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PHILIP PULLMAN

À LA CROISEE DES MONDES

T 2

LA TOUR DES ANGES

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LA TOUR DES ANGES est le deuxième volume d’une

trilogie qui a pour titre :

A LA CROISEE DES MONDES.

L’action du premier tome de cette trilogie,

LES ROYAUMES DU NORD, se déroulait dans un monde

semblable au notre, et pourtant différent.

LA TOUR DES ANGES commence dans notre monde...

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LE CHAT ET LES MARRONNIERS

Will tira sa mère par la main, en disant :

— Allez, viens. Viens...

Mais sa mère traînait les pieds. Sa peur ne s’était pas

dissipée. Will balaya du regard la rue étroite, baignée de la

lumière du crépuscule et bordée de petites maisons toutes

semblables, chacune derrière son jardinet et sa haie de buis. Les

derniers rayons du soleil se reflétaient sur les fenêtres d’un côté

de la rue et laissaient l’autre côté dans l’ombre. Le temps était

compté. Les gens devaient être à table à cette heure et, bientôt,

des enfants envahiraient les parages, des enfants curieux et

bavards à qui rien n’échapperait. Il était dangereux d’attendre,

mais Will ne pouvait rien faire d’autre que de convaincre sa

mère, comme toujours.

— Viens, maman, allons voir Mme Cooper. Regarde, nous

sommes presque arrivés.

— Mme Cooper ? dit sa mère d’un air de doute.

Mais déjà, Will sonnait à la porte. Pour cela, il dut poser le

sac car, dans son autre main, il tenait toujours celle de sa mère.

A douze ans, il aurait pu avoir honte d’être vu en train de

donner la main à sa mère, mais il savait ce qui arriverait s’il ne

le faisait pas.

La porte s’ouvrit, laissant apparaître la silhouette âgée et

voûtée du professeur de piano, entourée de cette odeur d’eau de

lavande dont Will avait gardé le souvenir.

— Qui est-ce ? C’est toi, William ? dit la vieille femme. Il y a

plus d’un an que je ne t’ai pas vu. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Laissez-moi entrer, s’il vous plaît. Je suis avec ma mère,

déclara-t-il d’un ton ferme.

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Mme Cooper observa cette femme aux cheveux sales et au

petit sourire absent et le jeune garçon aux lèvres pincées et au

menton volontaire, une lueur farouche et sombre dans le

regard. Elle constata alors que Mme Parry, la mère de Will, ne

s’était maquillé qu’un œil. Sans s’en apercevoir. Will n’avait rien

remarqué, lui non plus. Quelque chose n’allait pas.

— Soit... dit-elle en s’écartant pour les laisser entrer dans le

vestibule étroit.

Will jeta un regard des deux côtés de la rue avant de

refermer la porte, et Mme Cooper vit avec quelle énergie Mme

Parry s’accrochait à la main de son fils, et avec quelle tendresse

celui-ci l’entraînait vers le salon, là où se trouvait le piano

(évidemment, c’était l’unique pièce qu’il connaissait) ; elle

remarqua également que les vêtements de Mme Parry sentaient

légèrement le moisi, comme s’ils étaient restés trop longtemps à

l’intérieur de la machine à laver avant d’être mis à sécher, et

aussi à quel point ils se ressemblaient tous les deux, la mère et

le fils, assis sur le canapé, le visage éclairé par le soleil couchant,

avec leurs pommettes saillantes, leurs grands yeux et leurs

sourcils noirs tout droits.

— Eh bien, William, demanda la vieille dame, que se passe-

t-il ? — Ma mère a besoin d’être hébergée quelques jours,

expliqua-t-il. C’est trop difficile de s’occuper d’elle à la maison

en ce moment. Attention, je n’ai pas dit qu’elle était malade !

Elle est juste un peu désorientée, et elle se fait du souci. Vous

verrez, ce n’est pas dur de s’en occuper ; elle a simplement

besoin qu’on soit gentil avec elle, et je me suis dit que ça ne vous

poserait sûrement pas de problème.

Pendant ce temps, Mme Parry regardait son fils en

donnant l’impression de ne pas comprendre ce qu’il disait, et

Mme Cooper aperçut un hématome sur sa joue. Will, lui, n’avait

pas quitté la vieille femme des yeux, et un immense désespoir se

lisait sur son visage.

— Elle ne vous coûtera pas cher, ajouta-t-il J’ai apporté de

la nourriture, suffisamment, je pense Vous pourrez même vous

servir ; elle sera ravie de partager avec vous.

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— Mais je ne sais pas si... Ne devrait-elle pas consulter un

médecin ?

— Non ! Elle n’est pas malade !

— Il y a bien quelqu’un qui pourrait... Enfin quoi, n’y a-t-il

pas un voisin ou un membre de la famille qui...

— On n’a pas de famille. On n’est que tous les deux. Et les

voisins ont trop à faire.

— Et les services sociaux ? Je ne cherche pas à vous mettre

à la porte, Will, mais...

— Non, non ! Elle a juste besoin d’un peu d’aide. Je ne

pourrai pas m’occuper d’elle pendant quelque temps, mais ce ne

sera pas long. Je serai bientôt de retour, et je la ramènerai à la

maison, c’est promis. Elle ne vous encombrera pas longtemps.

La mère regardait son fils avec une telle foi, et celui-ci,

quand il se retourna vers elle, lui sourit avec tellement d’amour

et de sollicitude, que Mme Cooper n’eut pas le cœur de refuser.

— Bon, dit-elle en se tournant à son tour vers Mme Parry,

je suis sûre qu’on peut s’arranger, pour un jour ou deux. Vous

prendrez la chambre de ma fille ; elle est partie en Australie, elle

n’en a plus besoin.

— Merci, dit Will, et il se leva, comme s’il était pressé de

s’en aller.

— Où vas-tu ? s’enquit Mme Cooper.

— Je vais loger chez un ami, répondit-il. Je vous

téléphonerai aussi souvent que possible. J’ai votre numéro. Tout

ira bien.

Sa mère le regardait d’un air hébété. Il se pencha vers elle

pour l’embrasser, avec maladresse.

— Ne t’en fais pas, lui dit-il. Mme Cooper s’occupera de toi

bien mieux que moi, tu peux me croire. Je te téléphonerai dès

demain.

La mère et le fils s’étreignirent ; Will l’embrassa de

nouveau, puis détacha délicatement les bras de sa mère noués

autour de son cou pour se diriger vers la porte. Mme Cooper vit

qu’il était bouleversé, ses yeux brillaient. Malgré tout, car on lui

avait enseigné la politesse, il se retourna vers la vieille femme

avant de sortir et lui tendit la main.

— Au revoir, dit-il, et merci infiniment.

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— William, j’aimerais que tu m’expliques ce qui se passe...

— Oh, c’est un peu compliqué. Mais je vous assure que ma

mère ne vous causera aucun souci, promis.

La question n’était pas là, et ils le savaient bien l’un et

l’autre, mais, d’une certaine façon, Will avait pris cette affaire en

main tout seul. La vieille femme se dit qu’elle n’avait jamais vu

un enfant animé d’une telle détermination. Will pivota sur ses

talons, en imaginant déjà la maison vide.

La rue où Will vivait avec sa mère formait une boucle dans

un lotissement moderne composé d’une dizaine de pavillons

identiques ; le leur était sans aucun doute le plus miteux. Le

jardin devant la maison n’était qu’un fouillis de mauvaises

herbes ; sa mère avait, certes, planté quelques arbustes au début

de l’année, mais ils avaient vite dépéri, puis étaient morts, par

manque d’eau. Au moment où Will tournait au coin de la rue,

Moxie, son chat, jaillit de sa cachette préférée sous l’hortensia

encore vivant et s’étira langoureusement, avant d’accueillir son

maître par un petit miaulement, en lui donnant des coups de

tête dans les jambes.

Will le prit dans ses bras et demanda à voix basse :

— Ils sont revenus, Moxie ? Tu les as vus ?

La maison était silencieuse. Le voisin d’en face profitait des

derniers rayons de soleil pour laver sa voiture, mais il ne prêta

aucune attention à Will, et celui-ci évita de le regarder. Moins

les gens s’intéressaient à lui, mieux c’était.

Tenant Moxie contre lui, il ouvrit la porte avec sa clé et

entra rapidement. Avant de reposer le chat, il tendit l’oreille. Il

n’y avait aucun bruit ; la maison était vide.

Il ouvrit une boîte pour Moxie et ressortit de la cuisine

pendant que le chat mangeait. Dans combien de temps l’homme

allait-il revenir ? Impossible à dire, il avait donc intérêt à faire

vite. Il grimpa au premier étage et commença à fouiller.

Il était à la recherche d’une écritoire en cuir vert. C’était

incroyable le nombre d’endroits où l’on pouvait cacher un objet

de cette taille dans une maison moderne tout ce qu’il y a de plus

ordinaire ; pas besoin de panneaux dérobés ni de souterrains

immenses. William commença par fouiller la chambre de sa

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mère, un peu gêné de fourrer son nez dans les tiroirs où elle

rangeait sa lingerie ; après quoi, il inspecta de manière

systématique toutes les autres pièces du premier étage, y

compris sa propre chambre. Moxie était venu voir ce qu’il

faisait ; il s’installa à proximité et entreprit de faire sa toilette,

pour tenir compagnie à Will. Les recherches demeurèrent

vaines.

Entre-temps, la nuit était tombée, et Will avait faim. Il se

fit cuire des haricots à la sauce tomate, avec un toast grillé, et

s’installa à la table de la cuisine, en se demandant dans quel

ordre il allait fouiller les pièces du rez-de-chaussée.

Alors qu’il finissait de manger, le téléphone sonna.

Il se pétrifia, le cœur battant à tout rompre. Il compta :

vingt-six sonneries, puis le téléphone se tut. Will alla déposer

son assiette dans l’évier et reprit ses recherches.

Quatre heures plus tard, il n’avait toujours pas retrouvé

l’écritoire en cuir vert. Il était une heure et demie du matin, et

Will tombait de fatigue. Il s’allongea sur son lit, sans même se

déshabiller, et s’endormit aussitôt, plongeant dans des rêves

tourmentés ; le visage effrayé et triste de sa mère était

omniprésent, si près qu’il aurait quasiment pu le toucher.

Et presque immédiatement, lui sembla-t-il (bien qu’il ait

dormi près de trois heures), il se réveilla avec deux certitudes.

Premièrement, il savait maintenant où était cachée

l’écritoire. Deuxièmement, il savait que les hommes étaient au

rez-de-chaussée de la maison, en train d’ouvrir la porte de la

cuisine.

Il déplaça Moxie qui était couché contre lui, en faisant taire

discrètement les protestations endormies du chat. Il balança ses

pieds par terre et enfila ses chaussures ; chaque parcelle de son

corps était tendue pour guetter les bruits venant d’en bas, des

bruits à peine audibles : une chaise que l’on soulève et déplace,

un bref murmure, le craquement d’une latte du parquet.

Se déplaçant de manière plus silencieuse que les intrus,

Will avança sur la pointe des pieds jusqu’à la pièce inutilisée au

sommet de l’escalier. Il ne régnait pas une totale obscurité à

l’intérieur de la maison, et dans la grisaille livide qui précède

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l’aube, il distinguait la vieille machine à coudre à pédale. Il avait

inspecté cette pièce quelques heures plus tôt, entièrement, mais

il avait négligé le casier sur le côté de la machine, là où l’on

rangeait les accessoires et les bobines de fil.

Il fit glisser ses doigts à la surface, délicatement, tout en

continuant à tendre l’oreille. Les hommes se déplaçaient au rez-

de-chaussée, et Will apercevait le long de la porte une faible

lumière tremblotante qui provenait sans doute d’une lampe

électrique.

Ayant enfin trouvé le fermoir du casier, il l’ouvrit, avec un

petit bruit sec, et comme il l’avait deviné, l’écritoire en cuir était

là. Et maintenant, que faire ?

Rien, pour le moment. Il entendit un des hommes dire,

d’une voix calme :

— Dépêche-toi. J’entends le laitier au bout de la rue.

— Il n’y a rien ici, dit l’autre voix. Va falloir aller jeter un

coup d’œil là-haut.

— Vas-y, alors. Perds pas de temps.

Will rassembla ses forces en entendant le craquement

discret de la dernière marche de l’escalier. L’homme ne faisait

aucun bruit, mais il ne pouvait éviter les grincements auxquels il

ne s’attendait pas. Il y eut ensuite un moment de silence. Un

faisceau de lumière très étroit balaya le sol derrière la porte.

Will l’aperçut dans l’interstice, puis la porte s’ouvrit. Will

attendit que la silhouette de l’homme apparaisse dans

l’encadrement, et à ce moment-là, il jaillit de l’obscurité,

percutant l’intrus en plein ventre.

Ni l’un ni l’autre n’avaient vu le chat.

Alors que l’homme atteignait le haut de l’escalier, Moxie

était sorti silencieusement de la chambre et, la queue dressée,

s’était approché de lui pour se frotter contre ses jambes.

L’homme n’aurait eu aucun mal à maîtriser Will, car il était

entraîné, robuste et vif, mais le chat s’était mis sur son chemin

et, en voulant reculer, l’intrus trébucha sur l’animal. Poussant

un cri de surprise, il dégringola l’escalier à la renverse, et sa tête

vint heurter violemment la table du vestibule.

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Will entendit un craquement sinistre, mais il ne prit pas le

temps de s’interroger ; il dévala l’escalier, en sautant par-dessus

l’homme recroquevillé au pied des marches et dont tout le corps

tressaillait, il s’empara du vieux cabas tout déchiré posé sur la

table, franchit la porte de la maison et prit la poudre

d’escampette avant même que le deuxième homme, abasourdi,

n’ait eu le temps de sortir du salon.

Malgré sa frayeur, Will se demandait pourquoi le deuxième

homme ne s’était pas mis à crier dans la rue et n’avait même pas

pris la peine de le pourchasser. Mais il savait qu’ils n’allaient

pas tarder à le traquer, avec leur voiture et leurs téléphones

portables. Il n’y avait qu’une seule chose à faire : courir, le plus

loin et le plus vite possible.

Il vit la camionnette électrique du laitier s’engager dans la

rue ; ses phares projetaient une lumière blafarde dans la lueur

de l’aube qui déjà envahissait le ciel. Will sauta par-dessus la

clôture du jardin voisin, emprunta l’étroit passage le long de la

maison, escalada le muret du jardin suivant, traversa une

pelouse humide de rosée, franchit la haie pour s’engouffrer dans

l’enchevêtrement de broussailles et d’arbustes entre le

lotissement et la route, et là, essoufflé et tremblant, trouva

refuge sous un buisson. Il était encore trop tôt pour s’aventurer

sur la route, songea-t-il ; mieux valait attendre l’heure de

pointe.

Will ne parvenait pas à chasser de ses pensées le

craquement qui s’était produit lorsque la tête de l’homme avait

heurté la table, ni l’étrange inclinaison de sa nuque ou les

tressaillements effroyables de ses membres. L’homme était

mort. Il l’avait tué.

Impossible de se défaire de cette idée, et pourtant, il le

fallait. Il avait déjà un tas de préoccupations. A commencer par

sa mère : serait-elle véritablement en sécurité là où elle était ?

Mme Cooper saurait-elle tenir sa langue ? Même si Will ne

revenait pas la chercher comme il l’avait promis ? Car il ne

pouvait plus revenir, maintenant qu’il avait tué quelqu’un.

Et Moxie ? Qui le nourrirait ? Se demanderait-il où ils

étaient passés tous les deux ? Essaierait-il de les retrouver ?

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Peu à peu, le jour se levait. Il faisait suffisamment clair

maintenant pour inspecter le contenu du cabas : celui-ci

contenait le porte-monnaie de sa mère, la dernière lettre

envoyée par l’avocat, la carte routière du sud de l’Angleterre, de

petites tablettes de chocolat, du dentifrice, des chaussettes et

des slips de rechange. Et l’écritoire en cuir vert.

Il ne manquait rien. Tout se déroulait comme prévu.

Sauf qu’il avait tué quelqu’un.

Will avait sept ans lorsqu’il avait découvert que sa mère

était différente des autres, et qu’il devait donc s’occuper d’elle.

Ils étaient au supermarché ce jour-là, et ils jouaient à un jeu : ils

avaient le droit de mettre un article dans le Caddie seulement

quand personne ne regardait. Will était chargé de faire le guet et

de murmurer : « C’est bon » ; sa mère s’emparait alors d’une

boîte de conserve ou d’un paquet sur les rayonnages et les posait

discrètement dans le Caddie. Dès que les articles étaient dans le

chariot, ils étaient à l’abri, car ils devenaient invisibles.

C’était un chouette jeu, et qui dura longtemps, car on était

samedi matin et le supermarché était plein ; mais Will et sa

mère étaient doués, ils formaient une bonne équipe tous les

deux. Ils avaient confiance l’un dans l’autre. Will aimait

beaucoup sa mère, et il le lui disait souvent ; sa mère lui disait

qu’elle l’aimait énormément, elle aussi.

Au moment d’arriver à la caisse, Will était tout excité et

heureux, car ils avaient presque gagné. Sa mère ne trouvait plus

son sac à main. Cela aussi faisait partie du jeu ; elle affirma que

les ennemis le lui avaient sans doute volé. Mais Will était fatigué

maintenant, il avait faim, et sa mère ne s’amusait plus ; elle était

réellement terrorisée, et ils firent le tour de tous les rayons du

magasin pour remettre les articles à leur place, mais cette fois,

ils durent redoubler de prudence, car les ennemis les suivaient à

la trace en se servant des numéros de la carte de crédit de sa

mère, qu’ils connaissaient parce qu’ils avaient volé son sac à

main...

Will avait de plus en plus peur, lui aussi. Il comprenait

combien sa mère avait été rusée en transformant ce véritable

danger en jeu, pour qu’il ne s’inquiète pas, mais maintenant

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qu’il connaissait la vérité, il devait faire semblant de ne pas

avoir peur, afin de la rassurer à son tour.

Ainsi, le petit garçon continua à faire comme si c’était

toujours un jeu, pour que sa mère ne s’inquiète pas en pensant

qu’il avait peur, et ils rentrèrent chez eux sans avoir fait de

courses, mais en ayant échappé à leurs ennemis. Will découvrit

le sac à main sur la petite table dans l’entrée. Le lundi, ils

allèrent à la banque pour fermer le compte de sa mère, et ils en

ouvrirent un autre ailleurs, pour plus de sûreté. Tout danger

était maintenant écarté.

Mais au cours des mois qui suivirent, Will s’aperçut peu à

peu, et malgré lui, que les fameux ennemis de sa mère

n’existaient pas dans le monde réel, mais seulement dans son

esprit. Cela ne les rendait pas moins présents, moins effrayants

ou dangereux ; cela signifiait simplement qu’il devait la protéger

encore mieux. A partir de ce jour au supermarché, où il avait

compris qu’il devait faire semblant de jouer le jeu pour ne pas

inquiéter sa mère, Will demeurait attentif à ses angoisses, en

permanence. Il l’aimait tant qu’il aurait donné sa vie pour la

protéger.

Quant au père de Will, il avait disparu bien avant que Will

puisse conserver un souvenir de lui. Il nourrissait à son sujet

une curiosité passionnée, et bombardait sa mère de questions,

auxquelles, la plupart du temps, elle ne pouvait répondre.

« C’était un homme riche ? »

« Il est parti où ? »

« Pourquoi est-il parti ? »

« Il est mort ? »

« Il va revenir un jour ? »

« A quoi ressemblait-il ? »

Cette dernière question était la seule à laquelle elle pouvait

apporter une réponse. John Parry était un bel homme, un

officier des Royal Marines, courageux et intelligent, qui avait

quitté l’armée pour devenir explorateur et conduire des

expéditions dans les endroits les plus reculés du globe. Will

frémissait de plaisir en entendant cela. Aucun père ne pouvait

être plus fascinant qu’un explorateur. Dès lors, dans tous ses

jeux, il posséda un compagnon invisible : son père et lui se

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frayaient un chemin dans la jungle ; debout sur le pont de leur

goélette, ils mettaient leur main en visière pour scruter l’horizon

au milieu d’une mer déchaînée ; ils brandissaient des torches

pour déchiffrer de mystérieuses inscriptions dans une caverne

infestée de rats... Ils étaient les meilleurs amis du monde, ils ne

comptaient plus le nombre de fois où ils s’étaient sauvés

mutuellement la vie ; ils riaient et bavardaient devant des feux

de camp, jusque tard dans la nuit.

Mais, à mesure qu’il grandissait, Will s’interrogeait de plus

en plus. Pourquoi n’existait-il aucune photo montrant son père

dans tel ou tel endroit du globe, en compagnie d’hommes à la

barbe gelée sur des traîneaux dans l’Arctique, ou en train

d’examiner des ruines couvertes de plantes grimpantes dans la

jungle ? Ne restait-il donc rien des trophées et des curiosités

qu’il avait certainement rapportés à la maison ? N’y avait-il

aucun livre qui parlât de lui ?

Sa mère l’ignorait. Mais une des choses qu’elle lui avait

dites était restée ancrée dans l’esprit de Will.

« Un jour, lui avait-elle dit, tu suivras les traces de ton

père. Tu seras un grand homme, toi aussi. Tu reprendras son

flambeau... »

Et même si Will ne comprenait pas ce que signifiait cette

expression, il en devinait le sens général, et il se sentait stimulé

par un sentiment de fierté et de détermination. Tous ses jeux

imaginaires allaient devenir réalité. Son père était vivant, perdu

quelque part dans la nature sauvage ; il irait le sauver et il

reprendrait son flambeau... Ça valait le coup de mener une

existence difficile, quand on avait devant soi un but aussi

formidable.

C’est pourquoi il protégeait le sombre secret de sa mère. A

certains moments, elle était plus calme, plus lucide, et il en

profitait pour apprendre à faire les courses et la cuisine, à

entretenir la maison, afin de pouvoir s’en charger quand elle

replongeait dans des états de frayeur et de confusion mentale. Il

apprit également à se cacher, à passer inaperçu à l’école, à ne

pas attirer l’attention des voisins, même quand la folie de sa

mère la rendait quasiment incapable de s’exprimer. Ce que

redoutait Will par-dessus tout c’était que les autorités ne

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découvrent la vérité au sujet de sa mère, et ne l’emmènent pour

la placer dans une maison avec des inconnus. Mieux valait

affronter toutes sortes de difficultés. Car parfois, les ténèbres

abandonnaient son esprit, et elle retrouvait sa joie de vivre, elle

se moquait de ses peurs et bénissait son fils qui savait si bien

s’occuper d’elle. Elle débordait à ce point d’amour et de

tendresse dans ces moments-là que Will ne pouvait imaginer

meilleur compagnon, et son vœu le plus cher était de vivre seul

avec elle, pour toujours.

Hélas, les hommes étaient arrivés.

Ce n’étaient pas des policiers, ils n’appartenaient pas aux

services sociaux, et ce n’étaient pas non plus des criminels, du

moins, autant que Will pût en juger. Ils refusèrent de lui

expliquer ce qu’ils voulaient, malgré tous ses efforts pour les

chasser ; ils ne voulaient parler qu’à sa mère. Or, son état

mental était fragile à ce moment-là.

Il colla son oreille à la porte, et il les entendit poser des

questions sur son père. Sa respiration s’accéléra. Les hommes

voulaient savoir où était parti son mari, John Parry, et s’il lui

avait envoyé quelque chose. Quand avait-elle reçu de ses

nouvelles pour la dernière fois ? Avait-il eu des contacts avec

une ambassade étrangère ? Will sentait croître la confusion de

sa mère, et finalement, il fit irruption dans la pièce et leur

ordonna de partir.

Il avait l’air si féroce, sans doute, que malgré son jeune âge,

aucun des deux hommes n’osa rire. Pourtant, ils auraient pu

aisément l’envoyer au tapis ou le clouer au mur, d’une seule

main, mais Will ignorait le danger, et sa colère était comme un

venin mortel.

Alors, ils s’en allèrent. Naturellement, cet épisode ne fît que

renforcer la conviction de Will : son père était dans de sales

draps, quelque part dans le monde, et lui seul pouvait lui venir

en aide. Ses jeux n’avaient plus rien d’enfantin, et d’ailleurs, il

ne jouait plus d’un cœur aussi léger. L’imaginaire étant devenu

réalité, il devait se montrer digne de sa mission.

Peu de temps après, les hommes revinrent, car,

affirmèrent-ils, la mère de Will avait quelque chose à leur dire.

Ils revinrent alors que Will était à l’école, et l’un d’eux discuta

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avec sa mère au rez-de-chaussée, pendant que l’autre fouillait

les chambres. Elle ne se rendit compte de rien. Mais en rentrant

à la maison plus tôt que prévu, Will les prit sur le fait. De

nouveau, il les invectiva, et de nouveau, les deux hommes s’en

allèrent, sans insister.

Apparemment, ils savaient que, par peur de remettre sa

mère entre les mains des autorités, Will ne préviendrait pas la

police. Ils devinrent de plus en plus pressants. Finalement, ils

s’introduisirent dans la maison par effraction, pendant que Will

était parti chercher sa mère au parc. L’état de celle-ci s’était

aggravé ; elle éprouvait désormais le besoin irrésistible de

toucher toutes les lattes de tous les bancs disposés autour de

l’étang. Will lui donnait un coup de main, pour en finir plus vite.

De retour chez eux, ils virent l’arrière de la voiture des deux

hommes s’éloigner dans la rue, et en entrant, Will s’aperçut

qu’ils avaient fouillé toute la maison et inspecté presque tous les

tiroirs et placards.

Il comprit alors ce qu’ils cherchaient. L’écritoire en cuir

vert était le bien le plus précieux de sa mère ; jamais il n’aurait

songé à regarder à l’intérieur, et d’ailleurs, il ignorait où elle la

rangeait. Mais il savait qu’elle contenait des lettres, il savait

qu’elle les lisait parfois, en pleurant, et qu’après, généralement,

elle lui parlait de son père. Will en conclut que c’était cela que

cherchaient ces deux inconnus, et se dit qu’il devait agir.

Pour commencer, il décida de placer sa mère en lieu sûr. Il

avait beau se creuser la cervelle, il n’avait aucun ami vers qui se

tourner ; quant aux voisins, ils commençaient à se méfier. La

seule personne qui lui semblait digne de confiance était Mme

Cooper, le professeur de piano. Une fois sa mère à l’abri, il

chercherait l’écritoire en cuir vert, inspecterait son contenu et se

rendrait ensuite à Oxford ou il pourrait trouver les réponses à

quelques-unes de ses questions. Mais les hommes étaient

revenus trop tôt.

Et voilà qu’il en avait tué un.

Résultat, il aurait maintenant la police aux trousses, par-

dessus le marché.

Heureusement, Will était très doué pour passer inaperçu, il

l’avait toujours fait. Il devrait plus que jamais se rendre invisible

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et le rester aussi longtemps que possible, jusqu’à ce qu’il

retrouve son père où que les « autres » le retrouvent. S’ils le

retrouvaient les premiers, alors, il vendrait chèrement sa peau.

Plus tard ce jour-là, vers minuit, Will quittait, à pied, la

ville d’Oxford, à une soixantaine de kilomètres de là. Il tombait

de fatigue. Il avait fait du stop, pris deux bus et marché, pour

finalement atteindre Oxford sur le coup de six heures du soir,

trop tard pour faire ce qu’il avait projeté. Il avait dîné dans un

Burger King, était entré dans un cinéma pour se cacher (il

n’aurait su dire quel était le film projeté, car il l’avait oublié

immédiatement), et maintenant, il marchait le long d’une route

sans fin, à travers la banlieue, en direction du nord.

Jusqu’à présent, nul n’avait fait attention à lui. Malgré tout,

il sentait qu’il ferait mieux de trouver rapidement un endroit

pour dormir, car plus la nuit avançait, plus il risquait de se faire

remarquer. Hélas, il était impossible de se cacher dans les

jardins des maisons cossues qui bordaient cette route, et rien

n’indiquait qu’il approchait de la rase campagne.

Il atteignit un grand rond-point où la route qui menait vers

le nord traversait la rocade d’Oxford qui allait vers l’est et

l’ouest. A cette heure tardive, il y avait peu de voitures, la route

sur laquelle il avançait était calme ; de jolies maisons se

dressaient de chaque côté, en retrait, derrière de vastes

étendues d’herbe. Sur le bord de la route, en lisière de l’herbe,

étaient plantées deux rangées de marronniers, d’étranges arbres

coiffés de couronnes feuillues parfaitement symétriques,

ressemblant plus à des dessins d’enfants qu’à de véritables

arbres. Impression renforcée par les lampadaires qui

conféraient à cette scène un aspect artificiel, comme un décor de

théâtre. Ivre d’épuisement, Will aurait pu continuer à marcher

vers le nord, ou bien s’allonger dans l’herbe sous un de ces

marronniers et dormir, mais tandis qu’il essayait d’éclaircir ses

pensées, arrêté au bord de la route, il vit soudain un chat. C’était

un chat tigré, comme Moxie. Il sortait à pas feutrés d’un jardin,

du côté de la route où se trouvait Will, qui posa son cabas et

tendit la main ; le chat vint frotter sa tête contre lui, comme

l’aurait fait Moxie. Certes, tous les chats faisaient la même

chose, malgré tout, Will fut submergé, à cet instant, par un

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sentiment de nostalgie si intense que les larmes lui brûlèrent les

yeux. Le chat finit par s’éloigner. C’était la nuit, il y avait tout un

territoire à surveiller, des souris à chasser. Il traversa la route au

petit trot, en direction des buissons juste derrière les

marronniers, et là, il s’arrêta.

Will, qui l’avait suivi des yeux, vit le chat se comporter de

manière étrange.

L’animal tendit la patte, comme pour tapoter un objet

flottant devant lui, une chose totalement invisible aux yeux de

Will. Et tout à coup, le chat fit un bond en arrière, le dos arqué

et les poils hérissés, la queue droite. Will connaissait bien le

comportement des chats. D’un œil intéressé, il regarda le félin

revenir vers ce même endroit, une simple plaque d’herbe entre

les marronniers et les buissons d’une haie de jardin, et

recommencer à donner de petits coups de patte dans le vide.

De nouveau, le chat fit un bond en arrière, mais moins

brutalement, avec moins de frayeur cette fois. Après quelques

secondes de reniflements, de coups de patte timides, de

tressaillements de moustaches, la curiosité l’emporta sur la

méfiance.

Le chat s’avança... et disparut.

Will demeura bouche bée. Il se pétrifia, près du tronc de

l’arbre le plus proche, lorsqu’un camion déboucha dans le virage

et le balaya avec ses phares. Dès qu’il fut passé, Will traversa la

route, en gardant les yeux fixés sur cet endroit qui intriguait

tant le chat. Ce n’était pas facile, car il n’y avait aucun point de

repère ; malgré tout, lorsqu’il arriva sur place et examina

attentivement les lieux, il vit cette chose.

Sous certains angles seulement. C’était comme si quelqu’un

avait découpé un trou dans l’air, à environ deux mètres du bord

de la route, un bloc de forme plus ou moins carrée, de moins

d’un mètre de diamètre. Si vous vous teniez à la hauteur de la

parcelle de vide, celle-ci était quasiment indécelable, et même

totalement invisible vue de derrière. On ne pouvait la voir que

du côté le plus proche de la route, et encore, ce n’était pas chose

aisée, car ce qu’on apercevait alors ressemblait exactement à ce

- 17 -

qui se trouvait devant le trou, de ce côté-ci : une plaque d’herbe

éclairée par un lampadaire.

Mais Will avait deviné, sans le moindre doute, que cette

parcelle d’herbe, de l’autre côté, appartenait à un monde

différent.

Il n’aurait su dire pourquoi. Toutefois, il le comprit

immédiatement, aussi sûrement que le feu brûlait et que la

bonté faisait chaud au cœur. Il contemplait un phénomène

surnaturel.

Et cette seule raison le poussa à se pencher en avant pour y

regarder de plus près. Ce qu’il vit alors lui fit tourner la tête et

battre le cœur plus fort, mais il n’hésita pas un instant : il fit

d’abord passer son cabas, puis à son tour, il se faufila à travers

ce trou dans l’étoffe du monde, pour pénétrer dans un autre.

Will se retrouva sous une rangée d’arbres. Ce n’étaient pas

des marronniers, c’étaient des palmiers, qui formaient une ligne

au bord d’une étendue d’herbe, comme les arbres d’Oxford.

Mais ils étaient plantés au centre d’un immense boulevard, de

chaque côté duquel se succédaient cafés et petits commerces,

tous éclairés de lumières vives, tous ouverts, tous totalement

silencieux et déserts, sous un ciel chargé d’étoiles. Le parfum

des fleurs et l’odeur salée de la mer saturaient l’air de la nuit.

Will scruta les alentours. Derrière lui, la pleine lune

éclairait les silhouettes lointaines de grandes collines boisées,

au pied desquelles on apercevait des maisons entourées de

jardins luxuriants, un immense parc parsemé de bosquets et les

murs blancs, éclatants, d’un temple à l’architecture classique.

A moins d’un mètre de lui, il y avait cette parcelle de vide

dans l’atmosphère, aussi imperceptible de ce côté-ci que de

l’autre, mais bien réelle néanmoins. Se penchant pour regarder

à travers, Will aperçut la route d’Oxford, là-bas dans son monde

à lui. Il détourna la tête en frissonnant : « Quel que soit ce

nouveau monde, il est forcément meilleur que celui que je viens

de quitter », se dit-il. Habité par une sorte de vertige naissant, la

sensation de rêver tout en étant réveillé, il se redressa et

chercha du regard le chat, son guide.

L’animal avait disparu. Sans doute était-il déjà parti

explorer ces rues étroites et les jardins au-delà des cafés dont les

- 18 -

lumières étaient si attirantes. Will souleva son vieux cabas

déchiré et traversa lentement la route, vers les cafés, avec

prudence, au cas où tout cela disparaîtrait brusquement.

Il y avait assurément quelque chose de méditerranéen ou

peut-être d’antillais dans cette atmosphère. N’ayant jamais

quitté l’Angleterre, Will ne pouvait comparer cette ambiance à

aucune autre, mais c’était le genre d’endroit où les gens venaient

très tardivement dîner et boire, danser et écouter de la musique.

Sauf que pour l’heure il n’y avait pas âme qui vive dans les

parages, et que le silence était écrasant.

Au premier coin de rue qu’il atteignit se trouvait un café,

avec de petites tables vertes sur le trottoir, un comptoir en zinc

et un percolateur. Sur quelques tables traînaient des verres à

moitié pleins ; dans un cendrier, une cigarette s’était consumée

jusqu’au filtre, une assiette de risotto était posée à côté d’un

panier contenant des petits pains durs comme du carton.

Will prit une bouteille de limonade dans la glacière,

derrière le comptoir, et hésita un instant avant de déposer une

pièce d’une livre dans la caisse. A peine l’eut-il refermée qu’il la

rouvrit, en songeant que l’argent qui s’y trouvait pourrait peut-

être lui indiquer le nom de cet endroit. La monnaie locale

s’appelait le corona, apparemment, mais il n’en apprit pas

davantage.

Il remit l’argent dans la caisse et ouvrit sa bouteille avec le

décapsuleur fixé sur le comptoir ; après quoi, il ressortit du café

et marcha dans la rue, en tournant le dos au boulevard. De

petites épiceries et boulangeries alternaient avec les bijouteries,

les fleuristes et les portes masquées par des rideaux de perles

qui s’ouvraient sur des maisons dont les balcons en fer forgé,

chargés de fleurs, dominaient les trottoirs étroits. Le silence,

ainsi enfermé, semblait encore plus profond.

Les rues descendaient en pente douce et débouchèrent

bientôt sur une grande avenue où d’autres palmiers se

dressaient très haut dans le ciel. Les voûtes des frondaisons

étincelaient dans la lumière des lampadaires.

De l’autre côté de l’avenue, c’était la mer.

Will se retrouva face à un port, abrité entre une digue à

gauche et à droite, un promontoire sur lequel trônait un grand

- 19 -

bâtiment orné de colonnes de pierre, d’un escalier monumental

et de balcons sculptés, violemment éclairés par des projecteurs,

au milieu des arbres et des buissons en rieurs. Une ou deux

barques mouillaient dans le port et, au-delà de la digue, le

scintillement des étoiles se reflétait sur une mer d’huile.

La fatigue de Will n’était plus qu’un souvenir. Parfaitement

réveillé désormais, il s’abandonnait à son émerveillement. En

parcourant les rues étroites, il avait touché du bout des doigts

un mur ou une porte, en passant, ou bien des fleurs dans une

jardinière sur un bord de fenêtre, pour se convaincre de leur

réalité. Maintenant, il aurait voulu toucher également tout le

paysage qui s’étendait devant lui, car celui-ci était trop vaste

pour être absorbé par son seul regard. Il s’arrêta et inspira

profondément ; il avait presque peur.

Soudain, il s’aperçut qu’il tenait encore la bouteille qu’il

avait achetée au café. Il but. Le goût était sans surprise, c’était

effectivement de la limonade glacée, et cette fraîcheur était la

bienvenue, car la nuit était chaude.

Il bifurqua vers la droite, au hasard, passant devant des

hôtels avec des marquises tendues au-dessus des entrées

violemment éclairées et bordées de bougainvillées en fleur,

jusqu’aux jardins, sur le petit promontoire. Le bâtiment situé au

milieu des arbres, avec sa façade sculptée, illuminée par les

projecteurs, aurait pu être un casino, ou même un opéra. Des

chemins serpentaient ici et là au milieu des lauriers-roses dans

lesquels étaient suspendues des lanternes, mais on n’entendait

pas le moindre signe de vie : ni chants d’oiseaux, ni

bruissements d’insectes, uniquement les pas de Will.

Le seul bruit qu’il percevait provenait des vagues qui

venaient mourir en douceur, à intervalles réguliers, sur la plage

derrière les palmiers, à l’extrémité du jardin. Will marcha dans

cette direction. La marée était à moitié haute, ou à moitié

basse ; des pédalos formaient un alignement sur le sable blanc,

au-dessus de la limite du sable mouillé. Régulièrement, une

minuscule vague s’étendait sur le rivage, avant de se retirer,

presque aussitôt, pour laisser place à la suivante. A une

cinquantaine de mètres du bord, sur la mer calme, flottait un

plongeoir.

- 20 -

Will s’assit sur le flotteur d’un des pédalos pour ôter ses

chaussures, des baskets bon marché, avachies et ouvertes, qui

martyrisaient ses pieds en feu. Il déposa ses chaussettes à côté

de lui et enfouit ses orteils dans le sable. Quelques secondes

plus tard, il avait quitté tous ses vêtements et marchait dans la

mer. L’eau était délicieusement tiède, ni trop froide, ni trop

chaude. Il nagea jusqu’au plongeoir et se hissa, à la force des

bras, sur les planches blanchies par le soleil et la mer pour

contempler la ville avec du recul.

Sur sa droite, le port était emprisonné par sa digue. Au-

delà, à un ou deux kilomètres, se dressait un phare à bandes

rouges et blanches. Et derrière le phare, on distinguait, au loin,

des falaises, et derrière ces falaises, les hautes collines

ondulantes qu’il avait déjà vues de l’endroit où il était arrivé.

Plus près de lui, les arbres ornés de lanternes dans les jardins

du casino, les rues de la ville, et la promenade du front de mer

avec ses hôtels, ses cafés et ses commerces aux éclairages

chaleureux, tous silencieux et déserts.

Et sans danger. Car personne ne pourrait le suivre

jusqu’ici. L’homme qui avait fouillé la maison ignorait où il était

passé ; la police ne le retrouverait jamais. Il avait un monde

entier à sa disposition pour se cacher. Pour la première fois

depuis qu’il s’était enfui de chez lui, ce matin, Will commençait

à se sentir à l’abri.

Il avait encore soif, et faim également car, après tout, la

dernière fois qu’il avait mangé, c’était dans un autre monde. Il

se laissa glisser dans l’eau et retourna vers le rivage, en nageant

plus lentement. Il remit son slip, gardant à la main ses autres

vêtements, ainsi que le cabas. Il jeta la bouteille vide dans la

première poubelle qu’il trouva et marcha pieds nus sur le

trottoir, en direction du port.

Quand il fut un peu plus sec, il enfila son jean et se mit en

quête d’un endroit où il pourrait trouver de quoi se nourrir. Les

hôtels l’impressionnaient. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du

premier devant lequel il passa, mais l’immensité des lieux le

mettait mal à l’aise. Il continua de marcher sur le bord de mer

jusqu’à un petit café qui lui sembla être l’endroit idéal. Il

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n’aurait su expliquer pourquoi, car ce café ressemblait à une

dizaine d’autres, avec sa terrasse au premier étage décorée de

pots de fleurs, ses tables et ses chaises sur le trottoir, mais on

aurait dit qu’il lui tendait les bras.

Il y avait un bar avec des photos de boxeurs sur le mur, et

l’affiche dédicacée d’un accordéoniste arborant un large sourire.

Il y avait une cuisine et, juste à côté, une porte qui s’ouvrait sur

un escalier étroit, recouvert d’une moquette à fleurs de couleur

vive. Will monta sans bruit jusqu’au palier exigu et ouvrit la

première porte qui s’offrait à lui. C’était la pièce qui donnait sur

la rue. Il y régnait une chaleur étouffante, et Will alla ouvrir la

porte vitrée de la terrasse pour laisser entrer l’air de la nuit. La

pièce était encombrée de meubles trop grands, à l’aspect

miteux, mais l’endroit était propre et confortable malgré tout.

« Ce sont des gens hospitaliers qui vivent ici », se dit-il. Il y

avait une petite étagère avec des livres, un magazine sur la table,

quelques photographies dans des cadres.

Will ressortit pour inspecter les autres pièces : une petite

salle de bains, une chambre avec un lit à deux places.

Quelque chose l’alerta avant même qu’il n’ouvre la dernière

porte. Son cœur s’emballa. Il n’était pas sûr d’avoir entendu un

bruit à l’intérieur, mais un pressentiment lui disait qu’il y avait

une présence dans cette pièce. « Comme c’est étrange », se dit-

il. Il avait commencé cette journée caché dans une pièce

obscure, avec quelqu’un de l’autre côté de la porte, et la

situation était maintenant inversée...

Alors que Will restait planté là devant la porte, à

s’interroger, celle-ci s’ouvrit violemment et une créature se jeta

sur lui, comme une bête sauvage.

Heureusement, sa mémoire l’avait averti, et il se tenait

suffisamment loin de la porte pour ne pas être renversé. Il se

débattit avec fougue, à coups de genoux, de tête et de poings,

face à... cette chose.

Il s’agissait, en réalité, d’une fille de son âge environ,

féroce, hargneuse, vêtue de haillons, sale, avec des bras et des

jambes frêles et nus.

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Découvrant au même moment à qui elle avait affaire, elle

s’arracha au torse nu de Will pour se recroqueviller dans le coin

du palier obscur, tel un chat aux abois. D’ailleurs, il y avait un

chat à côté d’elle, au grand étonnement de Will ; un énorme

chat sauvage, qui lui arrivait aux genoux, le poil hérissé,

montrant les dents, la queue dressée.

La fillette posa la main sur le dos du chat et promena sa

langue sur ses lèvres sèches, sans quitter Will des yeux.

Celui-ci se releva lentement.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Lyra Parle-d’Or.

— Tu vis ici ?

— Non, répondit-elle avec véhémence.

— On est où ici ? C’est quoi cette ville ?

— J’en sais rien.

— Tu viens d’où ?

— D’un autre monde. Il est rattaché à celui-ci. Où est ton

daemon ?

Will ouvrit de grands yeux. C’est alors qu’il assista à un

phénomène extraordinaire : le chat bondit dans les bras de la

fille et se métamorphosa ! C’était maintenant une hermine au

pelage brun-roux, avec une tache crème sur le cou et sur le

ventre, qui lui jetait un regard aussi noir que celui de la fille.

Mais un autre changement s’était produit, car Will s’aperçut que

tous les deux, la fille et l’hermine, avaient terriblement peur de

lui, comme s’ils étaient face à un fantôme.

— J’ai pas de démon, dit-il. Je sais même pas de quoi tu...

Ah ! C’est ça ton démon ?

La fille se releva lentement. L’hermine s’enroula autour de

son cou, ses yeux noirs fixés sur le visage de Will.

— Pourtant, tu es vivant, dit-elle d’un air incrédule. Tu n’es

pas... Ils ne t’ont pas...

— Je m’appelle Will Parry. Je comprends rien à ton histoire

de démon. Chez moi, dans le monde d’où je viens, un démon

c’est... un être mauvais, maléfique.

— Dans ton monde ? Tu veux dire qu’ici, c’est pas ton

monde ?

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— Non. J’ai découvert par hasard... un passage. Comme toi,

j’imagine. Les deux mondes doivent se toucher.

La fille sembla se détendre quelque peu, bien qu’elle

continuât à l’observer intensément. Will s’obligea à rester calme

et à parler doucement, comme s’il tentait d’amadouer un

étrange félin.

— Tu as vu quelqu’un d’autre dans cette ville ? demanda-t-

il. — Non.

— Ça fait combien de temps que tu es ici.

— J’en sais rien. Quelques jours. Je ne me souviens plus.

— Qu’es-tu venue faire ici, d’abord ?

— Je cherche la Poussière.

— Tu cherches la poussière ? La poussière d’or ? Quel genre

de poussière ?

La fille plissa les yeux, sans rien dire. Will pivota sur ses

talons pour redescendre.

— J’ai faim, dit-il. Il y a à manger dans la cuisine ?

— J’en sais rien..., répondit-elle, et elle lui emboîta le pas,

tout en gardant ses distances.

Dans la cuisine, Will dénicha de quoi confectionner une

fricassée de poulet avec des oignons et des poivrons, mais les

ingrédients n’ayant pas été cuits, ils empestaient dans la

chaleur. Il jeta tout à la poubelle.

— Tu n’as rien mangé ? demanda-t-il en ouvrant le

réfrigérateur.

Lyra s’approcha pour regarder à l’intérieur.

— J’avais pas vu ce truc-là, dit-elle. Oh, c’est vachement

froid...

Son daemon s’était métamorphosé encore une fois, pour

devenir un gros papillon aux couleurs vives, qui s’engouffra à

l’intérieur du réfrigérateur et en ressortit presque aussitôt pour

venir se poser sur l’épaule de la fille. Il battait lentement des

ailes. Will sentait qu’il n’aurait pas dû le regarder aussi

fixement, mais l’étrangeté de ce spectacle lui faisait tourner la

tête. — C’est la première fois que tu vois un frigo ? demanda-t-il.

- 24 -

Il trouva une boîte de Coca qu’il lui tendit, avant de sortir

une boîte d’œufs. La fille coinça le soda glacé dans ses mains

avec délices.

— Vas-y, bois, dit Will.

Elle regarda la boîte en fronçant les sourcils.

Apparemment, elle ne savait pas comment l’ouvrir. Will souleva

la petite languette métallique et la boisson jaillit en moussant.

La fille lécha la mousse avec méfiance, puis ses yeux

s’écarquillèrent.

— On peut le boire ? demanda-t-elle d’une voix où l’espoir

se mêlait à l’appréhension.

— Oui. Visiblement, ils connaissent le Coca ici aussi. Tiens,

regarde, je vais en boire pour te prouver que ce n’est pas du

poison.

Il ouvrit une autre boîte. L’ayant vu boire l’étrange

breuvage, elle l’imita. De toute évidence, elle mourait de soif.

Elle but si vite que les bulles lui remontèrent dans le nez ; elle

s’étrangla, rota bruyamment et fronça les sourcils quand Will la

regarda.

— Je vais préparer une omelette, dit-il. Tu en veux ?

— Je ne sais pas ce que c’est, une omelette.

— Regarde, tu verras. Ou alors, il y a une boîte de haricots à

la sauce tomate, si tu préfères.

— Je ne sais pas ce que c’est.

Il lui montra la boîte. Elle chercha la languette d’ouverture,

comme sur la boîte de Coca.

— Non, non, il faut un ouvre-boîtes, expliqua Will. Ça

n’existe pas, les ouvre-boîtes, dans ton monde ?

— Dans mon monde, ce sont les domestiques qui font la

cuisine, répliqua-t-elle avec dédain.

Regarde donc dans le tiroir, là. Elle fouilla parmi les

ustensiles de cuisine, pendant que Will cassait six œufs dans un

saladier, pour les battre ensuite avec une fourchette.

Il l’observait du coin de l’œil.

— C’est ce truc-là, dit-il. Avec le manche rouge. Apporte-le-

moi. Il perça la boîte et lui montra comment l’ouvrir.

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— Maintenant, va chercher la casserole suspendue au mur,

et vide la boîte dedans.

La fille renifla les haricots et, de nouveau, la même

expression de plaisir et de méfiance apparut dans ses yeux. Elle

les versa dans la casserole et lécha son doigt, tout en observant

Will qui ajoutait du sel et du poivre dans les œufs battus et

prélevait une noix de beurre sur une plaquette qui se trouvait

dans le réfrigérateur, pour la jeter dans une poêle en fonte. Il

retourna au bar pour chercher des allumettes, et quand il revint

dans la cuisine, la fille était en train de tremper son doigt sale

dans les œufs battus pour le lécher goulûment. Son daemon,

redevenu chat, y plongeait sa patte lui aussi, mais il la retira

vivement quand Will s’approcha.

— C’est pas encore cuit, dit-il en reprenant le saladier.

Depuis quand vous n’avez pas mangé, ma parole ?

— C’était chez mon père, à Svalbard, dit-elle. Il y a

plusieurs jours déjà. Je ne sais pas combien exactement. J’ai

mangé du pain et des trucs que j’ai trouvés dans les placards.

Will alluma le gaz pour faire fondre le beurre dans la poêle,

versa les œufs en les laissant se répandre sur toute la surface.

Les yeux de la fille suivaient chacun de ses gestes avec avidité ;

elle le regarda rassembler les œufs sous forme de petites crêtes

molles au centre de la poêle à mesure qu’ils cuisaient, et

pencher la poêle dans un sens et dans l’autre pour que l’œuf

encore cru puisse occuper tout l’espace. Elle l’observait lui aussi,

elle regardait son visage, ses mains qui s’affairaient, ses épaules

et ses pieds nus.

Quand l’omelette fut cuite, Will la replia sur elle-même et

la coupa en deux avec la spatule.

— Trouve-nous deux assiettes, dit-il, et Lyra s’exécuta

aussitôt.

Elle semblait prête à recevoir des ordres, du moment

qu’elle en comprenait le sens, et Will en profita pour lui

demander d’aller débarrasser une table dehors, sur le trottoir. Il

apporta ensuite l’omelette et les haricots, avec quelques

couverts dénichés dans un tiroir, et ils s’installèrent sur la

terrasse pour manger, un peu gênés.

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La fille vida son assiette en moins d’une minute, après quoi

elle s’agita nerveusement sur son siège, se balançant d’avant en

arrière et triturant les bandes en plastique de sa chaise tressée,

pendant que Will finissait son omelette. Son daemon changea

une fois encore d’apparence, pour devenir un chardonneret qui

se mit à picorer des miettes invisibles sur la table.

Will mangeait lentement. Il avait donné à Lyra presque

tous ses haricots, malgré cela, il n’avait toujours pas fini. Le port

devant eux, les lumières qui bordaient le boulevard désert, les

étoiles dans le ciel obscur, tout cela était suspendu dans un

immense silence, comme si rien d’autre n’existait.

Pendant ce temps-là, Will sentait très fortement la

présence de la fille à ses côtés. Elle était petite et frêle, mais

nerveuse, et savait se battre comme un tigre. Durant leur

affrontement, il lui avait fait un bleu sur la joue, d’un coup de

poing malencontreux, mais elle s’en moquait. Il y avait dans son

expression un curieux mélange de curiosité enfantine, comme

lorsqu’elle avait goûté le Coca, et une sorte de profonde

mélancolie, teintée de méfiance. Elle avait des yeux d’un bleu

très clair et des cheveux sans doute blond foncé, quand ils

étaient propres, car, pour l’heure, elle était affreusement sale et

sentait mauvais, comme si elle ne s’était pas lavée depuis

plusieurs jours.

— Laura ? Lara ? C’est ça ?

— Non, Lyra.

— Lyra...Parle-d’Or ?

— Oui.

— Il est où ton monde ? Comment tu es arrivée ici ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai marché, dit-elle. Il y avait un épais brouillard, je

savais pas où j’allais. Mais je savais que je sortais de mon

monde. Quand le brouillard s’est dissipé, je me suis retrouvée

ici. — Tout à l’heure, tu parlais de la poussière ?

— Ah oui, la Poussière. Je veux savoir ce que c’est au juste.

Mais on dirait que ce monde est désert. Impossible d’interroger

qui que ce soit. Je suis ici depuis... trois ou quatre jours. Et je

n’ai encore vu personne !

- 27 -

— Qu’est-ce que tu veux savoir sur la poussière ?

— C’est une Poussière spéciale, attention, précisa-t-elle.

C’est pas n’importe quelle poussière.

Son daemon se métamorphosa encore une fois. En un clin

d’œil. De chardonneret, il devint rat ; un gros rat trapu, tout

noir avec des yeux rouges. Will l’observa d’un air méfiant, et la

fille remarqua son regard.

— Tu as forcément un daemon toi aussi, déclara-t-elle d’un

ton catégorique. A l’intérieur.

Will ne savait pas quoi répondre.

— Si, si, c’est sûr, ajouta-t-elle. Tu ne serais pas humain,

sinon, tu serais... à moitié mort. On a vu un garçon à qui on

avait arraché son daemon. Tu ne lui ressemble pas. Même si tu

ne sais pas que tu as un daemon, tu en as forcément un. On a eu

peur quand on t’a vu. On a cru que tu étais un monstre de la

nuit ou quelque chose dans ce genre.

— On ?

— Pantalaimon et moi. Ton daemon est inséparable de toi.

Il est toi. Une partie de toi-même, si tu préfères. Chacun est une

partie de l’autre. Il n’y a personne comme nous dans ton

monde ? Tous les gens sont comme toi, avec leur daemon caché

à l’intérieur ?

Will les observa l’un et l’autre, la fille maigrelette aux yeux

délavés et son daemon-rat, assis maintenant dans ses bras, et à

cet instant, il se sentit terriblement seul.

— Je suis fatigué, je vais me coucher, annonça-t-il. Tu as

l’intention de rester dans cette ville ?

— J’en sais rien. Je dois me renseigner sur ce que je

cherche. Il y a forcément des savants dans ce monde. Il y a

forcément quelqu’un qui sait quelque chose.

— Peut-être pas ici, dans ce monde. Mais je viens d’un

endroit qui s’appelle Oxford. Il y a un tas de gens savants là-bas,

si c’est ce que tu cherches.

— Oxford ? s’exclama-t-elle. C’est de là que je viens !

— Ah bon ? Il y a un Oxford dans ton monde à toi aussi ?

Ne me dis pas que tu viens du même monde que moi.

— Non, non, dit Lyra, catégorique. Ce sont deux mondes

différents. Mais dans le mien aussi, il y a un Oxford. On parle

- 28 -

bien la même langue, toi et moi, non ? On peut donc supposer

qu’il existe d’autres ressemblances. Comment tu as fait pour

passer d’un monde à l’autre ? Il y a un pont, ou un truc comme

ça ? — Plutôt une sorte de fenêtre ouverte dans le vide.

— Fais-moi voir, demanda-t-elle.

— Pas maintenant. J’ai sommeil. Et en plus, il fait nuit.

— Tu me montreras demain matin, alors !

— D’accord, demain matin. Mais j’ai des choses à faire moi

aussi. Tu devras te débrouiller toute seule pour trouver tes

savants.

— Facile, dit-elle. Je les connais bien.

Will empila les assiettes et se leva.

— J’ai fait la cuisine, dit-il, à toi de faire la vaisselle.

Lyra ouvrit de grands yeux.

— Hein ? La vaisselle ? dit-elle avec un rire méprisant. Il y a

des milliers d’assiettes propres ! Je ne suis pas une domestique,

je te signale. Pas question que je fasse la vaisselle.

— Dans ce cas, je ne te montrerai pas le passage.

— Je le trouverai toute seule.

— Ça m’étonnerait, il est caché. Tu ne le trouveras jamais.

Écoute-moi bien. Je ne sais pas combien de temps on va rester

ici. Puisqu’il faut se nourrir, on mangera ce qu’on trouve, mais

on rangera tout ensuite, et on gardera cet endroit propre, c’est

normal. Tu feras la vaisselle comme je te l’ai demandé. En

attendant, je vais me coucher. Je prends la chambre d’à côté. A

demain matin.

Il entra dans la chambre, se brossa les dents avec son doigt

et le dentifrice qui était dans le cabas, se laissa tomber sur le

grand lit à deux places et s’endormit presque aussitôt.

Lyra attendit d’être certaine qu’il dormait, puis elle

emporta les assiettes sales dans la cuisine et les passa sous l’eau,

en frottant énergiquement avec un torchon jusqu’à ce qu’elles

aient l’air propre. Elle fit de même avec les fourchettes et les

couteaux, mais la technique se révéla moins efficace avec la

poêle, c’est pourquoi elle utilisa un morceau de savon jaune et

gratta avec acharnement jusqu’à ce que la poêle lui paraisse

- 29 -

aussi propre qu’elle pouvait l’être. Elle utilisa ensuite un autre

torchon pour essuyer le tout et empila soigneusement la

vaisselle sur l’égouttoir.

Comme elle avait encore soif, et qu’elle avait envie

d’essayer de décapsuler une boîte de Coca, elle en ouvrit une et

l’emporta avec elle au premier étage. S’arrêtant devant la porte

de Will, elle tendit l’oreille et, n’entendant aucun bruit, elle se

faufila dans la chambre voisine, sur la pointe des pieds, et

s’empara de son aléthiomètre caché sous l’oreiller.

Elle n’avait pas besoin de se trouver près de Will pour

interroger l’instrument à son sujet, mais elle avait envie de

l’observer et elle tourna la poignée de la porte de sa chambre

aussi discrètement que possible.

Les lumières du bord de mer éclairaient directement la

pièce et, dans la lueur qui se reflétait au plafond, Lyra dévisagea

le garçon endormi. Il avait le front plissé, la sueur faisait briller

son visage. Il était déjà musclé et trapu, bien que n’étant pas

encore bâti comme un adulte, évidemment, car il était à peine

plus âgé qu’elle, mais un jour, se disait-elle, il deviendrait

extrêmement fort. Ah, ce serait tellement plus facile si son

daemon était visible ! «Quelle apparence aurait-il ? » se

demanda-t-elle. Et aurait-il déjà adopté sa forme définitive ?

Nul doute que ce daemon, quel qu’il soit, exprimerait un

tempérament sauvage, attentionné et triste.

A pas feutrés, elle approcha de la fenêtre. Dans la lumière

d’un lampadaire, elle disposa délicatement les aiguilles de

l’aléthiomètre, et laissa ses pensées dériver à leur guise pour

former une question. La grande aiguille fine commença à

tournoyer autour du cadran, en exécutant une succession de

pauses et de rotations, presque trop rapides pour le regard.

Elle avait demandé : « Qui est ce garçon ? Un ami ou un

ennemi ? »

L’aléthiomètre répondit : « C’est un meurtrier. »

Lyra se sentit immédiatement soulagée. Il savait où trouver

à manger, il lui montrerait comment rejoindre Oxford, autant

de qualités fort utiles ; ce qui ne l’aurait pas empêché d’être un

froussard, un garçon à qui on ne peut pas faire confiance. Un

meurtrier, en revanche, faisait un excellent compagnon. Avec

- 30 -

lui, elle se sentait aussi protégée qu’elle l’avait été aux côtés de

Iorek Byrnison, l’ours en armure.

Elle ferma les volets devant la fenêtre ouverte pour que les

premiers rayons du soleil ne viennent pas frapper le visage de

Will, après quoi, elle ressortit sur la pointe des pieds.

- 31 -

2

PARMI LES SORCIERES

La sorcière Serafina Pekkala, qui avait sauvé Lyra et les

autres enfants de la station expérimentale de Bolvangar, et

s’était ensuite rendue avec la fillette sur l’île de Svalbard, par la

voie des airs, était extrêmement soucieuse. Prises dans les

perturbations atmosphériques qui suivirent la fuite de Lord

Asriel, exilé sur Svalbard, ses compagnes et elles furent

entraînées loin, très loin de l’île par les vents violents, au-dessus

de la mer gelée. Quelques-unes des sorcières parvinrent à rester

accrochées à la montgolfière endommagée de Lee Scoresby,

l’aéronaute texan, mais Serafina se retrouva projetée au milieu

des nappes de brouillard épais qui déboulèrent presque

immédiatement de l’immense fissure ouverte dans le ciel par

l’expérience de Lord Asriel. Dès qu’elle fut à nouveau capable de

contrôler son vol, sa première pensée fut pour Lyra, car elle

ignorait tout du combat entre le faux ours-roi et le vrai, Iorek

Byrnison, et elle ne pouvait pas savoir ce qu’il était advenu de

Lyra par la suite.

C’est pourquoi elle partit à sa recherche en volant à travers

l’atmosphère nuageuse teintée de reflets d’or, à cheval sur sa

branche de sapin, accompagnée de son daemon-oie, Kaisa. Ils

revinrent vers Svalbard, en bifurquant légèrement vers le sud et,

pendant plusieurs heures, voltigèrent dans un ciel turbulent,

traversé de lumières et d’ombres étranges. Serafina Pekkala

savait, à en juger par le picotement désagréable de la lumière

sur sa peau, que celle-ci provenait d’un autre monde. Soudain,

Kaisa s’exclama :

— Regarde ! Un daemon de sorcière, visiblement égaré...

- 32 -

Scrutant les épaisses nappes de brouillard, Serafina

Pekkala aperçut à son tour une sterne, une hirondelle de mer,

qui tournoyait, en poussant des cris aigus, dans les gouffres de

lumière embrumée. Faisant demi-tour, la sorcière et son

daemon foncèrent vers elle. En les voyant approcher, l’oiseau

voulut s’enfuir, mais Serafina Pekkala lui adressa un signe

d’amitié, et il redescendit à leur hauteur.

Serafina Pekkala demanda :

— A quel clan appartiens-tu ?

— Taymyr, dit l’hirondelle de mer. Ma sorcière a été

capturée… Nos compagnes ont été chassées ! Je suis perdue...

— Qui a capturé ta sorcière :

— La femme avec le daemon-singe, celle de Bolvangar...

Oh, aidez-moi ! Aidez-moi ! J’ai peur !

— Ton clan était-il allié aux mutilateurs d’enfants ?

— Oui, jusqu’à ce que l’on découvre ce qu’ils leur faisaient

véritablement... Après le combat à Bolvangar, ils nous ont

toutes chassées, mais ma sorcière a été faite prisonnière... Ils

l’ont emmenée sur un bateau... Que puis-je faire ? Elle

m’appelle, et j’ignore où elle est ! Oh, je vous en prie, aidez-moi,

aidez-moi !

— Chut, dit Kaisa, le daemon-oie. Écoutez... tout en bas.

La sorcière et les deux daemons plongèrent vers la mer, en

tendant l’oreille, et de fait, Serafina Pekkala ne tarda pas à

percevoir le martèlement régulier d’un moteur à gaz, étouffé par

le brouillard.

— Impossible de piloter un navire dans une telle purée de

pois, commenta Kaisa. Que font-ils ?

— Ce n’est pas un si gros bateau, dit Serafina Pekkala, et au

moment où elle prononçait ces mots, un autre bruit leur

parvint, venant d’une direction différente : une sorte de

déflagration rauque et vibrante, comme si quelque gigantesque

créature marine lançait un cri des profondeurs. Le rugissement

dura plusieurs secondes, avant de s’arrêter brusquement.

— La corne de brume du navire, commenta Serafina

Pekkala.

Après avoir tournoyé au-dessus de l’eau, à basse altitude, la

sorcière et les deux daemons repartirent en direction du bruit

- 33 -

du moteur. Et soudain, ils découvrirent le bateau en question,

car les plaques de brouillard semblaient moins denses par

endroits, et la sorcière, pour ne pas être vue, reprit rapidement

de l’altitude, juste au moment où une vedette débouchait en

haletant au milieu des nappes d’air humide. La houle était

paresseuse et molle, comme si l’eau répugnait à se soulever.

Serafina et son daemon volèrent au-dessus de

l’embarcation en décrivant de grands cercles, suivis de près par

l’hirondelle de mer, comme un enfant suit sa mère, et ils virent

le timonier modifier légèrement son cap, alors que retentissait

de nouveau la corne de brume du navire. Un projecteur était

fixé à la proue de la vedette, mais il n’éclairait que le brouillard,

quelques mètres devant. Serafina Pekkala s’adressa au daemon

perdu :

— Tu disais qu’il y avait encore des sorcières qui aidaient

ces gens ?

— Oui, je crois... Quelques renégates de Volgorsk... A moins

qu’elles aient fui elles aussi, dit le daemon-sterne. Que comptez-

vous faire ? Vous allez rechercher ma sorcière ?

— Oui. Mais en attendant, tu vas rester avec Kaisa.

Serafina Pekkala plongea vers la vedette, abandonnant les

deux daemons en plein ciel, hors de vue, et vint se poser sur le

pont, juste derrière le timonier. Le daemon-mouette du marin

poussa un cri strident et celui-ci se retourna.

— Eh bien, on peut dire que vous avez pris votre temps !

dit-il. Mettez-vous à l’avant et guidez-nous jusqu’à bâbord.

La sorcière s’envola aussitôt. Le subterfuge avait

fonctionné : il y avait encore des sorcières qui aidaient ces gens,

en effet, et cet homme l’avait prise pour l’une d’elles. En langage

de marin, bâbord signifiait gauche, elle s’en souvenait, et la

lumière de bâbord était rouge. Elle virevolta au hasard dans le

brouillard, jusqu’à ce qu’elle aperçoive un rougeoiement

nébuleux à moins de cent mètres de là. Faisant rapidement

demi-tour, elle revint planer au-dessus de la vedette pour lancer

des indications au timonier, qui réduisit l’allure de son

embarcation et la fit avancer, presque au ralenti, vers l’échelle

de la passerelle du navire, suspendue au-dessus du niveau de

l’eau. Le timonier poussa un cri, et un marin qui se trouvait sur

- 34 -

le gros bateau jeta une corde, tandis qu’un autre descendait

rapidement l’échelle pour amarrer la vedette.

Serafina Pekkala, elle, fila vers le bastingage du navire et

s’enfonça dans l’obscurité qui entourait les canots de sauvetage.

Il n’y avait aucune autre sorcière en vue, mais sans doute

sillonnaient-elles le ciel ; Kaisa saurait quoi faire.

En dessous, un passager quittait la vedette et escaladait

l’échelle du navire. Enveloppé de fourrures, coiffé d’une

capuche, il était difficile à identifier, mais au moment où il

atteignait le pont, un daemon-singe au pelage doré bondit à ses

côtés sur le bastingage, avec habileté, pour balayer du regard les

alentours. Une lueur malveillante faisait briller ses yeux noirs.

Serafina Pekkala retint son souffle : ce mystérieux passager

n’était autre que Mme Coulter !

Un homme tout de noir vêtu se précipita sur le pont pour

l’accueillir, en jetant des regards autour de lui, comme s’il

s’attendait à apercevoir quelqu’un d’autre.

— Lord Boréal ne... dit-il.

Mme Coulter lui coupa la parole.

— Il est parti ailleurs. Ont-ils commencé les tortures ?

— Oui, madame Coulter. Mais...

— Je leur avais ordonné d’attendre ! rugit-elle. Auraient-ils

pris l’habitude de me désobéir ? La discipline a bien besoin

d’être renforcée sur ce bateau, il me semble.

Elle abaissa sa capuche. Serafina Pekkala distingua

nettement son visage dans la lumière jaune : fier, passionné et,

aux yeux de la sorcière, si jeune.

— Où sont les autres sorcières ? demanda Mme Coulter.

— Elles sont toutes parties, m’dame, répondit l’homme du

navire, un ecclésiastique sans doute. Elles sont rentrées chez

elles. — Il y avait pourtant une sorcière qui guidait la vedette, fit

remarquer Mme Coulter. Où est-elle passée ?

Serafina recula dans l’ombre ; de toute évidence, le

timonier de la vedette n’était pas au courant des derniers

événements. L’ecclésiastique regarda autour de lui. hébété, mais

Mme Coulter était trop impatiente. Après avoir balayé d’un

regard superficiel le pont et le ciel, elle secoua la tête et,

- 35 -

accompagnée de son daemon, elle s’engouffra par la porte

ouverte qui projetait un nimbe jaune dans l’atmosphère.

L’homme en noir lui emboîta le pas.

Serafina Pekkala regarda autour d’elle pour repérer sa

position. Elle était cachée derrière un conduit d’aération sur

l’étroite bande de pont entre le bastingage et la superstructure

centrale du bateau. A ce niveau, face à la proue, sous la

passerelle de commandement et la cheminée, il y avait un salon,

dont trois côtés étaient percés de véritables fenêtres, pas des

hublots. C’était là que l’homme et la femme venaient d’entrer.

Une lumière épaisse se déversait des fenêtres sur le bastingage

constellé de perles de brouillard, et soulignait faiblement le mât

de misaine et l’écoutille recouverte d’une bâche. Tout était

trempé et commençait à durcir sous l’effet du gel. Nul ne

pouvait apercevoir Serafina Pekkala là où elle se trouvait, mais

si elle voulait essayer d’en savoir plus, elle serait obligée de

sortir de sa cachette.

Dommage. Mais, avec sa branche de sapin, elle pouvait

s’échapper à tout moment ; avec son couteau et son arc, elle

pouvait se battre. Ayant dissimulé sa branche derrière le

conduit d’aération, elle avança discrètement sur le pont jusqu’à

la première fenêtre. Celle-ci était couverte de buée, impossible

de voir à l’intérieur, et Serafina n’entendait aucune voix. Elle

retourna se cacher dans l’ombre.

Il y avait quand même une chose qu’elle pouvait faire,

même si elle y répugnait, car c’était terriblement risqué, et elle

serait épuisée ensuite. Mais apparemment, elle n’avait pas le

choix. Il s’agissait d’une sorte de magie, grâce à laquelle elle

pouvait se rendre invisible. La véritable invisibilité n’existait

pas, évidemment ; c’était plutôt une manipulation psychique

qui, à défaut de rendre invisible celui ou celle qui la pratiquait,

lui permettait de passer inaperçu. A condition de maintenir

l’illusion avec une intensité suffisante, elle pouvait traverser une

pièce pleine de monde, ou marcher à côté d’un voyageur

solitaire, sans être vue.

Elle fit le vide dans son esprit, afin de rassembler toute sa

concentration sur cette tâche consistant à modifier sa manière

de paraître. Il lui fallut plusieurs minutes avant de se sentir

- 36 -

assez sûre d’elle. Pour tester son pouvoir, Serafina sortit de sa

cachette et s’avança sur le chemin d’un marin qui marchait sur

le pont avec une boîte à outils. Celui-ci fit un écart pour l’éviter,

sans lui adresser le moindre regard.

Elle était prête. Elle se dirigea vers la porte du salon

brillamment éclairé et l’ouvrit. La pièce était vide. La sorcière

laissa la porte extérieure entrouverte pour pouvoir fuir en cas de

besoin, et aperçut une autre porte au fond de la pièce, qui

s’ouvrait sur un escalier plongeant dans les entrailles du bateau.

L’ayant descendu, elle se retrouva dans un étroit couloir où

couraient des tuyaux peints en blanc, éclairé par des lampes

ambariques fixées sur les cloisons, et qui semblait suivre le tracé

de la coque, avec des portes s’ouvrant de chaque côté.

Serafina avança sans bruit, en tendant l’oreille, jusqu’à ce

qu’elle entende des voix derrière une des portes. Apparemment,

elle arrivait en plein conseil.

Elle poussa la porte et entra.

Une douzaine de personnes étaient assises autour d’une

grande table. Une ou deux levèrent la tête un court instant

lorsqu’elle entra, la regardèrent d’un œil indifférent, et

oublièrent aussitôt sa présence. Elle resta debout près de la

porte, en silence, et observa la scène. Le conseil était présidé par

un vieil homme portant une robe de Cardinal, et tous les autres

semblaient appartenir à différents ordres ecclésiastiques, à

l’exception de Mme Coulter, seule femme présente. Celle-ci

avait jeté son long manteau de fourrure sur le dossier d’une

chaise ; ses joues étaient empourprées par la chaleur qui régnait

dans les profondeurs du bateau.

En balayant la pièce du regard, Serafina découvrit une

personne qu’elle n’avait pas vue immédiatement : un homme au

visage émacié, avec un daemon-grenouille, installé légèrement à

l’écart devant une table qui disparaissait sous les gros livres

reliés en cuir et des empilements de feuilles jaunes. Elle crut

tout d’abord qu’il s’agissait d’un clerc ou d’un secrétaire,

jusqu’au moment où elle vit à quelle occupation il se livrait : les

yeux fixés sur un instrument doré qui ressemblait à une grosse

montre ou à une boussole, il détournait le regard régulièrement

pour noter quelque chose, sans doute le résultat de ses

- 37 -

observations. Il ouvrait alors un des gros livres disposés devant

lui, parcourait laborieusement l’index et consultait ensuite une

référence, qu’il notait également, avant de reporter toute son

attention sur le mystérieux instrument.

Serafina reporta la sienne sur la discussion qui roulait

autour de la table, car elle avait saisi au vol le mot « sorcière ».

— Elle sait quelque chose au sujet de cette enfant, déclara

un des ecclésiastiques. Elle l’a avoué. D’ailleurs, toutes les

sorcières savent qui est cette fillette.

— Moi, je me demande surtout ce que sait Mme Coulter, dit

le Cardinal. N’aurait-elle pas dû nous avertir de certaines

choses ?

— Exprimez-vous de manière plus directe, répondit Mme

Coulter d’un ton glacial. Vous oubliez que je suis une femme,

votre Éminence, je ne possède pas la finesse d’esprit d’un prince

de l’Église. Quelle est donc cette prétendue vérité que je suis

censée connaître au sujet de cette enfant ?

L’expression du Cardinal était chargée de sous-entendus,

mais il ne dit rien. Après un instant de silence pesant, un des

ecclésiastiques prit la parole, d’un ton presque contrit :

— Voyez-vous, madame Coulter, dit-il, il existe

apparemment une prophétie au sujet de cette fillette. Tous les

signes sont réunis. A commencer par les circonstances de sa

venue au monde. Les gitans ont entendu parler de son

existence, eux aussi ils évoquent sa présence en termes d’huile

de sorcière et de feux des marais, c’est très mystérieux, ce qui lui

a permis de conduire les gitans jusqu’à Bolvangar. Sans oublier,

bien entendu, la façon époustouflante dont elle a provoqué la

chute de l’ours-roi Iofur Raknison. Aucun doute, ce n’est pas

une enfant ordinaire. Mais Fra Pavel pourra peut-être vous en

dire plus...

En disant cela, il jeta un regard en direction de l’homme au

visage émacié qui consultait l’aléthiomètre ; celui-ci battit des

paupières, se frotta les yeux comme s’il se réveillait et se tourna

vers Mme Coulter.

— Peut-être savez-vous, dit-il, que cet aléthiomètre est le

dernier existant au monde, à l’exception de celui qui est en

possession de la fillette. Tous les autres ont été retrouvés,

- 38 -

confisqués et détruits, sur ordre du Magisterium. J’ai appris,

grâce à cet instrument, que celui de la fillette lui avait été remis

par le Maître de Jordan Collège, qu’elle avait appris à l’utiliser

toute seule, et pouvait le déchiffrer sans avoir recours aux Livres

des Interprétations. S’il était possible de mettre en doute les

affirmations de l’aléthiomètre, je le ferais volontiers, car il me

paraît inconcevable que l’on puisse utiliser cet instrument sans

l’aide des livres. Il faut des dizaines d’années d’études

approfondies pour commencer simplement à percer les

mystères de l’aléthiomètre. Or, en quelques semaines à peine,

cette fillette a commencé à le déchiffrer et, désormais, elle le

maîtrise parfaitement. Je ne connais aucun savant qui soit

capable d’une telle prouesse.

— Où est cette fillette, maintenant, Fra Pavel ? demanda le

Cardinal.

— Dans l’autre monde, déjà. Le temps presse.

— La sorcière connaît la réponse ! s’exclama un membre de

l’assemblée, dont le daemon-rat musqué mâchonnait en

permanence un crayon. Tout est prêt pour recueillir le

témoignage de la sorcière ! Je propose de recommencer les

tortures !

— Quelle est donc cette prophétie dont vous parliez ?

demanda Mme Coulter, qui semblait de plus en plus furieuse.

Comment osez-vous me cacher une telle chose ?

Le pouvoir qu’elle exerçait sur ces hommes était palpable.

Le singe doré promena son regard noir tout autour de la table,

et nul n’osa l’affronter.

Seul le Cardinal refusa de baisser les yeux. Son daemon, un

ara, leva la patte pour se gratter la tête.

— La sorcière a laissé entendre une chose extraordinaire,

déclara le Cardinal. Je n’ose imaginer ce que cela pourrait

signifier. Si elle dit vrai, nous nous retrouvons investis de la plus

grande responsabilité qui puisse incomber à des hommes et des

femmes. Mais je vous repose ma question, madame Coulter :

que savez-vous au sujet de cette fille et de son père ?

Le visage de Mme Coulter était livide de rage.

— Comment osez-vous me questionner de cette façon ?

éructa-t-elle. Comment osez-vous me cacher ce que vous a

- 39 -

appris la sorcière ? Et enfin, comment osez-vous laisser

entendre que je vous cache quelque chose ? Vous pensez que je

suis de son côté ? Ou peut-être croyez-vous que je suis du côté

de son père ? Peut-être pensez-vous qu’il faudrait me torturer

comme la sorcière ? Eh bien, nous sommes tous à vos ordres,

votre Éminence. Il vous suffit de claquer des doigts pour me

faire écarteler. Vous pourrez chercher la réponse dans chaque

morceau de ma chair, vous ne la trouverez pas, car j’ignore tout

de cette prophétie, et du reste. Mais j’exige que vous me

racontiez tout ce que vous savez. Car il s’agit de mon enfant, ma

propre fille, conçue dans le péché et née dans la honte, mais ma

fille malgré tout, et vous voulez me priver du droit de savoir !

— Allons, calmez-vous, dit un des ecclésiastiques, d’une

voix tremblante. Je vous en prie, madame Coulter. La sorcière

n’a pas encore parlé ; elle a beaucoup de choses à nous

apprendre. Comme l’a dit le Cardinal Sturrock, elle a

simplement laissé entendre certaines choses.

— Supposons que la sorcière refuse de parler ? répondit

Mme Coulter. Que ferons-nous ? Des suppositions ? Nous

tremblerons de peur dans notre coin, en faisant des

suppositions ?

Fra Pavel reprit la parole :

— Non. Car c’est justement la question que je prépare pour

la soumettre à l’aléthiomètre. Ainsi, nous aurons forcément la

réponse, de la bouche de la sorcière ou dans les Livres des

Interprétations.

— Et combien de temps cela prendra-t-il ?

L’homme esquissa une grimace.

— Un temps considérable, hélas, dit-il. Car il s’agit d’une

question très complexe.

— La sorcière, elle, nous fournirait la réponse

immédiatement, dit Mme Coulter.

Sur ce, elle se leva. Par respect, ou par crainte, la plupart

des hommes assis autour de la table l’imitèrent. Seuls le

Cardinal et Fra Pavel restèrent assis. Quant à Serafina Pekkala,

elle demeura prudemment en retrait, en faisant de terribles

efforts de concentration pour continuer à passer inaperçue. Le

- 40 -

singe doré grinçait des dents, et ses poils brillants étaient

hérissés.

Mme Coulter le balança sur son épaule.

— Allons lui poser la question, dit-elle.

Elle tourna les talons et ressortit à grands pas dans le

couloir. Les hommes s’empressèrent de lui emboîter le pas, en

se bousculant devant Serafina Pekkala, qui eut juste le temps de

s’écarter, en proie à la plus grande confusion. Le dernier à

quitter la pièce fut le Cardinal.

Serafina s’accorda quelques secondes pour se ressaisir car,

sous l’effet de sa vive agitation, elle commençait à redevenir

« visible ». Après quoi, elle suivit les ecclésiastiques dans le

couloir, jusque dans une autre pièce, plus petite, nue, blanche et

étouffante, où tous s’étaient déjà rassemblés autour de la pauvre

créature pitoyable qui se trouvait au centre : une sorcière ligotée

sur une chaise métallique, son visage gris ravagé par la

souffrance, les jambes tordues et brisées.

Mme Coulter se pencha au-dessus d’elle. Serafina se plaça

près de la porte, en sachant qu’elle ne pourrait pas demeurer

invisible très longtemps ; la tension était trop forte.

— Parle-nous de cette fillette, sorcière, demanda Mme

Coulter.

— Non !

— Tu vas souffrir.

— J’ai déjà souffert.

— Oh, ce n’est pas fini, tu vas voir. Notre Église possède des

milliers d’années d’expérience dans ce domaine ; nous pouvons

prolonger tes souffrances indéfiniment. Allez, parle-nous de

cette enfant.

Mme Coulter saisit un des doigts de la sorcière... et le brisa

d’un geste sec. Le doigt craqua comme du bois mort.

La sorcière poussa un hurlement de douleur, et l’espace

d’une seconde, Serafina Pekkala redevint visible aux yeux de

tous. Un ou deux ecclésiastiques la regardèrent, hébétés et

effrayés, mais elle parvint à se ressaisir, et ils reportèrent leur

attention sur la pauvre suppliciée.

Mme Coulter proférait des menaces :

- 41 -

— Si tu ne parles pas, je te casse un deuxième doigt, puis

un autre, et ainsi de suite. Que sais-tu sur cette enfant ? Je

t’écoute. Vas-y, parle !

— D’accord ! Mais arrêtez, je vous en supplie !

— Réponds, alors.

Il y eut un autre craquement sinistre, à vous glacer le sang,

et cette fois, la sorcière ne put retenir un flot de larmes. Dans

son coin, Serafina Pekkala avait du mal à se contenir. Elle

entendit résonner ces mots, dans un long cri d’agonie :

— Nooon ! Je vous dirai tout ! Par pitié, arrêtez ! L’enfant

que l’on attendait... Les sorcières connaissaient son identité

avant vous... Nous avons découvert son nom...

— On connaît son nom. De quel nom parles-tu ?

— Son véritable nom ! Le nom de sa destinée !

— Quel est donc ce nom ? Parle ! ordonna Mme Coulter.

— Non... non...

— Et comment l’avez-vous reconnue ?

— Il y avait une épreuve... Si elle réussissait à choisir la

bonne branche de sapin parmi beaucoup d’autres, c’était elle

l’enfant que l’on attendait. Cela s’est produit dans la maison de

notre Consul à Trollesund, quand la fillette est arrivée avec les

gitans... La fille avec l’ours...

La voix de la sorcière se brisa.

Mme Coulter poussa un soupir d’impatience ; un nouveau

craquement sec résonna dans la pièce, suivi d’un gémissement.

— Quelle est donc votre prophétie concernant cette

enfant ? demanda Mme Coulter, dont la voix d’airain vibrait

maintenant de passion. Et quel est ce nom qui dévoilera sa

destinée ?

Serafina Pekkala se rapprocha, en se faufilant au milieu du

groupe compact des hommes rassemblés autour de la sorcière,

sans qu’aucun ne sente sa présence à ses côtés. Il fallait qu’elle

mette fin aux souffrances de sa sœur, et vite, mais la pression

imposée par son invisibilité était écrasante. D’une main

tremblante, elle dégaina le couteau fixé à sa ceinture.

La sorcière sanglotait.

— C’est elle qui est déjà venue, et depuis, vous la haïssez,

vous la craignez ! Elle est revenue, et vous ne l’avez pas

- 42 -

trouvée... Elle est allée là-bas, à Svalbard ; elle était avec Lord

Asriel, et elle vous a échappé. Elle a réussi à s’enfuir, et

maintenant, elle va...

Elle fut interrompue avant d’achever sa phrase.

Par la porte restée ouverte, une hirondelle de mer, folle de

terreur, fit irruption dans la pièce en battant des ailes

frénétiquement. Puis elle s’écrasa au sol et se releva avec peine

pour sauter sur la poitrine de la sorcière martyrisée, se blottir

contre elle, enfouir sa tête dans son cou, en gazouillant de joie et

en pleurant de tristesse, tandis que la sorcière lançait des

supplications :

— Yambe-Akka ! Viens à moi, je t’attends !

Nul, à part Serafina Pekkala, ne pouvait comprendre le

sens de ces paroles. Yambe-Akka était la déesse qui rendait

visite à une sorcière quand celle-ci était sur le point de mourir.

Serafina était prête. Abandonnant son voile d’invisibilité,

elle avança, avec un sourire joyeux, car Yambe-Akka était un

être gai, au cœur enjoué, et ses visites étaient des offrandes de

bonheur. En la voyant, la sorcière leva vers elle son visage

inondé de larmes ; Serafina se pencha pour l’embrasser et

enfonça, en douceur, son couteau dans le cœur de sa sœur. Le

daemon-sterne la regarda avec ses yeux vitreux, puis disparut.

Serafina Pekkala allait devoir se battre maintenant pour

s’enfuir.

Les hommes étaient encore sous le choc, ils n’en croyaient

pas leurs yeux, mais Mme Coulter reprit ses esprits presque

immédiatement.

— Attrapez-la ! Ne la laissez pas s’enfuir ! s’écria-t-elle.

Mais Serafina avait déjà atteint la porte et bandé son arc.

Elle pivota sur elle-même et décocha la flèche en moins d’une

seconde ; le Cardinal tomba à la renverse, en s’étranglant et en

battant des jambes dans le vide.

La sorcière jaillit dans le couloir, courut vers l’escalier, en

bandant son arc, se retourna et décocha une autre flèche ; un

deuxième homme s’effondra, tandis qu’une grosse cloche

remplissait déjà tout le bateau de son fracas métallique

discordant.

- 43 -

Serafina grimpa l’escalier et déboucha sur le pont. Deux

marins lui barraient la route.

— Descendez vite ! leur dit-elle. La prisonnière s’est

échappée ! Alertez les autres !

Cette ruse suffit à semer la confusion dans l’esprit des deux

hommes qui demeurèrent indécis quelques secondes, assez

longtemps pour permettre à la sorcière de les contourner et

d’aller rechercher sa branche de sapin là où elle l’avait cachée,

derrière le conduit d’aération.

— Abattez-la !

C’était la voix de Mme Coulter qui venait de jaillir derrière

elle. Immédiatement, trois coups de fusil retentirent dans son

dos. Les balles ricochèrent sur le conduit d’aération et

s’enfoncèrent dans le brouillard en sifflant, tandis que Serafina

enfourchait sa branche de sapin et l’éperonnait mentalement,

comme s’il s’agissait d’une de ses flèches mortelles. Quelques

secondes plus tard, elle s’envolait dans les airs, au milieu du

brouillard épais, hors d’atteinte, bientôt rejointe par une grande

oie qui venait d’apparaître au milieu des volutes grises.

— Où va-t-on ? demanda l’oie.

— Loin d’ici, Kaisa, très loin, répondit la sorcière. Je veux

chasser de mes narines l’odeur infecte de ces gens.

En vérité, Serafina Pekkala ne savait pas où aller, ni que

faire désormais. Mais elle était sûre d’une chose : il y avait dans

son carquois une flèche qui finirait plantée dans la gorge de

Mme Coulter.

La sorcière et son daemon mirent le cap vers le sud, loin de

cette inquiétante lueur d’un autre monde, au milieu du

brouillard. Pendant qu’ils volaient vers d’autres cieux, une

question prit forme dans l’esprit de Serafina : quel était donc le

véritable but de Lord Asriel ? Car tous ces événements qui

avaient bouleversé l’ordre du monde trouvaient leur origine

dans les mystérieuses activités de cet homme.

Malheureusement, Serafina ne puisait ses connaissances

que dans des sources naturelles. Elle était capable de suivre à la

trace n’importe quel animal, d’attraper n’importe quel poisson,

de trouver les baies les plus rares ; elle savait lire les signes dans

- 44 -

les entrailles des martres, déchiffrer une vision dans les écailles

d’une perche, ou encore interpréter les mises en garde dans le

pollen des crocus, mais tous ces enfants de la nature ne lui

dévoilaient que les vérités naturelles.

Pour en savoir plus au sujet de Lord Asriel, elle devait

s’adresser ailleurs. Dans le port de Trollesund, leur Consul, le

Dr Lanselius, servait de lien avec le monde des hommes et des

femmes, et Serafina décida de s’y rendre, en fonçant dans le

brouillard, pour écouter ce que le Consul avait à lui apprendre.

Avant de se poser devant la maison du Dr Lanselius, elle survola

le port, où des rubans et des filaments de brume dérivaient tels

des fantômes à la surface de l’eau glacée, et assista à l’arrivée

d’un gros navire battant pavillon africain. D’autres bateaux

étaient ancrés à l’extérieur du port. Jamais elle n’en avait vu

autant.

Alors que le jour faiblissait, elle plongea vers le sol et

atterrit dans le jardin derrière la maison du Consul. Elle frappa

au carreau ; le Dr Lanselius en personne vint lui ouvrir, en

posant un doigt sur ses lèvres.

— Bonjour, Serafina Pekkala. Entrez vite, et soyez la

bienvenue. Mais ne vous attardez pas, surtout.

Il lui proposa un fauteuil à côté de la cheminée, après avoir

jeté un coup d’œil entre les rideaux de la fenêtre qui donnait sur

la rue.

— Voulez-vous un peu de vin ?

Tout en sirotant son tokay, Serafina raconta au Consul ce

qu’elle avait vu et entendu à bord du navire.

— Croyez-vous qu’ils ont compris ce que votre sœur a dit au

sujet de cette fillette ? demanda-t-il.

— Non, pas tout, je pense. Mais ils savent combien cette

enfant est importante. Quant à cette femme, cette Mme Coulter,

elle me fait peur, docteur Lanselius. Je crois que je la tuerai un

jour, mais elle me fait peur malgré tout.

— Je sais. Je suis comme vous.

Serafina écouta ensuite le Consul lui parler des rumeurs

qui avaient couru la ville. Au milieu de ce brouillard de on-dit,

quelques faits authentiques commençaient à émerger.

- 45 -

— Il paraît que le Magisterium est en train de réunir la plus

grande armée qui ait jamais existé, et il s’agit là de l’avant-

garde. Des rumeurs fort inquiétantes circulent également au

sujet de certains soldats, Serafina Pekkala. J’ai entendu parler

de Bolvangar, et de ce qu’ils y faisaient – priver des enfants de

leur daemon, je ne connais rien de plus monstrueux –, eh bien,

il semblerait qu’un régiment entier de guerriers ait subi le

même sort. Connaissez-vous le mot zombie ? Ces créatures ne

redoutent plus rien, car elles n’ont plus d’âme. Certaines ont

débarqué dans cette ville. Les autorités les cachent, mais la

nouvelle s’est répandue, et les habitants sont terrorisés.

— Et les autres clans de sorcières ? demanda Serafina.

Quelles nouvelles avez-vous ?

— La plupart sont retournées sur leurs terres. Toutes les

sorcières vivent dans la peur et l’angoisse, Serafina Pekkala, en

attendant de voir ce qui va se passer.

— Et du côté de l’Église ?

— C’est la plus grande confusion. Car, voyez-vous, ils

ignorent, eux aussi, quelles sont les intentions de Lord Asriel.

— Je suis comme eux, avoua la sorcière, et je ne peux

imaginer son but. A votre avis, docteur Lanselius, que cherche-

t-il ? Le Consul massa le front de son daemon-serpent avec son

pouce.

— Lord Asriel est un Érudit, dit-il au bout d’un moment,

mais la passion qui l’anime n’est pas le savoir. Ni le pouvoir. Je

l’ai rencontré un jour, et j’ai découvert un homme doté d’une

nature ardente et puissante, mais nullement despotique. Je ne

pense pas qu’il cherche à gouverner... En fait, je ne sais pas ce

qu’il veut, Serafina Pekkala. Peut-être son domestique serait-il

capable de vous renseigner. Il s’appelle Thorold et il était

prisonnier avec Lord Asriel dans la maison de Svalbard. Vous

pourriez lui rendre visite, pour voir s’il a des choses à vous

apprendre mais, évidemment, peut-être a-t-il disparu dans

l’autre monde avec son maître.

— Merci, c’est une bonne idée... Je vais le faire. Et sans

tarder.

- 46 -

Après avoir fait ses adieux au Consul, Serafina Pekkala

repartit dans l’obscurité naissante du ciel pour rejoindre Kaisa

au milieu des nuages.

Le voyage de Serafina vers le nord fut rendu plus pénible

encore du fait de la confusion générale qui régnait dans le

monde autour d’elle. Tous les habitants de l’Arctique avaient

cédé à la panique, à l’instar des animaux, non seulement à cause

du brouillard et des variations magnétiques, mais aussi des

craquements de la calotte glaciaire et des vibrations du sol,

inhabituels en cette saison. C’était comme si la terre elle-même,

le permafrost, se réveillait après un long rêve d’hibernation.

Des hampes d’éclat mystérieux et inquiétant traversaient

de manière soudaine les déchirures dans des colonnes de

brouillard, avant de disparaître presque aussitôt ; des troupeaux

de bœufs musqués étaient pris de l’envie subite de galoper vers

le sud, avant de faire demi-tour presque immédiatement pour

repartir vers l’ouest ou le nord ; des vols compacts d’oies se

désintégraient dans un chaos de cris stridents, tandis que les

champs magnétiques qu’elles survolaient vacillaient et se

brisaient net ici et là. Au milieu de ce chaos, Serafina Pekkala

enfourcha sa branche de sapin et s’envola vers le nord, en

direction de la maison située sur le promontoire rocheux, au

cœur des immensités désolées de Svalbard.

C’est là-bas qu’elle trouva le domestique de Lord Asriel,

Thorold, en train d’affronter un groupe de monstres des

falaises.

Elle aperçut les mouvements et les bruits de la bataille

avant d’arriver suffisamment près pour voir ce qui se passait :

un tourbillon d’ailes parcheminées battant avec frénésie, et des

yonk-yonk-yonk sinistres qui résonnaient dans le jardin

enneigé. Un homme seul, enveloppé de fourrures, tirait sur les

assaillants, tandis que son daemon-chien montrait les dents et

aboyait chaque fois qu’une de ces épouvantables créatures ailées

passait trop bas.

Serafina ne connaissait pas cet homme, mais un monstre

des falaises incarnait toujours l’ennemi. Tournoyant dans le ciel,

elle décocha une dizaine de flèches dans la mêlée. Dans un

- 47 -

concert de cris stridents et de borborygmes, la bande de

volatiles, trop désorganisée pour mériter le nom de troupe,

décrivit un large cercle dans les airs, découvrit son nouvel

adversaire et s’enfuit. Moins d’une minute plus tard, le ciel était

entièrement dégagé, et les yonk-yonk-yonk désespérés des

monstres des falaises se répercutaient au loin contre les

montagnes, pour finalement se fondre dans le silence.

Serafina plongea vers la maison et se posa sur la neige

piétinée et constellée de taches de sang. L’homme abaissa sa

capuche, mais pas son fusil, car une sorcière pouvait parfois

représenter l’ennemi, et Serafina découvrit un vieil homme à la

mâchoire saillante, avec des cheveux grisonnants et un regard

pénétrant.

— Je suis une amie de Lyra, dit-elle. J’aimerais vous parler.

Regardez, je pose mon arc.

— Où est la fillette ? demanda le vieil homme.

— Dans un autre monde. Et je crains pour sa sécurité. J’ai

besoin de savoir ce que prépare Lord Asriel.

Le vieil homme abaissa son fusil.

— Entrez donc. Regardez : je pose mon arme.

Une fois ces formalités accomplies, ils entrèrent. Kaisa, le

daemon-oie, planait dans le ciel au-dessus de la maison pour

faire le guet, pendant que Thorold préparait du café et que

Serafina lui expliquait ses liens avec Lyra.

— Cette enfant n’en a toujours fait qu’à sa tête, dit le vieil

homme lorsqu’ils se furent assis de part et d’autre de la table en

chêne, dans la lueur d’une lampe à naphte. Je la voyais une fois

par an, environ, quand son oncle se rendait à son collège.

Pourtant, j’adorais cette fillette, figurez-vous ; c’était plus fort

que moi. Mais je ne saurais vous dire quelle était sa place dans

toute cette histoire.

— Dites-moi simplement quels étaient les projets de Lord

Asriel.

— Vous ne croyez tout de même pas qu’il m’en a parlé,

Serafina Pekkala ? Je suis son majordome, rien de plus. Je lave

son linge, je lui prépare à manger et j’entretiens sa maison.

Peut-être ai-je appris une ou deux choses depuis des années que

je suis au service de sa Seigneurie, mais uniquement par hasard,

- 48 -

en captant une phrase ici et là. Il ne se confiait pas plus à moi

qu’à son plat à barbe.

— Parlez-moi de ces deux ou trois choses que vous avez

apprises par hasard, demanda la sorcière.

Malgré son âge avancé, Thorold était un homme vigoureux,

en pleine possession de ses moyens. Il se sentait flatté, comme

n’importe quel homme l’aurait été, de l’attention que lui portait

cette jeune et belle sorcière. Mais il était suffisamment

intelligent pour savoir que ce n’était pas réellement à lui qu’elle

s’intéressait, mais plutôt aux choses qu’il savait. Et comme

c’était un homme honnête, il ne la fit pas languir plus longtemps

que nécessaire.

— Je ne peux pas vous expliquer précisément ce qu’il

prépare, dit-il, car tous les détails philosophiques dépassent

mon entendement. Mais je peux vous dire ce qui motive Lord

Asriel, même si sa Seigneurie ne sait pas que je le sais. Je l’ai

compris grâce à un millier de petits signes. Arrêtez-moi si je me

trompe, mais les sorcières et les sorciers possèdent des dieux

différents des nôtres, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Connaissez-vous notre Dieu ? Le Dieu de l’Église, celui

qu’ils nomment l’Autorité ?

— Oui, je le connais.

— Eh bien, sachez que Lord Asriel ne s’est jamais senti très

à l’aise avec les doctrines de l’Église, d’une certaine façon. J’ai

souvent vu des rictus de dégoût déformer son visage quand il

entendait parler de sacrements et d’expiation, de rédemption et

ainsi de suite. Chez nous, Serafina Pekkala, s’opposer à l’Église

est un crime passible de mort, et pourtant, Lord Asriel nourrit

dans son cœur un désir de révolte, depuis que je suis à son

service ; voilà une des choses que je sais.

— Une révolte contre l’Église ?

— En partie, oui. Il fut un temps où il envisageait d’engager

un rapport de forces, mais il a finalement renoncé à cette idée.

— Pourquoi ? Parce que l’Église était trop puissante ?

— Non, répondit le vieux domestique, cela n’arrêterait pas

mon maître. Vous allez peut-être trouver ça bizarre, Serafina

Pekkala, mais je connais cet homme mieux qu’aucune femme,

- 49 -

aucune mère même, pourrait le connaître. Voilà près de

quarante ans que je le sers et l’étudié. Évidemment, je ne peux

pas le suivre dans les hauteurs de sa pensée, pas plus que je ne

sais voler, mais je sais quels chemins il emprunte, même s’il

m’est impossible de l’accompagner. Or, je suis convaincu que s’il

a renoncé finalement à se rebeller contre l’Église, ce n’est pas

parce qu’elle était trop puissante, mais au contraire trop faible

pour justifier un tel combat.

— Alors... que cherche-t-il ?

— Je crois qu’il a choisi de mener une bataille plus

héroïque. Je crois qu’il prépare une rébellion contre le plus

puissant de tous les pouvoirs. Il est parti à la recherche de

l’endroit où vit l’Autorité Elle-même, dans l’espoir de La

détruire. Voilà ce que je pense. Et j’ai le cœur qui tremble rien

qu’en prononçant ces mots, madame. J’ose à peine y penser.

Mais je ne vois pas d’autre moyen d’expliquer son

comportement et ses actes.

Serafina demeura silencieuse quelques instants, le temps

d’assimiler les révélations de Thorold.

Celui-ci enchaîna :

— Évidemment, quiconque entreprend une action de cette

envergure devient la cible privilégiée de la fureur de l’Église.

Cela va sans dire. Un tel geste constituerait le plus effroyable

des blasphèmes, voilà ce qu’ils diraient. Ils le traduiraient

devant la Cour Consistoriale et le condamneraient à mort en un

clin d’œil. Je n’ai jamais parlé de ça, et je n’en reparlerai plus ;

j’aurais peur de prononcer ces paroles si vous n’étiez pas une

sorcière, et de ce fait, à l’abri du pouvoir de l’Église, mais je vous

le répète, c’est la seule explication plausible. Lord Asriel va

localiser l’Autorité et La tuer.

— Est-ce possible ? demanda Serafina.

— La vie de Lord Asriel a toujours été remplie d’actes

impossibles. Je n’oserais pas dire qu’une seule chose pouvait lui

résister. Mais à première vue, Serafina Pekkala, oui, il est

complètement fou. Si les anges n’ont pas réussi, comment un

homme pourrait-il seulement y songer ?

— Les anges ? Qu’est-ce donc ?

- 50 -

— Des êtres qui sont de purs esprits, selon l’Église. Elle

nous enseigne que des anges se sont rebellés avant la création

du monde, alors, ils ont été chassés du ciel et jetés en enfer.

Bref, ils ont échoué, c’est là le point le plus important. Ils n’ont

pas réussi. Lord Asriel n’est qu’un homme, avec des pouvoirs

humains, et rien d’autre. Mais son ambition, elle, est sans

limites. Il ose entreprendre ce que les autres hommes et femmes

n’osent même pas envisager. Regardez ce qu’il a déjà accompli :

il a créé une déchirure dans le ciel, il a ouvert la voie vers un

autre monde. Qui d’autre en a jamais fait autant ? Qui d’autre y

avait seulement songé ? Alors, c’est vrai, Serafina Pekkala, ma

raison me pousse à dire que c’est un fou, un dément diabolique.

Mais une petite voix en moi me dit : « C’est Lord Asriel, il n’est

pas comme les autres hommes. » Peut-être que... si une telle

chose était réellement possible, c’est lui qui pourrait y arriver, et

personne d’autre.

— Que comptez-vous faire, Thorold ?

— Rester ici et attendre. Je garderai cette maison jusqu’à ce

qu’il revienne pour me renvoyer, ou jusqu’à ma mort. Mais

permettez que je vous pose la même question, madame.

— Je vais m’assurer que la fillette ne craint rien, répondit la

sorcière. Il se peut que je sois obligée de repasser par ici,

Thorold. Je me réjouis de savoir que vous serez fidèle au poste.

— Je ne bougerai pas.

Ayant refusé la nourriture que lui proposait le vieux

domestique, Serafina lui fit ses adieux.

Une minute plus tard, elle avait rejoint son daemon-oie, et

celui-ci garda le silence tandis qu’ils s’élevaient dans le ciel et

tournoyaient au-dessus des montagnes embrumées. Serafina

était profondément troublée, et il n’y avait pas besoin

d’explication : chaque brin d’herbe, chaque flaque d’eau gelée,

chaque moucheron de sa terre natale lui mettait les nerfs à vif et

l’appelait. Elle avait peur pour toutes ces choses, mais peur pour

elle-même également, car elle sentait venir des changements :

elle enquêtait sur une affaire humaine, avec des enjeux

humains ; le dieu de Lord Asriel n’était pas le sien. Était-elle en

train de devenir un être humain ? Risquait-elle de perdre tout ce

qui faisait d’elle une sorcière ?

- 51 -

Dans ce cas, elle ne pourrait pas y parvenir seule.

— Rentrons à la maison, dit-elle. Nous devons nous

entretenir avec nos sœurs, Kaisa. Ces événements nous

dépassent.

La sorcière et son daemon-oie filèrent à toute allure au

milieu des nappes ondulantes de brouillard en direction du lac

Enara, là où était leur foyer.

Dans les cavernes au milieu des bois, près du lac, ils

retrouvèrent les autres membres du clan, ainsi que Lee

Scoresby. L’aéronaute avait réussi à maintenir son ballon dans

les airs après l’atterrissage en catastrophe de Svalbard, et les

sorcières l’avaient guidé jusqu’à leur territoire, où il avait pu

commencer à réparer les dégâts infligés à la nacelle et à

l’enveloppe du ballon.

— Madame, je suis ravi de vous revoir, dit-il. Avez-vous des

nouvelles de la gamine ?

— Aucune, monsieur Scoresby. Accepterez-vous d’assister à

notre conseil, ce soir, pour discuter des mesures à prendre ?

Le Texan ne put dissimuler sa surprise, car à sa

connaissance, aucun homme n’avait jamais assisté à un conseil

de sorcières.

— J’en serais très honoré, répondit-il. Peut-être pourrais-je

même faire une ou deux suggestions ?

Durant toute la journée, les sorcières ne cessèrent d’affluer,

tels des flocons de neige noire portés par la tempête, emplissant

les deux du bruissement de leurs voiles de soie et du sifflement

de l’air à travers les aiguilles de leurs branches de sapin. Les

hommes qui chassaient dans les forêts humides ou péchaient au

milieu des blocs de glace, dans les environs, entendaient

l’immensité du ciel murmurer dans le brouillard, et, quand

l’horizon était dégagé, ils levaient la tête pour voir passer les

sorcières, semblables à des lambeaux d’obscurité entraînés par

un courant secret.

Le soir venu, les sapins qui entouraient le lac se

retrouvèrent illuminés par une centaine de feux de camp, dont

le plus grand brûlait à l’entrée de la grotte. C’est là que, après le

dîner, toutes les sorcières se rassemblèrent. Serafina Pekkala

- 52 -

siégeait au centre de l’assemblée, avec une couronne de petites

fleurs violettes dans ses cheveux blonds. A sa gauche était assis

Lee Scoresby, et à sa droite se tenait une visiteuse de marque :

la reine des sorcières de Lettonie, Ruta Skadi.

Elle était arrivée une heure plus tôt, à la grande surprise de

Serafina. Cette dernière trouvait que Mme Coulter était une

jolie femme, pour une mortelle du moins, mais Ruta Skadi était

aussi belle que Mme Coulter et possédait en outre une

dimension supplémentaire, celle du mystère, de l’insondable.

Elle avait fait commerce avec les esprits, et cela se voyait. Dotée

d’un caractère passionné et vif, elle avait d’immenses yeux

noirs ; et l’on disait que Lord Asriel lui-même avait été son

amant. Elle arborait de lourdes boucles d’oreilles en or et, dans

ses cheveux bruns bouclés, une couronne ornée de dents de

tigres des neiges. Kaisa, le daemon de Serafina, avait appris par

le daemon de Ruta Skadi que celle-ci avait tué ces tigres de ses

propres mains, afin de punir la tribu de Tartares qui les

idolâtraient, car ces hommes n’avaient pas su lui faire les

honneurs qu’elle attendait quand elle avait visité leur territoire.

Privée de ses dieux-tigres, la tribu sombra rapidement dans la

terreur et le désespoir ; les Tartares supplièrent alors Ruta

Skadi de leur accorder le droit de l’idolâtrer, mais elle rejeta

leurs suppliques avec mépris. A quoi lui servirait leur

adoration ? Visiblement, elle n’avait pas porté chance aux tigres,

répondit-elle. Ruta Skadi était ainsi : belle, fière et impitoyable.

Serafina ne savait pas ce qui avait motivé sa venue, mais

elle l’accueillit comme il convenait, et le protocole exigeait que

Ruta Skadi fût assise à la droite de Serafina. Quand toutes les

sorcières furent réunies, Serafina prit la parole.

— Mes sœurs ! Vous savez pourquoi nous sommes

rassemblées. Nous devons prendre une décision concernant les

événements récents. L’enveloppe de l’univers s’est déchirée, et

Lord Asriel a ouvert un passage entre notre monde et un autre.

Devons-nous nous en préoccuper, ou continuer à vivre comme

nous l’avons fait jusqu’à présent, en nous occupant seulement

de nos propres affaires de sorcières ? Par ailleurs, il y a le cas de

la jeune Lyra Belacqua, surnommée Lyra Parle-d’Or par le roi

Iorek Byrnison. Elle a choisi la bonne branche de sapin chez le

- 53 -

Dr Lanselius : cette enfant est celle que nous attendons depuis

toujours, et voilà qu’elle a disparu. Nous avons deux invités qui

vont nous faire part de leur sentiment Tout d’abord, nous

entendrons la reine Ruta Skadi.

Celle-ci se leva. Ses bras laiteux luisaient dans la lumière

des flammes, ses yeux brillaient d’un tel éclat que même la

sorcière la plus éloignée d’elle pouvait lire l’expression de son

visage éclatant.

— Mes sœurs, dit Ruta Skadi, laissez-moi vous raconter ce

qui est en train de se passer, et vous expliquer qui sont nos

ennemis dans cette affaire. Car une guerre se prépare. J’ignore

encore qui seront nos alliés, mais je sais qui nous devons

combattre. Il s’agit du Magisterium, de l’Église. Depuis qu’elle

existe, c’est-à-dire très peu de temps à nos yeux, mais très très

longtemps d’après les critères des mortels, l’Église a toujours

cherché à supprimer et à contrôler toutes les pulsions

naturelles. Et quand elle ne peut pas les contrôler, elle les

détruit. Certaines d’entre vous ont vu ce qu’ils faisaient à

Bolvangar. C’était épouvantable, mais ce n’est

malheureusement pas le seul endroit, ni la seule pratique de ce

genre. Mes sœurs, vous ne connaissez que le Nord ; moi, j’ai

voyagé dans les contrées du Sud. Il y a là-bas des Églises qui

mutilent les enfants elles aussi, comme les gens de Bolvangar,

pas de la même façon, mais de manière tout aussi horrible. Ils

leur coupent les organes sexuels, oui parfaitement, aux garçons

comme aux filles ; ils les tranchent avec des couteaux. Voilà ce

que fait l’Église, et toutes les Églises ont le même objectif :

contrôler, détruire, anéantir tous les bons sentiments. C’est

pourquoi, si une guerre éclate, et si l’Église se trouve dans un

des deux camps, notre devoir est de nous engager dans le camp

d’en face, même si, de ce fait, nous nous retrouvons en

compagnie d’étranges alliés.

Je propose donc que nos clans s’allient et se rendent dans

le Nord pour aller explorer ce nouveau monde. Si la fillette

demeure introuvable dans notre monde, c’est qu’elle est déjà

partie sur les traces de Lord Asriel. Or, Lord Asriel est la clé de

tout ceci, je vous le dis. Il fut mon amant, jadis, et je joindrais

- 54 -

volontiers mes forces aux siennes, car il déteste l’Église et tous

ses vils agissements. Voilà ce que j’avais à dire.

Ruta Skadi s’exprimait avec passion, et Serafina ne pouvait

qu’admirer son pouvoir et sa beauté. Quand la reine de Lettonie

se rassit, Serafina se tourna vers Lee Scoresby.

— M. Scoresby est un ami de la fillette, et en tant que tel, il

est aussi notre ami, annonça-t-elle. Voulez-vous nous faire part

de votre avis, monsieur ?

Le Texan se leva, courtois et maigre comme un clou. On

aurait pu croire qu’il n’avait pas conscience de l’étrangeté de la

situation, mais il n’en était rien. Hester, son daemon-lièvre,

était accroupi à ses côtés, les oreilles plaquées en arrière, ses

yeux dorés à moitié fermés.

— Mesdames, dit-il. Je dois d’abord vous remercier pour la

bonté que vous m’avez témoignée, et l’aide que vous avez

apportée à un aéronaute malmené par des vents venus d’un

autre monde. Sachez que je n’abuserai pas longtemps de votre

patience.

Quand je voyageais vers le Nord, en direction de Bolvangar,

avec les gitans, la fillette nommée Lyra me raconta une chose

qui s’était déroulée au collège où elle vivait, à Oxford. Lord

Asriel avait, paraît-il, montré aux autres professeurs la tête

tranchée d’un dénommé Stanislaus Grumman, et cela les avait

convaincus de lui donner de l’argent pour se rendre dans le

Nord et découvrir ce qui s’était passé.

La fillette semblait si sûre de ce qu’elle avait vu que je n’ai

pas osé lui poser trop de questions. Mais ses paroles ont fait

resurgir un vague souvenir dans mon esprit, trop vague pour

que j’établisse un rapprochement. Mais j’avais déjà entendu

parler de ce Dr Grumman. C’est seulement durant le trajet entre

Svalbard et ici que la mémoire m’est revenue. C’était un vieux

chasseur du Tunguska qui m’avait raconté cette histoire.

Apparemment, ce Grumman savait où était caché une sorte

d’objet capable de protéger quiconque le possède. Je ne cherche

point à minimiser les pouvoirs magiques qui sont les vôtres,

mesdames les sorcières, mais cet objet en question renferme,

paraît-il, une puissance qui dépasse tout ce dont j’ai entendu

parler.

- 55 -

Alors, je me suis dit, ajouta Scoresby, que je pourrais peut-

être retarder ma retraite au Texas, à cause de cette fillette, et

partir à la recherche du Dr Grumman. Car, voyez-vous, je ne

crois pas qu’il soit mort. Je pense que Lord Asriel a berné ces

professeurs.

Je me rendrai à Nova Zembla, là où on a vu le Dr

Grumman vivant pour la dernière fois, et je me lancerai à sa

recherche. Je suis incapable de voir l’avenir, mais je vois clair

dans le présent. Et si les balles de mon fusil sont d’une

quelconque utilité, je me range à vos côtés dans cette guerre.

Voilà la mission que je me suis fixée, madame, conclut-il en se

tournant vers Serafina Pekkala. Je vais partir à la recherche de

Stanislaus Grumman, pour découvrir ce qu’il sait, et si je

parviens à mettre la main sur ce fameux objet je l’apporterai à

Lyra. Serafina demanda :

— Avez-vous été marié, monsieur Scoresby ? Avez-vous des

enfants ?

— Non, madame, je n’ai pas d’enfants, même si ça m’aurait

plu d’être père. Mais je comprends votre question, et vous avez

raison : cette pauvre fillette n’a pas eu de chance avec ses vrais

parents, et peut-être pourrais-je réparer cette injustice.

Quelqu’un doit s’en charger, et je suis prêt à le faire.

— Merci, monsieur Scoresby, dit Serafina.

Elle ôta sa couronne pour y prendre une des petites fleurs

violettes qui, tant qu’elle les portait, demeuraient aussi fraîches

que si on venait de les cueillir.

— Prenez cette fleur, dit-elle, et si un jour vous avez besoin

de mon aide, serrez-la dans votre main et appelez-moi. Je vous

entendrai, où que vous soyez.

— Merci mille fois, madame, dit Scoresby, surpris.

Il prit la petite fleur qu’elle lui tendait et la glissa

soigneusement dans la poche de sa chemise.

— Nous ferons souffler un vent favorable pour vous aider à

atteindre Nova Zembla, dit Serafina Pekkala. Maintenant, mes

sœurs, avez-vous des choses à dire ?

Le véritable conseil débuta à cet instant. Les sorcières

fonctionnaient de manière démocratique, jusqu’à un certain

- 56 -

point : chacune d’elles, même la plus jeune, avait le droit à la

parole, mais seule leur reine possédait le pouvoir de décision.

Les débats durèrent toute la nuit ; de nombreuses voix

s’élevèrent pour prôner la guerre ouverte et immédiate, tandis

que d’autres recommandaient la prudence, et d’autres encore,

plus rares, mais également plus sages, suggéraient d’envoyer

une délégation auprès de tous les autres clans de sorcières, afin

de les inciter, pour la première fois, à s’unir.

Ruta Skadi était favorable à cette dernière idée, et Serafina

envoya aussitôt un groupe de messagères. Concernant les

mesures immédiates, Serafina sélectionna vingt de ses

meilleures guerrières et leur ordonna de se préparer à voler vers

le nord avec elle ; elles pénétreraient dans ce nouveau monde

ouvert par Lord Asriel et elles tenteraient de retrouver Lyra.

— Et vous, reine Ruta Skadi ? demanda finalement

Serafina. Quels sont vos plans ?

— Je vais partir à la recherche de Lord Asriel pour savoir,

de sa propre bouche, ce qu’il manigance. Il semblerait qu’il soit

parti vers le nord, lui aussi. Puis-je me joindre à vous, ma sœur,

pour la première partie de ce voyage ?

— Soyez la bienvenue, répondit Serafina, ravie d’avoir de la

compagnie.

Alors que le conseil venait de s’achever, une vieille sorcière

vint trouver Serafina Pekkala et lui dit :

— Vous devriez écouter ce que Juta Kamainen a à dire, ma

reine. C’est une forte tête, mais son témoignage peut être

intéressant. La jeune Juta Kamainen – jeune d’après les critères

des sorcières, c’est-à-dire qu’elle avait tout juste un peu plus de

cent ans – semblait gênée ; son daemon rouge-gorge voletait

nerveusement de son épaule à sa main, et tournoyait au-dessus

de sa tête, avant de revenir se poser, un court instant, sur son

épaule. La sorcière avait de bonnes joues rouges, une nature

vive et passionnée. Serafina ne la connaissait pas très bien.

— Ma reine, dit-elle, incapable de garder le silence plus

longtemps sous le regard pénétrant de Serafina. Je connais le

dénommé Stanislaus Grumman. J’ai été amoureuse de lui

autrefois. Mais maintenant, je le hais à tel point que si je le

- 57 -

voyais, je le tuerais aussitôt. Je ne voulais pas vous en parler,

mais ma sœur m’y a obligé.

En disant cela, Juta Kamainen lança un regard haineux à la

vieille sorcière, qui lui répondit par un regard rempli de

compassion ; elle connaissait les ravages de l’amour.

— Si cet homme est toujours en vie, dit Serafina, il devra le

rester jusqu’à ce que M. Scoresby le retrouve. Tu viendras avec

nous dans le nouveau monde, comme ça, tu ne risqueras pas de

le tuer prématurément. Oublie donc cet homme, Juta

Kamainen. L’amour nous fait souffrir. Mais la mission qui nous

attend est plus importante que la vengeance. Souviens-toi de

cela. — Oui, ma reine, dit la jeune sorcière, humblement.

C’est ainsi que Serafina Pekkala et ses vingt et une

compagnes, plus la reine Ruta Skadi de Lettonie, s’envolèrent

pour le nouveau monde, où aucune sorcière n’avait jamais

pénétré.

- 58 -

3

UN MONDE D’ENFANTS

Lyra se réveilla de bonne heure. Elle avait fait un rêve

affreux : on lui avait donné le container sous vide que son père,

Lord Asriel, avait montré au Maître et aux Érudits de Jordan

Collège.

Ce jour-là, Lyra était cachée dans une penderie ; elle avait

pu voir ainsi Lord Asriel ouvrir l’étrange boîte, afin de montrer

aux Érudits la tête tranchée de Stanislaus Grumman,

l’explorateur porté disparu. Mais, dans son cauchemar, Lyra

était obligée d’ouvrir elle-même le container, et elle ne voulait

pas. A vrai dire, elle était terrorisée. Mais elle devait le faire, et

sentit ses mains trembler d’effroi au moment où elles faisaient

sauter les fermoirs de la boîte. L’air s’engouffra dans le

container réfrigéré. Suffocante de peur, Lyra souleva le

couvercle, sachant qu’elle n’avait pas le choix, elle devait le

faire... La boîte était vide ! La tête de Grumman avait disparu. Il

n’y avait plus de raison d’avoir peur.

Elle se réveilla malgré tout en pleurant, inondée de sueur,

dans la petite chambre étouffante qui donnait sur le port, avec

la lumière de la lune qui entrait par la fenêtre, couchée dans le

lit d’un inconnu, serrant contre elle l’oreiller d’un inconnu.

Pantalaimon, blotti contre elle sous son aspect d’hermine,

émettait de petits bruits rassurants. Quelle peur elle avait eue !

Dire que, dans la vraie vie, elle aurait donné cher pour voir la

tête de Stanislaus Grumman ! Elle avait supplié Lord Asriel de

rouvrir la boîte pour la laisser regarder à l’intérieur alors que,

dans son rêve, cette idée la terrorisait.

- 59 -

Elle demanda à l’aléthiomètre ce que signifiait ce

cauchemar, mais la seule réponse fut : « C’était un rêve au sujet

d’une tête. »

Elle songea à réveiller l’étrange garçon, mais il dormait si

profondément qu’elle décida de s’abstenir. Elle descendit dans

la cuisine et essaya de se faire une omelette ; vingt minutes plus

tard, elle s’installait à une table sur le trottoir pour déguster,

avec un immense sentiment de fierté, une sorte de purée sèche

et carbonisée, pendant que le moineau Pantalaimon picorait les

morceaux de coquilles d’œuf.

Soudain, elle entendit un bruit dans son dos, et aperçut

Will, les yeux gonflés par le sommeil.

— Je sais faire l’omelette, déclara-t-elle. Je peux t’en faire

une si tu veux.

Il regarda l’assiette de Lyra avant de répondre :

— Non, je vais plutôt prendre des céréales. Il reste du lait

dans le frigo. Les gens qui vivent ici sont partis depuis peu, je

parie.

Elle le regarda verser des corn-flakes dans un bol et y

ajouter du lait : encore une chose qu’elle n’avait jamais vue.

Will emporta son bol sur la terrasse.

— Si tu ne vis pas dans ce monde, tu viens d’où ? demanda-

t-il. Et comment es-tu arrivée jusqu’ici ?

— Mon père a construit un pont et... je l’ai suivi quand il est

passé de l’autre côté. Mais je ne sais pas où il est allé, il a

disparu. Remarque, je m’en fiche. Il y avait tellement de

brouillard quand j’ai traversé le pont que j’ai dû me perdre. J’ai

erré dans le brouillard pendant plusieurs jours, en mangeant

uniquement des fruits et ce que je trouvais. Puis un jour, le

brouillard s’est levé et, avec Pantalaimon, on était au sommet de

cette falaise, tout là-bas...

Elle tendit le pouce par-dessus son épaule. Le regard de

Will balaya le rivage, dépassa le phare et vit la côte s’élever

brusquement, en une succession de falaises qui disparaissaient

dans la brume au loin.

— On a aperçu la ville en bas, et on est descendus, mais il

n’y avait personne ! Au moins, il y avait de quoi se nourrir et des

lits pour dormir. Ensuite, on s’est demandé ce qu’on allait faire.

- 60 -

— Tu es sûre que ce n’est pas un endroit de ton monde que

tu connais pas ?

— Évidemment !

— Conclusion, il existe au moins trois mondes reliés les uns

aux autres, déclara Will.

— Il y en a des millions et des millions, répondit Lyra. C’est

un daemon qui me l’a dit. Un daemon de sorcière même.

Impossible de compter combien il y en a, tous dans le même

espace, mais personne ne pouvait passer de l’un à l’autre avant

que mon père ne construise son pont.

— Et la fenêtre que j’ai découverte ?

— Là, je n’en sais rien. Peut-être que tous les mondes sont

en train de se mélanger.

— Et pourquoi tu cherches de la poussière, au fait ?

Elle lui jeta un regard sévère.

— Peut-être que je te le dirai un jour.

— D’accord. Mais comment comptes-tu faire ?

— Je trouverai un Érudit qui saura me renseigner.

— N’importe lequel ?

— Non. Un théologien expérimental. Dans mon Oxford à

moi, c’étaient eux qui savaient tout sur la Poussière. On peut

donc supposer que ce sera la même chose dans ton Oxford à toi.

J’irai d’abord à Jordan Collège, car c’est là qu’on trouve les

meilleurs.

— Je n’ai jamais entendu parler de théologie

expérimentale, dit Will.

— Ils connaissent tout sur les particules élémentaires et les

forces fondamentales, expliqua Lyra. Sur l’ambaromagnétisme

aussi, ce genre de choses.

— L’ambaroquoi ?

— L’ambaromagnétisme. Comme dans ambarique. Ces

lumières-là, dit-elle en désignant le lampadaire décoratif, ce

sont des lumières ambariques.

— Nous, on dit électriques.

— Électriques... Comme électrum. C’est une sorte de pierre,

précieuse, faite avec la gomme des arbres. Des fois, il y a même

des insectes à l’intérieur.

— Tu confonds avec l’ambre, dit Will.

- 61 -

Tous les deux dirent au même moment : « Ambar... », et

chacun vit sa propre expression sur le visage de l’autre. Will

conserva longtemps le souvenir de cet instant.

— L’électromagnétisme, reprit-il, en détournant la tête. Ta

théologie expérimentale, ça ressemble à ce qu’on appelle la

physique. C’est des savants qu’il te faut, pas des théologiens.

— Hum, fit-elle, méfiante. Je les trouverai.

Ils étaient assis dans la vive clarté du matin ; le soleil

illuminait paisiblement le port, et chacun d’eux s’apprêtait sans

doute à ajouter quelque chose, car ils débordaient de questions,

mais soudain, ils entendirent une voix venue du bord de mer un

peu plus loin, vers les jardins du casino.

Surpris, Will et Lyra tournèrent la tête dans cette direction.

C’était une voix d’enfant mais, curieusement, on ne voyait

personne.

Will demanda à Lyra, à voix basse :

— Depuis quand es-tu ici, déjà ?

— Trois ou quatre jours, je ne sais plus. Et je n’ai jamais vu

personne. Cette ville est complètement déserte, je t’assure. J’ai

regardé presque partout.

Pourtant, il y avait quelqu’un. Deux enfants, une fillette de

l’âge de Lyra et un garçon, plus jeune, débouchèrent soudain

d’une des rues qui descendaient vers le port. Ils portaient des

paniers et tous les deux avaient les cheveux roux. Ils n’étaient

plus qu’à une centaine de mètres lorsqu’ils aperçurent Will et

Lyra assis à la terrasse du café.

Pantalaimon abandonna immédiatement son apparence de

chardonneret pour se transformer en souris et remonter à toute

vitesse sur le bras de Lyra, jusque dans sa poche de chemise. Il

avait remarqué que, comme Will, aucun de ces deux enfants

n’était accompagné d’un daemon visible.

Ceux-ci s’avancèrent d’un pas nonchalant et s’installèrent à

une table voisine.

— Vous êtes de Ci’gazze ? demanda la fille.

Will secoua la tête.

— De Sant’Elia ?

— Non, dit Lyra. On vient d’ailleurs.

La fille acquiesça. C’était une réponse sensée.

- 62 -

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda Will. Où sont passés

tous les adultes ?

La fille plissa les yeux.

— Les Spectres ne sont pas venus chez vous ? demanda-t-

elle. — Non, répondit Will. On vient d’arriver. On n’est pas au

courant de cette histoire de spectres. Comment s’appelle cette

ville ?

— Ci’gazze , dit la fillette, d’un air méfiant. Cittàgazze, si

vous préférez.

— Cittàgazze, répéta Lyra. Cittàgazze. Pourquoi tous les

adultes sont-ils partis ?

— A cause des Spectres, évidemment, expliqua la fillette

avec une grimace d’agacement. Comment vous vous appelez

tous les deux ?

— Moi, c’est Lyra. Lui, c’est Will. Et vous ?

— Angelica. Mon frère s’appelle Paolo.

— Vous venez d’où ?

— Des collines, là-haut. Il y a eu un énorme orage, avec un

brouillard épais ; tout le monde a pris peur et on s’est enfuis

dans les collines. Quand le brouillard s’est dissipé, les adultes

ont vu, avec des télescopes, que la ville était remplie de

Spectres. D’autres enfants sont redescendus ; ils vont bientôt

arriver. On était les premiers.

— Avec Tullio, ajouta le petit Paolo, fièrement.

— Qui est Tullio ?

Angelica semblait fâchée. Apparemment, Paolo n’aurait pas

dû en parler, mais le secret, maintenant, était éventé.

— C’est notre grand frère, dit Angelica. Il n’est pas avec

nous. Il se cache, en attendant de pouvoir... Il se cache, c’est

tout. — Il va se..., ajouta Paolo, mais sa sœur lui donna une gifle,

et il se tut immédiatement, en pinçant ses lèvres tremblantes.

— Que disais-tu au sujet de cette ville ? demanda Will. Elle

est pleine de... spectres ?

— Oui. Cittàgazze, Sant’Elia et toutes les autres villes. Les

Spectres vont partout où il y a des gens. Mais vous venez d’où,

vous ?

- 63 -

— Winchester, dit Will.

— Jamais entendu parler. Il n’y a pas de Spectres, là-bas ?

— Non. Et je n’en vois pas ici non plus.

— Bien sûr que non ! T’es pas un adulte ! C’est quand on est

adulte qu’on voit les Spectres !

— Moi, je n’ai pas peur des Spectres, déclara le jeune

garçon en redressant son petit menton crasseux.

— Les adultes ne vont jamais revenir ? demanda Lyra.

— Si, si, dans quelques jours, répondit Angelica. Quand les

Spectres iront voir ailleurs. Nous, on aime bien quand les

Spectres sont là, on peut cavaler où on veut dans la ville, faire

tout ce qui nous plaît.

— Mais pourquoi les adultes ont-ils si peur de ces

Spectres ? demanda Will.

— Quand un Spectre attrape un adulte, ce n’est pas beau à

voir. Il lui mange toute la vie à l’intérieur, en quelques secondes.

Je n’ai pas envie de devenir grande, vous pouvez me croire. Au

début, quand ils comprennent ce qui se passe, les adultes ont

peur, ils hurlent, ils pleurent, ou ils essayent de regarder

ailleurs, pour faire comme si ce n’était pas vrai. Mais c’est déjà

trop tard. Et personne ne veut s’approcher pour les aider ; ils

sont tout seuls. Au bout d’un moment, ils deviennent tout pâles

et ils ne bougent plus. Ils sont toujours vivants, mais c’est

comme si on les avait dévorés de l’intérieur. Quand on les

regarde dans les yeux, on voit l’arrière de leur crâne. C’est tout

vide. La fillette se tourna vers son jeune frère et lui essuya le nez

avec la manche de sa chemise.

— Paolo et moi, on cherche des glaces, ajouta-t-elle. Vous

voulez venir avec nous ?

— Non, répondit Will, on a des trucs à faire.

— Salut, alors, dit Angelica,

— Mort aux Spectres ! s’exclama le petit Paolo.

— Salut, dit Lyra.

Dès qu’Angelica et son jeune frère eurent disparu,

Pantalaimon ressortit de la poche de Lyra, sa petite tête de

souris ébouriffée, les yeux pétillants.

Il s’adressa à Will.

- 64 -

— Ils ne connaissent pas l’existence de cette fenêtre que tu

as découverte.

C’était la première fois que Will entendait parler

Pantalaimon, et il semblait presque plus stupéfait par ce

phénomène que par tout ce qu’il avait vu jusqu’à présent. Lyra

ne put s’empêcher de rire devant son air ébahi.

— Mais... il parle ! s’exclama-t-il. Est-ce que tous les

daemons parlent ?

— Évidemment ! dit Lyra. Tu croyais que c’était un vulgaire

animal domestique ?

Will se gratta le crâne, perplexe. Finalement, il secoua la

tête et s’adressa à Pantalaimon.

— Je crois que tu as raison, dit-il. Ils ne sont pas au

courant.

— Ça veut dire qu’il faut faire attention en repassant par là,

dit le daemon.

Il y avait quand même quelque chose d’étrange dans cette

situation : discuter avec une souris ! Mais pas plus étrange que

de parler dans un téléphone, en fin de compte, car en vérité, il

s’adressait à Lyra. Certes, la souris était un être indépendant ;

toutefois, on retrouvait un peu de Lyra dans ses expressions,

avec quelque chose de plus. Difficile de savoir quoi au juste,

surtout quand tant de phénomènes bizarres se produisaient en

même temps. Will s’efforça de mettre de l’ordre dans ses

pensées.

— Pour commencer, on va te trouver des vêtements, dit-il à

Lyra, avant que tu mettes les pieds dans mon Oxford.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle d’un air de défi.

— Tu ne peux pas aller poser des questions aux habitants

de mon monde dans cet état-là ; ils ne te laisseraient même pas

approcher. Tu ne dois pas te faire remarquer ; il faut que tu sois

camouflée, en quelque sorte. Fais-moi confiance, je sais de quoi

je parle. Je l’ai fait pendant des années. Si tu n’écoutes pas mes

conseils, tu vas te faire pincer, et s’ils découvrent d’où tu viens,

ils trouveront la fenêtre, et tout ça... Ce monde est une

extraordinaire cachette. Et justement... je suis obligé de me

cacher pour échapper à certaines personnes. Je ne pouvais pas

rêver mieux, et je n’ai pas envie qu’on découvre cet endroit. Ça

- 65 -

m’ennuierait beaucoup que tu nous fasses repérer en ayant l’air

de débarquer d’on ne sait où. J’ai des choses importantes à faire

à Oxford, moi aussi, et si jamais je me fais pincer à cause de toi,

je te tue.

Lyra avala sa salive. L’aléthiomètre ne mentait jamais : ce

garçon était bel et bien un meurtrier, et s’il avait déjà tué une

fois, il n’hésiterait pas à la tuer, elle aussi. Elle acquiesça d’un

air grave car elle était sincère.

— D’accord, dit-elle.

Transformé en lémurien, Pantalaimon regardait Will avec

ses grands yeux écarquillés. Will soutint son regard, et le

daemon redevint aussitôt souris pour se faufiler dans la poche

de Lyra.

— Parfait, dit le garçon. Aussi longtemps qu’on restera ici,

on fera croire à ces gamins qu’on vient de leur monde, d’un

endroit qu’ils ne connaissent pas. C’est une chance qu’il n’y ait

pas d’adultes dans les parages. On peut aller et venir à notre

guise, personne ne fera attention à nous. Mais quand on sera

dans mon monde, tu devras faire ce que je te dis. Avant toute

chose, tu vas te laver. Si tu n’as pas l’air propre, tu vas te faire

remarquer. Nous devons passer inaperçus, où qu’on aille. On

doit donner l’impression d’être chez nous, dans notre élément.

Commence par te laver les cheveux. Il y a du shampooing dans

la salle de bains. Ensuite, on ira te chercher des vêtements.

— Je ne sais pas comment on fait, dit Lyra. Je ne me suis

jamais lavé les cheveux. C’est la Gouvernante qui s’en chargeait

à Jordan Collège.

— Apprends à te débrouiller, répondit Will. Lave-toi

entièrement. Dans mon monde, les gens sont propres.

— Hum, fit Lyra, avant de remonter au premier étage.

Par-dessus son épaule, une tête de rat féroce jeta un regard

noir à Will, qui se contenta de le regarder froidement.

Will était partagé entre le désir de profiter de cette matinée

silencieuse et ensoleillée pour déambuler à travers la ville, et un

sentiment d’angoisse en songeant à sa mère. Une sorte de

torpeur provoquée par le choc de la mort de cet homme s’y

mêlait. Mais tout cela était dominé par la tâche qu’il devait

accomplir. Afin de s’occuper l’esprit et les mains en attendant

- 66 -

Lyra, il entreprit de nettoyer la cuisine, de laver par terre et

d’aller vider les ordures dans la grande poubelle qu’il avait

repérée dans la ruelle derrière le café. Cela étant fait, il sortit

l’écritoire de son cabas et l’observa d’un air impatient. Dès qu’il

aurait montré à Lyra comment franchir la fenêtre pour

retourner à Oxford, il reviendrait voir ce qu’elle contenait ; en

attendant, il la glissa sous le matelas du lit dans lequel il avait

dormi. Dans ce monde, le précieux objet était à l’abri.

Lorsque Lyra redescendit, propre et encore mouillée, ils

partirent lui chercher des vêtements. Ils dénichèrent un grand

magasin, à l’aspect miteux comme tout le reste, où les

vêtements étaient un peu démodés aux yeux de Will, mais ils

trouvèrent pour Lyra une jupe écossaise et un chemisier vert

sans manches, avec une grande poche pour Pantalaimon. La

fillette refusa catégoriquement d’enfiler un jean ; elle refusa

même de croire Will quand celui-ci lui affirma que presque

toutes les filles en portaient.

— C’est un pantalon ! dit-elle. Je suis une fille, je te signale.

Ne dis pas de bêtises.

Will répondit par un haussement d’épaules. Après tout, la

jupe écossaise était passe-partout, c’était le plus important.

Avant de quitter le magasin, Will déposa quelques pièces dans le

tiroir-caisse derrière le comptoir.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Lyra.

— Je paye. Il faut payer pour avoir quelque chose. Tout est

gratuit dans ton monde ?

— Ici, c’est différent ! Je te parie que ces gamins qu’on a

rencontrés ne payent rien !

— Peut-être. Moi, je paye.

— Attention, si tu commences à te comporter comme un

adulte, les Spectres vont s’emparer de toi, dit-elle, sans trop

savoir, toutefois, si elle pouvait se moquer de lui désormais, ou

si, au contraire, elle devait en avoir peur.

En plein jour, Will put constater combien les bâtiments du

centre ville étaient anciens ; certains pouvaient presque être

qualifiés de ruines. La chaussée était défoncée, il y avait des

fenêtres brisées, le plâtre s’écaillait. Et pourtant, cet endroit

avait autrefois connu la beauté et la grandeur : en passant

- 67 -

devant des porches voûtés, on apercevait de vastes cours

intérieures remplies d’arbres ; il y avait aussi de grandes

constructions ressemblant à des palais, malgré les escaliers

lézardés et les portes arrachées des murs. A croire que les

habitants de Cittàgazze, plutôt que d’abattre une maison pour

en construire une autre à la place, préféraient la rafistoler

indéfiniment.

Au bout d’un moment, ils atteignirent une tour qui se

dressait sur une petite place, solitaire. C’était apparemment le

plus vieil édifice de la ville ; une simple tour crénelée, haute de

trois étages. Son immobilité, en plein soleil, avait quelque chose

de si mystérieux que Will et Lyra se sentirent attirés par cette

porte entrouverte au sommet d’un large escalier. Toutefois, ils

n’y firent aucune allusion et poursuivirent leur chemin, un peu à

contrecœur.

En arrivant sur le grand boulevard planté de palmiers, Will

demanda à Lyra de chercher un petit café situé au coin d’une

rue, avec des tables et des chaises en fer peintes en vert sur le

trottoir. Elle le trouva en moins d’une minute. Vu de jour, il

paraissait plus petit, plus miteux également, mais c’était bien le

même café, avec son comptoir en zinc, le percolateur, l’assiette

de risotto à moitié pleine, qui commençait à empester dans la

chaleur.

— C’est là-dedans ? demanda Lyra.

— Non. C’est au milieu de la route. Assure-toi qu’il n’y a pas

de gamins dans les parages...

Ils étaient seuls. Will l’entraîna jusqu’au terre-plein central,

sous les palmiers, et regarda autour de lui pour tenter de se

repérer.

— Je crois que c’était par ici, dit-il. Quand je suis arrivé, je

distinguais tout juste la grande colline là-bas derrière la maison

blanche ; de ce côté-ci, il y avait le café, et...

— A quoi il ressemble, ce trou ? Je ne vois rien.

— Tu ne peux pas te tromper. Tu n’as jamais rien vu de

pareil.

Will jetait des regards désespérés autour de lui. La fenêtre

avait-elle disparu ? S’était-elle refermée ? Il ne la voyait plus.

- 68 -

Mais soudain, il la localisa enfin. Il s’approcha et recula

plusieurs fois en observant le bord du trou. Exactement comme

la veille quand il l’avait découvert, du côté d’Oxford, on ne

pouvait le voir que sous un certain angle. Dès que vous changiez

de place, la fenêtre redevenait invisible. L’herbe ensoleillée de

l’autre côté ressemblait à l’herbe ensoleillée de ce côté-ci, tout

en étant différente, sans qu’on puisse dire pourquoi.

— La fenêtre est ici, annonça Will lorsqu’il fut sûr de lui.

— Oui, oui, je la vois !

Lyra était abasourdie ; elle semblait aussi estomaquée que

Will quand il avait entendu Pantalaimon parler pour la

première fois. Celui-ci, incapable de rester caché plus longtemps

au fond de sa poche, s’était transformé en abeille pour aller

tournoyer plusieurs fois autour du trou, pendant que Lyra

ébouriffait ses cheveux encore humides en se grattant la tête.

— Reste bien sur le côté, lui dit Will. Si tu te mets devant,

les gens, ne voyant que deux jambes, vont se poser des

questions. Je ne veux pas qu’on se fasse remarquer.

— C’est quoi ce bruit qu’on entend ?

— La circulation. La fenêtre donne sur la rocade d’Oxford.

Pas étonnant qu’il y ait du trafic. Penche-toi et regarde sur le

côté. Ce n’est pas le meilleur moment de la journée pour passer ;

il y a beaucoup trop de monde. Mais si on attend la nuit, on ne

saura pas où aller ensuite. Au moins, une fois qu’on sera de

l’autre côté, on pourra facilement se fondre dans la masse. Tu

passeras la première. Tu sautes rapidement et tu t’écartes de la

fenêtre.

Depuis qu’ils avaient quitté le café, Lyra transportait un

petit sac à dos bleu ; elle le fit glisser de ses épaules et le serra

entre ses bras, avant de s’accroupir pour regarder par le trou.

Elle ne put retenir un petit hoquet de surprise.

— Oh... C’est ça ton monde ? Ça ne ressemble pas du tout à

Oxford. Tu es sûr que tu viens d’Oxford ?

— Évidemment que j’en suis sûr ! Quand tu seras de l’autre

côté, tu verras une route devant toi. Va vers la gauche, et un peu

plus loin, tu prendras la route qui part vers la droite. Elle

conduit au centre ville. Repère bien l’endroit où est la fenêtre,

- 69 -

surtout, et souviens-t’en, compris ? Il n’y a pas d’autre passage

pour revenir.

— Ne t’en fais pas, dit-elle. Je ne risque pas d’oublier.

Serrant son sac à dos contre elle, Lyra se faufila à

l’intérieur du trou dans l’atmosphère et disparut. Will

s’accroupit au bord de l’orifice pour la suivre des yeux.

Elle était là, debout dans l’herbe de son Oxford à lui, avec

Pantalaimon, qui avait conservé son apparence d’abeille, posé

sur son épaule. Autant qu’il pouvait en juger, personne ne l’avait

vue apparaître. Les voitures et les camions passaient en trombe

à quelques mètres d’elle, mais personne, en arrivant à ce

carrefour fréquenté, n’avait le temps de tourner la tête pour

observer un morceau de vide à l’aspect un peu bizarre, à

supposer qu’ils puissent le voir, et le flot ininterrompu de

voitures dissimulait la fenêtre aux yeux de toute personne se

trouvant de l’autre côté de la chaussée.

Soudain, il y eut un crissement de freins, un cri, et un

grand bang. Will se jeta à terre pour regarder par le trou.

Lyra était allongée dans l’herbe. Une voiture avait freiné si

brutalement qu’une camionnette l’avait percutée et avait

propulsé la voiture vers l’avant malgré tout. Et Lyra gisait sur le

sol, immobile...

Will s’empressa de la rejoindre. Personne ne le vit

apparaître ; tous les regards étaient fixés sur la voiture, le pare-

chocs enfoncé, le chauffeur qui descendait de la camionnette, et

la fillette.

— Je n’ai rien pu faire... elle s’est jetée sous les roues...

bafouillait la conductrice de la voiture, une femme d’un certain

âge. Vous rouliez trop près ! s’exclama-t-elle en se tournant vers

le conducteur de la camionnette.

— Ce n’est pas le plus important, répondit celui-ci.

Comment va la gamine ?

Il s’adressait à Will qui s’était agenouillé près de Lyra. Will

leva la tête et regarda autour de lui, mais il devait se rendre à

l’évidence : c’était lui le responsable. Dans l’herbe à ses côtés,

Lyra avait repris connaissance ; elle remuait la tête, en clignant

des paupières. Will vit l’abeille Pantalaimon escalader, comme

un boxeur groggy, un brin d’herbe près d’elle.

- 70 -

— Ça va ? demanda-t-il. Essaye de bouger les jambes et les

bras. — Ah, la petite idiote ! dit la conductrice. Elle s’est

précipitée devant moi. Sans regarder ! Qu’est-ce que je pouvais

faire ?

— Tu nous entends, petite ? demanda le conducteur de la

camionnette.

— Oui, murmura Lyra.

— Rien de cassé ?

— Remue les bras et les jambes, répéta Will.

Elle obéit. Tout fonctionnait.

— Elle va bien, commenta Will. Plus de peur que de mal. Je

vais m’occuper d’elle.

— Tu la connais ? demanda l’homme à la camionnette.

— C’est ma sœur. On habite au coin de la rue, je vais la

ramener à la maison.

Lyra s’était assise et, puisque de toute évidence elle ne

souffrait d’aucune blessure grave, la conductrice reporta son

attention sur sa voiture. Pendant ce temps, la circulation

contournait les deux véhicules immobilisés sur la chaussée et,

en passant, les automobilistes regardaient la scène avec une

curiosité morbide, comme toujours. Will aida Lyra à se relever.

Mieux valait ne pas s’éterniser dans les parages. La conductrice

et le conducteur de la camionnette ayant jugé que le litige était

du ressort de leurs compagnies d’assurances, ils échangeaient

leurs coordonnées, quand la femme vit Lyra s’éloigner en

boitant, soutenue par Will.

— Hé, attends, petite ! lui cria-t-elle. J’ai besoin de ton

témoignage. Il me faut ton nom et ton adresse.

— Je m’appelle Mark Ransom, répondit Will en se

retournant. Et ma sœur s’appelle Lisa. On habite au 26 Bourne

Close.

— Et le code postal ?

— Je ne m’en souviens jamais. Désolé, il faut que je la

ramène à la maison.

— Montez dans ma camionnette ! proposa l’homme. Je

vous dépose.

- 71 -

— Non, ce n’est pas la peine. Ça ira plus vite à pied, je vous

assure.

Lyra boitait à peine. Elle s’éloigna en prenant appui sur

Will, marchant dans l’herbe à l’ombre des marronniers ; arrivés

au premier croisement, ils bifurquèrent. Ils s’assirent sur le

muret d’un jardin.

— Tu es blessée ? s’enquit Will.

— Je me suis cogné la jambe. Et en tombant, ma tête a

heurté le sol.

Mais elle paraissait plus préoccupée par le contenu de son

sac à dos. Elle plongea la main à l’intérieur et en sortit un petit

paquet, assez lourd semblait-il, enveloppé de velours noir. Elle

dévoila l’objet mystérieux. Will ouvrit de grands yeux en

découvrant l’aléthiomètre : les minuscules symboles peints

autour du cadran, les aiguilles dorées, la longue aiguille fine, le

luxe du boîtier... Il en avait le souffle coupé.

— C’est quoi ?

— Mon aléthiomètre. Un détecteur de vérité. Un lecteur de

symboles. J’espère qu’il n’est pas cassé...

Non, il était intact. Même dans ses mains tremblantes, la

grande aiguille s’agitait fébrilement. Rassurée, elle rangea

l’aléthiomètre, en disant :

— Je n’ai jamais vu autant de charrettes et de trucs comme

ça... Je ne savais pas qu’elles roulaient si vite.

— Il n’y a donc pas de voitures ni de camions dans ton

Oxford ?

— Pas autant. Et pas comme ça. Je ne suis pas habituée.

Mais ça va aller.

— Fais bien attention à partir de maintenant. Si tu passes

sous un bus, si tu te perds ou je ne sais quoi encore, ils vont

s’apercevoir que tu viens d’un autre monde, et ils chercheront le

passage...

Will s’aperçut que sa colère était disproportionnée. Il

ajouta d’un ton plus doux :

— Écoute. Si tu te fais passer pour ma sœur, ça me servira

de couverture, car le garçon qu’ils recherchent n’a pas de sœur.

Et si je t’accompagne, je pourrai t’apprendre à traverser la rue

sans te faire écraser...

- 72 -

— D’accord, dit-elle timidement.

— Et l’argent ? Je parie que tu n’en as pas ?... Évidemment,

c’est normal. Comment comptes-tu te débrouiller pour manger,

et ainsi de suite ?

— J’ai de l’argent, déclara Lyra.

Et pour le prouver, elle fit glisser quelques pièces d’or de sa

bourse.

Will les regarda d’un air hébété.

— C’est de l’or ? Hein, c’en est ? En voyant ça, les gens vont

se poser des questions, c’est sûr. Je vais te donner un peu

d’argent. Range ces pièces et cache-les bien... N’oublie pas, tu es

ma sœur, tu t’appelles Lisa Ransom.

— Non, Lizzie, dit-elle. Je faisais croire que je m’appelais

Lizzie dans le temps, je m’en souviens.

— OK, allons-y pour Lizzie. Moi, c’est Mark. N’oublie pas.

— Entendu.

Sa jambe allait la faire souffrir, elle le savait. Déjà, elle était

rouge et enflée là où la voiture l’avait heurtée, et un gros

hématome tout noir commençait à apparaître. Avec le bleu

qu’elle avait à la joue, à la suite du coup de poing de Will reçu la

veille, elle ressemblait à une enfant battue, et cela inquiétait

Will : qu’arriverait-il si un policier se montrait un peu trop

curieux ? Il essaya malgré tout de chasser cette pensée de son

esprit, et ils se remirent en route, en traversant aux feux, cette

fois, et ne jetant qu’un seul regard derrière eux, vers la fenêtre

sous les marronniers. Ils ne la voyaient plus. Elle était

redevenue invisible, et le flot de la circulation s’écoulait

normalement.

A Summertown, après dix minutes de marche sur Banbury

Road, Will s’arrêta devant une banque.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Lyra.

— Je vais retirer de l’argent. Je n’ai pas intérêt à le faire

trop souvent, mais l’opération ne sera pas enregistrée avant la

fin de la journée, je suppose.

Il introduisit la carte bancaire de sa mère dans le

distributeur automatique et tapa son code secret sur le clavier.

Comme tout semblait bien se passer, il réclama une centaine de

livres sterling, que la machine lui délivra sans rechigner. Lyra

- 73 -

assistait à cette opération bouche bée. Will lui donna un billet

de vingt livres.

— Garde-le précieusement, dit-il. Tu achèteras un truc

pour faire de la monnaie. Essayons de trouver un bus pour aller

en ville.

Lyra le laissa s’occuper des tickets à l’intérieur du bus et

resta assise en silence pendant tout le trajet, regardant défiler

derrière la vitre les maisons et les jardins de cette ville qui était

la sienne, sans être la sienne. C’était comme évoluer à l’intérieur

du rêve de quelqu’un d’autre. Ils descendirent dans le centre,

non loin d’une vieille église en pierre, qu’elle connaissait, en

face d’un grand magasin, qu’elle ne connaissait pas.

— Tout est changé, commenta-t-elle. Comme... C’est pas la

Halle aux grains, ça ? Et là, c’est le Broad. Je reconnais aussi

Balliol. Et la Bibliothèque Bodley. Mais où est Jordan Collège ?

Lyra était secouée de violents frissons. Peut-être était-ce le

contrecoup de l’accident, ou le choc provoqué par la découverte

d’un bâtiment totalement différent à la place de Jordan Collège,

qui avait été sa maison.

— C’est pas normal.

Elle parlait à voix basse, car Will lui avait dit de ne plus

crier en montrant du doigt toutes les choses qui, selon elle,

n’auraient pas dû se trouver là.

— C’est pas le même Oxford.

Will n’était pas préparé à affronter le désespoir hébété de

Lyra. Il ne pouvait pas savoir qu’elle avait passé une grande

partie de son enfance à courir dans des rues presque identiques

à celles-ci, ni combien elle était fière d’appartenir à Jordan

Collège, dont les professeurs étaient les plus intelligents, dont

les caisses étaient les mieux remplies, dont la magnificence était

sans égale. Et voilà que, maintenant, tout cela avait disparu ;

elle n’était plus Lyra de Jordan Collège, elle n’était qu’une

pauvre petite fille perdue dans un monde étrange, ne sachant où

aller. — Si tout a changé... dit-elle d’une voix tremblante.

- 74 -

4

TRÉPANATION

Eh bien, cela prendrait plus de temps qu’elle ne l’avait

supposé, voilà tout.

Dès que Lyra fut partie de son côté, Will dénicha une

cabine téléphonique et appela le numéro du cabinet d’avocat

figurant sur la lettre qu’il tenait dans la main.

— Allô ? Je voudrais parler à M. Perkins.

— De la part de qui, je vous prie ?

— Ça concerne M. John Parry. Je suis son fils.

— Un instant, s’il vous plaît...

Une minute s’écoula, puis une voix d’homme retentit au

bout du fil :

— Allô ? Allan Perkins, à l’appareil. A qui ai-je l’honneur ?

— William Parry. Euh... excusez-moi de vous déranger.

C’est au sujet de mon père, M. John Parry. Tous les trois mois

vous envoyez de l’argent sur le compte en banque de ma mère,

de la part de mon père.

— Oui...

— En fait... j’aimerais savoir où est mon père, s’il vous plaît.

Est-il vivant ?

— Quel âge as-tu, William ?

— Douze ans. Je voudrais en savoir plus sur mon père.

— Oui, je vois... Est-ce que ta mère... Sait-elle que tu as

décidé de m’appeler ?

Will réfléchit bien avant de répondre.

— Non, avoua-t-il. Elle n’est pas en très bonne santé. Elle

ne peut pas me dire grand-chose, mais moi, je veux savoir.

— Oui, bien sûr. D’où me téléphones-tu ? Tu es chez toi ?

- 75 -

— Non, je suis... à Oxford.

— Seul ?

— Oui.

— Et tu dis que ta mère est malade ?

— Oui.

— Elle est à l’hôpital, ou quelque part ?

— Oui, c’est ça, quelque part. Alors, vous pouvez tout me

raconter, oui ou non ?

— Je peux te dire certaines choses, mais pas tout, et pas

maintenant ; je préfère ne pas parler de ça au téléphone. Écoute,

je dois recevoir un client dans cinq minutes... Pourrais-tu venir

jusqu’à mon cabinet, à 14 heures 30 ?

— Non, répondit Will.

C’était trop risqué, se disait-il. L’avocat avait peut-être

appris qu’il était recherché par la police. Il réfléchit à toute

vitesse, puis ajouta :

— Je dois prendre le car pour Nottingham et je ne veux pas

le louper. Mais ce que je veux savoir, vous pouvez quand même

me le dire au téléphone, non ? Je veux juste savoir si mon père

est vivant, et si oui, où je peux le trouver. Vous pouvez bien me

dire ça.

— Ce n’est pas aussi simple, malheureusement. Je n’ai pas

le droit de transmettre des informations confidentielles sur un

client, à moins d’être sûr que ce client n’y verrait pas

d’inconvénient. Et de toute façon, il me faudrait la preuve de ton

identité.

— Oui, je comprends. Mais vous ne pouvez pas me dire

simplement s’il est vivant ?

— Euh... Il ne s’agit pas d’une information confidentielle,

en effet. Hélas, je ne peux rien te dire, car je n’en sais rien.

— Hein ?

— L’argent provient d’un fidéicommis. Ton père a laissé

des instructions pour que je continue à effectuer les versements

régulièrement, jusqu’à nouvel ordre. Or, je n’ai plus jamais

entendu parler de lui depuis. On peut logiquement en conclure

qu’il... Enfin, je suppose qu’il a disparu. Voilà pourquoi je ne

peux pas répondre à ta question.

— Disparu ? Vous voulez dire, volatilisé dans la nature ?

- 76 -

— C’est de notoriété publique. Viens donc me voir à mon

cabinet, je...

— Impossible, je dois partir pour Nottingham.

— Dans ce cas, écris-moi, ou demande à ta mère de

m’écrire, et je te dirai tout ce que je peux. Mais tu comprends

bien que je ne peux pas parler de ça au téléphone.

— Oui, sans doute. Mais vous pouvez au moins me dire où

il a disparu ?

— Je te le répète, c’est de notoriété publique. Plusieurs

articles ont été publiés dans les journaux à l’époque. Tu sais

qu’il était explorateur ?

— Ma mère m’a raconté deux ou trois choses, oui.

— Eh bien, ton père dirigeait une expédition, et il a disparu.

Cela s’est passé il y a une dizaine d’années.

— Où ça ?

— Dans le Grand Nord. En Alaska, il me semble. Tu peux

aller te renseigner à la bibliothèque municipale. Pourquoi tu

ne... Le temps dont Will disposait pour téléphoner était écoulé,

et il n’avait plus de monnaie pour alimenter l’appareil. La

communication fut coupée brutalement et la tonalité bourdonna

dans son oreille. Il raccrocha et regarda autour de lui.

La chose qu’il voulait par-dessus tout, c’était parler à sa

mère. Et il dut se retenir pour ne pas composer le numéro de

Mme Cooper, car s’il entendait la voix de sa mère au bout du fil,

il savait qu’il aurait envie de revenir, ce qui les mettrait en

danger tous les deux. En revanche, il pouvait lui envoyer une

carte postale.

Il choisit une vue de la ville et écrivit au dos :

Chère maman Je vais très bien, et je serai bientôt de

retour à la maison. J’espère que tout se passe bien. Je t’aime,

Will. Il écrivit l’adresse, alla acheter un timbre et tint la carte postale contre lui pendant un moment avant de la déposer dans

la boîte aux lettres.

C’était le milieu de la matinée, et il marchait dans la

principale rue commerçante, où les bus peinaient à se frayer un

chemin au milieu des passants. Il s’aperçut alors à quel point il

- 77 -

était exposé, car nous étions en semaine, et à cette heure, un

garçon de son âge aurait dû se trouver à l’école. Où pouvait-il

aller ?

Il ne lui fallut pas longtemps pour se cacher. Will pouvait

disparaître assez facilement, car il était doué pour cela ; il était

même fier de son talent dans ce domaine. Sa manière de

procéder n’était d’ailleurs pas très éloignée de celle utilisée par

Serafina Pekkala, la sorcière, pour se rendre invisible à bord du

bateau : il fit en sorte que personne ne puisse le remarquer. Il se

fondit dans le décor.

Connaissant le monde dans lequel il vivait, il entra dans

une papeterie pour acheter un stylo, un bloc de feuilles et une

planchette à pince. Les écoles envoyaient souvent des groupes

d’élèves faire des enquêtes dans la rue, sur tel ou tel sujet, et s’il

donnait l’impression de participer à une activité de ce genre, il

n’attirerait pas l’attention.

Ainsi, Will se mit à déambuler sur les trottoirs en faisant

semblant de prendre des notes, tout en cherchant la

bibliothèque.

Pendant ce temps, Lyra cherchait un coin paisible pour

consulter l’aléthiomètre. Dans son Oxford à elle, elle aurait pu

trouver une dizaine d’endroits adéquats, à moins de cinq

minutes de marche, mais cet Oxford-ci était beaucoup trop

différent et déconcertant. Les touches de familiarité émouvante

voisinaient avec le bizarre et l’inconnu. A quoi servaient donc

ces lignes jaunes peintes sur la chaussée ? Et ces petites taches

blanchâtres sur tous les trottoirs ? (Dans son monde, ils ne

connaissaient pas le chewing-gum.) Et que signifiaient ces

lumières rouges et vertes au coin de chaque rue ? Tout cela, se

dit-elle, était beaucoup plus compliqué à déchiffrer que

l’aléthiomètre.

Mais elle apercevait les portes de St Johns College, que

Roger et elle avaient escaladées un jour, après la tombée de la

nuit, pour cacher des pétards dans les massifs de fleurs. Sur

cette pierre usée au coin de Catte Street, il y avait les initiales SP

que Simon Parslow avait gravées, exactement les mêmes ! Elle

l’avait vu faire ! Un habitant de ce monde, qui possédait des

- 78 -

initiales identiques, avait fait la même chose pour tromper son

ennui !

Peut-être existait-il un Simon Parslow dans ce monde.

Peut-être existait-il aussi une Lyra.

Un frisson glacé lui parcourut l’échine, et Pantalaimon,

redevenu souris, frissonna au fond de sa poche. Elle se

ressaisit ; il y avait suffisamment de mystères autour d’elle, pas

la peine d’en imaginer davantage.

Autre différence entre cet Oxford et le sien : le nombre

gigantesque de personnes qui grouillaient sur les trottoirs,

entraient et sortaient des bâtiments ; des gens de toutes sortes,

des femmes habillées en homme, des Africains, et même un

groupe de Tartares qui suivaient bien sagement leur chef, tous

tirés à quatre épingles et tenant à la main une petite valise

noire. Tout d’abord, elle leur jeta des regards méfiants, car ils

n’avaient pas de daemons, et dans son monde, on les aurait

considérés comme des apparitions, ou pire.

Mais (et c’était cela le plus étrange) ils avaient tous l’air

parfaitement vivants. Ces créatures se déplaçaient avec une

sorte de joie de vivre, comme de véritables humains, et Lyra dut

admettre que c’étaient certainement des humains, dont les

daemons étaient cachés à l’intérieur, comme celui de Will.

Après avoir erré ainsi pendant environ une heure pour

explorer cette parodie d’Oxford, elle commença à avoir faim et

acheta une barre de chocolat avec son billet de vingt livres. Le

commerçant la regarda d’un drôle d’air, mais il venait des

Antilles et peut-être ne comprenait-il pas son accent, bien

qu’elle se soit exprimée de manière très claire. Avec la monnaie,

elle acheta une pomme au Marché Couvert, qui évoquait

davantage le véritable Oxford, puis elle marcha vers le parc. Là,

elle arriva devant un grand bâtiment, dans le plus pur style

Oxford, mais qui pourtant n’existait pas dans son monde, bien

qu’il n’eût pas paru déplacé. Elle s’assit dans l’herbe, juste

devant l’entrée, pour manger, en observant le bâtiment d’un air

approbateur.

Lyra découvrit qu’il s’agissait en réalité d’un musée.

Comme les portes étaient ouvertes, elle entra et découvrit des

animaux empaillés, des squelettes fossilisés et des minéraux

- 79 -

dans des vitrines, comme au Royal Geological Museum qu’elle

avait visité avec Mme Coulter à Londres, celui qu’elle

connaissait. Au fond du grand hall de verre et d’acier, une porte

s’ouvrait sur une autre partie du musée, et puisque l’endroit

était désert, elle décida d’aller y jeter un œil. L’aléthiomètre

restait sa préoccupation principale, mais en entrant dans cette

deuxième salle, Lyra se trouva entourée de choses qu’elle

connaissait bien : les vitrines renfermaient des vêtements

polaires, semblables aux fourrures qu’elle portait, des traîneaux,

des objets taillés dans de l’ivoire de morse, des harpons destinés

à la chasse au phoque, et mille autres trophées, reliques,

amulettes, armes et outils, qui ne provenaient pas uniquement

de l’Arctique, comme elle put le constater, mais des quatre coins

du globe.

« Étrange », se dit-elle. Ce manteau en peau de caribou,

par exemple, était exactement semblable au sien, mais ils

s’étaient complètement fourvoyés en expliquant l’origine des

traces sur le traîneau. Un photogramme montrait des guerriers

samoyèdes, les sosies de ceux qui l’avaient capturée pour la

vendre à Bolvangar ! Incroyable ! C’étaient les mêmes hommes !

Et cette corde usée avait été rafistolée exactement aux mêmes

endroits ; Lyra était bien placée pour le savoir, étant restée

ligotée sur ce traîneau pendant plusieurs heures de souffrance...

Comment expliquer ces mystères ? N’existait-il qu’un seul

monde finalement, qui passait son temps à rêver à d’autres

mondes ?

Ce qu’elle découvrit ensuite lui fit penser à nouveau à

l’aléthiomètre. Dans une vieille vitrine entourée d’un châssis

peint en noir étaient réunis plusieurs crânes humains, dont

quelques-uns étaient percés d’un trou : sur le devant, sur le côté

ou sur le dessus. Le crâne du milieu avait même deux trous !

Cette opération, était-il indiqué sur une fiche cartonnée rédigée

avec des pattes de mouche, s’appelait une trépanation. La notice

précisait que tous ces trous avaient été faits alors que ces

hommes étaient vivants, car les os avaient eu le temps de

cicatriser et de se patiner aux extrémités. Sauf dans un seul cas :

ici, le trou avait été fait par une pointe de flèche en bronze qui

- 80 -

était encore plantée dans le crâne, et l’on voyait bien que c’était

différent, car les os brisés formaient des éclats.

C’était exactement ce que faisaient les Tartares du Nord, et

ce que Stanislaus Grumman s’était infligé, à en croire les

Érudits de Jordan Collège qui l’avaient connu. Lyra jeta un

rapide coup d’œil autour d’elle ; ne voyant personne, elle sortit

l’aléthiomètre.

Dirigeant toutes ses pensées sur le crâne du milieu elle

demanda mentalement : « A quel genre d’individu appartenait

ce crâne, et quelle est l’origine de ces deux trous ? »

Concentrée sur l’aléthiomètre, dans la lumière

poussiéreuse qui filtrait à travers le toit de verre et plongeait des

galeries supérieures, en oblique, elle ne remarqua pas que

quelqu’un l’observait.

Un homme d’une soixantaine d’années à l’air robuste, vêtu

d’un élégant costume en lin, et tenant à la main un panama, la

regardait avec attention par-dessus la rambarde en fer de la

galerie du premier étage.

Ses cheveux blancs étaient peignés en arrière sur son front

mat et lisse, à peine ridé. Il avait de grands yeux noirs

pénétrants, bordés de longs cils, et régulièrement, toutes les

minutes environ, sa langue pointue dardait au coin de sa bouche

et courait sur ses lèvres pour les humecter. Le mouchoir

immaculé glissé dans sa poche de poitrine était imprégné d’une

puissante eau de Cologne, semblable à ces plantes de serre si

fertiles que leurs racines dégagent une odeur de pourriture.

Il espionnait Lyra depuis plusieurs minutes déjà. Il s’était

déplacé sur la galerie, à mesure qu’elle avançait dans la salle au

rez-de-chaussée, et lorsqu’elle s’arrêta devant la vitrine des

crânes, il put l’observer plus attentivement de la tête aux pieds :

les cheveux ébouriffés, le bleu sur la joue, les vêtements neufs,

sa nuque penchée au-dessus de l’aléthiomètre, ses jambes nues.

Sortant son mouchoir de sa poche de poitrine et le

secouant pour le déplier, il s’épongea le front et se dirigea vers

l’escalier.

Plongée dans ses pensées, Lyra apprenait des choses

étranges. Ainsi, ces crânes étaient incroyablement vieux ; les

cartes dans les vitrines indiquaient simplement : Age du bronze,

- 81 -

mais l’aléthiomètre, qui ne mentait jamais, précisait que

l’homme à qui avait appartenu ce crâne avait vécu il y a 33 254

ans ; c’était un sorcier, et ce trou avait été percé pour permettre

aux dieux de pénétrer dans sa tête. L’aléthiomètre ajouta même,

avec cette nonchalance qu’il affichait parfois pour répondre à

une question que Lyra ne lui avait pas posée, que les crânes

trépanés attiraient autour d’eux beaucoup plus de Poussière que

le crâne transpercé par une pointe de flèche. Qu’est-ce que ça

pouvait bien vouloir dire ? Lyra s’arracha à l’atmosphère de

calme et de concentration qu’elle partageait avec l’aléthiomètre

pour réintégrer en douceur le présent... et s’apercevoir qu’elle

n’était plus seule. Elle aperçut, penché au-dessus de la vitrine

voisine, un vieil homme portant un costume clair, et qui sentait

bon. Il lui rappelait vaguement quelqu’un, sans qu’elle puisse

dire de qui il s’agissait.

Sentant qu’elle le regardait avec insistance, il se redressa et

lui adressa un grand sourire.

— Tu regardes les crânes trépanés ? dit-il. Les gens ont

parfois de drôles de manies.

— Mmm, fit Lyra.

— Sais-tu qu’aujourd’hui encore des gens font la même

chose ?

— Ah bon ?

— Des hippies, des individus de ce genre. Évidemment, tu

es beaucoup trop jeune pour avoir connu les hippies. Ils

prétendent que c’est plus efficace que de prendre des drogues.

Lyra avait rangé l’aléthiomètre dans son sac à dos, sans

avoir eu le temps de poser la question primordiale. Elle se

demandait comment fausser compagnie à cet homme qui,

visiblement, avait envie d’engager la conversation. De fait, il

paraissait très gentil, et il sentait bon. Il s’était rapproché d’elle

peu à peu. Quand il se pencha au-dessus de la vitrine, sa main

frôla celle de Lyra.

— C’est incroyable, hein ? Pas d’anesthésiant, pas de

désinfectant, et sans doute qu’ils utilisaient des outils en pierre.

Sacrement coriaces, ces gens-là, pas vrai ? Je ne me souviens

pas de t’avoir déjà vue par ici. Pourtant, je viens très souvent.

Comment t’appelles-tu ?

- 82 -

— Lizzie.

— Bonjour, Lizzie. Moi, c’est Charles. Tu vas à l’école à

Oxford ?

Elle ne savait pas quoi répondre.

— Non.

— Tu es juste de passage ? En tout cas, tu as choisi un

endroit merveilleux. Qu’est-ce qui t’intéresse particulièrement

dans ce musée ?

Cet homme l’intriguait plus que toutes les personnes

qu’elle avait rencontrées depuis pas mal de temps. C’était un

monsieur gentil, sympathique, très soigné, habillé avec

élégance, et pourtant, Pantalaimon, caché dans la poche de

Lyra, cherchait à attirer son attention pour la supplier de se

méfier, car lui aussi était assailli par un vague souvenir. Lyra

sentait flotter dans l’atmosphère non pas une odeur mais plutôt

l’idée d’une odeur, celle de la crotte, de la putréfaction. Elle

repensait au palais de Iofur Raknison, où l’air était parfumé,

mais le sol jonché d’immondices.

— Qu’est-ce qui m’intéresse ? dit-elle. Oh, un tas de choses

en vérité. Quand j’ai vu ces crânes, j’ai eu envie de les regarder

de plus près. Je n’arrive pas à croire que quelqu’un puisse

s’infliger une telle torture. C’est horrible !

— Je ne serais pas volontaire, moi non plus, mais je

t’assure que ce sont des pratiques qui existent encore. Je

pourrais même, si tu le souhaites, te faire rencontrer quelqu’un

qui l’a fait, dit le vieux monsieur, et il avait l’air si gentil, si prêt à rendre service, que Lyra faillit se laisser tenter par cette offre.

Mais en voyant jaillir entre ses lèvres ce petit bout de langue

pointu, aussi vif qu’un serpent, luisant de salive, elle se ravisa.

— Il faut que je m’en aille, dit-elle. Merci pour la

proposition, mais je préfère pas. D’ailleurs, j’ai rendez-vous.

Avec un ami, ajouta-t-elle. Chez qui j’habite.

— Oui, je comprends, dit le vieil homme très gentiment. Ça

m’a fait plaisir de discuter avec toi. Au revoir, Lizzie.

— Salut.

— Oh... Au cas où, voici mon nom et mon adresse, dit-il en

lui tendant une petite carte de visite. Si jamais tu as envie d’en

savoir plus sur ce genre de choses.

- 83 -

— Merci, dit-elle d’un ton neutre en glissant la carte dans la

poche de son sac à dos, avant de s’en aller.

Elle eut l’impression qu’il la suivait du regard jusqu’à la

porte.

Une fois sortie du musée, Lyra s’enfonça dans le parc,

qu’elle connaissait sous l’aspect d’un terrain destiné au cricket

et à d’autres sports ; elle dénicha un endroit tranquille sous les

arbres et interrogea de nouveau l’aléthiomètre.

Cette fois, elle lui demanda où elle pouvait trouver un

Érudit qui saurait des choses sur la Poussière. La réponse fut

simple : l’instrument lui indiqua une pièce située à l’intérieur du

grand bâtiment carré auquel elle tournait le dos. En fait, la

réponse fut si nette, si rapide, que Lyra aurait parié que

l’aléthiomètre avait quelque chose à ajouter ; elle commençait à

percevoir ses différents états d’esprit, comme un être humain, et

à sentir quand il voulait lui dire autre chose.

Comme maintenant. « Occupe-toi du garçon, lui dit-il. Ta

tâche est de l’aider à retrouver son père. Concentre-toi là-

dessus. »

Lyra demeura bouche bée. Elle n’en revenait pas. Will avait

jailli de nulle part pour l’aider ; c’était évident. Elle ne pouvait

concevoir qu’elle était venue jusqu’ici pour l’aider, lui.

Mais l’aléthiomètre n’avait pas fini. L’aiguille se remit à

tournoyer, et Lyra lut : « Ne mens pas au savant que tu vas

rencontrer. » Elle enveloppa l’instrument dans le velours noir et

le fourra au fond de son sac à dos, à l’abri des regards. Puis elle

se leva, chercha du regard le bâtiment où se trouvait l’Érudit en

question et marcha dans cette direction, avec un sentiment de

gêne et de défi.

Will trouva la bibliothèque assez facilement. Le

bibliothécaire des ouvrages de références était tout disposé à

croire qu’il effectuait des recherches pour un devoir de

géographie, et il l’aida à trouver les index reliés du Times

correspondant à l’année de sa naissance, c’est-à-dire à l’époque

de la disparition de son père. Will alla s’asseoir à une table pour

les consulter. Effectivement, le nom de John Parry apparaissait

- 84 -

à plusieurs reprises, dans le cadre d’une expédition

archéologique.

Chaque mois du journal, constata-t-il, était enregistré sur

un microfilm différent. Il introduisit chaque bobine l’une après

l’autre dans le lecteur, et les fit défiler jusqu’à ce qu’il tombe sur

les articles en question, qu’il lut avec avidité. Le premier article

racontait le départ d’une expédition à destination du nord de

l’Alaska. Sponsorisée par l’Institut d’Archéologie de l’université

d’Oxford, elle devait explorer une région où ils espéraient

découvrir des traces des tout premiers campements humains.

L’expédition était dirigée par John Parry, ancien membre des

Royal Marines devenu explorateur professionnel.

Le deuxième article était paru six semaines plus tard. On y

apprenait que l’expédition n’avait toujours pas répondu aux

appels de la Station d’Observation. John Parry et ses

compagnons étaient portés disparus.

Venait ensuite une série de brefs articles décrivant les

efforts infructueux des équipes de recherches, les survols de la

mer de Béring, les réactions de l’Institut d’Archéologie, tout cela

accompagné d’interviews des parents des disparus.

Will sentait son cœur bondir dans sa poitrine : il y avait

même une photo de sa mère. Tenant un bébé dans ses bras.

C’était lui.

Le journaliste avait rédigé un article mélodramatique, dans

le plus pur style « la femme en pleurs attend avec angoisse des

nouvelles », mais il contenait peu d’informations en réalité,

constata Will avec colère. Un court paragraphe expliquait que

John Parry avait fait une brillante carrière dans les Royal

Marines avant de se lancer dans l’organisation d’expéditions

scientifiques et géographiques. C’était tout.

Le nom de Parry n’apparaissait nulle part ailleurs dans

l’index du Times, et Will abandonna le lecteur de microfilms, à

la fois déçu et déconcerté. Il existait forcément d’autres

informations ailleurs, mais où les trouver ? Et si ses recherches

s’éternisaient, on risquait de le repérer...

Il rapporta les bobines de microfilm au bibliothécaire, et lui

demanda :

— Vous connaissez l’adresse de l’Institut d’Archéologie ?

- 85 -

— Je peux la trouver... Tu es de quelle école ?

— St Peter, répondit Will.

— Ce n’est pas à Oxford, ça ?

— Non, c’est dans le Hampshire. Avec ma classe, on fait

une sorte de voyage d’études. On participe à un projet de

recherches sur l’environnement...

— Oh, je vois. Qu’est-ce que tu m’as demandé, déjà ?... Ah

oui, l’Institut d’Archéologie... Voyons voir...

Will nota l’adresse et le numéro de téléphone que lui donna

le bibliothécaire et, puisqu’il pouvait se permettre d’avouer qu’il

ne connaissait pas Oxford, il lui demanda comment se rendre à

l’Institut. Ce n’était pas très loin. Après avoir remercié le

bibliothécaire, il se mit en route.

En entrant dans le bâtiment, Lyra découvrit tout d’abord,

au pied de l’escalier, un large bureau derrière lequel était assis

un concierge.

— Où tu vas comme ça, petite ? demanda celui-ci. Lyra eut

soudain l’impression de se retrouver chez elle, à Jordan Collège.

Elle sentit la jubilation de Pan dans sa poche.

— J’ai une commission pour une personne du deuxième

étage, dit-elle.

— Qui ?

— Le Dr Lister.

— Le Dr Lister est au troisième. Et si tu as quelque chose à

lui remettre, laisse-le ici, je le préviendrai.

— C’est urgent, répondit-elle. Il le voulait tout de suite.

D’ailleurs, il ne s’agit pas d’un objet, c’est quelque chose que je

dois lui dire.

Le concierge l’observa attentivement, mais il n’était pas de

taille à lutter avec l’air angélique et niais que Lyra pouvait

adopter à la demande. Finalement, il hocha la tête et se

replongea dans son journal.

L’aléthiomètre n’indiquait pas les noms des gens,

évidemment. Lyra avait repéré le nom du Dr Lister sur un grand

tableau derrière le concierge, car si on faisait semblant de

connaître quelqu’un, se disait-elle, il y avait plus de chances

- 86 -

qu’on vous laisse entrer quelque part. D’une certaine façon,

Lyra connaissait le monde de Will mieux que lui.

Arrivée au deuxième étage, elle découvrit un long couloir

où une première porte ouverte laissait voir un amphithéâtre

désert ; une autre porte s’ouvrait sur une pièce plus petite dans

laquelle deux professeurs discutaient devant un tableau noir.

Ces pièces, tout comme les murs du couloir, étaient nues, ternes

et dénuées d’ornements ; autant de signes qui, dans l’esprit de

Lyra, évoquaient la pauvreté et non pas la splendeur, la brillante

érudition d’Oxford ; pourtant, les murs de brique étaient

recouverts d’une couche de peinture lisse, les portes étaient en

bois massif et les rampes en acier poli. Encore une étrangeté de

ce drôle de monde, se dit-elle.

Elle trouva rapidement la porte indiquée par

l’aléthiomètre. La plaque fixée dessus proclamait : Unité de

recherches sur la matière sombre. Au-dessous, quelqu’un avait

griffonné : Paix à son âme. Une autre personne avait ajouté,

toujours à la main : Directeur : Lazare.

Sans se soucier de ces inscriptions sibyllines, Lyra frappa à

la porte, et une voix de femme s’écria :

— Entrez !

C’était une pièce exiguë, envahie de piles branlantes de

papiers et de livres. Les tableaux blancs sur les murs étaient

couverts de diagrammes et d’équations. Au dos de la porte était

punaisé un dessin de style chinois. Par une porte ouverte, Lyra

apercevait une autre pièce, dans laquelle une sorte d’instrument

ambarique complexe trônait en silence.

Elle fut quelque peu surprise de découvrir que le savant

qu’elle cherchait était une femme, mais l’aléthiomètre n’avait

pas précisé qu’il s’agissait d’un homme, et, après tout, c’était un

monde étrange. La femme était assise face à une drôle de

machine qui projetait des chiffres et des formes sur un petit

écran de verre, et devant laquelle on avait disposé toutes les

lettres de l’alphabet, sous forme de petits carrés jaunis, sur un

plateau de couleur ivoire. La femme appuya sur l’un des carrés

et l’écran devint noir.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

- 87 -

Lyra referma la porte derrière elle. Songeant à ce que lui

avait dit l’aléthiomètre, elle s’empêcha d’agir comme elle l’aurait

fait en temps normal, et elle répondit sans mentir :

— Je m’appelle Lyra Parle-d’Or, répondit-elle. Et vous ?

La femme sursauta. Lyra lui donnait entre trente-cinq et

quarante ans ; sans doute était-elle légèrement plus âgée que

Mme Coulter. Elle avait des cheveux bruns coupés court, des

joues rouges, et portait une blouse blanche ouverte sur une

chemise à rayures et un de ces pantalons en grosse toile bleue

que portaient un tas de gens dans ce monde.

Surprise par la question de Lyra, la femme passa la main

dans ses cheveux courts, et dit :

— Tu es la deuxième surprise de la journée. Je suis le Dr

Mary Malone. Que viens-tu faire ici ?

— Je voudrais que vous me parliez de la Poussière, dit Lyra,

après avoir regardé autour d’elle pour s’assurer qu’elles étaient

seules. Je sais que vous connaissez beaucoup de choses sur ce

sujet. Je peux le prouver. Il faut tout me dire.

— La poussière ? Mais de quoi parles-tu ?

— Peut-être que vous appelez ça autrement. C’est des

particules élémentaires. Chez moi, dans mon monde, les

professeurs les appellent les Particules de Rusakov, mais

normalement, on appelle ça la Poussière. C’est pas facile de la

voir ; elle vient de l’espace et elle se fixe sur les gens. Pas

tellement sur les enfants, surtout sur les adultes. Et un truc que

j’ai appris aujourd’hui, en allant au musée tout près d’ici, où il y

a des vieux crânes avec des trous, comme ceux que font les

Tartares, c’est qu’il y avait beaucoup plus de Poussière autour

de ces crânes qu’autour d’un autre qui n’avait pas le même

genre de trous. C’est quelle époque l’âge du bronze ?

La femme la regardait avec des yeux comme des

soucoupes.

— L’âge du bronze ? Oh là là, je n’en sais rien. Il y a 5 000

ans environ.

— Dans ce cas, ils se sont trompés quand ils ont fait

l’étiquette. Le crâne avec les deux trous, il a 33 000 ans.

Lyra s’interrompit, car le Dr Malone semblait sur le point

de s’évanouir. Ses joues avaient perdu leurs couleurs ; elle

- 88 -

plaqua une main sur sa poitrine, tandis que l’autre agrippait le

bras de son fauteuil. Elle demeura bouche bée.

Étonnée par cette réaction, Lyra attendit qu’elle se

ressaisisse.

— Qui es-tu ? lui demanda la femme.

— Lyra Par...

— Non, non. D’où viens-tu ? Que fais-tu ici ? Comment

sais-tu toutes ces choses ?

Lyra poussa un soupir de lassitude ; elle avait oublié

combien les professeurs aiment ergoter. A quoi bon leur dire la

vérité, alors qu’ils comprenaient plus facilement un mensonge ?

— Je viens d’un autre monde, expliqua-t-elle patiemment.

Et dans ce monde, il y a un Oxford comme ici, mais différent, et

c’est de là que je viens. Et...

— Attends un peu. Tu viens d’où ?

— Je viens d’ailleurs, répondit Lyra plus prudemment. Je

ne suis pas d’ici.

— Oh, je vois, dit la femme. Enfin, je crois.

— Je cherche des renseignements sur la Poussière. Car les

hommes d’Église, dans mon monde, ont peur de la Poussière ;

ils croient qu’elle représente le péché originel. Alors, c’est très

important, vous comprenez. Et mon père... Non, dit-elle avec

fougue, allant jusqu’à taper du pied, ce n’est pas ce que je

voulais dire. Je m’explique mal.

Le Dr Malone observait Lyra, son air désespéré, ses poings

serrés, les hématomes sur sa joue et sa cuisse.

— Mon Dieu, calme-toi, petite... (Elle frotta ses yeux rougis

par la fatigue.) Pourquoi est-ce que je t’écoute, d’abord ? Je dois

être folle. La vérité, c’est que tu as trouvé le seul endroit au

monde où tu pourrais obtenir les réponses que tu cherches ;

malheureusement, ils sont sur le point de fermer notre

laboratoire... Cette chose dont tu parles, cette Poussière, ça

ressemble fort à un phénomène que nous étudions depuis un

certain temps déjà, et ce que tu as dit au sujet des crânes au

musée m’a fichu un coup, car... Oh, non, trop c’est trop. Je suis

morte de fatigue. J’aimerais t’écouter, crois-moi. Mais pas

maintenant, je t’en prie. T’ai-je dit qu’ils voulaient nous mettre à

- 89 -

la porte ? J’ai une semaine pour soumettre une proposition à la

commission des subventions, mais on n’a aucun espoir de...

Elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— C’était quoi votre première surprise de la journée ?

demanda Lyra.

— Ah, oui. Une personne sur qui je comptais beaucoup

pour parrainer notre demande de financement nous a retiré son

soutien. Remarque, ce n’est pas surprenant, finalement.

Elle bâilla de nouveau.

— Je vais faire du café, dit-elle. Si je ne m’endors pas avant.

Tu en voudras ?

Elle remplit une bouilloire électrique et, pendant qu’elle

versait du café instantané dans deux tasses, Lyra prit le temps

d’observer le dessin chinois derrière la porte.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-elle.

— Ce sont les symboles du I-Ching. Tu sais ce qu’ils

représentent ? Ça existe aussi dans ton monde ?

Lyra regarda la femme en fronçant les sourcils ; elle se

demandait s’il s’agissait d’une question sarcastique.

— Certaines choses sont pareilles et d’autres sont

différentes, c’est tout, répondit-elle. Il y a des choses que je ne

connais pas dans mon monde. Peut-être qu’ils ont aussi ce

Ching...

— Oui, peut-être, dit le Dr Malone. Pardonne-moi.

— C’est quoi la matière sombre ? demanda Lyra. C’est bien

ce qui est écrit sur la porte, hein ?

Le Dr Malone se rassit et, avec son pied, tira une chaise

pour Lyra.

— La matière sombre est la chose sur laquelle travaille mon

équipe de chercheurs. Personne ne sait exactement ce que c’est.

Il existe dans l’univers un tas de phénomènes imperceptibles,

voilà le problème. On voit les étoiles, les galaxies et tout ce qui

brille, mais pour que tout cela reste en place, au lieu de se

disperser dans tous les sens, il y a forcément autre chose. Pour

que la gravité existe, par exemple. Hélas, personne ne sait

détecter cette chose. Un tas de projets scientifiques essayent

d’en savoir plus ; celui-ci en fait partie.

- 90 -

Lyra était tout ouïe. Au moins, cette femme lui parlait

sérieusement, comme à une adulte.

— Et à votre avis, c’est quoi cette chose ? demanda-t-elle.

— A notre avis...

A ce moment-là, la bouilloire se mit à siffler et le Dr

Malone se leva pour verser l’eau chaude dans les tasses, en

continuant de parler :

— A notre avis, il s’agit d’une sorte de particule

élémentaire. Très différente de tout ce qu’on a découvert jusqu’à

présent. Mais elle est extrêmement difficile à détecter... Dans

quelle école es-tu ? Tu étudies la physique ?

Lyra sentit Pantalaimon lui mordiller la main, pour lui

recommander la prudence. L’aléthiomètre lui ordonnait de dire

la vérité, très bien, mais elle savait ce qui risquait d’arriver si

elle disait toute la vérité. Elle devait manœuvrer en finesse et

éviter les mensonges directs.

— Oui, dit-elle, je connais certaines choses. Mais je n’ai

jamais entendu parler de la matière sombre.

— Eh bien, disons que nous essayons de détecter cette

chose quasiment indécelable parmi le bruit que font toutes les

autres particules en s’écrasant. Habituellement, les scientifiques

placent des capteurs à des centaines de mètres sous terre, mais

nous, au lieu de cela, nous avons installé un champ

électromagnétique autour du capteur, afin d’éliminer tous les

bruits qui ne nous intéressent pas et de laisser passer

uniquement les autres. Ensuite, nous amplifions le son et nous

l’introduisons dans l’ordinateur.

Elle tendit une tasse de café à Lyra. Il n’y avait ni lait, ni

sucre, mais elle sortit d’un tiroir des biscuits au gingembre ; la

fillette se jeta voracement sur la nourriture.

— Nous avons découvert une particule qui correspond,

reprit le Dr Malone. Du moins, nous pensons qu’elle

correspond. Mais c’est si étrange... Pourquoi est-ce que je te

raconte tout ça ? Je ne devrais pas. Les résultats n’ont pas été

publiés, ni enregistrés, ni même notés par écrit. Je suis un peu

folle cet après-midi. Bref... ajouta-t-elle – et elle bâilla de

nouveau, si longtemps que Lyra crut qu’elle n’allait jamais

s’arrêter

- 91 -

— Ces particules sont de drôles de petits monstres, c’est

sûr. On les a baptisées particules-ombre, ou Ombres, tout

simplement. Sais-tu ce qui a failli me faire tomber à la renverse

tout à l’heure ? Quand tu as parlé des crânes du musée ? Nous

avons dans notre équipe une sorte d’archéologue amateur. Et

figure-toi qu’un jour, il a fait une découverte à laquelle on ne

voulait même pas croire. Mais impossible de l’ignorer, car elle

rejoignait une des caractéristiques les plus insensées des

Ombres. Devine un peu... Ces particules ont une conscience !

Parfaitement. Les Ombres sont des particules conscientes ! As-

tu déjà entendu une chose aussi stupide ? Pas étonnant qu’ils ne

veuillent pas renouveler nos crédits.

Le Dr Malone but une gorgée de café. Lyra, elle, buvait les

paroles de cette femme, comme une fleur assoiffée.

— Eh oui, ajouta le Dr Malone, elles savent que nous

existons. Elles nous répondent. C’est là que ça devient

complètement fou : pour les voir, il faut être prêt à les voir ! Ça

ne marche pas si on n’est pas dans un certain état d’esprit. Il

faut être confiant et détendu. Il faut être capable de... Où est la

citation... ?

Elle fourragea au milieu de l’amoncellement de papiers qui

encombrait son bureau, jusqu’à ce qu’elle trouve une feuille sur

laquelle quelqu’un avait griffonné une phrase au stylo vert.

Elle lut :

— ... capable d’être dans l’incertitude, le mystère et le

doute, en oubliant l’exaspérante quête de la vérité et de la

raison. Voilà l’état d’esprit qui convient. C’est une citation du poète Keats, au fait. Je suis tombée dessus l’autre jour. Tu te

places dans le bon état d’esprit, et ensuite, tu regardes la

Caverne...

— La caverne ? dit Lyra.

— Oh, pardon. L’ordinateur. On l’a surnommé la Caverne.

En référence à Platon, tu vois : les Ombres sur les murs de la

Caverne. Encore une idée de notre archéologue. C’est un

intellectuel complet. Malheureusement, il est parti à Genève

pour un entretien d’embauche, et je suis persuadée qu’il ne

reviendra pas... Où en étais-je ? Ah oui, la Caverne. Une fois que

tu es connectée à l’ordinateur, si tu penses, les Ombres

- 92 -

réagissent. A tous les coups. Elles affluent autour de tes pensées

comme un vol d’oiseaux...

— Et les crânes du musée, dans tout ça ?

— J’y viens. Un jour, Oliver Payne, c’est mon collègue,

s’amusait à tester des objets avec la Caverne. C’était très bizarre.

Tout cela n’avait aucun sens, dans l’optique d’un physicien du

moins. Il a d’abord observé un morceau d’ivoire, un simple

éclat ; il n’y avait aucune présence d’Ombres. Aucune réaction.

Mais une pièce de jeu d’échecs taillée dans de l’ivoire a réagi !

Un morceau de bois brut provenant d’une planche n’a pas réagi,

mais une règle en bois, si ! Et c’était encore plus net avec une

statuette... Bon sang, il s’agit de particules élémentaires ! De

minuscules parcelles de presque rien. Elles savaient ce

qu’étaient ces objets. Tout ce qui était associé au travail humain

et à la pensée humaine était entouré d’Ombres...

Ensuite, Oliver, le Dr Payne, s’est fait prêter des crânes

fossilisés par un ami qui travaille au musée, et il les a testés

pour savoir jusqu’où remontait ce phénomène dans le temps.

On a découvert un point de rupture il y a 30 ou 40 000 ans.

Avant cette date, pas d’Ombres. Après cela, une profusion.

Apparemment, cela correspond plus ou moins à l’apparition sur

terre des premiers êtres humains « modernes », dirons-nous.

Nos lointains ancêtres, si tu préfères, des gens pas vraiment

différents de nous...

— C’est la Poussière ! déclara Lyra d’un ton catégorique.

J’en suis sûre.

— Tu comprends bien qu’on ne peut dire ce genre de

choses dans une demande de subvention si on veut être pris au

sérieux. Ça ne tient pas debout. Un tel phénomène ne peut pas

exister. C’est impossible, et même si ce n’est pas impossible,

c’est hors de propos, et quand ce n’est ni l’un ni l’autre, c’est

tout simplement embarrassant.

— Montrez-moi la Caverne, demanda Lyra. Elle se leva.

Le Dr Malone se passa les mains dans les cheveux et cligna

des paupières, comme pour empêcher ses yeux fatigués de se

voiler.

— Bah, pourquoi pas, après tout, dit-elle. Peut-être que

nous n’aurons même plus de Caverne demain. Viens, suis-moi.

- 93 -

Elle entraîna Lyra dans la pièce voisine ; celle-ci était plus

grande, encombrée de matériel électronique.

— Et voilà, dit le Dr Malone en désignant un écran vierge

qui brillait d’une lueur grise. C’est ici que se trouve le détecteur,

derrière tous ces fils. Pour voir les Ombres, il faut être relié à

des électrodes. Comme lorsqu’on mesure les ondes du cerveau.

— Je veux essayer, dit Lyra.

— Tu ne verras rien, c’est inutile. En plus, je tombe de

fatigue. Et c’est trop compliqué.

— Je vous en prie ! Je sais ce que je fais !

— Tant mieux pour toi, j’aimerais en dire autant. La

réponse est non ! Il s’agit d’une expérience scientifique,

coûteuse et complexe. Tu ne peux pas débarquer ici sans

prévenir et exiger de t’amuser avec cet appareil comme si c’était

un vulgaire flipper... D’où viens-tu, d’ailleurs ? Tu ne devrais

pas être à l’école ? Comment es-tu arrivée jusqu’ici ?

Le Dr Malone se frotta de nouveau les yeux, comme

quelqu’un qui vient de se réveiller.

Lyra tremblait. «Tu dois dire la vérité », songea-t-elle.

— C’est ça qui m’a indiqué le chemin, répondit-elle en

sortant l’aléthiomètre de son sac à dos.

— C’est quoi ce machin ? Une boussole ?

Lyra l’autorisa à le prendre. Le Dr Malone fut surprise par

le poids de l’instrument.

— Bon sang, c’est en or massif. Où diable as-tu...

— Je pense que ça fait la même chose que votre Caverne.

En tout cas, c’est ce que j’aimerais savoir. Si j’arrive à répondre

à une question, un truc dont vous seule connaissez la réponse,

vous me laisserez essayer votre Caverne ? demanda Lyra d’un

ton désespéré.

— Tu joues les voyantes maintenant ? A quoi sert cette

chose ?

— Je vous en supplie ! Posez-moi une question, vous

verrez !

Le Dr Malone haussa les épaules.

— Bon, d’accord, dit-elle dans un soupir. Dis-moi... Dis-

moi ce que je faisais avant de travailler ici.

- 94 -

Lyra lui arracha l’aléthiomètre des mains et actionna les

aiguilles. Elle sentait son esprit foncer vers les images, avant

même que les aiguilles ne soient pointées dessus, et les

trépidations de la grande aiguille, impatiente de répondre. Dès

qu’elle se mit à tournoyer autour du cadran, Lyra ne la quitta

plus des yeux un seul instant ; elle observait, calculait, suivait

mentalement les longs enchaînements de sens conduisant au

niveau où se trouvait la vérité.

Finalement, elle cligna des paupières, laissa échapper un

soupir et sortit de son état de transe temporaire.

— Dans le temps, vous étiez bonne sœur, déclara-t-elle. Je

n’aurais jamais pu le deviner. Les nonnes sont censées rester

dans leur couvent jusqu’à la fin de leurs jours. Mais vous avez

cessé de croire aux principes de l’Église et ils vous ont laissée

sortir. Ce n’est pas du tout comme dans mon monde à moi, pas

du tout.

Le Dr Malone se laissa tomber dans l’unique fauteuil de la

pièce, l’air hébété.

— C’est la vérité, hein ? dit Lyra.

— Oui. Et tu l’as découverte grâce à ce...

— Grâce à mon aléthiomètre, oui. Il fonctionne avec la

Poussière, je crois. Je suis venue jusqu’ici pour en savoir plus

sur la Poussière justement, et il m’a dit de venir vous voir. J’en

conclus que votre matière sombre, ce doit être la même chose.

Alors, je peux essayer votre Caverne, maintenant ?

Le Dr Malone secoua la tête, non pas pour exprimer son

refus, mais plutôt son immense perplexité. Elle haussa les

épaules.

— Allons-y, dit-elle. J’ai l’impression de rêver, autant

continuer jusqu’au bout.

Elle fit pivoter son fauteuil et appuya sur plusieurs

boutons, déclenchant un bourdonnement électrique

accompagné des vibrations d’un ventilateur d’ordinateur. Lyra

ne put réprimer un petit hoquet d’effroi, car c’était ce même

bruit qu’elle avait entendu dans cette sinistre salle glacée et

scintillante de Bolvangar où la guillotine d’argent avait bien

failli la séparer pour toujours de Pantalaimon. D’ailleurs, elle

- 95 -

sentit le daemon trembler au fond de sa poche et dut le caresser

pour le rassurer.

Mais le Dr Malone n’avait rien remarqué, elle était trop

occupée à effectuer des branchements et à taper sur les lettres

d’un autre plateau en ivoire. Soudain, l’écran gris changea de

couleur ; de petites lettres et des chiffres apparurent.

— Assieds-toi là, dit-elle à Lyra en se levant pour lui céder

sa place. (Elle ouvrit un petit bocal rempli d’une substance

épaisse et incolore.) Je suis obligée de te mettre un peu de gel

sur la tête pour faciliter le passage des ondes. Ne t’inquiète pas,

ça s’enlève facilement. Ne bouge plus.

Le Dr Malone prit six fils électriques, terminés par une

sorte de ventouse plate, et les fixa à différents endroits sur la

tête de Lyra. La fillette restait immobile comme on le lui avait

demandé, mais elle respirait vite et son cœur cognait dans sa

poitrine.

— Voilà, tu es branchée, déclara le Dr Malone. Cette pièce

est remplie d’Ombres. L’univers lui-même est rempli d’Ombres,

d’ailleurs. Mais il n’existe qu’une seule façon de les voir ; il faut

faire le vide dans son esprit et regarder l’écran. A toi de jouer.

Lyra fixa l’écran. La surface du verre était sombre et vide.

Elle distinguait son reflet, mais rien d’autre. Par curiosité, elle

fit semblant de consulter l’aléthiomètre et s’imagina en train de

demander : « Que sait cette femme sur la Poussière ? Quelles

questions pose-t-elle ? »

Mentalement, elle déplaça les aiguilles de l’aléthiomètre

autour du cadran et, soudain, l’écran se mit à trembloter.

Surprise, Lyra abandonna sa concentration, et le tremblement

s’arrêta aussitôt. Elle ne remarqua pas le frisson d’excitation qui

fit se redresser le Dr Malone sur sa chaise. Le front plissé, la

fillette se pencha en avant et recommença à se concentrer.

Cette fois, la réaction fut immédiate. Un flot de lumières

dansantes, étrangement semblables aux rideaux scintillants de

l’aurore, traversa l’écran. Elles se regroupaient pour constituer

des formes éphémères qui se séparaient pour se réunir à

nouveau, sous d’autres formes, ou d’autres couleurs ; elles

traçaient des boucles, des méandres, s’éparpillaient, explosaient

en une cascade éblouissante qui bifurquait soudainement d’un

- 96 -

côté ou de l’autre, tel un vol d’oiseaux qui change de direction

en plein ciel. Devant ce spectacle, Lyra se sentait vaciller au

bord de la perception, comme lorsqu’elle avait commencé à

déchiffrer l’aléthiomètre.

Mentalement, elle posa une autre question : « Est-ce la

Poussière ? Est-ce la même chose qui crée ces formes et fait

bouger l’aiguille de l’aléthiomètre ? »

La réponse se traduisit par de nouveaux méandres et

tourbillons de lumière. Elle en conclut que cela voulait dire oui.

C’est alors qu’une autre idée lui traversa l’esprit et, en se

retournant pour s’adresser au Dr Malone, elle la découvrit

bouche bée, la main sur le front.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lyra.

L’écran redevint noir. Le Dr Malone sembla se réveiller.

— Qu’y a-t-il ? répéta Lyra.

— Oh... tu viens simplement de créer la plus belle

apparition que j’aie jamais vue, voilà tout, dit le Dr Malone.

Comment as-tu fait ? A quoi as-tu pensé ?

— Je pensais que vous pourriez avoir des images plus

nettes que celles-ci, répondit Lyra.

— Plus nettes ? Ça n’a jamais été aussi net ! Mais qu’est-ce

que ça signifie ? Vous savez lire ces dessins ?

— En fait, expliqua le Dr Malone, ça ne se lit pas vraiment,

comme on lit un message, par exemple. Ça fonctionne

différemment. Concrètement, les Ombres réagissent à

l’attention que tu leur portes. C’est déjà une découverte

révolutionnaire, ça veut dire qu’elles réagissent à notre

conscience, vois-tu.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, expliqua Lyra. Ces

formes et ces couleurs sur l’écran, ces Ombres, elles pourraient

faire d’autres choses. Elles pourraient prendre toutes les formes

que vous voulez. Elles pourraient même former des images si

vous le souhaitez. Regardez.

Elle se retourna vers l’ordinateur et se concentra de

nouveau, mais cette fois, elle imagina que l’écran était

L’aléthiomètre, avec ses trente-six symboles disposés tout

autour. Elle les connaissait si bien désormais que ses doigts

bougeaient automatiquement sur ses genoux, tandis qu’elle

- 97 -

déplaçait les aiguilles imaginaires en direction de la bougie,

symbole du savoir ; d’alpha et oméga, symboles du langage ; et

de la fourmi, symbole du travail assidu. Après quoi, elle formula

la question : « Que doivent faire ces gens pour comprendre le

langage des Ombres ? »

L’écran répondit à la vitesse de la pensée, et parmi la

profusion de lignes et d’éclairs lumineux, une série d’images se

forma, avec une netteté parfaite : des boussoles, les lettres alpha

et oméga, un éclair, un ange. Chaque dessin clignota un certain

nombre de fois, avant de céder la place à trois autres images :

un chameau, un jardin, une lune.

Lyra n’eut aucun mal à déchiffrer leur signification ; elle

s’arracha à sa concentration pour se tourner vers le Dr Malone

et lui expliquer. Celle-ci, renversée contre le dossier de son

siège, le visage livide, agrippait le bord de la table.

— Votre Caverne s’exprime dans mon langage, dit Lyra, le

langage des dessins. Comme l’aléthiomètre. Mais elle me dit que

vous pourriez utiliser aussi un langage ordinaire, c’est-à-dire

des mots. Vous pourriez régler cette machine pour qu’ils

apparaissent sur l’écran. Mais pour ça, il faudrait effectuer un

tas de calculs précis, c’était la signification de la boussole.

L’éclair symbolisait l’énergie ambarique, ou électrique si vous

préférez. L’ange représente les messages. La Caverne veut dire

des choses. En ce qui concerne les autres images... ça voulait

dire l’Asie, presque l’Extrême-Orient, mais pas tout à fait. Je

sais pas quel pays ça peut être... La Chine, peut-être. En tout

cas, ils ont une façon bien à eux de s’adresser à la Poussière, aux

Ombres, je veux dire, un peu comme vous ici et moi avec... avec

mes dessins, mais eux, ils utilisent des baguettes. Je crois que

c’était une allusion à ce dessin qui est derrière la porte, mais j’ai

pas vraiment compris. Quand je l’ai vu pour la première fois, j’ai

tout de suite pensé qu’il était important, mais je ne savais pas

pour quoi. En fait, il existe sûrement un tas de façons de parler

aux Ombres.

Le Dr Malone en avait le souffle coupé.

— Le I-Ching, dit-elle. C’est chinois, en effet. Une forme de

divination, comme la cartomancie, en fait... C’est exact, ils

utilisent des baguettes. Ce dessin est là uniquement pour faire

- 98 -

joli, ajouta-t-elle comme pour rassurer Lyra en expliquant

qu’elle n’y croyait pas véritablement. Tu me dis que lorsque les

gens consultent le I-Ching, ils entrent en contact avec les

particules élémentaires, les Ombres ? Avec la matière sombre ?

— Oui, répondit Lyra. Comme je vous le disais, il existe un

tas de manières différentes. Je ne m’en étais pas rendu compte ;

je croyais qu’il n’y en avait qu’une.

— Ces images sur l’écran... dit le Dr Malone.

Lyra sentit une pensée trembloter à la lisière de son esprit,

et elle se retourna vers l’écran. A peine avait-elle commencé à

formuler une question que de nouvelles images apparurent en

clignotant, se succédant si rapidement que le Dr Malone avait

du mal à les suivre, mais Lyra, elle, savait ce qu’elles disaient :

— La Caverne dit que vous êtes importante vous aussi.

Vous avez une tâche capitale à accomplir. Je ne sais pas ce que

c’est, mais si elle le dit, c’est forcément vrai. Peut-être que vous

devriez lui faire utiliser des mots, pour comprendre ce qu’elle

dit. Le Dr Malone resta muette un long moment. Finalement,

elle demanda :

— Dis-moi maintenant d’où tu viens.

Lyra fit la grimace. Le Dr Malone avait agi par désespoir

jusqu’à maintenant, sous le coup de l’épuisement ; en temps

normal, elle n’aurait jamais montré son travail à une inconnue,

une enfant qui plus est, surgie de nulle part, et elle commençait

à le regretter. Malgré tout, Lyra était obligée de dire la vérité.

— Je viens d’un autre monde. C’est la vérité. Je suis passée

dans celui-ci. Il fallait que je fuie mon ancien monde, car des

gens me pourchassaient pour me tuer. Et l’aléthiomètre vient

de... Il vient du même endroit. C’est le Maître de Jordan Collège

qui me l’a donné. Dans mon Oxford, il y a un Jordan Collège,

mais pas ici. J’ai cherché. J’ai appris toute seule à déchiffrer

l’aléthiomètre. Je connais un moyen de faire le vide dans mon

esprit, et de cette manière, je comprends immédiatement ce que

signifient les symboles. C’est comme ce que vous disiez au

sujet... du doute, du mystère et tout ça. Alors, en regardant la

Caverne, j’ai fait pareil, et ça a marché de la même façon ; ça

- 99 -

prouve bien que ma Poussière et vos Ombres, c’est la même

chose.

Le Dr Malone était parfaitement réveillée maintenant. Lyra

récupéra l’aléthiomètre et l’enveloppa dans l’étoffe de velours,

telle une mère qui protège son enfant, avant de le ranger dans

son sac à dos.

— En tout cas, reprit-elle, vous pourriez faire en sorte que

cet écran vous parle avec des mots, si vous voulez. Ainsi, vous

pourriez parler aux Ombres, comme moi je parle à

l’aléthiomètre. Mais ce que je veux savoir, c’est pourquoi les

habitants de mon monde détestent la Poussière. Les Ombres, si

vous préférez. La matière sombre. Ils cherchent à la détruire. Ils

pensent qu’elle est maléfique. Moi, je crois plutôt que ce sont

eux qui font des choses maléfiques. Je les ai vus à l’œuvre.

Alors, les Ombres représentent-elles le bien ou le mal ?

Le Dr Malone se frotta les joues, ce qui leur redonna un

peu de couleur.

— Tout cela est très... gênant, dit-elle. Sais-tu à quel point il

est inconvenant d’évoquer le bien et le mal dans un laboratoire ?

En as-tu idée ? Si je suis devenue scientifique, c’est en partie

pour ne plus être confrontée à ce genre de préoccupations.

— Vous êtes obligée d’y penser, répliqua Lyra d’un ton

sévère. Vous ne pouvez pas vous intéresser à la Poussière, aux

Ombres, ou je ne sais quoi encore, sans réfléchir à ce genre de

choses : le bien, le mal et ainsi de suite. Pas moyen de refuser.

Quand doivent-ils fermer ce laboratoire ?

— La commission des subventions prendra sa décision à la

fin de la semaine... Pourquoi ?

— Il vous reste ce soir encore, dit Lyra. Vous pourriez

régler cette machine pour qu’elle fasse apparaître des mots sur

l’écran à la place des images, comme je l’ai fait. Ça ne vous

posera pas de problème. Ensuite, vous pourrez leur montrer ce

qu’on voit et ils vous donneront de l’argent pour continuer vos

recherches. Vous apprendrez un tas de choses sur la Poussière,

les Ombres, et vous m’expliquerez. Car, voyez-vous, ajouta-t-

elle d’un ton quelque peu pédant, comme une duchesse qui se

plaint du travail d’une femme de chambre, l’aléthiomètre ne me

dit pas exactement ce que j’ai besoin de savoir. Vous pourriez

- 100 -

répondre à mes questions. Autrement, je pourrais certainement

me débrouiller avec les baguettes du Ching. Mais c’est plus

facile avec les dessins. A mon avis, du moins. Si ça ne vous

ennuie pas, je vais retirer ces trucs-là, ajouta-t-elle en tirant sur

les électrodes fixées sur son crâne.

Le Dr Malone lui tendit un mouchoir en papier pour

essuyer le gel, pendant qu’elle enroulait les fils.

— Tu t’en vas ? demanda-t-elle. On peut dire que tu m’as

fait passer un curieux moment.

— Vous allez faire apparaître des mots dans la machine ?

interrogea Lyra en récupérant son sac à dos.

— Ce sera à peu près aussi utile que de remplir cette

demande de subvention, je suppose, répondit la scientifique.

Écoute. J’aimerais que tu reviennes demain. C’est possible ?

Vers la même heure ? Je voudrais te montrer autre chose.

Lyra la regarda en plissant les yeux. S’agissait-il d’un

piège ?

— Bon, d’accord, dit-elle. Mais n’oubliez pas que j’ai besoin

de savoir certaines choses.

— Je n’oublie pas. Alors, tu viendras ?

— Oui. Si je dis que je viendrai, je viendrai. J’ai

l’impression que je pourrais vous aider.

Sur ce, elle prit congé. Dans le hall, le concierge leva

brièvement la tête derrière son bureau, et replongea aussitôt

dans son journal.

— Ah, oui, les fouilles de Nuniatak, dit l’archéologue en

faisant pivoter sa chaise. Tu es la deuxième personne ce mois-ci

à m’interroger sur ce sujet.

— Qui était la première ? demanda Will, immédiatement

sur ses gardes.

— Un journaliste, je crois. Je n’en suis pas sûr.

— Qu’est-ce qu’il voulait savoir ?

— Il s’intéressait à l’un des hommes qui ont disparu au

cours de l’expédition. Ça se passait en pleine guerre froide. La

Guerre des Étoiles et tout le tintouin. Mais tu es trop jeune, je

parie, pour te le rappeler. Les Américains et les Russes

- 101 -

installaient d’énormes radars d’un bout à l’autre de l’Arctique...

Bref, que puis-je pour toi ?

— En fait, répondit Will en s’efforçant de rester calme,

j’aurais voulu en savoir un peu plus sur cette expédition. Pour

un exposé sur les hommes préhistoriques. J’ai entendu parler

de cette expédition qui a disparu, et ça m’a intrigué.

— Tu n’es pas le seul, comme tu le vois. A l’époque, l’affaire

a fait grand bruit. J’ai fait des recherches pour ce journaliste. Il

s’agissait, en vérité, d’une mission d’observation préliminaire,

ce n’étaient pas vraiment des fouilles. Avant de se lancer dans

une pareille entreprise, on vérifie d’abord si ça vaut le coup

d’investir du temps et de l’argent, et ce groupe était donc parti

inspecter un certain nombre de sites pour rédiger un rapport. Il

y avait une demi-douzaine d’hommes en tout. Généralement,

pour ce genre d’expédition, on s’associe à des spécialistes de

diverses disciplines, des géologues par exemple, afin de diviser

les coûts. Chacun s’occupe de ce qui l’intéresse. Dans ce cas

précis, il y avait un physicien dans l’équipe. Je crois qu’il

s’intéressait aux particules atmosphériques évoluées. Les

aurores boréales, ce genre de choses. Apparemment, il avait

emporté des ballons équipés d’émetteurs radio.

Il y avait un autre homme avec eux. Un ex-Royal Marine,

une sorte d’explorateur professionnel. Ils devaient s’aventurer

dans des territoires sauvages, et les ours polaires représentent

toujours une menace dans l’Arctique. Les archéologues sont

capables d’affronter certains dangers, mais nous ne sommes pas

habitués à manier le fusil, et quelqu’un qui sait tirer, naviguer,

installer un campement et qui connaît les techniques de survie

est très précieux.

Remarque, ça ne les a pas empêchés de tous disparaître. Ils

étaient en contact radio avec une station d’observation locale,

mais un jour, la liaison a été interrompue. Ils n’ont plus jamais

émis le moindre signal. Certes, il y avait eu du blizzard, mais

rien d’exceptionnel. L’équipe de secours a découvert leur

dernier campement, plus ou moins intact, bien que les ours

aient dévoré les provisions, mais aucune trace des membres de

l’expédition. Voilà, je ne peux pas t’en dire plus,

malheureusement.

- 102 -

— Oui, je comprends, dit Will. Merci. Euh... ce journaliste,

ajouta-t-il en s’arrêtant sur le pas de la porte, vous dites qu’il

s’intéressait à un des hommes de l’équipe. Lequel ?

— L’explorateur. Un dénommé Parry.

— A quoi ressemblait-il ? Je parle du journaliste.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Parce que...

Will ne voyait aucune explication plausible. Il n’aurait pas

dû poser cette question.

— Comme ça, simple curiosité, dit-il Peu importe.

— Si je me souviens bien, c’était un grand type blond. Avec

des cheveux très clairs.

— OK, merci, dit Will, et il pivota sur ses talons pour s’en

aller. L’homme le regarda sortir de la pièce, sans rien dire, en

fronçant légèrement les sourcils. En le voyant, du coin de l’œil,

décrocher son téléphone, Will s’empressa de quitter les lieux.

Il s’aperçut qu’il tremblait. Le soi-disant journaliste était

l’un des deux hommes qui avaient fait irruption chez lui ; un

homme de grande taille avec des cheveux et des poils si clairs

qu’il semblait n’avoir ni sourcils, ni cils. Ce n’était pas celui que

Will avait fait tomber dans l’escalier, c’était l’autre, celui qui

avait surgi du salon au moment où Will dévalait l’escalier et

sautait par-dessus le corps.

Ce n’était certainement pas un journaliste.

Il y avait un grand musée tout près de là. Will y entra, en

tenant sa planchette et son stylo comme s’il prenait des notes, et

alla s’asseoir dans une grande galerie aux murs couverts de

tableaux. Il était secoué de violents frissons et pris de nausées,

car l’idée qu’il avait tué un homme l’assaillait tout à coup. Il

était un meurtrier. Jusqu’à présent, il avait réussi à chasser cette

sinistre pensée, mais voilà qu’elle s’insinuait en lui. Il avait ôté

la vie à un être humain. Il resta assis là pendant une demi-

heure, et ce fut assurément la demi-heure la plus affreuse qu’il

ait jamais vécue. Autour de lui, les gens allaient et venaient,

regardaient les tableaux, parlaient à voix basse, sans se soucier

de lui ; un gardien du musée resta planté à l’entrée de la salle

- 103 -

pendant plusieurs minutes, les mains dans le dos, avant de

s’éloigner à pas lents, tandis que Will, littéralement tétanisé,

affrontait l’horreur de son geste.

Peu à peu, il retrouva son calme. Il n’avait fait que défendre

sa mère. Ces hommes la terrorisaient ; compte tenu de son état

mental, ils la persécutaient, pouvait-on dire. Il avait le droit de

défendre son foyer. Son père aurait attendu de lui qu’il agisse

ainsi. Il avait commis un acte justifié. Il l’avait fait pour les

empêcher de voler l’écritoire en cuir vert. Il l’avait fait pour

pouvoir retrouver son père. N’avait-il pas le droit d’agir de cette

façon ? Ses jeux d’enfant lui revinrent en mémoire ; il se

revoyait avec son père, l’un et l’autre se portant mutuellement

secours après une avalanche ou combattant des pirates.

Désormais, c’était pour de vrai. « Je te retrouverai, dit-il

mentalement. Aide-moi et je te retrouverai. Ensemble, on

s’occupera de maman, et tout s’arrangera... »

Après tout, il connaissait une cachette maintenant, un

endroit parfaitement sûr où personne ne le trouverait jamais. Et

les documents contenus dans l’écritoire (il n’avait pas encore eu

le temps de les lire) étaient en sécurité eux aussi, sous le matelas

dans la chambre à Cittàgazze.

Au bout d’un moment, Will s’aperçut que les visiteurs

marchaient d’un pas plus décidé, dans la même direction. Ils se

dirigeaient vers la sortie, car le gardien leur annonçait que le

musée allait fermer ses portes dans dix minutes. Will se ressaisit

et sortit à son tour. Il parvint à atteindre High Street, où se

trouvait le cabinet de l’avocat et, l’espace d’un instant, il

envisagea de s’y rendre, en dépit de ses résolutions. Cet homme

lui avait paru sympathique, finalement...

Mais juste au moment où il décidait de traverser la rue

pour pénétrer dans l’immeuble, il se figea.

Le grand type aux sourcils presque blancs sortait d’une

voiture arrêtée le long du trottoir.

Will se retourna aussitôt, d’un air nonchalant, et contempla

la vitrine d’une bijouterie juste à côté. Dans la glace, il vit le

reflet de l’homme jeter des regards autour de lui, ajuster son

nœud de cravate, et pénétrer dans l’immeuble abritant le

cabinet de l’avocat. Dès qu’il eut disparu à l’intérieur, Will

- 104 -

repartit dans l’autre sens, le cœur battant à tout rompre. Il

n’existait aucun endroit sûr. Il prit la direction de la

bibliothèque de l’université pour attendre Lyra, comme

convenu.

- 105 -

5

COURRIER PAR AVION

— Will.

Lyra avait parlé à voix basse, mais le garçon sursauta. Elle

s’était assise à côté de lui sur le banc et il ne l’avait même pas

remarquée.

— D’où viens-tu ? demanda-t-il.

— Ça y est, j’ai trouvé mon savant ! C’est une femme, en

réalité : le Dr Malone. Elle possède une machine qui permet de

voir la Poussière, et elle va lui apprendre à parler...

— Je ne t’ai pas vue arriver.

— Normal, tu ne regardais pas. Je parie que tu avais la tête

ailleurs. Heureusement que je t’ai trouvé. Hé, tu veux voir

comme c’est facile de tromper les gens ? Regarde...

Deux agents de police s’approchaient d’un pas nonchalant,

un homme et une femme qui effectuaient leur patrouille, avec

leurs radios et leurs matraques accrochées à la ceinture, le

regard soupçonneux. Avant qu’ils n’arrivent à la hauteur du

banc, Lyra s’était levée :

— Excusez-moi, pourriez-vous me dire où est le musée ?

Mon frère et moi, on devait retrouver nos parents là-bas, mais

on s’est perdus.

Le policier observa Will, et celui-ci haussa les épaules, en

s’efforçant de contenir sa colère, comme pour dire : « Elle a

raison, on est perdus. C’est idiot, hein ? » Le policier sourit. Sa

collègue demanda :

— Quel musée ? L’Ashmolean ?

— Oui, c’est ça ! dit Lyra, et elle fit semblant d’écouter

attentivement les indications que lui donnait la femme.

- 106 -

Will se leva, en disant : « Merci. » Puis Lyra et lui

s’éloignèrent sans se retourner. Mais les agents de police ne

s’intéressaient déjà plus à eux.

— Tu as vu ça ? dit Lyra. S’ils te cherchaient, je les ai

bernés. Car ils ne cherchent pas un garçon avec une sœur. Je

ferais mieux de rester avec toi à partir de maintenant, déclara-t-

elle d’un ton sentencieux après qu’ils eurent tourné au coin de la

rue. Seul, tu es en danger.

Will ne dit rien. La colère accélérait les battements de son

cœur. Ils marchaient vers un édifice rond coiffé d’un gros dôme

de plomb, au milieu d’une vaste place bordée par des bâtiments

en pierre couleur de miel, une église et de grands arbres touffus

qui dominaient les hauts murs d’un parc. Le soleil de l’après-

midi faisait ressortir les tons chauds de ce décor, et ceux-ci

emplissaient l’atmosphère qui avait presque la couleur dorée

d’un vin doux. Aucune feuille ne bruissait, et sur cette place,

même le bruit des voitures paraissait atténué.

Prenant tout à coup conscience du mutisme de Will, Lyra

demanda :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Quand tu parles aux gens, tu attires leur attention, dit-il

d’une voix tremblante de colère. Il vaut mieux la boucler et

rester tranquille dans un coin ; comme ça, ils t’oublient. Je sais

de quoi je parle, j’ai pratiqué cette tactique toute ma vie. Mais

toi... il faut toujours que tu te fasses remarquer ! Ce n’est pas un

jeu ! — Ah oui ? répliqua Lyra avec véhémence. Tu crois que je

ne sais pas mentir, peut-être ? Je suis la plus grande menteuse

de la terre, figure-toi ! Mais je ne te mens pas à toi, et je ne te

mentirai jamais, c’est juré. Tu es en danger, Will, et si je n’étais

pas intervenue, ces deux policiers t’auraient arrêté ! Tu as vu

comment ils te regardaient ? Tu n’es pas assez prudent. Si tu

veux mon avis, c’est toi qui ne prends pas la situation assez au

sérieux.

— Dans ce cas, explique-moi pourquoi je t’ai attendue sur

un banc, alors que je pourrais être déjà loin d’ici ? Ou bien caché

dans cette ville là-bas, à l’abri ? Moi aussi, j’ai des choses à faire

- 107 -

et, pourtant, je reste ici pour t’aider. Alors, je t’en prie, ne viens

pas me dire que je ne prends pas la situation au sérieux.

— Tu étais obligé de revenir ! répliqua la fillette (Personne

n’avait le droit de lui parler de cette façon ; elle était une

aristocrate, nom d’un chien ! Elle était Lyra Parle-d’Or.) Tu n’as

pas le choix, si tu veux essayer d’en savoir plus sur ton père. En

vérité, tu as fait tout ça pour toi, pas pour moi.

Ils se disputaient avec fougue, mais à voix basse, pour ne

pas troubler le calme de la place et risquer d’alerter les passants

qui flânaient autour d’eux. En entendant les paroles de Lyra,

Will dut s’arrêter pour s’appuyer contre le mur de l’université

derrière lui. Il était livide.

— Que sais-tu au sujet de mon père ? demanda-t-il d’une

voix blanche.

— Rien du tout. Je sais seulement que tu le cherches. C’est

tout ce que j’ai demandé.

— A qui ?

— A l’aléthiomètre, évidemment !

Will ne comprit pas immédiatement à quoi elle faisait

allusion. Mais il avait l’air si furieux et si soupçonneux qu’elle

sortit l’instrument de son sac à dos.

— Très bien, dit-elle, je vais te montrer.

Elle s’assit sur la bordure de pierre qui entourait la pelouse

au milieu de la place, se pencha au-dessus de l’instrument en or

et manipula les aiguilles, avec une telle dextérité que Will avait

du mal à suivre ses doigts. Elle s’immobilisa quelques secondes

pendant que la grande aiguille fine tournoyait sur le cadran,

s’arrêtant parfois devant tel ou tel symbole. Lyra répéta

plusieurs fois l’opération. Pendant ce temps, Will jetait des

regards inquiets autour d’eux, mais personne n’était assez près

pour les voir : un groupe de touristes contemplait le dôme de

l’édifice rond, un vendeur de glaces poussait sa petite voiture

sur le trottoir, mais personne ne leur prêtait attention.

Lyra cligna des yeux, en poussant un soupir, comme si elle

émergeait d’un long sommeil.

— Ta mère est malade, annonça-t-elle. Mais elle ne craint

rien, une vieille dame s’occupe d’elle. Tu as pris des lettres et tu

- 108 -

t’es enfui. Il y avait un homme également, un voleur, je crois, et

tu l’as tué. Tu es à la recherche de ton père, et...

— C’est bon, ça suffit, dit Will. Tu n’as pas le droit de

fouiner comme ça dans ma vie privée. Ne recommence jamais.

C’est de l’espionnage !

— Je sais à quel moment je dois arrêter de poser des

questions. L’aléthiomètre est comme une personne, en quelque

sorte. Je sais quand il va se fâcher, ou quand il ne veut pas me

dire certaines choses. Je le sens. Mais quand tu as jailli de nulle

part hier, j’étais bien obligée de lui demander qui tu étais, je ne

voulais pas prendre de risque. Il le fallait. Et il m’a dit... (Elle

baissa la voix.) Il m’a dit que tu étais un meurtrier, et je me suis

dit : « Tant mieux. C’est parfait, je peux lui faire confiance. »

Mais c’est tout ce que je lui ai demandé, et si tu ne veux plus que

je recommence, je ne le ferai plus, promis. L’aléthiomètre n’est

pas un instrument de voyeur. Si je m’en servais pour espionner

la vie privée des gens, il cesserait de fonctionner. J’en suis sûre.

— Tu pouvais me poser directement la question, au lieu

d’interroger ce truc. Il t’a dit si mon père était vivant ou mort ?

— Non, je ne lui ai pas demandé.

Will s’était assis à côté de Lyra. Il enfouit son visage dans

ses mains en poussant un soupir de lassitude.

— Bien, dit-il finalement. On est obligés de se faire

confiance, je suppose.

— Exact. Moi, j’ai confiance en toi.

Will hocha la tête d’un air sombre. Il tombait de fatigue.

Malheureusement, il ne pouvait espérer dormir dans ce monde.

Lyra n’était généralement pas aussi perspicace, mais quelque

chose dans le comportement de Will l’amenait à s’interroger :

« Il a peur, se disait-elle, mais il domine sa peur, comme le

recommandait Iorek Byrnison, comme je l’ai fait dans le fumoir

à poissons, au bord du lac gelé. »

— Je ne te trahirai pas, Will, ajouta-t-elle. Tu as ma parole.

— Tant mieux.

— Ça m’est arrivé un jour. J’ai trahi quelqu’un. C’était la

pire chose que j’aie jamais faite. Je croyais lui sauver la vie, mais

en vérité, je l’ai conduit dans l’endroit le plus dangereux qui

- 109 -

soit. Je m’en suis voulu d’être aussi stupide. Et je promets de

faire tout mon possible pour rester vigilante et ne pas te trahir.

Le garçon ne dit rien. Il se frotta les yeux et cligna des

paupières, comme pour essayer de se réveiller.

— On est obligés d’attendre pour repasser par la fenêtre,

dit-il. On a déjà eu tort de traverser en plein jour. Imagine un

peu si quelqu’un nous surprenait ! Il va falloir tuer le temps

jusqu’à ce soir...

— J’ai faim, dit Lyra.

— Ça y est, je sais ! s’exclama Will. On va aller au ciné !

— Au quoi ?

— Viens, je vais te montrer. On trouvera à manger sur

place.

Il y avait un cinéma près du centre, à dix minutes à pied.

Will paya leurs deux places, acheta des hot dogs, du pop-corn et

du Coca ; ils emportèrent leurs provisions dans la salle. Le film

commençait.

Lyra était littéralement hypnotisée. Certes, elle avait déjà

vu des projections de photogrammes, mais rien dans son monde

ne l’avait préparée à la découverte du cinéma. Elle engloutit le

hot dog et le pop-corn, avala le Coca à grandes gorgées et laissa

éclater son émotion et sa joie en voyant évoluer les personnages

sur l’écran. Heureusement, la salle était occupée par un public

bruyant, surtout des enfants, et son excitation passa inaperçue.

Will, lui, ferma les yeux et s’endormit immédiatement.

Il se réveilla au moment où les spectateurs quittaient la

salle, en entendant claquer les sièges, et cligna des yeux dans la

lumière qui venait de se rallumer. Sa montre indiquait huit

heures et quart. Lyra le suivit à contrecœur vers la sortie.

— J’ai jamais rien vu d’aussi génial ! C’est extra ! dit-elle. Je

me demande pourquoi ils ont pas inventé ça dans mon monde.

On a des trucs mieux que vous, mais ce machin-là, le cinéma, ça

dépasse de loin tout ce qu’on a chez nous.

Will aurait été incapable de dire quel film ils venaient de

voir. Dehors, il faisait encore jour, et les rues étaient animées.

— Ça te dirait d’aller voir un deuxième film ?

— Oh oui !

- 110 -

Ils entrèrent donc dans un autre cinéma, situé une centaine

de mètres plus loin, au coin de la rue. Enfoncée dans son

fauteuil, Lyra ramena ses genoux contre sa poitrine, les pieds

sur le siège et les yeux fixés sur l’écran, tandis que Will laissait

vagabonder ses pensées. Quand ils ressortirent du cinéma, il

était presque onze heures du soir : c’était beaucoup mieux.

Comme Lyra avait de nouveau faim, ils achetèrent des

hamburgers à un vendeur ambulant et les mangèrent en

marchant, encore une expérience nouvelle pour elle.

— Chez nous, dit-elle, on s’assoit pour manger. C’est la

première fois que je vois des gens marcher en mangeant. Il y a

tellement de choses différentes ici. A commencer par la

circulation. Je n’aime pas toutes ces voitures. Par contre, j’aime

beaucoup le cinéma, et les hamburgers. J’adore ! L’Érudite que

je suis allée voir, le Dr Malone, va faire parler sa machine, j’en

suis sûre. J’y retournerai demain pour voir comment elle se

débrouille. Je parie que je pourrais même l’aider. Je pourrais

sûrement convaincre les Érudits de lui donner l’argent qu’elle

réclame. Tu sais comment a fait mon père ? Lord Asriel ? Il les a

bien eus...

Et tandis qu’ils empruntaient Banbury Road, Lyra lui parla

du soir où, cachée dans la penderie, elle avait vu Lord Asriel

montrer aux Érudits de Jordan Collège la tête tranchée de

Stanislaus Grumman, à l’intérieur du container sous vide. Et

puisque Will était un auditeur attentif, elle lui raconta toute son

histoire, depuis sa fuite de chez Mme Coulter jusqu’à l’instant

épouvantable où elle comprit qu’elle avait conduit Roger à sa

mort, sur les falaises glacées de Svalbard. Will l’écoutait sans

faire de commentaire, mais avec la plus grande attention, avec

compassion également. Ces récits de voyage en ballon, d’ours en

armure et de sorcières, de bras vengeur de l’Église, semblaient

se mélanger avec son propre rêve fantastique d’une ville

magnifique au bord de la mer, vide et silencieuse, un havre de

paix : tout cela ne pouvait pas exister, c’était aussi simple que

ça. Ils avaient atteint la rocade et les marronniers alignés au

bord de la route. Il y avait peu de circulation à cette heure : une

voiture toutes les minutes environ, pas plus. Et la fenêtre était

- 111 -

toujours là, au même endroit. Will se surprit à sourire. Tout se

passerait bien.

— Attends qu’il n’y ait pas de voiture, dit-il. Je passe le

premier.

Quelques secondes plus tard, il était accroupi dans l’herbe

sous les palmiers, bientôt rejoint par Lyra.

Curieusement, ils avaient l’impression de se retrouver chez

eux. La nuit chaude et vaste, le parfum des fleurs et de la mer, le

silence les enveloppaient comme une eau apaisante.

Lyra bâilla en s’étirant, et Will se sentit libéré d’un poids

énorme. Toute la journée, il l’avait porté sur ses épaules, sans

s’apercevoir que ce fardeau avait bien failli le terrasser, et à

présent, il se sentait léger, libre et serein.

Mais soudain, Lyra lui agrippa le bras. Presque au même

moment, Will perçut la cause de ce geste de frayeur.

Quelque part dans les ruelles qui serpentaient derrière le

café, quelqu’un hurlait.

Sans hésiter, Will se précipita vers l’origine de ces cris

sinistres, et Lyra lui emboîta le pas lorsqu’il s’engouffra dans

une rue étroite et tortueuse que n’atteignait pas le clair de lune.

Ils débouchèrent finalement sur la place devant la tour de pierre

qu’ils avaient découverte le matin.

Une vingtaine d’enfants, leur tournant le dos, formaient un

demi-cercle au pied de la tour ; certains brandissaient des

bâtons, d’autres jetaient des pierres sur leur malheureuse

victime acculée contre le mur. D’abord, Lyra crut qu’il s’agissait

d’un autre enfant, mais de l’intérieur du demi-cercle monta un

effroyable hurlement qui n’avait rien d’humain. Les enfants

hurlaient eux aussi, pour exprimer leur peur autant que leur

haine.

Will s’élança vers le groupe et tira brutalement en arrière

l’enfant qui se trouvait devant lui. C’était un garçon à peu près

de son âge, portant un T-shirt à rayures. Lorsqu’il se retourna,

Lyra découvrit ses yeux exorbités, aux pupilles dilatées.

Comprenant soudain ce qui se passait, les autres enfants se

retournèrent également. Angelica et son petit frère étaient là,

eux aussi, avec des pierres dans les mains, et les yeux de tous

- 112 -

ces enfants brillaient d’une lueur farouche dans l’éclat de la

lune. Ils se turent. Seuls les cris stridents continuaient à briser le

silence, et Will et Lyra découvrirent alors leur origine : un chat

tigré était recroquevillé contre le mur de la tour, une oreille

arrachée et la queue tordue. C’était le chat que Will avait aperçu

sur Sunderland Avenue, celui qui ressemblait à Moxie et qui

l’avait conduit à la fenêtre.

Voyant l’animal martyrisé, Will repoussa violemment le

garçon qu’il avait empoigné. Celui-ci tomba à la renverse et se

releva immédiatement, fou de rage, prêt à riposter ; mais les

autres le retinrent. Will s’était agenouillé devant le chat.

Lorsqu’il le prit dans ses bras, l’animal terrorisé se blottit contre

sa poitrine. Will le cala au creux de son bras et fit face aux

enfants. L’espace d’un instant, Lyra crut que le daemon de Will

était enfin apparu.

— Pourquoi faites-vous du mal à ce chat ? lança-t-il à la

cantonade.

Personne ne répondit.

Retenant leur souffle, les enfants tremblaient devant la

fureur de Will ; ils serraient dans leurs poings les pierres et les

bâtons, incapables de prononcer un mot.

Mais soudain, la voix d’Angelica s’éleva dans la nuit :

— Vous êtes pas d’ici ! Vous êtes pas de Cittàgazze ! Vous

n’avez jamais entendu parler des Spectres et vous ne connaissez

pas les chats. Vous êtes différents de nous !

Le garçon au T-shirt rayé, celui que Will avait envoyé au

tapis, brûlait d’envie de se battre, et si Will n’avait pas tenu le

chat dans ses bras, il se serait jeté sur lui à coups de poing et de

pied, et Will aurait été heureux de répliquer, sans aucun doute,

car on sentait entre eux un courant de haine, que seule la

violence pourrait apaiser. Mais le garçon avait peur du chat.

— Vous venez d’où, tous les deux ? demanda-t-il d’un ton

méprisant.

— Peu importe d’où on vient. Puisque vous avez peur de ce

chat, je l’emmène. S’il vous porte malheur, il nous portera

bonheur, à nous. Laissez-nous passer maintenant.

- 113 -

Un instant, Will crut que leur haine allait prendre le dessus

sur leur peur, et il se tenait prêt à poser le chat pour se battre,

mais soudain, de derrière les enfants, s’éleva un grognement

rauque. Tous se retournèrent pour découvrir Lyra, face à eux, la

main posée sur l’épaule d’un grand léopard dont le rictus

menaçant dévoilait les dents étincelantes. Will lui-même, bien

qu’il eût reconnu Pantalaimon, ne put s’empêcher de frémir.

L’effet sur les enfants fut prodigieux et immédiat : ils s’enfuirent

sans demander leur reste. En quelques secondes, la place fut

déserte.

Avant de repartir avec Will, Lyra leva les yeux vers le

sommet de la tour. Un grognement de Pantalaimon l’alerta et,

pendant une fraction de seconde, elle aperçut tout en haut

quelqu’un qui regardait par-dessus les créneaux ; ce n’était pas

un enfant, mais un jeune homme aux cheveux bouclés.

Une demi-heure plus tard, ils avaient regagné

l’appartement abandonné au-dessus du café. Will avait déniché

une boîte de lait concentré, que le chat lapa goulûment avant de

lécher ses blessures. Mû par la curiosité, Pantalaimon avait pris

l’apparence d’un chat lui aussi, et l’autre avait d’abord réagi avec

méfiance, le poil hérissé, avant de comprendre que cette étrange

créature n’était ni un vrai chat ni une menace ; il décida alors de

l’ignorer.

Fascinée, Lyra regarda Will soigner le chat. Les seuls

animaux qu’elle avait approchés dans son monde (à l’exception

des ours en armure) étaient destinés à des tâches précises.

Ainsi, à Jordan Collège, les chats servaient à chasser les souris ;

on ne jouait pas avec eux.

— Je crois qu’il a la queue cassée, commenta Will. Je ne

sais pas quoi faire. Peut-être que ça guérira tout seul. Je vais lui

mettre du miel sur l’oreille ; j’ai lu quelque part que c’était un

désinfectant...

C’était un curieux remède mais, au moins, le chat était

tenté de lécher le miel, et la plaie par la même occasion. Un bon

moyen de la nettoyer.

— Tu es sûr que c’est le chat qui t’a conduit ici ? demanda

Lyra.

- 114 -

— Oui, certain. Si tous les gens de cette ville ont peur des

chats, il ne doit pas y en avoir d’autres dans ce monde. Il n’a pas

réussi à retrouver le chemin du retour, je suppose.

— Ces enfants étaient comme fous, dit Lyra. Ils l’auraient

tué. Je n’ai jamais vu des enfants agir comme ça.

— Moi si, dit Will.

Son visage s’était fermé ; apparemment, il n’avait pas envie

de s’étendre sur le sujet, et Lyra se garda bien de l’interroger.

Elle n’oserait même pas poser la question à l’aléthiomètre.

Tombant de fatigue, elle alla se coucher et s’endormit

aussitôt.

Un peu plus tard, alors que le chat s’était roulé en boule

pour dormir, Will se servit une tasse de café, alla chercher

l’écritoire en cuir vert et s’installa sur le balcon. La lumière qui

filtrait par la fenêtre était suffisante pour lire.

Comme il l’avait supposé, l’écritoire contenait quelques

lettres, écrites sur du papier « par avion », à l’encre noire. Ces

mots avaient été tracés par la main de l’homme qu’il rêvait de

retrouver ; il fit glisser ses doigts sur les lignes, plusieurs fois,

puis il appuya les feuilles contre son visage, pour essayer de se

rapprocher de l’essence de son père. Et il commença à lire.

Fairbanks, Alaska

Mercredi 19 juin 1985

Ma chérie,

Toujours le mélange habituel d’efficacité et de désordre.

Tous les vivres sont arrivés à bon port, mais le physicien de

l’équipe, un imbécile génial nommé Nelson, n’a pris aucune

disposition pour faire transporter ses saloperies de ballons

dans la montagne, et on a dû se tourner les pouces pendant

qu’il cherchait une solution. Remarque, ça m’a permis de

bavarder avec un vieux bonhomme que j’avais rencontré lors

de mon dernier voyage, un chercheur d’or nommé Jake

Petersen. J’ai retrouvé sa trace dans un bar miteux. Pendant

que la télé diffusait un match de baseball, je l’ai interrogé au

- 115 -

sujet de l’anomalie. Il n’a pas voulu m’en parler au bar ; il m’a

emmené chez lui et, avec l’aide d’une bouteille de Jack Daniel’s,

il m’a parlé longuement. Il n’avait jamais vu cette chose

personnellement, mais il connaissait un Inuit qui, lui, l’avait

vue, et ce type affirmait qu’il s’agissait d’une porte ouverte sur

le monde des esprits. Les Inuit connaissent son existence depuis

des siècles ; lors de l’initiation d’un sorcier, celui-ci doit

franchir cette porte et rapporter un trophée mais, parfois,

certains ne reviennent pas. Quoi qu’il en soit, le vieux Jake

possédait une carte de ce coin-là, et il avait indiqué l’endroit où

se trouvait cette «porte », d’après son copain. (Je te donne les

coordonnées, au cas où : 69°02’11’’ N, 157°12’19’’ O, sur un

éperon rocheux de Lookout Ridge, à environ deux kilomètres

au nord de la Colville River.) On a évoqué ensuite d’autres

légendes de l’Arctique, comme celle de ce navire norvégien qui

a dérivé pendant six ans, sans personne à la barre, des trucs

comme ça. Les archéologues du groupe sont de chics types ; ils

ont hâte de se mettre au travail et essayent de masquer leur

agacement à cause de Nelson et ses ballons. Aucun d’eux n’a

jamais entendu parler de l’anomalie, et ce n’est pas moi qui

vais leur en parler, tu peux me croire. Je vous aime tous les

deux.

JOHNNY

Umiat, Alaska

Samedi 22 juin 1985

Ma chérie,

Autant pour moi. Nelson le physicien n’est pas un imbécile

génial comme je le croyais et, si je ne m’abuse, lui aussi est à la

recherche de l’anomalie. Figure-toi que c’est lui qui a provoqué

notre immobilisation à Fairbanks ! Sachant que le reste de

l’équipe refuserait d’attendre, sauf raison impérieuse, comme

l’absence de moyen de transport, il s’est arrangé pour faire

annuler les véhicules que nous avions commandés. Je l’ai

découvert par hasard, et je m’apprêtais à lui demander de

s’expliquer quand je l’ai surpris en train d’envoyer un message

par radio. Il décrivait l’anomalie ! Mais apparemment, il

- 116 -

ignore où elle se trouve. Un peu plus tard, je lui ai offert un

verre ; je lui ai fait le numéro du vieil explorateur qui a vu des

choses extraordinaires dans sa vie, et qui sait que l’univers est

plein de mystères. J’ai fait mine de le taquiner sur les limites de

la science, dans le genre : « Je parie que vous n’avez pas

d’explication pour le Yéti », etc., en l’observant attentivement.

Et je lui ai balancé l’histoire de l’anomalie, cette fameuse

légende inuit concernant l’entrée du monde des esprits ; une

porte invisible, quelque part près de Lookout Ridge. Là où nous

allons, justement, quelle coïncidence ! Je l’ai vu bondir sur son

siège. Il savait très bien à quoi je faisais allusion. J’ai fait

semblant de ne rien avoir remarqué et j’ai enchaîné sur la

sorcellerie, je lui ai raconté l’histoire du léopard du Zaïre.

J’espère qu’il m’a pris pour un vieux militaire abruti et

superstitieux. Mais j’en suis sûr, Elaine, il cherche l’anomalie,

lui aussi. La question est : dois-je lui en parler ou pas ? Il faut

absolument que je découvre ce qu’il manigance. Je vous aime

tous les deux.

JOHNNY

Colville Bar, Alaska

24 juin 1985

Ma chérie,

Je ne pourrai pas t’envoyer une autre lettre avant

longtemps. Dès demain, nous partons dans la montagne, la

chaîne des Brooks. Les archéologues sont de plus en plus

impatients. L’un d’eux est convaincu qu’il va découvrir des

traces d’habitation bien plus anciennes que tout ce qu’on

imaginait jusqu’à présent. C’est-à-dire ? lui ai-je demandé.

Pourquoi était-il si sûr de lui ? Il m’a parlé alors de sculptures

dans des défenses de narval qu’il avait découvertes au cours de

fouilles précédentes. L’analyse au carbone 14 a montré qu’elles

remontaient à une époque invraisemblable, sans aucune

commune mesure avec ce qu’on supposait Une sorte...

d’anomalie, en fait. Imagine que ces sculptures proviennent

d’un autre monde, à travers MON anomalie... A propos,

- 117 -

Nelson, le physicien, est devenu mon meilleur ami, il ne me

quitte plus, il lâche parfois des allusions pour me faire

comprendre qu’il sait que je sais qu’il sait, etc. et moi, je

continue à jouer le rôle du Major Parry, le gars capable

d’affronter tous les dangers, mais pas très futé. Je suis sûr

désormais qu’il cherche l’anomalie. Premièrement, même si

c’est un véritable universitaire, il est subventionné par le

ministère de la Défense, je connais les codes financiers qu’ils

utilisent ; deuxièmement, ses prétendus ballons-sondes n’en

sont pas. J’ai fouillé dans ses caisses : je sais reconnaître une

combinaison antiradiation. J’ai décidé de m’en tenir à mon

plan : je conduis les archéologues sur leur site et ensuite, je

pars seul pendant quelques jours à la recherche de l’anomalie.

Si je tombe sur Nelson en train de rôder dans les parages de

Lookout Ridge, j’improviserai.

Plus tard :

Tu parles d’un coup de chance ! J’ai rencontré le copain

esquimau de Jake Petersen, Matt Kigalik. Jake m’avait dit où il

vivait, mais je n’espérais pas le trouver chez lui. Il m’a expliqué

que les Russes cherchaient l’anomalie, eux aussi. Il a aperçu un

homme au début de l’année, là-haut dans les montagnes, et il

l’a observé pendant deux jours, sans se montrer, car il se

doutait de ce qu’il faisait, et il avait raison. Le type en question

était un Russe, un espion. Il ne m’en a pas dit davantage. J’ai

l’impression qu’il l’a liquidé. Mais il m’a décrit l’anomalie. C’est

comme un trou dans l’air, une sorte de fenêtre. Tu regardes à

travers et tu découvres un autre monde. Mais il n’est pas facile

de la localiser car, de l’autre côté, le monde ressemble à celui-

ci, avec des rochers, de la mousse et ainsi de suite. La fenêtre se

trouve sur la rive nord d’une petite rivière, à une quinzaine de

pas à l’ouest d’une grosse pierre qui ressemble à un ours dressé

sur ses pattes arrière. La position que m’a donnée Jake n’est

pas tout à fait exacte ; c’est plus près de 12’’ N que de 11’’.

Souhaite-moi bonne chance, mon amour. Je vous

rapporterai un trophée du monde des esprits. Je vous aime

pour toujours. Embrasse notre fils pour moi.

- 118 -

Johnny Will avait la tête qui tournait. Dans ces lettres, son

père décrivait exactement ce que lui-même avait découvert sous

les marronniers. Lui aussi avait découvert une fenêtre... il avait

d’ailleurs employé le même mot ! Cela signifiait que Will était

sur la bonne piste. Et c’était justement ça qui intéressait ces

sales individus qui s’étaient introduits chez lui ! Il détenait un

secret dangereux.

Will avait un an lorsque ces lettres avaient été écrites. Six

ans plus tard, un matin au supermarché, il avait découvert que

sa mère était menacée par un grave danger, et il devait la

protéger. Puis peu à peu, au fil des mois, il avait pris conscience

que le danger en question résidait, en vérité, dans l’esprit de sa

mère, et il devait la protéger encore plus. Et soudain, cette

révélation : le danger n’était pas uniquement dans la tête de sa

mère, en fin de compte. Quelqu’un la pourchassait

véritablement. Quelqu’un qui voulait ces lettres, ces

informations.

Will ignorait ce qu’elles représentaient. Mais il éprouvait

une joie immense de pouvoir partager un secret si important

avec son père ; John Parry et son fils Will avaient découvert l’un

et l’autre, chacun de leur côté, cette chose extraordinaire.

Quand ils se retrouveraient, ils pourraient en parler, et son père

serait fier de voir que Will avait marché dans ses traces.

La nuit était calme et la mer paisible. Il rangea les lettres et

s’endormit.

- 119 -

6

ETRANGE OISEAUX DE LUMIERE

— Grumman ? répéta le trappeur à la barbe noire. De

l’Académie de Berlin ? Un type qu’avait pas froid aux yeux. Je

l’ai rencontré il y a cinq ans, au fin fond de l’Oural. Je le croyais

mort. Sam Cansino, vieille connaissance de Lee Scoresby, Texan

comme lui, était assis dans le bar enfumé par les lampes à

naphte de l’hôtel Samirsky. Il vida d’un trait son petit verre de

vodka glacée. Du coude, il poussa l’assiette de poisson en

saumure et de pain noir vers son ami Lee, qui en prit un petit

morceau et fit un signe de tête à Sam pour l’inciter à continuer.

— ... Il avait marché dans un piège posé par ce dingue de

Yakovlev, reprit le trappeur, et il avait la cuisse ouverte jusqu’à

l’os. Au lieu de se soigner avec des médicaments, il a insisté

pour essayer le truc qu’utilisent les ours, de la mousse magique ;

c’est une sorte de lichen, en vérité. Enfin bref, il était couché sur

son traîneau, et quand il ne hurlait pas de douleur, il braillait

des ordres à ses hommes. Ils effectuaient des relevés d’étoiles, et

s’ils avaient le malheur de se tromper dans les calculs, il leur

balançait des remarques bien senties ; il ne mâchait pas ses

mots. C’était un type tout maigre, mais sacrement robuste ; un

gaillard curieux de tout. Tu savais que c’était un Tartare

d’adoption ?

— Sans blague ? répondit Lee Scoresby en versant une

nouvelle dose de vodka dans le verre de Sam.

Son daemon, Hester, était accroupi près de son coude, sur

le comptoir, les yeux à demi fermés comme toujours, les oreilles

plaquées en arrière.

- 120 -

Lee était arrivé dans l’après-midi, porté jusqu’à Nova

Zembla par les vents que les sorcières avaient sollicités, et

aussitôt après avoir démonté et rangé son matériel, il s’était

rendu à l’hôtel Samirsky, non loin de l’usine de

conditionnement de poisson. De nombreux vagabonds de

l’Arctique y faisaient halte pour échanger des nouvelles,

chercher un travail ou se laisser des messages ; Lee Scoresby

lui-même y avait passé plusieurs jours autrefois, dans l’attente

d’une mission, d’un passager ou d’un vent favorable. Sa

présence en ces lieux n’avait donc rien d’exceptionnel.

En outre, avec les grands changements qu’ils percevaient

dans le monde autour d’eux, les gens éprouvaient le besoin de se

réunir pour parler. Chaque jour qui passait apportait son lot de

nouvelles : le fleuve Ienisseï n’était plus prisonnier des glaces, ce

qui était anormal à cette époque de l’année ; une partie de

l’océan s’était retirée, laissant apparaître d’étranges formations

de pierre, aux formes régulières ; un calmar d’une trentaine de

mètres de long avait arraché trois marins à leur bateau et les

avait mis en pièces...

Et le brouillard continuait à affluer du nord, épais et froid,

parfois imbibé d’invraisemblables lumières, à l’intérieur

desquelles on distinguait vaguement des formes imposantes et

on entendait des voix mystérieuses. Tout cela nuisait à la bonne

marche du commerce ; c’est pourquoi le bar de l’hôtel Samirsky

était bondé.

— Vous avez bien dit Grumman ? demanda l’homme qui

était assis à côté d’eux au comptoir, un type âgé portant la tenue

des chasseurs de phoques, et dont le daemon, un lemming,

sortit la tête de sa poche d’un air solennel.

— Vous avez raison, dit-il, c’était un Tartare. J’étais là

quand la tribu l’a adopté. Je l’ai vu se faire transpercer le crâne.

Il portait un autre nom, un nom tartare... Attendez, ça va me

revenir.

— Ça alors, dit Lee Scoresby. Permettez que je vous offre

un verre, l’ami. Je cherche à savoir ce qu’est devenu cet homme.

De quelle tribu parlez-vous ?

— Les Ienisseï Pakhtars. Au pied de la chaîne de Semionov.

Pas loin d’une bifurcation entre le Ienisseï et... Ah, zut, j’ai

- 121 -

oublié son nom, une rivière qui descend des collines. Il y a un

bloc de roche de la taille d’une maison au débarcadère.

— Ah oui, oui, dit Lee, je me souviens maintenant. J’ai

survolé cet endroit. Et vous dites que Grumman s’était fait

percer le crâne ? Pour quelle raison ?

— C’était un chaman, expliqua le chasseur de phoques. Je

crois d’ailleurs que la tribu l’a reconnu comme chaman avant de

l’adopter. Un drôle de truc, ce perçage de crâne. Ça dure deux

nuits et un jour. Ils font ça avec une sorte de foret, comme pour

allumer un feu.

— Ah, voilà qui explique pourquoi son équipe lui obéissait

au doigt et à l’œil ! dit Sam Cansino. C’était la pire bande de

vauriens que j’aie jamais vue, et pourtant, ils exécutaient ses

ordres au quart de tour, comme des gamins qui ont peur de se

faire gronder. Je croyais que c’était à cause de ses jurons. Mais

s’ils croyaient que c’était un chaman, je comprends mieux. Il

faut dire que la curiosité de ce type était aussi tenace que les

mâchoires d’un loup ; il ne renonçait jamais. Il m’obligeait à lui

raconter tout ce que je savais, le moindre truc concernant cette

région, ou les habitudes des gloutons et des renards, par

exemple. Je peux vous assurer qu’il souffrait le martyre à cause

de cette saleté de piège de Yakovlev ; il avait la jambe ouverte, et

malgré ça, il notait les résultats des relevés d’étoiles, il prenait

sa température, il regardait la croûte se former ; il prenait des

notes sur tout et n’importe quoi... Un drôle de type. Je sais

qu’une sorcière a voulu devenir sa maîtresse, mais il l’a

rembarrée.

— Ah, bon ? s’étonna Lee en repensant à la beauté de

Serafina Pekkala.

— Il n’aurait pas dû, déclara le chasseur de phoques.

Quand une sorcière vous offre son amour, vous avez intérêt à

l’accepter. Sinon, c’est votre faute s’il vous arrive des malheurs

ensuite. C’est comme si vous étiez obligé de faire un choix entre

une bénédiction ou une malédiction. Impossible de ne pas

choisir l’une ou l’autre.

— Il avait peut-être une raison, dit Lee.

— S’il avait un peu de bon sens, fallait que ce soit une

bonne raison.

- 122 -

— C’était un homme entêté, dit Sam Cansino.

— Peut-être voulait-il rester fidèle à une autre femme,

suggéra Lee. On raconte autre chose à son sujet : j’ai entendu

dire qu’il connaissait la cachette d’un objet magique capable de

protéger quiconque le possédait. J’ignore de quoi il s’agit au

juste. Vous avez entendu cette histoire, vous aussi ?

— Oui, j’en ai entendu parler, dit le chasseur de phoques.

Un jour, un homme a voulu l’obliger à parler, mais Grumman l’a

tué. Et son daemon ? Il était étrange, lui aussi, ajouta Sam

Cansino. C’était un aigle, un aigle noir avec la tête et le cou

blancs ; une espèce que j’avais jamais vue de ma vie. Et j’ai

aucune idée de son nom.

— C’était un balbuzard, déclara le barman qui écoutait leur

conversation. Vous parlez de Stan Grumman ? Son daemon,

c’était un balbuzard. Un aigle pêcheur.

— Qu’est donc devenu Grumman ? interrogea Lee

Scoresby.

— Oh, il s’est retrouvé embarqué dans les guerres des

Skraelings, tout là-bas à Beringland. Aux dernières nouvelles, il

avait été tué d’un coup de fusil, répondit le chasseur de

phoques.

— Ah ? J’ai entendu dire qu’on l’avait décapité, dit Lee

Scoresby.

— Vous vous trompez tous les deux, déclara le barman. Je

le sais, car j’ai appris ce qui s’était passé de la bouche d’un Inuit

qui était avec lui. Apparemment, ils avaient planté leurs tentes

quelque part sur l’île Sakhaline, et il y a eu une avalanche.

Grumman a fini enseveli sous des tonnes de pierres. L’Inuit

dont je vous parle a tout vu.

— Ce que je ne comprends pas, dit Lee Scoresby en faisant

circuler la bouteille de vodka, c’est ce qu’il faisait au juste. Est-

ce qu’il cherchait du pétrole, par exemple ? Était-ce un

militaire ? Ou peut-être qu’il s’agissait d’un truc scientifique ?

Tu parlais d’effectuer des relevés tout à l’heure, Sam. De quoi

s’agissait-il, au juste ?

— Ils mesuraient le scintillement des étoiles. Et l’Aurore.

Grumman était fasciné par l’Aurore. Mais je crois que sa

véritable passion, c’étaient les ruines. Tous les machins anciens.

- 123 -

— Je sais où vous pourriez en apprendre davantage,

déclara le chasseur de phoques. Là-haut, dans la montagne, ils

ont construit un observatoire qui appartient à l’Académie

Royale Moscovite. Eux, ils pourraient vous renseigner. Je sais

que Grumman y est allé plus d’une fois.

— Mais pourquoi tu t’intéresses à lui, au fait, Lee ?

demanda Sam Cansino.

— Il me doit de l’argent, répondit Lee Scoresby.

Cette explication fut jugée satisfaisante et mit fin à leur

curiosité. La conversation dériva alors vers le sujet qui était sur

toutes les lèvres : les changements catastrophiques qui

semblaient se dérouler tout autour, et que personne ne pouvait

voir. — Les pêcheurs, dit le chasseur de phoques, affirment

qu’on peut aller en bateau jusque dans ce nouveau monde.

— Il y a un nouveau monde ? demanda Lee.

— Dès que ce satané brouillard aura foutu le camp, on

l’aura devant les yeux, annonça le chasseur sur le ton de la

confidence. Quand il est apparu pour la première fois, j’étais sur

mon kayak, et je regardai vers le nord, par hasard. J’oublierai

jamais ce que j’ai vu. Au lieu de s’incurver à l’horizon, la terre

continuait jusqu’à l’infini ! On ne voyait plus de limite, et aussi

loin que portait le regard, on apercevait des côtes, des

montagnes, des ports, des arbres verts, des champs de blé... qui

se perdaient dans le ciel. Je vous le dis, les gars, ça valait le coup

de trimer pendant cinquante ans pour voir un pareil spectacle.

Je crois que j’aurais ramé éternellement sur cette mer d’huile,

sans même jeter un seul regard derrière moi, mais cette saleté

de brouillard est arrivée...

— J’ai jamais vu un brouillard pareil, marmonna Sam

Cansino. On dirait qu’il s’est installé là pour un mois, peut être

même plus. En tout cas, si tu espérais extorquer du fric à

Stanislaus Grumman, laisse tomber, Lee. Ce type est mort.

— Ça y est, j’ai retrouvé son nom de Tartare ! s’exclama le

chasseur de phoques. Je me souviens comment ils l’appelaient

pendant qu’ils lui perçaient le crâne. Ça ressemblait à... Jopari.

— Jopari ? J’ai jamais entendu un nom pareil, dit Lee. C’est

peut-être japonais. Bref, si je veux récupérer mon argent, je

- 124 -

pourrais essayer de retrouver ses héritiers pour leur réclamer

mon dû. A moins que l’Académie de Berlin accepte d’éponger sa

dette. J’irai à l’observatoire, pour leur demander s’ils savent où

je pourrais m’adresser.

L’observatoire était situé dans le Nord, loin de tout, et Lee

Scoresby décida de louer un traîneau avec des chiens et les

services du conducteur. Il n’était pas facile de trouver quelqu’un

qui accepte de prendre le risque d’effectuer ce trajet dans le

brouillard, mais Lee savait se montrer persuasif, et son argent

encore plus. Finalement, après de longs marchandages, un

vieux Tartare de la région de l’Ob accepta de le conduire à

destination.

Heureusement, le vieux Tartare n’avait pas besoin de

boussole pour conduire son traîneau, car il aurait été bien en

peine de l’utiliser. D’autres indicateurs l’aidaient à se repérer, à

commencer par son daemon-renard de l’Arctique ; assis à

l’avant du traîneau, il flairait le chemin. Lee, qui ne se séparait

jamais de sa boussole, avait déjà pu constater que le champ

magnétique terrestre était aussi perturbé que le reste.

Alors qu’ils faisaient une halte pour boire un café, le vieux

Tartare déclara, dans son langage approximatif :

— Cette chose, déjà c’est arrivé.

— Quoi ? Le ciel qui s’ouvre ? Ça s’est déjà produit ?

— Oui. Beaucoup beaucoup de générations dans le temps.

Mon peuple se souvient. Avant, avant. Très longtemps.

— Que disent-ils ?

— Le ciel s’écarte et les esprits, ils vont d’un monde à

l’autre. Toute la terre, elle bouge aussi. La glace fond, mais elle

durcit après. Et les esprits, ils referment le trou. Il est bouché.

Mais les sorcières, elles disent le ciel il est tout fin à cet endroit,

derrière les Lumières du Nord.

— Que va-t-il se passer, Umaq ?

— Même chose qu’il y a longtemps. Ça revient tout pareil

comme avant. Mais seulement après gros ennuis, grosse guerre.

Guerre des esprits.

Le vieux Tartare refusa d’en dire plus, et ils se remirent en

route presque aussitôt. Le traîneau progressait lentement sur le

- 125 -

sol accidenté, au milieu des ornières et des affleurements

rocheux, à travers le brouillard blafard, jusqu’à ce que, enfin,

Umaq déclare :

— Observatoire là-haut. Vous continuez avec les pieds.

Chemin trop tordu pour le traîneau. Vous voulez rentrer,

j’attends ici.

— Oui, Umaq, je veux rentrer dès que j’aurai terminé. Fais-

toi un bon feu, l’ami, et repose-toi. J’en ai pour trois ou quatre

heures.

Lee Scoresby se mit en route, avec son daemon Hester

blotti sous son manteau. Après une demi-heure d’ascension

difficile, il découvrit tout à coup, au-dessus de lui, lorsque le

brouillard se leva momentanément, un ensemble de bâtiments

qui semblaient avoir été déposés là par la main d’un géant. Lee

apercevait le dôme de l’observatoire principal, un autre dôme

plus petit, à l’écart, et entre les deux, un groupe de bâtiments

administratifs et de logements. Aucune lumière n’était visible,

car les fenêtres étaient obstruées en permanence pour ménager

l’obscurité nécessaire aux télescopes.

Quelques minutes après son arrivée, Lee discutait déjà avec

un groupe d’astronomes impatients d’entendre les nouvelles

dont il était porteur. Peu de scientifiques sont aussi frustrés que

des astronomes dans le brouillard. Lee leur raconta tout ce qu’il

avait vu, et lorsqu’ils eurent épuisé toutes leurs questions, il les

interrogea à son tour, au sujet de Stanislaus Grumman. Les

astronomes n’avaient pas eu de visiteurs depuis des semaines,

et ils avaient visiblement envie de bavarder.

— Grumman ? Je veux bien vous parler de lui, dit le

Directeur. C’était un Anglais, malgré son nom. Je me souviens...

— Absolument pas, dit son assistant. Il appartenait à

l’Académie Impériale Germanique. Je l’ai connu à Berlin. Je

suis sûr qu’il était allemand.

— Non, non, il était anglais, je vous dis. Il parlait cette

langue à la perfection, déclara le Directeur. Mais je suis

d’accord, il était membre de l’Académie de Berlin. Il était

géologue...

- 126 -

— Vous vous trompez, dit quelqu’un d’autre. Il s’intéressait

à la terre, mais pas en tant que géologue. J’ai eu une longue

conversation avec lui un jour. Grumman était ce qu’on pourrait

appeler un paléo-archéologue.

Les cinq hommes étaient assis autour de la même table,

dans la grande pièce qui leur servait de salle commune, de salon

et de salle à manger, de salle de détente aussi, entre autres.

Deux d’entre eux étaient des Moscovites, un autre était

polonais, un autre yoruba et le dernier était un Skraeling. Lee

Scoresby sentait que cette petite communauté se réjouissait

d’avoir un visiteur, car il apportait de nouveaux sujets de

conversation. Le Polonais avait été le dernier à s’exprimer, mais

le Yoruba lui coupa la parole :

— Pourquoi dites-vous paléo-archéologue ? Par définition,

un archéologue s’intéresse à ce qui est vieux ; à quoi bon ajouter

un mot qui veut dire vieux, lui aussi ?

— Son champ d’études remontait beaucoup plus loin dans

le temps qu’on peut l’imaginer, voilà pourquoi, répliqua le

Polonais. Il cherchait des vestiges de civilisations vieilles de

vingt ou trente mille ans.

— Balivernes ! s’exclama le Directeur. Cet homme s’est

moqué de vous. Des civilisations vieilles de trente mille ans,

dites-vous ? Laissez-moi rire ! Où sont les preuves ?

— Sous la glace, répondit le Polonais. Justement ! D’après

Grumman, le champ magnétique terrestre s’est modifié de

manière spectaculaire à plusieurs reprises par le passé, et l’axe

de la terre s’est déplacé, si bien que des zones tempérées ont été

prises sous les glaces.

— Comment ? demanda le Yoruba.

— Oh, Grumman avait une théorie très complexe à ce sujet.

En gros, les preuves de l’existence de civilisations très anciennes

étaient depuis longtemps enfouies sous la glace. Il prétendait

posséder des photogrammes montrant des formations

rocheuses insolites...

— Ah ! C’est tout ? ironisa le Directeur.

— Je répète simplement ses propos, je ne cherche pas à le

défendre, dit le Polonais.

- 127 -

— Depuis quand connaissiez-vous Grumman, messieurs ?

interrogea Lee Scoresby.

— Voyons voir... dit le Directeur. Je l’ai rencontré pour la

première fois il y a sept ans.

— Il s’était fait un nom un an ou deux avant, en publiant un

article sur les variations du pôle magnétique, ajouta le Yoruba.

Mais il a surgi de nulle part. Je veux dire par là que personne ne

l’avait connu en tant qu’étudiant, personne n’avait jamais lu ses

travaux antérieurs...

La conversation se poursuivit ainsi pendant quelques

instants encore ; les astronomes évoquèrent des souvenirs et

formulèrent des hypothèses concernant le sort de Grumman,

même si la plupart pensaient qu’il était certainement mort.

Profitant de ce que le Polonais s’était levé pour faire du café, le

daemon-lièvre de Lee, Hester, lui glissa à l’oreille :

— Observe le Skraeling.

Le Skraeling avait très peu parlé depuis le début de la

conversation. Sans doute était-il d’un naturel taciturne, pensait

Lee, mais sur les conseils de Hester, il profita d’un temps mort

dans la discussion pour observer le daemon de cet homme : une

chouette blanche, qui le foudroyait de ses yeux orange. Les

chouettes avaient toujours cette tête-là, se dit le Texan, et elles

avaient l’habitude de fixer les gens, mais Hester avait raison, il y

avait chez ce daemon une hostilité et une méfiance qui

n’apparaissaient pas sur le visage du Skraeling.

Lee remarqua alors autre chose : le Skraeling portait une

bague frappée du symbole de l’Église. Et soudain, il comprit la

raison de son silence : chaque centre de recherche

philosophique devait, paraît-il, accueillir dans son équipe un

représentant du Magisterium qui faisait office de censeur pour

toutes les découvertes jugées hérétiques.

Ayant fait cette déduction, et repensant à une chose

qu’avait dite la petite Lyra, Lee demanda :

— Dites-moi, messieurs... Sauriez-vous, par hasard, si

Grumman s’intéressait également au problème de la Poussière ?

Immédiatement, le silence s’abattit sur la petite pièce à

l’atmosphère étouffante, et l’attention de chacun se porta sur le

Skraeling, bien que personne n’osât le regarder en face. Lee

- 128 -

savait que Hester, son daemon, conserverait une expression

impénétrable, les yeux à demi clos, les oreilles plaquées en

arrière, et lui-même adopta un air de parfaite innocence pour

passer en revue les visages qui l’entouraient.

Finalement, il s’arrêta sur le Skraeling, et dit :

— Pardonnez-moi. Aurais-je fait allusion à un sujet tabou ?

Le Skraeling répondit par une autre question :

— Où avez-vous entendu parler de cette chose, monsieur

Scoresby ?

— Un passager à qui j’ai fait traverser l’océan, il y a quelque

temps, m’en a parlé, répondit Lee avec une parfaite

décontraction. Il ne m’a pas expliqué de quoi il s’agissait

exactement, mais il m’a semblé que c’était le genre de chose qui

aurait pu intéresser le Dr Grumman. J’ai cru comprendre que

c’était une sorte de manifestation céleste, comme l’Aurore. Mais

j’étais surpris, car, en tant qu’aéronaute, je connais bien le ciel,

et je n’avais jamais rencontré ce phénomène. De quoi s’agit-il,

d’ailleurs ?

— Vous l’avez dit, c’est un phénomène céleste, répondit le

Skraeling. Sans aucun intérêt pratique.

Lee décida que le moment était venu de prendre congé ; il

n’avait rien appris, et il ne voulait pas faire attendre Umaq.

Abandonnant les astronomes à leur observatoire noyé dans le

brouillard, il redescendit le chemin escarpé, à l’aveuglette, en

suivant son daemon dont les yeux étaient plus près du sol.

Alors qu’ils marchaient depuis une dizaine de minutes

seulement, quelque chose lui frôla la tête dans le brouillard et

fondit sur Hester. Le daemon-chouette du Skraeling !

Heureusement, Hester l’avait senti venir et il se plaqua au sol,

juste à temps ; les serres de la chouette le manquèrent de peu.

Hester savait se défendre ; il possédait des griffes acérées lui

aussi, c’était un daemon courageux et résistant. Lee songea que

le Skraeling lui-même ne devait pas être loin. Il dégaina son

pistolet fixé à sa ceinture.

— Derrière toi, Lee ! lui cria Hester.

Le Texan fît volte-face et se jeta à terre au moment où une

flèche sifflait au-dessus de son épaule.

- 129 -

Il riposta aussitôt en ouvrant le feu. Le Skraeling s’effondra

avec un grognement sauvage, touché à la cuisse. Presque

immédiatement, son daemon-chouette tournoya au-dessus de

lui dans un battement d’ailes silencieux et se posa à ses côtés, de

manière pataude ; à moitié couché dans la neige, il s’efforça de

replier ses ailes.

Lee Scoresby arma le chien de son pistolet et approcha le

canon de la tête de l’homme.

— Espèce d’imbécile ! rugit-il. Pourquoi avez-vous fait ça ?

Vous ne comprenez donc pas que nous sommes tous dans le

même bateau maintenant, avec ce qui se passe dans le ciel ?

— C’est trop tard, répondit le Skraeling.

— Trop tard pour quoi ?

— Trop tard pour revenir en arrière. J’ai envoyé un oiseau

messager. Le Magisterium sera averti de vos recherches, et il

sera ravi au sujet de Grumman...

— Ravi de quoi ?

— De savoir que d’autres personnes le cherchent. Cela

confirme ce que nous pensions. Et prouve que d’autres

personnes connaissent l’existence de la Poussière. Vous êtes un

ennemi de l’Église, Lee Scoresby. « A leurs fruits, tu les

reconnaîtras. Dans leurs questions tu verras le serpent leur

ronger le cœur... »

La chouette laissait échapper de petits ululements, en

battant faiblement des ailes par à-coups. Ses yeux orange

brillants étaient recouverts d’une pellicule de douleur. Une

tache rouge s’élargissait dans la neige autour du Skraeling ;

malgré la pénombre due au brouillard épais, Lee Scoresby

voyait bien que l’homme allait mourir.

— Ma balle a certainement sectionné une artère, dit-il.

Lâchez ma manche que je puisse vous faire un garrot.

— Non ! répondit le Skraeling avec force. Je suis bien

heureux de mourir ! Je recevrai la palme des martyrs ! Vous ne

pourrez pas me priver de ça !

— Mourez si vous le souhaitez. Mais dites-moi

simplement...

Lee n’eut pas le temps d’achever sa question ; après un

ultime soubresaut, le daemon-chouette venait de disparaître.

- 130 -

L’âme du Skraeling s’était envolée. Lee se souvenait d’avoir vu,

un jour, un tableau représentant un saint martyr. Pendant que

ses meurtriers frappaient son corps agonisant à coups de bâton,

le daemon du saint était hissé dans le ciel par des chérubins

pour recevoir une branche de rameau, symbole des martyrs. Le

visage du Skraeling avait maintenant la même expression que

celui du saint sur le tableau, une béatitude extatique proche de

l’inconscience. Lee le laissa retomber, avec mépris.

Hester fit claquer sa langue.

— On aurait dû se douter qu’il avait envoyé un message,

dit-il. Prends-lui sa bague.

— Pour quoi faire ? Nous ne sommes pas des voleurs !

— Non, nous sommes des renégats, répondit le daemon.

Non pas par choix, mais à cause de la malveillance de cet

homme. Quand l’Église apprendra ce qui s’est passé, notre sort

sera scellé de toute façon. Autant tirer profit de toutes les

occasions qui se présentent entre-temps. Vas-y, ôte-lui sa bague

et garde-la ; peut-être pourra-t-elle nous servir.

Convaincu par ce raisonnement, Lee prit la bague au doigt

du mort. En scrutant l’obscurité, il constata que le chemin était

bordé par un précipice qui disparaissait dans les ténèbres

rocailleuses, et il fit rouler le corps dans le vide. Celui-ci fit une

longue chute, avant de s’écraser au fond avec un bruit sourd.

Lee n’avait jamais aimé la violence, et il détestait tuer des êtres

humains, bien qu’il ait été obligé de le faire à trois reprises.

— N’y pense plus, lui dit Hester. Il ne nous a pas laissé le

choix, et nous n’avons pas tiré dans l’intention de le tuer. Bon

sang, Lee, ce type voulait mourir ! Ces gens sont des fous.

— Oui, tu as sans doute raison, dit Lee en rangeant son

pistolet.

Arrivés au bas du chemin, ils retrouvèrent le vieux Tartare

et son traîneau. Les chiens étaient prêts à se remettre en route.

— Dis-moi, Umaq, demanda Lee, tandis qu’ils repartaient

en direction de l’usine de Nova Zembla, as-tu déjà entendu

parler d’un homme nommé Grumman ?

— Oh, bien sûr, répondit le vieux Tartare. Tout le monde il

connaît Dr Grumman.

— Savais-tu qu’il portait aussi un nom tartare ?

- 131 -

— Pas tartare. Jopari, vous pensez ? Pas tartare.

— Que lui est-il arrivé ? Est-il mort ?

— Vous posez la question à moi, je dois dire je sais pas.

Vous pouvez pas savoir la vérité avec moi.

— Je vois. Qui peut me renseigner, alors ?

— Mieux c’est demander à sa tribu ? Mieux c’est aller à

Ienisseï pour poser la question.

— Sa tribu... Tu veux dire les gens qui l’ont initié ? Ceux qui

lui ont percé le crâne ?

— Oui. C’est mieux demander à eux. Peut-être il est pas

mort, peut-être il est. Peut-être il est pas mort et il est pas

vivant.

— Comment peut-il être ni vivant ni mort ?

— Peut-être il est dans le monde des esprits. Déjà, je parle

trop. Je dis plus.

Il resta muet, en effet.

Dès leur arrivée à Nova Zembla, Lee se rendit sur les quais

pour chercher un bateau qui pourrait le conduire à

l’embouchure du fleuve Ienisseï.

Pendant ce temps, les sorcières cherchaient, elles aussi. La

reine de Lettonie, Ruta Skadi, voyagea en compagnie de

Serafina Pekkala et de ses sœurs pendant des jours et des nuits,

à travers le brouillard et les tornades, survolant des régions

dévastées par les inondations et les glissements de terrain. Elles

évoluaient dans un monde où aucune d’elles n’avait jamais

pénétré, assurément, un monde peuplé de vents et d’odeurs

étranges qui flottaient dans l’air, d’oiseaux gigantesques et

inconnus qui les attaquaient à vue, qu’elles devaient chasser

avec des volées de flèches ; et quand elles trouvaient un coin de

terre pour se reposer, la végétation, elle aussi, leur paraissait

étrange.

On trouvait, malgré tout, quelques plantes comestibles et

de petits animaux assez proches du lapin qui offraient une

viande délicieuse et surtout, il y avait de l’eau en abondance.

Finalement, il aurait été agréable de vivre dans cet endroit,

n’eussent été ces formes spectrales qui dérivaient telles des

nappes de brume au-dessus des prairies et se rassemblaient à

- 132 -

proximité des ruisseaux et des points d’eau peu profonds.

Parfois, en fonction de la lumière, on les apercevait à peine, ce

n’était qu’une sorte de turbulence dans les airs, une

évanescence, semblable à des voiles transparents qui dansent

devant un miroir. Les sorcières n’avaient jamais rien vu de tel

auparavant, aussi se méfièrent-elles instinctivement de ces

apparitions.

— Sont-elles vivantes, à ton avis, Serafina Pekkala ?

demanda Ruta Skadi, tandis que les sorcières tournoyaient dans

le ciel à l’aplomb d’un groupe de ces « choses », immobiles en

lisière d’une forêt.

— Vivantes ou mortes, c’est la malveillance qui les anime,

répondit Serafina. Je la sens d’ici. Et à moins de savoir quelle

arme peut les anéantir, je ne tiens pas à m’en approcher

davantage.

Heureusement pour les sorcières, les Spectres semblaient

cloués au sol ; ils n’avaient pas le pouvoir de voler. Mais plus

tard, au cours de la même journée, elles virent ce dont ils étaient

capables.

L’événement se produisit à l’endroit où une route

poussiéreuse traversait une rivière sur un petit pont de pierre,

près d’un bosquet. Le soleil bas de cette fin d’après-midi

illuminait les prés, peignant le sol d’un vert éclatant et

saupoudrant l’air de paillettes d’or. C’est dans cette somptueuse

lumière que les sorcières virent un groupe de voyageurs

s’approcher du pont ; certains allaient à pied, certains en

charrette ; deux autres voyageaient à cheval. Aucun d’eux

n’avait vu les sorcières, car ils n’avaient aucune raison de lever

la tête, mais ils étaient les premiers êtres humains que les

sorcières rencontraient dans ce monde, et Serafina s’apprêtait à

se poser pour leur parler lorsque retentit un cri d’alerte.

Il émanait du cavalier de tête. Celui-ci désignait les arbres

d’un air affolé, et en suivant la direction indiquée, les sorcières

virent un flot de créatures spectrales se déverser sur le pré et se

précipiter, telle une lame de fond, vers ces voyageurs devenus

leurs proies.

L’attaque provoqua la débandade. Serafina fut choquée de

voir le cavalier de tête faire demi-tour et s’enfuir au triple galop,

- 133 -

au lieu de rester pour prêter main-forte à ses camarades ; le

deuxième cavalier l’imita, s’enfuyant à toute vitesse lui aussi

dans la direction opposée.

— Descendons un peu pour voir ce qui se passe, mes sœurs,

ordonna Serafina. Mais surtout, n’intervenez pas avant que je

donne le signal.

Elles découvrirent ainsi qu’il y avait également des enfants

dans le groupe, certains voyageant à bord des charrettes,

d’autres marchant à côté. Curieusement, ces enfants semblaient

ne pas voir les Spectres et, d’ailleurs, les Spectres ne faisaient

pas attention à eux : ils ne s’attaquaient qu’aux adultes. Une

vieille femme assise dans une charrette tenait deux jeunes

enfants sur ses genoux. La lâcheté dont elle fit preuve alors

scandalisa Ruta Skadi : elle essayait de se cacher derrière les

deux enfants et les poussait vers le Spectre qui avançait vers

elle, comme pour les offrir en pâture à la créature en échange de

la vie sauve.

Les deux enfants parvinrent, cependant, à échapper à la

vieille femme, et ils sautèrent de la charrette pour rejoindre

leurs camarades effrayés, qui couraient en tous sens ou

demeuraient figés, blottis les uns contre les autres en pleurant,

pendant que les Spectres attaquaient les adultes. La vieille

femme à bord de la charrette fut rapidement enveloppée d’un

scintillement translucide qui semblait dévorer avec voracité

toute la substance de sa proie. Ruta Skadi, qui assistait à ce

spectacle, sentit son estomac se soulever. Tous les adultes du

groupe subirent le même sort, à l’exception des deux cavaliers

qui s’étaient enfuis. A la fois fascinée et horrifiée, Serafina

Pekkala se rapprocha encore un peu. Un père et son jeune

enfant avaient tenté de franchir la rivière à gué pour échapper

aux créatures, mais l’une d’elles les avait rattrapés, et tandis que

l’enfant s’accrochait aux épaules de son père, en pleurant,

l’homme s’immobilisa tout à coup au milieu du cours d’eau,

pétrifié et impuissant.

Que lui arrivait-il ? Serafina planait à quelques mètres au-

dessus de la rivière, témoin privilégié et terrorisé de cette scène.

Des voyageurs de son monde lui avaient raconté la légende du

vampire, et ce souvenir s’imposa à elle en voyant le Spectre se

- 134 -

repaître voracement de... cette chose que l’homme avait en lui,

son âme, son daemon peut-être, car dans ce monde,

apparemment, les daemons étaient dissimulés à l’intérieur des

gens. Ses bras, qui soutenaient les cuisses de l’enfant, se

relâchèrent, et l’enfant tomba à la renverse dans l’eau, hurlant,

essayant vainement de s’accrocher à la main de son père, mais

l’homme se contenta de tourner lentement la tête pour regarder

avec une complète indifférence son jeune fils se noyer à ses

côtés.

C’en était trop pour Serafina. Elle plongea vers la rivière

pour arracher l’enfant à l’eau bouillonnante. Au même moment,

Ruta Skadi s’écria :

— Attention, ma sœur ! Derrière toi...

Pendant un court instant, Serafina sentit une effroyable

sensation d’engourdissement près de son cœur ; elle tendit la

main vers Ruta Skadi qui s’empressa de l’éloigner du danger.

Les deux sorcières reprirent de l’altitude ; l’enfant paniqué

s’accrochait avec ses ongles à la taille de Serafina qui vit,

derrière elle, le Spectre, semblable à une nappe de brume

tournoyant au-dessus de l’eau, chercher désespérément la proie

qui lui avait échappé. Ruta Skadi lui décocha une flèche, sans le

moindre effet.

Serafina déposa l’enfant sur la rive car, apparemment, il

n’avait rien à redouter des Spectres, et les sorcières reprirent de

l’altitude. Le petit groupe de voyageurs s’était arrêté pour de

bon ; les chevaux broutaient l’herbe ou secouaient la tête pour

chasser les mouches ; les enfants criaient et pleuraient, certains

s’étreignaient, en contemplant la scène de loin. Tous les adultes

étaient pétrifiés comme des statues. Ils avaient les yeux

ouverts ; certains étaient encore debout, mais la plupart

s’étaient assis, et une effroyable immobilité pesait sur eux. Alors

que s’enfuyaient les derniers Spectres, rassasiés, Serafina

redescendit et vint se poser devant une femme assise dans

l’herbe, une femme robuste avec de grosses joues rouges et de

longs cheveux blonds brillants.

— Femme ? dit Serafina.

Pas de réponse.

— M’entends-tu, femme ? Me vois-tu ?

- 135 -

Serafina la saisit par l’épaule et la secoua. Au prix d’un

gigantesque effort, semblait-t-il, la femme leva enfin la tête. Elle

paraissait ne pas avoir conscience des événements. Son regard

était vide, et quand la sorcière lui pinça la peau de l’avant-bras

pour la faire réagir, elle baissa simplement les yeux, très

lentement, puis regarda ailleurs.

Pendant ce temps, les autres sorcières faisaient le tour des

charrettes éparpillées pour s’occuper des victimes désemparées.

Les enfants, eux, s’étaient réunis sur un petit tertre, à l’écart, et

ils observaient les sorcières en échangeant des murmures

angoissés.

— Le cavalier nous regarde, dit l’une des sorcières.

Elle montra du doigt la route qui s’enfonçait dans une

brèche au milieu des collines. Après s’être enfui si

précipitamment, le cavalier avait arrêté sa monture et s’était

retourné pour regarder derrière lui, mettant sa main en visière

pour se protéger du soleil.

— Allons lui parler, déclara Serafina, et elle jaillit dans les

airs. En dépit de sa réaction face aux Spectres, cet homme

n’était assurément pas un lâche. Voyant approcher les sorcières,

il s’empara du fusil qu’il portait en bandoulière et éperonna son

cheval pour regagner le pré où il pourrait plus aisément se

mouvoir et faire feu ; mais Serafina Pekkala se posa en douceur

et tendit son arc devant elle, avant de le déposer à ses pieds.

Même si les gens d’ici n’avaient pas coutume de faire ce

geste, se dit-elle, sa signification était suffisamment évidente.

L’homme abaissa le canon de son fusil et attendit, regardant

alternativement Serafina et les autres sorcières, et leurs

daemons également, qui tournoyaient dans le ciel au-dessus de

leurs têtes. Des femmes, jeunes et téméraires, vêtues de

lambeaux de soie noire et sillonnant les airs sur des branches de

sapin ; une telle chose n’existait pas dans son monde : malgré

tout, il leur faisait face avec une calme assurance. En

s’approchant, Serafina découvrit son visage marqué de

tristesse ; il donnait néanmoins une impression de force.

Difficile d’imaginer que cet homme avait pris ses jambes à son

cou pour s’enfuir pendant que l’on massacrait ses compagnons.

- 136 -

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je m’appelle Serafina Pekkala. Je suis la reine des

sorcières du lac Enara, qui se trouve dans un autre monde. Et

toi, comment t’appelles-tu ?

— Joachim Lorenz. Des sorcières, dites-vous ? Vous faites

donc commerce avec le diable ?

— Cela ferait-il de nous tes ennemies ?

L’homme réfléchit et, finalement, il posa son fusil sur ses

cuisses.

— Autrefois peut-être, répondit-il, mais les temps ont

changé. Pourquoi êtes-vous venues dans ce monde ?

— Parce que les temps ont changé, justement. Quelles sont

donc ces créatures qui ont attaqué votre groupe ?

L’homme parut surpris par cette question.

— Vous... vous ne connaissez pas les Spectres ?

— Nous n’en avons jamais rencontré dans notre monde. En

te voyant fuir comme un lâche, nous avons été choquées.

Maintenant, je comprends.

— Il n’existe aucun moyen de défense contre les Spectres,

expliqua Joachim Lorenz. Seuls les enfants sont épargnés.

Chaque groupe de voyageurs doit comporter un homme et une

femme à cheval, c’est la loi, et à la moindre alerte, ils doivent

agir comme nous l’avons fait car, sinon, il ne resterait personne

pour s’occuper des enfants ensuite. La situation est tragique :

les villes sont maintenant envahies de Spectres, alors

qu’autrefois, ils n’étaient jamais plus d’une douzaine à chaque

fois. Ruta Skadi scrutait les environs. Elle vit le deuxième

cavalier revenir vers les charrettes, et constata qu’il s’agissait, en

effet, d’une femme. Les enfants se précipitèrent à sa rencontre.

— Dites-moi ce que vous cherchez, demanda Joachim

Lorenz. Vous n’avez pas répondu à ma question. Vous n’êtes pas

venues ici sans raison. Répondez-moi.

— Nous sommes à la recherche d’une enfant, expliqua

Serafina, une fillette de notre monde. Elle se nomme Lyra

Belacqua et se fait appeler Lyra Parle-d’Or. Mais comment

savoir où elle se trouve dans ce monde ? Vous n’auriez pas

aperçu une fillette différente des autres, seule ?

- 137 -

— Non. Mais l’autre soir, nous avons vu des anges ; ils se

dirigeaient vers le Pôle.

— Des anges ?

— Des escadrons entiers, armés et étincelants. Depuis

quelques années, ils sont devenus plus rares, mais du temps de

mon grand-père, ils traversaient souvent ce monde, à l’en croire

du moins.

Mettant sa main en visière, il observa les charrettes

éparpillées, les voyageurs immobilisés en contrebas. La

cavalière était descendue de cheval et tentait de rassembler les

enfants.

Serafina avait suivi son regard. Elle demanda :

— Si nous campons avec vous cette nuit et montons la

garde contre les Spectres, nous parleras-tu de ton monde et de

ces anges que tu as vus ?

— Marché conclu. Suivez-moi.

Les sorcières aidèrent à transporter les charrettes un peu

plus loin sur la route, de l’autre côté du petit pont de pierre, loin

du bosquet d’où avaient jailli les Spectres. Il fallut abandonner

les adultes pétrifiés à l’endroit même où ils s’étaient figés, si

douloureux que fût le spectacle de ces jeunes enfants

s’accrochant à une mère qui ne réagissait plus à leurs

sollicitations ou tirant la manche d’un père qui restait muet, le

regard vide. Les plus petits ne comprenaient pas pourquoi ils

devaient quitter leurs parents. Les plus âgés, dont certains

avaient déjà perdu un parent ou assisté à pareille scène,

affichaient un air lugubre et ne disaient mot. Serafina prit dans

ses bras le petit garçon qui était tombé dans la rivière. Il

réclamait son père en hurlant, les bras tendus par-dessus

l’épaule de la sorcière vers cet homme silencieux, toujours

planté au milieu de l’eau, indifférent. Serafina sentit couler les

larmes de l’enfant sur sa peau nue. La cavalière, qui portait un

épais pantalon de toile et chevauchait comme un homme,

n’adressa pas la parole aux sorcières. Sa mine était sévère. Elle

faisait avancer les enfants en leur parlant d’un ton sec, sans se

soucier de leurs pleurs. Le soleil couchant baignait l’atmosphère

d’une lueur dorée qui soulignait chaque détail avec douceur ; et

- 138 -

dans cette lumière, les visages des enfants, ceux de l’homme et

de la femme également, paraissaient immortels, puissants et

beaux.

Un peu plus tard, alors que les braises du feu de camp

rougeoyaient au milieu d’un cercle de pierres couvertes de

cendres, que les hautes collines s’étendaient paisiblement sous

la lune, Joachim Lorenz raconta à Serafina Pekkala et Ruta

Skadi l’histoire de son monde.

Jadis, c’était un monde heureux, expliqua-t-il. Les villes

étaient vastes et élégantes, les champs bien labourés et fertiles.

Des navires marchands parcouraient les océans en tous sens, les

pêcheurs sortaient de l’eau des filets débordant de morues et de

thons, de bars et de mulets, les forêts regorgeaient de gibier et

aucun enfant ne souffrait de la faim. Dans les cours et sur les

places des grandes villes, les ambassadeurs du Brésil et du

Bénin, d’Eirelande et de Corée côtoyaient les marchands de

tabac, les comédiens de Bergame ou les vendeurs de porte-

bonheur. A la nuit tombée, des amants masqués se retrouvaient

sous les colonnades ornées de roses ou dans les jardins éclairés

par des lanternes ; dans l’air flottaient le parfum du jasmin et la

musique cristalline des mandarones.

Stupéfaites, les sorcières écoutaient cette description d’un

monde si semblable au leur, et en même temps si différent.

— Mais les choses ont mal tourné, ajouta Joachim. Il a trois

cents ans, le drame s’est produit. Certains pensent que les

philosophes de la Guilde de la Torre degli Angeli, la tour des

Anges, située dans la ville que nous venons de quitter, en sont

responsables. D’autres affirment qu’il s’agit d’un châtiment

infligé à cause d’un grand péché, mais personne n’a jamais

réussi à s’entendre sur la nature de ce péché. Toujours est-il

que, tout à coup, les Spectres ont jailli de nulle part et, depuis,

nous sommes assaillis. Vous avez vu de quoi ils sont capables.

Imaginez un peu la vie dans un monde où rôdent les Spectres...

Comment pourrions-nous prospérer, alors que plus rien n’est

assuré de durer ? A tout moment, un père ou une mère peut être

pris par ces créatures, et la famille se désintègre ; un marchand

est pris et c’est son entreprise qui périclite, ses employés

perdent leur emploi ; comment des amoureux pourraient-ils

- 139 -

croire à leurs serments d’éternité ? La confiance et la vertu ont

abandonné notre monde quand les Spectres sont arrivés.

— Qui sont ces philosophes dont vous parlez ? demanda

Serafina. Et où se trouve cette tour ?

— Dans la ville d’où nous venons, Cittàgazze. « La ville des

pies ». Savez-vous pourquoi elle se nomme ainsi ? Parce que les

pies sont des oiseaux voleurs, et c’est tout ce que nous savons

faire désormais, voler. Nous ne créons plus rien, nous n’avons

rien construit depuis des centaines d’années ; nous sommes

juste bons à aller piller d’autres mondes. Car nous connaissons

l’existence des autres mondes. Les philosophes de la Torre degli

Angeli ont découvert tout ce qu’il faut savoir sur ce sujet. Ils

possèdent une formule magique qui permet de franchir une

porte que personne ne voit, et vous vous retrouvez dans un

autre monde. Certains disent qu’il ne s’agit pas d’une formule

magique, mais d’une clé capable de tout ouvrir, même s’il n’y a

pas de serrure. Qui sait ? En tout cas, elle a laissé entrer les

Spectres. Et les philosophes continuent de l’utiliser, paraît-il. Ils

se rendent dans d’autres mondes pour voler et ils rapportent

leur butin. De l’or et des bijoux, bien entendu, mais d’autres

choses également, comme des idées, par exemple, des sacs de

blé ou des crayons. Ce sont eux qui nous procurent notre seule

richesse, conclut-il avec amertume, cette Guilde de voleurs !

— Pourquoi les Spectres ne s’attaquent-ils pas aux

enfants ? demanda Ruta Skadi.

— C’est le plus grand mystère. Il y a dans l’innocence des

enfants une sorte de force qui semble repousser les Spectres de

l’Indifférence. Mais pas seulement. En fait, les enfants ne les

voient même pas ! Sans qu’on sache pour quelle raison. Nous

n’avons jamais compris. Évidemment, les orphelins victimes des

Spectres sont nombreux, comme vous pouvez l’imaginer ; des

enfants dont les parents ont été pris. Ils se regroupent en

bandes et parcourent le pays ; parfois, ils se font engager par

des adultes pour aller chercher des provisions dans une zone

infestée de Spectres, ou bien ils voyagent au hasard en

subsistant comme ils peuvent.

Voilà à quoi ressemble notre monde. Nous avons réussi à

survivre malgré ce fléau. Les Spectres sont de véritables

- 140 -

parasites : ils ne tuent pas leurs proies, ils se contentent de les

vider de leur substance vitale. Mais récemment encore, il

existait une sorte d’équilibre des forces, plus ou moins, jusqu’au

grand orage. Quel orage ! On aurait dit que tout l’univers était

en train de se briser ; de mémoire d’homme, on n’avait jamais

connu pareil ouragan. Ensuite est apparu un brouillard qui a

duré plusieurs jours et recouvert tous les endroits que je connais

dans ce monde ; personne ne pouvait plus voyager. Et quand le

brouillard s’est enfin dissipé, les villes étaient envahies de

Spectres, des centaines, des milliers de Spectres. Alors, nous

avons fui dans les collines et vers la mer, mais il n’est plus

possible désormais de leur échapper, où que nous allions. Vous

avez pu vous en apercevoir.

A votre tour maintenant. Parlez-moi de votre monde, et

expliquez-moi pourquoi vous l’avez quitté pour venir dans celui-

ci. Serafina lui raconta ce qu’elle savait, en toute franchise.

Joachim était un homme honnête et elle n’avait rien à lui

cacher. Il l’écouta attentivement, en secouant la tête d’un air

abasourdi, et quand elle eut terminé son récit, il dit :

— Je vous ai parlé du pouvoir que possèdent, paraît-il, nos

philosophes, celui d’ouvrir les portes d’autres mondes. Eh bien,

certaines personnes pensent que, parfois, ils laissent une porte

ouverte, par inadvertance. Je ne serais pas surpris si des

voyageurs venus d’autres mondes parvenaient jusqu’ici de

temps à autre. Après tout, nous savons bien que les anges

passent par ici.

— Les anges ? dit Serafina. Tu les as déjà évoqués tout à

l’heure. Nous n’en avons jamais entendu parler. De quoi s’agit-

il ? — Vous voulez que je vous parle des anges ? dit Joachim

Lorenz. Très bien. Eux-mêmes se nomment bene elim, paraît-il.

Certains les appellent les Guetteurs. Ce ne sont pas des êtres de

chair comme nous, ce sont de purs esprits ; ou peut-être que

leur chair est plus fine que la nôtre, plus légère et plus claire, je

n’en sais rien. En tout cas, ils ne sont pas comme nous. Ils

transportent les messages venus du ciel, telle est leur mission.

Parfois, on les aperçoit quand ils traversent ce monde pour se

- 141 -

rendre dans un autre, brillants comme des lucioles, très haut

dans le ciel. Quand la nuit est calme, on entend même les

battements de leurs ailes. Leurs préoccupations sont différentes

des nôtres, même si, il y a fort longtemps, ils sont descendus sur

terre pour nouer des contacts avec les hommes et les femmes, et

s’accoupler avec nous, disent certains.

Quand le brouillard est apparu, juste après le grand orage,

je me suis retrouvé coincé dans les collines, derrière la ville de

Sant’Elia, tandis que je rentrais chez moi. Je me suis réfugié

dans une bergerie au bord d’un ruisseau, près d’une forêt de

bouleaux. Et là, toute la nuit, j’ai entendu des voix au-dessus de

moi, dans le brouillard, des cris de mise en garde et de colère,

des battements d’ailes aussi, plus proches que jamais. Un peu

avant l’aube, j’ai entendu des bruits de bataille : le sifflement

des flèches, le fracas des épées. Je n’osais pas sortir pour voir ce

qui se passait, malgré ma curiosité dévorante, car j’avais trop

peur. On peut même dire que j’étais terrorisé. Quand le ciel fut

aussi clair qu’il pouvait l’être compte tenu du brouillard, je me

suis risqué au-dehors, et là, j’ai découvert une grande silhouette

blessée gisant au bord du ruisseau. J’avais l’impression de voir

des choses que je n’avais pas le droit de voir, des choses sacrées.

Il a fallu que je détourne la tête, et quand j’ai regardé de

nouveau, la silhouette avait disparu.

Jamais je n’avais approché un ange d’aussi près. Mais

comme je vous le disais, nous les avons vus l’autre soir voler

parmi les étoiles, tout là-haut, en direction du Pôle, comme une

flotte de puissants navires toutes voiles dehors... Assurément, il

se passe quelque chose mais, ici-bas, nous ignorons de quoi il

s’agit. Peut-être une guerre est-elle sur le point d’éclater.

Comme celle qui a eu lieu autrefois, il y a des milliers d’années,

une éternité, mais j’ignore quelle en fut l’issue. S’il y avait une

nouvelle guerre, les ravages seraient considérables, et les

conséquences pour nous... Je ne peux même pas les imaginer.

Toutefois, ajouta-t-il en se redressant pour attiser le feu,

l’issue du combat sera peut-être moins dramatique que je le

crains. Peut-être une guerre dans les cieux parviendra-t-elle à

chasser tous les Spectres de ce monde et à les renvoyer dans les

- 142 -

enfers d’où ils sont sortis. Quel bienfait ce serait ! Nous

pourrions enfin vivre heureux, libérés de cet effroyable fléau !

Malgré ses paroles enthousiastes, Joachim Lorenz

contemplait le feu d’un air sombre. La lumière dansante jouait

sur son visage aux traits puissants ; on n’y lisait que la tristesse

et le désespoir.

Ruta Skadi prit la parole pour demander :

— Joachim, tu dis que ces anges volaient vers le Pôle. Pour

quelle raison, à ton avis ? Est-ce là que se trouve le paradis ?

— Je l’ignore. Je ne suis pas un homme instruit, vous

l’aurez remarqué. Mais au nord de notre monde se trouve, dit-

on, la demeure des esprits. Si les anges voulaient se rassembler,

c’est là qu’ils iraient, et s’ils décidaient de se lancer à l’attaque

du paradis, je pense que c’est également là qu’ils construiraient

leur forteresse.

Il leva les yeux, et les sorcières suivirent son regard. Les

étoiles qui brillaient dans ce monde étaient les mêmes que dans

le leur : la Voie lactée scintillait sur la voûte du ciel et

d’innombrables points lumineux parsemaient l’obscurité,

rivalisant presque avec l’éclat de la lune...

— Joachim, demanda Serafina, as-tu entendu parler de la

Poussière ?

— La poussière ? Je suppose que vous ne faites pas allusion

à la poussière des routes. Non, jamais. Oh, regardez !... Voici

justement un groupe d’anges !

Il désigna la constellation d’Ophiucus. Effectivement,

quelque chose la traversait : un petit groupe d’êtres lumineux.

Ils ne dérivaient pas, ils avançaient avec la détermination d’un

vol d’oies ou de cygnes.

Ruta Skadi se leva.

— Ma sœur, le moment est venu de nous séparer, dit-elle à

Serafina. J’irai parler à ces anges, quels qu’ils soient. S’ils

partent rejoindre Lord Asriel, je les accompagnerai. Sinon, je

continuerai à chercher seule. Merci de m’avoir tenu compagnie,

et bonne chance.

Les deux sorcières s’embrassèrent, puis Ruta Skadi

s’empara de sa branche de sapin pour s’élancer dans les airs.

- 143 -

Son daemon, un pinson nommé Sergi, surgit soudain de

l’obscurité pour la suivre.

— On va haut ? demanda-t-il.

— Aussi haut que ces créatures lumineuses qui traversent

la constellation d’Ophiucus. Elles volent très vite, Sergi.

Rattrapons-les !

Plus rapides que les étincelles qui jaillissent d’un bûcher,

Ruta Skadi et son daemon montèrent en flèche vers les cieux ;

l’air s’engouffrait en sifflant dans la branche de sapin et faisait

flotter les longs cheveux de la sorcière dans son dos, comme une

traîne noire. Pas une fois elle ne se retourna vers le petit feu de

camp allumé dans l’obscurité immense, vers les enfants

endormis et ses sœurs sorcières. Cette partie de son voyage était

terminée. De plus, malgré sa vitesse, elle ne s’était pas encore

rapprochée de ces créatures scintillantes au loin, et si elle se

laissait distraire, elle risquait de les perdre de vue au milieu de

ce champ d’étoiles. Alors, elle continua sur sa lancée, sans

quitter des yeux les anges. Peu à peu, à mesure que l’écart se

réduisait, leurs silhouettes devinrent plus précises.

Ils ne brillaient pas d’une lumière intérieure ; c’était plutôt

comme si, si noire que fût la nuit, le soleil les éclairait. Ils

ressemblaient à des êtres humains, munis d’ailes et beaucoup

plus grands. Ils étaient nus, et la sorcière constata qu’il y avait

parmi eux trois hommes et deux femmes. Leurs ailes étaient

rattachées à leurs omoplates ; des muscles puissants saillaient

dans leur dos et sur leur torse. Ruta Skadi demeura en retrait

quelque temps, pour les observer et estimer leur forces, au cas

où elle devrait les affronter. Les anges n’étaient pas armés mais,

de toute évidence, ils volaient en deçà de leur véritable

puissance, et si jamais une poursuite s’engageait, ils n’auraient

aucun mal à distancer la sorcière.

Ayant bandé son arc, par prudence, Ruta Skadi accéléra

pour venir se porter à la hauteur des créatures ailées. Elle les

apostropha :

— Anges ! Arrêtez-vous et écoutez-moi ! Je suis la sorcière

Ruta Skadi, et je veux vous parler !

Ils se retournèrent. Leurs grandes ailes se mirent à battre à

l’envers pour ralentir leur course, et leurs corps basculèrent,

- 144 -

jusqu’à ce qu’ils se retrouvent en position verticale. Ils

encerclèrent la sorcière, cinq silhouettes imposantes qui

scintillaient dans le ciel noir, éclairées par un soleil invisible.

Assise fièrement sur sa branche de sapin, Ruta Skadi

regarda autour d’elle sans éprouver la moindre peur, même si

l’étrangeté de cette scène faisait battre son cœur plus vite. Son

daemon voltigeait tout près d’elle pour profiter de la chaleur de

son corps. Chaque ange était un être distinct, sans aucun doute,

et pourtant, ils avaient entre eux plus de points communs

qu’avec n’importe quel humain. Ils partageaient un mélange

éblouissant et fulgurant d’intelligence et de sensibilité, qui

semblait les envelopper tous en même temps. Ils étaient nus, et

pourtant, c’était la sorcière qui se sentait nue sous le poids de

leurs regards si pénétrants. Mais elle n’avait pas honte de ce

qu’elle était, et elle soutint leurs regards en gardant la tête

haute.

— Vous êtes donc des anges, dit-elle. Des Guetteurs,

comme on vous appelle, ou encore bene elim. Où allez-vous ?

— Nous répondons à un appel, déclara l’un d’eux.

Ruta Skadi n’aurait su dire qui avait parlé. Ce pouvait être

n’importe lequel, ou bien tous.

— Un appel de qui ?

— D’un homme.

— Lord Asriel ?

— Peut-être.

— Pourquoi répondez-vous à son appel ?

— Parce que tel est notre désir, lui répondit-on.

— Dans ce cas, où qu’il soit, vous pouvez me conduire

jusqu’à lui, déclara la sorcière.

Âgée de quatre cent seize ans, Ruta Skadi possédait la fierté

et le savoir d’une reine des sorcières. Sa sagesse dépassait de

loin celle de n’importe quel humain à la vie si brève, et pourtant,

elle ne pouvait imaginer à quel point elle paraissait juvénile

comparée à ces êtres. De même, elle ignorait que leur

perception des choses s’étendait bien au-delà d’elle, tels des

tentacules filamenteux, jusque dans les recoins les plus éloignés

d’univers dont elle n’avait même jamais rêvé ; et si ces anges lui

apparaissaient sous une forme humaine, c’était parce que ses

- 145 -

yeux s’attendaient à les voir ainsi. Eût-elle perçu leur véritable

apparence, elle aurait découvert des architectures plus que des

organismes, des sortes de structures gigantesques constituées

d’intelligence et de sensations.

Mais les yeux de la sorcière ne s’attendaient pas à cela ; elle

était encore si jeune.

Les anges battirent des ailes et repartirent à toute vitesse,

suivis par Ruta Skadi qui surfait avec délices sur les turbulences

provoquées dans les airs par leurs battements d’ailes et qui lui

apportaient un surplus de puissance et de vitesse.

Ils traversèrent la nuit. Autour d’eux, les étoiles

tournoyèrent, pâlirent, puis disparurent, tandis que l’aube

pointait à l’est. Soudain, le monde jaillit en pleine lumière

lorsque la couronne du soleil apparut ; ils volaient maintenant

dans un ciel bleu, un air limpide et frais, légèrement humide.

En plein jour, les anges étaient moins visibles, même si,

aux yeux de n’importe qui, ils conservaient leur aspect étrange.

La lumière grâce à laquelle Ruta Skadi les distinguait n’était pas

celle du soleil qui grimpait dans le ciel, mais une lumière

mystérieuse venue d’ailleurs.

Infatigables, les anges continuaient de voler ; tout aussi

résistante, la sorcière les suivait. Une joie farouche l’habitait à

l’idée qu’elle commandait à ces créatures immortelles. Et elle se

réjouissait de sentir son sang et sa chair, du contact rugueux de

l’écorce de sapin contre sa peau, des battements de son cœur et

de la vitalité de tous ses sens, de la faim qu’elle éprouvait

désormais, de la présence de son daemon-pinson à ses côtés, de

la terre tout en bas, des vies de toutes les créatures, végétales et

animales ; elle se réjouissait d’être faite de la même substance,

de savoir qu’après sa mort sa chair servirait à nourrir d’autres

vies, comme d’autres l’avaient nourrie. Et, enfin, elle jubilait,

car elle allait revoir Lord Asriel.

Une nouvelle nuit succéda au jour, et les anges

poursuivirent leur vol. Au bout d’un moment, la qualité de l’air

se modifia de manière perceptible et Ruta Skadi comprit qu’ils

venaient de quitter ce monde pour pénétrer dans un autre.

Comment ? Elle n’en avait aucune idée.

- 146 -

— Anges ! cria-t-elle en percevant ce changement

d’atmosphère. Comment avons-nous quitté le monde dans

lequel je vous ai rejoints ? Où était la frontière ?

— Il existe des endroits invisibles dans les airs, lui

répondit-on. Des portes entre les mondes. Nous pouvons les

voir, mais pas toi.

Ruta Skadi ne voyait pas ces portes invisibles, mais elle

n’en avait pas besoin : les sorcières savaient s’orienter mieux

que les oiseaux. Dès que l’ange eut prononcé ces mots, elle fixa

son attention sur trois sommets dentelés qui se trouvaient en

dessous et mémorisa très exactement leur configuration.

Désormais, elle saurait retrouver cet endroit en cas de besoin,

quoi qu’en pensent les anges.

Tandis qu’ils continuaient de voler, elle entendit la voix

d’un ange :

— Lord Asriel se trouve dans ce monde, et c’est ici qu’il

construit sa forteresse...

Ils avaient ralenti et tournoyaient maintenant à moyenne

altitude, tels des aigles. Ruta Skadi regarda dans la direction

que lui indiquait l’un des anges. Les premiers scintillements du

soleil, encore faibles, éclairaient l’horizon à l’est, bien que les

étoiles au-dessus de leurs têtes continuent de briller avec le

même éclat sur le velours noir profond des cieux inaccessibles.

A la lisière même de ce monde, là où la lumière s’intensifiait à

chaque seconde, une grande chaîne montagneuse érigeait ses

sommets ; des éperons de roche noire déchiquetés, d’énormes

blocs de pierre brisés et des arêtes en dents de scie, empilés

dans le plus grand désordre comme les vestiges d’une

catastrophe universelle. Mais sur le point culminant, que

venaient frapper les premiers rayons du soleil levant et qui se

détachait dans la lumière éclatante au moment où la sorcière y

posait les yeux, se dressait une silhouette aux formes

régulières : une gigantesque forteresse dont les remparts étaient

constitués de blocs de basalte aussi hauts que la moitié d’une

colline, et dont la taille ne pouvait se mesurer qu’en temps de

vol. Au pied de ce colossal édifice, des feux flamboyaient et des

fourneaux fumaient dans l’obscurité qui précède l’aube ; à des

- 147 -

kilomètres de là, Ruta Skadi entendait le fracas des marteaux et

le grondement d’énormes fraiseuses. De tous côtés, elle voyait

d’autres groupes d’anges voler à tire-d’aile vers la forteresse ;

des engins aux ailes d’acier glissaient dans les airs comme des

albatros, des cabines de verre sous des ailes de dragons

animées, des zeppelins vrombissaient comme d’énormes

abeilles... Tous se dirigeaient vers la forteresse que construisait

Lord Asriel au sommet des montagnes, à la frontière du monde.

— Lord Asriel est là-bas ? demanda-t-elle.

— Oui, il est là-bas, répondirent les anges.

— Dans ce cas, allons le rejoindre. Vous serez ma garde

d’honneur.

Sans protester, les anges déployèrent leurs ailes et mirent

le cap vers la forteresse cerclée d’or, précédés par la sorcière

impatiente.

- 148 -

7

LA ROLLS-ROYCE

Lyra se réveilla de bon matin dans une douce chaleur,

comme si cette ville n’avait jamais connu d’autre climat que ce

paisible été. Elle se leva et descendit sans bruit. Entendant des

voix et des cris d’enfants, là-bas dans l’eau, elle décida d’aller

voir ce qu’ils faisaient.

Trois garçons et une fille, montés à bord de deux pédalos,

traversaient le port inondé de soleil, en fonçant vers l’escalier de

la digue. Ayant aperçu Lyra, ils ralentirent un instant, mais

l’excitation de la course les reprit. Les vainqueurs heurtèrent

avec une telle violence les marches de pierre que l’un des

enfants tomba à l’eau et, voulant grimper dans l’autre pédalo, le

fit chavirer ; tous se retrouvèrent à patauger joyeusement dans

l’eau, comme si leur frayeur de la veille n’avait jamais existé. Ces

quatre-là étaient plus jeunes que la plupart des enfants

rassemblés au pied de la tour, constata Lyra, tandis qu’elle les

rejoignait dans l’eau. Pantalaimon, transformé en petit poisson

argenté, scintillait à ses côtés. Elle n’avait jamais eu de mal à lier

connaissance avec d’autres enfants et, de fait, ceux-là se

regroupèrent aussitôt autour d’elle. Ils s’étaient assis dans de

petites mares d’eau salée sur les rochers chauds ; leurs chemises

séchaient rapidement au soleil. Le pauvre Pantalaimon fut

obligé de retourner au fond de la poche humide et froide de

Lyra, sous la forme d’une grenouille.

— Qu’est-ce que vous allez faire de ce chat ?

— C’est vrai qu’il va vous porter bonheur ?

— Vous venez d’où ?

— Ton ami, il n’a pas peur des Spectres ?

- 149 -

— Will n’a peur de rien, répondit Lyra. Et moi non plus,

Pourquoi avez-vous peur des chats ?

— Tu ne connais pas les chats ? demanda le plus âgé des

garçons, d’un ton incrédule. Ils ont le diable en eux ! Dès que tu

vois un chat, il faut le tuer. Si par malheur ils te mordent, ils

introduisent le diable en toi. Et qu’est-ce tu faisais avec ce

fauve ?

Lyra comprit qu’il faisait allusion à Pantalaimon

transformé en léopard ; elle secoua la tête d’un air parfaitement

innocent.

— Vous avez rêvé, dit-elle. Beaucoup de choses prennent

un aspect différent au clair de lune. Will et moi, nous n’avons

pas de Spectres chez nous, alors, nous ne savons pas grand-

chose sur eux.

— Tant que tu ne les vois pas, il n’y a rien à craindre,

expliqua un garçon. Dès que tu les vois, ça veut dire qu’ils

peuvent t’attaquer. C’est ce que disait mon père, jusqu’à ce

qu’ils l’attrapent. Ce jour-là, il ne les a pas vus venir.

— Ils sont là en ce moment même, autour de nous ?

— Oui, répondit la fille, et elle referma sa main sur une

poignée d’air, en s’exclamant : « J’en ai un ! »

— Ils ne peuvent pas nous faire de mal, expliqua l’un des

garçons. Et donc, on ne peut pas leur en faire non plus.

— Il y a toujours eu des Spectres dans ce monde ? demanda

Lyra. — Oui, répondit l’un des enfants, aussitôt contredit par un

autre :

— Non, ils sont arrivés il y a longtemps. Des centaines

d’années.

— A cause de la Guilde, ajouta le troisième.

— La quoi ?

— C’est pas vrai ! s’exclama la fillette. Ma grand-mère disait

que les Spectres sont venus parce que les gens étaient méchants,

et Dieu les a envoyés pour nous punir.

— C’est quoi la Guilde ? répéta Lyra.

— Tu as vu la Torre degli Angeli, dit l’un des garçons, la

grande tour de pierre. Eh bien, elle appartient à la Guilde, et à

l’intérieur, il y a un endroit secret. La Guilde, c’est des hommes

- 150 -

qui savent un tas de trucs. Philosophie, alchimie... ils

connaissent plein de choses. Et c’est eux qui ont laissé entrer les

Spectres.

— C’est pas vrai, déclara l’un de ses camarades. Ils sont

venus des étoiles.

— C’est vrai, je te dis ! Je sais ce qui s’est passé. Il y a des

centaines d’années, un gars de la Guilde s’est amusé à séparer

du métal. Du plomb, plus précisément. Il voulait le transformer

en or. Il l’a coupé, encore et encore, de plus en plus, jusqu’à

obtenir le plus petit morceau de plomb possible. Si petit qu’on

ne pouvait même pas le voir à l’œil nu. Mais pourtant, il l’a

encore coupé en deux, et à l’intérieur de ce morceau minuscule,

il y avait tous les Spectres, tellement serrés et repliés les uns

contre les autres qu’ils ne prenaient presque pas de place. Mais

quand il l’a coupé... Hop ! Ils ont tous jailli à l’air libre, et

depuis, ils vivent ici. C’est mon papa qui me l’a raconté.

— Y a-t-il encore des membres de la Guilde à l’intérieur de

la tour ? interrogea Lyra.

— Non ! Ils ont fichu le camp comme tout le monde,

répondit la fillette.

— Il n’y a plus personne dans la tour. C’est un endroit

hanté, dit l’un des garçons. C’est pour ça que le chat venait de là.

Nous, on ne veut pas y entrer. Aucun enfant ne voudra jamais y

aller. — Les membres de la Guilde n’ont pas peur d’y entrer, eux,

fit remarquer son camarade.

— Ils ont des pouvoirs magiques. Ce sont de sales

profiteurs, ils vivent sur le dos des pauvres gens, dit la fillette.

Les pauvres font tout le travail, et ceux de la Guilde vivent

tranquillement sans rien faire.

— Il n’y a donc plus personne dans la tour ? demanda Lyra.

Aucun adulte ?

— Il n’y a plus d’adultes nulle part !

— Ils ont trop peur !

Pourtant, elle avait aperçu un jeune homme là-haut elle en

était convaincue. En outre, il y avait quelque chose de bizarre

dans la façon dont ces enfants s’exprimaient, comme s’ils

récitaient un mensonge appris par cœur. Lyra savait reconnaître

- 151 -

un menteur, et elle était sûre qu’ils lui dissimulaient quelque

chose.

Soudain, un détail lui revint en mémoire : le petit Paolo

avait dit qu’Angelica et lui avaient un frère aîné, Tullio, qui se

trouvait en ville lui aussi, mais Angelica l’avait fait taire... Se

pourrait-il que ce jeune homme qu’elle avait entrevu... ?

Laissant aux enfants le soin de récupérer leurs pédalos

naufragés pour repartir vers la plage, Lyra rentra faire du café et

voir si Will était réveillé. Il dormait encore, le chat roulé en

boule à ses pieds, mais Lyra avait hâte de rejoindre le Dr

Malone, comme prévu. Elle écrivit un mot à l’attention de Will,

qu’elle déposa par terre près du lit, puis elle prit son sac à dos et

partit à la recherche de la fenêtre.

Le chemin qu’elle emprunta passait par la petite place où

ils avaient débouché la veille. Elle était déserte maintenant, et

les rayons du soleil, en balayant la façade de la vieille tour,

faisaient ressortir les dessins sculptés dans la pierre, à demi

effacés, autour de la porte : des silhouettes humaines aux

longues ailes repliées. Leurs traits étaient érodés par des siècles

d’intempéries mais, malgré tout, quelque chose dans leur

immobilité exprimait le pouvoir, la compassion et la force

intellectuelle.

— Des anges, commenta Pantalaimon, posé sur son épaule.

— Ou peut-être des Spectres, dit Lyra.

— Non. Les gamins ont parlé d’ angeli, souviens-toi. Je

mise sur des anges.

— On entre ?

Ils levèrent les yeux vers la grande porte en chêne reposant

sur ses gonds noirs en fer ouvragé. La demi-douzaine de

marches qui y menaient étaient usées ; la porte était

entrouverte. Rien n’empêchait Lyra de pénétrer à l’intérieur de

la tour, excepté sa peur.

Gravissant les marches sur la pointe des pieds, elle risqua

un regard par l’entrebâillement de la porte. Elle ne distinguait

qu’un hall obscur au sol de pierre, et encore. Pantalaimon

battait nerveusement des ailes sur son épaule, comme le jour où

ils avaient joué un sale tour aux crânes dans la crypte de Jordan

College, mais elle avait acquis un peu de sagesse depuis. Cet

- 152 -

endroit ne lui disait rien qui vaille. Elle dévala les marches et

traversa la place en courant, vers la lumière du boulevard et les

palmiers ensoleillés. Après s’être assurée que personne ne

l’observait, elle marcha droit vers la fenêtre et plongea dans

l’Oxford de Will.

Quarante minutes plus tard, elle pénétrait de nouveau dans

le bâtiment du département de physique. De nouveau, elle dut

parlementer avec le concierge ; mais cette fois elle possédait un

atout.

— Appelez donc le Dr Malone, dit-elle de sa petite voix

douce. Demandez-lui, elle vous dira.

Le concierge décrocha son téléphone, et Lyra l’observa avec

pitié pendant qu’il composait le numéro. Le pauvre homme

n’avait même pas droit à une loge digne de ce nom, comme dans

un vrai collège d’Oxford, uniquement un grand comptoir en

bois, comme s’il travaillait dans une boutique.

— Parfait, dit le concierge en se retournant vers Lyra. Le Dr

Malone dit que tu peux monter. Mais attention, hein, pas

question de traîner ailleurs.

— Oh, non, surtout pas, répondit-elle comme une petite

fille bien obéissante.

Une surprise l’attendait en haut de l’escalier. Au moment

où elle passait devant une porte ornée d’un dessin symbolisant

une femme, celle-ci s’ouvrit et le Dr Malone lui fit signe

d’entrer, sans dire un mot.

Lyra entra, intriguée. Ce n’était pas le laboratoire, c’étaient

des toilettes, et le Dr Malone paraissait très nerveuse.

— Il y a quelqu’un dans le labo, Lyra. Des officiers de police

ou quelque chose comme ça ; ils savent que tu es venue me voir

hier. J’ignore ce qu’ils cherchent, mais je n’aime pas ça. Que se

passe-t-il ?

— Comment savent-ils que je suis venue vous voir ?

— Aucune idée ! Ils ne connaissent pas ton nom, mais j’ai

tout de suite compris qu’il s’agissait de toi...

— Je peux leur mentir. C’est facile.

— Mais que se passe-t-il, bon sang ?

- 153 -

Une voix de femme résonna dans le couloir, derrière la

porte :

— Docteur Malone ? Avez-vous vu l’enfant ?

— Oui, oui, répondit le docteur. Je lui montre où sont les

toilettes...

Elle n’avait aucune raison d’être aussi inquiète, se dit Lyra,

mais peut-être n’était-elle pas habituée au danger.

La femme qui attendait dans le couloir était jeune et

habillée avec élégance ; elle s’efforça de sourire quand Lyra

sortit des toilettes, mais son regard était dur et soupçonneux.

— Bonjour, dit-elle. Tu es Lyra, c’est bien cela ?

— Oui. Et vous, c’est quoi votre nom ?

— Je suis le sergent Clifford. Suis-moi.

Lyra trouvait que cette jeune femme avait du culot de se

comporter de la sorte, comme si elle était dans son laboratoire,

mais elle acquiesça bien sagement. C’est à cet instant qu’elle

sentit naître ses premiers remords. Elle savait qu’elle n’aurait

pas dû se trouver là ; elle savait ce que l’aléthiomètre attendait

d’elle, et ce n’était pas du tout ça. Elle marqua un temps d’arrêt

sur le seuil du laboratoire.

Dans la pièce se trouvait déjà un homme grand et fort, aux

sourcils blancs. Lyra savait à quoi ressemblaient les Érudits : ni

cet homme, ni cette femme n’étaient des Érudits.

— Entre, Lyra, dit le sergent Clifford. Ne crains rien. Je te

présente l’inspecteur Walters.

— Bonjour, Lyra, dit l’homme aux sourcils blancs. Le Dr

Malone ici présente m’a longuement parlé de toi. J’aimerais te

poser quelques questions, si tu veux bien ?

— Quel genre de questions ?

— Oh, rien de compliqué, dit l’inspecteur en souriant.

Viens donc t’asseoir, Lyra.

Il poussa une chaise vers elle. Lyra s’assit timidement, elle

entendit la porte se refermer derrière elle. Le Dr Malone se

tenait à ses côtés. Caché dans la poche de poitrine de Lyra, sous

son aspect de criquet, Pantalaimon s’agitait nerveusement ; elle

le sentait contre sa poitrine et espérait que personne ne

remarquerait les mouvements du tissu. Par la pensée, elle lui

ordonna de se tenir tranquille.

- 154 -

— D’où viens-tu, Lyra ? demanda l’inspecteur Walters.

Si elle répondait : « Oxford », ils pourraient vérifier

aisément. Mais elle ne pouvait pas non plus répondre : « Je

viens d’un autre monde » ; ces gens étaient dangereux, ils

voudraient immédiatement en savoir plus. Alors, elle pensa au

seul autre endroit dont elle avait entendu parler dans ce

monde : celui d’où venait Will.

— Winchester, dit-elle.

— On dirait que tu reviens de la guerre, Lyra, commenta

l’inspecteur. D’où viennent tous ces bleus ? Tu en as un sur la

joue, un autre sur la cuisse... Quelqu’un t’a maltraitée ?

— Non.

— Tu vas à l’école, Lyra ?

— Oui... Des fois, ajouta-t-elle.

— Ne devrais-tu pas être à l’école aujourd’hui ?

Elle ne dit rien. En fait, elle se sentait de plus en plus mal à

l’aise. Elle se tourna vers le Dr Malone, dont le visage était

crispé et sombre.

— Je suis venue ici juste pour voir le Dr Malone, déclara la

fillette.

— Tu habites à Oxford en ce moment, Lyra ? Où loges-tu ?

— Chez des gens. Des amis.

— A quelle adresse ?

— Je sais pas exactement comment ça s’appelle. Je peux y

aller sans problème, mais je me souviens plus du nom de la rue.

— Qui sont ces gens ?

— Oh, des amis de mon père.

— Je vois. Pourquoi as-tu contacté le Dr Malone ?

— Mon père est physicien, il la connaît.

Ça devenait plus facile maintenant. Elle commençait à se

détendre, les mensonges lui venaient plus aisément.

— Et elle t’a montré sur quoi elle travaillait, n’est-ce pas ?

— Oui. La machine avec l’écran... Tout ça.

— Tu t’intéresses à ce genre de choses ? La science et ainsi

de suite ?

— Oui. Surtout la physique.

— Tu veux devenir une scientifique, toi aussi, quand tu

seras plus grande ?

- 155 -

Ce genre de question ne méritait pour toute réponse qu’un

regard vide. L’inspecteur ne se laissa pas démonter pour autant.

Ses yeux pâles se posèrent brièvement sur sa jeune collègue,

avant de revenir sur Lyra.

— As-tu été étonnée par ce que le Dr Malone t’a montré ?

— Oui, un peu, mais je savais à quoi m’attendre.

— A cause de ton père ?

— Ouais. Il fait le même genre de travail.

— En effet. Et tu comprends ce qu’il fait comme travail ?

— Pas tout.

— Ton père s’intéresse à la matière sombre, hein ?

— Exact.

— Est-il aussi avancé que le Dr Malone dans ses

recherches ?

— Pas de la même façon. Il est meilleur dans certains

domaines, mais il n’a pas de machine comme celle-ci, avec des

mots sur un écran.

— Est-ce que Will habite chez tes amis, lui aussi ?

— Oui, il...

Elle s’interrompit. Immédiatement, elle comprit qu’elle

avait commis une grave erreur.

Et les autres aussi. Ils se levèrent aussitôt pour l’empêcher

de s’enfuir, mais comme par miracle, le Dr Malone se trouvait

sur leur chemin ; le sergent trébucha et tomba, bloquant le

passage à l’inspecteur. Lyra eut le temps de bondir hors de la

pièce, de claquer la porte derrière elle et de foncer ventre à terre

vers l’escalier.

Au même moment, deux hommes en blouse blanche

débouchèrent dans le couloir ; Lyra ne put les éviter. Mais

Pantalaimon se transforma en corbeau et poussa des cris

stridents en battant des ailes. Surpris et effrayés, les deux

hommes reculèrent et Lyra parvint à leur échapper pour dévaler

la dernière volée de marches et jaillir dans le hall, juste au

moment où le concierge raccrochait son téléphone et se levait

péniblement de son siège en s’écriant :

— Hé, là-bas ! Stop ! Hé, toi !

Heureusement, l’abattant qu’il devait soulever pour sortir

de derrière son comptoir se trouvait à l’autre extrémité, et Lyra

- 156 -

atteignit la porte à tambour avant qu’il n’ait le temps

d’intervenir.

Mais dans son dos, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent...

Et l’homme aux cheveux très clairs se précipita. Il courait vite,

très vite...

Et cette fichue porte à tambour qui refusait de s’ouvrir !

Pantalaimon hurla pour attirer son attention : ils poussaient

dans le mauvais sens !

Laissant échapper un cri d’effroi, Lyra s’engouffra dans le

compartiment voisin et pesa de tout son poids contre l’épaisse

paroi de verre, en la suppliant de bouger ; elle pivota enfin, juste

à temps pour lui permettre d’échapper à la main tendue du

concierge, qui bloquait maintenant le chemin de l’homme aux

cheveux pâles, si bien que Lyra put jaillir hors du bâtiment et

s’enfuir à toutes jambes, avant que ses poursuivants ne

franchissent la porte à tambour.

Elle traversa la rue, ignorant les voitures, les coups de

klaxon, les crissements de pneus ; elle s’engouffra dans un

espace entre deux grands édifices, et déboucha sur une autre

route encombrée de voitures roulant dans les deux sens, mais

elle parvint à zigzaguer au milieu des véhicules et des vélos.

L’homme aux cheveux presque délavés était toujours sur ses

talons. Il était effrayant !

Lyra sauta dans un jardin, en escaladant une clôture, et

traversa des buissons ; Pantalaimon, transformé en martinet,

volait au-dessus d’elle pour lui indiquer dans quelle direction

elle devait courir. Finalement, elle s’accroupit derrière un coffre

à charbon, au moment où les pas de son poursuivant la

dépassaient à toute vitesse, et bientôt, elle n’entendit plus le

bruit de sa respiration haletante. Pantalaimon lui glissa :

— Fais demi-tour maintenant. Retourne vers la route...

Elle sortit de sa cachette, traversa le jardin dans l’autre

sens, en courant, et emprunta la porte cette fois, pour

déboucher sur Banbury Road, à découvert. De nouveau, elle se

faufila au milieu des voitures... et des crissements de pneus sur

la chaussée. Quelques instants plus tard, elle remontait à petites

foulées Norham Garden, une rue paisible bordée d’arbres et de

grandes maisons victoriennes. Elle s’arrêta pour reprendre son

- 157 -

souffle. Une grande haie s’étendait devant l’un des jardins,

surmontant un muret de pierre, et Lyra s’assit à l’abri sous les

branches d’un troène.

— Le Dr Malone nous a aidés ! dit Pantalaimon. Elle s’est

mise exprès sur leur chemin. Elle est de notre côté, pas du leur !

— Oh, Pan, se lamenta Lyra, je n’aurais pas dû leur parler

de Will... Je n’ai pas été assez prudente...

— Tu n’aurais pas dû aller là-bas, surtout, dit le daemon

d’un ton sévère.

— Oui, je sais. Tu as raison...

Mais elle n’eut pas le temps de se morigéner car, soudain,

Pantalaimon s’agita sur son épaule, et murmura :

— Regarde ! Derrière...

Il se métamorphosa immédiatement en criquet et sauta

dans sa poche.

Lyra se releva d’un bond, prête à fuir ; c’est alors qu’elle vit

une grosse voiture bleu foncé glisser en silence le long du

trottoir, et s’arrêter à sa hauteur. Les muscles bandés, elle se

préparait à foncer d’un côté ou de l’autre, mais la vitre arrière de

la voiture s’abaissa, et la fillette découvrit un visage qu’elle

reconnut aussitôt.

— Lizzie ! dit le vieil homme du musée. Quelle joie de te

revoir. Puis-je te déposer quelque part ?

Il ouvrit sa portière et se déplaça sur la banquette pour lui

faire une place à côté de lui à l’arrière de la voiture. Pantalaimon

eut beau lui mordiller la poitrine à travers le coton fin de son

chemisier, Lyra monta aussitôt à bord de la Rolls-Royce, en

serrant son sac à dos contre sa poitrine, et le vieil homme se

pencha au-dessus d’elle pour refermer la portière.

— Tu sembles bien pressée, dit-il. Où veux-tu aller ?

— A Summertown, s’il vous plaît.

Le chauffeur portait une casquette à visière. Tout dans

cette voiture respirait le luxe, le raffinement et le pouvoir ;

l’odeur de l’eau de Cologne du vieil homme imprégnait

l’atmosphère confinée. La voiture redémarra sans aucun bruit.

— Eh bien, quoi de neuf, Lizzie ? demanda le vieil homme.

As-tu approfondi tes connaissances au sujet de ces crânes ?

- 158 -

— Oui, répondit-elle en se tortillant pour regarder par la

vitre arrière.

Aucune trace de l’homme aux cheveux très clairs. Elle

l’avait semé ! Et jamais il ne la retrouverait maintenant qu’elle

était à l’abri dans la voiture puissante d’un homme riche. Elle

laissa échapper un petit hoquet de triomphe.

— Je me suis renseigné de mon côté, dit-il. Un ami

anthropologue m’a appris qu’ils avaient d’autres crânes dans

leur collection, en plus de ceux qui sont exposés. Certains sont

très anciens, sais-tu. Ils datent du Neandertal !

— Oui, c’est ce que j’ai entendu dire, moi aussi, répondit

Lyra, qui n’avait aucune idée de ce qu’il racontait.

— Comment va ton amie ?

— Quel ami ? demanda Lyra, paniquée.

Lui avait-elle parlé de Will, à lui aussi ?

— L’amie qui t’héberge.

— Ah ! Oui, oui, elle va très bien, merci.

— Que fait-elle dans la vie ? Elle est archéologue ?

— Euh... non. Elle est physicienne. Elle étudie la matière

sombre, répondit Lyra, qui manquait encore un peu

d’assurance.

Décidément, il était plus difficile de mentir dans ce monde

qu’elle ne l’avait cru. D’autant qu’autre chose la tracassait : ce

vieil homme avait quelque chose d’étrangement familier,

comme si elle l’avait connu longtemps auparavant, mais

impossible de dire dans quelles circonstances.

— La matière sombre ? répéta-t-il. Comme c’est

intéressant ! J’ai lu un article sur ce sujet ce matin même, dans

le Times. L’univers est rempli de cette substance mystérieuse,

mais personne ne sait ce que c’est ! Et ton amie mène des

recherches sur ce sujet, c’est ça ?

— Oui. Elle sait un tas de choses.

— Que comptes-tu faire plus tard, Lizzie ? Tu veux étudier

la physique, toi aussi ?

— Peut-être. Ça dépend.

Le chauffeur toussota discrètement et la voiture ralentit.

- 159 -

— Nous sommes arrivés à Summertown, dit le vieil

homme. Où veux-tu que je te dépose ?

— Oh... juste après les boutiques, là-bas. Je finirai à pied,

dit Lyra. Merci.

— Tournez à gauche dans South Parade, et garez-vous sur

le côté droit, voulez-vous, Allan.

— Très bien, monsieur, répondit le chauffeur.

Une minute plus tard, la voiture s’arrêtait en silence devant

une bibliothèque municipale. Le vieil homme ouvrit la portière

de son côté, si bien que Lyra dut enjamber ses genoux pour

sortir. Certes, la voiture était spacieuse, mais ce n’était pas très

pratique, et elle n’avait pas envie de toucher cet homme, si

gentil fût-il.

— N’oublie pas ton sac à dos, dit-il en le lui tendant.

— Merci.

— A bientôt, j’espère, Lizzie. Salue ton amie de ma part.

— Au revoir, dit-elle, et elle resta sur le trottoir jusqu’à ce

que la voiture eût tourné et disparu au coin de la rue, puis se

dirigea vers l’alignement de marronniers. Elle avait un

pressentiment étrange au sujet de cet homme aux cheveux

pâles, et elle voulait interroger l’aléthiomètre.

Will relisait les lettres de son père. Assis à la terrasse du

café, il entendait au loin les cris des enfants qui s’amusaient à

plonger de l’extrémité de la digue, et ses yeux restaient fixés sur

cette écriture élégante qui couvrait les fines feuilles de papier

« par avion » ; il essayait d’imaginer l’homme qui avait tracé ces

mots, et sans cesse, il relisait l’allusion à ce bébé, qui n’était

autre que lui-même.

Il entendit Lyra arriver en courant. Le temps qu’il range les

lettres dans sa poche et se lève, elle était déjà là, l’air affolé,

accompagnée de Pantalaimon transformé en chat sauvage

menaçant, tellement désespéré lui aussi qu’il ne songeait même

pas à se cacher. Lyra, qui pleurait rarement, sanglotait de rage ;

sa poitrine se soulevait, elle serrait les dents. Finalement, elle se

jeta sur Will, en lui agrippant les bras et en criant :

— Tue-le ! Tue-le ! Je veux le voir mourir ! Ah, si seulement

Iorek était ici... Oh, Will, j’ai fait une bêtise, je suis navrée...

- 160 -

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Le vieil homme... ce n’est qu’un sale voleur, en réalité...

Il me l’a volé, Will ! Il m’a volé l’aléthiomètre ! Ce vieux

bonhomme puant, avec ses beaux vêtements et son domestique

qui conduit la voiture... Oh, je n’ai fait que des bêtises ce

matin... Je...

Elle sanglotait avec une telle violence que Will fut persuadé

que les cœurs se brisaient pour de bon parfois, comme celui de

Lyra à cet instant, car elle se laissa tomber par terre, en

gémissant et en tremblant. A ses côtés, Pantalaimon se

transforma en loup pour hurler toute sa peine et sa rancœur.

De l’autre côté du port, les enfants interrompirent leurs

jeux et mirent leurs mains en visière pour voir ce qui se passait.

Will s’accroupit près de Lyra et la secoua par les épaules.

— Arrête ! Arrête de pleurer ! Raconte-moi tout depuis le

début. Qui est ce vieil homme dont tu parles ? Que s’est-il

passé ?

— Oh, tu vas être furieux... J’avais juré de ne jamais te

trahir. J’ai juré et...

Elle se remit à sangloter, et Pantalaimon se transforma en

jeune chiot pataud qui baisse les oreilles et agite la queue en

signe d’humiliation. Will comprit alors que Lyra avait fait une

chose dont elle avait honte, et il décida de s’adresser au daemon.

— Que s’est-il passé ? Raconte-moi tout.

Pantalaimon s’exécuta :

— On est allés voir le Dr Malone, mais il y avait déjà

quelqu’un, un homme et une femme, et ils nous ont piégés. Ils

ont posé un tas de questions, et soudain, ils ont parlé de toi, et

on a laissé échapper qu’on te connaissait. Après, on s’est

enfuis...

Lyra cachait son visage dans ses mains, le front appuyé

contre le trottoir. En proie à la plus vive agitation, Pantalaimon

passait d’une forme à l’autre : chien, oiseau, chat, hermine au

pelage immaculé.

— A quoi ressemblait l’homme qui t’a interrogée ?

demanda Will.

— Il était grand, répondit Lyra d’une voix étouffée, et très

très fort, avec des yeux pâles...

- 161 -

— Est-ce qu’il t’a vue repasser par la fenêtre ?

— Non, mais...

— Dans ce cas, il ne sait pas où on est.

— Mais l’aléthiomètre ! s’exclama-t-elle en se redressant

avec fougue, le visage crispé par l’émotion, comme un masque

de la tragédie grecque.

— Parle-moi de cette histoire, dit Will.

Entre deux sanglots et grincements de dents, elle lui

raconta ce qui s’était passé : le vieil homme l’avait vue utiliser

l’aléthiomètre dans le musée, la veille. Aujourd’hui, il s’était

arrêté devant elle avec sa voiture et elle y était montée pour

échapper à l’homme aux cheveux pâles. Pour descendre, elle

avait été obligée d’enjamber le vieux bonhomme ; c’est à ce

moment-là qu’il avait dû subtiliser l’aléthiomètre, avant de lui

tendre son sac à dos...

Will voyait à quel point elle était effondrée, sans

comprendre toutefois pourquoi elle se sentait coupable. Mais

Lyra n’avait pas fini :

— J’ai fait quelque chose de très mal, Will, pardonne-moi.

L’aléthiomètre m’avait pourtant dit de ne plus m’intéresser à la

Poussière. A la place, il voulait que je t’aide à retrouver ton père.

Et je pourrais le faire, je pourrais te conduire jusqu’à lui, si

j’avais encore l’aléthiomètre. Mais je n’ai pas voulu l’écouter. Je

n’en ai fait qu’à ma tête, et je n’aurais pas dû...

Will l’avait vue se servir de cet instrument, il savait qu’elle

ne mentait pas. Il détourna la tête. Lyra lui agrippa les poignets,

mais il se libéra et marcha vers le bord de l’eau. Les enfants

continuaient à s’amuser de l’autre côté du port. Lyra le rejoignit

en courant.

— Will, je suis désolée...

— Qu’est-ce que ça change ? Je me fiche pas mal que tu sois

désolée ou pas. Le mal est fait.

— Il faut qu’on s’aide mutuellement, Will, toi et moi, car on

n’a personne d’autre !

— Je ne vois pas comment.

— Moi non plus, mais...

- 162 -

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase, et une lueur

s’alluma dans ses yeux. Elle courut chercher son sac à dos resté

sur le trottoir et fouilla à l’intérieur avec frénésie.

— Je sais qui est cet homme ! Et je sais où il vit. Regarde !

s’exclama-t-elle en brandissant une petite carte blanche. Il m’a

donné ça au musée ! On va pouvoir aller récupérer

l’aléthiomètre !

Will lui prit la carte des mains et lut :

Sir Charles Latrom

Limefield House

Old Headington

Oxford

— Cet homme porte le titre de « sir », c’est un noble, dit-il.

Ça signifie que les gens le croiront forcément plus que nous.

Que voudrais-tu que je fasse, de toute façon ? Que j’aille voir la

police ? Je suis recherché ! Du moins, si je ne l’étais pas hier, je

le suis aujourd’hui ! Même chose pour toi : ils savent qui tu es

maintenant, et ils savent que tu me connais ; ça ne marchera

pas non plus.

— On pourrait le voler. On pourrait aller chez ce type et

voler l’aléthiomètre. Je sais où se trouve Headington, il y a un

Headington dans mon Oxford. C’est pas très loin. On pourrait y

être en une heure, à peine.

— Tu es idiote.

— Iorek Byrnison, lui, il irait chez ce bonhomme et il lui

arracherait la tête. Dommage qu’il ne soit pas là. Il le...

Elle n’acheva pas sa phrase. Will la regardait fixement, et

elle frissonna. Elle aurait frissonné de la même manière si l’ours

en armure l’avait regardée ainsi, car il y avait dans les yeux de

Will, si jeunes soient-ils, quelque chose qui lui rappelait Iorek.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide de toute ma

vie, dit-il. Tu crois qu’on peut tout simplement aller là-bas,

s’introduire dans la maison et voler ton machin ? Réfléchis un

peu ! Sers-toi de ta cervelle, bon sang ! Ce type doit avoir un tas

de systèmes d’alarme et des trucs comme ça, s’il est vraiment

riche. Je parie qu’il y a des sirènes qui se déclenchent, des

- 163 -

serrures spéciales et des lumières à infrarouge qui s’allument

toutes seules...

— Je sais pas de quoi tu parles, dit Lyra. On n’a pas ça dans

mon monde. Je pouvais pas le savoir, Will.

— D’accord, alors écoute-moi bien : il a pu cacher

l’aléthiomètre n’importe où dans sa maison. Combien de temps

faudrait-il à un cambrioleur pour fouiller tous les tiroirs, tous

les placards, toutes les autres cachettes possibles ? Les deux

types qui sont venus chez moi ont eu des heures pour fouiller

partout, et pourtant, ils n’ont pas trouvé ce qu’ils cherchaient.

Et je suppose que la maison de ce bonhomme est bien plus

grande que la mienne. En outre, il a sûrement un coffre-fort.

Conclusion, même si on parvenait à s’introduire chez lui, on n’a

aucune chance de retrouver l’aléthiomètre avant l’arrivée de la

police.

Elle baissa la tête. Il avait raison.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

Will ne répondit pas. Mais quoi qu’ils fassent, ils le feraient

ensemble, car le sort de Will était lié au sien désormais, que cela

lui plaise ou non.

Il marcha jusqu’au bord de l’eau, revint vers la terrasse,

retourna au bord de l’eau. Tout cela en tapant dans ses mains, à

la recherche d’une solution qui ne venait pas, et il secoua la tête

d’un air rageur.

— Le mieux... c’est d’y aller, dit-il. Allons rendre visite à ce

type. Inutile de demander à ta scientifique de t’aider, surtout si

la police est allée l’interroger. Elle les croira plus facilement que

nous. Au moins, si on arrive à entrer dans la maison, on pourra

repérer l’emplacement des pièces principales. Ce sera déjà un

début.

Sur ce, il retourna dans le café, monta au premier étage et

cacha les lettres sous l’oreiller du lit où il avait dormi. Ainsi, s’il

se faisait prendre, ils ne les auraient pas.

Lyra l’attendait sur la terrasse ; Pantalaimon était perché

sur son épaule, sous l’aspect d’un moineau. Elle semblait avoir

retrouvé le sourire.

— On va le récupérer, dit-elle. Je le sens.

- 164 -

Will ne dit rien. Ils prirent la direction de la fenêtre.

Il leur fallut une heure et demie pour atteindre Headington

à pied. Lyra ouvrit le chemin, en évitant de passer par le centre-

ville, tandis que Will surveillait les alentours sans rien dire.

Pour Lyra, cette épreuve était bien plus pénible qu’elle ne l’avait

été dans l’Arctique, sur le chemin de Bolvangar car, alors, elle

avait les gitans et Iorek Byrnison à ses côtés. Ici, dans cette ville

qui était la sienne sans l’être véritablement, le danger pouvait

prendre une apparence amicale, la perfidie pouvait vous sourire

et répandre un parfum suave ; et même si ces gens n’avaient pas

l’intention de la tuer ou de la séparer de Pantalaimon, ils lui

avaient volé son unique guide. Sans l’aléthiomètre, elle n’était

qu’une petite fille égarée.

Limefield House était une grande maison couleur de miel,

dont la façade était à demi recouverte de vigne vierge. La

demeure se dressait au centre d’un grand jardin parfaitement

entretenu, planté d’arbustes ; une allée de gravier serpentait

jusqu’à la porte d’entrée. La Rolls-Royce était garée devant un

double garage, sur la gauche. Tout ce que Will voyait ici

évoquait la richesse et le pouvoir, le genre de supériorité établie

et informelle que certains membres des classes supérieures

anglaises tenaient encore pour acquise. Il y avait dans tout cela

quelque chose qui le faisait grincer des dents, sans qu’il sût

pourquoi.

Soudain, il se souvint du jour où, lorsqu’il était encore tout

jeune, sa mère l’avait emmené dans une maison assez semblable

à celle-ci. Ils avaient revêtu l’un et l’autre leurs plus beaux

habits, et sa mère lui avait recommandé de bien se tenir. Ce

jour-là, un couple de gens âgés avait fait pleurer sa mère, et

quand ils avaient quitté cette maison, elle pleurait encore...

Son souffle s’accéléra, il serra les poings de rage. Lyra avait

remarqué cette tension soudaine, mais elle eut l’intelligence de

ne pas l’interroger ; cela ne la regardait pas. Will prit une

profonde inspiration.

— Très bien, tentons notre chance, dit-il.

Il s’engagea dans l’allée, suivi de près par Lyra. Ils avaient

l’impression que des milliers d’yeux les observaient.

- 165 -

La porte était dotée d’une poignée de sonnette à l’ancienne,

comme celles qui existaient dans le monde de Lyra, et Will

chercha où il devait sonner, jusqu’à ce que Lyra vienne à son

secours. Ils tirèrent sur la poignée et la cloche résonna

longuement dans les profondeurs de la maison.

L’homme qui vint ouvrir était le domestique qui conduisait

la voiture, mais il ne portait plus sa casquette à visière. Il

regarda d’abord Will, puis Lyra, et son expression se modifia

très légèrement.

— Nous venons voir Sir Charles Latrom, annonça Will.

Il pointait le menton d’un air de défi, comme la veille, au

pied de la tour, face aux enfants qui lançaient des pierres sur le

chat. Le domestique acquiesça.

— Attendez ici. Je vais prévenir Sir Charles.

Il referma la porte. Elle était en chêne massif, avec deux

épaisses serrures, et des verrous en haut et en bas. Jamais,

songea Will, un cambrioleur sensé n’essaierait d’entrer par cette

porte. Un système d’alarme anti-effractions était installé de

manière ostensible, sur la façade, accompagné d’un gros

projecteur à chaque angle. Ils n’auraient eu aucune chance de

s’approcher, et encore moins d’entrer, sans se faire repérer.

Un bruit de pas réguliers résonna derrière la porte, et celle-

ci s’ouvrit de nouveau. Will leva les yeux vers cet homme qui

possédait déjà tellement de choses qu’il en voulait davantage et

fut surpris de découvrir sur son visage tant de douceur, de

calme et de puissance ; aucune trace de culpabilité ou de honte.

Sentant l’impatience et la colère de Lyra à ses côtés, Will

dit rapidement :

— Excusez-moi, mais Lyra croit avoir oublié quelque chose

dans votre voiture quand vous l’avez ramenée tout à l’heure.

— Lyra ? Je ne connais aucune Lyra. Quel drôle de nom. En

revanche, je connais une enfant prénommée Lizzie. Et toi, qui

es-tu, mon garçon ?

Se maudissant pour cette gaffe, Will déclara :

— Je suis son frère, Mark.

— Hmm, je vois. Bonjour, Lizzie... ou Lyra. Entrez donc.

Il s’écarta pour les laisser entrer. Ni Will, ni Lyra ne

s’attendaient à cette réaction. Ils pénétrèrent dans la maison

- 166 -

d’un pas hésitant. Le vestibule, plongé dans une demi-

pénombre, sentait la cire d’abeille et les fleurs. Tout était propre

et brillant ; un grand meuble vitré en acajou renfermait de

délicates figurines en porcelaine. Will remarqua que le

domestique se tenait légèrement en retrait, comme s’il attendait

qu’on le siffle.

— Suivez-moi dans mon bureau, dit Sir Charles, et il ouvrit

une porte donnant sur le vestibule.

Il se montrait courtois, et même accueillant ; malgré tout,

quelque chose d’étrange dans ses manières incitait Will à

demeurer sur ses gardes. Le bureau était une grande pièce

confortable dont les murs disparaissaient sous les rayonnages

de livres, les tableaux et les trophées de chasse. Trois ou quatre

vitrines abritaient de vieux instruments scientifiques :

microscopes en cuivre, télescopes gainés de cuir vert, sextants,

boussoles... On comprenait pourquoi il s’intéressait à

l’aléthiomètre.

— Asseyez-vous, ordonna Sir Charles en désignant un

canapé en cuir. (Il alla s’asseoir dans le fauteuil derrière son

bureau.) Eh bien ? reprit-il. Je vous écoute.

— Vous m’avez volée ! s’écria Lyra avec fougue, mais Will la

foudroya du regard, et elle se tut.

— Lyra pense qu’elle a oublié quelque chose dans votre

voiture, répéta-t-il. Nous sommes venus le chercher.

— Vous faites allusion à ceci ? demanda Sir Charles en

sortant du tiroir de son bureau un objet enveloppé de velours

noir. Lyra se leva. Sans lui prêter attention, l’homme déplia

l’étoffe, faisant apparaître la splendeur dorée de l’aléthiomètre

qui reposait au creux de sa paume.

— Oui ! s’écria Lyra en essayant de s’en emparer.

Mais Sir Charles referma le poing. Le bureau était large, et

Lyra avait le bras trop court. Avant qu’elle ne puisse faire quoi

que ce soit, il pivota dans son fauteuil et déposa l’aléthiomètre

dans une vitrine dont il ferma la porte à clé. Puis il glissa la clé

dans la petite poche de son gilet.

— Cet objet ne t’appartient pas, Lizzie, dit-il. Ou Lyra, si tel

est ton vrai nom.

- 167 -

— C’est à moi ! C’est mon aléthiomètre !

Il secoua la tête, d’un air triste, comme s’il était

sincèrement désolé de la contredire, mais le faisait pour son

bien. — Je pense qu’il existe, pour le moins, de sérieux doutes à

ce sujet, dit-il.

— C’est à elle ! s’exclama Will. Je vous l’assure ! Elle me l’a

montré ! Je sais que c’est à elle !

— Il faudrait pouvoir le prouver, rétorqua Sir Charles. Moi,

je n’ai aucune preuve à apporter, car l’objet est en ma

possession. On peut donc supposer qu’il m’appartient. Au même

titre que tous les autres objets de ma collection. J’avoue, Lyra,

que je m’étonne de découvrir que tu es malhonnête...

— Je ne suis pas malhonnête !

— Oh que si. Tu m’as dit que tu t’appelais Lizzie.

Maintenant, j’apprends que c’est faux. Franchement, tu ne peux

pas espérer convaincre quiconque qu’un objet d’une telle valeur

t’appartient. Prévenons la police. Il tourna la tête pour appeler

le domestique.

— Non, attendez ! dit Will avant que Sir Charles n’ouvre la

bouche.

Au même moment, Lyra se précipita derrière le bureau, et

Pantalaimon, jailli de nulle part, se retrouva dans ses bras : chat

sauvage enragé montrant les dents et crachant devant le vieil

homme. Sir Charles sursauta devant cette apparition inattendue

du daemon, sans toutefois paraître effrayé.

— Vous ne savez même pas ce que vous avez volé ! lança

Lyra. Vous m’avez vue utiliser cet instrument, et vous avez

décidé de me le voler. Mais, en fait, vous êtes pire que ma mère,

car elle au moins, elle connaît l’importance de l’aléthiomètre,

alors que vous, vous allez le ranger dans une vitrine, sans vous

en servir ! Je voudrais vous voir mourir ! Si je pouvais, je

demanderais à quelqu’un de vous tuer. Vous ne méritez pas de

vivre. Vous...

L’émotion l’empêcha de continuer. La seule chose qu’elle

pouvait faire, c’était lui cracher au visage, et elle le fit, avec toute

sa hargne.

- 168 -

Pendant ce temps, Will, assis sur le canapé, regardait

autour de lui ; il mémorisait l’emplacement de chaque chose.

Calmement, Sir Charles prit sa pochette en soie, la déplia

d’un petit geste du poignet et s’essuya le visage.

— Es-tu donc incapable de te contrôler ? dit-il. Retourne

t’asseoir, sale petite teigne.

Lyra sentit les larmes couler de ses yeux, sous l’effet des

tremblements qui agitaient son corps ; elle se jeta sur le canapé.

Pantalaimon vint se poster sur ses genoux, sa queue de gros

chat sauvage dressée et ses yeux éclatants fixés sur le vieil

homme.

Will, lui, resta muet et perplexe. Sir Charles aurait pu les

jeter dehors depuis longtemps, se disait-il. A quel jeu jouait-il ?

C’est alors qu’il vit une chose si invraisemblable qu’il crut

l’avoir imaginée. De la manche de la veste en lin de Sir Charles,

sous le poignet immaculé de la chemise blanche, surgit la petite

tête vert émeraude d’un serpent ! Sa langue noire fourchue

darda de tous les côtés, sa tête maillée, aux yeux noirs cerclés

d’or, se tendit vers Lyra, puis vers Will, avant de revenir sur la

fillette. Mais cette dernière était trop aveuglée par sa colère

pour y prêter attention, et Will ne vit le serpent qu’un très bref

instant, avant qu’il ne retourne se réfugier dans la manche du

vieil homme. Il demeura bouche bée.

Comme si de rien n’était, Sir Charles se dirigea vers la

banquette placée sous la fenêtre et s’y assit calmement, en

lissant les plis de son pantalon.

— Je crois que vous feriez mieux de m’écouter, au lieu de

vous comporter de manière irresponsable, dit-il. D’ailleurs, vous

n’avez pas vraiment le choix. L’instrument est en ma possession,

et il le restera. J’y tiens beaucoup. Je suis un collectionneur,

voyez-vous. Vous pouvez cracher, taper du pied, hurler tant que

vous voulez ; le temps que vous réussissiez à persuader

quiconque de simplement vous écouter, j’aurai rassemblé un tas

de documents prouvant que je l’ai acheté. C’est très facile. Et

vous ne le récupérerez jamais.

Will et Lyra ne disaient plus rien. Sir Charles n’avait pas

fini. Un immense sentiment de perplexité ralentissait les

- 169 -

battements du cœur de Lyra et semblait figer l’atmosphère de la

pièce.

— Toutefois, ajouta le vieil homme, il existe un objet que je

désire encore plus. Et ne pouvant me le procurer moi-même, je

suis prêt à vous proposer un marché. Vous me rapportez l’objet

en question, et je vous rends le, comment l’avez-vous appelé ?

— L’aléthiomètre, dit Lyra d’une voix enrouée.

— Aléthiomètre. Comme c’est intéressant. Aletheia... la

« vérité », en grec... Ah, oui, je comprends... tous ces symboles.

— Quelle est cette chose ? demanda Will. Et où est-elle ?

— Dans un endroit où je ne peux pas aller, contrairement à

vous. Je sais parfaitement que vous avez découvert un passage

quelque part. Et je suppose qu’il n’est pas très loin de

Summertown, là où j’ai déposé Lizzie, pardon, Lyra. Derrière

cette porte, il existe un autre monde, un monde sans adultes. Je

ne me trompe pas, jusqu’à présent ? Voyez-vous, l’homme qui a

ouvert cette porte possède un couteau. Et l’homme en question

se cache dans cet autre monde ; il tremble de peur. Non sans

raison, d’ailleurs. S’il est bien là où je le suppose, il s’est réfugié

dans une vieille tour de pierre, dont la porte est encadrée

d’anges sculptés. La Torre degli Angeli. C’est là que vous devrez

aller. Débrouillez-vous comme vous le pouvez, je veux ce

couteau. Rapportez-le-moi, et vous aurez votre aléthiomètre.

Certes, je serai triste de voir partir un si bel objet, mais je suis

un homme de parole. Vous savez ce qu’il vous reste à faire

apportez-moi le couteau.

- 170 -

8

LA TOUR DES ANGES

Will demanda :

— Qui est cet homme qui détient le couteau ?

Ils traversaient Oxford à bord de la Rolls-Royce. Sir

Charles était assis à l’avant, à demi tourné sur son siège ; Will et

Lyra avaient pris place à l’arrière. Pantalaimon, métamorphosé

en souris, se reposait entre les mains de la fillette.

— Quelqu’un qui n’a pas plus de droits sur ce couteau que

je n’en ai sur L’aléthiomètre, répondit Sir Charles.

Malheureusement, pour nous tous, l’aléthiomètre est en ma

possession, et c’est cet homme qui a le couteau.

— Mais comment connaissez-vous l’existence de cet autre

monde ?

— Je sais un tas de choses que vous ignorez. Cela vous

étonne ? Je suis beaucoup plus âgé que vous, et beaucoup mieux

informé. Il existe un certain nombre de portes entre ce monde-

ci et l’autre ; ceux qui connaissent leurs emplacements peuvent

voyager aisément entre les deux. Il existe à Cittàgazze une

Guilde de soi-disant Érudits qui ne s’en privaient pas autrefois.

— Vous n’êtes pas d’ici ! s’exclama Lyra tout à coup. Vous

venez de cet autre monde, pas vrai ?

Une fois de plus, elle ressentit cet étrange tiraillement de la

mémoire ; elle aurait parié qu’elle avait déjà vu cet homme

quelque part.

— Non, c’est faux, répondit-il.

Will intervint :

- 171 -

— Si on veut reprendre le couteau à cet homme, on a

besoin d’en savoir plus sur lui. Car je doute qu’il nous le donne

de son plein gré, n’est-ce pas ?

— Certainement pas. Ce couteau est l’unique chose capable

de repousser les Spectres. Ce ne sera pas une tâche facile,

assurément.

— Les Spectres ont peur du couteau ?

— Oui, terriblement.

— Pourquoi attaquent-ils uniquement les adultes ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir pour l’instant. C’est

sans importance. Lyra, ajouta Sir Charles en se tournant vers la

fillette, parle-moi un peu de ton surprenant compagnon.

Il faisait allusion à Pantalaimon. Dès qu’il prononça ces

mots, Will comprit que le serpent caché dans la manche du vieil

homme était un daemon lui aussi, et que Sir Charles venait

certainement du même monde que Lyra. Il l’interrogeait sur

Pantalaimon afin de donner le change ; il ignorait donc que Will

avait entr’aperçu son daemon.

Lyra plaqua Pantalaimon contre sa poitrine, et celui-ci se

métamorphosa aussitôt en gros rat noir. Il enroula sa longue

queue autour du poignet de la fillette et foudroya Sir Charles

avec ses yeux rouges.

— Vous n’étiez pas censé le voir, normalement, dit-elle.

C’est mon daemon. Vous autres, dans ce monde, vous croyez

que vous n’avez pas de daemon, mais c’est faux. Le vôtre, il

aurait l’apparence d’un bousier !

Il rétorqua du tac au tac :

— Si les pharaons de l’ancienne Égypte s’estimaient flattés

d’être représentés par un scarabée, je ne vais pas me plaindre.

Ainsi, tu viens d’un monde encore différent. Très intéressant.

L’aléthiomètre vient du même endroit que toi, ou bien tu l’as

volé au cours de tes pérégrinations ?

— On me l’a donné ! répondit Lyra, furieuse. C’est le Maître

de Jordan Collège qui me l’a remis. Il m’appartient légalement.

Et vous ne sauriez même pas quoi en faire, espèce de vieil

imbécile puant. Même en cent ans vous ne seriez pas capable de

le déchiffrer. Pour vous, ce n’est qu’un jouet. Mais moi, j’en ai

besoin, et Will aussi. On le récupérera, soyez tranquille.

- 172 -

— Nous verrons, dit Sir Charles. C’est ici que je t’ai déposée

tout à l’heure. Vous voulez descendre ?

— Non, répondit Will, car il avait repéré une voiture de

police un peu plus loin dans la rue. De toute façon, vous ne

pouvez pas aller à Cittàgazze à cause des Spectres ; peu importe

que vous sachiez où se trouve la fenêtre. Conduisez-nous un peu

plus loin dans Ring Road.

— Comme vous voulez, dit Sir Charles, et la voiture

redémarra. Quand vous aurez le couteau, si vous réussissez à le

récupérer, téléphonez-moi. Allan viendra vous chercher.

Ils gardèrent tous le silence jusqu’à ce que le chauffeur

arrête la Rolls-Royce. Alors que Lyra et Will descendaient, Sir

Charles s’adressa au garçon :

— Au fait, si vous ne pouvez pas récupérer le couteau,

inutile de revenir. Si vous vous présentez chez moi les mains

vides, j’appelle la police. Je suis sûr qu’ils s’empresseront

d’arriver quand je leur donnerai ton vrai nom. William Parry,

c’est bien ça ? Oui, je ne m’étais pas trompé. Il y a une excellente

photo de toi dans les journaux d’aujourd’hui.

Sur ce, la Rolls-Royce repartit. Will était estomaqué.

Lyra lui secoua le bras.

— T’en fais pas, lui dit-elle, il ne dira rien à personne. Il

l’aurait déjà fait, sinon. Allez, viens.

Dix minutes plus tard, ils se tenaient sur la petite place, au

pied de la tour des Anges. Will avait évoqué l’apparition du

daemon-serpent dans la manche de Sir Charles, et Lyra s’était

immobilisée en pleine rue, harcelée une fois de plus par un

souvenir vague. Qui était donc ce vieil homme ? Où l’avait-elle

déjà vu ? Elle avait beau se creuser la cervelle, l’image

demeurait floue.

— J’ai pas voulu en parler devant lui, dit Lyra, mais j’ai vu

un homme tout là-haut, hier soir. Il s’est penché pour regarder

en bas quand les enfants faisaient du raffut...

— Comment était-il ?

— Jeune, avec des cheveux bouclés. Pas vieux du tout. Mais

je l’ai vu juste un instant, tout en haut, entre les créneaux. J’ai

pensé que c’était peut-être... Tu te souviens d’Angelica et Paolo ;

- 173 -

Paolo nous a dit qu’ils avaient un frère aîné, qui lui aussi était

venu en ville, mais Angelica a fait taire Paolo, comme s’il

dévoilait un secret. Je me suis dit que c’était peut-être lui. Peut-

être qu’il cherche le fameux couteau, lui aussi. Et je pense que

tous les enfants le savent. C’est même pour cette raison qu’ils

sont revenus ici.

— Mmm, fit Will en levant les yeux vers le sommet de la

tour. Peut-être...

Lyra repensa à sa discussion du matin avec les enfants, sur

le port. Aucun d’eux n’oserait jamais entrer dans la tour,

avaient-ils dit. Il y avait, paraît-il, des choses terrifiantes à

l’intérieur. De fait, elle se souvenait encore de son propre

sentiment de malaise lorsque Pantalaimon et elle avaient jeté un

coup d’œil par la porte entrouverte, avant de quitter la ville.

C’était peut-être pour cela qu’ils avaient besoin d’un adulte pour

pénétrer dans la tour.

Son daemon voletait autour de sa tête, papillon de nuit

dans la lumière éclatante du soleil, et il lui murmurait ses

inquiétudes à l’oreille.

— Chut, fit-elle. On n’a pas le choix, Pan. C’est notre faute.

On doit réparer notre bêtise, et il n’y a pas d’autre moyen.

Will longea le mur de la tour, du côté droit. Au coin, une

étroite ruelle pavée s’enfonçait entre la tour et la maison

voisine, et Will s’y aventura, en levant les yeux, pour examiner

les lieux. Lyra lui emboîta le pas. Il s’arrêta sous une fenêtre

située à la hauteur du deuxième étage, et s’adressa à

Pantalaimon :

— Peux-tu voler jusque là-haut et jeter un coup d’œil à

l’intérieur ?

Le daemon prit aussitôt l’apparence d’un moineau, et

s’envola. Il pouvait tout juste atteindre la fenêtre, et Lyra laissa

échapper un petit cri de douleur quand il se posa sur le rebord

et resta perché là-haut pendant une ou deux secondes avant de

redescendre. La fillette poussa un profond soupir et inspira

plusieurs fois à fond, comme quelqu’un qui vient d’échapper à la

noyade. Will l’observa d’un air perplexe.

— C’est très pénible quand ton daemon s’éloigne de toi,

expliqua-t-elle. Ça fait mal...

- 174 -

— Désolé. Alors, tu as vu quelque chose, Pantalaimon ?

— Des escaliers, répondit le daemon. Et des pièces

sombres. Avec des épées accrochées aux murs, des lances et des

boucliers également, comme dans un musée. Et j’ai vu l’homme.

Il... il dansait.

— Il dansait ?

— Oui, il avançait d’avant en arrière... en faisant de grands

gestes avec sa main. On aurait dit qu’il combattait une chose

invisible... Mais je l’ai juste entrevu à travers une porte ouverte.

Pas très nettement.

— Peut-être qu’il se bat contre un Spectre ? suggéra Lyra.

En l’absence d’autres hypothèses, ils continuèrent leur

inspection. Derrière la tour, un haut mur de pierre, surmonté de

morceaux de verre pilé, protégeait un petit jardin où des

parterres d’herbes aromatiques, soigneusement entretenus,

entouraient une fontaine (Pantalaimon fut envoyé en éclaireur

encore une fois). De l’autre côté, une ruelle semblable à la

première les ramena à leur point de départ, sur la place. Les

fenêtres tout autour de la tour étaient étroites et enfoncées dans

la pierre, comme des yeux au milieu d’un visage renfrogné.

— Nous sommes obligés d’entrer par-devant, commenta

Will. Joignant le geste à la parole, il gravit les marches et poussa

la porte. Les rayons du soleil s’engouffrèrent à l’intérieur de

l’édifice ; les lourdes charnières grincèrent. Il avança d’un ou

deux pas et, ne voyant personne, il continua de progresser. Lyra

le suivait de près. Le sol était constitué de dalles de pierre usées

et lustrées par les siècles, et l’air était frais.

Avisant une volée de marches qui s’enfonçait dans le sol,

Will s’y aventura à petits pas, et découvrit une vaste pièce au

plafond bas, avec une énorme chaudière éteinte, tout au fond, là

où les murs de plâtre étaient noircis par la suie. Mais il n’y avait

pas âme qui vive ; il remonta dans le hall, où il retrouva Lyra, les

yeux levés vers le sommet de la tour et le doigt sur les lèvres

pour lui intimer le silence.

— Je l’entends, chuchota-t-elle. Il parle tout seul, on dirait.

Will tendit l’oreille, et il l’entendit lui aussi : une sorte de

fredonnement, presque un murmure, interrompu parfois par un

- 175 -

éclat de rire rauque ou un petit cri de colère. On aurait dit la

voix d’un fou.

Will respira un grand coup et entreprit de gravir l’escalier.

Celui-ci était fait d’énormes et larges planches de chêne noirci ;

les marches étaient aussi usées que les dalles de pierre du hall,

mais bien trop épaisses pour grincer sous les pas. La lumière

diminuait à mesure qu’ils montaient, car elle n’entrait que par

les étroites fenêtres, semblables à des meurtrières, qui

s’ouvraient dans les murs à chaque palier. Will et Lyra

montaient un étage, s’arrêtaient pour tendre l’oreille, puis

continuaient à monter. Les murmures de l’homme

s’accompagnaient désormais de bruits de pas rythmés et

discontinus. Ils provenaient d’une pièce située au bout du

palier, dont la porte était entrouverte.

Will s’en approcha sur la pointe des pieds et l’ouvrit de

quelques centimètres supplémentaires pour regarder de l’autre

côté. C’était une grande pièce au plafond recouvert d’un

entrelacs d’épaisses toiles d’araignée. Sur les murs s’étendaient

des rayonnages remplis d’ouvrages en piteux état, déformés et

rongés par l’humidité ; les grosses reliures de cuir s’écaillaient

comme du plâtre. Plusieurs livres ouverts gisaient par terre ou

sur les tables poussiéreuses ; d’autres avaient été rangés pêle-

mêle sur les étagères. Au centre de cette pièce, un jeune

homme... dansait. Pantalaimon avait raison : c’était exactement

l’impression qu’il donnait. Tournant le dos à la porte, il glissait

d’un côté, puis de l’autre et, pendant tout ce temps, sa main

droite s’agitait devant lui, comme s’il se frayait un chemin à

travers des obstacles invisibles. Dans cette main, il tenait un

couteau. Un couteau parfaitement ordinaire de prime abord,

une simple lame terne d’une quinzaine de centimètres, avec

laquelle il transperçait, découpait, tailladait, lacérait... le vide.

Soudain, il sembla sur le point de se retourner, et Will

recula derrière la porte. Le doigt sur les lèvres, il fit signe à Lyra

de le rejoindre, et il l’entraîna vers l’escalier pour monter à

l’étage supérieur.

— Alors, que fait-il ? murmura-t-elle.

- 176 -

Il lui décrivit de son mieux le comportement du jeune

homme.

— Il a perdu la tête, commenta Lyra. C’est un jeune homme

maigre, avec des cheveux bouclés ?

— Oui. Des cheveux roux, comme ceux d’Angelica. Il est

fou, c’est certain. Tout cela me paraît encore plus

invraisemblable que les explications de Sir Charles. Allons jeter

un coup d’œil là-haut, avant d’aborder ce type.

Sans protester ni poser de question, Lyra le laissa gravir en

premier un escalier de plus, pour arriver au dernier étage. Il

faisait beaucoup plus clair ici, car une volée de marches peintes

en blanc menait au toit ou, plus exactement, à une structure de

bois et de verre qui ressemblait à une serre. Même au pied des

marches, on sentait toute la chaleur qu’elle absorbait.

C’est alors qu’ils entendirent un grognement venu de là-

haut. Ils sursautèrent. Ils étaient convaincus qu’il n’y avait

qu’une seule personne dans la tour. Pantalaimon fut tellement

surpris, lui aussi, qu’il se métamorphosa aussitôt en oiseau, et

vint se poser sur la poitrine de la fillette. Will et Lyra

découvrirent ainsi qu’ils s’étaient pris par la main,

instinctivement. Un peu gênés, ils se lâchèrent lentement.

— Il vaudrait mieux aller voir, murmura Will. J’y vais.

— Non, moi d’abord, dit Lyra à voix basse. C’est moi la

fautive.

— Justement, tu m’obéis.

Elle fit la grimace, mais le laissa passer devant.

Au sommet des marches, Will déboucha dans le soleil. La

lumière à l’intérieur de la structure de verre était aveuglante, et

il y faisait aussi chaud que dans une serre, si bien que Will avait

autant de mal à voir qu’à respirer. Avisant une poignée de porte,

il l’abaissa et se précipita au-dehors, en levant la main pour

protéger ses yeux des rayons du soleil.

Il se retrouva sur un toit en plomb, entouré par le parapet

crénelé. La structure de verre se dressait au centre, et le toit

s’inclinait légèrement, de tous les côtés, vers une gouttière

située à l’intérieur du parapet, percée de trous carrés creusés

dans la pierre, destinés à évacuer l’eau de pluie.

- 177 -

Un vieil homme aux cheveux blancs était allongé sur le

revêtement en plomb, en plein soleil. Son visage était couvert

d’ecchymoses et de traces de coups. En s’approchant, ils

découvrirent qu’il avait les mains attachées dans le dos.

Les ayant entendus arriver, il grogna de nouveau, et essaya

désespérément de se retourner pour se protéger.

— Calmez-vous, lui dit Will, on ne vous fera pas de mal.

C’est le type au couteau qui vous a mis dans cet état ?

— Mmm, grommela le vieil homme.

— Je vais vous détacher.

La corde avait été nouée à la hâte, de manière maladroite,

et elle ne put résister aux mains habiles de Will. Avec Lyra, il

aida le vieil homme à se lever et ils le conduisirent à l’ombre du

parapet.

— Qui êtes-vous ? interrogea Will. On s’attendait à trouver

une personne dans cette tour, pas deux.

— Je m’appelle Giacomo Paradisi, marmonna le vieil

homme entre ses dents cassées. C’est moi le porteur, et

personne d’autre ! Ce jeune homme m’a volé le couteau. Il y a

toujours de jeunes fous qui prennent des risques insensés à

cause de ce couteau. Mais celui-ci est prêt à tout. Il va me tuer...

— Mais non, dit Lyra. Qui est le porteur ? Qu’est-ce que ça

signifie ?

— Je veille sur le poignard subtil pour le compte de la

Guilde. Où est le jeune homme ?

— Il est juste en dessous, répondit Will. On l’a aperçu en

montant. Il ne nous a pas vus. Il faisait de grands gestes dans le

vide...

— Il essaye de percer une ouverture. Mais il n’y arrivera

pas. Quand il...

— Attention ! s’écria Lyra.

Will se retourna. Le jeune homme grimpait à l’intérieur de

la serre. Il ne les avait pas encore vus, mais il n’y avait aucun

endroit pour se cacher sur ce toit, et au moment où ils se

redressaient, il perçut leurs mouvements du coin de l’œil et fit

volte-face.

Aussitôt, Pantalaimon se transforma en ours, dressé sur ses

pattes arrière. Seule Lyra savait qu’il était incapable de toucher

- 178 -

cet homme, et celui-ci l’observa d’un air hébété pendant une

seconde, mais Will constata qu’il n’avait pas véritablement

conscience du danger. Aucun doute, cet homme était fou. Ses

cheveux roux bouclés étaient tout emmêlés, son menton

constellé de bave, ses pupilles dilatées.

Et surtout, il avait le couteau, et eux n’étaient pas armés.

Will remonta la pente du toit, pour s’éloigner du vieil

homme, en position fléchie, prêt à bondir, que ce soit pour se

battre ou esquiver une attaque.

Soudain, le jeune homme s’élança et tenta de le lacérer à

coups de couteau, en frappant de droite à gauche, de gauche à

droite... Il se rapprochait peu à peu, obligeant Will à reculer,

jusqu’à ce qu’il se retrouve acculé dans un angle de la tour.

Pendant ce temps, Lyra rampait par-derrière vers le jeune

homme, avec le bout de corde. Will bondit à son tour, comme il

l’avait fait chez lui face à l’intrus, avec le même résultat : son

agresseur, surpris, recula en titubant, trébucha sur Lyra et

tomba lourdement sur le toit. Tout cela s’enchaînait trop

rapidement pour que Will puisse avoir peur. En revanche, il eut

le temps de voir le couteau échapper au jeune homme et se

planter dans le revêtement en plomb, quelques dizaines de

centimètres plus loin, aussi aisément que dans du beurre : la

lame s’enfonça jusqu’au manche et s’immobilisa.

Le jeune homme se retourna immédiatement pour le

récupérer, mais Will le plaqua au sol et le saisit par les cheveux.

Il avait appris à se battre à l’école ; les occasions n’avaient

jamais manqué à partir du jour où les autres enfants avaient

découvert que sa mère n’avait pas toute sa tête. Il avait appris

également que le but d’une bagarre de cour d’école n’est pas de

faire admirer son style, mais d’obliger votre adversaire à

s’avouer vaincu, autrement dit de lui faire plus de mal qu’il ne

vous en fait. Il fallait se montrer impitoyable et Will avait

découvert que, au pied du mur, peu de personnes en étaient

réellement capables. Lui si.

Malgré tout, c’était la première fois qu’il se battait contre

un adversaire presque adulte, armé d’un couteau qui plus est, et

il devait à tout prix l’empêcher de le récupérer maintenant qu’il

l’avait laissé tomber.

- 179 -

Il enfouit ses doigts dans l’épaisse tignasse humide du

jeune homme et tira vers lui de toutes ses forces. L’autre poussa

un grognement et se jeta sur le côté pour tenter de se libérer,

mais Will tenait bon, et son adversaire poussa un cri de douleur

mêlé de rage. Il parvint néanmoins à se mettre en position

accroupie et à se rejeter en arrière, écrasant ainsi Will sous son

poids. Cette fois, Will ne put résister au choc. Il eut le souffle

coupé et lâcha prise. Le jeune fou se libéra.

Will tomba à genoux dans la gouttière, incapable de

respirer, tout en sachant qu’il ne pouvait pas rester là. Mais en

essayant de se relever, il enfonça le pied dans un des trous

d’évacuation de la gouttière. Pendant un bref instant de terreur,

il crut qu’il n’y avait plus que le vide derrière lui. Ses doigts

agrippèrent désespérément le plomb brûlant pour retenir sa

chute... qui ne se produisit pas. Seule sa jambe gauche pendait

dans le vide.

Il ramena son pied à l’intérieur du parapet et parvint à se

redresser. Pendant ce temps, son adversaire s’était jeté sur le

couteau, mais il n’eut pas le temps de l’extraire du plomb, car

Lyra avait bondi, griffant et mordant comme un chat sauvage.

Toutefois, elle ne parvint pas à le saisir par les cheveux et le

jeune dément la repoussa brutalement. Quand il se releva, il

brandissait le couteau. Lyra était tombée sur le côté ;

Pantalaimon se tenait près d’elle, transformé en véritable chat

sauvage, le poil dressé, les dents sorties. Will eut le temps

d’observer réellement le jeune homme roux. Aucun doute,

c’était bien le frère d’Angelica. Une terrible violence l’habitait ;

toutes ses pensées haineuses étaient fixées sur Will, et il tenait

le couteau.

Heureusement, Will n’était pas totalement désarmé.

Il avait récupéré le bout de corde que Lyra avait laissé

tomber, et il l’enroula autour de sa main gauche pour parer les

attaques du couteau. Il se déplaça de côté, entre le soleil et son

adversaire, de manière que celui-ci soit obligé de plisser les

yeux. Mieux encore : la structure de verre projetait des reflets

éblouissants et Will constata que l’autre en était presque

aveuglé.

- 180 -

Il bondit sur la gauche du jeune dément, à l’écart du

couteau, en gardant sa main gauche levée devant lui, et il lui

décocha un violent coup de pied dans le genou. Il avait pris soin

de viser, et son pied frappa en plein dans la rotule. Le jeune

homme s’effondra avec un grognement de douleur avant de

reculer en boitant.

Alors, Will se jeta sur lui, le rouant de coups de poings, des

deux mains, et de coups de pieds, frappant partout où il le

pouvait, obligeant l’autre à reculer vers la maison de verre. S’il

parvenait à le repousser jusqu’en haut de l’escalier. .

Cette fois, le jeune homme tomba plus lourdement, et sa

main droite, qui tenait le couteau, heurta le revêtement en

plomb, aux pieds de Will. Celui-ci l’écrasa immédiatement, avec

force, broyant les doigts de son agresseur entre le manche et le

sol, puis, après avoir resserré la corde enroulée autour de sa

main, il frappa du pied une deuxième fois. Le jeune homme

hurla et lâcha enfin le couteau. Will shoota dedans aussitôt ; fort

heureusement, son pied heurta le manche, et non la lame, et le

couteau glissa sur le toit en tournoyant, pour finir sa course

dans la gouttière, juste à côté d’un trou d’évacuation. La corde

s’était détendue de nouveau autour de la main gauche de Will,

et une surprenante quantité de sang, jaillie d’on ne sait où,

arrosa le toit et ses chaussures. Déjà, le jeune homme se

relevait...

— Attention ! hurla Lyra, mais Will était sur ses gardes.

Profitant de ce que son adversaire était en position de

déséquilibre, il se jeta sur lui et le percuta de tout son poids. Le

jeune homme bascula à la renverse et tomba sur la paroi de

verre de la serre, qui vola en éclats. La fine ossature en bois ne

put résister, elle non plus. Étendu au milieu des débris, sur les

marches, il voulut agripper l’encadrement de la porte, mais

celui-ci n’avait plus rien pour le soutenir, et il s’effondra à son

tour. Le jeune homme chuta jusqu’au sol, accompagné par une

pluie de verre.

Immédiatement, Will se précipita vers la gouttière pour

récupérer le couteau ; le combat était terminé. Couvert de

coupures et meurtri, le jeune homme gravit les marches en

boitant, mais il découvrit Will debout devant lui, le couteau à la

- 181 -

main. Une lueur de folie furieuse enflamma son regard, puis il

pivota sur lui-même et s’enfuit.

Will s’assit lourdement par terre, en poussant un long

soupir.

C’est alors seulement qu’il prit conscience de la gravité de

la situation. Il lâcha le couteau et plaqua sa main gauche contre

sa poitrine. La corde était imbibée de sang, et quand il la

déroula...

— Tes doigts ! s’exclama Lyra, horrifiée. Oh, Will...

Son auriculaire et son annulaire tombèrent en même temps

que la corde... Sa tête se mit à tourner. Le sang jaillissait à gros

bouillons des deux moignons ; son jean et ses chaussures

étaient déjà trempés. Il dut s’allonger et fermer les yeux.

Pourtant, la douleur n’était pas insupportable, constata une

partie de son esprit avec un étonnement diffus : ce n’était pas la

douleur fulgurante et vive d’une coupure superficielle, plutôt

une douleur sourde, lancinante et profonde.

Jamais il ne s’était senti si faible. Sans doute s’était-il

assoupi quelques instants, d’ailleurs. Penchée au-dessus de lui,

Lyra s’occupait de son bras. Il se redressa pour regarder les

dégâts, et sentit son estomac se soulever. Le vieil homme était à

ses côtés lui aussi, mais Will ne voyait pas ce qu’il faisait, et

pendant ce temps, Lyra lui parlait.

— Ah, si seulement on avait de la mousse, disait-elle,

comme celle qu’utilisent les ours, ce serait plus facile. Je

pourrais... Écoute, je vais nouer ce morceau de corde autour de

ton bras, pour arrêter le saignement. Je ne peux pas la nouer

autour de tes doigts, vu que tu n’en as plus... Bouge pas...

Will la laissa faire, en cherchant ses doigts autour de lui. Ils

étaient là-bas, recroquevillés comme deux points

d’interrogation sur le toit en plomb. Il éclata de rire.

— Hé, arrête de bouger ! dit-elle. Lève-toi, maintenant. M.

Paradisi a un remède, paraît-il, une pommade ou je ne sais quoi.

Mais il faut que tu descendes. Le jeune type a fichu le camp, on

l’a vu sortir de la tour en courant. Il ne reviendra plus. Tu l’as

vaincu. Viens, Will...

Avec douceur et ténacité, elle l’obligea à descendre

l’escalier, après quoi, ils se frayèrent un chemin au milieu des

- 182 -

débris de verre et des éclats de bois, pour pénétrer dans une

petite pièce fraîche qui donnait sur le palier du dernier étage.

Les murs disparaissaient derrière des étagères chargées de

bocaux, de bouteilles, de pots, de mortiers et de pilons, de

balances de pharmacien. Sous la fenêtre se trouvait un évier en

pierre, au-dessus duquel le vieil homme transvasait, d’une main

tremblante, le contenu d’une grande bouteille dans une plus

petite.

— Assieds-toi et bois ça, mon garçon, dit-il en versant un

liquide sombre dans un petit verre.

Will s’assit et prit le verre qu’on lui tendait. La première

gorgée lui enflamma le fond de la gorge. Il suffoqua, et Lyra lui

prit le verre des mains pour l’empêcher de tomber.

— Bois tout, ordonna le vieil homme.

— C’est quoi, ce truc ?

— De l’eau-de-vie de prune. Bois.

Will avala une autre gorgée, prudemment. Sa main

commençait à le faire souffrir sérieusement.

— Vous pouvez le guérir ? demanda Lyra d’une voix

désespérée.

— Oh, oui, nous avons des remèdes pour tout. Tiens, petite,

ouvre ce tiroir de la table et sors-moi une bande.

Will aperçut le couteau posé sur la table au centre de la

pièce mais, avant qu’il ne puisse s’en saisir, le vieil homme

avançait vers lui en boitant, avec une bassine d’eau chaude.

— Bois encore, ordonna-t-il.

Will serra le verre entre ses doigts et ferma les yeux

pendant que le vieil homme s’occupait de sa main estropiée. La

sensation de brûlure était horrible, puis il sentit ensuite le

contact rugueux d’une serviette sur son poignet, et quelque

chose qui épongeait la plaie, plus délicatement. Il éprouva une

sensation de fraîcheur pendant un court instant, puis la douleur

réapparut.

— C’est un onguent rare, expliqua le vieil homme. Très

difficile à obtenir. Excellent pour les blessures.

En vérité, il s’agissait d’un vieux tube poussiéreux de crème

antiseptique ordinaire, comme Will aurait pu en acheter dans

n’importe quelle pharmacie de son monde. Pourtant, le vieil

- 183 -

homme le manipulait comme s’il renfermait de la myrrhe. Will

détourna le regard.

Pendant que le vieil homme nettoyait la plaie, Lyra sentit

Pantalaimon qui l’appelait, en silence, pour qu’elle vienne

regarder par la fenêtre. Transformé en crécerelle, il était perché

sur le montant de la fenêtre ouverte, et il avait repéré un

mouvement tout en bas. Lyra le rejoignit et découvrit alors une

silhouette familière : la jeune Angelica courait vers son frère

aîné, Tullio, adossé contre le mur de l’autre côté de l’étroite

ruelle. Il agitait les bras dans le vide comme pour chasser un vol

de chauves-souris de devant son visage. Puis il se retourna et

promena ses mains sur les pierres du mur, en les observant

attentivement, une par une ; il les comptait, il caressait les

arêtes saillantes, le cou rentré dans les épaules comme pour se

protéger d’une chose dans son dos, en secouant la tête.

Angelica semblait affolée, tout comme son petit frère,

Paolo, qui courait derrière elle, et lorsqu’ils rejoignirent leur

grand frère, ils le saisirent par les bras et tentèrent de l’arracher

à la cause de son tourment.

Avec un haut-le-cœur, Lyra comprit alors ce qui se passait :

le jeune homme était attaqué par des Spectres ! Angelica le

savait, elle aussi, bien qu’elle ne puisse pas voir les créatures,

évidemment, et le jeune Paolo pleurait en frappant dans le vide

avec ses petits poings pour essayer de les chasser. Mais tout cela

était vain : Tullio était perdu. Ses mouvements se firent de plus

en plus léthargiques, et finalement, il se figea. Accrochée à lui,

Angelica lui secouait le bras, avec l’énergie du désespoir. Paolo

répétait le nom de son frère, tout en pleurant, comme si cela

pouvait le faire revenir.

Soudain, Angelica sembla sentir le regard de Lyra, et elle

leva la tête. L’espace d’un instant, leurs regards se croisèrent.

Lyra en eut le souffle coupé, comme si la jeune fille lui avait

décoché un coup de poing, tant la haine était intense dans ses

yeux. Voyant que sa sœur regardait en l’air, Paolo l’imita, et de

sa petite voix fluette, il s’écria :

— On vous tuera ! C’est vous qui avez fait ça à Tullio ! On

vous tuera !

- 184 -

Les deux enfants firent demi-tour et s’enfuirent,

abandonnant leur frère pétrifié. Lyra, effrayée et rongée par la

culpabilité, recula à l’intérieur de la pièce et ferma la fenêtre.

Les autres n’avaient pas entendu. Giacomo continuait à

appliquer de la pommade sur les plaies de Will, et Lyra s’efforça

de chasser de son esprit la scène à laquelle elle venait d’assister.

— Il faut lui attacher quelque chose autour du bras pour

arrêter l’hémorragie, déclara-t-elle. Le sang va continuer de

couler, sinon.

— Oui, oui, je sais, dit le vieil homme.

Will garda la tête tournée sur le côté pendant qu’ils lui

confectionnaient un pansement, et il but l’eau-de-vie de prune

gorgée par gorgée. Au bout d’un moment, il se sentit apaisé et

étrangement absent, même si sa main continuait à le faire

souffrir.

— Et voilà, déclara Giacomo Paradisi, c’est fait. Tu peux

prendre le couteau maintenant, il est à toi.

— Je n’en veux pas, répondit Will. Je ne veux pas être mêlé

à tout ça.

— Tu n’as pas le choix, dit le vieil homme. Tu es le porteur,

désormais.

— N’avez-vous pas dit que c’était vous ? demanda Lyra.

Giacomo Paradisi leva sa main gauche. Son auriculaire et

son annulaire avaient été tranchés, exactement comme ceux de

Will ! — Eh oui, dit-il, moi aussi. J’ai combattu et j’ai perdu les

mêmes doigts : le symbole du porteur. Évidemment, je l’ignorais

sur le moment.

Lyra s’assit, les yeux écarquillés. Will, lui, s’accrocha à la

table poussiéreuse avec sa main valide. Il avait du mal à trouver

ses mots.

— Mais je... nous sommes venus ici parce que... un homme

a volé quelque chose à Lyra ; il voulait s’approprier ce couteau,

et si on le lui rapportait, il nous...

— Je connais cet homme. C’est un menteur, un tricheur. Il

ne vous donnera rien, croyez-moi. Tout ce qu’il veut, c’est le

couteau, et une fois qu’il l’aura, il vous trahira. Il ne sera jamais

le porteur. Le couteau est à toi.

- 185 -

A contrecœur, Will se tourna vers le couteau et le prit. Il

s’agissait d’un poignard d’aspect banal, avec une lame à double

tranchant en métal terne, d’une quinzaine de centimètres, une

petite garde du même métal et un manche en bois de rose. En

l’examinant de plus près, Will constata que le bois était incrusté

de filaments d’or formant un dessin qu’il ne parvenait pas à

identifier, jusqu’à ce qu’il retourne le poignard : il découvrit

alors un ange aux ailes repliées. De l’autre côté figurait un autre

ange, aux ailes déployées celui-ci. Les filaments étaient

légèrement en relief, pour offrir une meilleure prise. Le couteau

était à la fois très léger et très résistant, merveilleusement

équilibré. En vérité, la lame n’était pas si terne : un tourbillon

de nuages teintés semblait affleurer à la surface du métal :

violets, bleus, ocre, gris et d’un vert profond comme la voûte des

arbres touffus, semblables aux ombres qui se rassemblent à

l’entrée d’une tombe lorsque la nuit descend sur un cimetière

désert.

Mais les deux tranchants n’étaient pas identiques. L’un des

deux possédait l’éclat étincelant du métal, avant de se fondre

dans les reflets irisés de la lame, mais l’on devinait un acier

d’une incomparable dureté. Will avait mal aux yeux à force de le

regarder, tant il paraissait aiguisé. L’autre tranchant, tout aussi

affilé, était de couleur argentée, et Lyra, qui examinait le

poignard par-dessus l’épaule de Will, s’exclama :

— J’ai déjà vu une lame de cette couleur ! Celle qui a failli

me séparer de Pantalaimon... c’est la même !

— Ce côté-ci, déclara Giacomo Paradisi, en frôlant la lame

avec le manche d’une cuillère, peut couper n’importe quel

matériau existant. Regarde.

Il appuya la cuillère en argent contre la lame. Will, qui

tenait le couteau, sentit une infime résistance, juste avant que

l’extrémité de la cuillère ne tombe sur la table, tranchée net.

— L’autre côté de la lame, reprit le vieil homme, possède

des pouvoirs plus subtils. Grâce à lui, tu peux même découper

une ouverture dans ce monde. Essaye. Fais ce que je te dis : tu

es le porteur désormais. Tu dois apprendre. Il n’y a que moi qui

puisse t’enseigner ces choses, et il ne me reste plus beaucoup de

temps. Lève-toi et écoute-moi.

- 186 -

Will repoussa sa chaise et se leva, tenant toujours le

poignard. Il avait des vertiges, des nausées et des velléités

d’insoumission.

— Je ne veux pas...

Giacomo Paradisi lui coupa la parole.

— Tais-toi ! « Je ne veux pas... Je ne veux pas. » Tu n’as pas

le choix, je te l’ai dit ! Écoute-moi bien, car le temps presse.

Tiens le couteau devant toi... Oui, comme ça. Ce n’est pas

seulement le couteau qui coupe, sers-toi aussi de ton esprit. Tu

dois te concentrer. Fais ce que je te dis : dirige ton esprit sur

l’extrémité de la lame. Concentre-toi bien, mon garçon.

Concentre tes pensées. Oublie ta blessure. Elle guérira. Pense

uniquement à l’extrémité de la lame. C’est là que tu dois être.

Sens les choses avec elle, en douceur. Tu cherches une

ouverture, si minuscule que tu ne peux pas la voir à l’œil nu,

mais la pointe du couteau saura la trouver, si tu l’accompagnes

avec ton esprit. Sonde le vide, tâtonne dans l’air, jusqu’à ce que

tu sentes cette infime déchirure dans le monde...

Will essaya de faire ce qu’on lui demandait. Mais sa tête

bourdonnait et sa main gauche l’élançait affreusement ; il revit

ses deux doigts coupés, gisant sur le toit, et soudain, il repensa à

sa mère, sa pauvre mère... Que lui dirait-elle à cet instant ?

Comment s’y prendrait-elle pour le réconforter ? Et lui,

comment pourrait-il la réconforter ? Il reposa le couteau sur la

table et s’accroupit jusqu’à terre, en plaquant contre lui sa main

estropiée, et il se mit à pleurer. Tout cela était trop lourd à

supporter. Les sanglots lui lacérèrent la gorge et la poitrine, ses

larmes l’aveuglèrent. Comment ne pas pleurer en pensant à elle,

cette pauvre mère adorée, terrorisée et malheureuse ? Il l’avait

abandonnée, il l’avait abandonnée...

Will était effondré. Mais soudain, il éprouva une sensation

étrange, inconnue, et en essuyant ses larmes avec le dos de sa

main droite, il découvrit la tête de Pantalaimon posée sur ses

genoux ! Transformé en chien-loup, le daemon levait vers lui ses

yeux remplis de tristesse, et délicatement, il se mit à lécher la

main blessée de Will, plusieurs fois, avant de reposer sa tête sur

ses genoux.

- 187 -

Will ignorait tout du tabou en vigueur dans le monde de

Lyra qui interdisait à une personne de toucher le daemon de

quelqu’un d’autre, et s’il n’avait pas caressé Pantalaimon jusqu’à

présent, c’était uniquement par respect. Lyra, elle, était

estomaquée. Son daemon avait agi de son propre chef, et après

avoir réconforté Will et repris son apparence de minuscule

papillon de nuit, voilà qu’il revenait se poser sur son épaule. Le

vieil homme avait assisté à cette scène avec intérêt, mais sans

marque d’incrédulité. Il avait déjà vu des daemons,

apparemment ; lui aussi avait voyagé dans d’autres mondes.

Le geste de Pantalaimon n’avait pas été inutile. Will

déglutit avec peine et se releva en séchant ses larmes.

— Très bien, dit-il. Je vais essayer de nouveau. Expliquez-

moi ce que je dois faire.

Cette fois, il obligea son esprit à faire ce que lui disait

Giacomo Paradisi, les dents serrées, tremblant sous l’effort,

ruisselant de sueur. Lyra brûlait d’envie d’intervenir, car elle

connaissait ce processus. Comme le Dr Malone et ce poète

nommé Keats. Et tous savaient bien qu’on ne pouvait pas y

arriver par la force. Mais elle s’obligea à tenir sa langue et

joignit ses mains.

— Stop ! s’écria le vieil homme. Détends-toi. Ne force pas.

Il s’agit d’un poignard magique, pas d’une grossière épée. Tu le

serres trop fort. Desserre un peu tes doigts. Laisse ton esprit

glisser dans tout ton bras, jusque dans le poignet, dans le

manche ensuite, et le long de la lame, sans te presser, en

douceur. Détends-toi. Laisse-le aller jusqu’au bout de la lame, là

où le fil est le plus tranchant. Tu dois devenir le bout du

couteau. Vas-y... Va tout au bout, sens-le, et reviens.

Will essaya une nouvelle fois. Lyra voyait tout son corps

vibrer sous la tension, ses mâchoires se crisper, et au bout d’un

moment, une sorte de force supérieure s’empara de lui,

apaisante et éclairante. Cette force n’était, en vérité, que la

volonté de Will, ou celle de son daemon peut-être. Comme il

devait se sentir seul sans daemon ! songea Lyra. Quelle

tristesse... Pas étonnant qu’il ait fondu en larmes, et

Pantalaimon avait eu raison de réagir de cette façon, même si

elle avait éprouvé une curieuse sensation à ce moment-là. Elle

- 188 -

tendit la main vers son daemon adoré, et celui-ci, sous sa forme

d’hermine, descendit sur ses genoux.

Ensemble, ils constatèrent que le corps de Will avait cessé

de trembler. Certes, il paraissait toujours aussi crispé, mais de

manière différente ; le poignard avait changé, lui aussi. Peut-

être était-ce dû aux nuages de couleurs sur la lame, ou bien à la

façon toute naturelle dont il reposait dans la main de Will. Les

petits mouvements qu’il effectuait avec le bout de la lame

n’étaient plus le fait du hasard, de toute évidence. Il sonda l’air

avec la lame, d’un côté tout d’abord, puis il fit pivoter le couteau

dans sa main pour tester l’autre côté, mais toujours avec le

tranchant argenté, et soudain, il lui sembla déceler un

minuscule accroc dans l’étoffe de l’atmosphère.

— C’est quoi ? C’est ça ? demanda-t-il d’une voix enrouée

par l’émotion.

— Oui. Ne force pas. Reviens maintenant. Reviens à toi.

Lyra imagina qu’elle voyait l’âme de Will remonter le long

de la lame, jusqu’à sa main, puis dans son bras, jusqu’à son

cœur. Il se redressa et laissa retomber sa main, l’air hébété.

— J’ai senti quelque chose au bout, dit-il à Giacomo

Paradisi. Au début, le couteau glissait dans le vide, et tout à

coup, j’ai senti comme un...

— Parfait. Tu vas recommencer. Cette fois, quand tu

sentiras l’ouverture, enfonce le couteau et fais une entaille.

N’hésite pas. Mais ne sois pas surpris, surtout ; ne lâche pas le

couteau.

Will dut s’accroupir et inspirer à fond deux ou trois fois en

coinçant sa main mutilée sous son bras droit avant de

continuer. Mais il était déterminé, maintenant ; il se redressa,

tenant le couteau devant lui.

La seconde tentative fut plus aisée. Ayant senti une

première fois l’étrange petit accroc dans le vide, il savait ce qu’il

cherchait, et il lui fallut moins d’une minute pour le retrouver.

C’était comme chercher délicatement l’espace entre deux points

de suture avec la pointe d’un scalpel. Il le sonda avec la lame, la

retira, l’enfonça encore une fois pour être sûr, et il obéit aux

ordres du vieil homme : il tailla en oblique avec le bord argenté.

- 189 -

Heureusement que Giacomo Paradisi lui avait dit de ne pas

se laisser surprendre. Will tint fermement le couteau et le

reposa sur la table avant de donner libre cours à sa stupéfaction.

Lyra s’était déjà levée, hébétée car, devant eux, au milieu de

cette petite pièce poussiéreuse, s’ouvrait désormais une fenêtre

semblable à celle qui se trouvait sous les marronniers : un trou

dans le vide, par lequel on apercevait un autre monde !

Et parce qu’ils étaient haut dans la tour, ils surplombaient

le nord d’Oxford. Ils se trouvaient à l’aplomb d’un cimetière,

plus précisément, tournés vers la ville. On distinguait la rangée

de marronniers un peu plus loin ; des maisons aussi, des routes

et, à l’horizon, les tours et les clochers de la ville.

S’ils n’avaient jamais vu de fenêtre semblable, ils auraient

cru à une quelconque illusion d’optique. Mais ce n’était pas une

illusion : l’air pénétrait par cette ouverture, ils sentaient les

effluves des gaz d’échappement ; or les voitures n’existaient pas

dans le monde de Cittàgazze. Pantalaimon se changea en

moineau pour franchir l’orifice et virevolter avec délices dans les

airs ; il goba un insecte, avant de franchir la fenêtre en sens

inverse pour revenir se poser sur l’épaule de Lyra.

Giacomo Paradisi regardait tout cela avec un étrange petit

sourire empreint de tristesse.

— Voilà comment on ouvre un passage, dit-il. Maintenant,

tu dois apprendre à le refermer.

Lyra recula pour laisser de la place à Will, et le vieil homme

vint se placer à côté de lui.

— Pour ce faire, tu dois te servir de tes doigts, dit-il. Une

main suffit. Pour commencer, palpe d’abord les contours du

trou, comme tu l’as fait avec le couteau. Pour les sentir, tu dois

projeter ton âme dans l’extrémité de tes doigts. Caresse

délicatement l’air, jusqu’à ce que tu trouves les bords, et ensuite,

tu les pinces l’un contre l’autre. C’est aussi simple que ça.

Essaye.

Mais Will tremblait. Il ne parvenait pas à retrouver ce

fragile équilibre de la pensée qui était nécessaire, et il sentait

monter la frustration. Lyra comprit ce qui se passait.

Elle s’approcha et lui prit le bras droit.

- 190 -

— Assieds-toi, Will, je vais te montrer comment faire.

Repose-toi une minute, car ta main te fait mal et la douleur te

déconcentre. Ça va passer au bout d’un moment.

Le vieil homme leva les mains au ciel, comme pour

protester, mais finalement, il se ravisa, haussa les épaules et se

rassit sans rien dire.

Will s’assit lui aussi, pour regarder Lyra.

— Qu’est-ce que je ne fais pas bien ? demanda-t-il.

Il était maculé de sang et tremblant ; ses yeux étaient

exorbités. Aucun doute, il fonctionnait sur les nerfs : il serrait

les mâchoires, tapait du pied, le souffle haletant.

— C’est à cause de ta blessure, expliqua-t-elle. Ce n’est pas

ta faute. Tu fais exactement ce qu’il faut, mais ta main

t’empêche de te concentrer. Je ne connais pas de moyen d’éviter

ce problème, mais peut-être que si tu n’essayes pas d’oublier la

douleur justement...

— Comment ça ?

— Tu essayes de faire deux choses en même temps avec ton

esprit. Tu essayes d’ignorer la douleur et de refermer la fenêtre.

Je me souviens du jour où j’ai essayé de déchiffrer

l’aléthiomètre en ayant peur. Détends-toi, et dis-toi : « Oui, ça

fait mal, je sais. » N’essaye pas d’ignorer la douleur.

Will ferma les yeux quelques secondes. Sa respiration

ralentit.

— D’accord, dit-il. Je vais essayer.

De fait, ce fut beaucoup plus facile cette fois. Il palpa l’air

invisible à la recherche des contours du trou et les trouva en

moins d’une minute. Il suivit alors les instructions de Giacomo

Paradisi : il pinça les bords. Il n’y avait rien de plus facile au

monde, en effet. Il eut un sentiment d’exaltation, bref et intense,

et soudain, la fenêtre disparut. L’accès à l’autre monde était

refermé.

Le vieil homme tendit à Will une gaine en cuir, renforcée

avec de la corne et munie d’attaches destinées à maintenir le

couteau en place, car le moindre mouvement de la lame aurait

suffi à trancher le cuir le plus épais. Will glissa et fixa le

poignard à l’intérieur de la gaine, aussi solidement que le lui

permettait sa main estropiée.

- 191 -

— Ce devrait être une occasion solennelle, déclara Giacomo

Paradisi. Si nous avions des jours et des semaines devant nous,

je pourrais commencer à te raconter l’histoire du poignard

subtil de la Guilde de la Torre degli Angeli, et toute la triste

histoire de ce monde corrompu et insouciant. Les Spectres sont

apparus par notre faute, notre seule faute. A cause de mes

prédécesseurs : des alchimistes, des philosophes, des hommes

de savoir qui effectuaient des recherches sur la nature la plus

profonde des choses. Ils ont fini par s’intéresser aux liens qui

unissent les plus petites particules de matière.

C’était une ville mercantile et riche, une ville de marchands

et de banquiers. Nous pensions tout savoir, tout connaître.

Alors, nous avons défait ces liens, et nous avons laissé entrer les

Spectres.

— Mais d’où viennent ces Spectres ? interrogea Will.

Pourquoi une fenêtre est-elle restée ouverte sous les

marronniers, celle par où nous sommes passés la première fois ?

Y a-t-il d’autres fenêtres dans le monde ?

— La provenance des Spectres demeure un mystère.

Viennent-ils d’un autre monde, des profondeurs de l’espace ?

Nul ne le sait. Ce qui importe, c’est qu’ils sont là désormais, et

ils nous ont détruits. Y a-t-il d’autres fenêtres dans ce monde ?

Oui, quelques-unes car, parfois, le porteur du couteau fait

preuve de négligence ; il oublie ou bien il n’a pas le temps de

refermer le trou comme il le devrait. Quant à la fenêtre sous les

arbres, celle que vous avez empruntée... c’est moi-même qui l’ai

laissée ouverte, dans un moment de stupidité impardonnable.

Cet homme dont vous parliez... J’avais envisagé de l’attirer dans

cette ville, où il aurait été victime des Spectres. Mais je suppose

qu’il est trop intelligent pour tomber dans ce genre de piège.

Pourtant, il veut le couteau à tout prix. Je vous en prie, faites

qu’il ne l’ait jamais entre les mains.

Will et Lyra échangèrent un regard.

— Bref, conclut le vieil homme avec un haussement

d’épaules fataliste. Tout ce que je peux faire, mon garçon, c’est

te remettre le couteau et te montrer comment l’utiliser, ce que

j’ai fait, et t’expliquer quelles étaient les règles de la Guilde,

avant son déclin. Premièrement : ne jamais ouvrir un trou sans

- 192 -

le refermer. Deuxièmement : ne jamais laisser quelqu’un d’autre

utiliser le couteau. Il n’appartient qu’à toi. Troisièmement : ne

jamais l’utiliser pour de vils motifs. Quatrièmement : nul ne doit

connaître son existence. S’il y avait d’autres règles, je les ai

oubliées, et si je les ai oubliées, c’est qu’elles n’ont pas

d’importance. Tu as le couteau. Tu es le porteur. Tu es trop

jeune pour cette tâche, mais notre monde est en train de

s’écrouler, et la marque du porteur est indéniable. Je ne connais

même pas ton nom. Pars maintenant. Je vais bientôt mourir,

car je sais où sont les drogues empoisonnées, et je n’ai pas

l’intention d’attendre que les Spectres viennent me chercher dès

que le couteau ne sera plus là. Pars.

— Mais, monsieur Paradisi... dit Lyra.

Le vieil homme secoua la tête.

— Le temps presse. Vous êtes venus ici pour accomplir une

tâche précise. Peut-être ignorez-vous sa nature, mais les anges

qui ont conduit vos pas la connaissent. Allez, mon garçon. Tu es

courageux et ton amie est intelligente. Et tu as le couteau. Va !

— Vous... vous n’allez pas vous empoisonner ? demanda

Lyra. — Viens, lui dit Will.

— Quelle est cette histoire d’anges ? insista-t-elle.

Will la tira par le bras.

— Viens, répéta-t-il. Il faut y aller. Merci, monsieur

Paradisi.

Il tendit sa main droite maculée de poussière et de sang, et

le vieil homme la serra doucement. Il serra celle de Lyra ensuite

et, d’un signe de tête, salua Pantalaimon, qui répondit en

inclinant sa petite tête blanche d’hermine. La main plaquée sur

le couteau dans sa gaine en cuir, Will descendit le grand escalier

obscur et ressortit de la tour le premier. Sur la petite place, le

soleil était brûlant et le silence profond. Lyra jeta des regards

méfiants autour d’elle, mais la rue était déserte. Et mieux valait

ne pas alarmer Will en lui parlant de ce qu’elle avait vu, songea-

t-elle ; il avait déjà assez de soucis. Elle l’entraîna dans la

direction opposée à la rue où elle avait aperçu les enfants, et où

le pauvre Tullio était resté figé, pétrifié comme une statue.

- 193 -

— J’aurais voulu... dit Lyra lorsqu’ils eurent presque

traversé la place, en s’arrêtant pour regarder en arrière. C’est

affreux de penser que... ses dents étaient toutes cassées, et il ne

voyait presque rien avec son œil... Il va avaler du poison et

mourir. J’aurais voulu...

Elle était au bord des larmes.

— Tais-toi, dit Will. Il ne souffrira pas. Il va juste

s’endormir. Mieux vaut la mort que les Spectres, a-t-il dit.

— Oh, qu’est-ce qu’on va faire, Will ? se lamenta-t-elle.

Qu’est-ce qu’on va devenir ? Tu es grièvement blessé, et ce

pauvre vieil homme... Ah, je déteste cet endroit, franchement !

J’aimerais y mettre le feu. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— C’est facile, répondit Will. Il faut qu’on récupère

l’aléthiomètre, on va donc être obligés de le voler. Voilà ce qu’on

va faire.

- 194 -

9

LE VOL

Tout d’abord, ils revinrent au café, pour se remettre de

leurs émotions, se reposer et se changer. Il était évident que

Will ne pouvait pas se promener couvert de sang, et la

culpabilité qu’ils pouvaient éprouver à voler dans les boutiques

n’était plus de mise. Will choisit donc une nouvelle tenue, sans

oublier les chaussures, et Lyra, qui insistait pour l’aider et jetait

des regards de tous côtés pour guetter l’apparition éventuelle

d’autres enfants, rapporta les vêtements au café.

Pendant que Lyra faisait bouillir de l’eau, Will monta dans

la salle de bains avec ses habits neufs et se déshabilla

entièrement pour se laver de la tête aux pieds. La douleur qui

irradiait de sa main était sourde, mais incessante ;

heureusement, les plaies étaient propres, et ayant vu ce dont

était capable ce couteau, il savait qu’aucune coupure ne pouvait

être plus propre. Malgré tout, les moignons qui avaient

remplacé ses deux doigts tranchés continuaient de saigner

abondamment. En les observant, il fut pris de nausée, et les

battements de son cœur s’accélérèrent, ce qui eut pour effet,

semble-t-il, d’accentuer le saignement. Il s’assit au bord de la

baignoire, ferma les yeux et inspira à fond plusieurs fois.

Ayant retrouvé son calme, il entreprit de se laver, tant bien

que mal. Il s’essuya avec des serviettes, vite imbibées de sang,

puis enfila ses nouveaux vêtements, en essayant de ne pas les

tacher.

— Il va falloir que tu me refasses mon pansement, dit-il à

Lyra. N’aie pas peur de serrer, je veux que ça s’arrête de saigner.

- 195 -

Elle déchira un drap qu’elle enroula plusieurs fois autour

de la main estropiée, en serrant de toutes ses forces. Will avait

beau crisper la mâchoire, il ne put s’empêcher de pleurer de

douleur. Il sécha ses larmes, sans dire un mot, et Lyra garda le

silence elle aussi.

Quand elle eut terminé, il la remercia et ajouta :

— J’aimerais que tu prennes quelque chose dans ton sac à

dos, au cas où on ne pourrait pas revenir ici. Ce ne sont que des

lettres. Tu peux même les lire si tu veux.

Il sortit de sa cachette l’écritoire en cuir vert et lui tendit les

feuilles de papier « par avion ».

— Je les lirai seulement si...

— Je m’en fiche. Je ne te l’aurais pas proposé, sinon.

Lyra plia les lettres ; Will s’allongea sur le lit, poussa le chat

sur le côté et s’endormit aussitôt.

Beaucoup plus tard ce soir-là, Will et Lyra se tenaient

accroupis dans la ruelle qui longeait la rangée d’arbustes dans le

jardin de Sir Charles. Du côté de Cittàgazze, ils étaient dans un

parc luxuriant qui entourait une villa de style classique, dont la

blancheur scintillait au clair de lune. Il leur avait fallu un long

moment pour atteindre la demeure de Sir Charles, en effectuant

la majeure partie du trajet dans Cittàgazze où ils s’arrêtaient

fréquemment pour ouvrir un trou et vérifier leur position dans

le monde de Will, sans oublier de refermer la fenêtre qu’ils

avaient ouverte dès qu’ils s’étaient repérés. Depuis leur départ,

le chat tigré les suivait d’assez près, tout en gardant ses

distances. Il avait beaucoup dormi depuis qu’ils l’avaient

arraché aux mains des enfants lanceurs de pierres, et

maintenant qu’il avait repris des forces, il ne voulait plus quitter

ses sauveurs, comme si, où qu’ils aillent, il était sûr de se

trouver en sécurité. Will était loin de partager cette certitude,

mais il avait d’autres préoccupations, et il décida d’ignorer la

présence du chat. Il sentait qu’il se familiarisait avec le couteau,

il le dominait de mieux en mieux. Mais sa blessure le faisait

souffrir de plus en plus ; la douleur était lancinante, et le

nouveau pansement que lui avait fait Lyra à son réveil était déjà

trempé de sang.

- 196 -

A l’aide du poignard subtil, il découpa une ouverture dans

l’air, non loin de l’éclatante villa blanche, et ils débouchèrent

dans la paisible ruelle du quartier de Headington. Il fallait

désormais trouver un moyen de pénétrer dans le bureau où Sir

Charles avait enfermé l’aléthiomètre. Deux projecteurs

inondaient le jardin de lumière ; les fenêtres sur le devant de la

maison étaient éclairées, mais pas celles du bureau.

La ruelle bordée d’arbres conduisait à une autre route tout

au bout, et elle n’était pas éclairée. Un cambrioleur ordinaire

n’aurait eu aucun mal à s’infiltrer au milieu des arbustes, et à

pénétrer ensuite dans le jardin, sans se faire repérer, mais une

épaisse grille, deux fois plus haute que Will et hérissée de

pointes au sommet, entourait toute la propriété de Sir Charles.

Évidemment, cet obstacle ne pouvait arrêter le poignard subtil.

— Tiens ce barreau pendant que je le coupe, murmura Will.

Et rattrape-le quand il va tomber. Lyra s’exécuta et Will coupa

quatre barreaux à l’aide du couteau ; de quoi leur permettre de

franchir la grille sans difficulté. Lyra les déposa dans l’herbe, un

par un, et quelques secondes plus tard, ils se faufilaient au

milieu des buissons du jardin.

Lorsqu’ils se furent approchés d’un côté de la maison, face

à la fenêtre du bureau, en partie masquée par le lierre grimpant,

à l’autre bout de la pelouse tondue à ras, Will expliqua son plan

à voix basse :

— Je vais retourner à Cittàgazze d’ici, et laisser la fenêtre

ouverte. J’avance dans Cittàgazze jusqu’à l’endroit où doit se

trouver le bureau, et ensuite, je découpe un autre trou pour

revenir dans ce monde. Je récupère l’aléthiomètre dans la

vitrine, je referme la fenêtre, et je reviens. Toi, tu m’attends ici,

dans ce monde, et tu fais le guet. Dès que je t’appelle, tu

retournes à Cittàgazze par cette fenêtre ; je la refermerai

ensuite. D’accord ?

— D’accord, murmura-t-elle. Pantalaimon et moi, on

monte la garde.

Le daemon avait pris l’apparence d’une petite chouette

couleur fauve ; ce qui le rendait quasiment invisible au milieu

des ombres mouchetées sous les arbres. Ses grands yeux clairs

captaient tous les mouvements.

- 197 -

Will se redressa, tendit le poignard devant lui, et très

délicatement, avec la pointe de la lame, il caressa, il sonda le

vide, jusqu’à ce que, au bout d’une minute environ, il découvre

un endroit où il pouvait percer l’étoffe de l’air. D’un geste vif et

déjà expert, il découpa une fenêtre qui s’ouvrait sur le parc

inondé de lune de Cittàgazze, après quoi il se recula, calcula

combien de pas il devrait faire dans ce monde-ci pour atteindre

le bureau, et mémorisa la direction.

Puis, sans un mot, il passa par la fenêtre et disparut. Lyra

s’accroupit près de l’ouverture entre les mondes. Perché sur une

branche au-dessus de sa tête, Pantalaimon scrutait les environs,

en silence. La fillette entendait le bruit des voitures venant de

Headington derrière elle, les pas tranquilles de quelqu’un qui

marchait à l’entrée de la ruelle, et même les déplacements des

insectes au milieu des branches et des feuilles mortes à ses

pieds.

Une minute s’écoula, puis une autre. Où était Will à cet

instant ? Elle plissa les yeux pour essayer de voir à travers la

fenêtre du bureau, mais ce n’était qu’un rectangle à meneaux

tout noir, à demi recouvert de lierre. Dire que ce matin, Sir

Charles s’était assis sur cette banquette devant la fenêtre, en

croisant les jambes et en lissant les plis de son pantalon. Où se

trouvait la vitrine par rapport à la fenêtre ? Will parviendrait-il

à entrer dans le bureau sans alerter quelqu’un dans la maison ?

Lyra entendait également les battements de son cœur.

Soudain, Pantalaimon émit un petit son flûte avec sa

bouche et, au même moment, un bruit différent leur parvint du

devant de la maison, sur la gauche de Lyra. De sa cachette, elle

ne distinguait pas la façade, mais elle vit une lumière balayer les

arbres, et elle entendit des crissements : des pneus sur le

gravier ! Pourtant, elle n’avait entendu aucun bruit de moteur.

Elle leva les yeux vers Pantalaimon ; déjà il s’éloignait en

planant, sans faire de bruit, aussi loin d’elle que possible. Il

exécuta un demi-tour dans l’obscurité et revint se poser sur le

poing de la fillette.

— Sir Charles vient d’arriver, murmura-t-il. Et il y a

quelqu’un avec lui.

- 198 -

Le daemon s’envola de nouveau, et cette fois, Lyra le suivit

vers le devant de la maison, marchant sur la pointe des pieds

dans l’herbe tendre, avec la plus extrême prudence,

s’accroupissant derrière les buissons, pour finalement avancer à

quatre pattes, afin d’observer entre les feuilles d’un laurier.

La Rolls-Royce s’était arrêtée devant la maison, et le

chauffeur faisait le tour de la voiture pour aller ouvrir la

portière. Sir Charles attendait, sourire aux lèvres, offrant son

bras à la femme qui descendait, et lorsque celle-ci apparut, Lyra

reçut un coup en plein cœur, le coup le plus terrible depuis sa

fuite de Bolvangar, car l’invitée de Sir Charles n’était autre que

sa mère, Mme Coulter !

Will traversait prudemment l’étendue d’herbe baignée de

lune dans le parc de Cittàgazze, comptant ses pas et essayant de

conserver dans son esprit le souvenir de l’emplacement du

bureau pour pouvoir le localiser par rapport à la villa qui se

dressait à proximité, avec ses murs en stuc blanc et ses

colonnes, au milieu d’un jardin bien ordonné, orné de statues et

d’une fontaine. Il savait combien il était exposé aux regards

dans cet espace dégagé inondé de lune.

Estimant être arrivé au bon endroit, il s’arrêta et dégaina

de nouveau le poignard subtil, dont il se servit pour tâtonner

devant lui. Ces accrocs invisibles dans la texture de l’air étaient

disséminés partout, mais pas n’importe où, car sinon, un simple

coup de couteau, au hasard, aurait suffi à ouvrir une fenêtre sur

l’autre monde.

Will découpa d’abord une petite ouverture, pas plus grande

que sa main, et regarda à travers. De l’autre côté, il n’y avait que

l’obscurité ; impossible de voir où il était. Il referma donc cette

petite ouverture, effectua un quart de tour sur lui-même et en

perça une autre. Cette fois, il se retrouva face à un pan de tissu :

un épais velours vert, les rideaux du bureau sans doute. Mais

quel était leur emplacement par rapport à la vitrine ? Will fut

obligé de refermer cette ouverture et de se tourner de l’autre

côté pour tenter sa chance encore une fois. Le temps passait.

Le troisième essai fut plus réussi : il apercevait l’ensemble

du bureau plongé dans la pénombre, par la porte ouverte du

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couloir. Il y avait la table, le canapé... et la vitrine ! Un faible

éclat de lumière se reflétait sur un microscope en cuivre. La

pièce était déserte et la maison silencieuse. On ne pouvait pas

espérer mieux.

Will calcula soigneusement la distance, referma cette

fenêtre, avança de quatre pas et brandit de nouveau son

couteau. S’il ne s’était pas trompé, il se trouvait maintenant à

l’endroit parfait pour pouvoir, en tendant simplement la main

par l’ouverture, découper le verre de la vitrine, s’emparer de

l’aléthiomètre et refermer la fenêtre derrière lui.

Il découpa une ouverture juste à la bonne hauteur. En effet,

le verre de la vitrine était devant lui, à portée de main. Il

approcha son visage du trou pour examiner les étagères, de haut

en bas.

L’aléthiomètre n’était pas là.

Will crut tout d’abord s’être trompé de vitrine. Il y en avait

quatre dans la pièce – il les avait comptées ce matin et avait

mémorisé leur disposition – c’étaient de grands meubles de

forme carrée en bois sombre, vitrés sur trois côtés, avec des

étagères recouvertes de velours, destinées à exposer des objets

de valeur, en porcelaine, en ivoire ou en or. Avait-il ouvert une

fenêtre devant une vitrine qui n’était pas la bonne ? Pourtant,

sur l’étagère du haut était posé cet instrument volumineux avec

les anneaux de cuivre ; Will avait pris soin de s’en servir comme

repère. Et sur l’étagère du milieu, là où Sir Charles avait déposé

l’aléthiomètre, il y avait un espace vide. Aucun doute, c’était

bien la bonne vitrine, mais l’aléthiomètre ne s’y trouvait plus.

Will recula d’un pas et inspira profondément.

Il était obligé de passer entièrement de l’autre côté pour

inspecter les lieux. Ouvrir des fenêtres ici et là, au hasard, lui

prendrait toute la nuit. Ayant refermé la fenêtre devant la

vitrine, il en ouvrit une autre pour examiner le reste de la pièce ;

après quoi, il referma également cette fenêtre pour aller en

ouvrir une nouvelle, plus grande, derrière le canapé, à travers

laquelle il pourrait s’échapper rapidement en cas de besoin.

Sa main estropiée l’élançait violemment, et le bandage

commençait à se défaire. Il l’enroula du mieux qu’il put et

coinça l’extrémité de la bande en dessous. Sur ce, il pénétra

- 200 -

entièrement dans la maison de Sir Charles, accroupi derrière le

canapé en cuir, le couteau dans la main droite, aux aguets.

N’entendant aucun bruit, il se releva lentement et balaya la

pièce du regard. La porte du couloir était entrouverte, comme il

l’avait déjà constaté, et la lumière qu’elle laissait entrer était

suffisante pour éclairer le bureau. Les vitrines, les rayonnages

de livres, les tableaux, tout était à sa place, comme ce matin.

Il s’avança à pas feutrés sur le tapis pour inspecter le

contenu de chaque vitrine, l’une après l’autre. L’aléthiomètre ne

s’y trouvait pas. Il n’était pas non plus sur le bureau au milieu

des livres et des documents soigneusement empilés, pas plus

que sur la cheminée, parmi les cartons d’invitation pour telle

inauguration, telle réception, ni sur la banquette rembourrée

sous la fenêtre, ni sur la table octogonale derrière la porte.

Will revint vers le bureau dans l’intention de fouiller les

tiroirs, mais il entendit alors, ou crut entendre, un lointain

crissement de pneus sur le gravier. Tout était tellement

silencieux dans la maison qu’il pensa avoir rêvé. Il s’immobilisa

malgré tout et tendit l’oreille. Le bruit avait cessé.

Mais soudain, il entendit s’ouvrir la porte d’entrée.

Il fonça vers le canapé et s’accroupit derrière, à côté de la

fenêtre qui s’ouvrait sur le parc de Cittàgazze baigné de lumière

argentée. A peine s’était-il caché qu’il entendit des pas dans cet

autre monde, des pas légers qui couraient dans l’herbe.

Penchant la tête par l’ouverture, il vit Lyra se précipiter vers lui.

Il eut juste le temps de lui faire signe et de plaquer son doigt sur

ses lèvres. Lyra ralentit sa course ; elle comprit que Will était au

courant du retour de Sir Charles.

— Je ne l’ai pas trouvé ! murmura-t-il lorsqu’elle le

rejoignit. Il n’est plus là. Sir Charles l’a certainement emporté.

Je vais écouter pour savoir s’il le remet à sa place. Reste là.

— C’est plus grave que ça ! dit Lyra, proche de l’hystérie.

Elle est avec lui ! Mme Coulter... ma mère ! Je ne sais pas

comment elle a atterri ici, mais si elle me voit, je suis morte,

Will, je suis fichue... Et je sais enfin qui est ce vieux

bonhomme ! Je me souviens où je l’ai déjà vu ! Il s’appelle Lord

Boréal ! Je l’ai rencontré à la réception de Mme Coulter, le jour

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où je me suis enfuie de chez elle ! Je parie qu’il sait qui je suis

depuis le début...

— Chut ! Si tu veux faire du bruit, va ailleurs.

Lyra parvint à se contrôler ; elle déglutit avec peine et

secoua la tête.

— Excuse-moi, murmura-t-elle. Je veux rester avec toi. Je

veux écouter ce qu’ils disent.

— Tais-toi, alors...

Will avait entendu des voix dans le couloir. Lyra et lui

étaient si près l’un de l’autre qu’ils auraient pu se toucher ; lui

dans son monde, la fillette à Cittàgazze. En remarquant le

pansement défait de Will, Lyra lui tapota le bras et lui fit signe

de le rattacher. Will tendit la main à travers la fenêtre pour

qu’elle s’en charge, pendant que, accroupi derrière le canapé, il

tendait l’oreille.

Une lumière s’alluma dans le bureau. Will entendit Sir

Charles s’adresser au domestique, puis le renvoyer, entrer dans

le bureau et refermer la porte.

— Puis-je vous offrir un verre de tokay ? dit-il.

Une voix de femme, grave et suave, lui répondit :

— C’est très gentil à vous, Carlo. Je n’ai pas bu de tokay

depuis des années.

— Prenez le fauteuil près de la cheminée.

On entendit le discret glouglou du vin que l’on verse, le

tintement cristallin d’une carafe contre le bord d’un verre, des

remerciements murmurés, puis Sir Charles vint s’asseoir sur le

canapé, à quelques centimètres seulement de Will.

— A la vôtre, Marisa, dit-il en buvant une gorgée de tokay.

Eh bien, si vous me disiez maintenant ce que vous attendez de

moi ? — Je veux savoir comment vous avez récupéré

l’aléthiomètre.

— Pourquoi ?

— Cet objet était en possession de Lyra, et je veux la

retrouver.

— Je me demande bien pourquoi. C’est une gamine

détestable.

— Puis-je vous rappeler qu’il s’agit de ma fille ?

- 202 -

— Dans ce cas, elle n’en est que plus détestable, car il faut

qu’elle ait résisté à votre influence envoûtante. Nul ne peut s’y

soustraire par accident.

— Où est-elle ?

— Je vous le dirai, c’est promis. Mais seulement si vous

répondez d’abord à une question.

— Si je le peux, répliqua la femme, d’un ton différent,

empreint de menace.

Sa voix était enivrante, apaisante, douce, musicale et jeune.

Il était impatient de voir à quoi ressemblait cette femme, car

Lyra ne lui avait jamais décrit sa mère, et le visage qui

accompagnait cette voix était forcément remarquable.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-elle.

— Que prépare Lord Asriel ?

Il y eut un moment de silence, comme si la femme

réfléchissait à ce qu’elle devait répondre. Will se tourna vers

Lyra ; il aperçut à travers la fenêtre son visage baigné de lune et

ses yeux écarquillés. Elle se mordait les lèvres pour s’empêcher

de parler, et elle tendait l’oreille, comme lui.

Finalement, Mme Coulter déclara :

— Très bien, je vais vous le dire. Lord Asriel rassemble une

armée pour reprendre et achever la guerre qui s’est déroulée

dans le ciel, il y a une éternité.

— Quelle idée moyenâgeuse ! Néanmoins, il semble

disposer de pouvoirs extrêmement modernes. Qu’a-t-il fait

subir au pôle magnétique ?

— Il a trouvé un moyen de faire voler en éclats la barrière

entre notre monde et les autres. Cela a provoqué de grosses

perturbations dans le champ magnétique terrestre, qui se

répercutent certainement dans ce monde-ci... Mais comment

êtes-vous au courant ? Carlo, je crois que vous me devez

quelques explications. Dans quel monde sommes-nous ? Et

comment m’avez-vous conduite jusqu’ici ?

— C’est un monde parmi des millions d’autres. Il existe de

nombreux passages entre ces mondes, mais on ne les trouve pas

facilement. Personnellement, j’en connais une douzaine, mais

les endroits auxquels ils permettaient d’accéder se sont

déplacés, sans doute à cause de l’intervention de Lord Asriel.

- 203 -

Apparemment, on peut désormais passer directement de ce

monde-ci au vôtre, et dans beaucoup d’autres, sans doute.

Autrefois, il y avait un unique monde qui faisait office de

carrefour, en quelque sorte, et toutes les portes s’ouvraient sur

ce monde. Vous imaginez ma surprise lorsque, en franchissant

la fenêtre aujourd’hui, je vous ai vue, et ma joie de pouvoir vous

amener ici directement, sans prendre le risque de passer par

Cittàgazze.

— Cittàgazze ? Qu’est-ce donc ?

— Le carrefour en question. Un monde auquel je

m’intéresse beaucoup, chère Marisa. Malheureusement, nous ne

pouvons pas le visiter pour l’instant, c’est trop dangereux.

— Pour quelle raison ?

— Cet endroit est dangereux seulement pour les adultes.

Les enfants, eux, peuvent s’y promener en toute liberté.

— Vraiment ? Racontez-moi tout, Carlo ! s’exclama la

femme, avec une curiosité et une passion qui n’échappèrent pas

à Will. Cette différence entre adultes et enfants, dit-elle, est au

centre de tout ! Elle renferme le mystère de la Poussière ! Voilà

pourquoi je dois absolument retrouver cette enfant, vous

comprenez ? Les sorcières lui ont donné un nom... J’ai bien failli

découvrir la solution de cette énigme, de la bouche d’une

sorcière en personne, malheureusement, elle est morte trop

vite. Voilà pourquoi il faut que je retrouve cette enfant. Elle

détient la réponse, d’une manière ou d’une autre, et je la veux

absolument.

— Vous l’aurez. Cet instrument fera revenir votre fille

jusqu’à moi, n’ayez crainte. Et une fois qu’elle m’aura donné ce

que je veux, je vous la laisserai. Mais parlez-moi un peu de vos

étranges gardes du corps, Marisa. Je n’ai jamais vu de

semblables soldats. D’où viennent-ils ?

— Ce sont des hommes, rien de plus. Mais... ils ont subi

une amputation. Ils n’ont plus de daemon ; par conséquent, ils

n’ont plus aucune peur, aucune imagination, aucune volonté, et

ils sont prêts à se battre jusqu’à la mort.

— Ils n’ont plus de daemon, dites-vous ?... Voilà qui est très

intéressant. Je me demande si... Seriez-vous disposée à m’en

céder un, pour une petite expérience ? J’aimerais voir si les

- 204 -

Spectres s’intéressent à lui. S’ils l’ignorent, nous pourrions peut-

être voyager à travers Cittàgazze, finalement...

— Les Spectres ? De quoi s’agit-il ?

— Je vous expliquerai plus tard, ma chère. Ils sont le fléau

qui empêche les adultes de pénétrer dans ce monde. La

Poussière, les enfants, les Spectres, les daemons, l’amputation...

Oui, ça pourrait peut-être marcher. Reprenez donc un peu de

vin. — Je veux tout savoir, dit la femme, pendant que Sir

Charles versait du vin dans son verre. Et je compte sur vous,

Carlo. Mais en attendant, expliquez-moi ce que vous faites ici,

dans ce monde ? C’est ici que vous venez lorsque nous vous

croyons au Brésil ou aux Indes ?

— J’ai découvert le chemin de ce monde il y a fort

longtemps. Évidemment, je ne pouvais révéler à personne un tel

secret, pas même à vous, ma chère Marisa. Comme vous le

voyez, je me suis installé confortablement. En tant que membre

du Conseil d’État, là-bas chez moi, j’étais bien placé pour savoir

où résidait le pouvoir ici. En vérité, je suis devenu espion, bien

que je n’aie jamais dit à mes maîtres tout ce que je savais. Les

services de sécurité de ce monde se sont inquiétés pendant des

années des agissements de l’Union soviétique, que nous

appelons Moscovie. Et même si cette menace s’est atténuée, des

instruments espions sont toujours braqués dans cette direction,

et je reste en contact avec les personnes qui dirigent les espions.

C’est ainsi que j’ai entendu parler, récemment, des

importantes perturbations survenues dans le champ

magnétique terrestre. Les services de sécurité s’en inquiètent.

Toutes les nations qui mènent des recherches en physique

fondamentale – ce que nous appelons chez nous la théologie

expérimentale – se tournent vers les scientifiques pour savoir ce

qui se passe. En effet, ils savent qu’il se passe quelque chose. Et

ils savent que ces changements ont un rapport avec d’autres

mondes.

A vrai dire, ils possèdent même quelques indices concrets.

La Poussière fait l’objet de recherches. Eh oui, chère Marisa, ici

aussi on connaît son existence. Il y a dans cette ville même une

équipe de scientifiques qui travaille sur le sujet. Une chose

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encore : un homme a disparu voici dix ou douze ans, dans le

Nord, et les services de sécurité pensent qu’il détenait des

renseignements capitaux. Plus précisément, il connaissait

l’emplacement d’une porte entre les mondes, comme celle que

vous avez franchie aujourd’hui. Ce passage qu’il aurait

découvert est d’ailleurs le seul dont ils ont connaissance ; vous

imaginez bien que je ne leur ai rien dit de ce que je savais.

Quand ces nouvelles perturbations sont apparues, ils se sont

tous mis en quête de cet homme.

Et naturellement, chère Marisa, je suis fort curieux moi

aussi. J’ai hâte d’étoffer mes connaissances.

Will était pétrifié ; son cœur cognait si fort dans sa poitrine

qu’il craignait que les adultes ne l’entendent. Sir Charles parlait

de son père ! Voilà donc d’où venaient ces hommes qui s’étaient

introduits chez lui, et ce qu’ils cherchaient !

Malgré sa stupeur, il avait conscience d’une autre présence

dans la pièce, outre Sir Charles et son invitée. Une ombre se

déplaçait sur le sol ; il la voyait passer dans son champ de

vision, au-delà du canapé et des pieds de la petite table

octogonale. Pourtant, ni Sir Charles, ni la femme ne bougeaient.

L’ombre se déplaçait par petits bonds rapides, et cela inquiétait

grandement Will. L’unique lumière du bureau provenait d’une

lampe posée près de la cheminée, et l’ombre se découpait de

manière très nette, mais elle ne s’arrêtait jamais assez

longtemps pour que Will puisse l’identifier.

Deux choses se produisirent alors.

La première : Sir Charles évoqua l’aléthiomètre.

— Par exemple, reprit-il, je suis très intrigué par cet

instrument. Si vous m’expliquiez comment il fonctionne ?

Il déposa l’aléthiomètre au centre de la table octogonale, à

l’extrémité du canapé. De sa cachette, Will l’avait sous les yeux ;

il aurait presque pu le toucher.

La deuxième chose : l’ombre s’immobilisa enfin. La

créature s’était sans doute perchée sur le dossier du fauteuil de

Mme Coulter, car la lumière qui se trouvait juste derrière

projetait sa silhouette sur le mur en ombre chinoise. Dès que

l’ombre cessa de bouger, Will comprit qu’il s’agissait, en réalité,

- 206 -

du daemon de la femme : un singe accroupi qui tournait la tête

de droite à gauche, comme s’il cherchait quelque chose.

Will entendit Lyra retenir sa respiration dans son dos. Il se

retourna sans bruit et murmura :

— Va jusqu’à l’autre fenêtre, et entre dans le jardin de Sir

Charles. Ramasse des pierres et lance-les en direction du bureau

pour détourner leur attention un instant, afin que je puisse

subtiliser l’aléthiomètre. Ensuite, dépêche-toi de retourner

m’attendre à l’autre fenêtre.

Lyra acquiesça, fit demi-tour et s’éloigna en courant dans

l’herbe. Will reporta son attention sur le bureau.

La femme disait :

— Le Maître de Jordan Collège est un vieil idiot. Je ne

comprends pas pourquoi il lui a donné cet instrument ; il faut

plusieurs années d’études intensives pour réussir à en percer les

secrets. A votre tour de répondre à mes questions, Carlo.

Comment avez-vous mis la main sur l’aléthiomètre ? Et où est

mon enfant ?

— Je l’ai vue utiliser cet instrument dans un musée, ici en

ville. Je l’ai reconnue, évidemment, l’ayant vue chez vous lors de

cette réception, il y a bien longtemps, et j’en ai déduit qu’elle

avait sans doute découvert un passage. J’ai compris, ensuite,

que je pouvais me servir de cet objet dans mon propre intérêt.

Et donc, lorsque je suis tombé une deuxième fois sur cette

enfant, je lui ai subtilisé l’instrument en question.

— J’admire votre franchise.

— Inutile de tourner autour du pot, nous sommes adultes.

— Et où est-elle maintenant ? Comment a-t-elle réagi en

découvrant la disparition de l’aléthiomètre ?

— Elle est venue me trouver, figurez-vous. Elle ne manque

pas d’un certain courage.

— Non, en effet. Et que comptez-vous faire de cet objet,

Carlo ? Quel est votre but ?

— Je lui ai dit qu’elle pouvait le récupérer, à condition

qu’elle m’apporte autre chose en échange... une chose que je ne

peux obtenir moi-même.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Je ne sais pas si vous...

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C’est à cet instant que la première pierre frappa la fenêtre

du bureau, qui se brisa dans un grand fracas, extrêmement doux

à l’oreille de Will. Immédiatement, le singe jaillit du dossier du

fauteuil, tandis que les deux adultes laissaient échapper un petit

cri surpris. Un deuxième fracas de verre brisé succéda au

premier, puis un troisième, et Will sentit Sir Charles se lever du

canapé.

Alors, il se pencha en avant pour s’emparer de

l’aléthiomètre sur la table basse, le fourra dans sa poche et

s’empressa de traverser la fenêtre. Dès qu’il se retrouva dans

l’herbe de Cittàgazze, il chercha à tâtons les bords invisibles du

trou, s’obligeant à respirer lentement, à réfléchir posément, en

sachant qu’à quelques centimètres seulement rôdait un

effroyable danger.

Un long cri perçant retentit soudain, ni humain, ni animal,

et d’autant plus effroyable. Will comprit qu’il émanait de cet

épouvantable singe. Heureusement, il avait presque fini de

refermer la fenêtre, il ne restait qu’un petit trou à la hauteur de

sa poitrine... mais il dut faire un bond en arrière, car à travers

cette ouverture venait de jaillir une main recouverte d’un épais

pelage doré, avec de grands ongles noirs, aussitôt suivie d’un

visage cauchemardesque. Le singe doré montrait les dents, ses

yeux lançaient des éclairs et il irradiait de tout son être un tel

concentré de haine que Will se sentit comme transpercé de part

en part.

Arrivé une seconde plus tôt, le singe aurait franchi la

fenêtre entre les mondes, causant la perte de Will, mais celui-ci

n’avait pas lâché le couteau, et sans hésiter, il frappa

sauvagement de droite à gauche, de gauche à droite, à l’endroit

où dépassait la tête du singe... qui la retira juste à temps. Ce bref

répit offrit à Will le temps nécessaire pour agripper les bords de

la fenêtre et les souder l’un à l’autre.

Et voilà, son monde s’était évanoui, et il se retrouvait seul

dans ce parc de Cittàgazze éclairé par la lune, le souffle coupé et

tremblant de frayeur.

Mais il devait aller au secours de Lyra. Il se précipita vers la

première fenêtre, celle qu’il avait ouverte au milieu des arbustes

du jardin de Sir Charles, et il pencha la tête de l’autre côté. Les

- 208 -

feuilles noires du laurier et du houx lui masquaient la vue, mais

il glissa le bras par l’ouverture et les écarta pour mieux voir la

maison : la fenêtre brisée se détachait avec netteté dans l’éclat

de la lune.

Il vit alors le singe jaillir au coin de la maison et traverser la

pelouse à la vitesse d’un félin, puis il vit surgir Sir Charles et la

femme, qui le suivaient de près. Le vieil homme était armé d’un

pistolet. La femme était très belle, constata Will avec

stupéfaction ; ses yeux noirs brillaient d’une lueur magique dans

la lumière blanche de la lune qui soulignait sa silhouette gracile

et élégante. Elle claqua des doigts et le singe s’immobilisa

immédiatement pour bondir dans ses bras. Will constata alors

que cette femme au visage angélique et ce singe diabolique ne

faisaient qu’un.

Mais où donc était Lyra ?

Les adultes regardaient partout autour d’eux, et lorsque la

femme reposa le singe, il se mit à fureter dans l’herbe comme

s’il reniflait une piste ou cherchait des empreintes. Le silence

régnait dans le jardin. Si Lyra s’était réfugiée au milieu des

arbustes, elle ne pouvait pas bouger sans risquer de se faire

repérer immédiatement.

Sir Charles produisit un petit déclic en manipulant son

arme : il avait ôté le cran de sûreté ! Il scruta le bosquet

d’arbustes et Will eut l’impression qu’il le dévisageait, mais les

yeux du vieil homme glissèrent sur lui sans s’arrêter.

Soudain, les deux adultes tournèrent la tête vers la gauche,

car le singe avait, semble-t-il, entendu quelque chose. Rapide

comme l’éclair, il se jeta sur l’endroit où devait se cacher Lyra...

Mais au même moment, le chat tigré jaillit des arbustes, au

milieu de la pelouse, en crachant.

Le singe fit un bond en l’air, surpris par cette apparition,

mais pas autant que Will lui-même. Le primate retomba sur ses

quatre pattes, face au chat qui faisait le gros dos, la queue

dressée, crachant et grognant, dans une posture de défi.

Le singe bondit. Le chat se dressa sur ses pattes arrière, en

décochant des coups de griffes avec une rapidité qui confondait

le regard. Soudain, Lyra apparut aux côtés de Will, après avoir

sauté à travers la fenêtre, avec Pantalaimon. Le chat poussa un

- 209 -

cri sauvage, et le singe aussi lorsque les griffes du félin lui

lacérèrent le visage. Le primate fit demi-tour et courut se

réfugier dans les bras de Mme Coulter, pendant que le chat

disparaissait dans les buissons du monde auquel il appartenait.

Will chercha à tâtons les bords immatériels de la fenêtre

pour les rabattre rapidement l’un contre l’autre, tandis qu’à

travers l’ouverture qui se rétrécissait leur parvenaient des bruits

de pas précipités et des craquements de branches... Il ne restait

plus qu’un petit trou de la taille de la main de Will, et lorsque

celui-ci se retrouva scellé, un silence absolu s’abattit sur le

monde. Will tomba à genoux dans l’herbe humide de rosée et

ramassa l’aléthiomètre.

— Tiens, dit-il à Lyra.

Elle prit l’instrument qu’il lui tendait. D’une main

tremblante, il glissa le couteau dans sa gaine. Après quoi, il

s’allongea dans l’herbe, secoué de frissons nerveux, et ferma les

yeux ; il sentit le clair de lune l’envelopper d’une douce lueur

argentée et les gestes doux et attentionnés de Lyra qui refaisait

son pansement.

— Oh, Will, dit-elle. Merci pour tout ce que tu as fait.

— J’espère que le chat va s’en tirer, murmura-t-il. Il

ressemble à mon Moxie. Il a dû rentrer chez lui. Il a retrouvé

son monde.

— Tu sais ce que j’ai cru ? Pendant un instant, j’ai imaginé

que c’était ton daemon. Ce chat a fait ce qu’un bon daemon

aurait fait. On l’a sauvé, et il nous a sauvés. Viens, Will, ne reste

pas allongé dans l’herbe mouillée. Tu vas attraper froid. On va

aller dans cette grande maison là-bas ; il y a certainement des

lits, de la nourriture et tout ça. Viens, je vais te faire un autre

pansement, je te ferai du café et une omelette aussi, tout ce que

tu voudras. Et on va se reposer... On ne craint plus rien,

maintenant qu’on a récupéré L’aléthiomètre. Et c’est promis, à

partir de maintenant, je t’aide à retrouver ton père, et rien

d’autre...

Will s’appuya sur Lyra pour se relever, et ils traversèrent

lentement le jardin en direction de la grande maison blanche

qui scintillait dans l’éclat de la lune.

- 210 -

10

LE CHAMAN

En débarquant dans le port situé à l’embouchure du fleuve

Ienisseï, Lee Scoresby découvrit avec stupeur un endroit en

plein chaos : les pêcheurs tentaient désespérément de vendre

aux conserveries les rares poissons, appartenant à des espèces

inconnues, qu’ils avaient pris dans leurs filets ; les propriétaires

de bateaux pestaient contre les autorités qui avaient augmenté

les taxes portuaires afin de contrebalancer le coût des

inondations ; quant aux chasseurs et aux trappeurs, ils erraient

en ville, désœuvrés, empêchés d’exercer leur profession du fait

du dégel rapide de la forêt et du comportement inhabituel des

animaux.

Il ne serait pas facile de pénétrer à l’intérieur des terres en

empruntant la route, c’était une certitude, se dit Lee Scoresby.

En temps normal, cette route n’était qu’une vulgaire piste de

terre gelée au milieu de la toundra, et maintenant que le

permafrost lui-même commençait à fondre, la surface

ressemblait à un marécage de boue.

Après avoir remisé son ballon et tout son équipement dans

un hangar, Lee loua un bateau à moteur, grâce à son or qui, soit

dit en passant, diminuait rapidement. Il acheta des provisions et

plusieurs bidons de carburant, après quoi il s’élança sur le

fleuve en crue.

Tout d’abord, il progressa lentement. Le courant était

violent et les eaux charriaient toutes sortes de débris : des

troncs d’arbres, des broussailles, des animaux morts, et même le

cadavre boursouflé d’un homme. Lee devait piloter avec

prudence, tout en poussant au maximum le petit moteur.

- 211 -

Il se dirigeait vers le village de la tribu de Grumman. Pour

se guider, il n’avait que sa mémoire, car il avait survolé cette

région quelques années auparavant, mais il n’eut guère de

difficulté à repérer le bon chemin au milieu des cours d’eau

tumultueux, bien que certaines rives aient complètement

disparu sous des alluvions d’un brun laiteux. Le changement

brutal de température avait perturbé les insectes, et un

gigantesque nuage de moucherons étendait un voile sur tout le

paysage. Pour les repousser, Lee s’enduisit le visage et les mains

d’une pommade à base de stramoine et se mit à fumer sans

interruption de petits cigares à l’odeur acre.

Quant à Hester, il restait assis à l’avant du bateau, l’air

taciturne, ses longues oreilles plaquées contre son dos brillant,

les yeux plissés. Lee était habitué au silence de son daemon.

L’un et l’autre ne parlaient jamais pour ne rien dire.

Au matin du troisième jour, Lee remonta avec son petit

canot le courant d’une rivière qui rejoignait le fleuve, en

descendant d’une chaîne de collines qui auraient dû disparaître

sous une épaisse couche de neige, mais qui étaient constellées

de plaques de terre brune. La rivière serpentait au milieu des

pins et des sapins. Après quelques kilomètres, ils atteignirent un

énorme rocher rond, de la taille d’une maison, au pied duquel

Lee accosta et attacha son canot.

— Dans le temps, il y avait un débarcadère ici, dit-il à

Hester. Tu te souviens du vieux chasseur de phoques de Nova

Zembla qui nous en a parlé ? Je parie qu’il est six pieds sous

terre maintenant.

— J’espère qu’ils ont eu assez de bon sens pour bâtir leur

village en hauteur, répondit le daemon en sautant à terre.

Une demi-heure plus tard, Lee déposait son bagage devant

la maison en bois du chef du village. Il se retourna pour saluer

la petite foule qui s’était rassemblée dès son arrivée. Après avoir

mimé le geste qui, dans le Nord, signifiait amitié, il abandonna

son fusil à ses pieds.

Un vieux Tartare de Sibérie, dont les yeux disparaissaient

presque au milieu d’un réseau de rides, déposa son arc à côté du

fusil. Son daemon-glouton regarda Hester en remuant le nez, et

- 212 -

le daemon de Lee répondit en agitant une oreille. Le chef du

village prit la parole.

Les deux hommes passèrent en revue une demi-douzaine

de langages avant de trouver celui dans lequel ils pouvaient

communiquer.

— Mes respects à vous et à votre tribu, dit Lee. J’ai là

quelques feuilles à fumer qui ne sont pas excellentes, mais je

serais honoré de vous les offrir.

Le chef remercia d’un hochement de tête, et l’une de ses

épouses reçut le petit paquet que Lee avait sorti de son sac.

— Je suis à la recherche d’un dénommé Grumman, dit Lee.

J’ai entendu dire qu’il était devenu l’un des vôtres, par adoption.

Peut-être a-t-il changé son nom, mais c’est un Européen.

— Ah, fit le chef de la tribu. On vous attendait.

Les autres habitants du village, rassemblés dans la faible

lueur du soleil vaporeux, sur le sol boueux, au milieu des huttes,

ne comprenaient pas les paroles échangées par les deux

hommes, mais ils voyaient que leur chef était ravi. Ravi et

également soulagé, songea Lee par le biais de Hester.

Le chef hocha la tête à plusieurs reprises.

— On vous attendait, répéta-t-il. Vous venez pour emmener

le Dr Grumman dans l’autre monde.

Lee ne put cacher son étonnement, mais il répondit

simplement :

— C’est possible. Il est ici ?

— Suivez-moi.

Les habitants du village s’écartèrent respectueusement.

Comprenant le dégoût qu’éprouvait Hester à l’idée de devoir

sautiller dans toute cette boue, Lee prit son daemon dans ses

bras et, son sac sur l’épaule, suivit le chef de la tribu sur un

chemin forestier conduisant à une hutte isolée, située à dix jets

de flèche du village, dans une clairière au milieu des mélèzes.

Le chef s’arrêta devant la hutte, une structure de bois

tendue de peaux de bêtes. Elle était décorée de défenses de

sangliers, de bois d’élans et de rennes ; on y avait accroché des

fleurs séchées et des branches de sapin soigneusement tressées,

comme pour un rituel.

- 213 -

— Il faut lui parler avec beaucoup de respect, murmura le

chef. C’est un chaman. Et il a le cœur malade.

Lee sentit un frisson lui parcourir le dos, et Hester se raidit

dans ses bras en constatant soudain qu’on les observait depuis

leur arrivée : au milieu des fleurs séchées et des branches de

sapin brillait un grand œil jaune. C’était un daemon. Sous le

regard hébété de Lee, il tourna la tête, saisit délicatement une

branche de sapin avec son bec puissant et la tira devant

l’ouverture.

Le chef du village lança quelques mots dans sa langue,

s’adressant à l’homme qui se trouvait à l’intérieur de la hutte en

utilisant le nom qu’avait mentionné le vieux chasseur de

phoques : Jopari. Peu après, le rabat s’ouvrit.

Un homme apparut, vêtu de peaux et de fourrures,

décharné, le regard fiévreux. Ses cheveux noirs étaient striés de

mèches grises, sa mâchoire volontaire saillait, et son daemon-

balbuzard, perché sur son poing, jetait des regards noirs.

Le chef du village s’inclina trois fois et se retira.

— Docteur Grumman, je m’appelle Lee Scoresby. Je viens

du Texas, et je suis aéronaute de profession. Si vous m’autorisez

à m’asseoir et à discuter avec vous un instant, je vous

expliquerai la raison de ma venue. Car je ne me trompe pas,

n’est-ce pas ? Vous êtes bien le Dr Stanislaus Grumman, de

l’Académie de Berlin ?

— En effet, répondit le chaman. Et vous venez du Texas,

dites-vous ? Les vents vous ont entraîné bien loin de votre terre

natale, monsieur Scoresby.

— D’étranges vents balayent le monde depuis quelque

temps, monsieur.

— C’est juste. Le soleil est doux aujourd’hui. Il y a un banc

dans ma hutte. Si vous m’aidez à le sortir, nous pourrons nous

asseoir dans cette agréable lumière et bavarder. J’ai fait du café,

si cela vous tente.

— C’est très aimable, monsieur.

Lee sortit le banc de la hutte pendant que Grumman allait

chercher la casserole posée sur le réchaud et versait le café

brûlant dans deux tasses en fer-blanc. Son accent n’était pas

- 214 -

allemand, constata Lee, mais plutôt anglais, d’Angleterre

précisément. Le Directeur de l’observatoire avait donc raison.

Dès qu’ils furent installés, Hester assis à côté de Lee, les

yeux plissés, impassible comme toujours, et le grand daemon-

balbuzard regardant le soleil d’un air farouche, le Texan

commença son récit. Il commença par sa rencontre avec John

Faa, le seigneur des gitans, à Trollesund, et raconta comment ils

avaient recruté Iorek Byrnison, l’ours en armure, et voyagé

jusqu’à Bolvangar pour libérer Lyra et les autres enfants ; il lui

rapporta ensuite ce qu’il avait appris de la bouche de Lyra et de

Serafina Pekkala, à bord de son ballon, pendant qu’ils volaient

vers Svalbard.

— Voyez-vous, docteur Grumman, il m’a semblé, à la façon

dont la fillette m’a décrit la scène, que Lord Asriel avait

simplement brandi cette tête coupée, conservée dans la glace,

devant tous ces Érudits ; et ceux-ci étaient tellement effrayés

qu’ils n’ont pas regardé de plus près. J’en ai déduit que, peut-

être, vous étiez encore en vie. De toute évidence, monsieur, vous

êtes une sorte de spécialiste dans ce domaine. On n’a cessé de

me parler de vous tout au long de la côte arctique : on m’a

raconté comment vous vous êtes fait percer le crâne, on m’a dit

que vos sujets d’études alternaient les prélèvements au fond de

l’océan et l’observation des Lumières du Nord, et il paraît que

vous êtes apparu tout à coup, voici une dizaine d’années, venant

de nulle part. Tout cela a éveillé mon intérêt. Toutefois, ce n’est

pas uniquement la curiosité qui m’a attiré jusqu’ici, docteur

Grumman. A vrai dire, je m’inquiète au sujet de cette fillette. Je

crois qu’elle a un rôle capital à jouer, et les sorcières partagent

cet avis. Si vous savez quelque chose sur elle et sur tout ce qui se

passe, j’aimerais que vous m’en parliez. Comme je vous l’ai dit,

j’ai la conviction que vous pouvez me renseigner, c’est pourquoi

je suis venu jusqu’ici.

Mais à moins de me tromper, monsieur, j’ai entendu le chef

du village dire que j’étais venu pour vous conduire dans l’autre

monde. Ai-je bien compris le sens de ses paroles ? Encore une

dernière question : comment vous a-t-il appelé ? S’agit-il d’une

sorte de nom tribal, d’un titre de magicien ?

Grumman esquissa un sourire.

- 215 -

— Il m’a appelé par mon véritable nom : John Parry. Et

c’est vrai, vous êtes venu pour me conduire dans l’autre monde.

Quant à ce qui vous a amené jusqu’ici, vous allez le savoir...

En disant cela, il ouvrit la main. Dans sa paume reposait un

objet que Lee reconnut, sans comprendre ce qu’il faisait là. Car

il s’agissait d’une bague en argent et turquoise, ornée d’un motif

navajo... La bague que portait sa mère ! Il connaissait bien son

poids et la douceur de la pierre, la manière dont l’orfèvre avait

pris soin de replier le métal sur le coin où la pierre était

ébréchée, et il savait que le coin endommagé avait fini par se

polir avec l’usure, car il l’avait souvent caressé du bout des

doigts, il y avait des années et des années de cela, quand il était

enfant, dans les prairies désertiques de sa terre natale.

Lee s’était levé, sans même s’en apercevoir. Hester s’était

redressé lui aussi, en tremblant, les oreilles droites. Le

balbuzard était venu se placer, à l’insu de Lee, entre le Texan et

Grumman, afin de protéger celui-ci sans doute, mais Lee n’avait

pas l’intention de l’attaquer ; il se sentait anéanti, il avait

l’impression d’être redevenu un enfant, et c’est d’une voix

crispée, mal assurée, qu’il demanda :

— D’où tenez-vous cette bague ?

— Prenez-la, dit Grumman, ou Parry. Elle a accompli son

travail. C’est elle qui vous a fait venir. Je n’en ai plus besoin.

— Mais comment... ? demanda Lee en récupérant l’objet

aimé dans la paume de Grumman. Je ne comprends pas

comment vous avez pu... Comment avez-vous eu cette bague ?

Je ne l’ai pas vue depuis quarante ans.

— Je suis un chaman. Je peux faire un tas de choses que

vous ne comprenez pas. Asseyez-vous, monsieur Scoresby.

Restez calme. Je vais vous raconter tout ce que vous avez besoin

de savoir.

Lee se rassit, en caressant la bague.

— Je suis ébranlé, je l’avoue. Expliquez-moi.

— Très bien, dit Grumman. Je commence. Comme je vous

l’ai dit, je m’appelle Parry, et je ne suis pas né dans ce monde.

Lord Asriel n’est certainement pas le premier à être passé d’un

monde à l’autre, même s’il fut le premier à ouvrir la voie de

manière aussi spectaculaire. Dans mon monde, j’ai d’abord été

- 216 -

soldat, puis explorateur. Il y a douze ans, j’accompagnais une

expédition dans une contrée lointaine qui correspond à votre

Beringland. Mes compagnons avaient tous des motivations

différentes ; quant à moi, j’étais à la recherche d’une chose dont

parlaient les vieilles légendes : une déchirure dans l’étoffe de

l’univers, un trou qui était apparu mystérieusement entre notre

monde et un autre. Certains de mes compagnons se sont perdus

au cours de cette expédition. En partant à leur recherche avec

deux autres explorateurs, nous avons franchi ce trou, cette

porte, sans le vouloir, ni même nous en apercevoir, et nous

avons ainsi quitté notre monde. D’abord, nous n’avons pas

compris ce qui se passait. Nous avons continué à marcher,

jusqu’à ce que nous atteignions une ville. A ce moment-là, plus

aucun doute ne fut possible : nous étions dans un autre monde.

Malgré tous nos efforts, jamais nous ne pûmes retrouver

cette porte. Nous l’avions franchie en plein brouillard ; vous

connaissez bien l’Arctique : vous savez ce que ça signifie.

Nous étions donc condamnés à demeurer dans ce monde-

là. Et nous ne tardâmes pas à découvrir combien il était

dangereux. Apparemment, cet endroit était hanté par une sorte

de goule étrange, ou plutôt une espèce de spectre, aussi mortel

qu’implacable. Mes deux compagnons périrent peu de temps

après, victimes des Spectres, ainsi qu’on appelle ces créatures.

Leur univers était un lieu de cauchemar, et j’avais hâte de

le quitter. Hélas, tout retour vers mon monde m’était interdit

désormais, pour toujours. Mais il existait d’autres passages, vers

d’autres mondes et, après quelques recherches, j’ai découvert le

passage conduisant à celui-ci.

Et je me suis retrouvé ici même. A peine arrivé, j’ai eu une

merveilleuse surprise, monsieur Scoresby, car les mondes sont

extrêmement différents, et c’est ici que j’ai fait la connaissance

de mon daemon. Eh oui, j’ignorais l’existence de Sayan Kötör

avant d’arriver ici. Vos semblables ne peuvent concevoir des

mondes où les daemons se réduisent à une voix silencieuse

enfouie dans l’esprit, et rien d’autre. Pouvez-vous imaginer ma

stupéfaction, à moi aussi, en apprenant qu’une partie de ma

personnalité était, en réalité, une magnifique créature

ressemblant à un oiseau ?

- 217 -

C’est ainsi que, désormais accompagné de Sayan Kötör, je

voyageai à travers les territoires du Nord, et j’appris beaucoup

de choses au contact des peuples de l’Arctique, comme mes

bons amis de ce village. Ce qu’ils m’enseignèrent sur ce monde

m’aida à combler certaines lacunes dans les connaissances que

j’avais accumulées dans mon monde, et je commençai à

percevoir les réponses à certains mystères.

Je me rendis à Berlin, sous le nom de Grumman. Je ne

parlai à personne de mes origines ; c’était mon secret. Je

présentai une thèse à l’Académie, et la soutins en public comme

le veut leur tradition. Étant mieux informé que les

Académiciens eux-mêmes, je n’eus aucun mal à être reçu dans

leurs rangs.

Grâce à ces nouveaux titres, je pus commencer à travailler

dans ce monde où, dans l’ensemble, je me sentais heureux.

Évidemment, je me languissais de certaines choses de mon

passé. Êtes-vous marié, monsieur Scoresby ? Non ? Eh bien,

moi, je l’étais, et j’aimais énormément ma femme, et j’adorais

mon fils, mon seul enfant, un petit garçon qui n’avait même pas

un an à l’époque où, sans le vouloir, j’ai quitté mon monde. L’un

et l’autre me manquaient terriblement. Mais j’aurais pu

chercher pendant des milliers d’années sans jamais trouver le

chemin du retour. Nous étions séparés pour toujours.

Heureusement, mon travail m’absorbait. J’étais à la

recherche d’autres formes de savoir ; je fus initié au « culte du

crâne », et je devins chaman. Je fis également quelques

découvertes utiles : ainsi, je trouvai le moyen de fabriquer, à

partir de mousse magique, une pommade qui conserve toutes

les vertus de la plante fraîche.

Je sais énormément de choses sur ce monde maintenant,

monsieur Scoresby. Je connais, par exemple, l’existence de la

Poussière. Je vois, à votre expression, que ce terme ne vous est

pas inconnu. Il fait trembler de peur vos théologiens, mais moi,

ce sont eux qui m’effrayent. Je sais ce que prépare Lord Asriel,

et je sais pourquoi ; c’est la raison pour laquelle je vous ai fait

venir jusqu’ici. J’ai décidé de l’aider, voyez-vous, car la tâche

qu’il a entreprise est la plus grande de toute l’histoire de

- 218 -

l’humanité. La plus grande depuis trente-cinq mille ans

d’histoire humaine, monsieur Scoresby.

Personnellement, je ne peux pas faire grand-chose. Mon

cœur est très malade, et personne dans ce monde n’a le pouvoir

de le soigner. Peut-être me reste-t-il encore assez de force pour

accomplir un dernier effort. Or, je sais une chose que Lord

Asriel ignore ; une chose qu’il doit absolument savoir s’il veut

atteindre son objectif.

J’étais très intrigué, voyez-vous, par ce monde maudit où

les Spectres se nourrissent de la conscience humaine. Je voulais

savoir ce qu’ils sont véritablement, comment ils se sont formés.

En ma qualité de chaman, il m’est possible de découvrir par le

biais de l’esprit des domaines où je ne peux m’aventurer

physiquement, et je passe de longs moments en état de transe,

pour explorer cet autre monde. Ainsi, j’ai appris que les

philosophes de là-bas ont créé, il y a des siècles, un outil qui a

causé leur perte : un instrument qu’ils nomment le poignard

subtil. Celui-ci possède de nombreux pouvoirs, plus qu’ils ne

l’avaient imaginé en le fabriquant, bien plus même qu’ils ne

l’imaginent encore aujourd’hui, et d’une manière ou d’une

autre, en l’utilisant, ils ont laissé entrer les Spectres dans leur

monde.

Je connais l’existence de ce poignard subtil, et je sais ce

dont il est capable. Je sais également où il se trouve, et je sais

comment reconnaître la personne qui doit l’utiliser. Enfin, je

sais ce que doit faire cette personne pour servir la cause de Lord

Asriel. J’espère qu’elle sera à la hauteur de cette tâche. C’est

pourquoi je vous ai attiré jusqu’ici, pour que vous m’emmeniez

dans le Nord avec votre ballon, dans ce monde ouvert par Lord

Asriel, où je pense trouver le porteur du poignard subtil.

Attention, c’est un monde dangereux, je vous l’ai dit. Ces

Spectres sont plus redoutables que tout ce qui existe dans votre

monde ou le mien. Nous devrons faire preuve de prudence et de

courage. Je ne reviendrai pas, et si vous voulez revoir votre

pays, vous aurez besoin de toute votre bravoure, de toute votre

expérience... et d’une bonne dose de chance.

Voilà quelle est votre mission, monsieur Scoresby. Voilà

pourquoi vous êtes venu jusqu’à moi.

- 219 -

Après cette longue tirade, le chaman se tut. Son visage était

blême, couvert de sueur.

— C’est l’idée la plus folle que j’ai jamais entendue de toute

ma vie, dit Lee.

Trop énervé pour tenir en place, il se leva et marcha de

long en large devant la hutte, sous le regard figé de Hester, assis

sur le banc. Grumman avait les yeux mi-clos ; son daemon,

installé sur ses genoux, observait Lee avec méfiance.

— Voulez-vous de l’argent ? demanda finalement le

chaman. Je peux vous offrir de l’or. Ce n’est pas difficile à

fabriquer.

— Bon sang, je ne suis pas venu ici pour de l’or ! s’exclama

Lee avec fureur. Je suis venu... Je suis venu voir si vous étiez

effectivement vivant, comme je le supposais. Ma curiosité est

satisfaite sur ce point.

— Vous m’en voyez ravi.

— Mais ce n’est pas la seule raison, ajouta Lee.

Et il évoqua le conseil des sorcières au lac Enara et leur

serment solennel.

— Comprenez bien une chose, conclut-il. Cette fillette,

Lyra... C’est pour elle que j’ai décidé d’aider les sorcières, au

départ. Vous affirmez m’avoir attiré jusqu’ici grâce à cette bague

navajo. C’est peut-être vrai, peut-être pas. Ce que je sais, en

revanche, c’est qu’en venant ici, je pensais aider Lyra. Jamais je

n’ai connu une enfant comme elle. Si j’avais une fille, j’aimerais

qu’elle soit seulement à moitié aussi forte, aussi généreuse et

aussi courageuse. J’avais entendu dire que vous aviez

connaissance d’un objet qui confère une protection absolue à

quiconque le possède ; j’ignorais de quoi il s’agissait, mais

d’après ce que vous me dites, je pense qu’il s’agit de ce...

poignard subtil. Si vous voulez que je vous conduise dans l’autre

monde, docteur Grumman, voici quel est mon prix : je ne veux

pas d’or, je veux ce poignard ; pas pour moi, mais pour Lyra.

Jurez-moi que vous lui offrirez la protection de cet objet, et

alors, je vous emmènerai là où vous voulez.

Le chaman l’avait écouté attentivement.

— Très bien, monsieur Scoresby, dit-il. Je vous le jure.

Avez-vous confiance en ma parole ?

- 220 -

— Sur quoi êtes-vous prêt à jurer ?

— Je vous laisse le choix.

Lee réfléchit.

— Jurez sur cette chose, ou cette personne, qui vous a

poussé à rejeter l’amour d’une sorcière. Je suppose que pour

vous, c’est ce qui compte le plus au monde.

Grumman ne put masquer son étonnement.

— Vous supposez bien, monsieur Scoresby. C’est avec

plaisir que je jure sur cette personne. Je vous donne ma parole

que je ferai tout pour que cette enfant, Lyra Belacqua, soit sous

la protection du poignard subtil. Mais je vous préviens : le

porteur du poignard est, lui aussi, investi d’une mission, et il se

peut qu’en voulant l’accomplir, il coure un danger encore plus

grand.

Lee hocha la tête.

— C’est possible, dit-il, mais malgré les risques, je veux

qu’elle ait ce couteau.

— Vous avez ma parole. Il faut maintenant que je me rende

dans ce nouveau monde, et c’est à vous de m’y emmener.

— Et le vent ? Votre état de santé vous aurait-il empêché

d’observer les conditions atmosphériques, par hasard ?

— Laissez-moi m’occuper du vent.

Lee acquiesça sans rien dire. Il se rassit sur le banc, sans

cesser de caresser la bague en turquoise, pendant que

Grumman rassemblait les quelques affaires dont il avait besoin

dans une besace en peau de renne ; après quoi, les deux

hommes empruntèrent le sentier au milieu des bois pour

retourner au village.

Le chef leur parla longuement. Pendant ce temps, les

membres de la tribu ne cessaient d’affluer pour toucher la main

de Grumman, lui murmurer quelques mots, et recevoir en

retour ce qui ressemblait à une bénédiction. Lee Scoresby,

quant à lui, observait le ciel : il était dégagé au sud et une brise

fraîche venait de se lever, faisant tourbillonner les brindilles sur

le sol et agitant les cimes des pins. Au nord, le brouillard flottait

toujours au-dessus du fleuve en crue, mais pour la première fois

depuis des jours et des jours se dessinait une promesse

d’éclaircie.

- 221 -

Arrivé au rocher où se trouvait autrefois l’embarcadère, Lee

hissa le sac de Grumman à bord du canot et fit le plein. Le petit

moteur démarra du premier coup. Il largua les amarres et, le

chaman étant assis à l’avant, l’embarcation dévala le courant,

sous la voûte des arbres, pour déboucher dans le lit du fleuve, si

vite que Lee s’inquiéta pour Hester, accroupi au bord du canot.

Son daemon était pourtant un voyageur aguerri. Pourquoi

diable était-il si nerveux ?

En atteignant le port situé à l’embouchure du fleuve, ils

découvrirent avec stupéfaction que tous les hôtels, toutes les

pensions, et même toutes les chambres d’hôte avaient été

réquisitionnées par des soldats. Et pas n’importe quels soldats :

il s’agissait des troupes de la Garde Impériale de Moscovie,

l’armée la plus entraînée, la plus féroce et la mieux équipée au

monde, entièrement dévouée à la défense du pouvoir du

Magisterium.

Lee avait l’intention de se reposer une nuit avant de

s’envoler, car Grumman semblait en avoir besoin, mais

impossible de trouver un lit.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il au loueur de canots

en lui rapportant celui qu’il avait utilisé.

— On n’en sait rien. Le régiment est arrivé hier, et ils ont

réquisitionné tous les logements, la moindre miette de

nourriture et toutes les embarcations. Ils auraient pris ce canot

également, si vous n’étiez pas déjà parti avec.

— Savez-vous où ils comptent aller ?

— Dans le Nord, répondit le loueur de canots. Une guerre

va avoir lieu, au dire de tout le monde. La plus grande guerre

qu’on ait jamais connue.

— Dans le Nord ? Dans ce nouveau monde ?

— Exact. Et d’autres troupes vont arriver... Ce régiment

n’est que l’avant-garde. Dans une semaine, il ne restera plus une

seule miche de pain ni un seul litre d’alcool en ville. Vous

m’avez rendu un sacré service en prenant ce bateau, les prix ont

déjà doublé...

Inutile de chercher à se reposer, désormais, même si, par

miracle, ils trouvaient un endroit pour dormir. Inquiet au sujet

- 222 -

de son ballon, Lee se rendit aussitôt au hangar où il l’avait

laissé, accompagné de Grumman. Celui-ci le suivait sans se

plaindre. Certes, il paraissait mal en point, mais c’était un

homme robuste.

Le propriétaire du hangar, occupé à vérifier une liste de

pièces détachées de moteur devant un sergent de la Garde

Impériale, leva brièvement la tête de ses feuilles.

— Le ballon ? Ah, trop tard. Dommage. Il a été

réquisitionné hier, dit-il.

Hester agita ses oreilles, et Lee comprit le message.

— Sont-ils déjà venus le chercher ? demanda-t-il.

— Non, ils vont l’emporter cet après-midi.

— Eh bien, non, déclara le Texan, car mon autorité

surpasse celle de la Garde Impériale.

Il mit sous le nez du propriétaire du hangar l’anneau qu’il

avait arraché au doigt du Skraeling mort, à Nova Zembla. Le

sergent qui se tenait à ses côtés, devant le comptoir, interrompit

ce qu’il était en train de faire et se mit au garde-à-vous à la vue

du symbole de l’Église mais, malgré son sens aigu de la

discipline, il ne put réprimer un petit rictus de perplexité.

— Nous réquisitionnons ce ballon immédiatement, déclara

Lee Scoresby. Vous pouvez demander à vos hommes de le

gonfler. Tout de suite. Sans oublier les provisions, l’eau et le

lest. Le propriétaire du hangar se tourna vers le sergent, qui

répondit par un haussement d’épaules, puis il s’empressa de

s’occuper du ballon. Lee et Grumman se dirigèrent vers la jetée,

là où se trouvaient les citernes de gaz, afin de superviser le

remplissage et de discuter loin des oreilles indiscrètes.

— D’où tenez-vous cet anneau ? demanda Grumman.

— Je l’ai ôté du doigt d’un mort. J’ai pris un risque en

l’utilisant, mais je ne voyais pas d’autre moyen de récupérer

mon ballon. Vous croyez que ce sergent a des doutes ?

— Évidemment. Mais c’est un soldat discipliné. Il ne veut

pas s’opposer à l’Église. S’il donne l’alerte, malgré tout, nous

serons déjà loin avant qu’ils puissent intervenir. Je vous avais

promis un vent favorable, monsieur Scoresby ; j’espère que

celui-ci vous convient.

- 223 -

Le ciel était bleu à présent au-dessus de leurs têtes, et le

soleil brillait de nouveau. Au nord, des nappes de brouillard

flottaient encore, telle une chaîne de montagnes, au-dessus de la

mer, mais la brise les repoussait de plus en plus loin vers le

large, et Lee avait hâte de se retrouver dans les airs.

Tandis que le ballon se remplissait de gaz et commençait à

gonfler, là-bas derrière l’extrémité du toit de l’entrepôt, Lee

inspecta l’état de la nacelle, dans laquelle il installa tout son

matériel avec le plus grand soin, car comment savoir quelles

turbulences ils pouvaient rencontrer dans cet autre monde ? De

même, il fixa ses instruments de navigation aux montants de

l’habitacle avec beaucoup d’attention, y compris la boussole,

dont l’aiguille s’affolait inutilement. En guise de lest, il attacha

une vingtaine de sacs de sable tout autour de la nacelle.

Lorsque le ballon rempli de gaz commença à pencher vers

le nord, sous l’effet des rafales de vent, et quand les cordes

épaisses qui retenaient la nacelle au sol se tendirent, Lee paya le

propriétaire du hangar avec l’or qui lui restait et aida Grumman

à monter à bord. Cela étant fait, il se tourna vers les hommes

postés à côté des cordes pour leur ordonner de les détacher.

Mais avant qu’ils ne s’exécutent, ils furent interrompus par des

bruits de bottes précipités, venant de la ruelle située sur le côté

de l’entrepôt. Soudain, un ordre retentit :

— Halte !

Les hommes qui s’apprêtaient à détacher les cordes

s’arrêtèrent ; certains tournèrent la tête en direction de la ruelle,

tandis que d’autres interrogeaient Lee du regard.

— Larguez les amarres ! leur cria-t-il.

Deux des hommes seulement obéirent, et le ballon s’éleva

de travers, mais les deux autres avaient les yeux tournés vers les

soldats qui venaient de déboucher à grands pas au coin du

bâtiment. Ces deux hommes tenaient toujours les cordes et le

ballon tanguait dangereusement. Lee s’agrippa à l’anneau de

suspension ; Grumman s’y accrochait lui aussi, et son daemon

l’avait coincé entre ses serres.

— Lâchez tout, bande d’idiots ! s’écria Lee. Le ballon va

s’envoler !

- 224 -

La puissance du gaz était trop forte, et les hommes avaient

beau lutter de toutes leurs forces, ils étaient incapables de

retenir le ballon. L’un des deux lâcha enfin la corde, qui se

détacha comme un serpent qui se détend, mais son camarade,

sentant la corde lui échapper, s’y accrocha instinctivement, au

lieu de la laisser filer. Lee avait déjà assisté à pareille scène, et il

la redoutait. Le daemon de ce pauvre homme, un husky

corpulent, resté à terre, poussa un hurlement de terreur et de

douleur, tandis que le ballon s’élevait à toute allure dans le ciel.

Cinq secondes plus tard, brèves et interminables, c’était fini : à

bout de forces, l’homme lâcha prise et tomba, à moitié mort,

pour aller s’écraser dans l’eau. Mais les soldats avaient déjà levé

leurs fusils. Une salve de balles frôla le ballon en sifflant ; l’une

d’elles provoqua une étincelle en ricochant contre l’anneau de

suspension, et Lee Scoresby ressentit une vive brûlure dans les

mains mais, fort heureusement, il n’y eut pas le moindre dégât.

Le temps que les soldats tirent leur deuxième salve, la

montgolfière était quasiment hors d’atteinte ; elle grimpait dans

le ciel à toute vitesse et s’éloignait au-dessus de la mer. Lee

sentit son moral remonter en même temps que son ballon. Un

jour, il avait dit à Serafina Pekkala que voler ne l’intéressait pas,

ce n’était qu’un métier pour lui, mais il n’était pas sincère en

disant cela. S’élever dans les airs, avec un vent propice dans le

dos, et devant soi, un nouveau monde : que pouvait-il y avoir de

meilleur dans la vie ?

Il lâcha enfin l’anneau de suspension et constata qu’Hester

s’était couché dans son coin habituel, les yeux à demi clos. Du

sol monta une dernière rafale de projectiles, aussi lointaine que

futile. La ville rapetissait à toute allure, et l’immensité plate de

l’embouchure du fleuve scintillait dans le soleil, tout en bas.

— Eh bien, docteur Grumman, dit Lee, je ne sais pas ce que

vous en pensez, mais moi, je me sens mieux dans les airs. Je

regrette que ce pauvre homme n’ait pas lâché la corde. Ce sont

des choses qui arrivent fréquemment, hélas ; si vous ne lâchez

pas assez vite, vous n’avez plus aucune chance.

— Merci, monsieur Scoresby, dit le chaman. Vous vous en

êtes très bien sorti. Maintenant que nous sommes partis,

- 225 -

j’accepterais volontiers ces fourrures que je vois là : le fond de

l’air est frais.

- 226 -

11

LE BELVEDERE

Will dormit d’un sommeil agité dans la grande villa

blanche au milieu du parc, assailli par des rêves d’angoisses et

de délices, si bien qu’il cherchait à se réveiller pour échapper au

cauchemar, tout en désirant prolonger son sommeil. Bien qu’il

eût les yeux grands ouverts, il se sentait encore si endormi qu’il

pouvait à peine bouger, et lorsqu’il se redressa enfin, il aperçut

son bandage défait autour de sa main et les draps écarlates.

Il se leva péniblement et traversa l’immense maison, dans

les rayons de soleil chargés de particules de poussière et le

silence. Pour descendre jusqu’à la cuisine, Will dut parcourir un

long et pénible chemin, car Lyra et lui avaient dormi dans les

chambres des domestiques, tout en haut sous le grenier, trop

intimidés par les lits à baldaquin qui meublaient les chambres

des maîtres de maison à l’étage inférieur.

— Will... ! s’exclama la fillette, d’une voix inquiète, en le

voyant entrer, et elle se détourna de la cuisinière pour le

conduire jusqu’à une chaise.

Will était pris de vertiges. Sans doute avait-il perdu

énormément de sang, supposa-t-il. Ce n’était même pas une

supposition ; il en portait les traces sur lui. Et les plaies

continuaient de saigner.

— J’étais en train de préparer du café, dit Lyra. Tu en veux,

ou tu préfères que je refasse ton pansement d’abord ? Je peux

faire tout ce que tu veux. Il y a des œufs dans le placard à froid,

mais je n’ai pas trouvé de haricots blancs à la sauce tomate.

- 227 -

— Ce n’est pas le genre de la maison. Commence par le

pansement. Il y a de l’eau chaude au robinet ? Je voudrais me

laver. Je ne supporte pas d’être couvert de...

Elle fit couler de l’eau chaude, pendant qu’il se mettait en

slip. Il était bien trop faible pour éprouver un sentiment de

pudeur, mais Lyra, gênée, quitta la pièce. Will se lava de son

mieux, puis se sécha avec les torchons suspendus à un fil de

nylon près de la cuisinière.

Lyra revint quelques instants plus tard ; elle lui avait trouvé

des vêtements : une chemise, un pantalon de toile et une

ceinture. Tandis qu’il s’habillait, elle déchira des bandes de

coton dans un torchon propre et refit son pansement, en serrant

fort. L’état de sa main inquiétait terriblement Lyra : non

seulement les deux bouts de doigts coupés continuaient de

saigner, mais le reste de la main était tout rouge et gonflé.

Toutefois, comme Will ne faisait aucun commentaire à ce sujet,

elle ne dit rien.

Elle prépara ensuite le café et fit griller des tranches de

pain rassis ; ils allèrent s’installer dans la grande salle de séjour

sur le devant de la maison, dont les fenêtres dominaient la ville.

Après s’être restauré, Will se sentit un peu mieux.

— Tu ferais bien de demander à l’aléthiomètre ce qu’on va

faire maintenant, dit-il. Tu l’as déjà interrogé ?

— Non, dit Lyra. Dorénavant, je fais uniquement ce que tu

me dis de faire. J’ai pensé l’interroger hier soir, mais je ne l’ai

pas fait. Et je le ferai seulement si tu me le demandes.

— Eh bien, vas-y, dit-il. Le danger est aussi grand ici que

dans mon monde, désormais. A commencer par le frère

d’Angelica. Et si...

Il s’interrompit, car Lyra avait commencé à dire quelque

chose, mais elle se tut en même temps que lui. Elle se ressaisit

et reprit :

— Will, il s’est passé une chose, hier, dont je ne t’ai pas

parlé. J’aurais dû, mais on avait déjà d’autres soucis. Je suis

désolée...

Elle lui raconta alors tout ce qu’elle avait vu du haut de la

tour, pendant que Giacomo Paradisi le soignait : les Spectres qui

avaient agressé Tullio, le regard haineux d’Angelica quand elle

- 228 -

l’avait aperçue penchée à la fenêtre, et les menaces proférées

par le petit Paolo.

— Tu te souviens, dit-elle, de la première fois où ils nous

ont parlé ? Paolo a fait allusion à son grand frère ; il a dit : « Il

va se... », mais Angelica lui a coupé la parole, et elle l’a giflé, tu

te souviens ? Je parie qu’il allait nous dire que Tullio était à la

recherche du poignard, et c’est pour cette raison que tous les

enfants sont venus ici. S’ils avaient le poignard, ils pourraient

faire tout ce qu’ils veulent, y compris grandir en paix sans

craindre les Spectres.

— Comment ça s’est passé, lorsque Tullio a été attaqué ?

demanda Will.

Il s’était penché en avant sur sa chaise, au grand

étonnement de Lyra, le regard rempli de curiosité et

d’impatience.

— Il... (Elle essaya de se représenter l’effroyable scène.) Il a

commencé par... compter les pierres du mur ! On aurait dit qu’il

les caressait une par une... Mais il n’a pas pu continuer.

Finalement, il a semblé s’en désintéresser. Et après, il est resté

figé comme une statue, conclut-elle... Pourquoi ?

— Je crois que les Spectres viennent peut-être de mon

monde, en fin de compte, déclara Will. Vu ce qu’ils font subir

aux gens, je ne serais pas étonné d’apprendre qu’ils viennent de

mon monde. Quand les membres de la Guilde ont ouvert leur

première fenêtre, si elle débouchait sur mon monde, les

Spectres ont très bien pu passer par là.

— Mais il n’existe pas de Spectres dans ton monde ! Tu n’en

as jamais entendu parler, pas vrai ?

— Peut-être qu’on ne les appelle pas ainsi. Peut-être ont-ils

un autre nom.

Lyra ne comprenait pas trop ce qu’il voulait dire, mais elle

n’insista pas. Will avait les joues rouges et les yeux brillants de

fièvre.

— Bref, dit-elle en tournant la tête, ce qui compte, c’est

qu’Angelica m’a vue en haut de la tour. Et maintenant qu’elle

sait qu’on a le poignard, elle va le dire à tous les autres. Elle

pensera que c’est notre faute si son frère a été attaqué par les

- 229 -

Spectres. Je suis désolée, Will. J’aurais dû t’en parler plus tôt.

Mais il s’est passé tellement de choses...

— Bah, ça n’aurait rien changé, j’imagine. Tullio avait

commencé à torturer le vieil homme, et une fois qu’il aurait

appris à manier le poignard, il nous aurait tués, toi et moi, s’il

avait pu. On était obligés de se battre contre lui.

— Quand même, j’ai des remords, Will. C’était leur frère,

après tout. Et je parie que si on était à la place de ces enfants, on

aurait voulu récupérer le poignard, nous aussi.

— Oui, mais il n’est pas possible de revenir en arrière. Il

fallait absolument qu’on s’empare du couteau pour l’échanger

contre l’aléthiomètre, et si on avait pu s’en emparer sans avoir à

se battre, on l’aurait fait.

— Oui, c’est juste.

Comme Iorek Byrnison, Will était un guerrier dans l’âme,

aussi Lyra était-elle toute disposée à le croire quand il disait

qu’il valait mieux éviter de se battre : elle savait que ce n’était

pas la lâcheté qui le faisait parler ainsi, mais une prudence

stratégique.

Will avait retrouvé son calme, ses joues étaient redevenues

pâles. Le regard perdu dans le vide, il réfléchissait.

— Pour l’instant, déclara-t-il finalement, il vaut peut-être

mieux se préoccuper des réactions de Sir Charles et de Mme

Coulter. Si elle possède des gardes du corps particuliers – ces

soldats à qui on a arraché leur daemon – peut-être peuvent-ils

échapper aux Spectres, comme le prétendait Sir Charles. Sais-tu

ce que je crois ? Je crois qu’en vérité, les Spectres se nourrissent

des daemons des gens.

— Mais les enfants ont des daemons eux aussi. Et pourtant,

les Spectres ne s’attaquent pas aux enfants. Ça ne peut pas être

ça. — Dans ce cas, tout vient de la différence qui existe entre

les daemons des adultes et ceux des enfants, dit Will. Car il

existe une différence, n’est-ce pas ? Tu m’as expliqué que les

daemons des adultes ne changeaient plus de forme. Il y a

certainement un rapport. Si les soldats de Mme Coulter n’ont

plus de daemons, peut-être que l’effet est le même...

- 230 -

— Oui, oui ! s’exclama Lyra. C’est possible. Quant à Mme

Coulter, elle n’aura pas peur des Spectres. Cette femme n’a peur

de rien. Et elle est tellement intelligente, Will ; tellement

impitoyable et cruelle, qu’elle pourrait même les enjôler. Elle

réussirait à commander les Spectres, comme elle commande les

gens, et ils seraient obligés de lui obéir. Lord Boréal est un

homme puissant et rusé, et pourtant, elle le mène par le bout du

nez. Oh, Will, je recommence à avoir peur, en imaginant ce

qu’elle est capable de faire... Je vais interroger l’aléthiomètre,

comme tu me l’as demandé. Dieu soit loué, on l’a récupéré.

Elle sortit l’instrument de son enveloppe de velours et

caressa amoureusement l’épais cadran en or.

— Je vais l’interroger au sujet de ton père, dit-elle. Pour

savoir comment on peut le retrouver. Tu vois, si je dirige les

aiguilles sur...

— Non. Interroge-le d’abord au sujet de ma mère. Je veux

savoir si elle va bien.

Lyra acquiesça et orienta différemment les aiguilles, avant

de poser l’aléthiomètre sur ses genoux. Will regardait la longue

aiguille fine tournoyer avec une détermination évidente, se

précipiter ici et là, s’immobiliser, puis repartir avec la même

vivacité, tel un moineau qui picore des miettes ; et il regardait

les yeux de Lyra, si bleus et intenses, remplis d’une clairvoyance

limpide.

Au bout d’un moment, elle battit des paupières et releva la

tête. — Ta mère va bien, annonça-t-elle. L’amie qui veille sur

elle est très gentille. Personne ne sait où elle se cache, et cette

femme ne la trahira pas.

Will ignorait jusqu’alors combien il était inquiet. Il poussa

un soupir de soulagement et sentit une partie de la tension qu’il

éprouvait abandonner son corps. Par contrecoup, il ressentit

plus vivement la douleur de sa blessure à la main.

— Merci, dit-il. Maintenant, tu peux l’interroger au sujet de

mon père...

Un cri retentit à l’extérieur de la villa.

Ils se tournèrent aussitôt vers les fenêtres. A l’entrée du

parc se dressait une rangée d’arbres, parmi lesquels semblaient

- 231 -

se mouvoir des silhouettes. Se transformant immédiatement en

lynx, Pantalaimon avança à pas feutrés jusqu’à la porte restée

ouverte, pour scruter les environs d’un œil farouche.

— Ce sont les enfants, déclara-t-il.

Will et Lyra se levèrent. En effet, une cinquantaine

d’enfants émergeaient des arbres, l’un après l’autre. Un grand

nombre d’entre eux étaient armés de bâtons. A leur tête

marchait le garçon au T-shirt rayé, et lui ne brandissait pas un

bâton, mais un pistolet.

— Regarde, Angelica est là, murmura Lyra en la désignant

du doigt.

Angelica marchait aux côtés de celui qui semblait être le

chef, le tirant par le bras comme pour l’obliger à avancer plus

vite. Juste derrière eux, le petit Paolo poussait des cris aigus

d’excitation, imité par les autres enfants qui vociféraient en

levant rageusement le poing. Deux d’entre eux transportaient

même, avec peine, de gros fusils. Will avait déjà vu des bandes

de gamins enragés mais jamais aussi nombreux, et ceux de chez

lui n’avaient pas d’armes à feu.

Ils criaient de plus en plus fort, mais Will parvint à

discerner la voix d’Angelica au milieu de cette clameur

haineuse :

— Vous avez tué mon frère et vous avez volé le poignard !

Assassins ! A cause de vous, les Spectres l’ont attaqué ! Vous

l’avez tué et on vous tuera ! N’espérez pas vous en tirer ! On va

vous tuer comme vous l’avez tué !

— Will, tu n’as qu’à découper une fenêtre ! s’exclama Lyra

d’un ton pressant où affleurait la panique, en l’agrippant par

son bras valide. On pourra s’enfuir, ni vu ni connu...

— Et on se retrouvera où ? A Oxford, à quelques mètres de

la maison de Sir Charles, en plein jour. Peut-être même au

milieu de la chaussée, devant un autobus ! Je ne peux pas ouvrir

un passage n’importe où, c’est trop risqué. Il faut d’abord que je

regarde où on est par rapport à l’autre monde, et ça prendrait

trop de temps. En revanche, il y a une sorte de forêt derrière

cette maison. Si on parvient à atteindre les arbres, on sera à

l’abri.

Lyra se retourna vers la fenêtre, furieuse.

- 232 -

— J’aurais dû la tuer hier ! Elle est aussi mauvaise que son

frère. Si je pouvais lui...

— Tais-toi et suis-moi, dit Will.

Il vérifia que le poignard était accroché à sa ceinture,

pendant que Lyra ajustait sur son dos le petit sac de toile

contenant l’aléthiomètre et les lettres du père de Will. En

courant, ils traversèrent le hall où leurs pas résonnèrent, puis le

couloir menant à la cuisine et le cellier, pour finalement

déboucher dans une petite cour pavée derrière la maison. Une

porte en bois découpée dans le mur s’ouvrait sur un potager où

des lits de légumes et d’herbes aromatiques s’étendaient sous le

soleil matinal.

L’orée du bois se trouvait à quelques centaines de mètres,

au sommet d’une petite colline. Sur un tertre, à gauche, plus

près que les arbres, se dressait un petit bâtiment de forme

circulaire, semblable à un temple, doté d’un premier étage

ouvert, comme un balcon, permettant d’admirer toute la ville.

— Vite ! Courons ! s’écria Will, bien qu’il eût surtout envie,

à cet instant, de s’allonger dans l’herbe et de fermer les yeux.

Alors que Pantalaimon volait au-dessus de leurs têtes pour

surveiller les environs, ils s’élancèrent vers le sommet de la

pente. Mais l’herbe était haute, et au bout de quelques mètres

seulement, Will, pris de vertiges, ne put continuer à courir. Il se

mit à marcher.

Lyra regarda derrière elle. Les enfants ne les avaient pas

encore aperçus ; ils étaient rassemblés devant la maison. Peut-

être leur faudrait-il un certain temps pour inspecter toutes les

pièces...

Mais soudain, Pantalaimon émit un gazouillis pour donner

l’alerte. Un garçon venait d’apparaître à une fenêtre du

deuxième étage de la villa, et il pointait le doigt dans leur

direction. Ils entendirent alors un cri.

— Allez, viens, Will, dit Lyra.

Elle saisit son bras valide pour l’aider à avancer, le

soutenir. Il essaya de réagir, mais il n’en avait pas la force. Il

pouvait juste mettre un pied devant l’autre.

— On n’arrivera jamais jusqu’aux arbres, dit-il. C’est trop

loin. Allons vers ce temple. En verrouillant la porte, peut-être

- 233 -

qu’on pourra les retenir assez longtemps pour ouvrir un

passage...

Pantalaimon s’élança aussitôt, arrachant un petit cri à Lyra

qui le rappela, d’une voix suffocante de douleur. Will pouvait

presque apercevoir le lien invisible qui unissait le daemon et la

fillette. Il avançait en titubant dans l’herbe haute et épaisse.

Lyra courait en tête, puis revenait sur ses pas pour l’aider.

Enfin, ils atteignirent le seuil du temple.

La porte située sous le petit portique n’était pas

verrouillée ; ils s’engouffrèrent à l’intérieur de l’édifice et se

retrouvèrent dans une pièce circulaire, nue, percée de plusieurs

niches abritant des statues de déesses. Au centre, un escalier en

colimaçon, en fer forgé, conduisait à l’étage supérieur à travers

une ouverture dans le plafond. Aucune clé ne permettait de

verrouiller la porte d’entrée ; ils gravirent péniblement l’escalier

pentu et débouchèrent sur le plancher du premier étage qui

offrait véritablement un lieu d’observation, car il n’y avait ni

fenêtres ni murs, uniquement une succession d’arches ouvertes

supportant la coupole. A l’intérieur de chacune des arches, un

balcon de pierre placé à mi-hauteur permettait de s’appuyer

pour se pencher au-dehors ; en dessous, le toit de tuile

descendait en pente douce jusqu’à la gouttière.

Will et Lyra apercevaient la forêt derrière eux, à la fois

proche et lointaine, la grande villa blanche en contrebas, le

vaste parc dégagé, puis les toits ocre de la ville, avec la tour qui

se dressait sur la gauche. Des vautours tournoyaient dans le ciel

au-dessus des créneaux, et Will eut un haut-le-cœur en

comprenant ce qui les avait attirés.

Mais ce n’était pas le moment d’admirer le paysage ; ils

devaient d’abord s’occuper des enfants qui se précipitaient

maintenant vers le temple, en poussant des cris de rage et

d’excitation. Le chef du groupe ralentit, leva son pistolet et tira

au hasard en direction de l’édifice, puis ils repartirent à l’assaut

en hurlant :

— Voleurs !

— Assassins !

— On va vous tuer !

— Vous avez volé notre poignard !

- 234 -

— Vous n’êtes pas d’ici !

— Vous allez mourir !

Will ne les écoutait pas. Il avait déjà sorti son poignard.

D’une main habile, il découpa une petite fenêtre dans le vide...

et se rejeta en arrière. Prudemment, Lyra regarda à son tour par

l’ouverture, et recula en poussant un soupir de découragement.

Ils étaient à une quinzaine de mètres du sol, au-dessus d’une

grande route encombrée de voitures.

— C’est logique, commenta Will d’un ton amer, on a gravi

une pente... Et voilà, on est bloqués. Il va falloir les repousser...

Quelques secondes plus tard, les premiers enfants

franchissaient la porte. Leurs cris, résonnant à l’intérieur du

temple, paraissaient encore plus sauvages. Puis un coup de feu

claqua, assourdissant, suivi d’un deuxième, et les cris

redoublèrent d’intensité. L’escalier en fer se mit à trembler

lorsque les enfants montèrent à l’assaut de la galerie.

Lyra était recroquevillée contre le mur, paralysée, mais

Will tenait toujours le poignard. Il se précipita vers l’ouverture

dans le plancher et se pencha pour découper la dernière marche

en fer, comme s’il tranchait une vulgaire feuille de papier. Privé

de point d’appui, l’escalier commença à ployer sous le poids des

enfants, puis bascula et s’effondra dans un gigantesque fracas.

De nouveaux cris retentirent, suivis d’un coup de feu, sans

doute accidentel cette fois, car quelqu’un avait été touché ; un

gémissement de douleur résonna dans le temple. Penché au-

dessus du vide, Will découvrit un entrelacs de corps

gesticulants, recouverts de plâtre, de poussière et de sang.

Les enfants ne formaient plus qu’une masse unique et

compacte, semblable à une vague. Elle gronda à ses pieds et

jaillit avec fureur, menaçante, hurlante et crachante, dévorante,

sans parvenir à l’atteindre.

Soudain, une voix retentit à l’extérieur, et toutes les têtes se

tournèrent vers la porte ; les enfants qui pouvaient encore

bouger se précipitèrent vers la sortie, abandonnant plusieurs de

leurs camarades coincés sous l’escalier en fer, ou hébétés,

essayant de se relever au milieu des débris qui jonchaient le sol.

Will ne tarda pas à comprendre la raison de cette

débandade. Percevant tout à coup des bruits de raclements sur

- 235 -

le toit, sous les arches, il se précipita vers le rebord de pierre,

juste à temps pour voir la première paire de mains agripper le

bord des tuiles en S, puis des bras et une tête. Quelqu’un

poussait par-derrière. Une deuxième tête apparut, puis une

deuxième paire de mains... Les enfants grimpaient sur les

épaules et les dos de ceux qui se trouvaient en dessous pour

envahir le toit, telle une armée de fourmis.

Mais il n’était pas facile de marcher sur les tuiles ondulées,

et les enfants avançaient à quatre pattes, les yeux fixés sur Will.

Lyra l’avait rejoint, et Pantalaimon, transformé en léopard,

montrait les dents, les deux pattes posées sur le rebord de

pierre, faisant hésiter les premiers assaillants. Mais d’autres

continuaient d’investir le toit, de plus en plus nombreux.

— A mort ! A mort ! A mort ! criait l’un des enfants, et les

autres reprirent ce cri en chœur, avec une violence renouvelée,

pendant que ceux qui se trouvaient déjà sur le toit tapaient du

pied et du poing sur les tuiles, en cadence ; mais ils n’osaient

pas approcher davantage à cause du daemon menaçant. Une

tuile se brisa, et l’enfant qui se tenait dessus dérapa et tomba

dans le vide ; celui qui se trouvait à ses côtés ramassa la tuile

brisée et la lança avec force en direction de Lyra.

Elle esquiva le projectile, qui se brisa contre la colonne

juste derrière elle. Will avait repéré la balustrade qui entourait

l’ouverture de la cage d’escalier dans le sol, et découpé, à l’aide

du poignard, deux barres de fer de la taille d’une épée. Il en

tendit une à Lyra, qui pivota sur elle-même et frappa de toutes

ses forces le premier assaillant. Celui-ci s’effondra mais, déjà,

un autre enfant prenait sa place. Il s’agissait d’Angelica, cheveux

roux, visage blême et yeux exorbités ; elle escalada le rebord de

pierre, mais Lyra la repoussa farouchement avec sa barre de fer

et elle retomba sur le toit.

Pendant ce temps, Will avait rangé le poignard dans sa

gaine, et il frappait de tous côtés avec sa barre de fer qu’il

maniait d’une seule main. Plusieurs enfants tombèrent à la

renverse, mais d’autres les remplaçaient aussitôt ; ils étaient de

plus en plus nombreux à grimper sur le toit.

Le garçon au T-shirt rayé apparut à son tour, mais il avait

perdu son pistolet, ou peut-être était-il à court de munitions.

- 236 -

Son regard haineux croisa celui de Will, et tous les deux

comprirent ce qui allait se passer : ils allaient s’affronter en un

combat brutal et meurtrier.

— Approche, dit Will, avide d’en découdre. Allez, viens...

Encore une seconde, et ils se seraient jetés l’un sur l’autre.

Mais il se produisit alors une chose des plus incroyables :

une énorme oie blanche, les ailes déployées, apparut dans le

ciel. Elle volait en rase-mottes en poussant des cris stridents

d’une telle puissance que même les enfants sur le toit les

entendirent au milieu de leurs hurlements sauvages et se

retournèrent.

— Kaisa ! s’exclama Lyra avec une joie et un soulagement

immenses.

Elle avait reconnu le daemon de Serafina Pekkala.

L’oie sauvage poussa un autre cri perçant qui emplit le ciel,

puis elle fit demi-tour et vint tournoyer à un centimètre du

visage du garçon au T-shirt rayé. Effrayé, il perdit l’équilibre et

chuta dans le vide. D’autres enfants poussèrent à leur tour des

cris d’effroi, car l’oie n’était pas seule dans le ciel, et en voyant

apparaître les petites silhouettes noires au milieu de

l’immensité bleue, Lyra laissa éclater sa joie.

— Serafina Pekkala ! Ici ! A l’aide ! Nous sommes là ! Dans

le temple...

Soudain, dans un sifflement, une douzaine de flèches,

suivies presque aussitôt d’une autre salve, puis d’une autre

encore, s’abattirent comme une averse de grêle sur le toit du

temple, au-dessus de la galerie. Stupéfaits, hébétés, les enfants

perdirent immédiatement toute leur agressivité, remplacée par

une peur indicible : qui étaient donc ces femmes vêtues de noir,

surgies du ciel et qui fondaient sur eux ? Comment était-ce

possible ? Étaient-ce des fantômes ? Ou une nouvelle race de

Spectres ?

Dans un concert de gémissements et de cris, ils sautèrent

du toit ; certains retombèrent maladroitement et s’enfuirent en

boitillant, tandis que d’autres se laissaient rouler dans l’herbe

jusqu’au pied de la pente, pressés de se mettre à l’abri. La meute

furieuse avait laissé place à une bande de gamins effrayés et

honteux. Moins d’une minute après l’apparition du daemon-oie,

- 237 -

le dernier enfant abandonnait précipitamment le temple, et l’on

n’entendait plus que le sifflement de l’air dans les branches de

sapin des sorcières qui tournoyaient dans le ciel.

Stupéfait, Will ne pouvait que lever les yeux, incapable de

prononcer le moindre mot, mais Lyra, à ses côtés, sautait de joie

en criant :

— Serafina Pekkala ! Comment nous avez-vous retrouvés ?

Merci ! Merci ! Ils allaient nous tuer ! Venez, descendez... !

Serafina et les autres sorcières secouèrent la tête et, au

contraire, reprirent de l’altitude, pour continuer à tournoyer au-

dessus du temple. Le daemon-oie, lui, exécuta un demi-tour et

plongea vers le toit, en utilisant ses grandes ailes pour ralentir

sa descente. Il atterrit bruyamment sur les tuiles, sous le rebord

de pierre des arches.

— Bonjour, Lyra, dit-il. Serafina Pekkala ne peut pas se

poser au sol, et les autres sorcières non plus. Cet endroit regorge

de Spectres ; ils sont plus d’une centaine autour de ce bâtiment,

et d’autres continuent d’arriver. Vous ne les voyez donc pas ?

— Non ! Ils sont invisibles pour nous !

— Nous avons déjà perdu une sorcière. Nous ne voulons

pas prendre de nouveaux risques. Pouvez-vous redescendre

d’ici ?

— Oui, en sautant du toit, comme les enfants. Mais

comment nous avez-vous retrouvés ? Et où...

— Nous parlerons de ça plus tard. D’autres ennuis se

préparent, plus graves encore. Redescendez d’ici comme vous le

pouvez et foncez vers les arbres.

Lyra et Will escaladèrent le rebord de pierre et

progressèrent en biais sur le toit, en évitant les tuiles brisées,

jusqu’à la gouttière.

Le toit n’était pas très haut, il y avait de l’herbe en bas pour

les recevoir, et le terrain était légèrement en pente. Lyra sauta la

première, suivie de Will, qui roula sur lui-même en essayant de

protéger sa main estropiée qui s’était remise à saigner

abondamment et le faisait souffrir. Son pansement s’était défait

et traînait derrière lui ; tandis qu’il essayait de l’enrouler autour

de sa main, l’oie se posa dans l’herbe à ses côtés.

— Lyra, qui est ce garçon ? demanda Kaisa.

- 238 -

— C’est Will. Il vient avec nous…

— Pourquoi les Spectres reculent-ils devant toi ? demanda

le daemon-oie en s’adressant directement au jeune garçon.

Plus rien ne pouvait étonner Will désormais, et il répondit :

— Je n’en sais rien. On ne les voit pas... Non, attendez ! (Il

se redressa, frappé par une pensée soudaine.) Où sont-ils ? Où

est le Spectre le plus proche ?

— A une dizaine de pas, en descendant, répondit le

daemon. Ils ne veulent pas s’approcher davantage de toi, c’est

évident.

Will dégaina le poignard et se tourna dans la direction

indiquée ; le daemon-oie laissa échapper un petit sifflement de

surprise.

Mais Will ne put mettre son projet à exécution car, au

même moment, une sorcière se posa dans l’herbe à côté de lui. Il

fut stupéfait, moins par cette apparition inattendue que par la

grâce de la sorcière, la clarté froide et farouche de son regard

pénétrant, et la pâleur de ses membres nus, si jeunes, et

pourtant si âgés.

— Tu te nommes Will ? demanda-t-elle.

— Oui, mais...

— Pourquoi les Spectres ont-ils peur de toi ?

— A cause du poignard. Où est le plus proche ? Dites-le-

moi ! Je vais le tuer !

Lyra arriva en courant, avant que la sorcière ne puisse

répondre.

— Serafina Pekkala ! s’exclama-t-elle en lui sautant au cou

et en la serrant si fort dans ses bras que la sorcière éclata de rire

et déposa un baiser sur son front. Oh, Serafina, d’où venez-vous

comme ça ? Nous étions... ces enfants... ils allaient nous tuer !

Des enfants ! Vous avez vu ? Will et moi, on a bien cru qu’on

allait mourir, et... Oh, comme je suis heureuse que vous soyez

là ! Je pensais bien ne jamais vous revoir !

Serafina Pekkala observait, par-dessus la tête de Lyra,

l’endroit où s’étaient rassemblés les Spectres, un peu en retrait,

puis elle reporta son attention sur Will.

— Écoutez-moi bien, lui dit-elle. Il y a une caverne dans ces

bois, pas très loin d’ici ; Remontez la pente et longez la crête

- 239 -

vers la gauche. Nous pourrions porter Lyra quelques instants,

mais toi, tu es trop lourd. Tu devras y aller à pied. Les Spectres

ne nous suivront pas : ils ne nous voient pas quand nous

sommes dans le ciel, et ils ont peur de toi. On se retrouvera là-

bas, c’est à une demi-heure de marche.

Sur ce, la sorcière s’élança dans les airs. Will mit sa main

en visière pour voir Serafina et les autres silhouettes élégantes

tournoyer dans le ciel et s’envoler au-dessus des arbres.

— Oh, Will, nous n’avons plus rien à craindre ! s’exclama

Lyra. Maintenant que Serafina Pekkala est là, tout va

s’arranger ! Je ne pensais pas la revoir un jour... Elle est arrivée

au bon moment, hein ? Comme la dernière fois, à Bolvangar...

Bavardant gaiement, comme si elle avait déjà oublié le

combat qui venait de se dérouler, elle précéda Will sur la pente

qui menait à la forêt. Le garçon la suivait sans rien dire. Sa main

l’élançait terriblement, et à chaque battement de cœur, son

organisme perdait un peu plus de sang. Il plaqua sa main contre

sa poitrine, en essayant de ne pas y penser.

Le trajet ne dura pas une demi-heure, mais presque deux

heures, car Will dut s’arrêter plusieurs fois pour se reposer.

Quand ils arrivèrent enfin à la caverne, un grand feu avait été

allumé, un lapin était en train de cuire, et Serafina Pekkala

remuait le contenu d’un petit pot en fer.

— Fais-moi voir ta blessure.

Ce fut la première chose qu’elle dit à Will, qui lui tendit

fébrilement sa main. Pantalaimon, métamorphosé en chat,

observait la scène avec curiosité, mais Will préféra détourner la

tête. Il n’aimait pas voir sa main mutilée.

Les sorcières échangèrent quelques mots à voix basse, et

Serafina Pekkala déclara :

— Quelle est l’arme qui a causé cette blessure ?

Will sortit le poignard et le lui tendit, sans un mot. Les

sœurs de Serafina regardaient l’arme avec un mélange

d’émerveillement et de méfiance, car jamais elles n’avaient vu

une telle lame.

— Il faudra plus que des herbes pour guérir cette blessure.

Il faut faire appel à un sortilège, déclara Serafina Pekkala. Nous

- 240 -

allons en confectionner un. Il sera prêt quand la lune se lèvera.

En attendant, tu vas dormir.

Elle lui tendit un petit gobelet en corne contenant une

potion brûlante dont l’amertume était fort heureusement

atténuée par le goût du miel. Après l’avoir bue, Will s’allongea et

plongea aussitôt dans un sommeil profond. La sorcière le

couvrit de feuilles, puis se tourna vers Lyra, qui dévorait une

cuisse de lapin.

— Dis-moi qui est ce garçon, Lyra. Raconte-moi ce que tu

sais de ce monde, et de ce poignard.

Lyra prit une profonde inspiration et commença son récit.

- 241 -

12

LE LANGAGE DE L’ECRAN

— Répète-moi ça, Mary, dit le Dr Oliver Payne, dans le petit

laboratoire dont les fenêtrés donnaient sur le parc. J’ai mal

entendu, ou alors tu divagues. Une enfant venue d’un autre

monde ?

— C’est ce qu’elle m’a dit. D’accord, c’est invraisemblable,

mais je te supplie de m’écouter, Oliver, tu veux bien ? demanda

le Dr Mary Malone. Cette fillette connaissait l’existence des

Ombres. Elle appelle ça la Poussière, mais il s’agit de la même

chose. Ce sont nos particules-ombre. Et tu peux me croire,

quand je lui ai posé les électrodes sur la tête pour la connecter

sur la Caverne, des choses extraordinaires sont apparues sur

l’écran : des images, des symboles... Elle possède également un

curieux instrument, une sorte de boussole en or, avec un tas de

dessins tout autour du cadran. Et elle m’a expliqué qu’elle

pouvait le déchiffrer, en adoptant l’état d’esprit adéquat, comme

nous avec la machine !

C’était le milieu de la matinée. Le Dr Malone avait les yeux

rougis par le manque de sommeil, et son collègue, de retour de

Genève, était à la fois impatient d’en savoir plus, sceptique et

préoccupé.

— En fait, Oliver, reprit-elle, cette enfant communiquait

véritablement avec les Ombres. Elles sont conscientes,

effectivement ! Elles réagissent. Tu te souviens de tes crânes

préhistoriques ? Et bien, elle m’a parlé des crânes du musée

Pitt-Rivers, figure-toi ! Grâce à sa boussole, elle a découvert

qu’ils étaient beaucoup plus anciens que l’affirmaient les gens

du musée, et qu’il y avait des Ombres...

- 242 -

— Attends un peu, Mary. Je te demanderai d’être un peu

plus claire. Qu’es-tu en train de me dire ? Que cette gamine a

confirmé ce qu’on savait déjà, ou qu’elle nous a appris des

choses nouvelles ?

— Les deux, sans doute. Mais suppose qu’il se soit passé

quelque chose il y a 30 ou 40 000 ans. Les particules-ombre

existaient déjà en ce temps-là, de toute évidence – elles existent

depuis le Big Bang – mais on n’avait aucun moyen physique

d’amplifier leurs effets jusqu’à atteindre notre niveau, le stade

anthropique. Celui des êtres humains. Et puis, quelque chose

s’est produit, je ne sais pas quoi, mais cela concerne l’évolution.

Repense à tes crânes. Pas d’Ombres avant cette date, et une

grande quantité après. Pareil pour les crânes que cette enfant a

trouvés au musée et qu’elle a testés avec son espèce de boussole.

Elle m’a dit exactement la même chose. Ce que je veux dire, c’est

qu’autour de cette période, le cerveau humain est devenu le

véhicule idéal pour ce procédé d’amplification. Brusquement,

nous avons acquis une conscience.

Le Dr Payne but les dernières gouttes de son café.

— Mais pourquoi à ce moment-là, précisément ? demanda-

t-il. Pourquoi il y a 35 000 ans ?

— Comment savoir ? Nous ne sommes pas paléontologues.

Je n’en sais rien, Oliver ; j’émets des hypothèses. Tu ne crois pas

que c’est une probabilité, au moins ?

— Et ce policier ? Parle-moi un peu de lui.

Le Dr Malone se frotta les yeux.

— Il s’appelle Walters. Il a prétendu appartenir aux

Renseignements Généraux. Ils s’occupent de politique ou un

truc dans ce genre, si je ne m’abuse ?

— Terrorisme, espionnage, subversion... Et tout le tintouin.

Continue. Que voulait-il exactement ? Pourquoi est-il venu ici ?

— A cause de la fillette. Il m’a dit qu’il cherchait un garçon

du même âge, sans m’expliquer pour quelle raison. Ce garçon

avait été vu en compagnie de la fillette. Mais ce type avait autre

chose en tête, Oliver ! Il était au courant de nos recherches ; il

m’a même demandé...

- 243 -

Le téléphone sonna. Le Dr Malone s’interrompit avec un

haussement d’épaules, et le Dr Payne répondit. Il marmonna

quelques paroles brèves, puis raccrocha.

— Nous avons un visiteur.

— Qui ?

— Son nom ne me dit rien. Sir Machin-Chose. Écoute,

Mary... je ne suis plus dans le coup, tu saisis ?

— Ils t’ont proposé le poste ?

— Oui. Je n’ai pas le choix. Tu peux le comprendre.

— Ça veut dire qu’on arrête tout, hein ?

Le Dr Payne leva les mains au ciel, en signe d’impuissance.

— Pour être franc... Je ne comprends rien à tous ces trucs

que tu me racontes. Une gamine venue d’un autre monde, des

Ombres fossilisées... C’est complètement fou. Je ne peux pas

m’impliquer là-dedans. Je dois penser à ma carrière, Mary.

— Et les crânes que tu as testés ? Et les Ombres autour des

figurines d’ivoire ?

Il secoua la tête et lui tourna le dos. Avant qu’il ne réponde,

on frappa discrètement à la porte, et Oliver alla ouvrir avec une

sorte de soulagement.

— Bonjour ! lança Sir Charles. Docteur Payne ? Docteur

Malone ? Je m’appelle Charles Latrom. C’est très aimable à vous

de me recevoir à l’improviste.

— Entrez, dit le Dr Malone, fatiguée, mais intriguée. Oliver

a bien dit : « Sir » Charles ? Que peut-on faire pour vous ?

— Il se pourrait que ce soit moi qui fasse quelque chose

pour vous. Je crois savoir que vous attendez la réponse

concernant votre demande de subvention.

— Comment le savez-vous ? demanda le Dr Payne.

— J’ai été haut fonctionnaire. Plus précisément, je

m’occupais des questions de recherches scientifiques, et j’ai

conservé un certain nombre de contacts dans ce milieu. J’ai

donc entendu dire... Puis-je m’asseoir ?

— Je vous en prie, dit le Dr Malone.

Elle avança une chaise, et le vieil homme s’assit d’un air

solennel, comme s’il s’apprêtait à diriger une importante

réunion.

- 244 -

— Merci. J’ai donc appris par un ami... je préfère ne pas

mentionner son nom car, voyez-vous, le devoir de réserve

s’applique à un tas de petites choses ridicules. Bref, j’ai appris

que votre demande était actuellement à l’étude, et ce que j’ai

entendu m’a beaucoup intrigué, au point que j’ai demandé, je

l’avoue, à consulter certains de vos travaux. Je sais bien que cela

ne me concerne pas, mais il se trouve que je fais toujours office

de conseiller officieux, et je me suis servi de ce prétexte. Et,

franchement, ce que j’ai découvert m’a fasciné.

— Vous pensez donc qu’on a une chance d’obtenir des

crédits ? demanda le Dr Malone en se penchant en avant, pleine

d’espoir.

— Malheureusement, non. Je dois être franc et brutal. Ils

n’ont pas l’intention de renouveler vos subventions.

Le Dr Malone laissa retomber ses épaules. Le Dr Payne, lui,

observait le vieil homme avec un mélange de curiosité et de

méfiance.

— Que venez-vous faire ici, alors ? demanda-t-il.

— Voyez-vous, la commission n’a pas encore arrêté sa

décision. Les choses sont mal engagées, et je serai honnête avec

vous : ils ne voient pas l’intérêt de financer ce genre de

recherches à l’avenir. Néanmoins, si quelqu’un plaidait votre

cause, sans doute verraient-ils la question d’un autre œil.

— Un avocat ? Vous, par exemple ? J’ignorais que ça

fonctionnait ainsi, dit le Dr Malone en se redressant sur sa

chaise. Je pensais que seuls des scientifiques jugeaient le...

— Oui, en principe, évidemment, dit Sir Charles, mais il

n’est pas inutile de savoir comment fonctionnent ces

commissions, dans la réalité. Et de savoir qui y siège. Et je sais

tout cela. Je vous l’ai dit, je suis extrêmement intéressé par

votre travail, je pense qu’il peut avoir de formidables débouchés,

et il mérite d’être poursuivi. Êtes-vous disposés à me laisser

plaider votre cause, de manière informelle ?

Le Dr Malone avait l’impression d’être un marin en train de

se noyer, à qui on lance un gilet de sauvetage.

— Euh... Oui, bien sûr ! Mon Dieu, oui ! Merci infiniment.

Vous croyez vraiment que ça peut changer les choses ? Je ne

- 245 -

veux pas dire que vous ne... Oh, je ne sais plus ce que je veux

dire. Oui, oui, évidemment !

— Et qu’attendez-vous de nous ? demanda le Dr Payne.

Le Dr Malone lui jeta un regard étonné. Oliver ne lui avait-

il pas dit, à l’instant, qu’il partait travailler à Genève ? Mais il

avait apparemment saisi le sens de la démarche de Sir Charles,

car un courant de connivence semblait passer entre eux. Oliver

vint s’asseoir à son tour.

— Je me réjouis de constater que vous me comprenez, dit le

vieil homme. Vous avez raison. Je serais ravi de voir vos travaux

évoluer dans une certaine direction. En supposant que nous

parvenions à nous entendre, je pourrais peut-être même vous

obtenir des financements supplémentaires, par un autre biais.

— Attendez, attendez, intervint le Dr Malone. Pas si vite. La

nature de nos recherches ne concerne que nous. Je suis

disposée à discuter des résultats, mais pas de la direction à

suivre. Vous comprenez bien...

Sir Charles écarta les bras pour signifier ses regrets et se

leva. Oliver Payne se leva aussi, inquiet.

— Non, ne partez pas, Sir Charles, dit-il. Je suis sûr que le

Dr Malone est prête à vous écouter. Allons, Mary, ça ne coûte

rien, bon sang ! Et ça pourrait tout changer.

— Je croyais que tu partais travailler à Genève ? ironisa-t-

elle. — Genève ? dit Sir Charles. Excellent choix. Il y a

énormément de possibilités là-bas. Beaucoup d’argent,

également. Je ne voudrais surtout pas compromettre vos

projets.

— Non, non, rien n’est encore décidé, s’empressa de

préciser le Dr Payne. Il reste de nombreux détails à régler... tout

cela est encore très flou. Asseyez-vous, Sir Charles. Voulez-vous

un café ?

— Avec plaisir.

Sir Charles se rassit, l’air d’un chat satisfait.

Le Dr Malone prit le temps de l’observer. C’était un homme

d’une soixantaine d’années, aisé, sûr de lui, très bien habillé,

habitué au raffinement, qui côtoyait des gens influents,

murmurait aux oreilles importantes. Oliver avait raison : il

- 246 -

voulait quelque chose. Et il ne leur accorderait son soutien

qu’en échange de leur collaboration.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

Le Dr Payne tendit une grande tasse de café au vieil

homme.

— Désolé, ce n’est pas très élégant...

— C’est parfait. Puis-je poursuivre ce que je disais ?

— Faites donc, dit Oliver.

— Je crois savoir que vous avez fait des découvertes

fascinantes dans le domaine de la conscience. Oui, je sais, rien

n’a encore été publié, et de toute évidence, il reste du pain sur la

planche, comme on dit, à en juger par le sujet apparent de vos

recherches. Malgré tout, la nouvelle se répand. Et je suis

particulièrement intéressé par tout cela. Premièrement,

j’aimerais beaucoup que vous orientiez vos recherches vers la

manipulation de la conscience, par exemple. Deuxièmement, la

théorie des mondes parallèles... Vous vous souvenez,

l’expédition sur l’Everest en 1957, ou dans ces eaux-là... Je crois

que vous êtes sur la voie d’une découverte qui pourrait faire

progresser prodigieusement cette théorie. Ce type de recherches

pourrait, par ailleurs, susciter l’intérêt de l’armée qui, comme

vous le savez, ne manque pas de crédits, aujourd’hui encore, et

n’est pas soumise à ces pénibles demandes de subventions.

Ne comptez pas sur moi pour dévoiler mes sources, ajouta

Sir Charles en levant la main, alors que le Dr Malone se

penchait en avant et ouvrait la bouche pour parler. J’ai déjà

évoqué le devoir de réserve, une obligation parfois fastidieuse,

mais qu’il ne faut pas négliger. Personnellement, j’espère des

avancées dans le domaine des mondes parallèles, et je pense

que vous êtes les personnes les plus compétentes. Et

troisièmement, il s’agit d’une affaire particulière, liée à une

certaine personne. Une enfant.

Il s’interrompit pour avaler une gorgée de café. Le Dr

Malone demeura bouche bée. Elle était devenue blême, même si

elle ne pouvait s’en apercevoir, mais elle sentait ses membres

trembler.

— Pour diverses raisons, reprit Sir Charles, je suis en

contact avec les services secrets de ce pays. Ils s’intéressent

- 247 -

beaucoup à une fillette qui détient un objet insolite, un très vieil

instrument scientifique, volé certainement, et qui devrait se

trouver entre des mains plus sûres. Un garçon du même âge

environ, soit une douzaine d’années, est recherché lui aussi,

pour une affaire de meurtre. Un garçon de cet âge est-il capable

de commettre un meurtre ? C’est un point discutable,

évidemment, mais il est certain qu’il a tué un homme. Et on l’a

vu en compagnie de cette fillette.

Il est possible, docteur Malone, que vous ayez rencontré

l’un ou l’autre de ces enfants. Il est possible, également, que

vous soyez légitimement tentée de raconter à la police tout ce

que vous savez à ce sujet. Toutefois, votre aide serait beaucoup

plus efficace si vous acceptiez de me réserver ces informations.

Je veillerais à ce que les autorités concernées règlent le

problème avec rapidité et efficacité, en évitant toute publicité

déplaisante. Je sais que l’inspecteur Walters est venu vous voir

hier, et je sais que la fillette est venue elle aussi... Vous voyez, je

ne parle pas en l’air. De même, si vous décidiez de la revoir sans

me le dire, j’en serais averti. Vous seriez bien avisée de réfléchir

à cela, et de rassembler vos souvenirs pour me raconter tout ce

qu’elle a fait et dit quand elle est venue ici. Il s’agit d’une affaire

de sécurité nationale. Vous m’avez compris.

Voilà, je vous ai tout dit. Voici ma carte pour que vous

puissiez me contacter. A votre place, je ne tarderais pas trop ; la

commission des subventions se réunit demain, comme vous le

savez. Vous pouvez me joindre à ce numéro à tout moment.

Il tendit une carte de visite à Oliver Payne et, voyant que le

Dr Malone gardait les bras croisés, il en déposa une autre sur le

plan de travail à son intention. Le Dr Payne lui ouvrit la porte.

D’une petite tape, Sir Charles ajusta son panama sur sa tête,

leur adressa un large sourire et sortit.

Dès qu’il eut refermé la porte, le Dr Payne s’exclama :

— Es-tu devenue folle, Mary ? Qu’est-ce qui t’a pris de te

comporter ainsi ?

— Pardon ? Ne me dis pas que tu t’es laissé piéger par ce

vieux hibou ?

— On ne refuse pas ce genre de proposition ! Tu veux que

ce projet survive, oui ou non ?

- 248 -

— Ce n’était pas une proposition ! répliqua-t-elle. C’était un

ultimatum. On fait ce qu’il dit ou on met la clé sous la porte.

Bon sang, Oliver, tu n’as pas saisi ces menaces à peine voilées,

ces allusions à la sécurité nationale et ainsi de suite ? Tu ne

comprends pas ce que ça signifie ?

— Je crois que je comprends mieux que toi, au contraire. Si

tu refuses cette offre, ils ne fermeront pas ce labo,

contrairement à ce que tu crois. Ils l’installeront ailleurs,

simplement. S’ils sont aussi intéressés qu’il le dit, ils voudront

continuer les recherches. Mais à leurs conditions.

— A leurs conditions, ça veut dire... Il a parlé de l’armée,

nom d’un chien ! Ils veulent trouver de nouvelles façons de tuer

les gens. Et tu as entendu ce qu’il a dit au sujet de la conscience :

il veut manipuler les cerveaux ! Je refuse d’être mêlée à tout ça,

Oliver ! Jamais !

— Ils le feront quand même, sans toi, et tu n’auras plus de

boulot. En revanche, si tu restes, tu pourras peut-être influencer

les recherches dans une meilleure direction. Et tu resteras

impliquée dans le projet !

— Qu’est-ce que ça peut te faire, d’abord ? demanda-t-elle.

Je croyais que pour Genève, c’était réglé, non ?

Oliver passa sa main dans ses cheveux.

— Non, pas encore. En fait, rien n’est signé. Ce serait un

travail complètement différent ; ça me ferait de la peine de tout

plaquer maintenant, car je suis persuadé qu’on est sur le point

de... — Où veux-tu en venir ?

— Nulle part.

— Tu fais des allusions. Parle franchement.

— Eh bien... (Il fit le tour du laboratoire, haussant les

épaules, levant les bras et secouant la tête.) Si tu refuses de

contacter ce type, je le ferai, déclara-t-il finalement.

Le Dr Malone resta muette un moment.

— Je vois, dit-elle.

— Écoute, Mary, je dois penser à...

— Oui, évidemment.

— Ce n’est pas ce que...

— Non, bien sûr.

- 249 -

— Tu ne comprends pas.

— Si, je comprends très bien. C’est très simple. Tu promets

de faire ce qu’il te demande, tu obtiens les subventions, je fiche

le camp, tu deviens directeur à ma place. Ce n’est pas difficile à

comprendre. Tu auras un plus gros budget. Un tas de machines

neuves. Une demi-douzaine d’étudiants supplémentaires sous

tes ordres. C’est une bonne idée. Fais le, Oliver. Vas-y. Mais

sans moi. Je me barre. Ça pue ici.

— Tu n’as pas...

Le regard noir du Dr Malone le réduisit au silence. Elle ôta

sa blouse et l’accrocha derrière la porte, rassembla quelques

papiers qu’elle fourra dans un sac, et quitta le laboratoire sans

dire un mot. Dès qu’elle fut partie, Oliver Payne prit la carte de

visite de Sir Charles et décrocha le téléphone.

*

Quelques heures plus tard, peu avant minuit, le Dr Malone

gara sa voiture devant le bâtiment des sciences et y pénétra par

une entrée latérale. Mais juste au moment où elle tournait au

bout du couloir pour emprunter l’escalier, un homme déboucha

d’un autre couloir, et sa surprise fut telle qu’elle faillit lâcher son

porte-documents. L’homme était en uniforme.

— Où allez-vous ? lui demanda-t-il.

Il dressait sa large carrure sur son chemin ; on distinguait à

peine ses yeux sous la visière de sa casquette.

— Je vais dans mon laboratoire. Je travaille ici. Qui êtes-

vous, d’abord ? demanda-t-elle, à la fois en colère et un peu

effrayée.

— Sécurité, madame. Avez-vous une pièce d’identité ?

— Sécurité de quoi ? Quand j’ai quitté ce bâtiment à trois

heures cet après-midi, il n’y avait que le concierge en bas,

comme toujours. C’est plutôt moi qui devrais vous demander

vos papiers. Qui vous a engagé ? Et pourquoi ?

— Voici mes papiers, dit l’homme. (Il lui mit une carte sous

le nez, mais la retira avant qu’elle puisse la lire.) Puis-je voir les

vôtres ?

- 250 -

Elle remarqua qu’il avait un téléphone portable accroché

dans un étui à sa ceinture. A moins qu’il ne s’agisse d’une

arme ? Non, elle devenait paranoïaque, pensa-t-elle. En tout

cas, il n’avait pas répondu à ses questions. Mais elle craignait,

en insistant, d’éveiller ses soupçons, et le plus important pour

l’instant, c’était d’accéder au laboratoire. Mieux valait le

caresser dans le sens du poil. Le Dr Malone farfouilla dans son

sac à la recherche de son portefeuille.

— Ça vous suffit ? demanda-t-elle en lui montrant la carte

magnétique qui lui servait à ouvrir la barrière du parking.

Il y jeta un rapide coup d’œil.

— Que venez-vous faire ici en pleine nuit ? interrogea-t-il.

— J’ai une expérience en cours ; je dois consulter

régulièrement l’ordinateur.

L’homme semblait chercher une raison de lui interdire le

passage, ou peut-être voulait-il simplement exercer son

autorité. Finalement, il hocha la tête et s’écarta. Le Dr Malone

lui adressa un sourire en passant, mais il demeura de marbre.

Elle tremblait encore en arrivant au laboratoire. Il n’y avait

jamais eu de service de sécurité dans ce bâtiment, juste une

serrure sur la porte et un vieux concierge dans le hall. Elle

connaissait la cause de ce changement. Cela signifiait que le

temps lui était compté : elle n’avait pas droit à l’erreur car, dès

qu’ils découvriraient ce qu’elle manigançait, l’accès du

laboratoire lui serait définitivement interdit.

Après avoir verrouillé la porte derrière elle, elle baissa les

stores. Elle brancha le capteur, sortit une disquette de sa poche

et l’introduisit dans l’ordinateur qui contrôlait la Caverne.

Moins d’une minute plus tard, elle faisait apparaître une

succession de chiffres sur l’écran, en faisant appel à la logique,

au hasard, et au programme qu’elle avait élaboré chez elle

durant toute la soirée ; et la tâche était aussi complexe que de

réunir trois fragments disparates pour obtenir un tout cohérent.

Finalement, elle repoussa ses cheveux, installa les électrodes sur

sa tête et se remit à pianoter sur le clavier, se sentant à la fois

intimidée et ridicule.

Bonjour. Je ne sais pas trop ce que je fais.

C’est peut-être fou.

- 251 -

Les mots se placèrent aussitôt sur la gauche de l’écran, ce

qui constituait la première surprise. Pourtant, elle n’utilisait

aucun programme de traitement de texte – en fait, elle opérait

même en dehors du système d’exploitation de l’ordinateur.

C’était comme si les mots avaient choisi eux-mêmes d’adopter

cette disposition. Le Dr Malone sentit ses cheveux se hérisser

sur sa nuque. Soudain, elle prit conscience de la totalité du

bâtiment qui l’entourait : les couloirs obscurs, les machines au

repos, les différentes expériences qui se poursuivaient

automatiquement, les ordinateurs qui contrôlaient des tests et

enregistraient les résultats, le système d’air conditionné qui

calculait le degré d’humidité et la température, tous les tuyaux,

les conduits et les câbles qui constituaient les artères et les nerfs

du bâtiment éveillé et aux aguets... presque conscient, en vérité.

Elle fit une nouvelle tentative.

J’essaye d’obtenir avec des mots ce que j’ai déjà fait

mentalement, mais

Avant même qu’elle n’achève sa phrase, le curseur fila vers

la droite de l’écran et inscrivit :

Posez une question.

Elle eut alors l’impression d’avoir pénétré dans un espace

qui n’existait pas. Tout son être vacilla sous le choc. Il lui fallut

plusieurs minutes pour retrouver son calme et poursuivre

l’expérience. Désormais, les réponses à ses questions

s’inscrivaient à toute vitesse, d’elles-mêmes, sur la droite de

l’écran, presque avant qu’elle ait fini de les écrire.

Vous êtes les Ombres ?

Oui.

Vous êtes comme la Poussière de Oui.

Lyra ?

- 252 -

Comme la matière sombre ?

Oui.

La matière sombre

De toute est

consciente ?

évidence.

Ce que j’ai dit à Oliver ce matin,

Exact. Mais

mon idée concernant l’évolution

il faut poser

humaine, c’est...

d’autres questions.

Le Dr Malone s’interrompit, prit une profonde inspiration,

repoussa sa chaise et fit craquer les articulations de ses doigts.

Elle sentait son cœur s’emballer. Tout ce qui était en train de se

passer était absolument impossible. Son éducation, son

caractère, l’image qu’elle avait d’elle-même en tant que

scientifique, tout cela lui hurlait d’une voix stridente : « C’est

impossible ! Cela ne peut pas arriver ! Tu fais un rêve ! » Et

pourtant, elles étaient là, sur l’écran : ses questions, et les

réponses émanant d’une autre intelligence.

Elle se ressaisit et recommença à taper sur le clavier. De

nouveau, les réponses s’affichèrent à toute vitesse, sans aucun

temps mort perceptible.

L’esprit qui répond

Non. Mais les humains à

ces questions n’est pas

nous connaissent

humain n’est-ce pas ?

depuis toujours.

Nous ? Vous êtes donc

Des millions

plusieurs ?

et des millions.

Mais qui êtes-vous ?

Des anges.

Mary Malone avait la tête qui bourdonnait. Elle avait été

élevée dans la religion catholique. Plus que cela encore : ainsi

que l’avait découvert Lyra, elle avait été nonne. Certes, elle avait

perdu la foi, mais elle savait qui étaient les anges. Saint

Augustin avait dit : Le mot ange ne désigne pas leur nature,

mais leur fonction. Si tu cherches le nom de leur nature, c’est le

- 253 -

mot esprit ; si tu cherches le nom de leur fonction, c’est le mot

ange. Esprit pour ce qu’ils sont. Ange pour ce qu’ils font.

Prise de vertiges et de tremblements, Mary continua

malgré tout à taper :

Les anges sont des créatures

Des structures.

de la matière-Ombre ?

De la Poussière ?

Des êtres complexifiés.

La matière-Ombre est

Pour ce que

nous ce qu’on appelle l’esprit ? sommes :

esprit.

Pour ce que nous faisons

matière.

Matière et esprit ne font

qu’un.

Elle frissonna. Ils avaient lu ses pensées.

Êtes-vous intervenus

oui.

dans l’évolution humaine ?

Pourquoi ?

Par vengeance.

Vengeance à cause de...

Trouver la fille

Oh, les anges rebelles ! Après

et le garçon.

la guerre au paradis...

Ne perdez plus

Satan et le jardin d’Éden...

de temps.

Mais ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?

Jouez le rôle

C’est ce que vous... pourquoi ?

du serpent.

Mary Malone ôta ses mains du clavier et se frotta les yeux.

Quand elle les rouvrit, les mots étaient toujours là, sur l’écran.

- 254 -

Où...

Allez à Sunderland Avenue et cherchez

une tente.

Trompez le gardien et entrez.

Prenez des vivres pour un long voyage.

Vous serez protégée.

Les Spectres ne vous toucheront pas.

Mais je…

Avant de partir, détruisez tout ce

matériel.

Je ne comprends

Vous vous préparez à cela depuis votre

pas.

naissance.

Pourquoi moi ?

Quel est ce

voyage ?

Et...

Votre travail ici est terminé.

La dernière chose que vous devez faire

dans ce monde, c’est empêcher les

ennemis d’en prendre le contrôle.

Détruisez ce matériel. Faites-le

maintenant et partez aussitôt après.

Mary Malone repoussa sa chaise de nouveau et se leva en

tremblant. Ses doigts pressèrent ses tempes et elle constata que

les électrodes étaient toujours fixées sur son crâne. Elle les ôta

une par une, d’un air absent. Certes, elle aurait pu douter de ce

qu’elle avait fait, et de ce qu’elle pouvait encore lire sur l’écran

mais, en l’espace d’une demi-heure, elle avait franchi le stade du

doute ou de la croyance. Une chose venait de se produire et elle

se sentait galvanisée.

Elle éteignit le capteur et l’amplificateur. Après quoi, elle

contourna tous les codes de verrouillage pour initialiser le

disque dur de l’ordinateur et ainsi l’effacer entièrement ; puis

elle ôta l’interface entre le capteur et l’amplificateur, qui figurait

- 255 -

sur une carte spécialement conçue ; elle posa cette carte sur le

plan de travail et l’écrasa avec le talon de sa chaussure, n’ayant

pas d’objet lourd à portée de main. Ceci étant fait, elle

débrancha les connexions entre le bouclier électromagnétique et

le capteur, et après avoir déniché les schémas de branchements

dans un tiroir du classeur, elle les fit brûler. Avait-elle oublié

quelque chose ? Oliver Payne connaissait le programme par

cœur, évidemment, et elle ne pouvait pas faire grand-chose à ce

niveau-là mais, au moins, tout le matériel spécifique était

maintenant hors d’usage.

Elle fourra dans sa mallette des documents qui se

trouvaient dans un tiroir et, pour finir, ôta de la porte l’affiche

représentant les hexagrammes du I-Ching et la plia pour la

glisser dans sa poche. Puis elle éteignit la lumière et quitta le

laboratoire.

L’agent de sécurité s’était posté au pied de l’escalier ; il

était au téléphone. Il rangea l’appareil en la voyant descendre et

l’escorta sans dire un mot jusqu’à la sortie située sur le côté du

bâtiment. A travers la porte vitrée, il la regarda monter en

voiture et s’en aller.

Une heure et demie plus tard, Mary Malone, au volant de

sa voiture, s’engageait dans une rue proche de Sunderland

Avenue. Ne connaissant pas cette partie de la ville, elle avait été

obligée de la chercher sur un plan d’Oxford. Jusqu’à cet instant,

elle avait été mue par un sentiment d’excitation contenue mais,

en descendant de voiture dans l’obscurité, la fraîcheur, le silence

et l’immobilité de la nuit qui l’entouraient, elle ressentit tout à

coup un pincement d’angoisse. Et si tout cela n’était, en réalité,

qu’un rêve ? Ou bien une gigantesque farce très élaborée ?

Trop tard pour se poser ce genre de questions. Elle était

trop engagée maintenant pour reculer. En s’emparant du sac à

dos avec lequel elle avait effectué de nombreuses randonnées,

en Écosse ou dans les Alpes, elle songea qu’elle serait capable,

s’il le fallait, de survivre dans la nature ; dans le pire des cas, elle

pourrait toujours s’enfuir, disparaître dans les collines...

Allons, c’était grotesque.

- 256 -

Elle mit le sac sur son dos et pénétra à pied dans Banbury

Road pour parcourir les deux ou trois cents mètres jusqu’au

rond-point d’où partait Sunderland Avenue sur la gauche.

Jamais sans doute elle ne s’était sentie aussi ridicule.

Mais en tournant au coin de la rue et à la vue de cette

même rangée d’arbres que Will avait découverte peu de temps

auparavant, elle comprit qu’il y avait au moins quelque chose de

vrai dans tout cela. Sous les arbres, dans l’herbe, de l’autre côté

de la route, on avait installé une petite tente rouge et blanc, en

nylon, comme celles qu’utilisent les électriciens pour travailler à

l’abri de la pluie. Juste à côté était garée une camionnette

Transit blanche, anonyme, avec des vitres fumées.

Mieux valait ne pas donner l’impression d’hésiter. Elle

marcha droit vers la tente. Elle était presque arrivée lorsque la

porte arrière de la camionnette s’ouvrit brutalement. Un

policier en descendit. Sans son casque, il paraissait

extrêmement jeune. Le lampadaire, sous le feuillage dense des

arbres, éclairait en plein son visage.

— Puis-je vous demander où vous allez, madame ?

— Je vais dans cette tente.

— J’ai peur que ce ne soit pas possible, madame J’ai reçu

ordre de ne laisser approcher personne.

— Tant mieux, dit Mary Malone. Je suis rassurée de

constater qu’ils ont pensé à protéger le site. Mais j’appartiens au

département des sciences physiques de l’université. Sir Charles

Latrom nous a demandé de procéder à un examen préliminaire

et de rédiger un rapport avant de mener des études plus

approfondies. Il est important que cela soit fait maintenant,

pendant que l’endroit est désert... Je suis sûre que vous

comprenez pourquoi.

— Euh... oui, évidemment. Mais... Avez-vous une preuve de

votre identité ?

— Oui, oui, bien sûr.

Elle se débarrassa de son sac à dos pour sortir son

portefeuille. Parmi les documents qu’elle avait récupérés dans

les tiroirs du laboratoire figurait une vieille carte de

bibliothèque au nom d’Oliver Payne. Après un quart d’heure de

travail minutieux sur la table de la cuisine, et à l’aide de la photo

- 257 -

provenant de son propre passeport, elle avait obtenu un résultat

qu’elle espérait convaincant. Le policier prit la carte plastifiée

qu’elle lui tendait et l’examina de près.

— Docteur Olive Payne, lut-il. Connaissez-vous le Dr Mary

Malone ?

— Oui, très bien. C’est une collègue.

— Savez-vous par hasard où elle est en ce moment ?

— Chez elle, dans son lit, je suppose. Pourquoi ?

— Je crois savoir qu’elle ne fait plus partie de votre équipe,

et de ce fait, l’accès à ce lieu lui est interdit. A vrai dire, j’ai

même reçu l’ordre de l’arrêter si elle se présentait ici. En voyant

approcher une femme, j’ai naturellement pensé que c’était elle,

vous comprenez ? Toutes mes excuses, docteur Payne.

— Je comprends, dit Mary Malone.

Le policier examina de nouveau la carte.

— Tout m’a l’air en ordre, dit-il.

Il lui rendit sa carte. Mais il avait visiblement envie de

parler ; sans doute pour tromper la solitude, ou sa nervosité.

— Savez-vous ce qu’il y a sous cette tente ? demanda-t-il.

— Non, pas vraiment, répondit-elle en toute franchise.

C’est pourquoi je suis ici.

— Oui, bien sûr. Très bien, docteur Payne.

Le jeune policier se recula et la laissa détacher le rabat de la

tente. « Pourvu qu’il ne remarque pas le tremblement de mes

mains », se disait-elle. Serrant son sac à dos contre sa poitrine,

Mary Malone franchit l’ouverture de la tente. « Trompez le

gardien »... Voilà, c’était fait. Mais elle ignorait ce qu’elle allait

trouver à l’intérieur de cette tente. Elle s’attendait à découvrir

des sortes de fouilles archéologiques, ou un cadavre, ou une

météorite... Rien dans son existence, ni même dans ses rêves les

plus fous, ne l’avait préparée à la vision de ce mètre carré de

vide en suspension dans l’air, ni au spectacle d’une ville

endormie et silencieuse au bord de la mer.

- 258 -

13

ÆSAHÆTTR

Dès que la lune se leva, les sorcières entamèrent leurs

incantations destinées à guérir les blessures de Will.

Elles le réveillèrent et lui demandèrent de poser le

poignard sur le sol, de manière que la lame reflète l’éclat des

étoiles. Assise à proximité, Lyra remuait des herbes dans un pot

contenant de l’eau bouillante, au-dessus d’un feu ; et, pendant

que les sorcières tapaient dans leurs mains, frappaient du pied

et scandaient des refrains, Serafina s’accroupit au-dessus du

poignard et se mit à chanter, d’une voix haut perchée et forte :

« Petit poignard ! Ils ont arraché ton acier des entrailles

de notre Mère la Terre, ils ont allumé un feu et fait fondre le

minerai, ils l’ont fait pleurer, saigner et couler, ils l’ont martelé et trempé, en le plongeant dans les eaux glacées, en le faisant

chauffer dans la forge, jusqu’à ce que ta lame devienne rouge

sang, brûlante !

Et puis, ils t’ont obligé à transpercer l’eau encore une fois,

et encore une fois, jusqu’à ce que la vapeur ne soit plus que

brouillard bouillonnant, et que l’eau demande grâce.

Et quand tu découpas une seule ombre en trente mille

reflets, ils surent que tu étais prêt, alors ils te baptisèrent

poignard subtil.

Mais qu’as-tu fait ?

Tu as ouvert les portes du sang, et les as laissées béantes !

Petit poignard, ta mère t’appelle des entrailles de la terre,

des mines et des cavernes les plus profondes, de son ventre de

fer enfoui.

- 259 -

Écoute ! »

Serafina frappa du pied et tapa dans ses mains en même

temps que ses sœurs, et toutes les sorcières poussèrent des

ululements sauvages qui déchirèrent l’air comme des griffes.

Assis au milieu d’elles, Will sentit un frisson glacé parcourir sa

colonne vertébrale.

Serafina Pekkala se tourna vers lui et prit sa main estropiée

entre les siennes. Quand elle se remit à chanter, le garçon ne put

s’empêcher de tressaillir, tant la voix de la sorcière était aiguë et

claire et ses yeux brillants, mais il resta assis, sans bouger, et

laissa les incantations se poursuivre.

« Sang ! Obéis-moi ! Rebrousse chemin,

Deviens un lac et ne te fais plus rivière.

Arrivé à l’air libre, arrête-toi ! Et dresse un mur de

caillots, assez solide pour contenir le flot.

Sang, ton ciel est le sommet du crâne ; ton soleil est l’œil

ouvert ; ton vent, le souffle dans les poumons ; sang, ton

monde est clos. Restes-y ! »

Will avait l’impression que tous les atomes de son corps

réagissaient à cet ordre, et il se joignit à cet appel, obligeant son

sang tumultueux à écouter et à obéir.

Il abaissa sa main et se tourna vers le petit pot de fer au-

dessus du feu. Une fumée acre s’en échappait. Will entendait la

potion bouillonner furieusement.

Serafina continua de chanter :

« Écorce de chêne, soie d’araignée, mousse du sol, algue

marine... tenez bon, serrez fort, barrez la porte, tirez le verrou,

renforcez le mur de sang, asséchez le flot écarlate. »

A l’aide de son propre couteau, la sorcière fendit un jeune

aulne dans le sens de la longueur. La blancheur de la plaie

brillait dans l’éclat de la lune. Elle versa un peu de liquide

bouillonnant à l’intérieur de la fente, puis referma la blessure,

- 260 -

en joignant délicatement les deux morceaux, de la racine jusqu’à

la pointe. Le jeune arbre était de nouveau intact.

Will entendit le petit cri étouffé de Lyra, et en se

retournant, il vit une autre sorcière tenir dans ses mains

robustes un lièvre qui se débattait. Essoufflé, les yeux exorbités,

l’animal donnait de grands coups de pattes, mais les mains de la

sorcière étaient impitoyables. Le tenant par les pattes avant,

d’une seule main, elle lui saisit les pattes arrière avec l’autre, et

étira le lièvre, ventre en l’air. Le couteau de Serafina l’ouvrit de

haut en bas. Will fut pris de vertiges, tandis que Lyra tenait

fermement dans ses bras Pantalaimon, métamorphosé en lièvre

par solidarité, qui ruait et tentait de mordre. Le véritable lièvre

se figea, les yeux saillants ; sa poitrine se soulevait, ses entrailles

luisaient.

Serafina reprit un peu de décoction, qu’elle fit couler goutte

par goutte dans la plaie béante ; après quoi, elle referma la

blessure avec ses doigts, en lissant le poil pardessus, jusqu’à ce

que la blessure ait totalement disparu.

La sorcière qui tenait le lièvre desserra alors l’étau de ses

mains et le déposa délicatement sur le sol ; l’animal s’ébroua, se

retourna pour lécher son flanc, agita les oreilles et mordilla un

brin d’herbe, comme s’il était totalement seul. Mais soudain, il

sembla prendre conscience du cercle d’humains qui l’entourait

et, telle une flèche, il s’élança et disparut dans l’obscurité en

faisant de grands bonds.

Tout en réconfortant Pantalaimon, Lyra jeta un coup d’œil

en direction de Will. Il avait compris ce que cela signifiait : le

remède magique était prêt. Il tendit sa main, et quand Serafina

versa le mélange fumant sur les moignons sanglants de ses

doigts, il détourna le regard et inspira à fond plusieurs fois,

mais sans grimacer.

Quand sa chair à vif fut bien imbibée, la sorcière appliqua

quelques herbes détrempées sur les plaies et les maintint en

place à l’aide d’une bande de soie.

Le sortilège était terminé.

- 261 -

Will dormit à poings fermés le reste de la nuit. Il faisait

froid, mais les sorcières le recouvrirent de feuilles, et Lyra se

coucha en boule contre son dos. Au matin, Serafina lui refit un

pansement, et Will essaya de déchiffrer son expression pour

savoir si sa blessure guérissait, mais le visage de la sorcière

demeura impassible.

Quand ils se furent restaurés, Serafina annonça aux deux

enfants que les sorcières avaient décidé, puisqu’elles étaient

venues dans ce monde pour retrouver Lyra, d’aider celle-ci à

accomplir cette tâche qu’elle savait être la sienne désormais. A

savoir : conduire Will jusqu’à son père.

C’est ainsi qu’ils se mirent en route, et le voyage se déroula

sans encombre. Avant toute chose, Lyra, avec une certaine

méfiance, consulta l’aléthiomètre et celui-ci lui apprit qu’ils

devaient prendre la direction des montagnes qu’on distinguait

au loin, de l’autre côté de l’immense baie. N’étant jamais montés

aussi haut au-dessus de la ville, ils ne pouvaient imaginer

combien la côte était incurvée, et les montagnes se trouvaient

alors sous la ligne d’horizon ; mais à présent, quand les arbres

s’éclaircissaient, ou quand une longue pente s’ouvrait sous leurs

pieds, ils apercevaient la mer bleue et déserte et, au-delà, ces

montagnes également bleues, leur destination. La route

paraissait longue.

Ils parlaient peu. Lyra était occupée à observer la vie de la

forêt : les piverts, les écureuils ou encore les petits serpents de

mousse verts, avec des losanges sur le dos. Quant à Will, il avait

besoin de toute son énergie pour continuer d’avancer. Lyra et

Pantalaimon évoquèrent longuement son cas.

— On pourrait quand même consulter l’aléthiomètre,

suggéra Pantalaimon au bout d’un moment, après qu’ils eurent

lambiné en chemin pour tenter de s’approcher d’un faon qui

broutait. On n’a jamais promis de ne pas le faire, ajouta-t-il. Et

on pourrait apprendre un tas de choses utiles. On ferait ça pour

lui, pas pour nous.

— Ne sois pas idiot, répondit Lyra. On le ferait uniquement

pour nous, étant donné que Will ne nous a jamais rien

demandé. Tu n’es qu’un sale curieux, Pan !

- 262 -

— Ça change, pour une fois, répliqua le daemon.

Généralement, c’est toi qui fourres ton nez partout, et je suis

obligé de te mettre en garde. Comme dans le Salon à Jordan

Collège. Je n’étais pas d’accord pour y entrer.

— Si je t’avais écouté ce jour-là, Pan, crois-tu que tout cela

serait arrivé ?

— Non. Car le Maître aurait empoisonné Lord Asriel, et

tout serait terminé depuis longtemps.

— Oui, sans doute... A ton avis, qui est le père de Will ? Et

pourquoi est-il si important ?

— Justement ! C’est ce que je disais. On pourrait le savoir

en quelques minutes !

Lyra prit un air mélancolique.

— Autrefois, je l’aurais sans doute fait, dit-elle, mais je

crois que je suis en train de changer, Pan.

— Non, je ne pense pas.

— Parle pour toi... Dis, Pan, quand je changerai, toi, tu

cesseras de changer. Qu’est-ce que tu seras comme animal ?

— Une puce, j’espère.

— Ah, non. Tu n’as pas une idée de ce que tu pourrais

devenir ?

— Non. Et je ne tiens pas à le savoir.

— Tu fais la tête parce que je refuse de satisfaire ton

caprice.

Pantalaimon se changea alors en cochon, et il grogna,

couina et renifla jusqu’à ce que Lyra se moque de lui ; après

quoi, il se métamorphosa en écureuil et bondit de branche en

branche à ses côtés.

— Et à ton avis, qui est le père de Will ? demanda-t-il.

Crois-tu que c’est quelqu’un qu’on connaît ?

— Possible. En tout cas, c’est quelqu’un d’important,

presque autant que Lord Asriel.

— On n’en sait rien, répliqua le daemon. On le suppose,

mais sans aucune preuve. Nous avons décidé de partir à la

recherche de la Poussière uniquement à cause de la mort de

Roger.

— Nous savons que c’est important ! s’exclama Lyra avec

hargne, en tapant du pied. Et les sorcières aussi le savent. Elles

- 263 -

ont fait tout ce chemin pour nous retrouver, me protéger et

m’aider ! Et nous devons aider Will à retrouver son père. Voilà

ce qui est important. Et tu le sais bien, toi aussi, car sinon, tu ne

l’aurais pas léché quand il était blessé. Au fait, pourquoi as-tu

fait ça ? Tu ne m’as même pas demandé la permission. Je n’en

croyais pas mes yeux !

— Je l’ai fait parce que Will n’avait pas de daemon, et il en

avait besoin. Si tu étais aussi douée que tu le prétends pour

comprendre les choses, tu l’aurais compris,

— Je le savais, en vérité.

Ils s’interrompirent finalement, car ils avaient rejoint Will,

qui s’était assis sur une pierre au bord du chemin. Devenu gobe-

mouches, Pantalaimon virevoltait au milieu des branches.

Lyra demanda à Will :

— A ton avis, que vont faire ces enfants maintenant ?

— Ils ne nous suivront pas. Ils avaient trop peur des

sorcières. Peut-être vont-ils recommencer à errer.

— Oui, sans doute... Mais peut-être voudront-ils s’emparer

du poignard, malgré tout. En ce cas, ils nous poursuivront.

— Qu’ils essayent. Ils n’auront pas le poignard. Au début, je

n’en voulais pas. Mais s’il permet de tuer les Spectres...

— Je me suis toujours méfiée d’Angelica, dès la première

fois, déclara Lyra d’un ton vertueux.

— Oui, c’est juste, confirma Will.

— Et cette ville... je la haïssais à la fin.

— Quand je l’ai découverte, j’ai cru que c’était le paradis. Je

ne pouvais pas imaginer un plus bel endroit. En vérité, il était

infesté de Spectres...

— Je ne ferai plus confiance à des enfants, dit Lyra. Quand

j’étais à Bolvangar, je pensais que même si les grandes

personnes faisaient des choses horribles, les enfants ne leur

ressemblaient pas. Je croyais qu’ils étaient incapables de

pareilles cruautés. J’en suis moins sûre maintenant En tout cas,

je n’ai jamais vu des enfants comme ceux-là, c’est certain.

— Moi, si, dit Will.

— Quand ? Dans ton monde ?

— Oui...

- 264 -

Lyra ne dit rien ; elle attendait la suite. Après un silence,

Will reprit :

— C’était à un moment où ma mère traversait une de ses

crises. On vivait tous les deux, elle et moi, vu que mon père avait

disparu. Et parfois, elle se mettait à imaginer des choses qui

n’existaient pas. Ou bien, elle se sentait obligée de faire des

choses qui n’avaient aucun sens, pour moi en tout cas. Elle était

obligée de le faire : sinon, elle paniquait et elle avait peur de

tout ; alors, j’avais pris l’habitude de l’aider. Il fallait toucher

toutes les grilles du parc, par exemple, ou compter les feuilles

d’un buisson, ce genre de trucs. Au bout d’un moment, elle se

sentait mieux. Mais j’avais peur qu’on découvre que ma mère

était comme ça, car je me disais qu’ils l’emmèneraient. Alors, je

m’occupais d’elle et je cachais la vérité. Je n’ai jamais rien dit à

personne.

Mais un jour où je n’étais pas là pour l’aider, elle a pris

peur. J’étais à l’école. Elle est sortie dans la rue, presque nue...

Mais elle ne s’en rendait pas compte. Des garçons de mon école

l’ont vue, et ils ont commencé à...

Will avait le visage en feu. Incapable de tenir en place, il se

leva et se mit à faire les cent pas, en évitant le regard de Lyra. Sa

voix frémissait et ses yeux étaient humides.

— Ils se sont amusés à la harceler, exactement comme ces

gamins avec le chat au pied de la tour... Ils pensaient qu’elle

était folle, et ils voulaient lui faire du mal, peut-être même la

tuer, ça ne m’aurait pas étonné. Elle était différente d’eux, alors

ils la haïssaient. Heureusement, je suis arrivé à temps, et je l’ai

ramenée à la maison. Le lendemain, à l’école, je me suis battu

avec le chef de la bande. Je lui ai cassé le bras, et quelques

dents, je crois. Je voulais me battre avec les autres aussi, mais je

me suis attiré des ennuis avec les profs et le directeur et j’ai

compris que je ferais mieux de me calmer, car ils risquaient

d’aller voir ma mère pour se plaindre. Ils verraient alors dans

quel état elle était, et ils l’emmèneraient. Donc, j’ai fait semblant

de regretter mon geste, et j’ai promis de ne pas recommencer ;

ils m’ont puni pour m’être battu, mais je n’ai rien dit. J’avais

réussi à protéger ma mère, tu comprends ? Personne n’était au

courant, à part ces garçons, et ils savaient ce que je ferais si

- 265 -

jamais ils racontaient ce qu’ils avaient vu ; ils savaient que la

prochaine fois, je ne me contenterais pas de leur faire du mal : je

les tuerais. Un peu plus tard, son état s’est amélioré. Personne

n’a jamais rien su.

Mais désormais, je me méfiais autant des enfants que des

adultes. Eux aussi sont capables de faire de vilaines choses.

Voilà pourquoi je n’étais pas surpris par le comportement des

gamins de Cittàgazze. Mais j’étais bien content de voir arriver

les sorcières.

Will se rassit, tournant le dos à Lyra, et il sécha ses larmes

d’un revers de main. Elle fit semblant de ne rien voir.

— Will... ce que tu m’as raconté au sujet de ta mère... La

réaction de Tullio, quand les Spectres l’ont attaqué... Et hier,

quand tu pensais que les Spectres venaient de ton monde...

— Oui. Car ce qui est arrivé à ma mère n’a aucun sens. Elle

n’est pas folle. Ces gamins le pensaient peut-être ; ils se sont

moqués d’elle et ont essayé de lui faire du mal, mais ils avaient

tort : elle n’était pas folle. A part qu’elle avait peur de choses que

je ne pouvais pas voir. Et qu’elle se sentait obligée de faire des

choses qui semblaient insensées ; ça n’avait aucun sens pour

nous, mais pour elle, si. Comme le fait de compter les feuilles

d’un arbre, ou Tullio, hier, qui caressait les pierres du mur.

Peut-être était-ce un moyen d’essayer de repousser les Spectres.

Comme si, en tournant le dos à une chose qui les effrayait, en

essayant de se concentrer sur les pierres ou sur les feuilles d’un

arbre, en s’obligeant à croire que c’était important, ils pouvaient

se protéger... Je n’en sais rien. On dirait que ça marche comme

ça. Ma mère avait de vraies raisons d’avoir peur : ces deux

hommes qui sont venus chez nous pour nous voler, par

exemple, mais pas seulement. Alors, peut-être que les Spectres

existent aussi dans mon monde ; simplement, on ne les voit pas,

et on ne leur a pas donné de nom. Mais ils existent, et ils

continuent d’attaquer ma mère. Voilà pourquoi j’étais soulagé

hier, quand l’aléthiomètre t’a dit qu’elle allait bien.

Will respirait vite et sa main droite serrait avec force le

manche du poignard dans sa gaine. Lyra ne disait rien ;

Pantalaimon se tenait immobile.

- 266 -

— A quel moment as-tu décidé que tu devais partir à la

recherche de ton père ? demanda-t-elle finalement.

— Oh, il y a longtemps. Quand j’étais petit, j’imaginais qu’il

était prisonnier et que je l’aidais à s’évader. Je m’amusais tout

seul dans mon coin, pendant plusieurs jours. Ou bien, je

l’imaginais sur une île déserte, et je prenais un bateau pour aller

le chercher et le ramener à la maison. Il saurait exactement

comment faire pour régler les problèmes, surtout celui de ma

mère ; grâce à lui, elle irait mieux, il s’occuperait d’elle, et moi,

j’irais à l’école normalement, j’aurais des amis, j’aurais une

mère et un père. Je disais toujours que quand je serais grand, je

partirais chercher mon père... Et ma mère disait que je

reprendrais le flambeau de mon père. Elle disait cela pour me

faire plaisir. Je ne savais pas ce que ça voulait dire, mais ça me

paraissait important.

— Tu n’avais pas d’amis ?

— Comment aurais-je pu en avoir ? répondit Will, surpris

par cette question. Des amis... Ils viennent à la maison et ils

connaissent tes parents et... Des fois, un garçon de l’école

m’invitait chez lui ; j’y allais ou je n’y allais pas, mais je ne

pouvais jamais lui rendre l’invitation. Conclusion, je n’ai jamais

eu vraiment d’amis. J’aurais bien aimé pourtant... J’avais mon

chat, ajouta-t-il. J’espère qu’il va bien. J’espère que quelqu’un

s’occupe de lui...

— Et cet homme que tu as tué ? demanda Lyra, en sentant

battre son cœur. C’était qui ?

— Je n’en sais rien. Si je l’ai vraiment tué, je m’en fiche. Il

le méritait. Ils étaient deux. Ils venaient sans cesse à la maison

et ils ont harcelé ma mère jusqu’à ce qu’elle recommence à avoir

peur, encore plus qu’avant. Ils ne la laissaient pas tranquille, ils

voulaient tout savoir sur mon père. J’ignore si c’étaient des

policiers. Au début, j’ai cru qu’ils appartenaient à une bande de

gangsters ; ils pensaient peut-être que mon père avait cambriolé

une banque et qu’il avait caché l’argent. Mais ce n’était pas de

l’argent qu’ils cherchaient, c’étaient des papiers. Ils voulaient

récupérer les lettres que mon père avait envoyées. Un jour, ils se

sont introduits dans la maison, et j’ai compris que ma mère

serait plus en sécurité ailleurs. Je ne pouvais pas prévenir la

- 267 -

police, tu comprends, car ils m’auraient pris ma mère. Je ne

savais pas quoi faire.

Finalement, je suis allé voir la vieille dame qui me donnait

des leçons de piano. Je ne voyais personne d’autre à qui

m’adresser. Je lui ai demandé si elle pouvait héberger ma mère.

Je crois qu’elle saura veiller sur elle. Ensuite, je suis retourné à

la maison pour chercher ces fameuses lettres, et je les ai

trouvées, mais les deux hommes sont revenus encore une fois.

C’était la nuit, ou le petit matin. Je m’étais caché en haut de

l’escalier, et Moxie, c’est mon chat, est sorti de la chambre. Je ne

l’avais pas vu, et l’homme non plus ; et quand je l’ai bousculé, il

a trébuché sur le chat, et il est tombé dans l’escalier.

Alors, je me suis enfui. Voilà comment ça s’est passé. Je

n’avais pas l’intention de le tuer, mais peu m’importe de l’avoir

fait. Je me suis enfui vers Oxford ; c’est là que j’ai découvert la

fenêtre. Uniquement parce que j’ai vu un chat ! Je me suis

arrêté pour l’observer ; c’est lui qui a trouvé la fenêtre en

premier. Si je ne l’avais pas vu... Et si Moxie n’était pas sorti de

la chambre à ce moment-là...

— Oui, un sacré coup de chance, dit Lyra. Pan et moi, on se

demandait justement : que se serait-il passé si je ne m’étais pas

cachée dans la penderie du Salon à Jordan Collège, et si je

n’avais pas vu le Maître verser du poison dans le vin ? Rien de

tout cela ne serait arrivé également...

Tous les deux demeurèrent assis en silence sur la pierre

recouverte de mousse, éclairés par les rayons obliques du soleil

qui filtraient à travers les branches des vieux pins, songeant à

tous ces minuscules hasards qui s’étaient combinés pour les

conduire ici. Un rien aurait suffi à les entraîner dans une autre

direction. Peut-être que, dans un autre monde, un autre Will

n’avait pas vu la fenêtre dans Sunderland Avenue, et avait

continué de fuir vers les Midlands, épuisé et égaré, jusqu’à ce

qu’on l’arrête. Et dans un autre monde, un autre Pantalaimon

avait persuadé une autre Lyra de ne pas rester cachée dans le

Salon et un autre Lord Asriel était mort empoisonné, un autre

Roger était toujours vivant, pour jouer éternellement avec cette

même Lyra sur les toits et dans les ruelles d’un autre Oxford,

immuable.

- 268 -

Will avait récupéré suffisamment de forces pour continuer

et, ensemble, ils se remirent en route, au milieu de l’immense

forêt silencieuse.

Ils marchèrent toute la journée, se reposant parfois. Les

arbres devenaient plus clairsemés et le terrain plus rocailleux.

Lyra consulta l’aléthiomètre. « Continue, lui dit-il, tu es dans la

bonne direction. » Vers midi, ils atteignirent un village épargné

par les Spectres : des chèvres broutaient à flanc de colline, un

bosquet de citronniers projetait de l’ombre sur le sol de pierres ;

les enfants qui jouaient dans le ruisseau s’enfuirent en criant

pour rejoindre leurs mères, quand ils aperçurent soudain la

fillette aux vêtements déchirés, le garçon au visage pâle, au

regard fiévreux, avec son T-shirt taché de sang, et le lévrier

élégant qui marchait à leurs côtés.

Malgré leur méfiance évidente, les adultes acceptèrent de

leur vendre du pain, du fromage et des fruits, en échange d’une

des pièces d’or de Lyra. Les sorcières restèrent à l’écart, mais

Will et Lyra savaient qu’elles seraient là en une fraction de

seconde si le moindre danger menaçait. Après de nouveaux

marchandages, une vieille femme leur vendit deux gourdes en

peau de chèvre et une jolie chemise en lin. Soulagé de pouvoir

enfin quitter son T-shirt souillé, Will se lava dans l’eau glacée du

ruisseau et s’allongea au chaud soleil de l’après-midi pour se

faire sécher.

Revigorés, ils reprirent leur route. Le paysage se faisait

plus aride ; pour trouver de l’ombre, ils devaient maintenant se

mettre à l’abri des rochers qui avaient remplacé les arbres

feuillus. Le sol était chaud sous leurs pieds, à travers les

semelles de leurs chaussures. Le soleil les éblouissait. Ils

avançaient de plus en plus lentement, à mesure que le relief

s’accentuait, et quand le soleil atteignit la crête des montagnes,

ils virent une petite vallée s’ouvrir devant eux et décidèrent de

s’arrêter.

Ils dévalèrent la pente, manquant plus d’une fois de perdre

l’équilibre ; après quoi, ils durent encore se frayer un chemin au

milieu des fourrés de rhododendrons nains, des feuilles noires

lustrées et des touffes de fleurs écarlates envahies par le

- 269 -

bourdonnement des abeilles, avant de déboucher au crépuscule

dans une prairie sauvage bordée par un ruisseau. L’herbe haute

était envahie de bleuets, de gentianes et de quintefeuilles.

Will but à grandes gorgées l’eau du ruisseau, puis se

coucha. Il était incapable de rester éveillé, et incapable de

dormir ; sa tête tournait, une brume d’étrangeté lui semblait

planer au-dessus de chaque chose, et sa main gonflée l’élançait.

Plus grave, elle s’était remise à saigner.

Ayant examiné les plaies, Serafina y appliqua de nouvelles

herbes et noua encore plus fortement la bande de soie, mais elle

avait du mal à cacher son inquiétude. Will s’abstint de la

questionner. A quoi bon ? De toute évidence, le sortilège n’avait

pas agi, et il voyait bien que la sorcière en était consciente, elle

aussi. Alors que la nuit tombait, Lyra s’allongea près de lui et

bientôt, il perçut un léger ronronnement. Transformé en chat, le

daemon s’était assoupi, les pattes croisées à moins d’un mètre

de lui. Will murmura :

— Pantalaimon ?

Le daemon ouvrit les yeux. Lyra ne bougea pas.

Pantalaimon répondit en chuchotant :

— Oui ?

— Pan, est-ce que je vais mourir ?

— Les sorcières ne te laisseront pas mourir. Et Lyra non

plus. — Mais je continue à me vider de mon sang ; il ne doit pas

m’en rester beaucoup. Si l’hémorragie ne cesse pas... J’ai peur...

— Lyra croit que tu ignores la peur.

— Ah bon ?

— Elle trouve que tu es la personne la plus courageuse

qu’elle connaisse, aussi téméraire que Iorek Byrnison.

— Dans ce cas, j’ai intérêt à cacher ma frayeur, je suppose,

dit-il. Will resta muet un instant, avant d’ajouter :

— Je crois que Lyra est plus courageuse que moi. Et je crois

que c’est la meilleure amie que j’aie jamais eue.

— Elle pense la même chose de toi, murmura le daemon.

Will ferma les yeux.

- 270 -

Lyra était immobile, mais elle avait les yeux grands ouverts

dans le noir, et son cœur battait à tout rompre.

Quand Will reprit conscience, la nuit était tombée et sa

main le faisait souffrir plus que jamais. Il se redressa avec

prudence et vit brûler un feu à proximité, là où Lyra essayait de

faire griller un morceau de pain planté au bout d’une branche

fourchue. Pendant ce temps, deux oiseaux étaient en train de

rôtir sur une broche de fortune, et quand Will s’assit près du

feu, Serafina Pekkala vint se poser à ses côtés.

— Will, dit-elle, mange ces feuilles avant d’avaler toute

autre nourriture.

Elle lui tendit une poignée de feuilles au goût amer,

ressemblant un peu à de la sauge, qu’il mâcha en silence et fit

passer en déglutissant. Elles étaient astringentes, mais Will se

sentit étrangement ragaillardi ; la fatigue et le froid s’étaient

dissipés.

Ils mangèrent les oiseaux rôtis, assaisonnés avec du jus de

citron, puis une autre sorcière apporta des myrtilles qu’elle avait

cueillies sous la pierraille, et toutes les sorcières se réunirent

alors autour du feu. Elles parlèrent sans élever la voix ; certaines

étaient montées très haut dans le ciel pour scruter les environs,

et l’une d’elles avait aperçu une montgolfière au-dessus de la

mer. En entendant ce récit, Lyra se redressa,

— C’était le ballon de M. Scoresby ? demanda-t-elle.

— Il y avait deux hommes à bord, mais le ballon était trop

loin pour que je les distingue. Un orage se préparait dans leur

dos. Lyra frappa dans ses mains.

— Si M. Scoresby nous rejoint, on pourra voyager dans les

airs, Will ! s’exclama-t-elle. Oh, pourvu que ce soit lui ! Je n’ai

pas eu l’occasion de lui dire au revoir, et il était si gentil...

J’aimerais tant le revoir !

La sorcière nommée Juta Kamainen écoutait la

conversation, son daemon-rouge-gorge posé sur son épaule, le

regard enflammé, car le nom de Lee Scoresby évoquait pour elle

la mission entreprise par le Texan. Juta était la sorcière dont

Stanislaus Grumman avait rejeté l’amour, la sorcière que

- 271 -

Serafina Pekkala avait emmenée avec elle dans ce long voyage

pour l’empêcher de tuer Grumman en restant dans leur monde.

Cette réaction n’aurait pas échappé à Serafina mais, au

même moment, elle leva la main pour obtenir le silence et

pencha la tête sur le côté, imitée en cela par ses sœurs. Will et

Lyra perçurent faiblement, au nord, le cri d’un oiseau de nuit.

Mais ce n’était pas un oiseau : les sorcières comprirent

immédiatement qu’il s’agissait d’un daemon. Serafina Pekkala

leva la tête et scruta le ciel.

— Je crois que c’est Ruta Skadi.

Ils demeurèrent muets et immobiles, la tête inclinée vers

l’immensité silencieuse, tendant l’oreille.

Un autre cri perça la nuit, plus proche celui-ci, puis un

troisième. A cet instant, toutes les sorcières s’emparèrent de

leurs branches et s’élancèrent dans les airs ; toutes sauf deux,

qui demeurèrent au sol, leur arc bandé, pour protéger Will et

Lyra. Quelque part dans l’obscurité, au-dessus de leurs têtes, un

combat se déroulait. Et quelques secondes plus tard, ils

entendirent un bruissement d’ailes, le sifflement des flèches,

des grognements, des cris de douleur ou de fureur, des ordres

aboyés.

Et soudain, avec un bruit sourd, si brutal qu’ils n’eurent

même pas le temps de sursauter, une créature tomba du ciel, à

leurs pieds ; une bête à la peau parcheminée et aux poils

emmêlés que Lyra reconnut aussitôt : c’était un monstre des

falaises, ou quelque chose de semblable.

La créature avait le corps disloqué par la chute, et une

flèche était plantée dans son flanc. Malgré tout, elle se releva, en

titubant, et se jeta sur Lyra avec une cruauté désespérée. Les

sorcières ne pouvaient décocher leurs flèches, car la fillette se

trouvait dans leur ligne de mire, mais Will arriva le premier,

armé de son poignard et, d’un revers, il trancha la tête du

monstre, qui roula sur le sol. L’air jaillit des poumons de la bête

dans un gargouillis sinistre, et elle s’effondra, raide morte.

Tous les yeux se levèrent alors vers le ciel, car le combat

aérien s’était rapproché du sol, et les flammes du feu de camp

faisaient rougeoyer un tourbillon de lambeaux de soie noire, de

- 272 -

bras à la peau pâle, de branches de sapin aux aiguilles vertes, de

peau grisâtre et croûteuse. La manière dont les sorcières

parvenaient à conserver leur équilibre malgré les demi-tours,

les arrêts brutaux, et les accélérations soudaines, tout en visant

et en tirant avec leurs arcs, voilà qui dépassait l’entendement de

Will. Un deuxième monstre des falaises, puis un troisième

tombèrent dans le ruisseau, ou sur les rochers juste à côté,

morts et bien morts. Leurs congénères s’enfuirent alors vers le

nord dans un concert de couinements et disparurent dans

l’obscurité.

Quelques secondes plus tard, Serafina Pekkala se posa au

sol, accompagnée de ses sœurs et d’une autre sorcière : une très

belle femme au regard féroce et aux cheveux noirs, dont les

joues étaient enflammées par la colère et l’excitation.

Apercevant le cadavre décapité du monstre des falaises,

elle cracha par terre.

— Cette abomination ne vient pas de notre monde, dit-elle,

ni de celui-ci. Il y en a des milliers semblables à celle-ci, qui se

reproduisent comme des mouches... Qui est cette enfant ? Est-

ce la dénommée Lyra ? Et qui est ce garçon ?

Lyra soutint le regard scrutateur de la sorcière tandis que

son pouls s’accélérait, car Ruta Skadi vibrait d’une énergie

intérieure si éclatante qu’elle déclenchait le même afflux

nerveux chez quiconque l’approchait.

La sorcière se tourna ensuite vers Will et, à son tour, il

éprouva les mêmes picotements d’intensité ; comme Lyra, il

resta maître de ses réactions. Il tenait toujours le poignard dans

la main, et Ruta Skadi sourit en voyant quel usage il en avait

fait. Will l’enfonça dans la terre pour nettoyer le sang de la

créature immonde, puis il le rinça dans le ruisseau.

Ruta Skadi reprit la parole :

— Serafina Pekkala, j’ai beaucoup appris : toutes les choses

du passé sont en train de changer, ou de mourir. J’ai faim...

Elle mangea comme un animal, déchiquetant à mains nues

les restes d’oiseaux rôtis, fourrant des poignées de pain dans sa

bouche, et faisant passer le tout en buvant à pleine gorge l’eau

du ruisseau. Pendant qu’elle se restaurait, quelques-unes des

- 273 -

sorcières emportèrent la dépouille des monstres des falaises,

puis ranimèrent le feu, avant de monter la garde.

Les autres vinrent s’asseoir autour de Ruta Skadi pour

écouter ce qu’elle avait à leur dire. Pour commencer, elle leur

raconta ce qui s’était passé quand elle s’était envolée à la

poursuite des anges, puis son voyage vers la forteresse de Lord

Asriel.

— Mes sœurs, c’est le château le plus gigantesque que l’on

puisse imaginer ; les remparts de basalte montent jusqu’au ciel

De larges routes y conduisent de tous les côtés, et ces routes

sont encombrées de chargements de poudre, de nourriture, de

plaques d’armures. Comment Lord Asriel a-t-il réussi un tel

prodige ? Je suppose qu’il prépare cela depuis longtemps, une

éternité. Il s’y préparait déjà avant notre naissance, mes sœurs,

bien qu’il soit beaucoup plus jeune que nous... Mais comment

est-ce possible ? Je l’ignore. Je ne comprends pas. A croire qu’il

commande au temps ; il peut l’accélérer ou au contraire le

ralentir, à sa guise.

Des guerriers de toutes sortes, venus de tous les mondes,

affluent vers la forteresse. Des hommes et des femmes, oui,

mais aussi des esprits guerriers, et des créatures armées comme

je n’en ai jamais vu : des lézards, des singes, des oiseaux

gigantesques dotés d’éperons empoisonnés, des êtres trop

invraisemblables pour que je puisse deviner leurs noms. Saviez-

vous, mes sœurs, qu’il existait des sorcières dans d’autres

mondes ? J’ai parlé à des sorcières venant d’un monde

semblable au nôtre en apparence, mais profondément différent,

car ces sorcières ne vivent pas plus longtemps que des êtres

humains, et il y a même des hommes parmi elles, des sorciers

capables de voler comme nous...

Les sorcières du clan de Serafina Pekkala écoutaient le récit

de Ruta Skadi avec un mélange d’appréhension,

d’émerveillement et d’incrédulité. Mais Serafina ne mettait pas

en doute sa parole, et elle l’incita à poursuivre.

— As-tu vu Lord Asriel, Ruta Skadi ? Es-tu parvenue

jusqu’à lui ?

— Oui, mais cela n’a pas été facile, car il vit au cœur de

nombreux cercles d’activité, qu’il commande. Cependant, en me

- 274 -

rendant invisible, j’ai pu pénétrer dans ses appartements privés,

au moment où il se couchait.

Toutes les sorcières présentes devinaient ce qui s’était

passé ensuite, alors que ni Will ni Lyra ne pouvaient même

l’imaginer. N’ayant pas besoin de s’étendre sur le sujet, Ruta

Skadi poursuivit :

— Je lui ai demandé ensuite pourquoi il rassemblait toutes

ces forces, et s’il était exact, comme nous l’avions entendu dire,

qu’il avait décidé de défier l’Autorité. Il a éclaté de rire.

« On en parle donc jusqu’en Sibérie ? » m’a-t-il demandé,

et je lui ai répondu oui, à Svalbard également, et dans toutes les

régions du Nord, de notre Nord. Je lui ai parlé alors de notre

pacte, je lui ai dit que nous avions quitté notre monde pour

partir à sa recherche, afin d’en savoir plus.

Et il nous a conviées à nous joindre à lui, mes sœurs. A

rejoindre son armée pour livrer bataille contre l’Autorité.

J’aurais voulu, de tout mon cœur, pouvoir nous engager sur-le-

champ ; j’aurais été heureuse d’impliquer mon clan dans le

combat. Il m’a prouvé qu’il est juste et légitime de se rebeller,

lorsqu’on songe aux horreurs que les agents de l’Autorité

accomplissent en son nom... J’ai repensé alors aux enfants de

Bolvangar, et aux terribles mutilations auxquelles j’ai assisté

dans les territoires du Sud de notre propre monde. Il m’a décrit

les innombrables ignominies perpétrées au nom de l’Autorité ; il

m’a raconté comment, dans certains mondes, on capture les

sorcières pour les brûler vives, mes sœurs, oui, des sorcières

comme nous...

Lord Asriel m’a ouvert les yeux. Il m’a montré des choses

que je n’avais jamais vues, des atrocités, des actes de cruauté

commis au nom de l’Autorité, et destinés à détruire les joies et

l’authenticité de la vie. Oh, mes sœurs, comme j’avais hâte de

me rallier, avec mon clan, à sa juste cause ! Mais je savais que je

devais d’abord vous consulter, puis revenir dans notre monde

pour en discuter avec Ieva Kasku et Reina Miti, et les autres

reines.

Alors, j’ai quitté sa chambre, toujours invisible, j’ai

récupéré ma branche de sapin et je suis repartie. Mais à peine

m’étais-je envolée qu’un vent violent m’a entraînée vers les

- 275 -

montagnes, et j’ai dû me réfugier sur une crête. Connaissant le

genre de créatures qui hantent ces cimes, je me suis rendue

invisible de nouveau, et là, dans l’obscurité, j’ai entendu des

voix. Apparemment, j’étais tombée par hasard sur le repaire de

l’ancêtre des monstres des falaises. Il était aveugle, et ses

congénères lui apportaient de la nourriture, quelque charogne

puante provenant de tout en bas. Et ils lui demandaient conseil.

— Grand-père, disaient-ils, jusqu’où remontent tes

souvenirs ?

— Oh, très, très loin. Bien avant l’arrivée des humains, leur

répondit-il d’une voix douce, chevrotante et fêlée.

— Est-il vrai, grand-père, que la plus grande des batailles

qui a jamais eu lieu est sur le point de se dérouler ?

— Oui, mes enfants. Une bataille encore plus gigantesque

que la précédente. Un festin en perspective pour nous tous. Ce

sera une période de joie et d’opulence pour tous les êtres

monstrueux de tous les mondes.

— Et qui va l’emporter, grand-père ? Lord Asriel réussira-t-

il à vaincre l’Autorité ?

— Lord Asriel possède une armée de plusieurs millions de

soldats, répondit le vieux monstre des falaises, venus de tous les

mondes. Une armée beaucoup plus importante que celle qui a

déjà affronté l’Autorité par le passé. Évidemment, les forces de

l’Autorité sont cent fois plus nombreuses. Mais l’Autorité est

séculaire, bien plus âgée que moi, mes enfants ; ses troupes ont

peur, et celles qui n’ont pas peur sont trop sûres d’elles. Ce sera

un combat acharné, et Lord Asriel devrait normalement

l’emporter, car il est animé par la passion, il n’a peur de rien et il

a foi en sa cause. Mais il lui manque une chose, mes enfants. Il

n’a pas l’Æsahættr. Sans l’Æsahættr, son armée et lui seront

vaincus. Et nous pourrons festoyer pendant des années, mes

petits !

Il éclata de rire et se mit à ronger le vieil os puant qu’on lui

avait apporté. Ses jeunes congénères poussèrent des cris de joie

stridents.

Vous imaginez bien, ajouta Ruta Skadi, que je tendais

l’oreille pour en savoir plus au sujet de ce mystérieux Æsahættr

- 276 -

mais, au milieu des hurlements du vent, je n’entendis que la

question d’un jeune monstre :

— Si Lord Asriel a besoin d’Æsahættr, pourquoi ne

l’appelle-t-il pas ?

Le vieux monstre des falaises répondit :

— Lord Asriel ne connaît pas plus que toi l’existence

d’Æsahættr, mon petit ! C’est ça qui est drôle ! Esclaffons-

nous !...

Alors que j’essayais de me rapprocher de ces ignobles

créatures pour en apprendre davantage, mon pouvoir a faibli,

mes sœurs ; je ne pouvais plus maintenir mon invisibilité. En

me voyant, les plus jeunes se sont mis à crier ; j’ai dû m’enfuir et

réintégrer ce monde en empruntant le passage dans le ciel.

Quelques créatures m’ont poursuivie, celles qui sont mortes

devant vos yeux en faisaient partie.

Il est évident que Lord Asriel a besoin de nous, mes sœurs.

J’ignore qui est cet Æsahættr, mais Lord Asriel a besoin de

nous ! J’aimerais retourner auprès de lui immédiatement et lui

dire : « N’aie crainte, nous arrivons, nous les sorcières du Nord,

et nous t’aiderons à vaincre... » Mettons-nous d’accord dès

maintenant, Serafina Pekkala, réunissons le grand conseil de

toutes les sorcières, de tous les clans, et partons en guerre !

Serafina Pekkala se tourna vers Will, et il eut l’impression

qu’elle quêtait sa permission. Mais il ne pouvait lui donner le

moindre conseil, et elle reporta son attention sur Ruta Skadi.

— Nous ne t’accompagnerons pas, dit-elle. Notre mission

est d’aider Lyra, et la sienne est de conduire Will jusqu’à son

père. Il est bon que tu retournes dans notre monde, en effet,

mais nous, nous devons rester avec Lyra.

Ruta Skadi rejeta la tête en arrière, visiblement contrariée.

— Très bien, s’il le faut, dit-elle.

Will s’allongea par terre, car sa blessure le faisait souffrir

beaucoup plus qu’au moment de l’accident. Toute sa main était

maintenant boursouflée. Lyra s’allongea à son tour, et

Pantalaimon vint se lover dans son cou ; elle regarda le feu à

travers ses yeux mi-clos en écoutant, dans une sorte de

somnolence, le murmure des voix des sorcières.

- 277 -

Ruta Skadi s’éloigna le long du ruisseau, en marchant à

contre-courant, et Serafina Pekkala l’accompagna.

— Ah, Serafina Pekkala, tu devrais voir Lord Asriel, dit la

reine de Lettonie. Jamais il n’y eut plus grand chef guerrier. Il

connaît dans le détail la composition de toutes ses forces.

Imagine un peu l’audace de son entreprise : déclarer la guerre

au créateur ! Mais qui peut bien être cet Æsahættr, à ton avis ?

Comment se fait-il que nous n’ayons pas entendu parler de lui ?

Et comment l’inciter à rejoindre Lord Asriel ?

— Peut-être n’est-ce pas un homme, ni une personne ma

sœur. Nous n’en savons pas plus que ce jeune monstre des

falaises. Ce nom fait penser un peu à l’expression destructeur de

dieu. Tu n’as pas remarqué ?

— Dans ce cas, il pourrait bien s’agir de nous, chère

Serafina ! Ses forces seront encore plus invincibles quand nous

nous joindrons à lui. Ah, que j’ai hâte de voir mes flèches tuer

ces ignobles individus de Bolvangar, et de tous les Bolvangar de

tous les mondes ! Pourquoi font-ils cela, ma sœur ? Dans tous

les mondes, les agents de l’Autorité sacrifient des enfants à leur

dieu cruel ! Pourquoi ? Pourquoi ?

— Ils ont peur de la Poussière, répondit Serafina Pekkala,

mais j’ignore de quoi il s’agit.

— Ce jeune garçon que vous avez trouvé, qui est-ce ? De

quel monde vient-il ?

Serafina Pekkala lui raconta tout ce qu’elle savait sur Will.

— J’ignore pourquoi il est si important, conclut-elle, mais

nous sommes là pour servir Lyra. Et son instrument lui dit que

sa tâche est d’aider ce garçon. Nous avons essayé de soigner sa

blessure, ma sœur, sans succès. Nous avons essayé le sortilège

de contention, mais ça n’a pas marché. Peut-être les herbes de

ce monde sont-elles moins efficaces que les nôtres. Le climat est

trop chaud pour que pousse la mousse magique...

— Ce jeune garçon est étrange, dit Ruta Skadi. Il est de la

même race que Lord Asriel. As-tu sondé son regard ?

— A dire vrai, répondit Serafina Pekkala, je n’ai pas osé.

Les deux reines s’assirent au bord du ruisseau. Le temps

s’écoula, des étoiles s’éteignirent, d’autres s’allumèrent ; un

petit cri s’éleva parmi les dormeurs, mais c’était simplement

- 278 -

Lyra qui rêvait. Les deux sorcières entendirent un roulement de

tonnerre ; elles virent les éclairs au-dessus de la mer et des

collines, mais l’orage était lointain.

Ruta Skadi fut la première à briser le silence :

— Cette fille, Lyra. Quel rôle est-elle censée jouer

exactement ? Est-elle précieuse uniquement parce qu’elle peut

conduire ce garçon jusqu’à son père ? Il y a une autre raison,

n’est-ce pas ?

— C’est la tâche qu’elle doit accomplir pour l’instant. Mais

tu as raison, bien d’autres missions l’attendent par la suite.

Nous, sorcières, avons dit de cette enfant qu’elle devait mettre

fin au destin. Nous connaissons le nom qui lui donnerait toute

sa signification aux yeux de Mme Coulter, et nous savons que

cette femme ignore ce nom. Notre sœur qu’elle a torturée sur le

bateau, non loin de Svalbard, a failli livrer le secret, mais

Yambe-Akka est venue à elle juste à temps.

Mais maintenant, je pense que Lyra est peut-être cette

personne mystérieuse dont ces créatures immondes ont parlé

devant toi, cet Æsahættr. Il ne s’agit pas des sorcières, ni des

anges, mais de cette enfant endormie : l’arme ultime dans la

guerre contre l’Autorité. Pourquoi, sinon, Mme Coulter

voudrait-elle absolument la retrouver ?

— Mme Coulter a été la maîtresse de Lord Asriel, dit Ruta

Skadi. Et Lyra est leur fille... Ah, ma sœur, si j’avais porté cette

enfant, quelle sorcière ce serait ! La reine des reines !

— Chut, ma sœur, dit Serafina. Écoute... Quelle est donc

cette lumière ?

Elles se levèrent, craignant qu’une menace n’eût réussi à

déjouer la surveillance des sentinelles. Elles virent une lumière

briller au centre du campement : ce n’était pas la lueur des

flammes, cela n’y ressemblait même pas. Elles revinrent vers le

camp en courant, à pas feutrés, en bandant déjà leurs arcs mais,

tout à coup, elles se figèrent.

Toutes les sorcières dormaient dans l’herbe, ainsi que Will

et Lyra. Mais une douzaine d’anges, ou plus, entouraient les

deux enfants et les contemplaient.

Serafina comprit alors une chose pour laquelle les sorcières

n’avaient pas de mot : la notion de pèlerinage. Elle comprit

- 279 -

pourquoi ces êtres étaient capables d’attendre des milliers

d’années et de parcourir des distances infinies afin d’approcher

une chose capitale à leurs yeux. Dès lors, après avoir côtoyé

brièvement cette présence, ils s’en trouvaient changés pour

toujours. Voilà l’impression que donnaient ces créatures à cet

instant, ces magnifiques pèlerins de lumière diffuse, debout

autour de la fillette au visage barbouillé de crasse, avec sa jupe

écossaise, et du garçon à la main estropiée, qui fronçait les

sourcils dans son sommeil.

Quelque chose remua dans le cou de Lyra. Pantalaimon,

hermine blanche comme neige, ouvrit ses yeux noirs encore

endormis et regarda autour de lui sans éprouver la moindre

peur. Plus tard, Lyra associerait cette scène à un rêve.

Pantalaimon sembla accepter cette marque de dévotion comme

une chose due à Lyra ; il se pelotonna à nouveau dans son cou et

ferma les yeux.

Finalement, l’un des êtres lumineux déploya ses ailes. Les

autres firent de même, et leurs ailes s’entremêlèrent, sans

aucune résistance ; elles battirent les unes dans les autres,

comme des faisceaux lumineux qui se croisent, jusqu’à ce qu’un

cercle rayonnant entoure les dormeurs allongés dans l’herbe.

Et puis, les veilleurs célestes prirent leur envol, l’un après

l’autre, s’élevant dans le ciel telles des flammes, prenant de

l’ampleur jusqu’à devenir gigantesques. Mais, déjà, ils étaient

loin et, semblables à des étoiles filantes, ils volaient vers le nord.

Serafina et Ruta Skadi enfourchèrent aussitôt leurs

branches de sapin pour les suivre dans le ciel, mais elles ne

purent les rejoindre.

— Les créatures que tu as vues ressemblaient-elles à celles-

ci, Ruta Skadi ? demanda Serafina, tandis que les deux sorcières

ralentissaient, en regardant les flammes éclatantes s’amenuiser

à l’horizon.

— Celles-ci me semblent plus grandes, mais ce sont les

mêmes. Tu as vu, elles n’ont pas de chair. Elles ne sont que

lumière. Leurs sens sont sans doute différents des nôtres... Je te

quitte maintenant, Serafina Pekkala, afin de rassembler toutes

les sorcières du Nord. Quand nous nous reverrons, la guerre

aura éclaté. Bon vent, ma sœur...

- 280 -

Elles s’étreignirent, puis Ruta Skadi fit demi-tour et fila

vers le sud.

Après l’avoir regardée s’éloigner, Serafina se retourna pour

voir les dernières lueurs des anges disparaître. Elle n’éprouvait

que compassion pour ces veilleurs immenses. Comme ils

devaient souffrir de ne jamais sentir la terre sous leurs pieds, ni

le vent dans leurs cheveux, ni le picotement des étoiles sur leur

peau nue ! Elle brisa une brindille de la branche de sapin sur

laquelle elle volait, inspira avec un plaisir avide l’odeur acre de

la résine, avant de redescendre, lentement, pour rejoindre les

dormeurs allongés dans l’herbe.

- 281 -

14

FORT ALAMO

Lee Scoresby contempla l’océan placide sur sa gauche, puis

le rivage vert sur sa droite, et mit sa main en visière pour

essayer de repérer des traces de vie humaine. Ils avaient quitté

le fleuve Ienisseï depuis un jour et une nuit déjà.

— Sommes-nous dans un nouveau monde ? demanda-t-il.

— Nouveau pour ceux qui n’y sont pas nés, répondit

Stanislaus Grumman. Car il est aussi vieux que le vôtre ou le

mien. Asriel a tout chamboulé, monsieur Scoresby ; jamais

l’ordre des choses n’a été bouleversé aussi profondément. Ces

passages et ces fenêtres dont je vous parlais s’ouvrent désormais

sur les lieux les plus inattendus. Il n’est pas facile de naviguer ;

heureusement, ce vent nous est favorable.

— Nouveau ou ancien, c’est un drôle de monde qu’on

aperçoit tout en bas, commenta Lee.

— En effet, dit Stanislaus Grumman. C’est un monde

étrange, et pourtant, certains s’y sentent chez eux.

— Il a l’air vide, fit remarquer le Texan.

— Détrompez-vous. Derrière ce cap, vous découvrirez une

ville qui fut jadis puissante et riche. Elle est toujours habitée par

les descendants des marchands et des nobles qui l’ont

construite, bien qu’elle ait connu des temps difficiles depuis

trois cents ans...

Quelques minutes plus tard, tandis que la montgolfière

continuait de dériver, Lee aperçut tout d’abord un phare, puis la

courbe d’une digue de pierre et, enfin, les tours, les dômes et les

toits ocre d’une magnifique cité construite autour d’un port. Un

bâtiment somptueux ressemblant à un opéra se dressait au

- 282 -

milieu de jardins luxuriants ; il y avait de grands boulevards

bordés d’hôtels élégants et de petites rues où des arbres en

fleurs ombrageaient des balcons.

Grumman avait raison : des gens vivaient dans cette ville !

Mais alors qu’ils s’en approchaient, Lee constata avec

stupéfaction qu’il s’agissait uniquement d’enfants. Pas un seul

adulte en vue. Les enfants jouaient sur la plage, ils entraient et

ressortaient des cafés en courant, ils mangeaient, buvaient,

remplissaient des sacs de marchandises diverses dans les

maisons et les boutiques. Dans un coin, des garçons se battaient

sous les encouragements d’une fillette rousse, pendant qu’un

autre bambin s’amusait à briser toutes les vitres d’un bâtiment

voisin, à coups de pierres. On aurait dit un gigantesque terrain

de jeux, aux dimensions d’une ville, sans un seul parent ou

professeur dans les parages : c’était un monde d’enfants.

Mais ils ne constituaient pas l’unique présence dans cette

ville. Lee dut se frotter les yeux quand il vit ces « choses » pour

la première fois ; mais non, il ne rêvait pas : des colonnes de

brume – ou un phénomène plus ténu encore – épaississaient

l’air par endroits. La ville en était pleine ; elles flottaient sur les

boulevards, elles entraient dans les maisons, se rassemblaient

sur les places et dans les cours. Pourtant, les enfants évoluaient

parmi elles sans les voir.

Mais pas sans être vus. A mesure que le ballon dérivait au-

dessus de la ville, Lee put observer l’étrange comportement de

ces formes. De toute évidence, certains enfants les intéressaient

plus que d’autres, et ceux-là, elles les suivaient partout ; il

s’agissait des enfants les plus âgés, comme le constata Lee grâce

à sa lunette, ceux qui atteignaient l’adolescence. Ainsi, un jeune

garçon grand et maigre, doté d’une tignasse de cheveux bruns,

était à ce point entouré de créatures transparentes que sa

silhouette elle-même semblait scintiller dans l’air. Elles étaient

comme des mouches autour d’un morceau de viande. Pourtant,

le garçon ne se doutait de rien, même si, de temps en temps, il

était obligé de se frotter les yeux ou de secouer la tête pour

éclaircir sa vue.

— Bon sang, quelles sont ces choses ? demanda Lee.

— Les gens les appellent les Spectres.

- 283 -

— Que font-ils exactement ?

— Avez-vous entendu parler des vampires ?

— Oui, dans les légendes.

— Comme les vampires se nourrissent de sang, les

Spectres, eux, se nourrissent de la capacité d’attention des

autres. D’un intérêt conscient et informé pour le monde.

L’immaturité des enfants a beaucoup moins d’attrait pour eux.

— Ils sont donc tout l’opposé de ces monstres de

Bolvangar.

— Non, au contraire. Le Conseil d’Oblation et les Spectres

d’Indifférence sont, les uns comme les autres, obnubilés par

cette vérité qui concerne les êtres humains : l’innocence diffère

de l’expérience. Le Conseil d’Oblation redoute et déteste la

Poussière ; les Spectres, eux, s’en nourrissent, mais tous sont

obsédés par cette Poussière.

— Regardez, ils sont rassemblés autour de cet enfant, là-

bas... — Il devient adolescent. Ils vont bientôt l’attaquer et sa vie

deviendra un désert de misère et d’indifférence. Il est

condamné.

— Nom d’un chien ! Ne peut-on pas voler à son secours ?

— Non. Les Spectres s’empareraient de nous

immédiatement. A cette hauteur, ils ne peuvent pas nous

atteindre. Nous ne pouvons que demeurer spectateurs.

— Mais où sont passés tous les adultes ? Ne me dites pas

que ce monde est peuplé uniquement d’enfants ?

— Ces enfants sont les orphelins des Spectres. Il existe

beaucoup de bandes semblables d’un bout à l’autre de ce

monde. Ce sont des vagabonds qui subsistent grâce à ce qu’ils

trouvent quand les adultes ont fui. Il y a beaucoup de choses à

récupérer, comme vous le voyez. Ils ne meurent pas de faim. En

revanche, il semblerait qu’une multitude de Spectres ait envahi

cette cité, et que les adultes soient partis se cacher. Avez-vous

remarqué qu’il y a peu de bateaux dans le port ? Mais rassurez-

vous, les enfants ne risquent rien.

— Sauf les plus âgés. Comme ce pauvre garçon là-bas.

- 284 -

— Ainsi va le monde, monsieur Scoresby. Si vous avez

l’intention de mettre fin à la cruauté et à l’injustice, emmenez-

moi d’abord à destination. J’ai une tâche à accomplir.

— Il me semble pourtant, – dit Lee, en cherchant ses

mots – il me semble que l’on doit combattre la cruauté là où on

la trouve, et il faut apporter son aide là où elle paraît nécessaire.

A moins que je me trompe, docteur Grumman ? Je ne suis qu’un

aéronaute ignorant. Tellement ignorant que je croyais, comme

on me l’avait dit, que les chamans étaient capables de voler, par

exemple. Eh bien, j’en connais un qui ne vole pas.

— Oh, mais je vole.

— Ah bon ? Et comment ?

Le ballon avait perdu de l’altitude, et le sol semblait monter

vers eux. Une tour de pierre carrée se dressait sur leur route, or,

Lee Scoresby semblait ne pas l’avoir remarquée.

— J’avais besoin de voler, dit Grumman, alors je vous ai

fait venir, et voilà, je vole.

Il avait pleinement conscience du danger qui les menaçait ;

malgré tout, il s’abstint d’adresser la moindre remarque à

l’aéronaute. Et de fait, juste à temps, Lee Scoresby se pencha

par-dessus le bord de la nacelle pour tirer sur la corde d’un des

sacs de lest. Le sable se déversa dans le vide, et le ballon s’éleva

aussitôt, en douceur, pour passer à plus de deux mètres au-

dessus de la tour. Une dizaine de corbeaux, dérangés par cet

intrus, s’envolèrent en croassant.

— Vous êtes un drôle de personnage, docteur Grumman,

dit le Texan. Avez-vous vécu parmi les sorcières ?

— Oui, avoua Grumman. Et aussi parmi des universitaires,

et parmi les esprits. Partout, j’ai rencontré la folie, mais

parsemée de grains de sagesse. Sans doute y avait-il beaucoup

plus de sagesse que je ne pouvais m’en apercevoir. La vie est

dure, monsieur Scoresby, et pourtant, tout le monde s’y

accroche.

— Et le voyage que nous effectuons ? Est-ce de la folie ou

de la sagesse ?

— Je ne connais rien de plus sage.

— Parlez-moi encore de votre objectif. Vous allez retrouver

le porteur de ce poignard subtil, et ensuite ?

- 285 -

— Je lui dirai quelle est sa mission.

— Une mission qui inclut la protection de Lyra, lui rappela

l’aéronaute.

— Une mission qui nous protégera tous.

Ils continuèrent à voler et, bientôt, la cité des enfants

disparut dans leur dos.

Lee consulta ses instruments de navigation. La boussole

tournoyait toujours comme une toupie folle, mais l’altimètre

fonctionnait avec précision, autant qu’il pût en juger, et

indiquait qu’ils volaient à environ trois mille pieds au-dessus de

la mer, parallèlement à la côte. Droit devant, une chaîne de

grandes collines vertes se dressait dans la brume, et Lee se

réjouit d’avoir emporté une grande quantité de lest.

Mais soudain, tandis qu’il inspectait l’horizon, comme il le

faisait régulièrement, son cœur bondit. Hester éprouva la même

sensation ; il dressa les oreilles et tourna la tête vers Lee pour

fixer sur son visage un seul de ses yeux noisette aux reflets

dorés. Le Texan prit son daemon pour le glisser sous sa veste,

puis déplia de nouveau sa longue-vue.

Non, il ne se trompait pas. Très loin derrière eux, au sud

(en supposant qu’ils soient effectivement venus du sud), un

autre ballon flottait dans la brume. A cause des scintillements

de chaleur et de la distance, il était impossible d’en distinguer

les détails, mais cet autre ballon était indubitablement plus gros

que le leur, et il volait plus haut.

Grumman l’avait aperçu, lui aussi.

— Des ennemis, monsieur Scoresby ? demanda-t-il en se

protégeant les yeux de la main pour scruter la luminosité perlée.

— Cela ne fait aucun doute. Malgré tout, j’hésite entre

lâcher du lest pour prendre de la hauteur et profiter de vents

plus rapides, ou bien rester à basse altitude pour ne pas nous

faire repérer. Heureusement, il ne s’agit pas d’un zeppelin, car

ils pourraient nous rattraper en quelques heures... Et puis zut !

Je vais prendre de l’altitude, car si j’étais dans ce ballon, je nous

aurais déjà repérés, et je parie qu’ils ont une bonne vue.

Après avoir reposé Hester, il se pencha dans le vide pour

larguer trois autres sacs de lest. Le ballon s’éleva aussitôt, et Lee

garda l’œil rivé à la lunette.

- 286 -

Une minute plus tard, il eut la certitude qu’ils avaient été

repérés, car il perçut des mouvements dans la brume, qui

prirent l’apparence d’un filet de fumée s’échappant à angle droit

de l’autre ballon. Ayant atteint une certaine hauteur, la fumée

s’embrasa. Une lueur d’un rouge profond éclaira le ciel quelques

instants, avant de se transformer en un nuage de fumée grise,

mais le signal était aussi clair qu’un tocsin qui résonne dans la

nuit. — Docteur Grumman, pouvez-vous faire apparaître un vent

plus violent ? demanda Lee. J’aimerais atteindre ces collines

avant la tombée de la nuit.

Car ils quittaient maintenant les côtes, et leur vol les

entraînait au-dessus d’une immense baie d’une soixantaine de

kilomètres de long. Sur l’autre rive se dressait la chaîne de

collines, et maintenant qu’ils avaient pris de l’altitude, Lee

constata qu’elles méritaient sans doute le nom de montagnes.

Se tournant vers Grumman, il vit que celui-ci était en

transe. Le chaman avait les yeux fermés, des gouttes de sueur

perlaient sur son front, et il se balançait lentement d’avant en

arrière. Un gémissement sourd et rythmé montait de sa gorge,

tandis que son daemon, dans un état second, lui aussi, agrippait

le rebord de la nacelle. Était-ce le fait d’avoir pris de l’altitude,

ou l’effet des incantations du chaman ? Toujours est-il qu’un

souffle d’air balaya le visage de Lee. Levant la tête, il constata

que le ballon s’était incliné d’un ou deux degrés en direction des

collines.

Hélas, ce vent qui les faisait avancer plus vite accordait

avec la même générosité ses bienfaits à l’autre ballon. Certes, il

ne s’était pas rapproché, mais ils n’avaient pas réussi à le

distancer. Et en braquant sa longue-vue sur leur poursuivant,

Lee distingua d’autres silhouettes, plus sombres, plus petites,

derrière le ballon, dans l’immensité scintillante. Elles

avançaient groupées et devenaient plus nettes, plus réelles et

menaçantes, de minute en minute.

— Des zeppelins ! commenta-t-il. Et impossible de se

cacher par ici.

Il essaya d’estimer la distance à laquelle se trouvaient les

dirigeables, puis il appliqua la même méthode de calcul aux

- 287 -

collines vers lesquelles ils voguaient. Leur vitesse avait

augmenté, sans aucun doute, et le vent violent arrachait des

crêtes blanches au sommet des vagues, tout en bas.

Grumman restait assis dans un coin de la nacelle, pendant

que son daemon se lissait les plumes. Le chaman avait toujours

les yeux fermés, mais Lee, lui, était réveillé.

— Voici quelle est la situation, docteur Grumman. Je ne

veux pas que ces zeppelins nous attaquent en vol. Nous n’avons

aucune défense ; ils nous abattraient en quelques secondes. Et

je n’ai aucune envie de me poser en pleine mer, de mon plein

gré ou contraint et forcé ; nous pourrions flotter un petit

moment, mais ils n’auraient aucun mal à nous canarder avec

des grenades, comme on va à la pêche. C’est pourquoi, ajouta-t-

il, je veux essayer d’atteindre ces collines et m’y poser.

J’aperçois une sorte de forêt ; nous pourrons nous cacher au

milieu des arbres pendant un petit moment, ou même plus

longtemps.

Le soleil va décliner. D’après mes calculs, nous avons

environ trois heures avant le coucher du soleil. Évidemment,

c’est difficile à prévoir, mais je pense que d’ici là les zeppelins

auront parcouru la moitié de la distance qui nous sépare d’eux

pour le moment, et nous aurons atteint l’autre rive de la baie. Je

vais nous conduire dans ces collines et y atterrir, car toute autre

solution mènerait à une mort assurée. A l’heure qu’il est, ils ont

certainement fait le rapprochement entre cette bague que je leur

ai montrée et le Skraeling que j’ai tué à Nova Zembla, et ils ne

nous pourchassent pas avec une telle obstination pour nous dire

que nous avons oublié notre portefeuille sur le comptoir.

A un moment donné, docteur Grumman, ce vol va

s’achever. Avez-vous déjà atterri à bord d’une montgolfière ?

— Non, répondit le chaman. Mais j’ai confiance en votre

savoir-faire.

— J’essaierai de monter le plus haut possible à flanc de

colline. Tout est une question de dosage, car plus nous volons

longtemps, plus ils se rapprochent de nous. Si je me pose quand

ils sont trop près, ils verront où nous atterrissons ; mais si je me

pose trop tôt, nous ne pourrons pas profiter de l’abri des arbres.

Dans un cas comme dans l’autre, il y aura une fusillade.

- 288 -

Assis dans son coin, impassible, Grumman faisait aller et

venir entre ses mains un objet magique constitué de plumes et

de perles, selon un schéma qui, comme le devinait Lee,

possédait une signification bien précise. Son daemon, lui, ne

quittait pas des yeux les zeppelins lancés à leur poursuite.

Une heure s’écoula ainsi, puis une autre. Lee mâchonnait

un cigare éteint et sirotait du café froid contenu dans une

gourde en fer-blanc. Le soleil déclinait dans leur dos, et Lee

voyait la grande ombre du soir ramper sur le rivage de la baie et

gravir lentement les contreforts des collines devant eux, tandis

que le ballon lui-même et les cimes des montagnes étaient

baignés d’or.

Derrière eux, presque invisibles dans l’éclat du soleil

couchant, les petits points des zeppelins continuaient de

grandir, devenant à chaque instant plus réels. Déjà, ils avaient

rattrapé l’autre ballon, et on les apercevait à l’œil nu désormais :

quatre dirigeables alignés. Le bruit de leurs moteurs traversait

le silence de la baie, discret, mais clair, semblable au

bourdonnement incessant d’un moustique.

Alors qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes de la côte,

au pied des collines, Lee aperçut autre chose dans le ciel, au-

delà des zeppelins. Des nuages s’étaient amoncelés et un

gigantesque cumulo-nimbus s’étendait dans les couches

supérieures du ciel, encore illuminées. Comment ne l’avait-il

pas remarqué plus tôt ? Si un orage se préparait, ils avaient

intérêt à se poser rapidement.

Mais soudain, un rideau de pluie couleur émeraude tomba

du ciel et resta accroché aux nuages ; on aurait dit que l’orage

pourchassait les dirigeables comme ceux-ci pourchassaient le

ballon de Lee, car la pluie venue de la mer fonçait vers eux, et

lorsque le soleil disparut finalement, un puissant éclair jaillit

des nuages, suivi, quelques secondes plus tard, par un coup de

tonnerre si violent qu’il fit trembler la toile du ballon de Lee, et

résonna longuement d’une montagne à l’autre. Il y eut un

deuxième éclair, et cette fois-ci, la fourche brisée, surgie du

cumulo-nimbus, alla frapper directement l’un des zeppelins. En

une seconde, le gaz s’enflamma : un bouquet de flammes

éclatantes s’épanouit au milieu des nuages presque noirs, et

- 289 -

l’engin plongea lentement, illuminé comme une balise ; il

continua de brûler une fois dans l’eau.

Lee relâcha le souffle qu’il retenait. Grumman était debout

à ses côtés, agrippé d’une main à l’anneau de suspension, le

visage creusé par des rides d’épuisement.

— C’est vous qui avez provoqué cet orage ? demanda Lee.

Grumman hocha la tête.

Le ciel ressemblait maintenant au pelage d’un tigre : les

bandes dorées alternaient avec les rayures et les taches d’un

brun profond, presque noir ; les motifs ne cessaient de se

modifier, car les reflets d’or s’atténuaient rapidement, engloutis

par le brun. La mer, au-delà, était un patchwork d’eau noire et

d’écume phosphorescente et les dernières flammes du zeppelin

en feu mouraient peu à peu, à mesure qu’il s’enfonçait dans la

mer. Bien que sévèrement ballottés, les trois autres dirigeables

poursuivaient leur course, au milieu des éclairs et, alors que

l’orage continuait de se rapprocher, Lee commença à craindre

pour le gaz que renfermait son propre ballon. Il suffisait d’un

seul coup de foudre pour l’abattre en plein vol, et il doutait que

le chaman fût capable de contrôler l’orage au point d’éviter ce

drame.

— Écoutez-moi, docteur Grumman, déclara le Texan. Je

vais ignorer les zeppelins pour l’instant et me concentrer sur

notre atterrissage dans les montagnes. Je vous demande de

vous asseoir au fond de la nacelle et de vous accrocher, en vous

tenant prêt à sauter quand je vous le dirai. Je vous préviendrai

avant, et je vais essayer de faire ça en douceur, autant que

possible, mais un atterrissage dans ces conditions est une

question de chance plus que d’habileté.

— J’ai confiance en vous, monsieur Scoresby, répondit

simplement le chaman.

Il se rassit dans un coin de la nacelle, pendant que son

daemon restait perché sur l’anneau de suspension, les serres

plantées dans la courroie de cuir.

Le vent les poussait violemment, et les rafales faisaient

gonfler et onduler le corps du ballon. Les cordes se tendaient en

grinçant, mais Lee ne craignait pas de les voir céder. Il lâcha un

- 290 -

peu de lest et observa attentivement l’aiguille de l’altimètre.

Pendant un orage, quand la pression atmosphérique chutait, il

fallait compenser cette baisse par rapport aux indications de

l’altimètre, et très souvent, il s’agissait d’un calcul approximatif.

Lee consulta plusieurs fois les données avant de se débarrasser

du dernier sac de lest. Désormais, son seul moyen de contrôle

était la valve des gaz. Il ne pouvait plus prendre d’altitude ; il

était obligé de descendre, quoi qu’il arrive.

Il scruta l’étendue orageuse et aperçut la silhouette

imposante des collines, masse noire dans le ciel sombre. D’en

bas montait un rugissement, semblable au fracas des vagues qui

s’écrasent sur un rivage rocheux, mais Lee savait qu’il s’agissait,

en vérité, du vent qui s’engouffrait dans les feuilles des arbres.

Si proches, déjà ! Privé de lest, le ballon avançait beaucoup plus

vite qu’il ne l’avait cru.

Il allait devoir se poser rapidement. Lee était d’un

tempérament trop calme pour pester contre le sort ; il était

plutôt du genre à hausser un sourcil et à l’accueillir de manière

laconique. Malgré tout, il ne put s’empêcher d’éprouver un

pincement de désespoir en songeant que la seule chose qu’il

aurait dû faire – à savoir voler devant l’orage en attendant qu’il

se calme – était justement la seule chose qui causerait leur perte

à coup sûr.

Il ramassa Hester pour le mettre à l’abri à l’intérieur de son

manteau en toile épaisse, qu’il boutonna jusqu’en haut.

Grumman, lui, était toujours assis dans la nacelle, immobile et

muet ; son daemon luttait contre le vent, les serres enfoncées

dans le rebord de la nacelle, les plumes hérissées.

— Je vais tenter l’atterrissage, docteur Grumman ! cria Lee

pour couvrir le souffle du vent. Levez-vous pour être prêt à

sauter. Accrochez-vous à l’anneau et, à mon signal, vous plongez

hors de la nacelle.

Grumman obéit. Lee regardait de tous les côtés, en haut, en

bas, devant, essayant de capter une vision fugitive du paysage ;

il battait des paupières pour chasser les grosses gouttes de pluie

qui s’étaient abattues sur eux, telle une poignée de graviers,

portées par une soudaine rafale ; le martèlement qu’elles

produisaient sur la toile du ballon venait s’ajouter au

- 291 -

gémissement du vent et au sifflement des feuilles en dessous, au

point de masquer le fracas du tonnerre.

— C’est parti ! s’écria Lee. Vous nous avez concocté un bel

orage, monsieur le chaman.

Il tira sur la corde de la soupape de gaz et l’attacha autour

d’un taquet pour que le clapet demeure ouvert. Tandis que le

gaz s’échappait, invisible, par le haut, le dessous du ballon

commença à se ratatiner ; un premier pli apparut dans la toile,

puis un deuxième, là où, une minute plus tôt, elle formait une

sphère parfaite.

La nacelle ballottait si violemment qu’il était difficile de

dire s’ils perdaient de l’altitude, et les bourrasques étaient si

brutales, si imprévisibles, qu’ils auraient pu se trouver projetés

très haut dans le ciel sans même s’en apercevoir mais, au bout

d’une minute environ, Lee sentit soudain une secousse et

comprit que le grappin avait accroché une branche au passage.

La chute du ballon ne fut que brièvement interrompue, car la

branche finit par se briser, mais cela prouvait qu’ils étaient

proches des arbres.

— Quinze mètres encore ! cria-t-il.

Le chaman se contenta de hocher la tête.

Une nouvelle secousse se produisit, plus violente que la

première, et les deux hommes furent projetés contre le bord de

la nacelle. Habitué à ce genre de désagréments, Lee retrouva

immédiatement son équilibre, mais Grumman, lui, fut surpris

par le choc. Il parvint néanmoins à rester accroché à l’anneau de

suspension, et Lee constata qu’il se tenait debout sur ses deux

jambes, prêt à sauter.

Le choc le plus brutal eut lieu quelques secondes plus tard,

lorsque le grappin accrocha une autre branche, qui résista cette

fois. Déséquilibrée, la nacelle se renversa immédiatement pour

venir s’écraser sur la voûte des arbres ; et parmi les coups de

fouet des feuilles mouillées, le fracas des branches qui se brisent

et les gémissements de celles qui refusent de céder, le ballon

s’immobilisa dans un soubresaut, en équilibre précaire.

— Vous êtes toujours là, docteur Grumman ? s’écria Lee,

car il était impossible de voir quoi que ce soit.

— Oui, toujours, monsieur Scoresby.

- 292 -

— Ne bougeons pas pour l’instant, le temps d’analyser la

situation, dit le Texan.

Ils se balançaient sauvagement dans le vent et sentaient la

nacelle se stabiliser par à-coups.

Le ballon continuait à exercer une forte traction sur le côté,

car bien qu’il ne renfermât presque plus de gaz désormais, il se

gonflait sous le vent comme une voile. Lee songea pendant un

court moment à le détacher en coupant les courroies, mais s’il

ne s’envolait pas, il resterait accroché à la cime des arbres

comme un véritable étendard qui signalerait leur position ; il

était préférable de le tirer jusqu’à terre, si cela était possible.

Un nouvel éclair zébra le ciel et, une seconde plus tard, un

coup de tonnerre retentit. L’orage était presque au-dessus de

leur tête. Dans la brève lumière aveuglante, Lee découvrit le

tronc d’un chêne, marqué d’une grande plaie blanche à l’endroit

où une branche avait été en partie arrachée ; la nacelle y était

accrochée, près de l’endroit où elle était encore fixée au tronc.

— Je vais lancer une corde pour descendre ! cria-t-il. Dès

que nos pieds auront touché le plancher des vaches, nous

aviserons.

— Je vous suivrai, monsieur Scoresby, dit Grumman. Mon

daemon me dit que le sol se trouve douze mètres plus bas

environ.

Lee entendit alors un puissant battement d’ailes ; le

daemon-balbuzard revenait se poser sur le bord de la nacelle.

— Il peut s’éloigner autant de vous ? demanda-t-il,

stupéfait.

Mais il préféra se concentrer sur un problème plus

immédiat : attacher solidement la corde, d’abord à l’anneau de

suspension, et ensuite à la branche. Ainsi, même si la nacelle

tombait, elle serait retenue dans sa chute.

Puis, après avoir coincé Hester dans son manteau, il lança

l’autre extrémité de la corde par-dessus bord et se laissa glisser

le long jusqu’à ce qu’il sente la terre ferme sous ses pieds. Le

feuillage était touffu autour du tronc : il s’agissait d’un arbre

massif, un chêne géant, auquel Lee adressa des remerciements

muets, tandis qu’il tirait sur la corde d’un petit coup sec pour

indiquer à Grumman qu’il pouvait descendre à son tour.

- 293 -

Il lui sembla percevoir un bruit différent au milieu de ce

tumulte. Il tendit l’oreille. Oui, c’était le moteur d’un zeppelin,

peut-être même étaient-ils plusieurs, quelque part tout en haut ;

impossible de dire à quelle hauteur, ni dans quelle direction il

volait, mais le bruit persista pendant une minute environ, avant

de disparaître.

Le chaman le rejoignit au sol.

— Vous avez entendu ce bruit ? demanda Lee.

— Oui. Il semblait s’élever vers les montagnes. Félicitations

pour l’atterrissage, monsieur Scoresby.

— Attendez, on n’est pas encore tirés d’affaire. Je veux

cacher le ballon sous les arbres avant le lever du jour car, sinon,

il va signaler notre position à des kilomètres à la ronde. Vous

vous sentez d’attaque pour un peu d’exercice physique, docteur

Grumman ?

— Dites-moi ce que je dois faire.

— Je vais remonter dans l’arbre avec la corde, et je vais

vous lancer des trucs. Dont une tente. Vous pourrez commencer

à l’installer pendant que je cherche un moyen de cacher le

ballon.

Ce fut une longue et pénible entreprise. Dangereuse même,

car la branche à moitié arrachée qui soutenait la nacelle finit par

céder, entraînant Lee dans sa chute. Heureusement, elle fut

brève, grâce à l’enveloppe du ballon qui resta accrochée à la

cime des arbres et retint la nacelle.

En fait, cette chute facilita l’opération de camouflage, car

toute la partie supérieure du ballon avait traversé l’épais

feuillage, et, profitant de la lumière des éclairs, à force de tirer

sauvagement, dans tous les sens, Lee Scoresby parvint à attirer

la totalité du ballon au milieu des branches basses, à l’abri des

regards.

Le vent continuait de faire danser les cimes des arbres mais

la pluie avait diminué d’intensité quand Lee décida qu’il ne

pouvait pas faire mieux. En redescendant sur le sol, il constata

que le chaman avait non seulement dressé la tente, mais

également allumé un feu de camp ; il était en train de faire du

café.

- 294 -

— C’est encore de la magie ? demanda le Texan, trempé et

ankylosé, en se glissant sous la tente et en prenant la tasse que

lui tendait Grumman.

— Non, ce sont les scouts qu’il faut remercier, dit

Grumman. Il y a des scouts dans votre monde ? De tous les

moyens pour allumer un feu, le meilleur c’est encore d’utiliser

des allumettes bien sèches. J’en ai toujours sur moi quand je

voyage. On peut trouver pire comme campement de fortune,

monsieur Scoresby... Vous entendez les zeppelins ?

Grumman désigna le ciel. Lee tendit l’oreille... En effet, on

entendait un bruit de moteur, plus facile à repérer maintenant

que la pluie s’était calmée.

— C’est la deuxième fois qu’ils passent, dit Grumman. Ils

ignorent où nous sommes exactement, mais ils savent que c’est

par ici.

Une minute plus tard, une lueur scintillante apparut dans

la direction où s’était éloigné le zeppelin, moins brillante qu’un

éclair, mais persistante, et Lee comprit qu’il s’agissait d’une

fusée éclairante.

— Mieux vaut éteindre le feu, docteur Grumman, même si

je regrette de devoir m’en passer. Certes, la voûte des arbres est

épaisse, mais on ne sait jamais. De toute façon, trempé ou pas,

je crois que je vais dormir.

Demain matin, vous serez sec, dit le chaman. Il prit une

poignée de terre humide qu’il répandit sur les flammes, tandis

que Lee se démenait pour s’allonger à l’intérieur de la tente

exiguë et fermait les yeux.

Il fît d’étranges et puissants rêves. A un moment,

convaincu d’être éveillé, il vit le chaman assis en tailleur,

entouré de flammes ; celles-ci consumaient rapidement sa chair,

ne laissant de lui qu’un squelette blanc, assis sur un monticule

de cendres rougeoyantes. Paniqué, Lee chercha Hester du

regard, et il trouva son daemon endormi, ce qui n’arrivait

jamais car, quand il était réveillé, Hester l’était aussi. En

découvrant son daemon endormi, l’air si doux et vulnérable, il

se sentit ému par l’étrangeté de cette scène, et il s’allongea à ses

- 295 -

côtés, avec une certaine gêne, éveillé à l’intérieur de son rêve et,

pendant un long moment, il rêva qu’il était réveillé.

Le Dr Grumman réapparut dans un autre rêve. Lee crut

voir le chaman agiter une crécelle ornée de plumes et l’entendre

donner des ordres. Ces ordres, constata Lee avec une sensation

de nausée, s’adressaient à un Spectre, comme ceux qu’ils

avaient aperçus du ballon ! Immense et presque invisible, la

créature provoquait une telle répulsion chez Lee que celui-ci

faillit se réveiller sous l’effet de la terreur. Mais Grumman la

commandait sans aucune crainte, et en toute sécurité, car la

chose l’écouta avec attention, avant de s’élever dans les airs

comme une bulle de savon, pour aller se perdre dans la voûte

des arbres.

Lee se trouvait maintenant dans le cockpit d’un zeppelin, et

il observait le pilote. En fait, il était assis sur le siège du copilote

et survolait la forêt, en contemplant les cimes des arbres qui se

balançaient violemment, telle une mer déchaînée de feuilles et

de branches. Et soudain, le Spectre réapparut, avec eux, dans la

cabine. Prisonnier de son rêve, Lee ne pouvait ni bouger ni

crier, et il ressentit toute la terreur du pilote lorsque l’homme

comprit ce qui lui arrivait.

Penché au-dessus du pilote, le Spectre appuyait ce qui

devait correspondre à son visage contre celui de sa victime. Le

daemon du pilote, un chardonneret, battit des ailes en poussant

de petits cris stridents et essaya de s’enfuir, pour finalement

s’écraser, à demi évanoui, sur le tableau de bord. Le pilote se

tourna vers Lee et tendit sa main, mais Lee était incapable de

faire le moindre mouvement. L’angoisse qu’il voyait dans les

yeux de l’homme lui déchirait le cœur. Une substance vitale et

authentique s’échappait du pilote, et son daemon qui continuait

de battre des ailes, faiblement, lança un grand cri sauvage ; déjà,

il agonisait.

Et soudain, il disparut. Mais le pilote, lui, était toujours en

vie. Ses yeux se couvrirent d’une pellicule terne, et sa main

tendue retomba mollement, avec un bruit sourd, sur la

commande des gaz. Il était vivant sans l’être ; il était indifférent

à tout désormais.

- 296 -

Assis sur son siège, Lee regardait, impuissant, le dirigeable

foncer tout droit vers un escarpement au milieu des montagnes

qui se dressaient devant eux. Le pilote, lui aussi, les voyait

grossir à travers la vitre du cockpit, mais plus rien ne

l’intéressait. Horrifié, Lee se colla au fond de son siège, mais

rien ne pouvait arrêter l’appareil, et au moment de l’impact, il

hurla.

— Hester !

Et il se réveilla.

Il était couché sous la tente, à l’abri, et Hester lui mordillait

le menton. Il était en sueur. Le chaman était assis en tailleur,

effectivement, et Lee fut parcouru d’un frisson glacé en

constatant que le daemon-balbuzard n’était pas près de lui. De

toute évidence, cette forêt était un lieu maudit, rempli de

fantasmagories obsédantes.

Soudain, il s’interrogea sur l’origine de la lumière qui lui

permettait de voir le chaman, car le feu était éteint depuis

longtemps, et l’obscurité de la forêt profonde. Au loin, un

vacillement lumineux découpait les silhouettes des troncs et des

feuilles dégoulinantes d’eau de pluie. Lee comprit aussitôt de

quoi il s’agissait : son rêve n’en était pas un, un zeppelin s’était

réellement écrasé contre la colline.

— Bon sang, Lee, tu trembles comme une feuille ! Qu’est-ce

qui t’arrive ? grommela Hester en agitant ses longues oreilles.

— Tu n’es pas en train de rêver, toi aussi, Hester ?

murmura-t-il.

— Tu ne rêves pas, Lee, tu as des visions. Si j’avais su que

tu étais voyant, je t’aurais guéri depuis longtemps. Arrête ça

tout de suite, tu entends ?

Lee lui caressa la tête avec son pouce, et le daemon secoua

les oreilles.

Sans la moindre transition, voilà que Lee flottait

maintenant dans les airs, aux côtés du daemon du chaman,

Sayan Kötör, le balbuzard. Côtoyer le daemon d’un autre

homme, loin du sien, imprégnait Lee d’un fort sentiment de

culpabilité, teinté d’un étrange plaisir. Ils se laissaient porter

par les courants ascendants, au-dessus de la forêt, comme si Lee

lui-même était un oiseau, et il contemplait le ciel obscur où se

- 297 -

répandait maintenant la lueur pâle de la pleine lune, qui brillait

parfois à travers une brève déchirure dans la couverture de

nuages et couronnait d’argent les cimes des arbres.

Le daemon-balbuzard poussa un cri strident, et d’en bas

montèrent un millier de voix différentes : le ululement des

chouettes, le pépiement des petits moineaux, la mélodie fluide

du rossignol... Sayan Kötör les appelait. Et ils venaient tous à

lui, les oiseaux de la forêt ; qu’ils aient été en train de chasser en

glissant sans bruit dans les airs ou en train de dormir, perchés

quelque part, ils s’élevèrent par milliers à travers les

turbulences.

Lee sentait la part de nature animale qu’il avait en lui

réagir avec joie à l’ordre de l’aigle, et la dose d’humain qu’il

avait conservée ressentait le plus étrange des plaisirs : celui

d’une obéissance totale à une force supérieure et suprêmement

juste. Une multitude d’oiseaux d’espèces différentes

tournoyaient ensemble dans les airs comme s’ils ne faisaient

qu’un, rassemblés par la volonté magnétique de l’aigle ; puis,

devant la toile de fond des nuages argentés, Lee vit se découper

la silhouette lisse, sombre et détestable, d’un zeppelin.

Tous les oiseaux savaient parfaitement ce qu’ils devaient

faire. Ils s’élancèrent vers le dirigeable ; les plus rapides

toutefois ne purent devancer Sayan Kötör. Les minuscules

roitelets et chardonnerets, les martinets véloces, les chouettes

aux ailes silencieuses... en moins d’une minute, le zeppelin fut

assailli d’oiseaux qui griffaient la toile de soie huilée pour

essayer de s’y accrocher ou tentaient de la percer à coups de bec.

Ils savaient qu’il leur fallait éviter le moteur, même si

certains, prisonniers de l’aspiration, furent réduits en bouillie

par les énormes hélices. La plupart des oiseaux se contentèrent

de rester perchés sur le corps de l’appareil, et ceux qui les

rejoignirent s’accrochèrent à leurs congénères, jusqu’à recouvrir

non seulement le fuselage du dirigeable, qui se vidait

maintenant de son hydrogène par des milliers de minuscules

trous de griffes, mais aussi les vitres du cockpit, les étançons et

les câbles. Chaque centimètre carré était occupé par un oiseau,

deux oiseaux, trois oiseaux ou plus, qui s’y accrochaient.

- 298 -

Le pilote était impuissant. Sous le poids conjugué de tous

les oiseaux, le dirigeable commença à piquer du nez, de plus en

plus, et soudain, une autre de ces cruelles parois rocheuses

surgit du milieu de la nuit, invisible, bien entendu, pour les

hommes qui se trouvaient à l’intérieur du zeppelin, et avaient

dégainé leurs armes pour tirer dans tous les sens, à l’aveuglette.

Au tout dernier moment, Sayan Kötör poussa un grand cri

et, lorsque tous les oiseaux s’envolèrent en même temps, un

tonnerre de battements d’ailes masqua le vrombissement des

moteurs. Les hommes dans le cockpit vécurent ainsi quatre ou

cinq secondes d’horreur, avant que le dirigeable ne s’écrase

contre la colline et n’explose.

Le feu, la chaleur, les flammes... Lee se réveilla de nouveau,

le corps aussi brûlant que s’il s’était couché au soleil du désert.

On entendait encore le tip-tip-tip... incessant des feuilles

qui gouttaient sur la toile de la tente, mais l’orage était passé.

Une pâle lumière grise s’infiltrait à l’intérieur, et Lee se dressa

sur un coude pour découvrir Hester qui clignait des yeux à ses

côtés, et le chaman enveloppé dans une couverture, dormant si

profondément qu’on aurait pu le croire mort, mais Sayan Kötör

dormait lui aussi, à l’extérieur, perché sur une branche cassée.

Le seul bruit, hormis l’écoulement des gouttes de pluie,

était le chant des oiseaux de la forêt. Aucun moteur dans le ciel,

pas de voix ennemies, et Lee se dit qu’il pouvait sans risque

allumer un feu. Après quelques minutes d’efforts, le bois prit ; il

prépara du café.

— Et maintenant, Hester ? demanda-t-il.

— Ça dépend. Il y avait quatre zeppelins, et il en a détruit

trois. — Mais avons-nous accompli notre devoir ? Le daemon

agita les oreilles.

— Je ne me souviens pas que tu aies signé un contrat, Lee.

— Il ne s’agit pas d’une obligation contractuelle. C’est une

question morale.

— Il faut encore s’occuper du dernier zeppelin avant même

de commencer à se poser des questions de morale. Trente ou

quarante types armés sont à notre recherche. Des soldats

impériaux, qui plus est. La survie d’abord, la morale ensuite.

- 299 -

Hester avait raison, évidemment, et tandis qu’il sirotait le

café brûlant, en fumant un cigare, alors que la lumière du jour

augmentait peu à peu, Lee se demanda ce qu’il ferait s’il était

aux commandes du dernier zeppelin. Il attendrait le lever du

jour, assurément, et il volerait suffisamment haut pour

surveiller l’orée de la forêt sur une grande distance, afin de

repérer Lee et Grumman quand ils apparaîtraient à découvert.

Sayan Kötör, le daemon-balbuzard, se réveilla à son tour et

déploya ses larges ailes au-dessus de l’endroit où Lee était assis.

Hester leva la tête et se tourna de ce côté-ci, de ce côté-là, pour

observer le puissant daemon de ses deux yeux dorés. Quelques

instants plus tard, le chaman en personne sortit de la tente.

— Une nuit chargée, commenta Lee.

— La journée le sera également. Nous devons quitter cette

forêt immédiatement, monsieur Scoresby. Ils vont y mettre le

feu. Lee regarda d’un air incrédule la végétation détrempée qui

les entourait.

— Comment ?

— Ils possèdent un engin qui projette une sorte de naphte

mélangé à de la potasse, qui s’enflamme au contact de l’eau. La

Marine Impériale a mis au point ce produit durant la guerre

contre les Nippons. Si la forêt est gorgée de pluie, elle

s’embrasera encore plus vite.

— Vous avez vu ce qui va se produire, n’est-ce pas ?

— Aussi clairement que vous avez vu ce qui est arrivé aux

zeppelins cette nuit. Prenez les affaires que vous voulez

emporter et allons-nous-en.

Lee se frotta la mâchoire.

Ses objets les plus précieux étaient aussi les plus faciles à

transporter, à savoir les instruments de navigation de son

ballon. Il alla les récupérer dans la nacelle, les déposa

soigneusement dans un sac à dos, et vérifia que son fusil était

chargé et sec. Sur ce, il abandonna la nacelle, les gréements et le

ballon où ils étaient, coincés et entortillés parmi les branches.

Voilà, il n’était plus aéronaute ; à moins que, par miracle, il n’en

réchappe et trouve assez d’argent pour acheter un nouveau

- 300 -

ballon. Désormais, il devait se déplacer comme un insecte, à la

surface de la terre.

Ils sentirent l’odeur de la fumée avant de percevoir le bruit

des flammes, car un vent venant de la mer la poussait vers

l’intérieur des terres. Mais, en atteignant la limite des arbres, ils

entendirent le grondement sourd et vorace du feu.

— Pourquoi n’ont-ils pas incendié la forêt hier soir ?

s’étonna Lee. Ils auraient pu nous faire rôtir dans notre

sommeil.

— Je suppose qu’ils veulent nous capturer vivants, répondit

Grumman, tandis qu’il effeuillait une branche afin de s’en servir

comme canne, et ils attendent simplement que nous émergions

de la forêt.

En effet, le vrombissement du zeppelin devint bientôt

perceptible, malgré le bruit des flammes et celui des

respirations haletantes des deux hommes, car ils avaient

accéléré le pas, obligés d’enjamber des racines, d’escalader des

rochers ou des troncs d’arbres abattus, ne s’arrêtant que pour

reprendre leur souffle. Sayan Kötör volait en altitude et

redescendait régulièrement pour les tenir informés de leur

progression et de l’avancée des flammes dans leur dos ; mais,

très vite, ils virent la fumée s’élever au-dessus des arbres,

précédant un étendard de flammes flottant au vent.

Les petites créatures de la forêt, les écureuils, les oiseaux,

mais aussi les sangliers, fuyaient à leurs côtés dans un concert

de cris et de couinements. Les deux fugitifs progressaient avec

difficulté vers l’extrême limite des arbres, qui n’était plus très

loin. Ils l’atteignirent enfin, tandis que les vagues successives de

chaleur s’abattaient sur eux, projetées par les flots déchaînés de

flammes qui se dressaient maintenant à plus de quinze mètres

dans le ciel. Les arbres s’embrasaient comme des torches ; la

sève contenue dans leurs veines bouillonnait et les faisait

éclater, la résine des conifères s’enflammait comme du naphte,

sur les branches semblaient éclore de féroces fleurs orange.

Le souffle coupé, Lee et Grumman gravirent à grand-peine

la pente raide et rocailleuse, couverte d’éboulis. La moitié du

ciel était obscurcie par la fumée et le scintillement de la chaleur,

- 301 -

mais au-dessus d’eux flottait la silhouette massive du dernier

zeppelin, trop loin, songea Lee avec optimisme, pour les

apercevoir, même avec des jumelles. Le flanc de la montagne se

dressait devant eux, abrupt et infranchissable. Il n’y avait

qu’une seule route pour sortir du piège où ils étaient coincés,

c’était un étroit défilé, formé par le lit d’une rivière asséchée

émergeant d’un pli au milieu des roches.

Lee le montra du doigt, et Grumman dit.

— C’était exactement ce que je pensais, monsieur Scoresby.

Son daemon, qui tournoyait au-dessus de leurs têtes, vira

de bord et fonça vers la ravine, porté par un courant ascendant.

Sans faire de pause, les deux hommes continuèrent de grimper,

le plus vite possible, mais Lee demanda :

— Pardonnez cette question si elle est impertinente, mais, à

part les sorcières, je n’ai jamais connu personne dont le daemon

pouvait ainsi s’éloigner en toute liberté. Est-ce une chose que

vous avez apprise, ou cela vous est-il venu naturellement ?

— Pour un être humain, rien ne vient jamais

naturellement, répondit Grumman. Nous sommes obligés de

tout apprendre. Sayan Kötör m’informe que la ravine conduit à

un col. Si nous l’atteignons avant qu’ils nous voient, nous

pouvons encore leur échapper.

Le balbuzard redescendit vers eux, tandis que les fugitifs

continuaient de grimper. Hester préférait se frayer son propre

chemin au milieu des éboulis, et Lee se laissa guider par son

daemon, en évitant de marcher sur les pierres branlantes.

Il se faisait du souci pour Grumman, car le chaman avait le

visage pâle et tiré ; il respirait avec difficulté. Son travail de cette

nuit l’avait vidé de toute son énergie. Combien de temps

pourrait-il encore tenir ? C’était une question que Lee refusait

de se poser mais, alors qu’ils étaient presque arrivés à l’entrée

de la ravine, au moment même où ils atteignaient le bord de la

rivière asséchée, il perçut un changement de rythme dans le

ronronnement du zeppelin.

— Ils nous ont repérés ! dit-il.

Cette phrase sonnait comme une condamnation à mort.

Hester trébucha – le daemon-lièvre au pied si sûr et au cœur si

solide –, trébucha et chancela. Grumman prit appui sur sa

- 302 -

canne et se protégea les yeux de la main pour regarder en

arrière.

Le zeppelin perdait rapidement de l’altitude. Il était évident

que leurs poursuivants avaient l’intention de capturer les

fugitifs, et non de les tuer car, à cet instant, il aurait suffi d’une

rafale d’arme à feu pour les abattre. Au lieu de cela, le pilote,

habile, immobilisa son appareil juste au-dessus du sol, sans

prendre trop de risques. La porte de la cabine s’ouvrit et un flot

d’hommes en uniforme bleu se déversa à terre ; accompagnés de

leurs daemons-loups, les soldats se lancèrent à l’assaut de la

colline.

Lee et Grumman se trouvaient à environ cinq cents mètres

au-dessus d’eux, près de l’entrée de la ravine. Quand ils

l’auraient atteinte, ils pourraient tenir les soldats en respect,

aussi longtemps que le leur permettraient leurs munitions.

Hélas, ils n’avaient qu’un seul fusil.

— C’est moi qu’ils veulent, monsieur Scoresby, dit

Grumman, pas vous. Si vous me donnez le fusil et si vous vous

rendez, vous aurez la vie sauve. Ce sont des soldats disciplinés ;

vous serez un prisonnier de guerre.

Lee ignora cette remarque.

— Continuons. Quand nous serons arrivés à la ravine, je les

retiendrai à l’entrée, pendant que vous ressortirez de l’autre

côté. Je vous ai conduit jusqu’ici, je ne vais pas rester assis les

bras croisés pendant qu’ils vous arrêtent.

En contrebas, les soldats progressaient rapidement ;

c’étaient des hommes exercés et alertes.

— Je n’ai pas eu la force d’abattre le quatrième zeppelin,

avoua tristement Grumman.

Sur ce, ils se précipitèrent vers l’abri de la ravine.

— Dites-moi juste une chose avant de partir, dit Lee, car je

ne serai pas tranquille si je n’en ai pas le cœur net. J’ignore dans

quel camp je me bats, et à vrai dire, cela m’importe assez peu. Je

veux juste savoir une chose : ce que je m’apprête à faire servira-

t-il à aider cette fillette, Lyra, ou bien vais-je lui nuire ?

— Vous allez l’aider, répondit Grumman.

— Vous n’oublierez pas ce que vous m’avez juré ? Vous

m’avez fait une promesse.

- 303 -

— Non, je n’oublierai pas.

— Soyez sûr d’une chose, docteur Grumman, monsieur

John Parry, ou quel que soit le nom que vous porterez dans

votre monde futur. J’aime cette enfant comme ma propre fille.

Si j’avais un enfant, je ne pourrais l’aimer davantage. Si vous

trahissez votre serment, je vous pourchasserai inlassablement,

quel que soit mon état, et quel que soit le vôtre ; et vous

passerez le reste de l’éternité à regretter d’avoir vu le jour. Voilà

l’importance que j’attache à cette promesse.

— Je comprends. Et vous avez ma parole.

— C’est tout ce que je voulais savoir. Bon vent.

Le chaman offrit sa main à Lee, qui la serra. Puis

Grumman tourna les talons et s’enfonça dans la ravine, pendant

que Lee cherchait autour de lui le meilleur endroit pour se

poster.

— Non, Lee, pas le gros rocher, lui glissa Hester. Tu ne

verras pas ce qui se passe à droite ; ils risquent d’attaquer en

force. Choisis plutôt le plus petit.

Lee entendait dans ses oreilles un grondement qui n’avait

rien à voir avec l’incendie de la forêt en contrebas, ni avec le

vrombissement laborieux du zeppelin qui essayait de reprendre

de l’altitude. Non, ce bruit obsédant était lié à son enfance, et à

la bataille d’Alamo. Combien de fois ses camarades et lui

avaient-ils mimé ce siège héroïque, dans les ruines du vieux

fort, incarnant tour à tour les soldats des deux camps ! Son

enfance lui revenait tout à coup en mémoire, avec force. Il sortit

de sa poche la bague navajo de sa mère et la déposa sur le

rocher près de lui. Dans ces anciennes batailles de Fort Alamo,

Hester se métamorphosait souvent en couguar ou en loup, et

même en serpent à sonnette une ou deux fois, mais surtout en

oiseau moqueur. Aujourd’hui...

— Cesse donc de rêver, Lee, et épaule ton fusil ! dit Hester.

Ce n’est pas un jeu !

Les soldats qui gravissaient la colline s’étaient dispersés. Ils

avançaient plus lentement, conscients de la situation. Ils

savaient qu’ils devaient s’emparer de la ravine, mais ils savaient

également qu’un homme seul, armé d’un fusil, pouvait les

maintenir en respect un long moment. Derrière eux, au grand

- 304 -

étonnement de Lee, le zeppelin semblait avoir le plus grand mal

à s’élever. Peut-être avait-il perdu sa puissance de poussée, ou

peut-être était-il à court de carburant ; quoi qu’il en soit, il

n’avait pas encore décollé, et cela lui donna une idée.

Il ajusta le viseur de sa vieille carabine Winchester, de

manière à avoir dans sa ligne de tir le radiateur du moteur

gauche. Il tira. La détonation fit dresser la tête des soldats qui

grimpaient vers lui mais, à la seconde suivante, le moteur du

dirigeable vrombit et, tout aussi soudainement, le bruit s’étouffa

puis mourut. Le zeppelin pencha sur le côté. Lee entendait les

hurlements du deuxième moteur, mais l’engin volant était

désormais cloué au sol. Les soldats s’étaient arrêtés pour se

mettre à couvert de leur mieux. Lee pouvait maintenant les

compter : ils étaient vingt-cinq. Il avait trente balles.

Hester s’approcha de son épaule gauche en rampant.

— Je surveille ce côté-ci, dit-il.

Accroupi sur le rocher gris, les oreilles plaquées en arrière,

le daemon lui-même ressemblait à une petite pierre gris-brun,

presque invisible, à l’exception des yeux. Hester n’était pas une

beauté ; il était aussi banal et efflanqué que peut l’être un lièvre,

mais ses yeux étaient d’une couleur merveilleuse : ses iris

noisette, dorés, étaient constellés de taches brunes comme de la

tourbe et vertes comme un sous-bois. Et maintenant, ces yeux

contemplaient le dernier paysage qu’ils verraient jamais : une

pente rocailleuse et désertique, recouverte d’éboulis, et au-delà,

une forêt en feu. Pas un seul brin d’herbe, pas une plaque de

verdure pour y reposer.

Ses oreilles tressaillirent.

— Ils parlent, dit Hester. Je les entends, mais je ne

comprends pas ce qu’ils disent.

— C’est du russe, dit Lee. Ils vont attaquer tous en même

temps, de tous les côtés. Ils savent que cela nous laisse moins de

chances.

— Vise juste, dans ce cas.

— Compte sur moi. Mais, bon sang, je déteste tuer.

— C’est leur vie ou la nôtre.

- 305 -

— Non, c’est bien plus que ça, Hester, dit le Texan. C’est

leur vie contre celle de Lyra. J’ignore de quelle façon, mais notre

sort est lié à celui de cette fillette, et je m’en réjouis.

— Il y a un homme sur la gauche qui se prépare à tirer, dit

le daemon-lièvre.

Au moment où il achevait de prononcer ces mots, un coup

de feu retentit, et des éclats de pierre furent arrachés au rocher,

à quelques centimètres de l’endroit où Hester était tapi. La balle

disparut à l’intérieur de la ravine en sifflant, mais pas un seul

muscle du daemon ne bougea.

— Voilà qui m’enlève mes derniers remords, dit Lee. Il

épaula sa carabine, visa avec soin et tira.

La cible n’était qu’une petite tache bleue, mais il l’atteignit.

Le soldat poussa un cri de surprise, plus que de douleur, et

tomba à la renverse, mort.

La bataille éclata alors. En l’espace de quelques secondes,

les détonations des fusils, les sifflements des balles qui

ricochent, les bruits d’impact sur les rochers résonnèrent et se

répercutèrent sur le flanc de la montagne et à l’intérieur de la

ravine. L’odeur de la cordite et l’odeur de brûlé provenant des

pierres pulvérisées par les projectiles n’étaient que des

variations de celle de bois calciné qui montait de la forêt.

Bientôt, ce fut comme si le monde entier se consumait.

Le rocher derrière lequel se cachait Lee fut rapidement

couvert d’éraflures et grêlé d’impacts ; il le sentait vibrer sous le

choc des projectiles. Soudain, le souffle d’une balle fit frémir la

fourrure sur le dos d’Hester, mais le daemon demeura

impassible. Et Lee continua de tirer.

La première minute de fusillade fut redoutable. Durant la

brève accalmie qui suivit, Lee découvrit qu’il était blessé : il y

avait du sang sur le rocher sous sa joue, sa main droite et le fusil

étaient tout rouges.

Hester passa derrière lui pour examiner la blessure.

— Rien de grave, dit-il. Une balle t’a frôlé le cuir chevelu.

— As-tu compté combien j’en ai eus ?

— Non. J’étais trop occupé à esquiver les balles. Profites-en

pour recharger, mon vieux.

- 306 -

Lee roula à l’abri du rocher et actionna plusieurs fois la

culasse de son fusil. Elle était brûlante, et le sang qui avait coulé

en abondance de sa blessure au crâne avait enrayé le mécanisme

en coagulant. Lee dut cracher dessus pour le débloquer.

Il reprit alors sa position mais, avant même qu’il puisse

coller son œil contre le viseur, une balle l’atteignit.

Ce fut comme une explosion dans son épaule gauche.

Pendant quelques secondes, il resta sonné, avant de retrouver

ses esprits, et de constater que son bras gauche était totalement

ankylosé, inutilisable. Une énorme douleur s’apprêtait à fondre

sur lui, mais Lee trouva la force de se concentrer sur ses

adversaires et de continuer à tirer.

Il appuya son fusil sur son bras gauche si plein de vie

quelques secondes plus tôt et devenu inutile ; il visa en

rassemblant toute sa concentration : un tir, deux, trois... chaque

balle atteignit sa cible.

— Alors, on en est où ? murmura-t-il.

— Joli carton, répondit Hester qui s’était tapi près de sa

joue. Ne t’arrête pas. Là-bas, derrière le gros rocher noir...

Lee tourna la tête, visa et tira. La silhouette s’effondra.

— Bon sang, ce sont des hommes comme moi, dit-il.

— Ça ne change rien, dit son daemon. Continue.

— Tu lui fais confiance à ce Grumman ?

— Évidemment. Vas-y, Lee, tire !

Pan ! Un autre soldat tomba, et son daemon s’éteignit

comme une bougie qu’on souffle.

Il s’ensuivit un long silence. Lee fouilla dans sa poche et

trouva d’autres balles. Tandis qu’il rechargeait son fusil, il

éprouva une sensation si rare, si forte, que son cœur faillit

s’arrêter de battre ; il sentit Hester appuyer son visage contre le

sien ! Il était humide de larmes.

— Lee, c’est ma faute.

— Pourquoi ?

— Le Skraeling. Je t’ai dit de voler sa bague. Sans elle, on

ne serait pas dans cette situation.

— Tu crois que j’ai l’habitude d’écouter tes conseils ? J’ai

pris cette bague parce que la sorcière...

- 307 -

Il n’eut pas le loisir d’achever sa phrase, car une autre balle

venait de l’atteindre. Celle-ci s’enfonça dans sa cuisse gauche, et

avant même qu’il puisse grimacer de douleur, une troisième

balle frôla de nouveau sa tête, comme un fer chauffé à blanc que

l’on aurait appuyé sur son crâne.

— Il n’y en a plus pour longtemps, Hester, murmura-t-il, en

s’efforçant néanmoins de tenir bon.

— La sorcière, Lee ! Tu as parlé de la sorcière ! Tu te

souviens ?

Pauvre Hester, il s’était couché sur le sol, il n’était plus

accroupi, aux aguets, toujours prêt à bondir, comme durant

toute sa vie d’adulte. Ses magnifiques yeux noisette et or se

ternissaient.

— Tu es toujours beau... Oh, Hester, tu as raison, la

sorcière ! Elle m’a donné...

— Bien sûr ! La fleur...

— Dans ma poche de poitrine. Prends-la, Hester, je ne peux

plus bouger.

Ce fut un âpre combat, mais le daemon parvint à sortir la

petite fleur violette avec ses dents et à la déposer près de la main

droite de Lee. Au prix d’un effort surhumain, il la serra à

l’intérieur de son poing, et dit :

— Serafina Pekkala ! Aide-moi, je t’en supplie...

Il perçut un mouvement en contrebas, alors il lâcha la

fleur, épaula son fusil et tira. Le mouvement cessa. Hester

défaillait.

— Hester, ne pars pas avant moi, murmura Lee.

— Allons, Lee, je ne pourrais supporter d’être séparé de toi

pendant une seule seconde.

— Tu crois que la sorcière va venir ?

— Évidemment. On aurait dû l’appeler plus tôt.

— Il y a tellement de choses qu’on aurait dû faire.

— Oui, peut-être...

Il y eut une nouvelle détonation et, cette fois, la balle

pénétra profondément en lui, à la recherche de son centre vital.

« Elle ne le trouvera pas en moi, songea-t-il. Mon cœur, c’est

Hester. » Apercevant un reflet bleu dans la pente, il rassembla

ses dernières forces pour pointer le canon de sa carabine.

- 308 -

— C’est lui qui a tiré, dit Hester d’une voix haletante.

Lee avait du mal à appuyer sur la détente. Tout était

devenu difficile. Il dut s’y reprendre à trois fois, avant de tirer.

Le soldat en uniforme bleu dégringola au pied de la colline.

Le silence s’installa de nouveau. La douleur tapie aux côtés

de Lee ressemblait à une meute de chacals qui rôde, tourne

autour de sa proie, renifle et se rapproche peu à peu. Il savait

qu’elle ne repartirait pas avant de l’avoir entièrement dévoré.

— Il ne reste plus qu’un seul homme, murmura Hester. Il

retourne vers le zeppelin.

Lee l’aperçut, en effet, dans une sorte de brouillard : un

soldat de la Garde Impériale qui s’éloignait en rampant après la

déroute de sa compagnie.

— Je ne peux pas tirer dans le dos d’un homme, dit Lee.

— C’est une honte de mourir avec une balle dans son fusil.

Alors, Lee se servit de sa dernière balle pour tirer, non pas

sur le soldat, mais sur le zeppelin, qui tentait toujours de

décoller en faisant rugir son unique moteur. Peut-être la balle

était-elle chauffée à blanc, ou peut-être qu’un tison enflammé

provenant de la forêt en dessous et transporté par un courant

d’air ascendant s’était abattu sur le dirigeable car, soudain, le

gaz se transforma en une boule de feu orange. L’enveloppe de

toile et le squelette métallique de l’appareil s’élevèrent de

quelques mètres, avant de retomber, très lentement, en

douceur, mais porteurs d’une mort flamboyante.

L’homme qui fuyait en rampant, et les derniers membres

de la Garde Impériale, les six ou sept autres soldats qui

n’avaient pas osé s’approcher de l’homme seul défendant l’accès

à la ravine, furent engloutis par le feu qui s’abattit sur eux.

Lee vit la boule de feu monter dans le ciel, et malgré le

grondement dans ses oreilles, il entendit la voix faible d’Hester :

— Il n’y en a plus, Lee.

Alors, il dit, ou il pensa :

— Ces pauvres hommes n’auraient pas dû finir comme ça,

et nous non plus.

— Nous les avons repoussés, dit son daemon. Nous avons

tenu bon. Nous avons aidé Lyra.

- 309 -

Hester le daemon-lièvre blottit son petit être fier et meurtri

contre le visage de Lee, le plus près possible et, ensemble, ils

moururent.

- 310 -

15

LA MISSION

« Continuez, disait l’aléthiomètre. Toujours plus loin,

toujours plus haut. »

Alors, ils continuèrent à grimper. Les sorcières survolaient

les parages pour repérer le meilleur chemin, car le paysage

vallonné laissa bientôt place à des pentes plus raides, plus

rocailleuses, et tandis que le soleil montait vers son zénith, les

voyageurs se retrouvèrent au milieu d’un enchevêtrement de

ravins asséchés, de parois rocheuses et de vallées parsemées

d’éboulis, où pas une seule feuille verte ne poussait, et où

l’unique bruit était la stridulation des insectes.

Ils poursuivirent leur chemin, ne s’arrêtant que pour

prendre une gorgée d’eau dans leurs gourdes en peau de chèvre,

parlant peu. Pantalaimon vola au-dessus de Lyra pendant

quelque temps, puis, lassé, il se métamorphosa en une jeune

chèvre des montagnes, alerte, fière de ses cornes, et il gambada

de rocher en rocher, pendant que Lyra grimpait péniblement à

ses côtés. Quant à Will, il avançait en serrant les dents, les yeux

plissés à cause du soleil aveuglant, ignorant la douleur

grandissante dans sa main, pour atteindre finalement un état où

seul le fait de bouger était supportable, et l’immobilité

intolérable. Il souffrait davantage au repos qu’en marchant. Et

depuis que les sorcières avaient échoué dans leur tentative pour

arrêter l’hémorragie, il avait le sentiment qu’elles le regardaient

avec une sorte d’appréhension, comme s’il était frappé d’une

malédiction plus puissante encore que leurs propres pouvoirs.

Finalement, ils atteignirent un petit lac d’un bleu profond,

large d’à peine une trentaine de mètres, au milieu des roches

- 311 -

rouges. Ils s’y arrêtèrent un court instant pour boire, remplir

leurs gourdes, et tremper leurs pieds douloureux dans l’eau

glacée. Au bout de quelques minutes, ils se remirent en marche

et, peu de temps après, alors que le soleil était au plus haut,

Serafina Pekkala redescendit vers Lyra et Will. Elle semblait

nerveuse.

— Je dois vous quitter quelque temps, annonça-t-elle. Lee

Scoresby a besoin de moi. J’ignore pour quelle raison. Mais il ne

m’appellerait pas s’il n’avait pas besoin de mon aide. Continuez

d’avancer, je vous retrouverai...

— M. Scoresby ? s’exclama Lyra, à la fois excitée et

inquiète. Mais où...

Serafina était déjà partie et elle avait disparu dans le ciel

avant même que Lyra n’ait fini de poser sa question. Par

automatisme, la fillette voulut prendre l’aléthiomètre dans son

sac pour savoir ce qui était arrivé à Lee Scoresby, mais elle

laissa retomber sa main, car elle avait promis de ne l’utiliser,

désormais, que pour guider Will.

Elle se tourna vers lui. Il s’était assis sur une pierre, non

loin de là. Sa main estropiée, posée sur son genou, continuait à

saigner lentement ; bien que brûlé par le soleil, son visage était

blême.

— Will, demanda-t-elle, sais-tu pourquoi tu dois

absolument retrouver ton père ?

— J’ai toujours su que je devrais le retrouver. Ma mère

disait que je reprendrais son flambeau. C’est tout ce que je sais.

— Qu’est-ce que ça veut dire, reprendre son flambeau ?

— Il s’agit d’une sorte de mission, je suppose. Je devrai

continuer ce qu’il a entrepris. Voilà ce que je comprends.

Avec sa main droite, il essuya la sueur qui lui coulait dans

les yeux. Ce qu’il ne pouvait pas dire, c’était que son père lui

manquait, à tel point qu’il était comme un enfant perdu qui se

languit de sa maison. Mais cette comparaison ne pouvait lui

venir à l’esprit car, pour lui, la maison était l’endroit où il

protégeait sa mère, et non pas un endroit où il se sentait protégé

par d’autres. Mais cinq années s’étaient écoulées depuis ce

samedi matin au supermarché où le jeu qui consistait à

échapper aux ennemis était devenu tristement réel, une si

- 312 -

longue période dans sa courte vie, que son cœur rêvait

d’entendre ces mots dans la bouche de son père : « Bien joué,

mon fils, bien joué. Nul n’aurait pu mieux faire sur cette terre.

Je suis fier de toi. Viens te reposer maintenant... »

C’était un désir si puissant que Will en avait à peine

conscience ; ce sentiment se mélangeait à tous les autres. Voilà

pourquoi il ne pouvait en parler à Lyra, mais celle-ci le devinait

dans son regard. Cette sensibilité aux autres était nouvelle pour

elle. A vrai dire, dès qu’il était question de Will, elle possédait

une sorte de sens supplémentaire, comme si l’image de ce

garçon lui apparaissait plus nettement que celles de toutes les

personnes qu’elle avait connues jusqu’alors. Tout ce qui le

concernait était parfaitement limpide et intime.

Sans doute lui aurait-elle fait part de ce sentiment, mais au

même moment, une sorcière se posa devant eux.

— J’ai aperçu un groupe derrière nous, annonça-t-elle. Il

est encore loin, mais il progresse vite. Dois-je m’approcher pour

tenter d’en savoir plus ?

— Oui, allez-y, répondit Lyra, mais volez à basse altitude et

restez cachée ; ne vous faites pas voir, surtout.

Will et Lyra se relevèrent péniblement et se remirent en

route d’un pas traînant.

— J’ai souvent eu froid, dit Lyra, pour s’obliger à ne plus

penser à leurs poursuivants, mais jamais je n’ai eu aussi chaud.

Il fait aussi chaud dans ton monde ?

— Non, pas où je vivais, en tout cas. Mais le climat a

commencé à changer. Les étés sont plus chauds qu’autrefois.

Les gens disent qu’on a détraqué le climat à cause des produits

chimiques et tout ça, et que le temps n’en fait plus qu’à sa tête.

— C’est certain, dit Lyra. Il suffit de voir ce qui se passe ici.

Will avait trop chaud, et trop soif, pour poursuivre cette

discussion, et ils continuèrent leur pénible ascension dans l’air

écrasant. Transformé en criquet, Pantalaimon voyageait sur

l’épaule de Lyra, trop fatigué pour sautiller ou voler. De temps à

autre, les sorcières apercevaient un ruisseau dans la montagne ;

elles prenaient de l’altitude pour aller y remplir les gourdes des

enfants. Ils seraient morts sans eau, et il n’y en avait pas une

- 313 -

goutte sur leur chemin ; le moindre ruisseau débouchant à l’air

libre était aussitôt englouti par les pierres.

La sorcière qui avait rebroussé chemin se nommait Lena

Feldt. Elle volait en rase-mottes, de rocher en rocher, et tandis

que le soleil couchant peignait les montagnes en rouge sang, elle

atteignit le petit lac bleu. Là, elle découvrit une troupe de

soldats en train d’installer un campement.

Un simple coup d’œil lui en apprit plus qu’elle ne désirait

en savoir : ces soldats n’avaient pas de daemon. Et pourtant, ils

ne venaient pas du monde de Will, ou du monde de Cittàgazze,

là où les gens portaient leurs daemons en eux et avaient encore

l’air vivant. Non, ces soldats venaient du même monde qu’elle,

et les voir ainsi sans daemon constituait un spectacle atroce et

répugnant.

L’explication sortit tout à coup d’une tente plantée sur la

rive. Lena Feldt vit apparaître une femme, élégante dans sa

tenue de chasse kaki, et aussi énergique que le singe au pelage

doré qui gambadait à ses côtés au bord de l’eau.

Cachée au milieu des rochers, la sorcière regarda Mme

Coulter, car c’était elle, s’adresser à l’officier supérieur, dont les

hommes dressaient des tentes, allumaient des feux et faisaient

bouillir de l’eau.

Lena Feldt faisait partie de l’escadron de Serafina Pekkala

qui avait libéré les enfants à Bolvangar, et elle brûlait d’envie

d’abattre Mme Coulter sur-le-champ, mais c’était comme si une

bonne étoile protégeait cette femme diabolique, car aucune

flèche ne pouvait l’atteindre à l’endroit où elle se trouvait, et la

sorcière ne pouvait s’approcher sans risquer de se faire repérer.

Alors, elle fit appel au sortilège d’invisibilité. Il lui fallut pour

cela dix minutes d’intense concentration.

Une fois sûre d’elle, Lena Feldt descendit la pente

rocailleuse en direction du lac et, tandis qu’elle traversait le

camp, un ou deux soldats au regard vide levèrent brièvement la

tête sur son passage, mais ce qu’ils virent leur parut sans

intérêt, et ils reprirent leurs occupations. Arrivée devant la tente

dans laquelle Mme Coulter avait disparu, la sorcière s’arrêta et

sortit une flèche de son carquois pour bander son arc.

- 314 -

Elle écouta les voix étouffées qui filtraient à travers la toile,

puis s’avança avec prudence vers l’ouverture orientée face au

lac. A l’intérieur de la tente, Mme Coulter discutait avec un

homme que Lena Feldt ne connaissait pas : un homme âgé aux

cheveux blancs, robuste, dont le daemon-serpent s’était enroulé

autour de son poignet. Il était assis dans un fauteuil de toile, à

côté de celui de Mme Coulter, qui était penchée vers lui.

— Évidemment, Carlo, disait-elle à voix basse, je vous dirai

tout. Que voulez-vous savoir ?

— Comment faites-vous pour commander aux Spectres ?

demanda le vieil homme. Je ne croyais pas cela possible, et

pourtant, ils vous obéissent comme des toutous... Ont-ils peur

des soldats de votre garde personnelle ? Expliquez-moi !

— C’est simple, répondit-elle. Ils savent que s’ils me

laissent en vie, je peux leur procurer plus de nourriture qu’ils

n’en auraient en me dévorant. Je peux les conduire aux

innombrables victimes dont rêvent leurs âmes spectrales. Dès

que vous m’avez parlé d’eux, j’ai su que je pourrais les dominer,

et je ne m’étais pas trompée ! Mais, mon cher Carlo, susurra-t-

elle, je peux vous satisfaire, vous aussi. Aimeriez-vous que je

vous procure encore plus de plaisir ?

— Marisa, murmura-t-il, être près de vous est déjà un

immense plaisir...

— Non, c’est faux, Carlo ! Vous le savez bien. Et vous savez

aussi que je peux vous apporter beaucoup plus de plaisir.

Pendant ce temps, les petites mains noires et griffues de

son daemon caressaient le daemon-serpent. Peu à peu, celui-ci

se déroula et remonta le long du bras de l’homme, vers le singe.

L’homme et la femme tenaient tous les deux dans la main un

verre rempli de vin couleur or ; Mme Coulter en but une gorgée

et se pencha un peu plus vers l’homme.

— Ah... fit celui-ci, tandis que son daemon glissait

lentement de son bras pour se laisser tomber dans les mains

jointes du singe. Le primate le souleva à la hauteur de son

visage et frotta délicatement sa joue contre la peau aux écailles

d’émeraude. La langue fourchue du reptile s’agita dans tous les

sens, et l’homme poussa un soupir.

- 315 -

— Carlo, expliquez-moi pourquoi vous pourchassez ce

garçon, demanda Mme Coulter dans un murmure, d’une voix

aussi douce que la caresse du singe. Pourquoi tenez-vous tant à

le retrouver ?

— Il possède une chose que je désire. Oh, Marisa...

— De quoi s’agit-il, Carlo ? Que possède-t-il ? L’homme

secoua la tête, il ne voulait pas en parler.

Mais il ne pouvait pas résister ; son daemon s’était enroulé

délicatement autour du torse du singe, et il promenait sa tête

plate au milieu des longs poils soyeux, tandis que les mains du

primate allaient et venaient sur toute la longueur de ce corps

ondulant.

A quelques pas de là, invisible et médusée, Lena Feldt

assistait à ce spectacle. Son arc était bandé, la flèche prête à

jaillir : elle aurait pu la décocher en moins d’une seconde, et

Mme Coulter serait morte avant même d’avoir repris son

souffle. Mais la sorcière était curieuse d’en savoir plus. Elle

demeura immobile et silencieuse, les yeux écarquillés.

Hélas, pendant qu’elle espionnait Mme Coulter, elle ne

pouvait observer le petit lac bleu derrière elle. Sur la rive

opposée, un bosquet aux formes indistinctes semblait avoir

poussé tout d’un coup, un bosquet secoué de tremblements

semblables à des mouvements volontaires. Mais ce n’étaient pas

des arbres, évidemment, et tandis que toute la curiosité de Lena

Feldt et de son daemon était braquée sur Mme Coulter, l’une

des formes blafardes se détacha de son groupe de congénères et

parcourut la surface de l’eau glacée, sans provoquer la moindre

ride sur le lac, pour venir se poser à quelques dizaines de

centimètres seulement du rocher sur lequel était perché le

daemon de la sorcière.

— Vous pourriez facilement me le dire, Carlo, murmurait

Mme Coulter. Il suffit de me le chuchoter à l’oreille. Ou de faire

semblant de parler dans votre sommeil, qui vous le

reprocherait ? Dites-moi simplement ce que possède ce garçon,

et pourquoi vous y tenez tant. Je pourrais peut-être vous

l’obtenir... Cela ne vous plairait pas ? Dites-moi simplement ce

que c’est, Carlo. Moi, je n’en veux pas. C’est la fille qui

m’intéresse. De quoi s’agit-il ? Dites-le-moi, et vous l’aurez.

- 316 -

L’homme esquissa un haussement d’épaules. Il avait fermé

les yeux.

— C’est un couteau, avoua-t-il finalement. Le poignard

subtil de Cittàgazze. N’en avez-vous jamais entendu parler,

Marisa ? Certaines personnes l’appellent teleutaia makhaira, ce

qui signifie «le dernier de tous les couteaux ». D’autres le

nomment Æsahættr...

— Et à quoi sert-il, Carlo ? Qu’a-t-il de si particulier ?

— Ah... Ce poignard peut couper n’importe quoi... Ceux-là

même qui l’ont créé ignoraient ce qu’il était capable de faire...

Rien ni personne, aucune matière, aucun esprit, aucun ange...

rien ne peut résister au poignard subtil, pas même l’air. Je le

veux, Marisa, vous comprenez ?

— Bien sûr, Carlo. Je vous promets que vous l’aurez. En

attendant, laissez-moi remplir votre verre...

Le singe au pelage doré promenait délicatement ses mains

sur le corps émeraude du serpent, à un rythme régulier, en

resserrant parfois l’étau de ses doigts, avant de reprendre sa

caresse, et pendant que Sir Charles soupirait d’extase, Lena

Feldt vit ce qui se passait : profitant de ce qu’il avait les yeux

fermés, Mme Coulter versa discrètement dans le verre de vin

quelques gouttes d’un liquide contenu dans une petite fiole.

— Tenez, très cher, murmura-t-elle. Buvons. A notre

santé...

L’homme était déjà ivre. Il leva son verre et but une longue

gorgée, puis une autre, et encore une autre.

Soudain, sans prévenir, Mme Coulter se dressa, se retourna

et regarda Lena Feldt droit dans les yeux.

— Eh, bien, sorcière ! lança-t-elle. Crois-tu que j’ignore

comment, tes sœurs et toi, vous vous rendez invisibles ?

Abasourdie, Lena Feldt demeura muette.

Derrière Mme Coulter, le vieil homme avait du mal à

respirer. Sa poitrine se soulevait, son visage était congestionné,

et son daemon semblait défaillir dans les mains du singe. Celui-

ci le secoua d’un geste méprisant.

Lena Feldt tenta de brandir son arc, mais une paralysie

fatale avait envahi son épaule. Elle était incapable d’accomplir

- 317 -

ce geste. Cela ne lui était jamais arrivé, et elle laissa échapper un

petit cri.

— Oh, c’est trop tard, déclara Mme Coulter. Regarde vers le

lac, sorcière.

Lena Feldt se retourna, et découvrit son daemon-bouvreuil

qui battait des ailes et poussait des cris stridents, comme s’il

était enfermé dans une cage de verre sans air ; il battait des ailes

et tombait, se relevait péniblement, retombait ; son bec s’ouvrait

en grand, la panique le faisait suffoquer. Le Spectre l’avait

enveloppé.

— Non ! hurla la sorcière.

Elle essaya d’avancer vers son daemon, mais elle fut

repoussée par un spasme de nausée. Malgré sa détresse et son

écœurement, Lena Feldt sentait que Mme Coulter possédait une

âme plus forte que tous les êtres humains qu’elle avait

rencontrés. Finalement, elle ne s’étonnait pas de voir que le

Spectre était sous le joug de cette femme, car personne ne

pouvait résister à une telle autorité. Rongée par l’angoisse, la

sorcière se retourna vers elle.

— Lâchez-le ! Je vous en supplie, lâchez-le !

— On verra. L’enfant est avec vous ? Une fillette

prénommée Lyra ?

— Oui !

— Un jeune garçon aussi ? Un garçon qui possède un

poignard ?

— Oui. Oh, par pitié...

— Combien de sorcières êtes-vous ?

— Vingt ! Lâchez-le, lâchez-le !

— Toutes dans le ciel ? Ou certaines restent-elles au sol

pour protéger les enfants ?

— La plupart sillonnent le ciel ; seules deux ou trois restent

en permanence au sol... Oh, c’est trop affreux... Laissez-le en

paix ou tuez-moi immédiatement !

— Sont-elles loin dans la montagne ? Continuent-elles

d’avancer, ou se sont-elles arrêtées pour se reposer ?

Lena Feldt lui raconta tout. Elle aurait pu résister à

n’importe quelle torture, mais pas au supplice que subissait son

daemon. Ayant appris tout ce qu’elle voulait savoir concernant

- 318 -

la position des sorcières et la protection dont bénéficiaient Lyra

et Will, Mme Coulter dit :

— Encore une question. Vous autres, sorcières, savez une

chose au sujet de cette enfant, Lyra. J’ai bien failli l’apprendre

de la bouche d’une de tes sœurs, malheureusement, elle est

morte avant la fin de la torture. Mais aujourd’hui, il n’y a

personne pour venir à ton secours. Dis-moi la vérité au sujet de

ma fille.

Lena Feldt répondit d’une voix haletante :

— Elle va devenir la mère... elle sera la vie... la mère... elle

désobéira... elle...

— Nomme-la ! Tu ne me dis pas le plus important !

Nomme-la ! rugit Mme Coulter.

— Ève ! La Mère de tous ! Ève réincarnée ! Ève la Mère !

bafouilla Lena Feldt, secouée de sanglots.

— Ah ! fit Mme Coulter.

Elle poussa un long soupir, comme si le but de son

existence lui apparaissait enfin clairement.

La sorcière percevait, de manière confuse, la gravité de

cette révélation et, malgré l’horreur qui l’enveloppait, elle essaya

de se révolter :

— Qu’allez-vous lui faire ? Qu’allez-vous faire ? s’écria-t-

elle. — Je vais être obligée de l’éliminer, répondit Mme Coulter,

pour éviter une nouvelle Chute... Comment ne l’ai-je pas

compris plus tôt ? C’était trop évident...

Elle frappa dans ses mains, comme une enfant, les yeux

écarquillés. A travers ses gémissements, Lena Feldt l’entendit

poursuivre son monologue :

— Évidemment ! Asriel va déclarer la guerre à l’Autorité, et

ensuite... Évidemment, évidemment... Comme avant, encore

une fois... Lyra est la nouvelle Ève. Mais cette fois, elle ne faillira

pas. J’y veillerai. Il n’y aura pas de Chute...

Mme Coulter se redressa et fit claquer ses doigts à

l’attention du Spectre qui se nourrissait du daemon de la

sorcière. Le petit daemon-bouvreuil resta couché sur la pierre le

corps parcouru de convulsions, tandis que le Spectre s’avançait

vers la sorcière elle-même. Et alors, toute la souffrance que

- 319 -

Lena Feldt avait endurée précédemment fut multipliée par

deux, par trois, par cent ! Elle sentit la nausée atteindre son

âme, un désespoir ignoble et écœurant, une lassitude et une

mélancolie si profondes qu’elle allait en mourir. Sa dernière

pensée consciente fut un dégoût de la vie : ses sens lui avaient

menti, le monde n’était pas fait d’énergie et de bonheur, mais

d’ignominie, de trahison et de découragement. La vie était

haïssable, et la mort ne valait pas mieux ; d’un bout à l’autre de

l’univers, telle était la première, la dernière et l’unique vérité.

Elle restait figée, son arc à la main, indifférente, morte en

étant vivante.

C’est pourquoi Lena Feldt ne vit pas ou ne se soucia pas de

ce que fit Mme Coulter ensuite. Ignorant le vieil homme

évanoui, affalé dans le fauteuil de toile, et son daemon à la peau

terne, enroulé dans la poussière, elle appela le capitaine de la

troupe de soldats et ordonna qu’ils se préparent pour une

marche de nuit dans la montagne.

Après quoi, elle s’approcha de la rive et appela les Spectres.

Les créatures répondirent à son appel, glissant sur l’eau

telles des colonnes de brume. Elle leva simplement les bras pour

leur faire oublier qu’elles étaient ancrées au sol, et l’un après

l’autre, les Spectres s’élevèrent dans les airs et flottèrent en

toute liberté comme un duvet malfaisant, entraînés dans la nuit

par les courants, en direction de Will, de Lyra et des sorcières.

Mais Lena Feldt ne vit rien de tout cela.

Une fois la nuit tombée, la température chuta rapidement,

et dès que Will et Lyra eurent mangé la dernière miette de leur

pain sec, ils se couchèrent sous un gros rocher en surplomb

pour avoir plus chaud et essayer de dormir. En vérité, Lyra n’eut

même pas besoin d’essayer : moins d’une minute plus tard, elle

dormait déjà, roulée en boule autour de Pantalaimon. Will, en

revanche, ne parvint pas à trouver le sommeil, même en

s’obligeant à rester allongé sans bouger. A cause de sa main

gonflée qui le gênait et qui maintenant, l’élançait jusqu’au

coude, à cause de la dureté du sol, à cause du froid, à cause

également de sa profonde fatigue, et parce que sa mère lui

manquait.

- 320 -

Il avait peur pour elle, évidemment, et il savait qu’elle

serait plus en sûreté s’il était à ses côtés pour la protéger ; mais

en même temps, il aurait voulu qu’elle s’occupe de lui, comme

elle le faisait quand il était petit, il aurait voulu qu’elle bande sa

main, qu’elle le borde dans son lit et lui chante une chanson,

qu’elle chasse tous les ennuis, qu’elle l’entoure de toute la

chaleur, la douceur et la tendresse maternelle dont il avait tant

besoin à cet instant. Mais il savait que tout cela n’arriverait

jamais. Quelque part, il n’était encore qu’un petit garçon. Et il

laissa couler ses larmes mais il s’efforça de demeurer immobile,

car il ne voulait pas réveiller Lyra.

Il ne parvenait toujours pas à s’endormir. Au contraire, il

était plus réveillé que jamais. Finalement, il déplia ses membres

engourdis et se leva sans bruit, en frissonnant. Le poignard

accroché à sa ceinture, il partit vers le sommet de la montagne,

pour tenter de calmer son agitation.

Derrière lui, le daemon-rouge-gorge de la sorcière

sentinelle dressa la tête et abandonna un court instant son guet

pour voir Will escalader les rochers. La sorcière prit sa branche

de sapin et s’envola sans bruit, non pour l’importuner, mais

pour veiller à ce qu’il ne lui arrive rien.

Will ne s’en aperçut pas. Il éprouvait un tel besoin de

bouger qu’il ne sentait presque plus la douleur dans sa main. Il

avait l’impression qu’il serait obligé de marcher toute la nuit,

toute la journée, éternellement, car rien d’autre ne pourrait

jamais apaiser la fièvre qui brûlait dans sa poitrine. Comme

pour l’encourager, une forte brise s’était levée. Il n’y avait

aucune feuille à agiter dans cette contrée désertique, mais le

souffle caressait son corps et faisait voleter ses cheveux autour

de son visage ; la sauvagerie des éléments répondait à l’agitation

extrême qui l’habitait.

Il continua de grimper, sans s’arrêter, et sans songer un

seul instant à la façon dont il pourrait ensuite redescendre

auprès de Lyra, jusqu’à ce qu’il atteigne un petit plateau, au

sommet du monde, aurait-on dit. Aucune des montagnes qui

l’entouraient ne s’élevait aussi haut. Dans l’éclat brillant de la

lune, les seules couleurs étaient le noir-profond et le blanc

intense, tous les angles étaient acérés, toutes les surfaces nues.

- 321 -

Le vent avait sans doute apporté des nuages avec lui car,

soudain, la lune fut masquée et l’obscurité se répandit sur tout

le paysage ; des nuages épais, qui plus est, car ils ne laissaient

passer aucun éclat de lune. En moins d’une minute, Will fut

plongé dans le noir.

Au même moment, il sentit quelque chose se refermer sur

son bras droit.

Il poussa un grand cri d’effroi et fit volte-face, mais l’étau

qui enserrait son bras était tenace. La fureur s’empara alors de

Will. Il sentait qu’il était arrivé tout au bout de chaque chose, et

s’il avait atteint également le bout de sa vie, il était bien décidé à

se battre, et à se battre encore, jusqu’à ce qu’il s’effondre.

Mais il avait beau gesticuler, décocher des coups de pied, se

contorsionner en tous sens, la main invisible refusait de lâcher

prise, et comme c’était son bras droit qui se trouvait immobilisé,

il ne pouvait se saisir du poignard. Sa main gauche était trop

douloureuse, trop gonflée ; impossible de dégainer le poignard.

Il était obligé de se battre avec une seule main, contre un adulte.

En désespoir de cause, il mordit à pleines dents dans la

main qui agrippait son avant-bras, avec pour seule conséquence

que l’homme lui assena derrière la tête un terrible coup qui le fit

chanceler. Will continua malgré tout à distribuer des coups de

pied ; certains atteignaient leur but, d’autres non ; et, pendant

ce temps, il essayait de se dégager, il tirait, poussait, tordait...

sans parvenir à briser l’étau.

Il entendait le bruit de sa propre respiration, faiblement, et

les grognements, le souffle rauque de l’homme. Soudain, par

hasard, sa jambe se retrouva coincée derrière celle de son

adversaire ; il se jeta alors contre lui de toutes ses forces.

Déséquilibré, l’homme fut renversé, et Will lui tomba dessus.

Mais à aucun moment l’étau de la main ne se desserra, et tandis

qu’ils roulaient sur le sol rocailleux, le garçon sentit une peur

écrasante lui comprimer le cœur : cet homme ne le lâcherait

plus jamais, pensa-t-il, et même s’il le tuait, son cadavre

continuerait à s’accrocher à lui.

Will sentait ses forces l’abandonner, et il ne pouvait plus

retenir ses larmes ; secoué de sanglots amers, il continuait à se

débattre comme un beau diable, mais il savait que ses forces

- 322 -

allaient bientôt l’abandonner. C’est alors qu’il constata que son

adversaire invisible ne bougeait plus, même si la main d’acier

continuait à lui tenir le bras, toujours avec la même force.

Allongé sur le sol, il laissait Will le rouer de coups de pieds, de

genoux et de tête ; le garçon s’écroula et tomba à côté de son

adversaire. Tous les muscles de son corps tressaillaient et il se

sentait pris de vertige.

Se redressant douloureusement pour scruter l’obscurité,

Will aperçut une tache blanche sur le sol, près de l’homme. Il

s’agissait de la tête d’un grand oiseau, un balbuzard, un

daemon. Lui non plus ne bougeait pas. Will essaya de se libérer

encore une fois, et son geste provoqua une réaction de la part de

l’homme qui n’avait toujours pas lâché prise.

De sa main libre, il palpait la main droite du garçon. Will

sentit ses cheveux se hérisser.

La voix de l’homme résonna dans le noir.

— Donne-moi ton autre main.

— Faites attention, dit Will.

La main de l’homme descendit le long du bras de Will, ses

doigts glissèrent sur le poignet, vers la paume gonflée et, avec la

plus extrême délicatesse, vers les moignons des deux doigts

sectionnés.

Son autre main se desserra aussitôt, et il se redressa en

position assise.

— C’est toi qui détiens le couteau, dit-il. Tu es le porteur du

poignard.

Sa voix était profonde, rauque, mais il ne parvenait pas à

reprendre son souffle. Will devina qu’il était gravement

souffrant. Avait-il blessé son mystérieux adversaire ?

Le garçon s’était recouché sur les pierres, épuisé. Il

distinguait la silhouette de l’homme, accroupi au-dessus de lui,

mais il ne voyait pas son visage. L’inconnu s’était penché pour

prendre quelque chose et, soudain, une merveilleuse sensation

de fraîcheur et d’apaisement se répandit dans la main de Will.

L’homme lui massait la peau avec une sorte de baume.

— Que faites-vous ! demanda Will.

— Je soigne tes blessures. Reste tranquille.

— Qui êtes-vous ?

- 323 -

— Je suis le seul qui sache à quoi sert le couteau. Garde ta

main levée. Ne bouge pas.

Le vent avait redoublé de violence et quelques gouttes de

pluie s’écrasèrent sur le visage de Will. Malgré les tremblements

qui le parcouraient, il maintint sa main gauche levée, à l’aide de

sa main droite, tandis que l’homme continuait d’étaler son

onguent miraculeux sur les plaies, avant d’enrouler solidement

une bande de lin autour de la blessure.

Une fois le pansement terminé, l’homme se laissa tomber

sur le côté et s’allongea à son tour. Déconcerté par

l’engourdissement béni qui s’était emparé de sa main, Will se

redressa pour regarder son bienfaiteur. Mais la nuit paraissait

encore plus noire. Il avança timidement la main droite et sentit

soudain sous ses doigts la poitrine de l’homme, là où le cœur

battait comme un oiseau qui se jette contre les barreaux de sa

cage. — Oui, dit l’homme d’une voix enrouée. Essaye de me

guérir, continue.

— Vous êtes malade ?

— Ça ira mieux bientôt. Tu as le poignard, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et tu sais t’en servir ?

— Oui, oui. Êtes-vous de ce monde ? Comment connaissez-

vous l’existence du poignard ?

— Écoute-moi, dit l’homme en se redressant au prix d’un

terrible effort. Ne m’interromps pas. Si tu es le porteur du

poignard, la tâche qui t’incombe est plus colossale que tu ne

peux l’imaginer. Mais tu es un enfant... Comment ont-ils pu en

arriver là ? Enfin, nous n’avons pas le choix. La guerre est

imminente, mon garçon. La plus grande guerre qui ait jamais eu

lieu. Une pareille chose s’est déjà produite, il y a très longtemps,

mais cette fois-ci, le bon camp doit l’emporter. Depuis des

milliers d’années d’histoire humaine, nous n’avons connu que

mensonges, propagande, cruauté et tromperie. Il est temps de

tout recommencer, correctement cette fois. .

L’homme s’interrompit pour reprendre son souffle.

— Ces vieux philosophes n’ont jamais su utiliser ce

poignard. Ils ont inventé un outil capable de trancher les plus

- 324 -

infimes particules de matière, et ils s’en sont servi pour voler

des friandises. Ils ignoraient qu’ils avaient fabriqué l’unique

arme, dans tout l’univers, qui pouvait vaincre le tyran.

L’Autorité. Dieu. Jadis, les anges rebelles ont échoué, car ils ne

disposaient pas d’une arme comme ce poignard. Mais

aujourd’hui...

— Je n’en veux pas ! s’exclama Will. Si vous voulez ce

poignard, je vous le donne volontiers ! Je le déteste et je déteste

ce qu’il fait...

— Trop tard, mon garçon. Tu n’as pas le choix : tu es le

porteur, le poignard t’a choisi. De plus, les autres savent que

c’est toi qui le détiens désormais, et si tu ne l’utilises pas contre

eux, ils te l’arracheront des mains et s’en serviront contre nous,

pour toujours.

— Mais pourquoi devrais-je combattre ces individus dont

vous parlez ? Je me suis déjà trop battu, je ne peux pas

continuer, je veux...

— As-tu remporté tes combats ?

Will ne répondit pas immédiatement.

— Oui, je crois.

— Tu t’es battu pour le poignard ?

— Oui, mais...

— Dans ce cas, tu es un guerrier. Voilà ce que tu es. Tu

peux mettre en cause tout le reste, mais tu ne peux lutter contre

ta nature.

Will savait que cet homme énonçait une vérité. Mais c’était

une vérité déplaisante. Écrasante et douloureuse. Il resta muet.

— Il existe deux grandes forces, qui s’affrontent depuis la

nuit des temps. Chaque avancée de l’histoire humaine, chaque

morceau de savoir, de sagesse et de respect que nous possédons

a été arraché par un camp à l’autre. Chaque pouce de liberté

supplémentaire a été gagné de haute lutte, après un combat

féroce, entre ceux qui veulent que nous soyons plus instruits,

plus avisés et plus forts, et ceux qui voudraient nous voir

obéissants, humbles et soumis.

Aujourd’hui, ces deux forces opposées fourbissent leurs

armes en vue de la bataille. Et chacune d’elles veut s’emparer de

ce poignard que tu possèdes. A toi de choisir, mon garçon. Nous

- 325 -

avons été guidés jusqu’ici tous les deux : toi avec le poignard, et

moi pour t’en parler.

— Non ! Vous vous trompez ! s’écria Will. Ce n’est pas du

tout ça que je cherchais ! Absolument pas !

— Tu l’ignores peut-être ; en tout cas, c’est ce que tu as

trouvé, répondit l’homme dans le noir.

— Que dois-je faire, alors ?

A cet instant, Stanislaus Grumman, alias Jopari, alias John

Parry, marqua un temps d’arrêt.

La promesse qu’il avait faite à Lee Scoresby pesait

douloureusement sur sa conscience, et il hésitait avant de la

rompre, mais il le fit malgré tout.

— Tu dois aller trouver Lord Asriel, en lui disant que c’est

Stanislaus Grumman qui t’envoie, et que tu possèdes l’arme

dont il a besoin par-dessus tout. Que cela te plaise ou non, mon

garçon, tu as une tâche à accomplir. Oublie tout le reste, même

ce qui peut te paraître important, et va accomplir cette mission.

Quelqu’un apparaîtra pour te guider : la nuit est pleine d’anges.

Tes blessures guériront. Attends... Avant que tu ne partes, je

veux te regarder.

Il chercha à tâtons sa besace et en sortit un objet enveloppé

dans plusieurs épaisseurs de toile cirée, puis il gratta une

allumette pour allumer une petite lampe en fer-blanc. Dans

cette lumière tremblotante, à travers le rideau de pluie et dans

le vent, l’homme et l’enfant s’observèrent.

Will découvrit des yeux bleus brillants, au milieu d’un

visage hagard que recouvrait une barbe de plusieurs jours, un

menton volontaire, des cheveux gris, des traits creusés par la

souffrance, un corps maigre et voûté, enveloppé dans un lourd

manteau orné de plumes.

Le chaman, lui, découvrit un enfant encore plus jeune qu’il

ne l’imaginait, dont le corps frêle tremblotait sous sa chemise en

lin déchirée, avec sur le visage une expression d’immense

fatigue, de sauvagerie et de méfiance, mais illuminée par une

curiosité farouche, et des yeux immenses sous l’épaisse barre

des sourcils noirs, des yeux si semblables à ceux de sa mère...

Soudain, une étincelle s’alluma entre les deux regards.

- 326 -

Mais au même moment, tandis que la lampe faisait

rougeoyer le visage de John Parry, une chose jaillie du ciel

blafard le frappa, et il s’effondra, raide mort, avant d’avoir pu

dire un seul mot. Une flèche s’était plantée dans son cœur. Son

daemon-balbuzard disparut aussitôt.

Will demeura assis, abasourdi.

Un battement d’ailes traversa le coin de son champ de

vision ; sa main droite fusa comme un éclair et ses doigts se

refermèrent sur un rouge-gorge, un daemon pris de panique.

— Non ! Non ! hurla la sorcière nommée Juta Kamainen,

au-dessus de sa tête.

Elle se précipita, une main crispée sur son cœur, s’écrasa

lourdement sur le sol rocailleux, et essaya de se relever.

Mais Will s’était jeté sur la sorcière avant même qu’elle ne

se remette debout ; il appuyait le poignard subtil sur sa gorge.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? cria-t-il. Pourquoi l’avez-

vous tué ?

— Je l’aimais et il m’a rejetée ! Je suis une sorcière ! Je ne

pardonne pas !

Et parce que c’était une sorcière, elle n’aurait pas dû avoir

peur d’un enfant, en temps normal. Mais elle avait peur de Will.

Ce jeune garçon blessé renfermait en lui plus de force et de

dangers qu’elle n’en avait jamais rencontré chez un être

humain, et c’est pourquoi elle tremblait. Elle retomba à la

renverse, mais Will l’accompagna dans sa chute et lui agrippa

les cheveux avec sa main gauche, sans éprouver aucune douleur,

uniquement un désespoir gigantesque et écrasant.

— Vous ne savez même pas qui était cet homme ! C’était

mon père !

La sorcière secoua la tête.

— Non ! Non ! Ce n’est pas vrai, murmura-t-elle. C’est

impossible !

— Vous croyez que les choses doivent nécessairement être

possibles ? Non ! Il faut juste qu’elles soient vraies ! Cet homme

était mon père, et ni lui ni moi ne le savions, jusqu’à cet instant

précis où vous l’avez tué ! J’ai attendu ce jour toute ma vie, je

suis venu jusqu’ici pour le retrouver enfin, et vous le tuez !...

- 327 -

Il secoua la sorcière comme une poupée de chiffons et la

jeta à terre, manquant de l’assommer. La stupeur de la sorcière

était presque plus grande que la peur, pourtant immense, que

lui inspirait le garçon. Elle se releva, hébétée, et agrippa la

chemise de Will dans un geste de supplication. Il repoussa sa

main.

— Que vous a-t-il fait pour que vous éprouviez le besoin de

le tuer ? s’écria-t-il. Expliquez-moi, si vous le pouvez !

Juta Kamainen se tourna vers l’homme mort. Son regard

revint se poser sur Will et elle secoua la tête avec une profonde

tristesse.

— Non, je ne peux pas t’expliquer, dit-elle. Tu es trop

jeune. Cela n’aurait aucun sens pour toi. Je l’aimais. Voilà tout.

C’est suffisant.

Et avant que Will ne puisse l’en empêcher, elle se laissa

tomber lentement sur le côté, tenant le couteau qu’elle venait de

dégainer de sa ceinture, et elle plongea la lame dans sa poitrine.

Face à ce suicide, Will n’éprouva aucun sentiment

d’horreur, uniquement de la consternation et de

l’incompréhension.

Lentement, il se releva et contempla la sorcière morte, ses

cheveux noirs soyeux, ses joues rougies, ses bras pâles et lisses,

luisants de pluie, ses lèvres entrouvertes comme celles d’une

femme amoureuse,

— Je ne comprends pas, dit-il à voix haute. C’est trop

étrange.

Will se tourna alors vers l’homme mort, son père.

Un millier de choses lui obstruaient la gorge, et seule la

pluie battante calmait le picotement brûlant de ses yeux. La

petite lanterne en fer-blanc continuait à éclairer la scène de sa

lueur tremblotante, tandis que la pluie qui s’engouffrait par la

paroi disjointe venait lécher la flamme, et Will s’agenouilla dans

cette lumière pour caresser le visage de l’homme, ses épaules, sa

poitrine, lui fermer les yeux, repousser les mèches grises qui

tombaient sur son front, plaquer ses paumes sur les joues

rugueuses, fermer la bouche de son père, puis serrer ses mains

entre les siennes.

- 328 -

— Père... Papa... Père... je ne comprends pas pourquoi cette

sorcière a fait ça. Tout cela me dépasse. Mais quelle que soit

cette mission que tu voulais me voir accomplir, tu peux compter

sur moi. Je me battrai. Je serai un guerrier. Tu as ma parole.

J’apporterai ce poignard à Lord Asriel, où qu’il soit, et je

l’aiderai à affronter cet ennemi. Je le ferai, papa. Tu peux te

reposer maintenant. Tu peux dormir.

A côté de la dépouille de l’homme étaient posées sa besace,

la toile cirée, la lampe et la petite boîte en corne contenant

l’onguent à base de mousse. En ramassant le tout, Will aperçut

le manteau orné de plumes qui traînait sur le sol, lourd et

trempé, mais chaud. Son père n’en avait plus l’usage désormais,

et Will grelottait de froid. Il défit la boucle de bronze autour du

cou du mort et balança la besace sur son épaule, avant de

s’envelopper dans le lourd manteau.

Il souffla la flamme de la lampe et se retourna vers les deux

silhouettes floues allongées sur le sol. Son regard revint se poser

une dernière fois sur son père, puis il tourna les talons pour

redescendre de la montagne.

Le ciel d’orage était parcouru de chuchotements électriques

et, à travers le rugissement du vent, Will percevait également

d’autres bruits : des échos confus de cris et de chants, le fracas

du métal contre le métal, des battements d’ailes qui parfois

semblaient résonner à l’intérieur de sa tête, et, la seconde

d’après, auraient pu provenir d’une autre planète. Sous ses

pieds, les cailloux étaient glissants et instables ; de fait, la

descente s’avéra bien plus périlleuse que l’ascension, mais Will

ne faiblit pas.

Toutefois, alors qu’il s’engageait dans la dernière ravine,

avant d’atteindre l’endroit où Lyra dormait, il s’immobilisa.

Deux hommes se tenaient devant lui, immobiles dans le noir,

comme s’ils attendaient. Instinctivement, Will posa la main sur

son poignard. L’un des deux hommes parla :

— Tu es le garçon qui détient le poignard ? demanda-t-il, et

sa voix ressemblait étrangement aux battements d’ailes qui

peuplaient le ciel.

Assurément, ce n’était pas un être humain.

- 329 -

— Qui êtes-vous ? demanda Will. Des hommes ou...

— Non, nous ne sommes pas des hommes. Nous sommes

des Guetteurs. Bene elim. Dans ton langage, nous sommes des

anges.

Will resta muet. L’ange poursuivit.

— D’autres anges possèdent d’autres fonctions, d’autres

pouvoirs. Notre tâche est simple : nous avons besoin de toi.

Nous avons suivi le chaman durant son chemin, avec l’espoir

qu’il nous conduirait jusqu’à toi. Et désormais, nous venons

pour te guider à notre tour, jusqu’à Lord Asriel.

— Vous avez suivi mon père ?

— Oui, à chaque instant.

— Le savait-il ?

— Il n’en avait aucune idée.

— Pourquoi n’avez-vous pas arrêté la sorcière, dans ce cas ?

Pourquoi ne l’avez-vous pas empêchée de le tuer ?

— Plus tôt, nous l’aurions fait. Mais ton père avait accompli

sa tâche, il nous avait conduits jusqu’à toi.

Will resta muet, une fois de plus. Sa tête bourdonnait de

questions ; encore un mystère qui dépassait son entendement.

— Très bien, dit-il finalement. Je vous suivrai. Mais

d’abord, je dois aller réveiller Lyra.

Les anges s’écartèrent et il sentit un picotement dans l’air

en passant près d’eux ; il choisit de l’ignorer, pour se concentrer

sur la pente qui conduisait au petit abri où dormait Lyra.

Mais il se figea de nouveau.

Dans l’obscurité, il distinguait les silhouettes des sorcières

qui veillaient sur Lyra, toutes immobiles, en position assise ou

debout. Elles ressemblaient à des statues, à cette différence près

qu’elles respiraient, et pourtant, elles étaient comme mortes.

Plusieurs corps vêtus de lambeaux de soie noire gisaient

également sur le sol, et tandis que ses yeux horrifiés fixaient les

cadavres, Will comprit ce qui avait dû se passer : les Spectres

avaient attaqué les sorcières dans les airs, et celles-ci s’étaient

écrasées au sol, indifférentes à leur propre mort.

Mais...

— Où est Lyra ? cria-t-il.

La cavité sous le rocher était vide. Lyra avait disparu.

- 330 -

Il y avait quelque chose sous le surplomb où la fillette

s’était couchée. C’était le petit sac à dos en toile de Lyra et, en le

soupesant, Will devina, sans avoir besoin de l’ouvrir, que

l’aléthiomètre était toujours à l’intérieur.

Il secouait la tête. Non, ce n’était pas possible, se disait-il,

et pourtant si : Lyra avait disparu, Lyra avait été capturée, Lyra

était perdue.

Les deux silhouettes sombres des bene elim n’avaient pas

bougé. Mais ils s’adressèrent à Will :

— Tu dois venir avec nous maintenant. Lord Asriel a besoin

de toi immédiatement. Le pouvoir de l’ennemi s’accroît à

chaque instant. Le chaman t’a dit quelle était ta tâche. Viens

avec nous et aide-nous à vaincre. Suis-nous. Viens...

Will regarda les deux anges, il regarda le sac à dos de Lyra,

puis de nouveau les anges ; il n’entendait pas un mot de ce qu’ils

disaient.

- 331 -

Table des matières

1 LE CHAT ET LES MARRONNIERS ................................. 4

2 PARMI LES SORCIERES ...............................................

32

3 UN MONDE D’ENFANTS ..............................................

59

4 TRÉPANATION .............................................................. 75

5 COURRIER PAR AVION .............................................. 10

6

6 ETRANGE OISEAUX DE LUMIERE ........................... 12

0

7 LA ROLLS-ROYCE ....................................................... 14

9

8 LA TOUR DES ANGES .................................................. 17 1

9 LE VOL ......................................................................... 19

5

10 LE CHAMAN ............................................................... 21 1

11 LE BELVEDERE .......................................................... 22

7

12 LE LANGAGE DE L’ECRAN ....................................... 2

42

13 ÆSAHÆTTR ............................................................... 2

59

14 FORT ALAMO ............................................................ 282

15 LA MISSION ................................................................ 31 1

- 332 -

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1LE CHAT ET LES MARRONNIERS

2PARMI LES SORCIERES

3UN MONDE D’ENFANTS

4TRÉPANATION

5COURRIER PAR AVION

6ETRANGE OISEAUX DE LUMIERE

7LA ROLLS-ROYCE

8LA TOUR DES ANGES

9LE VOL

10LE CHAMAN

11LE BELVEDERE

12LE LANGAGE DE L’ECRAN

13ÆSAHÆTTR

14FORT ALAMO

15LA MISSION

Table of Contents

1 LE CHAT ET LES MARRONNIERS ................................. 4

2 PARMI LES SORCIERES ...............................................

3 UN MONDE D’ENFANTS ..............................................

4 TRÉPANATION .............................................................. 75

5 COURRIER PAR AVION .............................................. 10

6 ETRANGE OISEAUX DE LUMIERE ........................... 12

7 LA ROLLS-ROYCE ....................................................... 14

8 LA TOUR DES ANGES .................................................. 17 1

9 LE VOL ......................................................................... 19

10 LE CHAMAN ............................................................... 21 1

11 LE BELVEDERE .......................................................... 22

12 LE LANGAGE DE L’ECRAN ....................................... 2

13 ÆSAHÆTTR ............................................................... 2

14 FORT ALAMO ............................................................ 282

15 LA MISSION ................................................................ 31 1