PAUL DOHERTY

LES MEURTRIERS DE SETH

(The Slayers of Seth)

Traduit de l’anglais par Régina Langer

10/18

À la mémoire des bien-aimés Jacob,

Louis Stephen et Rosa May,

enfants de Corinna et Stephen Black,

et à leur cousin Anthony Peter Cari Hayes.

AVERTISSEMENT

La première dynastie de l’ancienne Égypte fut fondée aux alentours de 3100 av. J.-C. Jusqu’à l’apparition du Nouvel Empire (vers 1500 av. J.-C.), l’Égypte fut le théâtre de transformations profondes avec l’édification des pyramides, la fondation de villes tout le long du Nil, l’unification de la Haute et de la Basse-Égypte et l’essor de la religion autour de Rê, dieu du Soleil, et du culte d’Isis et d’Osiris. En outre, le royaume a dû faire face aux invasions, en particulier celles, dévastatrices, des Hyksos, guerriers redoutables venus d’Asie.

Vers 1479 av. J.-C., lorsque commence ce récit, l’Égypte a été pacifiée par le pharaon Touthmôsis II. Le pays entame une ère de puissance et de prospérité. Thèbes est devenue la capitale et les pharaons, abandonnant les pyramides, se font construire des tombeaux dans la nécropole bâtie sur la rive ouest du Nil ou dans la Vallée des Rois.

Par souci de simplification, j’ai désigné les villes par leur nom grec, par exemple Thèbes et Memphis, de préférence à leur nom égyptien archaïque. Sakkara représente l’ensemble de pyramides et de temples édifiés autour de Memphis et de Gizeh.

Touthmôsis II meurt en 1479 av. J.-C[1]. Après une période de troubles, Hatchepsout, la reine-pharaon, prend le pouvoir pour les vingt-deux années qui suivent. Durant cette période, l’Égypte consolide sa puissance impériale et devient le plus riche empire du monde.

La religion s’organise principalement autour du culte d’Osiris, tué par son frère Seth mais ressuscité par sa chère épouse Isis, qui lui donnera un fils, Horus.

Ces rites contreviennent aux anciennes pratiques, centrées sur le culte du dieu Soleil.

Les Égyptiens vouent un profond respect à toutes les choses de la nature. Animaux, plantes, fleuves et rivières sont considérés comme sacrés, tandis que leur maître, Pharaon, est l’incarnation de la volonté divine.

À l’époque où débute ce récit, la richesse de la civilisation égyptienne brille par la grandeur et le raffinement de sa religion, de ses rites, de son architecture, de sa culture et de sa morale tournée vers la recherche du bonheur individuel. La société est régie par les soldats, les prêtres et les scribes dont la subtilité se retrouve dans leur culture et leur langage. Pharaon est surnommé le Faucon d’or, on entrepose le trésor dans la maison de l’Argent, les périodes de guerre sont qualifiées de saisons de la Hyène, le palais royal est la maison de Millions d’années. Malgré cette civilisation éblouissante, les politiciens égyptiens peuvent se montrer violents et cruels chez eux comme à l’extérieur. Le trône royal a toujours été au centre d’intrigues, de jalousies et de rivalités féroces. C’est dans ce climat politique d’une particulière intensité que la jeune Hatchepsout fait son apparition en 1479 av. J.-C.

Dès 1478, elle s’est imposée à ses adversaires tant dans le pays qu’à l’étranger. Après avoir remporté au nord une grande victoire contre les Mitanniens et éliminé du cercle royal ses opposants conduits par le grand vizir Rahimere, cette remarquable jeune femme, soutenue par l’habile et rusé Senenmout, son Premier ministre et amant, souhaitait être reconnue comme reine-pharaon par toutes les classes de la société égyptienne. Comme tous les grands souverains du pays, il lui fallut souvent lutter contre de farouches ennemis et prononcer des jugements difficiles. Dans les deux cas, elle se montra à la hauteur de sa tâche et porta le renom de l’Égypte bien au-delà de ses frontières. Son empire devint le centre du monde, et tous les autres rois et princes lui durent allégeance.

Durant les nombreuses révolutions qui secouèrent l’Égypte, les pharaons durent s’appuyer sur leurs armées. L’extrême cruauté des tribus Hyksos qui ravageaient le nord du royaume marqua profondément la culture égyptienne ainsi que son folklore. Hyksos est le nom donné aux envahisseurs venus d’Asie qui pillèrent les grandes cités bordant le Nil et menacèrent de près le royaume du Sud. Organisés en escadrons redoutablement armés, ils possédaient des chars beaucoup plus lourds que ceux des Égyptiens. Leur impact destructeur sur la piétaille égyptienne s’apparentait aux dégâts d’un tank dans les rangs des fantassins de la Première Guerre mondiale. Mais l’Égypte eut son sauveur, le pharaon Ahmosis, grand-père d’Hatchepsout. Il réorganisa l’armée, créa un nouveau modèle de char, plus mobile, et divisa les troupes en régiments spécifiques, chacun recevant le nom d’une divinité ou d’un animal. Ahmosis brisa les Hyksos qui, bientôt, tombèrent dans les oubliettes de l’Histoire. Mais l’armée égyptienne, elle, en sortit plus grande et plus puissante que jamais.

La force d’Hatchepsout reposait sur ces régiments d’élite qui protégeaient les rives du Nil, stationnés dans les places fortes du Delta, au sud de la troisième cataracte. Aucun pharaon ne put se passer de leur précieux appui. Les plus ambitieux de leurs officiers surent exploiter cette dépendance, même au plus fort de la puissance impériale, lorsque s’ouvrirent les glorieux jours du règne d’Hatchepsout.

LES PERSONNAGES

Maison du pharaon :

Hatchepsout : Reine et pharaon d’Égypte.

Senenmout : Grand vizir et Premier ministre, amant et confident de la reine, surnommé « le Maçon » par ses ennemis.

Valou : Procureur royal, les Yeux et les Oreilles de Pharaon.

La salle des Deux Vérités, première cour de justice d’Égypte :

Amerotkê : Juge suprême d’Égypte.

Norfret : Épouse d’Amerotkê.

Ahmose et Courfay : Fils d’Amerotkê et de Norfret.

Prenhoe : Scribe, parent d’Amerotkê.

Asoural : Chef de la police à la salle des Deux Vérités.

Shoufoy : Nain, serviteur et confident d’Amerotkê.

Les Panthères du Sud, aussi appelées Meurtriers de Seth :

Karnac : Commandant.

Nebamoum : Intendant de Karnac.

Balet, Peshedou, Heti, Thuro, Ruah, Kamoun.

Maison du général Peshedou :

Vemsit : Épouse de Peshedou.

Neshratta et Kheay : Filles de Peshedou.

Sato : Servante.

Meretel : Avocat.

Autres personnages :

Choula : Gardien des Morts et prêtre d’Anubis.

Shishnak : Prêtre au temple de Seth.

Dame Aneta : Veuve du général Kamoun.

Intef : Médecin.

Félima : Veuve.

Lamna : Veuve et parfumeuse.

Ipumer et Hepel : Scribes à la maison de la Guerre.

PROLOGUE

C’était un jour néfaste pour ceux qui détenaient le pouvoir en Égypte. En ce troisième jour du second mois de Perit, la saison de la Sortie, Seth le méchant, le malveillant, avait autrefois empêché Shou, le dieu céleste, de parcourir le ciel dans sa barque. Aujourd’hui, à Thèbes, la plupart des habitants de la ville avaient passé une journée tranquille. Devant le temple, la grande place était silencieuse et les étals des marchands attiraient peu de monde. Ceux qui avaient une maison restaient chez eux à prier et à se protéger du mauvais sort par des signes ou des incantations.

Quand le soleil sur son déclin teinta de brillantes couleurs les rochers surplombant la nécropole sur la rive occidentale du Nil, un soupir de soulagement s’échappa de toutes les poitrines et des libations furent offertes aux dieux. Certains se risquèrent même hors de leur domicile pour admirer les derniers rayons du soleil couchant qui illuminaient les pointes d’électrum coiffant les obélisques. Ces hautes silhouettes de granit massif qui se découpaient sur le ciel devant la Grande Demeure du dieu se trouvaient soudain transformées en éclats de lumière. La journée prenait fin et, avec elle, la menace hostile de Seth aux cheveux roux, dieu de la Guerre. Il allait bientôt quitter les Terres noires irriguées par le Nil, fuyant Kemet au sol riche et fertile pour vivre avec son cortège de démons belliqueux dans la chaleur torride du Dechret, ces Terres rouges situées à l’est et à l’ouest de Thèbes. Couvertes d’amas rocheux chaotiques, elles servaient de demeure aux lions, aux panthères, aux hyènes à bosse et aux tueurs d’âmes.

L’influence maléfique des Terres rouges était perceptible en un jour comme celui-là. Les Thébains furent grandement soulagés quand l’obscurité tomba et que Rê entama son périple nocturne à travers le monde souterrain. Cependant tout danger n’était pas encore écarté et des actes démoniaques, voire des meurtres, pouvaient encore se produire. Le dieu Seth, assassin de son demi-frère Osiris et traquant sans relâche son neveu Horus, pouvait encore revenir sur ses pas, se glisser dans les étroites ruelles ou les larges avenues pavées de basalte de la grande cité de Pharaon, chassant ses proies comme un renard, fouinant comme un rat, jetant son ombre diabolique sur les âmes des hommes et les incitant à lever leur dague ou leur bâton contre leurs semblables.

Dans le temple de Seth, au cœur des lieux saints réservés aux prêtres, se dressait une chapelle de brique rouge. Il s’agissait du sanctuaire privé dédié aux Nakhtu-aa, les bras armés de Pharaon, héros de la grande guerre contre les Hyksos, ces cruels envahisseurs. Depuis leur ville d’Avaris jusqu’aux provinces du Nord, les Hyksos avaient apporté la saison de la Hyène aux deux royaumes d’Égypte. Ils avaient fini par être vaincus par Ahmosis, grand-père d’Hatchepsout, l’actuelle reine-pharaon. Poussant ses régiments de chars vers le nord, Ahmosis, avec l’aide des dieux, avait chassé les Hyksos des Terres noires, les poursuivant à travers le désert. Certains périrent dans les étendues sauvages du Sinaï, d’autres s’embarquèrent pour franchir la Grande Verte. Le reste s’était enfui à l’ouest vers le territoire de l’Oubli ou, au sud, par-delà la troisième cataracte.

Les Hyksos avaient disparu, cependant on se rappelait les hauts faits de l’armée conduite par Pharaon. Le régiment de Seth avait joué un rôle éminent dans cette victoire. Certes, les hommes redoutaient Seth, mais Pharaon et ses sujets éprouvaient à son égard un respect teinté de crainte pour la protection essentielle qu’il leur avait apportée dans la lutte contre l’envahisseur étranger. Les Nakhtu-aa, une poignée de vaillants jeunes officiers dont le nombre ne dépassait pas la dizaine, avaient fait preuve d’une telle férocité et d’un tel courage qu’on les avait surnommés les Panthères du Sud ou, encore, les Meurtriers de Seth. Bien des années s’étaient écoulées après cela et Ahmosis avait été suivi dans les Horizons lointains par son père, puis par son demi-frère. Tout juste âgée de vingt ans, Hatchepsout avait fait preuve d’une sagesse et d’un courage dignes d’une reine d’expérience. Elle portait à présent la double couronne ainsi que le nenes, le manteau sacré, et tenait dans ses mains manucurées le fléau et le bâton symboles de l’Empire.

Les temps avaient changé, mais les héroïques vainqueurs des Hyksos n’étaient pas oubliés. Balet, ancien commandant des Panthères du Sud, était agenouillé sur un coussin dans le temple, les yeux fixés sur le naos, un tabernacle abritant la statue du redoutable dieu voué à la protection de son régiment. Ayant à présent dépassé la cinquantaine, Balet se plaisait à évoquer ses souvenirs quand il venait s’incliner devant l’autel. Il se replongeait dans le passé. L’espace réservé au chœur était assez grand et bien éclairé par de hautes fenêtres à claire-voie percées dans le mur. La Chapelle rouge avait été édifiée avec des briques spéciales d’importation de la couleur des cheveux de Seth. Les colonnes du transept reposaient sur des blocs de porphyre rouge et les sculptures du sommet représentaient des grenades mûres aux feuilles parsemées de pépites d’or. Le sol était en grès et le plafond d’un bleu brillant éclairé par un soleil rouge et des étoiles écarlates. Balet connaissait chaque recoin de cette chapelle. Tout au fond, derrière le naos, des trophées étaient suspendus : boucliers et épées de ses compagnons, cuirasses de cuir, casques, jambières. Recueillis directement sur le champ de bataille pour être offerts au dieu de la Guerre, ces objets n’avaient pas été nettoyés. Comme chaque fois qu’il venait là, Balet chercha des yeux ceux qui lui avaient appartenu… Ah, voilà son bouclier, son grand poignard et, au-dessus, son casque. C’était il y a combien de temps ? Vingt-cinq ans au moins ! Jamais il n’oublierait cette nuit où la renommée et la chance étaient venues à lui, où le dieu avait daigné se pencher sur lui pour le bénir.

Balet porta les mains à son visage dans un geste de prière et de soumission. Ses doigts sentaient encore faiblement le natron avec lequel il les avait purifiés avant d’entrer dans la chapelle. Derrière cette odeur, il perçut celle du parfum versé sur ses poignets. C’était à présent un homme plutôt gras et riche, aimant les mets délicats et les bons vins dont il était importateur. Mais, lors de cette nuit mémorable, que la postérité retenait sous le nom de Nuit des Panthères, il était mince, le corps ferme, résolu, prêt à tout pour la gloire de l’Égypte et un sourire de Pharaon.

Avec ses huit compagnons, leur chef Karnac et son serviteur Nebamoum, ils avaient été convoqués dans la tente d’Ahmosis. Assis sur son siège de voyage en cuir, son armure dressée par terre à ses côtés, ses chevaux favoris attelés à son char et broutant au-dehors, Pharaon s’était adressé à eux avec un regard suppliant :

— Les Hyksos ont établi leur camp dans le Nord. En son centre, dans une construction particulière, réside leur puissante sorcière Meretseger, l’incarnation du dieu Scorpion. Mes espions m’ont rapporté qu’ils nous redoutent manifestement, car Meretseger a accompli des sacrifices sanglants et appelé à l’aide tous les démons dans leur ville d’Avaris pour résister à notre avance.

Balet avait écouté avec une extrême attention. Bien qu’âgé de tout juste vingt-cinq ans, il était déjà un combattant accompli décoré de l’abeille d’or et de l’aigle d’argent pour avoir tué courageusement des ennemis de l’Égypte dans de sanglants combats au corps-à-corps. Mais les magiciennes et les sorcières, c’était une autre affaire… En écoutant parler Pharaon, Balet s’était imaginé toutes les horreurs dont ce démon féminin des Hyksos devait être capable.

— Quand nos armées se rencontreront, avait poursuivi Ahmosis, Meretseger se trouvera devant les Hyksos dans un grand char tiré par des chevaux dont le caparaçon aura été trempé dans le sang égyptien. Derrière le char marcheront des prisonniers de guerre qu’elle sacrifiera sur un autel édifié pour la circonstance.

Balet avait jeté un rapide coup d’œil à leur chef Karnac, un rude officier, trapu, né pour la guerre. Lui aussi semblait préoccupé, pas vraiment à cause de ces histoires de sorcellerie et de sacrifices humains, mais par l’effet que les manigances de Meretseger pourraient entraîner dans les rangs de l’armée égyptienne.

Karnac s’était adressé à Pharaon.

— Ainsi, Votre Majesté, les Hyksos ont l’intention d’effrayer nos âmes avant d’attaquer nos corps ?

— C’est bien ce que je redoute, en effet.

Ahmosis s’était tourné pour frapper légèrement sa couronne de guerre placée sur un trépied.

— Nos troupes ne s’y attendront pas, avait-il dit. Que les dieux viennent à mon aide si je trébuche ou si je commets une erreur après la démonstration de Meretseger…

— Pire encore, intervint Karnac, oubliant le protocole de la cour dans son élan. Nos éclaireurs nous ont parlé de tempêtes de sable. Imaginons que l’une d’elles se produise le jour de la bataille, que le soleil soit soudain dissimulé par le sable ou par un nuage…

— Nos troupes seront convaincues que c’est là un tour de Meretseger, conclut Pharaon, terminant la phrase à sa place. Mais, mes guerriers, mes Panthères, mes Nakhtu-aa que je porte dans mon cœur, ne comprenez-vous pas qu’il s’agit là d’une occasion unique de chasser à jamais ce démon et de contribuer à la gloire de Pharaon ?

Il regarda autour de lui. Sa tente était gardée par les Maryannous, les Braves du roi. Personne ne pouvait l’approcher pendant que le souverain, l’Aimé des dieux, dispensait sa sagesse à cette unité d’élite du régiment de Seth, orgueil et fierté de l’Égypte. D’un geste décidé, il désigna sur le sol un drapeau portant la cruelle effigie d’un dieu à masque de chien derrière lequel pointait une chevelure rousse.

— Puisque vous portez la bannière de Seth, n’oubliez pas qu’il sera à vos côtés. Son ombre vous précédera. Elle jettera le trouble dans les âmes et les esprits des Hyksos.

Agenouillé, Balet osait à peine respirer, se demandant où le grand Pharaon voulait les entraîner.

— Demain soir, la lune sera voilée. Vous ne verrez qu’un mince disque argenté dans un ciel sombre. Ce sera le moment de pénétrer dans le camp des Hyksos, de tuer Meretseger et de rapporter sa tête ainsi que les dix coupes scorpions qu’elle a remplies du sang de ses victimes.

Balet sursauta tandis que Karnac s’exclamait :

— Tuer Meretseger ! Rapporter sa tête ! Les coupes scorpions ! Mais c’est…

Inquiet, Balet se remémora ces dix coupes d’or portant chacune un scorpion d’argent aux yeux de rubis sculpté sur le côté. Elles reposaient sur un plateau en or.

Il sortit de sa rêverie et revint au temps présent, abandonnant l’évocation de ses souvenirs. Il jeta un coup d’œil à la tablette fixée sur un côté du naos, se releva et se dirigea vers elle en s’inclinant au passage devant le tabernacle.

— Ce n’est pas un sacrilège, murmura-t-il pour lui-même.

Il contempla le trésor luisant et scintillant à la douce lueur des lampes à huile en albâtre placées dans des niches le long des murs. Effleurant le plateau d’or pur il saisit une des trois coupes qu’il portait. Sans anse, légèrement rétrécie à la base, c’était plutôt un gobelet haut d’environ neuf doigts et de cinq doigts de diamètre. Il pesait lourd dans sa main avec son scorpion d’argent incrusté, la queue dressée prête à frapper. Les yeux de rubis brillaient, donnant au sinistre animal une apparence macabre de vie. Balet le reposa. Après sa mort, sa coupe viendrait à son tour rejoindre les autres sur ce plateau.

Il regagna son coussin et s’agenouilla de nouveau tout en grommelant car son genou droit le faisait souffrir. Un plateau de fruits, des assiettes de nourriture, une cruche de vin étaient déposés sur l’autel en offrande aux dieux. Cette nuit-là, il n’y aurait ni fruits frais, ni mets délicats, ni vins épicés.

Après que Pharaon eut donné ses instructions, Karnac avait insisté pour qu’ils jeûnent, huilent leur corps et couvrent leurs armes de poussière : aucun reflet ne devait les faire repérer.

La nuit suivante, il avait entraîné ses neuf compagnons hors du camp de Pharaon. Semblables à des panthères en chasse, ils s’étaient fondus dans l’obscurité en direction du camp hyksos, tuant au passage les gardes ou les éclaireurs ennemis qu’ils rencontraient.

Karnac, soldat exceptionnel, faisait preuve en toutes circonstances d’un extraordinaire sens du danger. Ses camarades pensaient que Seth lui-même lui avait communiqué certains de ses dons. Il semblait né pour tuer, ce qu’il faisait vite et bien. C’était le seul homme que Balet ait jamais redouté.

Ils avaient fini par atteindre l’escarpement rocheux surplombant le camp hyksos. Tapis comme un groupe de chasseurs à l’affût, ils gardaient les yeux fixés sur les feux de camp de l’ennemi. Karnac cherchait à déceler les points faibles de ses défenses. Le vent froid de la nuit portait jusqu’à eux les bruits de festivités entrecoupés parfois d’affreux hurlements.

— Les Hyksos sont en train de s’amuser avec leurs prisonniers, murmura Karnac en tournant vers eux son visage noirci de suie. Ne vous laissez pas prendre vivants. Pas question que des hommes du régiment de Seth soient cloués sur des mâts et brandis par les Hyksos comme des trophées. Si l’un de vous est blessé et ne peut s’enfuir, faites-lui la grâce de lui couper la gorge. Si nous échouons, luttez jusqu’à la mort. Les Hyksos ignorent la pitié et, sous la torture, ils sauront extraire des aveux aux plus braves d’entre vous. Meretseger ne tardera pas à découvrir pourquoi nous sommes ici. C’est un être abominable et les Hyksos savent faire mourir un homme dans les pires tourments. Quand ils ne l’enterrent pas vivant dans les sables brûlants, ils l’enduisent de miel et l’abandonnent dans les Terres rouges. Ne les laissez pas vous faire prisonniers !

Ils étaient tous d’accord sur ce point. Les atrocités commises par les Hyksos étaient connues dans toute l’Égypte : des hommes étaient sacrifiés sur les autels, des enfants égorgés sans pitié, des femmes violées puis jetées pieds et poings liés d’un cordon rouge dans le Nil au milieu des crocodiles. Karnac n’en dit pas plus. À plusieurs reprises, il avait dressé la tête et prêté l’oreille aux bruits de cette sinistre agitation. Espions et éclaireurs égyptiens racontaient tous la même chose : les Hyksos avaient quitté leur capitale Avaris pour se diriger vers le sud, faisant trembler la terre au passage de leurs chars à grandes roues, dans le grondement des sabots de leurs chevaux de guerre. Ils se sentaient assurés de la victoire. N’avaient-ils pas triomphé des armées égyptiennes les unes après les autres ?

Avec une impudence inouïe, ils avaient envoyé des messages à Pharaon l’enjoignant de parquer les crocodiles dans les marais de papyrus bordant les rives du fleuve aux environs de Thèbes et de les faire se tenir tranquilles. En effet, le prince hyksos prétendait que leurs grognements troublaient son sommeil. Si Pharaon n’en était pas capable, il marcherait lui-même vers le sud pour s’en charger. Ahmosis n’avait donc pas d’autre choix que de combattre. Non seulement courageux, mais aussi astucieux, il jugeait que les Hyksos faisaient preuve d’une confiance excessive. Leur puissance dépendait de mercenaires, de volontaires issus des peuples nomades du désert, des aléas de la navigation côtière. Entre-temps Ahmosis avait secrètement réorganisé son armée en régiments bien entraînés et l’avait dotée d’un nouveau modèle de char, plus rapide et plus maniable que celui des Hyksos. Mais il n’ignorait pas que l’ennemi avait sur lui deux avantages : sa réputation de férocité et le pouvoir de sa sorcière Meretseger.

— Qu’ils festoient à leur aise ! murmura Karnac. Ils dormiront ensuite comme des souches.

Comme elles furent longues, pour les Panthères du Sud, ces heures d’attente ! Une éternité ! Le vent froid du désert séchait la sueur qui perlait sur le corps des Nakhtu-aa. Ils avaient les bras raides, la gorge sèche, la bouche pleine de poussière. Au-dessous d’eux, les feux de camp commencèrent à faiblir, les bruits de la fête à s’estomper. Karnac donna le signal du départ. En bon limier, il avait repéré un point faible dans les défenses de l’ennemi. Il ouvrit le sac qu’il portait sur l’épaule et en tira des petits pots de peinture, puis quelques chiffons de couleurs vives. L’étonnement de ses compagnons fut vite dissipé quand il leur eut expliqué son plan.

— Nous allons pénétrer dans le camp. Tourne-toi, ordonna-t-il à Nebamoum en saisissant un morceau de tissu.

— Nous allons nous faire passer pour des Hyksos ? s’étonna Balet.

— C’est bien ça, jeune faucon aux yeux perçants, répondit Karnac. J’ai observé leur camp avec beaucoup d’attention. Les sentinelles montent mollement la garde. Nous prétendrons être un groupe audacieux de mercenaires ramenant un prisonnier.

— Mais s’ils nous demandent un mot de passe ? Une preuve ?

— Nous en aurons, ne t’inquiète pas. Nebamoum, es-tu prêt ?

Mince, nerveux, Nebamoum, le plus jeune d’entre eux, hocha la tête avec un sourire. Son maître lui avait expliqué la manœuvre avant de quitter le camp de Pharaon.

Karnac lui lia les mains dans le dos et le frappa sur la joue et sur la bouche. Malgré la faible clarté, Balet vit la lèvre inférieure du jeune homme se fendre et le sang perler.

— Désolé, murmura Karnac en entaillant de sa dague l’épaule de Nebamoum pour y tracer une estafilade sanglante.

Sous la douleur, le jeune homme se crispa sans protester.

— À partir de maintenant, nous jouons le jeu, ordonna Karnac. Personne ne parle. Je connais un peu leur langue. Les gardes sont fatigués, à moitié ivres de vin ou de bière, ils ne s’apercevront de rien.

Ils quittèrent leur cachette. Karnac posa une corde autour du cou de Nebamoum pour le conduire comme un chien en laisse. Les autres s’éparpillèrent derrière lui. Balet avait l’impression de flotter entre ciel et terre. Ses perceptions enregistraient exclusivement les cailloux sous ses pieds, le halètement de ses compagnons, les feux et l’odeur du camp ennemi dont il s’approchait inexorablement. Les Nakhtu-aa s’engagèrent sur une des pistes qui y menaient, longeant un alignement de poteaux sur lesquels de malheureux prisonniers avaient été cloués ou empalés. Un peu plus loin, ils virent des corps pendus par le cou à des palmiers, tournant lentement sur eux-mêmes contre le ciel obscur.

Balet saisit ses armes. Les Hyksos avaient dressé une ligne de défense à l’aide de chars et de carrioles. À la lueur des torches, on apercevait des sentinelles gardant les passages pratiqués dans cette barrière. Dans l’ombre, des soldats étaient en train de violer une femme, à genoux dans la poussière, un couteau posé sur sa gorge, pour la plus grande joie de leurs camarades riant de cette obscénité. Ils prêtèrent à peine attention à la petite troupe qui passa près d’eux, Karnac en tête, traînant son prisonnier. Des années et des années plus tard, Balet n’avait pas oublié cette vision. Les Hyksos aux visages cruels striés de peinture, leurs cheveux tombant jusqu’aux épaules, leur équipement, collection hétéroclite d’armes volées aux morts ou dans les villes et les ports qu’ils pillaient. La jeune Égyptienne, nue, âgée d’à peine quinze ans. Devant elle, un officier, pagne relevé, brandissait son membre contre son visage. Un des gardes héla les passants. Karnac lui répondit dans une langue gutturale et l’homme éclata de rire.

Les Égyptiens pénétrèrent plus avant dans le camp. L’odeur des latrines parvint jusqu’à eux, mêlée à de lourds parfums et aux relents de cuisine. Partout ils croisaient des soldats ennemis, les uns correctement regroupés par unités, les autres étalés par terre çà et là avec des outres de vin ou des gobelets vides à côté d’eux. Les Égyptiens s’écartèrent pour laisser passer un char lancé au galop, traînant dans la poussière deux pauvres prisonniers trop mal en point pour crier. Les exemples d’atrocités hyksos se multipliaient. Là c’était une marmite remplie de têtes encore dégoulinantes de sang, plus loin un prisonnier attaché à un poteau, une corde autour du cou l’étranglant lentement au son macabre de ses halètements et de ses suffocations jusqu’à ce que mort s’ensuive. Les officiers partageaient avec la noblesse de hautes tentes ou des pavillons. Balet n’en revenait pas de leur chance de pouvoir se déplacer ainsi sans être repérés.

Ils s’enfoncèrent de plus en plus profondément dans le camp. Karnac avait vu juste. Ils passaient pour des mercenaires de l’armée hyksos amenant un prisonnier. Ils atteignirent ainsi une haie hâtivement dressée délimitant un périmètre. L’officier de garde leur barra le chemin, la main levée. Malgré ses yeux bouffis de sommeil, il semblait attentif à sa tâche. Karnac lui adressa quelques mots et il s’écarta, l’air satisfait. Balet avait repéré le mot « Meretseger ». Sans doute Karnac avait-il dû lui dire qu’ils amenaient un prisonnier à la sorcière.

Ils se trouvèrent enfin au centre du camp repéré par Karnac du haut de la plate-forme rocheuse. C’était le cercle royal marqué par des torches fichées sur des mâts. Leurs flammes vacillant contre le vent étaient entretenues par la poix dont elles étaient enduites. Des gardes vêtus de leur armure de cérémonie les entourèrent. À leur droite se dressait le pavillon du prince et, à leur gauche, une étrange construction, une sorte de tente dont les pans avaient été drapés pour lui donner l’apparence d’un temple. À ses côtés, une grande charrette portait un autel. Balet remarqua qu’il était taché de sang. C’était là que Meretseger offrait ses sacrifices.

Des soldats grouillaient autour des officiers dans leurs tenues d’apparat, fourreaux d’épée et ceinturons de guerre incrustés de joyaux. Mais les dieux devaient protéger cette nuit les intrus, songea Balet, car personne ne leur prêta attention.

Tirant Nebamoum, Karnac se dirigea hardiment vers le temple et repoussa le pan de toile fermant l’entrée, suivi de ses compagnons. Un garde sauta sur ses pieds. Rapide comme un cobra, Karnac lui planta son épée dans le ventre. Un de ses soldats retint le corps pour le laisser retomber doucement à terre tout en plaçant une main sur sa bouche pour assourdir les râles d’agonie.

Meretseger était accroupie sur une pile de coussins tout au fond de la tente. Balet distingua un visage brûlé par le soleil avec de profondes rides autour de la bouche et des yeux pleins de haine, noirs comme l’eau du plus profond des puits, des cheveux gris fer tombant sur ses épaules. Les lèvres pâles esquissaient un léger sourire.

— Je ne me suis donc pas trompée, dit-elle en relevant la tête. Je savais que je devrais mourir cette nuit. C’était prévu. Mais je mourrai en bonne compagnie car vous mourrez aussi, sales rats du désert.

Elle voulut porter à sa bouche une corne de guerre pour alerter la garde mais Karnac ne lui en laissa pas le temps. Repoussant Nebamoum, il saisit son épée des deux mains et, d’un seul coup, trancha la tête de la sorcière comme il l’eût fait d’une tige de fleur. Le sang jaillit du tronc immobile tandis que la tête allait rouler plus loin. Sans se préoccuper du danger ni même prendre la peine de donner des ordres, il rejeta d’un coup de pied le corps sans vie et, saisissant la tête par les cheveux, la fourra dans un sac de cuir.

Sur une table dans l’ombre derrière les coussins luisait un plateau portant les dix coupes scorpions. D’un geste, Karnac vida les coupes dans le sac et y fourra le plateau à leur suite, près de son sinistre contenu. On aurait dit un domestique faisant le ménage.

Des bruits résonnèrent au-dehors. Karnac fit signe à ses compagnons de se placer de chaque côté de l’entrée. Deux soldats pénétrèrent dans la tente. Après une courte lutte, leurs cadavres furent tirés sur le côté. Le visage taché de sang, Karnac saisit le sac de cuir, un sourire aux lèvres.

— Si nous ressortons aussi vite et aussi tranquillement que nous sommes entrés, c’est que nous sommes bénis des dieux, dit-il.

Ils franchirent le cercle de lumière et suivirent en sens opposé le chemin qu’ils avaient pris peu de temps auparavant. Karnac marchait en tête à grands pas, le sinistre sac dans une main, l’autre posée sur son épée. Ils furent arrêtés par une sentinelle qui trouvait quelque chose d’étrange à ce sac, mais Karnac lui adressa une plaisanterie et l’homme s’écarta. Ils avaient presque atteint la barrière de chars près de l’endroit où étaient parqués les chevaux quand les cornes de guerre et les trompettes retentirent dans l’air de la nuit, sonnant l’alerte. Les Égyptiens virent les soldats fermer les passages ménagés entre les chars. D’autres s’armaient tout autour d’eux. Un messager les dépassa en courant, sans doute porteur d’ordres pour les lignes avancées.

— Courons ! cria Karnac. Nous n’avons pas le choix !

Serrés les uns contre les autres, ils se lancèrent dans une course éperdue et forcèrent le passage que Karnac avait repéré. Encore mal réveillés de leur beuverie, les Hyksos avaient tardé à resserrer leurs rangs. L’entrée principale du camp dans la ligne de défense extérieure était encore ouverte et la petite troupe se précipita dans cette direction. Dans la confusion générale, on les prenait pour des mercenaires se hâtant d’aller donner l’alarme. Mais un officier plus perspicace que les autres cria à ses hommes de les arrêter. Une lutte féroce s’engagea. Karnac et ses compagnons durent se tailler un chemin à coups d’épée et de poignard.

Balet n’oublia jamais cet instant, l’éclat des armes dans la faible lumière nocturne, le halètement des hommes, les doigts qui l’agrippaient. Un coup de dague le frappa à l’épaule droite. Blessé à la jambe gauche, Nebamoum chancela et tomba. Le collet dont on avait entouré son cou quand il jouait le prisonnier lui sauva la vie. Karnac le tira hors de la mêlée.

Ils finirent par s’en sortir tous à peu près indemnes, à l’exception de quelques coupures, sauf Nebamoum. Karnac leur cria de fuir aussi vite que possible et ils furent bientôt hors de vue du camp, engloutis par la nuit. Complètement réveillés à présent, les Hyksos s’étaient lancés à leur poursuite mais Karnac, ayant repéré auparavant des passages abrités, connaissait le chemin. Il y eut quelques courtes et sanglantes mêlées, mais le sol escarpé et couvert de broussailles empêcha l’ennemi de lancer ses chars à leurs trousses.

Balet se croyait projeté dans le monde souterrain avec la pesante obscurité du désert, les hurlements terrifiants des bêtes féroces qui le peuplaient et se rapprochaient d’eux, attirées par l’odeur du sang et par les cadavres ennemis qu’ils laissaient derrière eux. Ils continuaient à courir, cherchant désespérément les avant-postes égyptiens, priant les dieux de retarder l’aube qui les rendrait plus visibles et plus vulnérables. Jusqu’alors, ils avaient eu de la chance. La blessure de Nebamoum le faisait souffrir de plus en plus et il finit par ne plus pouvoir retenir ses plaintes. Karnac tira de son sac un morceau de tissu et le glissa entre les dents du malheureux pour les étouffer.

— Silence ! chuchota-t-il.

L’écho de la poursuite se faisait toujours entendre derrière eux. Mais le salut était proche. Pharaon avait envoyé à leur rencontre des éclaireurs qui protégèrent leur retraite. Ils atteignirent enfin le camp égyptien où Pharaon les accueillit comme s’ils avaient été les messagers de Rê. Son propre médecin pansa leurs blessures et soigna la jambe de Nebamoum. Ils furent entourés, nourris et acclamés tels des héros dès le lever du soleil, la nouvelle de leur succès s’étant répandue comme l’éclair.

Assis sur son trône, l’air autour de lui chargé de parfums brassés par de grandes plumes d’autruche, Pharaon fit défiler devant eux toute l’armée égyptienne et ordonna que les noms des Nakhtu-aa soient inscrits dans le Livre de Vie. Ceux-ci devaient être également gravés dans la pierre des pylônes et sur les portes de son palais, la maison de Millions d’années.

Des médailles furent distribuées et chacun des héros reçut sa vie durant le titre d’Ami de Pharaon. La tête de Meretseger et les dix coupes scorpions sur leur plateau furent portées en triomphe à travers tout le camp au son des trompettes.

Les Hyksos et les Égyptiens s’affrontèrent trois jours plus tard au cours d’une terrible bataille. Pharaon remporta une victoire décisive. Les forces ennemies furent dispersées et les milliers de Hyksos faits prisonniers dirigés vers les mines du Sinaï. Deux ans après, les princes hyksos demandèrent la paix. Leur peuple fut rejeté hors des frontières d’Égypte.

Un coup frappé à la porte tira Balet de ses souvenirs et il sursauta quand elle s’ouvrit brusquement. Ce n’était que le prêtre Shishnak accompagné de Neferta, son assistante et sa femme.

Grand, la démarche assurée, les épaules un peu voûtées mais le visage encore jeune et bien rasé, Shishnak, lui aussi un ancien soldat, était à peu près du même âge que Balet. Vêtue d’une élégante robe gaufrée, le visage marqué de grands cercles d’ocre sombre autour des yeux, Neferta portait une perruque parfumée.

— Tu es ici depuis bien longtemps, dit Shishnak.

Il fit un geste en se retournant et une servante entra, portant sur un plateau du pain, quelques morceaux d’oie rôtie et un cruchon de bière claire.

— J’étais plongé dans les souvenirs, répondit Balet en se relevant.

— La fameuse nuit de votre grand triomphe ? Une bien belle victoire, seigneur.

Balet approuva d’un signe de tête en regardant la servante déposer le plateau sur une petite table et se retirer discrètement.

— Sais-tu que je me trouvais là, moi aussi ? À l’époque, j’étais soldat dans l’infanterie, poursuivit Shishnak.

— Oui, oui, bien sûr.

Balet ne souhaitait qu’une chose, que le prêtre se retire en emmenant sa femme au visage de poupée. Tous les vieux soldats prétendaient avoir été présents lors de cette nuit mémorable et il était fatigué d’entendre les autres évoquer leurs propres souvenirs.

Le prêtre désigna le plateau portant les coupes scorpions.

— J’aime en prendre une dans mes mains quand je viens ici, dit-il. Elles ont appartenu à des braves.

Balet approuva distraitement.

Ahmosis avait fait don d’une coupe à chacun des braves de cette aventure afin qu’il la conserve sa vie durant. Cette chapelle avait été construite spécialement pour y entreposer le plateau d’or. À la mort de son détenteur, la coupe venait reprendre sa place sur le plateau.

— Elles sont si belles ! murmura Shishnak.

Il jeta un coup d’œil autour de lui à la recherche d’un prétexte pour laisser Neferta seule avec le vétéran. Elle se tenait avec modestie près de lui, regardant sous ses longs cils Balet qui se mit à tousser nerveusement et s’écarta. Des rumeurs lui avaient rapporté que Shishnak, homme ambitieux, laissait volontiers sa femme pratiquer d’agréables massages aux officiers qui le désiraient. Mais Balet ne voulait rien devoir à Shishnak et, d’ailleurs, les courtisanes du temple étaient à sa disposition pour les séances de massages et de détente. Il retourna donc délibérément sur son coussin et fit mine de s’absorber dans la prière.

— Devons-nous partir ? demanda Neferta d’une voix douce pleine de promesses.

— Oui, oui, si vous voulez bien.

Le prêtre et la prêtresse sortirent en fermant la porte, laissant derrière eux un sillage de parfum. Balet ne toucha pas à la nourriture. Il faudrait qu’il parle à Karnac de cela. Il était venu pour prier et remercier le dieu, pas pour se voir offrir des distractions par des gens comme ces deux-là !

Il se leva et arrangea les coussins afin de s’installer plus confortablement. Prêtant l’oreille, il constata que le temple se trouvait plongé dans un profond silence. Pourquoi était-il venu ? Pour offrir ses remerciements, en premier lieu. Né d’un père simple paysan, il n’avait connu depuis cette expédition qu’honneurs et richesse. L’histoire faisait maintenant partie de la légende de Thèbes. Partout où ils se rendaient, ses compagnons et lui étaient traités comme des personnages sacrés appartenant à l’entourage de Pharaon. Cette rusée petite coquine d’Hatchepsout elle-même, qui avait réussi à se hisser sur le trône de Pharaon après avoir éliminé ses ennemis, les traitait avec la plus grande courtoisie à chacune de leurs rencontres. Les Panthères de Seth, ces vétérans, étaient présents et honorés à chacune des cérémonies militaires importantes.

Tous étaient devenus prospères, possesseurs de fermes, de bateaux naviguant sur le Nil ou sur la Grande Verte. Leurs richesses reposaient à l’abri des solides murs de la maison d’Argent, ils étaient propriétaires de terres fertiles et de grands domaines hors de la ville. Balet s’était marié et avait engendré deux fils et trois filles. On l’avait honoré du titre de Bras droit de Pharaon et une splendide tombe l’attendait à la cité des Morts, sur l’autre rive du fleuve. Lors de cette fameuse nuit où ils avaient vaincu Meretseger, Balet avait sincèrement cru avoir atteint l’apogée de sa vie. Jamais plus il ne serait exposé à un semblable danger ni ne bénéficierait d’une telle gloire. C’était comme s’il avait été autorisé à faire une incursion dans l’Horizon lointain et à parcourir son territoire parmi les élus. Tout ce qui pouvait se produire par la suite semblait secondaire. Les Panthères avaient à leur actif d’illustres faits de guerre contre les Hyksos, qu’ils avaient repoussés hors d’Égypte, mais aucun n’était comparable au triomphe de cette fameuse nuit. Et cela, comment Balet pourrait-il jamais l’oublier ?

Dans ce cas, pourquoi donc se sentait-il aussi tourmenté ? Il venait régulièrement là pour trouver une réponse à cette question.

Il se leva et se dirigea vers le mur sur lequel un peintre de la cour de Pharaon avait représenté avec art et réalisme des scènes illustrant l’exploit des Panthères. Balet sourit en lui-même. Naturellement l’artiste avait pris des libertés et représenté les faits à sa manière dramatique et poétique. Karnac et ses compagnons portaient des armures incrustées d’or et d’argent et, aux pieds, d’élégantes bottes de guerre. Ils étaient même accompagnés de chars.

Selon son habitude, Balet suivit le déroulement de l’histoire scène par scène, la décapitation de Meretseger représentée comme un affreux démon, un monstre assoiffé de sang venu tout droit du monde souterrain. Plus loin leur retraite, non pas une course éperdue dans l’obscurité mais un recul pas à pas, boucliers levés et lances dressées contre l’ennemi.

Il entendit la porte de la chapelle s’ouvrir et se refermer mais ne se retourna pas, priant, les yeux baissés, que Shishnak et sa femme n’aient pas eu l’idée de revenir. Mais ce n’était pas eux. Derrière lui s’avançait une silhouette masquée entièrement vêtue de rouge comme le redoutable dieu Seth, un poignard dans une main et une massue de guerre dans l’autre, chaussée de sandales aux semelles silencieuses. Quand Balet se décida à regarder, elle fondait déjà sur lui.

La mort d’Ipumer, scribe à la maison de Guerre, eut un témoin. La femme chez laquelle il logeait dans une jolie maison de brique près du marché aux parfums fut tirée avant l’aube d’un profond sommeil par un coup frappé à la porte du rez-de-chaussée. Veuve d’un soldat de Pharaon, Lamna fabriquait des onguents et des parfums. Elle se retourna sur le dos et ouvrit les yeux en grognant, appuyée sur le repose-tête, contemplant le plafond aux poutres de cèdre. Relativement à l’aise, elle n’avait accepté de loger Ipumer que parce qu’il lui avait été recommandé et qu’elle avait eu pitié de lui. Non, ce n’était pas exactement cela. Le visage rebondi de Lamna se plissa d’un sourire. Ipumer était plutôt joli garçon et elle s’était dit qu’ils pourraient peut-être prendre un peu de plaisir dans le jardin ou partager une coupe de vin dans le pavillon aux fleurs.

On frappa de nouveau et Lamna grommela. Sa petite servante et apprentie dormait à l’autre extrémité de la maison et son portier était sourd comme un pot. Elle repoussa son léger drap ainsi que le voile de gaze accroché au-dessus de son lit pour la protéger des insectes, glissa ses pieds dans des sandales de roseau et décrocha une robe épaisse. Elle la revêtit, serra la ceinture puis se dirigea vers sa table de toilette.

Après avoir déposé une goutte de parfum sur son cou, elle se coiffa d’une perruque également parfumée. Elle ne prit pas le temps de se maquiller ni de mettre des bijoux. Dans l’ombre, Ipumer ne le remarquerait sans doute pas.

Des coups retentirent encore à la porte. Lamna alluma hâtivement la lampe à huile, jeta un rapide coup d’œil à son miroir, une surface polie de bronze sombre, et se jugea convenable. Elle ne pouvait pas non plus se montrer à sa porte à une heure pareille attifée comme une courtisane. Elle avait une réputation à défendre.

Saisissant la lampe à huile d’une main et un trousseau de clés de l’autre, elle descendit les deux étages séparant sa chambre de la petite entrée où d’autres lampes d’albâtre luisaient doucement dans leur niche. Des cupules de bronze protégeaient leur flamme de tout risque d’incendie. Les coups redoublèrent et Lamna retint un mouvement d’impatience.

— Qui est là ? cria-t-elle, bien qu’elle connût la réponse.

— Dame Lamna ! C’est moi !

Lamna se dirigea vers la porte et regarda par le judas.

— Que se passe-t-il ?

— Ouvrez la porte, je vous en prie. Je ne me sens pas bien.

Lamna posa la lampe à huile sur une table et déverrouilla la porte. Toute idée de badinage disparut aussitôt de ses pensées. Appuyé contre le porche, Ipumer se pressait d’une main l’estomac et, de l’autre, essuyait la salive qui coulait de ses lèvres. Il était blême avec de larges cernes noirs autour des yeux. Sa tête et son aimable visage ruisselaient de sueur.

— Seigneur, dame Lamna ! Je ne me sens pas bien du tout !

Il fit quelques pas en titubant et Lamna le saisit par le bras. Il dégageait une curieuse odeur de malade, comme Lamna le raconta plus tard à ses voisines.

— Oh, oui, leur dit-elle alors, je me suis rendu compte tout de suite que quelque chose n’allait pas ! Ce n’était pas seulement son apparence. J’avais déjà vu des hommes ivres auparavant, et mon époux ne savait pas toujours mesurer ses coupes de vin, mais il ne s’agissait pas de cela. L’odeur d’Ipumer était bien plus inquiétante.

— À quoi ressemblait-elle ? lui demandait-on alors immanquablement.

— Elle était à la fois acide et sucrée, comme celle de la salle d’embaumement.

Lamna aida le jeune scribe à monter l’escalier. Sa chambre n’était pas très loin de la sienne.

— Que les dieux me viennent en aide ! avait-il murmuré. Je me sens vraiment très mal. Je crois que je vais vomir.

Lamna se hâta d’agir. Elle savait d’expérience combien il est difficile de laver avec de l’eau et de la cendre de bois ces dépôts verdâtres et glaireux.

— Il faut appeler un médecin, lui dit-elle en l’aidant à entrer dans sa chambre.

Cependant, malgré son insistance, il refusa de s’étendre sur son lit étroit.

— Je préfère m’asseoir.

Lamna le soutint jusqu’à un siège imposant, à l’assise et au dossier de cuir rembourrés, ayant appartenu autrefois à son mari. Ipumer s’y écroula tandis que Lamna se hâtait d’allumer une lampe à huile. Ipumer se trouvait dans un triste état. Il avait perdu une sandale en route et sa robe, toujours bien blanche et empesée, était à présent toute froissée et tachée de vomi. Lamna alla chercher un seau qu’elle plaça à ses pieds.

— Désires-tu quelque chose à boire ou à manger ? demanda-t-elle.

Il secoua faiblement la tête et se pencha pour vomir dans le récipient. Il se redressa ensuite et, la tête rejetée en arrière, contempla le plafond avec des yeux égarés. Debout près de la porte, Lamna s’efforça d’ignorer l’odeur infecte.

— Ipumer, insista-t-elle, que s’est-il passé ? Ce n’est pas la première fois que cela se produit. Dois-je appeler Intef, le médecin ?

Le jeune homme fit signe que non.

— Je… je… ça ira mieux bientôt.

Il se pencha et vomit à nouveau. Lamna alla remplir une coupe d’eau et la posa à côté de lui en l’observant anxieusement. À deux reprises au cours du dernier mois, elle s’était retrouvée là entre la huitième et la neuvième heure du matin face à un jeune scribe se tordant de douleur par terre. Il lui avait dit avoir été saisi de violentes crampes d’estomac en rentrant chez lui. Puis son état s’était amélioré. Ipumer était allé consulter le médecin Intef et avait acheté un remède qui avait fait disparaître les vomissements.

Il se pencha vers elle en la fixant du regard.

— Dame Lamna, pardonnez-moi tous ces désagréments. Si je pouvais faire un petit somme, ça irait mieux après.

— Est-ce certain ? Ne vaut-il pas mieux que j’appelle ta compagne ?

— Non, non ! Je ne veux pas qu’elle me voie dans cet état. Plus tard, peut-être.

Évidemment, songea Lamna avec un peu d’amertume. Le charmant Ipumer, de taille moyenne, était d’ordinaire toujours bien mis et soigné de sa personne, toujours délicatement parfumé. Il entretenait des relations suivies avec une autre veuve du voisinage et Lamna s’était souvent posé des questions à ce sujet. Elle-même assez à l’aise, avec une jolie maison et un jardin, elle ne voyait pas ce que pouvait avoir de plus qu’elle cette Félima, petite et menue. Le rusé dieu Bès était sans doute le seul à le savoir. « Quel dommage ! » songea-t-elle sur le pas de la porte. C’était Félima qui lui avait demandé de loger Ipumer.

Une pensée la traversa qui la fit frémir. Ipumer prenait ses repas dans une très bonne auberge. Mais aurait-il pu absorber ailleurs quelque chose de nocif ? Les empoisonneurs ne manquaient pas à Thèbes. Les hommes-scorpions et d’autres escrocs proposaient le long des quais des poudres et des potions capables de faire sortir le ka de son corps.

L’empoisonneuse pouvait-elle être cette minuscule poupée de Félima ? Non, non, impossible. Félima ressemblait plus à une souris qu’à une femme. Malgré tout, Lamna se rappelait l’avoir vue partager un cruchon de bière avec Ipumer dans la courette sous le bouquet de palmiers, orgueil de la maison. Le jeune scribe aurait-il annoncé à la veuve qu’il la quittait après lui avoir promis le mariage ? Celle-ci se serait-elle vengée ?

Et ne risquait-elle pas elle-même des ennuis ? Le petit appentis dans lequel elle préparait ses fards et ses cosmétiques renfermait des produits assez nocifs à haute dose pour tuer un homme. Pourrait-on la soupçonner ?

— Je vous en prie, laissez-moi, gémit faiblement Ipumer avec un geste de la main. Après un petit somme, je me sentirai mieux.

Lamna se retira en fermant la porte derrière elle. Elle regagna sa vaste chambre, si élégante à ses yeux avec son matelas de plumes d’oie posé sur un socle de roseaux tressés, ses montants de lit en bois aux canards sculptés, ses chaises à dossier de cuir, ses tables anciennes et ses coffres précieux où elle rangeait ses robes. Mais elle ne s’arrêta à rien de tout cela tandis que, préoccupée, elle allumait d’autres lampes à huile.

Un jeune scribe comme Ipumer n’avait pas de malaises si violents causés par de mystérieux aliments. Saisissant une lampe, elle alla consulter la petite horloge à eau posée sur le rebord de la fenêtre. Selon ses observations, il devait être entre la deuxième et la troisième heure après minuit. Lamna retourna s’asseoir sur son lit et tenta de calmer son agitation.

On disait d’elle qu’elle était simple et avenante et c’était bien ce qu’elle était. Même après que son querelleur et corpulent époux fut parti paisiblement pour l’Horizon lointain, elle avait continué à mener au grand jour une vie respectable. Elle bavardait avec ses voisines, allait prier au temple et faire des offrandes. Elle vendait ses onguents et ses parfums sur la place du marché, et traversait le fleuve en barque une fois par semaine pour se rendre sur la tombe que son mari et elle avaient achetée à la nécropole et où reposait à présent celui-ci. Il lui arrivait d’y emmener des amis avec de quoi les restaurer, ce qu’ils faisaient au frais à l’entrée de la tombe. C’était l’occasion d’admirer le sarcophage où reposait le corps momifié et les quelques autres trésors accumulés : statuettes et coffres contenant les vêtements prévus pour son propre voyage vers l’ouest infini.

Lamna jouait les femmes pieuses. Devant la grande statue d’Osiris, Lumière de l’Ouest, qui dominait la route menant à la cité des Morts, elle inclinait la tête et élevait ses mains jointes. Pour le reste, elle se contentait de vaquer à ses affaires et d’ouvrir sa porte à une cohorte de jeunes gens qu’elle maternait amicalement, disait-elle à ses voisins. Elle prêtait l’oreille aux nouvelles qu’ils rapportaient, se réjouissait de leurs succès et les faisait bénéficier de son expérience de la vie. Ipumer n’était pas différent des autres. Certes, il venait de la ville d’Avaris, dans le Nord, jouissait d’une bonne dose de charme et savait parler. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour obtenir un emploi de scribe à la maison de la Guerre et se faire connaître favorablement des courtisanes du temple, mais il gardait une attitude respectueuse. Il devait enjoliver passablement son passé quand il en parlait. Lamna dissimulait ses doutes en l’entendant raconter ses exploits dans les régiments de Pharaon lorsque Hatchepsout avait conduit ses armées au nord contre les Mitanniens.

La veuve essaya de calmer la sourde inquiétude qui la tenaillait. Elle, d’ordinaire si volubile avec tout le monde au point de se parler à elle-même, réfléchissait en silence maintenant qu’elle était seule. Sur un certain plan, Ipumer était différent des autres jeunes gens et Lamna ne pouvait y penser sans un frisson d’appréhension. Malgré la chaleur de la nuit, elle resserra sa robe autour de ses épaules rebondies. Elle avait gardé, ou tout au moins tenté de garder, le secret confié par Ipumer plusieurs mois auparavant après avoir bu en soufflant son haleine brûlante sur son visage. À présent qu’elle connaissait la véritable raison pour laquelle il sortait tard dans la nuit et ne revenait qu’au petit matin, Lamna, si bavarde, aurait adoré semer cette information à tous les vents, mais elle avait senti qu’il lui fallait se montrer prudente. Elle avait la sagesse de se tenir à sa place dans la ville de Thèbes. Le pouvoir reposait entre les mains des puissants : Hatchepsout, réincarnation d’un dieu, Senenmout, son Premier ministre et, disait-on, également son amant, les grands prêtres du temple, les juges et, par-dessus tout, les généraux. La maison de la Guerre jouait un rôle capital. Hatchepsout avait triomphé de ses ennemis, mais avec le soutien de ses régiments d’élite occupant, au-dehors de Thèbes, tous les forts, fortins et casernes depuis le Delta jusqu’à la troisième cataracte. La divine Hatchepsout ne cessait de rappeler le glorieux passé militaire de l’Égypte. Tout le monde connaissait les exploits du célèbre régiment de Seth, en particulier ceux d’une poignée de héros, les Panthères de Seth, aujourd’hui vétérans, qui par leur courage, leur férocité et leur audace avaient apporté la gloire au pharaon Ahmosis, grand-père d’Hatchepsout. Quand Ipumer lui en parla pour la première fois, Lamna n’en crut pas ses oreilles. Il était tombé amoureux de la fille chérie d’un de ces héros. Comment s’appelait-elle ? Ah oui, Neshratta, fille aînée du général Peshedou.

« Que Thot lui vienne en aide ! »

Lamna leva les yeux et les mains au ciel, en l’occurrence au plafond. Peshedou, un des membres des Panthères, riche et puissant, propriétaire d’une immense demeure en dehors des murs de Thèbes avec de luxueux jardins parsemés de pavillons, et de solides portes en cèdre du Liban gardées par des serviteurs. Et pourtant, c’est ce qui s’était produit. Pendant des mois, Ipumer et Neshratta avaient eu des rendez-vous secrets et échangé des lettres d’amour.

Lamna serra les lèvres. Si la vérité venait à être connue, elle serait la proie des curieux. Récemment, elle s’était glissée dans la chambre d’Ipumer. Il ne prenait même pas la peine de fermer à clé son coffret de métal. Il contenait des lettres de Neshratta révélant une passion débridée. Lamna avait été choquée qu’on puisse écrire et à plus forte raison composer de semblables poèmes d’amour. Elle tenta de se souvenir d’un ou deux vers.

Mon amant est source de tourments

Sa voix me dévore le cœur

Ses mains mettent mon corps en émoi

Ses baisers torturent mon âme

Je l’accueille et le retiens dans le secret de mon sein.

Lamna en avait suffoqué. Une heset, une servante du temple ou une courtisane de la ville elles-mêmes auraient rougi de ces mots ! Quelques mois plus tôt, Neshratta s’était rendue dans le Nord, à Memphis, en compagnie de son père, de sa mère et de sa jeune sœur. Elle avait alors écrit à Ipumer pour excuser son absence et lui demander de ne pas la suivre. Lamna put intercepter ce mot qui disait :

« Oh, pour l’amour de nos étreintes, je te prie de ne pas te joindre à nous. Père dirait que c’est moi qui t’ai amené. Je suis extrêmement chagrinée, mon lotus bien-aimé, de ne pouvoir même t’entrevoir là où je vais, mais je te promets qu’à mon retour la première chose que je ferai sera de te retrouver pour partager avec toi des plaisirs encore inconnus dans la maison d’Éternité. »

Lamna avait pâli à cette lecture. Ainsi Peshedou soupçonnait sa fille d’entretenir une intrigue avec ce jeune scribe amoureux ? Des frissons lui coururent le long de l’échine et elle décida aussitôt de ne plus y penser. Peshedou était puissant et n’avait qu’à siffler pour trouver des chiens de garde. Thèbes grouillait d’anciens soldats prêts à tuer. Était-ce la raison du malaise d’Ipumer ? Une punition pour son arrogance ? Risquait-elle de se voir elle-même menacée ?

« Tu es plus capiteux que le meilleur des vins, plus doux que le miel nouveau », murmura Lamna. C’était encore un des poèmes de Neshratta. Sa relation avec Ipumer n’était pas un simple badinage. Ils avaient dû s’unir sous le ciel étoilé et devenir amants.

Lamna avait enquêté discrètement dans les avant-cours du temple et sur la place du marché. En tant que vendeuse de parfums et fabricante de pommades, il ne lui était pas difficile de se tenir au courant de ce qui se racontait à propos des notabilités de la ville vivant dans l’ombre de la maison de Millions d’années. Les épouses des généraux, des prêtres, des scribes en chef étaient toujours à la recherche de nouveautés pour se faire plus belles encore. La jeune Hatchepsout avait mis l’élégance à la mode et les dames de la cour faisaient de leur mieux pour l’imiter. Au début, Lamna ne glana pas grand-chose, mais elle avait fini par apprendre qu’on soupçonnait Neshratta d’être mêlée à un scandale : une histoire d’amour qui, disait-on, devenait une aventure sexuelle répréhensible.

Lamna écoutait les bavardages et s’en allait. Même si sa chambre se trouvait au second étage de la maison, elle devait prendre des précautions pour se protéger contre les serpents et les rats. Elle avait frotté les linteaux de la porte avec de la fiente de chat et fait brûler chez elle comme dans la chambre du jeune scribe de la viande de gazelle mêlée à de la térébenthine et de l’encens.

« Il va falloir que je renouvelle bientôt cette opération », se dit-elle en s’installant confortablement sur son lit.

Le cours de ses pensées revint au jeune homme pour lequel elle éprouvait tant d’intérêt. Ipumer sortait fréquemment tard le soir et c’était la troisième fois qu’il rentrait en se plaignant de violentes crampes d’estomac. Il ne pouvait s’agir d’un accident ou d’une coïncidence. Elle s’étendit et massa ses jambes lourdes, la joue appuyée contre le repose-tête.

Elle songea un instant à se lever pour voir si tout allait bien mais glissa dans un sommeil agité.

Sa servante la réveilla trois heures plus tard avec une coupe de bière légère mêlée à du jus de genévrier et une tranche de pain sortant tout juste du four. Elle mangea et but hâtivement, se lava dans la cuvette d’eau parfumée qui lui avait été apportée, enfila sa tenue ordinaire, ses plus solides sandales et quitta sa chambre. La porte d’Ipumer n’était pas fermée à clé. Lamna la poussa et entra. Elle fut rassurée de trouver le jeune homme étendu sur son lit, les genoux repliés, une main posée sur l’estomac. La chambre sentait l’aigre, mais il avait eu la présence d’esprit de poser le bol à côté de lui. Lamna traversa la pièce et se pencha. Le visage d’Ipumer était couvert de sueur et il avait les yeux mi-clos.

— Ipumer, comment te sens-tu ? Veux-tu que j’envoie chercher le médecin ?

— Non, non, dit faiblement le scribe. Il est trop tôt !

Lamna quitta la chambre sur la pointe des pieds, longea le couloir et s’engagea dans l’escalier pour gagner le toit de la maison. Son agitation ne faisait qu’augmenter. Elle regarda autour d’elle. Le disque étincelant du soleil se levait, et ses rayons enflammaient les pointes d’or et d’argent des obélisques devant les temples et les palais. Au-dessous d’elle, un âne se mit à braire dans la rue. Un chamelier vociférait contre une charrette qui lui barrait le passage. Le murmure des voix ne cessait de s’enfler. Lamna s’agenouilla sur un petit tapis et, les yeux clos, pria avec ferveur le dieu de la protéger. Le jour qui commençait serait-il favorable ? Oui, on fêtait aujourd’hui Bès, le dieu nain si vilain. Hier, Lamna avait oublié de prier. Elle porta nerveusement les doigts à ses lèvres. N’était-ce pas justement un jour maudit par Seth ? Elle réalisa qu’il lui fallait trouver de l’aide et se tourna vers le nord pour profiter de la brise fraîche du matin, souffle d’Amon, sans pour autant retrouver le calme.

Elle redescendit et, en passant, jeta un coup d’œil au malade dont l’état lui sembla s’être aggravé si c’était encore possible. Lamna décida que ça suffisait comme ça. Elle se coiffa de la perruque qu’elle portait les jours de travail, saisit son petit parasol, un panier tressé de roseaux, et sortit. Les rues étaient déjà animées, pleines de colporteurs, de marchands, de jeunes garçons et de jeunes filles se hâtant vers les places où des scribes ambulants donnaient leur enseignement. À un carrefour, deux barbiers se disputaient le meilleur emplacement pour leur étal. Lamna descendit une allée, traversa un portail, longea un jardin d’aspect négligé et frappa à une porte.

Le médecin Intef lui ouvrit. Sa figure parcheminée avait quelque chose de simiesque. Il regarda Lamna fixement et elle réalisa qu’il avait dû boire car sa robe portait des taches rougeâtres et son visage n’était pas rasé. Il se força à lui sourire. Lamna lui vendait certaines poudres à prix d’ami et ils partageaient parfois une coupe de vin. Lamna savait s’y prendre pour le détendre.

— Que puis-je faire ? Que se passe-t-il ?

Lamna décrivit brièvement l’état d’Ipumer. Le médecin referma la porte, réapparut presque aussitôt et, quelques instants plus tard, Lamna regagnait sa maison avec des gouttes de pavot et un emplâtre d’herbes. Mais Ipumer refusa l’un et l’autre et Lamna en fut réduite à l’entendre gémir sans relâche.

— Va chercher le médecin Intef ! finit-elle par ordonner à sa servante.

Celui-ci se présenta peu après dans une tenue un peu plus propre et il pénétra dans la chambre du jeune scribe. Un coup d’œil au malade lui suffit. Il grommela quelque chose, retroussa les manches de sa robe et ouvrit le couvercle du panier qu’il avait apporté. Il plaça sur la table une statuette du dieu Thot représenté sous la forme d’un ibis et marmonna quelques incantations. Puis il demanda à Lamna et à la servante de l’aider à préparer une mixture de graines de pavot, fiente de mouches, résine et cire d’abeille qu’il pila dans un mortier avec quelques gouttes d’huile. Pendant cette opération, l’oie favorite de Lamna entra dans la chambre et il la chassa d’un coup de pied.

— Pas d’animaux ici, grommela-t-il, c’est mauvais pour mes remèdes !

Ipumer perdait conscience de temps à autre. Il était atrocement pâle avec des joues marbrées de bleu. Parfois il suffoquait, à la recherche de sa respiration. Intef tentait de lui faire absorber le plus possible de sa mixture mais son état ne faisait qu’empirer. Intef finit par perdre patience.

— Je n’arrive pas à y croire !

Il releva le vêtement du malade et Lamna aperçut sa poitrine et son ventre couverts de taches. Elle remarqua aussi qu’Ipumer avait souillé ses draps. Intef rabattit le tissu et contempla immobile le corps qui s’était mis à trembler. Lamna en savait assez pour reconnaître les râles annonciateurs de la mort.

— Il a été empoisonné, déclara-t-elle.

— Je ne peux rien faire ! se lamenta Intef. De quel genre de poison s’agit-il ?

— Je l’ignore. Mais ce n’est pas une maladie causée par les marais ou par de la nourriture et de l’eau infectées. On l’a empoisonné et il va mourir.

À présent Ipumer était saisi de convulsions et se tordait sur le lit, haletant, les yeux révulsés. Il cherchait à prononcer un mot.

— Neshratta !

Son corps s’arqua une dernière fois et retomba immobile, la tête roula sur le côté, les yeux et la bouche restèrent ouverts. Intef remonta la couverture sur le visage, tandis que Lamna se mettait à pleurer sans savoir précisément si c’était sur elle-même ou sur le jeune homme qui venait de mourir sous ses yeux d’une mort affreuse. Intef l’entoura d’un de ses bras.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demanda-t-il.

— Nous devons envoyer chercher le Gardien des Morts, répondit Lamna. Il fera transporter Ipumer dans la salle d’embaumement de la maison des Morts, sous le temple de Seth !

Intef fit un signe d’approbation, non sans quelque réticence. La loi était formelle : tout cadavre présentant des signes d’empoisonnement devait être examiné par les médecins du temple de la maison des Morts dans le temple de Seth.

— J’ai peur… murmura Lamna.

Intef lui tapota gentiment l’épaule.

— Nous n’avons rien à craindre.

Elle comprit qu’il était sincère.

— Tu as entendu comme moi ce qu’a dit Ipumer ! protesta-t-elle d’une voix étranglée, frissonnant de peur sous sa robe empesée.

Intef fit la sourde oreille, dissimulant sa propre agitation.

— Quelqu’un risque de mourir à cause de cela, conclut sombrement Lamna. Et tu connais la sentence pour un empoisonneur : il sera condamné à être enterré vivant dans les sables des Terres rouges !

CHAPITRE PREMIER

— Elle mérite la mort, seigneur.

Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, procureur en chef de la ville de Thèbes, déplaça légèrement ses genoux sur son coussin pour être plus à l’aise et scruta de son regard noir glacial le juge assis sur son siège en forme de trône. Des rouleaux contenant les lois et décrets de Pharaon s’étalaient devant lui sur une table en bois de santal joliment sculptée. Petit et trapu, les lèvres pincées, Valou arborait une expression sévère. Ses mains posées sur ses genoux griffaient de leurs ongles la fine gaze de sa robe. À son cou pendait la chaîne d’or, insigne de sa charge, une boucle d’argent ornait le lobe d’une de ses oreilles, des bracelets et des bagues brillaient à ses poignets et à ses doigts.

Il avait soigneusement préparé son intervention dans cette affaire. La justice de Pharaon devait être rendue. Il sentit son estomac gronder mais l’ignora. Derrière lui, massés sur le pas de la porte, se tenaient ses domestiques, son médecin chargé des potions censées le soulager de ses crampes et son porteur de chaise avec le seau de toilette personnel qui le suivait dans tous ses déplacements. L’estomac et les intestins de Valou étaient un perpétuel sujet de préoccupation, parfois d’embarras et toujours un sujet de conversation favori pour lui-même, sa famille et son entourage. Mais ces soucis ne diminuaient en rien l’acuité de son esprit, aussi tranchant qu’un rasoir, ni la puissance de sa langue, acérée et dangereuse. Âgé d’une trentaine d’années, il ne faisait pas grand cas de l’avocat agenouillé plus loin à sa droite près de l’accusée. Certes, Meretel était un scribe intelligent, un fonctionnaire réputé de la maison de la Vie mais, bien que connaissant parfaitement la loi, il devait cependant faire ses preuves devant la cour.

Valou étudia celui qui était son réel adversaire – Amerotkê, juge en chef, représentant de la justice de Pharaon dans la maison des Deux Vérités. Assis telle une statue, à peu près du même âge que Valou, Amerotkê avait un visage sérieux, des yeux pensifs profondément enfoncés, un nez fin et des lèvres généreuses et souriantes qui pouvaient aussi se pincer en signe de désapprobation. Un homme qui savait garder un parfait contrôle de lui-même, songea Valou, voilà la meilleure description que l’on pouvait donner du seigneur Amerotkê, ami de Pharaon, confident de Senenmout, grand vizir et Premier ministre d’Égypte.

Vêtu d’une robe de lin d’un blanc éclatant frangée de fils d’or, le juge avait le crâne rasé, à l’exception d’une longue boucle de cheveux noirs tombant au-dessous de son oreille droite. Une courte veste d’or recouvrait ses épaules, cadeau personnel de Pharaon, ornée de l’emblème de Maât, déesse de la Vérité. À son cou pendait la chaîne de sa charge, un exquis médaillon d’or filigrané en forme de disque solaire représentant Maât, agenouillée devant son père Rê et tenant à la main la plume de vérité. Le même motif se retrouvait sur le bracelet d’or enserrant le poignet gauche d’Amerotkê. Sur les anneaux révélant ses fonctions qui brillaient à ses doigts, on pouvait voir les images de Thot, le dieu des Scribes, d’Anubis, le dieu du Jugement, et à nouveau celle de Maât. Valou contemplait ces bijoux avec une envie mal dissimulée. Un jour, il serait juge lui aussi et peut-être même assis à cette place, parlant au nom de Pharaon.

Pour l’instant, néanmoins, il lui fallait attendre l’intervention d’Amerotkê. Il guettait des signes révélant l’opinion du juge sur cette scandaleuse affaire d’empoisonnement qui suscitait tant de bavardages au temple, dans toutes les demeures et sur les marchés de Thèbes.

— Elle mérite la mort, répéta Valou en s’inclinant dans un discret salut.

— Nous méritons tous la mort, Valou. C’est ainsi que tous nous finissons. Il n’en reste pas moins que nous sommes ici pour appliquer la justice de Pharaon.

Amerotkê venait d’entamer leur jeu favori – un frénétique échange d’arguments et de preuves pour ou contre. Valou hocha la tête. Le magistrat n’allait pas faire de concessions.

— Seigneur juge, dit-il en retroussant les manches de sa robe, cette affaire est très simple. Nos arguments sont clairs et toutes les preuves viennent les étayer. Le troisième jour du quatrième mois de cette saison, Ipumer, employé militaire à la maison de la Guerre, a quitté son logement pour y revenir peu de temps plus tard en se plaignant de douleurs à l’estomac et aux intestins. Malgré les soins attentifs de sa logeuse et l’intervention d’un médecin, Ipumer a connu une mort affreuse.

Il marqua une courte pause pour ménager ses effets.

— Son corps a été transporté à la maison de la Mort sous le temple de Seth où, conformément à la loi, il a été examiné par des médecins de la maison de la Vie. Ceux-ci ont conclu qu’Ipumer était mort après avoir absorbé un poison rare dans cette ville, le venin d’un poisson-chat.

Valou fit une nouvelle pause et jeta un coup d’œil sur sa droite. L’administrateur du tribunal, appelé aussi « Receveur des pétitions », et six scribes dont Prenhoe, un parent du juge, se tenaient assis sur leurs coussins, une tablette à écrire sur les cuisses, s’employant activement à transcrire chaque mot, et à fournir un compte rendu fidèle de tout ce qui se disait ou se faisait. Il reprit alors la parole en haussant le ton, le doigt pointé en direction de Neshratta, agenouillée à côté de son avocat Meretel.

— Nous avons la preuve que l’accusée a acheté certaines quantités de ce même venin à plusieurs reprises auprès d’un homme-scorpion sur la place du marché aux herbes, non loin du grand quai d’amarrage sur le Nil. Seigneur Amerotkê, poursuivit-il en soulignant ses paroles de ses mains tendues devant lui, la relation de cause à effet est des plus simples. Ipumer a été tué par ce venin. Il avait l’habitude de sortir tard le soir. Par ailleurs, nous savons qu’il entretenait une relation amoureuse avec cette jeune femme. Nous savons aussi que celle-ci, lasse des assiduités d’Ipumer, avait acheté le venin qui l’a tué. Seigneur juge, l’affaire est claire. L’accusée Neshratta est coupable de meurtre par empoisonnement. Elle a prémédité avec ruse la mort du jeune scribe. Elle doit subir les rigueurs de la loi et être exécutée. C’est-à-dire enterrée vivante dans les Terres rouges !

Les paroles dramatiques de Valou provoquèrent des cris et des gémissements tant parmi les gardes et les serviteurs massés sur le seuil de la porte derrière lui que dans les rangs des spectateurs assis à gauche, au-delà des colonnes cannelées de la salle des Deux Vérités. Tournant son regard vers le visage bouleversé de Peshedou, père de Neshratta, Valou se rengorgea. Fils de fermiers, il avait fait son chemin parce que les dieux lui avaient accordé un don pour l’argumentation juridique, ce qui lui avait valu la protection de Senenmout. En tant que procureur, il pouvait s’en prendre à n’importe qui à Thèbes. Ne tenait-il pas, dans sa main, le bâton de justice de Pharaon ? Et, d’ailleurs, en son for intérieur, Valou éprouvait une discrète satisfaction d’être en mesure de s’attaquer à ceux qui détenaient la richesse et le pouvoir.

— J’ai entendu ce que tu as dit, seigneur Valou, déclara calmement le juge.

Le procureur se ressaisit. Les mains sur les cuisses, Amerotkê se pencha vers lui.

— Nous sommes ici pour appliquer la justice de Pharaon et la cour doit garder son calme. Ce qu’il nous faut, seigneur Valou, ce sont des preuves.

— Des preuves ?

Valou avait fait de son mieux pour effacer de sa voix toute intonation de mépris.

— Oui, seigneur Valou, des preuves. N’est-ce pas, Meretel ?

Amerotkê jeta un coup d’œil en direction du jeune avocat qui approuvait vigoureusement de la tête.

— Seigneur, dit-il, nous ne contestons pas que dame Neshratta avait… euh… une relation d’amitié, une… aventure, rectifia-t-il devant les rires de la salle, avec le scribe décédé. Nous admettons qu’Ipumer est mort empoisonné par un certain venin. Nous ne discutons pas non plus le fait que dame Neshratta a acheté un tel poison auprès d’un homme-scorpion. Cependant, ajouta Meretel précipitamment, ce que nous déclarons à présent et affirmons sous serment sacré, c’est que dame Neshratta n’a jamais administré un tel poison, pas plus directement qu’indirectement, au scribe nommé Ipumer.

Amerotkê se tourna vers Neshratta. Agenouillée sur son coussin dans sa robe blanche, elle arborait à son cou un collier de cornaline et d’autres bijoux aux poignets et aux doigts. Une épaisse perruque entourait son joli visage de boucles noires luisantes d’huile qui retombaient jusqu’aux épaules. Avec ses traits délicats, ses yeux sombres expressifs et une bouche que tout homme eût aimé embrasser, elle n’avait pas l’air d’une empoisonneuse. Le juge lui sourit avec compassion. Elle affichait la même élégante simplicité que sa femme Norfret, une pondération, une sérénité dissimulant probablement un caractère fort et une volonté inflexible. Amerotkê avait soigneusement étudié cette affaire avant qu’elle ne soit portée devant le tribunal. Il s’en était entretenu avec Norfret car le scandale passionnait tout le monde à Thèbes. Hélas, lorsque le procès serait terminé, la réputation de l’accusée, qu’elle soit coupable ou non, serait en pièces et l’honneur de sa noble famille entaché.

— Seigneur ? demanda Neshratta d’une voix qui était presque un murmure.

— La nuit de sa mort, Ipumer est-il venu te voir ? L’as-tu rencontré ?

— Non, seigneur.

— Je te rappelle que tu as prêté serment sur ces rouleaux sacrés devant la déesse, gronda sévèrement Amerotkê. Le parjure est gravement puni, que l’on soit homme ou femme, noble ou roturier.

— Je n’ai pas rencontré Ipumer, répéta Neshratta d’une voix plus forte. Quand il est mort, cela faisait au moins cinq semaines que je ne l’avais pas revu.

— Sais-tu pour quelle raison il était sorti ce soir-là ?

— Non, seigneur.

— Pourtant, il t’écrivait ?

— Constamment, seigneur, pour m’implorer de lui accorder une rencontre et affirmer son amour, dit-elle d’une voix calme. Certaines fois je lui répondais, d’autres non.

— Et ce venin ? interrogea Amerotkê. Quel peut bien être l’usage d’une substance si dangereuse pour une noble jeune femme ?

— Il en a de multiples, seigneur, comme n’importe quel homme-scorpion pourra vous le confirmer. On peut s’en servir, par exemple, pour préparer certains produits de beauté ou encore pour nettoyer des vêtements précieux.

— Que la salle fasse silence !

Amerotkê leva la main pour calmer les rires qu’avait suscités la déclaration de Neshratta. Il profita de l’occasion pour voir ce que faisait son serviteur Shoufoy dans le fond de la salle. Agrippé à son parasol, les yeux brillants, celui-ci cherchait à attirer l’attention de son maître. Il faisait pour cela de tels sauts qu’Asoural, capitaine de la garde du temple et vaguement apparenté à Amerotkê, dut poser une main sur son épaule pour le calmer. Shoufoy hochait vigoureusement la tête. Amerotkê l’avait chargé d’enquêter en ville auprès des vendeurs d’herbes ou de préparations variées pour savoir quels étaient les divers usages de ce venin. Apparemment, Neshratta disait la vérité.

Valou prit la parole :

— Seigneur, nous ne contestons pas ce point. De nombreuses substances vénéneuses servent aussi à tout autre chose qu’à tuer un homme. Mais il est étrange que dame Neshratta, qui justement souhaitait se débarrasser du scribe Ipumer, se soit procuré cette substance à diverses reprises. Comme vous le savez, Ipumer est revenu de sa visite nocturne souffrant de nausées.

D’un geste, Amerotkê réclama le silence. Il était satisfait que l’affaire ait été maintenant exposée dans ses grandes lignes. Tout restait possible. Si Valou apportait la preuve qu’Ipumer avait bien rencontré Neshratta la nuit de sa mort, celle-ci pourrait être condamnée. Mais dans le cas contraire…

Amerotkê invita les témoins des deux parties à s’avancer et à prendre la parole : les médecins de la maison de la Mort, l’homme-scorpion qui avait vendu le venin, Lamna la logeuse d’Ipumer et Félima sa confidente. De son côté, Meretel produisit une longue liste de témoins, dont plusieurs servantes de Neshratta, mais rien ne venait modifier le fond de l’affaire qui promettait de longs débats. Les liens qui avaient uni longtemps Ipumer et Neshratta ne faisaient aucun doute, mais il demeurait difficile d’impliquer l’accusée dans la mort de son amant.

Amerotkê laissa Valou et Meretel interroger les témoins. Il se contentait de rappeler l’assistance à l’ordre et d’intervenir de temps à autre. Au bout d’un moment, il eut l’impression que les débats tournaient en rond, comme un chien cherchant à se mordre la queue. Les deux adversaires développaient leurs arguments en parallèle sans jamais se rencontrer. Amerotkê savait Valou rusé comme une mangouste et il le soupçonnait de chercher à gagner du temps, répétant sans cesse la même chose, à savoir qu’Ipumer et Neshratta entretenaient une liaison et que c’était cette dernière qui avait acheté le poison mortel. Amerotkê coula un regard sur sa gauche à travers la colonnade, là où s’étendaient les jardins du temple offrant leur luxuriante verdure irriguée par des canaux apportant l’eau du Nil. Il aperçut un bassin avec un jet d’eau et une colombe picorant l’herbe sous les branches d’un sycomore. Cette fraîche vision l’apaisa.

Il remarqua sur le visage du procureur un sourire qui lui déplut.

— J’ai un autre témoin, déclara Valou.

— Je n’en doute pas, répondit sèchement Amerotkê. Fais-le appeler.

Les huissiers du temple firent avancer un homme sale et mal peigné, vêtu d’une robe tachée retenue à la taille par un simple cordon mais chaussé de sandales de bonne qualité. La façon dont il marchait en balançant sa canne de frêne révélait que c’était un habitué des routes, sans doute un colporteur arpentant les villages des environs de Thèbes. Grand et vigoureux, il avait un visage mince bruni par le soleil et des yeux brillants. L’administrateur du tribunal lui fit prêter serment et lui indiqua de s’agenouiller sur le coussin devant le juge. Valou se chargea de le présenter, puis conclut en disant :

— Dis au seigneur juge où tu te trouvais et ce que tu as vu la nuit où Ipumer est mort.

Le colporteur répondit d’une voix forte qui retentit à travers toute la salle.

— J’avais travaillé tard ce soir-là et, de ce fait, je n’ai pu atteindre les portes de la ville avant leur fermeture. Comme je n’ai pas l’autorisation d’exercer en ville, j’ai décidé d’attendre à l’extérieur.

Amerotkê approuva d’un signe de tête. C’était là chose courante. Quand les conques ont sonné le couvre-feu, les portes de la ville se ferment et les voyageurs, comme cet homme, doivent se débrouiller par eux-mêmes.

— J’ai regagné la route, reprit le colporteur. C’était une belle nuit, pleine d’étoiles et la lune…

— Merci, interrompit Amerotkê.

— Je cherchais un abri où dormir, poursuivit le témoin sans se soucier de l’interruption ironique du juge. Ma charge devenait pesante. Je connais bien les demeures situées en dehors des murs. Leurs portes sont généralement fermées mais un voyageur tel que moi parvient à trouver dans l’ombre un endroit où s’étendre sous un arbre à l’abri des voleurs. J’en ai trouvé un ce soir-là.

— Où ? demanda Amerotkê.

— Près de la demeure du général Peshedou.

— Comment savais-tu qu’il s’agissait de sa maison ?

— Parce que je la connais aussi bien que le creux de ma main, seigneur. Je m’y suis arrêté si souvent… Je l’appelle la maison de la Gazelle d’or à cause de l’emblème peint au-dessus de son porche.

— Je le connais, moi aussi, admit Amerotkê.

Il longeait l’opulente demeure lors de ses allées et venues qui le faisaient fréquemment franchir les portes de la ville.

— Eh bien, seigneur, puisque vous connaissez les portes, j’ai longé le mur d’enceinte jusqu’à un petit passage par où entre un canal d’irrigation amenant l’eau du fleuve dans la maison. Quelques bouquets de palmiers et dattiers forment un abri où l’herbe est grasse, protégée du soleil. Bien des voyageurs connaissent cet endroit mais ce soir-là, il était désert. J’ai posé mon sac par terre et me suis installé confortablement. C’est alors que j’ai entendu des pas sur le sentier et que j’ai regardé.

— Quelle heure était-il ?

— Les portes de la ville venaient juste de fermer, seigneur. C’était donc peu après minuit.

— Et qu’as-tu vu ?

— Un jeune homme… le scribe Ipumer. Je connais à présent son identité puisqu’on m’a montré sa dépouille. Il marchait très vite avec un bâton à la main, une outre de vin et un sac de cuir à l’épaule. Quand j’ai vu son visage au clair de lune, j’ai pensé : « Voilà un amoureux. » Il avait l’air joyeux, bien portant et chantonnait. Curieux, je l’ai regardé s’approcher d’une petite poterne. Les serviteurs l’appellent le trou de l’aiguille, tellement elle est étroite. La porte s’est ouverte et une silhouette est apparue.

— As-tu pu voir qui c’était ?

— Non, seigneur. Ipumer l’a saluée et j’ai entendu le murmure d’une voix.

— Un homme ou une femme ?

— Je ne saurais dire, seigneur. Mais ils se sont embrassés.

Amerotkê fit taire l’assistance.

— Aurait-il pu s’agir d’un homme ?

— Oui, pourquoi pas, seigneur ?

— À présent, considère bien l’accusée, ordonna Amerotkê. Peux-tu affirmer avec certitude qu’il s’agissait d’elle ? Souviens-toi que tu parles sous serment. La vie de cette jeune femme peut dépendre de ta réponse.

Amerotkê regarda Valou. Il savait le procureur capable d’utiliser toutes les ressources de l’argumentation mais il demeurait intègre. Il n’aurait pas inspiré un faux témoignage.

Le colporteur jeta au juge un regard suppliant.

— Je ne peux l’affirmer, seigneur. Sincèrement, je ne peux pas. On aurait dit une femme et ils marchaient main dans la main.

— Et ensuite ?

— Je suis retourné vers mon sac et ma couche de fortune, mais je n’arrivais pas à dormir. Je n’avais pas approché une femme depuis longtemps. Ma gorge était sèche, mon estomac vide. J’enviais la bonne fortune du scribe.

— Tu es donc resté éveillé ?

— Oui, seigneur.

— Les amoureux sont-ils revenus ?

— Environ une heure plus tard, j’ai entendu un murmure de voix. La porte s’est ouverte et Ipumer s’est avancé sur le sentier.

— Comment était-il alors ?

— Il semblait joyeux et satisfait.

Amerotkê appuya sa tête sur le haut dossier de son siège.

La voix de Valou s’éleva, soyeuse et perfide.

— Seigneur, nous avons la certitude que, la nuit de sa mort, Ipumer s’est rendu dans la maison de l’accusée. Elle l’a rejoint comme elle avait l’habitude de le faire auparavant.

— C’est faux, seigneur ! s’exclama Neshratta d’une voix vibrante. Vous avez entendu le témoignage de ma servante, de même que celui du gardien de la porte principale de la maison.

— Oui, oui, en effet, admit Amerotkê. L’accusée soutient qu’elle n’a pas quitté sa chambre, ni même la maison cette nuit-là. Ses dires sont corroborés par des témoins.

Le colporteur fit une grimace et tendit les mains en avant. Neshratta parlait vivement à l’oreille de Meretel.

— Seigneur, nous pouvons produire nous-mêmes un témoin.

— Je n’ai pas terminé ! protesta le colporteur.

— Poursuis donc.

— Ipumer est passé devant moi. Peu après, la porte de la poterne s’est ouverte de nouveau et une silhouette en est sortie pour s’engager dans la même direction que les deux autres. Après quoi, elle est revenue sur ses pas.

Amerotkê s’accouda sur son siège en forme de trône et se gratta la joue.

— As-tu distingué cette personne ?

— Non, seigneur, mais il s’agissait sans aucun doute d’une femme. L’air de la nuit m’a apporté un lourd parfum. Et j’ai entrevu une perruque huilée.

— Tu n’avais pas remarqué cela la fois précédente ? En apercevant la première silhouette ?

— Non, seigneur, mais la nuit était plus claire et une brise légère venait de se lever.

— Dis-moi, reprit Amerotkê en se penchant en avant. Ipumer est mort empoisonné. C’est donc qu’il a dû manger ou boire quelque chose de nuisible. Penses-tu qu’il avait apporté de la nourriture ?

— J’ai aperçu une outre.

— Et la première silhouette ? insista Amerotkê. Avait-elle quelque chose à boire ou à manger ?

— Impossible, seigneur. Ils se sont immédiatement enlacés et embrassés.

— Voilà qui paraît étrange, insista Amerotkê. Ipumer s’est rendu à la maison de la Gazelle d’or pour y rencontrer quelqu’un. J’admets que cette mystérieuse personne ait pu l’empoisonner. Mais, pour ce faire, n’a-t-il pas fallu l’intermédiaire d’une coupe ou d’un plat ?

La question fut accueillie par un silence.

— C’est un mystère, poursuivit Amerotkê. Deux personnes quittent la maison de la Gazelle d’or, l’une pour rencontrer Ipumer, l’autre après lui. Souviens-toi que tu témoignes sous serment, dit-il à Neshratta en pointant un doigt dans sa direction. Dis-moi de nouveau ce que tu as fait cette nuit-là.

— Je suis restée dans ma chambre, au second étage. Ma servante dort devant la porte sur une paillasse. Vous avez entendu son témoignage et celui du gardien de la porte principale donnant sur cette partie de la maison.

— Il y a une fenêtre ! interrompit Valou.

— Je ne suis pas un serpent, observa sèchement Neshratta. Seigneur, il y a effectivement des fenêtres, mais toutes sont obturées par un treillis.

— Pour quitter ta chambre, il aurait donc fallu que tu passes par-dessus ta servante ? remarqua le juge.

— Qui a un sommeil léger.

— Descendre les étages et sortir sans être vue par le gardien ?

Amerotkê étira ses doigts. La servante et le gardien avaient été interrogés sous serment. Convoqués à la cour, ils étaient terrifiés et avaient certainement dit la vérité.

— Qui étaient donc ces deux mystérieuses personnes qu’a rencontrées Ipumer ?

Amerotkê regarda Peshedou, assis sur une chaise juste après la colonnade, à côté de sa femme au visage empâté et de la jeune sœur de Neshratta, une charmante créature de quatorze printemps à peine.

— Seigneur Valou, j’ai une question à te poser. Tu sembles avoir enquêté très soigneusement sur cette affaire avant qu’elle ne soit portée devant la cour. Sais-tu si quelqu’un d’autre connaissait Ipumer dans la maison du général Peshedou ?

Valou fit un signe de dénégation.

— Son existence était connue mais il était détesté.

Un murmure d’approbation s’éleva du côté où se trouvaient le général et les siens.

— Il est donc douteux qu’une autre personne ait pu sortir de cette maison pour une tendre rencontre avec Ipumer ?

— En effet, seigneur. Je voudrais d’ailleurs ajouter que dame Neshratta n’a pas été tout à fait franche sur un point. Moi aussi je suis allé dans la maison de la Gazelle d’or. La fenêtre de sa chambre donne au nord et possède bien un treillis. Mais celui-ci est fixé sur un cadre en osier amovible.

Valou ignora les protestations de Neshratta et poursuivit, en choisissant ses mots avec soin :

— Dame Neshratta est jeune et musclée. Une échelle de corde se trouve dans sa chambre en cas d’incendie.

Neshratta s’agita. Valou avait gardé pour lui cette information jusqu’alors. Amerotkê connaissait sa façon d’agir. Il avait l’art de mettre son adversaire sur le gril, lui donnant une fausse impression de sécurité avant de frapper.

L’avocat Meretel leva la main pour demander la parole.

— Seigneur, dame Neshratta a oublié l’existence de ce cadre de bois. Nous savons par son témoignage que sa servante a le sommeil léger. Retirer ce cadre et lancer une échelle de corde aurait fait du bruit et elle l’aurait entendu. Par ailleurs, le sol du jardin est meuble et dame Neshratta aurait sali ses sandales. Elle risquait aussi d’être vue.

— Stupide ! s’exclama Valou. Dame Neshratta est bien capable de laver ses pieds et ses sandales, non ? Quant au témoignage des domestiques de la famille…

Il termina la phrase par une moue de dédain.

Les scribes, en particulier Prenhoe, prenaient note avec zèle de tous ces échanges. Amerotkê pourrait à nouveau les étudier attentivement par la suite. Prenhoe leva la tête, l’air désolé. Quand ils s’étaient tous réunis auparavant dans la petite chapelle du tribunal réservée à Amerotkê, il était encore sous l’emprise de son rêve de la nuit précédente.

— Seigneur, avait-il raconté, je volais au-dessus des Terres rouges sur le dos d’un grand vautour aux ailes couvertes d’une épaisse couche de plumes. Au-dessous de moi roulait avec un bruit de tonnerre un char de guerre dont l’électrum avait de sombres reflets pourpres, tiré par quatre chevaux aussi noirs que la nuit. Le cocher portait une armure que je n’avais encore jamais vue. Le vautour a poussé un cri et il a levé la tête. Le cocher était un squelette, maître ! C’était la mort conduisant son char vers Thèbes ! L’ère de Seth et de ses grandes tueries nous menace !

Amerotkê, occupé à se laver les mains dans un mélange de natron et de myrrhe, avait hoché la tête d’un air distrait.

— Moi aussi j’ai fait un rêve, déclara alors Shoufoy. Je me trouvais sur les bords du Nil dans un bouquet de saules avec à mes côtés deux superbes filles ne portant rien d’autre que des colliers de saphirs, rubis et autres pierreries.

— C’est dangereux ! avait remarqué Prenhoe en l’interrompant.

Amerotkê sourit en lui-même. Shoufoy rêvait toujours de jeunes femmes. Le juge ne croyait pas aux rêves mais ce matin-là, tandis qu’il parcourait l’allée des sphinx au milieu de la foule devant le temple de Maât, un messager du seigneur Senenmout était venu l’informer du crime affreux qui s’était produit dans le temple de Seth. Le général Balet, un des plus grands héros de Thèbes, avait été assassiné, frappé à la tête par une massue de guerre. Ses yeux avaient été arrachés. On avait également trouvé le corps d’une heset à demi dévoré par les crocodiles. Le rêve de Prenhoe était-il prémonitoire ?

— Seigneur Amerotkê ?

Le juge interrompit sa rêverie.

— Si le seigneur juge est fatigué… insinua Valou d’une voix doucereuse.

— Le seigneur juge n’est pas fatigué, rétorqua sèchement Amerotkê.

— J’ai d’autres témoins, proposa Valou.

— Je n’en doute pas. Fais-les appeler !

Le colporteur se releva, s’inclina et se retira au fond de la salle. Un jeune scribe vint occuper sa place. Il prêta serment nerveusement et se purifia les lèvres avec le bol de natron qu’on lui tendait.

— Mon nom est Hepel, commença-t-il. Je suis scribe à la maison de la Guerre et ami, ou plutôt collègue, d’Ipumer.

Le jeune homme paraissait très agité. Amerotkê fit signe qu’on lui apporte un bol d’eau qu’il but avidement.

— Dis-moi, commença Amerotkê, cet ami, ce collègue Ipumer, quel genre d’homme était-ce ? Je ne lui vois aucun parent ni ami dans l’assistance, dit-il avec un geste de la main.

— Il était originaire d’Avaris, seigneur. Après avoir étudié dans son école il est venu à Thèbes avec des lettres de recommandation qui se trouvent aux archives.

— À quoi ressemblait-il ?

— C’était un homme solitaire, réservé. Il n’a jamais parlé de sa famille et personne n’est venu d’Avaris lui rendre visite.

Le scribe avait parlé d’une voix mesurée en choisissant ses mots.

— Et dans son travail ?

— Il était très bon, seigneur, accomplissant ses tâches avec assiduité. Ipumer aimait aussi la compagnie des dames.

— D’une dame en particulier ?

Hepel regarda Valou qui lui fit signe de continuer.

— Il se rendait régulièrement sur les quais, seigneur. Pour les boutiques et…

— Et pour les courtisanes ? demanda Amerotkê.

— Oui, seigneur.

— Et dame Neshratta ?

— Au début il ne m’en a pas parlé. Puis il a fini par me confesser qu’il était profondément amoureux d’elle et espérait se fiancer avec elle. C’était un homme ambitieux et il pensait qu’entrer dans la famille d’un homme aussi puissant que le général Peshedou favoriserait son avancement. Je l’ai surpris parfois en train de lui écrire. De temps en temps il allait au marché lui acheter un cadeau. Je lui ai demandé comment il pouvait prétendre à une femme de rang si élevé. Il l’avait rencontrée, semble-t-il, à un banquet du régiment et les choses se sont enchaînées par la suite.

— Et ces rendez-vous ? insista Amerotkê.

— Près de la maison de la Gazelle d’or, le soir.

Amerotkê calma le murmure d’étonnement de l’assistance.

— Où exactement ?

— Un petit sentier longe un canal d’irrigation venant du Nil sur un côté de la maison. Il y a là une petite porte. Ipumer se vantait d’y retrouver dame Neshratta. Il apportait une outre de vin et, elle, des coupes. Ils pouvaient ainsi boire, manger et…

Hepel se lécha les lèvres nerveusement.

Valou affichait un sourire de satisfaction.

— Dis au seigneur juge comment faisait dame Neshratta pour retrouver son ami, murmura-t-il.

Hepel prit une profonde inspiration avant de parler.

— Ipumer m’avait expliqué que le treillis d’une des fenêtres était amovible. Elle en avait soigneusement huilé les charnières pour pouvoir le manipuler facilement et sans bruit. Elle avait fait de même avec l’échelle de corde. Elle gardait en réserve une paire de sandales cachée dans un buisson ainsi qu’un manteau.

— Et cette aventure amoureuse ? insista Amerotkê.

— Ipumer aimait s’en vanter, déclara Hepel avec un regard anxieux en direction du général Peshedou.

— Affirmait-il avoir couché avec elle ?

— Oui, seigneur, souvent.

Neshratta avait baissé la tête et ses épaules tremblaient légèrement mais, quand elle la releva, Amerotkê nota dans ses yeux une expression de défi. Il réclama le silence dans la salle et Asoural s’avança, l’air menaçant. Neshratta dit quelques mots à Meretel qui leva la main pour réclamer la parole.

— Seigneur, nous pouvons opposer une réponse à ce témoin sur tous les points. Nous n’avons d’ailleurs que sa parole. Ce sont des racontars de marché sans la moindre preuve.

— Ton tour viendra, répondit Amerotkê qui voulait d’abord aller jusqu’au bout de ce témoignage. Maintenant, Hepel, écoute-moi. Tu étais l’ami d’Ipumer. L’as-tu jamais entendu se plaindre de douleurs à l’estomac ou au ventre ?

Le sourire de Valou s’élargit.

— Oui, seigneur.

— À quels moments ?

— Après ses rencontres avec dame Neshratta.

Dans l’assistance, chacun retint son souffle.

— En es-tu certain ? Pourquoi n’a-t-il pas consulté un médecin ?

— C’est ce qu’il a fait, seigneur. Le médecin qui habite près de chez lui. Celui qui a tenté de le sauver.

— Qu’a dit ce médecin ?

— Qu’il s’agissait de coliques. À la suite de quelque chose qu’il avait mangé.

— Mais enfin, Ipumer était un homme intelligent. Il était capable de relier la cause et les effets.

— Certes, seigneur. Il lui arrivait de soupçonner dame Neshratta de vouloir l’empoisonner.

— Pourquoi aurait-elle voulu le faire ?

— Parce qu’elle était lasse de lui.

L’assistance s’agita. Asoural en fit le tour, réclamant le silence pour la justice de Pharaon.

— Pourtant il retournait vers elle, dit Amerotkê en faisant tourner dans ses doigts le pectoral pendu à son cou. Dis-moi, Hepel, si tu me rendais visite et qu’après avoir dîné chez moi à deux reprises tu ressentais de vives douleurs au ventre, est-ce que tu me soupçonnerais ?

— Pas vous, seigneur !

Amerotkê se joignit au rire général. Hepel se détendit.

— Pourquoi Ipumer aurait-il soupçonné Neshratta de vouloir l’empoisonner ? Savait-il qu’elle avait acheté ce venin ?

— Mais oui, seigneur. Elle lui disait tout. D’ailleurs il…

Hepel se mordit les lèvres.

— Il quoi ?

— Il en avait acheté lui aussi.

Le sourire de Valou disparut. Amerotkê se redressa sur son siège.

Hepel bredouilla :

— Neshratta lui avait expliqué que ce venin servait à préparer certains produits de beauté et pour d’autres usages. Ipumer l’a taquinée en prétendant qu’elle voulait l’empoisonner et elle s’est contentée de rire. Voilà ce qu’il m’a raconté.

— Pour quelle raison Ipumer en a-t-il acheté lui-même ?

— Il devenait nerveux et a assuré que, si Neshratta refusait de l’épouser, il se suiciderait et devrait en répondre dans l’autre monde. Elle aurait ainsi son sang sur ses mains.

Amerotkê fit signe à Meretel qui bouillait d’interroger à son tour le témoin.

— Crois-tu réellement qu’Ipumer aurait pu se suicider ? demanda l’avocat.

— C’est possible, admit Hepel. Il possédait un caractère équilibré mais devenait nerveux dès qu’il s’agissait de dame Neshratta.

Amerotkê jeta un coup d’œil sur l’assistance. Shoufoy écoutait avec attention cette histoire d’amour et de meurtre, la bouche un peu ouverte, la tête tournée légèrement de côté pour mieux entendre.

Meretel poussa son avantage.

— Une autre question, insista-t-il. Serait-il possible qu’Ipumer, ayant appris que l’amour de sa vie avait acheté ce poison, se soit procuré le même venin auprès de l’homme-scorpion dans le but de s’empoisonner lui-même, pour empêcher Neshratta d’en épouser un autre et la faire accuser de meurtre ?

Hepel jeta des regards anxieux au procureur, mais celui-ci avait les yeux fixés droit devant lui.

— Réponds à la question, insista Amerotkê.

— C’est possible, mais…

Amerotkê lui fit signe de poursuivre.

— Ipumer avait un mauvais estomac. Il se plaignait souvent de crampes.

— Meretel, intervint Amerotkê, passant sans transition à un autre point, il semble bien que dame Neshratta aurait pu quitter sa chambre sans être vue ?

La jeune femme se tenait bien droite, calme, un léger sourire aux lèvres.

— Impossible, répondit Meretel en pointant le doigt en direction du seigneur Peshedou. D’après le procureur lui-même, Ipumer a été vu près de la maison peu après minuit, certainement avant la première heure.

Amerotkê aperçut Prenhoe qui faisait de loin un signe d’approbation. L’avocat poursuivit :

— Il se trouve que la sœur de dame Neshratta a été réveillée par un cauchemar aux environs de minuit, comme elle le confirmera si on l’interroge. Elle s’est alors rendue dans la chambre de sa sœur.

— Pourquoi n’a-t-elle pas témoigné plus tôt ? demanda Amerotkê d’un air agacé.

— Je vous demande pardon, seigneur. Je pensais garder ce témoignage en réserve.

— La servante n’a jamais été interrogée à ce propos ?

— Non, non. On ne lui a jamais demandé si un autre visiteur s’était approché de la porte de la chambre. Le témoin peut prêter serment et la servante être rappelée.

Amerotkê acquiesça. La jeune fille fut traitée avec ménagement et témoigna d’une voix faible, mais son récit corrobora l’histoire. Elle avait rejoint la chambre de sa sœur à la suite d’un cauchemar : une grande chauve-souris aux ailes rouges planait au-dessus de la maison de la Gazelle d’or.

Amerotkê se dit que Prenhoe apprécierait ce rêve. Il interrogea la servante un peu plus rudement mais elle répéta d’un ton sincère que sa jeune maîtresse n’avait pas quitté la chambre de sa sœur pendant tout le temps où Neshratta était soupçonnée avoir rencontré Ipumer dans un sentier solitaire éclairé par la lune.

Bien entendu, Valou fit objection, mais Amerotkê observa calmement que ces deux témoignages avaient été entendus selon les règles et, à moins qu’une preuve contraire ne soit avancée, rien ne venait s’opposer à eux.

Il décida de revenir au sujet précédent et se tourna vers Hepel avec un sourire.

— Ainsi, tu étais l’ami d’Ipumer et il t’a confié être si follement épris de dame Neshratta qu’il se sentait prêt à se donner la mort s’il ne pouvait être désiré en retour. Avait-il eu un autre grand amour dans sa vie ?

— Je ne peux le dire, seigneur. Certains soirs, il ne se rendait pas à la maison de la Gazelle d’or et il rencontrait quelqu’un d’autre.

— Quelqu’un d’autre ? s’étonna Amerotkê.

— Il logeait chez la veuve Lamna et était lié d’amitié avec une autre veuve, Félima.

— Seigneur, intervint le procureur, pourrions-nous revenir aux événements de la nuit où Ipumer est passé de vie à trépas ?

— Oui, poursuis donc.

— Ce soir-là j’ai retrouvé Ipumer dans l’avenue de Rama, dit Hepel. Nous sommes entrés dans une boutique vendant des aliments cuisinés.

— Quelle heure était-il ?

— Aux environs de la septième heure après midi.

— Ipumer était-il déjà allé chez lui ?

— Oui, seigneur, il arrivait directement de chez sa logeuse.

— A-t-il prononcé d’autres paroles ?

— Il m’a confié souhaiter se rendre à la maison de la Gazelle d’or. Je lui ai demandé s’il comptait voir dame Neshratta. « Oh, je pense bien ! a-t-il répondu. D’ailleurs, elle ferait mieux. » Il paraissait très agité. Il a mangé et bu très légèrement.

— Avait-il consommé autre chose avant ?

— Oui, seigneur, sa logeuse lui avait préparé quelque chose qu’il portait dans un linge. Je crois qu’il l’a jeté.

— Êtes-vous restés longtemps ensemble ?

— Non, seigneur. Il m’a quitté peu après.

Amerotkê leva une main.

— Que s’est-il donc passé pendant les quatre heures écoulées entre le moment où Ipumer t’a quitté et celui où il a été aperçu par le colporteur à proximité de la maison du général Peshedou ?

Hepel haussa les épaules. Amerotkê réclama des coussins supplémentaires et fit revenir les deux veuves qui s’y installèrent non sans nervosité. Lamna était agréablement rebondie, le genre de femme à faire des mines et des grâces. Félima était d’un tout autre genre, petite, le visage étroit, d’une beauté un peu passée mais d’une discrète élégance. Amerotkê prit la parole :

— Si un jeune homme se prépare à retrouver l’amour de sa vie, il se lave et se rase avec soin, enduit sa peau d’huiles et d’onguents. Ce ne fut pourtant pas le cas, n’est-ce pas ?

Lamna confirma d’un signe de tête.

— Est-ce qu’il t’a rendu visite ? demanda-t-il à Félima.

Elle garda le silence.

— C’est donc cela ? insista doucement Amerotkê. Il est venu chez toi la nuit où il est mort. Quels préparatifs a-t-il faits avant de rencontrer sa bien-aimée ? N’oublie pas que tu témoignes sous serment. On ne t’a pas encore posé ces questions mais à présent tu dois répondre. Il s’est baigné chez toi, n’est-ce pas ? Tu lui as donné à boire, à manger et il a revêtu une robe propre ?

La veuve paraissait nerveuse mais elle soutint le regard d’Amerotkê.

— Oui, c’est bien ce qu’il a fait, répondit-elle dans un murmure. Je savais que la vérité éclaterait au grand jour. Je l’ai baigné moi-même, aidé à se raser et lui ai apporté les huiles pour se frictionner.

— Étais-tu sa maîtresse ?

— Euh… pas dans ce sens. J’étais sa servante.

Amerotkê jeta un regard sévère autour de lui et les rires qui fusaient dans l’assistance se turent.

— Tu l’as donc baigné, soigné et nourri ?

Félima approuva d’un signe de tête en se mordant les lèvres.

Amerotkê regarda sur sa gauche. Le soleil devait être maintenant au zénith et il imagina la chaleur pesant sur les bâtiments et la place du marché. Il remarqua également que l’un des scribes luttait contre le sommeil. L’affaire n’était pas, de loin, aussi simple que le procureur l’avait laissé entendre. Amerotkê leva les mains dans le geste de Pharaon pour indiquer qu’il mettait un terme à la séance. Il prit le fléau et le bâton, symboles de sa charge, posés sur la table devant lui. Le silence tomba sur l’assistance.

— La séance de la cour est ajournée, déclara-t-il.

Valou voulut protester mais Amerotkê le regarda fixement.

— Telle est la volonté de Pharaon qui parle par ma bouche, insista-t-il.

Le juge se leva, se tourna vers la statue de Maât, déesse de la Vérité, placée juste derrière lui et s’inclina devant elle.

— Seigneur juge !

Il se retourna. Valou avait parlé, la tête basse.

— Qu’y a-t-il ?

— Je demande l’indulgence de la cour, déclara le procureur en relevant la tête. Dame Neshratta doit être maintenue en réclusion. Il existe bien des cachots dans la maison de la Mort ?

— En effet, répondit Amerotkê. Mais nous sommes ici dans la maison de la Vie. Dame Neshratta restera recluse dans la maison de son père. Sa culpabilité n’a pas été prouvée, du moins pas pour l’instant. La séance est levée !

CHAPITRE II

— Seigneur juge, je proteste !

— Mais ne t’en prive pas, seigneur Valou.

Assis sur son siège dans la petite chapelle, Amerotkê faisait semblant de s’intéresser à ce qui l’entourait en contemplant les pierres dorées de la pièce. Tous les murs étaient couverts de superbes fresques bleu, rouge et ocre glorifiant les actes et la justice de Maât. À l’une des extrémités se dressait le naos dont les portes ouvertes révélaient la statue sacrée de Maât sous les traits d’une jeune fille, la tête couronnée de la plume de vérité. Le sculpteur lui avait donné une figure et des formes exquises, celles-ci couvertes d’une robe de lin blanc. À ses pieds des paniers débordaient de pains, de fruits et autres offrandes qu’Amerotkê distribuerait ensuite parmi les scribes dans la salle des Deux Vérités. De petites tables en précieux bois de santal incrusté d’or et d’argent étaient disposées le long des murs. Les insignes des fonctions d’Amerotkê, bagues, pectoral, fléau et bâton, étaient rangés dans ses coffres personnels placés de chaque côté.

Valou et Meretel étaient assis sur des coussins devant le juge. À sa gauche Shoufoy reniflait bruyamment avec une moue de mépris pour ce procureur qui se permettait de poursuivre son maître jusque dans sa chapelle privée. Prenhoe se tenait là, lui aussi, le visage sombre, les yeux fixés sur le cal formé à son doigt par le style. Asoural, chef de la police du temple, était appuyé contre la porte de la chapelle, les bras croisés. Avec ses cnémides de bronze, son pagne de cuir, ses bottes de marche et sa cuirasse, on aurait dit la réincarnation de Montou, le dieu de la Guerre.

— Je proteste ! répéta Valou. La cour aurait dû continuer à siéger. Dame Neshratta aurait dû être emprisonnée. Tu as fait preuve de partialité.

Amerotkê prit un linge humide légèrement parfumé et en tamponna le haut de son cou en sueur.

— Je n’ai fait preuve d’aucune partialité, rétorqua-t-il. Cette affaire n’est pas si simple. J’admets qu’Ipumer et Neshratta ont sans doute été amants. J’admets qu’elle s’est lassée de lui et qu’elle a acheté le poison à l’homme-scorpion. J’admets qu’Ipumer s’est rendu à la maison de la Gazelle d’or la nuit où il a été empoisonné. Mais il te reste à prouver, seigneur, que c’est elle qui a opéré, qu’elle est responsable du meurtre d’Ipumer. Je ne connais pas ce scribe que tu as produit, mais j’interrogerai à nouveau les témoins quand la séance reprendra. Vois-tu, dit Amerotkê poursuivant son raisonnement, Ipumer a rencontré son ami, il a mangé quelque chose chez Lamna. Après quoi, il a rendu visite à Félima. Tous trois avaient la possibilité de l’empoisonner ce soir-là, observa-t-il en se tapotant le bout des doigts. J’ignore quand il a quitté la maison de Félima. C’est un point que nous n’avons pas examiné. Ipumer a pu se rendre ailleurs. Plus important encore, je n’ai découvert aucune preuve que le poison lui ait été administré par dame Neshratta. Certains ont pu mentir. Mais je saurai trier le grain pour la déesse, dit-il en montrant du doigt la statue de Maât. Je séparerai le froment de l’ivraie et jugerai. Quant à la nécessité d’incarcérer dame Neshratta, cette décision m’appartient.

Amerotkê se tourna vers Meretel.

— Elle ne quittera pas la maison de son père sans mon autorisation écrite, précisa-t-il. Si elle contrevenait à cet ordre, elle serait immédiatement emprisonnée à la maison de la Mort.

Valou comprit qu’il était allé trop loin. Avec un soupir et quelques grondements d’estomac il se leva, fit signe à Amerotkê, s’inclina et sortit, suivi de Meretel.

Asoural ferma la porte derrière eux.

— Crois-tu qu’elle soit une meurtrière ? demanda Shoufoy.

Amerotkê caressa le front du petit homme qui se pressait contre son maître. Quelques années auparavant on lui avait coupé le nez en punition d’un crime qu’il n’avait pas commis. Amerotkê ne pouvait le regarder sans éprouver un sentiment de compassion. Un petit homme avec un grand cœur et une belle âme, disait-il en parlant de lui à Norfret. Shoufoy aimait la vie. Pour l’instant, ses yeux brillaient d’excitation.

— Elle est très belle, maître. Imagine ces seins, ces jambes, ce corps désirable enfouis dans le sable !

— On dirait une chèvre en chaleur ! grommela Asoural.

— Tout aussi rapide au moins ! s’exclama Shoufoy.

— Tu en as l’odeur, ajouta Prenhoe en suçant son cal.

Shoufoy resserra sa robe autour de ses épaules. Amerotkê tendit la main et saisit une longue mèche de cheveux gris qui tombait sur son cou.

— Pourquoi ne les fais-tu pas couper ? Si tu veux être mon héraut, tu dois au moins avoir de la tenue.

Shoufoy grimaça un sourire dans un éclat de dents blanches.

— Pourquoi cherches-tu à avoir l’air d’un miséreux ? demanda Amerotkê.

— Ainsi les gens ont pitié de moi, surtout les dames. Maître, penses-tu qu’elle soit coupable ?

— Ici, au milieu de parents et amis, je peux livrer le cours de mes pensées…

Amerotkê marqua une pause.

— Il n’y a aucun doute qu’Ipumer a bien été empoisonné cette nuit-là. Mais il a pu le faire lui-même. Quoi qu’il en soit…

Il se leva. Shoufoy ramassa sous une table les sandales du juge qui les glissa à ses pieds et jeta sur ses épaules son manteau blanc de sortie.

— Asoural, veille à ce que la salle des Deux Vérités soit évacuée. Prenhoe, apporte tes comptes rendus à la maison. Shoufoy, tu viens avec moi.

Amerotkê s’éloigna d’un pas rapide de sorte que personne ne put lui poser de nouvelles questions. Il suivit un couloir menant à une entrée latérale. C’était bientôt l’heure du sacrifice et tout le monde s’y préparait dans le temple. Des prêtres en robe blanche, le crâne rasé, les yeux cernés de khôl, s’avançaient au milieu de volutes d’encens destinées à purifier aussi bien l’air que leur personne. Des coups de cymbales retentissaient. Derrière marchaient les servantes du temple avec leurs lourdes perruques noires, leurs robes plissées de lin blanc et leurs sandales d’argent. De leurs doigts bagués aux ongles peints elles serraient leur sistre, sorte de poignée de bois garnie de lames métalliques. Quand elles l’agitaient, cet instrument émettait un son discordant, étrange. Amerotkê et Shoufoy se retirèrent sous un petit portique pour laisser passer le cortège se dirigeant vers la salle des Colonnes et le naos.

— Où allons-nous ? demanda Shoufoy.

— Au temple de Seth voir le Gardien des Morts, répondit Amerotkê. Le seigneur Senenmout m’a fait demander.

Shoufoy grogna et roula des yeux inquiets. Ils s’éloignèrent du temple par une allée pavée de basalte peuplée d’une foule de marchands affairés. Des barbiers armés de leurs rasoirs courbes s’activaient près de leurs échoppes entassées sous les palmiers et les dattiers. Ils étaient très occupés, leurs clients désirant se faire raser la tête pour la rendre aussi lisse qu’un caillou et ainsi se purifier avant de pénétrer dans le temple ou de présenter leurs pétitions aux basses cours de justice. Un groupe de soldats légèrement ivres de bière bon marché déambulaient à la recherche d’une maison de plaisir, soucieux d’éviter les lourds gourdins de la police du marché qui les suivait pas à pas.

Certains étals étaient vides et lavés à grande eau. Les bouchers et tous les commerçants vendant de la viande devaient cesser leur activité à midi. La grande chaleur aurait gâté leurs denrées. Les autres commerçants guettaient encore les clients jusqu’à ce que ceux-ci partent à la recherche d’une ombre fraîche, loin de cette température torride. À présent que le jour néfaste de Seth était passé, la foule était joyeuse et bruyante. Des enfants couraient partout en criant, irritant un riche marchand accroupi dans une litière de fortune fixée entre deux ânes. Brandissant son chasse-mouches, il leur criait de s’écarter. Perchés sur des estrades des musiciens, des chanteurs, des conteurs cherchaient à capter l’attention des passants en leur parlant de ce qui se trouvait au-delà de la Grande Verte ou encore des affreux démons peuplant les Terres rouges. On croisait des étrangers venus du pays de Koush ou de Nubie, avec leurs curieuses coiffures de plumes ou leurs peaux de panthères jetées sur l’épaule, des Sémites dans leurs tuniques aux couleurs gaies, des Libyens aux voix haut perchées, le torse nu luisant d’huile ou de sueur, avec de longs pagnes à volants descendant au-dessous du genou. Ces derniers avaient ôté leurs sandales qu’ils portaient sur l’épaule, retenues par un lien.

Voyant Shoufoy fasciné par une contorsionniste portant des clochettes d’argent aux poignets, Amerotkê retint le petit homme par l’épaule. Elle tournait et se tordait lascivement au son d’une musique produite par deux jeunes gens, l’un frappant un tambour, l’autre soufflant dans une flûte de roseau. Amerotkê ignorait ce qui intéressait exactement le petit homme pour l’instant car il avait plusieurs cordes à son arc : devin, diseur de bonne aventure, auteur de poèmes d’amour, vendeur d’amulettes, parfois même homme-scorpion ou médecin proposant toute une gamme de remèdes dont Amerotkê assurait qu’ils avaient plus de chances de tuer les malades que de les guérir. Shoufoy aurait aimé se libérer mais la main d’Amerotkê était ferme. Il était censé abriter son maître à l’ombre d’un parasol, cependant celui-ci l’avait dispensé de cette fonction en raison de leur différence de taille. La foule tournoyait autour d’eux et Shoufoy décida de se manifester. D’une voix forte et grave il se mit à crier :

— Place ! Faites place au seigneur Amerotkê ! Juge en chef à la salle des Deux Vérités ! Gardien de la loi ! Gardien de la Divine Plume ! Ami de Pharaon ! Aimé des dieux !

Amerotkê sursauta. Mais il savait que plus il cherchait à calmer le petit homme, plus fort encore aboyait celui-ci. Il réussissait au moins à se faire entendre. La foule s’ouvrit devant eux et ils traversèrent la place du marché le long de l’allée pavée de basalte menant au temple de Seth. La grande place qui le précédait était également très animée mais Shoufoy leur ouvrit la voie. Ils passèrent entre les obélisques coiffés d’or et les immenses pylônes gardant l’entrée principale sur lesquels flottaient les bannières rouges, blanches et vertes.

Amerotkê marqua une pause devant les stèles où s’étalaient les proclamations vantant la puissance du redoutable dieu Seth et, au-dessous, relatant les exploits du régiment de Seth, en particulier ceux des fameuses Panthères de Seth contre les Hyksos. Du bout des doigts, Amerotkê effleura les inscriptions en se remémorant le message du seigneur Senenmout. Un de ces héros venait d’être brutalement assassiné et Hatchepsout, Pharaon, avait décidé d’intervenir en personne.

Devant lui, Shoufoy sautait d’un pied sur l’autre en regardant avec circonspection de l’autre côté de la cour du temple un homme-scorpion qui vendait des remèdes contre les morsures de serpent. La foule poussait et se bousculait. Amerotkê gravit les marches abruptes et pénétra sous le portique ombragé précédant l’entrée du temple. Il y faisait frais malgré le brillant éclat des peintures murales qui attiraient le regard par leurs couleurs vives. On y voyait Seth en conflit avec Horus et Isis à la recherche du corps d’Osiris.

Reconnaissant Amerotkê, un gardien s’approcha. Les visiteurs furent introduits dans le temple par un passage en arcades réservé aux prêtres, loin du flot de pèlerins se dirigeant vers la salle des Colonnes. Plus ils s’enfonçaient dans le bâtiment, plus il faisait sombre, les hautes fenêtres ne laissant passer qu’une faible lueur.

Shoufoy frissonna. Il venait rarement dans la demeure de Seth. Tout y était si différent des autres temples ! Les murs ne glorifiaient pas les hauts faits de Pharaon mais ceux de Seth aux mains rouges. Les créatures du monde souterrain y grouillaient, voisinant partout avec la mort. Pas de joyeuses couleurs comme dans d’autres lieux de culte, pas de colonnes revêtues de feuilles d’or ni de mosaïques cernées d’argent. Le coloris de base était un ocre sombre tacheté çà et là d’un éclat rouge brillant. Les prêtres qu’ils croisaient portaient d’étranges perruques rouges et des écharpes de même couleur drapées sur leurs épaules.

Ils arrivèrent devant une porte à l’extrémité d’un couloir. Le garde l’ouvrit et fit signe aux visiteurs d’avancer. Ils descendirent des marches et pénétrèrent dans les souterrains, bien loin du monde ensoleillé d’Amerotkê aux colonnes élancées et aux bassins éclaboussés d’eau, loin de la salle des Deux Vérités si joliment meublée et de sa vaste colonnade, le monde de la Vérité, du dieu de l’Écrit, avec ses papyrus, ses flacons d’encre rouge ou noire, ses styles, ses pots à eau. Ici les torches de poix éclairaient des scènes où trônait le dieu des Ténèbres parmi les grotesques silhouettes des Dévoreurs. L’air était piquant, chargé de relents de natron et autres produits d’embaumement.

Au pied des marches, Amerotkê et Shoufoy se trouvèrent dans une sorte de caverne au plafond formé de bois noirci. Amerotkê plissa les yeux pour scruter les ombres. Des sentinelles portant un masque de bélier et un pagne de cuir noir montaient la garde, armées d’une lance et d’un bouclier. Une silhouette s’approcha à travers les volutes de vapeur. C’était un officier portant une ceinture de cuir noir cloutée de bronze et un casque en forme de tête de bélier. D’une voix gutturale, il demanda à Amerotkê ce qu’il faisait là et recula aussitôt quand Shoufoy eut clamé qui était son maître. Il leur fit signe alors d’avancer. Le juge obéit prudemment car le sol était humide et glissant. À l’extrémité de la caverne se dressait dans la pénombre une immense statue d’Anubis, le dieu à tête de chacal, surplombant de toute son inquiétante hauteur des dalles de pierre sur lesquelles gisait un corps enveloppé d’un drap de lin. Au milieu, un grand chaudron bouillonnait sur un lit de braises. Tout autour, des rayonnages de bois étaient encombrés de jarres et de flacons, de pots d’onguents, de pâtes et d’écuelles remplies de natron liquide.

— Puis-je t’aider ?

Une silhouette venait de surgir de nulle part. Torse nu, le bas du corps drapé d’un pagne blanc, l’homme portait un masque de bélier au bout d’une baguette et en dissimulait son visage.

— Est-ce pour effrayer tes visiteurs ? lui demanda Amerotkê.

L’homme abaissa son masque, révélant un visage mince et jeune avec des yeux enfoncés et de hautes pommettes. Il le tendit à Amerotkê qui le saisit et renifla à l’intérieur une faible odeur de parfum.

— Mon nom est Choula, déclara l’homme, prêtre au service de Seth.

— Que l’on nomme aussi le Gardien des Morts, précisa Amerotkê.

— Un titre bien sombre, admit Choula.

Amerotkê regarda autour de lui. L’endroit était sinistre. À présent que sa vue était accoutumée à l’obscurité, il distingua sur les murs des scènes tirées du Livre des Morts et représentant l’Amduat, le monde souterrain que chaque âme devait traverser pour répondre aux questions posées par quarante-deux déités auxiliaires. Chacun devait alors confesser s’il avait menti, tué, volé ou pratiqué des déviations sexuelles.

— Reconnaissez-vous votre déesse ? demanda le prêtre en désignant une scène où l’on voyait le cœur du mort sur le plateau d’une balance dont l’autre était occupé par la plume de vérité.

L’artiste avait très bien rendu l’expression terrifiée de l’homme en attente du jugement. Il pouvait être admis parmi les Justes et poursuivre son chemin sur la route des rêves avant d’être admis dans la bienveillante chaleur d’Osiris. Mais s’il était écarté, son cœur serait jeté à la déesse Awewet, un monstre tenant du lion, du crocodile et de l’hippopotame, qui le dévorerait, condamnant son âme à l’oubli, c’est-à-dire à une seconde mort, éternelle celle-ci.

— Il s’en dégage en effet une certaine atmosphère, reconnut Amerotkê en tendant la main à Choula qui la serra. Cet endroit me terrifie toujours. Seigneur Senenmout ! s’écria-t-il en se retournant, alerté par un bruit de pas.

Le Premier ministre d’Hatchepsout, également son amant et grand vizir, s’avança à travers les volutes de fumées. Vêtu d’une simple robe blanche, il devait se trouver là depuis un certain temps car son visage aux traits taillés à la serpe était couvert de sueur. Il s’était dépouillé de ses bagues et bracelets et les avait placés dans un petit sac qui pendait à sa ceinture. Amerotkê s’inclina et Senenmout lui tapota l’épaule.

— Je t’attendais plus tôt, mais je suis au courant de l’affaire de dame Neshratta, dit-il avec un sourire entendu. On ne parle que de cela à Thèbes. Viens, je veux te montrer quelque chose.

Escortés par Choula, ils s’avancèrent dans cette chambre souterraine en forme de caverne. Ils se trouvaient à l’endroit où l’on entreposait les corps quand on soupçonnait un meurtre. Il ne s’agissait donc pas seulement de les embaumer, mais d’analyser avec soin les causes de leur décès. Shoufoy connaissait bien les échoppes des embaumeuses ou des vendeurs de cercueils de la cité des Morts mais, ici, son sang se glaçait. Çà et là un drap qui avait glissé dévoilait un homme, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, un autre avait le tronc écrasé comme s’il était passé sous les roues d’un lourd chariot, le corps d’une jeune femme était surmonté d’une tête dont le visage n’était qu’une bouillie sanglante, un Noir avait les deux bras tranchés au-dessus du coude. Tout autour se pressaient des médecins, des embaumeurs, des scribes et des prêtres. Chaque corps faisait l’objet d’un examen fidèle avant d’être livré aux embaumeurs qui, armés de leurs instruments tranchants, le préparaient pour son voyage final. Nombre d’entre eux seraient enterrés dans la fosse réservée aux pauvres ou aux inconnus. Accaparé par le spectacle, Shoufoy finit par s’égarer et dut appeler son maître qui revint sur ses pas pour le prendre par la main.

Choula et Senenmout les attendaient dans un coin écarté près de trois dalles de pierre, chacune occupée par un corps recouvert d’un drap sur lequel se lisaient des hiéroglyphes. Senenmout claqua des doigts et Choula souleva le drap de la dalle la plus proche. Instinctivement, Amerotkê se couvrit la bouche.

— C’est Ipumer, déclara le prêtre.

Malgré les soins des embaumeurs et des médecins, le corps d’Ipumer commençait à se décomposer, non que le décès remontât à si longtemps mais à cause de l’affreux venin qu’il avait absorbé.

— Le poison continue son œuvre dans les organes vitaux même après la mort, expliqua Choula. L’arrêt de la circulation sanguine ne fait qu’aggraver son effet destructeur.

Amerotkê contempla le visage boursouflé d’Ipumer, d’une pâleur verdâtre, un œil ouvert. Une longue entaille rouge courait sur le torse jusqu’à l’entrejambe. C’était par là qu’on avait retiré les organes pour les placer dans des vases canopes.

— Un poison peut-il avoir de tels effets ? demanda Shoufoy, la gorge serrée.

— Oh, certes ! expliqua Choula. Chaque poison est unique. Celui-ci ronge le corps. D’autres, à base de minéraux, le préservent. Ipumer a été empoisonné sans aucun doute. Personne ne peut le contester.

Le deuxième corps sur la dalle voisine était tout aussi affreux. C’était celui du général Balet. Là encore les embaumeurs avaient fait de leur mieux. Un linge blanc dissimulait les orbites. Et un morceau de cuir masquait tant bien que mal les dommages causés au côté gauche de son crâne.

— J’en ai vu assez, déclara Amerotkê. Comment cela s’est-il produit ?

— Balet était l’un des membres des Panthères de Seth, expliqua Senenmout. Ils disposent dans le temple d’une chapelle privée en mémoire de leurs exploits auxquels elle est dédiée. Quand nous étions jeunes, Amerotkê, toi et moi admirions profondément ces extraordinaires faits d’armes.

Le juge approuva d’un signe de tête.

— Il a été assassiné un jour néfaste, un de ceux que Seth a maudits. Naturellement, peu de pèlerins se sont présentés au temple ce jour-là, précisa Senenmout. Balet avait décidé de se rendre à la Chapelle rouge, comme on l’appelle, ostensiblement pour prier mais surtout pour se remémorer les exploits accomplis avec ses compagnons. C’est une habitude courante.

— Avait-il des ennemis à Thèbes ? demanda Amerotkê.

— Non. Veuf avec des enfants maintenant adultes, il avait de la fortune mais vivait principalement dans le passé. C’était un homme taciturne et réservé. Shishnak et sa femme Neferta assurent qu’il se trouvait seul dans la chapelle. Personne aux alentours. Quand ils sont revenus à peu près à l’heure du sacrifice, ils ont trouvé la porte légèrement entrouverte et sont entrés. Je te montrerai la chapelle. On dirait un champ de bataille. Le corps de Balet gisait dans une mare de sang, le crâne enfoncé par un coup terrible. Regarde ces plaies et ces ecchymoses. Tout a été recousu ou dissimulé sous de la cire, mais il ne fait pas de doute que Balet a défendu chèrement sa vie. Vois cela.

Levant par le poignet un bras de Balet, il retourna sa main. La paume était tailladée. Balet avait saisi l’arme de son assaillant par la lame.

— A-t-on volé quelque chose ?

— Le prêtre Shishnak a craint un instant qu’on ait pris les fameuses coupes scorpions, mais elles sont toujours là toutes les trois. Chacune remplie d’un peu de sang, celui de Balet, comme si le meurtrier avait voulu faire une offrande à Seth, le dieu aux cheveux roux.

— Un meurtre rituel ? murmura Amerotkê.

Les yeux du juge tombèrent sur une fresque ornant un mur proche. C’était une scène du Livre des Jours et des Nuits. On y voyait les Dévoreurs, démons du monde souterrain, lancer des flammes sur les tombes des pécheurs sous l’œil d’Horus qui les regardait faire, appuyé sur son bâton. La légende inscrite au-dessous disait : CELUI QUI EN BRÛLE DES MILLIONS.

— À quoi penses-tu, seigneur Amerotkê ?

— Le meurtre rituel est aussi fréquent que le vol à Thèbes, observa le juge. Je suis certain, seigneur Senenmout, que le Gardien des Morts sera du même avis.

— C’est bien vrai, déclara Choula. Certains crimes sont des actes passionnels, une bagarre dans une taverne de bière, un mari punissant sa femme infidèle, ou le contraire. Mais il n’est pas rare qu’on nous apporte des corps couverts de curieux signes, serrant entre leurs lèvres une malédiction griffonnée sur un papyrus ou dont on a coupé une partie quelconque.

— Quand on ne leur a pas arraché les yeux ? demanda Senenmout.

— C’est peu fréquent, déclara Choula qui ajouta aussitôt, voyant les regards surpris des visiteurs : Je peux ôter le bandeau qui couvre le visage de Balet, si vous le souhaitez.

Le juge fit un signe de dénégation et Choula expliqua :

— Il n’est pas facile d’extraire les yeux d’un corps. Il faut un coup de main précis. C’est ce qui s’est passé pour Balet. Celui qui a opéré avait des connaissances en médecine. Il y a quelque chose d’étrange, ajouta-t-il. À la saison de la Hyène, quand les Hyksos, ces maudits des dieux, gouvernaient l’Égypte depuis leur capitale Avaris, ils pratiquaient souvent des sacrifices humains avec des prisonniers de guerre ou des esclaves.

— Et ils leur arrachaient toujours les yeux ?

— Ils pensaient que le ka de leurs victimes serait également aveugle de ce fait et ne pourrait trouver son chemin dans le monde souterrain.

— Mais voilà plus de trente ans que les Hyksos ont quitté l’Égypte !

— Certains survivent encore, répliqua Senenmout.

— Sans doute, mais dans le cas du général Balet c’est une coïncidence qui glace le sang, insista Amerotkê. Un soldat dont les exploits ont contribué à chasser les Hyksos ! Si je me souviens bien, lui et ses compagnons, les autres officiers des Panthères, ont envahi le camp des Hyksos et tué leur horrible sorcière Meretseger.

— S’agirait-il d’une sorte de vengeance ? interrogea le prêtre.

— Possible.

Senenmout s’était approché du troisième corps pour repousser le drap qui le dissimulait. Shoufoy poussa un grognement et se détourna. Amerotkê sentit son estomac se soulever. Les embaumeurs ne s’étaient pas encore occupés du corps de la jeune femme gisant sur la dalle et il était couvert de la vase verdâtre du Nil. Les terribles blessures, les plaies béantes prouvaient qu’il avait été attaqué par les crocodiles.

— Il a été découvert au milieu des roseaux, expliqua Choula. Quand les crocodiles reniflent un corps, ils l’attaquent avec une frénésie qui attire toujours l’attention des pêcheurs. C’est ce qui s’est passé avec celui-ci.

La jeune femme gisait sur le dos. Amerotkê le tourna, jeta un coup d’œil et se mit à prier. Une partie du visage avait disparu, le reste n’était qu’une bouillie sanglante. Il ne pouvait jamais s’empêcher d’être surpris par la cruauté de la mort. Une chaînette garnie de clochettes pendait encore au cou de la morte et, à la vue de ses ongles peints au henné, il en conclut qu’il devait s’agir d’une heset du temple, une danseuse ou une chanteuse. Ces jeunes femmes louaient parfois leurs services et leurs charmes à des clients extérieurs pour une coquette somme. Amerotkê remarqua alors un fin lien rouge autour des poignets. Les chevilles aussi avaient dû subir le même sort mais le lien avait été coupé.

— J’ai examiné le corps soigneusement, déclara le prêtre. Seigneur Amerotkê, il s’agit là d’un crime odieux. La jeune femme était encore en vie, pieds et poings liés. On lui a également arraché les yeux, puis on l’a jetée dans le fleuve toujours consciente ou à demi. On l’a trouvée dans un bosquet de papyrus où elle doit être morte. Elle a pu rester là deux ou trois heures avant que les crocodiles ne la découvrent. Comme vous le savez, ils sont plutôt paresseux la nuit, mais dès que la chaleur du soleil se manifeste…

Amerotkê avait compris. Dans certaines régions de l’Égypte le crocodile était considéré comme un animal sacré. Il avait du mal à croire à de tels dieux et soupçonnait le seigneur Senenmout de voir les choses comme lui. Maât, expression de la vérité, était d’essence divine, oui, mais pas ces monstres du fleuve au long nez, traîtres, avec leurs mâchoires ouvertes sur des dents coupantes comme des rasoirs. Amerotkê avait traversé le Nil des centaines de fois dans sa vie sans jamais réussir à vaincre sa peur de ces animaux. Deux saisons plus tôt seulement, il s’était trouvé avec Shoufoy dans un bateau qu’une main criminelle avait rempli de sang, provoquant ainsi une attaque frénétique de crocodiles. Le souvenir de cet incident lui donnait encore des cauchemars.

— J’ai oublié de te signaler que Balet avait eu également les mains et les pieds liés avec un cordon rouge, observa Senenmout. On l’a probablement tué ensuite, puis on lui a arraché les yeux.

— Il s’agirait donc du même assassin ? demanda Amerotkê.

— Là encore, tout est possible.

— Je peux comprendre à la rigueur qu’on ait tué le général Balet pour venger l’amer souvenir de la lutte qu’il a menée contre les Hyksos, bien que tout cela soit fort loin, mais pourquoi une jeune femme ? Une danseuse ?

— Ce genre de sacrifice est familier aux Hyksos.

— Je ne sais pas, murmura Amerotkê, songeur. Selon moi, Balet a été victime d’une vengeance, d’un profond ressentiment. On a fait en sorte que sa mort semble l’œuvre d’un guerrier hyksos qui n’existe probablement pas. Mais cette jeune femme ? À quel temple appartenait-elle ?

— Celui d’Anubis, répondit Senenmout. C’était une servante, elle dansait et faisait partie du chœur, jolie m’a-t-on dit, avec pas mal d’admirateurs mais plutôt secrète. Elle a disparu du temple la nuit précédant le crime.

Amerotkê frissonna. Il était las de cette salle pleine de morts dont il lui semblait voir les tristes fantômes se presser autour de lui. Dans un coin éloigné de la salle un prêtre chantait doucement le psaume des morts, un autre se mit à prier d’une voix forte au moment où le processus d’embaumement atteignait le stade appelé l’Ouverture de la bouche. Des volutes de vapeur s’élevaient en tous sens. Sur les murs, les sinistres peintures semblaient prendre vie à l’éclat des torches.

— Seigneur Senenmout, j’en ai vu assez.

Après avoir remercié Choula, ils quittèrent la salle des Morts sous la conduite du grand vizir et remontèrent les marches. Amerotkê se sentait soulagé. Le temple lui-même restait sombre, mais il était libéré de cette vapeur tournoyante, de cette odeur étrange, de ces corps macabres et de leurs mystérieux serviteurs. Senenmout avait apporté une robe, du genre de celles que portent les nomades des sables. Il la revêtit et rabattit la capuche sur sa tête pour dissimuler son visage.

— Je suis ici sur l’ordre de Pharaon, dit-il tranquillement. Je ne veux pas être importuné par un quémandeur.

Ils regagnèrent la salle des Colonnes et, l’ayant traversée, débouchèrent dans des couloirs inondés de soleil. Dans cette partie, les ouvertures étaient plus larges et disposées de manière à capter la lumière. Il régnait dans le temple une certaine animation. On croisait des scribes et des prêtres allant et venant paisiblement, des marchands venus apporter leurs produits et parfois un pèlerin égaré regardant tout autour de lui à la recherche de son chemin. Amerotkê était peu concerné par le culte de Seth mais il était impressionné par l’habileté des prêtres. En façade, le temple différait peu des autres mais, comme dans le monde souterrain, plus on s’y enfonçait, plus il s’assombrissait, révélant ainsi la véritable nature du dieu tueur. Shoufoy était étrangement silencieux et Amerotkê pensa qu’il avait été indisposé par leur visite. Il s’en étonna, sachant le petit homme plutôt insensible à ce genre de spectacle. Baissant les yeux sur son visage, il le découvrit plissé dans un effort intense de concentration.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ? lui demanda-t-il.

— Rien, maître. Juste une idée.

Ils parvinrent enfin à la Chapelle rouge, astucieusement édifiée sur l’un des côtés du temple. La salle extérieure était dotée de grandes fenêtres qui éclairaient également le passage au-dessous. Les rayons du soleil donnaient aux pierres rouges, importées spécialement pour cet édifice, des reflets pourpres qui pouvaient faire croire qu’un feu secret les brûlait. De l’autre côté du couloir, les murs de la chapelle étaient construits avec les mêmes pierres. Soigneusement polis et peints, ils relataient les exploits du régiment de Seth.

Accroupi, un prêtre somnolait, le dos contre la porte de la chapelle.

— Voici Shishnak, présenta Senenmout. Le seigneur Amerotkê, juge principal à la salle des Deux Vérités.

Le prêtre s’inclina, ses yeux fourbes attentifs, les lèvres plissées dans un sourire doucereux.

— Seigneurs ! La chapelle a été nettoyée et purifiée.

Il ouvrit la porte et ils entrèrent.

— La fierté et la joie du régiment de Seth, expliqua Senenmout.

Amerotkê comprit pourquoi. Le sol, le plafond et les murs étaient de la même pierre rouge flamboyante, couleur favorite de Seth. Il aperçut les coupes scorpions et leur plateau d’or disposés sur une étagère. Les murs étaient couverts de fresques ou de stèles et, comme dans sa propre chapelle dans le temple de Maât, on y voyait le naos dont la porte était à présent fermée, des paniers de fleurs, des coussins entassés le long des parois et des lampes à huile donnant au lieu un éclairage particulier.

Amerotkê fit le tour de la pièce en examinant les fresques. Il comprenait pourquoi un vétéran comme Balet aimait à se retrouver là. Elles racontaient les hauts faits du grand-père d’Hatchepsout contre les Hyksos, en particulier le triomphe du régiment de Seth poussant devant lui ses prisonniers, mains liées au-dessus de la tête, pour qu’ils aillent s’agenouiller en signe d’humiliation aux pieds de Pharaon siégeant dans toute sa gloire sur son trône. Les exploits des Panthères de Seth figuraient là au complet, y compris leur raid dans le camp hyksos, l’exécution de la sorcière Meretseger et leur retour sains et saufs auprès de Pharaon.

— Où se trouvait le corps de Balet ? demanda-t-il.

Shishnak désigna un coin plus éloigné, près des coupes scorpions. Amerotkê s’y rendit et commença son inspection.

— Puis-je ?

Le prêtre opina d’un signe de tête et le juge examina le plateau. Il était d’or pur, de même que les coupes portant chacune un scorpion d’argent sur le côté. Elles étaient maintenant au nombre de quatre.

— L’un des fils de Balet a rapporté celle de son père, expliqua Shishnak. C’est le rite. Pharaon en a ainsi décidé par décret.

Amerotkê prit la coupe et l’éleva. Cette chapelle, ce plateau faisaient partie de l’histoire même de l’Égypte, de ses légendes. Tous les jeunes garçons avaient appris la glorieuse campagne contre les Hyksos et les remarquables succès de ces guerriers. Bien des années auparavant, il était venu prier dans cette chapelle sous la conduite de son père. Une vague de tristesse l’envahit et il reposa la coupe.

— C’est ici que le général Balet a été tué et c’est toi qui as découvert le corps. Décris-moi la scène, demanda-t-il à Shishnak.

— L’heure du sacrifice approchait, répondit le prêtre. Je me suis inquiété de savoir si le général désirait un peu de vin ou de nourriture. Je lui en avais proposé un peu plus tôt mais il était alors d’humeur morose et taciturne.

— Était-ce son habitude ?

— Oh, oui ! Il aimait prier seul. Les autres, y compris le général Karnac, réclament toujours du vin et boivent sans rechigner. Balet, lui, restait silencieux, c’était un solitaire.

— L’avais-tu rencontré ce jour-là ?

— Oui. Ma femme et moi sommes venus le saluer. Nous avons compris qu’il ne voulait pas être dérangé et nous nous sommes donc retirés.

— Son comportement était-il différent des autres fois ?

— Non. C’était celui d’un vieux soldat évoquant les gloires passées. Rien d’inhabituel.

— Es-tu revenu ?

— Ma femme et moi disposons d’une petite chambre à l’extrémité du couloir. Nous sommes restés là. Et, avant que vous ne le demandiez, seigneur Amerotkê, je précise que nous n’avons rien vu ni entendu. Quand nous sommes revenus plus tard, la porte était légèrement entrouverte. À l’intérieur, la scène était affreuse. Les coussins, les vases, les lampes à huile, tout était pêle-mêle. Le général Balet gisait dans une mare de sang. Je me suis tout de suite rendu compte qu’il était mort, tué d’un coup terrible à la tête. J’ai couru vers lui et j’ai retourné le corps. Ma femme s’est mise à hurler. Ces orbites vides, ces trous noirs… J’ai cru faire un cauchemar, gémit Shishnak en se couvrant le visage de la main, certain que les Dévoreurs étaient venus jusqu’ici. Puis j’ai soudain pensé au plateau et aux coupes. Elles étaient bien là, mais éclaboussées de sang.

— C’est un mystère, déclara Amerotkê. Le général Balet n’était plus de la première jeunesse mais encore vigoureux. Un valeureux vétéran, décoré par Pharaon pour avoir tué des ennemis dans des combats au corps-à-corps. Pourtant il a été assassiné, pieds et poings liés.

— Oh, oui !

— Ses yeux ont été arrachés, la chapelle mise sens dessus dessous et personne n’a rien entendu, pas un cri, pas un son ?

Le prêtre jeta derrière lui un coup d’œil apeuré.

— Seigneur, je comprends que cela paraisse suspect. Mais ma femme et moi sommes prêts à jurer que nous n’avons rien à voir avec ce blasphème. Nous n’avons rien vu, rien entendu.

Senenmout vint les rejoindre. Il avait écouté, les yeux fixés sur une des fresques.

— Tu peux te retirer, dit-il en tapotant l’épaule du prêtre. Toi et ta femme n’avez rien à craindre. Ferme la porte derrière toi et monte la garde.

Il rabattit en arrière la capuche de sa robe et s’accroupit par terre, le dos au mur. Amerotkê s’agenouilla sur un coussin et Shoufoy se perdit dans la contemplation des précieuses coupes avec des démangeaisons dans les doigts.

— Hatchepsout se sent directement concernée par ce crime, déclara Senenmout. Son grand-père, son père, son demi-frère, tous ont tenu en haute estime le régiment de Seth et il en est de même pour elle à présent. Les Panthères de Seth sont des héros respectés. Ce qui s’est passé ici ne lui plaît pas du tout.

Il marqua une pause et regarda le juge. Amerotkê savait parfaitement ce que cela signifiait. Hatchepsout occupait le trône depuis moins de deux ans. Sa grande victoire sur les Mitanniens avait grandement facilité sa prise de pouvoir et elle devait beaucoup aux régiments d’élite de l’Égypte, en particulier au régiment de Seth.

Senenmout reprit la parole.

— Ahmosis a chassé les Hyksos mais ils n’ont pas disparu. Ce meurtre, ou plutôt ce sanglant sacrifice devrais-je dire, d’un de nos héros signifie que les Hyksos sont de retour.

— Impossible, cela n’a pas de sens ! s’exclama Amerotkê.

— Non, c’est bien ça, rétorqua Senenmout en se levant. Mais il se fait tard. Hatchepsout, notre divin Pharaon, nous attend.

Amerotkê se leva à son tour.

— Que soupçonne-t-elle ?

— Elle pense que ce crime n’est qu’un commencement. D’autres héros de l’Égypte pourraient être menacés de mort.

CHAPITRE III

La salle du Lotus dans la maison de Millions d’années, le palais du pharaon Hatchepsout à Thèbes, était d’une exquise beauté. Les murs, le plafond, le sol étaient d’un pur marbre blanc orné de délicates fleurs de lotus en or. De larges fenêtres ouvraient sur les jardins du palais où des arbres issus de tous les coins de l’Empire avaient été plantés dans une terre noire spécialement importée du pays de Canaan. Leur parfum entêtant et délicieux se mêlait à celui des fleurs fraîches garnissant des vases d’or et d’argent. L’extrémité de la salle s’ouvrait sur un petit bassin ornemental où des carpes grasses et dorées pointaient du nez parmi les nénuphars. Une pièce à couper le souffle, avec des statues d’or et d’argent incrustées de pierres précieuses, était isolée par des cloisons spéciales. Le motif du lotus se répétait sur ses murs à l’exception d’un seul. Sur celui-ci, Hatchepsout avait demandé aux peintres les plus habiles d’illustrer dans des coloris étourdissants sa grande victoire sur les Mitanniens.

Assis à la table, Amerotkê sourit en déchiffrant les hiéroglyphes gravés au-dessous : HATCHEPSOUT, AIMÉE DE RÊ, A ÉCRASÉ LES ENNEMIS PAR LA PUISSANCE DE SON BRAS.

Hatchepsout était représentée casquée, vêtue d’une armure, tenant d’une main les rênes de son char roulant au galop et de l’autre une lance prête à transpercer un chef mitannien. Elle était entourée d’une foule de généraux et de soldats, tous, comme il se devait, plus petits et moins imposants que leur reine-pharaon.

Amerotkê reporta les yeux sur la table au bout de laquelle trônait Hatchepsout, qui avait convoqué cette réunion. Elle portait une perruque de cérémonie imbibée d’huiles parfumées et une tunique flottante du lin le plus fin et d’un blanc éclatant, bordée de rubans rouges. Sur sa tête était posée une couronne formant un disque surmonté de deux cornes, de plumes et de serpents contorsionnés, le tout en or ou en argent. Un collier de cornaline ornait sa gorge superbe et son visage était savamment maquillé. À sa gauche était assis le chef de ses scribes et à sa droite Senenmout. Il avait pris le temps de se changer depuis son retour du temple de Seth et portait maintenant à son cou, ses poignets et ses doigts les glorieux insignes de sa charge.

Hatchepsout croisa le regard d’Amerotkê en esquissant un imperceptible sourire. Fasciné, Amerotkê lui trouva l’air d’un superbe chat en train de laper son lait tout en surveillant de ses yeux pénétrants les puissants hommes qui se trouvaient là. Bien qu’elle n’eût pas encore vingt ans, elle assumait déjà un nombre incalculable de rôles et savait agir en conséquence. Amerotkê l’avait surprise un jour nageant, nue, dans le bassin situé au bout de la salle et, une autre fois, robe retroussée et chapeau de paille sur la tête, s’occupant des plantes du jardin, un outil à la main. Il l’avait vue, vêtue d’une armure, pousser à fond de train son char de guerre en jurant et criant, déchaînant ainsi l’admiration de ses troupes. Elle était née pour l’action, songea-t-il. Ce soir-là, au milieu des héros de Thèbes, elle incarnait une reine attentive et mystérieuse.

Amerotkê était retourné au temple de Maât pour se laver, manger et se changer avant de se rendre au palais royal accompagné de Shoufoy qui, à présent, l’attendait dans l’antichambre. Il fit une courte prière pour qu’il n’arrive rien à son petit serviteur. Senenmout toussota.

— La Divine va parler !

Le murmure de la conversation cessa aussitôt et les voisins d’Amerotkê se turent. Le juge regarda autour de lui les Panthères du Sud, des hommes devenus épais, le crâne entièrement rasé, le visage soigneusement huilé, les yeux cernés de khôl. Certains arboraient pectoral, colliers et bracelets et étaient parfumés. Mais on ne pouvait les prendre pour des courtisans à la peau douce. Leur visage aux traits rudes, leurs bras et leurs poignets noueux, leur tendance à s’agiter et leur manière directe de s’exprimer, tout indiquait qu’il s’agissait de soldats et de vétérans. Ils n’étaient nullement impressionnés par Hatchepsout, contrairement à tous ceux qui vivaient dans son ombre protectrice, familiers de son sourire.

C’était Karnac, leur chef, qui occupait le siège le plus proche de la reine-pharaon. Il ressemblait à un faucon, avec un nez proéminent et des yeux perçants à force d’avoir inlassablement scruté les pistes lors de ses années de campagnes dans les Terres rouges. Comme ses compagnons, il portait un anneau à l’emblème du régiment de Seth, cadeau reçu des mains du père d’Hatchepsout. À côté de lui se trouvait le général Peshedou. Il avait manifesté une certaine gêne en reconnaissant Amerotkê. C’était un homme petit et replet qui donnait l’impression d’avoir bien vécu au cours de ces années. Ses trois camarades, Heti, Thuro et Ruah, étaient plus robustes. Ils n’avaient pas daigné jeter un coup d’œil au juge quand celui-ci était entré.

En revanche, le voisin d’Amerotkê s’était levé pour le saluer. Il s’agissait de Nebamoum, serviteur de Karnac, un homme bien différent, vêtu d’une robe samite et portant au cou une chaîne d’argent à l’extrémité de laquelle pendait une grosse perle lustrée. Il se déplaçait avec une certaine maladresse. Amerotkê, qui avait étudié l’histoire du régiment, savait que c’était la conséquence de la blessure reçue lors d’un raid mémorable dans le camp ennemi, quand les Panthères étaient allées tuer la sorcière Meretseger.

Hatchepsout s’éclaircit la gorge avant de prendre la parole d’une voix douce, mais qui portait loin.

— Je vous ai réunis ici à cause de la fin affreuse du général Balet dans la Chapelle rouge du temple de Seth. Le seigneur Amerotkê ici présent est chargé d’enquêter sur cette mort. Je crois que le général Peshedou a déjà fait sa connaissance.

Elle se tourna légèrement vers l’intéressé avec un petit sourire ironique et un geste aimable. Son maintien imposant donnait l’impression qu’elle s’adressait à un dieu invisible l’observant du bout de la table.

— Je suis désolée pour ta fille, poursuivit-elle. La justice doit suivre son cours et l’intégrité du seigneur Amerotkê est bien connue.

Peshedou ouvrit la bouche pour répondre, mais elle leva la main, les doigts écartés, et murmura très bas :

— Avant de demander grâce, attends au moins que cela soit nécessaire.

Peshedou hocha la tête et s’inclina. Hatchepsout reprit d’une voix forte :

— Le meurtre du général Balet a profondément ému la ville de Thèbes et les bavardages à son sujet vont bon train.

Elle regarda Amerotkê en l’invitant du regard à parler.

— Que dit la rumeur, ma reine ? demanda-t-il.

La question était rituelle. Hatchepsout tenait à garder l’attitude d’un commandant en chef, prêt à débattre de tous les sujets. Senenmout l’avait soigneusement formée en lui apprenant comment se comporter avec ces vétérans.

— Ma reine, puis-je répondre à cette question ? demanda Karnac.

Elle fit un signe d’agrément et le général se tourna sur son siège à dossier de cuir.

— Je ne cherche pas à rappeler des exploits bien connus, dit-il. Vous savez ce qui s’est passé lors de notre raid dans le camp hyksos, seigneur Amerotkê. Nous nous sommes emparés de la sorcière Meretseger et avons rapporté sa tête. Ce que l’on ignore, c’est que Meretseger n’était pas une Hyksos, mais une renégate égyptienne vénérée par nos envahisseurs. Je n’oublierai jamais cette nuit-là. La sorcière avait prévu sa mort. Elle nous a couverts d’injures et de menaces. Ses dernières paroles ont été pour nous prédire à tous une mort violente… Quelques jours plus tard, l’armée hyksos était anéantie, reprit-il après une courte pause. Nous avons fait de nombreux prisonniers, dont les hommes chargés de la protection de Meretseger. Ils ont avoué sous la torture que la sorcière avait bien prévu sa mort et averti le prince hyksos qu’il serait défait. Mais elle aurait dit également que ses assassins seraient la proie, à la fin de leur vie, des Dévoreurs du monde souterrain.

Un sourire plissa son visage buriné.

— Nous ne nous sommes pas souciés de cela alors, car nous étions de braves et jeunes guerriers de Pharaon, les Panthères du Sud, les Meurtriers de Seth. Les années ont passé mais la bienveillance de Pharaon ne nous a jamais fait défaut. Trois d’entre nous sont morts, et voilà que le général Balet a péri à son tour. Conformément au décret de Pharaon, les coupes scorpions ont été remises à la Chapelle rouge après chaque décès.

— Dis-moi, interrompit Amerotkê, le général Balet est-il le seul à avoir été victime d’un meurtre ?

Karnac serra les poings.

— Les trois autres sont morts d’infection.

— Veux-tu dire par là qu’ils ont été empoisonnés ?

— Cette hypothèse est envisageable, répondit Karnac, mais il n’y a rien qui l’étaye. Ils sont partis pour l’Horizon lointain et leur corps gît dans notre tombe à la cité des Morts. Nous reposerons tous dans la même sépulture, précisa-t-il. Unis dans la mort comme nous l’avons été dans la vie. Tel était notre désir.

— Il n’y a donc aucune preuve qu’ils aient été assassinés ? insista Amerotkê. Pas de violences ? Pas d’yeux arrachés ?

Karnac fit signe que non.

— Comment savoir si cette attaque n’est pas une affaire privée, une vengeance dirigée personnellement contre le général Balet ? demanda Amerotkê.

— D’abord parce que Balet n’avait pas d’ennemis, répondit Karnac. Au cours des semaines précédant sa mort il n’a rien signalé de ce genre, fait état d’aucune menace, d’aucune animosité. Ensuite, si quelqu’un voulait tuer Balet, pourquoi le faire dans la Chapelle rouge ? Pourquoi lui arracher les yeux ? Éclabousser les coupes de son sang ? Enfin…

Karnac ouvrit une petite sacoche de cuir posée devant lui et en retira un objet ressemblant à une pièce qu’il reposa sur la table. Amerotkê s’en empara. C’était un petit disque d’argent, d’environ un doigt de diamètre. Sur une face était gravé un scorpion semblable à celui qui figurait sur les coupes de la chapelle. Il le retourna. L’autre face portait un curieux hiéroglyphe qu’il ne sut pas interpréter. Il reposa le disque sur la table après l’avoir soupesé.

— Ce n’est pas une pièce de monnaie, dit-il. Je ne reconnais pas le signe.

— C’est d’origine hyksos, expliqua Nebamoum. Le mois dernier, il me semble que c’était le deuxième jour du mois, n’est-ce pas, maître ?, nous en avons tous reçu une.

Amerotkê examina de nouveau le disque.

— Ce n’est pas une pièce de monnaie, confirma Senenmout, mais un médaillon, une sorte de talisman offert par Meretseger à ceux qui étaient chargés de sa protection. On les a trouvés dans le camp hyksos, puis ils ont disparu.

— Nous avons toujours pensé que le grand-père de notre Divine Reine les avait reçus dans sa part de butin et les avait fait fondre par la suite, ajouta Karnac. Comme vient de le dire mon serviteur, on n’en a plus trouvé trace en Égypte jusqu’au début de ce mois. Chacun de nous en a alors reçu un, y compris Nebamoum.

— Et vous avez considéré cela comme une menace ?

— Bien entendu, répondit Karnac. Nous nous retrouvons fréquemment chez l’un ou chez l’autre, ou encore à la Chapelle rouge. Nous avons d’abord cru à une plaisanterie de l’un des nôtres. Mais c’est seulement après la mort de Balet que nous avons compris la signification réelle de cet envoi.

— Avez-vous fait l’objet d’attaques ? demanda le juge.

— Oui, répondit Nebamoum. Il y a trois jours, mon maître m’a envoyé commander du vin sur les quais. L’heure du sacrifice était déjà largement passée et la nuit tombait. Je revenais par une allée menant à la grand-route, soucieux d’être hors de Thèbes avant que la conque ne retentisse. Une ombre est sortie d’un porche, une massue de guerre dans une main et un couteau dans l’autre. Malgré l’obscurité, j’ai cru reconnaître un prêtre du temple de Seth portant ce qui m’a paru être une perruque rouge. L’attaque a été si soudaine que j’ai lâché mon bâton et suis tombé. J’ai entendu la massue siffler au-dessus de moi. J’ai voulu m’enfuir mais, après avoir un instant perdu l’équilibre, l’homme est revenu à la charge. Alors j’ai crié et appelé à l’aide. Comme vous voyez, observa Nebamoum avec un sourire, je ne me suis pas comporté en héros. Une porte s’est ouverte. Une femme en est sortie, suivie de son mari et de ses enfants, et mon assaillant s’est enfui. Ces gens m’ont secouru et le mari a proposé de me raccompagner chez moi.

Karnac intervint :

— Nebamoum était dans un triste état à son arrivée, dit-il. J’ai récompensé l’homme qui l’avait protégé.

Le large sourire illuminant la figure de Karnac fit comprendre à Amerotkê que celui-ci entretenait avec son serviteur une amicale relation comparable à celle qui l’unissait à Shoufoy.

— Et vous avez tous reçu un disque d’argent, y compris Balet, résuma le juge en s’adossant à son siège. Pourtant, avant cette attaque et le meurtre de Balet, n’aviez-vous jamais pensé à cela ? C’est un peu comme si une ancienne blessure de guerre s’était soudain rappelée à vous, n’est-ce pas ? Quelqu’un serait venu à Thèbes pour régler de vieux comptes ?

Il avait parlé en choisissant soigneusement ses mots.

Hatchepsout, l’air perplexe, donnait l’impression de ne pas comprendre, et Amerotkê reprit la parole.

— Plusieurs possibilités s’offrent à nous. Considérons la première. Meretseger était une puissante sorcière. Elle avait ses fidèles. On lui rendait peut-être même un culte et il n’est pas exclu qu’elle ait eu des enfants. Seigneur Karnac, était-ce une vieille femme ?

— J’ai examiné sa tête, et aussi son corps, après que nos troupes eurent occupé le camp des Hyksos. Elle paraissait plus âgée qu’elle ne devait l’être en réalité. Le gris de ses cheveux n’était autre que de la cendre du bûcher sacrificiel. Je dirais qu’elle n’avait guère plus de… disons une trentaine d’étés.

— Quand nos troupes ont pris Avaris, la capitale des Hyksos, la famille de la sorcière a-t-elle été tuée ou malmenée ? demanda Amerotkê. Il pourrait s’agir dans ce cas d’une vengeance.

— Nous n’avons trouvé personne, répondit Karnac. Je me souviens que le grand-père de notre Divine Reine a demandé qu’on enquête à ce sujet. Mais tous les Hyksos et tous ceux qui les soutenaient s’étaient enfuis ou cachés.

— Tu as parlé d’autres possibilités ? intervint Hatchepsout en s’adressant au juge.

— En effet, ma reine. Il se pourrait aussi que quelqu’un, à Thèbes, en ait voulu à nos héros par envie ou par jalousie. Il – ou elle – serait passé à l’action pour une raison connue de lui seul.

— Quelle est la troisième possibilité ? interrogea Hatchepsout. Car il y en a encore une, n’est-ce pas ?

Les yeux baissés, Amerotkê faisait tourner l’anneau qu’il portait à son doigt. Il releva la tête et distingua un léger frémissement des paupières sur le visage impassible de la reine. Comme à son habitude, elle aimait jouer les enjôleuses.

— Parle, seigneur, ordonna-t-elle.

— L’assassin pourrait être un membre de ce groupe.

Amerotkê resta silencieux devant le déchaînement de protestations de Karnac et des autres, qui assénaient en même temps de grands coups sur la table, l’air incrédule.

— Nous sommes comme des frères, cria Karnac. Quant à moi, les dieux savent que j’ai bien assez de problèmes dans ma vie. Pourquoi éprouverais-je de la rancœur contre un des nôtres ? Si je comprends bien ton raisonnement, seigneur, l’assassin se préparerait à nous tuer les uns après les autres ?

— Ce peut être l’un de vous, insista Amerotkê, ou quelqu’un ayant un lien avec vous.

— Explique-toi. Donne-nous tes raisons, demanda Senenmout.

— Je n’ai pas de preuves mais comptez avec moi, dit le juge en levant une main. Un, combien de personnes sont au courant de la malédiction proférée par Meretseger ? Deux, combien de personnes connaissent les aveux des gardes chargés de sa protection ? Trois – non, Heti, laisse-moi parler –, trois, les médaillons. Il faut que ce soit quelqu’un ayant pris part à la grande victoire de Pharaon et ayant eu la possibilité d’en garder quelques-uns pour son propre compte. Quatre, c’est aussi un homme fort, un guerrier, un vétéran comme Nebamoum, en dépit de sa chute et de sa blessure, comme le général Balet, quelqu’un qui ne se laisse pas abattre docilement. Ce qui nous amène à considérer le meurtre du général. Il ne s’agit pas d’une attaque fortuite, d’une flèche égarée dans la nuit. L’assassin s’est introduit aisément dans le temple de Seth et dans cette chapelle. Combien de personnes savent que Balet avait coutume d’y venir prier ?

— Il s’y rendait fréquemment, intervint Heti. Nous savions tous que Balet était un solitaire. Il suffisait d’observer ses allées et venues. Quant aux autres points que tu as cités, je peux te dire que la malédiction de Meretseger et les aveux de ses gardes sont connus de tout Thèbes.

Les autres soldats entrèrent à leur tour dans la discussion en développant leurs arguments jusqu’à ce qu’Amerotkê admette, tout au moins pour la forme, qu’il pouvait se tromper.

— Ce n’est peut-être qu’une éventualité, dit-il, mais je vous supplie, tous, de rester vigilants. Si ces médaillons sont une menace de mort, l’assassin cherchera à frapper de nouveau.

— Il faut l’en empêcher. Et l’arrêter ! déclara Hatchepsout d’une voix ferme, mains tendues comme pour protéger ces vétérans grisonnants. Leur régiment, toute l’armée demandent justice, que l’assassin de Balet soit châtié. J’en fais le serment, dit-elle, les yeux étincelants de colère. Il sera crucifié sur les murs de Thèbes ou enterré vivant dans le désert. Que ceci soit bien clair, seigneur Amerotkê. Cette affaire me préoccupe non seulement parce que la vie de précieux soldats est en jeu, mais aussi à cause des rumeurs qui courent dans Thèbes et dont j’ai fait état au début de cet entretien. Ces écervelés qui agitent leurs langues et leurs éventails pour attiser les flammes et répandre la superstition racontent partout que Seth est en colère contre notre cité et cherche à se venger. Ce n’est pas à moi de répéter ces bavardages, conclut-elle avec un geste de la main. Seigneur Amerotkê, tu as bien compris le sens de mes paroles ?

Elle fit du regard le tour de la table et Amerotkê suivit son exemple. Les prêtres du temple n’apportaient à leur jeune reine-pharaon qu’un tiède soutien. Ces amateurs n’aimaient rien tant que remuer les fonds troubles de la politique, multiplier les signes et les augures de la volonté des dieux. Le sacrilège commis dans le temple, le rappel des cruels Hyksos, la menace de leur vengeance, tout cela n’était bon qu’à échauffer les imaginations.

— Meretseger est morte, dit calmement Amerotkê. Le général Karnac lui a tranché la tête. Où ses restes sont-ils enterrés ?

— Au-delà de l’oasis d’Ashiwa, répondit Karnac.

— Je connais l’endroit, dit Amerotkê. Au nord-est de Thèbes dans les Terres rouges, non loin du lieu où les Hyksos ont été défaits.

— Après la bataille, expliqua Karnac, le grand-père de notre Divine Reine a fait réunir le corps et la tête de Meretseger et demandé à des prêtres de la maudire, puis de l’ensevelir secrètement. Nous avons l’intention, tous, d’y aller demain matin, escortés par une compagnie de chars.

— Pourquoi ?

— Il y autre chose que ses gardes ont avoué, dit le général avec un sourire sinistre. Meretseger a maudit ceux qui l’ont tuée et a déclaré que, pour se venger, elle reviendrait du monde souterrain si c’était nécessaire.

— Superstition, cela n’a aucun sens ! s’exclama Amerotkê.

— Peut-être, intervint Hatchepsout d’une voix suave. Mais le général Karnac ira et tu l’accompagneras.

À l’expression lugubre de son visage et à la manière dont il marchait devant lui, épaules crispées, Shoufoy devinait que son maître était dans une rage folle. Il l’avait entendu marmonner entre ses dents : « Friponne ! Rusée comme une renarde ! » Quelque chose de déplaisant s’était produit au cours de la réunion du cercle royal. Amerotkê avait pénétré dans l’antichambre, l’air furieux, Senenmout qui le suivait lui avait fait une grimace en haussant les épaules. Le juge s’était contenté de faire signe à Shoufoy de le suivre et tous deux traversaient à présent les jardins du palais éclairés par la lune.

Des braseros alimentés par des serviteurs réchauffaient l’air froid de la nuit. Des torches de poix flambaient au sommet de pieux plantés dans le sol, faisant danser les ombres jetées par les statues, les sculptures et les fontaines. Shoufoy ignorait où ils se rendaient mais il connaissait les jardins impériaux avec leurs bassins poissonneux scintillants, leurs kiosques ouvragés et leurs pavillons. Des arbres fruitiers, des palmiers, des dattiers, des sycomores ombraient les eaux, des canards caquetaient dans les buissons de papyrus et des oiseaux, taches noires sur le ciel, planaient ailes déployées pour aller se percher au sommet des arbres, des statues ou des tonnelles dorées au milieu des bosquets.

Ils croisèrent des servantes portant sur l’épaule des paniers ou des jarres d’eau. Des gardes du corps d’élite de la reine, lance à la main, se tenaient sous les arbres ou dans les embrasures de portes, immobiles et silencieux. Tout au fond des jardins, une traînée de lumière indiquait que le capitaine de la garde conduisait une patrouille de nuit. Shoufoy sursauta en voyant filer à toute allure un petit singe apprivoisé, un collier tintinnabulant autour du cou, poursuivi par un jeune lévrier lui-même pourchassé par un page du palais.

— Où allons-nous ?

Shoufoy courut en avant et glissa une main dans celle de son maître, sans lâcher son parasol de l’autre. Il remarqua que le juge avait sorti son éventail du petit sac qu’il portait à la ceinture et qu’il s’en servait vigoureusement, indifférent semblait-il à la fraîcheur nocturne.

— Te voilà brûlant et perturbé, observa le nain.

Il s’en étonnait, connaissant la maîtrise habituelle et le calme d’Amerotkê. Celui-ci s’arrêta et lui sourit.

— Je suis hors de moi.

Il entraîna Shoufoy vers un banc du jardin et tous deux s’assirent. Amerotkê étendit ses jambes et leva les yeux vers les étoiles.

— Demain matin à l’aube, dit-il, nous partons pour l’oasis d’Ashiwa dans les Terres rouges.

Shoufoy ferma les yeux et une grimace crispa son visage mutilé. Amerotkê était un habile conducteur de chars et en avait commandé un escadron pendant la guerre. Le voyage en lui-même serait ennuyeux, mais Shoufoy savait que l’oasis d’Ashiwa était pour son maître de triste mémoire. Il en avait reconstitué la raison. Quand Amerotkê n’était encore qu’un enfant, son frère aîné avait trouvé la mort dans une embuscade tendue par les nomades des sables, transformant en désastre ce qui ne devait être qu’une simple patrouille de nuit pour de jeunes officiers. Le juge ne manquait jamais de commémorer la mort de son frère. Il avait un jour raconté à Shoufoy l’épreuve terrible traversée par ses parents lorsqu’on leur avait restitué le corps mutilé de leur fils.

— Je suis désolé, maître, dit Shoufoy en lui tapotant la jambe. Nous irons et, après, ce sera fini…

— Il n’y a pas que cela, coupa Amerotkê avec irritation. Hatchepsout peut se montrer parfois si impérieuse ! « Va ici, va là ! » singea-t-il en faisant claquer ses doigts pour l’imiter. J’ai des affaires importantes à traiter à Thèbes, moi !

— L’histoire de dame Neshratta ?

— Par exemple. D’ailleurs, c’est pour cela que nous sommes ici.

Amerotkê se leva, rangea son éventail et reprit sa marche d’un pas plus calme. Il s’arrêta même un instant pour respirer l’odeur exquise de grenades sur leur arbre. Un peu plus loin, ils traversèrent une pelouse où paissaient des gazelles et des bouquetins retenus par des chaînes.

Maître et serviteur pénétrèrent dans une cour précédée d’un bâtiment à trois étages couvert d’un toit noir et s’avancèrent vers une porte ouverte. Après les avoir questionnés, le garde les introduisit dans un vaste hall au plafond soutenu par des colonnes en bois de cèdre ornées au sommet et à la base de fleurs de lotus épanouies. Des prêtres et des scribes allaient et venaient, les uns portant des rouleaux de papyrus, d’autres des tablettes à écrire ou des sacoches. Un huissier venu à leur rencontre s’inclina dès qu’Amerotkê se fut présenté et les entraîna à l’intérieur du bâtiment par un couloir.

Shoufoy reconnut la demeure de celui qu’on appelait les Yeux et les Oreilles de Pharaon, le seigneur procureur Valou, qui non seulement avait la haute main sur les affaires de police, mais contrôlait aussi un réseau d’informateurs à Thèbes et aux alentours. Le bureau de Valou était d’une simplicité extrême avec des murs nus, simplement crépis de blanc. Valou se tenait assis sur un coussin posé sur une sorte d’estrade, jambes croisées, une feuille de papyrus sur les genoux. Il discutait avec un scribe assis juste au-dessous de l’estrade. Les volets de la fenêtre avaient été ouverts et il faisait relativement froid dans la pièce par ailleurs bien éclairée par des lampes à huile posées sur des socles de bois. L’huissier annonça Amerotkê. Valou leva la tête et, d’un geste, fit signe au scribe de se retirer.

— Seigneur Amerotkê ! Bienvenue !

Il désigna de la main un cruchon de vin qui rafraîchissait sur une table, un peu plus loin, mais Amerotkê déclina l’offre.

— Seigneur, ceci n’est pas une visite mondaine.

Avec un soupir, Valou se leva.

— Je le pensais bien. Tu as de la chance de me trouver ici. Mon médecin m’assure que je m’abîme les yeux en travaillant à cette pauvre lumière. D’ordinaire, je m’installe au jardin, dit-il avec un sourire mais aussi des yeux attentifs. Je trouve le parfum des fleurs apaisant quand le cerveau doit suivre des voies compliquées.

— Quand Ipumer est mort, tu as sans doute confisqué tout ce qui lui appartenait ?

— Bien sûr ! Ses affaires se trouvent sous scellés dans nos réserves. Désires-tu les examiner ?

— Tu sais que j’en ai le droit, rappela Amerotkê.

— Que recherches-tu ?

Amerotkê garda le silence. Soudain, à l’étage au-dessus, un musicien gratta sa lyre et entonna une douce chanson d’amour.

— C’est une idée à moi, expliqua Valou. Après une rude journée, s’étendre sur un coussin, boire et manger quelque chose en abandonnant son esprit et son âme aux échos d’une douce musique. Puis-je te rappeler ma question ?

— J’y répondrai quand j’aurai trouvé ce que je cherche.

Valou fit la moue, se leva et se dirigea vers la porte pour rappeler le scribe auquel il murmura ses instructions. D’un air moqueur, il fit signe au juge de le suivre.

— Tout est là-bas.

Amerotkê le remercia froidement. Le scribe l’entraîna, lui fit descendre un escalier et l’amena devant une sorte de porte de cave. Après avoir allumé une torche, des lampes à huile, il entra et se dirigea vers un grand panier. Sortant un couteau, il brisa le papyrus qui scellait le couvercle et le souleva.

— Voici ce qui appartenait à Ipumer à la maison de la Guerre, dit-il. Seigneur, je vous attendrai à l’extérieur.

Avec l’aide de Shoufoy, Amerotkê sortit le contenu du panier. Il y avait bien peu de choses : une bourse, une ceinture, des anneaux, une grande écharpe de brocart, quelques vêtements, une sacoche contenant tout ce qu’il fallait pour écrire, style, encres, un rouleau de papyrus vierge, des bracelets, quelques autres bijoux. Amerotkê fouilla et retourna le tout, songeur.

— Voilà un scribe avec un excellent travail, occupant une haute charge. On s’attendrait à lui trouver davantage de biens, dit-il.

Le reflet d’un disque argenté attira son regard et il le prit en main.

— Par la déesse Maât ! s’exclama-t-il. Un médaillon hyksos, expliqua-t-il à Shoufoy en le lui remettant. Le général Balet a reçu le même peu avant sa mort. Mais pourquoi Ipumer en possède-t-il un, lui aussi ?

Il relata à Shoufoy ce qui s’était dit à la réunion convoquée par Hatchepsout. Le petit homme siffla doucement.

— Cela n’a pas…

— Pas quoi ? coupa le juge.

— … pas de sens, maître. Ipumer était originaire d’Avaris, l’ancienne capitale des Hyksos, et le voilà en possession de ce médaillon. S’il était encore en vie, vous pourriez l’arrêter et le soupçonner de meurtre. Mais d’après ce que j’ai entendu au tribunal, il s’intéressait davantage à la jolie fille du général Peshedou qu’à une quelconque vengeance. Cependant, le fait d’avoir ce médaillon crée un lien entre lui et, si je vous ai bien compris, l’assassin qui en veut aux Panthères du Sud.

Amerotkê acquiesça et poursuivit sa fouille sans découvrir d’autre indice. Ipumer semblait n’avoir pas de consistance, pas de passé, pas de vrais amis. Il n’avait acheté aucun de ces objets précieux que les scribes affectionnent, statuettes, vases, mobilier. C’était comme si, arrivé à Thèbes et se logeant chez la veuve Lamna, il avait vécu au jour le jour sans autre intérêt que sa passion brûlante pour dame Neshratta.

On frappa à la porte et Valou entra dans la pièce.

— Tu as trouvé quelque chose, n’est-ce pas ?

Amerotkê lui parla du médaillon et Valou parut surpris.

— Je me demande ce qui a pu se passer, dit-il avec un sourire contraint. Je viens de recevoir un message de notre Divine Reine. Je ne dois pas enquêter sur le meurtre du général Balet. Il semble qu’elle te réserve l’affaire.

Il prit le médaillon dans la main du juge pour l’examiner.

— Que sais-tu d’autre sur Ipumer ? interrogea ce dernier. Tu es procureur, les Yeux et les Oreilles de Pharaon.

Valou alla s’asseoir sur une chaise placée dans le couloir à côté de la porte. Il releva sa robe, gratta son genou noueux et tressaillit sous le coup d’une crampe d’estomac.

— Je commence à regretter de m’être occupé de cette affaire. Elle me semblait pourtant parfaitement claire. Ipumer follement épris de Neshratta, une traîtresse immorale. Fatiguée de lui, elle décide de s’en débarrasser.

— Et maintenant ?

— Maintenant, seigneur juge, je n’en suis plus si sûr. Ipumer venait d’Avaris. En arrivant ici il devait avoir des références, des recommandations. Il a certainement été interrogé avant d’être engagé comme scribe. Mais, c’est vrai, quand je suis allé à la maison de la Guerre pour voir son dossier…

— Il avait disparu ?

Valou opina d’un signe de tête.

— Les recherches ont été menées très sérieusement. Le gardien des registres n’a pu le retrouver. Quelqu’un avait délibérément fait disparaître toute information concernant Ipumer. En réfléchissant bien, le gardien a conclu que ce quelqu’un devait être Ipumer lui-même. À part cela, rien d’autre, conclut Valou. En dehors de ses maux d’estomac et de sa vie amoureuse, il semblait être le scribe idéal, rarement absent ou en retard à son travail ; ne buvant pas, respectueux.

— Et, bien entendu, il pouvait aller partout où il le désirait.

— Précisément.

Amerotkê développa son raisonnement.

— Ainsi, il arrive à Thèbes – seuls les dieux savent pour quelle raison. Il obtient le poste désiré, se fait bien voir de ses supérieurs et, agissant sans doute un soir quand tout le monde est fatigué, pénètre dans la maison des Registres et fait disparaître toute trace de son existence.

— Absolument toutes, confirma Valou. Tu sais comment les scribes sont rémunérés, seigneur. Tous les détails sont consignés sur des rouleaux de papyrus conservés, année par année, dans de grands paniers de roseaux. Je fais de même et toi aussi certainement. Sauf si quelque chose d’exceptionnel survient, personne ne s’en soucie vraiment. Les détails de la vie d’un scribe n’intéressent pas Pharaon, ni le cercle royal, pas plus que les grains de poussière dansant dans un rayon de soleil.

— Mais venant d’Avaris, il a dû présenter des renseignements fournis par la maison de Vie de cette ville.

— Je vois ce que tu veux dire, répondit Valou en étouffant un léger renvoi. Mais mon estomac se rappelle à moi. J’enverrai un messager à Avaris. Délégué par les Yeux et les Oreilles de Pharaon, s’il ne parvient pas à découvrir qui est cet Ipumer, personne ne le pourra. Mon scribe rangera tout cela, dit-il avec un geste en direction des affaires d’Ipumer. Je te souhaite le bonsoir.

Quelques instants plus tard Amerotkê et Shoufoy se retrouvaient sur la large chaussée, encombrée à cette heure de mercenaires vêtus de leur uniforme distinctif : les Shaduanas avec leur drôle de casque à corne, les Dakkaris avec leurs coiffes rayées et leurs boucliers ronds en bronze attachés dans le dos, les Koushites avec leurs longues robes et leurs ceintures brodées, leur peau sombre couverte de tatouages bleus et rouges, les Nubiens noirs comme la nuit, avec des pagnes en peau de léopard et des plumes sur la tête. Tous avaient leurs armes empilées à côté d’eux. C’étaient les gardes de Valou, son escorte, au besoin sa police. Ils ne dépendaient que de lui. S’il désirait arrêter quelqu’un, le cueillir au cœur de la nuit, ces mercenaires savaient s’y prendre. Ils regardèrent tranquillement passer Amerotkê, d’autant que Shoufoy proclamait bien haut le nom et la qualité de son maître.

Ils pénétrèrent par un porche sur la place du marché. Quelques étals étaient encore ouverts et les échoppes des cuisiniers faisaient de bonnes affaires. Elles proposaient à boire et à manger à ceux qui avaient travaillé tout le jour. L’air de la nuit apportait des odeurs de gazelle ou de bouquetin grillés, des bêtes toutes fraîches apportées le jour même par des chasseurs et qui, maintenant vidées, débitées, rôtissaient sur une broche au-dessus d’un lit de braises. L’odeur avait attiré une foule de mendiants, la plaie de Thèbes. Accroupis, leurs longs doigts tendus, ils réclamaient un morceau à manger ou une aumône. À côté, des hommes ivres avaient entonné un hymne à Amon, Celui qui écoute. Un médecin arrivé en courant, se disant spécialiste et gardien de l’anus, proposa un remède miracle contre les furoncles internes et les hémorroïdes. Shoufoy brandit son parasol d’un air menaçant et l’importun s’enfuit.

Amerotkê saisit le petit homme par l’épaule et, ensemble, ils traversèrent la foule en direction de la grande avenue recouverte de basalte qui descendait par une courbe jusqu’aux portes de la ville, leurs deux piliers menaçants dominés par des tours de guet. La garde était assurée par des hommes du régiment d’Ibis dont les cnémides et les cuirasses de cuir luisaient à la lueur des torches. Une conque retentit du haut d’une des tours, annonçant que, d’ici une heure, les portes de la ville seraient fermées.

Amerotkê et Shoufoy sortirent et empruntèrent une chaussée bordée d’arbres qui longeait les murs de la ville. Sur leur droite, le Nil étincelait tel un long serpent, reflétant les lumières des bateaux des marchands attendant avec anxiété le retour du matin qui leur apporterait la sécurité. La nuit, en effet, le Nil devenait un autre monde. Des pirates dissimulés dans les bosquets de papyrus guettaient les imprudents.

Shoufoy fit halte, l’oreille tendue. Ce n’était pas l’appel rauque d’un oiseau de nuit mais un son plus profond, plus menaçant. Nul autre bruit à l’exception du grognement d’un hippopotame et des gémissements de chacals affamés.

— Que se passe-t-il ?

Perdu dans ses pensées, Amerotkê réalisa qu’il avait devancé Shoufoy. Il revint sur ses pas.

Le petit homme saisit la main de son maître et leva les yeux vers lui.

— Je suis bien d’accord avec dame Norfret, dit-il. Maître, nous devrions avoir une escorte pour emprunter cette route. Que fait donc Asoural ? Le dieu de la Guerre ? Il a peur d’un crocodile.

— Tu te sens nerveux ? demanda Amerotkê.

Shoufoy regarda derrière lui le chemin qu’ils venaient de parcourir.

— Je suis toujours nerveux, maître, quand nous passons par ici tard le soir.

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Amerotkê reprit sa marche et ils atteignirent le village des impurs, des paysans venus à la ville mais trop pauvres pour acheter de la pierre. Leurs huttes modestes et basses étaient donc construites avec la boue des rives du Nil séchée au soleil. La population se composait principalement d’ouvriers travaillant dans les carrières, mais aussi de fugitifs ayant contrevenu aux lois. Shoufoy détestait cet endroit mais Amerotkê avait insisté pour emprunter toujours le même chemin, de sorte que sa silhouette était maintenant devenue familière. Assis dans l’embrasure des portes, des gens étaient occupés à cuire des aliments sur des feux. L’air sentait le poisson salé, la bière bon marché et le pain au goût piquant qu’ils avaient coutume de préparer. Certains dressaient la tête et saluaient Amerotkê en criant son nom ou en levant la main. Amerotkê veillait à toujours leur répondre et ne manquait jamais de distribuer quelques pièces aux enfants sales et nus qui le suivaient tout au long du chemin.

— Venez demain à la porte de côté de ma maison vers la dixième heure, leur dit-il. On vous distribuera de la nourriture et des fruits.

Maître et serviteur gravirent la petite colline qui surplombait le Nil. Amerotkê fit halte au sommet pour savourer l’air frais de la nuit. En bas, les feux du village perçaient l’obscurité. Aux réunions du cercle royal il avait fréquemment demandé que l’on fasse quelque chose pour le village des impurs.

— Il s’agrandit de semaine en semaine. C’est devenu le refuge de tous les malfaiteurs et criminels de Thèbes.

Voilà au moins un des sujets sur lesquels le seigneur Valou et lui tombaient parfaitement d’accord. Certains habitants du village étaient familiers de la salle des Deux Vérités.

Cependant, il faut bien l’avouer, l’affaire de dame Neshratta et d’Ipumer préoccupait davantage Amerotkê. En dehors de tout sentiment de compassion, il était bien déterminé à faire jaillir la lumière. Si Neshratta avait donné le poison, elle devrait payer le prix de son crime.

La ville de Thèbes s’enrichissait de jour en jour. L’or, l’argent, les pierres précieuses extraites des mines du Sinaï affluaient dans la ville. La flotte marchande d’Hatchepsout naviguait de plus en plus loin. Les Nubiens, les Libyens, les Koushites et même les puissants Mitanniens au-delà du Sinaï payaient de considérables tributs. Cette richesse avait d’autres conséquences. La criminalité augmentait, non seulement parmi les voleurs ou les vagabonds qui s’agglutinaient aux abords de la ville, mais aussi dans la classe puissante et aisée. Les tueurs professionnels, la redoutable guilde des Amemets, les Destructeurs, avaient fait leur réapparition et, selon les informateurs secrets d’Amerotkê, faisaient des affaires d’or.

Amerotkê porta son regard sur la cité des Morts, sur l’autre rive du Nil. Si Neshratta était coupable, son cas ferait exemple. Mais était-il si simple ? Peshedou, un homme extrêmement riche, pouvait offrir à sa fille tout ce qu’elle désirait. Un homme comme Ipumer était de condition très inférieure. Si elle avait voulu se débarrasser de lui, pourquoi prendre le risque d’agir elle-même ? Et Peshedou ? Il ne pouvait ignorer le scandale que provoquerait alors la mort d’Ipumer. Un simple tour sur les quais lui aurait permis de recruter un homme qui, pour une pièce d’argent, aurait coupé la gorge du scribe. Il ne faisait pas de doute qu’Ipumer avait été empoisonné après sa visite à la maison de la Gazelle d’or. Il y avait donc rencontré quelqu’un. Mais qui ?

— Pourquoi prendre un tel risque ? se répéta Amerotkê à mi-voix.

— C’est nous qui nous exposons au danger, maître, gémit Shoufoy. Je voudrais être déjà à la maison. J’ai peur de me faire couper la gorge. Et puis, j’ai une idée !

— Oh, non ! grommela le juge. Allons, avance, Shoufoy. Pendant que nous marchons, tu peux m’en parler.

Ils continuèrent leur route tandis que Shoufoy jacassait sans relâche, expliquant à son maître, qui s’impatientait, comment il s’y prendrait pour exploiter à son profit le culte de Seth et gagner une fortune.

CHAPITRE IV

Hepel, scribe à la maison de la Guerre qui disait avoir bien connu Ipumer, lutta pour reprendre conscience et regarda, horrifié, autour de lui. Pourquoi gisait-il, nu, sur une surface caillouteuse, chevilles et poignets attachés à des piquets enfoncés dans le sol ? Au-dessus de lui s’étirait un ciel étoilé et, bien que trempé de sueur, il frissonna sous le vent aigre du désert. Il voulut parler mais il lui fallait d’abord dissiper les vapeurs du vin, sans doute opiacé, qui lui avait fait perdre conscience. Il gémit doucement. Un feu brûlait un peu plus loin. Il distingua une silhouette encapuchonnée accroupie à côté.

— Où suis-je ? bégaya-t-il avec un goût de vin mêlé à de la bile au fond de la gorge. Qu’est-ce que je fais ici ?

La silhouette ne bougea pas. Hepel frissonna à nouveau. Il crut qu’il allait vomir et laissa retomber sa tête, heurtant rudement la pierre dure. Il entendit au loin le grognement moqueur des hyènes. Ces grands prédateurs à la robe rayée hantaient les hauteurs rocheuses surplombant la bande de terre à la végétation luxuriante qui longeait le Nil. Il ferma les yeux. Ce ne pouvait être qu’un cauchemar.

Il se souvenait être allé dans une maison de plaisir voisine du temple d’Isis, juste à l’écart de la grande chaussée de cérémonie venant du fleuve. La fille qu’il avait louée était experte et lui avait donné du plaisir, remuant sous lui comme un serpent à la peau huilée. Après avoir bien profité d’elle il était sorti, une couronne de fleurs sur la tête, pour aller boire du vin dans une échoppe à côté. On y célébrait une fête en rapport avec Horus. Des hommes et des femmes riaient et dansaient, le visage dissimulé sous un masque de faucon, et il avait été invité à se joindre à eux. Il se souvenait d’un homme aux yeux luisants derrière le masque, d’une odeur sucrée de parfum. Une heset s’était assise sur ses genoux pendant que deux de ses compagnes effectuaient une danse lascive accompagnée d’applaudissements, du cliquetis des sistres et du son envoûtant du luth et de la lyre. La coupe de l’amitié avait circulé, remplie d’un vin épais non allongé d’eau. Hepel savait qu’on lui en avait offert. Après cela, il avait senti ses idées s’embrouiller, ses paupières s’alourdir et des rires lui percer les oreilles. Puis il était sorti avec l’aide de ses nouveaux amis. Il se rappelait avoir longé les quais en titubant, salué par les rires moqueurs des marins allant et venant.

Hepel ouvrit les yeux et tenta de bouger mais à chacun de ses mouvements il se blessait sur le sol rocailleux.

— Je t’en prie, aide-moi ! supplia-t-il.

La silhouette se leva et vint près de lui sans un mot. On distinguait sous son manteau rayé une précieuse robe de lin blanc. Un masque de faucon couvrait le visage.

— Tu es Hepel ? demanda une voix douce.

Le scribe hocha vigoureusement la tête.

— Et tu étais l’ami d’Ipumer ?

Nouveau signe d’approbation.

— On t’a payé pour parler de lui comme tu l’as fait, n’est-ce pas ?

Hepel garda les yeux fixés sur le masque. Une main apparut, sortit un couteau et entailla le gras de son bras. Il rejeta la tête en arrière en poussant un hurlement.

— Quand je pose une question, dit la voix maintenant sifflante, tu réponds et tu dis la vérité. Lève les yeux et dis-moi ce que tu vois.

— Je vois un feu.

— Et plus loin ?

— Des rochers faisant saillie.

— C’est bien ça. Nous sommes dans les Terres rouges, Hepel, sur une piste poussiéreuse au-dessus de la Vallée des Rois, un lieu peuplé de fantômes et de démons. Maintenant, regarde à la droite du feu. Que vois-tu ?

Un bras força Hepel à tourner la tête. Il s’écorcha la joue sur une arête de pierre. Un ordre fusa.

— Regarde !

— Je… je vois une boîte et un tuyau en terre cuite.

— Connais-tu les coutumes des Hyksos, Hepel ? Ils emmènent les prisonniers dans le désert et les attachent comme je l’ai fait avec toi. Ils prennent ensuite une poterie, un vase dont le fond a été enlevé et le fixent sur le flanc du prisonnier. Sais-tu ce qu’il y a dans la boîte ? Un rat. Un rat qu’ils ont affamé au point qu’il se jetterait sur n’importe quoi pour le dévorer. Exactement comme celui que j’ai apporté ce soir. Non, non, ne crie pas, on pourrait t’entendre. Un feu passe rarement inaperçu. Nous ne voulons pas attirer les hyènes ou les lions par ici.

Une main se posa sur la bouche grande ouverte d’Hepel et la voix reprit :

— Si tu continues à mentir, j’agirai comme les Hyksos. Je fixerai le tuyau sur ton corps, je mettrai le rat dedans et j’allumerai un feu à l’autre extrémité. Le rat n’aura ainsi qu’une seule issue. Tu vois ce que je veux dire ?

Une nouvelle fois une main se posa sur l’estomac d’Hepel qui approuva de toutes les forces dont il disposait encore. La main se retira.

— Bon. Maintenant, nous recommençons. Ipumer était-il ton ami ?

— Oui.

— Et la veuve Félima t’a payé, les dieux savent comment, pour espionner l’amour de sa vie, Ipumer ? C’est ça ?

— En effet. Félima est plus riche qu’elle ne le paraît.

— Bien, bien ! dit la voix un peu radoucie. Et le soir de sa mort, quand Ipumer a quitté l’échoppe où vous avez bu ensemble, tu l’as suivi ?

Un signe affirmatif lui répondit.

— Où est-il allé ?

— Dans une maison de la rue des Lampes à huile. Il n’a fait qu’entrer et sortir.

— Bon, bon !

L’homme se baissa, retira ses sandales et s’accroupit dans le sable.

— Et après ?

— Ipumer s’est rendu dans un débit de boissons. Il portait une outre de vin sur l’épaule et je pense qu’il l’a fait remplir. Puis il s’est rendu à la maison de la Gazelle d’or pour rencontrer dame Neshratta.

Hepel poussa un hurlement car son agresseur venait de lui faire une nouvelle entaille dans le bras.

— Je veux la vérité, Hepel, pas des suppositions. L’as-tu suivi jusque là-bas ?

— Je l’ai fait mais n’ai pas très bien vu qui il retrouvait. J’ai aperçu le colporteur qui se dissimulait sous un sycomore près du mur mais je ne sais pas ce qui s’est passé.

— Ça ne m’intéresse pas !

L’homme sursauta quand éclata le rugissement d’un lion, suivi du cri perçant et sinistre des hyènes. Dans l’imagination enfiévrée d’Hepel, ils étaient tout proches.

— Tu te décides à dire la vérité. Laisse dame Neshratta et revenons à Ipumer. Que t’a-t-il dit ?

Hepel se mit à trembler. Les blessures à son bras le faisaient atrocement souffrir. Il se détourna avec un hoquet et se mit à vomir. Quand il reprit ses sens, l’homme s’était levé et revenait avec un manteau qu’il lui jeta sur les épaules.

— Tu vois, Hepel. Tu n’as rien à craindre de moi. Contente-toi de dire la vérité. Ipumer t’a-t-il jamais parlé de sa vie à Avaris ?

— Il prétendait être issu d’une famille distinguée. Il se vantait fréquemment de la haute position qu’il occupait.

Hepel émit un faible gémissement et s’efforça d’avaler la bile aigre qui lui remontait à la bouche en se jurant tout bas qu’il n’irait jamais plus dans une maison de plaisir et ne boirait jamais plus de vin avec des étrangers. Il ferma les yeux et maudit Ipumer.

— S’il était si puissant à Avaris, demanda l’homme, pourquoi est-il venu à Thèbes ?

— Je le lui ai demandé un jour qu’il avait un peu bu. Il m’a dit séjourner à Thèbes depuis deux ans et qu’il aurait bien voulu n’y être jamais venu, mais qu’il ne pouvait revenir en arrière.

— A-t-il dit pourquoi ?

— Il ne parlait que lorsqu’il avait bu et prétendait alors être à Thèbes pour y accomplir de grandes choses. Il disait avoir été amené par les Panthères du Sud.

— Ah ! interrompit la voix. Ceux qui se disent les héros du régiment de Seth !

— Oui, oui, c’est bien ça.

— A-t-il cité un nom ?

— Un des commandants. Un de ceux qui étaient encore en vie.

L’homme contempla un instant les étoiles.

— Bon ! Maintenant, Hepel, réfléchis bien. Ipumer t’a-t-il confié encore autre chose ayant un intérêt quelconque ?

— Je ne m’en souviens pas. Ses pensées étaient accaparées par Neshratta et il ne parlait pratiquement que de ça. Une fois, je l’ai trouvé en train de pleurer dans une échoppe de vin près des quais. Il a répété qu’il aurait voulu n’être jamais venu et qu’il voulait rencontrer le général Peshedou, le père de Neshratta. Je ne peux vraiment rien te dire de plus, conclut Hepel en fermant les yeux. Car je n’en sais pas plus.

— Bon.

Les cris des prédateurs du désert semblaient inquiéter l’homme au masque.

— Je t’en prie, supplia Hepel, relâche-moi, je t’en prie. Je t’ai dit la vérité.

— Je le pense, admit l’homme. Mais une chose encore. Dis-moi, Hepel, penses-tu que ton ami Ipumer qui est parti avant toi vers l’ouest a été assassiné par dame Neshratta ?

— Je n’en sais rien.

— Et moi non plus. Mais je vais te rassurer, Hepel. Je n’avais pas apporté de rat. Une plaisanterie cruelle, n’est-ce pas ?

Le jeune scribe hocha la tête avec conviction.

— Je vais te relâcher.

Hepel, soulagé, laissa retomber sa tête et ferma les yeux. Il était prêt à promettre solennellement au nom de tous les dieux qu’il ne parlerait pas de cette rencontre, mais l’homme ne lui en laissa pas le temps. D’un geste rapide, il lui trancha la gorge d’une oreille à l’autre et regarda froidement le jeune homme mourir après un dernier sursaut. Il récupéra son manteau, puis attendit que le corps cesse de frémir et que les yeux grands ouverts du mort restent fixés sur le ciel nocturne. Il coupa alors les liens qui retenaient ses bras et ses jambes, retira les piquets, les roula dans son manteau avec les morceaux de corde et dispersa le feu à coups de pied. Le vent froid lui apporta une odeur fétide. Les prédateurs en chasse approchaient. Ils avaient senti le sang et, à l’aube, toute trace du scribe Hepel aurait disparu. L’assassin n’en avait cure. Après un dernier coup d’œil autour de lui, il se mit en route en direction des rochers surplombant la cité des Morts où reposaient les restes de Meretseger, la déesse scorpion. Il murmura au passage une courte prière et s’éloigna rapidement, soucieux de s’écarter le plus possible du corps de sa victime, avant de faire une courte pause et de boire une gorgée à son outre de vin.

Au-dessous de lui s’étendait la cité des Morts et le Nil luisait à la lueur de la lune. L’homme, portant toujours le masque d’Horus, leva les yeux vers le ciel. Il était plein du désir de se venger du père de Neshratta, de ces glorieux héros, les Panthères du Sud. La rage le fit grincer des dents et il s’enfonça dans la nuit.

Dame Norfret s’était faite aussi séduisante que possible à l’aide de maquillage et de khôl. Sa perruque était huilée et elle laissait derrière elle un sillage parfumé à chaque mouvement de son corps sous sa robe de fine gaze. Amerotkê la regardait d’un air renfrogné. Elle avait peint de rouge ses ongles et son cou était orné d’un collier de jaspe mêlé d’or et d’argent. Des anneaux assortis pendaient à ses oreilles. Chaque fois que Norfret bougeait ses belles mains, des bracelets d’argent tintaient à ses poignets. Elle était séparée d’Amerotkê par une table couverte d’un assortiment de plats : poisson, cailles, oie et succulent filet, tous dans la sauce qui leur convenait et accompagnés de marmelade et d’un pichet de charou, un vin blanc rafraîchi dans un trou d’eau creusé spécialement à cet effet.

Amerotkê et sa femme dînaient sur le toit de leur maison. Les lampes à huile étaient allumées et de grands plats de bronze contenant du charbon de bois parsemé d’encens et de copeaux de bois de santal diffusaient une chaleur douce et indispensable, tout en éloignant mouches et papillons de nuit. Amerotkê regarda sur sa gauche les lumières de la ville et le reflet du Nil. Il prêta l’oreille aux bruits de la nuit venant des jardins au-dessous. Shoufoy était en train de jouer dans la galerie avec ses deux fils, Ahmose et Courfay. Au ton plaintif de Shoufoy, il devinait que le petit homme aurait préféré se trouver auprès de son maître et écouter ce qu’il était en train de dire.

— Tu me fais penser à Hatchepsout, dit-il d’un ton accusateur, le visage sévère. Une mégère, une coquine, une friponne ! Tu t’es parée pour être aussi belle que la nuit, tu as préparé un banquet digne de ceux qui parcourent les Champs Bénis et maintenant tu me regardes avec de grands yeux innocents.

— Je suis bien pire qu’Hatchepsout, déclara Norfret en lui tirant la langue. La nuit est encore jeune, seigneur juge, et les plaisirs qui vous attendent sont sans fin.

Amerotkê porta à sa bouche un morceau de poisson grillé.

— Neshratta… soupira-t-il, on ne parle plus que d’elle dans toute la ville de Thèbes. Tu voudrais que je te dise ce que je sais. Et demain, au lieu de recevoir les régisseurs pour contrôler leurs comptes ou d’aller inspecter les presses à vin, toutes tes connaissances viendront te voir sous un prétexte ou sous un autre pour savoir ce que Norfret a pu apprendre au sujet de cette jeune femme. Que pense d’elle ma gracieuse épouse ? Est-elle une empoisonneuse ? Risque-t-elle de mourir ? Que sait-on d’autre encore à son sujet ?

— Cette pensée ne m’est jamais venue à l’esprit, répondit Norfret d’un ton innocent, pinçant les lèvres pour ne pas rire. Si tu n’as pas envie de parler d’elle, n’en parlons pas, déclara-t-elle en se tapotant les lèvres avec sa serviette. Tu pars demain matin avec Karnac ?

— À l’aube, rétorqua sèchement Amerotkê.

— Shoufoy paraît songeur.

— Nous sommes allés aujourd’hui au temple de Seth et je t’ai parlé de ce qu’il appelle sa brillante idée, expliqua Amerotkê : vendre les shaouabtis de la déesse Maât en prétendant qu’ils ont été bénits tout spécialement par moi et plongés dans le bassin de purification de la déesse. Placés dans la tombe d’un être cher, ils sont censés protéger son âme lors de son passage dans la salle du Jugement.

— Personne n’a jamais fait une chose pareille, observa Norfret. Pourquoi Shoufoy a-t-il eu pareille inspiration ?

— Il a bien assez d’or et d’argent, confirma Amerotkê, mais Shoufoy nourrit un grand rêve. Il veut devenir un riche et puissant marchand et est en permanence à la recherche de remèdes, de talismans, de scarabées, de cures ingénieuses, de potions. La liste est interminable, conclut le juge avec un soupir d’exaspération.

— Et le temple de Seth ? insista Norfret, bien déterminée à ne pas renoncer.

Amerotkê but à nouveau un peu de vin, caressant des doigts sur son précieux gobelet les serpents contorsionnés se frayant un chemin parmi des plants de vigne. Ces gobelets d’or et d’argent incrustés d’émeraudes étaient un cadeau de mariage offert à Norfret par son frère. Amerotkê savait qu’elle ne les mettait jamais sur la table sans avoir une idée derrière la tête. Le soir de leur mariage, en signe d’amour, ils les avaient échangés après avoir bu le vin qu’ils contenaient. À présent, ils le faisaient penser aux coupes scorpions de la Chapelle rouge.

Norfret leva le sien et heurta doucement celui de son mari.

— Le temple de Seth… murmura-t-elle avec nostalgie. Je me souviens encore de la parade des Panthères du Sud à travers Thèbes, tous vêtus de leur armure. Des hérauts les précédaient, proclamant leurs hauts faits, de jolies filles jetaient sur leur passage des pétales de roses. Voilà qu’aujourd’hui, l’un d’eux est assassiné. Pourquoi, seigneur ?

— Je l’ignore, répondit Amerotkê. La guerre contre les Hyksos date de trente ans. J’y réfléchissais en rentrant à la maison. Deux possibilités m’apparaissent. Quelqu’un a pu venir d’Avaris pour se venger, animé d’une mystérieuse rancune. On peut aussi imaginer que Meretseger avait un fils ou une fille, une jeune personne ayant de semblables objectifs.

— L’autre possibilité ?

— Un individu proche du régiment de Seth et de ses célèbres Panthères du Sud.

— Ne leur as-tu pas demandé où ils se trouvaient au moment du meurtre de Balet ?

— C’est ce que je compte faire demain. Mais tu connais ces hommes. Ils sont très occupés et puissants. Le meurtrier aura soigneusement dissimulé ses traces. Vois-tu, dit-il en changeant de position sur son coussin, je soupçonne aussi ce prêtre, ce Shishnak aux yeux fourbes. Je n’arrive pas à comprendre qu’il n’ait rien entendu. Le rapport dit que la chapelle ressemblait à un champ de bataille.

— Et cela ne plaît pas du tout à la divine Hatchepsout ?

— Tu l’as dit. Elle est aussi nerveuse qu’une mangouste.

— Comparaison qui lui convient parfaitement, gloussa Norfret.

— Hatchepsout veut satisfaire l’armée, observa Amerotkê. Les gens disent que rien n’est arrivé aux héros de Thèbes au cours des trente dernières années, rien jusqu’à ce qu’Hatchepsout ceigne la double couronne. Rien ne doit venir troubler l’harmonie de leurs rapports.

— Sauf le seigneur Senenmout ?

Amerotkê se pencha en avant et posa un doigt sur les lèvres de sa femme.

— Tu peux me parler ainsi à moi, dit-il, mais jamais à tes amis.

— Pharaon ou non, rétorqua celle-ci, je ne crains pas Hatchepsout.

Amerotkê regarda autour de lui. Il connaissait la liberté de pensée et de langage de Norfret.

— Elle a beau être Pharaon, poursuivait Norfret, Divine Fille de Rê, la Parole proférée par Sa Bouche, l’incarnation de Sa Volonté, elle n’en est pas moins une femme habile et rusée.

Amerotkê remplit de vin les deux gobelets.

— Ainsi tu pars pour les Terres rouges demain matin ?

— Oui.

— Et dame Neshratta ?

Amerotkê soupira.

— Aussi entêtée qu’une mangouste, dit-il avec un sourire.

— Et aussi tenace, répondit-elle.

— Demain matin Valou se présentera au tribunal. L’administrateur l’informera que la séance est ajournée et il devra attendre.

— La crois-tu coupable ? demanda Norfret en se penchant au-dessus de la table. Crois-moi, la brise du soir n’est pas un espion. Elle ne portera pas nos paroles au seigneur procureur.

Amerotkê savait qu’elle ne le laisserait pas en paix mais il savait aussi qu’elle ne divulguerait rien de ce qu’il lui dirait. Cela ne l’empêcherait pas de taquiner ses amis et de leur faire croire qu’elle en connaissait plus qu’elle ne voulait l’avouer.

— C’est une bien curieuse affaire, dit-il en s’installant confortablement, le gobelet à la main. Nous avons d’un côté le général Peshedou, son aimable femme et leurs deux filles. Ils auraient rencontré Ipumer à un banquet et, si l’on en croit les commérages, ce dernier et Neshratta se seraient épris l’un de l’autre. Or Neshratta est très surveillée. Nous n’ignorons rien de sa vie.

— Et Ipumer ?

— Un vrai mystère. Il n’est personne, seulement un étranger venu d’Avaris. Il arrive à Thèbes et devient scribe à la maison de la Guerre grâce à un appui inconnu. N’oublions pas qu’il savait parler aux femmes et qu’il était bien connu des hesets, danseuses et autres courtisanes. Félima l’aimait et sa logeuse Lamna avait un faible pour lui.

— Que veux-tu dire par là ? demanda Norfret en glissant des grains de raisin entre les lèvres de son mari. Que la rencontre entre Ipumer et Neshratta aurait pu être organisée ?

— Je le pense. Mais pourquoi Neshratta ? C’est là l’énigme.

— Moi, j’en vois encore une autre, déclara Norfret. Pourquoi Neshratta, qui peut rêver de n’importe quel riche mariage, se serait-elle intéressée à un scribe dont elle ne savait pratiquement rien ?

— C’est vrai, admit Amerotkê avec un sourire. Je devrais te nommer assistante à la salle des Deux Vérités. Je poserai la question à Neshratta lors de la prochaine séance du tribunal. Bien sûr, elle peut avoir été séduite, être tombée amoureuse. Elle a pu voir en Ipumer l’occasion de se rebeller contre ses parents et leurs désirs.

— C’est possible, dit Norfret. Mais alors ?

Amerotkê leva les yeux vers les étoiles, heureux de cette conversation et détendu.

— Neshratta est sans doute la préférée de son père, la perle de son cœur. Elle a joué un instant le jeu du badinage, puis décidé que ça suffisait comme ça.

— D’après ce qu’on raconte en ville, elle aurait fait savoir à Ipumer qu’il n’avait plus ses faveurs, déclara Norfret.

— Mais il a insisté.

— Et alors ? observa Norfret avec un sourire. Avant notre mariage, seigneur juge, j’ai eu mon lot de soupirants, je dirais même d’admirateurs, mais ils auraient pu insister autant qu’ils voulaient, je savais à qui j’avais donné mon cœur.

Amerotkê leva son gobelet.

— Je m’en suis moi-même étonné à l’époque, répondit-il. Dame Neshratta n’avait donc qu’une chose à faire : garder sa fenêtre close et fermer à clé la porte de son jardin. Ipumer aurait fini par s’en aller. Son père n’aurait certainement pas demandé mieux que de mettre ses gardiens et ses chiens à ses trousses.

— Ou pire encore ?

— Ou pire, admit Amerotkê. On peut louer un homme de main pour une pièce d’argent. Il y a des hommes et des femmes à Thèbes qui tueraient frère ou sœur pour quelques pièces ou un bon repas.

— C’est peut-être ce qui s’est passé ?

— Non.

En quelques phrases courtes et précises, Amerotkê lui relata ce qui avait été établi à la cour ce matin-là.

— Nous savons qu’Ipumer s’est rendu à la maison de la Gazelle d’or. Nous savons aussi que quelqu’un est sorti de la maison pour le retrouver et que c’est probablement là qu’il fut empoisonné. Je n’arrive pas à imaginer Ipumer frappant à la porte, son assassin en sortir et tous deux s’enfoncer ensuite dans la nuit.

— Ce serait donc dame Neshratta ?

Amerotkê réfléchit.

— Valou devra apporter la preuve que c’est bien Neshratta qui a administré le poison ou que cela a été fait sur son ordre. S’il n’y parvient pas, il devra prouver que les malaises éprouvés auparavant par Ipumer étaient dus au poison et que c’était l’œuvre de…

— De Neshratta ou de quelqu’un agissant pour son compte, conclut Norfret à sa place.

Amerotkê était maintenant au cœur de sa réflexion.

— Je pense que son avocat va essayer d’embrouiller les choses. Pourquoi Neshratta voudrait-elle tuer Ipumer ? L’amour qu’elle lui portait déplaisait peut-être à quelqu’un ? Au général Peshedou ? À une autre personne de sa maison ? Ou encore à l’une de ces veuves jalouses, Lamna ou Félima ? À un mystérieux étranger dont nous ignorons le nom ?

— Un chantage ? suggéra Norfret. Ipumer serait passé de la séduction au chantage ?

— Possible, admit Amerotkê.

— Ipumer aurait alors décidé que, s’il ne pouvait obtenir Neshratta, il faudrait au moins qu’il soit dédommagé pour cette déception. Dans ce cas, la personne qu’il aurait rencontrée pourrait être la mère de Neshratta. Son père. Ou quelqu’un venant de leur part. Tu imagines Ipumer menaçant : « Qu’on remplisse mon sac d’or. Sinon tout Thèbes saura que Neshratta s’est laissé séduire par un homme de peu. »

— Encore possible, reconnut Amerotkê. Mais Valou a prouvé que c’était Neshratta qui avait acheté le poison administré à Ipumer. Valou est habile et rusé. Il tient les deux bouts de la chaîne. Je suppose qu’il utilisera l’ajournement de l’affaire, demain, pour creuser davantage son trou comme un chacal.

— Pourrais-tu interroger Neshratta toi-même ?

— Au tribunal, seulement, maintenant que l’affaire passe en jugement. À moins de circonstances nouvelles.

— Et si elle est reconnue coupable, que se passera-t-il ? demanda Norfret, le visage grave.

— Le décret de Pharaon est parfaitement clair, répondit Amerotkê, l’air sévère. Toute personne reconnue coupable d’avoir volontairement empoisonné une autre personne devra subir les rigueurs de la loi. Elle sera enterrée vivante dans les Terres rouges. Mais je suis sûr qu’on n’en arrivera pas là, ajouta-t-il vivement en voyant l’horreur se peindre sur le visage de sa femme. Meretel est un bon avocat.

— Mais le seigneur Valou également !

Amerotkê s’apprêtait à répondre quand on entendit la voix de Shoufoy et des pas précipités dans l’escalier.

— Seigneur, tu as un visiteur !

Le juge regarda son épouse qui lui donna son accord d’un signe de tête.

— C’est le prêtre Choula, du temple de Seth.

Shoufoy fit son apparition, suivi du prêtre enveloppé d’un châle brodé, son capuchon rabattu sur le visage.

Il le repoussa aussitôt, s’inclina profondément devant Norfret et regarda le juge.

— Je suis désolé de te déranger, dit-il, mais les ordres de notre Divine Reine concernant cette affaire sont très clairs.

Norfret frappa des mains et demanda à Shoufoy d’apporter un siège. Elle invita le prêtre à s’asseoir et lui fit signe de se servir. Le prêtre saisit délicatement entre ses doigts un morceau de canard rôti, but une gorgée de vin et se gratta la gorge.

— Que celui qui entend et voit tout étende son ombre sur toi, prononça Choula, le visage souriant. Et qu’il te garde à l’ombre de son aile.

Norfret remercia le prêtre de sa bénédiction.

— Excusez-moi, répéta Choula, mais j’ai des nouvelles intéressantes. Cette fille, la heset jetée dans le Nil, elle était enceinte.

Il ignora le sursaut horrifié de Norfret. Tuer une femme enceinte, c’était se condamner à la damnation éternelle. Les Dévoreurs d’âmes se jetteraient sur le coupable.

— En es-tu certain ? demanda Amerotkê.

— Absolument. Je suis médecin. Je m’en suis aperçu dès le début des opérations d’embaumement. D’un peu plus de deux mois seulement, précisa le prêtre, les yeux pleins de larmes. J’ai prié et réclamé vengeance devant la statue d’Anubis. Ma femme et moi donnerions des années de notre vie pour avoir un enfant. Maintenant, comme vous le savez, seigneur, le corps de la heset doit être remis au temple d’Anubis pour être enterré. C’est devant ce dieu qu’elle dansait. Je m’y suis rendu ce soir et j’ai fait d’autres découvertes. Cette heset était apparemment une fille tranquille et réservée. On aurait pu croire qu’elle avait un secret.

— Un amoureux ?

— En effet, seigneur, mais personne ne sait de qui il s’agissait. Elle devait le rencontrer à l’extérieur dans un endroit convenu. Leur relation étant tenue secrète, cela signifie sans doute que l’homme était marié.

Amerotkê approuva d’un signe de tête.

— Cependant la heset a confessé une fois que son amoureux, et sans doute aussi le père de son enfant, était un officier de haut rang dans l’armée de notre Divine Reine. L’amie à laquelle elle s’est confiée lui a dit qu’elle mentait, mais l’autre a assuré qu’il était bien officier et même un héros de l’Égypte, un Meurtrier de Seth, l’une des Panthères du Sud.

— L’information te paraît sûre ?

Choula hocha la tête et but une gorgée de vin sans quitter Amerotkê des yeux.

— Je suis le Gardien des Morts et voué à Anubis. Aucun de ceux qui sont à son service n’oserait mentir. J’ai interrogé cette fille à plusieurs reprises et elle a toujours raconté la même histoire. Je ne pense pas qu’elle ait menti.

— C’est une nouvelle d’importance, observa Amerotkê, et qui expliquerait son meurtre. Enceinte, elle a pu devenir gênante, voire menaçante. Il fallait donc la tuer et avec elle son enfant. Je ne mets pas en doute tes paroles, Gardien des Morts. La façon dont a été tuée la heset la désigne comme victime d’un sacrifice, œuvre d’un guerrier hyksos.

Amerotkê leva les yeux vers le ciel. Les étoiles lui semblaient plus proches, ce soir-là. Était-ce l’effet de la nuit ou avait-il bu trop de vin ? Y avait-il une autre explication que ceux qui étudiaient le ciel à la maison de la Vie auraient pu donner ? Il ferma les yeux et réfléchit à ce qu’il venait d’entendre. Une heset d’un temple est séduite par un héros et, impressionnée, oublie d’appliquer les habituelles précautions. À moins qu’elle n’ait agi ainsi pour piéger un amoureux exigeant le secret absolu ? Ils s’étaient sans doute disputés, son amoureux a pu perdre son sang-froid et la tuer. Y avait-il un lien avec le meurtre de Balet ?

— Seigneur, j’ai encore d’autres nouvelles.

Amerotkê se frotta les yeux.

— Le corps d’Ipumer est maintenant prêt à être enterré. Ses obsèques seront payées par la maison d’Argent. En le préparant, j’ai remarqué sur son corps un tatouage presque effacé. J’ai pu en tracer les contours à l’aide de peintures.

— Qu’as-tu vu ?

— Deux massues de guerre croisées.

Choula sourit en voyant une étincelle s’allumer dans les yeux du juge.

— C’est le symbole de la noblesse hyksos ! Notre scribe n’était donc pas né en Égypte ?

— Possible, admit le Gardien des Morts. Peut-être le fils d’un guerrier hyksos de haut rang et d’une femme égyptienne. Après la prise d’Avaris par l’armée de Pharaon, il a dû y avoir bien des orphelins.

— Sans doute, reconnut Amerotkê. Et tout individu ayant un peu de bon sens se serait efforcé d’effacer un tel tatouage.

— Comme dans ce cas, confirma Choula. Je pense qu’il a été fait aussitôt après la naissance. Et l’enfant n’avait sans doute pas un an quand on a tenté de l’effacer. Ipumer avait une trentaine d’étés, ce qui place sa naissance au moment de la grande défaite des Hyksos.

Amerotkê tendit la main et heurta de son gobelet celui du prêtre.

— Tu as fait du bon travail, mon ami.

Derrière son air sévère, Choula parut content.

— Tu as pris la peine de venir jusqu’ici m’apporter les nouvelles, poursuivit le juge. J’insiste pour que tu sois mon hôte et que tu passes la nuit sous mon toit. Le temple de Seth sera encore là demain matin. As-tu d’autres informations ?

— Pas d’autres sur la heset, non. Mais le personnage d’Ipumer m’a vivement intéressé. Il n’y a pas un habitant de Thèbes qui n’ait une théorie sur ce meurtre. Comme vous le savez, seigneur, lors du processus d’embaumement nous retirons les organes internes pour les nettoyer et les placer dans des vases canopes. J’ai examiné soigneusement ceux d’Ipumer et mon opinion est qu’il prenait des préparations opiacées, mais je ne peux pas le prouver.

— Des opiats ?

— J’ignore pour quelle raison, seigneur. Pour dormir ? Pour rêver ? De l’extrait de pavot ou d’autres plantes ? Ces produits modifient l’état de conscience. On se sent alors pleinement heureux. C’est un point qui peut vous être utile.

— Comment cela ? demanda Norfret.

— À propos d’une théorie que je n’ai pas encore mentionnée, expliqua Amerotkê. À certains moments, Ipumer devenait extrêmement nerveux, surtout quand il était question de dame Neshratta. Je vous dévoile un de mes secrets : Meretel pourrait plaider qu’en fait Ipumer s’est suicidé. Il aurait pris lui-même le poison et se serait arrangé pour qu’on accuse Neshratta de sa mort. Il pensait que son ka viendrait la hanter.

— C’est stupide ! s’exclama Norfret.

— Pour toi, pour moi et pour notre hôte, certes, dit Amerotkê, mais pour un homme qui absorbe de telles préparations pour une raison quelconque… Ce que je vous dis là doit rester sous le sceau du secret, mais plus je pense à la mort d’Ipumer et plus je lui vois de rapports avec celle du seigneur Balet. Je ne peux cependant expliquer pourquoi. Un fait nouveau est apparu : Ipumer était de sang hyksos. Je ne crois pas que ce soit une coïncidence s’il est venu à Thèbes pour courtiser la fille d’un guerrier ayant contribué à la défaite de son peuple. Maintenant, j’aimerais savoir s’il l’a fait de son propre chef ou s’il a été envoyé ici par quelqu’un d’autre. Dis-moi, poursuivit-il en versant du vin dans le gobelet du prêtre, toi qui es médecin, sais-tu si les Hyksos sont nombreux dans la ville ?

Choula fit une grimace.

— On a qualifié d’hyksos de nombreuses tribus. Certaines sont d’origine hittite et viennent de l’autre versant du Sinaï. Pendant la saison de la Hyène, des mariages les ont mêlées à d’autres peuples. Il y eut peut-être même des Égyptiens pour leur faire allégeance. C’est possible. Voilà trente ans une société secrète hyksos proclamait à Thèbes une guerre de vengeance contre les conquérants égyptiens.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— Ils n’étaient pas réellement dangereux. Ils recrutaient leurs membres ici et à Memphis. Mais, grâce à la police de Pharaon et, surtout, au passage du temps, la secte a pratiquement disparu. Y aurait-il quelque chose, seigneur, pour vous suggérer qu’elle ferait de nouveau surface ?

Amerotkê fit signe que non.

— Je lis tous les rapports de police, précisa-t-il, et j’y trouve des assassins, des fraudeurs, des hommes rusés, mais pas de Hyksos. Ces derniers font maintenant partie de l’histoire et ils sont aussi morts que la poussière du désert. Mais demain est un autre jour, dit-il à Choula. Il n’y aura pas de séance au tribunal. Je dois me rendre à l’oasis d’Ashiwa. Tu sais ce que cela signifie pour moi, ajouta-t-il en se tournant vers Norfret et en lui prenant la main.

— L’oasis d’Ashiwa ! s’exclama Choula, le visage soudain grave. La sécurité est-elle assurée ?

— Pourquoi ? C’est au nord-est de Thèbes. Un simple point d’eau dans un désert poussiéreux et torride. Pourquoi cette question ?

— On nous a apporté un corps ce soir tard au temple, expliqua Choula. Un marchand a été attaqué et gravement blessé près de l’oasis. Des éclaireurs l’ont trouvé et ramené, mais il est mort peu après. Il a dit avoir été agressé par une bande armée de nomades des sables.

Norfret serra plus étroitement la main de son époux.

— Ils peuvent s’en prendre à un marchand isolé, leur dit-il, rassurant, mais pas à un escadron de chars.

Lâchant la main de Norfret, il s’approcha du bord du toit et contempla les jardins en contrebas. Les embuscades étaient fréquentes dans les Terres rouges. Amerotkê était davantage préoccupé par les deux mystères qu’il avait à résoudre et se demandait ce qu’il allait trouver à l’oasis d’Ashiwa. Il allait reprendre les interrogatoires. Le meurtre d’Ipumer était peut-être la clé qui lui permettrait de comprendre pourquoi on cherchait à faire disparaître les Meurtriers de Seth.

CHAPITRE V

Chaque jour, tu viens resplendir

Seigneur de la Lumière

Et ta barque vogue à travers la nuit

Seigneur des Eaux

Tu traverses le ciel

Et voyages loin sous l’horizon

Tout ce qui vit t’appartient

Tu es le Seigneur de la Lumière

Le sceptre restera entre tes mains

Toi qui vis dans la maison de Millions d’années

Tu nous envoies les Quatre Vents pour vivre et respirer

Tu es le Seigneur du Feu vivant dans la vérité

Tu es le Seigneur de l’Éternité, créateur de joie

Tu es le dieu du sanctuaire, le Maître des Festins

Le Seigneur du Massacre qui calme les tempêtes.

Forte, vibrante, la voix du prêtre montait jusqu’au ciel dont l’azur se nappait d’or liquide tandis que le soleil se levait dans toute sa splendeur. Ses rayons prêtaient aux sombres rochers des Terres rouges de surprenantes couleurs. Agenouillés sur de petits tapis, tête baissée, mains tendues en avant, Amerotkê et ses compagnons priaient le dieu Rê, de retour de son voyage dans le monde souterrain, instant solennel et silencieux. Les animaux peuplant le désert se taisaient et le ciel était même vide de vautours, les poules de Pharaon comme on les surnommait. Amerotkê acheva sa prière et releva la tête en abritant ses yeux. Il se tourna vers sa gauche pour adresser une prière à Amon-Rê qui lui prêtait son souffle, ce doux vent du nord apparaissant toujours à l’aube et disparaissant avec l’écrasante chaleur du jour.

L’escadron de chars était prêt. Les revêtements de bronze étincelaient dans la lumière naissante. Les chevaux piaffaient, de superbes bêtes parfaitement appariées provenant des écuries de Pharaon, et les cochers leur parlaient doucement. Il y avait trente chars au total, une petite unité de combat. Chacun portait un cocher et un soldat, tous deux armés d’un arc, de flèches et d’un javelot fixés dans leur gaine sur les parois.

La prière terminée, Karnac se releva. Le petit feu de camp allumé à l’abri de quelques dattiers fut rapidement dispersé. On remplit les outres d’eau. Les tedjens – les cochers – vérifièrent les roues, les flèches, les harnais et les rênes. Tous furent informés de la récente attaque des nomades des sables. Karnac ne laissait rien au hasard. Le général grimpa dans le char de tête, tiré par deux magnifiques juments noires.

Amerotkê assujettit son casque de cuir renforcé, protection en cas de chute plus que contre une agression, et monta à son tour dans son char conduit par un jeune cocher imberbe qui lui sourit et lui fit un clin d’œil. Amerotkê agrippa la rambarde et cala ses pieds sur la plate-forme de cuir. Le cocher saisit les rênes, en donna un léger coup sur le dos des chevaux et l’escadron s’ébranla, se déployant en éventail.

Le silence matinal était maintenant troublé par le grincement des roues, le hennissement des chevaux et les cris des cochers. C’était un spectacle magnifique, chaque char attelé de deux chevaux à la robe assortie, la tête ornée de plumes rouge sang, insignes de l’escadron du Vautour qui faisait partie du régiment de Seth. Nebamoum, cocher de Karnac, hissa la bannière du régiment représentant le dieu aux cheveux roux sur un fond noir qui se mit à claquer dans la brise matinale. Amerotkê savait ce qui l’attendait. Cette unité d’élite était fière de sa rapidité et de son habileté. Ainsi qu’il l’avait dit à Shoufoy le matin avant de quitter la ville, le voyage à Ashiwa ne serait pas une simple promenade. Il avait d’ailleurs dissuadé le nain de venir avec lui. Shoufoy était si petit qu’il avait été éjecté à plusieurs reprises lors de courses rapides. Amerotkê lui avait donc confié, ainsi qu’à Prenhoe, un certain nombre de tâches qui, il l’espérait, les tiendraient à l’écart de toute mésaventure.

Le cocher fit claquer les rênes et le char se mit en route en restant bien aligné avec les autres. Amerotkê se détendit. Il sourit en songeant à la soirée de la veille, à la douce Norfret et aux heureux moments qu’ils avaient passés dans leurs appartements privés après avoir souhaité bonne nuit au Gardien des Morts.

« Haida ! » Le cocher claqua les rênes plus vigoureusement. Quelque part le long de la ligne, un prêtre du temple entonna un hymne du régiment en l’honneur de Seth :

Qui repousse les serpents ?

Le seigneur Seth ! répondirent des cris unanimes.

À qui est la face qu’on ne peut contempler sans périr ?

Au seigneur Seth ! tonnèrent en chœur des voix.

Qui se montre sans pitié dans la bataille ?

Amerotkê garda le silence pendant que Karnac et les autres Panthères du Sud entraînaient l’escadron dans cet hymne à la gloire de leur dieu. À la fin de chaque verset, le rythme de la course s’accélérait. Son cocher, tenant à présent un fouet dans sa main droite et les rênes dans la gauche, avait le corps penché en avant, tendu d’excitation. Le bel alignement se brisait lorsque claquaient les fouets, et alors le grincement des roues et le halètement des chevaux se faisaient plus rapides.

Le soleil montait dans le ciel, la fraîcheur avait disparu et les rochers du désert prenaient une sinistre couleur de sang. Le vent maintenant brûlant était chargé de grains de sable. Amerotkê enroula une longue écharpe blanche autour de son cou et la remonta devant son nez et sa bouche. Son cocher fit de même. Pendant que se poursuivait cette course folle et assourdissante Amerotkê se sentait peu à peu gagné à son tour par l’excitation. Combien de fois s’était-il lancé lui aussi dans la course ? Peu importait, d’ailleurs, l’effet était toujours le même.

Le char de Karnac était en tête, détaché du reste de l’escadron, mais chaque cocher se battait pour montrer qu’il était le meilleur et ses chevaux les plus rapides. Amerotkê se cramponnait à la rambarde afin de garder l’équilibre. Il était vaguement inquiet mais savait que l’homme à côté de lui l’examinait du coin de l’œil pour mesurer son courage. Le moindre signe de nervosité ou de crainte ferait ultérieurement du juge une cible de plaisanteries parmi les cochers autour des feux de camp. Le monde d’Amerotkê se limitait pour l’instant aux chevaux dont les sabots volaient devant lui, aux craquements et aux grincements des chars. Il avait vaguement conscience de dépasser à toute allure des rochers et des buissons épineux. Un nuage de sable se leva, isolant les chars les uns des autres et plombant le ciel au-dessus de cette course folle.

Amerotkê poussa un soupir de soulagement quand une conque retentit. Le cocher calma ses chevaux en claquant la langue et les ramena peu à peu à un pas plus tranquille. Certains chars avaient pris de l’avance, d’autres étaient en arrière. En tête du groupe, Karnac s’était arrêté. Le terrain avait changé. La surface plane et ferme se prêtant à la course avait fait place à un sol rocheux et à un sable plus fin.

L’escadron se regroupa autour de son chef. On échangea des félicitations et de nombreuses taquineries. Karnac, dont la tenue ne différait en rien de celle des autres soldats, lança des ordres : suivre la piste, rester en formation serrée et être attentif au moindre signe des nomades des sables. Amerotkê abaissa son écharpe devant son visage en sueur. L’avance plus lente des chars devint de plus en plus pénible avec la chaleur croissante. Il s’abandonna d’une oreille distraite au bavardage des cochers et à la contemplation des Terres rouges, un lieu dénudé, sans âme, sans eau, avec des falaises rocheuses, des buissons épineux et une chaleur torride qui pouvait être la cause d’erreurs d’appréciation pour les esprits et les yeux. Des vautours planaient au-dessus d’eux dans le ciel. L’habitude leur avait appris qu’une unité de guerre comme celle-là laissait souvent des corps derrière elle.

— Signe de chance, dit en plaisantant le cocher qui avait suivi le regard d’Amerotkê.

Celui-ci approuva. Il était le premier à souhaiter que le voyage soit sans histoire. Ils firent une nouvelle halte pour manger leurs rations et boire quelques gorgées de leur outre d’eau. Il leur fallut deux à trois heures avant d’apercevoir enfin les palmiers et les dattiers d’Ashiwa au loin. Malgré la chaleur, Amerotkê sentit un froid le gagner. Il avait toujours détesté cet endroit. Jeune homme, il y était venu saluer avec respect le ka de son frère. L’oasis d’Ashiwa n’était qu’un épais bosquet de palmiers et une herbe maigre autour d’un point d’eau. Elle constituait néanmoins une étape importante pour les marchands et les armées de Pharaon. Aux yeux d’Amerotkê elle n’avait pas changé depuis sa dernière visite, quinze ans auparavant. Même herbe rare, mêmes palmiers tordus par l’âge, mêmes crêtes rocheuses et l’éclat de la nappe d’eau qui en formait le cœur. L’escadron s’arrêta à l’ombre. Les chevaux furent dételés et entraînés un peu plus loin.

Amerotkê, Karnac et les autres Panthères du Sud s’accroupirent sous un palmier. Les six guerriers paraissaient satisfaits. À l’exception des riches bracelets ornant leurs bras, ils étaient vêtus de pagnes et de corselets de cuir comme les autres soldats mais un vêtement de gaze blanche protégeait leur tête et leurs épaules du soleil. De même qu’Amerotkê, ils étaient chaussés de sandales de marche avec une semelle épaisse, des contreforts protégeant chevilles et talons et de solides lacets de cuir. Nebamoum, ayant rang d’officier lui aussi, avait de curieuses bottes montant jusqu’aux genoux. Il remarqua le regard d’Amerotkê posé sur elles.

— C’est pour protéger les muscles et soutenir la jambe, expliqua-t-il.

— Comment va ta blessure ? demanda le juge en lui passant l’outre d’eau.

Les autres parlaient entre eux de l’oasis et échangeaient leurs souvenirs.

— Elle allait bien jusqu’à ce que je tombe il y a deux ans. Elle s’est alors rouverte profondément. Bah ! Ainsi va la vie d’un soldat !

Il leva l’outre et fit couler l’eau dans sa bouche en éclaboussant son visage.

Karnac réclama le silence et brandit un rouleau de papyrus. Il se tourna vers Amerotkê.

— Après avoir défait les Hyksos, nous avons pillé leur camp et pris tout ce qui s’y trouvait. Quelle journée ! Nous étions minces et affamés comme des loups. Nous venions de prendre notre part de butin lorsque nous avons trouvé les médaillons.

Il sourit et Amerotkê remarqua que ses dents avaient été délibérément acérées. Un tueur, se dit-il, né pour tuer, un véritable guerrier, sans doute, cruel, implacable si l’on en jugeait par ses petits yeux noirs. Amerotkê jeta un coup d’œil autour de lui. Ils étaient tous semblables, y compris Nebamoum. Pas une once de douceur en aucun d’eux. Malgré les rides de leur visage, ces hommes se considéraient toujours comme des tueurs, pas comme des soldats accomplissant leur devoir, mais comme des guerriers s’épanouissant dans la bataille, les flots de sang chaud et le partage du butin. Le juge conclut qu’aucun d’eux n’hésiterait un seul instant à tuer toute personne se mettant en travers de son chemin.

Il reporta les yeux au loin sur le désert et se félicita d’être à l’ombre du palmier. Karnac examinait toujours sa carte comme s’il était perdu dans ses souvenirs. Groupés autour de lui comme une meute de loups, ses compagnons attendaient en silence la décision de leur chef.

— Continue, seigneur, dit aimablement Nebamoum.

Le général leva les yeux.

— Ceci est une carte dressée par un scribe de Pharaon aujourd’hui parti pour l’Horizon lointain, dit-il à Amerotkê. Nous avons donc trouvé les médaillons en même temps que le corps de Meretseger. Pharaon ne plaçait sa confiance qu’en moi et en mes compagnons. Le lieu de la bataille se trouve à une demi-journée de marche près d’ici. Nous avons décidé d’enterrer le corps de la sorcière.

— Pourquoi pas à l’oasis même ? demanda Amerotkê.

— Nous nous sommes d’abord rafraîchis à Ashiwa car nous étions ivres, puis nous nous sommes dit que le corps de cette sale sorcière devait pourrir dans le désert.

Karnac se leva et ordonna qu’on apporte les arcs, les flèches et les javelots restés dans les chars. Les armes furent distribuées aux Panthères du Sud.

— Nous y allons seuls ? questionna Amerotkê.

Karnac planta son regard sombre dans ses yeux.

— Bien entendu, seigneur juge. Le lieu où se trouvent les restes de Meretseger doit être tenu secret. Tu n’as pas peur, n’est-ce pas ? Nous devons nous assurer que personne n’est venu troubler la tombe de la sorcière. Nous y allons à pied et sans crainte.

— Est-ce loin ? s’informa Amerotkê, ignorant le sarcasme.

— Une heure de marche à peu près, indiqua Karnac, désignant d’un geste les armes et les outres d’eau. Mais si tu le désires, tu peux rester avec les cochers.

— Notre Divine Reine m’a ordonné de venir, par conséquent j’irai, dit Amerotkê en s’appuyant sur son javelot comme sur une canne. Mais je dois t’avouer que les Terres rouges me terrifient.

— C’est bien pourquoi nous l’avons enterrée là. Et tu es en bonne compagnie, ajouta-t-il avec un geste vers ses compagnons. Seul un fou aborderait une telle contrée sans avoir le cœur serré par l’angoisse.

Ils quittèrent l’oasis sous la direction de Karnac. Amerotkê releva la capuche de sa robe, vérifia que son outre était bien remplie d’eau et les suivit. Ils escaladèrent une colline et, sous la chaleur, Amerotkê se sentit hors d’haleine au bout de quelques pas seulement. Ils se trouvèrent alors dans le désert proprement dit, des dunes de sable coupées de quelques affleurements rocheux réfléchissant la chaleur et l’éclat du soleil. Tête baissée, toujours appuyé sur son javelot, Amerotkê avançait avec confiance en suivant les traces de Nebamoum. Tous étaient maintenant silencieux, marchant en file. Le seul signe de vie était un vol de vautours planant au-dessus d’eux sans grand espoir. Amerotkê n’avait pas oublié l’entraînement qu’il avait suivi en tant qu’officier. Il ne but qu’une gorgée d’eau pour humecter sa gorge et ses lèvres. La chaleur était accablante et il se tamponna le front. Le seul point de repère de leur avance était un amoncellement de rochers au loin. Amerotkê pria pour que Karnac n’ait pas perdu son sens de l’orientation avec l’âge.

Il tenta de se distraire en songeant à Norfret et aux garçons. Il évoqua l’élégance et la fraîcheur de la salle des Deux Vérités contrastant avec l’air torride qui l’écrasait.

De temps en temps, Nebamoum se retournait pour poser toujours la même question.

— Est-ce que tout va bien, seigneur ?

Amerotkê le rassurait et ils reprenaient leur marche. Le juge avait l’impression d’un cauchemar où il n’y aurait eu que la chaleur, le sable et la poussière. À son épaule, l’arc et son carquois de flèches pesaient davantage. Le javelot sur lequel il s’appuyait échappait souvent à ses mains humides de sueur. Il se sentait fatigué, légèrement nauséeux et il but une nouvelle gorgée d’eau.

Nebamoum se retourna.

— Que Rê soit loué, dit-il. Au moins nous n’aurons pas de tempête de sable comme le jour où nous avons enterré le corps de cette sorcière.

Amerotkê fit la grimace. Il allait demander si c’était encore loin quand Karnac se retourna en criant, le doigt pointé vers l’horizon. Plissant les yeux, le juge distingua un rocher tordu surplombant une dune plus élevée. Karnac les entraîna dans cette direction tandis que ses compagnons se mettaient à bavarder entre eux. Il avait accéléré le pas et Amerotkê l’entendit jurer entre ses dents avant de l’avoir rattrapé. La pente était raide et glissante, difficile à escalader. Au sommet la saillie rocheuse formait une sorte de grotte. Un gros rocher arrondi, maintenant poussé de côté, avait dû en bloquer l’accès. La cavité était vide.

— C’est là que nous l’avions mise ! s’exclama Nebamoum d’une voix tendue.

Ils restèrent tous debout devant la grotte, les yeux fixés sur le rocher.

— C’est impossible ! cria Heti en faisant mine de se glisser dans la cavité.

Karnac saisit son javelot, repoussa Heti et y pénétra lui-même.

Avec un autre homme la situation aurait pu paraître ridicule, songea Amerotkê, mais Karnac le faisait penser à un animal sauvage sur les traces d’une proie.

Karnac ressortit sans cesser de jurer, un rouleau à la main.

— Le corps a disparu, dit-il. Il ne reste que ceci.

Il déroula le papyrus, le lut et le tendit au juge d’un geste rageur.

— Meretseger s’est levée de son tombeau, dit-il d’une voix rauque.

— Les morts ne marchent pas, observa Amerotkê. Le corps a pu se décomposer.

— Pas dans cette grotte, rétorqua Karnac.

— Ce rouleau avait-il été enseveli avec elle ?

— Lis-le.

Amerotkê s’exécuta. C’était un papyrus épais, de bonne qualité. Le texte devait être l’œuvre d’un scribe itinérant. Il l’étudia rapidement.

— À voix haute ! ordonna Karnac.

— « Tu seras pris dans le filet qui capture les morts… » C’est une malédiction, dit-il en relevant les yeux, écrite à l’encre rouge, peut-être avec le sang d’un animal.

— Continue, insista Karnac.

— « Les Dévoreurs d’âmes vous attraperont tous. Vous échouerez à l’examen d’Osiris dans la salle des Deux Vérités. Vous serez dévorés vivants par les Dévoreurs d’âmes. Vous serez décapités, entassés et brûlés en sacrifice. Meretseger est de retour ! »

Amerotkê rendit avec dégoût le rouleau à Karnac.

— Stupidités ! Mon serviteur Shoufoy peut acheter pour vous des malédictions de ce genre sur n’importe quelle place de marché à Thèbes. Meretseger est morte et le restera. Quelqu’un est venu ici s’emparer de ses restes dans l’intention de vous effrayer, de réveiller les vieux souvenirs. De vous faire repenser à sa mort quand vous êtes dans votre lit, à l’aube ou au cœur de la nuit, et de vous faire trembler. Mais vous êtes des guerriers ! Vous n’allez pas vous laisser impressionner par une malédiction de ce genre !

Il regarda autour de lui ces hommes au rude visage. En réalité, ils étaient effrayés. Des guerriers capables de résister dans la bataille à la charge des chars hyksos, de pénétrer courageusement la nuit dans le camp ennemi ! Ils se révélaient totalement superstitieux, terrorisés par ce qu’ils ne pouvaient pas voir plus que par un ennemi présent.

Nebamoum rompit le silence.

— Qui a pu enlever les restes ? Seigneur Karnac, combien de personnes, à Thèbes, connaissent l’endroit où gisait Meretseger ?

Karnac aspira une grande bouffée d’air et essuya du dos de sa main la sueur de son front.

— Nous-mêmes, répondit-il d’un air affligé, et ceux à qui nous avons pu le dire chez nous.

Sa déclaration fut accueillie par des protestations et des dénégations.

— Quelqu’un est venu ici et notre visite était attendue, déclara Amerotkê d’une voix forte. Meretseger n’est plus qu’un tas d’ossements. Leur disparition prouve au moins que le meurtre du seigneur Balet et l’envoi des médaillons à chacun de vous sont liés à votre glorieuse expédition d’il y a trente ans.

— Où a-t-on bien pu dissimuler ses restes ? demanda Heti.

Amerotkê balaya du regard l’étendue de sable ocre. Dans ses enquêtes de police, Asoural avait souvent affaire aux hommes-scorpions qui se mêlaient fréquemment de magie noire. Ils rédigeaient à la demande des malédictions et avaient la spécialité de faire appel aux akh, les fantômes des morts. La malédiction d’un fantôme comme celui de Meretseger devait être particulièrement puissante à leurs yeux. La personne qui était derrière toute cette affaire devait bien connaître ces valeureux guerriers, leur superstition, leur crainte de l’inconnu, de ces forces invisibles et malignes prêtes à intervenir dans leur vie.

— La menace est peut-être déjà à l’œuvre, dit Nebamoum en frottant sa jambe blessée. Tout allait mieux et voilà que ça empire.

Karnac posa le bras sur l’épaule de son serviteur.

— C’est bon que tu sois venu, lui dit-il.

C’était la première fois qu’Amerotkê voyait le chef des guerriers manifester de la gentillesse.

— Es-tu certain que cette sorcière n’est pas cachée quelque part ailleurs ? demanda Thuro en fixant Amerotkê. Tu sembles savoir pas mal de choses sur cette affaire, seigneur juge.

— Très peu, en réalité, répondit Amerotkê. Par contre, je sais que je suis en sueur et fatigué. Il me semble avoir du sable dans tous les orifices de mon corps.

Un rire général salua ces paroles. Le soleil était maintenant au zénith et frappait rudement la surface rocheuse. Un peu étourdi par la chaleur, Amerotkê fit quelques pas de côté et aperçut soudain un mouvement sur une dune pointant vers le ciel inondé de soleil. Était-ce un homme ? Saisissant son outre, il but rapidement quelques gorgées d’eau. Nebamoum avait suivi la direction de son regard.

— Je crois avoir vu quelque chose, murmura Amerotkê. J’en suis même certain.

— Impossible, déclara Ruah. Dans le désert, le soleil te joue des tours.

Nullement convaincu, Amerotkê fut envahi d’une vague appréhension. Son frère aîné avait été tué à cet endroit. Il eut le pressentiment d’un danger.

Entre-temps, Karnac avait entrepris de fouiller la crête rocheuse pour s’assurer que les restes de Meretseger n’avaient pas été dissimulés dans les environs. Amerotkê détourna son attention du désert et ferma les yeux pour adresser une prière au ka de son frère ainsi qu’à sa protectrice Maât. Il remercia celle-ci de les avoir protégés d’une embuscade, lui et les vétérans. Il se sentit soulagé quand Karnac donna le signal du départ. Après un nouvel examen de la tombe, ils entamèrent le trajet de retour.

Malgré l’intense chaleur et l’éclat du soleil sur le sable, Amerotkê se sentait mieux à présent qu’ils étaient en mouvement. Il tenta de se détendre en évoquant le calme et la fraîcheur de son jardin, le visage malicieux de Norfret ou les garçons courant après Shoufoy autour du bassin. Un bruit lui fit lever les yeux. Les vautours étaient revenus en nombre. Nebamoum marchait devant lui à grands pas. Au-delà, le désert était vide. Un cri s’éleva et il regarda de nouveau. Des silhouettes venaient d’apparaître au loin. Amerotkê jura tout bas. Sur les dromadaires, des statues drapées de noir semblaient d’étranges apparitions surgies du monde souterrain. Elles se dressaient en ligne, silencieuses.

Des habitants du désert ? Des nomades des sables ? se demanda Amerotkê. Peut-être un groupe pacifique à la recherche d’un campement ? Il se remémora un proverbe ancien : « Dans les Terres rouges, on ne rencontre jamais d’amis, seulement des ennemis. »

Les silhouettes se mirent en mouvement. Karnac cria des ordres. Amerotkê et les autres se jetèrent à plat ventre dans le sable tandis que leurs attaquants sortaient des arcs courts. Une volée de flèches siffla au-dessus de leurs têtes. Le tir n’était guère précis à cause du mouvement des montures. De toute façon ces arcs portaient moins loin que ceux dont étaient équipés Amerotkê et ses compagnons. Le juge, qui avait maintenant oublié toute crainte, sortit le sien, plaça dans l’encoche une flèche à fine tête de bronze garnie de plumes de vautour, choisit une cible et, un genou en terre, tira en même temps que les autres. Trois, quatre silhouettes s’effondrèrent sur leur monture. Karnac leur cria de se hâter et Amerotkê le suivit avec les autres après avoir ramassé son arc, tandis que des flèches volaient au-dessus d’eux.

Les nomades des sables se mirent à leur poursuite à travers les dunes. Heureusement, la couche de sable épaisse et lourde les empêchait de charger. Karnac et Nebamoum étaient d’extraordinaires archers. D’autres attaquants tombèrent de leur monture et leur ligne se défit.

Karnac cria à ses compagnons de le suivre et, oubliant la chaleur, le souffle brûlant du désert, ils se mirent à courir. Amerotkê put voir à leur visage ce qu’avaient été en leur temps les Panthères du Sud. Ils ne considéraient pas cela comme une simple attaque de bandits. Ils vivaient à nouveau leurs exploits d’autrefois contre les Hyksos. Ils se débarrassèrent rapidement de tout objet ou vêtement inutile. De temps à autre, ils faisaient halte pour envoyer une volée de flèches à leurs poursuivants qui se rapprochaient toutefois dangereusement.

Tournant la tête, Amerotkê aperçut sur sa droite la cime des palmiers de l’oasis.

— Quelqu’un va venir nous secourir ! cria-t-il à Nebamoum. Ils vont nous voir !

Nebamoum fit une grimace et chancela quand une flèche vint se ficher dans son épaule. Saisissant une conque pendue à sa ceinture, il en tira un son long et guttural qu’il répéta à plusieurs reprises. Amerotkê qui tentait de l’aider perçut des bruits et des cris. Les nomades des sables étaient tout proches. Il se plaça devant Nebamoum, mit un genou en terre et lança une flèche. Ayant égaré son javelot, il se servit de son arc comme d’une lance.

Un dromadaire chargea de sa démarche maladroite, l’homme qui le montait oscillant de droite à gauche. Amerotkê l’examina attentivement. Il était vêtu de noir et couvrait de sa main son nez et sa bouche. Seuls ses yeux luisaient. Il levait un sabre courbe mais s’écroula sur sa selle quand la flèche vint se planter tout en haut de sa poitrine. Amerotkê frappa rudement au cou le dromadaire qui poussa un grognement avant de s’affaisser sur les genoux. Amerotkê s’élança. Le nomade des sables était pris sous l’animal. Amerotkê lui arracha son sabre et courut au-devant d’un autre assaillant qui sauta de sa monture et se précipita vers lui, l’arme à la main. Les sabres se heurtèrent en un grand choc mais l’homme était déséquilibré après sa course sur le dromadaire et le balancement de l’animal. Il glissa et, abandonnant le combat, s’enfuit en courant.

Autour d’Amerotkê on se battait comme il venait de le faire lui-même. Les Panthères du Sud résistaient avec toutes les armes qui leur tombaient sous la main. Des trompettes retentirent, le roulement de chars lancés à toute vitesse ébranla le sol. Le puissant escadron volait à leur secours. Les nomades s’enfuirent, laissant derrière eux le sol jonché d’hommes et d’animaux morts ou mourants. Le sable rendait difficile l’avance des chars, aussi Karnac ordonna aux cochers de ne pas poursuivre plus loin leurs assaillants.

— Vous risquez de vous ensabler, leur dit-il. Ils reviendront alors et vous attaqueront l’un après l’autre.

Une certaine confusion régna un instant sur le champ de bataille. Amerotkê tomba sur les genoux. Il eut conscience que son cocher s’approchait de lui et lui tendait une outre d’eau. Il s’en empara, but une gorgée et déversa le reste sur sa tête et dans son cou.

— Tu n’as pas de mal, seigneur ? demanda le cocher en penchant vers lui son visage souriant aux joues rondes. Tout va bien ?

Amerotkê répondit d’un battement de paupières, réprimant une envie de vomir. Il aurait voulu se lever et crier son mécontentement aux nomades des sables, à Karnac et même à Hatchepsout, responsable de sa présence ici.

— Je suis un juge, murmura-t-il, pas un guerrier.

— Ma foi, je ne sais pas grand-chose de tout cela, seigneur. Mais viens. Tu es resté trop longtemps au soleil.

Il aida Amerotkê à regagner le char et à y monter. Le juge jeta un coup d’œil autour de lui. Le groupe des Panthères s’était reformé autour de Karnac. Les hommes riaient et plaisantaient comme des garçons venant de faire une bonne farce.

— Personne n’est blessé à l’exception de Nebamoum, dit le cocher en désignant le groupe de son fouet. Le seigneur Karnac et les autres vont fêter ça pendant des jours.

Il ne se trompait pas. À peine avaient-ils atteint l’oasis que les réjouissances commencèrent. Des gardes furent postés et on s’occupa de soigner blessures ou coupures. Ils ôtèrent leurs vêtements pour laver leur corps nu et le débarrasser du sable et de la sueur. Un guérisseur faisant partie de l’escadron vint les examiner et les trouva en bonne forme. Quant à la blessure de Nebamoum, elle guérirait d’ici quelques jours. Lorsqu’ils se furent rhabillés, Karnac insista pour que le prêtre qui les accompagnait dise une prière de remerciements à Seth. Les provisions furent mises à contribution, et une offrande de pain, de vin et de fruits faite à Amon.

— Nous resterons ici jusqu’au crépuscule, déclara Karnac sans se préoccuper des signes de protestation d’Amerotkê, et nous fêterons l’événement.

Amerotkê fut bien obligé d’accepter. Quoiqu’il ait pu se rafraîchir, il se sentait d’ailleurs encore fatigué. Karnac avait raison. Après la fatigue du jour et le choc de la bataille, il était préférable de faire le trajet de retour à la fraîcheur du soir.

Les héros échangèrent des félicitations et des détails sur la rencontre. Quand, enfin, accroupis autour d’un feu ils purent se réconforter avec du vin et de la nourriture, Karnac frappa dans ses mains et réclama le silence.

— Ce n’était pas accidentel, n’est-ce pas, seigneur juge ?

Amerotkê contempla son gobelet en faisant tournoyer son vin et approuva.

— Ce n’était pas accidentel.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’exclama Heti, déjà à moitié ivre. C’était une bande de nomades des sables à la recherche d’une rapine facile. Mais que pouvaient-ils espérer ? Une poignée de vieux soldats et un juge !

— Nos bracelets et nos armes, déjà, observa Thuro.

Ruah avait écouté Amerotkê avec attention. Les rires et les voix se turent peu à peu.

— Tu veux dire qu’ils nous attendaient ? demanda Ruah.

— C’est évident.

Amerotkê s’était efforcé de parler calmement. Il se sentait las, de mauvaise humeur et la compagnie de ces hommes l’irritait. Ils formaient un clan ayant son propre code et, frères de sang, se montraient clairement hostiles envers ceux qui n’étaient pas des leurs. Il regarda autour de lui. Bien qu’ayant participé comme eux à la bataille, il ne sentait aucune camaraderie de leur part. C’étaient des hommes dangereux, puissants, des guerriers jouissant d’une influence considérable au sein des autres régiments de l’armée. La mort de Balet n’était pas seulement un crime, mais aussi une insulte à leur égard. Ils réclamaient vengeance en même temps que justice et attendaient d’Hatchepsout qu’elle leur apporte l’une et l’autre.

Amerotkê but une gorgée de vin.

— Je ne suis pas un soldat, dit-il sans prêter attention aux grognements sarcastiques d’approbation. La tombe de Meretseger est située dans un lieu isolé, brûlant et poussiéreux du désert. C’est sans doute pour cela que vous l’avez choisi il y a trente ans. Ce ne peut pas être une coïncidence que, le jour même où nous y allons, nous découvrions que ses restes ont disparu et que nous nous fassions attaquer par une bande nombreuse et bien armée. Qu’il s’agisse de nomades des sables, d’habitants du désert, de maraudeurs libyens ou même d’assassins engagés pour la circonstance, ils nous attendaient.

— C’est certain, intervint Karnac. Et ils ont bien choisi leur moment. Nous étions à découvert en revenant après cette décevante visite.

— C’est vrai, reconnut Ruah. S’ils nous avaient attaqués pendant que nous étions encore près de la tombe, nous aurions pu résister beaucoup plus facilement dans les rochers. Je suis d’accord avec notre savant juge. C’était une embuscade et très bien préparée.

Il leva son gobelet en direction d’Amerotkê avec un petit sourire moqueur.

— Ne soyez pas trop durs avec lui, seigneurs, déclara Nebamoum. Le juge a bien parlé.

Karnac fit signe à ses compagnons d’écouter la suite avec calme.

— Ce n’était pas une coïncidence, répéta Amerotkê d’une voix plus forte. Ils savaient où nous nous trouvions et que nous étions vulnérables. Quelqu’un les a payés pour nous attaquer.

Des protestations s’élevèrent mais Karnac réclama le silence avec autorité.

— Poursuis, seigneur juge.

— Naturellement, la question est de savoir qui. Mais pour être juste, il faut reconnaître que notre destination n’était pas un secret absolu, dit-il en désignant d’un geste large le campement des soldats qui les accompagnaient, occupés pour l’instant à soigner les chevaux ou à se reposer. Cependant, engager un groupe comme celui qui nous a attaqués – combien étaient-ils ? cinquante ? soixante ? – a dû coûter pas mal d’or et d’argent. Bien qu’on ne les ait certainement pas avertis qu’ils devaient s’en prendre aux redoutables Panthères du Sud, ajouta Amerotkê avec tact.

Cette flatterie fut accueillie par quelques hochements de tête. Elle avait manifestement porté.

— Explique-toi, réclama Karnac.

— À Thèbes, tout le monde passe un jour ou l’autre sur les quais du Nil, Nubiens, Koushites, Hittites, voyageurs venus du Pount, Libyens, nomades des sables, habitants du désert, toutes les sombres créatures qui hantent les Terres rouges. Ils viennent acheter des provisions, voir ce qu’ils pourraient voler ou encore qui pourrait les engager pour quelque mauvais coup.

— Quel dommage que nous n’ayons pas fait de prisonniers ! dit brusquement Nebamoum.

— Même si nous en avions fait, je doute que ces hommes aient connu le nom de leur employeur, rétorqua Amerotkê. Une affaire conclue dans le coin sombre d’une taverne. De l’or changeant de main. Promesse d’en toucher davantage après coup.

— Dans ce cas, pourquoi n’ont-ils pas simplement pris l’or sans se donner d’autre peine ?

Amerotkê leva son gobelet pour qu’on le remplisse.

— Parce que celui qui les a engagés les a trompés, dit-il. Il leur a fait croire qu’il s’agissait de dépouiller quelques nobles d’un certain âge en mission secrète pour Pharaon. Les nomades comptaient soit nous tuer, soit nous faire prisonniers et demander une rançon. C’est quelque chose d’assez fréquent, n’est-ce pas, seigneurs ?

Cette fois, personne ne le contredit.

— Écoutez-moi bien, poursuivit-il. Je vais continuer à m’interroger. Qu’avons-nous découvert ?

Tous les yeux étaient tournés vers lui.

— Les médaillons de Meretseger trouvés il y a trente ans ont dû être volés par quelqu’un ici, un officier de haut rang dans l’armée ou faisant partie du cercle royal. Vous êtes d’accord ?

Il n’y eut pas de protestations.

— En second lieu, le meurtre de Balet. Il s’est rendu de lui-même à la Chapelle rouge du temple de Seth. Très peu de personnes – et la plupart sont ici – étaient au courant de ses habitudes et du fait qu’il aimait y venir prier seul. Troisièmement, un étranger ne pouvait avoir accès à cette chapelle. On ne nous a signalé la présence d’aucun indésirable dans le temple de Seth. Tous, vous y avez accès, et personne n’y aurait prêté attention. Quatrièmement, Balet était un guerrier connaissant le maniement des armes mais moins bien entraîné que son agresseur. Cinquièmement, ce n’était pas un crime ordinaire, mais un rituel voulu blasphématoire. Le corps de Balet a été délibérément mutilé.

Amerotkê était satisfait de sa démonstration. Il avait l’impression d’être un maître parlant à de jeunes scribes.

— Sixièmement, l’emplacement de la tombe de Meretseger était un secret. Connu de très peu de personnes. Je l’ignorais moi-même jusqu’à ce jour. Quelqu’un y est pourtant venu enlever ces horribles restes. Enfin, maintenant, l’attaque. Celui qui l’a organisée dispose de ressources considérables. Et ce n’est pas tout…

Amerotkê désigna du doigt le général Peshedou qui s’était tenu calmement sur la réserve tout au long de la journée.

— Vous connaissez les conventions, seigneurs. Je n’ai fait aucune allusion devant vous jusqu’alors à l’affaire qui doit être jugée devant moi à la salle des Deux Vérités. Si je parle maintenant devant témoins, c’est que le général, lui aussi, est attaqué. Sa fille est accusée d’un crime épouvantable.

— Qu’entends-tu par là ? demanda Karnac. Tous, nous compatissons aux inquiétudes de Peshedou. Voudrais-tu dire que cette affaire a un rapport quelconque avec nous ? Que la mort d’Ipumer est liée à celle de Balet ? De quelles preuves disposes-tu ?

La dernière question était posée sur un ton sarcastique.

— Saviez-vous qu’Ipumer – si tel est bien son nom – était peut-être un prince hyksos ? rétorqua Amerotkê.

Ses compagnons restèrent sans voix.

— Impossible ! s’écria Peshedou.

— Je ne suis pas en train de vous raconter des histoires, déclara Amerotkê. La chose sera bientôt connue de tous. Plus important encore. Savez-vous ce que j’ai découvert dans les affaires d’Ipumer en les examinant ? Un médaillon semblable à ceux qui vous ont été envoyés.

Peshedou sauta sur ses pieds, s’éloigna de quelques pas avant de revenir vers le groupe, en proie à une grande agitation.

— Je n’arrive pas à y croire ! s’exclama-t-il. Ce n’était qu’un scribe ! Un ver de terre qui a cherché à séduire ma fille !

— Assieds-toi et calme-toi, ordonna Karnac.

— Je pense qu’il était davantage que cela, dit Amerotkê doucement. Et j’ai deux questions à vous poser, à tous. En dehors du seigneur Peshedou, l’un de vous a-t-il eu un contact quelconque avec Ipumer ?

Un chœur de dénégations lui répondit.

— Le connaissiez-vous ?

La réponse fut la même. Amerotkê fit une pause pour boire quelques gorgées.

— Enfin, reprit-il, l’un de vous a-t-il d’une manière quelconque recommandé qu’un poste soit confié à Ipumer à la maison de la Guerre ? Si je vous pose cette question, c’est qu’un contrôle à la maison des Registres a permis de constater que tous les documents concernant Ipumer ont disparu, soit qu’il s’en soit chargé lui-même, soit qu’on l’ait fait venir à Thèbes et qu’on lui ait ouvert les portes nécessaires dans la ville.

En d’autres circonstances, Amerotkê se serait amusé de la consternation provoquée par sa déclaration. Tous ces puissants officiers protestèrent bruyamment de leur innocence. Ils ne connaissaient pas Ipumer et n’avaient rien à voir avec sa nomination à la maison de la Guerre.

Karnac examinait le juge comme s’il le voyait pour la première fois.

— Seigneur, tu te trompes, dit-il. Oh, j’ai entendu parler de tes exploits dans l’armée de notre Divine Reine. Tu sais poser des questions quand tu sièges à la salle des Deux Vérités et défendre ton raisonnement, même si ton cœur n’est pas impliqué. Tu as l’esprit aussi rusé qu’une mangouste.

Amerotkê s’inclina devant ce compliment en demi-teinte.

— Je serai dans l’obligation de vous poser des questions brutales, déclara-t-il. Par exemple de vous demander où chacun se trouvait au moment où Balet a été tué. Je suis convaincu qu’Ipumer était d’origine hyksos et qu’il existe un rapport entre lui et le culte de Meretseger. Il est venu à Thèbes pour vous nuire, à vous tous. Mais quelque chose l’a perturbé. Peut-être son intérêt pour dame Neshratta. Ce qui me préoccupe le plus et vous met tous en danger, ce n’est pas Ipumer, puisqu’il est mort, mais la personne pour qui il agissait. Nous avons affaire à une âme aussi noire que la nuit, seigneurs, aussi dangereuse qu’une vipère qui attaque. C’est peut-être une femme. Cette personne, quelle qu’elle soit, a engagé Ipumer et lui a procuré un poste à Thèbes afin d’exercer contre vous tous une terrible vengeance. La première tentative par l’intermédiaire d’Ipumer a échoué. Je pense qu’il – ou elle – a maintenant décidé d’agir de façon isolée. La mort de Balet est le premier acte. L’attaque contre Nebamoum, le deuxième, et le drame d’aujourd’hui, le troisième. Croyez-moi, seigneurs, les coups vont continuer de tomber.

CHAPITRE VI

Shoufoy et Prenhoe étaient assis comme deux petits garçons sur un banc de marbre de la salle des Colonnes dans la maison de l’Ibex d’argent, par-delà les murs de la cité de Thèbes. Prenhoe ne dissimulait pas sa fureur. Il avait attendu Shoufoy dans la maison du seigneur Amerotkê, avant d’apprendre de dame Norfret que le nain était parti à l’aube pour une mission secrète. Il n’était rentré que bien après le milieu de la journée.

— Je déteste te voir ainsi errer dans Thèbes comme un émissaire de la maison des Secrets, gronda le scribe.

Il agrippa le châle dans lequel Shoufoy s’était enveloppé, cachant sa tête dans les replis du tissu de brocart.

— Bon sang, Shoufoy ! Je t’ai attendu !

— Et moi, j’ai travaillé, rétorqua le nain.

— Ah oui ? ironisa Prenhoe. Et que cherchais-tu donc ? Ton nez ?

Les yeux de Shoufoy jetèrent une lueur triste et son petit visage rusé de singe se crispa. Voyant qu’il était allé trop loin, le scribe jura à voix basse.

— C’est bon, excuse-moi, plaida-t-il.

Le nain lui décocha un sourire espiègle en lui saisissant le bout du nez.

— Que dirais-tu de me donner le tien ? Après tout, il pourrait me servir…

Puis, reprenant son sérieux, il ajouta :

— Allons, viens avec moi. J’ai quelque chose à te montrer…

Le scribe sentit s’envoler ses remords et sa colère revenir au galop. Toujours aussi mystérieux, le nain souhaita le bonsoir à dame Norfret puis, usant de son parasol comme d’un bâton, insigne de sa fonction, il s’avança sur la route en terre battue, suivi de Prenhoe. Ils longèrent les résidences des familles nobles sur leur droite et, de l’autre côté, le cours nonchalant du Nil. Ignorant les questions de Prenhoe, Shoufoy hochait la tête comme il avait si souvent vu faire son maître, en murmurant : « Tu verras, tu verras… »

Prenhoe pensait qu’ils allaient en ville mais Shoufoy s’arrêta devant le haut portail d’une grande demeure. Le portier fut catégorique :

— La veuve Aneta ne reçoit pas.

Mais Shoufoy sortit le cartouche d’Amerotkê et le lui mit sous le nez. Après cela, il n’y eut plus de problème. Ils furent conduits par une allée bordée de bassins ornementaux, de kiosques et de pavillons jusqu’à un large escalier et introduits dans le portique d’entrée. Un serviteur de la maison les conduisit dans la magnifique salle de réception aux colonnes de bois peintes en rouge sombre. Le sommet était sculpté en forme de tiges de papyrus vert et or. En haut des murs jaune clair courait une frise représentant des canards et des oies s’envolant d’un bosquet de papyrus. Une porte menant aux appartements privés était flanquée de chaque côté d’une sculpture du dieu aux cheveux roux et surmontée d’un bouclier portant les insignes du régiment de Seth.

— Qu’est-ce que nous faisons ici ? s’inquiéta Prenhoe.

Entre-temps le serviteur leur avait lavé les mains, tamponné le front pour en essuyer la sueur et servi des petits gâteaux fourrés de dattes et parsemés d’amandes. Prenhoe y goûta et Shoufoy liquida le reste.

— Affaire du seigneur Amerotkê, déclara Shoufoy brièvement.

— Voici dame Aneta, annonça le serviteur, de retour.

Les visiteurs sautèrent sur leurs pieds. Prenhoe dut se contenir pour garder son sérieux en voyant entrer une femme ressemblant à un hippopotame. Elle était petite, très grasse et tanguait plus qu’elle ne marchait. Malgré ses efforts, sa perruque était un peu de travers. Son visage arborait plus de peinture que les murs de la maison et sa robe de gaze transparente se gonflait à chaque pas comme la voile d’un bateau. Prenhoe fut presque étourdi par les vagues de parfum qui flottèrent jusqu’à lui.

— Visiteurs, fit une voix roucoulante, vous prétendez venir de la part du seigneur Amerotkê ? Je l’ai rencontré une fois. Bel homme, en vérité.

Elle renifla et contempla Prenhoe de ses petits yeux noirs, l’étudiant de la tête aux pieds.

— Vous feriez mieux de rester ici. Qu’on m’apporte un siège !

Le domestique revint en grommelant et en gémissant, portant une lourde chaise au dossier de cuir noir qu’il installa en face du banc de marbre. La veuve Aneta se laissa tomber dessus. Shoufoy pouffa mais Prenhoe lui asséna un rude coup de pied à la cheville pour le faire taire. Pourtant, même lui avait du mal à garder son sérieux. Dame Aneta portait tant de bijoux à ses doigts et à ses poignets qu’il était étonnant de ne pas la voir tomber en avant sous leur poids.

— Allons… asseyez-vous donc, insista-t-elle de sa voix mielleuse.

Elle fit signe au serviteur.

— Apporte-moi du vin et du gâteau de dattes. Ah, et aussi des cerises. Quand tu les auras servis, va-t’en et que je ne te prenne pas à écouter à la porte !

Shoufoy et Prenhoe prirent place. Le domestique revint avec une petite table garnie d’un plateau chargé de nourriture et de boissons. Dame Aneta saisit une figue qu’elle porta à sa bouche et suça bruyamment. Lorsque les portes furent fermées, elle demanda à revoir le cartouche d’Amerotkê. Après quoi, elle but une longue gorgée de vin, fit claquer ses lèvres et regarda fixement Shoufoy.

— Je ne peux pas vous faire voir le reste de la maison, dit-elle, bien que ce fût un mensonge. On est en train de repeindre toutes les chambres pour la fête d’Opet. Que désire exactement le seigneur juge ?

— C’est au sujet de ton dernier mari, lança sèchement Shoufoy.

Manifestement Shoufoy ne pouvait supporter la femme qui lui faisait face et on sentait que c’était réciproque.

— Hélas, voilà un an qu’il séjourne dans les Terres bénies de l’ouest. C’était à la saison des plantations.

— De quoi est-il mort ?

— Il a cessé de respirer.

Apparemment, cet interrogatoire dérangeait Aneta.

— Le seigneur Amerotkê pourrait te convoquer devant la cour, fit observer Shoufoy gentiment.

— Moi, la veuve d’une des Panthères du Sud ?

— La fille du seigneur Peshedou l’a déjà été, elle.

Dame Aneta faillit s’étrangler avec sa cerise. Elle but une nouvelle gorgée de vin.

— Le seigneur Kamoun, mon époux, avait la guerre dans le sang. Il était né pour être soldat. Après la grande victoire de Pharaon contre les Hyksos dans le Delta, il a attrapé la malaria et en fut très affaibli. La maladie revint le tourmenter durant de nombreuses années et, pour finir – elle haussa les épaules et coula un regard langoureux en direction de Prenhoe –,… il est mort, m’abandonnant à la triste condition de veuve.

— Et les compagnons de Kamoun ?

Elle battit l’air de sa main chargée de bagues.

— Ah, les autres braves de Pharaon. Vous n’avez qu’à demander au seigneur Peshedou. Vous les trouverez à des commémorations, des défilés… que sais-je ?…

— Le nom d’Ipumer signifie-t-il quelque chose pour toi ?

La grosse femme ouvrit la bouche pour répondre, cilla… et la referma. Shoufoy vit son expression changer imperceptiblement.

— Tu n’ignores pas, j’espère, que je suis ici mandaté par la maison des Deux Vérités, rappela-t-il sévèrement. Me mentir, c’est mentir à mon maître, le juge Amerotkê, lui qui porte la parole de notre Pharaon.

— Je… je me souviens, maintenant… bégaya Aneta. J’ai entendu parler de l’affaire de dame Neshratta. Ipumer venait ici de temps à autre.

— Avant la mort de ton mari ?

— Évidemment !

— Et quelle était la raison de ces visites ?

— Je n’en sais rien. Mon mari avait coutume de le recevoir dans un pavillon du jardin. Je suppose que leurs conversations tournaient autour du seul sujet qui ait jamais intéressé Kamoun : la guerre ! Je vous rappelle qu’Ipumer était scribe à la maison de la Guerre.

— Comment se sont-ils rencontrés ?

— Aucune idée. J’ai interrogé un jour mon mari mais il n’a jamais daigné m’expliquer quoi que ce soit. Tout ce que je sais, c’est qu’il était toujours content de voir Ipumer. Un homme de belle tournure, soit dit en passant…

— A-t-il jamais offert quelque présent à ton mari ?

— Du bon vin, qu’il achetait sur les quais.

— Et puis Kamoun est tombé malade…

— Oh, il était toujours malade. Les accès de malaria se répétaient de plus en plus fréquemment.

La porte de la vaste pièce s’ouvrit toute grande. Un jeune homme se tenait sur le seuil.

— Dame Aneta, que faites-vous ici ?

Au coup d’œil qu’elle lui lança, Shoufoy comprit qu’il ne s’agissait pas d’un personnage ordinaire.

— Je suis à toi tout de suite, roucoula-t-elle.

Le jeune homme fit la moue et sortit en claquant la porte derrière lui.

— Mon intendant, dit-elle. Il fait toujours l’important. Maintenant, Shitai…

— Shoufoy, rectifia le nain.

— Ah, oui, Shoufoy. As-tu d’autres questions ?

— Ainsi ton mari est mort. Qu’est devenu son corps ?

— Il a été déposé dans sa tombe sur l’autre rive du fleuve. Le bon côté de la chose, poursuivit-elle, c’est qu’à présent, je suis débarrassée des Panthères du Sud. Ce n’est certainement pas moi qui irai les déranger. Bien, si nous avons terminé…

Elle se leva et les fit reconduire vers une porte de côté.

Dès qu’ils se retrouvèrent dehors, les deux amis laissèrent éclater leur fou rire.

— Tu te rends compte ! s’exclama Prenhoe en s’essuyant les yeux du dos de la main. Elle se fiche pas mal que son mari soit mort ou vivant.

— Je pense qu’elle s’intéresse davantage au petit jeune qui fait la moue.

— Que pouvait bien faire Ipumer ici ?

Sans répondre, Shoufoy se mit à imiter celle qu’il avait baptisée l’hippopotame sacré, faisant jouer à Prenhoe le rôle de l’intendant à la moue. Ils rejoignirent la grande route en plaisantant et en riant et, de là, contemplèrent un instant le Nil.

— Pourquoi as-tu refusé que je t’accompagne ce matin ? demanda Prenhoe.

— Hier soir, avant de se retirer avec dame Norfret, mon maître m’a emmené dans un pavillon du jardin pour me parler. Il s’est confié à moi et je partage ses soupçons, dit-il en saisissant son parasol d’un air suffisant comme s’il s’agissait de la source de son pouvoir.

— Oh, ça va, espèce de bœuf vaniteux, viens-en au but !

— Par les couilles sacrées du taureau, j’y arrive.

Le nain prit le bras de Prenhoe et tous deux se dirigèrent vers la maison d’Amerotkê.

— Mon maître connaît, certes, toutes les ficelles, mais il y a des questions qu’il ne peut pas poser ouvertement aux personnes incriminées. Il doit faire alors des enquêtes discrètes. Ipumer était un Hyksos. Il est venu à Thèbes il y a un an et on lui a donné un emploi à la maison de la Guerre. Pour quelle raison ? Pour s’attaquer aux Panthères du Sud. Mon maître pense qu’il a obtenu cet emploi grâce à une haute protection. Quel meilleur appui que celui d’une Panthère du Sud ?

— Et tu penses que ce pourrait être le général Kamoun ?

— En personne. Je vais t’expliquer, dit Shoufoy en faisant passer son parasol dans l’autre main. Kamoun était un fat. Tu sais comment ça se passe, Prenhoe. Quelqu’un va voir le vétéran et lui dit qu’un ami a besoin d’un emploi. Kamoun est d’accord et Ipumer débarque à Thèbes. Sa première tâche doit être de réduire le général Kamoun au silence. Il se rend donc chez lui pour le remercier, flatte le vieux soldat mal portant, heureux d’avoir de la compagnie, et devient un habitué de la maison. Rien de plus facile alors que de lui offrir un flacon de vin empoisonné et voilà Kamoun hors jeu. Ipumer n’a plus qu’à faire disparaître son dossier et supprimer ainsi habilement toute trace de l’intervention de Kamoun.

— Ipumer aurait fait tout ça de sa propre initiative ?

— Oh, non ! Quelqu’un le manipulait et c’est notre assassin.

— Cet assassin aurait-il pu tuer Ipumer ?

— Possible. Bien que toutes les preuves indiquent qu’Ipumer a été empoisonné par un membre de la maisonnée du seigneur Peshedou, rappela Shoufoy qui avait abandonné entre-temps son air pompeux.

— Un labyrinthe mortel ! s’exclama Prenhoe. Si je t’ai bien compris, le seigneur Amerotkê a réuni deux fils dans sa main. La mort d’Ipumer serait liée d’une façon ou d’une autre au meurtre du seigneur Balet.

— C’est bien ça.

— Voilà qui me semble curieux, commenta Prenhoe, perplexe, car…

Il fut interrompu par l’arrivée de charrettes et d’un grand chariot tiré par des bœufs, chargé de jarres d’eau et de paniers, qui les obligèrent à se ranger sur le côté de la voie. L’intendant d’un domaine conduisait au travail ses ouvriers, accompagnés de leurs femmes et enfants, bruyante troupe de travailleurs et de serviteurs vêtus d’une tunique à manche courte sur leur pagne. Ils se rendaient dans les champs situés en contrebas. Shoufoy et Prenhoe se réfugièrent sous un palmier pendant qu’ils passaient en soulevant un nuage de poussière. Des hordes de mouches les suivaient, attirées par la nourriture qu’ils transportaient. Shoufoy les regarda défiler en songeant que, s’il n’avait pas été accusé à tort, c’est ainsi qu’il aurait vécu, travailleur dans un domaine.

— Je voulais te raconter un rêve… reprit Prenhoe.

Shoufoy ferma les yeux. Les songes de Prenhoe étaient réputés mais aussi souvent fort ennuyeux.

— Je me trouvais au bord du Nil et une troupe d’ouvriers agricoles est passée en soulevant un nuage de poussière qui a tournoyé et donné naissance à une belle heset. Elle était nue, à l’exception d’un léger pagne. À son cou pendait un lourd collier de têtes. Elle portait une longue perruque parfumée encadrant le plus joli visage que j’aie jamais vu.

— Quelqu’un que je connais ? demanda Shoufoy avec émotion.

— Elle m’a fait signe d’approcher et, avant que je sache ce qui m’arrivait, je me suis retrouvé dans les Terres rouges. Elle m’a emmené dans une petite oasis, nous nous sommes étendus dans l’herbe et elle s’est transformée en scorpion. Je me suis mis à crier. Qu’est-ce que ça peut signifier, d’après toi ?

— Ne mange pas de fromage avant d’aller dormir, conseilla Shoufoy en le tirant par la manche. Il faut y aller, maintenant. Nous ne devons pas être loin de la quatrième heure, n’est-ce pas ?

Mais Prenhoe était toujours plongé dans la description de ses rêves quand ils atteignirent la demeure d’Amerotkê. Shoufoy ne l’écoutait que d’une oreille. Ils ôtèrent leurs sandales, se lavèrent les mains et les pieds, et chaussèrent leurs sandales d’intérieur. Les garçons étaient en train de nager dans le bassin en compagnie de dame Norfret.

— Viens ! dit Shoufoy à Prenhoe toujours dans ses rêves. Nous attendons un visiteur et, je t’en prie, tais-toi !

Par un long couloir agréablement frais, ils atteignirent le bureau d’Amerotkê situé sur l’arrière de la maison. La porte n’était pas fermée à clé. Shoufoy entra en tirant Prenhoe derrière lui.

— Sommes-nous autorisés à rester là ? demanda le scribe en ouvrant de grands yeux.

C’était l’un des sanctuaires du juge. Tout au fond, sur l’estrade où il aimait s’asseoir et se détendre, des coussins étaient empilés. Un grand bureau de chêne incrusté de bandes d’argent, accompagné d’un confortable siège rembourré, portait un nécessaire à écrire en ivoire et des paniers remplis de rouleaux de papyrus. Shoufoy alla repousser le volet de la grande fenêtre ouvrant sur le jardin potager. La fraîche odeur des laitues et des radis emplit la pièce, accompagnée de celle de la terre noire et grasse arrachée aux rives du Nil. Tout ce qu’on y semait y poussait en abondance. Prenhoe s’assit au bord de l’estrade, Shoufoy sur une chaise après avoir posé par terre son parasol.

— Que faisons-nous ici ? insista le scribe.

— Je t’ai dit que nous attendions un visiteur.

Prenhoe regarda autour de lui.

— Crois-tu que dame Neshratta soit coupable ?

— Je n’en sais rien, répondit Shoufoy distraitement. Des tas de gens avaient la possibilité de tuer Ipumer : la personne qui l’a fait venir d’Avaris, une des veuves dont il était l’amant, le père de Neshratta… C’est le seigneur Amerotkê qui décidera. Que se passe-t-il ?

La peur figea les traits de Prenhoe. Ils n’étaient plus seuls. Une silhouette était apparue à la fenêtre. Prenhoe sauta sur ses pieds.

— Comment oses-tu ? s’écria-t-il en s’avançant d’un air menaçant.

La silhouette sortit de l’ombre.

— Assieds-toi, ordonna Shoufoy. C’est notre visiteur.

Prenhoe hésita, manifestement peu convaincu. L’étranger était de taille moyenne, mince et nerveux, le crâne entièrement rasé, avec un long visage maigre, de hautes pommettes, des joues creuses, des lèvres pâles et des yeux brillants au regard perçant. Il portait une chemise sans manches en lin de couleur sur un pagne, des sandales aux pieds et de hautes jambières lacées entouraient ses mollets, comme en ont les paysans pour se protéger des hautes herbes souvent coupantes. Il se tenait immobile mais attentif, la main sur un poignard glissé dans sa ceinture de cuir. Il tourna la tête : une oreille manquait. Il ne portait aucun bijou, seulement une petite bourse de cuir attachée à son cou par une cordelette.

— Shoufoy, est-ce que ton ami risque de m’attaquer ?

La voix était douce, cultivée.

— Non, absolument pas, répondit le nain en se levant. Prenhoe, salue donc mon ami.

Il avança un siège et fit signe au visiteur d’approcher.

— Désires-tu un peu de vin ?

L’homme secoua la tête. Il jetait autour de lui des regards admiratifs qui s’attardèrent sur les styles d’Amerotkê rangés dans des boîtes de cuir ouvragé posées sur son bureau.

— Ton maître ne sera pas fâché ?

— Non, à condition que tu ne touches à rien. Prenhoe, je te présente un de mes collègues.

— Quel est son nom ?

— Je l’ignore. Nous l’appelons la Mangouste.

La Mangouste tira son siège et s’assit de manière à surveiller Prenhoe du coin de l’œil.

— Qui je suis et d’où je viens, ce n’est pas ton affaire.

Shoufoy intervint vivement pour apaiser Prenhoe.

— On l’appelle la Mangouste, reprit-il, à cause de sa ruse et aussi parce qu’il est capable d’apparaître et de disparaître sans qu’on s’en aperçoive. Il est bien connu de la Maijodou, notre vieille amie la police des marchés. Bien des nomes ont recours à lui pour l’interroger, du Delta jusqu’à la troisième cataracte. Mais, la plupart du temps, il se dissimule à Thèbes.

— Amerotkê sait-il qu’il est ici ?

— Le seigneur Amerotkê garde toujours le contact avec la Mangouste pour pouvoir faire appel à lui en cas de besoin, répliqua Shoufoy.

— Ce doit être un voleur, affirma Prenhoe, les yeux fixés sur l’intéressé.

— Je ne dirais pas cela, rectifia Shoufoy, il a seulement un peu de mal à distinguer son bien de celui des autres. Il récolte pas mal d’informations. Mon maître n’a jamais enregistré de plaintes contre mon ami, précisa-t-il chaleureusement.

— Qu’est-ce qu’il porte autour de son cou ?

La Mangouste tapota le côté de sa tête.

— Mon oreille. Un agresseur me l’a coupée un jour et on n’a pas pu la recoudre. C’est un objet trop précieux pour être jeté.

Il se désintéressa de Prenhoe pour s’adresser à Shoufoy.

— Je suis allé à la maison de la Gazelle d’or, dit-il. Le seigneur Peshedou était absent mais sa femme et ses deux filles jouissaient de l’ombre du jardin. Les serviteurs sont très dociles.

— Et tu as pu grimper jusqu’à la chambre de dame Neshratta ? demanda Shoufoy en riant du sursaut de Prenhoe.

— Bien sûr. Cette maison contient des trésors, mais je n’ai rien pris. Il y a bien un treillis de bois que l’on peut retirer et également une échelle de corde. Pour une jeune femme vigoureuse comme dame Neshratta, descendre par là ne doit pas poser de problème. Au pied de la maison poussent des buissons où les empreintes de pas sont invisibles et la poterne latérale n’est pas loin. Je suis sorti par là pour rejoindre l’allée. Là il y a des arbres, un bosquet. Il faut seulement faire attention au canal d’irrigation.

— Que penses-tu des domestiques ?

L’homme sourit. Ses canines effilées lui donnaient l’air d’un prédateur affamé.

— J’ai écouté aux portes. Bien sûr les servantes parlaient des mésaventures de leur maîtresse. J’ai appris quelque chose. Sais-tu, ou ton maître sait-il, que la nuit où dame Neshratta était supposée retrouver son amoureux, le général Peshedou était absent de chez lui ?

Shoufoy parut surpris.

— Rien de mal à ça, intervint Prenhoe d’un ton sec, ce n’est pas le général qu’on juge !

— Ah oui ? dit la Mangouste en le regardant fixement. Mais savais-tu aussi que Peshedou a un faible pour les hesets, les danseuses du temple d’Anubis ? Tout le monde est au courant dans la maison du bon général.

Shoufoy se pencha en avant, les yeux brillants.

— Tu as fait du bon travail, Mangouste. Sais-tu encore autre chose ?

— Je suis allé au temple de Seth. On accède facilement à la Chapelle rouge par un jardin adjacent en général désert. Un assassin discret est difficile à repérer.

— Quoi d’autre encore ?

— J’ai bavardé avec mes camarades de taverne. Parmi eux, il y a un garde qui est parfois de service à la maison de la Guerre. Ipumer était un scribe consciencieux, un peu comme ton ami, ajouta-t-il avec un coup d’œil en direction de Prenhoe. Il appréciait aussi beaucoup les femmes.

— Comment le sais-tu ?

— Il venait travailler dès l’aube mais s’en allait aux environs de la onzième heure.

— Et alors ? demanda Prenhoe.

— C’est l’heure à laquelle les dames vont faire leur marché, expliqua Shoufoy.

— Plus intéressant encore, poursuivit la Mangouste, son ami Hepel ne l’accompagnait jamais. Oh, à propos, Hepel a disparu. On ne l’a pas revu à son travail.

Shoufoy se frotta les mains. Son maître serait content de toutes ces informations.

— Qu’est-ce que tes amis t’ont encore raconté ? demanda Prenhoe d’un ton bourru.

— Ipumer n’a jamais pris un repas avec un collègue. On ne l’a jamais vu dans les échoppes vendant des aliments préparés ou du vin, ni chez le barbier.

— La seule explication à cela, c’est que notre ami se rendait chaque jour chez quelqu’un d’autre, tout au moins ces derniers mois, déclara Shoufoy d’un air réjoui.

— Rien sur les Hyksos ? insista Prenhoe. Mon maître parlait d’une société secrète liée à eux.

— Bêtises ! répondit la Mangouste. Il n’y a pas de sociétés secrètes à Thèbes. Voilà trente ans, c’est vrai, certaines personnes avaient des choses à cacher après avoir collaboré avec les Hyksos. Mais, aujourd’hui, elles sont mortes. Tout ça, c’est du passé. Les Hyksos, c’est de l’histoire ancienne.

— Le général Balet ne serait pas d’accord avec toi, déclara Prenhoe.

— De toute façon ils sont partis. Envolés ! fit la Mangouste en se levant. Je suis resté ici assez longtemps. Mais je veux encore vous montrer quelque chose.

— Et cette rue des Lampes à huile ? demanda Shoufoy.

— Oh, oui ! Je m’en occupe aussi.

Shoufoy et Prenhoe remirent leurs sandales de marche et le nain reprit son parasol. Il s’en aidait pour marcher à l’allure des autres et sa pointe acérée pouvait s’avérer aussi utile que le poignard qu’il cachait sous sa robe. La Mangouste insista pour repartir par le même chemin qu’à son arrivée et ils se retrouvèrent à l’entrée principale où ils prirent à grands pas la direction de la ville. La Mangouste s’arrêtait fréquemment pour prêter l’oreille. Ils atteignirent enfin une allée longeant sur son côté une imposante demeure. Prenhoe aperçut de loin un haut portail de bois poli et son œil capta le reflet de l’emblème qu’il portait, une gazelle d’or ! Shoufoy s’arrêta à l’entrée d’un sentier et regarda.

— Oui, je vois le palmier sous lequel se tenait le colporteur, ainsi que le gazon et les buissons.

Prenhoe suivit la direction de son regard.

— Il fallait faire vraiment attention, observa Shoufoy. Les hautes herbes dissimulent presque complètement le canal.

— En avant !

La Mangouste en tête, ils longèrent le mur de près jusqu’à la poterne. Tout autour de la porte, le sol était piétiné.

— On dirait que pas mal de personnes passent par là, remarqua Shoufoy.

Il regarda sur sa droite où un petit pont de fortune au-dessus du canal menait à un bouquet de palmiers. Il distingua également un térébinthe, un sycomore, des herbes folles et des buissons. Un endroit très attirant pour des amants, se dit-il.

Prenhoe et lui suivirent la Mangouste. Le sentier était si étroit qu’ils durent marcher l’un derrière l’autre.

Ils débouchèrent dans une petite clairière avec une mare à la surface verte bordée de saules.

— Attention aux serpents, avertit Prenhoe.

La Mangouste ignora la réflexion et les entraîna jusqu’à un saule. À son pied, le sol était plat et l’herbe tendre.

— Tu dois être d’accord avec moi, Shoufoy. Si tu devais donner un rendez-vous galant au cœur de la nuit, cet endroit est parfait. Derrière toi, un terrain vague et le mur de la propriété voisine alors que, devant, tu peux voir tous ceux qui s’approchent.

Shoufoy fit un signe d’agrément.

— Regarde ici, dit la Mangouste en se levant.

Une des racines du saule était apparente et on distinguait nettement dans un creux une tache grasse laissée par une lampe à huile.

— Et aussi ça.

Il se pencha sur un buisson et en sortit un chiffon de lin sale, du genre de ceux qui servent à envelopper de la nourriture.

— Si je me souviens bien, dit Shoufoy, la nuit où Ipumer a été empoisonné une personne est sortie de la maison du général Peshedou après le départ du scribe, soit celle qu’il avait rencontrée précédemment, soit une autre. Voilà qui n’arrange pas les affaires de dame Neshratta. Quelqu’un est venu ici plus tôt dans la journée avec un panier de nourriture. Neshratta s’est glissée dehors plus tard pour retrouver Ipumer. Ils se sont couchés ici au clair de lune en mangeant et buvant le contenu du panier. C’est alors que le scribe a été empoisonné. Neshratta est revenue plus tard pour reprendre le panier vide et les coupes, à moins qu’elle n’ait jeté le tout dans la mare.

— Pourquoi fais-tu tout ça ? demanda Prenhoe.

La Mangouste prit Shoufoy dans ses bras et le serra contre lui.

— Certains jours on a de la chance, d’autres pas. On ne sait jamais quand un homme comme moi aura besoin d’une grâce de Pharaon. Viens, j’ai d’autres choses à te montrer. Il faut retourner en ville.

Shoufoy et Prenhoe lui emboîtèrent le pas. La chaleur s’atténuait avec le coucher du soleil qui changeait la couleur des pierres, des arbres et même du Nil. Paysans et marchands quittaient la ville et bavardaient bruyamment entre eux en houspillant leurs enfants et frappant leurs bœufs paresseux pour les faire avancer un peu plus vite. Shoufoy adorait ce genre de spectacle et gardait toujours un œil ouvert sur les hommes-scorpions, ces marchands ambulants auprès desquels il péchait à son profit de nouvelles idées. Il fourmillait de projets pour vendre des amulettes sacrées, surtout aux fidèles du temple de Seth. Mais la Mangouste les entraînait d’un pas vif comme s’il avait hâte d’en finir.

Ils franchirent les portes en se frayant un passage dans la foule. Les dames de la nuit étaient déjà dehors, cherchant à séduire les soldats. Elles portaient des perruques enduites d’huiles odorantes, des petites clochettes tintaient à la pointe de leurs seins, des tatouages rouges et bleus ornaient leurs bras et leurs cuisses et un clou d’argent brillait à leur nombril au-dessus du tissu voyant enveloppant leurs hanches. Elles flânaient dans les ombres et hélaient les passants d’une voix douce. À côté d’elles, contraste saisissant, un croque-mort avait dressé un étal de fortune pour attirer les clients.

— Je peux vous montrer les tombes des grands de ce monde, criait-il, ou, si vous préférez, la grotte sombre et mystérieuse où un homme a été enterré vivant il y a longtemps !

À côté de lui un conteur ambulant s’était dit que les personnes intéressées par la cité des Morts aimeraient sans doute entendre des histoires sur le Sinaï, les étranges créatures peuplant les montagnes et les tribus sauvages qui les chassaient.

Shoufoy aurait beaucoup aimé rester là et prêter l’oreille, mais Prenhoe le saisit par le bras et entraîna. Ils tournèrent à gauche, quittant l’avenue principale conduisant aux temples et aux palais avant de prendre la direction des quais. Des nuées de gens s’y pressaient, les uns dans l’attente d’un passage pour la cité des Morts, sur l’autre rive, les autres en vue de négocier quelque affaire avec les marchands de toutes sortes qui hantaient les lieux depuis le matin. L’air était chargé d’odeurs variées, viandes grillées sur des charbons ardents, gazelle rôtie à la broche devant une échoppe vendant du vin, étals de parfumeurs aux senteurs piquantes et, quand ils s’engageaient dans des ruelles étroites comme le chas d’une aiguille, relents tenaces des tas de fumier et des latrines.

La Mangouste avançait comme quelqu’un qui sait où il va. Il ne s’arrêta qu’une fois pour se dissimuler dans une embrasure sombre au passage d’une patrouille de policiers marchant à grands pas en balançant leur bâton.

Ils traversèrent ainsi plusieurs quartiers – ceux des teinturiers, des fouleurs, des tisserands, des potiers et des charpentiers – avant d’atteindre enfin le petit marché aux huiles à l’extrémité sud de la ville. Sans hésiter, la Mangouste les entraîna dans une large rue bordée de maisons de chaque côté et ils s’arrêtèrent devant une boutique dont l’étal avait été dressé au pied d’une grande fenêtre ouverte donnant sur l’intérieur de la maison. Divers modèles de lampes y étaient exposés : en bronze, en cuivre, en précieux albâtre, en pierre brute. Certaines étaient gaiement décorées ou joliment sculptées en forme de canard, d’oie ou de cerf au repos.

La Mangouste saisit par le bras un des apprentis qui se trouvaient là.

— Je voudrais voir ton maître. Pour affaires.

Le jeune garçon se précipita à l’intérieur de la maison et revint bientôt en compagnie d’un petit homme gras en train d’essuyer avec un chiffon son visage luisant de sueur.

— Quelle affaire t’intéresse ?

La Mangouste se tourna vers Shoufoy qui sortit d’un pli de sa robe une bourse et y puisa un deben de cuivre en levant les yeux sur la façade. C’était une maison à deux étages coiffée d’une terrasse à laquelle on accédait par un escalier aménagé le long du mur.

— Connais-tu le scribe Ipumer ?

— Bien sûr. Pourquoi ? Il loue une chambre ici.

— Pourrions-nous la voir ?

Le marchand se gratta le menton d’un air impatient et Shoufoy lui tendit le deben.

— Nous voulons seulement poser quelques questions.

Le marchand dévisagea Shoufoy de ses petits yeux malins, puis se tourna vers la Mangouste.

— Je t’ai déjà vu, toi, n’est-ce pas ? Tu as posé des questions. Bon, pour deux debens, je vous montrerai les lieux.

Il tapa sur la ceinture qui enserrait sa taille, d’où pendait tout un lot de clés.

Shoufoy s’exécuta.

Soufflant, peinant, le marchand les entraîna dans l’escalier. Parvenu tout en haut, il ouvrit grande une porte et recula en leur faisant signe d’entrer, une expression moqueuse sur le visage. Shoufoy s’avança et eut un sursaut de surprise. La pièce était entièrement vide. Rien d’autre qu’un sol de pierre, un plafond de poutres et de plâtre et des murs nus.

— Ipumer louait ça ?

— Ma foi, oui, fit l’homme avec un sourire narquois.

— Où sont ses affaires ?

— Il les a déménagées.

— Quand ?

— Il y a deux jours environ.

Shoufoy jeta un coup d’œil à Prenhoe.

— C’est impossible. Il avait déjà été assassiné.

— Assassiné ? Ipumer n’a jamais été assassiné.

Un vif débat s’engagea. Shoufoy avait l’impression que le marchand se moquait de lui, mais celui-ci s’entêtait.

— Je vous dis qu’Ipumer est venu ici et a déménagé ses affaires en personne ! cria-t-il.

— Ipumer a été tué il y a deux jours, riposta Shoufoy. Au moment où tu prétends l’avoir vu, son corps reposait à la maison de la Mort. À quoi ressemblait cet Ipumer que tu as vu ?

— Je n’en sais rien.

Shoufoy leva son parasol d’un air menaçant. L’homme recula.

— Tu te moques de moi ?

D’un coup de pied, Shoufoy claqua la porte qui se referma. La Mangouste s’avança furtivement, un méchant couteau à la main.

— Ça suffit, dit-il. Mon ami a raison. Tu as été payé pour nous donner une information utile.

— C’est bon, c’est bon !

Le marchand s’accroupit dans un coin et leur fit signe d’approcher.

— Il y a un an, commença-t-il, un homme qui m’a dit s’appeler Ipumer est passé dans la rue. Il avait appris que la pièce au-dessus était à louer. Les affaires marchent bien. Nous possédons la maison à côté et utilisons celle-ci comme boutique et entrepôt au rez-de-chaussée. Il a précisé qu’il était scribe à la maison de la Guerre et qu’il prendrait cette chambre pour y recevoir une certaine dame. Aussi, moins j’en saurais, mieux cela vaudrait.

— Mais enfin, il avait bien une figure ! s’exclama Prenhoe.

— Justement pas ! Il était vêtu d’une robe de lin blanc à manches longues, de forme vague, avec une capuche rabattue sur sa tête et il portait sur le visage un de ces masques d’Horus que la jeunesse affectionne.

Shoufoy ferma les yeux et gémit.

— Tu ne t’es pas méfié ? demanda Prenhoe.

— De quoi ? Il payait un bon prix, m’assurait qu’il ne me dérangerait pas mais qu’il était préférable que j’en sache le moins possible. Nous avons craché, topé, par conséquent fait l’affaire, et je lui ai remis la clé.

— Est-il venu souvent ?

— Non. En fait, cela m’a surpris. Il m’a rendu ma clé parce qu’il a fait poser un nouveau verrou par un serrurier. Je pense qu’il n’avait pas confiance en moi. Il a apporté quelques meubles, pas beaucoup. Je l’ai rarement rencontré par la suite.

— La dame qu’il devait rencontrer est-elle venue ?

— Je ne l’ai jamais vue. Lui-même venait peu, toujours au crépuscule et toujours masqué. On ne savait jamais s’il était là ou non. Ma femme s’en est inquiétée, mais puisqu’il payait bien et ne nous dérangeait pas, qu’est-ce que ça pouvait faire ?

— Quelqu’un d’autre l’a-t-il demandé ?

— Un jeune homme. À ses mains, je dirais que c’était aussi un scribe. Ses doigts étaient tachés d’encre, vous voyez. Il avait toujours l’air nerveux. Les rares fois où il est venu, le capuchon de sa robe était toujours rabattu sur sa figure.

Shoufoy réfléchissait en se balançant d’avant en arrière.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, conclut l’homme en se relevant. Je pense que vous devriez vous en aller maintenant, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte.

Shoufoy fit signe aux autres et ils descendirent pour aller boire une bière dans une petite échoppe de l’autre côté de la rue. La salle était vide à l’exception de deux porteurs qui avaient déposé par terre leurs paquets et réclamaient bruyamment à boire. Shoufoy les fit taire et, après avoir commandé leurs bières, ils allèrent s’asseoir sur un banc de pierre à l’arrière de la maison.

— J’ai fait ce que tu m’as demandé, déclara la Mangouste en buvant une bonne rasade. Et même un peu plus.

Il tapota la main de Shoufoy, se leva et disparut.

— Ce n’était pas fameux, remarqua Prenhoe.

— Non, approuva Shoufoy.

Il ne cessait d’aller et venir, s’arrêtant parfois pour regarder une abeille butinant de fleur en fleur. Il finit par se rasseoir, l’oreille tendue vers les bruits de la rue, les cris des vendeurs.

— Maât a ses raisons, dit-il en avalant une gorgée de bière. Cet assassin s’est servi d’Ipumer. Il a loué la chambre au nom du scribe en prenant soin d’opérer toujours masqué. Notre marchand de lampes à huile n’a donc rien vu. C’était là que l’assassin rencontrait Ipumer. Après sa mort il n’en avait plus besoin, il a vidé les lieux et disparu.

— Qui pouvait-il bien être ?

— Je n’en sais rien… J’espère que mon maître va bien, dit soudain le nain en levant les yeux vers le ciel qui se tachait de rouge. Il a dit qu’il rentrerait tard dans la soirée. Il aura peut-être une idée à ce sujet.

— Laisse-moi quand même t’exposer ma théorie, dit Prenhoe en se penchant en avant. Ipumer n’était qu’un simple pion. Il est venu à Thèbes mais ne convenait pas pour la mission. On l’a présenté au seigneur Peshedou et on a alors décidé qu’il serait plus utile pour faire pression sur dame Neshratta. Mais celui qui tire les ficelles s’est finalement lassé. Il a tué Ipumer et décidé d’agir lui-même.

— Il n’en reste pas moins qu’Ipumer est mort aussitôt après avoir rencontré Neshratta !

— Tu as entendu ce qu’a dit la Mangouste, riposta Prenhoe. L’homme qui a loué la chambre devait attendre Ipumer à la maison de la Gazelle d’or.

— Mais le colporteur dit qu’ils se sont embrassés !

— Ipumer jouait peut-être sur les deux tableaux, plaisanta Prenhoe. Pourtant c’est vrai, ça paraît bizarre, reconnut-il en voyant l’expression désapprobatrice de Shoufoy. On peut également imaginer qu’Ipumer et Neshratta se sont étendus dans l’herbe et ont partagé le contenu du panier en toute innocence. En rentrant chez lui, Ipumer aurait alors rencontré quelqu’un d’autre qui lui aurait administré le poison.

Shoufoy termina sa chope de bière et se leva.

— C’est trop simple, murmura-t-il. Mais tu as mis le doigt sur quelque chose, Prenhoe. Le tribunal jugera et découvrira peut-être si notre étrange scribe a fait une autre rencontre après avoir quitté la maison de la Gazelle d’or.

Ils saluèrent le tenancier de l’échoppe et gagnèrent la rue. Shoufoy faisait preuve d’une grande agitation. Brandissant son parasol il marchait à grands pas, puis il tourna au coin d’une rue, saisit Prenhoe par le bras et le poussa dans une embrasure de porte.

— Silence et attends ! chuchota-t-il.

Prenhoe allait réagir quand un petit homme tout ratatiné fit son apparition. Il s’arrêta près de la porte où ils se trouvaient et regarda autour de lui comme s’il guettait quelque chose.

— Nous sommes là, lança Shoufoy à mi-voix.

L’homme sursauta et s’apprêta à fuir, mais Shoufoy fut le plus rapide. Il surgit de la porte, le saisit par la taille et l’attira fermement à lui. L’homme se débattit, Shoufoy cependant tenait bon et, le piquant sous le menton de la pointe de son parasol, il l’obligea à renverser la tête en arrière.

— Tu n’as pas cessé de nous suivre, n’est-ce pas ?

L’homme tendit la main et Shoufoy aperçut un cercle de cuivre sur lequel était gravé l’œil d’Horus.

— Ah, ah ! Tu appartiens donc à la maison du seigneur Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, ricana Shoufoy. Et en quoi le service du seigneur Amerotkê vous intéresse-t-il ? Tu es très compétent, mais je t’ai déjà aperçu près de la maison de la Gazelle d’or, faisant semblant de regarder ailleurs. Puis je t’ai revu près du conteur d’histoires.

— J’ai entendu ce que vous avez dit dans la taverne à bière, répliqua l’homme.

— Très bien, déclara Shoufoy en abaissant le parasol. Et moi je te laisserai partir sans te flanquer de raclée si tu nous dis ce que tu sais.

CHAPITRE VII

Les habitants du quartier des Parfums, à Thèbes, se rappelleront certainement une telle nuit pendant des années ! Une nuit d’incendies et de crimes ! Certains anciens chuchotaient que le dieu aux cheveux roux avait hanté les chemins, sa hache de bataille dans une main, l’épée du jugement dans l’autre. Pour d’autres, de tels propos relevaient de l’imagination pure.

La nuit en question débuta plutôt paisiblement, un ciel bleu sombre, des étoiles en grand nombre et une pleine lune au-dessus de la ville. Le médecin Intef avait attendu l’obscurité. Vêtu de ses meilleurs habits, il quitta tranquillement sa maison pour gagner la porte arrière en traversant un jardin exubérant. Il franchit la place où se tenait le marché aux parfums en rasant les murs comme une ombre jusqu’à la maison de son excellente amie et collègue, la veuve Félima. Il entra par un guichet, longea un des côtés de la demeure et alla frapper à la porte de derrière selon le mode convenu. Une lueur apparut, suivie du claquement d’un verrou que l’on repousse. Vêtue d’une robe blanche et d’un châle brodé, chaussée de sandales, Félima le salua, bras grands ouverts. Il se glissa à l’intérieur, la porte se referma et le verrou fut repoussé.

— Sommes-nous seuls ? demanda-t-il sur un ton taquin.

— Les domestiques sont partis et tout est prêt.

Souriante, elle l’entraîna par un couloir jusqu’à la grande salle à colonnes, centre de la maison – une pièce majestueuse ornée de piliers de bois sculptés. Au milieu s’élevait une petite plate-forme de pierre sur laquelle des coussins étaient empilés à profusion auprès d’un brasero crépitant joyeusement. Des tissus finement brodés couvraient les murs. Le sol était jonché de tapis et des coussins entouraient deux petites tables portant des plateaux de viandes grillées, de poissons séchés, de fruits et une cruche de vin.

Intef émit un grognement de satisfaction. Il se laissa débarrasser de ses vêtements par Félima et entreprit de faire de même avec elle. Quand ils furent nus tous les deux ils s’étendirent sur les coussins pour goûter aux aliments et aux vins. Ces « nuits secrètes de plaisir », comme les appelait Intef, se déroulaient toujours de la même façon. La veuve à l’aspect si respectable était aussi experte dans les arts de l’amour qu’une heset bien éduquée exerçant dans un temple. Intef vidait coupe sur coupe en regardant le petit singe favori de Félima gambader dans la pièce. D’un coup d’œil circulaire il admira les murs vert pâle, les piliers rouge et noir à la peinture visiblement récente et la cruche au vin doré.

— Tu as dépensé pas mal d’argent, murmura-t-il.

Félima se rapprocha de lui et fit courir sa main experte sur tout son corps.

— Nos profits le permettent. N’y a-t-il vraiment aucun danger ?

Elle avait posé la question d’un air soudain sérieux.

— Ah ! Tu veux parler de cette chienne de Neshratta ? Elle paiera pour ses crimes.

Se tournant vers elle, il caressa tendrement un de ses seins. Félima se pencha pour saisir à côté d’elle une fiole de précieux parfum qu’elle vida sur ses doigts avant de se mettre à lui masser la tête, les joues, le menton.

— Penses-tu qu’ils vont le découvrir ?

Elle s’écarta de lui.

— Découvrir quoi ?

— Que le scribe Ipumer est allé chez toi avant de rentrer chez la grosse Lamna ?

— Que peuvent-ils en faire ? Si je dois répondre sous serment à cette question, je dirai simplement qu’il ne se sentait pas bien, ce qui est la vérité. Mais s’ils te posent des questions à toi, que se passera-t-il ?

— Quel genre de questions ?

Intef fit tourner lentement sa coupe entre ses mains.

— Par exemple comment tu l’as rencontré alors qu’il n’était à Thèbes que depuis un an. Ou encore pourquoi tu t’es montrée si généreuse de ta personne et de ton argent avec un étranger.

— Ce n’est pas un problème.

Félima se leva pour se verser du vin et ajouta, l’air furieux :

— C’était un homme jeune et séduisant. Je l’ai rencontré sur la place du marché. Un excellent étalon, soit dit en passant, précisa-t-elle en jetant un coup d’œil en coin à Intef, et tu n’as rien contre, n’est-ce pas ? Le compte rendu de nos exploits était loin de te déplaire, tu te souviens ? Il cherchait à se loger et je l’ai recommandé à la veuve Lamna.

— Amerotkê a l’esprit incisif, observa Intef. Il te demandera pourquoi tu n’as pas accepté de le loger toi-même.

À présent un peu ivre, Félima allait et venait dans la pièce.

— Parce que je ne prends pas de pensionnaires. Tout le monde le sait. Si Lamna avait refusé, j’aurais peut-être changé d’avis.

L’air préoccupé, Intef contemplait le brasero rougeoyant d’où s’élevaient de petites volutes de fumée. Des ombres dansaient sur les murs et un brusque frisson de peur le secoua. Il redoutait Amerotkê. Au départ, il avait cru l’affaire déjà réglée. Telle que Valou la présentait, Neshratta semblait à l’avance condamnée. De toute façon, il n’en avait rien à faire, étant totalement étranger au meurtre d’Ipumer. Enfin, pas tout à fait. Et si Amerotkê poursuivait ses interrogatoires ? Intef soupira et but une nouvelle gorgée de vin. Ils avaient pas mal de choses à cacher, lui et cette veuve.

— Comment as-tu connu Ipumer pour qu’il s’adresse à toi ? demanda-t-il.

— Je t’ai déjà répondu. Par hasard.

— Crois-tu que Neshratta parlera ?

Félima se mit à rire.

— Comment le pourrait-elle ? Une affaire pareille ! Elle gardera bouche cousue. De toute façon, elle n’a aucune preuve.

Intef allait poser d’autres questions quand le son d’une conque lui parvint de loin. On sonnait l’alarme. Il se leva et s’approcha de la fenêtre. Une lueur montait vers le ciel.

— Un incendie vient de se déclarer, dit-il. J’aperçois les flammes.

— Et alors ? Ce n’est pas chez nous, ricana-t-elle. Reviens donc ici !

Intef obéit à contrecœur. Il avait beaucoup bu et songeait que l’incendie ne devait pas être très éloigné de sa maison. Mais il avait éteint toutes les lampes à huile avant de partir.

Félima commençait à perdre patience. Elle arrangea les coussins autour d’elle, la paupière lourde, les lèvres humides, la perruque un peu de travers.

— Tu te décides, oui ou non ? Viens prendre un peu de plaisir !

Elle sursauta car son petit singe venait de bondir sur l’estrade, très agité, en émettant des sons incohérents.

— Tais-toi ! cria-t-elle avec colère en jetant un coussin sur l’animal qui s’enfuit.

Félima regarda tout au fond de la grande pièce où régnait la pénombre. Quelqu’un s’y cachait-il ? Le comportement du singe le donnait à penser.

— Laisse-le tranquille, murmura Intef maintenant réveillé par les caresses de Félima et la serrant contre lui. Buvons et mangeons quelque chose, puis amusons-nous !

— Avant de mourir !

Intef et Félima se redressèrent si brusquement que la petite table fut renversée. La cruche se brisa et le vin se répandit sur le sol. Terrifiés, ils distinguèrent un mouvement dans l’ombre du fond. Silencieuse, une silhouette s’avança comme si elle ne touchait pas le sol, mais elle était bien réelle. Elle était vêtue comme un soldat d’une chemise de peau et d’une tunique de guerre, chaussée de sandales, les poignets ceints de bracelets de cuir. À sa ceinture pendaient une épée et un poignard et elle tenait un arc à la main. Le carquois dépassait de son dos. L’homme releva la tête mais Intef et Félima ne virent que des yeux luisants derrière un masque d’Horus.

— Qu’est-ce que c’est ? Que faites-vous ici ? Pourquoi ?

— Je suis venu exécuter un jugement, dit l’homme masqué.

— Un jugement ? Qu’avons-nous fait ?

L’arc se tendit derrière la flèche. Félima bondit sur ses pieds et fit mine de s’enfuir mais l’assassin fut plus rapide. La flèche vint se loger dans sa gorge et projeta son corps contre le mur.

— Debout !

Intef obéit.

— Meurs en homme, face à l’ennemi !

La flèche, fine et acérée, traversa le cœur d’Intef qui mourut avant même de s’écrouler. Sa tête rebondit sur le sol dur et poli comme du verre. Tenant toujours son arc, l’assassin examina les deux corps et émit un grognement de satisfaction. Puis, revenant sur ses pas, il saisit deux outres pleines d’huile qu’il déversa un peu partout dans la pièce. Il fit de même dans le corridor. Ouvrant la porte du cellier, il y lança les outres. Puis, toujours silencieux, il retira les lampes à huile de leur socle et enflamma quelques coussins. Arrachant du mur une tapisserie, il y mit également le feu après l’avoir plongée dans l’huile et l’abandonna sur le sol imbibé d’huile et du sang de ses victimes. Une flamme se mit à courir dans la pièce. L’assassin s’arrêta, regarda tout autour de lui, satisfait de son travail. Puis il se glissa par la porte de derrière, traversa les jardins et se fondit dans la nuit.

La veuve Lamna avait décidé de se changer les idées en se plongeant dans ses comptes, prenant plaisir à constater que tout allait pour le mieux sur ce plan. Elle avait détesté être convoquée à la salle des Deux Vérités. Comme elle l’avait raconté à ses voisins, jamais de sa vie elle n’avait été si impressionnée. Le vaste espace nu qui s’étendait entre elle et le siège du juge, ce procureur Valou si incisif, l’avocat Meretel l’oreille tendue à chaque mot de son témoignage, cette jeune femme Neshratta, immobile comme une statue, et par-dessus tout, ce juge au regard perçant pesant chacun de ses mots, chacune de ses phrases, tout cela l’avait bouleversée.

Lamna avait vraiment dit tout ce qu’elle savait. Que pouvait-elle redouter ? Elle n’avait rien fait d’autre que de loger Ipumer. Malgré ses rondeurs apparentes et sa lenteur, Lamna avait l’esprit assez vif pour repérer un danger caché. La veuve Félima avait paru très mal à l’aise et le médecin Intef semblait avoir connu Ipumer mieux que Lamna ne l’aurait cru. Comment imaginer qu’elle aurait quelque chose à voir avec ces histoires de meurtre et de rendez-vous galants secrets ? Ipumer s’était présenté de la part de Félima. Lamna rapprocha d’elle la lampe à huile.

Elle entendit la conque au-dehors et se demanda où le feu avait pris. Les incendies étaient fréquents et il n’y avait pas de vent ce soir-là. La police du marché allait intervenir. Lamna leva les yeux vers sa réserve de pommades et de parfums. Au-dessus, une étagère était encombrée de petits paniers contenant les poudres et les herbes nécessaires à leur fabrication. Lamna était navrée de la mort d’Ipumer, mais il lui fallait maintenant penser à autre chose.

Un bruit se fit entendre à l’extérieur. Elle se leva, repoussa son siège et sortit. Le couloir était vide et elle vint se rasseoir. Elle était en train de rouler le papyrus sur lequel elle avait travaillé quand on l’appela par son nom. Surprise, elle redressa la tête et une corde s’abattit sur son cou. Lamna lutta mais son assaillant était le plus fort. En se serrant la corde pénétra dans sa chair et, quelques instants plus tard, Lamna cessait de se débattre. L’assassin déposa doucement son corps sur le sol.

Amerotkê se trouvait dans la salle d’Argent, une antichambre de la maison de Millions d’années, près du quai d’amarrage sur le Nil. Il était assis dans une petite loge de marbre construite le long du mur et tenait à la main un gobelet plein de jus de raisin glacé qu’un majordome venait de lui apporter. Bien qu’ayant eu le temps de se baigner et de se détendre un instant, il était fatigué et avait mal à la tête après le retour en ville sur un char par une piste cahoteuse. Mais il était heureux d’avoir quitté les Panthères du Sud. Ils avaient accepté à contrecœur sa présence qui avait été de peu de profit pour son enquête. Avant de quitter l’oasis d’Ashiwa, il s’était efforcé à plusieurs reprises de découvrir s’il existait entre eux une inimitié quelconque bien dissimulée, mais il avait échoué.

— Nous sommes tous frères, unis dans la bataille contre les ennemis de Pharaon, avait déclaré Karnac. Pour quelle raison tuer un camarade ? Non, non, seigneur Amerotkê. Le meurtrier de Balet, l’assassin qui nous nargue, n’est pas l’un des nôtres.

En disant ces mots, il avait levé la main comme pour prêter serment. Les autres s’étaient joints à lui. Le mystère demeurait donc entier. Qui avait organisé l’attaque des nomades des sables ? Qui avait déplacé les restes de Meretseger ? Et surtout, qui avait lancé à ces soldats un défi menaçant en assassinant sauvagement Balet ?

Lors du retour, rapide mais éprouvant, Amerotkê avait tenté de mettre de l’ordre dans ses pensées. Il avait regagné sa maison las et irrité, et présenté de longues excuses à Norfret qui le réprimandait gentiment. Shoufoy et Prenhoe l’avaient rejoint un peu plus tard sur le toit en terrasse de la maison où il se reposait après son bain. Il avait prêté une oreille attentive au récit du petit homme qui lui faisait le compte rendu des événements de la journée avec une excitation qu’il trouva attendrissante.

— Nous avons fait du bon travail, n’est-ce pas, maître ?

Shoufoy s’était retourné vers Prenhoe pour l’associer à ses paroles et le visage du jeune scribe s’était éclairé d’un grand sourire.

— Oui, c’est du bon travail, avait reconnu le juge. De nouveaux éléments à ajouter à ceux que nous possédons déjà, mais nous n’avons toujours pas d’image d’ensemble.

Il était revenu à ses pensées après leur départ. Ce qu’il venait d’apprendre était, certes, intéressant, mais ne faisait qu’augmenter le mystère.

Au moment où Amerotkê allait se retirer dans ses appartements privés, un messager était arrivé du palais.

— La Divine daigne vous montrer son visage et son sourire, avait-il déclaré en tendant le cartouche de la reine. Votre présence est requise dans la salle d’Améthyste de la maison de Millions d’années.

Amerotkê avait grommelé mais un ordre est un ordre. Hatchepsout et le seigneur Senenmout devaient avoir appris ce qui s’était passé à l’oasis d’Ashiwa. Si la Divine souhaitait en parler, peu importait l’heure du jour ou de la nuit. Amerotkê s’était à nouveau excusé auprès de Norfret, avait embrassé les enfants et pris la direction de la ville en compagnie de Shoufoy et de Prenhoe.

Le couvre-feu n’avait pas encore sonné. La garde était occupée par un incendie qui s’était déclaré dans le quartier des Parfums.

— N’est-ce pas là qu’habitait Ipumer ? demanda Shoufoy.

Amerotkê n’eut pas le temps de répondre. Des archers du régiment Ibis attendaient avec impatience et ils les escortèrent promptement jusqu’au palais. Shoufoy et Prenhoe prirent la direction des cuisines tandis qu’Amerotkê attendait le bon vouloir de Pharaon.

Le juge voyait un morceau de corridor par la porte restée entrouverte et il se demandait si le palais dormait parfois. En effet, les allées et venues y étaient incessantes : chambellans, majordomes se hâtaient vers une tâche urgente, des serviteurs passaient, chargés de plateaux de vin ou de nourritures à l’odeur si appétissante qu’il en eut l’eau à la bouche. C’était un flot incessant de courtisans et de domestiques : gardiens des parfums de la Divine, porteurs d’éventails, porteurs des sandales impériales, tous circulaient en bavardant avec animation. Amerotkê perçut au loin l’écho d’une chorale répétant un des hymnes favoris d’Hatchepsout :

Le chant de l’hirondelle me hante

Les terres sont torrides quand tu es au loin !

Non, petit oiseau, tu ne peux me séduire

Car je suis le sentier d’un seul et d’un seul seulement

Je scrute à travers la brume matinale

À la recherche de sa face d’or

Je tourne vers lui ma joue brûlante

Pour recevoir son souffle rafraîchissant.

Amerotkê sentait ses paupières s’alourdir. Il fit un effort pour rester éveillé, priant pour que la honte de s’endormir lui soit épargnée. Il se demanda quelle serait l’humeur de la Divine. Elle exigerait des réponses, sachant qu’il aurait informé Karnac et ses camarades du lien existant entre la mort d’Ipumer et celle de Balet. Et que, de ce fait, tous pourraient être cités à comparaître devant le tribunal pour interrogatoire. Ils n’aimeraient pas cela et Hatchepsout non plus.

— Y a-t-il longtemps que tu attends, seigneur ?

Amerotkê leva les yeux. Le procureur Valou se tenait sur le seuil de la porte, le visage et le crâne soigneusement huilés. Il portait une élégante robe blanche et des sandales en argent. Ses yeux et ses lèvres étaient maquillés, les ongles de ses mains et de ses pieds teints de pourpre.

— Je suis également convoqué, expliqua-t-il.

Il vint s’asseoir près du juge, les yeux plissés par une expression moqueuse.

— Tu as l’air fatigué, Amerotkê. Quand je te ferai face demain au tribunal, pourras-tu te montrer attentif ?

— Quand tu es impliqué, seigneur Valou, j’ouvre aussitôt tout grands mes yeux et mes oreilles.

Valou se mit à rire.

— J’ai cru comprendre que tes serviteurs et les miens ont été très occupés. Sais-tu ce que j’ai découvert ? Un bon témoin, un soldat, a arrêté Ipumer cette nuit-là au moment où il regagnait la ville. Il s’est présenté à une poterne pour entrer en clamant qu’il se sentait mal. Il a plaisanté en disant qu’il n’avait pas su jusqu’alors que les plaisirs de l’amour affectaient l’estomac. Le soldat s’est dit qu’Ipumer devait être ivre ou au moins un peu éméché. Il lui a demandé : « D’où viens-tu ? » et Ipumer lui a répondu : « De la maison de la Gazelle d’or. »

— Cela ne prouve toujours pas que dame Neshratta est responsable du meurtre, observa Amerotkê.

La discussion allait se poursuivre quand la porte de cèdre s’ouvrit brusquement. Un chambellan annonça, solennel :

— Notre Divine Reine daigne vous sourire. Vous êtes autorisés à entrer dans la maison de l’Adoration.

Valou et Amerotkê suivirent le chambellan jusqu’à la salle de l’Améthyste, une pièce circulaire entourée de piliers entre lesquels des fenêtres s’ouvraient sur les jardins privés de Pharaon. Le sol, le plafond et les murs étaient faits d’une pierre rare dont l’éclat rappelait celui de l’améthyste. Des motifs en or ou en argent ornaient le sommet et la base des colonnes. Des lampes à huile dissimulées derrière des panneaux transparents donnaient l’impression que la pièce était chauffée et éclairée par une source d’énergie mystérieuse. Hatchepsout les attendait, assise sur son trône précieux placé sur une estrade à l’extrémité de la salle. Amerotkê et Valou s’avancèrent jusqu’au centre et se prosternèrent, touchant le sol de leur front. Amerotkê jeta un coup d’œil sur sa droite et constata qu’une table entourée de coussins avait été dressée entre des piliers près d’une fenêtre. Elle était chargée de plats offrant de délicates nourritures, de gobelets et de cruches de vin. Le chambellan toussota pour leur rappeler le protocole et Valou proclama :

— C’est avec joie que nous répondons à votre convocation, Divine Reine. Admirer votre personne et votre sourire vaut plus qu’un millier de jours heureux. Votre présence réchauffe davantage que le soleil.

Le chambellan sortit en refermant la porte derrière lui.

— Vous pouvez approcher, déclara le grand vizir.

Amerotkê soupira en se relevant. Hatchepsout était aujourd’hui d’humeur dominatrice. Ils s’avancèrent jusqu’aux marches de l’estrade couvertes de coussins, se prosternèrent de nouveau et embrassèrent le bout de la sandale d’argent ornée de rosaces d’or qu’elle leur tendait.

— Votre visage est splendide, commença Valou.

— Ça suffit comme ça, coupa sèchement Hatchepsout. Vous pouvez vous redresser.

Amerotkê et Valou se mirent debout et Hatchepsout leur sourit. Elle portait une robe pourpre et un large collier d’or incrusté de pierres précieuses qui s’étalait autour de sa gorge. Des améthystes brillaient à ses oreilles. Ses bagues et ses bracelets étaient de pur ivoire.

— Comment me trouvez-vous ? J’essaie de nouveaux produits de maquillage, précisa-t-elle avec un coup d’œil en direction de Senenmout debout derrière son siège, une main posée sur le lion doré sculpté en haut du dossier. Senenmout trouve que le rouge est trop vif et que je devrais mettre du vert autour des yeux à la place du khôl noir.

— Vous êtes magnifique ! déclara Valou.

— Tu n’es qu’un flatteur, rétorqua-t-elle en se levant.

Elle passa devant Amerotkê en laissant derrière elle un délicat sillage parfumé.

— C’est un mélange de ma façon, lui dit-elle comme si elle avait deviné qu’il l’avait humé avec plaisir. Cannelle, amande amère, encens et myrrhe. Tu parais fatigué. Comment était-ce dans les Terres rouges ?

— Je préfère en être loin.

— Je suppose que ce n’était pas une bonne idée, soupira-t-elle.

Saisissant Valou d’une main et Amerotkê de l’autre, elle les entraîna vers la table dressée, se laissa tomber sur un coussin et croisa les jambes sous elle.

— Mon père avait coutume de recevoir ses courtisans ici, le saviez-vous ? Tu n’as pas dit un seul mot, seigneur, fit-elle en se tournant vers Senenmout. Mais commençons, je meurs de faim et Amerotkê semble tomber de sommeil. Rien de tel qu’un ambassadeur étranger discourant pendant des heures pour vous mettre en appétit.

Hatchepsout garnit des assiettes d’argent de morceaux de bœuf cuits dans une sauce au vin qu’elle piquait dans le plat avec une pointe en or, y ajouta des concombres, de la laitue et d’autres légumes puis les distribua.

Ils se mirent à manger, saisissant délicatement les morceaux avec leurs doigts. Senenmout demeurait taciturne. Amerotkê devinait que les deux amants s’étaient querellés un peu plus tôt. Hatchepsout faisait mine de flirter avec ses hôtes.

— J’aime beaucoup la couleur de tes ongles, dit-elle à Valou. Il faut que je trouve la même pour moi.

— C’est une préparation personnelle, ma reine.

— Plus maintenant, dit Hatchepsout en riant et en levant son gobelet. Bon, bon ! Voilà un excellent vin. Il provient des meilleurs vignobles de Canaan, de l’autre côté du Sinaï. Seigneurs, je bois à la gloire de Rê et à la maison de l’Adoration.

— Puisse-t-elle vivre un million d’années ! ajouta Valou.

— Très juste, dit-elle en reposant son gobelet. Je suis apparemment la seule à animer cette réunion. Allons, Amerotkê, tu ne vas tout de même pas t’endormir en ma présence, dit-elle en lui tapotant l’épaule avec un petit rire qui s’effaça aussitôt. J’ai appris ce qui s’était passé à l’oasis d’Ashiwa. J’ai fait remarquer au seigneur Senenmout qu’il aurait dû vous fournir une escorte militaire.

— Karnac a insisté pour y aller seul avec ses compagnons et vous étiez d’accord ! riposta Senenmout, irrité.

— Je ne m’en souviens pas, dit-elle avec un battement de cils.

Senenmout saisit son gobelet d’un air renfrogné.

— Voyons, Amerotkê, poursuivit Hatchepsout, raconte-nous ce que ton esprit si vif a pu apprendre. Est-ce vrai, comme le suppose Peshedou, que tu comptes les citer tous devant le tribunal pour les interroger ?

— Ma reine, laissons Peshedou de côté un instant. Je ne peux formuler qu’une simple conjecture car les preuves sont minces. Une chose est certaine, c’est que les Panthères du Sud, ces héros de Thèbes, auraient pu tous être tués ou capturés ainsi que votre indigne juge.

— J’aurais été la risée de tous ! explosa Hatchepsout avec colère. Je ferai trancher les mains du responsable !

Amerotkê reprit la parole.

— Les Panthères du Sud sont la gloire de Thèbes. Depuis trente ans, ils jouissent de cette réputation. Pourtant, il y a parmi eux un assassin. Appelons-le l’envoyé de Seth, car il se comporte comme un des Dévoreurs de ce dieu. Je suppose qu’à un moment, un changement profond est intervenu, une terrible cassure s’est produite entre eux. Certains ne l’ont peut-être pas identifiée, en tout cas tous ont gardé le silence. L’un d’entre eux est devenu l’envoyé de Seth, j’en suis persuadé.

Valou s’interposa vivement.

— Mais, seigneur, tous sont allés à Ashiwa. Si ce que tu penses est vrai, cet homme aurait pu être tué ou capturé avec les autres par les nomades des sables !

Amerotkê fit tourner son gobelet entre ses mains.

— Je crois qu’il s’en moque. En véritable guerrier, il se jette dans la bataille sans se soucier de savoir s’il doit mourir ou survivre…

— Tant que son ennemi se trouve lui-même dans les perdants, conclut Hatchepsout.

— Précisément, ma reine. C’est le véritable enjeu. Son cœur est démoniaque, son esprit voué exclusivement à la vengeance. Il veut sans doute frapper ses compagnons au cœur. Il a participé à la grande victoire de Pharaon sur les Hyksos. Il connaît toute l’histoire de Meretseger. Il possédait un certain nombre de ses médaillons et il connaissait l’emplacement de ses restes. Il est même possible qu’il en sache beaucoup plus que nous sur la famille de la sorcière. Il a conçu une revanche subtile et cruelle. D’une manière ou d’une autre, il a appris l’existence à Avaris du scribe nommé Ipumer, un Hyksos et sans doute le fils d’un de leurs princes.

— Pourrait-il être celui de Meretseger ? demanda Hatchepsout.

— C’est possible, répondit Amerotkê. Il serait né juste avant qu’elle ne meure. L’âge correspondrait et l’enfant portait indiscutablement le tatouage désignant une noble ascendance. Notre envoyé de Seth attire Ipumer à Thèbes par tous les moyens dans l’intention d’en faire son exécuteur. C’est lui qui devait frapper ses compagnons.

— Pourquoi Ipumer aurait-il accepté ? C’était une mission dangereuse, s’étonna Senenmout.

— Il avait peut-être une revanche à prendre, lui aussi. Ipumer était un homme vénal. La récompense pouvait être assez attrayante.

— Mais alors, Ipumer aurait certainement découvert l’identité de celui que tu appelles l’envoyé de Seth, remarqua Valou.

— Je ne le pense pas. Ils devaient se rencontrer seulement le soir, dans des coins sombres, et l’homme devait se dissimuler sous un masque d’Horus. Ce n’est pas si extraordinaire à Thèbes, observa Amerotkê avec un haussement d’épaules.

Hatchepsout reposa le miroir à manche de nacre avec lequel elle s’examinait et intervint.

— J’en ai moi-même toujours un à portée de main, dit-elle, et nous sortons toujours masqués, le seigneur Senenmout et moi, quand nous voulons explorer les rues de Thèbes le soir.

Elle sourit à Valou qui avait eu un sursaut de surprise avant d’ajouter :

— Cet envoyé de Seth m’intrigue.

Elle ôta la couronne ornée de l’uræus d’or, le cobra dressé, qui surmontait sa perruque parfumée, et la posa sur un coussin à côté d’elle.

— Trop serrée, dit-elle, il faut que je demande au gardien des diadèmes de s’en occuper. Continue, Amerotkê.

— L’homme a loué une chambre dans la rue des Lampes à huile au nom d’Ipumer mais, en réalité, pour pouvoir, lui, le rencontrer. C’est lui aussi qui a demandé au général Kamoun de recommander Ipumer à la maison de la Guerre, sachant qu’il ne se montrerait pas trop curieux. Il a dû lui demander le secret, bien qu’il n’ait rien à craindre. Une des premières tâches d’Ipumer a été de rendre visite à Kamoun pour le remercier, de se faire bien voir de lui par des flatteries et de l’empoisonner.

— Tu crois vraiment que ça s’est passé comme ça ? demanda Senenmout.

— Oui. Il n’y avait plus ensuite qu’à faire disparaître de la maison des Archives le dossier d’Ipumer, ce que celui-ci a pu faire lui-même, si ce n’est l’autre. Toute indication sur le passé d’Ipumer disparaît ainsi de Thèbes.

— J’ai envoyé des espions à Avaris, précisa Valou. Mais ça peut prendre des semaines.

— Entre-temps, les Panthères du Sud auront disparu, déclara Amerotkê. L’envoyé de Seth aura accompli son œuvre. Il avait introduit Ipumer auprès des siens à l’occasion d’un banquet ou d’une fête quelconque. Cela ne présentait aucune difficulté puisqu’il était à présent scribe à la maison de la Guerre. Pourquoi ne pas assister à une réunion de militaires ?

Amerotkê marqua une pause avant de reprendre :

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais je pense que c’est à partir de là que les choses ont mal tourné pour notre homme. Le complot prévoyait peut-être que Neshratta soit séduite par Ipumer afin de créer un scandale retombant sur son père et sur sa famille, qui sait, peut-être même un meurtre, mais…

— Ipumer est tombé réellement amoureux de Neshratta.

— Oui. Quoi qu’il en soit, Ipumer ne jouait plus le jeu. Il voulait retrouver sa liberté et ne pensait plus qu’à Neshratta.

— Mais alors, pourquoi cet envoyé de Seth n’aurait-il pas simplement tué Ipumer ? demanda Valou.

— C’est peut-être ce qu’il a fait, dit Amerotkê avec un sourire. Nous avons actuellement à juger de cette affaire à la salle des Deux Vérités. Mais notre homme n’était peut-être pas mécontent que Neshratta se compromette ainsi avec Ipumer. L’histoire ne pouvait que mal finir.

— Je suis d’accord, déclara Senenmout. Peshedou devient la risée de tous si sa fille se conduit comme une heset et va retrouver son amoureux la nuit dans un bosquet obscur.

— Plus encore, poursuivit Amerotkê après avoir bu une gorgée de vin. Tous les petits secrets de la famille de Peshedou vont maintenant être étalés au grand jour. Le penchant du général pour les hesets et les courtisanes ternira son image. Sa femme aussi a peut-être ses secrets qui restent à découvrir.

— Ah, oui ! s’exclama Valou. Il y a cette heset que l’on a retrouvée morte dans les roseaux du Nil. Celle qui était enceinte. Moi aussi, j’ai mes espions à la maison de la Mort.

— Elle était enceinte ? s’étonna Hatchepsout.

Amerotkê lui fit un bref résumé de ce qu’il savait.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda Hatchepsout. Peshedou aurait-il tué cette fille du temple ? Serait-il mêlé au meurtre d’Ipumer ? De toute façon, je suis d’accord avec ton raisonnement. Il sera déshonoré et montré du doigt. Crois-tu qu’il soit celui que tu dis l’envoyé de Seth ?

Amerotkê hésita un instant.

— Tous peuvent être soupçonnés. Je pense que notre homme s’est fatigué des tergiversations d’Ipumer et a décidé de prendre lui-même les choses en main. J’ai tenté de savoir où se trouvait chacun d’eux au moment où Balet a été tué, mais c’est impossible. Notre homme connaît parfaitement la vie privée de ses compagnons. Je n’ai pas pu établir s’ils me disaient ou non la vérité.

— Comment l’assassin a-t-il pu pénétrer dans la Chapelle rouge sans se faire remarquer ? demanda Senenmout.

— Par une fenêtre donnant sur le jardin. Un ami de Shoufoy a constaté qu’il pouvait accéder au jardin, escalader une fenêtre, franchir le corridor et se trouver devant la porte de la Chapelle sans attirer l’attention du gardien ou de sa femme.

— Mais il n’y a eu aucun bruit, rien qui alerte l’extérieur, alors que, selon toi, Balet a chèrement vendu sa vie ?

— Il a été attaqué par-derrière et tué avant de savoir ce qui lui arrivait. Je pense que c’est l’assassin qui a organisé toute cette mise en scène pour faire croire à une lutte farouche afin d’augmenter le mystère et donner l’impression que cette mort était en rapport avec l’au-delà et non le fait d’un homme. Il a renforcé cette impression en arrachant ses yeux et en liant ses poignets et ses chevilles avec une cordelette rouge, sans oublier de remplir les coupes de son sang. Il est parti ensuite aussi silencieusement qu’il était entré. Le prêtre et sa femme devaient dormir. D’après ce que j’en sais, ils s’intéressent davantage à leurs propres plaisirs qu’à la prière et aux sacrifices.

Hatchepsout marmonna quelque chose ayant trait à la nécessité de les renvoyer.

— Et le corps de Meretseger ? demanda Senenmout.

— Oh, cela n’a pas dû être bien difficile ! Les Panthères du Sud disposent de chars. Celui que j’appelle l’envoyé de Seth n’a eu qu’à se rendre à l’oasis d’Ashiwa, un endroit désert. La tombe n’a pas de clôture. Il a mis les ossements ou ce qui pouvait rester du corps dans un coffre et est rentré à Thèbes. Les allées et venues de chars entre la ville et l’extérieur sont constantes. Cela date peut-être de plusieurs mois.

— Où peuvent se trouver ces restes maintenant ? s’enquit Hatchepsout.

— En un lieu secret du désert. Quant à engager une bande de mercenaires, ce n’est pas difficile. Une attaque brutale et il pouvait se débarrasser d’un seul coup des Panthères du Sud, les faire tuer ou capturer, de toute façon les humilier et prendre sa revanche. Il a simplement oublié qu’à ce jeu Karnac et ses compagnons sont d’aussi bons tueurs que ceux qui les agressaient. Vous pouvez me croire, ma reine. J’ai passé une journée entière avec eux. Ces hommes sont nés pour se battre. Ils aiment ça.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? s’enquit Senenmout.

— L’envoyé de Seth est frustré. Il va donc tenter de tuer ses compagnons l’un après l’autre. Il frappera vite et brutalement.

— Mais pourquoi ? s’étonna Valou.

— Si je le savais, seigneur, je l’arrêterais avant.

— Tu comptes toujours interroger Peshedou ? dit Senenmout en se penchant pour remplir les gobelets.

— Oui, il le faut.

— C’est aussi mon avis, approuva Valou. Nous devons établir avec précision ce qui s’est passé à la maison de la Gazelle d’or la nuit où Ipumer a été tué.

Hatchepsout intervint.

— Mais que peux-tu espérer de nouveau, seigneur Amerotkê ?

— J’aimerais savoir comment Ipumer a fait la connaissance de la veuve Lamna qui le logeait. Pour quelle raison il s’est lié si étroitement avec l’autre veuve Félima et quelle était la nature de ses relations avec le médecin Intef. Tous ont juré qu’il se sentait déjà mal lorsqu’il est rentré chez lui. Pourquoi ne s’est-il pas arrêté d’abord chez Intef ? Sa maison était sur son chemin.

Valou fit claquer sa langue.

— Si seulement Neshratta avouait ! Mais sa servante et sa sœur demeurent inébranlables. Elle n’aurait pas quitté sa chambre. Qui Ipumer aurait-il alors rencontré cette nuit-là ?

Il allait poursuivre quand on frappa à la porte, et un chambellan, le visage anxieux, fit son apparition. Il se prosterna aussitôt, front contre le sol.

— Qu’y a-t-il ? demanda Hatchepsout.

— Divine Reine, un message urgent pour le seigneur Valou.

Hatchepsout fit signe au procureur qu’il pouvait se retirer. Quand il fut sorti, elle se tourna vers Amerotkê.

— Ne pourrait-on clore l’affaire Neshratta ? dit-elle.

— Vous savez ce qu’on dirait, ma reine. Que la justice de Pharaon n’est pas la même pour tout le monde, que je me suis laissé influencer.

Hatchepsout laissa échapper un soupir d’exaspération.

— Bon, mais tu sais de quoi il retourne, Amerotkê. Karnac et les autres sont des personnages vénérés par l’armée. La mort de Balet est considérée comme un sacrilège. S’attaquer à la réputation de l’un d’eux comme un vautour s’acharnant sur une carcasse…

Elle s’interrompit. Valou venait de réapparaître et alla s’installer de nouveau sur le coussin qu’il avait occupé.

— Je le soupçonnais, murmura-t-il.

— Quoi donc ? demanda Hatchepsout.

— Oh, ce ne sont encore que des rumeurs. Que la veuve Félima et le médecin Intef n’étaient pas ce qu’ils semblaient être.

— Sois plus précis ! ordonna Hatchepsout.

— J’aimerais le pouvoir, ma reine, répliqua le procureur d’une voix aigre. Pour l’instant, on m’annonce trois nouveaux meurtres. La veuve Lamna été retrouvée étranglée chez elle et on a découvert les restes de Félima et d’Intef dans une maison qui a brûlé, celle de Félima. Tous deux ont été tués par un mystérieux archer. Les flèches étaient encore fichées dans leurs corps à demi carbonisés. L’assassin a également incendié la maison d’Intef.

Amerotkê ferma les yeux. Une des issues du labyrinthe se trouvait à présent bloquée.

— Pourquoi cela ? interrogea Senenmout.

— L’envoyé de Seth assure sa propre protection, murmura Amerotkê. Après la mort d’Ipumer, il fait en sorte que rien ne puisse nous faire découvrir son passé. Seigneur Valou, tu disais avoir des soupçons à propos de Félima et Intef ?

Valou fit la moue.

— Des commérages à leur propos. Ils vivaient simplement mais possédaient des biens précieux. D’où leur venait cette richesse cachée ? Seigneur juge, tu peux l’imaginer aussi bien que moi. Des potions, des poudres, des drogues, suscitant les rêves ? Quoi d’autre encore ?

— Ils ont été assassinés, murmura Amerotkê. Pour les mêmes raisons que cette pauvre heset, sans doute. L’envoyé de Seth n’a aucune pitié. Il met la plus grande distance possible entre lui et Ipumer.

— Si c’est le cas, observa Valou, il pourrait y avoir une autre victime dont le corps n’a pas encore été retrouvé. Ipumer avait un ami à la maison de la Guerre, le scribe Hepel, un homme consciencieux. Il n’est pas allé à son travail aujourd’hui et est absent de sa chambre. On l’a vu pour la dernière fois en train de faire la fête dans une échoppe à vin sur les quais.

Amerotkê serra son gobelet entre ses mains.

— Il tuera encore, dit-il. Vous verrez, ma reine. Avant que la lune ne se lève, l’envoyé de Seth aura fait une nouvelle victime.

CHAPITRE VIII

L’assassin, l’envoyé de Seth selon Amerotkê, ne parvenait pas à trouver la paix. Il venait de traverser le Nil, enveloppé d’une robe et encapuchonné, et il s’arrêta un instant devant la haute statue d’Osiris, le premier de ceux qui marchent vers l’ouest. L’image sacrée le faisait réfléchir, réveillait son cœur et sa conscience, lui rappelait le souvenir des jours heureux. La nuit était tombée mais l’air était encore chargé d’une odeur lourde et âcre, celle des produits servant à l’embaumement et à la momification des corps, du natron un peu piquant qui évoquait pour lui les jours passés dans le delta du Nil, près de la Grande Verte. S’y mêlait le parfum douceâtre de la myrrhe et de l’encens. Il leva les yeux vers le ciel si clair, vers la lune apparemment si proche qu’il avait l’impression de pouvoir la toucher en étendant la main.

Autour de lui se pressaient les visiteurs quittant la cité des Morts, mais aucun ne s’intéressait à l’envoyé de Seth. La plupart étaient allés acheter des objets funéraires ou commander un cercueil. D’autres revenaient d’une visite à la tombe familiale et, profitant de l’agréable soirée, s’arrêtaient pour boire et manger avec des amis en parlant de leurs chers disparus qui s’en étaient allés vers l’Horizon lointain. Bougies et lampes à huile s’allumaient aux fenêtres et dans les embrasures de portes. Des torches de poix luttaient bravement contre l’obscurité en crachotant des étincelles. Des chars rentrant d’une patrouille dans les Terres rouges roulèrent avec fracas le long des larges quais bordant le fleuve. Un habitant des sables, les mains liées et attachées à la rambarde d’un char, vacillait à chaque cahot en gémissant. Il était couvert d’ecchymoses et de coupures. Des gardes de la cité des Morts vêtus de cuir noir, la tête couverte d’un masque de chacal, descendirent la rue principale, précédés de deux jeunes garçons portant des torches allumées.

L’envoyé de Seth dissimula son visage derrière un masque d’Horus et s’engagea dans le lacis de ruelles tortueuses gravissant la colline. À chaque coin de rue, des mendiants aveugles réclamaient une aumône. Leurs yeux formaient des taches blanches comme du lait. Des estropiés, des idiots, le visage déformé, étaient accroupis parmi des tas d’immondices couverts de mouches noires. Deux prostituées marchant bras dessus bras dessous, vêtues seulement d’un léger pagne, le corps enduit d’huiles et de parfums bon marché, jouaient avec grâce de leur éventail et firent signe à l’envoyé de Seth de venir les rejoindre. L’homme passa son chemin. Un chien le suivit un instant en aboyant mais s’enfuit en jappant dès qu’il eut brandi contre lui son bâton. Des enfants jouaient et dansaient devant les portes ouvertes. À l’intérieur, leurs parents, travailleurs de la cité des Funérailles, se préparaient à fermer leur échoppe pour la nuit. On les voyait compter leur recette et ranger leur matériel. Sur les toits en terrasse les femmes bavardaient d’une maison à l’autre. Quelque part un luth tinta et une voix d’enfant, étonnamment forte, entonna la complainte des marins du Nil et de leur voyage jusqu’à la troisième cataracte. L’envoyé de Seth avançait en balançant son bâton. Son masque n’attirait pas l’attention dans la cité des Morts. Il faisait à présent complètement nuit et d’étranges créatures sortaient dans les rues. Il passa devant l’atelier d’un embaumeur populaire. Des vapeurs s’en échappaient et des ouvriers en sueur préparaient les corps qui devaient être enterrés le lendemain à l’aube.

L’homme était à présent sorti de la ville. Il s’était engagé dans un sentier caillouteux longeant la haute falaise surplombant la cité des Morts. Les passants étaient rares. On se trouvait à la limite des Terres rouges. Le chemin se continuait jusque dans le désert. Parfois, des embranchements se greffaient sur lui et allaient se perdre dans des vallons obscurs. L’homme s’arrêta pour s’assurer qu’il suivait bien la bonne direction. L’endroit était isolé mais proche de la Vallée des Rois où les troupes de Pharaon patrouillaient fréquemment.

Il grimpait lentement, faisant halte pour regarder autour de lui. Les lumières de la cité des Morts scintillaient au-dessous de lui. Le Nil luisait doucement au loin.

Il se trouva bientôt à l’endroit où Hepel était mort. Ramassant quelques brindilles sèches il alluma un feu et examina soigneusement le terrain autour de lui. « Aucune trace du corps du jeune scribe », se dit-il avec satisfaction. Les prédateurs de la nuit avaient fait du bon travail. D’un coup de pied, il dispersa son feu et reprit sa dure montée. Il pénétra dans un ravin étroit et atteignit l’entrée d’une petite grotte, une des nombreuses trouant la façade de la falaise. Il escalada rapidement le rocher jusqu’à l’ouverture et s’accroupit un instant comme un animal tapi dans l’obscurité, l’oreille tendue vers les bruits de la nuit. Il y avait toujours le danger d’un lion affamé en maraude venant des Terres rouges. Ils poussaient leurs attaques jusqu’à la lisière de la cité des Morts. Et, encore plus redoutable, la grande hyène rayée, capable de sentir sa proie à des kilomètres. Mais à part le cri d’un oiseau de nuit, l’homme ne perçut aucun danger. Il fouilla dans l’obscurité et alluma une torche de poix dissimulée près de l’entrée, la ficha dans une crevasse et se glissa en rampant à l’intérieur.

Le squelette de Meretseger, bruni par le temps, était tout au fond, assis contre le roc. Le crâne tranché avait été remis en place et maintenu par une cordelette. Ce n’était plus qu’un tas d’os macabre. Comme pour une plaisanterie grotesque, l’homme avait placé dans les orbites vides les yeux du seigneur Balet qui s’y trouvaient encore. Il s’accroupit devant le squelette et écarta son masque d’Horus pour mieux contempler cette monstruosité. Il n’était nullement effrayé par les restes pathétiques de la sorcière. Ce qu’il voulait seulement, c’était acquérir ses pouvoirs, sa malice. Après tout, elle était à l’origine de toute cette histoire. Il ressentit un léger pincement de compassion en évoquant la nuit glorieuse où ils avaient fait irruption dans le camp hyksos et lui avaient tranché la tête pour la rapporter. À présent, son âme était la proie d’autres ombres, plus noires encore. Jamais il ne pourrait pardonner le mal qu’on lui avait fait. Il sortit de sa ceinture un petit sac, vida dans sa main les jetons qu’il contenait et les laissa tomber par terre. Puis, les yeux fermés, il en ramassa un au hasard, tâta le hiéroglyphe qui y était gravé et sourit. Il venait de choisir sa prochaine victime.

L’aube pointait à peine quand le général Ruah se leva comme à son habitude. Malgré l’expédition de la veille dans les Terres rouges, l’attaque des nomades des sables et les dangers menaçant ses compagnons et lui-même, il était bien décidé à ne modifier en rien sa routine quotidienne. Il gagna la pièce réservée aux ablutions où un esclave déversa sur lui quelques seaux d’eau fraîche, lui rasa soigneusement le visage et le crâne qu’il enduisit ensuite d’une huile au léger parfum aromatique. Le général revêtit une simple robe blanche nouée à la taille par une ceinture brodée de l’emblème du régiment de Seth, glissa ses pieds dans des sandales et monta sur le toit de la maison. À genoux, tête baissée, mains tendues devant lui, il adressa une prière au soleil levant Amon-Rê éternel et sacré toujours triomphant de la nuit. Puis il se tourna vers le nord pour sentir la brise fraîche qui se levait à cet instant précis. Le général s’assit sur ses talons et, les yeux fermés, murmura la prière du régiment à Seth, le dieu aux cheveux roux, lui demandant de le protéger ainsi que sa famille et ses compagnons pour la journée qui commençait.

Le général Ruah rouvrit les yeux et admira les changements de couleur féeriques du ciel prenant successivement tous les tons de rouge avec le lever du soleil à l’horizon lointain. Lui aussi entreprendrait un jour ce long voyage et il s’y était déjà préparé. Il avait lu le Livre des Morts ainsi que le Livre des Portes et savait quelle réponse donner aux différents dieux qu’il rencontrerait à l’entrée du monde souterrain. Il serait alors admis dans la salle du Jugement et se trouverait devant la balance sur laquelle Maât pèserait son âme. Ensuite seulement, il accéderait aux terres éternelles où il retrouverait ses compagnons.

Une vague de tristesse le submergea. Balet avait été pour lui plus qu’un frère. Qui avait bien pu l’assassiner de manière si affreuse ? Qui avait violé la tombe de Meretseger et emporté les restes de cette méchante femme ? Ce juge Amerotkê aux yeux perçants et à l’esprit incisif qui observait tout sans rien dire ne lui plaisait pas. De quel droit pouvait-il se permettre de porter un jugement sur les Panthères du Sud ? Quelle preuve l’autorisait à prétendre que l’un d’eux était un assassin ? Ruah connaissait ces hommes depuis leur jeunesse. Comme il l’avait confié à sa femme, rien dans ses souvenirs ne pouvait avoir suscité une haine pareille ni expliquer un acte aussi sauvage.

Ruah soupira. Si sombres que soient ses pensées, elles ne parvenaient pas à gâter cet instant de la journée qu’il aimait tant. Il descendit tranquillement l’escalier, prit un rapide petit déjeuner de pain, de vin et de fruits et gagna ses vastes jardins agréablement plantés. C’était son paradis. Sa fortune lui avait permis de faire venir des arbres de toutes les parties de l’Empire, grenadiers, sycomores, ou des fleurs rares comme le coquelicot, pour les replanter. Il aimait tout particulièrement les tamaris, un arbrisseau dédié à Nut, déesse du Ciel, ainsi que les herbes et plantes médicinales dont il vendait d’importantes quantités aux médecins de l’armée.

Suivi de son serviteur personnel et de ses gardes, le général traversa la pelouse jusqu’à la rive du petit lac, sa fierté et sa joie. Creusé par des esclaves, il comportait un îlot à l’une de ses extrémités. Ruah aspira profondément le parfum qui se dégageait des bouquets de papyrus. De temps à autre, la surface de l’eau était ridée par des carpes pointant le nez entre les fleurs de lotus qui la couvraient. Le général avait fait venir de Thèbes les meilleurs architectes qui avaient creusé un canal pour amener l’eau du Nil jusqu’au lac et planté ses abords d’essences précieuses. Au centre de l’îlot s’élevait un gracieux pavillon où Ruah s’abritait pour écrire ses Mémoires en buvant du vin.

La vie s’éveillait sur le lac. Des oiseaux rasaient la surface où les fleurs de lotus s’ouvraient sous l’action du soleil levant et l’eau elle-même changeait de couleur en reflétant les nuances du ciel.

— Désirez-vous traverser, maître ?

— Oui, je vais traverser maintenant.

Le serviteur claqua des doigts et les gardes se dirigèrent vers les postes qui leur étaient affectés autour du lac. Si un assassin guettait, quel endroit pouvait être plus sûr que cet îlot dont toute approche était étroitement surveillée par des hommes de confiance ? Aidé par son serviteur, Ruah prit place dans l’étroite barque à fond plat et saisit la longue perche. L’homme donna sur son ordre une forte poussée et, guidée d’une main sûre à l’aide de la perche, la barque, écartant les lotus de son étrave, glissa sans effort sur l’eau en direction du paradis personnel de Ruah. Arrivé au point d’accostage, celui-ci lança une corde et arrima soigneusement l’embarcation. Puis, sautant à terre, il prit la direction du pavillon par un sentier spécialement aménagé.

C’était une petite construction circulaire en bois précieux peint en vert et or, posée sur une base de pierres avec un toit pyramidal. Les fenêtres protégées par des volets s’ouvraient vers l’extérieur afin que Ruah puisse profiter de la vue. Le général escalada les quelques marches, ouvrit la porte et entra. Tout était en ordre ; bureau, sièges, coffres, le lit de repos couvert d’une peau de panthère. Ruah huma avec délices l’odeur discrète du bois de santal. Il allait se mettre à écrire…

À peine avait-il fait trois pas qu’un bruit le fit se retourner. Mais trop tard. La massue de guerre frappa le côté de sa tête et lui brisa le crâne. Le général vacilla, émit un bref grognement et s’écroula sur le sol. Sur la rive, son serviteur et les gardes n’avaient rien remarqué d’anormal. Ils se mirent à leurs tâches habituelles. Certains avaient apporté de la nourriture et du vin, d’autres des jeux, de senet par exemple, et faisaient rouler les dés. D’autres encore se contentaient de regarder autour d’eux et d’attendre. Le général passait toujours les trois premières heures de la matinée dans son îlot et regagnait la rive lui-même pour aller saluer sa femme et sa famille. La routine était inflexible au point qu’on pouvait déterminer l’heure du jour en se fiant à elle. Aussi le serviteur s’alarma quand il aperçut des flocons de fumée grise s’élever au-dessus des arbres. D’autres sentinelles les remarquèrent et sautèrent sur leurs pieds en se demandant quoi faire. Le général Ruah était un original. Il lui arrivait de jouer au vieux soldat et d’allumer un feu de camp pour brûler de mauvaises herbes. Cependant son serviteur eut l’intuition d’un danger. La fumée était trop épaisse. De plus, dans le calme qui régnait sur le lac, on entendait du bois crépiter sous l’action du feu.

— Il se passe quelque chose ! cria-t-il.

Il se précipita vers le petit embarcadère où d’autres barques étaient amarrées et fut bientôt rejoint par les autres. Les hommes se précipitèrent dans les embarcations qu’ils poussèrent hâtivement à travers le lac. Dès les abords de l’îlot, il apparut que le délicat pavillon du général Ruah n’était plus qu’un brasier infernal. Pendant que les hommes contemplaient la scène, de hautes flammes jaillirent du toit qui s’écroula dans une gerbe d’étincelles. Les murs à leur tour commencèrent à s’affaisser. Le serviteur personnel de Ruah tenta de s’approcher en se protégeant les yeux mais la chaleur était trop forte.

— Général Ruah ! Général Ruah !

Le général n’était peut-être pas à l’intérieur, se dit-il en demandant aux autres de le rechercher. Tous se mirent à fouiller les abords dans la plus grande confusion en espérant découvrir leur maître. Certains domestiques restaient là, désemparés, d’autres poursuivaient leurs recherches toujours vaines, d’autres encore regagnèrent la rive pour aller prévenir la maisonnée des tragiques événements. Le serviteur de Ruah refusait d’abandonner. Il tenta d’organiser une chaîne pour apporter de l’eau du lac mais ces efforts s’avérèrent bientôt inutiles. L’incendie d’ailleurs tendait à se calmer, n’étant plus alimenté. Du splendide pavillon, il ne restait que la base et les marches en pierre. Le serviteur comprit que son maître avait péri à l’intérieur.

— Quelle mort affreuse ! murmura-t-il.

Pas de corps, pas de funérailles grandioses sous la protection des dieux pour le long voyage que le général devait entreprendre dans le monde souterrain. L’homme plongea son visage dans ses mains et se mit à sangloter tandis que les dernières flammes couraient çà et là avant de mourir.

Amerotkê se trouvait dans son bureau quand la terrible nouvelle lui fut communiquée. Après avoir quitté la maison de Millions d’années, Valou et lui avaient décidé de concert de remettre au lendemain la réunion du tribunal. Quand le messager lui eut décrit ce qui était arrivé au général Ruah, Amerotkê constata que sa prophétie se trouvait confirmée. L’envoyé de Seth avait frappé et frapperait de nouveau jusqu’à ce qu’il s’estime satisfait.

Il trouva la maison de Ruah dans la plus grande confusion quand il y arriva accompagné de Shoufoy. La veuve du général avait absorbé une potion sédative, ses deux filles et son fils s’agrippaient les uns aux autres en sanglotant dans le hall. Des domestiques couraient en tous sens. Asoural était déjà sur place, ayant répondu aussitôt à la convocation d’Amerotkê.

— C’est un mystère, déclara-t-il tandis qu’ils traversaient les jardins en direction du lac.

Le soleil était haut à présent et la chaleur faisait trembler la surface de l’eau. Amerotkê leva les yeux vers la rive opposée. Des volutes de fumée grise poussées par le vent apportaient l’odeur du bois brûlé et de quelque chose d’autre, comme celle de l’huile dans un chaudron. Amerotkê rabattit sur sa tête le capuchon de son châle blanc et se protégea les yeux. Après la soirée au palais qui s’était prolongée tard dans la nuit il avait mal aux jambes et l’estomac vaguement nauséeux. Il avait prévu de passer cette journée à enseigner les finesses du luth à Courfay et à admirer quelques beaux spécimens de poissons que Norfret avait achetés pour leur propre bassin ornemental.

— C’est un mystère, répéta Asoural.

— Je sais… je sais, murmura Amerotkê en s’humectant les lèvres. Viens, Shoufoy. Asoural, je suppose que tu sais manier une barque ?

Tous trois s’installèrent en faisant pencher dangereusement l’embarcation d’un côté à l’autre, mais Asoural les guida d’une main sûre à travers le lac. L’odeur de brûlé s’accentua comme ils s’approchaient de l’îlot. Des domestiques allaient et venaient en bavardant tranquillement entre eux sous l’œil vigilant de la police du temple laissée sur place par Asoural. Le pavillon était entièrement détruit. Les poutres achevaient de se consumer. Des domestiques tentaient de les écarter avec des perches, reculant prudemment lorsque des gerbes d’étincelles jaillissaient, mais la fumée persistante les obligeait à s’éloigner en toussant.

— Ils sont à la recherche de ce qui pourrait rester du corps de Ruah, expliqua Asoural.

— Est-on certain qu’il est mort à l’intérieur ?

— Il n’est nulle part ailleurs.

Amerotkê s’arrêta près d’un baquet d’eau, humecta son visage et sa bouche, y trempa son châle pour s’en faire une sorte de masque et escalada les marches.

— Je leur ai recommandé d’être prudents ! cria Asoural.

Le feu avait été d’une telle intensité que tout avait été réduit en cendres et qu’il était difficile de distinguer ce qui avait été un coffre, un siège ou une table. Amerotkê s’éloigna. Les yeux rougis, des sanglots dans la voix, le serviteur personnel de Ruah était encore incapable de s’exprimer de façon cohérente. Amerotkê réussit cependant à lui faire raconter ce qui était arrivé en le questionnant doucement.

— C’est un meurtre, n’est-ce pas ? gémit l’homme.

— Je le pense, répondit Amerotkê. Si j’ai bien compris, l’incendie s’est déclaré peu après que le général fut entré dans le pavillon. Il a dû être tué immédiatement. Un feu d’une telle intensité ne peut qu’avoir été délibérément provoqué.

— Comment ?

Amerotkê contempla les débris encore fumants.

— Dès que le général traversait le lac, l’îlot était gardé, expliqua-t-il. L’assassin devait être déjà sur place. Il a sans doute escaladé les murs du jardin et nagé jusqu’ici. Un de mes fils y parviendrait sans difficulté. Ce n’était donc pas un problème pour un homme bien entraîné, un soldat.

— Mais alors, comment a-t-il pu s’échapper ? interrogea Asoural.

— Regarde autour de toi. Dis-moi, peux-tu distinguer un de ces hommes des autres ?

Asoural comprit. Tous les domestiques étaient vêtus de la même tunique blanche toute simple, bordée de rouge, tombant jusqu’aux genoux.

— Imagine la confusion, poursuivit Amerotkê. Le pavillon en flammes, le général disparu. Des domestiques tentent d’éteindre l’incendie, d’autres cherchent le général…

— Et d’autres retraversent le lac pour aller donner l’alarme, interrompit Shoufoy.

— C’est exactement ce qu’a fait l’assassin.

Amerotkê allait poursuivre quand des cris leur parvinrent du pavillon où des hommes continuaient à trier les débris. Asoural se hâta de les rejoindre.

— On a trouvé le corps du général ! cria-t-il.

On apporta des draps. Des domestiques ayant enfilé d’épais gants de jardinier rassemblèrent les pauvres restes carbonisés et les y déposèrent doucement avec des cris de lamentation.

— Seigneur juge, dit un des hommes en écartant le linge qui lui couvrait la bouche, le corps sent l’huile, comme d’ailleurs l’endroit tout entier.

— Le général a été tué et l’assassin a versé de l’huile sur le corps avant d’y mettre le feu, déclara Amerotkê. D’où ce brasier infernal.

Il plaça la main sur le crâne encore chaud et y traça rapidement du doigt le signe de l’ankh, celui de la vie éternelle. Des cris lui parvinrent de la rive opposée et, en se retournant, il aperçut Karnac et les autres Panthères du Sud rassemblés sur la petite jetée de bois. Après avoir chargé Asoural de poursuivre l’examen des débris, Amerotkê retraversa le lac en compagnie de Shoufoy.

Karnac et ses amis s’étaient retirés et accroupis à l’ombre d’un vieux sycomore, Nebamoum un peu en retrait derrière son maître, Karnac le visage impassible comme à son habitude. Heti et Thuro, en revanche agités, gardaient les yeux fixés sur l’îlot.

— Où se trouve le général Peshedou ? demanda Amerotkê en s’installant près d’eux.

— Il n’est pas encore au courant, lança sèchement Karnac en scrutant Amerotkê de ses yeux noirs. Il est parti de bonne heure sur le fleuve pour chasser et pêcher. J’ai envoyé un messager.

— Je vous avais pourtant recommandé à tous d’être prudents ! s’exclama Amerotkê en regardant le visage buté de ces vétérans. Vous croyez-vous invulnérables parce que vous êtes les Panthères du Sud ?

Il n’avait pu retenir une nuance de raillerie dans sa voix.

— Que fait celui-là ici ? demanda Karnac en désignant Shoufoy debout derrière son maître. J’ai entendu parler de ton serviteur au visage défiguré. Peut-on lui faire confiance ?

Amerotkê entendit la respiration du nain s’accélérer. Il leva la main.

— Je réponds de Shoufoy sur ma vie. Le problème est plutôt de savoir, général, s’il n’y a pas l’un d’entre vous à qui l’on ne peut faire confiance.

— Ridicule !

— J’appelle cet assassin l’envoyé de Seth car il est un véritable fils de Seth, poursuivit Amerotkê. Quelqu’un s’est introduit à l’aube dans la propriété, a traversé le lac à la nage et attendait le général dans le pavillon. Il l’a tué d’un coup sur la tête. Puis il a brûlé le pavillon ainsi que le corps. Les embaumeurs auront le plus grand mal à préparer celui-ci pour son voyage vers les champs sacrés. Est-ce que vous réalisez ce qui se passe ? Vos compagnons ont été non seulement assassinés mais aussi délibérément défigurés, c’est-à-dire privés d’une mort honorable.

Karnac ne broncha pas mais l’agitation des autres redoubla.

— Vous devez rester armés, insista Amerotkê, transformer votre maison en forteresse, ne jamais vous éloigner seuls. Je vous le demande à nouveau : connaissez-vous une raison quelconque qui pourrait expliquer une telle rancune de la part de l’un d’entre vous ?

Pour toute réponse, ils le regardèrent fixement. Le soleil frappait de plus en plus fort. Ignorant le pépiement des oiseaux dans l’arbre au-dessus de lui, le bourdonnement des abeilles dans les parterres de fleurs, les cris des hommes travaillant au loin, le clapotement du lac sur la berge, Amerotkê essayait de se concentrer. L’écho d’un chant lui parvint de la maison où l’on se lamentait devant le corps du général Ruah.

Oh, Anubis, Seigneur du monde souterrain,

Nous saluons ta grande ombre

À l’abri de laquelle nous devrons tous tomber.

Nous saluons ta face secrète

Que chaque âme, un jour, devra contempler.

Nous saluons tes mains sacrées

Chargées de peser l’âme de tous les hommes.

Amerotkê rouvrit les yeux.

— Salut au dieu Anubis ! Si ces meurtres continuent, des lamentations semblables pourraient retentir cette semaine dans chacune de vos maisons ! Je vous prie de réfléchir. Mon but est de vous protéger.

— Nous sommes les Panthères du Sud, grommela Karnac. Nous n’avons besoin de personne pour nous protéger. Pharaon est là pour le faire et mettre sous sa protection des hommes qui ont contribué à la gloire de sa maison.

Amerotkê comprit la menace à peine voilée.

— Ce sujet est cher au cœur de notre Divine Reine. Je dois rencontrer aujourd’hui le seigneur Valou. Tous deux, nous allons interroger dame Neshratta à propos d’Ipumer. C’est par lui qu’a débuté toute cette affaire. Mais je dois d’abord demander à chacun de vous où vous vous trouviez ce matin.

D’un geste il arrêta Karnac qui faisait mine de se lever.

— J’ai dormi tard, déclara Karnac avec désinvolture. Ainsi que mon serviteur Nebamoum. C’est lui qui m’a réveillé en m’annonçant le meurtre du général Ruah.

Amerotkê regarda Nebamoum. Son visage non rasé et ses yeux gonflés révélaient la fatigue de l’expédition de la veille dans le désert.

— Mon maître a répondu de moi, dit Nebamoum avec un sourire, faisant écho aux paroles d’Amerotkê à propos de Shoufoy. Je dispose d’une chambre à côté de la sienne. Vous pouvez vous renseigner auprès des domestiques. Le messager venant de la maison du général Ruah m’a prévenu et, à mon tour, j’ai prévenu mon maître.

Les deux autres fournirent des réponses analogues, soulignant au passage que leurs maisons ne se trouvaient qu’à un jet de pierre de celle-ci. Amerotkê comprit qu’ils se refusaient toujours à considérer l’un d’eux comme un assassin. Karnac se leva et resserra son ceinturon autour de sa taille.

— Seigneur Amerotkê, je vois que vous vous souciez réellement de nous. Après ce qui s’est passé hier, j’ai décidé que Nebamoum vous fournirait toutes les explications nécessaires. Il vous dira l’histoire de notre régiment, celle des Panthères du Sud. Il vous emmènera à la Chapelle rouge et vous montrera les fresques qui l’illustrent. Posez-lui toutes les questions que vous désirerez.

Puis il tourna les talons et, suivi de ses deux camarades, traversa la pelouse en direction de la maison.

— Se montre-t-il toujours aussi difficile ? soupira Amerotkê.

Le visage de Nebamoum s’éclaira d’un grand sourire.

— Son aboiement est bien pire que sa morsure.

— Et tu l’as servi… ?

— Pendant des années, seigneur.

Amerotkê examina Nebamoum. À l’exception de ses bottes de cuir et du ceinturon autour de sa taille, il était vêtu comme son maître.

— J’étais un tout jeune homme, un simple page dans la maison de Karnac, expliqua Nebamoum tandis qu’ils traversaient les jardins en direction de la porte principale. Nous avons grandi ensemble comme des frères. Quand il est entré dans l’armée, les choses ont continué.

— Mais tu es un homme libre ?

— Qui peut se dire libre, seigneur Amerotkê ?

— Tu ne t’es pas marié ?

— Je n’en ai jamais eu le désir.

Nebamoum s’abrita les yeux pour observer un oiseau au plumage joliment coloré qui plongeait derrière les parterres en contrebas.

— Je suppose que ton maître sait te récompenser convenablement ?

— J’ai tout ce que je veux. D’ailleurs, mes besoins sont modestes. Comme votre propre serviteur, dit-il en désignant Shoufoy qui musardait derrière eux, perdu dans ses pensées. Un service fidèle est un produit rare. Venez, seigneur, je voudrais vous parler du régiment.

Ils quittèrent les jardins et s’engagèrent dans un chemin fréquenté qui les menait en ville. Nebamoum avait une excellente mémoire et un véritable talent de conteur. Il narra la rapide promotion de Karnac et de ses compagnons après la grande victoire sur les Hyksos. Après les avoir vaillamment combattus puis écrasés à plates coutures, ils avaient lutté contre les Libyens, les Nubiens et même contre ce peuple étrange naviguant sur la Grande Verte qui venait piller les villes du Delta.

— Je n’avais encore jamais rien vu de semblable, expliqua Nebamoum. Parmi nos prisonniers, certains avaient des cheveux blonds et des yeux bleus.

— J’en ai entendu parler, intervint Shoufoy qui prêtait une oreille attentive au récit de Nebamoum pour l’utiliser le jour où il deviendrait un conteur professionnel.

— Une fois, Pharaon nous a envoyés sur la Grande Verte combattre les pirates, poursuivit Nebamoum. Nous avons trouvé leurs repaires et les avons brûlés. Un jour, notre galère a été poussée vers le nord par un grand vent jusqu’aux îles. De drôles de gens…

— Est-il possible, coupa Amerotkê, que les membres des Panthères du Sud soient pourchassés par les survivants de clans ou de tribus qu’ils ont contribué à détruire ?

Nebamoum eut l’air d’en douter.

— Nous étions des soldats, répondit-il. Nous nous battions pour Pharaon et exécutions ses ordres. Sincèrement, je ne me souviens d’aucun incident qui puisse être à l’origine d’une haine aussi sanglante.

— Crois-tu qu’un de tes compagnons puisse être cet envoyé de Seth ? demanda Amerotkê.

— Vous oubliez, seigneur, que nous ne nous sommes pas quittés pendant des décennies. Pourquoi agir ainsi maintenant ?

La réponse avait fusé, rapide et catégorique. Le visage de Nebamoum était devenu aussi fermé que celui de son maître. Amerotkê se tut car il n’avait pas d’explication. Ils franchirent la porte et pénétrèrent dans la ville bourdonnante d’activité. Ils décidèrent d’emprunter les ruelles desservant l’arrière des maisons, loin de la foule.

Quand ils n’étaient pas assiégés par des mendiants, ils devaient parfois s’abriter sous un porche pour laisser le passage à une lourde carriole tirée par des bœufs massifs et lents. Elles étaient conduites par les hommes chargés de l’entretien hebdomadaire des rues. Ils évacuaient les tas d’immondices à l’odeur persistante. Vêtus de noir des pieds à la tête, le visage masqué, ces hommes portaient des mangoustes dans des cages pour chasser les rats qui pullulaient dans ces ruelles étroites.

Amerotkê regarda passer un de ces lourds convois, surmonté d’un nuage noir et bruyant de mouches.

— Que se passe-t-il, seigneur ? demanda Nebamoum.

Amerotkê désigna du doigt un chien mort qu’on avait jeté sur le tas d’ordures.

— La mort peut prendre bien des aspects, dit-il. Ce chien est peut-être mort de faim, ou écrasé sous les roues d’un char. Si ce n’est de maladie ou d’infection, ajouta-t-il en apercevant un mendiant endormi dans un coin sombre.

Ils quittèrent le lacis de ruelles pour emprunter l’avenue des Béliers. Amerotkê s’arrêta un instant à l’ombre d’une de ces statues géantes.

— Seigneur ? interrogea Nebamoum d’un ton irrité.

— Cet assassin, l’envoyé de Seth, est déterminé à vous tuer tous, dit rêveusement Amerotkê. Le meurtre également peut prendre bien des formes.

Shoufoy sautait d’un pied sur l’autre avec impatience. Amerotkê reprit sa marche.

— Balet et Ruah pouvaient être assassinés de façon moins dramatique, observa-t-il. Une coupe de poison ? Une flèche ? Un coup asséné dans l’obscurité ? Mais ça ne s’est pas passé ainsi. Le meurtrier a pris des risques. Certes, il a frappé vite, impitoyablement, mais le moindre faux pas, la moindre erreur, et l’histoire aurait été tout autre. Quelqu’un aurait pu l’apercevoir à la Chapelle rouge ou sur l’îlot. Pourquoi s’exposer ainsi ? Ni Balet, ni Ruah, aucun des membres des Panthères du Sud ne peut être pris pour un agneau prêt au sacrifice !

— Je ne sais comment l’expliquer, seigneur, dit Nebamoum, perplexe.

Ils franchirent la porte du temple dominée par les pylônes au milieu d’une foule compacte et arrivèrent sous le portique. Amerotkê était toujours perdu dans ses pensées. Malgré les protestations de Karnac, il demeurait persuadé d’avoir déjà croisé le chemin de l’envoyé de Seth. S’agissait-il du général Peshedou ? Celui-ci était-il allé réellement chasser et pêcher sur le Nil ? Ou s’était-il d’abord dissimulé dans l’îlot de son vieil ami pour l’y attendre ?

Pendant qu’Amerotkê réfléchissait ainsi, ils avaient suivi des corridors et des galeries, croisant au passage de nombreux prêtres qui se hâtaient vers les lieux de culte en même temps qu’une foule de pèlerins ou de fidèles. Des odeurs d’encens, de nourriture, mais aussi de sang – celui des animaux sacrifiés – alourdissaient l’air. Les murs étaient couverts de fresques illustrant les exploits du grand dieu Seth.

Ils atteignirent le passage qui descendait vers la chapelle. Amerotkê leva les yeux vers ses fenêtres. Grimpant sur un banc, il aperçut au-dehors le petit jardin bien soigné. Il descendit et tapota l’épaule de Shoufoy.

— Ton ami la Mangouste a raison. L’assassin de Balet pouvait se cacher derrière ce mur. Il a entendu Balet arriver, le prêtre du temple entrer et ressortir. Il n’a eu alors qu’à frapper.

— Puis-je vous être utile ?

Amerotkê se retourna. Shishnak, un sourire servile aux lèvres, s’avança et s’inclina devant lui.

— Seigneur juge, tu es le bienvenu ici. As-tu besoin de moi ?

Amerotkê désigna la fenêtre.

— L’assassin du seigneur Balet est entré par ici, dit-il. Où te trouvais-tu à ce moment ?

Clignant des yeux, Shishnak désigna derrière lui l’endroit d’où il venait.

— Nous disposons d’une chambre où ma femme et moi pouvons nous reposer quand nous avons terminé notre service.

— Est-ce que vous dormiez quand le général Balet a été assassiné ? Sans doute n’a-t-il pas voulu de votre présence. Tu as alors bu du vin avec ta femme et vous vous êtes endormis tous les deux.

Amerotkê avait parlé d’un ton sévère. Shishnak parut offusqué.

— Comment oses-tu !

— C’est affaire de logique et d’expérience. J’en aurais facilement confirmation en enquêtant. Le meurtrier l’avait découvert, lui aussi. Tu peux te retirer, je n’ai pas besoin de toi. Mais reste à ma disposition.

Amerotkê poussa la porte de la Chapelle rouge et entra. Nebamoum la referma derrière eux en riant.

— Je n’ai jamais vu un prêtre aussi effrayé ! Il a dû penser que tu avais un don de double vue. L’Œil de Pharaon, celui qui voit tout !

Amerotkê examina la chapelle autour de lui. La porte du naos était fermée. L’offrande matinale de pain et de vin avait été renouvelée. Il s’avança vers les peintures murales.

— J’ai dit tout à l’heure que Balet et Ruah n’étaient pas des victimes faciles. Mais ils étaient aussi des soldats, soumis à la routine. Le meurtrier connaissait leurs habitudes.

Nebamoum les entraîna vers un mur plus éloigné. Amerotkê dédaigna la légende de Seth, mais écouta avec attention le récit de l’attaque du camp hyksos et des glorieux exploits des Panthères du Sud. Lassé, Shoufoy somnolait, assis sur un coussin. Fier de son régiment, Nebamoum ne leur faisait grâce d’aucun fait d’armes, d’aucune date.

Les fresques présentaient un caractère formel. L’artiste avait doté les Panthères du Sud des ailes de Seth, d’un costume identique et du même visage. Seul Karnac se distinguait parce qu’il portait l’emblème impérial. En les regardant, Amerotkê était de plus en plus convaincu d’avoir raison. Il interrompit soudain le récit de Nebamoum.

— Regarde. L’assassin copie exactement vos exploits dans sa manière de procéder. Ne le vois-tu pas ?

Il revint sur ses pas pour étudier la fresque représentant l’attaque du camp hyksos.

— Là, Karnac pénètre dans le camp pour voler la tête de Meretseger. L’assassin a agi de même. Il est entré dans ce lieu sacré, a frappé Balet à mort et emporté sinon sa tête, du moins ses yeux. Et là, poursuivit-il en se déplaçant de quelques pas, voici la campagne contre les Peuples de la mer. Les Panthères du Sud découvrent leur repaire sur une des îles du Delta, massacrent l’ennemi et brûlent leur camp de fond en comble. Et là encore. Regarde le Nil. C’est par là que sont arrivées les galères ennemies. Quelle est cette histoire ?

— Après notre grande victoire contre les Hyksos, expliqua Nebamoum, nous les avons chassés d’Avaris. Certains se sont enfuis dans le désert, d’autres ont cherché refuge sur leurs navires de guerre et tenté leur chance sur le Nil.

— Les avez-vous poursuivis ?

— Oui. C’est Karnac qui dirigeait l’expédition. Nous avons tué leur chef et fait prisonniers la plupart de leurs capitaines. Ce fut une grande victoire. Les Hyksos avaient alors perdu tout désir de se battre et ne songeaient qu’à une chose, mettre la plus grande distance possible entre eux et les chars de Pharaon. Mais, si tu as raison…

Amerotkê désigna d’un geste large les fresques couvrant les murs du sol au plafond.

— Si j’ai raison, et tu peux en parler au seigneur Karnac, les meurtres, le sien et celui de ses compagnons, sont dépeints au cœur de cette chapelle sacrée.

Amerotkê montra du doigt une maison représentée dans une autre scène. Sur les marches, on avait esquissé à grands traits un guerrier hyksos barbu et moustachu, ses longs cheveux noués par-derrière. Il tenait d’une main un pichet de vin et de l’autre une coupe. Un peu plus loin, le guerrier gisait sur les marches et la coupe avait roulé au loin. Ce n’était pas du vin qui s’en écoulait, mais un liquide vert sombre révélateur de poison.

— Personne n’a été empoisonné, observa Nebamoum.

— Où cela a-t-il eu lieu ? insista Amerotkê.

— Dans un fort hyksos près de la seconde cataracte, un poste avancé. Le général Karnac s’en est emparé par ruse, expliqua Nebamoum avec fierté. Lui et moi prétendîmes être des marchands fuyant les armées de Pharaon. Nous avions du vin préparé par nos soins. La garnison hyksos fut trop contente de s’en abreuver après des semaines d’isolement dans la forteresse. Tu devines la suite, dit-il en désignant un autre pan de mur. Tous furent bientôt sous l’influence de la boisson. Avant qu’ils ne réalisent ce qui se passait, Karnac et moi avions ouvert les portes. Le fort a été pris, conclut-il avec un haussement d’épaules.

Amerotkê se demanda s’il y avait un rapport entre ce récit et la mort d’Ipumer. La vue des navires de guerre sur le Nil lui rappela le général Peshedou qui s’y était rendu ce matin-là.

CHAPITRE IX

Amerotkê et Nebamoum, suivis d’un Shoufoy musardant mélancoliquement derrière eux, quittèrent la ville par la porte des Lions et s’engagèrent sur la grand-route. Le juge devait rencontrer le seigneur Valou peu après midi à la maison de la Gazelle d’or. Nebamoum avait proposé de l’accompagner, la demeure du général Karnac se trouvant dans la même direction.

Amerotkê continuait à penser à ce qu’il venait de voir à la Chapelle rouge.

— Cependant, dit-il prudemment à Nebamoum, il peut s’agir de simples coïncidences, tant les exploits du régiment de Seth sont nombreux et grandioses. Pourtant, la ressemblance entre ces meurtres et les valeureuses actions des Panthères est indéniable.

— C’est possible, seigneur juge.

— Ton maître est-il marié ? demanda Amerotkê, curieux d’en apprendre davantage sur cet homme au visage fermé.

De tout le groupe, c’était Karnac qui semblait le moins affecté par les meurtres horribles de ses compagnons.

— Le seigneur Karnac est veuf, répondit Nebamoum. Son épouse est morte des fièvres il y a environ six ans.

Amerotkê s’écarta de la route en tirant à lui Nebamoum pour laisser passer deux chars lancés à toute allure soulevant un nuage de poussière. Il attendit que celui-ci soit retombé pour poursuivre.

— C’est un homme vigoureux et en bonne santé. Il n’a jamais songé à se remarier ?

— Mon maître a peu de besoins, déclara Nebamoum en essuyant la sueur sur son visage. Comme vous avez pu le voir, ce qu’il aime, c’est le combat. Il n’est bien qu’à la tête d’un escadron fonçant à bride abattue dans le désert à la poursuite des ennemis de Pharaon.

— Et le seigneur Peshedou ? demanda Amerotkê.

— Je suis là pour parler du régiment, répondit Nebamoum. Le seigneur Peshedou a sa vie personnelle et ses affaires ne regardent que lui.

Amerotkê accepta la rebuffade. La réponse évasive de Nebamoum laissait entendre que Peshedou était un homme secret. Les autres, peut-être, ne l’aimaient pas beaucoup, surtout après que la liaison de sa fille avec un simple scribe eut été rendue publique. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Shoufoy avait fait halte, abaissé son parasol et s’était retourné pour examiner la route.

— Que se passe-t-il ? lança le juge.

Il ne vit rien d’anormal, seulement des charrettes et des gens allant et venant. Le soleil était haut dans le ciel et beaucoup s’étaient mis à l’abri de ses rayons.

— Qu’y a-t-il, Shoufoy ?

Ce dernier se contenta de froncer les sourcils d’un air dubitatif.

Amerotkê haussa les épaules et tous deux reprirent leur chemin. L’horloge à eau du temple de Seth indiquait que midi était proche. Le seigneur Valou devait s’impatienter. Ils atteignirent une fourche, la route se divisant en deux branches, chacune marquée par des sycomores touffus et de hautes herbes sauvages. Nebamoum proposa de les accompagner, bien qu’il eût dû alors emprunter l’autre direction. Au moment où Amerotkê s’apprêtait à lui répondre, une flèche siffla au-dessus de leurs têtes. Nebamoum se jeta immédiatement dans les herbes bordant le chemin. Stupéfaits, Amerotkê et Shoufoy restèrent un instant figés.

— Seigneur ! appela Nebamoum d’une voix rauque.

Comme ils se mettaient à l’abri près de lui, une autre flèche siffla et alla se planter dans le tronc de l’arbre qui les protégeait.

— Des hors-la-loi ? murmura Amerotkê.

— Pas si près de Thèbes, rétorqua Nebamoum. La flèche m’était destinée.

Shoufoy jurait entre ses dents et proférait des menaces contre le mystérieux archer car son parasol s’était cassé en tombant. Amerotkê se sentait à la fois inquiet et un peu ridicule, avec l’impression d’être un enfant qui se cache dans un buisson près de sa maison. Il écarta les herbes pour regarder. Le temps écoulé entre les deux tirs indiquait qu’il n’y avait qu’un seul homme. Nebamoum se redressa mais retomba aussitôt à terre pour échapper à une troisième flèche.

— Je me demande de qui il s’agit. Les Panthères du Sud se font gloire d’être d’excellents archers. Selon toi, cet incident devrait figurer sur les murs de la Chapelle rouge, dit-il en se tournant vers le juge.

— Nous ne pouvons pas rester ici, s’impatienta Shoufoy.

— Voilà ce que nous allons faire. C’est après moi qu’en a cet archer. Si je me levais et partais en courant ?…

Amerotkê se souvint de la démarche maladroite de l’homme, des curieuses bottes de cuir qu’il portait.

Mais on aurait dit que Nebamoum avait lu dans ses pensées.

— Je ne cours pas aussi vite qu’une gazelle, dit-il, mais je connais bien les lieux. C’est la seule chose à faire, seigneur. Si c’est moi qu’il vise, il me suivra.

Avant que le juge ait pu réagir, Nebamoum s’était levé. Il se mit à courir, le corps penché en avant. Une nouvelle flèche siffla, le manquant de peu.

— Veux-tu que je le suive, maître ? demanda Shoufoy.

Amerotkê se mit debout. Il aperçut une ombre qui traversait le chemin. Nebamoum avait raison. L’assassin pourchassait sa proie et les ignorait. À part quelques cris d’oiseaux ou l’appel lointain de passants, tout était redevenu normal.

Un grincement de roues brisa le silence. Un jeune garçon apparut à côté d’un gros bœuf en sueur tirant une carriole dans laquelle était assis le père du garçon, un long fouet à la main. Des jarres s’entrechoquaient à l’intérieur. La voiture s’arrêta lorsque Amerotkê et Shoufoy jaillirent des hautes herbes pour s’engager sur la route. Shoufoy leva la main en signe d’apaisement. Le garçon les regarda avec de grands yeux de hibou et le père cria quelque chose. Le juge et son serviteur continuèrent leur chemin sans s’occuper d’eux mais en se tenant à l’abri de la carriole où ils furent bientôt rejoints par d’autres passants.

— Dis-moi, Shoufoy, demanda Amerotkê à présent rassuré, tu avais l’air inquiet tout à l’heure. Qu’y avait-il ?

— Je l’étais déjà en ville, dit le petit homme en serrant contre lui son parasol cassé. Vous savez que je vous suis comme un petit chien, maître. Une ou deux fois, en me retournant, j’ai aperçu une silhouette vêtue de brun sombre ou de noir.

— Tu as pu voir son visage ?

— Seulement une ombre. Quand nous avons quitté la ville, je me suis dit que j’avais rêvé. J’espère que Nebamoum est sain et sauf, dit-il d’un air triste.

— Je t’achèterai un nouveau parasol, Shoufoy. Mais je dois d’abord retrouver le seigneur Valou.

Celui qu’on appelait les Yeux et les Oreilles de Pharaon les attendait déjà dans la salle de réception de la maison de la Gazelle d’or, allant et venant sous l’œil terrifié de deux de ses scribes qui serraient contre eux la sacoche de cuir contenant leur matériel à écrire. Le majordome qui les introduisit proposa courtoisement aux visiteurs de leur laver les pieds et les mains, mais Amerotkê déclina l’offre pour aller droit au but.

— Seigneur Valou, je te prie de m’excuser.

Valou désigna du doigt le corridor aux murs couverts d’agréables fresques.

— Dame Neshratta nous attend, dit-il sèchement. Je suis déjà informé du meurtre de Ruah. As-tu appris quelque chose ? Je suis absolument persuadé que dame Neshratta est coupable de la mort d’Ipumer, ajouta-t-il en baissant la voix. Je tiens les deux bouts de la corde. Il me reste encore à les réunir.

— Le général Peshedou est-il de retour de son expédition sur le fleuve ? demanda Amerotkê.

Valou leva les sourcils.

— Les déplacements du général ne me regardent pas. Je m’intéresse davantage à sa fille.

— Non, non, insista Amerotkê. Nous avons besoin d’en savoir plus sur Peshedou. Par exemple, est-ce lui qui a fait venir Ipumer à Thèbes au début ? Où était-il la nuit de la mort d’Ipumer ? À propos, as-tu déjà rencontré l’épouse du général ?

Valou fit signe que non.

— J’ai été accueilli par Neshratta. Elle paraît très sûre d’elle-même. Je lui ai expliqué que nous étions ici sur la requête de notre Divine Reine et qu’elle devait répondre à nos questions comme si elle le faisait sous serment à la barre du tribunal.

— Quelle a été sa réaction ?

— Elle n’a pas eu l’air de s’en soucier. On pourrait croire qu’elle ne fait pas grand cas de l’honneur de sa famille et du sien propre.

Ils s’arrêtèrent comme le majordome se retournait vers eux pour annoncer :

— Dame Neshratta va vous recevoir.

Amerotkê dit à Shoufoy d’aller l’attendre avec les scribes. Valou et lui suivirent le majordome. Peshedou était manifestement un homme riche. Les murs étaient couverts de magnifiques fresques, pour la plupart des scènes de chasse plutôt qu’un rappel des exploits du régiment de Seth. Le délicat mobilier était en bois d’acacia incrusté de précieux motifs d’ivoire, d’argent ou d’or. Des vases et des statues garnissaient des niches ou des socles. Ils furent introduits dans une pièce vaste et aérée. De grandes portes repliables étaient ouvertes pour laisser entrer les parfums du jardin. Des colonnes en bois de cèdre gaiement colorées supportaient le plafond. Sur les murs, des fresques représentaient des scènes familiales. On voyait un homme assis dans un siège à haut dossier sculpté, à ses pieds un chat et une oie apparemment amis et un singe endormi sur un tabouret.

Neshratta était en train de le contempler quand le majordome introduisit les visiteurs. Elle vint aussitôt à leur rencontre, calme et détendue, comme l’avait dit Valou. Elle était vêtue d’une robe sans manches d’un blanc éclatant avec un simple collier d’or autour du cou et des boucles d’oreilles assorties. Son visage lisse était agréablement maquillé et son regard paisible. Une femme d’une volonté implacable, se dit Amerotkê. Neshratta ne semblait nullement impressionnée. Elle désigna d’un geste les trois chaises placées au centre de la pièce comme un simulacre de tribunal devant lequel elle devait comparaître, prit place et fit signe au majordome de se retirer.

— Est-ce que cela vous convient, seigneurs ? murmura-t-elle.

Valou toussota, apparemment mal à l’aise. Amerotkê regardait la jeune femme.

— Vous n’avez pas d’objection contre cette rencontre ? finit par lui demander Valou.

— Pourquoi en aurais-je ? Je l’attendais.

Une lueur d’amusement passa dans ses yeux.

— Vous l’attendiez ?

— Il était évident que notre Divine Reine ne voulait pas voir un de ses bien-aimés généraux déshonoré devant le tribunal. En réalité, cet interrogatoire devrait se dérouler dans la salle des Deux Vérités en présence de mon avocat.

— Cela pourrait bien se passer ainsi, observa sèchement Valou. Mais il se trouve que la mort d’Ipumer est liée à d’autres affaires, en particulier au meurtre de certains compagnons de votre père.

— Bien sûr, observa-t-elle calmement, il ne peut être question de mettre dans l’embarras les Panthères du Sud. Seigneur juge, dit-elle en se tournant vers Amerotkê, est-ce que mon avocat Meretel ne devrait pas être présent ?

— Si tel est votre désir, nous pouvons arranger cela, répondit-il. Toutefois nous ne sommes pas ici pour reprendre en détail les circonstances de l’affaire, mais plutôt pour en apprendre davantage sur la personnalité de la victime. La justice de Pharaon ne s’exerce pas seulement dans le cadre limité de la salle des Deux Vérités. Votre père pourrait vous le confirmer. Nous avons le droit de vous interroger en privé. Mais ce qui peut être dit par l’un ou par l’autre dans ces conditions ne peut être utilisé comme preuve que s’il est répété devant le tribunal.

— Si je déclarais maintenant être responsable de la mort d’Ipumer, on ne pourrait m’en accuser que si je le répétais devant la cour ?

— Exactement.

Neshratta pencha un peu la tête et joua un instant avec une mèche de sa perruque parfumée.

— Mais notre Divine Reine protège mon père, dit-elle avec un sourire. Et il a pas mal de choses à cacher.

— Telles que ?

Neshratta haussa imperceptiblement les épaules. Amerotkê examinait son joli visage, frappé à nouveau par sa ressemblance avec son épouse Norfret, le même teint lisse, les mêmes hautes pommettes, les mêmes yeux expressifs et, surtout, cet équilibre, ce comportement maîtrisé qui, il n’en doutait pas, dissimulaient un tempérament de feu et une volonté inébranlable.

— Dame Neshratta, aimez-vous votre père ?

— Je suis en tout point une bonne fille, seigneur juge.

— Votre père était-il là le soir où Ipumer est venu à la maison de la Gazelle d’or ?

— Est-il venu à la maison ? demanda-t-elle en levant les sourcils. Moi, je ne l’ai pas vu. Vous avez entendu mon témoignage. Ma servante comme ma jeune sœur Kheay ont toutes deux déclaré sous serment que je m’étais retirée de bonne heure. Je me suis endormie jusqu’à ce que ma sœur vienne me rejoindre peu avant minuit. J’ai assuré sous serment que je n’avais pas quitté ma chambre.

— Nous pourrions revenir sur ce point, intervint Valou en se penchant en avant, et vous soumettre à un interrogatoire plus serré. La loi nous autorise à mettre votre servante à la torture.

— Alors, faites-le, seigneur, et mon avocat Meretel rejettera ce témoignage parce que fourni sous la contrainte. Vous pourriez d’ailleurs me torturer moi-même. Jamais je ne dirai autre chose que la vérité.

— Votre père était-il présent cette nuit-là ? insista Amerotkê d’une voix grave.

— Bien sûr que non, seigneur. Vous devez probablement savoir où il se trouvait avec ses prostituées. C’est là qu’il se rend pour boire du vin, danser et s’accoupler avec elles comme le font les chèvres.

— Et votre mère ? demanda Amerotkê.

— Oh, elle était probablement ivre et pleurait comme d’habitude.

Amerotkê détourna les yeux. Ipumer était-il venu voir la mère de Neshratta ? Comment s’appelait-elle ? Ah, oui, dame Vemsit. Ce n’était pas impossible. C’était une drôle de maison que celle de Peshedou. Ipumer était un coureur de jupons réputé. Amerotkê connaissait des cas semblables où un même séducteur avait conquis à la fois la mère et la fille.

— Vos pensées grouillent comme un nid de serpents, seigneur. Je m’en rends bien compte.

Elle s’était penchée en avant et l’échancrure de sa robe laissait deviner une poitrine généreuse.

— Nous sommes perplexes, répondit Amerotkê. Le seigneur Valou peut produire le témoignage d’une sentinelle à qui Ipumer a confié être allé à la maison de la Gazelle d’or pour y boire et y trouver l’amour.

— Nous avons de nombreuses servantes, fit-elle observer. Ipumer a pu tomber amoureux de l’une d’elles.

— Reprenons depuis le début, dit Amerotkê. La personne d’Ipumer nous intéresse.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il n’était pas celui qu’il prétendait être.

— Oh, cela, j’aurais pu vous le dire.

— Alors, faites-le. Que savez-vous de lui ?

— Eh bien, une fois il m’a dit…

— Non, depuis le début, interrompit Amerotkê.

Neshratta soupira.

— Très bien, seigneurs. Je risque de me répéter. Vous savez que le général Peshedou et les autres Panthères du Sud se rencontrent fréquemment. Ils ne manquent aucune fête militaire, aucun banquet de régiment. La famille est tenue de les accompagner pour témoigner de leurs prouesses et de leur gloire. Connaissez-vous ce genre de réunions ? dit-elle en levant les yeux au ciel. La difficulté de réprimer tant de bâillements ?

Amerotkê ne put s’empêcher de sourire et elle lui sourit en retour. Elle désigna la scène de famille représentée sur un des côtés de la pièce.

— Savez-vous que si je n’avais pas protesté, chacun des murs de cette maison aurait été entièrement consacré à la gloire des Panthères du Sud ?

— Votre père a été un homme courageux, intervint Valou, un héros !

— Certes, seigneur Valou. Mais notre Divine Reine devrait bien m’octroyer l’abeille d’or du mérite à moi aussi. Je vis maintenant mon vingtième été et, depuis ma plus tendre enfance, j’entends glorifier les Panthères du Sud du matin jusqu’au soir, parfois même la nuit dans mes songes. Ne puis-je donc pas exister par moi-même ? Je dois me souvenir, ma sœur doit se souvenir, les serviteurs doivent se souvenir des glorieux exploits du passé, dit-elle les yeux brillants et les joues empourprées. Pour l’amour de Seth, la vie ne se limite pas à cela ! Je suis là, assise bien droite à la table de banquet en compagnie d’autres dames, avec des crampes dans le dos et les jambes, et voilà que vient se présenter ce jeune scribe, joli garçon !

— L’avez-vous aimé ?

— Je l’ai trouvé très amusant.

— Pourquoi lui ? interrompit Valou.

— Vous devriez le savoir, dit-elle d’un ton moqueur, vous êtes les Yeux et les Oreilles de Pharaon. La plupart des jolis garçons n’osent pas s’approcher de la fille du célèbre général Peshedou. Ils ne sont pas assez courageux.

— Mais Ipumer, lui, n’avait pas tant de scrupules ?

— Il n’en avait aucun, mais un toupet incroyable. Je n’ai pas pu résister.

— Votre père a dû s’y opposer ?

— Quand il s’en est aperçu, c’était trop tard. Il a voulu me faire un sermon à propos de morale, mais je lui ai demandé ce qu’il faisait avec les filles du temple.

— Qu’a-t-il répondu ? demanda Amerotkê qui avait du mal à cacher son admiration.

— Eh bien, seigneur, il m’a giflée en plein visage comme une jeune recrue désobéissante. Alors je lui ai dit…

— Que lui avez-vous dit ?

— Que s’il me frappait encore une fois, je lui infligerais une humiliation dont il n’avait pas idée.

— Et vous avez donc poursuivi votre relation avec Ipumer ?

— Bien entendu. Nous nous retrouvions parfois quand j’allais à Thèbes. Il nous arrivait de nous promener dans les rues, d’entrer dans des boutiques ou encore dans des temples.

— Ce qui signifie que votre servante était de mèche et se laisse donc acheter, fit observer Valou.

— Ma servante ne m’accompagnait pas. J’y allais seule avec Kheay. Mais j’ai rapidement jugé ces escapades trop dangereuses. Nous sommes donc convenus de nous retrouver la nuit. Je me glissais hors de ma chambre et nous nous rendions dans les bosquets de l’autre côté du mur. Je suis certaine que vous avez découvert l’endroit exact, dit-elle avec un sourire.

— Étiez-vous amants ?

— Mais oui ! Ipumer était très viril. Je suis sûre qu’il prenait beaucoup de plaisir avec la fille d’un des plus grands personnages de Thèbes. Oui, répéta-t-elle d’un ton rêveur, j’étais sa maîtresse et il était mon amant.

Elle parlait d’une manière si directe, apparemment si franche. Amerotkê se demanda si elle disait la vérité.

— Mais vous avez fini par vous fatiguer de lui ?

— En effet. C’était un bon amant, mais à la fin…

— Et quand vous avez acheté le poison, c’était pour un usage domestique ? demanda Amerotkê.

— Oui. Pour la maison.

— Pour aucune autre raison ?

— Je vous ai déjà répondu au tribunal. Mais j’avais une arrière-pensée dont je ne vous ai pas parlé alors. Ipumer commençait à devenir importun. Je l’ai menacé de me suicider s’il ne me laissait pas tranquille.

— Pourquoi l’avoir dissimulé au tribunal ? s’enquit Valou. Le suicide est une offense aux dieux.

— Parce que ce n’était pas réellement mon intention. Je voulais seulement lui faire peur.

— Ah ? Et c’est pourquoi Ipumer a acheté le même poison ?

— Naturellement, seigneur juge. C’était un jeu, comme au senet. J’avançais une pièce et il en avançait une autre.

— Cependant Ipumer s’est senti mal par la suite. Si l’on en croit certaines preuves, remarqua Valou en choisissant prudemment ses mots. Il a continué à fréquenter cette maison à plusieurs reprises. Vous vous êtes revus, il a bu et mangé avec vous et a été malade après.

— Comment savez-vous tout cela, seigneur procureur ? Ipumer a pu prendre le poison lui-même. En outre, il se plaignait déjà de maux d’estomac. Et…

— Quoi d’autre ?

— Comme bien des hommes, Ipumer avait d’exigeants besoins physiques et retrouvait d’autres maîtresses çà et là à Thèbes, sans parler des prostituées, des danseuses ou des hesets des temples.

— Ipumer avait-il des liens parmi celles-ci ?

— Oh, oui !

— Aurait-il pu assassiner l’une d’elles ? demanda Amerotkê. Sa mentalité expliquerait-elle un tel geste ?

— Non. Il avait une double personnalité : excitable, léger, très affectueux, mais en réalité il ne s’intéressait qu’à sa propre personne.

— Et à vous ?

— Seigneur juge, mon père est un homme très riche. Ipumer était ambitieux et avait des rêves de grandeur.

— Mais votre père a tout découvert ?

— Naturellement. Dans une maison aussi importante que la nôtre, il y a toujours un domestique prêt à espionner ou à trahir contre de l’argent. Le général Peshedou a été furieux et a menacé de me faire incarcérer dans un des temples.

— Qu’avez-vous répondu ?

— Que je n’avais pas d’objection.

Amerotkê examina la jeune femme. Calme, avec une volonté de fer, elle haïssait manifestement son père et ne pouvait que se réjouir d’utiliser contre lui un homme comme Ipumer.

— Niez-vous toujours que le scribe soit venu dans cette maison la nuit où il est mort ? demanda Valou.

— Il est peut-être venu. Nous avons bien une quarantaine de servantes dans cette maison. Il a pu séduire l’une d’elles pour rester informé de ce qui se passait.

— Vous pensez que c’est ce qui est arrivé ?

— Peut-être.

— Vous nous avez dit être dans votre vingtième été, dit Amerotkê. Personne n’a sollicité votre main ? Vous n’avez jamais été amoureuse ? Vous devez avoir une foule d’admirateurs.

Il vit passer une ombre de tristesse dans les yeux de la jeune femme et marqua une courte pause avant de reprendre.

— De votre propre aveu, vous disposez d’une fortune considérable et vous êtes la fille d’un des plus grands héros de Thèbes.

— Le général Karnac m’a demandée en mariage.

— Quoi ? s’exclama Valou en se penchant en avant.

— Oui, il y a environ deux ans.

— Que s’est-il passé ?

Neshratta fit la moue.

— Selon mon père les négociations, comme il dit, n’ont pas abouti. Ce qui ne me surprend pas, seigneur Amerotkê. Si vous avez rencontré le général Karnac, vous devez savoir que les seules personnes auxquelles il juge digne d’adresser la parole sont les Panthères du Sud ou les officiers de son régiment.

— Avez-vous été déçue ?

— De n’être pas tombée de mal en pis ? railla Neshratta. Une autre vie remplie des exploits du régiment de Seth ? J’aurais avalé le venin avec joie.

— Où est votre père ? demanda abruptement Valou.

— Parti chasser et pêcher avec son serviteur. Il a un petit bateau amarré près du temple de Bès, celui qui est en ruine. Quand il a massacré assez d’animaux, il rentre à la maison. Non, non, il va d’abord boire du vin dans une échoppe et rendre visite à une des filles du temple.

— Votre père pourrait-il tuer ?

— Sans la moindre hésitation, seigneur juge. Tous sont des tueurs. C’est dans leur nature.

— Alors, pourquoi n’a-t-il pas tué Ipumer, ce parvenu ? Après tout, ce ne sont pas les assassins qui manquent à Thèbes.

Amerotkê faillit ajouter qu’il venait d’en rencontrer un ce matin-là, mais il préféra se taire.

— Oh, mais il a essayé, vous ne le saviez pas ? dit-elle en riant de leur surprise. Il l’a souvent menacé et Ipumer a échappé de peu à deux attaques dans des ruelles.

— Comment se fait-il que votre père n’ait pas réussi ?

— Ipumer avait l’esprit vif et des pieds plus rapides encore. Mais je pense qu’il bénéficiait d’une protection, étant scribe à la maison de la Guerre.

— Revenons sur ce point. Vous avez fréquenté Ipumer intimement pendant un an. Vous devez avoir appris bien des choses sur lui.

— En effet. Il disait venir d’Avaris et avoir obtenu son poste grâce à une haute protection.

Neshratta faisait tourner distraitement à son doigt une de ses bagues et Amerotkê remarqua qu’elle était ciselée en forme de serpents enlacés avec une petite améthyste en son centre.

— Ipumer était un vantard, dit-elle d’un ton réfléchi. Il prétendait être d’origine noble, en partie hyksos, et descendre d’une lignée de guerriers aussi célèbres que les Panthères du Sud.

— Vous a-t-il parlé de sa famille ?

— Non, mais il assurait que sa mère avait été un personnage puissant.

— Avez-vous entendu parler de Meretseger ? demanda Amerotkê. Seriez-vous surprise d’apprendre qu’il aurait pu être son fils ?

Neshratta se mit à rire en rejetant la tête en arrière.

— Il m’a parlé une fois du culte rendu à Meretseger. Je connais l’histoire, bien sûr. On me l’a serinée depuis que je suis en âge d’entendre. Il ne semblait pas s’y intéresser particulièrement.

— Que savez-vous de ses amis ?

— Il m’a parlé de Hepel.

— Il a disparu. Étiez-vous au courant ? interrompit Valou.

— Vraiment ? Il s’est peut-être enfui.

— Avez-vous appris aussi la mort de Lamna, du médecin Intef et de la veuve Félima ?

Neshratta fit la moue.

— Lamna n’était pour lui qu’une grosse femme lubrique. Il était certainement plus attiré par Félima et il a même essayé de me rendre jalouse d’elle, mais je ne m’en souciais pas.

— Lui connaissiez-vous d’autres relations ?

— Je lui ai demandé s’il avait un protecteur à Thèbes, mais il a prétendu que non.

— Pourtant, il en avait un, rétorqua Amerotkê. Quelqu’un qu’il rencontrait dans la rue des Lampes à huile. Un homme portant le masque de Horus.

— Mais c’était moi !

Amerotkê bondit de sa chaise.

— C’est un mensonge !

— Seigneur juge, répondit Neshratta d’un ton grave, mais les yeux rieurs, j’ai peut-être un beau corps mais j’ai assez entendu mon père pour imiter sa voix. Avec une robe à capuchon pour me couvrir la tête, naturellement sans perruque, et un masque, qu’est-ce qui empêche qu’on me prenne pour un homme ? Je peux l’être davantage que certains hommes de ma connaissance, ajouta-t-elle. Mais oui, seigneurs !

Le regard de Neshratta s’attarda sur les ongles peints du procureur.

— Pourquoi louer ce local dans la rue des Lampes à huile ?

— Pour y rencontrer mon amant. Tout simplement. Imaginez notre maison. Ma mère sur son lit après avoir absorbé au moins un cruchon de vin. Le général Peshedou en train de tuer tous les oiseaux qui passent sous ses yeux. Si je m’absente une heure ou deux, qui s’en soucie ?

Amerotkê se leva pour soulager la crampe de ses jambes et se dirigea vers les portes-fenêtres ouvertes sur le jardin. Des jardiniers désherbaient les parterres de fleurs, d’autres un peu plus loin cueillaient les grenades mûres sur les arbres. Fermant les yeux, il savoura la douceur du paysage.

— Seigneur juge !

Ignorant l’appel de Valou, Amerotkê réfléchissait. Cette jeune femme qui haïssait son père et tout ce qui se rapportait à la vie militaire pouvait-elle être responsable de ces meurtres ? Elle était volontaire et ingénieuse. Elle aurait pu attaquer Nebamoum dans le chemin, se glisser dans la Chapelle rouge, nager dans le lac du général Ruah. Avec une robe noire et un capuchon rabattu sur la tête, elle pouvait être le mystérieux archer. Elle était la première à admettre qu’elle pouvait entrer et sortir de la maison selon son gré. Elle aurait tué Ipumer parce qu’elle était lasse de lui. Mais pourquoi s’en prendre à Balet et à Ruah ? Avait-elle une raison secrète de leur en vouloir ? Elle semblait soulagée que le mariage avec Karnac ne se soit pas fait. La haine contre son père était-elle un motif suffisant ? Amerotkê fit demi-tour et regagna lentement sa place.

— Dame Neshratta, dit-il, quand vous retrouviez Ipumer au-dessus de la boutique des lampes à huile ou dans les bosquets au cœur de la nuit, de quoi vous parlait-il ?

— De quoi parlent les hommes ? Il se vantait de sa virilité et de son intelligence. Au début, ce bavardage m’amusait. Il était même assez prétentieux pour parler de notre avenir commun, de ce qu’il dirait à mon père. Alors je lui ai conseillé de ne pas se faire d’idées.

— Cela a dû être un choc pour lui quand vous avez décidé de cesser vos relations, observa Valou.

— Bien sûr.

— Il a dû vous menacer, envisager de vous faire chanter.

— Naturellement, c’est bien ce qu’il a fait. Mais je lui ai ri au nez. Qui aurait-il fait chanter ? Mon père qui était déjà au courant ?

— Il est cependant revenu.

— Évidemment, seigneur Valou. Il pensait que je changerais d’avis.

— Vous n’aviez pas vraiment de raisons d’empoisonner Ipumer, déclara Amerotkê. Il n’avait aucune prise sur vous. Vous étiez indifférente.

Neshratta ne réagit pas. Elle se contenta de rectifier un pli de sa robe.

— Tout au contraire, ses menaces vous arrangeaient même, insista le juge.

Elle leva la tête et fit un signe de connivence à Amerotkê.

— En effet, comme tout ce qui peut ennuyer mon père.

— Revenons à Ipumer. Il ne vous a rien dit de sa vie passée ?

— Peu de choses en dehors de ses vantardises, qu’il avait été scribe, que ses parents étaient morts et qu’il était venu à Thèbes pour chercher fortune.

— Vous avez bien dû aborder d’autres sujets. Votre père est général et Ipumer travaillait à la maison de la Guerre.

— Bien sûr, il me parlait des Panthères du Sud, dit-elle d’un ton maussade. Et vous, seigneur Amerotkê, qu’en pensez-vous ? Vous savez que mon père ne vous aime pas. Votre intrusion lui déplaît fortement, ainsi qu’aux autres, d’ailleurs. Ils pensent que notre Divine Reine n’aurait jamais dû permettre que cette affaire de la mort d’Ipumer soit jugée à la salle des Deux Vérités.

— Ils ne sont pas au-dessus des lois.

— Ils pensent l’être. Voulez-vous que je vous dise quelque chose ? Ils détestent absolument être gouvernés par une femme.

Valou sursauta mais Amerotkê resta de marbre. La remarque de Neshratta aurait pu les amener à se trahir.

— Mais vous le savez, naturellement, poursuivait-elle. Imaginez Karnac et ses semblables obligés de s’incliner devant elle et d’embrasser son joli petit pied. Ils n’étaient pas très heureux quand ils ont dû l’appuyer pour accéder à la maison de l’Adoration.

— Certaines sections de l’armée non plus, intervint brusquement Amerotkê. Mais notre Divine Reine a su leur montrer qu’elle était un aussi bon guerrier que son père.

— Oh, oui ! Et c’est ce qui lui a permis de sauver son joli cou. Une des plus grandes victoires jamais remportées contre les Mitanniens. Cependant, ils ne l’aiment pas.

— Ce sont de loyaux sujets, intervint Valou.

— Hum… fit Neshratta. Je les ai souvent entendus discuter. Vous savez, ces dîners mensuels dans la maison de l’un ou de l’autre. Le vin coule à flots et les langues se délient.

— Quel rapport avec Ipumer ? demanda Amerotkê.

— Absolument tout ! Cette histoire concerne les coupes scorpions prises dans le camp des Hyksos. À la mort de mon père, sa coupe doit retourner au temple de Seth. Mais une prophétie prétend que toutes ces coupes seront réunies et remises à Pharaon le jour où une femme puissante régnera sur Thèbes.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit Amerotkê.

— Non, non, vous ne pouvez pas, mais Ipumer la connaissait en tant que scribe à la maison de la Guerre. Savez-vous que le général Karnac voulait qu’on mette fin à cette tradition ? Qu’ils ont même pensé que notre Divine Reine pouvait être mêlée à la mort de Balet ?

Amerotkê dissimula sa surprise et son ennui. Il comprenait maintenant pourquoi Hatchepsout s’intéressait tant à cette affaire. Si ces meurtres continuaient, les prêtres, toujours disposés à semer des rumeurs, ne seraient que trop heureux de s’en emparer. Regardez, diraient-ils, voilà ces héros de Thèbes qui ont vécu dans la dignité pendant les règnes du grand-père, du père et du demi-frère d’Hatchepsout, et à peine est-elle montée sur le trône qu’on se met à les assassiner !

— Comment êtes-vous au courant de tout cela ? demanda Amerotkê.

— Ipumer a eu connaissance de certains rapports confidentiels. C’était un fouineur, un bon scribe. Le général Karnac aurait écrit à notre Divine Reine en demandant que les coupes restent dans la famille des héros à leur mort.

— Je suppose que la réponse de la Divine n’a pas échappé à Ipumer ?

— C’est-à-dire celle de son amant, le maçon Senenmout.

— Surveillez vos paroles ! interrompit rudement Valou.

— Pourquoi, seigneur Valou ? répondit Neshratta en faisant la moue. Est-ce que je risque des ennuis ?

Elle se mit à rire.

— Que pensait Ipumer des exploits du régiment de Seth ?

— Il disait qu’ils étaient fondés sur la mort d’une femme.

— En voulait-il pour cela aux Panthères du Sud ?

— Il lui arrivait de s’en moquer, mais rien de sérieux. Il n’était pas un espion au service d’un ennemi de la Divine. Ipumer était un homme à la recherche de plaisirs, au pire d’une farce quelconque, comme un singe. Il m’a parlé un jour de Shishnak, le prêtre de la Chapelle rouge, et raconté qu’il mettait volontiers sa femme à la disposition des visiteurs. Il paraît que certains de nos grands héros, dont mon père, en profitent volontiers. Voilà, seigneurs, c’est tout ce que je sais. Ipumer m’a aimée, j’ai pris du plaisir avec lui et il est mort. C’est tout.

Amerotkê comprit qu’il n’y avait rien d’autre à tirer de la jeune femme. Elle leur avait sans doute dit quelques mensonges mêlés à une bonne dose de vérité. Comment trier le bon grain de l’ivraie ? D’un coup d’œil de côté il vit que Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, était tout aussi perplexe que lui.

— Seigneur procureur, reprit Neshratta, j’ai l’intention de faire appel directement auprès de Pharaon. Ipumer est peut-être venu ici et a retrouvé une femme de cette maison. Mais il n’y a aucune preuve qu’il s’agisse de moi, que je l’aie embrassé et lui aie fait boire un vin peut-être empoisonné. Ipumer avait d’autres amis à Thèbes. Savons-nous s’il n’a pas rendu visite au médecin Intef ou… à cette femme Félima.

Elle avait marqué une courte pause avant de prononcer le nom. Amerotkê pensa qu’elle allait dire « prostituée » mais s’était retenue à temps. Il se demanda quelle pouvait être la cause de ce mépris.

— Avez-vous jamais rencontré Félima ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Jamais.

— Et le médecin Intef ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ?

Amerotkê se leva.

— Dame Neshratta, pourriez-vous nous laisser seuls un instant, le seigneur Valou et moi ?

— Très volontiers.

Elle se leva à son tour, s’inclina devant chacun d’eux et sortit par la porte donnant sur le jardin.

Valou poussa un profond soupir.

— Nous allons devoir retirer cette affaire du tribunal. C’est une friponne avec une langue aussi acérée que celle d’un cobra. Impossible de la mettre en cause dans la mort d’Ipumer. De son propre aveu, il lui importe peu qu’il soit mort ou vivant. Son seul but, semble-t-il, c’est d’humilier son père.

— Elle ment, déclara Amerotkê. Rien de ce qu’elle a dit ne peut être prouvé. Elle pourrait même être la personne qui a fait venir Ipumer à Thèbes. Quoi de plus humiliant pour Peshedou et ses compagnons que de se donner au fils de leur plus grand ennemi ? Ce qu’elle dit est logique. Ipumer était un joli garçon parlant bien. Il a fréquenté cette maison pendant près d’un an. Une des servantes a pu tomber amoureuse de lui et Ipumer accepter son offre. Un excellent moyen pour Neshratta d’espionner son ancien amant.

— Nous verrons, nous verrons, grommela Valou d’un ton bougon. Seigneur juge, revoyons les preuves. Rappelez la servante.

Amerotkê se rendit au jardin et trouva Neshratta assise dans une tonnelle. Elle donna aussitôt son accord et la jeune servante fut convoquée devant eux. Amerotkê observa Valou qui conduisit l’interrogatoire. La fille était apparemment terrifiée mais elle ne changea pas un mot à sa déclaration. Menaces ou flatteries, rien n’y fit. Sa maîtresse n’avait pas quitté sa chambre cette nuit-là. Sa jeune sœur qui avait fait un cauchemar était venue la rejoindre. À plusieurs reprises, la servante avait ouvert la porte de la chambre et trouvé Neshratta à moitié endormie, couchée du côté du lit donnant vers la porte. Valou dut abandonner et la fille fut renvoyée.

— Que faisons-nous à présent ?

— Il serait temps d’aller voir dame Vemsit et la jeune Kheay.

Neshratta donna à nouveau son accord mais, au moment où ils prenaient congé d’elle, un majordome frappa à la porte et entra vivement pour annoncer que le général Karnac venait d’arriver.

CHAPITRE X

Le général Peshedou allait mourir. Il ne le savait pas, et ce fut sans doute pour cela que les dieux lui accordèrent encore un bref instant de bonheur avant que son ka n’entreprenne son difficile voyage vers l’ouest. Ce que le général Peshedou aimait entre tout c’était de partir sur le Nil, en sandales et vêtu d’une simple tunique, pour chasser sur les rives désertes du fleuve. Il avait un petit bateau bas sur l’eau mais assez large. Son serviteur personnel pagayait, assis à l’avant, lui-même se tenant au milieu entouré de ses filets et de ses armes de jet, des bâtons recourbés et évidés sur lesquels étaient gravées des prières à Seth, Osiris et autres dieux prêts à favoriser ses entreprises. Peshedou savourait cette matinée. Il avait parcouru en barque le trajet de la ville jusqu’à son endroit favori, en face du temple de Bès. Par moments, le silence était brisé par le grognement d’un hippopotame dissimulé sous les épais fourrés de papyrus, le clapotement de l’eau ou le plongeon d’un crocodile qui se chauffait sur la rive du fleuve et regagnait l’ombre des saules.

Peshedou se remémora les jours de son enfance, quand son père l’emmenait à cet endroit pour lui montrer le maniement du bâton de jet. Ils avaient avec eux un chat dressé à repêcher les oiseaux tombés à l’eau. Peshedou ferma les yeux. Des jours pleins de soleil ! En vérité, combien il préférait ces jours de jeunesse, pleins d’harmonie et de calme, à l’éclat et aux gloires de sa vie d’homme ! Il saisit son arme de jet et abrita ses yeux du soleil. Il aurait dû aller jusqu’à la rive et se mettre à l’ombre. Mais il se sentait si bien ici, loin de sa femme éternellement en pleurs, des reproches silencieux de ses camarades et surtout de sa redoutable fille Neshratta. Maudit soit le jour où elle était née ! Ils étaient en conflit depuis qu’elle était enfant : obstinée, rebelle, tournant en dérision tout ce qu’il faisait. À ses yeux, les actions glorieuses du régiment de Seth, les exploits des Panthères du Sud n’avaient aucun sens. Elle ne lui avait apporté que des ennuis, flirtant avec l’un, plaisantant avec l’autre et faisant les yeux doux à tout homme jeune infréquentable. Karnac y aurait mis bon ordre. Mais il y avait ce scandale avec ce maudit Ipumer. Peshedou chassa de la main les mouches attirées par le gibier déjà tué.

— Maître !

Le serviteur interrompit sa rêverie. Il désignait le bosquet de papyrus dont les hauts panaches dominant la surface de l’eau se balançaient doucement sous la brise. On aurait dit une forêt flottante.

— Qu’y a-t-il ? demanda le général d’un ton sec.

— Voulez-vous entrer là-dedans ?

Peshedou fit signe que oui. Il cala ses pieds sur les bords de l’esquif fait de feuilles de papyrus étroitement tressées et observa une nuée d’oiseaux des marais qui venait de s’élever. Il suivit des yeux un premier oiseau qui poursuivait des papillons au-dessus des houppes de papyrus, puis son regard se fixa sur un autre, en train de picorer le cœur d’une fleur de son long bec.

— Je me demande ce qui a bien pu déranger ces oiseaux, maître.

— Une belette, probablement, grommela Peshedou.

Il avait choisi sa proie et lança son bâton de jet qui alla frapper l’oiseau en plein corps avant de revenir à son point de départ après avoir dessiné une courbe gracieuse. Peshedou se félicita d’être toujours aussi habile. Son serviteur s’occuperait de l’endroit où l’oiseau allait tomber. Avec un grognement de satisfaction, le général saisit de la main gauche son bâton de jet. Le serviteur se mit à pagayer rapidement et repêcha un peu plus loin l’oiseau qu’il remit à son maître. Le général admira son beau plumage et le jeta avec les autres dans une corbeille au fond du bateau.

— Nous devrions regagner le milieu du fleuve, maître !

— Dans un instant.

L’homme semblait nerveux. Sans doute à cause des hippopotames, se dit Peshedou. Ils aimaient barboter dans ces marais, de même que les crocodiles au long nez. Mais ceux-ci dormaient sur la rive, repus, et ne regagneraient le fleuve que lorsqu’ils seraient suffisamment réchauffés. Il faisait frais sous les papyrus.

Debout, bien en équilibre, Peshedou fit osciller doucement le bateau. Il aurait pu rester là toute la journée. Pourquoi pas ? Bien armé, solide et courageux, il ne craignait rien dans un endroit pareil. Amerotkê les avait avertis de faire attention, mais il n’avait pas à obéir aux ordres de ce bureaucrate. Le général s’accroupit au fond du bateau pour soulager la tension de ses jambes. Il y avait cependant un point sur lequel il était d’accord avec Amerotkê, enfin presque d’accord. L’assassin qui les poursuivait devait avoir un lien avec le régiment de Seth, bien que ce fût difficile à accepter.

Il couvrit sa tête chauve d’un chapeau de paille pour se protéger du soleil. Oui, il allait rester là toute la journée, puis il remonterait le fleuve jusqu’au temple d’Anubis. Il y avait remarqué une jeune heset au corps souple, avec une taille mince, des hanches étroites et de superbes seins ! Il se baignerait et se changerait avec son assistance, puis ils iraient boire une coupe de vin dans une échoppe près du temple.

Le grognement d’un hippopotame fit sursauter le général. Un craquement et un bruit sourd parvinrent du cœur du bosquet de papyrus. Le serviteur se retourna, inquiet.

— Général Peshedou, il faut regagner le milieu du fleuve !

Cette fois, le général donna son accord et l’homme, après avoir fait faire demi-tour au bateau, se mit à pagayer vigoureusement. Ils sortirent du bosquet. Peshedou jeta un coup d’œil sur sa gauche et son sang se glaça. Un autre esquif fendait l’eau parallèlement au sien, distant de quelques brasses seulement. Un homme pagayait, un autre agenouillé regardait dans la direction du général qui, avec horreur, le vit lever un arc. Une flèche siffla entre lui et son serviteur. Peshedou se tassa au fond du bateau, saisit à son tour son arc et jeta un coup d’œil par-dessus bord. Les deux silhouettes sombres ressemblaient aux Dévoreurs du monde souterrain.

Une nouvelle flèche siffla et alla traverser la gorge du serviteur de Peshedou. Dans ses ultimes convulsions, il fit tanguer le bateau. Peshedou tenta de détacher la pagaie de ses doigts crispés mais elle lui échappa et tomba dans le fleuve. L’homme tomba à la renverse au fond du bateau, ses yeux fixes tournés vers le ciel.

Peshedou se jeta sur son arc mais une dernière flèche vint le frapper en pleine poitrine avec une telle force qu’il bascula dans l’eau. La douleur fut intense et il vit son propre sang rougir la surface autour de lui ; sa bouche s’emplit d’eau, ses bras et ses jambes mollirent. Il tenta de se retourner sur le ventre et aperçut alors les crocodiles réveillés par le bruit et l’odeur du sang. Quittant la rive, ils se glissèrent silencieusement dans les eaux du Nil.

Amerotkê et Valou trouvèrent le général Karnac et Nebamoum dans la pièce où ils avaient interrogé Neshratta.

— Il paraît que vous avez été attaqués, leur dit-il en s’asseyant.

Il fit signe à Nebamoum d’aller chercher une chaise pour lui.

— Qui cela peut-il être ?

— Un mystérieux assassin, répondit Amerotkê. Nous étions en chemin pour venir ici. Il a lâché trois ou quatre flèches.

— Sur vous ?

— Non, sur Nebamoum qui, heureusement, paraît sain et sauf.

Amerotkê sourit au serviteur de Karnac qui s’était assis à côté de son maître.

— Je n’ai pas eu trop de mal, expliqua celui-ci. La végétation est touffue à cet endroit. Je me suis mis rapidement à l’abri et n’ai plus vu ni entendu notre assaillant.

— Qui cela peut-il être ? répéta Karnac.

— Je l’ignore, répondit Amerotkê avec irritation.

— En tout cas cela prouve une chose, observa Karnac en jouant avec un gland de sa large ceinture, Heti, Thuro et moi étions ensemble, chez moi, et Nebamoum se trouvait avec vous…

Il laissa la phrase en suspens et regarda Amerotkê d’un air accusateur.

— Reste le général Peshedou.

— Il est parti chasser sur le Nil, répondit Karnac mollement. L’idiot est allé si loin qu’on n’a pu le trouver.

— Et aussi sa fille, ajouta Valou avec insistance.

Karnac se contenta d’une moue expressive et se tourna vers le juge.

— Je suis venu ici dans l’espoir de rencontrer Peshedou. Tu avais encore des questions à me poser, seigneur Amerotkê ?

— J’en aurai tant que la vérité ne sera pas connue, seigneur. Il paraît que tu as été fiancé à dame Neshratta ?

— Je l’ai envisagé.

— Et alors ?

— J’ai changé d’avis.

— Pourquoi ?

— Elle ne me plaisait pas.

— Pour quelle raison ?

Karnac eut un petit sourire satisfait.

— Seigneur juge, je sais reconnaître un bon cheval et aussi une femme de valeur. Je ne me trompe jamais. Elle a entamé une liaison avec Ipumer…

— Et cela t’a déplu.

— Évidemment. On ne peut être à la fois une dame et une fille du temple, Amerotkê. Il faut choisir. Elle a accepté Ipumer, n’est-ce pas ? Elle a couché avec lui, non ? Dis-moi, toi, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, ajouta-t-il en se tournant vers Valou, n’est-ce pas exact ?

— De son propre aveu, si, répondit celui-ci avec tact. Elle le retrouvait déguisée en homme, le visage dissimulé sous un masque.

Karnac eut un grognement d’indignation.

— Peshedou aurait dû tenir les rênes plus serrées. Elle mérite d’être enterrée dans les Terres rouges. N’est-ce pas, Nebamoum ?

Son serviteur approuva d’un signe de tête.

— Je te l’avais fait remarquer à l’époque, maître. Une femme comme elle n’était pas faite pour un homme comme toi.

— Revenons à notre Divine Reine, dit le juge, changeant délibérément de sujet.

— À quel propos ? Je me réjouis chaque fois qu’elle me sourit.

La réponse exigée par l’étiquette avait coulé sans effort des lèvres de Karnac, mais ses yeux moqueurs et la façon dont il s’agita sur sa chaise en disaient long sur ses sentiments à l’égard de la reine-pharaon.

— As-tu eu une discussion avec la Divine au sujet des coupes scorpions ?

— En effet. Les coupes doivent rester dans la famille des héros. C’est un tribut qui leur revient.

— Cela n’a pas de rapport avec la légende ? Selon elle, lorsque toutes les coupes auront été rassemblées, Thèbes aura à sa tête une puissante reine-pharaon.

— Je ne me soucie pas de légendes, Amerotkê, mais de faits réels. Les coupes ont été attribuées aux héros par le grand-père de la Divine. Il semble normal qu’ils puissent les conserver. J’ai également fait remarquer à notre reine qu’un édifice plus convenable devrait être construit pour l’armée, le régiment de Seth et, en particulier, pour les Panthères du Sud.

« Nous y voilà, songea Amerotkê. Karnac est, certes, un très courageux guerrier, mais c’est aussi un homme brutal, arrogant. Il ne supporte pas l’autorité d’une jeune femme comme Hatchepsout. Il ne manquera pas une occasion de la mettre dans l’embarras. À moins qu’il n’exige pour prix de son appui davantage d’honneurs. Il se comporte avec moi comme un haut personnage. S’il répond à mes questions, c’est parce qu’il sait bien que, dans le cas contraire, Hatchepsout le convoquerait à la maison de Millions d’années pour le sermonner. »

— Le général Peshedou est vraiment stupide, déclara Amerotkê en repoussant sa chaise. À l’oasis d’Ashiwa, je l’ai averti, comme vous tous. L’envoyé de Seth ne se déclarera satisfait qu’après vous avoir tous abattus.

— Il aura d’abord affaire à moi, déclara Karnac.

Il se leva et sortit. Nebamoum l’excusa d’un sourire, s’inclina et se hâta de le suivre.

— Tu t’es fait un ennemi, observa Valou avec malice.

— Peu m’importe, déclara Amerotkê, les yeux fixés sur la porte. Karnac doit trouver réellement difficile d’embrasser le bout du joli pied de Pharaon. À ta place, étant les Yeux et les Oreilles de Pharaon, je surveillerais de près le seigneur Karnac.

Le sourire disparut du visage de Valou.

— Crois-tu qu’il puisse trahir ?

— Non, mais il est plein de haine, ce qui le rend très dangereux.

— Serait-il le tueur ?

— De qui ? D’Ipumer ? Il n’aimait certainement pas ce parvenu, mais il avoue lui-même que Neshratta ne l’intéresse pas. Alors pourquoi intervenir ?

— Alors des seigneurs Balet, ou Ruah ?

— C’est possible, mais on en revient toujours à la même question : Pourquoi ?

Le procureur eut l’air embarrassé.

— Aurais-tu quelque chose à me dire ? demanda Amerotkê.

— J’ai reçu des instructions de la Divine, mais cette affaire ne sera sans doute pas jugée de nouveau devant le tribunal.

— Oh, mais si, elle le sera, rétorqua Amerotkê. J’irai jusqu’au bout de ce que j’ai commencé. Si la Divine souhaite assister aux séances, elle en a le droit.

— C’est ta seule réponse ?

— Il ne peut y en avoir d’autre. À présent, je pense que nous devrions interroger la mère de Neshratta, dame Vemsit.

Valou était plongé dans ses pensées, se demandant comment transmettre à Pharaon la réponse du juge. Il finit par se lever, alla à la porte et eut une brève conversation à voix basse avec le majordome qui attendait au-dehors. Il revint s’asseoir à côté d’Amerotkê en marmonnant.

— C’est curieux.

— Que veux-tu dire ?

— Attends, tu verras, répondit Valou, énigmatique. Mais si toi ou dame Norfret avez quelque secret, veille bien sur eux. C’est fou ce qu’on peut apprendre des domestiques bavards.

La porte s’ouvrit et dame Vemsit entra. Elle les salua à peine et se laissa tomber sur une chaise. C’était une femme grassouillette, le visage couvert de maquillage. De lourds bijoux étincelaient à son cou et à ses doigts. Elle portait un châle aux broderies de couleurs vives sur une robe blanche diaphane, révélant dans son échancrure une opulente poitrine qu’elle tapotait avec un sachet parfumé. Elle était très agitée, remuant sans cesse comme pour se rassurer, piétinant le sol de ses sandales d’argent, impatiente de s’en aller.

— Je ne sais vraiment pas ce que vous me voulez, dit-elle d’un ton agressif en fixant alternativement Amerotkê et Valou de ses yeux noirs. D’ailleurs, vous ne devriez m’interroger qu’en présence de mon mari. Je voudrais bien qu’il soit de retour. Il n’en fait jamais qu’à sa tête.

— Était-ce aussi le cas la nuit où Ipumer est venu dans cette maison et a été tué ? demanda Amerotkê.

Le corps de Vemsit s’affaissa et elle fixa le juge la bouche ouverte.

— Qu’est-ce que cela vient faire ici ? Ipumer est resté dehors. Il n’avait pas le droit d’entrer dans cette maison.

— Avez-vous assez d’autorité sur dame Neshratta pour contrôler ses actes ? insista Amerotkê.

— En aucune façon, dit-elle en pinçant les lèvres. Entêtée, le cœur dur, une volonté implacable. Elle nous fera mourir.

— Que faisait le seigneur Peshedou la nuit où Ipumer est mort ?

Vemsit détourna les yeux.

— Mon mari était absent, comme d’habitude. Pour ses propres affaires. Il ne rentre presque jamais avant l’aube.

— Et vous, étiez-vous dans votre chambre ?

Vemsit releva la tête. Elle semblait effrayée. On aurait dit un petit chat tapi sur sa chaise.

— Avez-vous quitté votre chambre à un moment ou à un autre cette nuit-là ? insista Amerotkê.

— Est-ce que vous insinuez que j’aurais pu aller retrouver Ipumer ?

— C’est possible, riposta Valou. Ipumer était un beau parleur. Il a pu avoir un faible pour vous, ajouta-t-il avec un sourire, apprécier les belles femmes mûres.

Vemsit prit un air affecté et Amerotkê se dit que le procureur savait parler aux femmes.

— Répondez à la question du seigneur Amerotkê, la pressa Valou. Avez-vous quitté votre chambre ? Étiez-vous seule ?

— J’ai un témoin, murmura Vemsit, les yeux toujours baissés. Mais je vous prie de ne pas me mettre dans l’embarras.

— Qui est ce témoin ?

— Ma servante, Ita. Elle est à mon service personnel. Le seigneur Peshedou s’absente souvent, ajouta-t-elle précipitamment. J’avais peur, toute seule…

Amerotkê demeura impassible. La réponse de Vemsit était suffisamment explicite. Il n’ignorait pas ce genre de pratiques parmi les dames de la bonne société de Thèbes. Norfret lui rapportait les cancans circulant en ville et les scandales dissimulés sous le vernis des conversations mondaines.

Vemsit était tassée sur sa chaise, les épaules basses.

— Je vous en prie, seigneurs. Je prêterai tous les serments que vous voulez et Ita fera de même. Nous sommes restées ensemble toute la nuit. Le seigneur Peshedou est un homme difficile, avoua-t-elle avec un sanglot dans la voix. Mes filles ont leur propre vie. Je me suis sentie abandonnée, tellement solitaire…

Amerotkê avança la main et saisit sa petite main potelée. Il savait que cette femme disait la vérité. Il ne pouvait l’imaginer se glissant dans l’obscurité pour faire l’amour dans un bosquet ombreux avec Ipumer.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il. Ce qui vient d’être dit ici ne sera pas répété au tribunal et il n’en sera fait aucun rapport. Vous êtes inquiète pour votre mari ?

Vemsit leva les yeux. Le khôl avait coulé sous ses larmes et laissé de longues traînées noires sur ses joues peintes.

— Il rentrera bientôt et vous devez vous reposer pour être dans une meilleure forme, ajouta-t-il, rassurant. À présent, nous aimerions parler à votre plus jeune fille, Kheay.

— Elle est encore si innocente, gémit Vemsit.

— Je sais. Mais nous devons l’interroger.

Vemsit essuya ses joues et soupira puis, comme une somnambule, elle se leva, gagna la porte et sortit.

— Je te l’avais bien dit, chuchota Valou, le bavardage des domestiques est souvent très précieux. Tu la crois, n’est-ce pas, Amerotkê ?

— Que les dieux la protègent ! Elle en a besoin, contre sa famille.

Ils se turent un instant et Kheay fit bientôt son entrée. C’était une gentille fille, simple, élancée, les cheveux noués derrière la tête, très différente de sa mère comme de sa sœur. Elle avait de grands yeux et un visage expressif. En la voyant marcher et s’asseoir, Amerotkê songea à une biche. Elle ne semblait nullement effrayée et considéra avec curiosité ces deux personnages officiels. Elle portait une robe blanche toute simple et un bracelet d’or au poignet pour tout bijou.

— Ton nom est bien Kheay ? demanda Amerotkê.

— Oui, seigneur.

— Quel âge as-tu ?

— J’ai connu quatorze étés, seigneur.

— Aimes-tu ta mère ?

Un léger sourire lui répondit.

— Et le seigneur Peshedou ?

Le sourire disparut.

— Et ta sœur Neshratta ?

Cette fois, le sourire fut éblouissant. Amerotkê avait ses réponses.

— Neshratta est très gentille, murmura-t-elle. Elle me protège de père, me prête ses bijoux et se montre toujours disposée à m’écouter. Elle n’est pas aussi rebelle qu’on peut le croire. Elle a été blessée…

Kheay se mordit les lèvres comme si elle en avait trop dit.

— Blessée ? demanda Amerotkê.

— Oh, une affaire de cœur.

— Parce qu’elle aimait Ipumer ?

— Oh, non ! Elle le trouvait simplement intéressant. C’était surtout pour ennuyer père.

La réponse était directe et Amerotkê se mit à rire.

— Elle le rencontrait parfois en ville ?

— Oui, quand nous allions faire des achats.

— Et la nuit aussi ?

— De temps en temps, mais elle avait cessé. Elle disait qu’Ipumer l’ennuyait, qu’elle en avait tout à fait assez. Parfois, elle semblait préoccupée.

— Vraiment ?

— Je ne sais pas pourquoi. Elle était lasse d’Ipumer. Il constituait même pour elle une menace.

— As-tu toi-même rencontré Ipumer ? demanda Valou.

— C’est arrivé. Quand nous allions ensemble en ville, Neshratta et moi. Nous nous retrouvions dans une petite échoppe où l’on boit du vin, à l’écart des lieux fréquentés.

— De quoi parliez-vous alors ?

— Oh, je n’écoutais pas ! Ils s’asseyaient tous les deux dans le jardin sous les arbres et ils me disaient d’aller admirer les poissons ou les fleurs. Quand il partait, Neshratta et moi allions faire des achats.

— Et la nuit, insista Valou, quand Ipumer venait ici ? Ta sœur est accusée de l’avoir empoisonné.

— Elle ne peut pas avoir commis ce crime, affirma Kheay d’un air aussi catégorique que celui de sa sœur. Ce soir-là j’ai fait un cauchemar. Un homme crocodile sortait du marais et entrait dans notre jardin avec une grande chauve-souris rouge. Je me suis réveillée en poussant des cris d’effroi. Père était sorti et mère… euh… Bref, je suis allée rejoindre Neshratta dans sa chambre. Sa servante dort dans le couloir, juste devant. J’ai ouvert la porte et suis entrée.

— Quelle heure était-il ?

— Oh, pas encore minuit. Je me suis glissée dans le lit à côté de ma sœur et nous avons bavardé un instant avant de dormir. J’ai le sommeil léger et j’ai entendu la servante ouvrir la porte à plusieurs reprises pour voir si tout allait bien.

— Ta sœur n’a pas quitté sa chambre ?

— Comment l’aurait-elle pu, seigneurs ? Comme je viens de vous le dire, mon sommeil n’est pas profond car j’ai souvent mal à l’estomac.

Valou se frotta le ventre, cette évocation ayant suffi pour lui rappeler qu’il en souffrait lui aussi.

— C’est tout ce que je sais, seigneurs. Je ne pourrais réellement rien vous dire d’autre.

— Ta sœur a dû te parler du scribe. Sais-tu quelque chose à son propos ?

Elle se contenta d’un signe de tête négatif.

— Très bien, conclut Amerotkê. Tu peux t’en aller.

Quand elle fut sortie, tous deux gardèrent un instant le silence.

— La Divine a raison, observa Valou. Neshratta est une suspecte toute désignée, mais nous n’avons encore aucune preuve. Il ne paraît guère possible de l’accuser de la mort d’Ipumer. Elle n’en restera pas moins responsable aux yeux de la plupart des gens.

Immobile sur sa chaise, Amerotkê contemplait le jardin. Toujours perplexe, il se leva, gagna la porte et demanda au majordome d’envoyer chercher Shoufoy.

— Que comptes-tu faire ? demanda Valou.

— Me rendre à la maison des Registres, répondit Amerotkê en se frottant le front. Je veux en apprendre davantage sur les Panthères du Sud et sur Ipumer. Assez d’interrogatoires. Pour l’instant, nous tournons en rond. Ah, Shoufoy !

Le petit homme entra d’un pas lourd dans la pièce et leva les yeux vers son maître.

— Voilà bien longtemps que j’attends, dit-il. Ils ne m’ont rien donné à manger ni à boire.

— On dirait que tu meurs d’inanition, répondit Amerotkê pour le taquiner. Mais j’ai un travail pour toi. Je voudrais que tu ailles voir ceux qui s’occupent de nettoyer le quartier des Parfums de ses ordures.

— Pourquoi ?

— Cesse de t’agiter et je vais te le dire. Les maisons d’Intef, le médecin, et de Félima ont été volontairement incendiées et brûlées de fond en comble. C’est donc que l’assassin cherche à dissimuler quelque chose en le détruisant. Je voudrais que tu voies si on n’a pas trouvé dans les décombres un objet quelconque susceptible de nous intéresser. Tu as bien mon sceau sur toi ?

Shoufoy fit signe que oui.

— Quelque chose de particulier, maître ?

— Nous verrons bien ce que tu trouveras. Ensuite, tu iras à la maison des Yeux et des Oreilles de Pharaon, notre procureur. Je voudrais que tu examines à nouveau à fond les possessions d’Ipumer. Fais-en la liste. Vois s’il n’y a pas là quelque chose qui ne devrait pas s’y trouver.

— Fort bien, déclara Valou en se levant et en se frottant l’estomac. Mais la nature a ses exigences, seigneur Amerotkê, et je reste comme toujours ton humble serviteur.

Il sortit en agitant la main.

— J’ai vu quelque chose de curieux, murmura Shoufoy quand la porte se fut refermée. Je me trouvais dans l’entrée quand dame Neshratta est passée précipitamment devant moi. On aurait dit qu’elle venait de pleurer, mais je n’en suis pas absolument sûr.

— Elle est la clé de tout ce mystère, reconnut Amerotkê. J’en suis certain. Si tu rencontres en chemin le procureur, demande-lui s’il a des soupçons à propos du médecin Intef et de Félima.

Shoufoy sorti, Amerotkê contempla la pièce autour de lui : tant de richesses, de confort, mais aussi tant de détresse dissimulée. Il songea au général Peshedou. Où pouvait-il être ? Les fresques aperçues dans la Chapelle rouge, au temple de Seth, lui revinrent à l’esprit. Il fallait espérer qu’on n’y trouverait pas des détails concernant un autre meurtre. Il gagna le couloir.

— Le seigneur juge s’en va-t-il ? demanda le majordome.

— Je voudrais d’abord voir la chambre de dame Neshratta.

Le majordome parut surpris.

— Je dois l’inspecter, insista Amerotkê.

L’homme le précéda dans l’intérieur de la maison vers ce qu’il appela l’Escalier des Panthères. Amerotkê comprit pourquoi. Sur un mur était représentée une scène montrant un officier du régiment de Seth affrontant bravement des panthères d’aspect féroce. À l’étage courait une galerie en bois poli et Amerotkê réalisa qu’il se trouvait dans une aile de la maison. La chambre de Neshratta se trouvait un peu plus loin. À l’extérieur, tout près de là, il vit un petit lit de roseaux. Le majordome ouvrit la porte. C’était une belle chambre, spacieuse, aérée, avec en son centre un immense lit et un élégant mobilier, des tables basses, des sièges, des coffres contre les murs. Le lit lui-même était dissimulé derrière des rideaux de lin blanc tombant du plafond. Ils protégeaient le dormeur des mouches et des insectes. Pour les ablutions, des cuvettes étaient encastrées sur de hauts pieds de bois sculpté. Dans un coin était posé un grand éventail en plumes d’autruche.

Amerotkê remarqua que la plupart des meubles et des objets étaient ornés d’emblèmes et d’insignes du régiment de Seth. Rien d’étonnant à ce que Neshratta ne puisse plus les supporter.

Il laissa le majordome sur le pas de la porte et fit le tour de la pièce. Le mur du fond était percé de deux grandes fenêtres. L’une possédait des volets intérieurs gaiement colorés, l’autre était fermée par un délicat treillis monté sur un cadre en bois. Amerotkê remarqua qu’on pouvait l’enlever facilement. Négligeant le sursaut du majordome il le retira, le posa par terre et regarda par la fenêtre. Sur sa gauche deux grands étalons cabrés sculptés dans le bronze étaient incrustés dans le mur. C’était là que Neshratta devait accrocher l’échelle de corde qu’elle gardait sans doute dans un coffre ou sous son lit. La distance à franchir n’excédait pas la taille de deux hommes et l’atterrissage se faisait dans un petit jardin planté de buissons fleuris et entouré de murets. Amerotkê aperçut à travers la pelouse un sentier conduisant à une petite porte ouverte dans le mur extérieur. Satisfait, le juge remit le treillis en place et rejoignit le majordome. En longeant le couloir, il remarqua que le plancher craquait.

En sortant de la maison Amerotkê était aussi perplexe qu’à son arrivée. Il s’arrêta un instant à l’ombre du portail. La nuit où il était mort, Ipumer était bien venu ici. Cela ne faisait aucun doute. Il était entré par cette porte pour retrouver quelqu’un. Mais qui ? Neshratta n’était pas sortie. Amerotkê savait qu’elle disait vrai, au moins sur ce point. Adossé au portail de bois, il regardait les petits bateaux de pêche au milieu du Nil en se demandant s’il découvrirait jamais la vérité. Tant qu’ils n’auraient pas élucidé le meurtre d’Ipumer, tous les autres resteraient dans l’ombre. Il leva les yeux vers le ciel en les protégeant. Il allait rentrer chez lui, profiter d’un moment de plénitude dans son jardin, peut-être apprendre aux garçons à pêcher. Il songea alors à la maison des Morts, à ces corps mutilés réclamant justice, une justice qu’il n’avait pas le droit de faire attendre.

Amerotkê se tenait assis sur un coussin dans le temple de Maât, jambes croisées, le dos contre le mur qui lui communiquait sa fraîcheur. Il avait ôté ses sandales, lavé ses mains et ses pieds et purifié ses lèvres avec l’eau sacrée. De loin lui parvenaient les bruits assourdis du temple où les servantes finissaient leur journée et préparaient le sacrifice du soir. La salle des Deux Vérités était déserte, à l’exception du personnel chargé de rafraîchir les bouquets de fleurs dans les vases.

Amerotkê leva les yeux sur les poutres de cèdre du plafond, peintes de filets d’or et d’argent, et contempla en soupirant la fresque représentant Maât. Sa visite à la maison des Registres avait été décevante. Ses camarades de travail se souvenaient bien du scribe, un jeune homme irréprochable, extrêmement consciencieux, mais ils ne savaient rien d’autre. Leur chef fut un peu plus explicite au sujet du jeune Hepel qui avait disparu. On ne l’avait plus revu à son travail, ni chez sa logeuse aux environs de la ville.

Hepel était certainement mort, se dit Amerotkê. L’envoyé de Seth avait supprimé toute personne susceptible d’établir un lien entre sa personne et celle d’Ipumer. Hepel, Lamna, Félima, Intef, ils avaient été tués pour les faire taire et supprimer toute preuve.

Amerotkê avait cependant appris une chose à la maison des Registres, l’extrême intérêt manifesté par Ipumer pour tout ce qui concernait le régiment de Seth et les Panthères du Sud. Il avait consulté tous les documents les concernant, comme le prouvait sa signature, prétendant être fasciné par leur histoire. Puis cet intérêt avait cessé brusquement. À part cela, Amerotkê n’avait rien relevé d’autre.

Un coup frappé à la porte le fit sursauter.

— Entrez !

Shoufoy et Prenhoe firent leur apparition, l’air passablement fatigués. Ils se prosternèrent aussitôt, accomplirent les purifications rituelles, ôtèrent leurs sandales et s’adossèrent contre la porte.

— Une perte de temps, maître.

Prenhoe commença par vider le contenu de son sac par terre à côté de lui.

— Les possessions d’Ipumer.

Il ramassa un anneau et le remit à Amerotkê qui l’examina. Deux serpents enlacés avec un diamant au centre.

— Cela doit venir de Neshratta. Elle porte une bague semblable. Elle a dû lui en faire cadeau en gage d’amour. Y a-t-il autre chose ?

Shoufoy lui tendit un objet qui ressemblait à une broche endommagée par le feu.

— Un des hommes a trouvé ça dans la maison de Félima.

Amerotkê l’éleva pour l’examiner à la lumière.

— Ce sont deux gazelles, expliqua Shoufoy. N’est-ce pas le sceau du seigneur Peshedou ? Le même emblème est suspendu aux grilles de sa maison.

— C’est sans doute Ipumer qui le lui a donné.

Amerotkê le reposa et Shoufoy s’avança avec des lambeaux de papyrus.

— Chez Intef, tout a brûlé, dit-il. Ceci vient de la maison de Félima. Elle possédait toute une collection de poudres et de potions. D’après le seigneur Valou, des aphrodisiaques.

Amerotkê étudia les morceaux de papyrus. Des listes de substances. Il les reposa.

— Pourquoi a-t-on tué cette veuve ? soupira-t-il.

— Je suis allé également rue des Lampes à huile, poursuivit Shoufoy, et j’ai demandé au marchand si la personne portant le masque d’Horus pouvait être une femme. Il dit que c’est possible, mais il est certain, néanmoins, qu’il s’agit d’un homme.

— Pourquoi Neshratta mentirait-elle ?

— D’après le marchand, cette personne venait toujours la nuit, ou au crépuscule. Il ne se souvient pas de grand-chose, mais à sa façon de marcher et de parler, il juge que c’est bien un homme.

— Bon, bon, admit Amerotkê. Mais Neshratta est maligne et sans doute douée pour la mimique. Il fallait bien qu’elle et Ipumer aient un endroit pour se rencontrer. Il est vrai qu’ils fréquentaient aussi une échoppe à vin. Je n’arrive pas…

Un nouveau coup à la porte l’interrompit. Asoural l’ouvrit si brusquement que Prenhoe, adossé contre elle, alla s’étaler par terre un peu plus loin. Le chef de la police du temple s’excusa et se campa devant le juge, son casque sous le bras.

— Tu avais raison, déclara-t-il d’une voix forte. Ils auraient dû se montrer plus prudents. On vient de repêcher dans le fleuve le corps du général Peshedou et celui de son serviteur.

— Quoi ? s’exclama Amerotkê en sautant sur ses pieds. Tu en es certain ?

— À cause des bracelets qu’il portait aux bras et aux chevilles. Car, pour ce qui reste de lui…

Amerotkê se laissa retomber sur son coussin.

— Son bateau a été aperçu en train de dériver sur le fleuve, expliqua Asoural. Ses filets et ses paniers étaient pleins. On a retrouvé son carquois garni de flèches, mais pas son arc. La pagaie manquait, elle aussi. Quelqu’un a remarqué que des crocodiles étaient en train de festoyer dans un bosquet de papyrus. Nous avons repêché les restes de Peshedou et de son serviteur et les avons transportés à la maison de la Mort. Un pêcheur se souvient parfaitement de les avoir vus près du temple de Bès. Je n’ai pas encore inspecté les corps moi-même, mais on m’a dit que tous deux avaient été tués par des flèches.

Amerotkê plongea son visage entre ses mains. Qui était l’assassin ? Certes, il savait encore peu de choses sur Heti et Thuro, mais il était facile d’y remédier. Karnac ? Peut-être. Nebamoum ? Aucun d’eux ne devait avoir quitté Thèbes.

— Était-il facile de savoir où le général Peshedou allait pêcher et chasser ? demanda Prenhoe.

— Très facile, répondit Asoural. Il explorait toujours la même section de fleuve. Le seigneur Karnac assure qu’il a envoyé un messager pour l’avertir de la mort de Ruah, mais l’homme ne l’a pas trouvé. Apparemment, Peshedou se reposait quelque part.

— C’est ça ! s’écria Amerotkê. Et dans ce cas il avait accosté à l’ombre d’un arbre. Rien d’étonnant à ce qu’on ne l’ait pas trouvé. Voilà que Peshedou est mort. Je me demande ce qui va se passer maintenant à la maison de la Gazelle d’or. Écoutez, dit-il en se mettant à nouveau debout. Je dois rester un instant ici pour réfléchir. Shoufoy et Prenhoe, vous allez vous rendre chez le général Karnac. Voyez s’il a découvert quelque chose.

— Le seigneur Senenmout veut te voir, interrompit Asoural.

— Bon, bon. Il va devoir attendre un peu.

Amerotkê les repoussa en direction de la porte.

— Informez-vous des allées et venues de nos autres héros, dit-il. Voyez si l’un d’eux a quitté Thèbes.

Shoufoy et Prenhoe chaussèrent leurs sandales. Shoufoy jeta à son maître un regard boudeur.

— Je suis fatigué.

— Bientôt tu pourras dormir, dit-il, rassurant. Mais entre-temps nous devons continuer à enquêter.

Il les repoussa doucement et ferma la porte derrière eux. Le calme régnait maintenant dans le temple. Amerotkê se réinstalla sur son coussin et contempla l’autel en réfléchissant à ces crimes affreux.

Il se rappela une technique que lui avait enseignée un vieux prêtre : rester assis et réfléchir, laisser son esprit sélectionner lui-même les directions de pensée. C’est ce qu’il fit. Des images défilèrent : l’équipée dans les Terres rouges et lui à la traîne derrière les Panthères du Sud, la tombe béante et vide, les nomades des sables s’approchant, vêtus de noir. Puis la rue des Lampes à huile et ce personnage dissimulé sous le masque d’Horus. Les images allaient et venaient. Karnac, le visage fermé, les yeux durs. Nebamoum, courageux et plein de vie, avec ses réponses franches et directes. Neshratta et sa sœur Kheay, semblable à une biche, toutes deux profondément blessées, mais pour quelle raison ? À cause d’Ipumer ? Certainement pas. Autre chose ? Mais quoi ?

Amerotkê songea au petit lit près de la porte de Neshratta. Pourquoi la servante dormait-elle là ? Neshratta avait-elle des cauchemars, elle aussi ? Et pourquoi ce brusque changement d’humeur ? Shoufoy prétendait qu’elle pleurait, mais quand elle avait quitté Amerotkê elle semblait parfaitement maîtresse d’elle-même.

Le juge s’allongea sur les coussins pour se mettre à l’aise. Il leva les yeux et constata que la fenêtre, haut placée dans le mur, s’était à présent obscurcie. Le soleil venait de se coucher.

— J’ai fait une erreur, murmura-t-il.

Ipumer les avait tous piégés. Ils s’étaient concentrés sur sa mort et les événements qui avaient suivi. Mais si Neshratta était bien la clé de toute l’affaire, que s’était-il passé avant ? Qu’est-ce qui avait provoqué une telle haine contre son père ? Était-ce elle l’envoyé de Seth ? L’assassin ? Il fallait revenir sur cette période, mais qui interroger ?

Au retour de Shoufoy, se promit-il, ils allaient changer de direction et plonger dans le sombre passé de Neshratta.

À bout d’arguments, il ferma les yeux et s’endormit.

CHAPITRE XI

L’envoyé de Seth se tenait dans la lumière incertaine de la tombe des héros, une grande salle semblable à une caverne creusée profondément dans le roc au-dessus de la cité des Morts. Pour y pénétrer avec l’autorisation du gardien, il avait dû traverser le mastaba, un petit temple formant la façade de la sépulture. L’envoyé de Seth sourit derrière son masque d’or à l’effigie d’Horus. Pourquoi pas ? Il portait le cartouche du régiment de Seth, c’était d’ailleurs son sceau, avec au centre l’image d’une panthère montrant les crocs. Le même insigne était reproduit sur ses anneaux de chevilles, ses bracelets et ses bagues. Quant au masque, son port se justifiait. La nuit était tombée sur la cité des Morts et cet endroit peuplé de tombes avait alors sa propre vie. Abusé, le gardien pensait qu’il venait présenter ses respects à un défunt.

Le visiteur s’assit sur un des sièges habillés d’un tissu aux couleurs vives. Des respects ? Comment respecter des hommes qui avaient perpétré un crime si abominable ? Comment tolérer de les voir traités comme des demi-dieux pendant leur vie et transportés ici à leur mort comme s’ils étaient les bien-aimés d’Amon-Rê ? La poussière de la tombe le fit tousser. Autour de lui s’entassaient de véritables trésors, coffres luisant dans la pénombre, sarcophages où reposaient les restes momifiés de ses camarades, vases canopes à la décoration réaliste et une foison d’objets précieux accumulés çà et là : statuettes, pierres rares, tables et chaises du bois le plus fin. La lueur des torches jetait des reflets sur une statue d’or et d’argent représentant un chat couché. L’air était chargé d’odeurs douceâtres émanant de pots d’onguents non fermés et de plumes d’autruche parfumées posées le long des murs couverts de fresques exaltant les actions de ces guerriers considérés comme des dieux.

L’envoyé de Seth se leva et s’enfonça à l’intérieur de la tombe. Un jour, il finirait ici, lui aussi, avec les autres. Il caressa de la main l’angle doré d’un sarcophage. C’était celui d’Amunak, un homme petit et agile, doté de la ruse d’un renard et du courage d’un lion. Il n’éprouvait aucun ressentiment contre celui-là.

Il s’approcha un peu plus loin du sarcophage de Kamoun, une superbe œuvre d’ébénisterie, avec un cercueil bordé de filets d’or et incrusté de pierres précieuses. Pour Kamoun, c’était une autre histoire. Comme Ruah, Peshedou et Balet, il ne méritait pas de faire le voyage vers l’ouest. Il devait payer pour ses crimes. L’envoyé de Seth tira sa dague, fit sauter les sceaux et écarta le couvercle du cercueil. Un flot de parfum s’en échappa. Il baissa les yeux sur la momie enveloppée de bandelettes, un masque bleu et or posé sur le visage. L’envoyé de Seth souleva celui-ci et le jeta au loin. Puis il saisit l’outre qu’il avait apportée et versa dans le cercueil le sang qu’elle contenait, acheté auparavant chez un boucher. Le délicat tissu s’en imbiba jusqu’à ce que le corps semble flotter sur une mare de sang. Son odeur fade effaça les parfums de l’embaumement, cire d’abeille, cassis, cannelle, huile de cèdre, henné et genévrier. L’envoyé de Seth recula pour admirer son travail.

— Que fais-tu ici ?

Il se retourna brusquement. Le gardien de la sépulture s’avançait vers lui d’un pas hésitant car il avait bu. Sa perruque était de travers et son visage gras affichait une expression perplexe. Il tenait une coupe de vin serrée contre sa poitrine.

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ?

— De prier avec ferveur et respect.

L’envoyé de Seth s’éloigna mais le gardien se pencha.

— Pourquoi as-tu ouvert le cercueil ?

En s’apercevant alors qu’il était rempli de sang jusqu’au bord, il laissa tomber sa coupe et voulut se retourner mais n’en eut pas le temps. D’un bond, l’envoyé de Seth fut sur lui, plaqua une main sur sa bouche ouverte de saisissement et le frappa de sa dague. Il regarda la lumière de la vie s’éteindre dans les yeux de l’homme qui s’affaissa, la bouche vomissant son sang. L’envoyé de Seth l’étendit par terre, retira la dague, l’essuya vivement sur la robe du mort et se releva. D’un coup d’œil, il examina son œuvre. La sépulture de Kamoun était définitivement polluée, ainsi que la tombe tout entière. Écartant son masque, il essuya la sueur sur son visage. Puis il se glissa au-dehors et s’enfonça silencieusement dans la nuit.

Veillant à rester dans l’ombre, il dévala d’un pas vif les rues de la cité des Morts, s’écartant parfois pour laisser passer un cortège funèbre qui montait vers les tombes. Il passa au pied de la haute statue d’Osiris. Arrivé sur les quais, il monta à bord d’un des bacs assurant une liaison régulière avec l’autre rive et regarda s’approcher les lumières de la ville de Thèbes.

Il était satisfait de ce qu’il venait de faire, mais la nuit n’était pas encore finie. Amerotkê ! Il aurait préféré laisser le juge vaquer à ses affaires et tirer ses ridicules conclusions. Mais, ainsi que ses autres compagnons, il avait sous-estimé ce gêneur au service de la reine. Amerotkê était tenace, habile et roublard. Il fallait le faire taire. On lui avait appris que le juge était retourné au temple de Maât, dans les salles qui lui étaient réservées. Si ses informations se confirmaient, il devrait y rester une bonne partie de la soirée.

Tout en écoutant distraitement la conversation des autres passagers regagnant la ville après leur journée de travail à la cité des Morts, l’envoyé de Seth réfléchissait à la manière dont il devait s’y prendre. Lorsque le bateau s’approcha de la rive, il aperçut le marché volant installé le long du quai, une rangée de baraques et d’étals où l’on pouvait se procurer toutes sortes de choses, aussi bien des bijoux que des animaux familiers. Il revit alors en pensée une des peintures illustrant les exploits des Panthères du Sud et sourit. Mais oui ! C’était ainsi que le juge de Pharaon allait mourir.

Quand Amerotkê se réveilla, tous ses muscles étaient douloureux et il avait un peu froid. Il se leva, ouvrit un coffre et en sortit un lourd manteau brodé dont il s’enveloppa. Quelques lampes s’étaient éteintes, ayant épuisé leur provision d’huile, mais les torches flambaient toujours. Il se dirigea vers les deux braseros installés dans un coin éloigné et étendit les mains au-dessus d’eux en prêtant l’oreille aux bruits du temple. Une fois réchauffé, il but un peu de vin et mangea quelques fruits qu’une servante avait apportés.

Puis, ouvrant la porte, il gagna par un petit passage l’entrée de la salle des Deux Vérités. Le silence régnait. Quelques rares lampes, luttant bravement contre l’obscurité, jetaient sur les murs des ombres mouvantes. Sous cet aspect, la salle du tribunal lui paraissait étrange. Il distingua vaguement son siège de juge, la table, les rangées de piliers et les coussins où prenaient place l’administrateur du tribunal et les scribes. Tout était si calme dans cette salle qui était d’habitude le théâtre de vives émotions, d’affirmations, de contradictions, de dénégations, parfois même de morts.

Satisfait, Amerotkê regagna sa chapelle privée. Après avoir fermé la porte, il s’installa sur son coussin et se concentra à nouveau sur ce que Neshratta et sa sœur lui avaient dit et reconnut son erreur. Il avait suivi plusieurs pistes mais oublié un principe de base que lui avait enseigné un de ses maîtres à l’école de Vie : « Ce que tu vois au tribunal, Amerotkê, ce n’est parfois que la fleur. Une bonne justice, celle qui cherche la vérité, doit saisir aussi la tige et extraire la racine. »

Amerotkê admit qu’il ne l’avait pas fait. La fille de Peshedou était la racine de toute l’affaire. Il fallait attendre le retour de Prenhoe et de Shoufoy. Ensuite, malgré l’heure tardive et le deuil qui frappait la maison du général, l’interrogatoire devait reprendre. Parmi les objets rapportés par Shoufoy, Amerotkê ramassa les gazelles d’or, un peu tordues mais toujours reconnaissables, ainsi que les fragments de papyrus trouvés dans les ruines de la maison de Félima. Il se mit à étudier ces listes de poudres diverses.

« Mandragore », lut-il sur l’une d’elles.

Il savait peu de choses des secrets de la médecine et se demanda ce que Félima pouvait bien faire de produits aussi répugnants que du sang de lézard, des dents de cochon ou de la graisse de rat puant. Il connaissait par Shoufoy les principaux remèdes vendus à Thèbes par les charlatans ou les hommes-scorpions. Il en reconnut certains, comme la graisse de pivert ou la poudre d’os écrasés.

Plus il examinait ces listes, plus il était persuadé que Félima n’avait pas seulement vendu des aphrodisiaques. Certaines préparations ne lui étaient pas inconnues. Il savait par exemple qu’on mêlait des figues écrasées au lait d’une femme venant de mettre au monde un garçon pour savoir si une femme était enceinte ou non. C’était une très ancienne méthode : si la femme vomissait, c’est qu’elle portait un enfant, sinon, elle était stérile. Dans un autre cas, il fallait faire deux trous dans la terre et semer dans l’un de l’orge, dans l’autre du blé, puis arroser le tout avec l’urine d’une femme enceinte et recouvrir de terre. Si le blé levait le premier, elle aurait un garçon, si c’était l’orge, ce serait une fille.

Amerotkê reposa les lambeaux de papyrus sur le sol. Rien d’étonnant à ce que Valou ait des soupçons. Ces produits expliquaient la richesse de Félima. S’était-elle fait connaître également comme sage-femme ? Vendant des aphrodisiaques, oui, mais aussi aidant une femme stérile à concevoir ? Qui sait si elle n’était pas mêlée à une affaire bien plus grave encore ? De la sorcellerie ? Amerotkê était en train de ressasser toutes ces pensées quand il entendit un bruit venant du temple. Sans doute Prenhoe et Shoufoy qui revenaient. Il commença à rassembler les objets épars autour de lui. Pourtant, il n’entendit aucun bruit de pas, pas plus que les exclamations habituelles annonçant l’arrivée des deux compères. Amerotkê était absolument certain d’avoir entendu ce bruit. Un prêtre ou une servante du temple ? Un frisson de peur secoua le juge. Il se détendit en entendant frapper à la porte.

— Entrez !

La porte s’ouvrit brusquement et Amerotkê vit un panier voler dans la pièce. Tout se produisit si vite qu’il n’eut pas le temps de réagir. Du panier s’échappèrent un grouillis de vipères qui se mirent à se tortiller par terre. La porte se referma aussitôt. Tout s’était déroulé en quelques secondes.

Amerotkê se figea sur place. Il savait qu’on pouvait se procurer ces animaux mortels au marché, leur chair et leur peau ayant divers usages. Il réalisa qu’on les avait délibérément excités. Il y en avait bien deux douzaines, sinon plus, de diverses variétés. Ils se dressaient et sifflaient avec colère en s’agitant confusément. Amerotkê n’ignorait pas qu’au moindre mouvement ils se jetteraient sur lui. Il poussa un soupir de soulagement en constatant que la masse venimeuse et grouillante se dirigeait vers les braseros, attirée par leur chaleur. Bien sûr ! Le marbre recouvrant le sol devait leur paraître glacial.

Amerotkê sentit une crampe traverser ses jambes. C’était un véritable cauchemar. Ici, chez lui, dans sa chapelle privée, dans son temple, à quelques doigts seulement de lui, des animaux au venin mortel ! C’est à peine s’il osait respirer, les yeux fixés sur le mince corps sombre des serpents, leur tête plate et dressée, leur langue pointue battant l’air. On lui avait appris qu’il ne devait en aucun cas attirer leur attention ni faire un mouvement.

Les serpents commencèrent à se détacher les uns des autres. D’espèces différentes, ils s’agglutinaient par famille, repoussant les autres en sifflant. Amerotkê remercia Maât pour la présence des braseros. Il voyait une chance de sauver sa vie grâce à ces quelques poignées de charbon chauffé au rouge, ainsi qu’à l’odeur de pain frais et de soupe qui se dégageait de paniers posés à côté. Les serpents semblaient l’ignorer. Quelques-uns restaient encore agglutinés près de la porte. Amerotkê ferma les yeux. Enfin sa patience fut récompensée. L’espace entre les serpents et la porte s’élargit, autorisant son passage. Saisissant deux coussins pour protéger ses mains, il se dirigea à quatre pattes très lentement vers la porte.

Quand il l’eut atteinte, il jeta les coussins en direction des serpents, se redressa, l’ouvrit en hâte, se jeta au-dehors et la referma tout aussi vite. Il était sauvé. Sans attendre il courut dans le passage, ramassa tous les coussins qu’il put trouver, revint sur ses pas et les tassa contre la porte pour boucher l’espace entre elle et le sol. Son cœur battait à tout rompre et son corps était trempé de sueur.

Il alla s’asseoir sur un des sièges placés dans une embrasure de fenêtre, croisa les bras sur la poitrine et tenta de réprimer le tremblement de son corps. Ses jambes lui semblaient de plomb et des douleurs lancinantes lui traversaient le cou. Un instant, il crut qu’il allait vomir. Il aurait voulu s’enfuir loin de ce temple mais n’en avait pas la force. Pas question d’abandonner les lieux tant qu’il y avait ces serpents venimeux.

Il réussit à contrôler la panique qui s’était emparée de lui. À chaque instant, il vérifiait le bas de la porte qu’il venait d’obturer. Ce fut pour lui un véritable soulagement quand il entendit les voix de Prenhoe et de Shoufoy, discutant bruyamment, comme d’habitude, à propos d’un rêve qu’avait fait Prenhoe. Il les regarda arriver par le corridor.

— Seigneur Amerotkê !

Laissant tomber son nouveau parasol, Shoufoy courut vers son maître, s’accroupit à ses pieds et leva les yeux vers lui. Dans la pénombre, le visage d’Amerotkê était pâle, hagard. Ses yeux demeuraient fixés sur la porte de la chapelle.

— N’ouvrez pas ! s’écria-t-il.

En quelques phrases hachées, il leur expliqua ce qui s’était passé. Shoufoy était fou de rage.

— Je te l’avais dit ! Je te l’avais dit ! Dame Norfret t’avait prévenu !

— Pas question de raconter quoi que ce soit de cela à dame Norfret !

— Je l’avais bien dit ! répéta Shoufoy. Les verrous des portes sont faits pour être tirés.

Plus concret, Prenhoe courut alerter les serviteurs et les gardes. Ils arrivèrent bientôt munis de torches, de paniers, de filets à long manche, certains avec de hautes bottes de cuir étroitement lacées. La porte de la chapelle fut ouverte. Dans un tumulte d’agitation, de cris, d’exclamations, la pièce fut nettoyée et les vipères enfermées dans des paniers. Le temps que tout soit terminé, Amerotkê avait repris le contrôle de sa personne et Shoufoy, calmé, expliquait comment s’y prendre avec les vipères.

— L’homme devait savoir que tu étais là, maître. Tu as fort bien agi. D’autres se seraient mis à crier ou auraient aussitôt tenté de fuir. Alors les vipères les auraient attaqués.

— J’étais trop effrayé, avoua Amerotkê en souriant. Et je remercie encore Maât pour ces braseros. Sans eux, je ne sais pas ce qui serait arrivé.

— Tu dois approcher de la vérité, déclara Shoufoy.

— Oui, je le pense, murmura Amerotkê. Je crois savoir pourquoi Intef et Félima devaient mourir. Mais les raisons profondes me font encore défaut. Es-tu allé chez le général Karnac ?

— Oh, oui ! Il venait d’apprendre la mort de Peshedou et transformait sa maison en forteresse. Il fait même monter la garde sur la route au-dehors par l’escadron Vautour, l’unité d’élite. Chaque grille d’entrée, chaque fenêtre, chaque porte est surveillée. Heti et Thuro sont en train de faire la même chose chez eux.

— Pourtant, le tueur est l’un d’eux, observa Amerotkê avec un rire bref. J’en suis certain, mais le prouver est une autre affaire.

— Le temple est nettoyé, lança Prenhoe en entrant avec les derniers serviteurs.

Il remercia la garde.

— Je me demande où peut bien être Asoural. Sais-tu, maître, que la nuit dernière j’ai rêvé d’un gigantesque serpent avec une énorme mâchoire et…

— Tais-toi ! s’écrièrent en même temps Amerotkê et Shoufoy.

— Tu disais, maître, que le tueur faisait partie des Panthères du Sud, reprit le nain. Quand Peshedou a été tué, ils se trouvaient tous à Thèbes. Pour ce soir, il devrait être facile de déterminer les allées et venues de chacun.

— Pas forcément, objecta Amerotkê d’un air soucieux. Le tueur y a probablement pensé. Non, je pense que je vais enquêter dans une autre direction.

— Il est tard ! gémit Prenhoe.

— Il n’est jamais trop tard, rétorqua Amerotkê en se levant. Le tueur agit vite. Bientôt, il va réaliser qu’il a oublié quelqu’un.

— Qui ? demanda Shoufoy. Kheay ?

— Quelqu’un de plus important, répondit Amerotkê en le prenant par l’épaule. La servante de Neshratta. Tu vas aller maintenant chez le général Peshedou. Prends avec toi deux gardes. Présente mes condoléances à la famille, naturellement, mais ignore toute objection. Montre-leur le cartouche que tu portes, arrête la servante et amène-la ici.

Shoufoy et Prenhoe protestèrent mais Amerotkê les poussa dans le corridor.

— Non, non, ne vous inquiétez pas ! Je vais aller aux cuisines dans l’espoir de trouver quelque chose pour me restaurer. Ensuite, je resterai ici jusqu’à votre retour.

Ils se décidèrent à partir quand Amerotkê eut promis de ne pas rester seul. Le juge quitta alors la salle des Deux Vérités et sortit dans les jardins baignés par le clair de lune. Il huma les délicats parfums qui s’en exhalaient. Le temple était encore sous le coup de l’agression qui avait eu lieu. Des gardes circulaient en tous sens, des servantes agitées bavardaient entre elles. Certains prêtres étaient même sortis d’un sommeil alourdi par le vin pour venir voir ce qui se passait. Les cuisines du temple se trouvaient un peu au-delà du bassin de Pureté. Une servante ensommeillée sauta sur ses pieds quand Amerotkê pénétra dans la grande pièce dallée. À la vue de sa mine défaite, elle se précipita pour lui servir du pain frais sortant du four, de la viande séchée sur un lit de laitue et un pichet de bière. Assis à côté de la porte, Amerotkê but et mangea lentement. Tout assassin commet une faute, songeait-il. Il pria pour que la servante de Neshratta, si entêtée à défendre sa maîtresse, se révèle bien le fil conducteur qu’il recherchait.

Il fut tiré de ses pensées par Asoural. Après avoir appris en ville l’attaque contre sa personne il fit une entrée fracassante dans la cuisine, tel le dieu de la Guerre. Amerotkê le calma et lui demanda d’attendre. Une heure plus tard, Prenhoe et Shoufoy étaient de retour en compagnie de la servante, tremblant de peur entre deux gardes.

Amerotkê les entraîna vers une petite pièce où les prêtres recevaient leurs visiteurs. Il y fit entrer la jeune femme en demandant aux autres d’attendre dehors, l’installa sur une chaise à haut dossier et s’accroupit devant elle. Il saisit ses mains glacées et tenta de la rassurer.

— J’ai dit la vérité, gémit-elle.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il doucement.

— Je m’appelle Sato. Je vous ai dit et répété la vérité tant de fois ! Pourquoi m’a-t-on arrêtée en pleine nuit ? La maison est déjà accablée par son deuil.

— Ce n’est pas pour te parler d’Ipumer que je t’ai fait venir, dit Amerotkê en lui serrant les doigts. Je ne voulais pas t’interroger en présence du seigneur Valou. Remontons à l’époque où ta maîtresse ne connaissait pas encore Ipumer. Un an avant à peu près. Tu es très proche de dame Neshratta, n’est-ce pas ?

Il avait senti qu’elle se détendait.

— Oh, oui !

— Elle a des cauchemars, elle aussi ?

— Oui, comment savez-vous… ?

— Depuis combien de temps ?

— Deux ans environ.

— Il est arrivé quelque chose, n’est-ce pas ? insista Amerotkê. Environ un an avant l’apparition d’Ipumer il est arrivé quelque chose à ta maîtresse.

L’agitation de Sato s’accrut.

— Tu dois dire la vérité, lui rappela Amerotkê. Neshratta a-t-elle eu un amoureux avant Ipumer ?

Sato fit signe que non.

Elle ment, songea Amerotkê. Elle me cache quelque chose. La servante lut le doute dans les yeux du juge et voulut se justifier.

— Je n’ai été proche de ma maîtresse qu’après le début des cauchemars, expliqua-t-elle.

— Que s’est-il passé ? demanda Amerotkê en se penchant en avant. Si tu ne me dis pas la vérité, il pourrait y avoir d’autres meurtres. Ta maîtresse n’est pas en sécurité.

Sato baissa les yeux.

— Je sais très peu de choses à ce sujet. On parle d’une terrible dispute entre le général Peshedou et sa fille.

— Il y a longtemps ?

— C’était à la saison des plantations, il y a deux ans. On a entendu des cris, des coups, des vases ont été brisés, des sièges renversés. Je ne connais pas les détails. Une nuit, ma maîtresse a été arrachée de son lit.

— Arrachée ?

— Un jardinier qui travaillait alors à la maison – il est parti à présent – pensait qu’on avait fait boire à dame Neshratta une potion soporifique. Elle a été enlevée ensuite par son père et emportée dans une litière. On l’a ramenée à la maison avant l’aube.

Amerotkê soupira. Enfin !

— Tu ne sais pas ce qui s’est passé ?

Les soupçons conçus par Amerotkê à la vue de ce qui avait été trouvé dans les maisons incendiées se confirmèrent. Quelque chose de terrible était arrivé à Neshratta et là était la racine de tout ce mal dont elle se trouvait involontairement complice.

— Je ne sais pas ce qui s’est produit, répéta Sato. Ma maîtresse ne me l’a jamais dit, mais je pense qu’elle a été profondément blessée. Son ka a été atteint.

— Je sais, moi, ce qui s’est produit, déclara Amerotkê. C’est la raison pour laquelle tu vas rester ici au temple cette nuit. Je t’interrogerai peut-être de nouveau.

Il appela Asoural et lui ordonna de mettre la jeune femme en état d’arrestation. Puis il envoya un messager prévenir sa femme qu’il resterait en ville cette nuit-là. Shoufoy eut pour instruction d’installer un lit de camp dans la pièce et de se procurer un rouleau de papyrus, ainsi qu’un coffret de styles et de l’encre.

— Tu devrais dormir, maître ! protesta Shoufoy.

— Le moment venu, dit Amerotkê en souriant. Pour l’instant, tu vas aller avec Prenhoe porter des messages à la maison de Millions d’années. La Divine doit être informée. De même que les seigneurs Senenmout et Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon. Demande aussi aux serviteurs de préparer la salle des Deux Vérités.

— Pourquoi ? demanda Shoufoy.

— Parce que Pharaon va venir rendre sa justice.

Amerotkê renvoya tout le monde à ses tâches et demanda qu’on allume de nouvelles lampes à huile. Shoufoy revint avec un matériel d’écriture emprunté aux réserves du temple et Prenhoe apporta une copie des débats. Amerotkê s’installa confortablement et déroula le papyrus. Il ferma les yeux et adressa à Maât une courte prière afin qu’elle l’aide dans sa recherche de la vérité. Puis il traça six colonnes et écrivit un nom en tête de chacune d’elles : Neshratta, Kheay, Karnac, Thuro, Heti, Nebamoum.

Il se mit à penser au personnage dissimulé sous le masque d’Horus, se glissant dans la rue des Lampes à huile, à Ipumer rentrant chez lui en courant, à Lamna, Intef et Félima brutalement assassinés. Il revit les fresques de la Chapelle rouge. Est-ce qu’il n’y en avait pas une où l’on voyait des espions du régiment de Seth assassiner un noble hyksos en lui faisant parvenir une caisse remplie de vipères ?

« Je suis la vipère de Pharaon, songea Amerotkê. Comme elle, je fois frapper vite et profondément. »

Il se mit au travail, confiant au papyrus tout ce qu’il avait appris, tous ses soupçons. Bientôt, il lui fallut une autre feuille. Il exposait sa théorie comme s’il siégeait au tribunal et, peu à peu, il commença à saisir comment fonctionnait l’esprit subtil du meurtrier et l’étonnante malignité de son plan. Amerotkê connaissait maintenant les raisons de ses actes, mais il n’avait toujours aucune preuve, sauf pour Neshratta. Oui ! Elle et sa jeune sœur.

L’aube s’était levée sur Thèbes. Le soleil renaissant avait fait étinceler la pointe des obélisques coiffées de plaques d’or et s’était glissé par les portes et les fenêtres des temples. Réveillés, les hérauts avaient fait sonner les trompettes, rappelant aux prêtres qu’ils devaient se prosterner devant la gloire d’Amon-Rê et, surtout, saluer leur reine-pharaon. En effet, elle avait décidé de traverser la ville en majestueuse procession.

On n’était encore qu’à la neuvième heure mais le soleil frappait déjà durement et la sueur luisait sur le corps des marins maniant les longues rames de la splendide barque royale, la Gloire d’Amon-Rê qui fendait les eaux du Nil. La Divine Hatchepsout, reine-pharaon impériale, incarnation du Faucon d’or, Bien-aimée de Rê, sœur d’Osiris, Défenseur de ses peuples, Pourfendeur de ses ennemis, avait quitté la maison de l’Adoration. Elle avait décidé de montrer son visage et son sourire à son peuple en naviguant jusqu’au principal quai d’amarrage près du temple d’Isis. Des fantassins d’élite du régiment de Seth l’avaient accompagnée tout le long du parcours sur chacune des rives du fleuve. Ils étaient eux-mêmes protégés sur leurs flancs par des escadrons de chars arborant les insignes de l’Aigle. L’air chaud vibrait au son de musiques militaires et des cris de la foule. Des effluves de parfum s’échappaient des hautes plumes d’autruche qui dissimulaient presque la Divine Hatchepsout, assise sur un trône d’or au centre de la barque, le visage empreint d’une sérénité souveraine.

Ses préparatifs avaient commencé bien avant l’aube avec l’assistance du gardien des parfums, du gardien des pantoufles royales et du chambellan de la garde-robe impériale. Tous l’avaient aidée à baigner, à huiler et à parfumer d’essences rares son beau corps légèrement cuivré. Ses paupières avaient été ombrées de vert et ses yeux brillants cernés d’un trait noir de khôl qui les protégeait des sables apportés par le vent. On avait peint ses lèvres d’un rouge carminé et posé sur sa tête une perruque imbibée d’essences parmi les plus rares. Ses mèches tressées étaient incrustées de minuscules joyaux. L’ensemble était retenu par un filet d’or sur lequel était fixé l’uræus, le cobra dressé prêt à frapper dont l’aspect féroce protégeait Pharaon. Sa gorge était ceinte d’un collier de pierres précieuses, avec en son centre un énorme saphir bleu, représentant l’œil d’Horus. Hatchepsout portait une exquise robe de lin blanc bordée d’or et, sur ses épaules, le manteau royal fait de plumes, retenu par une chaîne d’argent. Ses pieds étaient protégés par de précieuses sandales fermées brodées de fils d’argent. Elle tenait dans ses mains la crosse et le fléau, symboles du pouvoir de Pharaon.

La reine se tenait très droite. Elle veillait toujours à ce que le fond et le dossier de son trône soient bien rembourrés. En effet, comme elle l’avait dit en riant à Senenmout avant le départ, quand elle restait un certain temps dans cette position rigide, elle avait l’impression qu’elle ne pourrait plus se relever. Mais ce n’était pas l’heure de plaisanter ou d’échanger des propos personnels. La foule s’était amassée pour voir l’incarnation de la volonté divine.

Hatchepsout tourna légèrement la tête et sourit. Des ovations lui répondirent. La reine demeura immobile, les yeux fixés sur la proue saillante de la barque, sculptée en forme de féroce dragon. Il était bon qu’elle se montre parfois au peuple et elle avait préparé ce déplacement dans les moindres détails. Cette barque, la plus belle de la flotte royale, avait une coque revêtue d’or, des mâts plaqués d’argent et arborait des bannières rouges et blanches flottant au vent. On avait installé entre les mâts un petit naos pour que Pharaon reste en communication avec son père, Amon-Rê. Le peuple n’oublierait pas de sitôt un jour comme celui-là !

Le messager d’Amerotkê était arrivé très tôt, muni d’un rouleau marqué d’un sceau particulier qu’Hatchepsout avait étudié sans retard. La nouvelle la réjouit au point qu’elle fit réveiller le seigneur Senenmout et apporter du vin pour fêter cela avec lui. Elle avait même, nue, improvisé une danse devant lui. Hatchepsout jeta un coup d’œil sur sa gauche, là où se tenait Senenmout, une main légèrement posée sur le dossier du trône impérial. Son grand vizir mais aussi amant portait tous les bijoux et l’attirail de sa fonction. Sa présence serait nécessaire au moment du jugement.

Hatchepsout ravala son sourire. Elle n’aimait pas le général Karnac avec son regard arrogant, son léger sourire glacial lui rappelant que, s’il la tolérait, il ne l’acceptait pas. Eh bien, aujourd’hui il en serait autrement ! Aujourd’hui il ferait connaissance avec sa justice. Il lui faudrait s’agenouiller devant elle, embrasser son pied et admettre son pouvoir. Et pourquoi cela ?

Hatchepsout releva imperceptiblement la tête pour contempler le ciel. Parce qu’elle était plus forte, plus rapide. Parce qu’elle était née pour gouverner et bénéficier de la faveur des dieux !

— Ma reine, regarde sur ta droite, chuchota Senenmout.

Elle s’exécuta. Chacun de ses mouvements était observé. Elle se devait d’accorder un sourire à toute cette foule qui l’ovationnait. Les acclamations redoublèrent sur la rive. Leur écho couvrait presque les hymnes chantés par les prêtres et les prêtresses et le bruit des sistres agités par les musiciens.

Hatchepsout resta immobile, les yeux fixés droit devant elle, quand la barque changea de direction pour gagner le quai d’amarrage. La ville offrit aux yeux de sa reine ses obélisques coiffés d’or et les colonnades roses de ses temples. Hatchepsout leva un peu la tête quand un officier du bord lança un ordre. Le quai approchait. Les rames se relevèrent toutes ensemble et la barque glissa contre l’appontement impérial. Des serviteurs en livrée portant de longues perches sautèrent à bord. Ils les glissèrent dans des alvéoles situées de chaque côté du trône, puis les décorèrent de fleurs. Les porteurs de plumes d’autruche se rassemblèrent de part et d’autre, prêts à protéger le visage de la Divine des ardeurs du soleil. Senenmout s’assura que tout était prêt et lança un ordre.

Toujours assise sur son trône, Hatchepsout fut soulevée avec douceur et les porteurs descendirent à pas lents la rampe menant au quai. La reine affichait un visage impassible mais, comme elle l’avait avoué à Senenmout dans l’intimité de leur grand lit, c’était un instant qu’elle redoutait toujours.

— Est-ce que tu t’imagines la Divine faisant un plongeon dans le Nil ! lui avait-elle dit en riant d’une voix aiguë.

Elle se mordit la lèvre pour réprimer une nouvelle envie de rire et, relevant le menton, jeta un regard autour d’elle. Des unités du régiment de Seth attendaient avec leurs longues lances, leurs coiffures rouges et leurs grands boucliers oblongs. Elle aperçut aussi les Panthères du Sud, mais évita de regarder dans leur direction. Pour cela, il leur fallait attendre. Le cortège se mit en marche, précédé par une multitude de prêtres balançant des ostensoirs dégageant des nuages d’encens. Des servantes du temple jetaient devant le trône royal des pétales de fleurs imbibés au préalable de parfum. La garde privée encadrait la procession et, derrière, s’avançaient les chœurs des divers temples chantant l’hymne royal :

Ô Hatchepsout, toi l’admirable

La plus grande gloire d’Égypte !

L’Œil de Dieu.

Tu as daigné nous montrer ton visage

Nos cœurs fondent comme de la cire

Nos corps chantent de plaisir

Par ton sourire nous avons bu

Les plus doux vins célestes…

La litière remonta lentement l’avenue des Sphinx. À son passage, la foule se prosternait en silence. Inlassablement, Hatchepsout tournait la tête d’un côté, puis de l’autre. Le temple de Maât fut enfin en vue. Le cortège franchit les hauts pylônes et vint s’arrêter au pied des marches. Amerotkê attendait en haut, agenouillé sur un coussin, portant le pectoral, les bagues, les bracelets et les anneaux de cheville de sa charge. Il leva la tête au son des trompettes annonçant l’arrivée de la Divine.

« Il a l’air fatigué », pensa Hatchepsout en faisant un petit signe d’amitié au juge. La litière fut déposée à terre. Courtisans et chambellans aidèrent la reine à descendre. Des petites filles s’avancèrent et jetèrent sur les marches des pétales de roses. L’endroit où Pharaon posait le pied était sacré. Hatchepsout grimpa les marches lentement, comme le voulait le rituel. Parvenue en haut, elle s’arrêta un instant devant Amerotkê qui se précipita pour embrasser sa sandale. Elle posa la main sur sa tête, signe de grande amitié.

— Relève-toi, seigneur !

Le juge se redressa. À l’abri des regards Hatchepsout lui envoya un petit baiser et se laissa conduire par lui pour franchir la colonnade et traverser la salle des Deux Vérités. Aucun visiteur n’avait été admis. Seuls s’y trouvaient l’administrateur du tribunal, Prenhoe et Shoufoy, assis sur les coussins où, d’habitude, les scribes prenaient note des débats de la cour. Tous trois se prosternèrent tandis que la reine s’installait sur le siège du Jugement. Amerotkê poussa sous ses pieds un tabouret d’argent.

— J’aimerais un peu de vin, déclara Hatchepsout, mais seulement après.

— Il ne faut pas parler, lui murmura Senenmout qui se tenait debout derrière son siège.

— Je suis Pharaon, grommela Hatchepsout. Je fais ce que je veux !

Amerotkê s’agenouilla sur le coussin placé devant le couple royal, le dos tourné à Pharaon. D’un rapide coup d’œil, il vit sur sa gauche Prenhoe et Shoufoy, l’air à moitié endormi, et l’administrateur, toujours aussi pompeux, en train de préparer le matériel nécessaire pour prendre des notes. Dans une petite aile décorée de colonnes, plus loin, se tenaient Karnac, Thuro, Heti, Nebamoum et, un peu à l’écart, Neshratta tenant par la main sa petite sœur. Les portes donnant sur la salle furent fermées par Asoural qui en assura la garde, les bras croisés. Personne n’était autorisé à entrer.

— Pharaon a parlé, proclama Senenmout. Justice sera rendue ! La séance du tribunal est ouverte.

Amerotkê leva la main et entonna la courte prière rituelle à Maât. Quand il eut terminé, il se tourna vers la droite.

— Que tous ceux qui ont été convoqués pour entendre la parole de Pharaon s’approchent !

Prenhoe et Shoufoy sautèrent sur leurs pieds et disposèrent six coussins en demi-cercle devant Hatchepsout. Karnac et ses compagnons s’avancèrent et s’agenouillèrent. Neshratta fit de même en compagnie de Kheay. Tous se prosternèrent en signe de soumission, le front contre le sol froid. Hatchepsout les laissa délibérément un certain temps dans cette position. Senenmout finit par annoncer qu’ils pouvaient regarder le visage de la Divine.

— Pourquoi, protesta Karnac, ignorant le hoquet d’indignation de l’administrateur, Divine Reine, rectifia-t-il, pourquoi avons-nous été convoqués ici ?

Hatchepsout ne répondit pas et le silence s’éternisa. Senenmout toussota. Amerotkê prit la parole :

— Vous avez été convoqués parce que notre Divine Reine désire entendre la vérité. Vous avez fait l’objet d’une fouille afin de nous assurer que vous ne portiez pas d’armes. Vous ne devez faire aucun mouvement tant que Pharaon n’aura pas parlé. Dame Neshratta, avez-vous tué le scribe Ipumer ?

— Non.

Il était visible que la jeune femme avait pleuré. Elle échangea avec sa jeune sœur un rapide coup d’œil.

— Pourtant vous l’avez fait… et ne l’avez pas fait, répliqua Amerotkê en jouant avec l’anneau qu’il portait au doigt. La nuit où Ipumer est venu à la maison de la Gazelle d’or, effectivement vous n’avez pas quitté votre chambre, mais votre sœur Kheay, elle, l’a fait.

— Non, non ! s’écria la jeune fille.

Elle agita les mains devant elle, les yeux pleins de terreur, et aurait bondi si sa sœur ne l’avait pas retenue par le poignet.

— Ipumer était un séducteur, poursuivit Amerotkê. Il faisait la cour à dame Neshratta, mais cela ne l’empêchait pas de faire le galant avec toi, Kheay, quand il te rencontrait en sa compagnie. Ensuite ta sœur s’est lassée de lui et il a menacé de se suicider. Ta sœur en a ri et il a proclamé alors qu’il ferait connaître la nature de leurs relations amoureuses à toute la ville. Comme elle s’en moquait, il a déclaré qu’il dévoilerait d’autres secrets la concernant. Elle lui a demandé de quoi il s’agissait.

— De quoi s’agissait-il, en effet ? demanda Karnac.

Amerotkê ignora la question.

— Tu as dû te sentir flattée par les attentions du jeune scribe, Kheay. Tu viens de perdre ton père et mon cœur est plein de commisération, mais je suppose qu’il n’y avait pas de réel amour filial entre le général Peshedou et ses deux filles. C’était surtout pour défier son père que Neshratta entretenait une relation avec Ipumer. Et toi aussi.

Les deux femmes étaient agenouillées côte à côte, les mains posées sur les cuisses, regardant fixement le juge.

— Neshratta était particulièrement habile à ce jeu et ne s’en souciait guère jusqu’à ce que le scribe fasse allusion à d’autres sujets.

— Quels autres sujets ? murmura Neshratta, la tête basse.

— J’y viendrai plus tard. Mais c’est à ce moment que votre décision a été prise : Ipumer devait mourir. Vous avez acheté le poison et, quand vous avez su qu’il devait venir le soir, vous avez conçu un plan avec votre sœur, sachant que votre père serait absent à ce moment-là. Sur un des côtés de la maison de la Gazelle d’or se trouve une petite clairière bien protégée par des arbres et des buissons qui l’entourent de toutes parts. Avant la tombée de la nuit, vous êtes allée avec Kheay y déposer un panier contenant de quoi boire et manger en prévision de la visite d’Ipumer. Il vous fallait être prudentes. Kheay a prétendu avoir fait un cauchemar et est venue se réfugier dans votre chambre gardée par votre servante Sato. Elle s’est couchée près de vous. Par la fente des rideaux, Sato pouvait vous voir et en concluait naturellement que votre sœur était étendue de l’autre côté. Mais, à l’heure convenue, Kheay se lève, retire le cadre grillagé de la fenêtre et descend par l’échelle de corde dans le jardin. Vous, Neshratta, vous remettez le cadre en place et vous recouchez. Si la servante ouvre la porte, elle vous verra toujours sur le côté du lit qui lui fait face. Pendant ce temps Kheay traverse le jardin, sort par la poterne de côté et rencontre Ipumer à l’endroit convenu. Elle l’informe qu’elle a prévu quelques aliments et du vin. Le jeune scribe est flatté de cette attention. Ils échangent des baisers, des caresses et Ipumer boit le vin empoisonné. Très content de lui, il décide de rentrer chez lui et se vante même de ses succès féminins auprès d’un soldat. En approchant de son logement le poison commence à agir, mais les maux d’estomac lui sont familiers et il ne soupçonne rien.

Amerotkê fit une pause et, à ce moment, on frappa à la porte.

— Qu’on ouvre ! ordonna Senenmout.

Asoural obéit et le procureur Valou faillit tomber dans sa hâte à entrer. De sa place et sans en connaître la raison, Amerotkê put constater à quel point le petit homme était agité. Il l’avait convoqué en même temps que les autres et s’était étonné de son absence.

Valou s’avança, les mains tendues devant lui.

— Divine Reine, veuillez accepter mes humbles excuses.

— Tu devais te présenter pour jouir de l’extrême faveur de voir le visage de ta reine, déclara sévèrement Senenmout.

— J’étais en mission, fit Valou d’un ton geignard. Il s’est produit quelque chose de terrible, ô Divine, un véritable blasphème. J’ai retrouvé les restes de Meretseger !

CHAPITRE XII

Pendant un instant, tous demeurèrent sous le choc. Karnac sauta sur ses pieds, mais se maîtrisa aussitôt. Thuro et Heti chuchotèrent entre eux comme deux enfants. Les deux jeunes femmes poussèrent un soupir de soulagement, momentanément délivrées des questions du juge. Valou fut autorisé à se relever et Shoufoy lui apporta un coussin. Voyant dans quel état se trouvait son procureur, la Divine ordonna qu’on serve du vin pour lui donner le temps de se reprendre. Valou s’agenouilla sur le coussin à la droite d’Amerotkê, face à son Pharaon, et balbutia des remerciements avant de tremper ses lèvres dans la coupe de cuivre que Prenhoe venait de lui donner. Amerotkê savait que le procureur en chef s’était préparé à cette séance, mais quelque chose d’inattendu l’avait bouleversé. Son visage était bien rasé et huilé et les effluves du parfum dont il avait dû s’inonder arrivaient jusqu’au juge. Les mains de Valou n’étaient pas nettes et le bas de sa robe portait des traces d’humidité.

Hatchepsout sourit à ce haut fonctionnaire à l’esprit aiguisé qui connaissait tous les secrets de la ville. Elle avait un faible pour ce petit homme gras dont la loyauté était indiscutable et qui lui avait fourni un appui inestimable pendant la première année de son règne.

— Eh bien, seigneur Valou, dit-elle d’une voix douce, j’avais remarqué ton absence à mon arrivée. Je suppose qu’il s’agit d’une affaire importante, aussi tu ferais mieux de t’expliquer.

Valou posa la coupe par terre à côté de lui et joignit les mains.

— Divine Reine, je m’étais levé de bonne heure pour me préparer avant de venir ici quand un courrier est arrivé de la cité des Morts. La tombe des Immortels, des Héros, dit-il avec un geste en direction des Panthères du Sud, avait été visitée et violée par un individu au visage dissimulé sous un masque d’Horus. Le gardien de la tombe a été poignardé droit au cœur.

— Que s’est-il passé ? hurla Karnac.

— Silence ! ordonna Senenmout d’un ton impérieux. C’est un avertissement, Karnac. Aucune autre interruption ne sera tolérée.

— Divine Reine, poursuivit Valou, je me suis rendu sur place. Les sarcophages de quatre de nos héros avaient été ouverts et celui du général Kamoun était rempli de sang.

Il se tut. Amerotkê regarda Karnac.

Les poings serrés, le regard étincelant, le général était figé comme une statue. Heti et Thuro avaient plongé leur visage entre leurs mains et murmuraient une prière à voix basse devant un crime aussi abominable.

— Le sang du gardien de la tombe avait coulé sur le sol, précisa Valou. La tombe devra être nettoyée, purifiée et à nouveau consacrée. J’ai informé la famille du général Kamoun, puis enquêté minutieusement. Comme vous le savez, Divine Reine, j’ai un réseau serré d’informateurs à la cité des Morts. Une chose est certaine : l’individu autorisé à entrer dans la tombe devait nécessairement produire le cartouche ou les insignes du régiment de Seth. Il avait dû déjà venir sur place au préalable. Un de mes informateurs se souvient de l’avoir vu sortir de la nécropole et grimper jusqu’à la saillie rocheuse qui la surplombe. Il n’est pas passé par la Vallée des Rois mais par l’autre chemin. Peu avant l’aube, un guide m’a conduit jusqu’à un petit ravin aux parois percées de grottes, au moins treize ou quatorze au total. Dans l’une d’elles, j’ai trouvé ce que je crois être le squelette de Meretseger.

— Comment peux-tu savoir qu’il s’agit bien d’elle ? demanda Hatchepsout.

— Pour deux raisons. D’abord une malédiction, une prière à son esprit démoniaque réclamant vengeance.

— L’autre raison ?

— L’état des restes, dit Valou, serrant son estomac de ses mains. J’y ai découvert les yeux du général Balet, du moins je le pense.

— Et les ossements de la sorcière ? demanda Hatchepsout.

— Je les ai fait placer dans un cercueil en attendant votre décision.

— Tu l’auras bientôt. Seigneur Karnac, tu as entendu ce que vient de dire les Yeux et les Oreilles de Pharaon ? Seul un membre du régiment de Seth pouvait accéder à la tombe ! Seul un membre des Panthères, un de tes compagnons, savait où se trouvaient les restes de Meretseger !

Elle avait parlé d’une voix cinglante.

— J’ai entendu, ma reine. Mon cœur est confondu.

— Je reviendrai sur ce sujet, dit-elle d’un ton menaçant. Seigneur Valou, tu peux maintenant te retourner. Ton collègue Amerotkê est prêt, je le crois, à nous faire découvrir la vérité.

Valou s’inclina en signe d’obéissance et se retourna. Il croisa le regard d’Amerotkê et lui sourit.

— Dame Neshratta, reprit Amerotkê, nous parlions du soir où Ipumer est mort après avoir absorbé un poison administré par votre sœur.

Il leva une main pour réprimer le sursaut de surprise de Valou et poursuivit :

— Ce soir-là, la dose de poison était suffisante pour le tuer. Il en a ressenti les premiers effets en arrivant dans le quartier des Parfumeurs. Peut-être s’est-il arrêté chez Intef, mais cet homme rusé n’a pas voulu être mêlé à l’affaire. Ipumer est rentré chez sa logeuse où il est mort plus tard. Quant à Kheay, poursuivit-il en regardant la jeune fille qui paraissait terrorisée, après avoir quitté Ipumer elle a dissimulé les restes de leur collation dans un buisson en attendant de les faire disparaître le lendemain. Puis elle a regagné la poterne de la maison de la Gazelle d’or et est remontée jusqu’à la chambre de sa sœur par l’échelle de corde. Quant au cadre de fenêtre grillagé, il s’enlève et se remet en place aussi facilement qu’un couteau dans sa gaine. J’ai examiné la chambre de dame Neshratta et constaté que la servante, en ouvrant la porte, ne voit qu’un des côtés du lit, celui où s’étend Neshratta. Elle supposait donc que sa sœur était toujours auprès d’elle.

La lèvre inférieure de Kheay se mit à trembler. Valou leva une main pour intervenir.

— Seigneur Amerotkê, j’ai des nouvelles concernant le scribe Ipumer, dit-il. On le connaissait déjà sous ce nom dans la ville d’Avaris. Il y travaillait comme jeune scribe à la maison de la Vie. Par contre, on sait peu de choses de ses origines. Lui-même se prétendait hyksos. Il avait peu de relations et encore moins d’amis. Il a quitté Avaris brusquement, sous le prétexte qu’il bénéficiait d’une promotion ici, à Thèbes.

— Étiez-vous au courant de cela ? demanda Amerotkê à Neshratta.

Elle fit non de la tête.

— Que savez-vous exactement de lui ?

Neshratta s’apprêtait à répondre, mais finalement elle détourna les yeux et se tut.

— Je pense que vous en savez beaucoup plus que vous ne l’avez jamais dit, déclara Amerotkê.

Elle marmonna quelque chose entre ses dents.

— Qu’avez-vous dit ?

Elle releva soudain la tête avec un air de défi.

— Rien, car mon avocat Meretel n’est pas à mes côtés.

— En effet, dit Amerotkê avec un sourire. Il est votre avocat mais pas celui de votre sœur. Or c’est Kheay qui a administré le poison. C’est votre sœur qui a commis le crime et c’est elle qui supportera tout le poids de la justice de Pharaon. Connaissez-vous la sentence dans le cas d’empoisonnement ? Voulez-vous que Kheay, elle qui n’a connu que quatorze étés, soit enterrée vivante dans les sables brûlants des Terres rouges ?

Neshratta haletait et sa poitrine se soulevait comme si elle avait couru une longue distance. Des gouttes de sueur perlaient sous sa perruque. Sa sœur paraissait en transe, ses grands yeux noirs écarquillés dans un visage livide.

— Voulez-vous laisser mourir votre sœur ?

— Que désirez-vous savoir ?

— Reconnaissez-vous que les choses se sont bien passées ainsi ?

Amerotkê réprima le tremblement de sa voix. Si elle persistait dans sa propre version pour protéger son amant, il n’aurait aucune preuve concrète et l’histoire qu’il avait échafaudée s’écroulerait comme un abri de paille sous un grand vent. Il insista :

— Laissez-moi vous aider, dame Neshratta. Vous avez un amant en secret. Ou plutôt vous l’aviez. Vous vous aimiez passionnément et avez conçu un enfant.

Les épaules de Neshratta se mirent à trembler. Son regard restait fixé sur un point situé au-dessus de la tête d’Amerotkê.

— C’est à ce moment qu’on a voulu vous fiancer au général Karnac, n’est-ce pas ? Mais le général Peshedou a découvert votre grossesse et il en a été furieux, ainsi d’ailleurs que tous ses compagnons. N’ai-je pas raison, seigneur Heti, seigneur Thuro, seigneur Karnac ?

Tous trois semblaient effondrés. Karnac se mordait les lèvres, mais Amerotkê préféra se tourner vers Heti qu’il jugeait le plus faible. Assis sur ses talons, les épaules affaissées, il fuyait le regard du juge.

— Contraindre une femme à avorter est un crime odieux, poursuivit-il. Mais que la fille d’un des membres des Panthères du Sud soit secrètement enceinte et refuse de dévoiler à son père le nom de son amant était pour vous inconcevable. Dame Neshratta, vous a-t-on fait boire une potion pour la circonstance ? Je suppose que vous avez été arrachée de votre lit et transportée de nuit par ces hommes chez la veuve Félima, la collaboratrice d’Intef. Officiellement, elle vendait des aphrodisiaques, des philtres d’amour, mais en secret elle pratiquait des avortements et écoulait des poudres ou des potions que lui fournissait le médecin Intef. Elle opérait sous sa direction. Une fois l’avortement pratiqué, ils vous ont ramenée chez vous, toujours sous l’emprise de la potion. Vous n’étiez peut-être pas très attachée à votre père mais, après cela, vous l’avez haï et votre seul but a été de vous venger. Répondez-moi, dame Neshratta, vous a-t-on fait avorter ?

— Vous n’avez aucune preuve ! s’écria Neshratta. Pas plus que vous n’en avez quand vous affirmez que ma sœur rencontrait Ipumer la nuit.

— Oh, mais si.

Amerotkê défit et vida par terre un petit sachet contenant les lambeaux de papyrus et le sceau que Shoufoy et Prenhoe avaient trouvés parmi les objets ayant appartenu à Félima, ainsi que l’anneau prélevé dans les biens d’Ipumer.

— C’est ce que vous appelez des preuves ! ricana Neshratta.

— Mais oui, affirma Amerotkê en tapotant les fragments de papyrus. Ici sont consignés les noms des poudres utilisées par Félima pour vous libérer de l’enfant en gestation. Et voici ce que je crois être le sceau de votre père. Il a bien fallu qu’il paie Félima, mais elle a dû réclamer aussi la garantie qu’on ne lui ferait pas d’ennuis. Votre père était un homme puissant. Il l’a probablement payée en pierres précieuses, à moins que ce ne soit en or et en argent, et lui a également donné une lettre attestant qu’elle était sous sa protection. Maintenant regardez ceci, dit-il en ramassant l’anneau. Deux serpents d’argent enlacés avec une pierre précieuse au centre. Possédez-vous une bague semblable ?

— Oui, dit Neshratta en tendant une main, doigts étalés.

— N’a-t-elle pas été faite spécialement pour vous ? Le général Peshedou n’achète pas de la bimbeloterie au marché. Il commande à un artisan les bagues et les bracelets qu’il offre aux femmes de sa maison. Il a commandé deux bagues semblables, une pour vous, une pour votre sœur. Celle-ci est la sienne. Voulez-vous la passer à votre doigt ?

Elle fit mine de se détourner.

— Fais ce que le seigneur juge te demande ! cria Senenmout.

Les mains tremblantes, Neshratta s’efforça sans succès de la mettre à son doigt. Elle était trop petite.

— Elle ne vous va pas, constata Amerotkê. Donnez-la à votre sœur.

La bague glissa sans effort au doigt de Kheay qui semblait toujours plongée dans un état hypnotique.

— Pourquoi Ipumer était-il en possession de la bague de votre sœur ? demanda Amerotkê. Dame Neshratta, cessez de mentir. Je peux faire une enquête auprès des orfèvres de la ville, découvrir facilement celui qui a façonné ces bagues à votre intention et lui faire prêter serment pour l’attester auprès de ce tribunal.

Kheay plongea son visage dans ses mains et se mit à sangloter.

— Je ne connais pas la nature exacte de la relation entre votre sœur et Ipumer, poursuivit le juge, mais je sais que le scribe était vaniteux. Il a sans doute offert un gage à votre sœur et en a demandé un en retour. C’est la seule explication.

Neshratta s’humecta les lèvres et jeta un coup d’œil en direction des Panthères du Sud.

— Je… bégaya-t-elle, je…

Kheay releva soudain la tête.

— Dis-lui, dis-lui, Neshratta. Tu ne vois donc pas qu’il sait déjà tout !

— Tais-toi donc ! lui cria Neshratta.

Elle tenta de saisir le poignet de sa sœur, mais celle-ci lui échappa et regarda Amerotkê d’un air terrifié.

— Bien des choses me sont inconnues, dit-elle. Pour l’avortement, je n’étais pas au courant. Ma sœur a été malade un certain temps, confinée dans sa chambre, et père était très en colère, voilà tout. Je me doutais déjà qu’elle avait un amoureux avant de connaître Ipumer. Il venait à la maison la nuit…

Neshratta tenta de nouveau de l’attraper par le bras mais elle la repoussa.

— Dame Neshratta, intervint Amerotkê, réprimez vos mouvements ou je vous fais lier les mains.

— Ma sœur Kheay dit vrai, déclara Neshratta qui avait maintenant fait son choix. Ipumer n’était qu’un aimable séducteur et mon but était surtout d’offenser mon père. Je me suis rapidement fatiguée de lui. Lors de nos rencontres, il cherchait à éveiller ma jalousie en bavardant avec ma sœur.

— Venons-en à la nuit de sa mort, insista Amerotkê.

— J’ai quitté la chambre, déclara Kheay, mais j’ignorais pour le poison.

— Continue, mon enfant, dit Amerotkê.

Kheay se leva et, s’éloignant de sa sœur, tira son coussin devant le juge et s’assit sur ses talons.

— Tu étais flattée des attentions d’Ipumer, n’est-ce pas ? interrogea ce dernier.

Elle hocha la tête.

— Car tu avais toujours vécu à l’ombre de ta sœur ?

Nouveau signe d’approbation.

— Et quand tu as constaté qu’elle se lassait de lui ?

— Je lui en ai parlé. Elle m’a dit que je pouvais faire ce que je voulais.

— Bien entendu, rappela Amerotkê. Tout ce qui pouvait offenser son père lui plaisait, même si cela passait par toi.

Amerotkê se détourna pour tousser et en profita pour jeter un rapide coup d’œil à celui qu’il pensait être l’envoyé de Seth. Assis sur ses talons, les mains sur les cuisses, il demeurait immobile, tête baissée. Il n’interviendra pas, songea le juge. Il attend de savoir ce que je sais. Se penchant vers Kheay, il lui parla d’une voix douce :

— Tu es une enfant innocente, lui dit-il, et tu n’as rien à craindre de moi tant que tu diras la vérité. Tu quittais ta chambre parfois pour rejoindre Ipumer le soir, mais cela pouvait éveiller des soupçons. Aussi tu as prétendu faire des cauchemars, comptant naturellement sur l’aide de ta sœur. La nuit tombée, elle allait déposer un panier à l’endroit de vos rencontres secrètes. Elle mêlait de faibles doses de poison au vin que buvait Ipumer.

Valou intervint.

— Mais, seigneur, comment peux-tu être sûr qu’elle ne risquait pas d’empoisonner aussi sa sœur !

— Nous allons le savoir tout de suite, répondit Amerotkê sans quitter Kheay des yeux.

— Je ne bois jamais de vin, avoua Kheay. Les médecins assurent que cela risque de provoquer chez moi de violentes réactions. Nous ne mettions qu’une seule coupe dans le panier.

— Ainsi ta sœur savait qu’elle ne prenait aucun risque. Je suis certain que votre médecin de famille confirmerait ce que tu viens de dire.

— Comment n’a-t-elle rien soupçonné ? s’exclama Valou. Ipumer devait lui faire part de ses crampes d’estomac.

— Certes, admit Amerotkê, mais ils partageaient la même nourriture et Ipumer apportait son propre vin dans une outre. N’est-ce pas, mon enfant ?

— C’est exact, seigneur, murmura-t-elle. Neshratta préparait les provisions qu’elle enveloppait dans un linge et ajoutait un gobelet qu’elle avait acheté spécialement pour cette circonstance afin qu’on ne remarque rien à la maison. Ipumer apportait toujours son vin.

— Comme il est séant de le faire, observa Amerotkê. Il a pu aussi se méfier et juger plus prudent d’agir ainsi. Tu mangeais bien la même chose que lui, mon enfant ?

Kheay hocha la tête.

— La coupe était donc imprégnée de poison mais en faible quantité, c’est pourquoi il n’est pas mort tout de suite. Les médecins nous diront quelle était la nature de ce poison et combien de temps il aurait fallu pour tuer. Un jour ou l’autre, il aurait absorbé la dose fatale. Mais, ce soir-là, ta sœur a eu la main lourde.

— Ipumer devait examiner la coupe avant de boire, objecta Valou.

— Dans l’obscurité ? Le venin n’a ni goût ni odeur et, par ailleurs, il avait toujours eu un estomac délicat. Dis-moi, Kheay, reprit Amerotkê en se penchant vers la jeune fille, qu’est-ce que t’a raconté Ipumer au sujet de ta sœur et de lui ?

— Il m’a dit qu’il l’avait aimée mais qu’il ne s’en souciait plus à présent… à présent qu’il m’avait trouvée.

Ses lèvres tremblaient en prononçant les derniers mots.

— Avait-il acheté du poison, lui aussi ? demanda Amerotkê.

— Oui. Il disait que c’était pour effrayer ma sœur en menaçant de se suicider. Il prenait aussi des opiats pour calmer ses douleurs d’estomac.

— Que t’a-t-il raconté d’autre à son sujet ?

— Oh, il se vantait toujours d’être d’origine noble.

— Continue, mon enfant, dit Amerotkê avec bienveillance.

— Ipumer prétendait être d’origine hyksos et avoir de puissants amis à Thèbes. Il assurait aussi connaître beaucoup de choses sur ma sœur.

— As-tu rapporté tout cela à dame Neshratta ?

— Oui, dit-elle. Parfois, Ipumer me faisait peur.

— C’est bien naturel, admit Amerotkê, et il effrayait également ta sœur. À ce jeu, on peut dire qu’il a signé son propre arrêt de mort. Ipumer et Neshratta avaient un certain nombre de relations communes, entre autres l’homme qui a fait venir Ipumer à Thèbes. Il était aussi le père de l’enfant de Neshratta. Elle devait veiller sur celui qui se dissimulait sous le masque d’Horus dans la rue des Lampes à huile.

Un silence profond tomba sur la salle des Deux Vérités. Karnac lui-même demeura bouche bée.

— Pour bien des raisons, Ipumer devait mourir, poursuivit Amerotkê, la principale étant la nécessité de protéger l’amour de Neshratta.

Il fit signe à Kheay.

— Tu peux te retirer, mon enfant.

Elle ramassa son coussin et regagna la place qu’elle avait occupée précédemment. Amerotkê se tourna vers le général Karnac.

— Seigneur, tu es un des héros de Thèbes, le chef des Panthères du Sud, et tu n’as jamais cessé de diriger cet illustre groupe, n’est-ce pas ?

Karnac se contenta de le regarder d’un air soucieux.

— À la mort de ta femme, nulle autre épouse ne pouvait mieux te convenir que la fille d’un de tes compagnons. Tu es un homme fier, général Karnac, et tu as dû être furieux en découvrant que celle que tu avais choisie était déjà enceinte. As-tu songé à demander l’application de la loi ancienne qui prévoit dans ce cas la peine de mort ?

— J’y ai songé. C’était mon droit, répliqua Karnac. J’étais fiancé, ou sur le point de l’être, à Neshratta. Dévoiler publiquement qu’elle était enceinte d’un autre m’aurait mis dans une situation déplaisante. J’aurais été la risée de la ville.

Il marqua une courte pause pour contenir la rage qui s’était emparée de lui en prononçant ces mots.

— En outre j’étais ennuyé pour Peshedou. C’était un compagnon de guerre. Oui, j’aurais pu réclamer le prix du sang, parvint-il à ajouter.

— Pas dans mon royaume ni sous mon gouvernement, proclama fermement Hatchepsout d’une voix haute et claire qui retentit dans toute la salle.

Karnac se reprit et s’inclina en direction du trône.

— J’ai décidé de faire grâce, dit-il. Mais j’avais agi en toute bonne foi et ne voulais pas qu’on se moque de moi.

— Les fiançailles étaient-elles déjà connues publiquement ? demanda Senenmout.

— En tout cas sur le point de l’être, quand la grossesse de Neshratta a été découverte.

— Mon nom est dame Neshratta, et je demande la parole !

Amerotkê leva la main pour réclamer le silence et Karnac poursuivit, ignorant l’interruption :

— Peshedou était mortifié, lui aussi. Il avait honte, tout comme moi. Il s’est plongé dans les rouleaux où est consignée la loi. Oui, je pouvais exiger le prix du sang et je le voulais.

— La mort d’un enfant qui n’était pas encore né ? demanda Amerotkê. Tu as donc persuadé Peshedou de faire avorter malgré elle sa propre fille ? Vous l’avez rendue inconsciente, entravée et emmenée chez Félima qui s’est chargée de la besogne !

Karnac demeura impassible, ses compagnons Heti et Thuro semblaient mal à l’aise, Nebamoum, immobile, gardait la tête baissée.

— Ta rage, seigneur Karnac, était vraiment de nature exceptionnelle.

— Mais pas aussi grande que celle de Peshedou.

— Et Ipumer ? demanda Amerotkê. Quand il s’est mis à courtiser ton ancienne fiancée, as-tu élevé des objections ? Peshedou est certainement venu solliciter ton aide. Tu es sans doute allé à la maison de la Guerre pour voir de quelle manière remettre à sa place ce parvenu.

— Tous les dossiers le concernant avaient disparu. Il ne subsistait aucune trace de lui ! s’exclama Karnac, les poings serrés. J’ai entendu dire que c’était le général Kamoun qui l’avait recommandé. Mais il était mort peu après.

— N’as-tu pas envisagé de faire tuer Ipumer ? demanda Amerotkê. Après tout, tu es un homme de guerre, un soldat avec une haute opinion de ta propre valeur et de celle de tes compagnons. Peshedou a dû réclamer vengeance, une sorte de compensation. Sais-tu quelque chose à ce sujet, général Karnac ? Je pense que tu lui as donné un bon conseil. Quelle meilleure façon de se débarrasser d’une fille encombrante que de la marier à un malheureux parvenu ? Qu’elle goûte à l’amertume, à la pauvreté ! C’est pour cette raison qu’Ipumer était encore en vie. Votre père a dû condamner vos relations avec le scribe, poursuivit-il en se tournant vers Neshratta, mais mollement. Il suivait les conseils du général Karnac et pensait que vous finiriez par vous fiancer avec Ipumer. Vous quitteriez alors la maison et il ne serait plus responsable de vous… Après tout, il avait une autre fille. À ses yeux, vous aviez toujours été une nuisance.

— Seigneur, murmura Neshratta, je ne me sens pas bien. Pourrais-je avoir une coupe de vin ?

Amerotkê fit signe à Shoufoy qui se dirigea vers une petite alcôve, remplit de vin une coupe d’argent et l’apporta à Neshratta qui s’en saisit et but quelques gorgées.

— Ai-je dit vrai, seigneur Karnac ? poursuivit Amerotkê. Voilà pourquoi tu t’es désintéressé d’Ipumer. Tu aurais pu le faire tuer ou, au moins, le faire renvoyer de son poste. Mais dame Neshratta a l’esprit vif. Elle a vite réalisé que son père ne se souciait pas d’Ipumer, aussi s’est-elle lassée de lui. Elle ne s’est décidée à agir que lorsque le scribe a commencé à la menacer. Seigneurs Heti et Thuro, vous avez secondé Karnac, de même que Balet et Ruah. Sinon, Ipumer ne serait pas resté un mois en vie. Mais c’était là un jeu mortel. Maintenant, seigneur Karnac, revenons à des jours plus heureux. Tu appartiens à la vieille école et tu n’es pas homme à badiner ou débiter des galanteries. Les négociations de fiançailles avec la fille aînée de Peshedou ont été conduites comme une affaire. Pas question de jouer les jeunes hommes éperdus d’amour. Pour t’assister dans ces démarches et te conseiller, tu t’es tourné vers celui qui s’est toujours tenu fidèlement dans ton ombre, ton serviteur Nebamoum.

— Je…

Pour la première fois, Karnac resta sans voix.

— Dis-moi, seigneur Karnac, n’est-il pas vrai que Peshedou et toi avez juré solennellement de tuer le responsable de la grossesse illicite de Neshratta, si vous parveniez à découvrir son identité ?

Karnac approuva d’un signe de tête.

— As-tu jamais soupçonné, même dans tes plus sombres cauchemars, que le responsable était ton fidèle Nebamoum ?

Karnac demeura figé mais Nebamoum avait relevé la tête. Il paraissait soudain plus jeune. Toute inquiétude s’était effacée de son visage devenu lisse et pur. Il n’avait nullement l’air déconcerté et il se contenta de regarder froidement Amerotkê. Le juge soutint le regard de celui qu’il savait être l’envoyé de Seth.

— C’est toi l’assassin, n’est-ce pas ? dit-il.

Le sourire de Nebamoum s’élargit.

— Tu cachais bien ton jeu, poursuivit Amerotkê. Général Karnac, pouvais-tu imaginer quelle vipère tu réchauffais dans ton sein ?

— Je ne peux pas y croire, murmura Heti. Nebamoum est un des nôtres.

— Nebamoum était l’un des vôtres, corrigea Amerotkê.

Il lui fit signe de s’approcher. Nebamoum parut sur le point de refuser mais se reprit et vint s’agenouiller devant le juge. Amerotkê nota qu’il portait toujours ses jambières de cuir mais que la gaucherie de sa démarche avait disparu. Il le regardait bien en face.

— Comme tu le constates, dit-il, j’ai survécu à ton agression. Les vipères dans ma salle de repos.

— De quoi s’agit-il ? intervint Karnac.

Négligeant cette interruption, Amerotkê poursuivit :

— Tu avais oublié que les serpents ne supportent pas le froid. Ils sont toujours attirés par la chaleur. Les charbons rougeoyants des braseros les ont intéressés.

Nebamoum hocha la tête en signe d’agrément.

— Et l’autre attaque ? As-tu chargé un assassin de lancer quelques flèches sur moi dans le but de me tromper ? Cela n’a pas été difficile. Tu es bien connu dans Thèbes, toujours en train de courir çà et là au service de ton maître. Ce matin-là, tu ne m’avais pas quitté un seul instant. Tu ne pouvais donc être tenu pour responsable.

Nebamoum esquissa un petit sourire affecté.

— Tu connais parfaitement l’histoire du régiment de Seth grâce au seigneur Karnac. Dissimulé sous un masque d’Horus, tu as engagé un homme de main, lui as demandé de suivre Amerotkê et Nebamoum, le serviteur de Karnac, et de lâcher quelques flèches pour leur faire peur. C’est sans doute le même homme qui, avec plus de précision, a tiré sur le général Peshedou, n’est-ce pas ? Tu es un homme riche, Nebamoum, et tu as probablement accumulé plus d’or et d’argent que moi pendant toutes ces années où tu as fidèlement servi ton maître. Cette fois, la proie désignée était le général Peshedou et l’assassin l’a tué, ainsi que son serviteur, dans un bosquet écarté le long du Nil. Une mort qui convenait pour cet homme qui avait tué ton enfant encore dans le sein de sa mère, humilié et mutilé la femme que tu aimes. Car tu les as privés d’une mort digne, lui comme les autres. Pas de corps pour les embaumeurs, pas de voyage paisible de leur ka dans le monde souterrain.

Amerotkê se tut et regarda Nebamoum, immobile.

— Cela n’a pas été difficile dans une ville comme Thèbes qui possède sa propre guilde des assassins, poursuivit-il. Avec ta fortune, tu as pu engager les meilleurs. Peu importe qui commet l’acte du moment que le meurtre est accompli et que tu es en sécurité.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? murmura Karnac.

Toute arrogance avait disparu de son visage. Il paraissait confondu, désemparé. Ce n’était plus qu’un homme déjà mûr qui voyait s’écrouler son monde autour de lui.

— Voyons, seigneur Karnac, il s’agit de Nebamoum, ton fidèle serviteur, sur bien des plans ton frère de sang. Un homme élevé dans ta maison, celui qui, encore jeune, marchait à tes côtés quand tu as pénétré dans le camp hyksos pour ramener la tête de Meretseger. Un homme qui, alors que vous étiez comblés de gloire et d’honneurs, a juste souhaité te servir fidèlement jusqu’à la fin de sa vie.

En prononçant ces mots, Amerotkê ne put retenir un élan de compassion.

— C’est ce que j’ai fait, dit vivement Nebamoum.

— Les grandes haines ont toutes leur origine dans un grand amour, reconnut Amerotkê. Tu as été l’ombre du seigneur Karnac, son serviteur et aussi son conseiller. Contribuer à sa gloire était ta seule exigence. Tu t’en trouvais satisfait. Karnac était ton héros. Pourtant, je crois que c’est un homme dur avec un cœur de pierre, mais il te donnait tout ce que tu demandais.

Nebamoum hocha imperceptiblement la tête. Amerotkê s’étonna de son calme, de son détachement apparent. Il semblait presque se réjouir de ce qu’il entendait, de la déconfiture publique de son maître et de ce qui restait des Panthères du Sud.

— En somme, tu n’as qu’un seul regret, lui dit Amerotkê. C’est de n’avoir pas eu le temps de les tuer tous.

— En effet, seigneur juge. Les serpents… Le temps m’a manqué. Après ta visite à Neshratta, j’ai compris que le nœud se resserrait.

— Bien sûr, reconnut Amerotkê.

— Seigneurs, intervint Hatchepsout, je désire que vous parliez plus fort. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de serpents ?

Amerotkê tourna la tête pour lui répondre.

— Lorsque j’ai rendu visite à dame Neshratta, j’ai compris qu’elle protégeait Nebamoum. Elle a prétendu être le personnage qui hantait la rue des Lampes à huile sous le masque d’Horus. Mais elle mentait. Le marchand qui louait la chambre était certain qu’il s’agissait d’un homme. Avant que nous quittions la maison, mon serviteur Shoufoy a remarqué que Neshratta avait pleuré et qu’elle semblait bouleversée. Général Karnac, tu es venu à la maison de la Gazelle d’or à ce moment ?

— C’est exact, murmura-t-il.

— Et Nebamoum s’est excusé quelques instants ?

— Oui. Il m’a dit vouloir rendre visite à la femme du général Peshedou pour la rassurer.

— Je ne pense pas qu’il l’ait fait. En revanche, il a eu un rapide entretien secret avec sa bien-aimée Neshratta. Lorsqu’elle lui rapporta ce qu’elle venait de me dire, Nebamoum devint furieux en apprenant son mensonge à propos du masque d’Horus et de la rue des Lampes à huile. C’était une grave erreur car cela établissait un lien avec la personne qui avait fait venir Ipumer à Thèbes. Neshratta en fut bouleversée et Nebamoum a tenté de me tuer.

Amerotkê se tut pour regarder Neshratta qui avait repris sa coupe en main et buvait avidement.

— Est-ce que tu l’aimes toujours ? demanda-t-il à Nebamoum.

— De tout mon cœur, seigneur juge. Comme tu l’as dit toi-même, de grandes amours donnent parfois naissance à de grandes haines. Tu me suivais de trop près. C’était une course entre nous deux. Je suis désolé.

Sa voix fléchit.

— Est-ce que tu lui as ordonné de tuer Ipumer ?

Nebamoum haussa les sourcils.

— Il était censé être mon épée, l’arme destinée à frapper Peshedou et les autres, répondit-il, le visage dur, les yeux étincelants. Ils m’ont pris la seule femme que j’aie jamais aimée. Ils m’ont pris mon enfant. Je ne leur avais jamais rien demandé. Je n’ai reçu ni médailles ni honneurs. D’ailleurs, je n’en voulais pas. Tout ce que je désirais, c’était elle.

Un silence profond était tombé sur la salle que l’on sentait tendue. Amerotkê frissonna.

— Je l’aime encore et je l’aimerai toujours.

— Et je t’aime, moi aussi.

Neshratta s’était redressée, tenant toujours la coupe entre les mains. Nebamoum se retourna pour lui faire face. Amerotkê fut bouleversé par la passion qui se lisait dans les yeux de Neshratta. La jeune femme avala de nouveau quelques gorgées de vin.

— Je n’ai jamais cessé de t’aimer, dit-elle.

Après quoi, elle se mit à réciter un ancien poème d’amour.

Je t’ai aimé tout au long de l’obscurité,

Je t’ai aimé tout au long des heures de la nuit

Que je passais seule.

Je gisais et me retournais en pensant à toi,

Quelle magie y a-t-il donc dans ta voix

Pour que ma chair chante et vibre avec tant de délices ?

Pour que j’implore l’obscurité ?

Où m’en vais-je donc, mon amour ?

Nebamoum poursuivit le poème :

Pourquoi la quitter, elle dont l’amour

M’entraîne pas à pas vers son désir ?

Amerotkê se garda d’intervenir. Neshratta tenait toujours la coupe. Il se doutait de ce qu’elle avait fait. C’était, pour elle, la meilleure issue.

Les deux amants terminèrent le poème d’une seule voix.

Aucune voix aimante ne nous répond.

Oh, comme nous sommes seuls !

Amerotkê jeta un coup d’œil derrière lui. Hatchepsout était immobile, comme figée. Était-ce un signe de compassion qu’il avait cru lire dans ses yeux ? Il entendit un léger bruit. Neshratta avait reposé la coupe vide sur le sol à côté d’elle et, penchée en avant, pressait ses deux mains contre son estomac. Elle tomba à terre. Amerotkê ne fit pas un geste lorsque Nebamoum lui saisit la main. Neshratta était déjà en train de mourir, courbée en avant, toussant et hoquetant. Comme si les sons lui parvenaient de loin, Amerotkê entendit le cri perçant de Kheay, les exclamations des autres, les pas précipités d’Asoural, mais il était trop tard. Dans les bras de son amant, le corps de Neshratta tressaillit. Amerotkê ferma les yeux et pria pour que les dieux se montrent compréhensifs. Quand il les rouvrit, Nebamoum serrait toujours Neshratta contre lui, comme pour réprimer les derniers soubresauts de son corps. Il posa sa tête contre sa joue en murmurant des mots tendres. Personne ne bougeait dans la salle. Neshratta poussa un long soupir et s’affaissa, inerte.

CHAPITRE XIII

Seth
comparaissant devant le tribunal des dieux entravé par un collier de bois

Il y eut un instant de grande confusion. Senenmout appela les gardes et leur ordonna d’emporter le corps de Neshratta que Nebamoum tenait toujours dans ses bras. Amerotkê vérifia à son cou si le cœur avait cessé de battre. Elle était bien morte et comme endormie, les yeux mi-clos, les lèvres entrouvertes. La pâleur de sa peau et les marques rouges qui coloraient le haut de ses joues indiquaient, seules, la sorte de mort qu’elle avait choisie. Il tâta le bord de la robe de la jeune femme et découvrit sans tarder une minuscule fiole, de celles servant à contenir des parfums exotiques.

— Elle avait prévu cette fin.

Ayant quitté sa place derrière le trône d’Hatchepsout, Senenmout contemplait la scène fixement. Amerotkê reporta son attention sur Nebamoum. Il y eut une courte lutte lorsque les gardes voulurent lui arracher le corps de la jeune femme. Il résista avec un regard sauvage.

— Laisse-la, murmura Amerotkê. Elle a voulu qu’il en soit ainsi. Elle s’y était préparée.

Le visage crispé par le chagrin, Nebamoum ne pleurait pas mais son désespoir était visiblement celui d’un homme qui, après avoir bu à grands traits à la coupe de la vie, constate qu’il ne lui reste dans la bouche qu’un goût de cendre. Il consentit enfin à ouvrir les bras. Le corps fut déposé sur une civière improvisée et emporté. Voyant Kheay écroulée au sol, secouée de violents sanglots, Amerotkê ordonna qu’on la relève doucement et qu’on l’emmène dans une pièce voisine où elle resterait jusqu’à ce que l’affaire soit terminée.

Nebamoum ne réagit violemment que lorsque Asoural se mit en quête sans ménagement d’armes ou de poison dont il ne trouva d’ailleurs pas trace. Un murmure de voix excitées parvint de la salle voisine. Les personnes présentes restaient immobiles, choquées, ne réalisant pas ce qui se passait.

Les portes furent refermées et Nebamoum regagna sa place, les yeux fixés sur le mur derrière Amerotkê. D’un geste, il essuya une goutte de sueur qui coulait sur son visage. Un homme possédé, songea Amerotkê.

— On aurait dû la fouiller, déclara Asoural qui avait retrouvé sa voix.

Nebamoum se tourna vers lui, les yeux pleins de haine.

— J’ai toujours pensé que cela finirait ainsi, murmura-t-il d’une voix rauque. Cela ne pouvait que se terminer dans les larmes. L’orgueil est une fleur vénéneuse, seigneur Karnac, dit-il avec un geste dans sa direction et celle de ses compagnons, c’est toi qui as provoqué tout cela, toi et les autres Panthères du Sud. Au lieu de laisser les choses suivre leur cours, vous avez voulu défendre votre gloire, votre rang, votre puissance !

Des accents de rancœur faisaient fléchir sa voix tandis qu’il prononçait ces mots. Nebamoum était toujours agenouillé sur son coussin à côté d’Amerotkê. Le juge ne décela chez lui aucune trace de peur, aucun désir de vengeance non plus. Neshratta était morte et il tenait à se justifier. Amerotkê regarda la salle autour de lui. Shoufoy, Prenhoe, l’administrateur du tribunal et Asoural avaient repris leur place habituelle. On avait ôté les coussins sur lesquels Neshratta et Kheay s’étaient agenouillées. Seule une petite tache sur le sol à cet endroit révélait qu’il s’était passé quelque chose. Mais l’atmosphère avait changé. Hatchepsout, Senenmout et même Amerotkê ne contrôlaient plus la séance. Tous les yeux étaient fixés sur Nebamoum.

— Explique-toi, dit doucement Amerotkê.

— Je l’ai aimée dès le premier regard posé sur elle. Je suis le serviteur du seigneur Karnac et je l’ai aimé, lui aussi, dit-il d’une voix plus ferme. Je suis également membre des Panthères du Sud et du régiment de Seth. J’étais là quand Meretseger a été tuée et je suis le seul à avoir été blessé à ce moment.

— Blessure entre-temps guérie, n’est-ce pas ? demanda Amerotkê. Mais il y a deux ans, quand vous avez comploté votre vengeance, Neshratta et toi, tu as prétendu qu’elle s’était aggravée. Qui se serait méfié de l’humble Nebamoum boitillant ?

L’homme eut un petit sourire, comme si Amerotkê avait dit quelque chose de drôle.

— Je me rendais souvent chez elle, à la maison de la Gazelle d’or, pour apporter des messages du seigneur Karnac, de petits présents. Le seigneur Peshedou n’était jamais là. Il passait la plupart de son temps avec sa heset, une fille du temple. Son épouse, dame Vemsit, avait elle aussi ses propres intérêts, précisa-t-il avec un sourire. En effet, seigneur juge, comme tu viens de le dire, personne ne soupçonnait Nebamoum. Nous avons commencé par parler, nous tenir la main. Neshratta en revenait toujours aux Panthères du Sud, à son père et à ses manières tellement suffisantes. La petite flamme vacillante qui s’était allumée entre nous dès le départ est rapidement devenue un feu intense. C’est alors qu’ont commencé nos rendez-vous secrets en ville ou, la nuit, aux alentours de sa maison. Personne n’a jamais rien soupçonné. Un an avant l’arrivée d’Ipumer à Thèbes, Neshratta m’a annoncé qu’elle était enceinte.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? s’écria Karnac.

— À quoi bon, seigneur ? répondit-il avec une moue. Souviens-toi de ta rage quand tu as découvert les faits et de l’odieuse manière avec laquelle Neshratta a été traitée ensuite.

— Vous aviez projeté d’attendre ? demanda Amerotkê. Si Neshratta était allée jusqu’au bout de sa grossesse, personne à Thèbes n’aurait ensuite voulu d’elle.

Nebamoum approuva d’un vigoureux hochement de tête.

— Deux ou trois mois plus tard, tu l’aurais alors demandée en mariage ? poursuivit Amerotkê.

— Oui, seigneur. Tel était bien notre plan. Le seigneur Karnac aurait sans doute assez vite oublié et Peshedou également. Ils se soucient surtout d’eux-mêmes. Ce qu’ils aiment avant tout, c’est se retrouver pour boire et évoquer leurs exploits. Leur colère, née du sentiment d’avoir été offensés, s’est développée comme une mauvaise herbe dans la boue du Nil. Rappelle-toi, seigneur Karnac, poursuivit Nebamoum en se tournant vers lui, je t’avais recommandé la tolérance, la prudence et même la compassion, mais il était déjà trop tard.

— Il est vrai que tu l’as fait, intervint Heti. Certains d’entre nous auraient bien dû t’écouter.

— Jamais vous ne l’auriez voulu ! rétorqua Nebamoum. Le seigneur Amerotkê a raison et je le lis dans ses yeux. Vous êtes des tueurs, nés et élevés pour cela. Votre honneur égratigné exigeait réparation à tout prix. Comment le pauvre Nebamoum aurait-il pu comprendre cela ? Lui qui ne vous demandait rien, qu’on ne consultait même pas. Si j’avais su ce que vous complotiez, j’aurais pu avertir Neshratta, que je n’avais pas vue depuis un certain temps. Mais quand je vous ai entendus en parler entre vous pour la première fois, il ne s’agissait plus d’un projet. Vous étiez déjà passés aux actes. Il était trop tard.

— Tu n’étais donc pas là la nuit où ils ont enlevé Neshratta ? Quand elle a été endormie, garrottée et emmenée chez Félima ? Un crime odieux, n’est-ce pas, seigneur ? dit-il en se tournant vers les Yeux et les Oreilles de Pharaon qui suivait, fasciné, l’enchaînement de tous ces événements.

— Abominable ! reconnut Valou. Ceux qui y ont pris part étaient donc d’accord entre eux.

— Cela aussi t’a bouleversé, n’est-ce pas, Nebamoum ? reprit Amerotkê. Toi qui participais à toute leur vie, tu avais été exclu de cette décision.

— Deux jours après cet événement, je suis allé voir Neshratta. Elle était malade et soignée en secret par Intef. Elle avait perdu notre enfant et m’a avoué que, à cause de cette intervention, elle ne pourrait plus jamais être mère. J’ai juré, sur sa tête, de la venger.

Nebamoum se tourna vers Hatchepsout.

— J’ai songé un instant à faire appel à vous, Divine Reine. Mais les Panthères du Sud vous tenaient sous leur coupe, comme ils avaient tenu votre père et votre frère. Qui aurait pu s’en prendre à eux ? Mieux valait se montrer prudent. J’ai rencontré Neshratta de nuit et lui ai fait part de mon projet de les anéantir tous. Son âme était morte en même temps que son enfant. Elle a été d’accord.

— Tu es allé ensuite à la Chapelle rouge, n’est-ce pas ? dit Amerotkê. Tu as revu ces fresques illustrant leurs exploits, à commencer par l’exécution de Meretseger qui reste la base même de leur gloire.

— J’ai décidé de frapper au cœur, reconnut Nebamoum. Lors du pillage du camp hyksos, j’avais trouvé quelques médaillons ayant appartenu à la sorcière, ainsi que des indications sur sa famille à Avaris. J’avais alors conservé le tout sans me douter à quel point cela me serait utile, y voyant le signe que le dieu Seth approuvait mon projet. J’ai envoyé un médaillon à chacun de ces braves guerriers, y compris à Kamoun. Neshratta m’avait dit que tous étaient présents quand ils l’avaient enlevée pour la conduire chez Félima.

— Et Ipumer ?

— Oh, cela n’a pas été difficile ! Les documents indiquaient que Meretseger avait été la maîtresse d’un capitaine hyksos dont elle avait eu un enfant. En réalité, elle en avait eu deux. Je n’ai jamais découvert le plus jeune mais j’ai trouvé Ipumer. C’est moi qui ai loué la chambre dans la rue des Lampes à huile après avoir acheté un masque d’Horus et une robe. Il m’était facile de me déplacer dans les rues de la cité des Morts sous cette apparence. Mon maître ne s’inquiétait pas, sachant que le fidèle Nebamoum allait souvent çà et là en ville. Prétendant que la blessure de ma jambe s’était de nouveau enflammée, j’ai donc acheté des sandales fermées et des jambières de cuir. Mais, plus important que tout, j’avais découvert Ipumer.

— Tu es un homme très riche ?

— Bien sûr. Mon maître se montre généreux avec ses chevaux, ses chiens et ses serviteurs. C’est grâce à cet argent que j’ai pu attirer Ipumer à Thèbes. Je suis allé trouver Kamoun, le sachant faible d’esprit, en lui demandant de me rendre un grand service sur lequel il devait garder le secret. Naturellement il a tout de suite mordu à l’hameçon, trop heureux dans son arrogance, semblable à celle des autres, d’utiliser son renom pour aider ce pauvre Nebamoum.

— Naturellement, Ipumer a été impressionné.

— Oh, certes ! Après l’avoir fait venir à Thèbes, je lui ai donné rendez-vous dans la rue des Lampes à huile pour lui parler de son avancement, en lui expliquant comment il devait opérer contre les Panthères du Sud, ces hommes qui avaient tué sa mère.

— Et pour Félima et Intef ? Tu avais découvert qu’ils pratiquaient en secret des avortements ?

— Bien entendu, expliqua Nebamoum en essuyant la sueur qui coulait dans son cou. J’ai mis le marché entre les mains de Félima : si elle ne voulait pas que je la dénonce au seigneur Valou, les Yeux et les Oreilles de Pharaon, elle devait suivre mes instructions. C’était une créature de la nuit, avide et peureuse. Elle devait accueillir et choyer un jeune homme qui se présenterait chez elle. Rien de plus facile car elle était elle-même très sensuelle et Ipumer bien de sa personne. Je lui ai demandé également de s’arranger avec la veuve Lamna pour qu’il loge chez elle. Intef deviendrait ainsi aisément son médecin. Félima ignorait mes projets, bien sûr, et s’est montrée très coopérative.

— Pourquoi n’as-tu pas agi toi-même ? demanda Amerotkê. Tu as d’ailleurs fini par le faire.

— Je préférais rester dans l’ombre, seigneur, et laisser Ipumer prendre les risques.

— Était-il d’accord ?

— Pas au début. Mais il s’est finalement trouvé pris au piège, lui aussi. Je lui ai fait remarquer que les autorités n’apprécieraient sans doute pas de voir un descendant de Meretseger et d’un prince hyksos travailler à la maison de la Guerre. On pouvait l’accuser d’être un espion au service des ennemis de l’Égypte. Mais il n’était déjà plus libre car il avait aidé le général Kamoun à partir vers les Horizons lointains en lui offrant du vin empoisonné. Je n’ai eu aucun mal par la suite à me rendre aux archives et à éliminer toute trace des origines d’Ipumer qui s’est alors montré tout à fait compréhensif.

— Quelle était l’attitude de dame Neshratta ?

— Elle connaissait mes plans et, à dire vrai, s’en réjouissait. Mais en fin de compte Ipumer s’est révélé décevant. Il ne cherchait pas réellement à se venger ni à venger ceux de son sang. Lors d’une de nos dernières rencontres secrètes, je lui ai dit qu’après Kamoun sa prochaine cible serait Peshedou. Il devait faire la cour à la fille du général que je lui ferais rencontrer lors d’un banquet du régiment.

— Neshratta était d’accord avec un tel plan ? Coucher avec un homme qu’elle ne connaissait pas ?

— Tu ne sais pas quelle femme était dame Neshratta, répondit Nebamoum après un instant de réflexion. Non, réellement, tu n’en as pas la moindre idée. Elle n’a jamais cédé à Ipumer mais s’est contentée de jouer avec lui comme le chat avec la souris.

— Ces lettres d’amour dont nous avons eu connaissance, en réalité, elles t’étaient destinées ? demanda Amerotkê.

Nebamoum se contenta de sourire.

— Ainsi Neshratta est devenue la cible des commérages à Thèbes.

— Peshedou était furieux, mais Ipumer aussi, dit Nebamoum. Alors je lui ai dit de reporter ses attentions sur la heset que Peshedou aimait tant.

— Qu’est-ce qui n’a pas marché ? s’enquit Amerotkê. Dois-je le dire moi-même ? Lassé du jeu de Neshratta, Ipumer séduit la heset mais s’intéresse aussi à la jeune sœur de Neshratta pour se venger de son indifférence. Est-ce toi qui as tué la fille du temple ?

Les sourcils froncés, Nebamoum ne répondit pas directement.

— Ipumer fut une erreur, dit-il. Oh, certes, il plaisait aux femmes. Après son aventure avec la heset, je lui ai dit de laisser Kheay tranquille. Neshratta elle-même se montrait préoccupée. Mais Ipumer était furieux contre Neshratta et voulait absolument se venger.

— C’est alors qu’il a commencé à proférer des menaces ?

— Oui. Il voulait aller trouver le seigneur Karnac et tout lui avouer. Il aurait prétendu ignorer que le vin donné à Kamoun était empoisonné et avoir toujours eu des intentions honorables vis-à-vis de Neshratta. Il aurait également assuré avoir toujours agi sur mes ordres.

— Mais il ne savait pas exactement qui tu étais ?

Nebamoum s’exprimait maintenant avec aisance, comme s’il avait oublié où il se trouvait et devant qui il parlait.

— Cela n’aurait été qu’une question de temps. Ipumer voulait également dévoiler que Neshratta était ma complice et se plaindre que, tous les deux, nous nous étions moqués de lui.

— Mais pourquoi la heset ? insista Amerotkê. Pourquoi l’avoir tuée ? Était-ce parce que Ipumer s’était vanté devant elle et lui avait fait des confidences ?

— Je n’avais pas le choix. Je lui ai fixé rendez-vous dans un bosquet de saules le long du Nil et je l’ai frappée avec une massue. Ensuite, je lui ai lié les pieds et les mains et l’ai abandonnée au fleuve. Je voulais que cela ressemble à un sacrifice accompli par un Hyksos.

— Savais-tu qu’elle était enceinte ? demanda Amerotkê.

Pour la première fois, le visage de Nebamoum s’assombrit.

— Je l’ignorais, murmura-t-il. C’est la faute d’Ipumer. Neshratta et moi avons reconnu avoir fait avec lui un mauvais choix. Elle était inquiète aussi au sujet de sa sœur. Nous devions agir vite. Je lui ai dit d’acheter du poison. Au début celui-ci a eu peu d’effet. La coupe en était imbibée. Mais…

— Finalement, il a agi, le coupa Amerotkê. Ipumer est mort. Peshedou avait perdu sa concubine mais ne pouvait rien dire. Quant à sa fille, elle s’était déshonorée et il l’aurait volontiers donnée à ce parvenu s’il l’avait demandée. Cela aussi t’a blessé, car c’était à toi que Neshratta aurait dû revenir.

— Peshedou était un homme dur, constata Nebamoum. J’ai commis deux erreurs, poursuivit-il, faire venir Ipumer d’Avaris et, ensuite, ne pas l’avoir tué plus tôt.

— Pourquoi n’as-tu pas songé, dans ces conditions, à demander la main de Neshratta ? demanda Valou. Ou encore à t’enfuir ?

— C’est à cette bande d’hommes arrogants qu’il faut poser la question, répondit Nebamoum. Demander de ramener à la vie l’enfant de Neshratta. Ou de faire en sorte qu’elle puisse en avoir d’autres. Non, il nous fallait une vengeance.

— C’est alors que tu as pris toi-même les choses en main, n’est-ce pas ? demanda Amerotkê.

— Oui. L’histoire de leur régiment m’est familière. J’ai donc décidé que chacun d’eux aurait une mort correspondant à un des moments de son histoire. Balet fut le premier. J’ai pénétré dans la Chapelle rouge où Balet était plongé dans ses glorieux souvenirs. Je connaissais les habitudes du prêtre de la chapelle. Après s’être assuré que Balet n’avait besoin de rien, il se retirerait dans sa chambre pour boire du vin et jouir des charmes de sa jolie femme.

— Comment se fait-il que Balet ne t’ait pas entendu venir ? demanda Valou.

— Je savais quelque chose que les autres ignoraient, répondit Nebamoum avec un sourire. Balet était un peu sourd. J’avais remarqué qu’il tendait l’oreille et fronçait les sourcils pour mieux se concentrer quand on lui parlait. Je suis entré silencieusement derrière lui et l’ai frappé avec une massue de guerre. Il a chancelé et je l’ai aussitôt saisi dans mes bras. Il était mort avant que je le repose sur le sol.

— Et tu l’as mutilé ! s’exclama Valou.

— Comme il avait mutilé Neshratta et mon enfant. Je me suis dit qu’ainsi son ka trouverait difficilement son chemin vers les Horizons lointains. J’ai pris ses yeux, puis arrangé la scène pour qu’on croie à une lutte. Ensuite je suis ressorti aussi tranquillement que j’étais entré.

— La mort de Balet devait évoquer celle de Meretseger, n’est-ce pas ?

— En effet, seigneur juge.

— Qui songerait à soupçonner Nebamoum avec sa jambe blessée et sa démarche hésitante ? Alors que tu es probablement le plus agile de tous. Et l’attaque contre toi ? Organisée par tes soins ?

Nebamoum se contenta de sourire. Amerotkê poursuivit :

— Je suis persuadé que, si j’enquêtais parmi ceux qui hantent les quais et vivent en marge des lois de Pharaon, un certain nombre se souviendraient d’un homme portant le masque d’Horus assis au crépuscule dans l’une de leurs misérables échoppes à vin. Dis-moi, quand as-tu retiré le corps de Meretseger ?

— Oh, quelques mois auparavant et sans difficulté. Une journée de voyage dans les Terres rouges avec un char et un cercueil. L’oasis d’Ashiwa est très peu fréquentée. J’avais repéré les grottes au-dessus de la cité des Morts. Un jour ou l’autre, toi ou le seigneur Valou auriez découvert le corps. Ce n’était qu’une question de temps. Quant aux Panthères du Sud, ce sont des hommes superstitieux et il était fatal qu’ils aillent un jour s’assurer si Meretseger était toujours dans le désert.

— Nous aurions pu être tous tués lors de l’attaque des nomades des sables, observa Amerotkê. Tu leur avais fait miroiter un riche butin, la possibilité de fortes rançons versées par Pharaon.

— Lui aussi aurait pu être tué, ainsi que toi, observa Valou.

— Il ne s’en souciait pas, n’est-ce pas, Nebamoum ? Seule comptait à tes yeux la revanche. Ou peut-être étais-tu certain que ces guerriers, nés pour tuer, auraient le dessus ? Tu voulais seulement les effrayer ? L’issue importait peu pour toi, en fin de compte.

La respiration de Nebamoum s’était accélérée.

— Je voulais qu’ils connaissent la peur, murmura-t-il. Et, comme tu le dis, seigneur juge, je ne me souciais ni d’eux ni de toi et pas plus de moi.

— Et pour le général Ruah, comment as-tu fait ?

— Il était tellement stupide ! Sa maison n’est pas très éloignée. Je me suis levé de bonne heure et j’ai nagé jusqu’à l’île où je l’ai attendu. Je l’ai tué d’un seul coup et j’ai brûlé son corps. J’avais revêtu la livrée des serviteurs de Ruah. Quand ceux-ci sont arrivés, courant partout comme un troupeau d’oies, je me suis mêlé à eux et j’ai regagné la berge sans être reconnu. J’espère que Ruah avance difficilement dans le monde souterrain.

— Parle-nous de Peshedou.

— J’ai dû agir vite car tu étais sur mes traces et près d’aboutir. J’ai engagé deux hommes de la secte des Dévoreurs.

Amerotkê hocha la tête. Il connaissait ce groupe de Thèbes qui appartenait à la guilde des assassins. Nebamoum poursuivit son récit.

— Mon but était en même temps de te tromper au sujet de mes allées et venues. Peshedou était un porc. Je voulais être certain qu’il serait tué et son corps anéanti.

Nebamoum resta un instant plongé dans ses pensées en se balançant d’avant en arrière.

— J’aurais voulu ensuite m’occuper de mon maître, dit-il, mais je n’en ai pas eu le temps. Car Neshratta avait commis l’erreur de prétendre être le personnage dissimulé sous le masque d’Horus dans la rue des Lampes à huile. Je me suis donc précipité à la cité des Morts pour profaner la sépulture de Kamoun et la tombe elle-même.

— Qu’espérais-tu donc ? demanda Amerotkê.

— Les tuer tous. C’est pour cela que j’avais fait venir Ipumer. Au début j’ai pensé pouvoir m’en sortir indemne. J’espérais qu’un jour ou l’autre Neshratta et moi pourrions nous retrouver et vivre en paix.

— Nous aurions bien fini par te soupçonner, déclara Valou.

— Moi, seigneur ? Le pauvre Nebamoum, traînant la jambe ?

— C’était bien vu, concéda Amerotkê. Tu aurais pu organiser une autre attaque contre toi dont tu serais sorti sain et sauf. Dis-moi, es-tu satisfait de ce que tu as accompli ?

— Oui, seigneur juge.

— Mais pourquoi avoir tué Lamna, Intef et Félima ? Pourquoi également Hepel, le collègue d’Ipumer ?

— Tu le sais parfaitement bien, ricana Nebamoum. Entre-temps j’avais découvert la véritable nature d’Ipumer. Un prince hyksos ! En réalité un être faible, sensuel, aimant les femmes et la vie facile. Impossible de lui faire confiance, de savoir ce qu’il avait pu révéler. Félima et Intef ? Ils méritaient de mourir. Hepel et Lamna ? À cause de ce qu’ils pouvaient avoir entendu. J’ai agi dans un esprit de justice, seigneur juge, et pour me protéger.

— En réalité, tu es un tueur, tout comme les autres.

— Vraiment ? fit Nebamoum avec un geste en direction du trône impérial. As-tu jamais servi en temps de guerre, seigneur Amerotkê ? Retourne à la Chapelle rouge et examine les fresques.

— Je l’ai fait.

— Au nom de Pharaon le régiment de Seth a ravagé des cités et des villes, passé par l’épée des tribus entières, hommes, femmes, enfants et même leurs animaux. J’ai parcouru des champs de bataille avec du sang jusqu’aux chevilles, j’ai vu des corps de nouveau-nés jetés dans des puits, des femmes violées, puis crucifiées. J’ai vu le seigneur Karnac et les autres s’avancer, tête haute, pour recevoir des médailles, des honneurs et des louanges à l’égal des dieux. Où est la différence, seigneur Amerotkê ? Ils ont tué. J’ai tué.

— As-tu peur de la mort ? interrogea Senenmout. Car la sentence qui t’attend sera atroce.

— Je suis déjà mort, seigneur vizir. Mon enfant est mort. Neshratta est morte. J’ai hâte de les retrouver.

Amerotkê regarda Nebamoum. Il était calme, comme un soldat prêt à accomplir une tâche bienvenue.

— Pourquoi n’as-tu pas… bégaya Karnac, pourquoi n’as-tu pas demandé ? Pourquoi ?

— Oh, silence ! s’écria Nebamoum. Le grand seigneur Karnac, dispensateur de bienfaits !

— À présent, écoutez-moi !

La voix d’Hatchepsout retentit dans la salle, haute et claire.

— Nebamoum, serviteur de Karnac, de ton propre aveu tu as commis une série de crimes affreux. Ce sont des actes odieux, une puanteur dans les narines des dieux ! Tu seras emmené dans les Terres rouges par un escadron du régiment Ibis, pieds et poings liés, et enterré vivant ! Ainsi a parlé Pharaon !

— Oh, vraiment ! ricana Nebamoum, Pharaon a parlé ?

Amerotkê leva la main et fit signe à Asoural de s’approcher pour le bâillonner.

— Qu’on le laisse dire ce qu’il a à dire ! ordonna Hatchepsout.

Amerotkê tourna la tête et jeta un rapide coup d’œil à la reine-pharaon. Elle était penchée en avant, un léger sourire sur les lèvres. Quel rusé petit démon ! songea-t-il.

— Qu’entends-tu par là ? demanda-t-elle.

— Que je ne suis pas le seul coupable ici. Karnac et les autres ont tué mon enfant. Ce sont eux qui ont provoqué ces crimes.

— Ils en répondront ! s’écria Senenmout d’une voix forte.

— Vraiment ? siffla Nebamoum. Au risque que Karnac rappelle de nouveau à notre reine-pharaon et à son maçon la puissance des Panthères du Sud ? Leur influence sur leur régiment et sur l’armée ? L’affaire ne sera-t-elle pas plutôt repoussée dans un recoin sombre de leur mémoire ?

L’administrateur du tribunal sursauta devant l’insulte.

— Divine Reine, cria Karnac, je proteste !

— La Divine en a entendu assez ! déclara froidement Hatchepsout en se levant.

Valou et Amerotkê se prosternèrent précipitamment. Nebamoum lui-même en fit autant. Tous les fronts touchèrent terre quand Hatchepsout, reine-pharaon impériale, quitta le siège de Justice pour regagner la maison de Millions d’années.

Plus tard ce même jour, quand le soleil commença à baisser à l’horizon, transformant les rochers qui parsemaient les Terres rouges en milliers de points colorés, les hommes chargés d’appliquer la sentence se préparaient à l’exécution. L’escadron de chars du régiment Ibis était rangé en cercle, les chevaux face au désert. Les magnifiques montures à la robe fauve piaffaient en renversant leur tête couronnée d’un plumet noir, comme si elles avaient conscience de ce qui était en train d’arriver derrière elles. Les cochers, debout devant elles, les retenaient par leur collier en regardant le petit groupe au centre du cercle : Amerotkê, le général Karnac et Nebamoum, pieds et poings liés, vêtu seulement d’un pagne. L’exécuteur en chef était présent, lui aussi, habillé de cuir noir, avec deux assistants. Tous portaient un masque de chacal représentant le dieu Anubis. Ce spectacle macabre donnait la chair de poule.

Amerotkê se tenait très droit, rigide. Il se sentait extrêmement las, les jambes douloureuses à cause des cahots de la course. Le vent brûlant était tombé. Évitant le regard de Nebamoum, Amerotkê gardait les yeux fixés sur le désert. Au-dessus d’eux, ailes déployées, un vautour se laissait porter par la brise. Là où se trouvaient des hommes de guerre, il savait pouvoir compter sur de bonnes proies. Appuyé sur sa hache de cérémonie, l’exécuteur en chef contemplait ses deux assistants en sueur occupés à creuser un trou profond, la future tombe. Amerotkê regarda Karnac. Il semblait avoir vieilli de plusieurs années depuis que la sentence était tombée des lèvres de Pharaon.

— Puis-je avoir un peu de vin ? demanda Nebamoum d’une voix ferme.

— Ce n’est pas autorisé ! croassa l’exécuteur derrière son masque.

Amerotkê alla jusqu’à son char et en rapporta une outre de vin.

— Ce n’est pas autorisé ! répéta l’exécuteur.

Les deux assistants cessèrent leur travail, trop heureux de respirer un peu.

— J’en réponds devant Pharaon, déclara Amerotkê.

Il leva l’outre jusqu’aux lèvres de Nebamoum.

— Y a-t-on mis un opiat ? demanda-t-il.

Amerotkê fit signe que non. Il se sentait ému, désolé. Le prisonnier avait commis des crimes odieux, certes, mais c’était aussi un homme. L’arrogance, l’égoïsme des autres l’avaient poussé à cette extrémité. Un léger sourire flottait sur les lèvres du condamné. Amerotkê versa le vin dans sa bouche et Nebamoum avala puis se mit à tousser. Amerotkê lui fit boire une autre gorgée. L’exécuteur en chef commençait à s’agiter. À chacun de ses mouvements, ses bracelets noir et or cliquetaient. Nebamoum tomba à genoux et regarda le fond de la fosse. Les assistants préparaient les planches qu’ils glisseraient de chaque côté.

— On va le mettre là, fit l’exécuteur d’une voix rauque. Ensuite on remplira le trou et on le recouvrira avec des rochers.

— Pour l’amour de la douce Maât ! s’écria Amerotkê. Ne peux-tu montrer un peu de pitié ?

L’homme recula en marmonnant qu’il avait déjà toléré une entorse au rituel. Karnac avait fixé sur Amerotkê des yeux implorants. C’était une mort atroce qui attendait Nebamoum. Certains condamnés avaient survécu des heures, parfois même des jours. Il arrivait que des hyènes féroces déterrent la victime pour la dévorer.

Karnac s’agenouilla à côté de Nebamoum et, saisissant sa tête dans ses mains, le força à plonger son regard dans le sien.

— Je suis désolé…

Nebamoum rejeta la tête en arrière et cracha au visage de Karnac. Rapide comme l’éclair, avant qu’Amerotkê ou l’exécuteur puissent intervenir, le général sortit un poignard et, tenant par-derrière la tête de Nebamoum, il lui trancha la gorge d’un seul coup. Nebamoum toussa et cracha une gorgée de sang sans faire un geste. Les yeux dans les siens, Karnac enfonça un peu plus le poignard et le regarda mourir. L’exécuteur voulut s’interposer, mais Amerotkê le retint. La bouche de Nebamoum s’ouvrit et il en jaillit un flot de sang. Amerotkê fut certain d’avoir vu un sourire dans ses yeux. Ses lèvres esquissèrent le mot « Merci ». Karnac s’écarta et Nebamoum tomba en avant. Après un dernier soubresaut, son corps demeura immobile. À l’odeur du sang, les chevaux se mirent à hennir et les cochers leur parlèrent doucement pour les rassurer. L’officier commandant l’escadron se précipita. L’exécuteur avait retiré son masque pour le jeter dans le sable. Les poings sur les hanches, il allait et venait, dérouté par ce qui venait de se passer.

— La sentence de Pharaon était parfaitement claire, déclara l’officier. Tu as vu ce qu’il a fait, seigneur Amerotkê ?

— Il m’a craché à la figure, murmura Karnac. J’ai frappé sans même réfléchir.

— C’était une insulte, reconnut le juge, une provocation déraisonnable. Le seigneur Karnac voulait lui pardonner. J’aurais agi comme lui.

Amerotkê vit une lueur de gratitude dans le regard de Karnac. Quoi qu’il puisse dire, il avait évidemment préparé son geste. Assassin ou non, Nebamoum avait été son frère, son serviteur, son compagnon. Comme il l’avait affirmé, Amerotkê aurait fait de même dans des circonstances semblables.

— La sentence a été exécutée, déclara-t-il.

L’exécuteur poussa du bout du pied le corps de Nebamoum dans la fosse et ses assistants la comblèrent aussitôt de sable. Karnac les aida à disposer des rochers au-dessus. Entre-temps, la nuit était tombée. Amerotkê récita une rapide prière et ils regagnèrent les chars, laissant derrière eux la tombe de Nebamoum, pathétique monticule de pierres sous le ciel nocturne du désert.

Dans la maison de Millions d’années, non loin du principal quai d’amarrage sur le Nil, la reine-pharaon Hatchepsout nageait, nue, dans le bassin de Pureté. Assis au bord sur un banc de marbre, Senenmout tenait dans ses mains un gobelet de vin blanc. Il regardait sa déesse, comme il l’appelait, tourner et retourner dans l’eau claire teintée de bleu, tel un poisson doré.

— Es-tu satisfaite, ma reine ?

Hatchepsout sourit et nagea vers lui. Il posa aussitôt son gobelet par terre, l’aida à sortir de l’eau et à se glisser dans une robe de lin blanc.

— Un de ces jours, tu vas attraper froid, murmura-t-il.

— Avec toi à mes côtés, seigneur ? roucoula-t-elle en s’asseyant sur le banc près de lui.

Elle ramassa le gobelet de Senenmout et but longuement.

— Tu me demandes si je suis satisfaite, seigneur Maçon ? Je suis très satisfaite. Pharaon a rendu sa justice et la sentence doit avoir été exécutée à cette heure. Le responsable des crimes a été puni.

— N’éprouves-tu pas de la pitié pour dame Neshratta ?

Hatchepsout but de nouveau longuement.

— À sa place, j’aurais fait de même.

— Et le général Karnac ?

— Du mal naît parfois quelque chose de bon, murmura Hatchepsout. Je te parie un deben d’or, mon beau Maçon, qu’à son retour des Terres rouges, Amerotkê m’apprendra que Nebamoum a été tué avant d’être enterré vivant.

— Comment cela ?

— Parce que le cœur de notre juge est plus tendre que tu ne crois. Ensuite parce que Karnac sait qu’il est un homme fini. Il ne voudra pas laisser Nebamoum souffrir plus qu’il ne le mérite.

— Il doit bien y avoir une troisième raison, n’est-ce pas ?

Hatchepsout se mit à rire.

— J’ai adressé un message secret à Amerotkê pour lui dire que Karnac était autorisé à avoir pitié de Nebamoum avant qu’on ne l’enfouisse dans sa tombe.

Hatchepsout fixa son regard sur un mur éloigné où une grande fresque rappelait sa victoire sur les Mitanniens.

— Il faudra que je songe à récompenser le seigneur Amerotkê.

— Et Karnac ?

— Oh, je lui ferai embrasser ma sandale et proclamer devant toute l’armée que je suis un véritable guerrier en même temps que la reine. Il devra, ainsi que ses compagnons, faire solennellement le serment de m’apporter un soutien inconditionnel en toutes circonstances.

— Et ?

— Les dernières coupes scorpions seront restituées. D’ici quelque temps, disons à la saison de l’inondation, Karnac offrira à la Chapelle rouge le plateau avec la totalité des coupes. Ce sera un geste de loyauté et de soutien à la Divine, leur reine-pharaon !

FIN

NOTE DE L’AUTEUR

Ce roman s’inspire de la situation politique en Égypte au cours des années 1479-1478 av. J.-C., époque à laquelle Hatchepsout prit le pouvoir. Après la mort de son époux dans des circonstances mystérieuses, elle se retrouva seule à la tête du pays. Pour assurer sa puissance, la reine dut mener des luttes sévères, aidée par le rusé Senenmout. Parti de rien, celui-ci a partagé le pouvoir avec elle. Sa tombe existe encore et porte le numéro 353. On peut y voir un portrait du ministre favori d’Hatchepsout. Sans doute furent-ils aussi amants car il existe de très anciens graffitis représentant avec beaucoup de réalisme leurs relations intimes.

Hatchepsout se révéla une souveraine énergique. Les peintures murales nous la présentent souvent sous l’aspect d’un guerrier, et nous savons par des inscriptions qu’elle marchait au combat à la tête de ses troupes.

L’histoire de l’Égypte ancienne s’illustre d’un certain nombre de femmes de pouvoir résolues et capables dont Néfertiti et Cléopâtre. Hatchepsout, qui fut la première, connut un règne long et glorieux. Mais, à sa mort, et avec la connivence des prêtres, son successeur fit effacer son nom et son cartouche de nombreux monuments religieux. Les prêtres représentaient une caste extrêmement puissante, particulièrement à Thèbes. Mais si Hatchepsout rencontra de l’opposition, ce fut elle, en fin de compte, qui l’emporta.

Quelques décennies plus tard, un de ses successeurs, Akhenaton, tentait une véritable révolution religieuse. N’ayant pas réussi à obtenir le soutien des prêtres, il fit construire une ville nouvelle et y établit à la fois la cour et l’administration. Les prêtres de Thèbes ne le lui pardonnèrent jamais. Ils jouèrent un rôle de premier plan dans la chute d’Akhenaton et l’éradication de la religion nouvelle.

Dans tous les autres domaines, je me suis efforcé de rester fidèle à cette brillante civilisation qui continue de nous passionner. Notre fascination pour l’Égypte ancienne est bien compréhensible, car il s’agit d’une civilisation à la fois exotique et mystérieuse. Elle fleurit voici trois mille cinq cents ans et, pourtant, il suffit de lire des lettres ou des poèmes datant de cette époque pour sentir le lien étroit qui nous unit à elle, comme si elle s’adressait directement à nous par-delà les siècles.

[1] Signalons que les dates de vie et de règne des pharaons varient selon les sources et les historiens. (N.d.É.)

Table of Contents

AVERTISSEMENT

LES PERSONNAGES

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII Seth comparaissant devant le tribunal des dieux entravé par un collier de bois

NOTE DE L’AUTEUR