite à l’éducation de ses fils, la perspective d’un voyage pour retrouver les parents de Norfret à Memphis, le travail des scribes à la cour, la réfection d’une statue de Maât, déesse de la Vérité, et les préparatifs de la fête de Thot, le dieu des scribes. Amerotkê se rendait compte que le temps passait, mais il voulait apaiser son âme après cette journée éprouvante. Shoufoy l’écoutait volontiers, tout en se perdant dans des rêves éveillés où Mataia avait la première place. Au début, Amerotkê fut amusé lorsqu’il se hasarda à vanter la heset; puis il se demanda si ce petit homme au si grand cœur était tombé amoureux pour de bon. Il écouta son concert de louanges en regardant les voyageurs et les pèlerins affluer dans le jardin afin d’emplir des outres en peau de gazelle à une stèle baignée par de l’eau sacrée. Des gardes comptaient fleurette à des danseuses en pagne à franges et châle minuscule, leur visage fardé encadré par les pans de leur perruque, leur corps sinueux luisant d’huile. Les jeunes femmes adoptaient une démarche provocante, les hanches ondulant en cadence avec le tintement de leurs bracelets. Des prêtres passèrent très vite en caquetant tel un troupeau d’oies. Vinrent ensuite des ouvriers avec leur sac d’outils, des domestiques et des servants chargés de paniers contenant des pains plats ou des volatiles au plumage chatoyant, le cou tordu. Amerotkê, qui souhaitait se pénétrer de l’atmosphère du temple, observait et réfléchissait. Shoufoy s’aperçut qu’il l’écoutait d’une oreille distraite. Il s’interrompit au beau milieu d’une phrase et donna une tape sur le genou de son maître.

— Ces papillons, là-bas... Ils viennent de dévorer un passereau.

— Oui, oui, répondit Amerotkê d’un air absent.

— Et ce martin-pêcheur, au-dessus du bassin, s’embrase de la flamme du dieu.

— Shoufoy, qu’est-ce que tu...?

— Oui, maître, tu rêves, dit son ami, hilare. Moi aussi, mais à voix haute. Tu t’intéresses à ce sanctuaire? Si les Arites ont un nid, si leur Sgerou se terre dans un repaire, c’est sûrement ici. Pourtant, nuança-t-il en ouvrant son éventail d’un coup, la Bien-aimée d’Horus n’a que louanges envers ce temple. D’où tire-t-elle tant d’assurance?

— Bien sûr! Souffla Amerotkê, qui se pencha pour l’embrasser sur le front. Si petit, et si perspicace! Hatchepsout a sans doute un espion dans la place, une personne de haut rang qui surveille l’activité du lieu, et la Divine ne souhaite pas même partager cette information avec moi ni avec Valou. Eh bien, amoureux transi, tu dois me quitter.

— Maître, sois prudent!

— J’ai mon escorte.

Amerotkê leva les yeux vers le ciel. Le soleil était encore fort, la chaleur n’était pas atténuée par la brise fraîche du soir.

— Hâte-toi d’aller à la maison de Millions d’années, au palais de la Malkata. Trouve Senenmout et transmets-lui mes bons vœux, puis demande-lui deux choses. D’abord, la réponse à une question: qui est l’espion de la Divine au temple de Nubie? Ensuite, qu’il envoie son messager le plus rapide au campement du général Omendap. J’ai besoin de parler au chef des éclaireurs medjaï. Qu’il vienne chez moi ce soir, j’aurai une distraction à lui offrir. Maintenant, va! Avec mes gardes, je suis en sécurité. En tout cas, dit-il sur un ton d’avertissement, si tu vois dame Norfret avant mon retour, ne l’alarme pas en lui relatant les péripéties de la journée.

Shoufoy répugnait à partir, mais Amerotkê vint à bout de sa résistance.

— Au moins, cela te tiendra loin de tes enchanteurs et de tes sorciers, murmura-t-il tandis que le petit homme s’en allait en toute hâte.

Shoufoy s’embarquait toujours dans des projets insensés dans l’espoir de s’enrichir et de se faire un nom. La magie était sa dernière lubie et, lorsqu’il n’était pas à la cour, il se plongeait dans l’étude des bizarreries de sociétés secrètes, des pratiques et des rituels répandus à travers la cité. Amerotkê pensa fugitivement à Mataia. Serait-elle aussi une distraction pour Shoufoy? Le nain était défiguré à la suite d’une grave erreur judiciaire qui lui avait valu le bannissement et l’avait obligé à vivre dans le village de Rhinoceri. Amerotkê était intervenu pour réparer cette terrible injustice et avait fait de Shoufoy son ami et compagnon pour la vie. Celui-ci n’en avait pas moins une personnalité bien trempée et conservait son indépendance. Amerotkê se demandait souvent s’il se marierait et mènerait une existence rangée. Il sourit à cette pensée, puis se concentra sur son enquête. Il décida d’attendre encore un peu, le temps que Parmen et le reste de la maisonnée soient retournés à La Forêt.

Le juge parcourut des yeux le cadre enchanteur, un paradis aux arbres variés: acacias, oliviers, pins, amandiers et, bien sûr, un saule, tel celui où le dieu Osiris avait trouvé refuge. Une timide heset vint d’un pas léger lui offrir une coupe de fruits d’une oasis du Sud. Il refusa d’un sourire, et la regarda en proposer à un jeune poète qui déclamait une ode à Amon devant des visiteurs. Amerotkê écouta attentivement.

Eveille-toi, seigneur des dieux et des hommes,

Seigneur du cri de guerre,

Dans la paix, éveille-toi, paisiblement,

Eveille-toi, grand Bélier de Splendeur

Aux plumes hautes et aux cornes acérées,

Dans la paix, éveille-toi, paisiblement.

Amerotkê s’adossa contre le banc. Il sentit l’arôme délicieux d’un pain aux fruits qu’on faisait cuire dans une cour voisine. Un lieu si tranquille, avec ses parterres de fleurs et ses carrés d’aromates coquettement disposés... Shoufoy pouvait-il avoir vu juste? Le temple de Nubie pouvait-il être au cœur du complot? Il se sentait les paupières lourdes. Levant la main, il reconnut l’odeur suave du baume de Galaad et se rendit compte qu’il avait dû effleurer des onguents dans la maison de la Mort. Il résista au sommeil: il devait partir. Il se leva, sortit du jardin et trouva les membres de son escorte qui attendaient dans la cour du Sycomore. Assis autour de la fontaine, ils regardaient Bousiris, Mataia et d’autres heset aider des patients à entrer dans la maison de la Myrrhe, l’infirmerie du temple. Une longue file de pèlerins, pour la plupart des Nubiens tombés malades ou blessés pendant leur séjour à Thèbes.

— Les pauvres et les infirmes, dit l’officier, suivant le regard d’Amerotkê. Même eux sont désormais suspects. Tu as entendu la dernière nouvelle, seigneur juge?

Amerotkê eut un signe de dénégation.

— Ce temple va être cerné par le régiment d’Isis. Senenmout estime que tous les visiteurs de Nubie devraient être maintenus en un seul lieu, de préférence ici.

Amerotkê comprenait cette décision, toutefois son cœur se serra. La situation semblait empirer d’heure en heure. Comment cette crise pourrait-elle être résolue?

L’officier des Arites serra le capuchon rayé de son manteau autour de son visage tandis que l’esquif se frayait un chemin en direction de la nécropole, lieu de repos d’Osiris. Le soleil effleurait l’horizon. La cité des Morts était baignée d’une lumière d’or rouge qui embrasait l’entassement d’édifices - des rangées et des rangées de maisons, d’échoppes et de temples formant un dédale compliqué. Sur le fleuve planait la puanteur du poisson séché, du sel et des ordures flottantes, ainsi que celle de fumier provenant des enclos. Des navires de nourriture, des nacelles de pêcheurs, des barges funéraires et des bateaux de plaisance entravaient la circulation, océan de couleurs, bouillonnement de bruit. L’Arite, assis à la poupe, observait le quai. Il remarqua la police et les soldats des garnisons de la cité qui se mêlaient aux marchands, aux colporteurs, aux marins et aux gens du fleuve. Il se détendit: il était en sécurité. La plupart des autres restaient confinés dans leurs baraquements, mais lui, feignant d’être un déserteur, se déplaçait à sa guise. Tout avait été mûrement préparé. Appartenant à une tribu de la Basse-Nubie, il avait la peau claire, et ses traits dissimulés par la profonde capuche n’attireraient pas l’attention.

Il agita son chasse-mouches tout en tâtant la ceinture, étroitement serrée autour de sa taille, où il conservait l’argent et sa dague. Il ne pouvait déterminer I’heure exacte, mais ses instructions étaient très claires. Les assassins l’attendraient dans une taverne à la limite de l’Antre du Mystère, cet enfer vivant dans les taudis proches du cœur de la nécropole. L’esquif conclut son approche finale et manœuvra afin que le passager puisse gravir les marches montant au quai. Le Nubien jeta un deben de cuivre au passeur et se fondit bien vite parmi la foule sale et affairée. Les aboiements des chiens errants, les piaillements des marmots aux yeux rouges et nus comme des vers, les cris des commerçants, l’appel des prostituées trop fardées, les chansons et les rires éraillés montant des tavernes autour du quai emplissaient l’air de leur brouhaha. L’Arite, tenant fermement sa canne, marchait d’une allure rapide en évitant, tantôt les tas d’immondices, tantôt les fréquentes tentatives des marchands ambulants pour le retenir par la manche. Ceux-ci étaient avides de vendre qui la statuette d’une divinité, qui un morceau de cuivre tombé du ciel, une omelette à la meloukhia'[3]ou « une jeune vierge de la campagne ». Des mendiants en haillons, la bouche semblable à un trou noir bordé de chicots, gémissaient en réclamant l’aumône. Des prêtres chantaient des hymnes devant des statues grotesques tout en sautant au rythme de clochettes. Des danseuses tournoyaient sur un roulement de tambour. Des sifflements retentissaient. Des hommes et des femmes s’égosillaient. Les membres d’une procession funéraire conduite par un prêtre d’Anubis comprirent qu’ils s’étaient égarés et, déjà ivres, tentèrent de retrouver leur chemin pendant que les endeuillés attendaient, le dos courbé, autour du cercueil.

L’Arite ne se laissait pas distraire, mais se hâtait d’avancer le long d’un caniveau. De chaque côté, les murs aveugles n’étaient troués que par de rares et sombres entrées. Il repoussa un groupe de bossus affublés de masques macabres, tapa sur des mains qui voulaient l’agripper, et resta sourd aux appels enjôleurs venus de l’ombre. Au bout de la longue rue, il marqua une pause et lança un bref regard alentour. Il était certain d’avoir été suivi, mais celui qui l’épiait était lui-même surveillé par d’autres, prêts à intervenir. La saleté et l’odeur répugnantes des habitations lézardées, la menace tangible qui émanait du lieu, l’Arite n’en avait cure puisqu’il se savait sous la protection de la Nema et du Sgerou. Il sortit d’une allée ténébreuse et déboucha sur une place proche de l’Antre du Mystère. Sur les côtés se dressaient des étals minables sous des auvents en lambeaux. Des vendeurs y préparaient des pâtisseries dans des cuves fumantes ou faisaient griller au feu de bois des cuisses d’oie marinées aux herbes. Sous un groupe de palmiers poussiéreux, un barbier rameutait les clients. Des scribes aux joues creuses, installés dans l’ombre maigre, proposaient d’écrire sous la dictée. Des enfants cherchaient, parmi les cailloux, du fumier à faire sécher et à utiliser comme combustible. Des chiens se disputaient un os. Des ânes s’abreuvaient à l’eau jaillissante d’une fontaine cassée.

L’Arite franchit la place et s’approcha de l’établissement d’un marchand de vins, La Lumière d’Horus - une salle rectangulaire au sol de terre battue. Les murs enduits de chaux étaient couverts de tentures aux couleurs criardes. Les tabourets et les tables étaient vides. Sous la lumière chiche de la fenêtre, en haut du mur, l’Arite ne distinguait qu’une ombre, qui se déplaçait au milieu des tonneaux et des paniers entassés de l’autre côté du comptoir.

— Que veux-tu, l’ami? Lança une voix.

— Du vin de Bouto, répondit l’Arite comme convenu.

— Alors viens et bois.

L’Arite traversa la salle et passa derrière le comptoir. L’homme souleva une trappe ménagée dans le sol, d’où filtrait de la lumière.

— Descends, ordonna la voix. Hâte-toi, l’ami, et rencontre ceux que tu souhaites.

L’Arite prit une profonde aspiration. Plus question de rebrousser chemin. Il descendit l’escalier de pierre escarpé où l’atmosphère fraîche se chargeait d’une odeur de moisi. Des torches de poix crépitant dans des niches murales lui révélèrent une cave. Au pied des marches, il s’arrêta pour s’abriter les yeux, ébloui par la vive lumière d’une lampe sur une table.

— Assieds-toi, dit une nouvelle voix.

L’Arite prit place sur un coussin devant la table et posa sa canne par terre, à proximité.

— Ton couteau aussi. Et toute arme que tu peux avoir sur toi.

Il obtempéra. Malgré l’éclat aveuglant de la lampe, ses yeux s’accoutumaient à la pénombre.

— Et le plus précieux?

L’Arite ôta son manteau, défit sa ceinture de cuir et la plaça près de lui.

— Pousse-la vers nous! Aboya la voix.

— Nous ne sommes pas encore parvenus à un accord.

— Nous y arrivons. Lance-la!

L’Arite obéit.

— Bien! Maintenant, la lampe: éteins-la.

L’Arite se pencha et couvrit la flamme à l’aide d’une tasse en métal.

— Bien. A la première velléité de désobéissance, tu es mort. Alors, Nubien, on vient chercher de l’aide?

Il scruta les ténèbres et distingua cinq silhouettes. Des assassins. Les meurtriers les plus habiles de Thèbes.

— Nous sommes, entonna la voix, le Briseur d’os, le Buveur de sang, l’Engloutisseur de chair, le Dépeceur et le Dévoreur de cœur. Jadis, nous étions tes ennemis quand tu servais la Grande Maison et baisait le cul de la Putain royale. Maintenant, tu viens à nous parce qu’elle vous a presque tous mis en cage. Que veux-tu?

— Ce que nous voulons, tu le sais, répondit l’Arite, tentant de dominer sa peur.

— C’est-à-dire?

— Mort et chaos.

— Pour qui? La Divine? Senenmout? Je ne le pense pas, gloussa la voix. Vous avez essayé, et échoué.

— Pour deux de ses hauts dignitaires. Le procureur Valou et le juge Amerotkê.

— Eh oui! Ils étaient sur la place du Crâne ce matin, occupés à faire empaler tes amis.

— Plutôt mes camarades. Nous réclamons vengeance.

— Pourquoi ne pas vous en charger? Vous, les Nubiens, vous pullulez dans la cité.

— Les temps changent, la vie continue, répondit lentement l’Arite. Nous sommes surveillés. Maints d'entre nous sont pour ainsi dire en prison.

— Qu’offres-tu?

— L’argent et l’or que j’apporte.

L’ombre au centre ramassa la ceinture et la soupesa.

— La somme convenue?

L’Arite le confirma.

— Et quoi d’autre?

L’Arite respira un grand coup.

— Bientôt le général Omendap marchera sur le Sud. Lorsque cela arrivera, je vous promets le désordre et la confusion.

— À Thèbes? S’étonna l’une des ombres.

— Oui, à Thèbes. Sa Majesté toute-puissante tombera et ses palais seront mis à sac. Le butin vous reviendra. Déjà, depuis qu’elle a confiné le régiment nubien dans ses quartiers, les policiers sont rares dans la cité, et les troupes peu nombreuses. L’heure est venue d’agir.

— Contre Valou et Amerotkê, tu veux dire?

— Exact.

— Ils ont des gardes?

— Pas assez.

— Moi, le Dévoreur, déclara une voix, je suis intrigué par les présents événements. Ces morts parmi les éclaireurs medjaï sont-elles votre œuvre, Nubien?

— Oui.

— Et la disparition des messagers impériaux?

— Aussi.

— Dis-moi, Nubien, comment tuez-vous les éclaireurs?

— Quand le sang aura commencé à couler, nous te le dirons. Mais pas avant que le général marche sur le Sud.

— Pourquoi attendre? interrogea le Dévoreur.

— Nous voulons mettre le plus de distance possible entre Thèbes et Omendap. Entre-temps, nous sèmerons la terreur au sein de l’Égypte. La Divine doit être châtiée. Nous allons lui rappeler notre existence.

— Je suis le Buveur de sang, lança une autre voix. J’attends avec impatience le festin tout proche, mais, dis-moi, les messagers ont disparu corps et biens. Ils avaient sur eux des bijoux, des armes, des objets précieux dont aucun n’est apparu dans la nécropole. Or tout, absolument tout ce qui est volé en Egypte finit tôt ou tard par arriver ici.

— Tout sera révélé, fut la réponse laconique.

— Tu es sûr de toi, accusa le Dévoreur. Trop sûr à mon gré. Nous pourrions te tuer sur-le-champ, ou te remettre à Senenmout, garder ton argent et réclamer la récompense.

— Alors je serais mort, répondit l’Arite. Mais je vous assure, seigneurs, que je viens ici en toute bonne foi. J’apporte le trésor que vous avez demandé. Si je disparais, je vous promets que vous ne me survivrez pas d’une semaine. Quand aura lieu le grand banquet et que le sang coulera à flots dans Thèbes, vous ne serez pas de la fête.

L’Arite marqua une pause et écouta ses hôtes chuchoter entre eux.

— Nous sommes d’accord, déclara le Dévoreur. Tu nous as amené plus que le prix convenu, je le sais rien qu’au poids de cette ceinture. Que désires-tu d’autre?

— Valou doit mourir, ainsi qu’Amerotkê. Ce soir même, afin qu’à l’aube la Putain divine sache qui sont les maîtres de la cité!

— Et le temple de Nubie?

— Il se peut que Khoufou doive être puni, mais selon nos règles, de la manière qui nous agrée.

— Le temple de Nubie. Quelle surprise! Railla le Buveur de sang. Ton propre lieu saint, ton sanctuaire?

— Rien qu’un monceau d’étrons puants, riposta l’Arite. Nous avons des comptes à régler avec Khoufou et ses semblables. Tous ceux du temple sont des traîtres. Il n’existe qu’une divinité, Nema, dont nous sommes les humbles serviteurs. Nous accomplirons la sentence contre Pharaon. Nous délivrerons notre royaume de l’emprise égyptienne. Omendap disparaîtra, le vice-roi de Nubie mourra, et ensuite nous fondrons sur le Nord à la rencontre de nos frères. Le soleil sera bientôt couché. Sommes-nous d’accord? Amerotkê, Valou et, lorsque nous vous en donnerons l’ordre, le temple de Nubie?

— Tu as notre promesse. Avant l’aurore, ta requête aura été exaucée. Excepté pour le temple, dont le tour viendra plus tard. C’est bien ça?

L’Arite acquiesça et s’apprêta à se lever.

— Et ce Sgerou, ton chef... Qui est-il? Où est-il? demanda une voix.

— Il est partout. Pour autant que je sache, il pourrait se trouver ici, dans cette pièce. Vous avez des hommes?

— Tu le sais.

— Tenez-les à l’œil. Combien d’entre eux sont nubiens? Combien vous ont juré allégeance, mais, en secret, sont loyaux envers le Sgerou? Je ne prononce pas de menace en vain. Merci de m’avoir reçu. Nous sommes arrivés à un accord. Croyez-moi, seigneurs, maintenant que vous avez accepté le prix de notre maître, vous devrez accomplir votre mission jusqu’au bout.

— Ce sera fait, assura le Buveur de sang. À présent, pars. Il est temps.

METOU: ancien égyptien, « venin »

CHAPITRE IV

La maison de La Forêt provoqua l’étonnement d’Amerotkê. Elle comportait un étage et, comme elle se trouvait au nord de Thèbes, son haut mur d’enceinte surplombait des bandes de verdure qui s’étiraient jusqu’au Nil, découpées par des canaux d’irrigation et des vannes. Le grand portail revêtu de peinture noire brillante contrastait avec le mur d’une blancheur éblouissante. Quand le gardien l’eut fait entrer avec son escorte, le juge resta ébahi devant le jardin envahi de longues herbes folles. Le chemin qui montait vers le bâtiment principal était propre et net, pourtant on croyait marcher à travers une nature sauvage. Des lis blancs trop épanouis poussaient parmi le romarin, et des touffes de joncs tapissaient le tour de bassins glauques ombragés de bouleaux, de pins, de cyprès et de palmiers non élagués. Un lieu d’ombre et de lumière, où les papillons voletaient dans l’air palpitant de vrombissements d’insectes et où des oiseaux au plumage splendide jaillissaient de l’obscurité verte.

Le gardien les accompagna jusqu’au bâtiment principal, où Parmen, Neferen, Rahmel et Sihera, assis en tailleur à l’ombre du portique, consommaient les mets traditionnels des endeuillés, le pain d’affliction et l’eau d’amertume. Ils se levèrent à l’approche d’Amerotkê. Parmen lui proposa un rafraîchissement, que le juge refusa en s’asseyant sur un des coussins disposés autour de la petite table en cèdre. Avec tact, il présenta son escorte. Parmen ordonna aussitôt aux domestiques d’emmener l’officier et sa cohorte dans la cour des cuisines, où une collation plus substantielle leur serait servie; les soldats s’empressèrent d’accepter. Pendant cet échange de politesses, Amerotkê observa ses hôtes. De purs Nubiens. L’intendant Parmen, gras et maniéré, les yeux rouges et la tête abondamment couverte de cendres, s’exprimait d’une voix à la fois impérieuse et stridente. Ses lèvres pleines tremblaient comme s’il était à bout de nerfs. Neferen, sa fille, était fine et avenante, pourtant Amerotkê lui trouvait le regard dur et l’air compassé. Rahmel, l’éternel soldat, avait les cheveux gris et les traits marqués par l’âge; maigre et sec, il arborait les cicatrices de nombreuses batailles. Sihera gardait la tête courbée et ses cheveux gris tombaient sur sa figure comme si elle souhaitait se dissimuler.

Amerotkê parcourut des yeux le vaste portique. De chaque côté de l’entrée étaient peints des singes, incarnations de l’Esprit du matin; ils vainquaient les démons qu’ils précipitaient dans le lac de feu réservé aux méchants. Tous les pots de fleurs et les guirlandes avaient été enlevés, laissant des cercles et des marques noirâtres. Sur le linteau de la porte étaient clouées des prières aux dieux aux yeux pareils à des couteaux, de puissantes requêtes pour la protection des affligés.

— Seigneur Amerotkê, dit Parmen, en quoi puis-je t’aider?

Il se pencha, prit une boulette de natron dans un bol et la jeta dans sa bouche.

— Je me déshydrate, expliqua-t-il avec un sourire d’excuse. Toute cette émotion, et aussi le jeûne.

Amerotkê fixa le bol, fasciné. Il pensa à celui qui se trouvait dans sa propre maison, en forme de grenade, où les boulettes étaient disposées en haute pile. Il en avait vu de semblables dans la salle d’audience du temple de Nubie. L’officier de son escorte en avait une pleine bourse destinée à ses hommes. Se pouvait-il qu’elles soient empoisonnées, du moins certaines d’entre elles? Personne ne vérifiait jamais. On lançait la boulette dans sa bouche et on la suçait. Si elle contenait une substance nocive, il était trop tard.

— Seigneur Amerotkê?

Le juge se ressaisit. Sihera se penchait vers lui. Elle avait le teint plus clair que les autres, de grands yeux expressifs dans un visage qui, en dépit des rides, conservait sa beauté naturelle.

— Seigneur, répéta-t-elle d’une voix apaisante. Te sens-tu bien?

— Oui, répondit-il.

— Le soleil ne tardera pas à se coucher.

Elle ferma les yeux et cita un poème.

— Et lorsque tu t’en vas, le monde s’éteint. Les maisons sont des tombeaux où gisent les aveugles. Seuls le lion et le serpent se meuvent dans le four noir de la nuit.

Elle rouvrit les paupières.

— Tu penses à un meurtre, seigneur Amerotkê?

Le juge se sentit un peu déconcerté par son regard froid, insistant.

— Je songeais aux éclaireurs medjaï attachés à l’armée du général Omendap. Vous avez entendu parler des meurtres qui les ont frappés?

Sa question fut accueillie par des hochements de tête.

— Et aussi de celui du captif arite, ajouta Parmen. Nous étions au temple lorsque c’est arrivé. Un ténébreux mystère.

Amerotkê repensa au poème qu’avait déclamé Sihera et récita la suite:

— L’aube revient à l’est, les agneaux s’éveillent et les hommes se lèvent du sommeil une chanson aux lèvres. Ils baignent leur corps, se vêtent de frais, élèvent leurs mains en une joyeuse adoration. L’aube triomphe toujours après la nuit. À tout problème, il y a une solution. A tout mystère, une explication. Le décès de votre maître Imothep fut-il une grande surprise?

— Oui, terrible, répondit Neferen d’une voix hachée. Une grande perte, aussi, et les Arites auront à en répondre. Imothep était un bon maître, un fidèle serviteur de la maison de Millions d’années.

— Il est mort alors que tu le gardais? lança Amerotkê à Rahmel, qui s’agita d’un air embarrassé.

Le Nubien prit un gobelet d’eau, but, et grimaça à cause de l’amertume.

— Il y a bien des années, j’ai combattu les Arites aux côtés du père de la Divine. Il aurait dû brûler Bekhna. Ce sont des ombres maléfiques, capables de se glisser où elles le désirent.

— J’ai compris que ton maître se recueillait dans sa demeure du Silence, persista Amerotkê. La porte barrée. Comment même les Arites auraient-ils pu s’y glisser?

Sa question ne suscita que silence.

Il s’essuya la bouche, songeur. Au-dessus de lui, les murs présentaient leur blancheur éclatante au soleil, mais alentour ce n’était que désordre et confusion, la végétation étouffant le pavillon de ses secrets mortels.

— Parlez-moi de vous et de votre maître.

— Nous sommes de la tribu de Karzaï en Basse-Nubie, commença Parmen d’un ton pénétré. L’ancêtre de la Divine a fondu sur nos terres tel Montou et y a déployé sa bannière. Imothep et nous - nous sommes cousins éloignés -, nous avons aussitôt choisi le camp de Pharaon, même si cela nous valait des ennemis parmi notre peuple. Imothep était déjà réputé pour son astuce et sa bravoure. Il est passé du côté de l’Égypte, et nous l’avons suivi.

Parmen émit un petit rire gêné.

— Par « nous », j’entends moi-même, Rahmel et Sihera. Neferen est née beaucoup plus tard. Mon épouse, ajouta l’intendant, la lippe tremblante, s’en est déjà allée au-delà de l’Horizon.

Amerotkê hocha la tête avec tact.

— Le reste, tu peux le lire dans les chroniques, continua Parmen. Touthmôsis a placé la Haute et la Basse-Nubie sous le joug de l’Égypte. Imothep excellait entre tous. Il est devenu commandant des espions de Sobek, un corps d’élite chargé d’explorer les terres devant les armées impériales. Il fut récompensé sans compter: colliers d’or, bracelets d’argent, riches propriétés, une épouse, des marques d’estime, jusqu’aux gants rouges tant convoités que Pharaon accorde uniquement à ses bien-aimés.

— Et les Nubiens ont été défaits avec les Arites?

— Cela appartient à l’histoire, seigneur. Après sa victoire totale - sauf sur la forteresse de Bekhna -, d’autres affaires rappelèrent Touthmôsis à Thèbes. Ses armées remontèrent vers le Nord, et nous avec. Imothep se vit octroyer cette propriété et s’y installa avec joie. Certes, nous avons tous deux connu la perte douloureuse d’une épouse. J’ai eu la chance d’avoir Neferen. Imothep est resté sans enfant.

— Et les Arites? interrogea Amerotkê. Quelqu’un d’entre vous a-t-il eu affaire avec eux?

— Jamais! Cracha Pamen. N’est-il pas vrai, Rahmel?

— Je protégeais Imothep de nuit comme de jour. Mon âme et la sienne étaient tels les deux doigts de la main, affirma le vieux soldat. Je te le dis, seigneur juge, les Arites nous haïssaient, et nous le leur rendions bien.

— Pour quelle raison?

— Eh bien, d’abord, mon maître avait contribué à leur défaite. Ensuite, il avait pillé un des sanctuaires de leur déesse-hyène. En récompense, il conserva les pièces du butin: une statue en or massif d’une hyène allaitant ses petits, incrustée de pierreries, ainsi que des coffrets contenant de minuscules lingots d’or et d’argent. Ces objets faisaient la joie et la fierté de mon maître. C’est sûr, les Arites ne l’ont jamais oublié.

— Et la nuit du meurtre, ces objets précieux ont disparu?

— Oui.

— Mais comment est-ce possible? marmonna Amerotkê.

— Mieux vaut que tu voies par toi-même.

Rahmel se leva, imité par les autres.

Amerotkê en fit autant, jetant au passage un regard à Sihera. Elle le fixait toujours avec froideur comme pour le jauger. Il appela son escorte et les suivit dans le jardin, le long de sentiers sinueux où les herbes formaient des vrilles. Il éprouvait une sensation irréelle. Voici qu’il se trouvait dans le plus riche quartier de la cité, cependant on eût dit un bois. Des odeurs flottaient, s’opposaient: végétation en décomposition, senteurs de fleurs, effluves douceâtres de fruits trop mûrs. D’agiles petits singes, taches floues blanc et noir, détalaient le long des branches. Des chants d’oiseaux éclataient et brusquement s’interrompaient. Un monde émeraude, songeait Amerotkê, parfois percé par un rai de soleil.

— C’est ainsi que le maître l’aimait, déclara Neferen.

— Maintenant qu’il est mort, qu’allez-vous faire?

Parmen, qui avançait devant d’un pas pesant, se retourna en essuyant la sueur de son front strié de cendres.

— Le domaine avec tout ce qui s’y trouve revient au temple de Nubie.

— Et vous?

— Des legs très généreux, répondit rapidement l’intendant. Oui, très généreux, vraiment. Imothep a pourvu à tout et nous ne partirons pas démunis, mais... Je donnerais n’importe quoi au monde pour le faire revenir.

Ils traversèrent une clairière et se retrouvèrent devant une étendue herbue menant à la demeure du Silence. Le bâtiment carré sur sa base de pierre faisait penser à un temple, avec son entrée à portique, ses grands battants de porte entrouverts et les marches basses qui formaient une pente de chaque côté de la rampe. Sur les murs de grès, des fenêtres à claires-voies, placées en hauteur, étaient scellées dans leurs linteaux par des lamelles de bois. Amerotkê ordonna aux membres de son escorte de l’attendre, pendant qu’il faisait le tour pour se livrer à un examen approfondi. Il dénombra six fenêtres, mais aucune porte ni marches extérieures. Seulement, çà et là, une petite grille d’aération aux lattes de bois solidement fixées à la pierre. Amerotkê ne décela aucune trace sur le sol ni à la surface des murs éclatants de blancheur. Il rebroussa chemin vers l’avant et gravit les degrés jusqu’au portique. Il s’immobilisa devant les peintures qui encadraient les battants, représentant Sobek le dieu-crocodile au corps humain. Il était paré d’une couronne à plumes, avec, au centre, un disque solaire. La porte qu’il était censé protéger était brisée. Parmen entra pour allumer les lampes et les torches pendant que Rahmel expliquait:

— La nuit du meurtre, tout était bien fermé. Demande aux serviteurs. Nous avons dû utiliser la barre comme un bélier.

Amerotkê hocha la tête et entra dans le pavillon. Il y régnait une chaleur humide. Des mouches bourdonnaient au-dessus d’un petit bassin de Pureté alimenté, expliqua Rahmel, par un ruisseau souterrain. La maison était divisée en trois; une rangée de colonnes de couleurs vives s’alignait de chaque côté de la première chambre. Ses murs étaient vert vif, comme si Imothep avait voulu apporter là un peu de son jardin sauvage. Des torches et des lampes étaient réparties dans des myriades de niches murales. Cette entrée était en fait un petit sanctuaire dédié à Sobek, dont les fresques dépeignaient les exploits. À droite, un autel accueillait un naos ciselé aux portes ouvertes sur une statuette taillée dans une pierre d’un vert bleuté.

— Pourquoi cet engouement pour ce dieu?

— C’était la divinité protectrice de mon maître, expliqua Rahmel avec fierté. Sobek l’accompagnait, lui et ses espions, dans toutes leurs expéditions. Imothep a mérité tant de fois l’or de la vaillance qu’il se sentait une dette de gratitude éternelle envers le dieu.

— Et qu’était pour lui cet endroit?

— Mon maître avait ses secrets, confia Parmen. Cette maison était une retraite, paisible et sereine au fin fond de son jardin. Elle lui rappelait la Nubie, son passé. Une expérience irréelle dans le noir, le silence que seuls brisaient les cris des créatures de la nuit, comme...

— Comme la sensation qu’on a dans les contrées du Sud?

— Oui, cela y ressemblait beaucoup.

— Et quant au danger présent, l’apparition des Arites?

Parmen se mordit la lèvre, jeta un bref regard à sa fille et à Rahmel, puis de nouveau à Amerotkê.

— Il se montrait peu loquace à ce sujet.

— Il croyait que les Arites avaient établi leur place forte à Thèbes, intervint Sihera, venue les rejoindre. Imothep haïssait les tueurs des abattoirs, qu’il considérait comme des brutes immondes assoiffées de sang.

La voix de la vieille femme était claire et sonore.

— Une place forte à Thèbes? Qu’entends-tu par-là?

Amerotkê frissonna. Le cadre lugubre, les terreurs qui avaient jalonné ce jour, la mort brutale de l’Arite assombrissaient son âme.

— Il était convaincu que le régiment nubien avait été infiltré, le cœur de ses membres endurci, leur esprit détourné de Pharaon.

— Et le Sgerou?

— Oh! Tu es donc au courant de ça, seigneur Amerotkê? dit-elle avec un rire moqueur.

Le juge regrettait qu’elle eût les traits dissimulés dans l’ombre. Il remarqua que les trois autres s’étaient tus.

— Imothep avait la certitude que le Sgerou se cachait à Thèbes depuis des années et que ses adeptes proliféraient comme de la vermine.

— Où?

— Partout.

— Au temple de Nubie?

— J’en doute, dit Sihera d’un ton las. Peut-être dans une maison pareille à celle-ci.

— Sottises! Maugréa Parmen.

Amerotkê scrutait Sihera. Elle avait l’esprit vif et cynique, comme si elle s’était détachée du monde. Une simple observatrice.

— Et pourquoi maintenant? demanda Amerotkê.

— Tout est arrivé à maturité. Un nouveau Sgerou. Peut-être les démons de Bekhna ont-ils recouvré leurs forces et se sont-ils abattus sur les villages de Nubie dont certains hommes étaient originaires. Tel un poison qui se répand, une fois qu’ils ont infecté les tribus, ils sont remontés au nord jusqu’à Thèbes.

— C’est donc ce que pensait Imothep?

— Demande-le aux autres, éluda Sihera, réticente.

— Non, dis-le-lui toi-même, la nargua Neferen.

— J’ai connu Imothep dans sa jeunesse, reprit la gouvernante. Il n’aimait pas les fonctionnaires et n’avait aucune attirance pour les affaires publiques. Mais en tant qu’éclaireur, personne ne l’égalait. Il était persuadé que les Arites finiraient par se révéler au grand jour. Ces hyènes quitteraient leur tanière et pourraient alors être vaincues. Il s’intéressait surtout aux batailles à venir, aux routes Sobek qui rejoignent le Sud. Il a consacré ses derniers jours à consulter des cartes anciennes et à compulser les archives au temple de Nubie.

Amerotkê la remercia, puis passa dans la partie suivante de la demeure, la bibliothèque, avec ses paniers d’osier emplis de documents. Sur la longueur de deux murs, des casiers accueillaient de nombreux rouleaux de papyrus. Sur la table de travail, des pots d’encre noire et rouge et des calames étaient disposés avec netteté. L’extrémité du pavillon, légèrement surélevée, était garnie de sièges rembourrés et de tables basses pour le dîner. Contre chaque mur, des coffres en marqueterie révélaient un goût exquis. Certains étaient ouverts, le couvercle repoussé en arrière. Amerotkê regarda à l’intérieur.

— Ceux-ci ont été pillés?

— Oui, dit Parmen. La statuette...

Amerotkê examina une à une les cassolettes, vides elles aussi, qui jonchaient le sol.

— Elles contenaient les lingots d’or et d’argent, expliqua l’intendant, qui se tenait à côté du juge.

— On en revient toujours aux mêmes questions: comment ton maître a-t-il été assassiné, et comment a-t-on volé son trésor? Des murs solides, de hautes fenêtres étroites... Pas d’autre entrée que la porte barrée des deux côtés, et toi, Rahmel, qui montait la garde à l’extérieur. Dites-moi: les Arites, lorsqu’ils destinent quelqu’un à la mort, envoient toujours un scarabée afin de révéler leur intention. Imothep en avait-il reçu un?

Seul le silence lui répondit. Parmen secoua négativement la tête.

— Nous ne savons rien, mon seigneur, rien du tout. Si c’est le cas, il y a attaché très peu d’importance, peut-être même qu’il l’a jeté.

— L’après-midi du meurtre, que s’est-il passé au juste?

— Rien d’exceptionnel. Mon maître s’est retiré ici vers la fin du jour. Nous avons vaqué à nos occupations. Sihera est restée confinée dans sa chambre à cause de maux d’estomac. Imothep aurait dû ressortir avant le crépuscule. Il aimait toujours s’asseoir là-haut, sur la terrasse, pour adresser sa prière au soleil couchant. Ce soir-là, il ne l’a pas fait. On a fini par forcer la porte, et je suis entré. Les lampes étaient presque éteintes, cependant quelques torches flamboyaient encore. Imothep était assis, le dos tourné. Au début, j’ai cru qu’il dormait, et j’ai posé ma main sur lui. Il a basculé sur le côté, et j’ai vu le linge rouge autour de son cou.

— Aucune trace d’intrusion?

— Non, seigneur, aucune.

— Pourtant, quelqu’un est entré, déclara Amerotkê. Il s’est approché sans bruit par-derrière, lui a passé l’étoffe autour de la gorge et l’a garrotté. Sihera, votre maître était un soldat. Il n’a pas résisté, ne s’est pas débattu? Il n’a pas tenté de se défendre?

— Je n’ai rien entendu, avoua Rahmel, rien du tout.

— Ensuite, le tueur a fouillé les coffres, puis s’est échappé aussi mystérieusement qu’il était arrivé. Comment cela se peut-il?

Parmen fit la moue et regarda Rahmel. Amerotkê observait ses quatre interlocuteurs attentivement. Parmen et Rahmel semblaient désemparés. Neferen restait debout, les bras ballants, et le fixait d’un air indéchiffrable. Sihera s’était renfoncée dans l’ombre.

— Eh bien? répéta Amerotkê. Comment l’expliquez-vous?

— Je ne l’explique pas, grommela Parmen, le regard fuyant.

Sihera prit alors la parole.

— On dit que les Arites savent changer de forme. Ils sont assurément très rusés. Peut-être le meurtrier était-il encore à l’intérieur.

— Que s’est-il passé exactement? interrogea Amerotkê. Répétez-le-moi!

— Nous avons forcé la porte, déclara Rahmel. Les lampes s’étaient presque consumées, il faisait très sombre.

— Je suis allé vers les coussins où mon maître était installé, continua l’intendant. J’ai touché son épaule et il s’est effondré sur le côté. Seulement alors, j’ai remarqué le lien rouge autour de son cou. Malgré la confusion, nous n’avons laissé personne d’autre entrer. Je tremblais de frayeur. Nous nous sommes occupés avant tout d’emporter notre maître; ce n’est qu’ensuite que nous avons remarqué la disparition de la statue et des lingots.

— Récapitulons, dit Amerotkê en s’asseyant sur un coffre. Ton maître Imothep est l’éclaireur en chef des espions de Sobek en Nubie. Il vient à Thèbes, ami de Pharaon. Il s’établit ici et fait bâtir la demeure du Silence. Il mène une vie paisible après la mort de son épouse. Vous êtes ses cousins, néanmoins Imothep conserve l’amour de la Nubie, c’est pourquoi il lègue ce domaine au temple. Les troubles actuels éclatent, pourtant Imothep semble moins intéressé par les Arites que par les cartes anciennes indiquant les routes Sobek. On ne sait pas si les tueurs lui ont adressé un avertissement. C’est possible. N’était-il pas leur ennemi juré? Cependant, il ne change rien à ses habitudes. Le jour de sa mort, il s’enferme dans sa petite forteresse. Un assassin y pénètre, l’étrangle, pille ses trésors et se volatilise. Vous essayez de réveiller Imothep, en vain, poursuivit Amerotkê en se levant. Vous fracturez la porte grâce à la barre extérieure, puis vous trouvez votre maître sans vie et ses biens précieux envolés. Il n’y a aucune trace, et personne n’a rien remarqué d’anormal.

Rahmel l’approuva avec vigueur.

— Tous trois, vous étiez dehors, poursuivit le juge. Les serviteurs ont aussi été témoins des événements?

Parmen acquiesça.

— Sauf moi, remarqua Sihera. Rappelle-toi, je souffrais de l’estomac. Cela m’arrive rarement, mais ce soir-là je suis restée couchée dans ma chambre, dit-elle avec un sourire de tristesse. Parmen le confirmera.

— Toutefois, il y avait eu un précédent, n’est-ce pas?

Amerotkê claqua des doigts et leur fit signe de le suivre au-delà du portique.

L’après-midi mourait, le soleil commençait à se coucher. Des filets rougeoyants striaient le ciel. La brise s’était faite plus forte et froissait la végétation luxuriante.

— Dans ce jardin, on a trouvé un cadavre nu, les mains tranchées, étranglé à la façon des Arites. Pouvez-vous me montrer l’endroit?

Parmen, l’air sombre, descendit la rampe. Les autres suivirent; Amerotkê s’attarda, le temps de jeter un regard en arrière vers la demeure du Silence. Il était déterminé à réfléchir à ce qu’il y avait découvert, mais pour l’instant il se cantonnerait au rôle de celui qui a tout à apprendre. Ils s’enfoncèrent jusqu’à un endroit encore plus désolé, où l’herbe s’élevait presque jusqu’à la taille sous les arbres. Les mouches bourdonnaient, les oiseaux et les singes se répondaient d’une branche à l’autre au-dessus d’un concert de criquets. Parmen et son groupe leur ouvraient le chemin. Ils parvinrent à un petit bosquet de térébinthes. Parmen s’arrêta à la lisière, où les herbes poussaient dru, et fit un geste vers des buissons.

— C’est ici qu’on l’a trouvé.

— Qui l’a découvert?

— Notre maître, lors d’une de ses promenades matinales. Ses salukis l’accompagnaient et ont repéré le corps.

— Quelqu’un a-t-il identifié le défunt?

— Non. Imothep était aussi stupéfait et intrigué que nous. Enfin, quoi! Un inconnu, nu et étranglé dans son jardin!

— Et alors?

— Quoi donc, seigneur?

— Pour le peu que j’en sais, les Arites étranglent leur victime; cela fait partie de leur rituel sauvage. Je n’ai jamais entendu parler de mutilation.

— Il est vrai! lança Sihera.

— Tu en parais certaine, remarqua Amerotkê.

— Bien sûr, convint-elle en chassant les mouches qui l’importunaient. Les Arites ne démembrent jamais ceux qu’ils sacrifient à leur « rituel sauvage », comme tu dis. Selon eux, le corps et l’âme doivent être offerts ensemble à Nema.

— Alors pourquoi lui a-t-on coupé les mains?

— Je ne sais pas, marmonna Rahmel. Les salukis de mon maître ont flairé le corps et ont donné l’alarme. Imothep l’a examiné, puis m’a demandé de le faire porter à la maison de la Mort au temple de Nubie.

— Seigneur, protesta Parmen, que te dire de plus? Nous t’avons exposé tout ce que nous savons.

— Certes.

Amerotkê tritura la longue mèche tressée qui tombait devant son épaule et essuya une goutte de sueur. Il se sentait las et un peu désorienté, sans parler de son inquiétude pour sa famille. Il leva la tête vers le ciel, qui rougissait sous les feux du couchant, puis offrit son visage à la brise, fraîche et tentante.

— Je retourne dans la maison, décida-t-il pourtant. Je vais y retrouver mon escorte.

Tournant les talons, il refit le chemin en sens inverse dans les hautes herbes. Devant lui, Parmen courait presque pour le guider. Une fois sous le portique, Amerotkê conféra tout bas avec son officier, qui avait bavardé avec les domestiques et dont le rapport confirmait le témoignage des membres de la maisonnée. Le juge écouta jusqu’au bout, hocha la tête et revint vers ses hôtes.

— Parmen, Rahmel, avez-vous de la cire?

L’intendant répondant par l’affirmative, Amerotkê sortit son cartouche de la bourse à sa ceinture et s’en fut le confier à l’officier.

— Je veux que la demeure du Silence soit sous scellés. Les portes seront fixées aussi solidement que possible et mon sceau y sera apposé. Nul ne doit y entrer hors de ma présence.

L’officier s’empressa d’aller exécuter les ordres.

— Il lui faut de la cire, dit Amerotkê à l’intendant, qui parut sur le point d’objecter. J’exige que ce soit fait sur-le-champ.

Il alla s’asseoir sous le portique. Neferen lui proposa un jus de fruit qu’il refusa d’un signe de tête, le regard fixé sur le jardin sauvage. Peu après, l’officier et Parmen reparurent. La porte du pavillon avait été barrée et fermée, et trois couches de cire marquée du sceau du juge avaient été apposées sur les battants.

— Très bien, approuva Amerotkê, qui sortit son éventail de sa ceinture et se rafraîchit le visage. Retournons à l’endroit où l’on a trouvé le corps. Il m’est venu une idée.

Parmen poussa un soupir ostensible, mais reprit la tête du petit groupe. Quand ils arrivèrent, le juge leur demanda de lui montrer l’endroit exact où gisait la dépouille. Parmen le lui indiqua. Amerotkê tint à ce qu’ils aillent se poster à l’ombre des térébinthes; lui-même, à quatre pattes, entreprit de scruter le sol. L’officier vint le seconder, mais son supérieur secoua la tête. Sachant que, d’après Parmen, on avait fait la macabre découverte à la lisière des arbres, il la longea et trouva le coin d’herbe taché de sang séché, près des buissons, grouillant de fourmis et autres insectes.

— Donc, marmonna-t-il, c’est ici qu’on l’a tué. Parmen!

— Oui, seigneur?

— A-t-on trouvé ses mains? Est-ce qu’on a mené des recherches?

— Je pense que non. Non, on ne les a pas trouvées. Mon maître ne semblait pas s’en préoccuper.

— Dommage. Il aurait mieux valu... Mais suffit pour l’instant.

Il se leva et s’épousseta les genoux.

— Parmen, j’ai fini pour le moment, toutefois je reviendrai.

— Vient l’œil brillant de l'Horus. Dans la paix il flamboie à travers les ténèbres. Rê à l'horizon se réjouit de voir ses flammes consumer tout mal. Contre le pouvoir des créatures de Seth, j’allume un feu qui brillera avec Rê et le suivra, l'adorant à jamais...

Amerotkê répandit de l’encens sur le petit brasero posé sur la table et regarda les volutes odorantes monter vers le ciel de plus en plus sombre. Rentrant chez lui, il avait trouvé Shoufoy en train de placer en position stratégique autour du jardin les trois hommes qui composaient l’escorte militaire. Norfret, agitée, s’était perdue en conjectures sur l’endroit où pouvait se trouver son époux. À peine Amerotkê avait-il fait ses ablutions qu’elle lui posait une litanie de questions. Il se borna à secouer la tête et l’embrassa à pleine bouche.

— Chaque chose en son temps.

Elle le foudroya des yeux et, se dressant sur la pointe des pieds, lui chuchota:

— J’ai hâte d’entendre ce que tes lèvres ont à dire.

Amerotkê décida que la discrétion était le meilleur parti à suivre. Il alla dans le jardin et parla aux trois gardes. Au fond de lui, il aurait préféré qu’ils soient plus nombreux, mais entre les régiments nubiens consignés, les autres massés au sud de Thèbes et la garnison de la cité sur le qui-vive, on ne lui attribuerait pas de renforts avant des jours. Il dissimula son inquiétude en jouant au senet[4] avec ses fils, riant à gorge déployée quand ils le prenaient à tricher. Ensuite, il se joignit à eux pour traquer ce qu’Ahmose pensait être une colonie de gerboises qui avait envahi le verger. Courfay les prenait plutôt pour de simples gerbilles et déclara qu’il avait vu une genette chasser au milieu des arbres. Amerotkê suivit les deux garçons autour du jardin, au-delà des beaux bassins de Pureté, des pelouses verdoyantes, des tonnelles couvertes de vigne vierge. Les élégants parterres de fleurs et les carrés d’aromates, les pavillons aux peintures délicates, les canaux d’irrigation fins comme des aiguilles et les arbres fruitiers bien taillés offraient un contraste saisissant avec le jardin sombre et enchevêtré qui entourait la demeure du Silence. Le juge se demandait quels autres secrets ce lieu désolé pouvait encore receler.

Enfin, il mit un terme à la poursuite. Les garçons et lui s’installèrent à l’ombre d’un ancien chêne vert, le préféré d’Amerotkê, pour se régaler de gâteaux de semoule et de jus de fruits, après quoi ses deux fils coururent exercer leurs talents de scribes avec Shoufoy. Ce dernier, tout en émoi, errait dans le jardin en déclamant des poèmes - « d’amour », précisa Ahmose -composés par le grand maître lui-même, comme ils se plaisaient à l’appeler. Amerotkê décida de laisser son ami à ses propres pensées. Il s’était rafraîchi et était remonté sur le toit en terrasse, où il avait pris seul son repas du soir, composé de fèves à la coriandre. Maintenant qu’il avait fini, il avait envie de regarder le ciel se parer de nuances étonnantes, de sentir la fraîche brise d’Amon sur son front et de prier pour tous ceux qu’il aimait. Longtemps, il resta à l’écart. Cette terrasse, avec ses coussins, ses tables basses, ses jarres fleuries et ses diffuseurs d’encens était son endroit favori à l’aube comme au crépuscule. Néanmoins, les problèmes de la journée revinrent en force. Il puisa du réconfort dans l’unique certitude qu’il avait acquise. À son retour, Shoufoy lui avait chuchoté le nom de l’espion de la maison de Millions d’années au temple de Nubie. Dame Bousiris! Amerotkê n’en fut pas surpris outre mesure. Hatchepsout s’entendait à séduire, soit par le charme, soit par un coûteux présent. Les dispositions prises avec Bousiris seraient courtoises, elle n’aurait à rapporter que les ragots du temple, que Senenmout soumettrait aussitôt à la sagacité des scribes du Cabinet secret.

Amerotkê fut enfin tiré de sa méditation par Norfret, ravissante en robe de lin blanc, qui montait le rejoindre, un Shoufoy triste et dolent dans son sillage. Elle apportait une cruche de vin frais, trois gobelets et une coupe de cerises rouges. Ils savourèrent la douceur du soir, même si Amerotkê avait conscience que Norfret aspirait à savoir ce qui s’était passé. Ses yeux sombres, dans son visage sensible, exprimaient la méfiance; elle pinçait les lèvres et ne cessait de passer sa main sur son front, ses signes d’inquiétude habituels. Il finit par tout lui relater, y compris l’attaque que Valou et lui avaient subie. Elle l’écouta en se frottant encore le front.

— Et maintenant? demanda-t-elle.

Amerotkê se balança doucement d’avant en arrière sur les coussins.

— La Nubie essaie toujours de défier l’Égypte. Touthmôsis leur avait infligé une défaite cuisante, mais apparemment les Arites se sentent désormais assez forts pour quitter Bekhna et disséminer leur poison. Ils réussissent à causer l’inquiétude à travers la cité.

— Sans compter la disparition des messagers impériaux, renchérit Shoufoy, sortant de son mutisme.

— Ah, oui! dit Amerotkê en adressant un clin d’œil complice à Norfret. Tu sais que je me suis rendu dans l’oasis de Sinjar, un lieu solitaire à un jour de voyage de Thèbes, sur la route de la Première Cataracte.

— Les messagers disparaissent là-bas? demanda-t-elle.

— Oui et non. Ils ont été vus alors qu’ils la quittaient en barge pour le Sud, mais ensuite, plus aucune trace, comme s’ils étaient engloutis par le grand serpent Apopis.

— Donc, pas de mystère à l’oasis?

— Rien que je puisse prouver. Elle est située sur le passage des nomades et des habitants des sables, des marchands et des messagers, auxquels elle procure de l’ombre et l’eau délicieuse d’un puits. Le prêtre de l’oasis, Nebher, semble assez compétent, quoiqu’il soit affligé par la disparition de sa fille. Je n’ai rien appris de suspect. A proximité, il n’y a qu’une forteresse en ruine, Timsah. Quelle qu’en soit la cause, notre ignorance quant au sort de ces émissaires nous déstabilise encore davantage.

— L’œuvre des Arites? suggéra Norfret.

— Je le suppose, mais je n’en ai aucune preuve formelle.

— Et puis, il y a l’empoisonnement des éclaireurs medjaï, souffla Shoufoy.

Amerotkê sourit et se pencha pour prendre une cerise, qu’il lança dans sa bouche.

— Quant à cela, oui, il faut y voir la main des Arites. Je ne pense pas que nous trouverons un jour le véritable coupable, néanmoins je sais comment les empêcher de nuire. Le reste, toutefois, est de plus en plus embrouillé. Premièrement, que s’est-il vraiment passé au temple de Nubie aujourd’hui? Pourquoi ce prisonnier a-t-il avoué, offert de coopérer, pour ensuite mourir dans la maison des Chaînes?

Le juge s’interrompit, écouta les oiseaux se chamailler dans le jardin en contrebas.

— Ces Arites nous ont-ils attaqués pour nous tuer, Valou et moi, pour le libérer, ou pour ces deux raisons à la fois? Et de quelle manière est-il mort? Comment un meurtrier peut-il s’introduire dans une cellule fermée, gardée et dépourvue de toute autre entrée?

— Aurait-il pu s’étrangler lui-même? interrogea Shoufoy.

— La possibilité, bien que très faible, existe. A cette affaire s’ajoute le meurtre d’Imothep, dont les circonstances sont étrangement similaires. Pourquoi ne paraissait-il pas se préoccuper des Arites? S’ils l’avaient averti qu’ils viendraient, il aurait, à coup sûr, requis une protection spéciale, il se serait entouré de plus de précautions. Ou tenait-il leurs menaces pour du vent? Pourquoi voulait-il tant étudier les routes du Sud? Envisageait-il de reprendre du service? Quant à l’autre cadavre... C’est abominable, commenta-t-il avant d’exposer les détails.

Norfret porta les mains à ses lèvres.

— Comment mettras-tu fin à tout cela? S’inquiéta-t-elle.

— D’une seule façon, mon lis blanc, répondit Amerotkê, tâchant de maîtriser son sentiment d’impuissance. En trouvant le Sgerou, pour le démasquer et l’humilier. Les désaffections cesseraient dans le régiment nubien, et...

Des pas résonnèrent, approchant à toute vitesse dans l’escalier extérieur, et Ahmose se jeta presque sur la terrasse.

— Père, Père, tu dois venir! Viens vite! Il y a des hommes en armes, beaucoup, beaucoup, à la porte... Le gardien est très inquiet!

NETCHA: ancien égyptien, « vorace »

CHAPITRE V

Amerotkê recommanda à Shoufoy de protéger Norfret et dévala les marches quatre à quatre, ne s’arrêtant que le temps d’appeler un des membres de son escorte. Il saisit son glaive et courut vers l’entrée. Le portail était grand ouvert et les éclaireurs medjaï entraient en masse. Ils avaient un aspect redoutable avec leurs cheveux frisés, leurs ornements en écaille et leurs bracelets d’argent, leurs pagnes à franges tombant sur des jambes poussiéreuses. Dans leur ceinture de cuir, ils avaient des dagues et des crosses; chacun était armé d’une lance, d’un bouclier et, en travers du dos, d’un arc et d’un plein carquois de flèches.

— Seigneur Amerotkê, dit leur commandant, qui se prosterna devant le juge, puis leva les yeux vers lui. Je te prie de me pardonner de venir à cette heure tardive. Mon nom est Hennam. Tu m’as envoyé chercher?

Amerotkê le prit par la main et le fit lever.

— En effet. Je t’ai convié à partager mon repas. Je n’attendais pas ta compagnie entière, ajouta-t-il, désignant en souriant les hommes rassemblés autour du portail.

Une expression d’amusement éclaira les traits burinés d’Hennam.

— Ordre du général Omendap. Shoufoy nous a informés de l’attaque que vous avez subie dans la cité. Mes ordres sont des plus clairs: écouter tout ce que tu as à me dire, puis retourner à Thèbes auprès de la Divine. Je rendrai mon rapport au commandant de la garde royale.

— Combien d’hommes as-tu amenés?

— Environ soixante-dix. Je te promets qu’ils ne seront pas un fardeau.

— Oh, certes pas! affirma Amerotkê, qui passa son bras autour de l’épaule du Medjaï. Vous êtes les bienvenus. Je désire discuter avec toi de certains sujets, mais d’abord...

Il fit signe d’approcher à l’un de ses gardes du corps, qui paraissait dépassé par la situation.

— Conduis les Medjaï au fond du jardin. Appelle les serviteurs; qu’on donne aux hommes du vin, de la bière, de la viande séchée, des fruits et du pain. Qu’on les installe le plus confortablement possible. La soirée est calme et fraîche, ils seront bien.

Hennam s’excusa et retourna auprès de ses hommes. L’invitation d’Amerotkê fut saluée par des exclamations de joie. Les têtes s’inclinèrent et les mains s’élevèrent pour lui rendre grâce. Sans se faire prier, les Medjaï suivirent l’officier sous le regard du juge. Hennam avait amené les meilleurs: des vétérans, experts au combat, dont la plupart arboraient des abeilles d’or, symboles de vaillance, ou des bracelets d’argent offerts par Pharaon. Un domestique apporta une cuvette d’eau et une serviette. Rapidement, Hennam se lava et se sécha les mains et le visage.

— Seigneur, je suis honoré d’être ton invité, mais je n’ai prévu aucun présent.

— Notre présent, c’est toi! répondit Amerotkê avec bonne humeur. Viens.

Ils montèrent sur la terrasse où les présentations furent faites et les politesses échangées. On servit de la viande et du pain, une nouvelle coupe de cerises et une autre cruche de vin. Hennam avait faim et mangea de bon cœur, s’interrompant de temps à autre pour regarder Norfret, impressionné par sa beauté. Il ne cessait de lui sourire, de la remercier, de vanter la qualité des mets et de s’excuser pour son intrusion. Amerotkê le contemplait, son regard revenant sur le collier d’or et les deux bracelets d’argent qui luisaient sous la lumière de la lampe. Il attendit pour le questionner de le voir rassasié.

— Depuis combien de temps sers-tu la maison de Millions d’années?

— Dix-sept crues en tout, seigneur. Ces bijoux ne sont que quelques-uns des signes de gratitude qui m’ont été conférés.

— Donc, tu es un guerrier plein de bravoure.

Hennam regarda timidement Norfret, qui se penchait pour remplir son gobelet.

— Combien d’hommes as-tu perdus? reprit Amerotkê. Je parle de ceux qui sont morts subitement dans le campement ou dans les Terres rouges.

— Avec le dernier, Kaemas, huit en tout.

— A quoi attribue-t-on la cause?

— Je ne suis pas médecin, mais de toute évidence à un poison. Certains ont rendu l’âme sur le coup, d’autres sont d’abord tombés en transes. Ils croyaient voir des choses horribles, comme si la terre vomissait une légion de démons.

— Tu sais, dans les échoppes et les bazars de Thèbes, on peut acheter des potions et des philtres qui donnent l’impression d’être un dieu, ou font voir des chimères au milieu de la nuit.

— Bien sûr, seigneur, mais pourquoi avoir choisi ces hommes?

— Parce qu’ils étaient medjaï. Le tueur, expliqua-t-il, voyant Hennam perplexe, se souciait peu de qui mourait, du moment qu’il était des vôtres. A quoi ton régiment doit-il son renom? À ses éclaireurs, qui sont les yeux et les oreilles de nos armées en guerre. A présent, votre courage, votre vigilance et votre loyauté sont altérés par la méfiance, la crainte, sinon la terreur. Qui sera le prochain à mourir?

Hennam scruta ce juge à l’expression impénétrable. Il connaissait sa réputation: rusé comme un serpent, lui avait-on dit un jour, alors où voulait-il en venir?

— Tu penses qu’il y a un traître parmi nous?

— Non. Le meurtre de tes hommes est l’œuvre des Arites.

Le Medjaï fit le geste du doigt et du pouce pour conjurer le mauvais œil.

— Ce sont des êtres malfaisants, poursuivit Amerotkê, des créatures perfides. Ils ne se battent pas à découvert, au grand jour, mais avec sournoiserie.

— Pourtant, les réserves d’eau et de nourriture ont toutes été vérifiées.

— Et les boulettes de natron? Vous en avez de pleins paniers.

Amerotkê prit la coupe de cerises, désormais vide.

— Norfret, combien de cerises y avait-il là-dedans la première fois?

Elle haussa ses jolies épaules.

— Une trentaine.

— Et peut-être autant la seconde. Donc, une soixantaine de cerises ont été servies. Que se serait-il passé si l’une d’entre elles avait été empoisonnée? Elle n’aurait peut-être pas été mangée ce soir, mais quelqu’un aurait fini par la prendre et en serait mort.

— Les boulettes de natron... répéta Hennam, sidéré.

— Réfléchis, insista le juge. Qu’emportent tes éclaireurs dans le désert? Quelle est la première chose qu’ils vont chercher quand ils reviennent? L’eau est une denrée précieuse. J’ai combattu dans les Terres rouges. Les médecins recommandaient de boire avec parcimonie, et jamais à longs traits. Non, ce n’est pas l’eau qui est empoisonnée, mais certaines des boulettes. Je m’explique: un éclaireur rentre d’une expédition. Il s’accordera une gorgée d’eau, puis il se rendra à la réserve et remplira sa bourse de boulettes de natron. Elles sont peu coûteuses et données par poignées. Il en avalera une, la sucera ou la croquera, et mourra. Cela s’applique de même à ceux qui partent dans le désert. En fin de compte, peu importe où ils sont, qui ils sont, c’est juste une question de malchance. Les dieux seuls savent ce qu’est cette substance qui perturbe le cœur avant que la mort ne l’arrête à jamais. Discernes-tu la perversité de la chose, Hennam? Aucun Medjaï n’est jamais condamné à l’avance; ce qui compte, c’est que certains d’entre vous périssent. Ce sont forcément les boulettes, insista Amerotkê. Dis-moi, comment sont-elles entreposées?

— Dans de grands paniers sous la supervision de l’intendant. On en prend, en effet, par poignées, et on remplace très souvent les paniers. Il serait impossible de trouver le coupable.

— Le véritable coupable est le Sgerou, le chef des Arites. La façon dont il accomplit son dessein est simple. Un de ses adeptes mêle une poignée de boulettes empoisonnées aux autres, soit dans l’entrepôt du campement, soit au cours de l’approvisionnement.

— C’est vrai, seigneur, ce sont des bergers ou des bouviers qui les apportent. Parfois dans des carrioles, ou dans des paniers accrochés au flanc d’un âne. Si je me rappelle bien, certains d’entre eux étaient nubiens. En fait, jusqu’à une époque récente, ces gens étaient de fréquents visiteurs sur notre campement. Il y a aussi les prostituées, les ferrailleurs, les marchands ambulants...

— Oui, c’est facile! Maintenant, voici ce que je propose: choisis deux hommes parmi ceux qui sont en bas. Envoies-en un à Thèbes avec un message pour le seigneur Senenmout, lui rapportant mes propos, et l’autre au général Omendap. Toutes les boulettes de natron destinées aux éclaireurs medjaï doivent être détruites, et remplacées par celles des réserves impériales. L’opération s’effectuera sous la conduite exclusive de ton régiment. C’est compris?

Hennam se leva d’un bond et dévala l’escalier extérieur.

— Tellement, tellement simple! murmura Norfret. En es-tu sûr, Amerotkê?

— Sûr et certain, affirma-t-il en souriant. C’est logique. Un empoisonneur doit s’approcher d’un plat de nourriture ou d’une cruche, ce qui est déjà difficile dans un campement, mais dans le désert? Les vétérans boivent aussi peu et aussi lentement que possible pour ne pas être malades. Le natron est le meilleur moyen de se purifier la bouche; il empêche la gorge de se dessécher. On voit beaucoup d’éclaireurs en sucer. Enfin! Soupira-t-il. Omendap et Senenmout réorganiseront radicalement le ravitaillement du camp. Les bergers seront renvoyés, de même que tous ceux qui traînent habituellement dans le sillage d’une armée. Omendap mettra ma théorie à l’épreuve; on donnera les boulettes aux chiens errants, qui sont une plaie pour les soldats. Avant l’aube, on en retrouvera sans doute trois ou quatre crevés.

Il s’interrompit comme Hennam réapparaissait en haut des marches. Le Medjaï s’assit sur les coussins et prit une bonne gorgée de vin.

— Nous sommes peu de chose, remarqua-t-il, s’essuyant la bouche d’un revers de main. Une leçon pour nous tous, seigneur.

— Dis-moi, ces messagers impériaux qui ont disparu... Vous les avez cherchés?

— Bien sûr. Ils descendent de Thèbes à la Nubie par les routes Sobek ou par le fleuve.

— Font-ils toujours halte à l’oasis de Sinjar?

— Invariablement. A moins qu’ils ne soient pressés, ajouta-t-il.

— Mais vous n’avez trouvé aucune trace d’eux?

— Le prêtre de l’oasis n’avait rien à nous apprendre. Nous nous sommes enfoncés vers le Sud et avons causé avec les paysans... Rien!

Amerotkê hocha la tête. Il avait abouti à la même conclusion.

— D’après ce qu’ils nous ont dit, ils ont bien vu passer les messagers, en barge ou en barque, mais ceux-ci ne sont jamais arrivés chez le vice-roi. On n’a rien retrouvé d’eux, pas même leur bateau. Comme si, dit-il en claquant des doigts, un magicien les avait fait disparaître dans la nuit.

— Et cela te paraît étrange?

— Bien sûr. Quand des gens disparaissent sur le Nil ou dans le désert, on retrouve toujours des traces.

— Néanmoins, des choses mystérieuses se produisent parfois, intervint Shoufoy. J’ai entendu parler de la disparition d’escadrons de chars.

— Ah, c’est vrai! confirma Hennam en levant l’index. Cependant, les escadrons se trouvaient au cœur du désert, alors que les émissaires voyageaient le long du fleuve, sur le chemin des oasis. Et le cas est survenu six ou sept fois, alors que certains étaient sous bonne escorte. Quel mystère!

— Et la forteresse de Timsah?

— Des ruines impressionnantes, des murailles et des défenses faciles à garnir, mais nous n’y avons trouvé que des habitants du désert.

— Rien ne t’a paru insolite? interrogea Amerotkê en désespoir de cause. Rien d’anormal ou de particulier?

Hennam fixa le fond de son gobelet, faisant tourner la lie contre les parois. Amerotkê leva la tête vers le ciel. L’obscurité allait les recouvrir telles les ailes d’un oiseau géant. Déjà les fleurs apparaissaient sur la voûte céleste. La nuit promettait d’être belle. Peut-être Norfret et lui dormiraient-ils ici.

— Si, une chose, une seule, déclara Hennam. Des chasseurs sont arrivés au campement du général Omendap, affamés. Ils se sont plaints de la disparition du gibier aux alentours de Sinjar. Ils chassent le bouquetin ou ce qu’ils peuvent trouver, mais ils affirment que soit les bêtes ont été repoussées plus loin, soit-elles sont victimes d’un autre prédateur. Ce n’est peut-être que saisonnier, et à part cela... Que proposes-tu?

— Je ne sais pas, pas encore.

Amerotkê leva la cruche de vin.

— En attendant, buvons encore un peu.

Valou était seul sur son toit en terrasse. Il s’était baigné, avait revêtu une tunique fraîche, avait oint avec soin ses mains et son visage, puis il était monté s’asseoir avec un gobelet de vin et un plat de biscuits - des anneaux au sésame. Dans le doux halo d’une lampe d’albâtre en forme de lotus, il regarda le soleil se coucher. Ensuite, il récita le poème qu’il avait récemment composé pour son tombeau dans la nécropole, une splendeur, avec sa cour privée, son entrée, ses annexes et une chambre funéraire imposante. Il voulait s’assurer que les vers étaient parfaits avant que le tailleur de pierre ne les copie. Cela fait, il descendrait embrasser sa fille bien-aimée pour lui souhaiter bonne nuit. Le procureur respira profondément. Il réciterait le poème encore une fois. Il agita à petits coups secs son éventail d’ébène. Tout était prêt. Les dieux de la Nuit accueilleraient ses paroles avec bienveillance; sa langue était plus habile que le calame d’un scribe. Valou ramassa son sceptre courbé, en bois plaqué d’or, symbole de son autorité. Il le posa en travers de ses genoux et ferma les yeux. Le texte de sa composition coula, fluide, de ses lèvres:

Sincère de cœur, impartial et fidèle, je suis

Celui qui marcha sur le chemin du dieu.

Je fus loué dans la cité du Sceptre,

Superbe aux yeux de tous, gracieux envers chacun.

De bonne disposition, apprécié et aimé,

[de caractère enjoué.

Empreint de sang-froid dans les temps de détresse,

De par ma nature doux et éloquent,

J’offris un refuge aux indigents...

Le procureur s’interrompit dans cette hymne à sa propre gloire. Le silence de la demeure l’inquiétait. Qu’était ce cri étouffé qu’il avait entendu? Celui d’une petite servante pourchassée par ses amies? Il s’approcha du bord de sa terrasse et, les mains sur la balustrade, scruta ses magnifiques jardins où quelques lampes éparses trouaient l’obscurité. Peut-être valait-il mieux descendre. Valou se retourna avec regret vers sa table jonchée de brouillons, où son éventail et son sceptre jetaient un doux éclat. Avec un soupir, il descendit l’escalier extérieur, trop absorbé dans ses pensées pour s’étonner de l’absence du garde au pied des marches. Il franchit une porte étroite donnant dans la salle principale où régnaient d’ordinaire paix et sérénité. Il se figea sur place, ne pouvant en croire ses yeux devant une scène de cauchemar digne de l’Am-Duat. La salle était baignée par la clarté du foyer central et des lampes, cependant tout était différent. Sa fille, qui aurait dû être assise sur des coussins en train de jouer à un jeu de plateau, était nue, à demi bâillonnée, un linge rouge autour du cou, et le fixait de ses yeux agrandis par l’effroi. Ouvrant et fermant la bouche tel un poisson hors de l’eau, le cœur battant à tout rompre, Valou avança en chancelant. Un homme masqué, derrière sa fille, tenait le garrot. Autour de lui gisaient les cadavres d’hommes et de femmes - ses serviteurs, le garde -, les membres tordus, les traits figés en un ultime effort pour respirer avant que l’étoffe ne les étranglent. Valou battit l’air de ses bras, terrifié par les silhouettes masquées qui fondaient sur lui. Il essaya de protester, mais sa gorge était trop sèche. Cela ne pouvait pas lui arriver! Non, pas à lui, le favori de Pharaon, le procureur royal des Grandes Cours de Thèbes! Il se tourna pour s’enfuir, mais un éclair rouge emprisonna son cou et il fut contraint à s’agenouiller. Il garda les yeux rivés sur son enfant, qui rejetait la tête en arrière, pitoyable, alors que le garrot l’asphyxiait.

Quand le père et la fille furent morts, les assassins sortirent de l’ombre et s’assemblèrent autour du petit groupe d’Arites. Les corps noirs, secs et nerveux, luisaient de sueur, les visages se dissimulaient derrière des masques rouge sang.

— C’est fait, dit le Briseur d’os. Ils sont tous morts. La maison est à nous. Pas un bruit, pas un cri, pas une perte parmi les nôtres.

— Bien, approuva le chef des Arites. Vous et les autres, prenez ce que vous voulez, et partons.

— On incendie la maison? S’enquit le Dévoreur des cœurs.

Le chef fit volte-face, et sa lame en forme de scie érafla le cou du Dévoreur.

— Pas question, gronda-t-il. Aucune trace de notre passage ou de nos projets. Notre temps est précieux. Emportez ce qui vous plaît, et dehors.

Il abaissa la garde et laissa les autres Arites s’asseoir dans le jardin pendant que les assassins se livraient au pillage, dépouillant les défunts, forçant les coffres, arrachant les objets précieux des présentoirs; tout ce qui était de petite taille fut jeté dans des sacs de cuir. Le chef jeta un bref regard vers le ciel. L’obscurité était complète. Ses instructions étaient claires et précises: Valou et Amerotkê, ainsi que tous les leurs, devaient mourir cette nuit. Il était temps de partir. Il se leva et modula un sifflement avant de donner des ordres à ses compagnons, qui s’engouffrèrent dans la maison et en firent sortir les assassins chargés de sacs. L’un d’eux, une cruche à la main, titubait déjà sous l’effet du vin.

— Quel est ton nom? Lui chuchota le chef des Arites.

— Le Mangeur d’excréments! Aboya l’ivrogne.

Son gros rire se termina en un râle étouffé lorsque la dague plongea directement dans sa gorge. Les autres s’exclamèrent, lâchèrent le fruit de leur rapine et cherchèrent leur couteau et leur gourdin.

— On en discute après, souffla l’Arite. Il nous mettait tous en danger!

Il se pencha et dégagea sa lame.

— Qu’on l’emporte jusqu’au plus proche étang à crocodiles. Vous vous partagerez son butin, dit-il en balançant un coup de pied dans le sac que l’homme avait laissé choir. Maintenant, venez!

Les assassins filèrent, ombres furtives dans la nuit. Ils coururent le long du sentier désert qui bordait les murs des belles demeures sur leur droite; sur leur gauche, où s’étendait une large bande de verdure, on distinguait à peine les arbres. Au-delà, sur le Nil, les torches et les lanternes des bateaux de pêche perçaient l’obscurité. Dès que des pas approchaient, les assassins se fondaient dans l’ombre et attendaient jusqu’à ce qu’ils s’éloignent. Ils s’attardèrent le temps que le Briseur d’os et trois autres aillent jeter le corps, qui retomba dans un bruit d’éclaboussures parmi les joncs touffus. En silence, ils se hâtèrent de rejoindre leurs compagnons, pareils à des chauves-souris sous le ciel étoilé. Arrivés devant le domaine d’Amerotkê, ils se regroupèrent sans bruit sur le sentier, face au portail principal. Le chef des Arites aperçut le scintillement d’une lampe sur le toit en terrasse et entendit l’écho d’un rire masculin.

— Va, maintenant! ordonna-t-il au Briseur d’os, qui s’était déjà abreuvé de vin. Et rappelle-toi, le juge et sa famille sont pour nous!

Le Briseur d’os, sa masse à la main, courut à la tête de ses hommes vers le mur d’enceinte, qu’ils escaladèrent prestement pour retomber dans le jardin. Sur un sifflement étouffé, ils se rassemblèrent au milieu des buissons et des arbres, puis s’élancèrent telles des hyènes à travers l’obscurité. Le Briseur d’os, concentré sur son but, poussa un hurlement quand des corps luisants surgirent du sol devant lui. Des flèches et des lances fusèrent. Les assassins reculèrent, pris au dépourvu. Le jardin se mua en un terrain de combats au corps-à-corps. Le Briseur d’os regarda autour de lui; des torches apparaissaient au bout du jardin. Un traquenard! Il émit trois brefs sifflements stridents et tourna les talons, mais un Medjaï vit sa silhouette se profiler contre le mur blanc et décocha une flèche. Le trait vibrant le frappa au dos avec tant de force qu’il le perça de part en part. L’attaque était terminée. Les agresseurs, désemparés devant cette résistance inattendue, perdirent courage et détalèrent comme leur chef. Certains purent atteindre le mur, d’autres furent abattus par une flèche, une crosse, une masse ou une dague. Des cris et des clameurs à glacer le sang retentissaient. Le Dévoreur, le souffle entrecoupé de sanglots, escalada le mur, sauta à terre puis courut jusqu’à l’endroit où il avait laissé les Arites. Ne trouvant que les sacs contenant les trésors de Valou, il en saisit un et, sans un regard en arrière, chercha son salut dans la fuite.

Assis sous les branches déployées du sycomore, Amerotkê regardait les troupeaux paître paisiblement dans le pré d’herbe grasse. Il avait marché jusqu’au temple de Nubie, parcouru des corridors et des allées où tombait une lumière oblique, traversé des cours ensoleillées. Une fontaine à l’eau babillante lui avait procuré un bref répit sous cette chaleur écrasante. Il errait, minuscule sous les statues colossales, les obélisques de grès rouge au sommet rutilant, les corniches en argent repoussé des édifices du temple. La myrrhe, l’encens et la fumée des sacrifices ne parvenaient pas à masquer l’odeur de sueur des pèlerins et des visiteurs affluant vers les sanctuaires. Amerotkê était venu à pied dans l’espoir d’apaiser la tension de son cœur. Il ressentait une sourde inquiétude et tâchait de s’endurcir contre les remous de la foule qui exacerbaient sa propre agitation. Il attendait le grand prêtre Khoufou. Shoufoy était parti courtiser Mataia, qui les avait accueillis dans la cour du Sycomore, charmeuse, jusqu’à ce que le nain lui annonce les sombres nouvelles. La heset les avait écoutées, muette de surprise et d’horreur. Elle voulut émettre une remarque, puis se ravisa: le plus judicieux était de consulter le seigneur Khoufou. Elle les avait quittés pour le chercher.

Amerotkê, les yeux mi-clos, prit une lente inspiration. Il s’était rendu chez Valou, mais il n’y avait plus rien à faire. Les Yeux et les Oreilles de Pharaon, l’adversaire invétéré d’Amerotkê, n’était plus. Cette vive intelligence, cette langue aiguisée, ces yeux inquisiteurs étaient réduits au néant. Sa fille, ses serviteurs, son garde avaient été eux aussi sauvagement assassinés. Les créatures de Seth réservaient un sort identique à Amerotkê et à sa famille; seule la présence d’Hennam et de ses éclaireurs l’avait empêché. Les Medjaï, en pisteurs expérimentés, avaient conçu des soupçons. L’un d’eux, surnommé « Chien » en raison de son flair, s’était précipité sur le toit afin d’alerter Amerotkê: une troupe hostile se rassemblait au-delà des murs. Shoufoy s’était esclaffé, mais Chien, accroupi dans une posture rappelant celle d’un saluki, avait tapoté son nez, expliquant que la brise montant du fleuve se chargeait d’odeurs différentes - parfum, transpiration et puanteur des taudis. Amerotkê, accoutumé à l’instinct de ces éclaireurs, avait pris l’avertissement au sérieux; quant à Hennam, il avait sans hésitation déployé ses troupes dans le jardin. Peu d’entre les assaillants en avaient réchappé; les autres n’étaient plus en état de parler et avaient été égorgés. Les Arites étaient mêlés à l’attaque, Amerotkê en était sûr, même s’ils n’y avaient pas trempé directement. On avait retrouvé les sacs emplis d’objets de valeur, que l’on avait identifiés. Amerotkê avait aussitôt dépêché un messager chez Valou, et l’homme était revenu en courant avec l’épouvantable nouvelle. Shoufoy, qui n’avait pas pris part à l’attaque, fouillait tous les corps non sans leur assener quelques coups de pied. Norfret restait immobile comme une statue tandis que les deux garçons étaient hors d’eux à force d’excitation.

Amerotkê avait examiné les cadavres et ordonné de jeter ceux des assassins en pâture aux crocodiles. Ensuite, il convoqua Hennam, qui fit défiler devant lui les éclaireurs medjaï. Il remit à chacun un demi-deben d’argent et les félicita pour leur bravoure. Il promit solennellement que les trois hommes qui avaient péri bénéficieraient des rites d’Osiris les plus élevés. Les blessés seraient soignés dans la meilleure maison de la Myrrhe, au temple d’Isis. Chien, qui avait donné l’alarme, fut récompensé par un précieux bracelet de cornaline. Plus tard, des envoyés coururent informer la maison de Millions d’années, pendant qu’Amerotkê avait une discussion animée avec Norfret. Il ne pouvait lui donner aucune assurance concernant leur sécurité. Il était le juge suprême d’Égypte. Quelquefois, la vermine à laquelle il avait affaire pouvait venir rôder autour de sa propre demeure, quoiqu’il fît de son mieux pour préserver les siens. Cette fois, il ne tolérerait pas de discussion: la maisonnée entière irait se réfugier au palais de la Malkata, où elle serait en sécurité. Shoufoy et lui résideraient au temple de Nubie.

Toutes les dispositions furent prises avant l’aube. Des messagers de Senenmout vinrent annoncer l’arrivée de gardes qui veilleraient sur la propriété abandonnée. Le juge emmena alors sa famille à Thèbes avant de s’installer dans le sanctuaire. Khoufou était occupé par les sacrifices du matin, toutefois Mataia, encore bouleversée après les événements nocturnes, lui avait fourni un logis confortable à la maison des Hôtes. Amerotkê avait dormi d’un sommeil troublé, s’éveillant en fin de matinée, déterminé à élucider les meurtres une fois pour toutes. Le capitaine Asoural et ses troupes à la cour du temple de Maât constitueraient sa garde personnelle. Amerotkê bouillait de rage; la fureur obscurcissait son esprit, même s’il avait conscience qu’il devait demeurer froid et lucide. Il lui fallait regrouper toutes les preuves, là, dans ce temple qui représentait le cœur de la Nubie - quelque part parmi ces promenades étroites, ces piliers rouges comme consumés par un feu intérieur, ces murs blancs délicats, ces portes noires monumentales et ces sentiers aux cailloux ambrés. Un lieu plaisant, une ruche de salles, de chambres et de passages, mais qui était peut-être au centre de la toile tendue par les conspirateurs. Le régiment d’Isis au complet l’entourait désormais. Les Nubiens, effrayés par les regards hostiles et les menaces maugréées sur les marchés, venaient s’y retrouver. Leur attitude était discrètement encouragée par le pouvoir, qui préférait circonscrire le problème. Une foule de réfugiés occupait les cours et les jardins publics. Ils sortaient leurs jattes de bois pour préparer des repas de millet et de bœuf haché, ou des petits pains à base de farine, d’eau et d’un peu de sel qu’ils pétrissaient, aplatissaient en les lançant d’une main à l’autre, puis poussaient sous des charbons ardents.

Toutes sortes de personnages bizarres affluaient au temple. Des mages affublés de peaux de chameau séchées puantes; des mendiants portant, tatoué au dos des mains, l’emblème du sanctuaire, indiquant que leurs sollicitations étaient permises sur le domaine; des prostituées vêtues et maquillées de la façon la plus outrancière. Amerotkê soupçonnait que, parmi ce flot humain, il y avait des Arites, mais il n’en avait pas la preuve. Certes, le désordre ne faisait que croître. La nouvelle du carnage chez le procureur emplissait la cour d’effroi, et le salut d’Amerotkê était perçu comme un coup de chance inespéré. Le juge suprême ne partageait pas cet avis. Il avait été sauvé parce qu’il livrait bataille contre le mal, qui pouvait être trompé, sans doute, grâce à la bonne fortune, mais ne serait vaincu que par l’observation, la logique, et des preuves irréfutables. Il vengerait le sang du procureur Valou. Des messagers d’Omendap étaient déjà venus l’aviser que les réserves de boulettes de natron destinées aux Medjaï avaient été jetées à ces chiens errants au poil jaune qui harcelaient le campement. Quelques-uns avaient connu une mort violente, si bien qu’on avait brûlé toutes les provisions. Hennam et ses éclaireurs se chargeraient dorénavant d’acheter, de rassembler, d’acheminer et de garder les réserves. Et, surtout, les Medjaï savaient désormais ce qui avait causé la perte de leurs camarades. Il n’était plus question d’actes démoniaques, mais des Arites, contre lesquels ils avaient déjà remporté une victoire écrasante la veille, chez Amerotkê.

— Seigneur juge?

Perdu dans ses pensées, il n’avait pas entendu Khoufou et les autres approcher. Le noble visage du grand prêtre était marqué par la préoccupation tandis qu’il jouait distraitement avec le bracelet à son poignet. Dame Bousiris ne valait guère mieux. Les lèvres tremblantes, elle s’assit en compagnie de Mataia. Shoufoy, éperdu d’admiration pour la belle Nubienne, se glissa auprès d’Amerotkê comme une ombre, couvant des yeux le nouvel amour de sa vie. Des domestiques s’empressèrent de leur présenter des plateaux de nourriture et de boissons. Khoufou secoua la tête avec impatience et leur fit signe de se retirer.

— Seigneur Amerotkê, j’ai entendu la nouvelle, dit-il en s’humectant les lèvres. Quelle abomination! Quels meurtres terrifiants! Et tu as vu ce qui se passe ici? Les Nubiens viennent par centaines chercher asile et protection.

— Que faire? Gémit Bousiris en s’éventant le visage.

Amerotkê sonda du regard cette grande prêtresse qui servait aussi d’espionne à Senenmout. Comment nommait-elle ce genre d’agissements en son for intérieur? Transmettait-elle ces informations dans l’espoir d’une récompense? Mataia semblait plus calme; de temps en temps, elle lançait un regard à Shoufoy et lui souriait, ou lui faisait un clin d’œil.

— Je ne sais que dire, soupira Khoufou. Enfin! Au moins, ta famille et toi êtes sains et saufs.

— Les dieux de Lumière en soient loués! Et toi?

— J’ai l’esprit confus. Lors du sacrifice de l’aube, j’ai oublié des mots, renversé de l’encens et mon incision n’était pas nette.

— Quelle en est la raison? S’enquit Amerotkê avec douceur.

Khoufou tira la bourse brodée fixée à sa ceinture et en sortit trois scarabées, qu’il soumit à l’examen du juge.

— Les Arites! Où a-t-on trouvé cela?

— Deux devant ma chambre. Le troisième devant chez Mataia. Ils nous ont visiblement désignés pour la mort. Que pouvons-nous faire?

— Rien. Vaque à tes occupations habituelles. Entoure-toi de précautions, redouble de prudence. Je te recommande fortement de ne pas sortir dans la cité. Ici, au moins, la sécurité est assurée. J’ai besoin de me rendre à ta maison des Livres, dit-il à Mataia. Je souhaite consulter les mêmes archives qu’Imothep. Est-ce possible?

Elle acquiesça d’un sourire.

— Et ce soir, seigneur, déclara Khoufou, tu seras notre hôte lors d’un souper spécial. Le corps d’Imothep sera bientôt prêt pour son voyage dans l’au-delà. J’ai invité les gens de sa maison - Parmen, Neferen,

Rahmel et Sihera - à un banquet funéraire. Je pense que c’est approprié, et cela détournera notre esprit de ces autres affaires, remarqua-t-il avec un petit rire nerveux.

Il se leva et pria son épouse de l’accompagner. Amerotkê les suivit du regard. Leur émotion était-elle sincère? Il sentait pourtant qu’ils avaient peur. Et pourquoi auraient-ils soutenu les Arites, eux qui étaient à la tête d’un grand temple thébain?

— Seigneur, tu désires donc te rendre à la maison des Livres?

— Assurément.

Les deux hommes suivirent la heset à travers les places et les jardins. Ils croisèrent quelques bandes de mercenaires que Khoufou avait engagés, leur expliqua Mataia, par souci de sécurité: des gaillards musclés et trapus, vêtus de pagnes de cuir et de gilets rembourrés renforcés de pièces de métal. Armés de crosses et de bâtons, ils faisaient régner l’ordre parmi la foule de visiteurs. Mataia s’écarta enfin de l’artère principale. La maison des Livres, située dans une cour ombragée, était un agréable bâtiment de plain-pied supervisé par deux scribes à l’âge aussi vénérable que certains des manuscrits qu’ils gardaient. À l’intérieur de cette annexe dotée d’une cave, on conservait les documents dans des gaines de cuir, des paniers tressés et des coffres sculptés. La bibliothèque elle-même était une salle tout en longueur au plafond haut. De nombreuses fenêtres procuraient lumière et fraîcheur aux érudits penchés sur leur écritoire.

Mataia consulta les registres, qu’elle montra à Amerotkê avant de lui désigner une table pourvue d’une palette de scribe, devant laquelle était placé un coussin. D’après les entrées consignées, Imothep avait étudié les cartes de la région allant du sud de Thèbes à la Première Cataracte.

— Pourquoi pouvait-il bien en avoir besoin? Et pourquoi maintenant? interrogea Amerotkê.

— Il voulait définir l’itinéraire qu’emprunteraient peut-être les Arites. Regarde.

Mataia, en un mouvement qui laissa un sillage de parfum, se pencha par-dessus l’épaule du juge et suivit de son doigt effilé le tracé des routes Sobek. Parallèles au Nil, elles reliaient, à travers le désert, les oasis et les villages où les messagers pouvaient faire halte pour se reposer et se sustenter.

— Imothep croyait que les Arites les utiliseraient pour placer des hommes en enfilade...

— En enfilade? releva Shoufoy.

— C’est l’expression qu’il employait, confirma-t-elle. Comme les perles d’un collier, jusqu’à Thèbes.

— Lui arrivait-il de te confier ses craintes, ou les dangers qu’il courait?

Mataia s’agenouilla de l’autre côté de la table, regarda brièvement Shoufoy, puis secoua la tête.

— Imothep était en proie à une obsession. Il ne m’a jamais fait part de menaces, que de son profond désir d’étudier ces archives.

Amerotkê la remercia et tourna son attention vers les documents. Mataia et Shoufoy se retirèrent tandis qu’il se penchait sur les rouleaux et les fragments de papyrus, les cartes et les plans anciens décrivant les incursions des précédents envahisseurs. Le temps s’écoula. Amerotkê réclama un ouvrage sur les Arites si toutefois la bibliothèque en possédait. Le prêtre-lecteur, pris de court, gratta sa joue ridée en roulant des yeux, néanmoins il se leva et fit le tour de la salle en traînant bruyamment les pieds, au grand dam des autres érudits. Il rapporta enfin un plein panier de lettres et de rapports. Le juge les parcourut, notant au fur et à mesure ce qu’il apprenait. Premièrement, le Sgerou ne se révélait jamais. Ombre menaçante, membre de la lignée royale de Nubie, il détenait le Sesher, le cordon doré, symbole du pouvoir absolu. Deuxièmement, les pharaons successifs n’étaient parvenus ni à le capturer ni à détruire sa place forte de Bekhna. Troisièmement, aucun Arite n’avait jamais plié, avoué ou trahi. Avec tristesse, Amerotkê regretta qu’ils ne l’aient pas su, le procureur et lui, lorsqu’ils étaient sur la place du Crâne. Quatrièmement, un Arite capturé, de même qu’un objet sacré volé, était considéré comme impur. Cinquièmement, la strangulation était l’aspect le plus important du rite sacrificiel, et s’accompagnait souvent d’une démonstration d’audace et de ruse. Sixièmement, les Arites régnaient par la terreur. Une fois qu’un candidat avait prêté serment, lui et tous ses proches étaient tenus pour responsables. Amerotkê esquissa un sourire amer. Le Sgerou contrôlait donc les Nubiens à Thèbes pendant que ses adeptes, à l’autre bout de l’empire, pouvaient déverser son courroux sur la famille d’un membre récalcitrant. Septièmement, s’ils étaient pris au combat et attendaient la mort, les Arites s’étranglaient eux-mêmes à l’aide de leur bande d’étoffe rouge. Ainsi, c’était possible! pensa Amerotkê. Enfin, et il en fut surpris, les expéditions militaires du père d’Hatchepsout avaient été impitoyables. D’après les rapports, les Arites avaient bel et bien été exterminés, à l’exception de ceux réfugiés à Bekhna.

— Le temps de la maturation! s’exclama Amerotkê.

Les lettrés et les scribes, saisis, braquèrent leurs yeux sur lui. Il leur adressa un sourire contrit. Oui, songea-t-il, le temps de la maturation. La plupart des adultes avaient été annihilés du temps de Touthmôsis, mais depuis leurs enfants étaient devenus des hommes. Voilà pourquoi un tel laps de temps s’était écoulé! Une nouvelle génération de rebelles s’était levée. Amerotkê reprit pied dans la réalité. La journée était déjà bien avancée. Il remercia le prêtre-lecteur et quitta la maison des Livres. Sous un soleil aveuglant, il traversa le domaine fourmillant de monde jusqu’à une poterne. Il entra dans la loge du portier, dont il provoqua la stupéfaction en lui empruntant une robe rayée et une canne solide. Une fois changé, il rabattit le capuchon sur sa tête et se faufila par la petite porte afin de se rendre à La Forêt. Il pouvait sans remords laisser Shoufoy conter fleurette à sa belle, songea-t-il, amusé.

Balançant sa canne, il se fraya un chemin à travers la masse grouillante de population. Des nuages de poussière flottaient, saturés par les mille odeurs des marchés. Rétameurs, paysans, artisans attendaient accroupis derrière des paniers où l’on trouvait de tout, des pierres précieuses aux fleurs et aux fruits. Des vendeurs, une pyramide d’oignons rose cuivré devant eux, tentaient un troc avec des femmes qui transportaient un panier de sandales. A côté d’elles, l’heureux possesseur d’un bœuf blanc le faisait peser au son de la lyre et de la flûte.

Des hommes-scorpions s’insinuaient à travers la cohue. Un servant du temple de Ptah criait « Place! » devant trois prêtres qui transportaient un petit naos vers le fleuve. A intervalles réguliers, Amerotkê grimpait sur le socle d’une colonne et cherchait alentour comme en quête d’un étal ou d’un vendeur. En réalité, il s’assurait qu’il n’était pas suivi. Satisfait, il reprit son chemin d’un pas rapide, pour se confronter au mystère du meurtre d’Imothep.

FETQU: ancien égyptien, « destruction »

CHAPITRE VI

Le domaine était plongé dans le silence quand Amerotkê approcha du grand portail. Le gardien le laissa entrer, puis le guida à travers le jardin enchevêtré, non vers l’édifice principal mais, suivant le souhait du visiteur, jusqu’à la demeure du Silence. Pendant qu’il courait chercher Parmen et les autres, le juge examina les scellés et constata avec satisfaction qu’ils étaient intacts. Il se retourna, entendant du bruit. Parmen, Rahmel et Neferen avançaient en toute hâte, Sihera sur leurs talons.

— Je suis désolé, bredouilla l’intendant, nous étions occupés ailleurs. Je...

Amerotkê les observa d’un œil critique: Parmen, agité et les doigts frémissants; Rahmel sur le qui-vive comme dans l’attente d’une attaque; Neferen aussi raide qu’une statue et, derrière elle, Sihera qui rendait au juge son regard scrutateur.

Étaient-ils tous des meurtriers? Peut-être un seul d’entre eux, pensa Amerotkê. Cela ne dissipait pas pour autant le mystère. Comment étaient-ils passés à travers une porte close ou des murs massifs pour assassiner leur maître? Imothep, en soldat aguerri, aurait résisté. Les serviteurs, au-dehors, auraient entendu des cris. La victime avait-elle été endormie? Non, puisque, d’après le prêtre-médecin de la maison de la Mort, le corps ne présentait que les symptômes de la strangulation.

— Seigneur?

Amerotkê se ressaisit. Il était las; il devait prendre garde.

— J’en suis toujours à me demander comment votre maître a été assassiné, expliqua-t-il en allant vers eux. Avez-vous la moindre hypothèse?

— Nous avons sans doute commis une erreur, dit Parmen, les lèvres desséchées. Nous en avons discuté. Le meurtrier a pu attendre, caché à l’intérieur. Nous n’avons même pas vérifié, à bien y repenser...

Amerotkê hocha la tête avec compréhension. Sihera se tenait toujours un peu à l’écart, un sourire cynique aux lèvres.

— Je veux examiner les écritures de votre maître. Je vous saurais gré de me préparer une table de lecture, avec des lampes.

Alors il brisa les scellés et poussa les battants de la porte. Parmen se hâta de mettre une table à la disposition du juge pendant que celui-ci faisait le tour des lieux. Il remarqua le profond renfoncement, à côté de l’entrée. Parmen pouvait fort bien avoir raison: l’assassin aurait pu s’y dissimuler, frapper, puis se cacher à nouveau avec les fruits de sa rapine. Il rejoignit l’intendant près de la table installée sous une des fenêtres.

— Seigneur juge, nous sommes invités au temple de Nubie, ce soir.

— Je sais. J’y serai aussi. Néanmoins, en attendant...

Il se déplaça le long des casiers, des coffres et des paniers, s’assit sur les talons afin de déchiffrer les étiquettes.

— Mon maître, en bon militaire qu’il était, exigeait un ordre impeccable, déclara Parmen avec tristesse.

Amerotkê hocha la tête, puis tendit l’oreille en entendant l’écho d’aboiements furieux.

— Qu’est-ce que c’est?

— Les salukis du maître. Le chenil se trouve de l’autre côté du pavillon. Ils réclament leur pitance.

— Ce sont eux qui ont trouvé le corps...

— Oui, c’est cela.

— Mais pas les mains. Pourtant, les salukis sont d’excellents chasseurs. L’odeur du sang les attire. Ils auraient dû les découvrir.

L’intendant fit une grimace exprimant son ignorance. Du coin de l’œil, Amerotkê vit Sihera se rencogner dans l’ombre. Il fit mine de ne rien remarquer. Ce mystère-là devrait attendre. Il ramassa un petit panier d’osier, dont l’étiquette indiquait: « Cartes et plans des Terres rouges du Sud. » Ses compagnons s’éclipsèrent, expliquant qu’ils devaient s’apprêter en vue du festin du soir. La demeure du Silence devint pareille à un tombeau, spectrale, lugubre, irréelle. Amerotkê perçut des ombres mouvantes et des sons ténus dans la longue salle rectangulaire. La tension et le malaise qu’il éprouvait n’étaient pas dus à l’attaque brutale de la nuit précédente, mais à cette bâtisse - l’impression d’être épié avec malveillance, d’être menacé par un danger imminent. Il se leva et fit les cent pas. Une odeur pénétrante de végétation pourrissante s’insinuait de l’extérieur, lui rappelant l’époque où, jeune officier dans le régiment Horus, il menait campagne dans le Sud; une époque de terreur, d’ennui et de souffrance physique. Il s’arrêta devant le renfoncement près de la grande porte. Le meurtrier s’était-il caché là avant et après son forfait? Non, Imothep aurait senti sa présence, or il n’y avait aucune trace de lutte.

Amerotkê retourna s’asseoir. Il parcourut les documents distraitement, car il pensait à Norfret et à ses deux fils. Il se rappela la question qu’elle lui avait posée: Pourquoi? Pourquoi tout cela? Il avait répondu par une évidence: il était le juge principal de la salle des Deux Vérités. Pour qui occupait de telles fonctions, ce genre de menace était inévitable. Quant à la véritable réponse... Là résidait le problème. Amerotkê serra les lèvres. Il avait toujours aimé trouver la solution d’une charade, d’une énigme; cela tournait presque à l’obsession. En vérité, toute confrontation directe avec le mal, si elle présentait un mystère, exerçait sur lui un attrait irrésistible. Il devait aller jusqu’au bout.

Le juge s’attaqua à la liasse de papyrus. Différents fragments indiquaient qu’Imothep avait étudié les itinéraires qu’une puissance hostile pouvait emprunter pour remonter de la Nubie jusqu’à Thèbes. Cependant, il s’était également concentré sur l’oasis de Sinjar et sur la forteresse de Timsah. L’ancien éclaireur en avait esquissé des plans détaillés, quoique à grands traits, et Amerotkê songea qu’il n’avait jamais vraiment exploré la forteresse abandonnée. Il s’en voulut de sa négligence. Il aurait dû se familiariser avec ces hauts murs crénelés, ces tours de garde, ces entrepôts, ces silos à grain, ces caves, ces tunnels et ces puits. Et l’oasis? Il aurait mieux fait d’y établir son campement, plutôt que dans le village voisin. Il reporta son attention sur les croquis. Imothep avait consigné avec soin l’emplacement des points d’eau ainsi que des réserves de nourriture. Les bribes d’informations qu’il avait lâchées à Mataia impliquaient aussi que les Arites enverraient des troupes au nord, pour couper les armées impériales de leur base thébaine. Etait-ce pour cette raison qu’il était mort? Avait-il deviné les plans de l’ennemi? Un aspect, toutefois, n’était pas cohérent. Imothep avait eu le goût de la rigueur et de la précision, or les fragments qu’Amerotkê avait sous les yeux n’étaient que des brouillons. Où étaient les versions finales? Le juge se leva et les chercha en vain. Une interrogation le tenaillait: c’était bien beau de dessiner des plans, mais à qui étaient-ils destinés?

Amerotkê se remit à analyser les cartes, à calculer la distance entre la forteresse déserte et l’oasis. Il se rappela la remarque d’Hennam à propos du gibier devenu rare dans les environs, et celle de Mataia, selon laquelle les Arites mettaient secrètement en place des hommes jusqu’à Thèbes. Étaient-ils déjà passés à l’action? Devait-il retourner à Timsah? La forteresse se trouvait à une journée de voyage.

— Oui, marmonna-t-il. Sinjar et Timsah recèlent des secrets qui doivent être élucidés.

— Maître?

Amerotkê sursauta et se retourna. Une ombre se tenait sur le seuil.

— Maître, répéta Shoufoy en avançant vers lui, tu as disparu sans nous prévenir, Asoural et moi.

— C’est vrai. Excuse-moi.

Amerotkê se leva, puis lui fit signe d’approcher encore.

— Shoufoy, que cela reste entre nous: demain, je retourne à Sinjar. Non, non! Ainsi vêtu, je serai en sécurité, dit-il, prévenant les protestations de son ami en lui montrant sa robe rayée. Maintenant, nous allons regagner le temple et nous changer, mais il faudra te rendre au plus vite auprès du général Omendap. Je veux qu’on me prépare une nef de guerre avec une escorte d’au moins trente Medjaï, y compris celui qui nous a avertis de l’assaut contre ma maison.

— Chien, tu veux dire? C’est ainsi qu’ils l’appellent. T’accompagnerai-je, maître?

— Non. Tu devras rester à Thèbes, veiller sur dame Norfret et mes deux fils. De plus, ajouta Amerotkê en souriant, tu pourras courtiser la belle Mataia. Mais, écoute: il ne faudra révéler à personne - j’ai bien dit à personne, pas même à mon épouse - l’endroit où je me rends. Dis simplement que je visite le campement du général Omendap.

Shoufoy lui en fit la promesse solennelle.

— Plus rien ne nous retient ici.

Ils quittèrent le pavillon. Amerotkê envoya Shoufoy avertir Parmen de leur départ, après quoi ils franchirent la poterne donnant sur la voie qui les ramènerait dans la cité. Le juge avançait vite en tenant Shoufoy par la main et ils atteignirent le temple sans incident. Amerotkê se sentait à l’abri entre ses hauts murs. On préparait le sacrifice du soir, et les enclos des animaux résonnaient de cris bruyants tandis que la brise se chargeait d’odeurs de fumée et d’encens. Une lumière adoucie caressait la cornaline, l’argent et l’or des ornements architecturaux, la malachite des linteaux. Les deux hommes traversèrent les jardins et allaient pénétrer par un portail quand Amerotkê sentit qu’on tirait sur son manteau. Il se retourna et baissa les yeux vers un mendiant édenté qui le suppliait du regard. Avant que Shoufoy eût dégagé la robe de son maître de son étreinte, Amerotkê remarqua les tatouages du temple sur le dos des mains striées de veines. Il avait donc une licence officielle pour demander l’aumône sur le domaine sacré. Il songea au corps découvert dans le jardin sauvage d’Imothep. Avait-ce été un mendiant? Etait-ce pour cette raison qu’on lui avait coupé les mains? Mais dans quel dessein? Et pourquoi les salukis ne les avaient-ils pas trouvées?

— Donne-lui un deben de cuivre, Shoufoy.

Il continua jusqu’au bout du jardin, entra dans la maison des Hôtes et monta dans sa chambre, où il fut rejoint peu après par Shoufoy. Il se dévêtit, s’allongea sur la paillasse du lit d’appoint et chercha une position confortable sur le repose-nuque. Le regard levé vers le plafond à chevrons, il laissa vagabonder les images et les idées dans son esprit, puis finit par s’assoupir pendant que son ami préparait sa tunique, ses sandales de cour, sa ceinture et ses bijoux. A son réveil, il se baigna et se changea. Par la fenêtre, il vit le soleil couchant embraser les édifices; I’heure était venue de partir. De l’autre côté du temple, la musique de l’orchestre retentissait déjà; entre chaque ligne mélodique, le chœur entonnait:

Toute louange et gloire à Toi,

[Seigneur de Lumière.

Tout honneur à celui qui conquiert la nuit.

Toutes les têtes se courbent, les genoux ploient

[vers l’est.

Toutes les âmes flottent vers le festin splendide...

Amerotkê passa son collier, ses bracelets et ses bagues, emblèmes de sa fonction; il drapa autour de sa taille la ceinture aux broderies raffinées, dissimulant dans ses plis un couteau effilé tel un poinçon. Il se parfuma et invita Shoufoy à faire de même. Le petit homme, impatient de savoir si le juge avait trouvé la clef de l’énigme, donnait libre cours à ses questions qu’il entremêlait de malédictions à l’encontre des Arites. Le juge se borna à l’écouter et, le voyant hors d’haleine, il l’entraîna dehors. Ils fermèrent leur chambre et descendirent l’escalier extérieur qui menait à la salle des Jubilés, où se tenaient les banquets du temple. Ils admirèrent les piliers rouge et jaune aux chapiteaux en forme de lotus, le sol carrelé bleu nuit, le plafond à poutres de cèdre et, sur les murs, les charmantes célébrations pastorales. Un poète, assis sur le seuil à côté d’un harpiste aveugle, déclamait des histoires d’amour sur les accents mélancoliques des cordes. Des danseuses heset, lèvres fardées, yeux soulignés de khôl, ongles vernis de carmin, passaient, légères tels des papillons, avec des plateaux de fleurs de lotus et de cônes de parfum pour les cheveux des invités, ou encore des tranches de melon aussi délicieuses que désaltérantes. Khoufou, Bousiris et Mataia, resplendissants dans leurs plus beaux atours, accueillirent Amerotkê et Shoufoy. Des boissons glacées furent servies, ainsi que des gâteaux au sésame. Danses et musique se succédèrent, comme si le grand prêtre tenait désespérément à créer une atmosphère d’harmonie et de paix pour chasser la terreur qui les étreignait tous.

Amerotkê emmena un Shoufoy réticent à l’écart.

— Pars maintenant, l'exhorta-t-il. Mataia attendra. Alerte Asoural et sa garde, puis va chez le général Omendap. Je veux que ces Medjaï et la barge soient prêts aux premières lueurs de l’aube. Non, ne t’inquiète pas, je ne cours aucun danger.

Il embrassa Shoufoy sur le front et le poussa gentiment vers la porte. Quand celui-ci fut parti, il retourna auprès des tables où les serviteurs déposaient des plateaux de mets au fumet alléchant: poisson, agneau, bols de légumes, pain encore tiède. Les convives venus de la maison de La Forêt prirent place, élégants dans leurs robes de lin fin, plissées et ornées de rayures ou de pierres précieuses. Amerotkê les observa. Par déférence envers Khoufou, ils avaient ôté tout signe de deuil, mais gardèrent la mine grave, du moins jusqu’à ce que le vin circule. Seule Sihera demeurait pensive. Elle posait sur Amerotkê un regard énigmatique, qui sans cesse semblait le sonder. À la fin du premier service, Khoufou tapa dans ses mains pour réclamer le silence et souhaita la bienvenue à ses hôtes. Il fit allusion aux circonstances pénibles qui leur valaient d’être ainsi réunis, mais leur assura que le voyage de leur maître dans l’autre monde serait des plus honorables. Il aborda la question des préparatifs funéraires, et mentionna la volonté d’Imothep que son domaine revînt en offrande au temple de Nubie. Parmen, de même que les autres, acquiesça paisiblement, puis confirma que, une fois la propriété vendue, chacun suivrait son propre chemin. Amerotkê ne le quittait pas des yeux. Pensées, images, souvenirs et bribes d’information tourbillonnaient telle une tempête de sable dans son esprit. Il savait son gibier tout proche, pourtant il se sentait nerveux. Il devinait des tensions profondes sous un calme et une sérénité qui n’étaient qu’apparents. Il scruta tour à tour le noble Khoufou au maintien digne et courtois, l’aimable Bousiris, Mataia, la parfaite heset, rompue aux subtilités protocolaires de la cour et du temple, puis Parmen, le bouclier protecteur de sa maison. Seule Sihera, silencieuse et attentive, ne se complaisait pas dans les faux-semblants. La chaleur ne faisait que croître. Les heset apportèrent de grands flabellums afin d’éventer les invités. Les domestiques remplirent les gobelets et servirent de l’agneau et du poulet, puis des montagnes de noix glacées au sucre sur des plateaux d’argent. Khoufou se leva, fit signe à Amerotkê, et l’emmena sur une terrasse surplombant le jardin aux Cent Parfums.

— Seigneur, tu n’as presque rien bu, commença le grand prêtre en se tamponnant le front à l’aide d’un linge d’où s’échappa une délicate senteur. Est-ce que la situation présente...?

Amerotkê regarda au fond des yeux cet homme qui essayait si fort de cacher sa peur. Il décida de lui accorder sa confiance - ou, plutôt, de le mettre à l’épreuve.

— Seigneur Khoufou, demain, je quitterai Thèbes de bon matin. Je vais me rendre dans l’oasis de Sinjar.

— Pourquoi? S’enquit le prêtre d’un air surpris.

— Selon moi, l’oasis joue un rôle dans ce mystère, et il me reste à le définir. Je te demande de me donner ta parole, ta promesse la plus sacrée, que nul ne sera au courant.

Khoufou leva la main droite.

— Je le jure solennellement. Mais, ajouta-t-il en souriant, pourquoi me l’as-tu dit?

— J’ai besoin d’emporter quelque chose de ta maison des Livres... Un étui de cuir qui contient les plans de l’oasis et des routes environnantes. Les Archives ne sont pas loin et, de plus, il fait frais dans ces jardins. Personne ne s’étonnera que nous nous y promenions.

En effet, Parmen et les autres semblaient se divertir des devinettes que Bousiris et Mataia soumettaient à leur sagacité. Khoufou accepta. Les deux hommes s’éloignèrent dans les jardins éclairés par des jarres à huile en albâtre et des lanternes colorées, puis arrivèrent à la maison des Livres. Khoufou glissa quelques mots au garde. Les barres de la porte furent soulevées, les lumières allumées et la gaine de cuir identifiée grâce à son étiquette en papyrus. Le juge s’en saisit avec satisfaction, remercia le grand prêtre et retourna cacher les documents dans sa propre chambre. La politesse exigeait qu’il rejoigne les convives, mais, le temps qu’il arrive, Parmen et ses compagnons étaient partis, non sans s’étonner de son absence. Le juge se contenta de sourire en s’asseyant sur les coussins. Une conversation courtoise s’ensuivit, interrompue lorsqu’un cri leur parvint de l’autre bout du domaine. Mataia haussa les épaules et revint sur les propos de

Parmen, qui lui avait confié son intention de voyager jusqu’à Memphis. Khoufou s’apprêtait à répondre, et Amerotkê à prendre congé, quand l’avertissement des cors les fit taire. Les portes de la salle s’ouvrirent à tout-va, et un serviteur fit irruption, les yeux écarquillés par la peur.

— Seigneur Khoufou, les Arites... Ils nous attaquent!

Amerotkê s’élança derrière le grand prêtre. A travers le domaine illuminé par des torches, l’appel cuivré des trompes et des gongs retentissait. Des gardes couraient en attachant leur ceinture tandis que les officiers aboyaient des ordres. L’harmonie du temple avait été profanée. Asoural et ses hommes, le visage brillant de transpiration, rejoignirent Amerotkê.

— Va voir ce qu’il se passe, dit Amerotkê au capitaine, qui disparut sous le portique.

La clameur finit par s’apaiser et un moment plus tard Asoural revint, les traits défaits.

— Des cadavres... Des gens du temple étranglés... Un garde a buté sur un corps et donné l’alarme. Il n’y a plus trace des agresseurs.

— Combien de victimes?

— Quatre en tout, répondit Khoufou qui sortit de l’ombre, sa tunique magnifique maculée de traces noires, et s’assit sur un socle de pierre en séchant son front en sueur. Le gardien de la maison des Chaînes, un prêtre-lecteur de la maison des Poudres, une servante et un garde. Il peut y en avoir d’autres. On n’en sait rien pour l’instant. Pas plus qu’on ne sait comment ils sont entrés ni comment ils se sont enfuis.

Le juge lui demanda de répéter qui étaient les victimes, puis scruta les ténèbres, l’esprit en ébullition. Le Sgerou avait-il commis une erreur?

Assis sous les dattiers qui bordaient l’oasis de Sinjar, Amerotkê contemplait la masse sombre de la forteresse au-delà des dunes ondoyantes. Tout autour, la garde d’Asoural et la troupe medjaï installaient ensemble le campement. Le soleil couchant baignait le désert de merveilleuses couleurs. Ils avaient quitté le chaos du temple de Nubie dans les dernières heures de la nuit. La nef de guerre, armée de marins du corps impérial, glissait au milieu du courant bien avant qu’Amerotkê, sous le grand mât, aperçoive les premiers rougeoiements de l’aube. Le Vengeance d’Horus laissa rapidement les quais de Thèbes derrière lui et fila droit vers le sud. L’équipage, formé de soldats aguerris, sentait que cette nouvelle mission serait aussi capitale que périlleuse. On avait embarqué une abondante provision d’armes et de nourriture; les outres et les tonneaux avaient été remplis. On ne ferait aucune escale, pas même pour échapper à la chaleur écrasante de midi. Le Vengeance d’Horus avait très vite dépassé les villages situés aux abords de la cité - silos à grain tapissés de briques, bétail à longues cornes, chèvres et cochons en liberté - où des palissades de végétaux tressés apparaissaient au-dessus des hautes berges qui surplombaient le Nil. Le voyage était assez plaisant, la crue encore récente. Des paysans ratissaient avidement les monceaux de limon noir, dérangeant les oiseaux dans les fourrés de papyrus, près des hippopotames et des crocodiles vautrés dans les hauts-fonds. Des villageois leur proposaient à tue-tête des radis et de succulentes salades. Peut-être une cruche de bière? Ou même du vin sucré au miel ou au jus de grenade? Des pêcheurs approchaient leurs étroites nacelles pour offrir leur prise du jour. Les membres d’équipage se contentaient de leur lancer des bonjours amicaux et de secouer la tête. Ils dépassèrent des bancs de sable, de sordides lieux d’exécution où des pirates avaient été empalés vifs puis livrés aux bêtes du fleuve. Sur des barges et des navires de plaisance suivant un cours tranquille, les équipages et les passagers contemplaient avec curiosité la nef sous son large étendard bleu et or, les couleurs du dieu. Certains tentèrent d’approcher, mais furent avertis de ne pas s’y hasarder.

Au terme d’un voyage assez rapide, le Vengeance d’Horus se rangea contre le quai rudimentaire de Sinjar alors que le soleil plongeait à l’horizon. Un groupe d’habitants des sables s’enfuit à leur approche, éveillant les soupçons d’Amerotkê, mais ses moyens d’action étaient encore limités. A présent, assis à la lisière des arbres, il ne détachait pas les yeux de la lointaine Timsah. Merentpath, son frère bien-aimé, avait été tué dans une place forte toute pareille. Merentpath, dont la mort avait brisé le cœur de leurs parents. Le juge murmura, comme chaque nuit, une lamentation pour son frère défunt:

— La gloire de l’Egypte a été fracassée. Comment les Héros d’Horus ont-ils failli? Merentpath, aimé et des plus aimables, aussi rapide que l’aigle, courageux comme le lion.

Il était au bord du grand désert, porte de la maison de Feu. Un lieu mauvais, le repaire d’êtres aussi malveillants que le Chasseur qui berçait ses victimes avant de leur arracher le cœur et d’enfouir leur âme dans son grand sac noir. Amerotkê fut tiré de ses rêves éveillés par Chien, l’éclaireur medjaï, qui vint s’agenouiller à sa droite, flanqué de ses compagnons. Il était essoufflé et trempé de sueur.

— Alors? Es-tu arrivé à Timsah?

— Seigneur, il faudrait que tu te rendes compte par toi-même. La forteresse pue le sang et la charogne.

— Elle est déserte?

— Hantée. Par des fantômes, et surtout par des hyènes... Étrange. Elles chassent rarement sur le même territoire que l’homme.

L’éclaireur parut sur le point d’en dire plus, puis se ravisa. Amerotkê hocha la tête.

— Repose-toi. Nous retournerons là-bas demain. Tu as examiné les cartes que j’ai apportées?

— Oui, seigneur.

— Et tu as aussi cherché le prêtre de l’oasis?

— Nebher a disparu, répondit Chien, qui prit une outre et but une gorgée d’eau. Tu m’as envoyé en éclaireur et je dois te rapporter fidèlement ce que j’ai observé, toutefois...

— Continue.

— Timsah est un mélange d’odeurs: chair morte, sang séché... et sueur. Des hommes nombreux sont passés par là et s’y cachent peut-être encore.

— Tu as suivi mes ordres?

— Oui, nous sommes restés dans les avant-cours, mais...

— Parle.

— Des cadavres y sont ensevelis, et pas depuis longtemps. Dans la brise, j’ai senti leur odeur salée, et aussi celles de la nourriture et de la fumée.

— Pourtant, nous n’avons rien vu, précisa un de ses compagnons.

— Rien du tout? S’étonna Amerotkê. Vous êtes certains que l’endroit est vide?

— Excepté un groupe de nomades qui ont fui à notre approche, répondit un des autres.

— Alors, qu’est-ce qui t’inquiète, Chien? dit le juge en aidant le Medjaï à se relever. Fie-toi à ton instinct et ne te contente pas de ce que tu as observé.

Chien se gratta le crâne et joua avec l’amulette en carapace de tortue autour de son cou.

— Timsah n’est pas déserte, lâcha-t-il très vite. En fait, pas du tout.

Amerotkê leva la main pour prévenir les protestations d’un autre Medjaï.

— Je vais te dire ma pensée, seigneur. Il se peut que nous ne les ayons pas vus, mais, en tout cas, eux nous ont observés. Ils savent que nous sommes arrivés par le fleuve. Ils ne nous prendront pas pour de simples éclaireurs en chemin vers le Sud; même cela serait surprenant. Si des ennemis rôdent là-bas, ils ne nous laisseront pas partir. Ils savent la raison de notre venue.

Amerotkê sursauta au cri strident d’un oiseau de nuit nichant dans les arbres. Il fut pris de sueurs froides et la peur lui noua les entrailles. Chien avait raison! Il fixa la silhouette sinistre de Timsah et sentit qu’il devait vérifier par lui-même. Il lui faudrait mettre son appréhension de côté et entrer dans cette forteresse.

— Nous y retournons immédiatement, décida-t-il. Je veux y arriver avant la nuit.

Les Medjaï ne pouvaient refuser. Amerotkê ôta sa tunique et, vêtu de son seul pagne, quitta le couvert des arbres. Ils se mirent à courir, à foulées longues et régulières, comme il s’y était tant de fois entraîné sur le terrain de parade des campements militaires. C’était une expérience étrange que cette suite de sensations; le sable brûlant sous ses pieds nus, s’accrochant et collant comme pour l’aspirer, suivi d’une étendue de gravier dur, puis une pente rocheuse où la brise du soir le rafraîchissait. La lumière changeait rapidement tandis qu’ils approchaient de Timsah, pareille à une sculpture colossale faite de hauts remparts en ruine, de fortifications dentelées, de fenêtres béantes, de passages et de porches. Une forteresse désolée mais puissante s’élevant d’un ancien lit rocheux. Un lieu gris, emplis d’échos et d’ombres, de statues brisées, de colonnes tronquées et de stèles ébréchées. Bâties en briques crues et en blocs de granit, les défenses de Timsah comportaient plusieurs enceintes, des remparts, des fossés et des entrées hérissées de herses, auxquelles on accédait par des ponts-levis branlants.

A l’intérieur s’étendaient un centre administratif, des baraquements, des ateliers et de petits sanctuaires. La lumière y était mouchetée, le silence oppressant.

Amerotkê s’arrêta. Était-ce des silhouettes furtives qu’il avait aperçues le long des remparts? Ou la lumière mourante du crépuscule lui jouait-elle des tours? Des busards prirent leur envol et tournoyèrent au-dessus des créneaux. Le groupe d’hommes s’avança jusqu’au centre de la cour, Chien humant l’air tel un saluki. Amerotkê respirait lentement et s’astreignait au calme. Il avait vu juste, cette place forte était de taille à dissimuler une armée entière. Il leur restait à explorer ce qui, il le savait, s’étendait au-dessous: un dédale compliqué de couloirs, d’entrepôts, de salles et de cachots. Il tourna son visage vers la brise. Les reniflements de Chien devinrent plus frénétiques et le juge ressentit le danger avec un regain d’acuité. Il pria afin qu’Omendap tienne compte de son second message, car, pour sa part, sa conviction était faite. Il en voulait pour preuve l’agitation de Chien, ses propres soupçons, la nervosité grandissante des autres Medjaï. Il admira en silence la ruse des Arites: une énorme forteresse en ruine, mais susceptible d’assurer l’autonomie des rebelles.

— Il faut partir, décida-t-il, et il fit rapidement rebrousser chemin à son escorte, implorant tout bas la protection de l’Horus à l’œil rouge.

Le juge atteignit Sinjar avec soulagement, et convoqua aussitôt Asoural et le commandant medjaï. Autour d’eux, les soldats chantaient ou bavardaient en préparant le campement pour la nuit.

— Écoutez, dit Amerotkê, s’accroupissant près du plan d’eau et leur faisant signe de l’imiter. Je reviens de Timsah et je crois que, sous peu, nous subirons une attaque.

— Quoi? Une attaque, seigneur? Se récria l’officier medjaï en se levant brusquement. Ici, dans une oasis? Qui pourrait nous agresser? Les nomades? Railla-t-il avec un rire qui sonnait faux.

— Non, répondit Amerotkê, plein de sang-froid. Une cohorte d’Arites qui se terrent à Timsah. Écoutez, répéta-t-il, la forteresse est construite sur un affleurement rocheux. Sous ces tours et ces murailles s’étend un vaste réseau de souterrains et de grottes, une véritable ruche. J’ai étudié les plans d’Imothep, qui commandait jadis les espions de Sobek. Il se demandait comment les Arites pouvaient se déplacer vers le Nord, et soupçonnait que Timsah constituait une étape. Je pense qu’il avait raison. Les Arites se dissimulent là-bas, dans les chambres souterraines. Ils recrutent les habitants des sables et s’en font des alliés, des espions. Timsah possédant des sources et des puits souterrains, il leur suffit de s’enfoncer dans le désert pour trouver de la viande fraîche. Pas étonnant que le gibier soit rare! De cette base, ils peuvent contrôler l’avancée des leurs et éliminer un par un les émissaires envoyés par Thèbes. Plus encore, le général Omendap passera par là en marchant vers le Sud...

— Et si les Arites se cachent à Timsah, compléta Asoural, ils attaqueront ses éclaireurs, tueront les messagers qu’il dépêchera vers la cité et harcèleront son arrière-garde.

— Mais Nebher, le prêtre de l’oasis? objecta le Medjaï. Il doit savoir...

— Il est probablement mort, à présent, répondit Amerotkê. J’y ai réfléchi. Les Arites ont enlevé sa fille et l’ont contraint à servir leurs desseins. Désormais, ils n’ont plus besoin de lui.

— Et les autres? S’enquit Asoural. Tous les disparus? La cité entière ne parlait que de ça.

— Cela s’est passé de la même façon. Il ne peut en aller autrement.

— Pour les marchands, certes, mais les messagers impériaux accompagnés d’une troupe armée? Ils ont disparu sans laisser de traces.

— C’est justement ce qui confirme l’hypothèse, rétorqua Amerotkê. Ils venaient ici chercher refuge pour la nuit et se désaltérer. Nebher était leur hôte. Conformément à ses devoirs, il offrait du vin aux voyageurs épuisés, mais il y versait un soporifique qui les rendait aussi faibles que des nouveau-nés quand les Arites surgissaient. Voilà ce qui explique ces complètes disparitions. Les prédateurs déterrent les corps enfouis dans le sable et le fleuve finit toujours par rejeter ses morts. Mais s’ils transportaient les cadavres jusqu’aux chambres souterraines de Timsah, puis revenaient effacer toute trace d’affrontement, récupérer les armes et les effets personnels...

— Et les navires? Opposa Asoural.

— Il leur était aisé de les tirer sur le rivage et de les mettre en pièces. Les Arites ont besoin de bois pour cuisiner, pour se chauffer. Si quelqu’un remarquait la fumée, les Arites se fondaient dans l’ombre et laissaient aux habitants des sables le soin d’inventer une explication.

Le juge haussa les épaules avec fatalisme.

— Leur plan était conçu à la perfection. Nebher ou les nomades leur annonçaient l’approche d’un groupe ou d’un voyageur isolé, et si l’envie prenait à quiconque de s’aventurer dans cette forteresse... les Arites frappaient.

— Mais parfois les messagers ont été vus plus loin au Sud avant de disparaître.

— Ils ont fait preuve d’astuce, dit Amerotkê, souriant dans le noir. Quoi de plus facile que d’endosser les vêtements d’un défunt, d’arborer au poignet le cartouche d’un messager, de monter sur le bateau pour parcourir une courte distance, puis de faire le chemin inverse à pied? Qui l’aurait soupçonné? Les villageois, que nous prenons pour des gens simples, n’étaient interrogés qu’au sujet des mouvements vers le Sud; un navire impérial remontant le courant n’intéressait personne. Une ruse encore, pour semer la confusion. C’est forcément ici, insista-t-il. Représentez-vous la scène. Le courrier et son escorte tirent leur bateau sur la rive et sont accueillis par Nebher. Ils font du feu, boivent, puis s’endorment. Peut-être postent-ils une sentinelle, ce n’est pas sûr. La nuit tombe, le feu est presque éteint. Les Arites surviennent pour les massacrer. Plus tard, ils enlèvent les corps et les armes, tout signe de lutte, à supposer qu’il y en ait eu. La dernière fois, nous avons campé dans un village. Si nous étions restés ici, Asoural, nous serions morts, à coup sûr.

— Et Nebher était complice. Mais, à présent, lui aussi a disparu...

— Il représentait une menace. Ils ont été prévenus.

— Il y aurait donc un traître?

— Oui. Le Sgerou a appris que je m’intéressais aux recherches d’Imothep et a transmis cette information aux Arites tapis ici.

— Pourquoi ne battent-ils pas en retraite? S’étonna Asoural.

— Il est trop tard. De plus, lorsque l’armée d’Omendap arrivera, ils saisiront cette occasion de couper la Divine de son commandant. Imagine la consternation que cela causera à Thèbes. Des forces ennemies à un seul jour de marche!

— On pourrait partir sans attendre, marmonna le Medjaï.

— De nuit? Par le fleuve? Beaucoup trop dangereux! Nous serions forcés d’allumer des torches. Les Arites nous traqueraient le long de la berge. Nous ne pourrions-nous hasarder au milieu du courant, car au moindre accident, nous serions vulnérables.

— S’ils viennent, ce ne sera pas maintenant. Ils frapperont peu avant l’aurore, quand nous serons le plus faibles et que la lumière sera brouillée par la brume qui monte du désert avant le lever du soleil.

Asoural l’approuva.

— Ils ne se serviront pas de leur bande d’étoffe rouge, pas tout de suite. Ils seront armés de lances et de boucliers.

— Ils attaqueront par-devant, continua le Medjaï, toutefois ce ne sera qu’un leurre. Le réel assaut sera porté sur les deux flancs simultanément. Ils se glisseront hors de Timsah dans la nuit, se sépareront puis fondront sur nous.

Amerotkê était du même avis. Ils discutèrent tactique, et décidèrent de faire comme si de rien n’était au cas où ils seraient épiés. Les feux de camp furent certes plus grands que de coutume, et entretenus avec des fougères sèches et des bouses trouvées autour de l’oasis. On distribua de la bière, du pain et des oignons. Les soldats braillèrent et chantèrent comme s’ils se détendaient avant une nuit de sommeil. Mais, en secret, l’oasis se préparait en vue de l’attaque. On fouilla la maison de Nebher sans rien y trouver de remarquable, cependant on rassembla ses jarres et ses pots, que l’on brisa. Les morceaux coupants, ainsi que des épines séchées enduites d’excréments humains, furent disséminés le long des sentiers qui menaient à l’oasis sur deux côtés. On sortit les armes de la nef de guerre, ainsi que les outres d’huile que l’on déversa sur l’herbe sèche autour du campement. Amerotkê divisa ses troupes en deux contingents, disposés en arc sur chaque flanc. Une force symbolique fut déployée face à Timsah, tandis que les principaux officiers restaient près de la pièce d’eau.

Quand les ordres furent exécutés, Amerotkê s’assit, adossé à un palmier. Il ne trouvait pas le sommeil; son esprit explorait les méandres des dangers auxquels il était confronté. Il divisa les problèmes avec netteté, chacun avec sa propre liste de questions sans réponse. Les Arites s’étaient dissimulés à Thèbes, mais où le Sgerou se cachait-il? Comment pouvaient-ils lancer leurs attaques meurtrières au sein même de la cité? Le régiment nubien était confiné dans les baraques, le temple de Nubie encerclé par les troupes impériales. Pourtant les Arites circulaient comme s’ils étaient capables de changer de forme. Amerotkê but une petite gorgée d’eau. Sans l’ombre d’un doute, seuls quelques-uns d’entre eux avaient mené les attaques contre Hatchepsout, Valou et lui; les autres devaient provenir des bandes d’assassins qui pullulaient comme des rats dans les taudis de la ville et de la nécropole. Mais comment s’y étaient-ils pris pour pénétrer dans le temple cette nuit-là? Voulaient-ils frapper au cœur Pharaon et son cercle royal, ou prouver que rien ne les arrêterait? Et leurs victimes du temple de Nubie avaient-elles été choisies au hasard? Cette question en particulier le tourmentait. Le gardien de la maison des Chaînes, un prêtre de la maison des Poudres, un garde... Le juge s’agita, mal à l’aise. Ces meurtres-là avaient-ils un rapport avec le prisonnier arite?

Il se leva, s’étira et regarda autour de lui. C’était I’heure la plus noire. Les Medjaï avaient cessé de feindre. Les précieux feux de camp avaient été éteints. Les hommes, étendus par terre, tenaient leurs armes prêtes. Comme lui, ils se demandaient quand viendraient le sifflement des flèches et des lances tournoyantes, le craquement des massues, le froid glissement des lames. Leur vie s’achèverait-elle ici, dans cette oasis désolée, lors d’un combat frénétique et sanglant? Le ricanement d’une hyène résonna. Amerotkê inspira l’air profondément et expira peu à peu. Il revenait à l’écheveau de mystères que recelait la maison de La Forêt, quand un craquement le fit sursauter. Une outre à vin, abandonnée près du plan d’eau, lui fit penser à tous ceux qui avaient été massacrés au milieu de ces arbres, endormis ou empoisonnés, et qui n’avaient pu être ensevelis selon les rites. En ramassant l’outre, une idée fit naître sur ses lèvres un mince sourire. A son retour dans la cité, il lui faudrait s’entretenir avec la Dame des Ténèbres, mais pour l’instant... Amerotkê se pressa l’estomac. Il se sentait nauséeux, la gorge sèche. Il songea à Norfret et aux deux garçons, à Shoufoy courtisant Mataia, et, murmurant une prière, il les plaça sous la protection de Maât. Puis il se remémora le conseil donné par un vétéran du temps où il était soldat:

— Ne réfléchis pas trop. L’imagination est le terreau fertile où la peur prend racine.

NEMM-T: ancien égyptien, « abattoir »

CHAPITRE VII

Amerotkê fut réveillé sans ménagement par Chien, qui lui souffla au visage des relents de bière et d’oignon cru.

— Seigneur!

Le juge se frotta les yeux et se leva. Il faisait froid, et le ciel n’était plus aussi sombre.

— Ils arrivent, chuchota le Medjaï. Je sens leur odeur infecte dans la brise, depuis l’autre côté du désert. Viande cuite. Urine. Excréments. Ils sont aussi sales que des hyènes.

Amerotkê scruta la pénombre sans rien remarquer d’anormal, mais Chien avait déjà alerté les autres. Des silhouettes se mouvaient, des ordres sifflaient, des armes étaient rapidement collectées. Le juge rejoignit Asoural et le commandant medjaï près du plan d’eau.

— Chien dit qu’ils arrivent, déclara l’officier, et j’ai confiance en lui.

Le silence devint oppressant. Amerotkê restait aux aguets et fut certain d’entendre un bruit. Du côté des hommes rassemblés à la lisière de l’oasis devant eux, un cri de guerre retentit. L’attaque avait commencé. Le commandant medjaï ordonna d’alimenter le feu. Bientôt, l’air fut percé de hurlements, de cris stridents, du choc mortel du métal et du bois. La lumière des flammes bondissantes dessina la silhouette de têtes inclinées et de longs boucliers ovales. L’effet de surprise passé, une troupe massive tentait de franchir les arbres. Asoural, sur la droite, et l’officier medjaï, sur la gauche, lançaient des ordres tandis que l’attaque se poursuivait. Les Arites cherchaient à les prendre en tenailles. Des flèches de feu fusèrent dans les joncs desséchés et des murs de flammes s’élevèrent, emprisonnant les assaillants; d’autres furent blessés par les tessons de poterie et les épines contaminées, qui pénétraient dans leurs pieds nus à la peau calleuse. Certains ne parvinrent à franchir les rideaux de feu que pour être assommés, poignardés ou taillés en pièces. Un guerrier aux reins ceints d’un bout d’étoffe échappa aux défenseurs et fonça sur Amerotkê, armé d’une lance et d’un bouclier. Le juge l’esquiva et passa sur sa droite tout en abattant sa masse. Il manqua la tête, mais atteignit le bras de son adversaire, qui tituba. Cette fois, Amerotkê lui assena un coup de son arme en pleine face, fracassant l’os et déchirant la chair. Chien empoigna l’Arite par les cheveux, lui tira la tête en arrière et l’égorgea. Après une pause infime, l’attaque reprit. La ruse et la fourberie étaient maintenant remplacées par une lutte au corps-à-corps brutale et sanglante. Rang après rang, les guerriers arites affluaient sur eux, déterminés à tous les massacrer. Le commandant medjaï, hors d’haleine, informa Amerotkê que leurs ennemis devaient être une centaine, appuyés par les habitants des sables et les vagabonds du désert.

L’attaque fut repoussée, pour être remplacée par une grêle de traits décochés à l’aide des puissants arcs nubiens. Amerotkê et sa compagnie s’abritèrent tant bien que mal. La nuit finissait, le ciel s’éclairait, l’obscurité reculait. Puis l’assaut recommença. Les Arites restèrent bien à l’écart des flancs de l’oasis encore fumants et concentrèrent leurs efforts en une charge frontale, face à leur forteresse. Ils déferlèrent, boucliers dressés, lances en avant. Les Medjaï, renforcés par les gardes d’Asoural, ne bougèrent pas d’un pouce. Néanmoins, Amerotkê sentait croître le découragement parmi ses hommes. Ils devaient tenir au moins jusqu’au lever du jour, où ils pourraient tenter d’évacuer l’oasis. Le combat jusqu’à la nef de guerre serait long et acharné, sauf si les divinités, ou le général Omendap, daignaient intervenir.

Amerotkê conférait avec Asoural et les Medjaï lorsque l’appel strident des conques retentit depuis le fleuve. Un éclaireur y partit comme une flèche, mais il n’avait parcouru qu’une faible distance quand Amerotkê entendit un terrible grondement et courut jusqu’à la limite de l’oasis. La masse sombre des Arites s’était désintégrée et fuyait vers le désert, poursuivie par les troupes impériales. Sans doute avaient-elles accosté de chaque côté de Sinjar, gravi les berges et attaqué de plein fouet. Leur brusque apparition avait stupéfié les Arites, qui s’attendaient à ce que les renforts - si renforts il y avait - arrivent par le bas de l’oasis. Les soldats d’Omendap profitèrent de l’effet de surprise. Frais et dispos, impatients de se battre, ils se ruèrent en avant telle une meute de lévriers. Ils eurent tôt fait de rattraper les traînards et les blessés, qu’ils achevèrent rapidement. Les défenseurs de l’oasis n’avaient pas besoin d’encouragement supplémentaire: eux aussi se joignirent à la chasse.

Amerotkê s’effondra au bord du plan d’eau dans une gerbe d’éclaboussures et s’humecta la bouche dans ses mains en coupe. Les officiers égyptiens revinrent d’un pas conquérant. Resplendissants dans leur pagne blanc, ils arboraient sur leur plastron de cuir les abeilles d’or et d’argent, au cou et sur les bras l’or de la vaillance. Le commandant du régiment Anubis était un scribe en chef de l’armée - un vieux grincheux au regard acéré, à la voix saccadée et aux façons abruptes. Il questionna Amerotkê avec rudesse jusqu’à ce qu’il comprît qu’il s’adressait au juge principal de Pharaon. Alors il se confondit en excuses et expliqua qu’il avait quitté le camp d’Omendap la veille, peu après midi.

— Nous sommes là depuis un certain temps, mais nous avons préféré nous déployer. Les ordres du général étaient très clairs: vous sauver, prendre les ennemis au piège et en finir avec eux une fois pour toutes. C’est ce que je m’apprête à faire.

Le reste de la journée fut consacré à une chasse à l’homme à travers les ruines de Timsah, qu’un officier avait surnommée « la Ruche » à cause des profonds tunnels qu’elle recouvrait. Les caches furent trouvées, isolées et détruites. L’ennemi n’implora pas la pitié et on ne lui en témoigna pas. Les adversaires furent tués sur place ou enfumés dans leur grotte. Le commandant encercla la forteresse afin que nul ne puisse s’échapper, et le carnage ne cessa qu’en fin d’après-midi. Quelques Arites blessés avaient été pris vivants; Amerotkê tenta bien de les interroger, mais il ne reçut que railleries et crachats, et le commandant les fit empaler au sommet des fortifications, sur leur propre lance. Les habitants des sables, au nombre de onze, se montrèrent moins intraitables après que cinq d’entre eux eurent rejoint les Arites en haut des remparts. Les survivants marchandèrent pour avoir la vie sauve, de l’eau, un peu de pain et le droit de partir sans être inquiétés. Le commandant accéda à leur requête sur l’insistance d’Amerotkê.

Les nomades ne firent que confirmer les soupçons du juge. Quelque cent cinquante Arites étaient arrivés des semaines plus tôt, connaissant tout de Timsah.

Ils avaient recruté les gens du désert, usant à la fois de corruption et de terreur, puis ils s’étaient installés dans la forteresse en les utilisant comme espions. Ils avaient immédiatement enlevé la fille de Nebher, qui avait plié sous la menace. Il les informait à la moindre arrivée par l’entremise d’un nomade, qui allait les prévenir pendant que Nebher endormait les visiteurs. Dans les heures froides de la nuit, les Arites venaient étrangler leurs victimes, puis éliminaient tout vestige de leur passage.

— Et les bateaux? Les barges?

— Ils font du bon bois de chauffage, répondit le nomade, son sourire révélant des dents noircies. On n’était pas payés avec les affaires des morts, mais avec de petits lingots d’argent.

— Pourtant, certains de ces marchands et de ces voyageurs ont été aperçus plus au sud.

— Pas très loin. Même barge, même étendard, mais avec nous à bord. Quand les gens nous avaient bien vus, on halait le bateau sur la berge dans un coin désert pour le démolir. On retournait à Timsah en portant le bois et la toile sur l’épaule. Ou bien à dos de dromadaires.

Amerotkê acquiesça. Cette mention lui rappela les hordes qui suivaient l’armée d’Omendap, des gens du désert montés sur des dromadaires, moyen idéal d’envoyer des messagers vers le Sud. Il en savait assez sur les Arites pour se douter qu’ils usaient de cruauté pour se faire obéir. Les habitants des sables, se déplaçant en famille, étaient une proie facile. Les Arites prenaient des otages ou menaçaient de lourdes représailles si leurs ordres n’étaient pas exécutés.

— Et les défunts? demanda-t-il.

Le nomade haussa les épaules et se leva. Il conduisit le juge et les officiers jusqu’à l’extrémité la plus éloignée du fort, par une porte en ruine menant au pied d’une tour vertigineuse. Un petit escalier escarpé disparaissait dans les profondeurs. Craignant une embuscade, Amerotkê ordonna d’allumer des torches supplémentaires, et une compagnie de Medjaï passa devant. Ils continuèrent leur descente, plongeant dans un monde glauque. En dépit de la chaleur, le lieu était glacial, fantomatique. Des ombres s’agitaient sur les murs, et l’écho des cris affaiblis des suppliciés sur les remparts leur offrait un accompagnement funèbre. L’âme se sentait transie; autour d’eux flottait une odeur douceâtre de décomposition. Ils parvinrent dans une antichambre d’où partaient deux tunnels. Le nomade indiqua celui de droite. Ils empruntèrent un goulet étroit où Amerotkê dut se pincer le nez tant la puanteur était répugnante. Ils pénétrèrent alors dans la bouche d’une caverne. Les Medjaï passèrent à nouveau devant d’un pas vif, levant les torches pour révéler les salles dans toute leur horreur. Au moins trente corps étaient alignés. L’odeur fétide suffoqua certains membres de l’escorte, qui sortirent, pris de haut-le-cœur, tandis qu’Amerotkê et le commandant examinaient les cadavres. Toutes les victimes avaient été étranglées et éventrées pour atténuer les miasmes de la putréfaction avant d’être couvertes de sable. Quelques-unes étaient méconnaissables. Amerotkê identifia la silhouette dégingandée de Nebher; près de lui gisait le corps pathétique d’une jeune femme, probablement sa fille, son visage tuméfié presque masqué par de longs cheveux noirs. Amerotkê murmura une fervente prière.

— Ceux qui peuvent être identifiés doivent être nettoyés et ramenés à Thèbes afin de recevoir une sépulture décente. La maison de l’Argent y veillera. Les autres, il faut les brûler, vite.

Il recula et parcourut des yeux cette hideuse chambre de mort, œuvre de cœurs malveillants.

— Maât, déesse de la Vérité, mettra fin à cette perversion.

Ce même après-midi, Shoufoy, serviteur attitré d’Amerotkê, juge principal de la salle des Deux Vérités (comme il se plaisait à se désigner), nageait dans le bonheur. Jamais il n’avait été aussi' comblé qu’à cet instant, alors qu’il s’étirait sur de doux draps de lin dans le lit imposant de Mataia. Un matelas de plumes, un repose-nuque bleu et or et des coussins moelleux, richement brodés, que demander de plus? Il leva les yeux vers le plafond aux poutres de cèdre rehaussées d’argent. Ils venaient de faire l’amour, une expérience passionnée et pourtant sensuelle, faite de caresses, de tendres baisers et de parfums enivrants. Souriante et si belle avec sa perruque ornée de minuscules roses d’or et d’argent, ne portant sur elle que ses bijoux raffinés, Mataia s’était blottie contre lui. Après, ils avaient festoyé de jus de fruits pressés, de figues confites au miel et du meilleur vin de Bouto. Shoufoy eut une pensée fugitive pour son maître, dans les Terres rouges brûlantes, puis il se redressa afin de voir Mataia, assise derrière les rideaux du lit.

Vêtue d’un pagne court pour toute tenue, Mataia contemplait son reflet dans un miroir à main en bronze poli et s’épilait les sourcils. De temps en temps, elle s’arrêtait pour scruter la moindre imperfection sur ses traits ravissants. Les rideaux n’empêchaient pas Shoufoy d’observer sa bien-aimée, absorbée dans sa délicate toilette. Mataia chantonnait tout bas; il reconnut l’air et se remémora la danse exquise, et pourtant provocante, qu’elle avait exécutée avant leurs ébats. Son cœur s’enfla de bonheur. Mataia ne se préoccupait pas des apparences. Elle se moquait des bellâtres qui se pavanaient et prenaient des poses, où qu’elle aille. Ceux-là n’avaient rien dans la tête. Elle avait été fascinée par l’ingéniosité de Shoufoy, dont elle avait partagé les projets. Elle lui avait confié combien elle était lasse du temple de Nubie, combien elle avait peur de ce qui se passait et des Arites. Elle s’efforçait, expliqua-t-elle, de convaincre dame Bousiris d’évacuer de l’hôpital les malades en état de marcher et de mieux surveiller la résidence du grand prêtre. Elle exprima même le désir de chercher protection auprès d’Amerotkê, dans un autre temple ou au palais de la Malkata.

— Tu quitterais ce que tu as ici? l’interrogea Shoufoy.

— Bien sûr, murmura-t-elle en se pressant contre lui. Crois-tu que je veuille rester? Je suis une orpheline, une fille de paysans, une servante du temple. Je danse et je chante devant des statues et je loue les dieux. Je remplis mes devoirs. J’étais heureuse ici, jusqu’à présent. C’est terminé, Shoufoy. La Divine a détourné sa face de tout ce qui est nubien. Les heset de notre pays dansent bien dans d’autres sanctuaires, pourquoi ne ferais-je pas de même? Je me fondrai dans la masse, j’obligerai les Arites à m’oublier.

— En es-tu sûre? Avait insisté Shoufoy.

Mataia avait répété que c’était ce qu’elle voulait, tout en formulant le vœu que la menace disparaisse. Il avait senti son inquiétude, son besoin d’être protégée. En l’absence de son maître, leur proximité s’était accrue. Shoufoy avait également mis ce temps à profit pour en apprendre le plus possible, menant secrètement son enquête auprès des domestiques et des visiteurs du temple. Plus il posait des questions, plus il s’interrogeait sur Khoufou qui, en d’autres temps, avait soutenu le droit de la Nubie à plus de liberté sous la férule de Pharaon. Dame Bousiris aussi cachait son jeu. Quel couple étrange! Une distance s’était-elle creusée entre eux? Certes, les serviteurs racontaient que leurs rapports étaient tendus, toutefois il fallait se méfier des commérages, et l’on eût pu en dire autant de nombreux ménages de Thèbes. Mataia parlait en termes élogieux de Khoufou et de son épouse, qu’elle tenait pour des protecteurs généreux et pleins d’affection. Shoufoy en conclut que le grand prêtre et son épouse, comme d’ailleurs toute la hiérarchie du temple, balançaient entre les deux camps. D’un côté, Pharaon et le cercle royal, de l’autre leur propre peuple, mémoire et histoire de la Nubie.

— Bah! se dit-il tout bas. Je ne peux que glaner, à mon maître de trier.

Il se tourna pour prendre le gobelet sur la table de chevet, et sursauta en entendant un cri perçant à l’intérieur de l’édifice. Il bondit hors du lit et se vêtit à la hâte, cherchant son couteau.

L’écho d’une course dans la galerie extérieure fut suivi par des martèlements désespérés à la porte. Mataia s’empressa de tirer les verrous. Khoufou et Bousiris firent irruption dans la chambre, et l’épouse du grand prêtre montra en pleurant l’étoffe écarlate dans sa main tremblante.

— Nous les avons trouvées... dit Khoufou.

— Drapées sur nos lits, gémit Bousiris.

Non sans un sentiment coupable, Shoufoy songea à ses ébats avec Mataia, leur passion frénétique, coussins, draps et repose-nuque dégringolant par terre en cascade. Mataia et lui se regardèrent. Comme une somnambule, elle passa entre les rideaux et s’approcha de la tête du lit. Elle souleva l’avant du lourd matelas et glissa la main dans l’interstice. Soudain, elle se crispa, la tête baissée, puis tira lentement la funeste bande d’étoffe rouge.

Amerotkê arriva dans le jardin aux Cent Parfums, à l’intérieur du temple de Nubie. Il était revenu à Thèbes la veille au soir, l’esprit fourmillant des sombres secrets de Timsah. Il avait quitté la forteresse, les yeux rivés sur les silhouettes noires des ennemis empalés, qui formaient un contraste saisissant avec le ciel d’azur comme pour en narguer la beauté. Dans la cour, la fumée montait des bûchers funéraires. Comme il avait eu hâte d’abandonner ce lieu sordide et de rentrer chez lui!

Il se promena un peu, puis décida d’aller s’asseoir dans un des pavillons aux couleurs vives. À l’intérieur, il faisait frais et des petits paniers de fleurs exhalaient une senteur délicate. Amerotkê s’installa confortablement sur un des sièges rembourrés disposés le long des murs. Son regard se posa sur une statue du dieu-nain Bès, les yeux exorbités et le ventre protubérant. Dans une chapelle voisine, une voix magnifique répétait un chant. Le juge pria, le cœur débordant de gratitude. Il était revenu sain et sauf, et avait trouvé sa famille en sécurité à la Malkata. Tout allait bien, même si Norfret se languissait de lui et de leur demeure. Ils étaient restés assis ensemble dans les jardins impériaux, partageant la même coupe de vin de Charou, tandis que les garçons jouaient bruyamment autour d’une fontaine. Shoufoy, à leurs côtés, était demeuré triste et renfermé. Norfret embrassa son mari et les laissa seuls. Alors seulement, le petit homme informa son maître de ce qu’il avait appris, ainsi que des avertissements adressés au temple. Amerotkê l’écouta sans mot dire. Il se remémora le cynisme de Valou à l’égard de tout ce qui était nubien et, sitôt qu’ils quittèrent la Malkata, il dépêcha Shoufoy à la maison des Secrets avec une lettre scellée, exigeant qu’on lui transmette tous les rapports et les documents du procureur concernant les soulèvements. Avant de partir, Shoufoy lui avait demandé de prendre Mataia sous sa protection, et le juge avait promis d’y penser.

Amerotkê fixait la statue du dieu grotesque. Tant de questions, et si peu de réponses! Pourquoi les Arites avaient-ils choisi cette forteresse, située en plein territoire égyptien? Certes, elle se trouvait près de l’oasis de Sinjar, toutefois il y avait d’autres lieux de halte possibles le long du fleuve. Bien entendu, Timsah était l’endroit idéal pour le complot qu’ils avaient ourdi, mais d’où les Arites connaissaient-ils ses grottes et ses tunnels souterrains? De quelle façon avaient-ils découvert tous ses secrets? Les archives du temple renfermaient des cartes, mais, pour autant qu’il s’en souvînt, les plans détaillés de la forteresse étaient l’œuvre d’Imothep. Ce loyal sujet de Pharaon avait-il trahi? Avait-il livré ses propres cartes? Le juge s’était perdu en spéculations durant tout le trajet du retour dans la nef impériale.

Amerotkê tourna la tête vers le portail, par lequel il voyait, au loin, une fontaine jaillissante. Lui aussi devait prendre garde. La nouvelle de la récente victoire sur les Arites, ce coup terrible porté à un ennemi rusé, s’était aussitôt répandue dans la ville. Elle suivait de peu l’élucidation des meurtres perpétrés contre les éclaireurs, mettant fin à la menace qui pesait sur eux. La puissance de Pharaon ne pouvait plus être contestée. En revanche, l’aura d’invincibilité dont s’étaient entourés les Arites était ternie. Ils savaient sans doute le rôle qu’Amerotkê avait joué dans ces derniers événements. Ils l’attendaient, à coup sûr. Il constituerait une victime de choix dans leur combat mortel contre la maison de Millions d’années.

Un cliquetis d’armes le fit sursauter. Il surprit un reflet métallique parmi les arbres, par-delà la fontaine, et se leva d’un bond, puis se détendit quand les Boucliers d’argent, le corps d’élite des Maryannou, sortirent de sous les frondaisons. Boucliers luisant, pointes de lances en avant, l’escorte évoluait avec discipline afin de protéger deux silhouettes encapuchonnées qui cheminaient au centre. Amerotkê soupira. Hatchepsout était venue à lui! Il se porta à sa rencontre et s’agenouilla sur l’herbe. Les rangs des Boucliers d’argent s’ouvrirent et la reine apparut au bras de Senenmout. Amerotkê se prosterna, le front dans la poussière.

— Pas maintenant, pas maintenant! dit-elle sèchement. Et pas en plein soleil.

Elle lui donna une tape sur l’épaule et pénétra dans le pavillon. Avec une grimace de contrariété, il se releva et la suivit à l’intérieur. Elle baissa son capuchon de lin et fit signe au juge de s’asseoir en face d’elle. Obtempérant, celui-ci intercepta le regard d’avertissement du grand vizir, dont les traits durs trahissaient l’inquiétude. Pas étonnant! Hatchepsout était hors d’elle, Amerotkê en reconnut les signes. Elle ne portait pas un seul bijou, pas la moindre trace de fard. Les yeux d’un bleu étrange étaient vigilants, les lèvres sensuelles crispées. Elle mordillait l’intérieur de sa bouche, sa paume martelait sa cuisse et son pied, dans la sandale argentée, battait le sol au rythme d’une musique invisible, celle de la colère qui palpitait dans son cœur.

— Ô Divine, je suis honoré de contempler ton visage.

Elle le fixa sans ciller de ses yeux de chat.

— As-tu été informée, concernant Temsah? S’enquit le juge avec diplomatie.

— Félicitations, intervint Senenmout. Ce nid de vipères a été éradiqué.

— Ils ont massacré nos émissaires! Fulmina Pharaon. Ils ont brisé le sceau de nos étuis à messages, lu les plans stratégiques que nous adressions à notre vice-roi en Nubie. Ils projetaient de harceler nos troupes. Des semaines durant, ils ont rôdé comme des hyènes autour de notre oasis, à un jour de marche de Thèbes!

— Leurs noirs desseins ont été réduits à néant, souligna Amerotkê. Ils sont tous morts, et certains ont connu une fin cruelle.

— Et pourtant on n’a rien trouvé! répliqua Hatchepsout en levant le poing. Rien! Pas le plus petit papyrus!

— Le commandant a tout fouillé avec minutie...

— En pure perte! riposta-t-elle en le foudroyant du regard. Il ne restait que des cendres. Les prisonniers auraient dû subir la torture.

— Ma Divine, ils auraient proféré un tissu de mensonges afin de nous égarer.

— Le temps presse. Dans cinq jours, les armées se mettront en route. J’exige qu’on mette un terme à cette conspiration. C’est compris, Amerotkê? Je veux que ce Sgerou soit livré, vivant, à mes troupes.

Le juge risqua un regard vers Senenmout, qui se contenta de fermer les yeux, et tâcha de parler avec calme.

— Imothep, l’ancien éclaireur en chef, a-t-il jamais informé la maison des Secrets ou le seigneur Valou qu’il avait dressé les plans de Timsah?

— Non, répondit Senenmout. Pourquoi l’aurait-il fait?

— Ce sont pourtant ces recherches qui ont éveillé ta suspicion, n’est-ce pas? S’enquit la reine.

— Oui. Le plus curieux est qu’Imothep les avait entreprises avant que les troubles n’éclatent. C’est déconcertant. Comment, n’appartenant pas aux Arites, a-t-il pu pressentir ce qui se tramait? Pis encore, il ne s’inquiétait pas outre mesure de l’apparition de ses anciens ennemis à Thèbes, bien qu’on eût trouvé un corps étranglé et mutilé dans son jardin.

— Où veux-tu en venir? interrogea Hatchepsout sur un ton cassant.

— Je ne le sais pas vraiment. Et j’éprouve les mêmes réserves envers le seigneur Khoufou. Par miracle, il a préservé ta précieuse existence lors de l’attentat, et je sais que son épouse te rapporte tout ce qui se passe ici, mais quoique sa vie soit menacée, pendant l’intrusion des Arites...

— On ne lui a infligé aucun mal, acheva Senenmout, qui se tut et détourna légèrement la tête.

Il en savait bien plus qu’il ne voulait le dire, Amerotkê l’aurait parié.

— Tu as réclamé les rapports de Valou à la maison des Secrets, reprit le grand vizir. Je les ai fait envoyer chez toi.

— Les as-tu parcourus? S’enquit le juge.

— Brièvement. Ils ne nous apprennent pas grand-chose. Le procureur Valou se défiait de Khoufou. Selon lui, cette action héroïque était trop belle pour être fortuite, dit-il en pressant brièvement la main d’Hatchepsout. En fait, tu es sur la même piste. Il soupçonnait le temple de Nubie de jouer un rôle dans ces événements, mais il n’en avait pas la preuve. Nous non plus, d’ailleurs, jusqu’à très récemment. Il y a eu du nouveau, pendant ton absence.

Senenmout se leva, alla à la porte et parla tout bas à ses gardes.

Peu après, un vieux prêtre en pagne de lin, une peau de léopard jetée sur les épaules, fit son entrée dans le pavillon. Il se prosterna aussitôt devant Hatchepsout, qui l’autorisa généreusement à se relever, puis lança un coussin dans sa direction afin qu’il s’asseye confortablement par terre. C’était un homme d’âge vénérable, aux joues creuses et aux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Les hiéroglyphes symbolisant la paix et la protection étaient tatoués sur son bras droit. Ses doigts jouaient avec une petite amulette suspendue à son cou sur une chaîne d’argent sans qu’il parût impressionné par cette auguste compagnie.

— Voici Maneso, présenta Sensenmout. Le prêtre principal de la chapelle de l’Oreille au temple de Nubie.

Amerotkê soutint le regard de Maneso - un exalté, un mystique, réputé pour ses talents d’exorciste. Il pratiquait le jeûne afin d’écouter ceux qui venaient lui confier leurs fautes secrètes, les lèvres contre les grilles de bois. De même, il se purifiait avant d’accomplir les sacrifices.

— Nous te l’avons amené pour que tu entendes ce qu’il nous a révélé, expliqua Senenmout.

Amerotkê ne dissimula pas sa surprise.

— Mais les confidences qu’il reçoit sont strictement réservées à la divinité!

— Pas tout à fait, pas tout à fait, répondit Maneso d’une voix claire et forte. Quand la paix et l’harmonie du dieu sont menacées, le sceau peut être brisé. Et c’est ce qui s’est produit, seigneur juge.

Le prêtre prononçait chaque mot comme s’il était investi de l’approbation divine.

— Un blasphème a eu lieu ici. Meurtre et abomination! Un sang innocent répandu sur un sol sacré.

Amerotkê l’approuva d’un air pénétré.

— La paix du dieu importe davantage que les confessions mesquines de ceux qui ont fauté.

— Répète-lui ce que tu m’as appris, dit Hatchepsout sur un ton apaisant.

— J’entends les paroles de la Divine, entonna le prêtre. J’ai contemplé Ton visage et me suis émerveillé de sa beauté...

— Dis-lui donc! ordonna-t-elle, exaspérée.

— Je suis le prêtre en chef de la chapelle de l’Oreille. Imothep m’a maintes fois rendu visite.

— Comment sais-tu que c’était lui? S’enquit Amerotkê.

— Quand un homme reste longtemps à parler de son passé, des hommes qu’il a tués en Nubie, de son sentiment de s’être coupé des siens et de sa vie domestique... On reconnaît la situation, et la voix. Imothep était comme un vieil ami. Un homme réservé, pour ne pas dire secret. Toutefois, une femme exerçait sur lui une profonde influence.

— Il était veuf.

— Et alors?

Amerotkê sourit.

— A-t-il jamais dit comment elle s’appelait?

— Non. Et même s’il l’avait nommée, je ne pourrais ni ne voudrais te le dire; ces affaires-là concernent le cœur.

— Continue!

— Bien, ma Divine.

Maneso adressa un clin d’œil à Amerotkê, comme amusé par la suffisance d’Hatchepsout. Le juge commençait à apprécier ce petit prêtre, qui avait dû décider de rompre son vœu de silence pour de graves raisons.

— Peu avant la dernière pleine lune, Imothep est revenu. Il a avoué qu’il avait transigé sur sa loyauté envers la maison de Millions d’années. Il n’a pas précisé en quoi, mais seulement qu’il l’avait fait afin de protéger ceux qu’il aimait.

— Sa famille? Ses parents à la maison de La Forêt?

— Sans aucun doute!

Amerotkê s’interrogea sur l’identité de celle qui exerçait tant de pouvoir sur Imothep. Neferen, ou Sihera? La fille de l’intendant était certes séduisante.

Mais contre quoi cette jeune femme, sans parler des autres, aurait-elle eu besoin de protection? Ou contre qui? Les Arites?

— Je sais aussi, dit Maneso, qui reprit le fil de son histoire en regardant le juge en face, qu’Imothep rendait dans ce temple des visites régulières en cachette. Il se glissait par une poterne afin de retrouver quelqu’un.

— Une femme? Une heset? Bousiris, peut-être, ou sa principale servante, Mataia?

— Il se peut. Cependant, on ne les a jamais vues en sa compagnie. En bon nombre d’occasions, il s’est rendu à la maison des Livres. D’après les prêtres-lecteurs, il ne semblait pas s’intéresser à Mataia, ni elle à lui. Il pouvait s’agir de quelqu’un d’autre. Bien entendu, cela m’a intrigué et je me suis informé, dit Maneso, haussant les sourcils, avant d’ajouter avec un bref sourire: Nous autres, prêtres, sommes connus pour notre curiosité. La révolte a éclaté en Nubie, suivie par l’attentat contre la Divine, le meurtre d’Imothep, la mort du prisonnier arite, l’attaque nocturne contre notre temple, puis les sombres nouvelles de la conspiration de Timsah. Je connaissais l’un des courriers impériaux, confia-t-il, les yeux brillants de larmes. Le jeune Amtef était agile comme une gazelle et aussi gracieux. Comme il était fier d’arborer le cartouche de Pharaon! Amtef a été étranglé, m’a-t-on dit, et son corps a été emporté par ces cœurs de pierre. Crois-tu aux revenants, seigneur juge? demanda Maneso. J’ai rêvé d’Amtef à plusieurs reprises. Quand j’ai appris ce qui s’était passé à Timsah, je me suis demandé si les confidences d’Imothep avaient un lien avec ces effusions de sang. Alors, dit-il, se levant avec lassitude, j’ai sollicité audience auprès de la Divine, qui a eu la bonté d’accepter.

Il allait se prosterner devant elle quand, honneur insigne, elle se leva et sortit de sous son manteau une paire de gants rouges, marque de faveur exceptionnelle. Maneso les prit et s’inclina.

— J’ai accompli mon devoir, Divine Hatchepsout. Mon sacrifice en faveur du kâ d’Amtef.

Le vieux prêtre sourit, enfila les gants et se dirigea en traînant les pieds vers l’entrée inondée de soleil.

— Eh bien? dit Pharaon, qui reprit place sur son siège et indiqua à Senenmout et à Amerotkê d’en faire autant.

— J’ignore ce que tout cela signifie, dit le juge. Imothep avait-il été averti du soulèvement? Etait-il complice? Pourquoi mettait-il cet acharnement à dessiner des plans détaillés de Timsah? Les envoyait-il en Nubie? Au Sgerou? De quoi au juste voulait-il protéger sa famille?

Hatchepsout se leva et s’approcha de lui, une lueur farouche dans les yeux.

— Découvre-le. Amène-moi le Sgerou, Amerotkê! Ne me fais pas défaut.

Et, adressant un geste à Senenmout, elle sortit avec majesté.

Amerotkê se rassit et les écouta partir. Une sonnerie de cor annonça le sacrifice et fut suivie des appels à la prière. Avec lassitude, il décida de regagner la maison des Hôtes. Deux Boucliers d’argent attendaient dehors, avec des étuis scellés contenant les documents de Valou. Après les lui avoir remis, ils s’inclinèrent et partirent. Le juge monta dans sa chambre et se mit à l’aise. Il brisa les sceaux, mais s’interrompit au bruit de pas à l’extérieur. La porte s’ouvrit et Shoufoy fit entrer Mataia, vêtue d’un manteau de voyage bleu foncé, les cheveux et le visage sans apprêts, un sac de cuir à la main, la canne de Shoufoy dans l’autre. En s’agenouillant sur les coussins devant la table de travail, elle semblait craintive et embarrassée. Elle resserra les plis du manteau autour d’elle, et Amerotkê entrevit l’éclat de l’exquise cordelière argentée qui soulignait sa taille.

— Qu’y a-t-il?

Il domina son impatience d’être interrompu. Malgré sa lassitude, il tenait à parcourir les rapports de Valou dans l’espoir d’y découvrir un indice.

— Je suis navrée, seigneur. Je sais que tu es à peine de retour et que de nombreux problèmes te préoccupent Cependant, je suis venue implorer ta protection. Être ici, au temple, m’emplit de frayeur. J’ai présenté une requête au seigneur Khoufou et à dame Bousiris; ils m’ont permis de quitter le domaine quelque temps et de chercher refuge ailleurs. J’ai apporté certaines de mes possessions, les plus précieuses pour moi.

Avant qu’Amerotkê pût répliquer, Mataia vida le sac sur la table, entre eux. Ses affaires consistaient en très peu de chose: des robes de lin roulées, une paire de sandales, de petits pochons contenant des bijoux et de minuscules coffrets. Elle chercha parmi ceux-ci, en ouvrit un garni de gemmes et montra à Amerotkê un joli bracelet en cornaline.

— Mon seigneur, je sollicite humblement de trouver protection, comme ta famille, au palais de la Malkata. J’offre ceci en présent à ton épouse.

— Non, non! dit Amerotkê, souriant, tout en repoussant le coffret avec douceur.

Il remarqua que Mataia avait les mains tremblantes, les yeux au bord des larmes.

— Tu peux te joindre à dame Norfret à la Malkata. Shoufoy t’y accompagnera. Es-tu sûre que c’est tout ce que tu veux emporter?

Un sourire radieux s’épanouit sur les traits de la jeune femme.

— Shoufoy dit qu’il prendra ma chambre et veillera sur ce qu’elle contient. Si j’ai besoin de quoi que ce soit, il me l’apportera.

— De quoi as-tu peur? Des Arites?

— Et de bien plus encore.

Mataia pesa ses mots avec soin.

— Une profonde division s’est creusée entre la maison de Pharaon et la Nubie et, en dépit des apparences, cela inclut le temple. Mon seigneur, en qui puis-je me fier? J’ai besoin de m’éloigner, de réfléchir.

— Parle-moi d’Imothep, dit Amerotkê en l’aidant à ranger ses effets dans le sac. Il ne venait pas seulement aux Archives pour étudier des cartes. A en croire la rumeur, c’était un visiteur très régulier, et parfois furtif.

— Peut-être, répondit-elle, distraite. Je t’ai déjà montré tout ce qui l’intéressait ici. Il cherchait sans doute à reconstituer le cours de sa carrière en Nubie. Interroge un prêtre-lecteur. Quant à l’endroit où il allait avant et après, ou qui il visitait en d’autres occasions, je n’en sais vraiment rien. Pose la question au seigneur Khoufou, conclut Mataia en le regardant dans les yeux. Tous les visiteurs doivent lui être signalés.

Amerotkê réfléchit, et se remémora ses propres recherches à la maison des Livres et dans la demeure du Silence. Il jeta un coup d’œil à la fenêtre et décida de marcher pour dissiper la tension qui le minait.

— Mataia, tu pourras rejoindre mon épouse, mais d’abord, je dois retourner à la maison de La Forêt. Shoufoy et toi allez m’accompagner.

SEPT-AB: ANCIEN ÉGYPTIEN,

« protecteur des morts »

CHAPITRE VIII

Amerotkê appela Asoural et ses hommes, et tous ensemble ils quittèrent le temple. Le portail principal était gardé par des officiers du régiment d’Isis, qui les laissèrent sortir. L’après-midi finissait. Sur l’artère qui passait entre le fleuve et les murailles de la cité, des paysans regagnaient leur village, le pas lourd de fatigue, carriole et ânes chargés de membres de la famille et de marchandises. La voie était bruyante et encombrée. Des nuées de mouches bourdonnaient au-dessus du fumier et des immondices. Des « envoyés des salles de la Mort», titre dont aimaient s’affubler les marchands de la nécropole, avaient installé des étals présentant des modèles de décoration funéraire. Des hommes-scorpions vantaient les effets bénéfiques de philtres et de potions.

Amerotkê, songeant aux meurtres silencieux perpétrés à l’oasis, se promit de suivre le fil du soupçon qui le taraudait. Pour le moment, toutefois, il restait sur le qui-vive. Levant la tête, il tressaillit en repérant une ombre noire dans un dattier, mais ce n’était qu’un gamin qui cueillait des fruits. Au lieu des troupes koushites, des Shardanes patrouillaient: ces mercenaires au teint clair, à l’armure voyante et aux insignes colorés semblaient déplacés. Ils étaient en butte aux sarcasmes d’un groupe de prêtres éméchés, qui transportaient la statue de leur dieu vers quelque oasis déserte, accompagnés par des prostituées au visage surchargé de fard dont ils avaient acheté les services pour la nuit. De lourds relents de cuisine parvenaient à leurs narines. Amerotkê aperçut Nadif, porte-enseigne dans la police thébaine, qui vaquait à ses occupations avec son maladroit de neveu et d’autres membres du corps. Ils utilisaient des salukis, spécialement entraînés pour repérer les cadavres le long des berges. Celles-ci étaient un lieu de prédilection pour les meurtriers, qui y enterraient leurs victimes. Amerotkê fut tenté d’aller le saluer, puis se ravisa. Shoufoy le tira par la manche de sa robe et voulut savoir pourquoi il exigeait leur présence.

— Pour me tenir compagnie. La solitude a ses avantages, mais parfois aussi ses inconvénients.

Le juge lança un bref regard à Mataia, élégante dans ses sandales délicates et son manteau, qu’elle serrait étroitement contre elle en dépit de la chaleur, probablement pour cacher sa ceinture précieuse.

Ils parvinrent enfin à la maison de La Forêt, dont les portes s’ouvrirent toutes grandes pour les accueillir. Le juge se rendit sans tarder à la demeure du Silence, priant Mataia et Shoufoy de rester dehors. Il rompit les scellés, ôta la barre et entra avec Asoural, suivi par quelques-uns des gardes. Des lanternes et des lampes furent allumées. Amerotkê s’empara du panier de documents qu’il avait examinés auparavant.

— Seigneur, que devons-nous faire d’autre? S’enquit Asoural.

Trempé de sueur, l’officier faisait passer son poids d’un pied sur l’autre, mal à l’aise dans cette longue chambre sombre.

— Fouillez ce jardin entièrement, répondit le juge sans lever la tête. Ne négligez rien. Ni les bassins d’eau stagnante ni les fontaines en ruine. Vous comprendrez quand vous trouverez.

Perplexe, Asoural laissa Shoufoy monter la garde. Amerotkê vida le panier sur la table, chercha avec impatience parmi les documents et découvrit les cartes de Timsah. De simples esquisses, pourtant bien plus détaillées qu’il ne lui avait semblé la première fois. Il les contempla, tambourinant sur la table, puis jeta un coup d’œil vers la porte: Shoufoy et Mataia, installés sur des coussins au frais sous le portique, étaient en pleine conversation, têtes l’une contre l’autre. Amerotkê retourna aux croquis. Non, cela n’allait pas... Imothep avait dessiné ces plans avant que la révolte n’éclate en Nubie et que les Arites ne s’infiltrent à Thèbes, alors, quel élément du raisonnement lui manquait-il? Il s’interrompit en entendant des voix, puis vit entrer Parmen, Neferen, Rahmel et Sihera. L’intendant donnait libre cours à son indignation.

— Seigneur juge, tes hommes fouillent le domaine! Que cherches-tu?

Amerotkê l’ignora et observa Neferen. Elle était assurément nubile, et avait un charmant visage en dépit de sa nervosité manifeste. Sihera, comme toujours, se tenait un peu à l’écart, les yeux rivés sur lui.

— Seigneur... répéta Parmen.

— Je t’ai entendu. Mes hommes retourneront tout jusqu’à ce qu’ils trouvent, et moi aussi.

Il leur fit signe de venir avec lui dans la partie où l’on prenait les repas. Amerotkê choisit un petit tabouret. Shoufoy et Mataia les rejoignirent à leur tour. La heset avait ôté son manteau et s’éventait de la main.

— Votre maître Imothep détestait les Arites. C’est bien ça?

Tous le lui confirmèrent.

— Il venait ici pour dessiner des plans de la forteresse de Timsah bien avant les soulèvements. Faisait-il l’objet de menaces?

— Pas que je sache, bredouilla Parmen. Nous ne recevions personne.

— Pas même du temple de Nubie? Pas même le seigneur Khoufou, dame Bousiris ou la principale heset Mataia?

Parmen regarda cette dernière bien en face et secoua la tête.

— Imothep a-t-il précisé à qui il rendait visite au sanctuaire? Persévéra le juge.

— Il parlait simplement de se rendre à la maison des Livres, déclara Neferen.

— Votre maître était veuf. Avait-il noué une relation d’amitié particulière avec une femme?

— La seule dont je l’aie entendu faire l’éloge, c’est dame Bousiris, répondit Parmen. Il se rendait peut-être chez des courtisanes, mais...

— Je vais être direct, annonça Amerotkê, qui tentait de conserver son sang-froid. Je crois qu’Imothep était au courant de la révolte en Nubie bien avant qu’elle ne se produise. Il pourrait même avoir conclu une alliance avec les Arites.

Il fit mine de ne pas entendre le rire aigu de Sihera.

— Un fait est sûr: il avait l’habitude de retrouver quelqu’un sur le domaine du temple. Je crois aussi qu’il avait peur. Il vous protégeait tous d’une menace mystérieuse, sûrement liée aux Arites. Savez-vous la moindre chose qui puisse m’aider?

— Seigneur, répondit Parmen d’un ton suppliant, notre maître Imothep ne se confiait à personne et préservait ses secrets. Il se montrait bon et courtois, certes. Quant aux endroits où il allait et aux gens qu’il voyait, pourquoi en aurait-il discuté avec nous? C’est vrai, il se souciait de nous, il se peut même qu’il nous ait protégés, mais nous ne savons rien.

— Et l’énigme demeure, observa Sihera. Ce corps trouvé dans notre jardin, on n’a jamais pu expliquer sa présence.

Amerotkê se concentra afin de rassembler ses idées. Où Imothep avait-il pu aller? Qui retrouvait-il régulièrement? Ces questions, qui étaient au cœur du mystère, Khoufou en connaissait certainement les réponses... Amerotkê eut le sentiment de pourchasser des ombres, des rayons de lune en travers du désert. Au loin, des aboiements rauques résonnèrent.

— Que se passe-t-il? demanda-t-il en se retournant.

— Ce sont les chiens de tes hommes. Les nôtres sont au chenil, répondit Parmen.

— Vraiment étrange...

— Quoi donc, seigneur?

— Que les salukis aient découvert le corps, mais pas les mains. Je me demande... était-ce un mendiant du temple de Nubie? Mataia, on leur tatoue bien le dos des mains d’un signe qui les autorise à quémander au sein du domaine?

— Il est vrai, seigneur, confirma-t-elle. Mais pourquoi voudrait-on trancher les mains d’un mendiant?

Amerotkê allait avouer son ignorance quand il entendit quelqu’un en train de courir et d’appeler au-dehors. Il se hâta d’aller ouvrir. Un garde d’Asoural se tenait sur le seuil, le souffle court.

— Seigneur, on a trouvé quelque chose. Il faut que tu viennes tout de suite.

Amerotkê descendit les marches quatre à quatre et suivit l’homme le long d’un chemin qui serpentait à travers une végétation luxuriante. Dans la chaleur moite, à travers une nuée de moucherons, ils contournèrent des parterres de fleurs et d’aromates envahis de mauvaises herbes, des vieilles fontaines et des bassins rectangulaires qu’avaient ornés jadis de gracieux lotus. Ils s’enfonçaient toujours plus avant dans le domaine, traversant un bosquet d’arbres noueux et tordus qui semblaient avoir été là de toute éternité. Amerotkê se rendit compte qu’ils approchaient de l’enceinte de la propriété. Les gardes attendaient tout près d’une étendue d’eau stagnante. Une myriade d’insectes bourdonnait au-dessus de la surface verdâtre, entourée de joncs épais. Sur la première des marches couvertes de lichen qui y descendaient, Asoural, en équilibre précaire, remuait l’eau à l’aide d’un bâton. Au début, Amerotkê ne distingua rien, puis il entrevit un reflet rouge. Sur ses instructions, deux des gardes entrèrent dans l’eau saumâtre et en tirèrent une masse putride, toute plâtrée de vase; on eût dit du bois ou un ballot de linge jusqu’à ce qu’un bras retombe, terminé par un moignon noir au niveau du poignet. Asoural réclama de l’eau claire. Parmen s’éloigna en courant tandis qu’on déposait le corps sur un banc de pierre. Amerotkê s’agenouilla à côté, dégagea le visage et le haut du torse de l’épaisse couche de vase pour révéler le linge rouge serré autour du cou décharné. Il recula pendant qu’on déversait sur le corps de grandes jarres d’eau. Une fois nettoyé, celui-ci exhalait une odeur plus nauséabonde encore. Se bouchant les narines, le juge examina les traits bouffis et ridés, le crâne ras, les jambes grêles, les cicatrices aux bords boursouflés le long du dos décharné.

— Un ancien soldat, murmura Asoural. Souvent battu par ses officiers.

Le juge l’approuva d’un signe de tête. Il tourna son attention vers les bras, tranchés nets comme par un couperet à la jonction avec les mains. Un homme dont la jeunesse était loin derrière lui, et qui avait connu une mort odieuse... La colère montait en Amerotkê, accompagnée de sueurs froides. Il demanda une dague et découpa le garrot rouge. Ensuite il observa les deux morceaux, puis les jeta par terre et se leva, à bout de patience.

— Par Maât! hurla-t-il à Parmen et aux autres, savez-vous qui il est? Et pourquoi il a été assassiné?

Ils le regardaient, ébahis. Amerotkê ne put en supporter davantage.

— Occupez-vous du corps, ordonna-t-il à Asoural. Shoufoy, emmène Mataia à la Malkata. Quant au reste...

Il s’éloigna à grandes enjambées, perdu dans le tumulte de ses pensées.

Quelques heures plus tard, juste après le coucher du soleil, Amerotkê, propre et vêtu de frais, se sentait un peu réconcilié avec le monde. Après s’être sustenté, il s’était installé devant une table basse dans sa chambre et feuilletait les documents de Valou. Du dehors lui parvenaient les derniers échos du sacrifice du soir: l’appel des trompes, les coups de cymbales et le chant lointain d’un chœur. Shoufoy était revenu de la Malkata, désolé d’être séparé de sa bien-aimée. Amerotkê tentait de refréner son impatience et de se montrer indulgent. Shoufoy, toutefois, était resté assis sur un tabouret comme une âme perdue, buvant un grand gobelet de vin, puis avait fini par s’endormir par terre, la tête sur un coussin confortable. De temps à autre, il s’agitait et soupirait « Mataia » avant de se mettre à ronfler. Amerotkê le regarda et sourit, puis revint à sa collection de papyrus. Certains, de bonne qualité, avaient été fabriqués par son service; d’autres, de simples fragments gris et sales, provenaient d’informateurs. Le temple de Valou était celui d’Hathor. Sur les degrés qui y menaient, le procureur avait fait construire une statue de Nekhbet, la déesse-vautour au long cou et au bec ouvert, et il avait invité les citoyens « inquiets » à déposer des suppliques au creux du dos de pierre. En réalité, le défunt avait encouragé la délation, la médisance et la rumeur. Amerotkê avait déjà reçu de semblables calomnies à sa cour et y avait accordé peu d’importance. Aucune de ces informations ne valait la peine d’être lue, mais, selon Valou, elles offraient une plongée dans la vie politique de Thèbes, dans ses aspects les plus sordides. Cette récente collection incluait des dénonciations à l’encontre du temple de Nubie. Khoufou en particulier attirait de vils commentaires et des invectives: son intervention pour sauver la Divine était dépeinte comme faisant partie d’un complot abject dont elle était la cible.

Deux messages éveillèrent l’intérêt d’Amerotkê. Le premier, griffonné sur un bout de papyrus, affirmait qu’il ne fallait pas se fier à Khoufou: il appartenait aux Arites et aurait dû être emprisonné. De plus, le grand prêtre abritait un nid de renégats dans son sanctuaire et entraînait les plus fidèles à la trahison. Le second était écrit sur un papyrus de qualité. Son auteur avertissait le seigneur Valou que, pour briser la puissance des Arites, il devait demander l’aide du Chourat qui, avec sa mangouste apprivoisée, pourrait, contre certaine récompense, lui fournir des informations vitales. Le procureur avait tracé une ligne dédaigneuse au-dessous. Amerotkê poussa cependant un soupir de soulagement. Une porte s’ouvrait devant lui! Le Chourat de l’Am-Duat lui était bien connu. Se faisant appeler le Dévoreur des choses immondes, il dirigeait une des bandes les plus puissantes de la nécropole et vivait dans l’Antre des Ténèbres, au cœur des bas-fonds. Le Chourat était un hors-la-loi qui avait réussi à échapper à la fois à toute capture et aux poursuites - un homme extrêmement dangereux, auquel Amerotkê avait déjà eu affaire. Qu’avait-il proposé à Valou? Et pourquoi cette allusion à une mangouste? Le juge s’écarta de la table. Pourquoi le Chourat ne s’était-il pas adressé à lui? Il entendit Shoufoy grogner et vit qu’il essayait de se redresser. Il alla s’accroupir près de lui et le secoua par l’épaule.

Shoufoy cligna des yeux et se lécha les lèvres, tendant la main à la recherche du gobelet de vin.

— Non, non! Écoute, tu connais le Chourat?

— Bien sûr que oui, maître, nous avons...

— Shoufoy, dit Amerotkê d’un ton sévère, le Chourat m’a-t-il envoyé un message?

Shoufoy porta les doigts à sa bouche.

— La réponse est oui, n’est-ce pas?

— Maître, j’ai oublié! En ton absence, un de ses lieutenants, le Singe, m’a attendu devant le temple. Il a dit que son maître voulait te montrer sa mangouste apprivoisée, et que tu devais lui rendre visite. Ça m’est sorti de la tête... Je ne pensais pas que c’était en rapport avec cette affaire.

— Eh bien, ça l’est. Écoute, lève-toi, fais un brin de toilette et arrange-toi pour quitter le temple avant le crépuscule. Va à la nécropole, de l’autre côté du fleuve, et dis au Chourat...

Il s’interrompit en entendant frapper à la porte. Asoural entra.

— Seigneur, nous avons fini de fouiller le jardin. Il n’y a rien d’autre.

— Tu en es certain?

— Certain.

— En ce cas, demain, j’aurai encore besoin de vous. Nous rendrons visite à une vieille connaissance dans la cité des Morts.

Tôt le lendemain, Amerotkê, Shoufoy et Asoural, accompagnés par une escorte lourdement armée, accostèrent sur le grand débarcadère d’Osiris, le quai principal de la nécropole. Un groupe de prêtres itinérants, entourés de servants, s’occupaient d’un autel improvisé en chantant l’hymne de l’aube:

Pareil au lotus,

Il surgit dans sa splendeur,

Nourri du souffle de Rê.

Il s’élève au soleil,

Du sol des ténèbres.

Il s’épanouit au-dessus des champs d’Ialou,

[verts et éternels.

L’encens dont ils agrémentaient leurs offrandes ne pouvait rivaliser avec l’odeur entêtante de l’huile, de la sueur et de la boue du Nil. Des singes en cage se démenaient en poussant des cris stridents, agitant les barreaux en voyant passer deux girafons apprivoisés. Plus loin, une troupe de danseuses sacrées d’Hathor, la déesse de l’Ivresse, tapaient du pied et tourbillonnaient dans un crescendo de battements de tambour, de cymbales et de claquoirs. Des pêcheurs et des marins se rassemblaient autour des étals de nourriture; le charbon crépitait sous les morceaux bien gras de viande d’antilope qui rôtissaient sur les grills. Non loin de là, des scribes accroupis préparaient leur palette, des boulangers, penchés sur le pétrin, martelaient la pâte de leurs poings en attendant qu’on allume les fours. Un nain danga au visage strié de raies multicolores, ses yeux étroits cernés de khôl, vantait les appas de deux courtisanes de La Lune de Memphis. Un prêtre d’Anubis, resplendissant avec son masque de chacal noir et or et son pagne assorti, descendait les marches d’Osiris à la rencontre de la première barque funéraire de la journée. Autour de lui, de nombreux serviteurs agitaient des brûle-encens en forme de barques et de grands chasse-mouches noir et rouge.

Formant l’arrière, certains portaient les insignes de dieux variés sur des hampes; d’autres étaient chargés de plateaux de gâteaux secs et de verres de vin pour les affligés. Un homme-serpent de la guilde des voleurs, habile à subtiliser sacs et bourses aux imprudents, avait été pris sur le fait. Les officiers du quai l’avaient jeté sur un traîneau de bois, où il serait fustigé à l’aide de roseaux brisés. Un mendiant aveugle, payé pour danser et chanter, couvrait les supplications du prisonnier. Des pleureuses réunies par groupes de six répétaient leurs lamentations sous l’œil goguenard d’un mercenaire ivre, près d’un poste de garde.

Le tapage diminua quand Amerotkê, sous le somptueux étendard royal bleu et or que brandissait Shoufoy, traversa le quai vers les ruelles sinueuses de la cité des Morts. Ils passèrent par les quartiers des différents corps de métier: fabricants de scarabées, sculpteurs de tombes, émailleurs, orfèvres et dinandiers, dont les ateliers et les échoppes bordaient des rues étroites, des goulets où jamais la lumière ne pénétrait, emplis de bruits étonnants et d’odeurs âcres. Sur ces rues débouchaient des venelles où le ruisseau charriait des détritus puants; elles étaient le terrain de chasse des chiens et des chats errants. Des enfants nus au ventre dilaté se battaient pour des morceaux de bouse séchée, ce précieux combustible. De temps en temps, le labyrinthe finissait brusquement et ils pénétraient sur une placette ensoleillée où s’installait un petit marché. Sous les palmiers et les sycomores, barbiers, colporteurs, rétameurs et cuisiniers faisaient commerce, tandis que des scribes choisissaient des coins ombragés pour accueillir leurs élèves. Des prostituées, le maquillage barbouillé et la perruque de travers, soutenaient un client ivre jusqu’au porteur d’eau - « la plus pure, capable d’étancher la soif du désert ». Sur un de ces marchés, un prédicateur, le teint presque noirci par le soleil, était juché sur un tonneau renversé, une main dans sa barbe emmêlée, l'autre élevant une torche vacillante.

— Écoutez! lança-t-il d’une voix grinçante qui résonna à travers la place. En Nubie, au royaume de Koush, coule un torrent furieux de flammes et de fumée. Les jours derniers sont sur nous. Les verrous du ciel sont tirés, les portes du Monde souterrain forcées. Signes et présages! Le soleil deviendra aussi noir qu’une nuit d’encre. Les étoiles brilleront comme de la glace. La lune ruissellera de sang. Les hommes trembleront et mourront de peur devant ce qui les attend. Écoutez à présent...

Amerotkê fit halte au moment où le prédicateur se taisait à la vue de l’étendard royal.

— On l’arrête? Chuchota Asoural.

— Non. Il dit des choses sensées sous couvert de prophéties. Bientôt le général Omendap partira en guerre et nul ne sait ce qui se passera à Thèbes. Continuons, et que les dieux nous aident.

Un nouveau dédale de venelles puantes les conduisit à l’Antre des Ténèbres, un entassement d’édifices délabrés et de trous à rats fétides. Ils passèrent sous un porche en ruine, la porte de l’impur, et surent qu’ils étaient arrivés. Les rues paraissaient vides, mais des voix sépulcrales entonnèrent:

Voici le seigneur Amerotkê...

L’homme de Pharaon...

Avec ses soldats porteurs de mort...

Bienvenue, bienvenue aux salles de l’Impureté...

Plus facile d’y entrer que de s’en aller...

Les chants continuèrent, tentant de saper le courage des intrus. Des glapissements, des sifflements et un inquiétant roulement de tambour se firent entendre avec une force croissante. Les battants d’une fenêtre s’ouvrirent en claquant. Amerotkê leva les yeux et, sur une toiture en terrasse, vit un sorcier paré de plumes noires et rouges qui tenait un sistre dans une main, et dans l’autre un pot à aromates d’où montait de la fumée. Son visage peint exprimait la haine tandis qu’il les suivait des yeux. À côté de lui était accroupie une vieille enveloppée d’une peau de chameau crasseuse, ses cheveux gris couverts de croûtes de sang. Amerotkê disciplina sa peur. Le Chourat livrait bataille contre son âme. Tout, en ce lieu, n’était qu’ombre sans substance, masque et illusion pour effrayer les plus impressionnables. Les quolibets continuèrent. Les hommes d’Asoural avaient le visage pincé par la terreur; bientôt, elle leur glacerait le cœur. Amerotkê prit son souffle et, d’une voix puissante, entama le chant préféré des vétérans, une louange à Horus le Triomphateur:

Je suis hier, aujourd’hui et demain.

L'âme secrète et divine qui créa le monde

Et qui nourrit le souffle des vivants.

Shoufoy se joignit à lui pour la suite:

Je suis le Seigneur de ceux qui se lèvent

[d’entre les morts,

Dont les âmes brillent comme des lampes

[dans la maison de la Mort,

Dont l’autel est la terre.

Asoural prit la relève:

Quand le ciel s’illumine de cristal,

Réjouis mon âme et aplanis mon chemin...

Un sourire s’épanouit sur les traits d’Amerotkê quand la troupe entière entonna la fin:

Protège-moi du Dormeur des Ténèbres...

L’hymne de louanges sonnait telle une trompette, dissipant la frayeur. Ils parvinrent sur une place inondée de soleil, dominée à son extrémité par un temple ancien. Au premier abord, la voie qui s’étendait devant l’escalier semblait déserte, puis Amerotkê repéra les tueurs postés à l’entrée des allées et des façades lézardées. Un gong résonna à l’intérieur du temple, et une silhouette vêtue d’une tunique en lin immaculé apparut sous le portique. L’homme était escorté par deux serviteurs qui portaient d’immenses flabellums dorés. Même de cette distance, Amerotkê pouvait sentir un lourd parfum.

— Viens!

La voix de l’homme en blanc se réverbéra à travers la place.

— Le Chourat souhaite la bienvenue au seigneur Amerotkê, juge principal de la salle des Deux Vérités.

Peu après, le juge s’installait dans la chambre d’audience du Chourat, une pièce élégante aux murs de couleurs vives. Le sol carrelé brillait et les meubles en bois d’acacia avaient un doux éclat. Le Chourat ressemblait à un prêtre bienveillant avec son crâne ras, ses yeux pleins de bonté et son constant sourire. Il servit lui-même à Amerotkê des tranches d’un pain délicieux et du jus de fruits pressés pendant que les domestiques s’occupaient de l’escorte dans une pièce adjacente. Amerotkê sourit. Le Chourat se considérait apparemment comme son égal, même si ses assassins étaient présents, à coup sûr, quelque part dans l’ombre.

Après l’échange de courtoisies habituelles, le Chourat se tapota les lèvres à l’aide d’une serviette.

— Des temps intéressants. La Divine est confrontée à une double menace, intérieure et extérieure.

— Les Arites, dit Amerotkê. Tu as adressé une lettre au procureur Valou, proposant ton aide. Il est maintenant parti vers l’Occident lointain, et ses meurtriers ont été châtiés. La justice de Pharaon sera accomplie.

— Je l’espère, dit le Chourat, affable. Je l’espère très sincèrement, quoique, à en croire la rumeur, dès le départ du général Omendap des troubles éclateront à Thèbes.

— Dis-moi ce que tu sais, exigea Amerotkê.

— Pourquoi le ferais-je? S’enquit son hôte d’une voix suave. Que m’offres-tu, seigneur juge?

— La vie sauve. Je pourrais t’arrêter.

Le Chourat s’esclaffa en se balançant sur les coussins.

— Vraiment, sommes-nous ici pour nous taquiner mutuellement? Je vais te dire ce que je sais, puis nous parlerons affaires. La Nubie se révolte; son vice-roi s’est retranché dans la grande forteresse de Bouhen. Tu as accompli un travail magistral en détruisant ce nid de vipères, à Timsah. Excellent, excellent! Sur ce point, j’aurais pu t’aider à avancer plus vite. Tout ce qui est volé finit tôt ou tard par apparaître à Thèbes. Pourtant, tous ces marchands, ces envoyés dotés d’armes et de bracelets de prix, disparaissaient avec leurs barges et leurs paquets...

— Comme tu l’as remarqué, ce problème est réglé.

— Mais pas celui de Thèbes. Laisse-moi te dire une chose: le Sgerou se dissimule ici, j’en suis sûr. Il poste ses assassins à travers la cité impériale.

— Où?

— Seigneur juge, cela relève de la pure logique! Quel lieu serait plus propice que le temple de Nubie? Mais qui est-il, et comment agit-il? Le problème est là.

— Et qu’arrivera-t-il, selon toi, quand Omendap partira? S’enquit Amerotkê avant de mordre dans le pain tendre.

— Des émeutes. Des temps fructueux pour ceux de mon espèce. Tu auras beau disposer d’escadrons de chars et de régiments loyaux à la Divine, ils ne pourront traquer un ennemi invisible.

— Tu veux dire que les assassins frapperont?

— Précisément!

— Je m’y attendais déjà. Tu ne m’as pas fait venir ici pour enchaîner des évidences?

Le Chourat se détourna et siffla dans le noir. Un bruit de pas rapides et légers se fit entendre, et un homme sortit de la pénombre - un Nubien entre deux âges, le teint clair, les traits rudes et anguleux. Une cicatrice balafrait sa joue droite, une autre tordait sa lèvre supérieure. Il était vêtu d’un pagne blanc, et le baudrier en travers de son torse laissait voir des zébrures violettes atténuées par le temps. Il s’assit sur le coussin à côté du Chourat et posa sur le juge son regard mélancolique.

— Je te présente la Mangouste, natif de Nubie, jadis archer d’élite dans la compagnie de Nekhbet, ancien soldat dans l’armée impériale et, surtout, membre des Arites.

— Impossible! Opposa Amerotkê. Les Arites ne rompent pas le serment du sang. Aucun ne peut être rallié.

— Pas par tes semblables, dit la Mangouste d’un ton âpre.

Le Chourat lui donna un coup d’éventail sur le bras.

— Parle avec respect au juge!

La Mangouste releva le menton et observa ce dernier par-dessous ses paupières lourdes.

— Dis-lui! Souffla le Chourat.

— Il y a deux saisons, quand le Sgerou complotait à Thèbes et subornait mes camarades...

— Qui est-il? interrompit Amerotkê.

— Nul ne le sait. Ses ordres sont transmis par des messagers. L’unique certitude est qu’il descend de nos anciens rois. Il détient le Sesher, le cordon sacré des Arites.

— Où se cache-t-il?

— N’importe où. Le bruit court que ce serait quelqu’un du temple de Nubie, mais ce n’est qu’une rumeur.

— Un nom circule?

— Le seigneur Khoufou, peut-être.

— Pourtant, le grand prêtre ne descend pas de la lignée royale.

— Seigneur, dit la Mangouste, narquois, les Arites ne vont pas le crier sur les toits. Si quelqu’un était connu comme le descendant, la Divine le ferait arrêter, non?

Amerotkê hocha la tête. L’argument était logique, mais il n’y avait pas pensé.

— Les Arites, reprit la Mangouste, opèrent sous le couvert de la nuit. Personne ne sait vraiment qui est membre, car certains Nubiens tiennent à rester fidèles à la Divine. J’étais de ceux-là, alors ils s’en sont pris aux miens, en Nubie.

— Comment?

— Des messagers font constamment la navette entre Thèbes et le Sud. Ma famille vivait dans un village un peu au-dessous de la Deuxième Cataracte. J’hésitais; ils ont menacé, alors j’ai prêté serment.

— Et ensuite?

La Mangouste enfouit son visage dans ses mains; quand il releva la tête, ses yeux étaient noyés de larmes.

— Je ne saurai jamais si ce fut délibéré ou par erreur. Je pense que j’ai hésité trop longtemps avant de finalement rejoindre la secte. Des semaines ont passé, puis la nouvelle est arrivée: mon père, ma mère, mon frère, sa femme et ma sœur avaient tous péri dans un incendie.

— Un meurtre!

— Bien sûr. J’ai été convoqué à cette occasion devant le cercle des Arites. Je les ai de nouveau rencontrés.

— Où?

— Dans la nécropole, chez un marchand de bière. C’est ainsi qu’ils s’y prennent. Tu entres dans un bordel avec un camarade pour boire un coup, on t’empoigne, on t’entraîne le long d’un dédale de passages jusqu’à une chambre obscure. Voilà comment ça s’est passé pour moi. J’étais affligé, mais ils m’ont défié. Ils m’ont rappelé que j’avais d’autres parents encore et qu’eux aussi étaient vulnérables. Etais-je sûr de tenir mon serment? J’ai dit que oui, mais j’ai menti. J’avais du mal à contrôler ma rage. Deux gardes masqués m’ont accompagné au-dehors et m’ont rendu mon couteau. Je suis un guerrier, dit la Mangouste en montrant ses cicatrices. Deux fois j’ai reçu le bracelet d’argent de la bravoure, et une fois le collier de la vaillance, tout en or. Cette nuit-là était morne et froide. J’ai regardé le ciel. Je regrettais de n’être pas resté loyal envers la Divine. Ils avaient fait de moi un traître et ils avaient quand même assassiné les miens. Ma fureur a débordé. J’ai tiré ma dague et les ai tués tous les deux, sans même prendre la peine de relever leur masque. Je me suis enfui au plus profond de la nécropole.

— J’entends bien, répondit Amerotkê. Mais comment savoir si tu n’es pas toujours un traître, un espion envoyé ici pour nous égarer?

— Oh! Il parle d’un cœur sincère, affirma le Chourat en s’éventant. Les Arites l’ont poursuivi. Ils ont offert de l’or, de l’argent et des bijoux pour qu’on le leur livre.

— Et?

— Je suis un homme d’honneur, seigneur juge. Quand je donne ma parole, je la tiens. Mes gens ont trouvé ce guerrier. Je me suis émerveillé de son courage et de sa ruse, d’où son surnom. J’ai toujours besoin d’hommes comme lui. Les Arites peuvent bien me proposer ce qu’ils veulent; ils ne l’auront pas.

— Et pourtant, tu ne peux rien nous dire? Insista Amerotkê.

— Probablement rien que tu ne saches déjà. Rien que des soupçons, des fétus de paille.

Le Chourat l’interrompit d’un geste de la main.

— Seigneur, à Thèbes, tout a un prix. J’ai certes fixé le mien. Tu as des enfants, n’est-ce pas?

— Deux fils. Tu le sais.

Le Chourat sourit.

— J’ai un fils qui a vu huit étés, et une fille de deux ans sa cadette. Un jour, dit le Chourat avec douceur en s’éventant le visage, je m’en irai vers l’Horizon lointain. La Divine m’a déjà assuré que j’aurai droit à un enterrement respectable et à ma propre tombe, afin que je puisse partir à la rencontre des dieux.

— Rencontre intéressante, déclara Amerotkê.

— Mon fils et ma fille... Je ne veux pas qu’ils vivent dans la nécropole, près de l’Antre des Ténèbres, le reste de leur existence. Il ne faut pas qu’ils suivent la même voie que moi. Je veux ton serment, seigneur Amerotkê, au nom de la Divine, que mon fils et ma fille entreront à la maison de la Vie du temple d’Isis.

Il gloussa en voyant la surprise d’Amerotkê.

— Mon garçon sera formé au métier de scribe, entrera au service royal et deviendra comme toi.

— Et ta fille?

— Une heset du temple, comme la gracieuse dame Mataia dont ton ami Shoufoy est si fort épris. Est-ce beaucoup demander? Ne fais-je pas que réclamer ce que toi-même tu voudrais pour tes enfants? Est-ce contre la loi ou la justice?

Amerotkê tenta de se remettre de sa stupeur. C’était là le Chourat, un des pires criminels de Thèbes, responsable de maintes ignominies. Pourtant, il suivait son chemin comme Amerotkê suivait le sien, et en cela ils n’étaient pas différents. Ils voulaient le meilleur pour leurs enfants.

— Seigneur Amerotkê, je parle d’un cœur sincère et mes lèvres ne sont pas mensongères. J’ai adressé cette information au procureur Valou, et cette invitation à Shoufoy, ton serviteur. J’étais surpris que tu ne répondes pas, mais il est vrai qu’il a d’autres affaires en tête. Mon seigneur, dit-il en écartant les mains, j’attends ta réponse. Si tu le souhaites, tu peux retourner conférer avec Pharaon et Senenmout mais, à la fin, ce que tu promettras devra être tenu. Tout ce que je demande, c’est qu’on ouvre une porte. Mes enfants seront acceptés, non en tant qu’otages dont on pourra se servir contre moi, mais pour être traités avec dignité, comme s’ils étaient de noble famille. On leur donnera le loisir de progresser, d’utiliser leurs talents, de devenir de bons serviteurs de la maison de Millions d’années.

Amerotkê leva sa main droite.

— Je jure par Maât, déesse de la Vérité, que tes enfants recevront le même traitement que les miens. Je les garderai près de mon cœur; la promesse sera accomplie.

Le Chourat se pencha, la main tendue. Amerotkê la serra.

— J’ai ton serment.

— Non, tu as ma parole, dit Amerotkê en souriant. Et elle est sacrée.

— Notre ami a lui aussi quelque chose à te demander, répliqua le Chourat en se tournant vers la Mangouste, qui observait le juge intensément.

— Qu’est-ce?

— Quand ce sera fini - car cela finira -, si la Divine y consent, le pardon sans réserve, la réintégration dans mon régiment, une marque d’honneur en récompense des services rendus.

Amerotkê accepta, tendit la main, et le Nubien la serra.

TCHAR: ancien égyptien,

« Livre des souffles »

CHAPITRE IX

— Voici ce que je sais, dit la Mangouste, choisissant ses mots. Je parle à présent comme si j’avais prêté un serment sacré: je jure par le sang des miens. Ce sont des rumeurs et des commérages, des murmures secrets, seigneur, mais écoute bien. D’abord, quand le général Omendap s’en ira vers le Sud, le Sgerou fomentera la dissension et la révolte à Thèbes. Il se peut que ça commence au temple de Nubie, mais il a aussi payé des bandes de la nécropole, des scélérats et des pillards, toute la vermine qui grouille sous le soleil. Pas vrai, seigneur?

— On m’a approché à ce sujet, confirma le Chourat, toutefois j’ai refusé.

— Nous nous y attendions, dit Amerotkê. Continue.

— Nous, les Arites, nous nous rencontrions toujours dans le noir, et toujours masqués. Au lieu de nos propres noms, nous prenions des surnoms d’animaux: l’un était le Chat, un autre le Renard ou le Loup, le Putois. Il nous était facile de nous retrouver, surtout dans les baraquements, à l’écart des espions et des informateurs. Un fait était très clair pour nous. Il existait une liste de ceux qui étaient désignés pour la mort: la Divine, le seigneur Senenmout, le seigneur Valou et, bien sûr, toi.

— Qui d’autre? interrogea Amerotkê avec avidité - contrairement à l’Arite mort dans la maison des Chaînes, celui-ci lui semblait sincère.

La Mangouste fournit encore quelques noms de notables de la cour, y compris ceux du général Omendap et des officiers supérieurs.

— En a-t-on mentionné d’autres?

— Oui, ceux des personnes dont on ne    devait pas toucher un cheveu. Je me souviens de deux. L’un était l’ancien chef éclaireur, Imothep. Cela nous étonnait, parce qu’il avait combattu les Arites en Nubie et s’était approprié leurs objets sacrés. Néanmoins, les instructions étaient formelles. Imothep rendait d’immenses services à notre cause et il ne fallait pas lui faire de mal.

Amerotkê dissimula sa stupéfaction.

— Tu en es bien certain?

— Seigneur, il n’était plus question de rumeur car on nous l’a fait comprendre très clairement. L’autre était le grand prêtre Khoufou. Naturellement, cela nous intriguait, puisque ces deux-là étaient considérés comme des traîtres et des renégats. Certains ont posé des questions, mais on nous a dit d’obéir aux ordres et de ne pas chercher à savoir.

— Pourtant, on a envoyé des avertissements au seigneur Khoufou?

— C’est possible, mais il n’avait rien à craindre de notre part. Les Arites ne l’avaient pas condamné.

— Et Imothep? Pourquoi?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il ne fallait pas lui nuire.

— Pourtant il a été étranglé! Les ordres ont-ils changé?

La Mangouste fit la grimace.

— J’en doute. Les Arites respectent toujours leur serment. S’ils disent qu’ils ne tueront pas, alors ils tiennent parole.

— Et tu ne vois pas pour quelle raison ces deux personnes étaient protégées?

— Elles devaient nous être très utiles.

— Venons-en au corps découvert dans le jardin d’Imothep. Hier, on en a trouvé un deuxième, bien caché dans un étang. Ces meurtres ont-ils pu être l’œuvre des Arites?

— Ça m’étonnerait. Quand ils ont juré d’épargner quelqu’un, cela inclut son domaine et tous ceux qui y vivent. De plus, ils cherchent à attirer l’attention sur leurs actes. J’avais entendu parler d’un corps, et maintenant tu en mentionnes un autre. Pourquoi les Arites se seraient-ils introduits chez Imothep pour tuer des gens? Je n’en ai aucune idée.

— Tu dis que Khoufou était protégé, donc sa maison et sa suite aussi. Pourtant les Arites ont lancé une attaque contre le temple de Nubie; ils ont tué le gardien de la maison des Chaînes, un prêtre-lecteur et un garde. Peux-tu l’expliquer?

— Non.

— Et dame Bousiris? Comment la considèrent-ils?

— Ils n’ont jamais fait allusion à elle.

— Et dame Mataia?

— Une putain qui serait remise à nos troupes victorieuses, pour leur plaisir.

— Seigneur, intervint le Chourat, quand j’ai entendu parler de la mort d’Imothep, j’ai mené mon enquête. La Mangouste m’a appris ce qu’il vient de te dire. D’abord, Imothep était veuf, âgé mais viril. J’ai des intérêts dans bien des affaires, lieux de distraction et bordels, toutefois, en dépit de mes recherches, je n’ai pu découvrir qu’il s’y fût rendu une seule fois. D’après mes espions, il n’y avait aucune femme dans sa vie. Imothep était cependant un homme comme nous. Il avait besoin de satisfaire ses appétits. Alors, où allait-il? Nulle part, conclut-il en secouant la tête d’un air désolé.

— Et Khoufou? Voulut savoir Amerotkê.

— Ah! s’exclama le Chourat avec un sourire radieux. Dame Bousiris a sans doute un frais visage et de l’expérience en toutes formes d’arts, néanmoins il aime la variété. On sait qu’il se délasse dans certains lieux de plaisirs, quoique ce soit vrai de nombreux Thébains. Ils ne conforment pas leurs actes à leurs paroles. Excepté toi, dit-il en tendant le doigt vers le juge. Tu es fidèle à ton épouse et à ta famille, ce qui est digne de louanges.

— Y a-t-il autre chose? demanda Amerotkê à la Mangouste.

— Rien que des rumeurs. La gouvernante d’Imothep, Sihera... Dans sa jeunesse, il se peut qu’elle ait été mariée à un Arite. Des commérages, une fois encore... Une dernière chose: le prisonnier trouvé étranglé dans la cellule. Tu sais, n’est-ce pas, que leurs guerriers, lorsqu’ils se rendent compte qu’ils vont mourir, attachent toujours un lien rouge autour de leur cou pour rencontrer leur déesse. À présent, je t’ai tout dit.

— Dans ce cas, répondit Amerotkê, se levant et s’inclinant devant le Chourat, je dois prendre congé. D’autres affaires m’appellent.

— Je n’en doute pas. Vous regagnerez les quais sains et saufs. Personne ne vous cherchera noise. Néanmoins, que ton escorte serre bien les rangs autour de toi, je t’en conjure!

Pendant le trajet du retour, Amerotkê réfléchit à ce qu’il avait appris. Concernant Imothep, le mystère demeurait insondable. Il avait été assassiné, quoi qu’en dît la Mangouste. Pour Khoufou, cependant, l’affaire était différente. Une fois arrivé au temple de Nubie, Amerotkê écrivit rapidement un message qu’il cacheta et remit à Shoufoy afin qu’il le porte à la Dame des Ténèbres. Il lui posait deux questions simples, et la croyait capable de jeter de la lumière sur plusieurs aspects de l’enquête. Shoufoy fut désolé de devoir retourner dans la nécropole.

— Tu seras en sécurité, le rassura Amerotkê. Fais-toi escorter par deux des gardes d’Asoural. Celui qui m’a pris pour cible ne te suivra pas. Transmets à la Gerh mes plus chaleureuses salutations. Montre-lui le message. Demande une réponse écrite, puis reviens immédiatement. Toi, Asoural, ajouta le juge en se tournant vers le capitaine de sa garde, va dire au seigneur Khoufou que je désire le voir dans le pavillon près du bassin de Pureté, dans le jardin aux Cent Parfums. Prie-le de venir sur-le-champ. Une fois qu’il sera en ma présence, tiens-toi à proximité jusqu’à ce que j’aie fini. C’est bien compris?

Asoural acquiesça et s’empressa d’exécuter les ordres.

Shoufoy marmonna qu’il aurait préféré se rendre à la Malkata.

— Non, fais ce que je te demande. La justice passe avant les affaires du cœur.

Amerotkê partit, suivi de quelques-uns de ses gardes. Il traversa le jardin et s’installa confortablement dans le pavillon. Il entendit les pas d’Asoural, puis le grand prêtre entra, l’air troublé, triturant sa lèvre inférieure. Amerotkê lui indiqua les coussins et s’assit en face de lui.

— Seigneur, pardonne-moi de t’éloigner de tes autres devoirs mais, à moins que tu n’apportes des réponses honnêtes aux questions directes que je vais te poser, je t’en arracherai pour de bon et te remettrai à la maison des Chaînes, car tu m’as menti.

Khoufou voulut protester alors même que la peur se lisait sur ses traits.

— Ne mens pas, insista le juge. Seigneur Khoufou, les Arites t’ont averti, malgré tout ils n’ont jamais mis leurs menaces à exécution envers toi ni envers les tiens. Tu es le maître de ce temple. Imothep venait souvent ici et te rendait visite en secret. Est-ce exact? Or, je le sais maintenant d’une source digne de foi, les Arites avaient solennellement promis que ta maisonnée et toi ne risquiez rien. A coup sûr, cette promesse répondait à un geste très généreux. En quoi ce geste consistait-il? Tu as le choix entre me le dire ici, ou dans la chambre de torture, au palais. Que préfères-tu?

Khoufou lissa de la paume les plis de sa tunique et la ceinture brodée qui ceignait sa taille. Il lança un regard de regret vers la porte, puis demanda:

— À qui as-tu parlé?

— C’est là sans conséquence. Je veux la vérité.

Le grand prêtre se frotta le visage, hésita puis céda en soupirant.

— Très bien. J’ai été approché, ici, au temple, par un envoyé des Arites, qui exigeaient ma coopération.

— Quand?

— Plusieurs semaines avant la révolte de Nubie.

— Tu aurais pu avertir la Divine.

Khoufou ne dit mot.

— Qui est-ce qui t’a abordé?

Le grand prêtre s’humecta les lèvres.

— Imothep!

— Quoi?

— Imothep, répéta Khoufou en regardant Amerotkê d’un air dur. Il a dit qu’il était pris au piège et qu’il agissait sous la menace. Les Arites étaient venus le voir en cachette, et lui avaient dit que, s’il n’accomplissait pas cette démarche auprès de moi, nos deux familles mourraient! Les membres de la maison d’Imothep, dame Bousiris et Mataia, tous seraient étranglés, sacrifiés à leur divinité.

— Mais cela n’a pas de sens! Se récria le juge. Imothep, un Arite? Aurait-il pu être le Sgerou?

— Tu ne comprends donc pas? Ils n’auraient pu choisir un meilleur émissaire. Il était leur ennemi, et ils se sont servis de lui pour me contraindre à mon tour. Ils l’avaient instruit de ce qu’il devait dire, et il ne s’agissait pas seulement de menaces, mais de chantage. Ils avaient appris que je fréquentais certaines courtisanes de la cité et, si je n’obéissais pas, ils étaleraient tout au grand jour.

— Et tu as accepté?

— Que pouvais-je faire d’autre?

— Mais Imothep, lui, était un vétéran. Il les avait combattus et savait se montrer aussi impitoyable qu’eux.

— Je ne saurais répondre sur ce point; lui seul le pourrait, et il n’est plus. Cependant, je peux te dire ceci: à l’époque, il tremblait autant que je tremble à présent. Les Arites exigeaient seulement notre collaboration. Imothep devait venir au temple et étudier les cartes du désert oriental jusqu’à la Première Cataracte. J’ai accepté. Naturellement, ajouta Khoufou en essuyant son front en sueur d’un revers de main, ils n’en sont pas restés là. Je ne devais me mêler de rien. Ne rien changer à mes habitudes, mais laisser Imothep aller et venir comme bon lui semblait. Finalement, il m’a appris qu’il avait reproduit les plans de la forteresse de Timsah. Il devait les apporter au temple et me les donner. Et, en effet, Imothep entrait à sa guise dans notre maison des Livres. De temps en temps, il s’assurait que je respectais ma parole, et il me donnait de petits paquets scellés dans des bourses. Je devais les ensevelir sous un grand sycomore près de l’enceinte. Une fois, j’y suis retourné pour vérifier: la bourse avait disparu.

— Imothep t’a-t-il confié comment ils l’avaient abordé?

— Non, mais il rendait visite au temple avec régularité. Nous étions tous deux acculés. Une fois qu’on avait commencé, il n’y avait pas d’échappatoire.

— Et l’inconnu étranglé dans le jardin?

— Imothep ignorait qui il était. J’ai pensé à une menace contre nous, afin qu’on ne soit pas tentés d’avouer.

— Cependant, tu as sauvé Hatchepsout?

Khoufou détourna les yeux.

— C’est donc vrai... dit le juge. Tu savais à l’avance ce qui allait arriver.

— J’ai tenté de résister. Je me suis demandé si Imothep était un membre des Arites, voire le Sgerou lui-même. Je l’ai interrogé, et il se peut qu’il en ait informé les autres. Ils m’ont avisé qu’ils pouvaient frapper à volonté. Imothep m’a conseillé d’être très vigilant quand Pharaon accosterait à Thèbes, après son expédition victorieuse dans le Nord. Je devais surveiller les Nubiens qui transportaient son palanquin.

— Pas possible! Les Arites étaient prêts à sacrifier leurs propres hommes?

— Un détail insignifiant à leurs yeux! Ils étaient décidés à me convaincre de leur pouvoir, et ils ont réussi. Peu importait qu’Hatchepsout meure ou non. Ils voulaient prouver qu’ils pouvaient l’atteindre jusque dans notre lieu le plus sacré. Ce matin-là, je me tenais en alerte, sur le qui-vive. J’avais déjà recommandé la prudence à la maison de Millions d’années. Dès que le porteur s’est évanoui, j’ai compris. Le meurtrier s’est élancé et je me suis interposé, ce qui montre à quel point les Arites sont rusés. On m’a présenté comme le sauveur de la Divine, de sorte que mon temple ne pouvait être considéré comme un nid de conspirateurs. Cependant, le procureur Valou n’était pas dupe.

— En effet, répliqua Amerotkê. Tu as été dénoncé.

— Par qui? Enfin, pourquoi s’en soucier, à présent? Les Arites me sacrifieront, comme ils l’ont fait du prisonnier dans notre maison des Chaînes. Cela fait partie de leur plan.

Le juge fixa le trait de lumière qui filtrait par la porte du pavillon. Il se rappela le retour de la place du Crâne avec Valou, les circonstances qui l’avaient précédé...

— Non, ce n’est pas plausible... Le procureur a décidé au tout dernier moment de l’amener ici.

— Je ne peux répondre sur ces deux points. L’attaque que vous avez subie et la mort de l’Arite dans notre prison restent pour moi inexplicables.

— Et les avertissements qu’on t’a laissés? Le scarabée, les liens rouges?

— Peut-être un rappel qu’ils ne sont jamais loin et peuvent frapper à leur gré.

Amerotkê se remémora ce qu’il avait appris de la Mangouste.

— Les Arites t’avaient donné leur parole qu’ils ne t’attaqueraient pas, et pourtant ils l’ont fait! Ils ont commis des assassinats au sein du temple, la nuit du festin.

— Pour cela non plus, je n’ai pas de réponse. J’ai pensé qu’ils avaient trahi leur promesse pour exacerber la tension et la peur...

Amerotkê se souvint de sa jeunesse à la maison de la Vie, dans les divers temples de Thèbes où il avait étudié la logique et l’art d’édifier une théorie. Pour trouver la solution, il devait rassembler toutes les informations récoltées, les fragmenter en éléments distincts et tout reconstruire selon un raisonnement qui menait à la vérité.

— Seigneur Amerotkê? dit Khoufou, l’interrompant dans ses pensées. Suis-je un traître? Me dénonceras-tu à la Divine?

— Cela satisferait trop les Arites. Ton arrestation accroîtrait encore la panique. Non, pas pour le moment. Imothep est la clef de tout. S’est-il jamais plaint à toi au sujet des membres de sa maison? A-t-il exprimé des soupçons?

— Loin de là. Il les aimait et leur était dévoué.

— As-tu eu vent d’une rumeur concernant Sihera, sa gouvernante? Elle aurait été mariée à un Arite, autrefois.

— Tout ce que je peux te dire, c’est que la haine d’Imothep envers eux était encore attisée par ce chantage. Il m’a dit que, s’il en avait la moindre possibilité, il avouerait sa faute à la Divine. Voilà, seigneur juge, à présent tu en sais autant que moi.

Amerotkê le laissa partir sans plus le questionner. Khoufou, songea-t-il, était veule, entraîné à cause de ses penchants dans une conspiration qui l’avait fait chuter plus bas encore. Un signe des temps? Ou un motif plus sinistre? La trahison du grand prêtre résultait-elle, outre de la lâcheté face au chantage, d’un calcul sordide? D’une peur sourde que les Arites ne réussissent et que, en conséquence de leur complot, Hatchepsout ne fût renversée? Ce n’était pas inconcevable. Une fois la guerre au sud commencée, un soulèvement bien organisé dans la capitale pourrait ébranler le trône. Quand le général le plus loyal de la reine serait parti, certains, dans la cité du Sceptre, chuchoteraient que l’instabilité politique était due, en réalité, à la faiblesse d’une femme pharaon. Amerotkê eut un sourire désabusé. Une révolte de palais pourrait être organisée. Lui-même n’en sortirait pas indemne. Après tout, il était le juge principal de la Divine. Serait-il destitué, mis en état d’arrestation dans sa propre maison, voire exilé? Khoufou, conclut-il, était rusé dans sa couardise: il laissait la porte ouverte à toutes les possibilités. Bousiris et Mataia étaient-elles au fait de sa duplicité? Le soutenaient-elles dans cette attitude? Si les Arites étaient anéantis, le grand prêtre pourrait se poser en serviteur loyal, qui était intervenu pour sauver Hatchepsout. S’ils étaient victorieux, ou provoquaient un changement de pouvoir à Thèbes, il pourrait suivre un autre chemin. Cette hypothèse-là devrait attendre, pensa Amerotkê en plissant les yeux. Car il existait une possibilité plus effrayante: Khoufou était-il coupable d’une trahison plus ignoble encore? Était-il le Sgerou? Dans ce cas, mieux valait qu’il fût impliqué dans la conspiration, avec assez de preuves pour le faire exécuter sur la place du Crâne.

Amerotkê quitta le pavillon et retourna avec ses gardes à la maison des Hôtes. En passant par les jardins parfumés et les cours décorées de pots croulant sous les fleurs, il avait peine à croire que ce cadre paisible pût dissimuler tant de perfidie et de cruauté. À la réflexion, toutefois, le temple était l’endroit idéal pour que de telles manœuvres puissent foisonner comme de mauvaises herbes. Les visiteurs de Nubie, riches et pauvres, y affluaient. Sans doute nombre d’entre eux étaient-ils des pèlerins sincères - prêtres, érudits, curieux, mendiants, infirmes cherchant à bénéficier de soins gratuits. Néanmoins, il suffisait aux Arites que quelques membres de leur secte meurtrière se mêlent au flot. La tâche était aisée, d’autant que Khoufou devait feindre de ne rien voir.

Perdu dans ses pensées, Amerotkê regagna sa chambre. Il se lava, se changea et dormit jusqu’à ce qu’il fût réveillé par Shoufoy, qui lui glissa un papyrus entre les mains. La Dame des Ténèbres saluait Amerotkê et espérait qu’il accepterait quelques amandes en cadeau. Le nain indiqua qu’il comptait se rendre à la Malkata, et s’en fut à toutes jambes. Amerotkê prit le temps de recouvrer sa lucidité, puis décacheta le rouleau et lut la réponse près de la fenêtre. Le message était laconique. Il débutait par les civilités d’usage, puis indiquait: « C’est possible, cependant il te faudra le découvrir par toi-même. Consulte le Livre des poisons qui se trouve au temple. » Amerotkê alla ouvrir la porte et demanda à Asoural de lui rapporter ledit ouvrage de la maison des Poudres.

— Tu peux te prévaloir de mon autorité et de celle du seigneur Khoufou.

Asoural s’exécuta aussitôt, et Amerotkê barra la porte derrière lui. Ensuite il prépara sa palette et aplanit avec soin deux morceaux de papyrus. Sur chacun, il dessina des marches, selon une méthode enseignée par les prêtres de la maison de la Vie.

— Les Arites, murmura-t-il en écrivant. Première marche: les Arites sont une société secrète de guerriers-assassins, au cœur de la résistance nubienne à la domination égyptienne. Ils ont été presque annihilés par les précédents pharaons, excepté dans leur forteresse de Bekhna. Deuxième marche: ils prêtent le serment du sang et, en guise de sacrifice à leur déesse-hyène, étranglent leurs victimes avec une bande d’étoffe rouge. Le chef de leur assemblée est le tout-puissant Sgerou, rejeton de la lignée sacrée des rois de Nubie. Troisième marche: pendant des années, les Arites ont attendu qu’une nouvelle génération des leurs se lève, sous un nouveau Sgerou. Une fois prêts, ils ont infiltré le temple de Nubie ainsi que le régiment de Thèbes, ranimant la nostalgie du passé, usant aussi de meurtre et de coercition. Quatrième marche, dit Amerotkê, se parlant toujours à lui-même, les Arites attendent que Pharaon s’engage dans une campagne contre les Peuples de la Mer, puis ils dressent l’étendard de la révolte dans le Sud. Cinquième marche, continua-t-il, son calame courant de droite à gauche sur le papyrus, les Arites forcent Imothep et Khoufou à coopérer. L’un leur livrera des plans détaillés de Timsah, de l’oasis de Sinjar et des routes Sobek, l’autre leur transmettra ces informations. Sixième étape: les Arites s’installent à Timsah, d’où ils tendent des guet-apens aux courriers impériaux arrivés dans la toute proche Sinjar. Ils projettent en outre de l’utiliser comme base pour harceler l’arrière des troupes d’Omendap, et empêcher toute communication entre Pharaon et ses représentants au sud. Septième marche: l’attentat contre Hatchepsout. En toute logique, poursuivit Amerotkê, qui prit une profonde inspiration, peu leur importait qu’elle vive ou qu’elle meure. Un autre pharaon lui succéderait. Ils voulaient simplement faire un coup d’audace et lui signaler qu’elle ne pouvait se fier à son régiment nubien. En même temps, ils présentaient le grand prêtre comme un sauveur, mais, avec astuce, un sauveur qui en savait peut-être un peu trop sur le complot. A la fin, ils créaient l’effet même qu’ils escomptaient: l’affolement et une profonde suspicion. Huitième marche: les attaques contre moi-même et le seigneur Valou. Le but? Il était double: accroître l’instabilité et éliminer les deux hommes chargés de l’enquête. L’assaut contre nos demeures était logique, mais que penser du traquenard, alors que nous revenions de la place du Crâne? Était-ce là aussi un moyen pour les Arites d’affirmer leur pouvoir?

Le juge hocha la tête. Il ne pouvait encore répondre.

— Neuvième marche: l’Arite qui a accepté de collaborer avec nous. Pourquoi a-t-il reçu cet ordre? Nous lancer sur une fausse piste, semer le trouble et le mensonge? L’attaque dans la rue de Thèbes n’avait pas pour objet de le délivrer. Néanmoins, comment et pourquoi les Arites l’ont-ils assassiné peu de temps après?

Il contempla la dernière question, qui demeurait une énigme.

— Qui plus est, comment savaient-ils qu’on l’emmènerait au temple de Nubie?

Il récapitula les événements de ce jour-là, depuis le moment où le prisonnier avait accepté de parler jusqu’à son incarcération. Cela n’avait pas pris plus de une ou deux heures. Valou avait envoyé un messager informer Khoufou. Amerotkê songea à ce dont la Mangouste lui avait donné confirmation: quand les Arites pensaient qu’ils allaient mourir au combat, ils attachaient le lien sacré autour de leur cou, s’offrant à leur divinité. Le prisonnier avait-il agi ainsi? Avait-il réussi à s’étrangler lui-même? Et sinon, comment était-il mort? Amerotkê sursauta, effleuré par un soupçon. Le meurtre avait-il été exécuté en hâte, sous le coup d’une impulsion, peut-être? Il rédigea ses conclusions et passa à la seconde série de marches, sur l’autre papyrus, retraçant les événements survenus à la maison de La Forêt. Il choisit un calame bien taillé et allait appliquer le même processus quand on toqua à la porte. Asoural apportait le livre, qu’il déposa sur un tabouret. Amerotkê le remercia distraitement, puis, tandis que le commandant sortait, il murmura:

— Première marche: Imothep, ancien chef éclaireur des espions de Sobek. Un Nubien qui haïssait les Arites et les avait combattus, pillant leurs trésors sacrés. Apparemment assassiné par ses ennemis dans sa demeure du Silence. Deuxième marche: de son propre aveu, il s’est trouvé contraint de coopérer avec eux afin de préserver les siens, et en particulier, peut-être, cette femme qui avait sur lui tant de pouvoir. Telles sont les confidences recueillies par le prêtre de l’Oreille. Troisième marche: en dépit de la promesse des Arites, Imothep a été tué. Les deux autres corps, aux mains tranchées, étaient-ils des mendiants du temple de Nubie? Pourquoi les Arites les auraient-ils assassinés en secret?

Amerotkê se sentait les paupières lourdes. Epuisé, il moucha la lampe, posa son calame et alla se coucher. Il comptait seulement faire un somme, mais l’aube venait de poindre quand Asoural le secoua sans ménagement.

— Seigneur, il faut venir. Les Arites ont encore frappé!

Il aida le juge, saisi et encore hébété, à se lever, puis lui annonça que Parmen et sa maisonnée avaient été massacrés.

— Et Shoufoy? Est-il ici?

— Pas encore, seigneur.

Amerotkê se vêtit à la hâte et jeta un épais manteau sur ses épaules. Ils quittèrent le temple dans le petit jour froid et gris, sous un ciel traversé de langues rougeâtres - une marche précipitée, haletante, dans un cercle d’hommes armés portant des torches. Amerotkê entendit les lamentations dès qu’ils entrèrent dans la maison, une mélopée grave, inquiétante, qui les prépara au spectacle macabre qui les attendait sur le toit en terrasse. Utilisé pour les banquets et les repas du soir, ce vaste espace était ceint d’une magnifique palissade en lattes pointues de couleurs vives, renforcées à l’intérieur par deux planches parallèles. Amerotkê arriva en haut des marches et étouffa un cri d’horreur. Sous la lumière des lampes et des torches, trois corps gisaient en travers des tables et des coussins maculés de vin. Chacun avait été étranglé, l’étoffe écarlate serrée autour de la gorge tel un collet. Amerotkê s’adossa contre la clôture et examina la scène: à en juger par les cruches, gobelets et plats épars, les victimes s’étaient débattues dans les affres de la mort... Des voix résonnèrent en contrebas, parmi lesquelles il reconnut celle de Sihera donnant des instructions. Il regarda par-dessus son épaule et la vit parler avec douceur à d’autres serviteurs.

— Empêche quiconque d’approcher, recommanda-t-il à Asoural.

Il arpenta le pourtour de la terrasse, observant tous les détails au passage. Trois cadavres. Parmen, Neferen et Rahmel, le teint bleui, les traits tordus, les yeux exorbités, de l’écume séchée au coin des lèvres entrouvertes. Il alla les tâter l’un après l’autre du bout des doigts. La chair était froide, le visage, les mains et les vêtements encore un peu poisseux à cause du vin rouge corsé qui avait séché sur eux. Chaque corps était affalé d’un côté différent. Neferen en direction de la demeure du Silence, Parmen sur les coussins au centre des tables disposées en demi-rectangle. Rahmel près de l’escalier, comme s’il avait tenté de descendre. Amerotkê se déplaça avec précaution parmi les débris qui jonchaient le sol - de beaux gobelets à eau en verre, des plats et des coupes incrustées de pierres précieuses. Les trois victimes étaient parées de tuniques luxueuses, de bijoux et de perruques de prix. Le repas avait été fastueux. Une cruche de vin, encore pleine à ras bord, exhalait un riche bouquet évoquant les meilleurs crus de Thèbes. Les plats contenaient des restes de meloukhia embaumant le clou de girofle, l’olive et la coriandre, ainsi que des croûtons à l’ail, des pois chiches au cumin et au poivre noir, des boulettes de tameya[3] légèrement enrobées d’huile d’olive et autres divers délicieux accompagnements. Amerotkê n’y décela aucune odeur suspecte. Dans le demi-jour, il parcourut des yeux le saccage. Était-ce l’œuvre des Arites? Il venait à peine d’arriver, pourtant ce qu’il observait le mettait mal à l’aise. Que s’était-il passé ici? Pourquoi les Arites auraient-ils assassiné trois personnes ordinaires? Il inspecta la palissade sans déceler de brèche, puis les murs où aucun signe n’indiquait que des meurtriers eussent grimpé par-là.

— Ils seraient donc passés par l’escalier extérieur, conclut-il tout bas, avant de lancer d’une voix forte: Asoural, fais monter Sihera.

La gouvernante arriva, enveloppée d’un manteau brun foncé, la capuche couvrant ses longs cheveux gris. Elle s’avança d’un pas délicat sur la terrasse, plus pâle encore que de coutume, ses yeux clairs calmes et attentifs. Elle jeta un bref regard vers les corps, frissonna, puis se tourna vers Amerotkê.

— Seigneur?

— Asoural! ordonna le juge, qui attendit que le capitaine de la garde les rejoigne, puis désigna la scène d’un geste circulaire. Débarrasse-les de ces étoffes, puis trouve une carriole. Les trois dépouilles doivent être emportées à la maison de la Mort du temple de Nubie. Dis-leur de ne pas entreprendre les rites funéraires sans mon autorisation. Sihera, dit-il en contournant les vestiges du funeste festin, je vais t’interroger, mais pas ici.

Ils descendirent dans la petite salle à colonnade, au-dessous. Un domestique faisait du feu dans le foyer central; d’autres, tristes et effrayés, vaquaient à leurs occupations en lançant des regards furtifs à ce juge taciturne. Amerotkê s’installa confortablement sur un tabouret près du feu, Sihera s’agenouilla sur les coussins devant lui. Elle restait sereine; seul un battement de cils ou un geste occasionnel pour repousser une mèche imaginaire trahissait sa nervosité. Amerotkê se tint immobile, la tête légèrement tournée, comme à l’écoute des bruits de la maison. Les pleurs des servantes, un cri, la clameur du dehors alors que son escorte attelait des bœufs à une carriole.

— Que s’est-il passé ici, Sihera?

— Seigneur, je ne sais pas. Non, vraiment. Hier soir, Parmen a décidé de rompre le jeûne des endeuillés par un banquet; tu sais que cela est permis. Il voulait célébrer la vie de notre maître, souhaiter à son kâ tout le bien possible dans son dernier voyage vers l’Horizon. Je me suis jointe aux autres sur la terrasse. Nous avons mangé et bu. Et puis j’ai ressenti un malaise, dit-elle avec un faible sourire, en se touchant l’estomac. J’avais abusé du vin... Je me suis retirée: cela suffisait. A ce moment-là, Parmen, Neferen et Rahmel étaient un peu ivres, mais tout allait bien. Je n’ai eu conscience d’aucun danger. Dans ma chambre, je me suis changée pour la nuit et je me suis endormie profondément. Un serviteur est venu me réveiller. Il couche près du chenil, et il a été tiré du sommeil par les aboiements des salukis. Au-dehors, il n’a rien remarqué d’alarmant jusqu’à ce qu’il distingue les lampes qui brillaient encore sur le toit. Ensuite, il a trouvé ouvertes des portes qui auraient dû être barrées. Il est monté, a vu ce qui s’était passé et il a couru me réveiller. J’ai envoyé un messager au temple de Nubie afin qu’on te prévienne au plus vite. Voilà, seigneur, conclut-elle en haussant les épaules. C’est tout ce que je puis dire.

— Que s’est-il passé, d’après toi?

Elle poussa un soupir bruyant et détourna les yeux.

— Seuls les dieux le savent. Je crois que les Arites avaient prévu de tous nous exécuter. Peut-être ont-ils un espion dans la maison... Ils ont dû s’introduire chez nous lorsqu’il faisait nuit noire.

— Pourtant, il n’y a pas vraiment de trace de lutte.

— Mes compagnons étaient soûls, dit-elle en se frottant le visage. Quand je suis partie, ils se rinçaient la bouche avec de l’eau avant d’entamer une nouvelle cruche de vin. Mon indisposition m’a sauvé la vie.

— Donc, les Arites sont venus.

— Sans doute, répondit Sihera d’un ton las. La maison était silencieuse; nul ne pouvait anticiper cette attaque.

— Ils n’ont donc pas adressé d’avertissement, eux qui préviennent toujours?

— S’ils ont envoyé un de leurs maudits scarabées à Parmen, il ne m’en a pas parlé.

— Ce serait étonnant, lui opposa le juge. Parmen se serait affolé et l’aurait montré. Il n’était pas d’une nature très pugnace, et son maître avait déjà été assassiné.

— Je ne sais pas, murmura Sihera. Vraiment.

— Donc, tu t’es retirée pour la nuit, pendant que Parmen et les autres continuaient cette célébration?

— Oui.

— Curieux, cette idée de festin en plein deuil.

— Je te l’ai dit, répliqua Sihera en changeant de position sur les coussins, ils désiraient reprendre des forces et souhaiter tout le bien possible à notre maître. De plus, ils voulaient discuter du départ. Maintenant que notre maître est mort, cette propriété appartient au temple de Nubie. Le temps de s’en aller était venu.

— Tu t’es retirée, répéta Amerotkê, et les Arites ont pénétré dans le jardin, puis sont montés sur le toit par les marches extérieures. Parmen et les autres étaient soûls, des proies faciles. Ils les ont étranglés et sont partis, mais les salukis, dans leur chenil, ont senti leur présence et ont donné l’alarme. Un serviteur a découvert la scène; il t’a réveillée et tu as immédiatement envoyé un messager au temple.

— C’est bien ainsi que cela s’est passé, confirma Sihera, qui se leva prestement. Ecoute, je vais appeler ce serviteur afin que tu le questionnes toi-même.

Elle alla à la porte et appela un nom.

Amerotkê détailla la peinture vert, brun et or sur le mur du fond. Elle représentait des oiseleurs dans les marécages le long du Nil. C’était ce qu’il était, se dit-il. Un chasseur. Et ce qu’il sentait-là ne lui plaisait pas du tout. Il interrompit ses réflexions lorsque Sihera s’en revint avec un jeune homme au visage mince, le serviteur qui dormait dans une dépendance extérieure, près des salukis. Il s’assit sur ses talons et relata ce qui s’était passé en des termes qui reflétaient exactement les propos de la gouvernante. Amerotkê le remercia, puis attendit qu’il s’en aille.

— Surprenant.

Il dévisagea cette femme, âgée en apparence, dont les yeux brillants et le sourire conservaient leur beauté passée.

— Quoi donc, seigneur?

— Ton maître a été contraint par les Arites de collaborer.

— Jamais! Cracha-t-elle.

— Oh, que si! Imothep l’avait avoué à un prêtre de l’Oreille. Il avait accepté de leur fournir les plans précis de Timsah.

— Impossible. Imothep les haïssait.

— Autant qu’il les craignait.

— Sottises!

— Fort bien, concéda-t-il en souriant. Non, j’en conviens, Imothep pour sa part ne craignait pas les Arites, mais il avait peur pour ceux qu’il aimait. Ses parents, et aussi une femme qui, selon le prêtre, exerçait sur lui une influence considérable. Étais-tu cette femme, Sihera?

Elle éclata de rire comme une jeune fille en portant les mains à ses joues.

— Une vieille bique comme moi? Non, seigneur, Imothep partageait la couche de la jeune Neferen.

— Tu le crois?

— Assurément.

— Que vas-tu faire, maintenant? Retourner en Nubie? Y seras-tu la bienvenue? Après tout, il y a de longues années...

— C’est vrai, coupa-t-elle avec dureté. Il y a de longues années, j’ai été mariée à un Arite, mais tu sais à présent qu’ils taisent leur allégeance. Je ne l’ai découvert que lorsqu’il s’est joint aux rebelles, et alors il était trop tard. Les soldats de Pharaon l’ont tué au cours d’un affrontement. J’ai été forcée de fuir. Imothep, un lointain parent, m’a accueillie dans sa maison. C’était un homme bon, dit-elle avec un demi-sourire. Seigneur, je ne peux t’en dire davantage. Tout ce que tu vois en moi est le vestige d’événements, de vies, d’amours et de haines qui remontent à trop d’années. Maintenant, c’est terminé. As-tu encore des questions à me poser?

— Ces deux autres corps trouvés dans le jardin...

— Je ne sais rien à leur sujet.

— Alors, pour finir, un point qui ne laisse pas de m’intriguer. Imothep avait de la valeur aux yeux des Arites, mais pourquoi auraient-ils tué Parmen et ses semblables?

— J’ignore comment ils raisonnent, mais Parmen, comme nous tous, était de la famille d’Imothep. On voit bien qu’à Thèbes tout se précipite. Il se peut que les Arites punissent ceux qui le méritent, selon eux. A présent, seigneur, d’autres obligations m’appellent.

Amerotkê la regarda partir, puis il se leva et la suivit sous le portique. Il s’arrêta sur les marches. Le soleil se levait, auréolé de gloire. Il détourna le visage de la lumière qui perçait à travers les arbres et savoura le dernier souffle frais d’Amon, le vent de l’aube, avant qu’il ne disparaisse dans la chaleur du jour. Il ferma les yeux et entonna la prière du matin:

Tu es le dieu de Lumière,

Le jeune homme par lui-même engendré.

Premier-né de la vie,

Premier nom de l’indicible rien.

Viens à moi, Seigneur...

Un grincement de roues interrompit sa prière. Asoural tournait au coin de la maison, suivi par les bœufs tirant laborieusement la carriole. Au-dessus, les trois corps, pathétiques dans leurs beaux habits, dont le visage conservait une expression d’horreur. Amerotkê regarda le véhicule brinquebaler vers le portail. Il avait beau prier, Seth le dieu aux cheveux roux hantait toujours les couloirs de son âme. Le juge se tourna vers le soleil, qui se levait plus vite et brillait plus fort.

— Réconforte-moi, souffla-t-il.

Maître consolateur, Juge éternel, appelle-moi

Dans les vignes de ta vérité.

Car tu es jeune à jamais.

Prince du monde entier, toi et ta fille Maât,

J’ai vécu et aimé votre vérité.

Accorde-moi ta faveur, ô seigneur,

Lumière immortelle, lumière divine,

Révèle-moi la vérité...

TEKHANOU: ancien égyptien, « cachette »

CHAPITRE X

Amerotkê s’agenouilla devant la table à écrire dans sa chambre, après s’être lavé et purifié. Il attaqua son repas - des lamelles de canard délicieusement confites dans du jus de grenade, servies dans un pain tendre aux fruits. Il mangea pourtant sans y attacher d’importance en relisant les deux séries d’étapes qu’il avait définies la nuit précédente. Elles comportaient un élément commun - les Arites! Amerotkê interrompit sa mastication en se rappelant l’esprit inquisiteur de son professeur, et son éternelle question: « Si c’est vrai, prouve-le! » En fait, réfléchit-il, rien ne montrait, en dehors de la façon dont elles étaient mortes, que les victimes de la maison de La Forêt avaient été tuées par des Arites. Il se rappela sa sensation de malaise, la veille, en pensant au prisonnier de la maison des Chaînes.

— Et s’il n’y avait absolument aucun rapport? S’interrogea-t-il tout bas.

Il écarta rapidement les plats et son regard tomba sur le Livre des poisons apporté par Asoural. Le prêtre-lecteur de la maison des Poudres, d’où provenait l’ouvrage, comptait au nombre des victimes du temple. Il prit le manuscrit, pensant au message de la

Dame des Ténèbres. Quelques amandes en cadeau... Aucune coupe de fruits secs n’était apparue autour de lui, alors pourquoi en avait-elle fait mention? Etait-ce une allusion voilée, comme la Gerh se plaisait tant à lui en lancer? Amerotkê défit le cordon et déroula une feuille après l’autre, toutes cousues ensemble à petits points nets. Elles décrivaient l’apparition, la malignité, les symptômes et les possibles antidotes d’une liste de poisons puissants. Il chercha fiévreusement l’entrée concernant l’amande, qu’il trouva associée à la cerise et à la prune. Ce qu’il lut le stupéfia. Les fruits eux-mêmes étaient excellents pour la santé, cependant le jus ou la poudre exprimés à partir des graines et du noyau exerçaient un effet foudroyant. Il passa aux symptômes, et son cœur cessa de battre un instant. « On jurerait, avait indiqué le prêtre-lecteur, que les victimes de ce poison ont été étranglées de l’intérieur, comme par une force invisible. » Il était ensuite expliqué que les noyaux étaient assez inoffensifs jusqu’à ce qu’ils fussent brisés. On ne connaissait pas d’antidote au poison tiré de leur distillation. Il s’employait alors à détailler les symptômes. Amerotkê retint son souffle et relut à plusieurs reprises.

— Tellement simple, murmura-t-il, relevant la tête, dans le silence. Tellement, tellement simple.

Il reprit l’ouvrage et acheva de lire attentivement la notice. Le prêtre concluait que ce puissant extrait ne pouvait être décelé que par une vague « odeur d’amande amère que l’on remarque dans certains cas, dans d’autres absolument pas ».

Amerotkê se leva précipitamment, courut à la porte et appela Asoural, auquel il donna des instructions formelles pour le superviseur de la maison de la Mort. Il retourna ensuite à ses rouleaux et traça une troisième série de marches énumérant les victimes de La Forêt, en attribuant cette fois leur mort à une cause différente. Il rassembla ensuite toutes les bribes d’information qu’il avait glanées, les disposant avec logique autour de sa théorie. Une fois satisfait, il enfila ses sandales, glissa un couteau dans sa ceinture, revêtit son manteau et sortit.

À la maison de la Mort, le superviseur l’attendait et lui fit comprendre combien ils étaient occupés, entre les défunts de leur hôpital et les toutes dernières victimes. Amerotkê l’informa avec courtoisie qu’il venait justement examiner celles-ci. Le superviseur lui fit prendre le long escalier étroit qui descendait vers ce qu’il appelait son royaume. La seule lumière naturelle se déversait par des fenêtres carrées au niveau du sol; pour le reste, les salles, imprégnées d’une atmosphère fétide, étaient éclairées par des lampes à huile et des lanternes à volet. Leurs flammes donnaient à la chambre mortuaire une allure spectrale, projetant sur les murs les ombres mouvantes des préparateurs et de leurs assistants. Amerotkê, talonnant toujours son guide, passa devant des dalles sur lesquelles reposaient des corps à divers stades de la momification. Sur des établis étaient disposés couteaux, crochets et racloirs, utilisés pour nettoyer les cavités naturelles. Les effluves aromatiques habituels - natron, acacia, cannelle, essence de cèdre, henné, genièvre - ne parvenaient pas à masquer les miasmes de la mort. De temps à autre, l’incantation d’un prêtre résonnait dans la pénombre:

Voici les sortilèges pour ton corps, la résine froide

[pour ta peau...

Enfin ils arrivèrent devant les trois dépouilles, étendues sur des plaques inclinées afin que les fluides corporels, ainsi que les sucs des herbes utilisées, s’écoulent dans les vases. Chaque visage était couvert d’un linge maculé de sang, preuve que les os du nez avaient déjà été brisés pour l’extraction du cerveau. Les prêtres avaient fait diligence après avoir reçu les instructions d’Amerotkê par le biais d’Asoural. A l’aide d’un couteau d’obsidienne, ils avaient pratiqué une incision sur la partie gauche de l’estomac ainsi qu’au long du diaphragme des victimes, dont les entrailles reposaient dans une coupe, près de chacune.

— Vous avez d’abord procédé à la toilette? S’enquit Amerotkê.

— Bien sûr. Nous les avons débarrassés de leurs vêtements. Leurs mains et leurs bras étaient tachés de vin, qui devait y être depuis longtemps.

— Sans doute. Avez-vous décelé une odeur d’amande amère sur eux, ou sur un autre des corps?

— Seigneur, en ce qui concerne Imothep, non, de même que pour les deux cadavres mutilés. Vois-tu... dit-il avec hésitation, puis il sourit en remarquant l’impatience de son interlocuteur. Pour dire les choses sans ménagement, la puanteur du contenu de l’estomac, sans parler de celle des viscères, l’aurait masquée. Quant aux tout derniers, ils ont mangé des mets épicés et un vin corsé. De plus, ils ont attendu un bon moment avant qu’on s’en occupe. Le temps que nous commencions, l’odeur d’amande s’était peut-être évaporée.

— Donc, ces trois-là sont morts depuis longtemps?

— Ma foi, on nous les a amenés peu après l’aube, mais, selon mon estimation, ils ont été étranglés des heures plus tôt. Les deux hommes s’étaient goinfrés de nourriture et de vin. La jeune fille, comme il sied à une vierge...

— Quoi? L’interrompit le juge.

— Oh! Les dieux la prennent en pitié, continua le superviseur. Cette jeune fille n’avait jamais connu d’homme. Sa virginité est intacte. Avec pudeur, elle avait consommé une petite quantité de vin. Sur elle, le parfum d’amande amère était très prononcé.

Amerotkê retourna à la maison de La Forêt beaucoup plus tard. Il avait passé une grande partie de l’après-midi dans sa chambre, à développer son exposé comme il l’eût fait avant d’entrer dans sa cour de justice pour annoncer le verdict. Il tint à être accompagné de son escorte au complet et réclama en outre qu’on poste une cohorte du régiment autour du temple. À la maison de La Forêt, les serviteurs étaient encore sous le choc. Amerotkê les pria de les laisser seuls, Asoural et lui, puis il brisa les scellés de la demeure du Silence et alla s’installer sur la partie surélevée de la première salle, où l’on prenait les repas. À peine avait-il disposé les coussins à sa convenance que Sihera, encore en manteau, fut introduite. Amerotkê l’invita à s’asseoir en face de lui. Elle semblait plus sereine et posée que jamais; seules ses mains fébriles trahissaient son agitation.

— Sihera, commença le juge avec un demi-sourire, ce matin, en voyant les corps, je me suis senti mal à l’aise. Je n’arrivais pas à comprendre que les Arites aient tué un intendant trop gras, sa fille et un ancien soldat qui n’était plus dans sa prime jeunesse. Pourquoi auraient-ils fait cela, je te le demande?

— Parce qu’ils étaient liés à Imothep, qu’ils étaient sa famille.

— Mais les Arites n’ont pas tué ton maître non plus, Sihera, tu le sais. En réalité, ils avaient promis de l’épargner, ainsi que les membres de sa maisonnée, tant qu’il se pliait à leurs exigences. Tu en as bien conscience.

La gouvernante soutint le regard d’Amerotkê et un sourire énigmatique effleura ses lèvres.

— Je vais te raconter une histoire, reprit-il, bien que tu la connaisses déjà. Imothep était le chef éclaireur des espions de Sobek et avait mené une lutte sanglante contre les Arites, en Nubie. Il les avait vaincus et leur avait dérobé leurs trésors sacrés. Il jouissait de l’amitié de Pharaon, qui lui octroya une jeune épouse thébaine, des terres et maintes autres marques de faveur. C’était un vaillant soldat, loyal aussi envers les siens, qu’il fit venir dans la cité. Tu étais du nombre, Sihera, toi, la veuve d’un ancien Arite. Imothep était ton amant, n’est-ce pas? Il t’aimait, quoiqu’après son mariage vous ayez dû dissimuler votre idylle. Peut-être le feu a-t-il continué de couver sous la cendre, toutefois, lorsqu’il est devenu veuf, Imothep s’est trouvé libre de revenir vers toi, le grand amour de sa vie.

« Les années ont passé dans une satisfaction et une sécurité relatives jusqu’à ce qu’une nouvelle révolte secoue la Nubie, et que les Arites s’infiltrent dans Thèbes. Alors, l’harmonie a été brisée. Imothep avait changé, avec les années. Vieux, sans enfants, il s’accrochait au peu qu’il lui restait: le souvenir de ses exploits et, par-dessus tout, toi. Il était aussi très pieux. A l’instar de beaucoup de vétérans sans famille véritable, il avait légué ses biens au temple de Nubie. Cela creusa un fossé entre lui et les siens, même s’ils se gardaient de le montrer. Imothep avait sans doute pourvu en secret à ton avenir, néanmoins Parmen s’inquiétait de son propre sort. Que deviendraient-ils, sa fille, Rahmel et lui, quand leur maître aurait quitté ce monde? Pourquoi Imothep ne se montrait-il pas plus généreux envers eux, qui le servaient depuis tant années? Il désirait plus qu’un simple legs: sa demeure et tout ce qu’elle contenait. Cupidité et rancune, Sihera, rongent l’âme, endurcissent le cœur et détruisent l’affection. Parmen a caressé l’idée de se débarrasser d’Imothep, mais comment? Pourquoi pas le poison? Je n’en ai pas la preuve, mais je l’aurai après enquête dans la cité. Parmen s’est intéressé de près aux poudres et aux potions. Notre intendant a découvert un poison foudroyant, extrait de l’amande, dont les victimes présentent des symptômes identiques à ceux d’une strangulation. Quoi de plus approprié pour Imothep, surtout après la réapparition des Arites? Bien entendu, Parmen ne savait rien de l’accord que son maître avait passé en cachette avec cette secte sanguinaire, ni des liens qui vous unissaient. Il poursuivait un dessein, et les autres sont devenus ses complices. Ils ont acheté le poison, cependant ils devaient d’abord s’assurer de son efficacité.

« Or, Imothep étant nubien, les mendiants du temple se présentaient naturellement chez lui pour solliciter du pain, ou un peu d’aide. En qualité d’intendant, Parmen s’occupait d’eux. Il en a invités deux dans le jardin et leur a donné du vin additionné de cette puissante poudre d’amande. Ses complices et lui ont regardé les deux malheureux mourir. Ils ont noté les symptômes, calculé leur durée. Évidemment, assassiner des vagabonds était une chose; c’en était une tout autre de faire disparaître les corps. Parmen fut radical. Il les dépouilla de leurs oripeaux et, afin qu’on ne puisse les identifier grâce au sceau du temple, il leur coupa les mains, qui furent probablement jetées aux crocodiles. L’un des cadavres fut caché au fond du jardin, le second, plus efficacement, dans le bassin d’eau stagnante. Parmen y ajouta la dernière touche en leur serrant une bande d’étoffe rouge autour du cou. Ainsi, pour peu qu’ils fussent découverts, on imputerait leur mort aux terribles Arites. Parmen avait appris ce dont il avait besoin: la puissance du poison, le temps nécessaire à son action, et les symptômes qu’il provoquait. Il dut se frotter les mains lorsque les Arites attaquèrent la Divine à Kamak. Après tout, si ces blasphémateurs étaient assez arrogants pour s’en prendre à Pharaon, pourquoi auraient-ils ménagé ceux contre qui ils nourrissaient des griefs?

— Pourquoi Parmen ne m’a-t-il pas mêlée au complot?

— C’est très simple, Sihera. Tu n’as jamais été des leurs. Pour préserver votre secret, tu conservais tes distances: amie de tous, alliée de personne. Parmen ne se fiait pas assez à toi et, surtout, tu ne lui étais d’aucune utilité. Il veillerait à ses propres intérêts, à ceux de sa fille et de son fidèle Rahmel. Imothep ne se doutait de rien, et toi non plus. L’après-midi de sa mort, absorbé par ses desseins, mû par son amour pour toi, il s’est retiré dans sa demeure du Silence. On lui a apporté de l’eau et du vin, or le poison d’amande est encore décuplé une fois dissous. Il a bu, a succombé sans trouver la force d’aller à la porte pour appeler à l’aide. Il est mort ici, sans comprendre ni comment ni pourquoi. Parmen, Neferen et Rahmel ont attendu I’heure propice. Ils avaient également veillé à t’écarter. Tu souffrais de maux d’estomac, alors que tu m’as dit être vigoureuse et rarement malade. On avait mis quelque chose dans ta nourriture. La voie était donc libre, car les autres domestiques craignaient beaucoup l’intendant.

« Parmen frappe à la porte de son maître, feignant de vouloir qu’il lui ouvre. Bien entendu, il sait qu’Imothep ne pourra plus jamais l’entendre. La porte est défoncée. Te rappelles-tu ce qui se passe ensuite? Rahmel reste au-dehors, Parmen entre. Il passe l’étoffe rouge dont il s’est muni autour du cou de son défunt maître, la serre comme s’il avait étranglé toute sa vie et couche le corps par terre. Alors, il sort annoncer l’épouvantable nouvelle. Tout n’est que chaos et confusion. Rahmel et Neferen jouent leur rôle. Là encore, les domestiques sont tenus à l’écart, car Parmen ne veut pas qu’ils voient Imothep. On apporte un brancard. Parmen et Rahmel, assistés de Neferen, y étendent la dépouille, puis ils font main basse sur tous les objets de prix, s’emparent de la statuette ainsi que des lingots qu’ils dissimulent sur le brancard, voire sur leur personne, après quoi ils emportent Imothep. Quant à l’eau empoisonnée, pourquoi s’en soucier? Elle sera jetée. Imothep a été étranglé, qui irait chercher plus loin? Je me suis assurément laissé abuser.

Amerotkê marqua une pause, puis reprit:

— Le forfait est maintenant accompli. Imothep n’est plus. Certes, la maison de La Forêt ira au temple de Nubie, en définitive, mais peu importe. Parmen et ses complices ont amassé une fortune suffisante pour assurer leurs vieux jours, sans parler des trésors dont ils se sont emparés dans le reste de la demeure. Naturellement, le meurtre est attribué aux Arites, allant de pair avec les mystères qui se multiplient dans la cité. Il suffit aux trois coupables de se comporter en serviteurs éplorés. Une seule chose leur a échappé, souligna Amerotkê avec douceur. Ils n’ont jamais imaginé ce qui vous unissait. Ni qu’Imothep t’avait informée du chantage qu’exerçaient sur lui les Arites. Il ne pouvait supporter de te perdre, c’est pourquoi il a cédé. Mais il t’a tout raconté.

— Même si ce que tu dis est vrai, rétorqua enfin Sihera en relevant la tête, les Arites auraient pu changer d’avis et décider de le faire taire à jamais, pour qu’il ne les trahisse pas.

— Non, car Imothep était bel et bien pris au piège. S’il avouait la vérité à Pharaon, il risquait de tout perdre, de tomber en disgrâce - encore heureux s’il échappait à l’exécution. En représailles, les Arites mettraient leur menace à exécution et massacreraient les gens de sa maison. Ils te tueraient. Non, ils le tenaient en leur pouvoir, autant que le seigneur Khoufou. Cela, tu le savais aussi, puisque Imothep ne te dissimulait rien. Enfin, Sihera, réfléchis! Pourquoi les Arites auraient-ils consacré tant de temps et d’énergie au meurtre d’Imothep, un vieux soldat, enfermé dans sa maison? Quel profit en auraient-ils tiré? Ils possédaient les plans de Timsah; leurs manœuvres à Sinjar étaient en bonne voie. Ils disposaient d’une liste de hauts dignitaires thébains qu’ils voulaient frapper, moi inclus!

— N’ont-ils pas tué Imothep afin de recouvrer leurs biens?

— Non, déclara Amerotkê. Tu sais comme moi que, à leurs yeux, ces objets étaient devenus impurs, indignes d’intérêt. Non, Imothep pouvait garder ses babioles, sa vie, sa maison. Ils chassaient du plus gros gibier.

Sihera s’assit sur ses talons, se pencha en arrière en ramenant sa chevelure sur sa nuque, et révéla des traits nobles et énergiques. Une maîtresse femme, songea Amerotkê, capable de chercher vengeance de ses propres mains.

— Parmen était rusé, poursuivit-il. Il avait exécuté le crime parfait. Son pauvre maître, enfermé afin de méditer, étranglé par ses anciens ennemis! Qui eût soupçonné l’intendant dodu comme un canard? Toutefois, malgré ton affliction, tu étais en proie à l’incompréhension. Comme dans un labyrinthe, tu étais confrontée à une énigme après l’autre. Les Arites s’étaient-ils ravisés? Mais alors, pourquoi n’avaient-ils pas envoyé d’avertissement selon leur coutume? Comment s’y étaient-ils pris pour commettre ce crime sans ameuter toute la maison? Tu es parvenue à l’hypothèse la plus logique: Parmen avait assassiné Imothep dès qu’il était entré dans le pavillon. Toutefois, cela paraissait impossible. Il y avait aussi ces corps sans mains découverts dans le jardin. Tu attendais et tu réfléchissais. Je suis sûr qu’ici, dans le secret de la propriété, Parmen et ses complices commettaient de menues erreurs que tu observais. Finalement, comme moi, faute de trouver des réponses tu as pris le problème à l’envers. Et si Imothep avait péri d’une autre cause avant même que Parmen ne soit entré? Mais si cette cause était naturelle, comment expliquer l’étoffe autour de sa gorge? Il ne restait qu’une seule possibilité: Parmen et les autres l’avaient assassiné. De quelle manière? Tu as compris qu’il devait s’agir d’un poison infligeant les mêmes symptômes que si les victimes avaient été étranglées. Tu t’es renseignée, et tu as trouvé.

« Nous sommes arrivés aux mêmes conclusions, Sihera, dit Amerotkê en souriant. Mais tu voyais le temps passer, et tu craignais que je ne comprenne pas assez vite. J’étais distrait par la révolte fomentée à Thèbes, cette crise qui ne cessait d’empirer. En outre, Parmen t’observait de son côté et tu devais te sentir menacée. Si une humble gouvernante mourait accidentellement, qui s’en préoccuperait? Alors, tu as cherché où te procurer du poison. Si j’en avais le temps, je trouverais trace de ton passage dans les temples de Thèbes, parmi ceux qui vendent de tels ingrédients. Tu es une femme instruite, capable autant que moi de consulter un ouvrage sur le sujet. Tu as pris ta décision. Parmen organisait son festin, qui n’était pas un hommage à son défunt maître, mais une célébration. Pour toi, Sihera, c’était un blasphème! Ils se sont réunis, arborant leurs habits élégants, leur plus belle perruque, leurs bijoux, pour bâfrer comme des porcs. Tu as attendu que le silence règne dans le reste de la maison, et tu as frappé. Une tâche facile pour une gouvernante. Parmen a réclamé une autre cruche de vin. Ils se sont rincé la bouche avec de l’eau, celle-là même où tu avais versé le poison. La mort est survenue rapidement. Les symptômes habituels: vertiges, fébrilité. Ils n’ont pas eu le temps d’entamer la nouvelle cruche.

— Ils auraient pu m’attaquer, essayer de s’enfuir?

— Non, non, comment l’auraient-ils pu alors qu’ils suffoquaient? Et puis les convulsions les ont terrassés. Tu les as regardés mourir tous les trois. C’était peu après minuit. Les serviteurs s’étaient retirés, loin de se douter que, sur la terrasse, Parmen, Neferen et Rahmel renversaient tout ce qui se trouvait sur la table dans leur agonie - coupes, plats, et ces beaux gobelets de verre d’où la preuve du crime s’écoulait pour disparaître à jamais.

Sihera détourna la tête et éclata de rire, puis, à grand-peine, contrôla sa respiration.

— Seigneur, ce sont de graves accusations. Quelle preuve as-tu?

— Je vais être honnête. Je n’ai pas tous les éléments nécessaires, mais, lorsqu’on aura fini de fouiller la maison - car les recherches sont en cours -, il ne me manquera plus rien. Nous trouverons les trésors. Il se peut que Parmen les ait cachés, ou qu’ils soient en ta possession.

— Non, je ne les ai pas!

— Ils sont donc dans la chambre de Parmen, ou dans le jardin. Nous mettrons à coup sûr la main sur le poison qui sent si fort l’amande amère, et dont le cadavre de Neferen conservait l’odeur.

— Ce n’est pas moi.

— La cour t’interrogera. Eh bien, Sihera, quelle est la dernière personne qui les ait vus vivants sur la terrasse, la nuit dernière?

Elle le fixa sans répondre.

— D’autres questions se posent. Neferen était vierge, le superviseur l’attestera, alors que, pour détourner mes soupçons, tu as prétendu qu’Imothep avait une liaison avec elle. Tu as aussi commis une erreur irréparable en disant que les salukis avaient aboyé.

— Ils ont donné l’alarme.

— Non. Te rappelles-tu la séquence des faits? Le serviteur a été réveillé et il est sorti voir ce qui se passait. Il a aperçu des lampes qui brillaient encore sur le toit. Il est monté, a découvert cette scène horrible, et aussitôt il est allé te réveiller. Tu as envoyé un messager au temple de Nubie. Les événements se sont enchaînés très vite. Toutefois, à mon arrivée - et là encore le superviseur le confirmera -, les corps étaient froids. Sur leur peau, leurs vêtements, le vin avait séché. En d’autres termes, le crime avait été commis des heures avant que les salukis ne donnent l’alarme.

— Je... je ne comprends pas.

— Bien sûr que si. Tu as trop tardé, soit que tu aies cédé à la panique, soit que tu aies voulu être sûre qu’ils étaient bien morts. Tu as quitté ta chambre furtivement, tu as provoqué les chiens en faisant courir un bâton sur les barreaux du chenil, et tu t’es enfuie. Le reste a suivi très vite.

Amerotkê s’interrompit en entendant une légère altercation dans le jardin.

— Ce doit être Asoural qui mène ses recherches. Je lui ai recommandé de ne tolérer aucune opposition. En conclusion, Sihera, mon raisonnement est le seul qui explique tous les meurtres perpétrés ici. Je possède assez de preuves pour présenter un acte d’accusation en règle contre toi. Tu es nubienne. Le cœur de Pharaon s’est endurci contre ton peuple. Quelle pitié peux-tu espérer? Les tortionnaires des scribes du Cabinet secret te violeront et t’humilieront. C’est vraiment fini, dit-il en tendant la main vers elle, ta vie a achevé son cours. Tu as assassiné trois personnes qui méritaient de mourir, mais selon la justice de Pharaon, non la tienne.

Sihera se leva et toucha avec douceur la main d’Amerotkê, puis passa devant lui pour se diriger vers la porte.

— Ils le trouveront, lâcha-t-elle par-dessus son épaule. Ils trouveront le poison, certainement dans la chambre de Parmen, et dans la mienne.

Elle se retourna et revint à pas lents, les bras croisés. Elle s’arrêta et baissa les yeux vers le juge.

— A quoi bon? Tu as raison, ma vie est finie. J’ai agi ainsi que je l’ai voulu. Je t’observais, Amerotkê, dit-elle avec un demi-sourire. Je me demandais si tu suivais le même chemin tortueux que moi vers la porte de la vérité. Pourtant, à présent encore, tu es troublé, ajouta-t-elle en lui effleurant le visage. Ces cernes sombres sous tes yeux, ces rides profondes sur ton front... Ton épouse et tes enfants te manquent, seigneur? Imothep me manque tellement! Mon cœur et mon âme sont partis avec lui vers l’Horizon lointain. Je n’aspire qu’à le suivre. Tu étais préoccupé, seigneur Amerotkê, par la crise dans la cité et, moi, je ne pouvais t’attendre. Savais-je même si tu survivrais? J’aimais Imothep. Je l’ai toujours aimé et je l’aimerai toujours. On dit que notre kâ reste inachevé lorsqu’il est formé, et que notre âme ne trouve la plénitude que lorsqu’elle rencontre celle qui la rend complète et parfaite. Imothep était ma perfection, ma plénitude, mon tout. Après la campagne de Nubie, il est revenu victorieux à Thèbes. Pharaon lui a offert pour épouse la fille d’un noble marchand thébain. Il voulait refuser. Je l’ai supplié de n’en rien faire, de peur d’offenser Pharaon. Si l’on avait su qu’il préférait une paysanne nubienne à une dame de la cité!... Imothep s’est marié. Nous avons convenu de respecter ces vœux sacrés devant Isis. Mais l'amour ne peut être contenu, tu le sais. Il jaillit, déborde et se déverse. Comment contenir le soleil, l’air que nous respirons? Toutefois, pas une seule fois l’épouse d’Imothep ou quiconque dans la maison ne s’est douté de la vérité.

« Elle a fini par mourir, et nos relations ont repris, en cachette. Tout était harmonie. Imothep envisageait de retourner en Nubie afin que nous puissions nous marier et entamer une vie nouvelle. Et puis, soupira-t-elle avec tristesse, c’est arrivé, comme les premières gouttes de pluie. La révolte au sud et, plus effrayant, l'apparition des Arites ici. Imothep avait coutume de se rendre au temple de Nubie. Une nuit, sur le chemin du retour, il est tombé dans une embuscade. Ils l’ont encerclé et ont exigé les plans des routes Sobek, de Sinjar et, surtout, de Timsah. Tu sais à présent que cette forteresse recelait des puits, des citernes, des bassins secrets; des grottes pour entreposer les provisions, où l’on pouvait faire cuire de la viande sans être trahi par les odeurs ou la fumée. Elle contenait des silos à grain, des réserves, un dédale de couloirs et de passages. Imothep avait compris leur intention. Du temps où il était éclaireur, il avait tracé les plans de la forteresse entière avec l’aide de gens du désert depuis longtemps disparus. Au début, il a refusé de trahir. Le lendemain, j’étais dans le quartier des dinandiers à Thèbes. Ça s’est passé si vite!... On m’a entraînée dans une allée et on a serré une étoffe rouge autour de ma gorge, pas fort, juste en guise d’avertissement. On m’a glissé un scarabée dans la main.

Elle déglutit péniblement.

— En dépit de mes supplications, Imothep a cédé. Il a dessiné les plans et les a apportés au temple de Nubie, où il les remettait à Khoufou.

— Que pensait-il de lui?

— Imothep était profondément attaché au temple, c’était un lien avec notre passé. Cependant, il estimait que le grand prêtre était un faible, un opportuniste. Mais, comme il disait, qui était-il pour juger? Khoufou aussi faisait l’objet de pressions et de menaces. Il aime les jeunes femmes. Il se peut même qu’il ait bu à la même coupe que ton ami Shoufoy, la belle et superficielle Mataia.

Amerotkê garda le silence.

— Je suppose, reprit Sihera en se frottant la joue, qu’Imothep et moi étions trop absorbés par notre amour, par le danger et la crise politique croissante. Nous n’avons pas pris garde à Parmen, gras et cupide. Le dépit d’être chassé de ce domaine devait s’insinuer tel un poison dans son cœur. Si j’avais été plus attentive, j’aurais déchiffré les signes. C’est arrivé avec la soudaineté d’un orage par un bel après-midi d’été. Ce jour-là, j’ai été prise de maux d’estomac, et Imothep a été assassiné. Au début, j’étais désemparée et je devais cacher ma douleur, mais peu à peu j’ai commencé à remettre en cause toute cette histoire. Pourquoi les Arites auraient-ils tué Imothep? Après tout, c’est moi qu’ils avaient menacée, et ils pouvaient avoir encore besoin de lui. Bien sûr que Parmen et ses complices commettaient des imprudences. Mais, surtout, leur affliction était fausse, leurs lamentations sonnaient creux. Ces conversations à voix basse, dans un coin... Ces réunions discrètes dans le jardin... Des objets disparaissaient de la maison. Parmen les vendait. Je lui ai demandé si, quand ils partiraient, ils m’emmèneraient avec eux. Il a éclaté de rire et m’a dit de me débrouiller seule. Quelques jours plus tard, un colporteur qui vendait des colifichets au temple passait près de la propriété et je l’ai rencontré, par hasard, à la poterne. Il s’inquiétait pour deux vieux mendiants qu’on ne voyait plus, là-bas. Je me suis posé des questions au sujet du corps, et plus encore lorsqu’on en a trouvé un second. Parmen s’affairait aux préparatifs du départ. Aux yeux du monde, il jouait l’intendant inconsolable; en vérité, ce n’était qu’un voleur prêt à s’enfuir comme une chauve-souris dans la nuit. Imothep possédait une belle statuette en argent, représentant une antilope. Elle a disparu. Je suis allée au marché et je l’ai vue à vendre. J’ai fait des reproches à Parmen, et il a rétorqué que ce n’était pas mon affaire. Il devait pourvoir aux dépenses de la maison, et continuerait jusqu’à ce qu’elle soit cédée au temple.

« Allongée sur mon lit, je ressassais les détails de ce jour fatal: mon indisposition, la possibilité qu’Imothep soit mort longtemps avant qu’on ait forcé la porte. La conclusion logique était le poison. Je me suis rendue à Thèbes, auprès des hommes-scorpions. J’ai fini par découvrir la vérité. J’aspirais de tout mon être à la vengeance et j’étais déterminée à ne pas me laisser assassiner. Avec leur hypocrisie habituelle, ils organisaient un banquet, sous prétexte d’honorer le kâ d’Imothep. J’en tremblais de fureur. Les maudits! En réalité, ils célébraient le meurtre d’un parent généreux qui avait pactisé avec les Arites à seule fin de les protéger. J’ai attendu que les domestiques aillent se coucher. Parmen se conduisait comme le maître de céans. Il m’a ordonné d’apporter de l’eau fraîche. C’est ce que j’ai fait, mais j’y ai mélangé l’extrait d’amande que j’avais acheté à l’homme-scorpion, et j’ai rempli leurs verres. C’était puissant, bien plus que je ne l’avais imaginé. Très vite, ils ont perdu toute force et ont été saisis de douleurs violentes. Moi, je suis restée assise, à les regarder se tordre, étouffer et mourir. J’ai serré de toutes mes forces l’étoffe rouge à leur cou, comme dans un nœud coulant, puis je suis descendue dans ma chambre. J’ai pensé détruire le poison, mais je me suis dit qu’on ne savait jamais. Je me demandais si tu découvrirais ce qui s’était passé en réalité. Quoi qu’il en soit, quand j’ai réveillé les salukis, je me sentais heureuse. Justice avait été rendue. Ces trois pourritures n’avaient pas profité longtemps de leur forfait. Alors, seigneur, demanda-t-elle après un bref silence, qu’adviendra-t-il de moi'?

— Je recommanderai la clémence à Pharaon, répondit Amerotkê. Tu sais ce que cela signifie: une mort rapide, sans souffrance. J’ai une dernière question. Imothep et toi, avez-vous jamais eu idée de l’identité du Sgerou?

Sihera s’apprêtait à répondre quand Asoural entra, portant un petit sac de toile.

— Seigneur juge, le poison...

— Oui, oui, merci. Capitaine, attends dehors, je te prie.

Il posa un regard pénétrant sur la gouvernante.

— Je t’ai posé une question.

— Je soupçonnais Khoufou.

— C’est toi qui l’as dénoncé par un message anonyme au procureur Valou?

— Oui.

— Toutefois, tu n’avais pas de preuve réelle?

— Non. Mais je devine que, toi, tu en as.

Amerotkê hocha la tête.

— C’est comme le fleuve lorsqu’il brise ses berges. Au début, on ne voit qu’une craquelure, rien qu’un filet d’eau, et peu à peu il se transforme en torrent. Oui, je suis à deux doigts de révéler le Sgerou au grand jour.

SEHBOU: ancien égyptien,

« cris de joie »

CHAPITRE XI

Le lendemain matin, Amerotkê s’estima prêt. Il était rentré tard de La Forêt, l’après-midi précédent. Asoural avait conduit Sihera à la prison située sous le temple de Maât, où elle attendrait que Pharaon entérine la sentence de mort. Amerotkê avait consacré la soirée à construire sa démonstration jusqu’à ce qu’il parvienne à la seule et unique conclusion logique. La découverte de la toxicité de l’amande était, il s’en rendait compte, la clef de l’énigme. Il se concentra en particulier sur la mort du captif arite. Il analysa les détails de ce jour funeste et retourna à la maison des Chaînes. Le geôlier avait été tué lors de l’attaque, mais les gardes subirent un interrogatoire serré. L’un en particulier avait conservé un souvenir très net de ce soir-là, et il lui montra à nouveau le cachot au fond du couloir.

Le juge y entra et l’inspecta avec minutie. Le garde lui décrivit avec précision le fil des événements jusqu’à la découverte fatale, après quoi Amerotkê, satisfait, le fit confiner dans ses propres quartiers.

Il se rendit ensuite à la maison des Poudres. Le prêtre-lecteur avait aussi été assassiné, cependant un servant fournit des réponses intéressantes à ses questions. Lui aussi fut gardé au secret. Amerotkê refusa de justifier ses actes, et sitôt que Khoufou s’avisa de protester, il ordonna à l’officier du régiment d’Isis stationné devant le temple d’arrêter le grand prêtre et son épouse; tous deux seraient maintenus en résidence surveillée jusqu’à ce qu’il ait fini. Le juge fit appel à Asoural pour d’autres missions, réclamant notamment que l’hôpital du temple soit encerclé, sans en exposer davantage la raison. Shoufoy revint de la Malkata, appréhendant un sermon en raison de son absence prolongée, cependant le juge s’accroupit et lui parla avec douceur, tout en retournant entre ses doigts la nouvelle amulette que son ami arborait au cou.

— Écoute, Shoufoy, je veux que tu repartes pour la Malkata. Dis à dame Norfret que je la verrai bientôt. Ensuite, tu te mettras en quête du grand vizir. Fais-lui savoir que je désire soumettre le seigneur Khoufou et dame Bousiris à un interrogatoire officiel, en présence de la Divine et de lui-même.

— Pour quel motif?

— Haute trahison.

— Le grand prêtre serait le Sgerou?

— J’établirai la preuve de sa perfidie et de la complicité tacite de son épouse. Prie aussi Mataia de venir soutenir sa maîtresse dans cette épreuve.

— Après, pourrai-je vous rejoindre?

— Non, Shoufoy. Dès qu’ils seront partis sous escorte, tu fouilleras leurs appartements. Cherche toute correspondance compromettante, tout ce qui pourrait m’être utile au cours du procès. Reste au temple, où tu me serviras de témoin. S’il te plaît, fais-le pour moi, ajouta-t-il d’un ton voilé par la tristesse.

À la neuvième heure de ce même jour, Amerotkê fut introduit au cœur de la Malkata, dans la chambre de la Gazelle bondissante. Hatchepsout et Senenmout l’y attendaient, flanqués de Nakhtou-aa dans toute la splendeur de leur livrée impériale. Il plaça ses genoux sur un coussin et se prosterna devant le trône en cèdre ouvragé, rehaussé d’or, d’argent et de pierreries. Alors, il n’entendit plus que le battement des flabellums imprégnés de kyphi et le bourdonnement des mouches parmi les jarres de fleurs, près des fenêtres ouvertes. Au-delà s’étendait le jardin des Délices, où les plantes et les essences rares prospéraient sur la terre noire et fertile de Canaan.

Amerotkê resta courbé un long moment avant qu’Hatchepsout ne daigne l’autoriser à lever les yeux vers sa face. Il obéit et rencontra un regard dur comme la pierre.

Elle était vêtue de lin gaufré du blanc le plus pur. Son beau visage, encadré par une perruque toute simple, n’était pas fardé. Aucun bijou ne la parait, rien que l’anneau orné du sceptre à son auriculaire droit, et les sandales bordées d’or qui battaient sur le repose-pieds pour marquer son impatience. Elle avait maigri tant son cœur se rongeait. Le juge espérait pouvoir lui rendre la sérénité. Elle continuait à le dévisager comme si elle le voyait pour la première fois, et il détourna les yeux. Les traits volontaires de Senenmout se crispaient en une expression soucieuse, et ses doigts tambourinaient comme s’il lui tardait de partir. Lui aussi toisait le juge sans aménité. Celui-ci n’avait pas préparé la maison de Millions d’années à ce qu’il se proposait de faire. Il n’avait pas osé. Avec le tempérament qu’il lui connaissait, Hatchepsout risquait de frapper trop tôt. Il avait fait amener Khoufou, Bousiris et Mataia au-dehors, et donné l’instruction de ne laisser entrer personne, pas même Shoufoy. Seuls devraient être admis deux témoins et son épouse.

— Juge Amerotkê, dit Pharaon, regarde autour de toi. Que vois-tu?

Amerotkê parcourut des yeux la chambre au décor opulent. De tous côtés, les murs célébraient la grâce de gazelles bondissant dans des prés toujours verts. Le sol de marbre d’un bleu foncé brillant et les meubles incrustés de métaux précieux créaient un décor d’une élégance raffinée. Dans leurs jarres et leurs vases, les fleurs témoignaient de la splendeur de l’été et formaient un contraste saisissant avec la mine sévère des gardes lourdement armés, des scribes du Cabinet secret et de leurs assistants sourds-muets. Amerotkê se souvint que Shoufoy les appelait les « Vautours », arguant qu’ils n’étaient que des oiseaux de malheur, annonciateurs de l’ire de Pharaon.

— Tu nous as fait venir ici, loin de la maison de la Guerre où nous appellent des devoirs pressants. J’exige de savoir pour quelle raison.

— Pour te remettre la victoire, répliqua Amerotkê d’une voix puissante. Pour te livrer, ô Tout-Puissant Horus, le chef des Arites, ton ennemi juré, le Sgerou!

Plusieurs scribes se levèrent d’un bond. L’exclamation de surprise du Premier ministre fut presque couverte par le cliquetis d’armures des Nakhtou-aa se mettant en position de défense. La voix d’Hatchepsout retentit tel un claquement de fouet:

— Silence! Laissez parler Pharaon!

Amerotkê leva la tête. La Divine ronronnait tel un chat sous la pression d’une main douce; les joues rosies et les yeux brillants, sans les contraintes du protocole elle lui aurait caressé la joue.

— Seigneur juge, ces mots réjouissent le cœur de Pharaon. Jamais un Sgerou n’avait été capturé. Tué durant la bataille ou disparu dans le désert, certes, mais jamais jeté aux pieds d’un souverain d’Egypte. Parle, à présent.

— Divine Hatchepsout, dit Amerotkê en élevant les deux mains, moi, ton juge principal dans la salle des Deux Vérités, je te supplie de me laisser présenter mon accusation à ma manière.

Elle battit des cils, puis lui lança un regard furibond, comme sur le point de refuser. Senenmout, au mépris de toute étiquette, se pencha pour murmurer à son oreille. Elle acquiesça d’un hochement de tête. Le Premier ministre se leva pour imposer le silence.

— Seigneur Amerotkê, nous attendons, déclara-t-il avant de reprendre place sur son siège.

— J’appelle le seigneur Khoufou, dame Bousiris et la principale heset, Mataia.

Des coussins furent rapidement disposés pendant qu’on ouvrait les portes. Amerotkê se tourna pour faire face aux trois nouveaux venus, qui se prosternèrent devant Pharaon avant de s’installer par terre. Khoufou et Bousiris avaient une apparence débraillée et les traits défaits. Le grand prêtre contemplait Amerotkê avec crainte, et son épouse pleurait tout bas, assise sur ses talons, la tête entre les mains. Mataia était aussi élégante que de coutume avec sa perruque courte, festonnée de petites pierres brillantes assorties à ses boucles d’oreilles, ses colliers, ses bagues et ses bracelets. Sa robe en lin, très décolletée, moulait sa poitrine épanouie et rehaussait sa peau d’ébène. Souriant à Amerotkê, elle écrasa d’un ongle parfait une perle de sueur sur son cou.

— Seigneur Khoufou, tu t’es rendu coupable de haute trahison, commença le juge. Toi, grand prêtre du temple de Nubie, tu as servi les desseins des ennemis de Pharaon. Tu t’es conformé, non aux ordres de la Divine, mais aux exigences des Arites. Tu redoutais qu’ils ne révèlent les turpitudes auxquelles tu t’étais livré avec nombre de jeunes femmes du temple et de la cité. Est-ce exact?

— Oui, je... Je...

— Est-ce exact? répéta Amerotkê.

— Oui, murmura Khoufou, baissant la tête.

— Et ton épouse était complice. Elle a gardé le silence, alors qu’il lui incombait de tout rapporter à Pharaon.

Bousiris leva un visage dévasté par les larmes et les tramées de maquillage.

— Je savais, mais je ne voulais pas que mon époux...

— Est-ce exact, oui ou non? Insista le juge.

— Oui, avoua-t-elle.

— Soit, vous avez agi sous l’effet de la peur, car les Arites menaçaient de vous tuer. Cependant, vous auriez dû placer toute votre confiance en Pharaon. Elle vous aurait protégés telle la prunelle de ses yeux. C’est que, au-delà des menaces, des pressions et de la terreur, toi, Khoufou, tu hésitais. Tu te comportais en courtisan loyal, avertissant la Divine, la sauvant, même, néanmoins tu te tourmentais. Qu’arriverait-il si les Arites triomphaient? Si le trône d’Egypte venait à chanceler?

— Jamais! Tonna la reine.

— Tu te voyais à la croisée des chemins, et tu t’efforçais d’avancer tantôt sur l’un, tantôt sur l’autre, accusa le juge. Tout comme, à sa façon, Imothep, l’ancien chef éclaireur des espions de Sobek.

— Que dis-tu là? Se récria Senenmout, comprenant qu’Amerotkê avait découvert bien davantage qu’il ne l’avait imaginé.

— Lui aussi faisait l’objet de chantage et de menaces. Il fut contraint de révéler tous les secrets de la forteresse de Timsah. Ce point mérite une explication complète, qui attendra pour l’instant. Les meurtriers d’Imothep ont été châtiés. J’adresserai un rapport circonstancié à Pharaon, mais cela ne concerne pas encore ce qui nous occupe à présent.

— Je suis surpris, remarqua Senenmout. Le seigneur Khoufou a sauvé la Divine d’un attentat, pourtant il ne s’en prévaut pas.

— Il n’en a pas le front! répliqua Amerotkê. Excellence, il avait été averti de l’attaque. Les Arites ont sacrifié leurs hommes dans un double dessein: faire passer Khoufou pour un héros et détourner les soupçons du temple de Nubie. Certes, ils voulaient porter atteinte au prestige de l’Égypte. Plus encore, ils considéraient le temple comme leur antre, leur repaire, leur place forte secrète au sein de la cité. Ils en avaient besoin et voulaient éviter que le cœur de Pharaon ne s’en détourne. Que leur importait si dix, vingt, trente des leurs périssaient? Seul le procureur Valou s’est interrogé sur leurs intentions. Le Sgerou et ses Arites entretenaient l’illusion en envoyant des scarabées et des étoffes rouges au grand prêtre, car leur seul propos était de mener leur conspiration tranquillement.

— Tu soutiens que Khoufou s’est laissé corrompre? C’est bien cela? Interrogea le grand vizir.

— Khoufou, c’en est fini de toi! Gronda Hatchepsout, penchée en avant.

— Un antre, un repaire!... ajouta très vite Senenmout, de peur qu’elle ne prenne l’affaire en main. Tu emploies des termes bien grandiloquents. De quelle façon le temple pouvait-il être leur place forte?

— Ils voulaient y rester libres de leurs allées et venues. Ô Excellence, tu as placé tes troupes à l’intérieur et tout autour, mais comment discerner, parmi le flot de visiteurs et le personnel du temple, qui était loyal ou non?

Khoufou et Bousiris baissaient la tête. Mataia observait Amerotkê de ses jolis yeux attentifs, le visage grave.

Hatchepsout tendit un doigt frémissant vers Khoufou.

— Est-il leur créature, le Sgerou?

— Non. Ce n’est pas lui, mais elle! répondit le juge en désignant la heset.

Son accusation fut accueillie par un silence stupéfait, brisé par le cri furieux de Mataia et celui, déchirant, de Khoufou. Senenmout fit signe aux Nakhtou-aa de se poster derrière l’accusée. Hatchepsout, interdite, gardait le regard rivé sur la danseuse. Celle-ci se redressa et tendit des bras implorants vers Pharaon, mais Amerotkê perçut le changement dans ses yeux, où la lueur calculatrice cédait la place à la résignation. Les Nakhtou-aa dégainèrent leur épée.

— Cela ne peut être vrai, balbutia Khoufou, pantelant. Elle est d’extraction humble, une fille de rustres...

— Tu ne fais que t’enferrer davantage, constata le juge. Tu ne peux même pas admettre que tu t’es laissé berner par une simple heset, une femme avec laquelle tu as couché!

— Dire que tu ne tolérais pas la moindre critique à son encontre!

Bousiris, qui avait recouvré ses esprits et redoutait le sort qui l’attendait, toisait son époux les yeux brillants de haine. Quant à Mataia, elle coula un bref regard par-dessus son épaule. Pour s’échapper? se demanda Amerotkê, ou pour chercher une arme à retourner contre elle-même - ou contre lui?

— Une fille de rustres? Là encore tu t’abuses! lança-t-il au grand prêtre avec assurance. Les Arites ont été vaincus par le père de Pharaon. Mataia n’était alors qu’une enfant, certes, mais issue de la lignée royale. Quel meilleur moyen, pour la protéger, que de la confier au temple de Nubie en la faisant passer pour une humble villageoise, quand en réalité elle était une princesse de sang, héritière du dernier Sgerou?

— Quelle preuve en as-tu? Riposta Khoufou, au désespoir.

— Quelle preuve as-tu du contraire?

Le grand prêtre se renferma dans un silence maussade.

— Je peux le prouver, moi, déclara Mataia avec calme, mais Amerotkê remarqua qu’elle avait le souffle court et que des filets de sueur roulaient sur ses épaules. Je ne suis pas retournée en Nubie depuis mon enfance.

— C’est vrai, mais la Nubie est venue à toi. Tu as grandi. Grâce à ton charme et à tes multiples talents, au lit et ailleurs, tu es devenue la principale heset de ce sanctuaire. L’attrait que tu exerçais sur le seigneur Khoufou t’y a sans doute aidée. Tu recevais de nombreux visiteurs de ton pays natal, y compris des Arites de Bekhna. C’est eux qui t’ont révélé ton identité, ta vocation, ta mission. Tu allais rejoindre des officiers de haut rang, déguisés en mercenaires ou en marchands, en pèlerins, en saints hommes ou en mendiants. Ils t’ont apporté le Sesher, la chaîne sacrée de ta secte maudite, composée de disques à l’effigie de ta déesse-hyène. Ils t’ont investie dans tes fonctions. Qui s’en serait douté? Même aujourd’hui, dans ta maison de la Myrrhe, des Arites se font passer pour des malades, de pauvres éclopés. Mais pas pour longtemps. Les officiers et les prêtres-médecins du régiment d’Isis entourent à présent l’hôpital. Ils examineront chacun de tes patients, à l’affût d’une fausse blessure, d’une prétendue infection, d’une apparence débile sur un corps de guerrier. En un mot, tes partisans.

— Mais comment le Sgerou peut-il être une femme! hurla Khoufou. Une simple heset!

— Où est-il écrit que ce doit être un homme? Les Arites vénèrent une déesse. Te rappelles-tu notre première rencontre? Tu as demandé à Mataia de nous parler d’eux. Elle a fait allusion au Sgerou en employant l’expression « il ou elle » pour le désigner.

Le grand prêtre, brisé, ne put qu’acquiescer en silence. Amerotkê s’adressa ensuite à Mataia.

— Tu étais comme une araignée au centre de la toile. Tu tissais ton fil d’un côté puis de l’autre, ou, si ce n’était toi, tes fidèles lieutenants.

— Donc, les Arites qui se trouvent au temple connaissent la vérité? S’enquit Senenmout.

— Quelques-uns. Les capitaines ont sans doute infiltré le sanctuaire et les baraquements. Ils ont contribué à étendre la toile en attirant de nouvelles recrues. Il fallait que la direction du domaine se montre au moins complaisante; cela, Mataia pouvait l’arranger. Concernant Imothep, l’enjeu était différent. Il connaissait Timsah mieux que quiconque. Lui aussi fut englué dans le piège, contraint de copier ses cartes puis de les transmettre à Khoufou, qui les enterrait sous le vieux sycomore où les Arites venaient les récupérer. Une fois la toile en place, la révolte de Nubie pouvait commencer.

— De pures conjectures! Le brava Mataia. Tu n’as aucune preuve.

Amerotkê la regarda tristement, songeant que Shoufoy en aurait le cœur brisé. Il rendit grâce aux dieux que le petit homme ne fut pas là.

— Je pourrais dire tant de choses contre toi, rétorqua-t-il. Ma visite à Timsah, l’as-tu apprise de Shoufoy à force de cajoleries? Ou est-ce toi, Khoufou, qui as rompu ta promesse et averti les Arites?

— Sûrement pas! marmonna le grand prêtre.

— Est-ce toi, Mataia, qui as découvert mes projets, et qui as prévenu ta bande de criminels?

— Des preuves! Cracha-t-elle. Produis tes preuves!

— Tu as commis trois erreurs.

Il fit signe d’approcher à un officier des Nakhtou-aa et lui chuchota quelques mots. L’homme s’inclina devant la reine, sortit rapidement puis revint et parla à l’oreille du juge. Ce dernier, soutenant le regard de Mataia, hocha la tête.

— Tu as commis trois erreurs, très graves et très grossières. Le procureur Valou et moi avions interrogé un de tes adeptes sur la place du Crâne. Il a accepté de coopérer. En vérité, il avait ordre de nous induire en erreur. Ce jour-là, Valou a envoyé un messager au temple de Nubie, afin d’annoncer que nous amenions un prisonnier important à la maison des Chaînes. Pendant notre trajet à travers la cité, nous avons essuyé une attaque. J’ai cru d’abord qu’elle visait à délivrer le prisonnier, mais tu n’aurais pas eu le temps de comploter cette manœuvre. En réalité, elle avait pour dessein d’affaiblir Pharaon, d’éliminer les fonctionnaires chargés de l’enquête et de discréditer publiquement l’autorité royale.

« L’attaque échoua en apparence, poursuivit Amerotkê. Tu nous accueillis dans la cour, Mataia, et tu nous prias de remettre le prisonnier aux mains du geôlier. L’Arite fut enfermé dans sa cellule, où il allait mourir dans des circonstances inexplicables.

— Je suis restée avec toi et le seigneur Valou, rétorqua-t-elle, enlaidie par la panique naissante.

— Laissons cela pour l’instant, répondit-il, encore conforté dans sa conviction par l’attitude de la heset. Venons-en d’abord au meurtre d’Imothep. Tous les détails de ce qui va suivre sont mentionnés dans mon rapport. Les scribes du Cabinet secret pourront les étudier à loisir.

Hatchepsout lui adressa un sourire cynique. Amerotkê avait laissé tout le monde dans l’ignorance afin de tendre ses rets. Il avait prévu qu’elle se soucierait peu de la chasse, que seule la mise à mort lui importerait.

— Continue, seigneur juge, l’encouragea-t-elle d’une profonde voix de gorge, qui pour autant n’était pas exempte de menace.

— Imothep n’a pas été étranglé par les Arites. Il a été empoisonné par une substance puissante, extraite du noyau de l’amande, qui produit les mêmes symptômes que la strangulation. En ce qui concerne ce crime, les coupables ont comparu devant leur juge et subi leur châtiment. Cependant, cet assassinat semblait vraiment être l’œuvre des Arites. Toi qui le savais mieux que tout autre, dit Amerotkê en montrant Mataia du doigt, cela te fascinait. Comment était-ce possible? Tu es parvenue à la même conclusion que moi: Imothep avait été empoisonné et l’on avait maquillé la cause de sa mort.

Il marqua une pause, puis reprit:

— J’ai dit que tu étais telle une araignée. Tu restais tapie dans l’ombre, pendant que tes capitaines exécutaient tes stratagèmes. Tu avais pris grand soin de dissimuler ta malveillance, mais, en réalité, tu étais déjà experte en matière de poisons. Tes adeptes préparaient les boulettes de natron destinées aux Medjaï et fournissaient les potions pour endormir ou tuer les messagers impériaux qui campaient à Sinjar. On administrait également une potion à ceux qui se ralliaient à toi avant qu’ils ne prononcent le serment du sang. N’est-ce pas, Mataia?

Elle esquissa un demi-sourire.

— À tel point que tu commis une erreur. Tu avais hâte de tout apprendre sur un nouveau poison. Cette fois, tes officiers n’ont pas consulté les hommes-scorpions. Tu t’es rendue toi-même à la maison des Poudres, et tu as demandé au prêtre-lecteur responsable s’il existait une potion capable d’induire de tels symptômes. Il a répondu par l’affirmative, et tu lui en as réclamé un peu.

— Tu n’en as aucune preuve.

— Crois-tu? Allons, tu lui en as bel et bien demandé. Ensuite, tu as mesuré ton erreur. C’est pourquoi les Arites, dans leur attaque nocturne contre le temple de Nubie, ont fait taire cet homme à jamais. Un étrange assaut... dit-il d’un ton songeur. Du chaos, quelques morts. Peut-être pas ce qui était prévu, mais les égorgeurs que tu avais recrutés dans les taudis n’avaient pas survécu face aux Medjaï, lorsqu’ils étaient venus pour me tuer. Non, cette nuit-là, il n’y avait que des Arites, chargés de te débarrasser de certains individus. Tu tentais désespérément de couvrir tes traces. Hélas pour toi, dit Amerotkê avec un haussement d’épaules, le prêtre-lecteur avait déjà parlé. Ma Divine, je désire appeler un témoin.

Senenmout l’y autorisa. Peu après, un scribe de la maison des Poudres, tremblant de frayeur, s’aplatissait devant Pharaon. Le juge le questionna, s’employant avec douceur à le mener jusqu’au point crucial de l’affaire.

— Ton collègue, le prêtre-lecteur assassiné, t’avait raconté que la heset Mataia cherchait à s’informer sur l’extrait d’amande, n’est-ce pas?

— Oui, chuchota l’homme, sans oser lever la tête. Il lui en avait donné un peu. Elle en requérait à la demande du seigneur Khoufou.

— C’est faux! protesta le grand prêtre.

— Silence!

Amerotkê fit signe au scribe de continuer.

— Elle a dit que cela touchait à une affaire confidentielle, dont on ne devait pas discuter. Seigneur juge, mon collègue était intrigué. Vois-tu, certains poisons, à petite dose, peuvent être utilisés à des fins curatives.

— Mais pas celui-là?

— Non.

— Le fait est-il consigné dans vos registres?

— Non, seigneur. Comme je l’ai dit, c’était confidentiel.

Amerotkê remercia le scribe, qui fila.

— Seigneur Khoufou, es-tu à l’origine de cette requête?

— Non, non!

— Moi non plus, s’empressa d’ajouter Bousiris.

Le juge se tourna vers Mataia et lui lança d’un ton accusateur:

— C’est alors que tu commis ta deuxième erreur. Tu te sentais grisée par le succès: l’empoisonnement des Medjaï, les ralliements au sein du régiment nubien, la révolte au sud, ton succès avec Imothep, la prise de Timsah, l’attaque des messagers à Sinjar et l’attentat contre la Divine. Le jour où l’on a amené ce prisonnier arite, tu décidas de manifester encore mieux ta puissance, en faisant mourir un prétendu traître à la maison des Chaînes.

— C’est vous qui êtes descendu avec lui. Je me suis contentée de regarder. Je n’ai rien...

— Pas à ce moment-là, l’interrompit Amerotkê. Mais tu avais pris des dispositions plus tôt. Seigneur Khoufou, quand le messager du procureur t’a avisé que nous t’amenions un prisonnier, qu’as-tu fait?

— Je lui ai demandé, à elle, la heset, qu’on prévienne le geôlier qu’un prisonnier important arrivait et qu’il devait se préparer à le recevoir. Elle n’était pas supposée s’y rendre elle-même.

— Et pourtant!... déclara Amerotkê, se tournant à nouveau vers Hatchepsout. Je demande qu’on fasse entrer un second témoin.

Le gardien de la maison des Chaînes, quelque impressionné qu’il fût, persista à déclarer que Mataia était venue s’entretenir discrètement avec le geôlier. Elle lui avait aussi indiqué le cachot où l’Arite devrait être emprisonné. Il répéta, en dépit des objections de Mataia, qu’il avait vu la heset de ses yeux et qu’il ne comprenait pas pourquoi elle le niait. Amerotkê le remercia et le renvoya, avant d’interpeller la jeune femme.

— Tu es descendue avec nous, et le geôlier aussi. Nous avons inspecté la cellule, y compris le bol. Ensuite, nous sommes sortis, et le geôlier a fait entrer l’Arite. Maintenant...

Il s’éclaircit la gorge avant d’admettre:

— Je ne connais pas la vérité entière sur ce point précis. L’étoffe rouge et la poudre étaient peut-être dissimulées dans ce cachot, cependant il est plus probable que le geôlier, tandis qu’il prétendait installer le captif, a versé le poison dans l’eau et lui a donné l’étoffe en lui chuchotant de brèves instructions. Il suffisait de quelques instants. Nous croyions le prisonnier en lieu sûr, et il l’était, mais il se préparait aussi à mourir! Comme c’est l’usage dans ta secte, voyant la fin approcher il a serré cette bande d’étoffe autour de son cou, puis a vidé le bol, qu’il a frotté avec de la poussière pour masquer l’odeur d’amande.

— Encore eut-il fallu que le geôlier de la maison des Chaînes soit mon complice, répondit Mataia à la hâte.

— C’était un Nubien, et il était des vôtres. Un Arite. Tu débordais de fierté et d’arrogance. Tu voulais accroître le mystère, et tu avais réussi. Quelle façon saisissante de proclamer que les Arites allaient où ils voulaient et agissaient à leur guise! Naturellement, il y aurait une enquête, mais qu’importait? Valou et moi étions déjà condamnés. Nous péririons chez nous, avec nos proches. Pharaon serait privé de ses Yeux et de ses Oreilles. Qui accorderait de l’importance à ta visite à la maison des Chaînes? Après tout, tu ne faisais que remplir la mission dont t’avait chargée le grand prêtre. Oui, le geôlier était ton complice. Mais qui aurait soupçonné le poison? Qui chercherait à comprendre, quand des crimes et des troubles plus graves encore étaient à l’ordre du jour?

Amerotkê marqua un temps d’arrêt pour obtenir son effet.

— Pas moi. Mais le procureur Valou, oui. Tu pris conscience de l’énormité de ton erreur et tu recourus aux mesures qui étaient à ta portée. Tu t’es conduite comme si Khoufou, Bousiris et toi étiez les ennemis invétérés des Arites, d’où les menaces que vous receviez. De plus, le geôlier de la maison des Chaînes devait mourir. Il savait qui tu étais et ce que tu avais fait. Arite ou pas, il devait être sacrifié, et mourrait comme le prêtre-lecteur au cours de l’assaut nocturne contre le temple de Nubie, dont le seul but était l’exécution de ces deux hommes.

— Tu disais qu’elle avait commis trois erreurs, rappela Senenmout dans le silence qui suivit.

— Oh! oui, approuva le juge. Après avoir recouru au meurtre, tu as séduit le pauvre Shoufoy, mon ami: un excellent moyen de discerner quelle voie je suivais. Tu avais aussi décidé de jouer la heset innocente fuyant le temple, effrayée par tous ces dangers. Te rappelles-tu le jour de ton départ, quand tu as vidé le contenu de ton sac pour montrer que tu ne transportais rien de suspect? Tu disais que Shoufoy pourrait surveiller ta chambre, ce qui sous-entendait que tu n’avais rien à cacher. Tu misais sur le temps. La campagne militaire commencerait sous peu. La situation se dégraderait en Nubie, de même qu’à Thèbes. Une fois que tes disciples auraient lancé de nouvelles attaques pour saper l’autorité de Pharaon, tu te cacherais à la Malkata, en lieu sûr, et tu t’éclipserais au moment opportun.

— Ces disciples se trouvaient au temple de Nubie? demanda Hatchepsout.

Amerotkê acquiesça, et en vint à l’épouse du grand prêtre.

— Ne t’es-tu jamais posé de questions sur certains des malades qui venaient à la maison de la Myrrhe, ou sur ces robustes mendiants qui demandaient l’aumône?

— Je... je la laissais s’en occuper, bredouilla Bousiris. Elle disait toujours...

— Qu’elle prendrait soin elle-même de ces malheureux, sales, pauvres et infirmes? Acheva le juge. Le flux constant de visiteurs dissimulait des Arites, qui exécutaient les quatre volontés du Sgerou. Pas étonnant qu’ils aient pu avertir, menacer, attaquer et tuer en toute impunité! Ils surgissaient de l’ombre, puis reprenaient aussitôt leur accoutrement. Les officiers du régiment d’Isis sont en train de contrôler leur identité en ce moment même.

Mataia le fixait, les traits décomposés.

— La plupart, je le concède, seront innocents, toutefois nous trouverons bien quelques loups parmi les agneaux. Ma Divine, Excellence, dit le juge en s’inclinant, je dois maintenant aller chercher la toute dernière preuve.

Il quitta la pièce. Norfret, assise sur un banc de pierre, regardait les gardes qui emplissaient l’antichambre, le glaive et la dague au clair. Elle aperçut Amerotkê et se hâta de le rejoindre, serrant contre elle un sac de cuir. Elle le posa aux pieds de son époux, lui étreignit les mains et l’embrassa sur les lèvres.

— Toutes sortes de rumeurs circulent dans la cité. On ne sait ce qui se passe au temple de Nubie. Des gens sont arrêtés! Ici, au palais, il y a des soldats et des Medjaï partout. Tu souhaitais que je fouille les affaires de Mataia? Je t’ai apporté ce que j’ai pu.

Amerotkê lui pressa les mains, puis s’assit sur les talons pour vider le sac, n’écoutant que d’une oreille les questions et les commentaires de Norfret.

— Elle m’avait demandé de le lui garder. J’ai reçu ton message. J’ai apporté toutes les ceintures et les cordelières que j’ai trouvées.

Amerotkê palpa la cordelière argentée et sentit une surface dure au-dessous. Il en était certain, c’était celle que Mataia avait sur elle en quittant le temple de Nubie. Il réclama une dague à un officier, coupa le ruban et sourit en découvrant la ceinture brillante. Il la dégagea de sa gaine et l’éleva dans les airs.

— Magnifique! murmura Norfret.

— Le Sesher, souffla Amerotkê.

Il examina la chaîne d’une beauté parfaite, composée de fins médaillons d’or reliés par des maillons d’argent. Chacun des médaillons était serti d’une tête de hyène aux yeux faits de pierres précieuses. Les fermoirs avaient la forme de deux serpents imbriqués.

— Il vaut une fortune! Chuchota Norfret.

Amerotkê jeta un coup d’œil alentour. La chaîne splendide attirait déjà des regards envieux. Il embrassa son épouse et lui demanda d’être encore un peu patiente. Puis il mit le Sesher autour de son cou et regagna la chambre de la Gazelle. Il se tint devant Hatchepsout, qui laissa échapper un cri de joie et tendit les mains pour prendre le trésor. Amerotkê le déposa à ses pieds. Khoufou et Bousiris en restèrent bouche bée. Mataia s’agenouilla, l’échine courbée, les épaules secouées de spasmes. Amerotkê se campa à côté d’elle, la dominant de toute sa taille.

— Tu jouais l’innocente qui n’a rien à cacher lorsque tu as quitté le temple. J’ai aperçu la cordelière d’argent que tu avais à la taille. Je ne comprenais pas que tu la portes par cette chaude journée, enveloppée dans un manteau, alors que nous marchions sur une route en plein soleil. Plus tard, à la maison de La Forêt, tu as ôté manteau et ceinture alors que nous étions au frais. Il fallait que tu gardes le Sesher sur toi, et quelle meilleure cachette qu’à la Malkata, chez l’épouse du juge principal de Pharaon?

Hatchepsout et Senenmout continuaient d’admirer la ceinture tandis que s’élevait tout autour de la chambre un bourdonnement de conversations.

— Jette-toi aux pieds de Pharaon! Tonna Amerotkê, ramenant le silence. Veux-tu être empalée sur la place du Crâne? Ou préfères-tu être enterrée vive dans les Terres rouges, du sang répandu au-dessus de toi pour attirer les bêtes féroces qui viendront, la nuit, te dévorer? Et cela après avoir été torturée par les scribes du Cabinet secret. Tu es le Sgerou, mais pas pour autant un guerrier endurci - rien qu’une tendre heset avec laquelle les bourreaux auront plaisir à s’amuser. Avoues-tu tes crimes et implores-tu miséricorde?

— Oui, j’implore miséricorde! cria Mataia, levant des yeux étincelants. Et j’avoue aussi ma quatrième erreur: j’aurais dû te tuer de ma main!

— Contemplez Pharaon, Horus du Nord, Puissant Taureau du Sud, Gloire de Montou, Aimé d’Amon, Conquérant et Vainqueur des Peuples des Neuf Arcs, Seigneur des Batailles...

Senenmout, revêtu de tous ses insignes de grand vizir, proclama la titulature d’Hatchepsout depuis le sommet des marches du temple d’Amon, au cœur d’Ipet-sout, le plus parfait des lieux. Sa voix portait à travers l’esplanade jusqu’aux murailles crénelées où se tenaient les Medjaï, leurs arcs puissants bandés. En contrebas, l'immense terrain de parade était noir de soldats: sur chaque flanc, les régiments d’Amon et d’Isis, et, le long du mur d’entrée, le Gloire de Ptah, un corps d’élite rappelé de Memphis. Au centre de cette formation se tenait le régiment nubien, étendards de bataille déployés, officiers à l’avant, tous agenouillés dans l’attente de l’apparition imminente de Pharaon. Face à ces derniers, les Boucliers d’argent occupaient tous les degrés du temple, rangée après rangée, avec, sur la plus haute marche, les Nakhtou-aa. Le régiment de Nubie avait été rassemblé afin d’entendre ce que Pharaon aurait à dire après avoir révélé sa face. Avaient-ils été amenés ici pour mourir? Le Sgerou avait-il vraiment été capturé? Pharaon leur accorderait-elle à nouveau son amour? Le mugissement des conques, la clameur des trompettes et le choc des cymbales retentirent. Dans des volutes d’encens, des centaines de colombes blanches s’envolèrent du portique à l’entrée du temple. Le chant des prêtres s’éleva:

Montre-nous ton visage ô Divine,

Ouvre les verrous de la Grande Maison,

Manifeste-toi, Belle de forme et Parfaite de visage.

Tandis que leur voix s’amenuisait, un palanquin couvert apparut, entouré d’une nuée de porte-éventails, de valets, de soldats, de prêtres et de scribes. Il s’arrêta dans un espace ménagé au milieu des Nakhtou-aa, en haut de l’escalier. Les soldats reculèrent avec un ensemble parfait. Le rideau du palanquin fut écarté et révéla Hatchepsout, coiffée de la couronne de guerre bleue, le némès couvrant ses épaules au-dessus d’une longue robe de lin blanche. La reine siégeait sur le trône de majesté, magnifique avec ses lions incrustés d’or, ses pieds décorés par les têtes en argent ciselé représentant les ennemis de l’Égypte. Une trompette sonna. Senenmout exigea le silence alors que Pharaon se levait et s’approchait du bord des marches. Le Gardien du gibet, les exécuteurs, les tortionnaires et les scribes du Cabinet secret, tous vêtus de rouge et portant le masque de Seth, se détachèrent des piliers. Le Gardien remit à Senenmout le tablier sacrificiel, puis ses assistants lui tendirent la masse de guerre en forme de diamant au bout d’un manche en or. On amena trois captifs, légèrement engourdis par une potion, les mains liées derrière le dos, et on les fit s’agenouiller sur la gauche de Pharaon, terrifiante de beauté. La silhouette centrale était le point de mire de tous les regards. Le crâne rasé, le visage ensanglanté, l’ancienne heset Mataia était livrée à l’humiliation et à l’opprobre. Ses deux compagnons étaient des Arites pris au cours des rafles dans le temple de Nubie. D’autres encore avaient été arrêtés et finiraient leurs jours sur la place du Crâne.

D’une voix puissante, Senenmout rappela les chefs d’inculpation. Les bourreaux se postèrent derrière Mataia et lui ramenèrent la tête en arrière. Le grand vizir lui demanda si elle reconnaissait ses torts. Elle hocha la tête avec vigueur faute de pouvoir parler, car on lui avait arraché la langue afin qu’elle ne profère plus de blasphèmes contre Pharaon. Le grondement et les huées qui montèrent du régiment nubien cessèrent aussitôt que Senenmout fit signe d’avancer à un serviteur muni d’un coussin. Il prit le Sesher qui y était déposé et le brandit à deux mains en le faisant étinceler au soleil.

— Contemplez le Sesher, cordon sacré de Nubie! Il appartient désormais à Pharaon victorieux, de par la volonté des dieux!

L’effet sur le régiment nubien fut stupéfiant: les hommes étouffèrent des cris tandis que Senenmout passait le Sesher autour de la taille fine d’Hatchepsout et attachait le fermoir. Le timbre cuivré des trompettes résonna à travers la cour.

— Contemplez Pharaon, qui rend justice contre le Sgerou et ses complices!

La Divine, ceinte du tablier sacrificiel et la masse à la main, recula tandis que Mataia était contrainte de s’agenouiller à ses pieds. Hatchepsout ramena la masse en arrière puis, d’un geste sûr, fracassa la tempe du Sgerou dans un craquement retentissant. Un ruisselet de sang mêlé d’éclats d’os et de cervelle commença à s’écouler du haut des degrés. Les deux autres captifs furent expédiés tout aussi vite. Alors Pharaon, foulant le sang de ses ennemis, la masse levée, reçut une ovation tonitruante de ses régiments, y compris des Nubiens. La sonnerie des trompettes ramena le silence.

— Nous savons, proclama Senenmout, que nos fils de Nubie sont toujours les enfants de Pharaon. Votre cœur a été égaré par des créatures de Seth, des chimères de la nuit. Certains d’entre eux se cachent encore en votre sein. Chassez-les d’entre vous! Acceptez l’amour de Pharaon, ou préparez-vous à l’anéantissement!

Les rangées de fantassins et d’archers nubiens furent parcourues d’ondulations telle une forte houle, puis s’ouvrirent. Des hommes furent empoignés, dépouillés de leurs armes et poussés en avant. Senenmout se tourna et sourit à Hatchepsout. La révolte était jugulée!

Dans la cellule des condamnés, sous le temple de Maât tout proche de Kamak, Amerotkê écouta le rugissement des troupes. Il avait été désigné par Pharaon pour être son témoin. Assis sur un tabouret, il observait Sihera, qui tenait au creux de ses paumes la coupe de poison. Dehors, dans le couloir mal éclairé, les gardiens en pagne foncé et masque de chacal attendaient eux aussi avec patience. Shoufoy, accroupi dans un coin, tout au bout, ne pouvait réprimer ses sanglots.

— Gloire et souffrance, murmura Sihera en s’allongeant sur la paillasse, les épaules contre le mur. Tout est fini maintenant, pas vrai?

— Oui, tout est fini.

Le juge garda le silence quelques instants, puis reprit:

— Je te l’ai déjà demandé, et je te le demande encore. Les scribes du Cabinet secret ont fouillé la maison d’Imothep. En fait, ajouta-t-il avec un haussement d’épaule, ils l’ont mise sens dessus dessous. Ils n’ont pu trouver aucun des trésors sur lesquels Parmen avait fait main basse avec cupidité. Sais-tu où il aurait pu les cacher?

— Ils appartenaient à Imothep. Qu’ils demeurent à jamais dans la maison de La Forêt!

Amerotkê hocha la tête. Même si elle le savait, elle ne le lui dirait pas. Quelle importance, après tout? C’était l’affaire de la maison de l’Argent et du Cabinet secret.

— Khoufou et Bousiris... Que leur est-il arrivé? S’enquit-elle.

— Déchus de la faveur de Pharaon, placés en résidence surveillée. Mortifiés par cette disgrâce et cette humiliation, tous deux ont bu le poison.

— Et Mataia?

Sihera sourit, pensive, avant d’ajouter:

— Qui aurait cru qu’elle était le Sgerou? Elle, la belle heset, avec ses perruques raffinées, ses tuniques décolletées et son rire cristallin...

— Imothep ne la soupçonnait pas?

— Pas du tout! dit-elle avec un petit rire. Il voyait en elle une fille du temple un peu superficielle, qui ne s’intéressait qu’aux danses et aux rituels.

— Elle s’entendait à donner le change, convint Amerotkê. Dame Bousiris, avant d’absorber le poison, a admis qu’on accordait à Mataia une liberté totale. Khoufou s’était laissé subjuguer et ne savait rien lui refuser. Avec le recul, il s’est rendu compte que, à force de manœuvres, elle s’était mise en position de tout contrôler. Elle jouait bien son rôle: la danseuse candide et souriante, toujours disponible et prête à aider. Elle pouvait aller et venir à sa guise, rencontrer qui elle voulait sans que personne y trouve rien à redire.

— Je suis sûre, dit Sihera, soudain sardonique, que, dans la maison des Chaînes, Mataia n’a pas ménagé ses anciens protecteurs.

— Oh, ça non! Elle a même révélé les sentiments véritables du grand prêtre envers le pouvoir, ce qui a poussé Khoufou et Bousiris à préférer le poison. Entre deux invectives contre Hatchepsout, elle a parlé des désirs grandioses qu’il nourrissait et qu’il lui confiait, pour se donner de l’importance devant une jolie heset. Sihera, tu le sais, nous vivons dans un monde d’hommes. A Thèbes, nombreux sont ceux qui arborent le masque du courtisan mais croient que la crosse et le fléau n’ont rien à faire entre les mains d’une femme. À la première occasion, ils se rebelleront et déposeront la reine. Comme beaucoup de grands prêtres, Khoufou était un fourbe qui partageait ces vues. Il ne croyait pas un instant que le soulèvement réussirait en Nubie, cependant Hatchepsout pouvait être renversée. Il a donné libre cours à son aversion envers elle, finissant même par tremper dans une conspiration. Une fois engagé dans cette voie, il n’avait plus le choix. Quant à Mataia, au bout du compte, elle était inexpérimentée. Son désir de paraître invincible l’a poussée à des erreurs grossières qui l’ont trahie. Etrange! remarqua-t-il avec un sourire ironique. Parmen et les siens t’ont mésestimée et en ont payé le prix. Khoufou méjugeait Mataia et Hatchepsout, et il a tout perdu.

— Et la Nubie?

— Le général Omendap balaiera tout sur son passage. Bekhna sera rasée. Aucune pierre ne restera debout et l’on y répandra du sel et du sable. Le régiment nubien sera épuré et envoyé quelque temps au nord, dans le Delta, pour démontrer son courage et sa fidélité. Le temple de Nubie sera fermé et purifié, les prêtres remplacés. Pharaon châtiera dans le sang tous ceux qui sont impliqués dans le meurtre du procureur Valou. Le Chourat, le Dévoreur des choses immondes, s’est vu promettre d’immenses récompenses s’il nous aide à prendre les autres bandes.

— Que de sang sera encore versé! Ta Divine, seigneur, surveille-la bien! Son cœur sera endurci par le pouvoir et la vindicte. Elle sera comme Sekhmet: rien ni personne ne pourra se dresser contre elle. Rappelle-toi mes paroles, juge Amerotkê.

Il se contenta de la regarder sans mot dire.

— Quant à moi, je pars vers les ténèbres. J’ai avoué toutes mes fautes à un prêtre de l’Oreille... C’est curieux quand on y pense: en un sens, la mort d’Imothep a précipité la perte des Arites. Jusqu’au bout, il aura été leur ennemi.

Elle leva sa coupe.

— A Imothep, le plus noble des espions de Sobek!

Et, d’une seule longue rasade, elle avala le poison.

Amerotkê la regarda glisser dans la mort, puis il se leva et quitta la cellule. Il parcourut le couloir et s’accroupit à côté d’un Shoufoy éploré.

— Je n’avais pas le choix, dit-il en pressant la main de son ami. Tu le sais bien, que je n’avais pas le choix. Tu as le cœur brisé, Shoufoy, et ces douleurs-là peuvent être si froides, au-delà des mots. Tu n’oublieras pas, mais tu apprendras à accepter. Viens.

Amerotkê avait hâte de l’éloigner de ce lieu sordide. Il l’aida à se relever et lui sourit.

— Mon amitié pour toi n’en est que plus profonde. Quel grand cœur bat dans ta poitrine!

Il étreignit plus fort la main de Shoufoy, et se retourna en entendant des pas. Asoural descendait les marches.

— Est-elle morte? demanda-t-il au juge.

— Oui.

— T’a-t-elle dit où se trouve le trésor? La Divine exige de le savoir.

— Non. Peut-être qu’elle ne l’a jamais su.

— Et ce prêtre de la chapelle de l’Oreille? Il a disparu, alors que je lui avais demandé de rester.

L’officier regarda Shoufoy, qui avait dégagé sa main de celle de son maître et essuyait son visage baigné de larmes avec l’ourlet de sa robe.

— Un prêtre de l’Oreille? répondit le petit homme. Maître, comme tu le sais, j’étais bouleversé - je le suis encore. Je l’ai vu s’en aller lorsque nous sommes venus, sans y prêter grande attention. Pour moi, c’était juste un prêtre comme les autres.

— Et maintenant? S’enquit Amerotkê.

— Je crois que c’était le Tcheser, le « saint », comme se fait appeler ce triste individu. En réalité, c’est un homme-scorpion. Un filou, habile à soutirer les confidences...

— Tu en es sûr? demanda le juge.

— Non. Mais je vais te faire un aveu, dit Shoufoy, souriant à travers ses larmes. Je me demande dans quel temple j’irai désormais, alors qu’on ne sait vraiment plus à qui l’on peut se fier. Un monde de menteurs...

Il se remit à pleurer de plus belle. Amerotkê dissimula son trouble, mais regarda fixement, en haut de l’escalier, la flèche de lumière qui tombait par la porte ouverte.

— C’est fini, n’est-ce pas? lui demanda le capitaine.

— Fini, Asoural? J’aimerais pouvoir le croire.

— C’en est fait de la rébellion.

Le Dévoreur de cœurs et ceux de ses lieutenants qui avaient survécu étaient installés sur des nattes de jonc à La Lumière d’Horus, à deux pas de l’Antre du Mystère. Le chef de bande réglait ses comptes avec le capitaine des Arites et sa maigre cohorte de partisans.

— Plus de Sgerou, plus de Sesher! Tes fidèles ornent maintenant les pals sur la place du Crâne. Alors, qu’est-ce que tu veux de nous?

Le capitaine des Arites ne pipa mot.

— Retournez-vous en Nubie? interrogea le Dévoreur.

Tout en parlant, il posa les doigts sur le manche de sa dague, à sa ceinture.

— C’est vrai, la révolte est finie, concéda enfin le chef des Arites, qui s’était abstenu de répondre à la provocation. Tu sais que nous ne pouvons retourner là-bas. Ils détruiront Bekhna. Ils offriront des récompenses pour notre capture, morts ou vifs.

— Et alors? fit le Dévoreur, narquois.

— Nous partageons le même destin, dit le capitaine, souriant, passant la langue sur une plaie à la commissure de ses lèvres. Si nous sommes détruits, vous aussi. Pourtant, nous sommes quelques-uns à avoir survécu.

— Comment avez-vous fait?

— Nous nous sommes réfugiés à Timsah. Nous avons fui dans les Terres rouges avant que les troupes d’Amerotkê n’encerclent la forteresse. Nous avons marché pendant des jours sous un soleil de plomb, mais nous avons résisté. Et nous résisterons toujours.

— De quelle manière? Ricana le Dévoreur. Votre pauvre imbécile de heset a été sacrifiée pour la gloire de Pharaon. Bekhna sera détruite, tu l’as dit toi-même. Alors, vous comptez vous cacher où?

— Mais, ici! répliqua l’Arite. Dans les taudis de la nécropole.

— Je vois! Et comment t’y prendras-tu?

Le capitaine fit claquer sa langue et lança un coup d'œil par-dessus son épaule à ses partisans, parmi lesquels se trouvait l’homme-scorpion qui se faisait surnommer le Tcheser. Les Arites l’avaient grassement récompensé pour ses bons offices à la maison des Chaînes du temple de Maât. Le capitaine leur adressa un signe du menton, puis fit mine de reprendre la conversation. Aussi vif que le scorpion, il tira la dague effilée de sa manche et sa main droite fendit l’air telle la faucille d’un moissonneur. La lame trancha net la gorge nue du Dévoreur. Les assassins restèrent pétrifiés tandis que leur chef, se balançant d’avant en arrière, vomissait le sang avant de finir par s’effondrer lentement sur le côté. Quelques-uns recouvrèrent leurs esprits et cherchèrent à tâtons des armes dissimulées, mais le chef arite les avait bien jaugés. Les assassins avaient perdu toute combativité. Ses propres partisans avaient déjà tiré dagues et massues tandis que, derrière eux, trois autres, censés monter la garde à l’extérieur, se campaient sur le seuil, bandant leur arc. Un silence de mort s’abattit sur la salle.

— Paix, dit le capitaine arite, levant la paume. Paix, mes frères! Nous ne vous voulons aucun mal. Et vous, êtes-vous prêts à mourir pour celui-là? ajouta-t-il d’un ton dur en montrant le Dévoreur, qui agonisait dans une mare de sang. Qu’a-t-il fait, à part vous conduire droit dans le piège des Medjaï, dans la propriété d’Amerotkê? Il aurait dû se montrer plus prudent. On l’avait recruté pour une mission précise, et il a échoué. Si eux ont pu sentir votre présence, alors à coup sûr il aurait dû sentir la leur!

Des hochements de tête, et même des marmonnements approbateurs, réchauffèrent le cœur de l’Arite.

— Vous croyez vraiment que la Putain divine permettra aux assassins du procureur de s’en tirer indemnes? Non, non! dit-il, secouant la tête. Déjà, nos espions de Thèbes et de la nécropole nous ont alertés. Le Chourat, le Dévoreur des choses immondes, sera généreusement récompensé pour votre capture. Il a déjà rendu publique une proclamation. Les chasseurs de trésor afflueront des Terres rouges, et que ferez-vous? Vos rangs sont diminués, affaiblis par cet échec désastreux, et celui-là, qui osait se prétendre votre chef, vous aurait menés de défaite en défaite.

Le capitaine arite leva à nouveau sa main, ordonnant d’un geste aux archers derrière lui de poser leurs arcs, et aux autres de rengainer leurs armes.

— Que nous offres-tu? demanda l’un des assassins.

— Tout d’abord, mon nom: je suis Nema, l’incarnation de ma déesse dans sa fureur. Je serai votre tedjen, votre guide, votre commandant. Ensuite...

Il claqua des doigts, et on lui passa un grand sac de cuir qu’il posa entre les assassins et lui. Avec délicatesse, il en sortit une statuette de hyène d’une finesse exquise, au socle serti de pierres précieuses, ainsi que des coffrets contenant des lingots d’argent et d’or.

— Ils viennent de chez Imothep, et seront pour nous une maison de l’Argent. Avec ça, nous pourrons acheter des armes, soudoyer, recruter des adeptes.

— Comment les as-tu trouvés?

— Un de mes hommes s’est fait passer pour un prêtre de l’Oreille auprès de Sihera, la gouvernante de l’ancien éclaireur, qui était condamnée pour avoir tué ses compagnons. Elle avait enterré ces trésors, trouvés dans la chambre de l’intendant, dans un coin du jardin. Mon ami, dit-il en souriant au Tcheser, l’a persuadée d’en faire offrande au temple, pour son kâ et celui du maître dont elle avait vengé la mort.

Les assassins étaient désormais conquis corps et âme. Ils chuchotaient entre eux, louant la ruse des Arites. Un tel chef les protégerait de la vindicte de Pharaon et de l’obstination implacable du Chourat. Ils s’abriteraient sous son ombre.

— Que devrons-nous faire? interrogea un des assassins.

— Exécuter mes ordres.

Le Nema passa un doigt autour de ses lèvres meurtries, le regard perdu dans le vide. Il ne pouvait oublier Amerotkê, dirigeant ses hommes à Sinjar. C’était là-bas, à ce moment précis, que la chance avait tourné. Le Sgerou avait certes commis une grossière erreur: le juge aurait dû coûte que coûte être éliminé!

— Nous deviendrons riches, promit le Nema. Riches et puissants! Un jour, mes frères, en temps et heure, je réclamerai vengeance, non seulement contre Pharaon, mais contre son juge, Amerotkê. La vengeance est mon rêve, la vengeance est mon prix!

NOTE DE L’AUTEUR

La résistance nubienne face à la domination égyptienne est un fait avéré. Les soulèvements et les complots étaient monnaie courante en ce temps-là. Les efforts des pharaons successifs pour accroître leur pouvoir sur cette région reviennent telle une constante dans la politique étrangère de l’Égypte. A la fin, pendant le dernier millénaire avant notre ère, la Nubie prit sa revanche: sa révolte fut couronnée de succès et les troupes nubiennes s’installèrent au nord, occupant Thèbes et établissant une nouvelle dynastie. L’une des grandes contradictions inhérentes à l’étude de l’histoire d’Égypte est qu’on en sait à la fois trop et pas assez. Cette civilisation aimait intensément la vie; elle croyait que chacun avait droit au bonheur. Par conséquent, elle répugnait à exposer ses propres aspects les plus sordides. Sa réaction devant toute indignité était le damnation memoriam - il suffisait de l’oblitérer, de l’oublier et de ne jamais la mentionner. La traîtrise et la trahison, en revanche, font partie intégrante de la vie politique. Hatchepsout dut affronter de multiples conspirations, comme le démontrent indubitablement les documents et les pièces archéologiques. En tant que souveraine, elle dut être particulièrement vulnérable et rencontrer de l’opposition du seul fait qu’elle était femme. La même absence de preuves prévaut concernant les bas-fonds thébains, qui existaient à coup sûr. Les personnages de ce roman font partie d’une cité où, comme dans toute autre grande ville, la criminalité prospère. Les pilleurs de tombes en constituent le meilleur exemple, que les autorités égyptiennes eurent bien du mal à dissimuler. L’Égypte était riche: les trésors de ses tombeaux et le contrôle de ses marchés animés pouvaient toujours être exploités.

En ce qui concerne les poisons, là encore on aurait tort de sous-estimer l’expérience des anciens Égyptiens dans ce domaine. Nous savons grâce à plusieurs manuscrits qu’ils possédaient une connaissance approfondie des extraits de certaines substances. Les effets du cyanure sont très clairement décrits dans le merveilleux ouvrage de A. S. Taylor, On Poisons, publié en 1848. Je renvoie le lecteur aux pages 774, 768 et suivantes, qui constituent une lecture fascinante. Une œuvre plus récente, Deadly Doses: A Writer’s Guide to Poisons de Stevens et Klarner, définit avec minutie les propriétés du cyanure. La facilité avec laquelle ce poison est distillé est indiquée page 14, où ses effets foudroyants sont comparés à « une asphyxie interne ».

Paul C. Doherty, avril 2008.

Du même auteur

aux Editions 10/18

L’homme masqué, n° 4385

Série « Mathilde de Westminster » de Paul Doherty

Le calice des esprits, n° 4283

Le combat des reines, n° 4312

Le règne du chaos, n° 4459

Série « Matthew Jankyn » de Paul Doherty

L’ordre du Cerf blanc, n° 4072

Le lys et le serpent, n° 4180

Série « Amerotkê » de Paul Doherty

Sous le masque de RÊ, n° 3894

Meurtres au nom d’Horus, n° 3992

La malédiction d’Anubis, n° 4105

Les meurtriers de Seth, n° 4146

Les trois morts d’Isis, n° 4355

L’empoisonneur de Ptah, n° 4495

►L’espion de Sobek., n° 4617

Série « Frère Athelstan » de Paul Harding

La galerie du rossignol, n° 3167

Le donjon du bourreau, n° 3218

Sacrilège à Blackfriars, n° 3226

La Colère de Dieu, n° 3336

Le fanal de la mort, n° 3340

Le repaire des corbeaux, n° 3531

Le jeu de l’assassin, n° 3666

La chambre du diable, n° 3842

L’auberge du Paradis, n° 3973

La taverne aux oubliés, n° 3998

Série « Hugh Corbett » de Paul Doherty

Satan à St Mary-le-Bow, n° 2776

La couronne dans les ténèbres, n° 2777

Un espion à la chancellerie, n° 2820

L’ange de la mort, n° 2863

Le prince des ténèbres, n° 2901

Faux frère, n° 2966

L’assassin de Sherwood, n° 3036

La complainte de l’Ange Noir, n° 3127

Le feu de Satan, n° 3290

La chasse infernale, n° 3296

L’archer démoniaque, n° 3437

La trahison des ombres, n° 3584

Funestes présages, n° 3705

Le livre du magicien, n° 3879

Le trésor de l’Indomptable, n° 4085

Le porteur de mort, n° 4407

La vengeance du Mysterium, n° 4553

Série « Kathryn Swinbrooke » de C. L. Grâce

Meurtres dans le sanctuaire, n° 3029

L’œil de Dieu, n° 3030

Le marchand de mort, n° 3094

Le livre des ombres, n° 3190

La rose de Raby, n° 3406

Le Lacrima Christi, n° 3836

Le temps des poisons, n° 3928

Série « Alexandre le Grand » de Paul Doherty

La mort sans visagé, n° 3738

L’homme sans dieux, n° 3739

Le manuscrit de Pythias, n° 3860

Série « Nicholas Segalla » d’Ann Dukthas

Le messager du temps, n° 3831

En mémoire d’un prince, n° 3832

Les oubliés de Mayerling, n° 3900

[1] Signalons que les dates de vie et de règne des pharaons varient selon les sources et les historiens. (Toutes les notes sont de la traductrice. )

[2] Les déesses Ouadjet et Nekhbet, protectrices de la Basse et de la Haute-Égypte. Représentées par un cobra et un vautour, elles sont associées sur les coiffes pharaoniques, symbolisant le pays unifié.

[3] Corète.

[4] Littéralement, « passer ». Jeu apparenté aux dames.

Table of Contents

L'ESPION DE SOBEK

AVERTISSEMENT

LES PERSONNAGES

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

NOTE DE L’AUTEUR

Du même auteur

aux Editions 10/18