SERGE BRUSSOLO

LES BÊTES ENRACINÉES

Dans les villes enracinées, quand sonne l'heure ultime, il n'y a qu'une alternative: la mutation ou la mort. Devenir un monstre ou opter pour la cérémonie définitive du Suicide civique. Heureusement, les Seigneurs de l'Immobilité sont là pour décider à votre place. Ils ont choisi la mort…

Titre original :

LES BÊTES ENRACINÉES

© 1984, Éditions Fleuve Noir

SERGE BRUSSOLO

LES BÊTES ENRACINÉES

FLEUVE NOIR

6, rue de Garancière – Paris VIe

CHAPITRE PREMIER

La masse de la bête était telle qu’on ne pouvait se départir de l’impression qu’elle aurait pu avaler une ou deux montagnes en guise de repas, et se coucher là pour les digérer, se vautrant au milieu de la plaine comme un reptile monstrueux dont la panse dilatée masque les rayons du soleil couchant.

Souvent Jamin crispait les poings et fermait les yeux, attendant avec angoisse le moment où l’animal se mettrait brusquement à errer sur la lande, broutant à grands coups de mâchoires cornées des bribes de relief, engloutissant une colline, une crête, mâchonnant distraitement une dune ou décapitant un sommet enneigé d’un lent va-et-vient des maxillaires, mais ce n’était qu’un fantasme, la bête ne pouvait pas bouger.

La bête ne DEVAIT pas bouger…

D’un mouvement de nuque nerveux il rejeta ses longs cheveux noirs en arrière. Il avait les mains un peu moites. Le soleil baissait à l’horizon, bientôt l’ombre de l’animal s’étirerait sur le sol, recouvrant la ville.

Il se leva, fit quelques pas. Le “dragon” était affaissé sur la plaine, l’étrave osseuse de ses naseaux sagement posée sur ses pattes avant. De grosses plaques d’ivoire jaillissaient de son dos sur le trajet sinueux de la colonne vertébrale, érigeant comme une suite de créneaux d’os au long de son échine. De fines écailles masquaient la chair, tissant une cotte de mailles naturelle qu’on disait inentamable. La longue corne torsadée jaillissait du front comme le beaupré d’un navire, jetant une ombre rectiligne qui partageait le mufle en deux parties égales. Cet épieu gênait souvent l’animal lorsqu’il devait brouter sa nourriture : essentiellement des herbes et du feuillage, qu’on jetait en vrac sous son nez, trois fois par jour.

Jamin laissa courir son regard le long des câbles tendus solidement fixés aux plaques dorsales. Chaque filin s’enfonçait dans un trou de l’ivoire et n’en ressortait qu’après une série de nœuds effroyablement compliqués. Ces sortes de longes métalliques jalonnaient tout le parcours de l’échine comme autant de liens brillants, entravant le libre jeu des vertèbres. De loin, on avait la sensation que l’animal affaissé n’était qu’une monstrueuse marionnette pour l’heure inanimée, mais qu’un colossal manipulateur allait bientôt faire danser, au moyen du jeu subtil des ficelles motrices, pour quelque pantomime antédiluvienne.

Les câbles rayonnaient aux alentours, descendant jusqu’au sol pour rejoindre les anneaux de fixation d’énormes ancres de marine à demi enfouies dans la terre. C’était un spectacle pour le moins étrange que cette bête échouée sur le flanc et qu’une dizaine de gros hameçons de fer ou d’acier tenaient amarrée à la même place, comme un navire condamné à ne jamais connaître qu’un seul mouillage.

« — Les ancres sont les racines du dragon, disait souvent Romo le chef d’équipe obèse, le seul frein contre la catastrophe. Qu’elles cassent et c’en est fini de nous ! Gardez toujours cette idée en tête et veillez sur les entraves de la bête comme vous le feriez de la coque d’un navire qui vous porterait au-dessus des abîmes marins… »

Chaque jour, Jamin, Romo et Pauli inspectaient les points de fixation, vérifiaient les œillets de serrage, les manilles. Ensuite il fallait grimper sur le dos du saurien pour s’assurer que le frottement des plaques de corne dorsales n’usait pas les câbles. La bête se laissait faire sans rechigner. La présence des hommes – si minuscules – n’avait jamais éveillé chez elle la moindre réaction ni le plus petit intérêt.

« — C’est comme si elle ne nous voyait pas ! » observait quelquefois Pauli, un grand garçon roux aux oreilles décollées.

« — Et pourquoi nous verrait-elle ? ricanait Romo dont la panse dilatée luisait toujours de sueur grasse. Pour elle tu n’es pas plus gros qu’une fourmi. Est-ce que tu passes ta vie à t’occuper de ce que bricolent les fourmis ? »

C’était une théorie approximative mais à laquelle Jamin souscrivait sans réserve. Romo avait la hantise de la pluie. De la rouille. Il ne se passait pas de semaine sans qu’il obligeât les garçons à graisser les filins, à gratter les points d’oxydation piquetant le corps des ancres.

« — Tout doit être prêt, répétait-il comme un leitmotiv ; si le vent tourne, si elle se réveille et se met à charger, la secousse sera terrible. Terrible. Imaginez donc ces quelques milliers de tonnes se dressant brusquement sur leurs pattes et se jetant en avant. C’est à ce moment-là que tout se joue, qu’il faut casser l’élan avant que plus rien ne puisse l’arrêter. Tout doit être pris en considération : la longueur des amarres, la disposition géométrique des ancres. Il faut répartir et affaiblir le choc. À peine levée, la bête doit donner une ou deux poussées sans sentir le sol bouger sous ses griffes, sans avoir l’impression de progresser d’un pouce. Si elle s’estime véritablement enracinée, elle renoncera et les choses rentreront dans l’ordre. Par contre si un filin casse, si une ancre mollit sa prise et se met à dériver à cause de la pluie et de la boue… Alors tout est à craindre, elle peut tirer jusqu’à briser net deux ou trois de ses plaques dorsales, et foncer la corne basse, ébranlant le sol à des kilomètres à la ronde. Croyez-moi, à ce moment-là plus rien ne peut l’arrêter, ni les murailles ni les flèches sédatives, elle file, la nuque raidie pour le combat, ne songeant plus qu’à étriper son ennemi héréditaire, qu’à le percer de part en part… Et les villes s’écroulent au rythme de cette charge, les montagnes se tassent sur leur base, les arbres perdent feuilles et fruits… Au bout de quelques instants c’est le choc, monstrueux. Un bruit écœurant comme en produiraient deux astres de viande molle se percutant en plein cosmos. Une vibration de chair aplatie, puis – tout de suite – le chuintement des cornes qui s’enfoncent, qui fouillent, à droite, à gauche, à droite… Elles se lardent, se percent, se fouaillent dans un clapotis évoquant quelque coït titanesque. Mais ce n’est pas d’amour qu’il est question. Oh ! Non, ce sont les cornes qui vont et viennent, pas les sexes ! Le combat ne dure jamais très longtemps. Trois ou quatre minutes, tout au plus… Au matin on les retrouve toutes les deux enchevêtrées, déchirées, mutuellement empalées au centre d’un lac de sang noir qui coagule déjà. Alors les femmes se rasent la tête, les hommes se peignent le visage et le pénis en noir ; on arrache les incisives des enfants, et on attend la… mort. Il ne faut pas que cela se produise ici, trop de communautés sont déjà tombées : Ghan-Taar, Eloha, Ebenwâll… Non, Shaka-Kandarec doit déjouer tous les pièges : la paresse, l’habitude, la routine. Ces petits démons quotidiens qui font qu’un jour on cesse d’être vigilant, qu’on reporte à plus tard une réparation sur un câble, qu’on néglige de noter la dérive d’une ancre dans une coulée de boue… »

Le jeune homme caressa machinalement l’organeau d’une ancre. Le métal en était légèrement oxydé, râpeux. L’angle d’inclinaison de la verge avait changé depuis la veille, la patte droite et son bec rouillé émergeaient beaucoup trop au-dessus du sol. Comme la bête n’avait pas bougé il ne pouvait s’agir que d’un glissement de terrain. Une coulée de boue souterraine probablement ou un affaissement argileux… Jamin s’agenouilla, planta ses doigts dans l’herbe caoutchouteuse. Ils pénétrèrent l’humus aussi facilement qu’une motte de beurre. Il grimaça.

En cas de traction soudaine l’ancre n’offrirait aucune prise, il ne résisterait pas plus aux coups de reins de l’animal qu’un hameçon planté dans un bol de crème. Il allait falloir le déterrer, calculer l’angle de répartition des forces et le replanter en un point solide du relief. C’était cela qui rendait leur tâche difficile : cette constante instabilité du sous-sol. La terre, trop grasse, trop spongieuse, n’offrait pas un terrain favorable à l’ancrage. Les grosses pièces de fer finissaient immanquablement par se mettre à dériver, remettant sans cesse en question l’efficacité du réseau d’entraves. Les poches de sable, de boue, les résurgences, les bandes de glaise, se dérobaient à la morsure des grappins. C’était comme un navire qu’on se serait obstiné à amarrer au bord d’un quai élastique nanti de bittes de caoutchouc et de filins de guimauve.

Romo rêvait souvent à des terres de caillasses, des plaines sèches et craquelées que la pioche n’éventrerait qu’avec peine, mais de tels fantasmes ne débouchaient sur rien. C’était sur ce sol fuyant et mou, cette terre que les averses gorgeaient comme une éponge, que poussaient les végétaux spécifiques composant exclusivement l’alimentation des “dragons”. Si l’on voulait bénéficier des bienfaits des sauriens, il fallait accepter de patauger dans cette tourbière aux exhalaisons de marécage. Chaque fois qu’on avait essayé d’entraîner les gigantesques bêtes sous des cieux plus cléments, elles n’avaient pas tardé à dépérir, faute d’une nourriture de remplacement satisfaisante.

Jamin éprouva de la paume la tension d’un câble. Une graisse rouge le gainait, protégeant les fibres d’acier de l’humidité. Il se déplaça à l’intérieur de l’aire de piétinement, sorte de cercle pelé que les pattes de l’animal avaient peu à peu changé en une surface lunaire et labourée. Pauli n’aimait guère se hasarder si près du dormeur.

« — Si le dragon se réveille d’un coup et saute sur ses pieds, prétendait-il, l’onde de choc t’assommera à l’instant. Et tu resteras là, sous son ventre, pendant qu’il tirera sur ses amarres. Il t’écrasera comme on écrase un insecte, sans te voir. »

Peut-être avait-il raison, mais Jamin aimait frôler l’énorme masse organique assoupie. Cette montagne de viscères dont la crête osseuse s’auréolait d’une forêt de haubans d’acier tel le grand mât d’un vaisseau aux flancs lourds et peu gracieux.

Il prit quelques mesures, vérifia les repères peints au goudron. Trois ancres dérivaient, n’offrant pratiquement plus de résistance à la traction. Il jura, fit un détour pour ne pas passer devant le mufle de la bête. Une odeur fétide montait de la gueule entrouverte sur une rangée de dents plates et carrées. Des dents de ruminant. Seule la longue corne jaillissant du crâne caparaçonné d’ivoire évoquait le combat, la destruction. On la sentait inentamable, capable de tous les chocs, de toutes les éventrations. On devinait qu’une muraille devait être de peu de poids face à ce boutoir naturel, et que l’animal, dans sa fureur, n’aurait aucun mal à percer indifféremment donjons, remparts et montagnes…

Jamin s’éloigna de l’animal, s’appliquant à marcher en ligne droite dans ce qui semblait constituer l’axe de la corne. Au bout de quelques minutes il trébucha au milieu de débris d’un vieux mur d’enceinte broyé comme par les salves de cent mille canons. La végétation et la mousse commençaient à recouvrir les blocs de pierre éparpillés. C’étaient les restes d’une tentative d’enclos. Un essai assez puéril, auquel on avait eu recours pour tenter d’immobiliser les dragons quelque temps avant l’adoption du système d’ancrage. Il escalada un remblai, indifférent à la boue qui souillait ses genoux. L’enceinte n’avait pas résisté plus de trois minutes à la charge de la bête déchaînée, toute la maçonnerie avait volé en éclats et le monstre avait jailli dans la nuit, la corne basse, dédaignant les hommes, la ville, pour se ruer sur son ennemi… SON SEUL ENNEMI…

La brume stagnait en contrebas, voilant en partie la plaine. Certaines de ces fumées étaient aromatiques et provenaient de braseros soigneusement entretenus. Dans la même idée, on avait planté tout un fouillis d’arbres fruitiers aux exhalaisons agressives. Par ces pauvres ruses on espérait tromper plus ou moins l’odorat du dragon, brouiller les effluves musqués de son adversaire, cet être qu’on tenait pareillement à l’attache de l’autre côté du brouillard, derrière les haies de branches feuillues.

Jamin plissa les yeux, guettant une déchirure de la brume. Il savait parfaitement ce qui se cachait à l’autre bout de la plaine, sous l’écran des odeurs artificielles… Oui, il savait. Une bête en tout point semblable à celle sur laquelle il était chargé de veiller. Un dragon pareillement enraciné, ancré dans le sol fuyant. Un animal de même allure, de même race…

Ainsi, jour après jour, distants seulement de quelques kilomètres, deux sauriens se faisaient face, presque corne à corne. Chacun devinant confusément l’autre à travers le filtre du brouillard et des fragrances. Un mâle et une femelle, peut-être ? Deux prisonniers titanesques à la torpeur fragile, instables prêts à se réveiller sous l’aiguillon de l’instinct. À se réveiller… et à charger.

« — C’est une aberration, expliquait Romo les mains croisées sur sa panse ; une folie génétique que personne ici ne sait plus justifier. Ces dragons… Les morawls, comme on les appelait au début, jadis ils couvraient la planète. Et puis, on ignore pourquoi, un jour les femelles ont décidé de se refuser définitivement aux mâles, de ne plus jamais leur tourner le dos et de ne se présenter à eux que corne à corne… En posture de combat. Dès lors, les parades de rut se sont changées en séances d’encornages à mort. Mâles et femelles ne couraient plus les uns vers les autres que pour se déchirer et se tuer. Chaque année la période des amours se transformait en guerre sans merci. Le rut devenait le prétexte d’hécatombes sanglantes. Bien peu de spécimens échappèrent à cette folie, et la race déclina rapidement. Quand nous sommes arrivés sur cette planète, il n’en restait guère qu’une poignée. Leur comportement était toujours le même : tranquille, apathique jusqu’à la saison du rut. ALORS LÀ TOUT CHANGEAIT. Les femelles grattaient la terre, cessaient de se nourrir, reniflaient, la corne au ciel, écoutant des bruits inaudibles… Et dès que leur instinct les avertissait de la présence d’un mâle, la folie s’emparait d’elles. Oh ! Pas la folie amoureuse, non ! Mais une rage inexplicable, un besoin sanglant de charger et de détruire. Peu à peu les mâles ont compris qu’il leur fallait tuer s’ils ne voulaient pas être tués, et ils ont combattu pied à pied. Ce qui fait que chaque rencontre s’est progressivement soldée par une mise à mort mutuelle. Très peu de couples échappèrent à cette règle, et la naissance d’un petit est dorénavant devenue un événement mythique. Aujourd’hui les morawls sont en voie d’extinction accélérée… »

« — Mais pourquoi cette guerre des sexes ? » interrogeait parfois Jamin perplexe.

« — Parce que les animaux, lorsqu’ils sont trop nombreux, pratiquent d’instinct la régulation des naissances, marmonnait alors Romo, c’est un fait connu. Dès qu’ils sentent que la nourriture risque de se faire rare si de nouveaux petits voient le jour, mâles et femelles cessent de copuler pour préserver les chances de survie du clan. Cette abstinence dure jusqu’à ce que les conditions d’environnement soient redevenues clémentes et propices à l’extension du troupeau. C’est sûrement ce qui s’est passé ici. Une longue période de sécheresse a dû pousser les morawls à sauter plusieurs phases de rut. Il s’est alors produit une mutation, et l’instinct a dégénéré en comportement pathologique : les femelles ont DÉFINITIVEMENT refusé l’accouplement. Une pratique de survie s’est muée en technique de liquidation… Aujourd’hui une haine viscérale les oppose, les poussant à s’exterminer avec application. Ils ne se reproduisent plus, et, sans leur étonnante longévité, ils auraient tous disparu depuis longtemps. Cela ne serait pas très grave si notre survie ne dépendait pas d’eux au point que leur fin ne précédera la nôtre que de peu ! »

Jamin battit en retraite, l’odeur acide des arbres fruitiers l’incommodait. Il scruta le ciel. Allait-il encore pleuvoir ? Chaque averse amollissait l’ancrage, et les pulsions de la bête étaient si imprévisibles ! Il suffisait d’une émanation sui generis rabattue par le vent, d’un mugissement que le rideau de feuilles ne parvenait pas à étouffer, et le processus se mettait en branle. Se devinant face à face, les deux monstres se dressaient, soufflant par leurs naseaux, rabotant la plaine du bout de leur corne, prêts à se jeter l’un sur l’autre en une charge meurtrière à la technique aussi rudimentaire que tragiquement efficace. Seules les ancres empêchaient cela, brisant net l’élan à peine amorcé. La terre tremblait, les filins gémissaient comme des cordes de violons trop tendues, puis tout rentrait dans l’ordre, et l’on pouvait essuyer ses mains moites dans l’attente de la prochaine alerte…, du prochain coup de vent. Dans ces cas-là Pauli affectait une insouciance béate. Jamin, lui, avait peur. Il n’ignorait pas que plusieurs clans des alentours n’avaient pu retarder indéfiniment l’inéluctable et que les bêtes préposées à leur sauvegarde avaient bel et bien fini par rompre leurs amarres et s’encorner. Cette idée lui faisait chaque fois serrer les genoux. La mort des animaux c’était l’horrible perspective de la MUTATION… Ce mal inhérent à la planète, dont personne ne connaissait les symptômes exacts, mais dont tout le monde avait peur.

Lorsqu’il était enfant, sa mère lui avait dit un jour :

« — À leur insu, les morawls sont notre unique protection contre cette planète. Maintenant que la Terre nous a abandonnés, notre destin dépend uniquement de la survie de ces bêtes répugnantes. C’est une injure à la nature humaine ! »

Beaucoup pensaient comme elle mais tous tremblaient de voir un jour la race des morawls s’éteindre à jamais. Pressé de questions, Romo avait résumé la situation dans un de ces raccourcis caricaturaux dont il avait l’habitude.

« — Au début nous avions de beaux uniformes, nous faisions partie d’une mission de colonisation. Le matériel était flambant neuf, les équipes super-compétentes. Il y avait des psychologues, des zoologues, des biologistes… Toute une population avide, comme disait le manuel : “de modeler cette terre vierge selon les consignes du directoire de l’extension…” En fait de modeler, c’est plutôt elle qui nous a modelés ! On nous a vite avertis : « Attention ! L’atmosphère véhicule un élément mutagène puissant. Pour y échapper, avalez chaque matin une capsule de Dytro D3 et deux cachets de Neutro VI. » Bof ! C’était la routine. “Mutagène”, certains ne savaient même pas ce que ça voulait dire. Des capsules et des cachets y en avait plein la soute de la fusée, alors pourquoi se faire de la bile ? Tout a commencé à cafouiller avec le premier tremblement de terre qui a flanqué le vaisseau dans un lac. Irrécupérable. Ensuite il y a eu une éruption volcanique et une épidémie. Liquidée, la belle équipe scientifique ! Et avec ça le Dytro D3 et le Neutro-machin qui diminuaient ! Les mutations… On ne parlait plus que de ça. Il paraît qu’il y en a eu dans des bases plus avancées. Des trucs assez horribles, je ne sais pas, j’ai pas vu. On a commencé à s’entre-tuer pour les capsules… C’est alors qu’un zoologue, le dernier encore en vie, un type qui étudiait les morawls, a dit : « Il existe un équivalent naturel des anti-mutagènes pour lesquels vous vous battez… Une sécrétion organique provenant des glandes salivaires du seul animal peuplant cette planète. » Tu t’en doutes, la substance en question était produite par les “dragons”. Bien sûr, au premier abord personne n’a voulu le croire, et puis, quand les dernières pilules ont été digérées, il a bien fallu tenter le coup. Rien n’a changé depuis. Pour survivre, nous sommes devenus les gardiens d’un troupeau enragé. Un troupeau dont les brebis ne pensent qu’à s’entre-déchirer… »

Jamin examina la bête qui se dressait quelques kilomètres plus loin. Une autre ville se levait dans son ombre. Une cité inconnue où le jeune homme n’avait jamais mis les pieds, et où il avait peu de risque de pénétrer un jour. On communiquait peu entre voisins. Une sourde hostilité régissait les rapports de ces agglomérations précaires érigées à l’endroit même où on avait eu la chance de piéger un morawls durant son sommeil. On se surveillait jalousement, chacun voyant dans l’autre une menace potentielle pour son propre animal.

Jamin savait vaguement que la ville voisine s’appelait Nadhyna, c’était à peu près tout. Le culte de l’immobilité avait fini par déteindre sur les hommes. Tributaires des dragons, il leur devenait impossible de voyager ; dès lors tout déplacement, toute exploration prenait l’allure d’une menace. On avait renoncé à bouger pour se blottir frileusement à l’ombre de la bête. Avec le temps, les hommes s’étaient mis à ressembler au saurien prisonnier : comme lui ils étaient enracinés…

Jamin reprit le chemin de Shaka-Kandarec. Les casemates de tourbe rougeâtre, fendues de meurtrières, débordaient de chaque côté d’un mur d’enceinte inachevé. Quelques bâtiments en briques pleines s’élevaient au milieu des grappes de masures. La plupart affectaient l’allure de ziggourats rudimentaires. Elles portaient sur leur fronton l’emblème des seigneurs de l’immobilité. Instinctivement, Jamin songea à Isi-la-Sorcière, puis s’efforça de chasser cette pensée, mais le visage menu de la jeune fille, avec ses longs cheveux de miel et son nez aux transparences de porcelaine, résista longtemps à ses battements de paupières précipités.

Devant la cité se tenait la bête, calme pour l’heure, l’échine alourdie par sa traîne de câbles et les ancres accrochées à la peau de la plaine. Sa corne frôlait l’herbe, pointée vers la brume. Il ne lui serait pas venu à l’esprit de se retourner pour piétiner la ville, non, au fond de son instinct quelque chose d’obscur l’avertissait que sa cible se trouvait là-bas, au loin, derrière la trompeuse muraille de brouillard. Derrière cet écran d’odeurs agressives qui irritait ses muqueuses nasales. Elle ne tournerait pas le dos, non, elle attendrait de savoir l’ennemi assez proche pour le charger…, pour le détruire. Les gens des bas quartiers n’avaient rien à craindre. Jamin sortit de la zone de piétinement. Kev-le-diseur-de-pluie arpentait le glacis, le nez levé vers les nuages.

— Un beau temps gris ! ricana-t-il en voyant approcher le jeune homme. D’ici peu nos chers morawls vont s’époumoner pour couvrir l’orage !

Et tout ceux qui entendront leurs cris deviendront fous ! Définitivement fous, comme Isi-la-Sorcière. Fous !

Jamin haussa les épaules sans répondre. Personne ne pouvait se réjouir de la perspective d’une tempête. Il y aurait la lueur aveuglante des éclairs, le bombardement du tonnerre. Toute une partition d’épouvante que la bête ne supporterait qu’à grand-peine. À la première déflagration elle sortirait de sa léthargie, se dresserait sur ses pattes antérieures, faisant gémir les filins, grincer les ancres… À cette seule idée Jamin se sentait les paumes moites.

— Nous allons vers la saison des orages ! exulta Kev dans son dos. Les cymbales du ciel vont sonner plus souvent qu’à leur tour ! Et dzing ! Et dzong ! Que nos petits animaux prennent bien la mesure ! Sous peu, la baguette du chef d’orchestre s’appellera foudre !

Le jeune homme choisit de l’abandonner à son délire. Il lui fallait trouver Pauli et Romo, réenterrer les amarres inutiles, dresser la carte des lignes de forces. Derrière la bête, les ancres, que chaque soubresaut de l’animal faisait progresser de quelques mètres, avaient fini par tracer de profonds sillons. On répartissait les déjections du dragon le long de ces tranchées improvisées, et les vieilles des quartiers pauvres avaient coutume de se précipiter sur ces travées de fumier pour y enfouir des graines diverses pour la plupart hallucinogènes qui ne manquaient pas de s’épanouir sur ce terreau inespéré. « Les ancres sont la charrue du démon ! se plaisaient-elles à répéter. Elles labourent le champ où poussent les plantes interdites. Principalement la fleur de rage qui fait oublier la peur et donne l’ardeur au combat… » Sitôt les fleurs épanouies en bouquets suspects, elles les coupaient, les faisaient sécher et les vendaient au cœur d’obscures officines. Romo, qui les détestait, les chassait à coups de fouet. Pauli avait peur d’elles. Jamin – par égard pour Isi –, faisait semblant de ne pas les voir. En contrepartie, on lui offrait de mystérieux petits sachets qu’il n’osait pas refuser mais jetait aux ordures dès qu’il se savait seul.

Il leva la tête, chercha des yeux la grande ziggourat écarlate. Le seigneur de l’immobilité était là, quelque part au creux de cet entassement de briques.

On savait peu de choses à son sujet, sinon qu’il s’appelait Zarc et détenait le monopole de la distillation et de la distribution des liqueurs prélevées sur l’animal. En règle générale les zélateurs de l’immobilité ne quittaient jamais le temple, et ceci pendant toute la durée de leur vie. On racontait des histoires étranges à leur propos : qu’ils faisaient du cheval dans les couloirs de la bâtisse ! Qu’ils élevaient des fauves ou stockaient de la neige aux terrasses les plus élevées !

Jamin s’engagea dans une ruelle sombre et tortueuse. Des graffiti en nombre incalculable constellaient les murs des casemates. Se chevauchant les uns les autres, ils chantaient tous le même refrain : « Isi-la-Folle, Isi-la-Sorcière, Isi… »

Un vendeur de sommeil dépassa le jeune homme. Il peinait en poussant une petite charrette peinturlurée où s’entassaient des myriades de flacons en terre cuite.

— L’orage approche ! criait-il d’une voix de fausset. Protégez-vous des mugissements de la bête ! Achetez le breuvage qui vous permettra de supporter la tempête sans perdre la tête ! L’orage approche…

Jamin le regarda s’éloigner avec son étal brinquebalant. Les marchands de sommeil vivaient en parasites sur la vieille croyance populaire affirmant que les hurlements de l’animal, tiré du sommeil par l’éclatement du tonnerre, rendaient irrémédiablement fou quiconque les entendait ! Pour échapper à ce danger, des quartiers entiers s’abreuvaient de narcotique les soirs de bourrasque, fuyant dans l’inconscience la chanson maudite du morawls déchaîné. Bien que sceptiques, Jamin et ses compagnons usaient d’une cire spéciale dont ils s’obturaient les tympans. On prétendait que les seigneurs de l’immobilité faisaient de même, et les morceaux de suif en provenance de la grande ziggourat n’étaient alloués aux valets d’ancrage qu’avec une extrême parcimonie.

Le jeune homme quitta le lacis des ruelles pour déboucher sur une petite place qu’occupait une curieuse tente de cuir tendue sur des os de dragon. Un parfum de décoctions fermentées en montait, noyant toutes les autres senteurs environnantes. C’était le repaire d’Isi. Isi qui distillait les philtres nés des herbes cultivées dans les sillons ouverts par la “charrue du démon”, Isi qu’on disait folle parce qu’elle refusait de dormir les soirs de tempête et préférait s’emplir le crâne des mugissements de l’animal excité par les éclairs…

Jamin écarta le pan de cuir masquant l’entrée du refuge. La jeune femme surveillait la cuisson d’un baume dans une marmite de cuivre, elle ne tourna pas la tête quand il entra. Il faisait très chaud entre les flancs de la tente et Jamin fut tout de suite couvert de sueur. Isi, elle, était nue ou presque. Elle avait le corps frotté d’huile, les seins nus, et une simple bande de cuir noir passait entre ses cuisses, masquant la fente de son sexe. Ses cheveux de miel rouge collaient à ses joues. À chaque inspiration les os de sa cage thoracique saillaient cruellement sous sa peau.

Elle tourna encore une minute sa pommade du bout de la cuillère, puis leva les yeux. Elle avait un sourire douloureux où les dents mordaient les lèvres comme pour un combat entre le rire et la grimace. Jamin la trouvait très belle, les autres la jugeaient maigre, folle… et dangereuse.

— Dans deux heures le dragon va danser, observa-t-elle d’une voix rauque, et vous, les valets de l’immobile, vous allez encore casser sa course. Tu n’as pas honte ?

Jamin s’agita, mal à l’aise. Le brasier rougeoyait entre les pierres, jetant des éclats sur l’invraisemblable entassement de fioles et de jarres qui encombrait le sol.

— Isi…, commença-t-il maladroitement.

Elle le coupa d’un geste.

— Tais-toi. Tu agis contre la nature et contre les astres. Tu empêches l’animal d’accomplir son destin.

— Mais son destin est de disparaître ! s’insurgea Jamin.

— Alors pourquoi ne serait-ce pas le nôtre ? murmura la jeune femme avec un éclair d’ironie dans les pupilles. En le clouant sur place vous vous êtes cloués de même ! Personne ne voyage plus, on a perdu toutes les anciennes cartes. Nous sommes accrochés à cette bête comme des sangsues avides de se remplir. Nous nous recroquevillons sur nous-mêmes. Les seigneurs de l’immobilité nous ont collé les pieds avec la meilleure des glus : la peur de la mutation !

— Attention ! haleta Jamin. Si on t’entendait !…

— Tu sais bien que je suis folle. Les déments ont toujours droit de parole.

Elle fit une pause, puis ajouta d’un ton distrait :

— On raconte qu’à Vadang la bête est mourante. Je me demande ce qui se passe dans la tête des habitants…

— Le sens civique ordonne qu’on se suicide dès qu’on se sent menacé de mutation, lâcha Jamin. S’ils sont responsables, ils organiseront un empoisonnement collectif pour ne pas imposer à leurs voisins la corvée de les supprimer.

Isi ricana, ses seins huilés tressautèrent sous le collier d’os.

— Tu paries comme un manuel ! s’esclaffa-t-elle. Moi j’espère qu’ils monteront à l’assaut d’une autre cité pour s’emparer d’un nouveau morawls !

Le jeune homme haussa les épaules.

— C’est permis, mais ça ne s’est pratiquement jamais vu. Lorsqu’on est à court d’antidote on ne peut plus supporter la lumière du jour ; difficile de combattre et de voyager dans ces conditions !

Il réfléchit quelques secondes, puis conclut :

— De toute manière, Romo dit que la mutation est très rapide : cinq jours à peine après la dernière absorption d’antidote. La plupart des cités sont séparées par une distance supérieure à une semaine de voyage… Et puis, quoi que tu dises, le sens civique reste très développé.

Il y eut un moment de silence seulement troublé par l’ébullition de la pommade au creux de la marmite de cuivre.

— As-tu entendu parler du Matador ? murmura soudain Isi. C’est une curieuse légende…

— Non, jamais…

— On prétend qu’il s’agirait du survivant d’une race très ancienne, une race de géants qui tuaient les morawls à l’occasion de corridas sanglantes. L’un d’eux aurait traversé les siècles et errerait, depuis, sa cape rouge sur l’épaule, son épée à la main. Certains l’ont vu, à travers le brouillard, arpentant la lande d’un pas coléreux. On dit qu’il parcourt la planète à la recherche des derniers morawls. C’est un colosse puissamment musclé, entièrement nu. Le jour il dort roulé dans sa muleta, la tête calée contre une colline, les pieds en travers d’un fleuve. La nuit il se lève et marche, écrasant les arbres, faisant déborder les lacs, et ses épaules froissent les nuages, s’imprégnant de leur rosée. C’est un traqueur. Une seule chose l’intéresse : trouver un morawls et l’affronter en quelques envolées de cape. L’affronter puis le clouer là, sur la plaine, avec son épée dont la lame est aussi longue que la plus haute tour de cette ville. Les nuits sans lune il s’approche des cités où est ancré un dragon, il tranche les amarres de la pointe de son arme, réveille la bête et l’affronte. Alors le sol tremble de la charge de l’animal, les murs s’effondrent, et la cape écarlate claque dans le ciel avec un bruit de tonnerre. Les passes se succèdent. La corne frôle à maintes reprises le ventre du géant. Puis c’est la mise à mort, l’éclair d’acier qui jaillit du brouillard et que beaucoup confondent avec la foudre. Désormais quand tu entendras parler d’un morawls tué par le feu du ciel, reste sceptique. L’éclair aperçu par les témoins c’est celui de la lame ! La lame qui vise le défaut des plaques osseuses, la lame qui cisaille le cerveau du pachyderme avec la netteté d’un rasoir ! Après… Une fois la corrida achevée, le Matador coupe la corne du morawls et l’emporte, en trophée…

— Romo prétend que ce sont les trafiquants d’ivoire qui scient la défense des dragons morts, hasarda Jamin.

Isi fit voler ses mèches sur sa nuque d’un coup de tête agacé.

— Et qu’en feraient-ils ? ricana-t-elle. Qui voudrait d’un tel objet ? D’un tel symbole de malheur ? Personne ! Non, quand tu vois la dépouille d’un dragon le front nu, c’est parce que le Matador a prélevé son tribut ! Bien des animaux qui sont morts de manière inexplicable sont en fait tombés sous les coups du géant. Si tu marches dans la lande et que tu aperçois soudain un brouillard rouge qui te barre l’horizon, méfie-toi ! C’est la cape du tueur qui se déplace à travers la brume !

Jamin frissonna.

— C’est une légende, observa-t-il d’une voix mal assurée ; un conte…

— Tu en es sûr ? railla la jeune femme. Pas moi. J’ai vu de curieuses empreintes lorsque ma mère m’emmenait par-delà les forêts, jadis. Un jour nous nous réveillerons, et le ciel sera rouge au-dessus de nos têtes, et ce plafond tout proche, écarlate, crissant, ce sera la cape de sacrifice que le Matador aura jetée sur la ville le temps de libérer le dragon…

— Peut-être le morawls le tuera-t-il ? À ce qu’on m’a dit, les hommes mouraient aussi dans les corridas…

Isi se renfrogna.

— Je ne le souhaite pas. C’est la seule occasion pour la bête de retrouver sa dignité et de ne pas mourir à l’attache comme un ruminant domestiqué.

— Ne parle pas ainsi, souffla Jamin, tu as beaucoup d’ennemis. Les temps immobiles ont suscité de curieuses légendes, on pourrait t’accuser de colporter les plus nocives.

— Mais je suis folle !

Le garçon plissa le front.

— Isi, insista-t-il, sois prudente. Ta folie ne te protégera pas toujours ! Ici tout le monde a peur de tout : de la pénurie d’antidote, des mutations, des cris de la bête…

— Tu veux m’acheter un narcotique pour que je dorme ce soir, pendant que la bête dansera sous l’orage ? Merci bien, mais c’est un trop beau spectacle, j’irai le contempler du haut des remparts.

Jamin hocha la tête, découragé.

— Une fois tu iras trop loin, observa-t-il avec lassitude ; je ne pourrai plus intervenir en ta faveur.

— C’est toi qui vois trop loin, haleta la jeune femme en le saisissant aux épaules. Nous vivons des temps précaires, le Matador approche à grands pas. La leçon de l’immobilité c’est les dix commandements de la mort vivante ! Il faudrait bâtir une ville sur roues ! Une cité-charrette que remorquerait le morawls, ainsi nous voyagerions au fil de sa course, traînés par le dragon comme les passagers d’un fiacre ! Tu imagines ?

— Nous n’irions pas bien loin ! Juste le temps pour la bête de se trouver un ennemi, et de le charger…

Isi lui tourna le dos et se concentra ostensiblement sur le chaudron. Jamin esquissa un geste, renonça. L’image de cités entières remorquées par des animaux géants s’attardait dans son esprit. Le vent comprima brusquement les parois de l’abri.

— La tempête marche sur nous, nota Isi d’une voix rêveuse, ce soir est un mauvais soir. Le sang sera versé.

Jamin frémit.

— Qui ?

La jeune femme ferma les yeux.

— Je ne sais pas, je ne vois pas bien. Mais c’est vous en scène, oui, vous, les valets d’ancrage. Cette nuit vous paierez le tribut de l’immobilité.

— Il y aura un accident ?

— Peut-être. Demain l’un de vous dormira sous la boue. J’espère que ce ne sera pas toi. Tu sais, je crois qu’on devrait ajouter une devise au blason des seigneurs de l’immobilité : “On n’est vraiment immobile que lorsqu’on est mort !” Qu’en penses-tu ?

Il ne répondit pas, fit un pas vers la sortie. Isi le rattrapa à la dernière seconde.

— Fais attention, lui souffla-t-elle dans la nuque ; la foudre… c’est l’épée du Matador. Tu ne peux rien contre elle.

Il s’éloigna. Dehors la luminosité avait considérablement baissé et il faisait presque froid. Malgré lui il se surprit à guetter la silhouette gigantesque du Matador derrière la brume. Il haussa les épaules et se força à rire, mais le cœur n’y était pas. Il pressa le pas, maintenant il lui fallait rejoindre Romo et Pauli sur le terrain de manœuvres.

L’odeur de l’orage courait sur la plaine. Une odeur que Jamin aurait reconnue parmi mille autres. Pauli s’arc-bouta à la verge d’une ancre, pesa de tout son poids sans parvenir à en ébranler la masse.

— Cette fois ça y est ! hurla-t-il dans le vent, les lignes sont plantées, le poisson peut toujours tirer sur l’hameçon !

Jamin ne releva pas, il était inquiet. Ils prirent le chemin de la tente de guet. Quelques instants auparavant Romo leur avait remis à chacun des boules de cire pour les tympans.

— Vous faites ce que vous voulez ! avait-il grogné. Moi je reste fidèle au bon vieux boum-boum !

Jamin n’était guère enthousiasmé par cette dernière pratique qui consistait à se rendre momentanément sourd en se faisant exploser deux pétards à trente centimètres des oreilles ! Si l’effet “bouchon” se révélait remarquable, la répétition de ce traumatisme volontaire finissait par engendrer une baisse notable de la sensibilité auditive. Il s’accroupit et fit fondre la cire au bain-marie sur un petit réchaud.

À une centaine de mètres de la petite tente de surveillance, la bête somnolait, dodelinant de la corne, indifférente aux bourrasques.

Une bouffée brutale gonfla soudain l’abri, soufflant la flamme du réchaud. Romo se courba pour entrer. Il avait les tempes noires de poudre brûlée.

— Ça y est ! hurla-t-il à pleins poumons. Je suis plus sourd qu’un caillou, c’est le moment où jamais de m’insulter, je n’entendrai rien !

— D’accord, vieille truie ! rigola Pauli. Si tu crois qu’on a attendu ta permission pour commencer !

Le premier éclair fusa à la fin de sa phrase, blanc, illuminant la plaine jusqu’à l’horizon.

CHAPITRE II

Et soudain l’orage creva. Une pluie chaude cingla l’échine de l’animal, crépitant sur les hautes plaques dorsales, ruisselant en réseau serré de rigoles sur les écailles imbriquées. En quelques secondes, Jamin fut trempé de la tête aux pieds, emprisonné dans ses vêtements comme dans un suaire. Il se dépouilla à la hâte, ne conservant que son cache-sexe et ses bottes. La zone de piétinement se changeait en marécage. L’eau coulait le long de sa corne inclinée, suivant le tracé du beaupré d’ivoire à la manière d’une vulgaire gouttière. Les cheveux du jeune homme s’étaient changés en lanières de cuir sombre. Il recula pour rejoindre Romo et Pauli au milieu du champ d’ancrage. Pour le moment tout allait bien, les filins restaient mous, le dragon n’avait pas commencé à tirer. Au bout de quelques minutes Pauli se mit brusquement à gesticuler pour attirer l’attention de ses compagnons. Jamin suivit la direction de la main du rouquin et tressaillit : sous l’effet du vent et de l’averse le rideau de brume s’était dissipé, à présent on distinguait nettement le second morawls enchaîné à trois kilomètres de là, la corne pointée vers Shaka-Kandarec…

Le jeune homme sentit son estomac se contracter. Désormais si l’un des deux dragons ouvrait les yeux, il pourrait sans grand problème apercevoir son ennemi, sa cible, et cette vision risquait fort de provoquer un choc assez puissant pour chasser les miasmes du sommeil. Tant que durerait le déluge il serait impossible de ranimer les brasiers fumigènes, et par là même de reconstituer l’écran protecteur.

Finalement, ce qu’ils redoutaient tous se produisit brutalement. Un éclair déchira la masse obscure des nuages et vint frapper l’un des câbles d’acier fixé à l’échine de la bête. Cela fit comme une traînée de lumière qui rougit l’ancre avant de se perdre dans la terre. Une odeur de corne brûlée emplit l’air. Malgré l’effet “paratonnerre”, la chaleur avait dû être intense et le morawls releva la nuque en barrissant. Un second éclair le frappa à la hauteur des vertèbres cervicales, à la base de la première plaque cornée protégeant son dos. Cette fois la douleur le dressa sur ses pattes avant, pupilles dilatées. Le choc courut le long des filins qui vibrèrent telle la corde basse d’une guitare. Les ancres encaissèrent sans bouger d’un pouce et l’animal retomba lourdement, soulevant un geyser de boue qui gifla les trois hommes, les aveuglant momentanément.

Il y eut un moment de panique, c’était plus qu’il n’en fallait pour que le pachyderme reprenne totalement conscience. Sa corne balaya l’horizon à cent quatre-vingts degrés, puis revint en arrière et, comme le canon d’un char, s’immobilisa dans l’axe du second morawls qui se découpait en ombre chinoise sur la lande. Un mugissement épouvantable couvrit le souffle du vent.

Blessé, furieux, le monstre se jeta en avant, mobilisant tout son poids. Raidis à l’extrême, les filins entraînèrent les ancres qui labourèrent la terre détrempée sur plusieurs mètres.

Mais la toile d’araignée tint bon. Les points d’amarrage avaient été déterminés avec soin, et chaque coup de boutoir courait au long des haubans pour s’y diviser et s’y affaiblir selon les calculs établis par Romo.

Jamin pataugeait dans la boue, se déplaçant d’une ancre à l’autre pour s’assurer que leurs anneaux ne subissaient aucune déformation inquiétante.

Un autre coup de reins lamina le marécage, et l’onde de choc monta dans les chevilles du jeune homme comme une trépidation venue du centre de la terre. Il perdit l’équilibre, s’abattit dans une flaque. Le terrain gorgé d’eau devenait de plus en plus mou, offrant chaque seconde un peu moins de résistance aux becs des grappins. Bientôt la bête progresserait d’une dizaine de mètres à chaque traction. La subtile toile dessinée par le chef d’équipe se déchirerait peu à peu. Les forces, cessant d’être réparties, s’additionneraient en tel ou tel point, provoquant une rupture de l’ensemble.

Trois kilomètres en face la situation n’était pas meilleure car le second dragon venait lui aussi de mugir en agitant sa corne. À travers le vent et la pluie les deux montagnes vivantes se défiaient en soulevant de grandes gifles boueuses. Sans les harnais des ancres, elles se seraient déjà jetées l’une sur l’autre, s’encornant mutuellement à la première charge.

Pauli accourait, maculé de glaise jusqu’aux sourcils. L’air affolé lui désigna l’un des câbles que la traction de la bête raidissait comme un fil de funambule. Jamin s’essuya le front, la pluie brouillait sa vision. Il finit par localiser quelques effilochures de métal à mi-parcours. La tresse d’acier donnait des signes de fatigue, c’était inévitable, bientôt les organeaux des ancres chaufferaient, les verges se tordraient… Il n’y avait rien à faire, sinon grimper sur le dos de la bête et installer un câble de remplacement qui doublerait le premier. Il le fit comprendre par gestes à son compagnon dont les traits s’affaissèrent.

Romo leur apporta un rouleau de câble neuf que Jamin assura sur son épaule. Attentifs aux écarts de la bête ils s’avancèrent dans la zone de piétinement. C’était un territoire d’extrême danger car, entre deux tractions, le morawls reculait pour prendre son élan. Ses pattes énormes fouaillaient alors la boue, broyant indifféremment rocs et troncs.

Jamin se hissa sur un bloc de pierre. La manœuvre consistait à attendre un recul de l’animal pour se jeter contre son flanc et se hisser le long de celui-ci à l’aide de crochets acérés qu’on plantait dans la couche cornée protectrice. Plus d’un valet d’ancrage avait péri au cours d’une telle équipée, mais c’était le seul moyen d’empêcher la rupture du réseau d’amarres…

Pauli se signa. Jamin saisit les crochets à poignées de cuir que lui tendait Romo et fit signe au rouquin de lui enlever ses bottes. Il n’avait pas peur. La pluie, le vacarme, les mugissements, l’abrutissaient au point de ne plus le faire agir qu’en état second. La bête piétinait, transformant le sol en un vaste cratère. Jamin tâta le roc du bout des orteils. Il était trempé, glissant. Il se recroquevilla sur lui-même, gonflant les muscles de ses cuisses. Lorsque le flanc de l’animal se présenterait, il lui faudrait se jeter en avant, presque à l’horizontale, les crochets brandis… S’il calculait mal son élan il s’écraserait dans la boue, entre les pattes du colosse. On se remettait mal de ce genre d’erreur…

Il y eut une nouvelle traction, puis le pachyderme recula. Jamin vida son esprit, détendit les jambes. La paroi écailleuse lui sauta au visage. Une seconde il vit l’imbrication du réseau corné défiler devant ses yeux, puis un choc lui désarticula presque les coudes et les poignets. Les crochets d’acier s’étaient fichés dans la carapace du monstre. Il se mordit les lèvres, banda ses muscles et se hissa à la seule force des bras. Il trouva enfin une excroissance où coincer le pied, se plaqua contre la panse du pachyderme qui tirait avec obstination, poursuivant sa charge immobile en labourant la plaine. Quand il eut repris son souffle, il dégagea son poignet droit d’une saccade, et le lança cinquante centimètres plus haut. Il ne devait surtout pas réfléchir, s’abstenir de penser à ce qu’il était en train de faire. Son seul souci devait consister à respirer pour oxygéner ses muscles et éviter la crampe.

Il progressa de trois mètres sans trop de difficulté. Les pointes des crochets mordaient bien, et les fissures de la carapace donnaient de bonnes prises. Seule la pluie diluvienne contrariait son avance. Elle ruisselait sur la plaque osseuse, la lavant jusqu’à la rendre aussi lisse qu’un miroir.

À présent les deux bêtes mugissaient de concert. Jamin se déplaçait sur la saillie d’une côte, déjà il entr’apercevait les créneaux osseux érigeant leurs plaques hexagonales le long de l’échine du morawls. Il savait que le câble fatigué s’enracinait à la cinquième saillie. Il lui faudrait improviser un nœud marin et jeter le rouleau dans le vide. Pauli s’emparerait alors de l’extrémité demeurée libre et la fixerait à une ancre de secours, annulant ainsi le danger de rupture.

Au moment où il abordait au renflement corné de la colonne vertébrale, un éclair l’aveugla et il faillit perdre l’équilibre. Les écailles lui rabotèrent le ventre et les cuisses. Il demeura une seconde haletant, le visage plaqué contre la carapace recouvrant l’omoplate du dragon. La fatigue gonflait des veines énormes sur ses bras et ses pectoraux, il crut qu’il ne pourrait jamais se remettre en marche. Il avait l’impression d’être une mouche collée à la chair d’un homme occupé à besogner quelque maîtresse invisible à grands coups de reins furieux. Il hurla pour mobiliser toutes ses forces et franchit les derniers mètres, un voile noir sur les yeux.

Au bord de la syncope, il roula contre les plaques dorsales de l’animal et s’accrocha à l’un des câbles. La pluie redoubla. Maintenant elle était froide et cinglait douloureusement la peau. D’un coup d’épaule il fit tomber le rouleau de filin sur son coude. Une odeur d’os brûlé flottait dans l’air. Là où les éclairs avaient frappé, la carapace était noircie, gonflée des bulles sombres d’un bouillonnement figé. Jamin compta rapidement les hexagones d’ivoire. Sans perdre de temps, il passa l’une des extrémités du câble dans le trou foré pour cet usage et boucla un nœud capable de résister à tous les chocs.

Trente mètres plus bas, Pauli agitait les bras pour signaler sa présence. Jamin saisit le rouleau, le jeta d’un ample mouvement de l’épaule. Le filin s’envola comme un serpentin d’acier, se dévidant en sifflant. La tresse décrivit une courbe parfaite et fouetta la boue presque aux pieds du rouquin. Jamin sourit, soulagé. Pauli avait déjà saisi le câble, courait vers Romo.

Soudain, alors qu’il n’avait pas parcouru la moitié de la distance le séparant du chef d’équipe, un affreux bourdonnement emplit l’air. C’était comme le bruit d’un essaim en folie, un essaim qu’aurait précédé une effroyable odeur d’ozone. Jamin ouvrit la bouche et se jeta à plat ventre. À l’instant où il se mettait à hurler la foudre frappa le câble. Elle courut, telle une coulée de lumière, vers Pauli qui remorquait le filin. Le phénomène ne dura pas plus d’une seconde. Jamin vit distinctement la boule de feu envelopper le rouquin puis le transformer en torche vivante. Raidi par la décharge, le valet d’ancrage s’abattit dans la boue en grésillant…

Dix minutes plus tard l’orage s’éloigna. Lentement, avec une pesanteur de collision cosmique, l’animal laissa choir son museau sur ses pattes avant. Il renonçait au combat, décontenancé. La pluie qui le cinglait n’éveillait plus qu’un vague tressaillement sur ses flancs, il venait de retrouver la route du sommeil. L’écran de brume se reconstituait, voilant le paysage, gommant la ville voisine et sa créature. Alors, doucement, Jamin se laissa glisser le long de la crête dorsale. Il avait la tête vide et le corps douloureux.

— Tout ça pour rien ! rugit Jamin. Pour rien…

Romo lui posa la main sur l’épaule, il entendait encore mal mais, par habitude, lisait assez sur les lèvres pour soutenir une conversation.

— Pas pour rien, fit-il beaucoup plus fort ; l’orage s’est détourné juste avant que le câble casse, ç’aurait pu être l’inverse… Pauli n’est pas mort inutilement, tu le sais comme moi.

Ils s’immobilisèrent côte à côte à la limite de la zone de piétinement et regardèrent la boue qui recouvrait lentement le corps carbonisé du valet d’ancrage. C’était la coutume, aucune cérémonie ne présidait jamais à la mort des manœuvres. Leurs dépouilles s’enfonçaient dans la tourbe qui, aux temps chauds, durcissait sur elles, les enfermant dans une gangue argileuse qu’on disait momificatrice.

— Viens, insista Romo, la bête dort, l’écran de fumée se reconstitue, pour nous le travail est fini. Profitons de notre privilège !

Jamin haussa les épaules et suivit le gros homme qui prenait la direction de la ville.

Comme d’habitude la grande majorité de la population avait choisi de fuir les cris du dragon en se réfugiant dans le sommeil. Par les fenêtres des maisons basses, on pouvait voir des familles entières que l’ingestion de narcotique avait abattues sur le sol, devant l’âtre. Sans gêne aucune, Romo poussait les portes, entrait dans les cuisines, les salles basses, soulevait la tête des plus jeunes dormeuses, retroussait leurs jupons pour examiner leurs cuisses et leur ventre.

— Elles en ont encore pour quatre ou cinq heures, jubilait-il, et tu connais la loi : « Tout corps qui dort, quel qu’en soit l’âge, le valet d’ancrage en a libre usage. » C’est le moment ou jamais d’en profiter !

Jamin grimaça un sourire. L’appétit du chef d’équipe lui donnait la nausée. Pourtant, des rares privilèges accordés aux manœuvres, celui-ci était sûrement le seul véritablement important. Jamin ne le revendiquait que rarement mais il savait que ses compagnons ne faisaient pas tant de manières. Sitôt l’animal anesthésié, ils se ruaient à travers les ruelles de la cité, usant et abusant des dormeuses victimes des drogues somnifères. Ils ne faisaient généralement pas de détail, violant indifféremment fillettes, jeunes femmes ou garçonnets. Revendiquant avec une noire jubilation ce droit sur les corps que leur conférait le côtoiement incessant du danger. Jamin ne s’associait guère à ces ruts qu’on ne pouvait même pas taxer de viols puisque les victimes, inconscientes, n’opposaient jamais aucune résistance. Faire l’amour avec une statue sans réactions ne l’excitait pas outre mesure.

— Tu viens ? exultait Romo. Là y en a deux belles ! Sûrement pucelles ! Allez, viens !

Le garçon continua son chemin au milieu des rues vides et silencieuses, ignorant les vociférations du contremaître déçu.

Les quartiers périphériques, situés trop près du lieu d’affrontement, ne permettaient pas à leurs habitants de se garantir efficacement contre les mugissements du dragon. De plus, la cire rouge dont usaient les valets d’ancrage – la seule qui isolât réellement des sons nocifs –, ne se trouvait dans le commerce qu’à un prix prohibitif. Quelques rares privilégiés en achetaient, les autres, plutôt que de se voir réduits à utiliser de méchants bouts de chandelle malaxés ou ramollis dans l’eau chaude, préféraient recourir aux narcotiques.

Jamin se retourna. Romo avait disparu. Le jeune homme l’imagina une seconde, troussant une jeune femme endormie près d’un berceau, à trois mètres de son mari ronflant. Voilà une situation comme les aimait le gros homme, un tableau qui le gonflait de son importance et de son impunité. Avant de pénétrer la dormeuse d’un coup de reins puissant il ne manquerait pas de prononcer la phrase rituelle : « Fille inconsciente, fille consentante ! Fille endormie, fille dont on jouit ! »

Et cette maxime puérile serait comme une formule magique préludant à son plaisir. Jamin se secoua. Il n’aspirait qu’à se laver et dormir, rien de plus. Il sentait que l’image de Pauli s’effondrant dans la boue en grésillant mettrait longtemps à s’effacer de sa mémoire.

CHAPITRE III

Le dragon dormait, renversé sur le flanc, la corne rabotant la plaine. Sa gorge offerte révélait la saillie des tendons et des veines grosses comme des canalisations. Par instants une goutte de la précieuse liqueur anti-mutation perlait à la jointure de ses lèvres cornées. Une équipe de prélèvement se déplaçait tout contre sa peau. On avait dressé des échelles de bois, et des ouvriers porteurs de seaux les escaladaient jusqu’à la bouche énorme. Là, en équilibre instable, à la merci du moindre tressaillement de l’animal, ils attendaient patiemment que jaillisse la goutte aigre, grosse comme un poing, pour la recueillir dans leurs récipients tendus. C’était un travail de longue haleine, dangereux et fort éprouvant pour les nerfs, car les sécrétions n’obéissaient à aucun rythme déterminé. Une heure s’écoulait parfois entre deux gouttes. À d’autres moments les perles nacrées jaillissaient à quelques minutes d’intervalle. La difficulté consistait à se trouver là à la seconde précise où le globe de salive, laiteux et tremblant, naissait aux replis violacés des commissures, s’épanouissait en filament et se décrochait pour filer vers le sol qu’il aspergeait d’une flaque grasse à la senteur puissamment animale.

Les travailleurs des échelles savaient leur position précaire. À tout instant le morawls pouvait rouler sur le ventre pour changer de flanc et adopter une posture plus propice au sommeil. Lorsque cela se produisait, hommes, échelles et seaux finissaient broyés sous la panse gigantesque sans même que la bête en ait conscience. Des guetteurs étaient bien sûr disposés tout autour du pachyderme, à l’affût du plus petit tressaillement, mais cela suffisait rarement. Tant bien que mal on parvenait à recueillir assez de substance pour immuniser la population de la cité.

Les distributions d’antidote avaient lieu deux fois par semaine, le lundi et le jeudi. La foule se pressait alors sur les places publiques, le gobelet à la main, attendant avec angoisse que s’avance la charrette des distributeurs. Et chaque fois les bruits les plus alarmistes se répandaient au fil des rues :

« — Il paraît qu’ils n’en ont pas assez ! On ne sera pas tous servis ! »

« — Il a fait trop chaud, les réserves ont caillé ! C’est la pénurie, les plus de soixante ans ne toucheront pas leur part ! »

« — On dit que les riches du haut quartier ont exigé double ration, total : il n’y en a plus pour tout le monde ! »

« — Il paraît que plus la bête vieillit, moins la liqueur est efficace… Quelqu’un m’a dit que des bébés monstrueux seraient nés dans le quartier sud, c’est mauvais signe ! »

Et ainsi, d’heure en heure, grossissait la chanson d’angoisse. Des couplets de ragots s’ajoutaient aux refrains de médisances, charriant les peurs et les fantasmes de la ville entière. Parfois la phobie des mutations s’emparait d’une rue, d’un quartier. On se mettait alors à s’épier, à suspecter la présence d’horribles déformations sous les vêtements des voisins. On coulait des regards lourds de suspicion sur les pansements des blessés, les coiffes des étrangers… La fièvre montait, explosait en rixes convulsives, puis tout rentrait dans l’ordre. En fait personne ne connaissait la nature exacte des métamorphoses encourues en cas de pénurie d’antidote. On tissait des légendes, on évoquait des pseudo-témoignages, des récits de “voyageurs”. On parlait de transformations hideuses, de dégénérescences effroyables. Des brochures naïves circulaient dans les mains des colporteurs, des albums illustrés représentant les différents types de mutations “observées”. L’imagination populaire s’emparait de ces fausses archives, en faisait la base de théories fantaisistes et inquiétantes.

Comme les autres, Jamin n’avait jamais vu un mutant. À Shaka-Kandarec les morawls avaient pris le relais des pilules anti-mutagènes sans qu’aucune période de pénurie n’interfère. Depuis on évoluait sur la corde raide des “récoltes” parcimonieuses, mais jusqu’à présent la population n’avait eu à souffrir d’aucune restriction. À ce qu’on disait toutes les cités n’avaient pas eu cette chance, et il avait fallu détruire certaines d’entre elles avec leurs habitants pour éviter que les mutants ne prolifèrent dangereusement. Romo lui-même prétendait avoir participé dans sa jeunesse à l’une de ces expéditions purificatrices. Pourtant il avouait sans peine sa totale ignorance quant à l’aspect desdits monstres.

« — Quand nous sommes arrivés avec la troupe, expliquait-il lorsqu’on l’interrogeait sur ce point, il était midi. Le soleil brûlait haut dans le ciel. La cité était comme à l’abandon. Il paraît que les mutants fuient le jour et se cachent dans l’obscurité. L’officier nous a conseillé de ne pas nous risquer dans les maisons si on tenait à notre peau, si bien qu’on a flanqué le feu à la ville sans voir un seul de ces fichus diables. Tout a flambé, les bâtisses et ce qu’elles contenaient, mais pas un seul n’est sorti pour fuir l’incendie. Quand on est repartis on n’en savait pas plus ! C’est tout ce que je peux dire, sûr ! Mais ici, à Shaka-Kandarec, il n’y a jamais eu de cas. La bête fournit à peu près régulièrement, faut prier pour qu’il en soit toujours ainsi… Sûr, faut prier. »

Parfois Jamin aurait aimé en savoir plus. Les seigneurs de l’immobilité avaient-ils accès, eux, à d’autres sources d’informations ? On le disait, mais il est vrai qu’on disait tellement de choses à Shaka-Kandarec !

Jamin regardait la foule se presser vers le lieu de distribution le plus proche. Hommes, femmes, enfants, avançaient du même pas avide et inquiet, la timbale réglementaire retenue sur la poitrine par un collier de cuir.

La charrette s’arrêtait toujours à l’ombre de la grande ziggourat. C’était un fardier à roues de bois remorqué par une douzaine de servants. Les gros bidons contenant la “liqueur” de la bête attendaient à l’arrière, rigoureusement alignés, avec leurs couvercles cachetés au plomb. L’officiant costumé de blanc se tenait sur le siège du conducteur, brandissant ostensiblement la louche d’étain symbole de sa fonction. Pendant trois heures il distribuerait à chacun sa ration d’antidote, économisant la moindre goutte, arrondissant le bras dans une courbe parfaite. Il était conscient de la fascination qu’il exerçait sur la foule. Pour tous il devenait à ce moment précis le dispensateur de vie, celui qui, d’un simple mouvement de louche, vous octroyait le sursis d’un gobelet pour la normalité ! Il devenait celui qui, dans son costume immaculé, repoussait pour quelque temps encore le spectre sinistre de la MUTATION…

Jamin savait ce qui couvait dans ces têtes massées, derrière ces visages blêmes, des questions en nombre incalculable, des grouillements d’interrogations, des fourmilières de suppositions : « Et si la bête tombait malade ? Si elle mourait ? Si elle rompait ses amarres et se ruait sur la ville voisine ? Et si… »

Toute la vie de Shaka-Kandarec se résumait à des séries d’hypothèses car personne ne connaissait l’âge de l’animal ni même le laps de temps qui lui restait à vivre. Personne ne savait combien d’années le piège des ancres suffirait à l’enraciner. Chaque orage, chaque tempête remettait tout en cause. Il suffisait que l’un des deux dragons brise ses amarres, se rue sur l’autre… et c’en serait fini de la cité. Il n’y aurait plus d’autre perspective que le suicide… ou la mutation.

À cette seule idée Jamin frissonna.

***

En haut de la grande ziggourat, appuyé aux créneaux de la cinquième terrasse, Zarc, premier seigneur de l’immobilité, contemplait la foule dont les longs serpents bigarrés emplissaient les rues étroites. Ces processions silencieuses avaient quelque chose de sinistre. L’absence de vacarme, de chahut, leur conférait une religiosité menaçante. Parfois il y voyait une sorte de parade mortuaire, de ballet ironique qui lui était tout spécialement dédié. Un jour il s’était demandé si le tracé décrit par les files en attente ne correspondait pas à quelque hiéroglyphe cabalistique, et il n’avait pu s’empêcher d’en reporter le dessin sur un plan de la ville, mais les ouvrages consultés à la bibliothèque ne lui avaient fourni aucune réponse précise. Si le peuple de Shaka-Kandarec s’amusait à reproduire à son intention quelque idéogramme irrévérencieux ou porteur de sort funeste, il n’arrivait pas, lui, Zarc, à en percer le sens, et ce problème non élucidé le torturait comme un mal secret.

Il se secoua, passa une main sur son crâne nu. Malgré le vent il la retira humide de sueur. C’était un homme grand et fort, qui se rasait la tête et se poudrait le visage. Ses mains aux doigts longs, hypertrophiés, avaient quelque chose d’inhumain. Un instant plus tard il rencontra Ser Drimi, l’intendant, et celui-ci ne lui cacha pas ses inquiétudes.

— Maître, murmura le vieillard au visage émacié, la situation est délicate. La rumeur colporte que l’animal protégeant la ville de Vadang serait mort depuis près d’une semaine. Le peuple chuchote, il s’étonne qu’aucune expédition d’assainissement n’ait été dépêchée sur place. On craint toujours que se constitue un foyer important de mutants. Il est dangereux de laisser gambader l’imagination de la foule…

Zarc haussa les épaules.

— Mon pauvre ami ! Le temps n’est plus où nous pouvions expédier à travers les landes des troupes de cavaliers pour juger de la pureté physiologique de nos voisins. La vieille race des chevaux terriens s’éteint doucement, elle n’a jamais vraiment réussi à se reproduire sur cette planète. À peine en reste-t-il une demi-douzaine dans les écuries de la première terrasse, et je crois bien que leurs sabots n’ont jamais foulé la boue des plaines. Les sacrifier pour équiper une patrouille me rend malade…

Ser Drimi eut un geste hésitant.

— Une patrouille peut-être pas, mais… un seul homme ? Un individu bien connu de la population, loué pour son efficacité, et qui pourrait rassurer les inquiets à son retour.

— Tu penses à quelqu’un de précis ?

Le vieillard secoua sa crinière blanche.

— Oui, Maître. Ce valet d’ancrage qui a escaladé la bête lors de la dernière tempête. Il est jeune, vigoureux. Son image de marque est assez bonne. Les mères prétendent qu’il ne fait pas usage de son droit de possession sur les dormeuses, on l’apprécie pour cela.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Jamin, Maître. Il a été formé par Romo, l’un de nos vieux serviteurs. On pourrait le dépêcher en éclaireur ? Une telle initiative apaiserait les esprits…

Zarc crispa la bouche en une moue ennuyée.

— D’accord, va pour… Jamin. Convoque-le à l’instant. J’espère qu’il saura ramener le cheval intact.

***

Jamin songea que Romo et lui paraissaient minuscules au centre de la grande salle rouge de la ziggourat. Dans la chaleur des torches, la brique développait une senteur âcre qui finissait par irriter la gorge. Excepté quelques rares meurtrières, il n’y avait pas d’ouvertures sur l’extérieur. La fumée résineuse rampait le long des murs, stagnait en filaments instables jusqu’au moment où les minces fentes lumineuses les happaient. Les deux valets d’ancrage progressaient à pas lents, les mains croisées sur leur pénis dans l’attitude réglementaire de la “soumission respectueuse”. On les avait fait dévêtir dès l’entrée, car seuls les maîtres de l’immobilité avaient le droit de se déplacer habillés à l’intérieur du palais de brique.

En approchant de la salle du conseil, Jamin dut s’adosser à une colonne. L’émotion troublait sa perception des distances et il lui semblait soudain que le couloir se mettait à onduler comme un serpent qui cherche l’abri d’une fissure. La poussière rouge dansait en essaim serré dans les rais de lumière obliques tombant des meurtrières. Une chaleur malsaine gorgeait les parois, changeant la tour en un four patient et sournois.

Le jeune homme s’essuya le front d’un revers de main. À côté de lui Romo n’avait pas l’air plus à l’aise.

— C’est une histoire de fou, marmonna le gros homme, ce Ser Drimi, la vieillesse lui mange le cerveau. Envoyer un homme seul pour détruire un nid de mutants ! Je sais bien qu’ils ne sortent que la nuit, mais tout de même…

Ils se secouèrent, mobilisèrent toute leur énergie pour se hisser sur la quatrième terrasse. Une fois appuyés aux créneaux, l’air qui soufflait de la plaine sans rencontrer d’obstacle leur fouetta le visage, dissipant les miasmes d’angoisse que faisait naître l’atmosphère confinée de la ziggourat.

— Une véritable histoire de fou ! renchérit le chef d’équipe en s’assurant que personne ne pouvait l’entendre.

— Allons, tempéra Jamin, après tout c’est un grand honneur qu’on me fait…

Romo écarquilla les yeux et secoua ses cheveux gras avec fureur.

— Un honneur ? Tu rêves, petit ! On te jette dans un foutu piège, oui ! Il va te falloir traverser des territoires hostiles, errer au milieu des terres vierges. Tu vas devoir traîner avec toi un bidon d’antidote qui constituera ton seul recours contre la mutation. Si tu te le fais voler, si un accident se produit, et que l’outre crève, tu seras démuni, condamné… Fais bien attention, ce trésor liquide attirera les convoitises. Ne t’attarde pas en route, calcule soigneusement la durée du trajet de retour, ne commet pas l’imprudence de pousser plus loin que ne te le permettent tes réserves, ce ne sera pas le moment de jouer à l’explorateur !

Jamin fronça les sourcils.

— De quel laps de temps disposerai-je ?

Romo eut un geste d’impuissance.

— Pas plus d’une semaine. Les réserves d’antidote ne permettent guère plus. Tu sais comme moi que Shaka-Kandarec vit pratiquement au jour le jour. Si on doit sauter une distribution, ce sera l’émeute. La population prendra la tour d’assaut en accusant les seigneurs de l’immobilité de thésauriser la liqueur de l’animal pour leur usage personnel. À cause de tout cela on ne t’allouera que le strict nécessaire…

— J’aurai un équipement ?

— Oui, bien sûr, mais rien d’extraordinaire. Un cheval, et peut-être un mulet. Une carte approximative probablement fantaisiste, des vivres et un bidon d’antidote. Hélas, la nuit il te faudra dormir ! Tu seras alors terriblement vulnérable. Je tremble pour toi, petit, ne fais pas de zèle. Dès que tu auras jeté tes torches, tourne le dos à la plaine et reviens !

Le jeune homme secoua la tête. La sollicitude du chef d’équipe l’émouvait et l’agaçait tout à la fois.

— De quoi as-tu peur exactement ? interrogea-t-il avec un soupçon d’agressivité. Tu me crois incapable de me défendre ?

Romo parut embarrassé.

— Non, pas du tout… Mais on ne sait pas grand-chose sur ces territoires… On parle de brigands, mais aussi de trafiquants qui pilleraient les anciens ossuaires de morawls. Et puis surtout… il y a les mutants. On dit que des tribus se sont constituées dans les landes désertes. Tout cela appartient peut-être au domaine des légendes, mais comment en être sûr ? Il est certain qu’on n’a pas pu supprimer tous les cas de mutation. Fatalement, quelques… “individus” sont passés entre les mailles du filet. Que sont-ils devenus ? Quelles… choses hantent donc ces territoires désolés ? Et toi, toi Jamin, tu risques de marcher dans leurs traces. Prends garde ! Tu seras seul et le temps travaillera contre toi. Une semaine ! Songe toujours à ce chiffre ! Passé ce délai, inutile de rebrousser chemin CAR TU NE SERAS PLUS UN ÊTRE HUMAIN… C’est à une mauvaise course qu’on te convie, une bien mauvaise course.

À ce moment Maître Zarc franchit le périmètre de la terrasse. Ils se turent…

***

En sortant du palais, Jamin laissa Romo courir à la taverne la plus proche, et s’enfonça dans le lacis de ruelles menant à la tente d’Isi. Les jours de distribution d’antidote il tremblait pour la jeune femme. Il craignait par-dessus tout que, perdue dans le labyrinthe de l’une de ces méditations énigmatiques dont elle avait le secret, elle n’oublie purement et simplement d’avaler sa dose bihebdomadaire d’anti-mutagène. Un jour ou l’autre l’accident se produirait, il en était sûr, et il la retrouverait tapie au fond de sa tente, victime d’une effroyable métamorphose. L’abri de cuir était vide. Finalement, après avoir erré au hasard des venelles, il découvrit la jeune femme sur les remparts, assise entre deux créneaux, les jambes dans le vide. Lorsqu’elle l’aperçut elle brandit ostensiblement le gobelet d’étain qu’elle portait en bandoulière.

— Rassure-toi ! lança-t-elle avant qu’il ait pu ouvrir la bouche. J’ai bien pris mon médicament !

Jamin se laissa tomber sur le sol, un peu haletant.

— Ça se passe de plus en plus mal, observa Isi dont les cheveux volaient dans le vent. Aujourd’hui un type a voulu m’arracher ma timbale pour l’écraser sous son talon. Les femmes et les gosses criaient : « Pas de liqueur pour la sorcière, pas d’antidote pour la folle ! Dehors les inutiles ! Qu’on donne sa ration à un bon citoyen ! »…

— Tu as pu être servie ?

— De justesse, et pas une pleine tasse. Je vais peut-être me réveiller avec un pied ou une main de monstre, qui sait ?

— Ne plaisante pas avec ça. Je pars, on va me donner une réserve d’antidote, je t’en laisserai un peu. Cache-la.

— Tu pars ?

Il lui résuma brièvement son entrevue avec Zarc, le grand maître de l’immobilité.

— Ainsi Vadang est tombée, observa-t-elle pensivement lorsqu’il eut fini. Et pourquoi dois-tu te rendre là-bas ?

— Pour vérifier que tout se passe dans les règles. Si l’animal est bien mort je dois constater le suicide collectif de la population, si au contraire ils ont refusé de se conformer aux préceptes civiques, il me faudra incendier la ville pour purifier les lieux…

Elle le considéra longuement, un pli ironique sur les lèvres.

— Belle mission : croque-mort ou bourreau ! De quoi être fier !

Jamin lâcha un juron.

— Tu sais bien que je ne pouvais pas refuser.

C’est Zarc lui-même qui m’a donné l’ordre d’y aller !

Il y eut un long moment de silence. Dangereusement penchée au bord du vide, Isi contemplait l’animal au pied de la muraille. Au bout d’une minute elle releva la tête, une expression grave figeait ses traits.

— La bête de Vadang, murmura-t-elle enfin, c’est le Matador qui l’a tuée. D’un coup d’épée. Il se rapproche, Jamin, il se rapproche…

CHAPITRE IV

Jamin partit le jour suivant sur un cheval prêté par les maîtres de l’immobilité. C’était une bête craintive et fragile qui n’avait jamais quitté l’enceinte de la ziggourat, et que le spectacle des rues effrayait au plus haut point.

Ser Drimi s’était arrangé pour donner une assez grande publicité à ce départ, et le jeune homme dut traverser la ville entre deux haies de citadins avant de trouver devant lui le vide de la lande.

Il était un peu inquiet. Ne plus sentir autour de lui les replis protecteurs des ruelles de la cité l’emplissait d’une panique sournoise. On lui avait remis une épée, mais il n’était pas sûr de savoir s’en servir si l’occasion s’en présentait, ce qui ne faisait que conforter son malaise.

À la fin de la première journée, le cheval eut une syncope et s’affala dans la boue d’un marécage. Jamin ne parvint pas à déterminer ce qui avait provoqué cet évanouissement : peur de l’espace ou fatigue inaccoutumée ?

Depuis toujours les animaux étaient malades. Les descendants des premières bêtes terriennes amenées dans les soutes de la fusée de colonisation n’avaient jamais pu s’acclimater à cette étrange planète. Les chats étaient morts tout de suite. Seuls survivaient quelques animaux domestiques que leur reproduction trop chiche empêchait de constituer en troupeaux. Des moutons, des chèvres, quelques vaches, des lapins, des chiens, des poules et de rares poissons de vivier.

Comme les hommes, on les abreuvait régulièrement d’antidote, de peur qu’une subite mutation ne les rende impropres à la consommation. Avec les années ce maigre cheptel avait pris une importance considérable, car il représentait pour les colons la seule source d’alimentation carnée envisageable. À part les morawls, en effet, la planète ne possédait aucune faune, et il n’était évidemment pas question de manger les morawls. Les rares explorations entreprises avaient prouvé de même une totale absence de race humanoïde. Mais cela n’avait rien de surprenant puisque sur Terre l’homme n’était apparu que fort longtemps après le règne des grands sauriens. Le monde de l’immobilité n’était en fait qu’une grosse sphère de boue et de végétaux dont l’unique faune se réduisait aujourd’hui à quelques dragons enracinés aux portes des cités.

Jamin chevaucha prudemment, ménageant le cheval et l’abreuvant d’antidote à date fixe. Malgré le tableau effroyable que Romo lui avait brossé de l’extérieur, il arriva sans encombre à Vadang.

Une puanteur effroyable régnait sur la ville. Sous les murailles, la carcasse du morawls en décomposition faisait monter dans le ciel comme un halo de chaleur. Jamin noua un chiffon imprégné d’essence aromatique sur le bas de son visage et contourna l’énorme cadavre en s’efforçant de ne pas le détailler.

Zarc n’avait donné aucune consigne précise. Romo par contre lui avait prescrit d’entrer dans la ville, de vérifier la parfaite observance du suicide civique et de faire demi-tour sans s’attarder sur cet éventuel foyer d’épidémie.

Jamin passa sous la herse de la grande porte, les mâchoires serrées, prêt à affronter l’horrible spectacle des rues peuplées de morts. Il ne trouva devant lui que la perspective d’une avenue déserte et silencieuse. Un frisson désagréable courut en houle granuleuse sur ses bras. Les sabots du cheval sonnaient sur les pavés. Tout autour, ruelles et passages rayonnaient comme autant de travées vides d’occupants. La géographie de la cité était devenue celle d’une ville-fantôme…

« — Si tu ne vois personne, tourne bride ! avait répété plusieurs fois le chef d’équipe. Ça veut dire que la population s’est mise hors-la-loi. Les mutants peuvent se trouver n’importe où autour de toi, à attendre la nuit pour sortir des caves. Jette tes torches et file comme le vent ! »

Jamin tenta en vain d’avaler sa salive, il avait la bouche sèche. Lentement, comme s’il craignait par des mouvements précipités d’éveiller la colère d’un fauve tapi dans l’ombre, il descendit de sa monture et déboucla l’une des sacoches pesant sur la croupe du cheval. Une vingtaine de torches incendiaires y avaient été rangées, chacune isolée des suivantes par une enveloppe de papier huilé.

Jamin en saisit une au hasard, et l’enflamma à l’aide de son briquet d’amadou. Une flamme crépitante, magnésique, en jaillit, crachant des étincelles qui roussirent sa tunique de cuir. Il se débarrassa du flambeau d’un geste sec de l’épaule, le propulsant par une fenêtre ouverte. Sans s’attarder, il s’engagea dans une rue perpendiculaire, recommençant tous les cent mètres sa besogne d’incendiaire.

Il faisait vite et la nervosité lui mettait la sueur au front. Au bout d’une demi-heure le vent attisa les flammes, et l’incendie se propagea de maison en maison avec une telle rapidité que le jeune homme eut peur de se retrouver encerclé.

Terriblement effrayé par la fumée et les crépitements du brasier, le cheval se cabrait de plus en plus fréquemment. Jamin dut se rabattre vers les fortifications. Il ne tenait pas à voir provoquer la fuite de l’animal par trop d’entêtement.

Toutefois, au moment où il allait sauter en selle, il ne put résister au besoin pervers de marcher vers l’une des habitations, et d’en pousser la porte… Il savait qu’il prenait un risque énorme mais quelque chose d’irrésistible commandait à ses gestes. Tout d’abord, aveuglé par le flamboiement des incendies, il ne vit rien qu’un trou de pénombre, puis ses yeux distinguèrent le contour des meubles et, sur le sol, une robe de femme abandonnée à côté d’une paire de sandales. Deux mètres plus loin il entr’aperçut une tunique masculine aux manches étendues… Rien d’autre.

Pourtant il en conçut une étrange frayeur et se précipita sur sa monture, qu’il éperonna en criant. Plus tard, lorsqu’il eut atteint le centre de la plaine, il se demanda pourquoi la vue de ces quelques habits rejetés par leurs propriétaires l’avait tant impressionné, mais il ne trouva pas de réponse.

Il prit sans retard le chemin de Shaka-Kandarec, s’appliquant à ne jamais se retourner, mais lorsque le soir tomba, la lueur qui montait de Vadang ravagée par les flammes l’éclaira comme un phare.

Cette nuit-là, malgré sa répugnance, il dut faire halte pour dormir car la fatigue le faisait glisser de sa selle. Il alluma un petit feu, tira l’épée et se roula dans une couverture tout près du cheval.

Le sommeil ne vint que par bribes, et ces rares trêves furent comme des fruits empoisonnés dont la pulpe gluante recelait un noyau de cauchemar.

Au cours de l’un de ces rêves il lui sembla apercevoir une sorte de loup écarlate qui s’avançait vers le bivouac. C’était une bête énorme, rouge du museau à la queue, aux crocs proéminents et dont le crâne paraissait protégé par une calotte osseuse.

Un brusque hennissement tira Jamin de cet épouvantable cauchemar. Il se dressa, le cœur fou, emmêlé dans la couverture trempée de sueur. Une étrange odeur animale flottait dans l’air, il se força à ne prêter aucune attention à cette hallucination olfactive probablement causée par l’autosuggestion et se remit en selle sans plus attendre.

Fourbu mais soulagé, il atteignit Shaka-Kandarec le lendemain dans la soirée. Il se rafraîchit le visage à une fontaine et se présenta aussitôt à la porte de la grande ziggourat pour faire son rapport.

On le fit attendre un long moment, puis Zarc le reçut. Il écouta distraitement le récit du jeune homme, comme si une source de préoccupation autrement importante le retenait prisonnier à l’intérieur de lui-même.

Finalement il eut un sourire mal assuré et congédia le valet d’ancrage en lui faisant cadeau du cheval. Un peu décontenancé, Jamin quitta la tour de brique avec l’impression d’avoir vécu une sorte de rêve prolongé.

À la lumière de Shaka-Kandarec, l’épisode de Vadang perdait progressivement son poids, sa réalité. Trop brève, l’aventure se dissolvait déjà, s’aplatissait comme une ombre falote. Il haussa les épaules.

Au milieu de la place, il se heurta à Romo qui, loin de manifester sa joie de le revoir, l’entraîna par le bras en affichant son visage des mauvais jours. La nuit tombait, les rues se vidaient. Jamin se laissa conduire.

— Petit, je dois te dire la vérité, murmura le gros homme, il s’est passé quelque chose d’inquiétant en ton absence. De réellement inquiétant. Viens…

Romo paraissait inquiet. Il n’ouvrit pas la bouche tout le temps qu’ils mirent pour descendre le lacis des ruelles, passer sous la poterne et gagner la zone de piétinement. La bête dormait calmement, silhouette énorme dont la lune accusait le relief caparaçonné. Le chef d’équipe enflamma une torche résineuse et la tint haut levée, éclairant le sol que les récentes averses avaient changé en fondrière. Pataugeant dans la boue ils remontèrent la ligne des filins jusqu’aux grappins profondément fichés dans la plaine.

— J’ai découvert ça par hasard, chuchota Romo. Le dragon n’avait pas bougé depuis la dernière inspection, normalement je n’avais pas de raison de me méfier…

Il tendit la torche au jeune homme et s’agenouilla dans la boue, au pied d’une ancre, et creusa des deux mains, refoulant la tourbe entre ses cuisses.

— Regarde ça ! haleta-t-il enfin. C’est à t’en faire dresser les cheveux sur la tête !

Jamin se pencha. Une entaille profonde marquait la verge de l’ancre, l’entamant à la manière d’un grand coup de lime. Sous la couche oxydée, le métal mis à nu brillait d’un éclat froid.

— On l’a sciée ! balbutia Jamin en s’agenouillant à son tour.

— Non, observa Romo, si tu regardes de plus près tu verras que ce n’est pas une coupure franche comme en laisserait le travail d’une grosse lime. Il y a des bulles, des bavures d’acier fondu. On s’est servi d’acide ! Peut-être d’une pâte corrosive dont il a suffi de coller un anneau autour de la barre de métal. Le tout n’a pas réclamé un quart d’heure de manipulation. Si on ne s’en était pas rendu compte, au prochain orage la bête cassait toutes ses attaches d’un seul coup de reins !

Jamin déglutit. Dans sa bouche sa salive se faisait épaisse.

— Tous les grappins sont entamés ? interrogea-t-il anxieusement.

— Non, seulement une demi-douzaine, on va les remplacer tout de suite. Mais si on ne monte pas la garde, le type peut recommencer n’importe quand.

— Tu as averti Zarc ?

— Non, les rapports c’est pas mon fort, je t’attendais. Et puis on nous accusera de négligence, tu sais bien comment ça se passe dans ces cas-là. N’empêche que c’est une histoire de fou. Qui peut avoir intérêt à faire s’échapper la bête ? Personne !

— Pas les gens de la ville d’en face, nota Jamin, ils en seraient les premières victimes. Sitôt le dragon lâché, il courrait empaler son congénère…

— Des types de l’extérieur alors ? Des gars désireux de capturer un nouvel animal pour remplacer le leur qui serait mourant ?

Jamin haussa les épaules.

— Comment veux-tu capturer un morawls occupé à charger son ennemi ? Une muraille ne suffirait pas à arrêter sa course ! Tu vois des hommes l’attraper au lasso ?

Romo grogna quelque chose d’inintelligible.

— Je ne sais pas, finit-il par avouer, j’essaye de trouver une réponse. De toute manière ça ne peut venir que de l’extérieur, personne en ville ne serait assez fou pour scier la branche sur laquelle nous sommes tous assis !

Le jeune homme hocha la tête sans répondre. Des images troubles dansaient dans son esprit.

— Viens, conclut le chef d’équipe, le sale boulot nous attend. Maintenant il va falloir tailler de nouvelles racines à la bête.

CHAPITRE V

Ils travaillèrent comme des forcenés, tirant une à une les ancres de secours du hangar où on les avait remisées, et les transportant sur une petite voiture à bras jusqu’au lieu d’ancrage. En moins de vingt minutes ils furent changés en statues de boue. Enfoncés à mi-mollets dans la glaise, ils faisaient penser à deux figurines hâtivement modelées par quelque géant amateur de poterie. La torche s’éteignit deux fois, et Romo, perdant l’équilibre, faillit s’empaler sur le bec d’acier d’un grappin. Enfin ils s’abattirent côte à côte sur la pente du glacis.

— Il ne faut pas que ça se sache, haleta le contremaître, pas encore. Tu sais ce qui se passera si on donne l’alarme ? Des scènes d’hystérie à n’en plus finir. Ils seront des centaines à monter la garde autour du morawls, à l’énerver, à nous traiter de bons à rien. Et puis, au bout de quelques semaines, quand ils en auront assez de dormir dans la boue, ils rentreront chez eux… On n’aura pas avancé d’un pouce et les saboteurs reviendront tranquillement…

— Il faut tout de même poster une sentinelle la nuit, objecta Jamin, la réserve d’ancres n’est pas inépuisable. Encore deux coups fourrés analogues et nous n’aurons plus un hameçon intact pour retenir le dragon…

Romo s’assit, et son mouvement éveilla un clapotis disgracieux. Une flaque brune se formait autour de lui.

— D’accord, lâcha-t-il, je vais m’arranger avec les gens du guet. Je dirai qu’il y a des feux follets et que ça énerve l’animal. Ils posteront un gars avec un seau de sable, ça suffira à éloigner les saboteurs, je pense.

Jamin lutta pour se redresser, il se sentait si épuisé qu’il aurait pu dormir là, sur le glacis, jusqu’à ce que le soleil monte dans le ciel, sèche la boue dont il était couvert, et l’emprisonne dans une coque de terre durcie comme ces poissons qu’on fait cuire sous la cendre. Il salua Romo et remonta vers la poterne. Toute la fatigue du monde pesait sur ses épaules.

Sur la place il tenta de se nettoyer à une fontaine, mais l’eau glacée le fit claquer des dents. En désespoir de cause, et obéissant à une impulsion soudaine, il s’engagea dans la ruelle qui menait à la tente d’Isi.

La jeune femme ne dormait pas.

Comme toujours il la surprit au-dessus d’une marmite, le visage accusé par les reflets du feu. Elle ne s’étonna nullement de son état, le dévêtit et entreprit de frotter son corps avec une huile tiède qui pénétrait la peau et allumait dans les muscles une chaleur bienfaisante. Il se laissa faire.

— Ta tête et ton ventre sont pleins d’inquiétude, observa-t-elle, je sens le nœud des nerfs sous ton sternum. Ils vibrent et grouillent comme un nid de serpents…

— Je n’y peux rien, souffla Jamin, il se passe de mauvaises choses. Quelqu’un a tenté de scier les ancres…

Isi eut un violent sursaut et recula dans le fond de la tente. La bouteille d’huile renversée glougloutait sur le sol. Jamin se redressa sur un coude. La jeune femme avait les yeux dilatés et le nez pincé comme sous l’effet d’une forte angoisse. Il lui tendit la main mais elle recula. Elle semblait regarder à travers lui. Sous la peau de ses cuisses nues les tendons se nouaient et se dénouaient de plus en plus vite. Devinant la convulsion proche, Jamin saisit son amie aux épaules.

— Calme-toi, intima-t-il, la catastrophe n’a pas eu lieu. Romo et moi avons changé toutes les amarres. Nous ne donnerons aucune publicité à l’affaire, ainsi le saboteur croira qu’on n’a pas découvert son stratagème.

Isi se débattit. La peur avait durci ses seins, les changeant en deux blocs compacts aux dards dressés.

— Le saboteur, balbutia-t-elle, le saboteur… Mais tu ne comprends donc pas ? C’est le Matador ! Il vient libérer la bête pour l’affronter… Il a scié les ancres d’un simple coup d’épée. Il est là, quelque part derrière la brume, et demain le ciel sera rouge sur nos têtes car il aura jeté sa cape sur la ville… Jamin, nous sommes perdus ! Perdus !

Il la serra plus fort et se coucha sur elle pour endiguer les tremblements qui la secouaient tout entière. Bien qu’il ne voulût pas se l’avouer, il sentait que la peur de la jeune femme se faisait contagieuse. Il jura et l’immobilisa sur le sol comme un adversaire qu’il importe de réduire à merci. Les cuisses d’Isi broyaient ses hanches, son ventre venait cogner contre son pénis, mais il n’en retirait aucun trouble. Il avait peur, lui aussi, comme si une épouvantable menace planait sur la cité, comme si une ombre gigantesque rôdait dans le brouillard, la cape sur l’épaule, l’épée à la main.

— La lame ! cria brusquement Isi, la lame de foudre !

Elle eut encore un ou deux soubresauts puis se mit à pleurer silencieusement. Jamin la lâcha et regagna sa place à tâtons. Le feu s’éteignait sous la marmite de cuivre, et la tente n’était plus éclairée que par les braises agonisantes. Ils demeurèrent un long moment figés dans cette lueur palpitante. Isi s’agenouilla enfin, la pointe de ses seins était redevenue molle. Jamin hésitait à la brusquer mais il savait que la jeune femme entretenait de bonnes relations avec les vieilles qui cultivaient la plante de rage dans les sillons laissés par la bête, et que celles-ci se rangeaient dans la catégorie des fouineuses redoutables. Isi avait pu saisir une information de première importance sans même s’en rendre compte.

— Tu n’as entendu aucun bruit à ce propos en ville ? interrogea-t-il enfin.

Isi parut s’éveiller. Machinalement elle ranima le foyer. À ses gestes précis, Jamin comprit qu’elle avait surmonté la crise.

— Il y a quelque chose qui couve, chuchota-t-elle sans le regarder, depuis longtemps déjà. Un groupe de conjurés qui se font appeler les “Nomades”… Ils prônent la fin de l’immobilité, le retour à la course. Je pensais qu’il s’agissait d’illuminés assez inoffensifs.

— Et quel est leur programme ?

— Monter les villes sur roues et les faire remorquer par les morawls auxquels on aurait crevé les yeux et brûlé les muqueuses nasales. Théoriquement c’est défendable… Les dragons ne pouvant plus ni voir ni sentir leurs congénères perdraient peut-être toute pulsion suicidaire ?

Jamin haussa les épaules. Une question plus importante le pressait.

— On a saboté les ancres à l’acide, précisa-t-il.

Qui dans cette ville peut donc avoir accès à une telle substance ?

— Beaucoup de gens. Tous ceux qui travaillent les métaux notamment. Il suffit que l’un des conjurés appartienne à cette corporation et le tour est joué !

Elle prit un cruchon de terre et deux gobelets, les emplit d’un vin à l’odeur de résine. Jamin but pensivement. Deux cernes bleuâtres soulignaient les yeux d’Isi.

— Il y a autre chose, murmura-t-elle au bout d’un moment, c’est peut-être plus sérieux. On dit qu’une secte se serait créée quelque part dans les sous-sols de la cité. Ses zélateurs affirment qu’il est contre l’ordre des choses de se gaver d’antidote, que si la nature a voulu que nous mutions, nous devons muter ! Nous ne devons pas plier la planète à nos besoins mais au contraire nous adapter à elle, en subissant sa loi !

Le jeune homme retint un frémissement.

— Et alors ? s’enquit-il la bouche sèche.

— Alors certains d’entre eux auraient VOLONTAIREMENT cessé d’absorber la potion anti-mutagène. Ils se seraient métamorphosés et vivraient sous la ville, retranchés dans le labyrinthe des caves. Leur but secret serait d’amener tout le monde à embrasser “l’état de nature”. Peut-être ont-ils voulu précipiter le cours des choses en provoquant la mort de la bête ?

Jamin se mordit l’ongle du pouce.

— Bien sûr, siffla-t-il entre ses dents, une fois les morawls empalés ils n’auraient qu’à intervenir pour empêcher le suicide civique, convaincre les tièdes qu’il vaut mieux vivre dégénérés que mourir intacts ! Bon sang ! Et tu dis qu’ils vivent dans les fondations de la ville ?

Isi eut une mimique de lassitude.

— On me l’a raconté, dit-elle, mais Shaka-Kandarec fourmille d’histoires semblables.

Une sombre excitation gagnait le jeune homme. Il imaginait les galeries traversant le sous-sol de la cité peuplées de créatures fantastiques à la morphologie repoussante. Des êtres qui ne rêvaient que d’accroître leur nombre, de provoquer de nouvelles adhésions, de convertir la cité entière à leur terrible croyance… de gré ou de force ! Comment des hommes avaient-ils pu sciemment cesser d’absorber la liqueur du morawls ? Il frissonna. Il lui sembla qu’il tenait là une piste sérieuse. Isi le coupa en pleine réflexion.

— Les saboteurs, chuchota-t-elle d’une voix presque inaudible, et si c’était… les seigneurs de l’immobilité ?

Jamin eut un sursaut tétanique.

— Tu es folle !

— Pourquoi ? Zarc est vieux, imagine qu’il sache sa mort prochaine. Brusquement il estime intolérable que la ville sur laquelle il a régné quarante ans lui survive ! Il décide que sa fin sera la fin de Shaka-Kandarec. Quelle apothéose ! Et pour que les morts se comptent par centaines sur son tombeau, il fait libérer le dragon…

— Tu es folle !

— Tu te répètes. Moi je trouve que ça se tient, au contraire. Pour quelqu’un qui va mourir, la vie des autres est une injure, une injustice. Zarc se dit : « Je meurs, moi, un être d’exception, un des derniers savants, et EUX vont continuer à grouiller, à copuler, à se reproduire, à manger, à boire, à rire, EUX, les médiocres ! Cela ne se peut pas ! » Tu juges ce raisonnement stupide ? Tu as rencontré Zarc, comment était-il ?

Jamin hésita, ébranlé.

— Je ne sais pas… Agité, fatigué. Un corps bien bâti, puissant, mais comme brûlé de l’intérieur.

— Tu vois ! triompha la jeune femme.

— Ça ne veut rien dire, protesta le garçon, tous les mystiques sont comme ça ! Rongés, fiévreux… Tu interprètes !

— D’accord ! D’accord ! Je t’ai livré mes sentiments, c’est tout. Tu peux prendre la couverture grise derrière toi. Maintenant il faut dormir, demain je vais vendre mes potions.

Elle s’allongea sur une paillasse maculée de taches douteuses et s’enveloppa dans un plaid décoloré. Jamin resta immobile dans la lueur brasillante du foyer, l’esprit dévoré d’interrogations. Isi lui cachait quelque chose, il en était sûr.

Elle tentait de le mettre sur la piste mais sans trop se dévoiler. Quel dangereux complot avait-elle surpris ? Soudain il eut peur pour elle. Si les saboteurs venaient à suspecter qu’elle en savait trop, il leur serait facile de la faire disparaître. Qui s’inquiéterait de la mort d’une folle ? Il hésita. Et si – précisément – elle était bel et bien folle ? Si elle avait tout inventé… Les “Nomades”, les partisans de la mutation, la maladie de Zarc ? S’il n’y avait rien de vrai dans tout cela que… le Matador ? Allons, il déraillait ! La fatigue lui mangeait la cervelle.

Il s’étendit et ramena la couverture grise sur sa poitrine. Fallait-il évoquer ces diverses hypothèses devant Romo ? Oui, mais sans en citer la source. Le chef d’équipe n’aimait guère Isi qui lui faisait peur…

Jamin assembla un long moment toutes ces combinaisons dans son crâne, puis finit par s’endormir à l’instant même où le soleil se levait.

Le lendemain, le jeune homme descendit sur la zone de piétinement dès son réveil. Il trouva Romo installé à l’ombre du hangar de secours, l’œil aux aguets. Ils vérifièrent ensemble le bon état des ancres et déjeunèrent en silence. Un malaise indéfinissable planait, condamnant toute conversation à s’enliser la première phrase à peine prononcée. À plusieurs reprises Jamin voulut exposer le contenu des informations recueillies auprès d’Isi, mais chaque fois les mots moururent sur ses lèvres. À la lumière du jour ces histoires de complot et de mutants clandestins avaient quelque chose de ridicule. Il décida donc de se taire.

Un peu plus tard Romo lui donna quartier libre jusqu’au soir, et ordre de venir le relever à la nuit. Jamin s’éloigna, désœuvré et inquiet.

Pour couper court aux mauvais pressentiments qui l’agitaient, il se rendit à la taverne la plus proche et se mit à boire. À peine avait-il entamé son deuxième gobelet qu’une grosse fille aux tresses blondes vint l’entreprendre. Il faillit d’abord la repousser, puis choisit finalement de se laisser faire. Elle l’entraîna à l’étage supérieur, délaça ses chausses et le prit dans sa bouche. Jamin ferma les yeux, espérant qu’en lui vidant le ventre elle lui viderait aussi là tête…

Le coup de tonnerre roula au-dessus des remparts pour frapper les habitants de plein fouet. Sur la table de chevet, le bougeoir se mit à trépider et la mauvaise chandelle de suif éclata sous l’onde de choc. Jamin bondit au milieu des draps bouleversés. À côté de lui la fille eut une convulsion qui fit s’entrechoquer ses gros seins. Le jeune homme lutta pour s’extirper de l’entrelacs des couvertures. Il avait le ventre poisseux, et le réveil brutal avait allumé dans sa poitrine des élancements tachycardiques. Une nouvelle déflagration sonna sur la plaine. Les vitres de l’auberge vibrèrent sur une note aiguë et semèrent leur mastic…

— L’orage ! balbutia la femme aux tresses blondes. C’est l’orage ! La bête va se réveiller ! Mon Dieu, le crieur de pluie n’avait rien annoncé pour aujourd’hui !

Jamin se précipita à la fenêtre. Quoique gris, le ciel était vierge de nuées orageuses. Il se pencha, une étrange odeur flottait dans l’air. Une odeur de poudre brûlée…, d’explosion. Dans les rues la foule manifestait une panique disproportionnée. Hommes et femmes se bousculaient, des étals volaient en tous sens, on piétinait les marchandises et les enfants. Jamin chercha ses vêtements, les enfila à la hâte sous l’œil ahuri de la fille agenouillée sur la couche, et se rua dans l’escalier.

À peine avait-il franchi le seuil qu’il faillit être renversé par un groupe hagard. Dans un réflexe il saisit au vol le poignet d’une matrone et l’obligea à faire face.

— Que se passe-t-il ? lui hurla-t-il en plein visage.

Elle se débattit.

— Le dragon ! bégaya-t-elle enfin, le dragon ! Il se libère ! Les ancres cassent les unes après les autres… Ces coups de tonnerre l’ont rendu fou… Il se débat… C’est la fin ! Maintenant plus rien ne pourra l’arrêter, c’est la fin !

Elle le repoussa et se fondit dans la foule en déroute. Jamin encaissa le choc, l’odeur de poudre lui brûlait les narines comme un plein feu d’artifice. Et soudain il comprit : il n’y avait pas d’orage ! Quelqu’un faisait exploser des bombes artisanales dans le seul but de tirer le morawls de son habituelle léthargie ! La bête avait bien sûr confondu les déflagrations de la poudre noire avec les roulements du tonnerre, et elle s’était dressée sur ses pattes…

Mais les ancres… ?

La veille encore Romo avait affirmé que tout était en ordre.

Jamin lutta contre le flot des fuyards pour atteindre la poterne. Il dut jouer des coudes et des poings mais parvint enfin à sortir de la ville. Devant les remparts le spectacle était effroyable. L’animal agitait sa corne avec violence et s’arc-boutait sur ses pattes énormes, martelant le sol qui vibrait comme une peau de tambour. L’onde de choc se communiqua aux chevilles du jeune homme qui perdit l’équilibre et roula dans la boue. La femme n’avait pas menti. Six ancres avaient cassé net et offraient au regard des sections brillantes. Ce brusque jeu dans les entraves encourageait le morawls à poursuivre son agitation frénétique. Ses coups de reins anarchiques avaient déjà dangereusement tordu trois ou quatre grappins. La subtile toile d’araignée garante d’immobilité s’effilochait doucement.

Une autre explosion fit voler un geyser de boue ainsi que quelques pierres qui frappèrent Jamin au front. Cette fois il roula sur le glacis, un voile noir devant les yeux. Mais où était Romo ? La bête l’avait-elle piétiné ? Jamin s’accrochait à la réalité, repoussant de toutes ses forces le vertige de l’inconscience. Il saignait, un liquide fade lui emplissait la bouche.

Il cracha, se redressa. Un câble céda dans un trille strident, et le filin brusquement libéré fouetta l’air avec un sifflement menaçant. Jamin n’eut que le temps de s’aplatir pour ne pas être décapité. Le fil d’acier gifla la muraille d’enceinte, y laissant une profonde entaille. D’autres câbles cassèrent, chacun sur une note différente, et cette cacophonie faisait comme autant d’accords dans la chanson de libération de l’animal.

Jamin rampa sur les coudes en direction du hangar à matériel. À peine était-il à mi-chemin qu’il aperçut le corps inerte de Romo sur le seuil. Le contremaître ne donnait aucun signe de vie. Probablement l’avait-on abattu avant d’aller placer les charges de poudre et d’acide. Jamin lâcha une obscénité. Ils avaient été tous deux d’une négligence criminelle. En sous-estimant leurs adversaires, ils avaient condamné la ville !

Les trémulations nées des piétinements du monstre remontaient les rues. Un peu partout les vitres volaient en éclats, les enseignes des boutiques se décrochaient et s’enfonçaient dans le sol à la manière d’une lame de guillotine. Les casemates de tourbe des bas-quartiers s’effritaient, perdaient leurs angles. Des fissures s’épanouissaient sur la muraille, progressant comme sur la glace d’un étang gelé… Les hurlements des citadins s’étaient fondus en une sorte de chœur terrifié vibrant d’épouvante.

Jamin commença à longer la muraille puis s’éloigna car de gros blocs de moellons se détachaient des créneaux. Il réalisa qu’il était seul. Dans un mouvement puéril mais incontrôlable la population avait fui le spectacle de sa condamnation, désertant les remparts pour se réfugier au centre de la cité, probablement au pied de la grande ziggourat…

À présent le morawls n’était plus entravé que sur le flanc gauche. Il ruait et tirait comme si son énorme carcasse avait soudain décidé d’épuiser en quelques minutes l’énergie emmagasinée durant des années de léthargie ! Jamin ne savait plus ce qu’il faisait. À ce stade de la catastrophe, aucun remède n’était plus envisageable ; dans dix minutes tout au plus le dragon aurait brisé ses derniers liens, il se tournerait vers le brouillard et chargerait… Ce serait la fin de Shaka-Kandarec.

Un nouveau trille lui annonça que les amarres encore en place s’effilochaient. Sans trop savoir ce qu’il faisait, il courut vers l’écurie jouxtant le hangar. Le petit cheval y bondissait, en proie à une intense terreur. Il s’était cogné plusieurs fois aux parois et de grandes estafilades sanglantes marbraient sa robe. Jamin le sella maladroitement et l’enfourcha à l’instant même où la dernière ancre cassait.

Enfin libre, le morawls n’hésita qu’une seconde et tourna sa corne vers l’endroit tant haï, vers ce brouillard où, depuis des années, se cachait celui dont la silhouette le narguait les soirs d’orage… Ondulant de l’échine, il prit son pas de charge. C’était une vision de fin du monde que cette bête gigantesque se mettant à courir comme un vulgaire taureau. Chaque fois qu’elles foulaient la terre, ses pattes y creusaient de profonds cratères en même temps qu’explosait un vacarme de fin du monde. La corne basse, tendue comme un éperon, fendait déjà les premières couches du brouillard.

Jamin éperonna le cheval, se lançant dans le sillage chaotique du dragon. C’était une réaction stupide, mais il ne pouvait se résoudre à abandonner la partie. Totalement affolée, sa monture galopait en zigzag entre les trous ouverts par les empreintes du monstre évadé. La plaine entière se craquelait, des arbres éclataient dans un nuage d’échardes. Jamin galopait, essayant de contrôler la peur du petit cheval.

Maintenant la brume aromatique les enveloppait et l’on devinait la haute silhouette du second morawls ancré aux portes de Nadhyna… Ombre chinoise menaçante, la bête entravée se tenait immobile, la corne haute, dans l’attente du choc.

C’était comme deux astres convergeant vers le même anéantissement. Chaque mètre franchi abrégeait la vie des deux cités, de ces agglomérations qui, durant de longues années, s’étaient côtoyées sans contacts, sans échanges, chacune murée dans sa peur hostile, son quant-à-soi agressif. Deux populations avaient vécu de part et d’autre du rideau de brume sans jamais chercher à se rencontrer, jalouses et gardiennes de leurs immobilités respectives. Shaka-Kandarec et Nadhyna… Deux bastions isolés par le fossé de l’inconnu.

Jamin haletait, encaissant les chocs de la course. Le cheval galopait, écumant, comme si ses sabots allaient voler plus vite que sa peur. Le jeune homme avait perdu les étriers et s’accrochait des deux mains à la crinière, les yeux fixés sur les deux masses s’affrontant, l’une en pleine course – libre – l’autre, immobile, enracinée sous les remparts de sa ville. Il ne restait que quelques instants avant la rencontre. Jamin distinguait à présent la ligne des meurtrières et la monstrueuse silhouette de l’assailli, se découpant à contre-jour. Malgré la violence de la course, l’écran de fumerolles enlevait à la scène son aspect réaliste.

Le ventre étreint d’une peur ignoble, Jamin vit les deux cornes se croiser. Tout de suite l’attaquant visa le flanc. Probablement engourdie par sa longue léthargie, la bête de Nadhyna ne chercha même pas à se défendre. Elle demeura figée, offerte, comme paralysée par cette tourmente venue de Shaka-Kandarec, cette montagne de rage et de mort jaillie du brouillard et qui fonçait sur elle avec une seule idée emplissant son cerveau minuscule : TUER !

Les deux ombres se confondirent comme deux montagnes qui s’accouplent.

Il y eut un abominable craquement, puis Jamin stupéfié vit le dragon enraciné se fendre par le milieu avec un bruit de coquille éclatée. Sa corne tomba, sa tête se fendilla. Tout son corps volait en pièces telle une théière de porcelaine qu’éparpille un coup de poing ! C’était un spectacle défiant l’imagination, une impossibilité logique qui déchirait le cerveau.

Le jeune homme hurla d’épouvante, crispant les doigts sur la crinière souillée d’écume. Et pourtant, devant lui, le morawls attaqué s’effritait comme une soupière percée d’une flèche.

Rendu fou par le bruit, le cheval se dressa sur ses pattes arrière en hennissant de terreur. Jamin perdit l’équilibre, tomba comme une pierre. Sa tête heurta violemment le sol, et une douleur fulgurante explosa dans sa nuque. Il eut l’impression qu’un nuage d’encre envahissait ses globes oculaires. La brume enveloppant Nadhyna s’insinuait dans son corps, rendant floue toute sensation.

Brusquement il eut peur d’éclater à son tour, de s’éparpiller à la manière du monstre éperonné, de connaître l’abominable sort des faïences que le marteau réduit en une seconde à l’état de puzzle cliquetant. Il tenta de se redresser, mais le cheval affolé le heurta de la croupe, le renvoyant au sol avec une brutalité qui, cette fois, le propulsa tout droit dans l’inconscience. Il se laissa aller. Tout à coup il se sentait terriblement fragile, creux, évidé, comme ces bibelots de porcelaine dont on garnit les étagères. Il sombra…

CHAPITRE VI

Il ne sut jamais combien de temps il était resté inconscient. Lorsqu’il s’éveilla, une croûte de sang coagulé lui raidissait la tempe et l’oreille droite. Une migraine épouvantable lui défonçait la nuque au rythme de ses pulsations cardiaques. Le cheval avait disparu, la nuit tombait. Il se redressa et marcha vers les murailles de Nadhyna. Le dragon transpercé se trouvait là, ou du moins ce qu’il en restait. C’est-à-dire une carcasse de stuc, une statue creuse à échelle réelle reproduisant avec fidélité la morphologie d’un morawls… Ce leurre gigantesque avait été monté sur roues et poussé devant la porte de la ville au milieu de la zone de piétinement. À travers le brouillard l’illusion était saisissante.

Jamin demeura un long moment sans réaction. La statue avait éclaté sous les coups de corne furieux du tueur venu de Shaka-Kandarec, révélant son armature de fil de fer et de poutrelles. Ainsi éventrée, elle amenait à l’esprit l’image d’une tirelire géante qu’un faux mouvement avait en partie brisée. Le ventre n’était qu’une caverne béante aux bords striés de profondes craquelures. La tête avait pratiquement disparu.

Le jeune homme s’avança prudemment entre les débris qui jonchaient le sol. Par moments des gravats tombaient du haut de la carcasse dans une pluie de plâtre. Le dragon de carnaval s’émiettait avec des bruits de bâtisse en ruine. À quelque distance, le vrai morawls piétinait, décontenancé par cette victoire trop facile, et le manque de combativité de son adversaire. Jamin examina la terre humide.

Sous les remparts, une grande zone bouleversée lui apprit qu’on avait creusé là une fosse énorme. Une tombe sans doute, dans laquelle on avait fait basculer le cadavre du dragon mort de vieillesse ou de maladie. Les habitants de Nadhyna, prévoyant cette fin inévitable, avaient construit ce leurre dans le seul but de tromper leurs voisins, de leur faire croire que le saurien était toujours fidèle au poste, la corne pointée dans leur direction… Ainsi ils évitaient toute visite d’inspection, toute entreprise d’assainissement autoritaire. La ruse leur avait ensuite permis de lever le camp et de s’enfuir pour muter quelque part dans la nature sans craindre les foudres purificatrices de la cité voisine…

Abusés par la silhouette dressée sur ses pattes qu’on apercevait à travers le brouillard, les guetteurs de Shaka-Kandarec n’avaient pas donné l’alerte. Jamin était atterré, une telle déloyauté, un tel manque de civisme, le laissaient anéanti.

Il s’engagea sous la poterne, remonta la rue principale. Nadhyna offrait l’aspect d’une cité évacuée à la hâte. On avait fui en n’emportant que le strict nécessaire, et les maisons aux portes béantes conservaient tous leurs meubles. Çà et là, des ballots avaient roulé durant l’exode et l’on n’avait pas perdu une minute pour les ramasser. Un peu plus haut, au centre d’une petite place, il découvrit les corps d’une centaine de personnes aux visages cyanosés, aux lèvres noires. Les seules qui avaient préféré la mort à la mutation… Cela représentait à peine le dixième de la population de Nadhyna ! Ce chiffre dérisoire avait quelque chose d’épouvantable, il revenait à affirmer que près d’un millier d’êtres allaient – dans les jours suivants – subir VOLONTAIREMENT l’horrible loi de la métamorphose… Et pour avoir le temps de se mettre hors de portée, les renégats avaient imaginé le piège grotesque du morawls de stuc !

Jamin cracha une obscénité. Sa tête le faisait souffrir. Il entreprit de laver sa blessure à l’eau d’une fontaine, puis rentra dans une maison, au hasard, et chercha quelque chose à manger. Il ne trouva qu’un peu de pain sec et un morceau de viande fumée qui ne paraissait pas de première fraîcheur. Sa blessure s’était rouverte et du sang gouttait dans son cou, il dut improviser un pansement. Il éprouvait un certain malaise à demeurer dans ces lieux d’impiété. Il vola une couverture et gagna les remparts ; ses jambes tremblaient sous lui.

Une fois sur le chemin de ronde, il examina les alentours. Les hors-la-loi étaient quelque part au milieu de cet océan de brume, voués à la régression, à la déchéance. Des êtres sans fierté, sans honneur, qui avaient transgressé la loi sacrée du suicide civique. À cause d’eux et de leurs semblables, il y aurait un jour plus de mutants que de vrais hommes sur cette fichue planète. Les derniers Terriens n’auraient plus qu’à se retrancher dans les citadelles des rares villes encore intègres, tandis que se presseraient à leurs portes les hordes monstrueuses de ceux qui avaient choisi la vie à tout prix !

Au bas des fortifications, le morawls échappé s’acharnait sur son adversaire factice, le lardant de coups de corne qui faisaient éclater le plâtre avec un bruit de coquille vide. L’absence de réaction de sa victime l’emplissait visiblement d’une rage têtue. Jamin lui tourna le dos et s’assit, calé contre un créneau. Il se sentait extrêmement faible. Il s’endormit sans même en avoir conscience.

Il ne se réveilla que le lendemain matin. Sa coupure ne saignait plus et les vertiges avaient cessé. Le petit cheval broutait l’herbe au pied des remparts. Il s’en approcha prudemment et s’empara des rênes sans susciter de mouvement de refus. Le morawls errait à quelque distance de la ville, mâchonnant sans conviction le feuillage d’un boqueteau. Jamin songea qu’il suffirait d’attendre qu’il se rendorme pour fixer de nouvelles ancres aux câbles pendant de son échine. Si aucun orage ne venait bouleverser l’atmosphère, une telle opération pouvait être menée à bien en vingt-quatre heures. Le jeune homme fut gagné par une fantastique jubilation. Il était à peu près sûr du succès de son plan. Dès que le dragon aurait mangé en suffisance, il se coucherait pour ruminer. L’épaisse léthargie dont il était coutumier ne tarderait pas alors à embrumer de nouveau son cerveau. Les hommes pourraient l’approcher, se saisir des filins et les arrimer aux ancres qu’on planterait autour de lui selon le schéma habituel. À son réveil, l’animal se découvrirait à nouveau enraciné… Shaka-Kandarec n’aurait connu somme toute qu’une fausse alerte.

Jamin enfourcha sa monture et mit le cheval au trot. Sitôt arrivé, il irait trouver Zarc et réclamerait la création d’une corvée spéciale. Il suffirait d’utiliser les grappins intacts de Nadhyna, le travail à fournir pour les déplacer serait moindre. Plus tard, et pour des raisons de commodités, on pourrait envisager un déménagement massif de la population. Le tout était d’agir vite avant que la bête ne se mette à errer à travers la lande au gré de sa fantaisie. Si elle partait, il faudrait la suivre pour la surprendre durant son prochain sommeil. Cela impliquait le transport des ancres sur place, l’élévation d’une autre cité au nouveau point d’ancrage. Bref, bien des bouleversements qu’une offensive rapide était à même d’éviter.

Il pressa le cheval, mais les chocs répétés des sabots éveillaient des stridences douloureuses sous son crâne, il dut ralentir par peur du vertige. Enfin les murailles de Shaka-Kandarec se dessinèrent dans la brume. La zone de piétinement, vide d’occupant, et jalonnée de tronçons d’ancres brisées avait quelque chose de définitif. Jamin se dressa sur ses étriers et lança un appel.

Personne ne lui répondit et il comprit que la ville devait présentement être abîmée en lamentations autour de la grande ziggourat.

Il déchanta dès qu’il eut dépassé la poterne et qu’il aperçut la perspective de la grande rue.

Elle était jonchée de cadavres…

Un frisson glacé le parcourut, et toute sa chair se hérissa. Le cheval, qui devinait son angoisse, hennit de frayeur. Des dizaines d’hommes, de femmes, d’enfants, encombraient la chaussée, le corps cassé par les convulsions de l’empoisonnement. Des visages marbrés de bleu contemplaient le ciel, les yeux fixes, des mains avaient griffé le sol, s’y cassant les ongles. Toute la population de Shaka-Kandarec gisait là, au détour des ruelles, des passages, tapis de cadavres que le poison n’avait pas mis cinq secondes à foudroyer.

Jamin avait lâché les rênes et le cheval poursuivait seul sa course, enjambant d’un sabot hésitant les dépouilles inertes. Un silence épais pesait sur la cité, seulement troublé par les sifflements du vent qui rabotait les façades, faisait voler les cheveux des suicidés et soulevait les jupes des mortes.

Une banderole avait été tirée en travers de la rue. On y lisait : « Faisons notre devoir d’humains : Restons humains ! »

Autour de la bâtisse rouge de la grande ziggourat, la concentration de corps atteignait le seuil de l’insoutenable. On s’était pressé par centaines au pied de la tour, les mains tendues vers les pastilles de cyanure que les seigneurs de l’immobilité jetaient du haut de la première terrasse. On s’était jeté sur ces hosties de mort avec une avidité sinistre… À présent les cadavres s’entassaient les uns sur les autres, comme sur un champ de bataille. Il était impossible d’avancer vers la tour sans s’attaquer à cet enchevêtrement de membres rigides, sans escalader les corps à la manière d’un monticule rocheux. Ils bloquaient totalement la grande porte verrouillée, l’ensevelissant jusqu’à mi-hauteur, la place entière disparaissait sous cette population déjà gagnée par la raideur des statues…

Le cheval se cabra et refusa d’aller plus loin. Les capsules de poison craquaient sous ses sabots. Anéanti, Jamin se demanda s’il ne ferait pas mieux de descendre en ramasser une pour fuir ce cauchemar, mais il ne parvint pas à se dégager de l’engourdissement qui le tenait figé sur sa selle. Jamais il n’avait pensé que la fuite du morawls entraînerait une réaction aussi rapide. Il s’était peint le suicide civique sous l’aspect d’un cérémonial funèbre, pas sous ces couleurs convulsives et hystériques. Mais peut-être avait-on voulu mourir vite parce qu’on craignait, les heures s’écoulant, de n’en avoir ensuite plus le courage. La course du dragon avait été un véritable choc, on avait profité de ce traumatisme pour aller jusqu’au bout, évitant ainsi tout recul, toute réflexion.

Jamin ferma les yeux et vomit, souillant de bile la crinière de sa monture. L’absurdité de la situation l’écrasait. Shaka-Kandarec était morte par erreur… Le morawls vivait toujours, il n’avait fait qu’encorner une marionnette de stuc ! Une ville entière s’était sacrifiée sur une fausse alerte ! La peur de la mutation hantait à tel point les esprits que sitôt le dragon perdu dans le brouillard, on avait estimé sa fin certaine, et qu’on s’était rué au bas de la tour écarlate pour réclamer la délivrance !

Il tourna bride, fuyant le spectacle insoutenable de cet entassement de cadavres bleuis par la suffocation. Il était incapable de prendre une décision. D’une manière totalement puérile, il se mit à lancer des appels qui demeurèrent bien évidemment sans réponse.

Grelottant de froid et d’angoisse, il se rendit à la taverne, se servit et mangea mécaniquement. Des moutons bêlaient dans l’arrière-cour, il eut brusquement envie de les égorger et dut lutter une bonne minute contre cette impulsion meurtrière. Seul vivant, il se sentait coupable, fraudeur. Il songea à Isi… Comment retrouver son corps ? D’ailleurs il ne pouvait pas s’attarder, sous peu le gigantesque charnier qu’était devenu la cité allait se changer en un monstrueux îlot de putréfaction. Il lui fallait fuir, fuir au plus vite… Mais pour aller où ? Seul, il n’était pas question d’ancrer le morawls, alors ? Suivre la bête génératrice d’antidote au hasard de sa déambulation ? Oui, peut-être… On disait que la salive non distillée du dragon avait les mêmes vertus que la liqueur habituellement concoctée par les seigneurs de l’immobilité, son effet protecteur était toutefois moins long, et il convenait d’en absorber tous les jours si l’on voulait bénéficier de l’immunité conférée par les molécules anti-mutagènes.

Jamin empaqueta machinalement quelques provisions et les tassa dans les fontes de sa selle. Le ciel était clair, d’un gris peu soutenu. C’était presque une belle journée. Il eut un ricanement douloureux.

Comme il mettait le pied à l’étrier, il eut une vision qui lui arracha un spasme viscéral. Une seconde, il faillit uriner de surprise : Isi était debout sur les remparts, les cheveux dans le vent. Elle lui faisait signe de la main. Il écarquilla les yeux, mais l’hallucination persista. Déjà la jeune femme courait le long du chemin de ronde pour rejoindre l’escalier. Tout le temps qu’elle mit pour arriver jusqu’à lui il fut incapable du moindre mouvement. Lorsqu’elle le saisit par les épaules, il ne sut que balbutier.

— Tu… tu n’es pas morte ?

Elle secoua la tête, faisant tressauter ses seins nus.

— Non. Je t’avais vu partir, j’ai décidé d’attendre ton retour. Si tu veux mourir, je ferai comme toi… Qu’est-ce qui s’est passé à Nadhyna ? Les dragons se sont entretués ?

Jamin baissa les yeux et entreprit de lui dire la vérité. Isi se mordit la lèvre inférieure et une étrange lueur passa dans son regard.

— Alors ils sont morts pour rien ! observa-t-elle en embrassant d’un coup d’œil le spectacle des rues jonchées de cadavres.

Jamin crut discerner une certaine ironie dans le ton de la jeune femme. Sûrement cette hécatombe la vengeait-elle des humiliations subies au cours des dernières années…

— Il ne sert à rien de les imiter ! conclut-elle. Si le morawls est vivant, suivons-le, devenons des nomades ! Tant qu’il respirera, notre intégrité physique ne sera pas menacée. C’est même notre devoir de rester humains le plus longtemps possible…

— Cela ne te gêne pas de… de “survivre à la bataille” ?

— Quelle bataille ? Ils se sont précipités, cédant à la panique. Ils sont responsables de leur sort !

Jamin secoua négativement la tête.

— Non, Isi, le responsable c’est celui qui a une fois de plus scié les ancres et effrayé la bête…

La jeune femme blêmit.

— C’était un attentat ? souffla-t-elle. Alors il ne peut s’agir que des partisans de la mutation… Ils vont peut-être sortir de leur cachette. S’ils nous trouvent…

Elle lui saisit le bras et lui enfonça ses ongles dans le biceps.

— Les mutants volontaires, haleta-t-elle, ceux qui vivent dans les caves de Shaka-Kandarec, s’ils nous capturent ils nous forceront à devenir comme eux ! Il ne faut pas rester là, Jamin !

Le garçon se dégagea.

— Je voulais pénétrer dans la ziggourat, lâcha-t-il, les seigneurs de l’immobilité possédaient des cartes et des chevaux… Si je peux me hisser jusqu’à la première terrasse…

Isi frissonna.

— Tu es fou ! Chaque minute passée ici augmente le danger. En ce moment même on nous observe peut-être… Tu veux courir le risque ? Pendant que nous nous attardons au milieu des morts, le dragon s’est probablement mis en marche. Il faut le suivre, Jamin ! Il faut le suivre…

— Alors ensevelissons au moins Romo !

Isi capitula.

— D’accord. Et puis je passerai prendre mon sac-médecine.

Ils obliquèrent vers les remparts, tournant le dos à la place et à son effroyable buisson de membres enchevêtrés. Ils empruntèrent ensuite un passage voûté et gagnèrent le hangar à matériel. Romo était toujours sur le sol, mais Jamin eut curieusement l’impression qu’il avait changé de position depuis la veille ! Lorsqu’il posa la main sur le dos du gros homme, celui-ci grogna et roula sur le flanc, provoquant un sursaut terrifié d’Isi.

— Il n’est pas mort ! triompha le garçon. On l’a… on l’a drogué pour pouvoir saboter les ancres et poser les charges ! Il dort depuis hier !

Isi avisa une cruche de vin sur la table. Elle y trempa un doigt, le porta à sa langue.

— La poudre des marchands de sommeil ! fit-elle avec une grimace. Il y en a une bonne dose, il faut vraiment avoir un palais d’alcoolique pour ne pas le remarquer !

Jamin saisit le chef d’équipe sous les aisselles, le traîna contre un mur et l’y adossa. Romo roulait des yeux blancs, agitait spasmodiquement les jambes. Jamin lui aspergea le visage avec le contenu d’un seau. L’eau de pluie parut le ramener à la conscience.

— Bon sang ! Fils, grommela-t-il, j’ai comme l’idée qu’il est arrivé une catastrophe…

Isi s’éclipsa pour aller rassembler son paquetage.

Jamin employa le quart d’heure qui suivit à faire marcher Romo. Le contremaître émergeait peu à peu du sommeil. Vint enfin le moment où le garçon résuma ce qui s’était passé. Le gros homme se redressa d’un coup et son regard retrouva toute son intensité.

— Ils m’ont eu, jura-t-il ; le cruchon de vin sur la table, je ne me suis pas méfié. Quand j’ai compris que c’était la drogue des vendeurs de sommeil, j’ai voulu sortir, mais je suis tombé le nez dans la boue… Je n’ai vu personne.

— Isi dit que ce sont des mutants volontaires, expliqua Jamin ; ils comploteraient dans les caves de la ville depuis des années. Évidemment, ils n’avaient pas prévu le suicide massif. À Nadhyna c’est le contraire qui est arrivé…

— Isi-la-Folle ? renifla Romo avec défiance. Elle n’est pas morte, celle-là ? Tu sais que je n’aime pas beaucoup les sorcières. Enfin, elle a peut-être raison…

Il se laissa choir sur le glacis et demanda au jeune homme de lui détailler une nouvelle fois la situation. Isi arriva à ce moment précis. Elle était très pâle et remorquait un gros baluchon distendu par les boîtes de baume et les fioles d’onguent.

— J’ai vu des ombres au coin d’une rue ! balbutia-t-elle. Quelque chose qui rasait les murs… Il faut partir.

Romo leva une main impérieuse.

— La paix, sorcière ! gronda-t-il. C’était un mouton ou une chèvre échappé d’un enclos, ne nous casse pas la tête avec tes histoires de mutants comploteurs !

— La paix, toi-même, gros porc ! siffla la jeune femme. Si les mutants n’existent pas, qui a scié tes ancres ?

Quoique maugréant, le chef d’ancrage parut ébranlé par ce raisonnement. Ils tournèrent tous la tête vers la poterne. Le ciel s’était assombri, et la luminosité avait beaucoup baissé. Dans ce clair-obscur annonciateur d’orage, la ville déserte prenait un aspect sinistre, menaçant. Ils tendirent l’oreille, guettant le bruit d’un pas.

— Dieu ! C’est vrai que ça ne donne pas envie d’y remettre le nez ! remarqua Romo. Pourtant j’aurais voulu savoir… Voir leurs têtes au moins une fois…

Sans s’être concertés ils reculèrent avec la sensation inexplicable que la cité ne leur appartenait plus désormais. Une force étrange, peut-être née de leur imagination, semblait en imbiber les murailles. C’était un labyrinthe peuplé de cadavres et… d’autre chose. Le cheval se cabra, poussa un hennissement.

— Fichons le camp ! conclut Romo. Nous n’avons plus notre place, ici ! C’est comme… un piège qui se refermerait. Oui, un piège dont les mâchoires viennent de claquer…

CHAPITRE VII

Lorsqu’ils atteignirent Nadhyna, ils eurent le désagrément de constater que le dragon s’était considérablement éloigné de la ville. Il louvoyait à présent au milieu de la plaine, loin des fortifications de la cité fantôme et déjà la brume rendait les contours de sa silhouette moins nets.

— Il n’a pas l’air de vouloir se coucher, constata sombrement Romo. S’il continue comme ça, jamais nous ne pourrons ramener les ancres jusqu’à lui…

— Pour le moment, l’important c’est de le suivre, martela Isi. Il faut le serrer de plus près sinon nous risquons de le perdre dans le brouillard.

Jamin savait qu’elle avait raison. Le fog persistait parfois cinq ou six jours d’affilée. Si le morawls prenait trop d’avance, il se fondrait dans cet écran fumeux. De plus, à certains endroits la boue était si compacte, si élastique, qu’elle ne conservait jamais plus de quelques heures l’empreinte d’un pas. La course du pachyderme restant imprévisible, ils pouvaient fort bien le perdre et s’égarer dans une mauvaise direction.

— Il faut à tout prix demeurer dans son sillage, insista la jeune femme, et si possible nous installer sur son dos. C’est le seul moyen de souffler, il est capable de marcher jour et nuit, et nous n’avons pas sa résistance !

Ils pressèrent l’allure, tenant le cheval par la bride et l’enfourchant à tour de rôle pour se reposer un peu, mais déjà l’animal donnait des signes d’épuisement, ses sabots butaient dans les ornières.

Dans leur dos Shaka-Kandarec et Nadhyna avaient disparu, gommées par la brume. Ainsi privé d’attache, de point de repère, Jamin se sentait horriblement perdu, à la dérive, emporté comme une bouteille par l’eau d’un fleuve. Le manque de visibilité rendait l’atmosphère oppressante.

— Dès qu’on sera assez près il faudra saisir les câbles, grogna le chef d’équipe, et se hisser sur la crête osseuse à la force des bras ! Attention : celui qui perdra prise finira directement sous les pattes du dragon !

Ils forcèrent l’allure ; avec un peu de chance, ils pourraient mettre à profit une pause du pachyderme pour monter à l’abordage.

Mais dans les heures qui suivirent, la bête ne marqua, hélas, aucune halte.

— Chacun de nous utilisera le cheval pour se porter à sa hauteur, décida Jamin, nous monterons tour à tour. J’espère qu’il n’y a pas trop de graisse sur ces câbles, frottez-vous les mains avec de la terre sèche, si vous en trouvez…

Il partit le premier et éperonna sa monture pour dépasser la patte postérieure droite du dragon. Le cheval paraissait terrifié par ce voisinage insolite et le jeune homme avait le plus grand mal à lui faire conserver la ligne droite. Le morawls avançait au pas mais chacune de ses enjambées représentant une dizaine de mètres, le cheval peinait pour maintenir sa position. Jamin serrait les rênes, veillant à ne pas s’engager sous le ventre du saurien qui le dominait à la manière d’une arche de pont écailleuse.

Il parvint enfin dans le sillage d’un câble sectionné qui traçait dans la boue une ligne hésitante, décalque exact du cheminement imprécis du dragon, avant de grimper presque à la verticale vers les plaques osseuses de la colonne vertébrale. Le garçon éperonna une dernière fois sa monture, saisit l’amarre au-dessus de sa tête, quitta les étriers pour se dresser sur sa selle, et sauta dans le vide…

Tout de suite le mouvement de balancier imprimé au filin le fit plonger sous le ventre du pachyderme, et il resta pendu à trois mètres du sol, coincé entre le spectacle effroyable des pattes gigantesques laminant le sol de part et d’autre de la voûte de l’abdomen. Il eut une seconde l’impression saugrenue d’être suspendu au plafond d’un temple vivant dont les piliers se seraient brusquement mis en marche. Traction après traction, il parvint à se hisser sur le flanc de l’animal, puis sur son dos. Le filin n’était pas trop gras. Si l’on réussissait à ne pas lâcher prise au moment où l’on quittait la selle du cheval, la manœuvre restait possible.

Il s’installa à plat ventre, les pieds coincés dans la fissure d’une plaque osseuse et tenta de suivre ce qui se passait en bas. Romo avait récupéré la monture et montait à la charge. Son embonpoint le gênait et il rata deux fois le câble. Quand Jamin le vit s’élancer dans le vide, il ne put s’empêcher de serrer les dents, mais le gros homme restait étonnamment musclé, et bien que congestionné par l’effort, il parvint sans trop de mal à se hisser sur l’échine du dragon.

Maigre et souple, Isi n’eut pas ce problème. Elle effectua l’escalade à une vitesse record, sans verser une goutte de sueur.

N’étant plus éperonné, le cheval cessa aussitôt de se maintenir à la hauteur du dragon et disparut, quelque part vers l’arrière.

— Nous voilà bien avancés, bougonna Romo qui luttait pour reprendre son souffle. Maintenant c’est comme si nous étions des naufragés prisonniers d’une île qui marche !

— Une île ? s’étonna Isi.

— Bien sûr, renchérit hargneusement le gros homme. Nous sommes totalement isolés. Pour boire ou manger, il nous faudra attendre une pause du morawls, descendre quêter notre pitance aux alentours et remonter en catastrophe avant qu’il ne lui prenne l’idée de repartir !

Comme le jour baissait, ils s’installèrent dans une déclivité de la carapace, au pied d’une grande plaque osseuse. Toutefois leur situation restait précaire. En cas d’averse, ils ne seraient pas protégés de la pluie ; de plus, pendant leur sommeil, ils risquaient à tout moment de rouler dans le vide. La carapace offrait l’aspect d’une barque retournée, et par là même, laissait un peu de prise pour une station prolongée. Ils partagèrent les quelques provisions contenues dans le sac de Jamin et mâchonnèrent en silence. Bien qu’aucun ne l’avouât, ils avaient peur de s’endormir, peur que les cahots ne les poussent doucement sur la pente de corne qui gainait les omoplates de la bête.

— J’ai un peu l’impression d’être installée au sommet d’un toit, murmura Isi, le dos contre une cheminée. Ce n’est pas très agréable.

— Et la salive ? attaqua Romo. Comment ferons-nous pour prélever la salive-antidote si le morawls s’impose des marches de plusieurs jours ? N’oubliez pas qu’il faut en absorber une dose toutes les vingt-quatre heures !

— On pourrait se glisser le long de son cou jusqu’à la mâchoire et la commissure des lèvres ? hasarda Jamin.

— Elle te sentira, ricana le chef d’équipe, à cet endroit la peau est plus mince, elle secouera la tête pour se débarrasser de ce chatouillis et t’enverra valser dans les airs !

La nuit venait. Ils se tassèrent les uns contre les autres, essayant de s’agripper aux fissures de la corne, mais ils savaient bien qu’ils ne pourraient maintenir ces prises pendant les périodes de sommeil. Finalement Jamin hala un tronçon de filin qui battait le flanc du monstre, et forma une boucle au centre de laquelle ils prirent place. C’était mieux que rien, au moins en cas de secousse ils pourraient disposer d’une prise solide… à condition toutefois d’avoir le temps et le réflexe de s’y accrocher.

Ils mirent très longtemps à trouver le sommeil. Le dragon avançait toujours, comme s’il avait soudain décidé de rattraper des années d’immobilité qu’on s’était cru en droit de lui infliger. Il marchait… Il marchait…

Dès le lendemain ils purent mesurer toute l’étendue de leur isolement. Les dernières provisions englouties, ils durent s’accommoder de leurs crampes d’estomac et se trouvèrent réduits à contempler le défilement chaotique du paysage, trente mètres plus bas. Par bonheur Jamin découvrit que la bête écumait dans l’effort, et que le vent cueillait la salive moussant à ses lèvres pour la plaquer un peu plus loin sur son dos ou ses flancs. Il suffisait donc de repérer les flaques gluantes ainsi formées et de se contraindre à les absorber en les léchant à même la corne. Ce procédé, si peu ragoûtant qu’il fût, aurait au moins l’avantage d’assurer aux trois naufragés leur dose quotidienne d’antidote. Ils n’étaient pas en position de se montrer plus exigeants.

Dans l’après-midi une averse cingla le dragon sans pour autant ralentir sa marche. Jamin, Isi et Romo furent trempés de la tête aux pieds, mais des petites flaques d’eau de pluie se formèrent dans les cavités de la carapace. À plat ventre, ils lapèrent le contenu de ces fontaines inattendues, comme des animaux qui se satisfont d’une flaque découverte dans un trou de rocher.

Le dragon marcha encore une journée entière, puis s’arrêta, posa la tête sur ses pattes avant et s’endormit.

Les fuyards se laissèrent glisser au sol. Ils étaient faibles, épuisés par le manque de nourriture et de sommeil. Lorsqu’ils posèrent le pied à terre, leurs jambes leur parurent désagréablement molles.

— Il faut se séparer, ordonna Romo ; essayez de trouver des fruits, des baies sauvages, n’importe quoi. Furetez dans les collines, je crois que nous avons le temps, la bête n’ouvrira pas les yeux avant un moment.

Ils s’éloignèrent en silence, chacun dans une direction différente. La brume stagnait au ras du sol, dissimulant l’herbe et les racines des arbres. On avait l’impression de progresser sur un nuage échoué. Jamin escalada un monticule couvert de buissons qui donnaient des fruits rouges, très pulpeux, comme il n’en avait jamais vu. Il en cueillit une dizaine, les goûta du bout des dents. Ils étaient affreusement acides, peut-être même vénéneux. Il préféra les jeter.

Un peu plus loin il s’engagea dans un boqueteau, déterra sans conviction quelques légumes fibreux. Au moment où il se redressait, il vit une tache colorée dans l’herbe. Un ballot de tissu rouge qui avait roulé entre deux racines. Prudemment il s’en approcha, le dénoua. L’étoffe trempée, un peu moisie, semblait prouver que le paquet avait séjourné dans l’herbe plusieurs jours. À l’intérieur il trouva des provisions enveloppées dans une toile huilée : de la viande fumée, du pain, des fruits secs, mais aussi des vêtements féminins. Une blouse, une jupe de toile grossière, un fichu. Il demeura un instant perplexe, retournant les aliments entre ses doigts.

Soudain il avisa une liasse de papiers. Il s’agissait d’un semblant d’état civil. Aussitôt il frémit : toutes les pièces portaient le cachet officiel de Nadhyna !

Le paquet perdu appartenait à une rénégate ! Il ramassa les provisions et s’éloigna à grandes enjambées. Il n’avait pas parcouru vingt mètres qu’il buta sur un second ballot, puis sur un troisième… Entre les troncs il distingua une longue file de baluchons échoués, de paquetages jetés au hasard des broussailles… Une peur diffuse s’empara de lui. Fébrilement il éventra plusieurs paquets. Chaque fois il trouva la marque de Nadhyna : de la monnaie frappée aux armes de la ville, et emportée par on ne sait quel réflexe, des factures oubliées dans les poches de vêtements de rechange.

Quelque chose avait poussé les hors-la-loi à disparaître en abandonnant leurs derniers biens. Soudain, en pleine nature, quelque chose s’était passé qui les avait contraints à fuir séance tenante, sans même prendre le temps de saisir leurs baluchons ! Quelque chose d’épouvantable… et qui avait nom : MUTATION !

Jamin frissonna. Les mains tremblantes, il saisit un grand sac où il entassa pêle-mêle les aliments intacts, et dévala le versant de la colline pour fuir le sous-bois à l’atmosphère oppressante. De l’autre côté, il aboutit à une prairie caoutchouteuse que parsemait encore une fois la colonne sinistre des paquetages abandonnés. Isi errait au milieu des sacs, le sourcil levé, perplexe. Il fut soulagé de l’apercevoir.

— Les fuyards de Nadhyna, souffla Jamin en arrivant à sa hauteur ; ils ont disparu. Je n’aime pas ça. Tu crois qu’ils se sont… métamorphosés ?

La jeune femme haussa les épaules. Son regard remontait la file des bagages épars. Il y en avait des centaines, ils ponctuaient la prairie sur près d’un kilomètre…

— Ils ont peut-être été attaqués ? hasarda-t-elle en jouant nerveusement avec une mèche de cheveux.

— Par qui ? Pas des pillards en-tout-cas !

Un froissement d’herbe les fit sursauter, mais ce n’était que Romo. La perplexité et la peur se disputaient son visage.

— Vous avez vu ? fit-il sombrement. Les renégats ont subi leur châtiment ! Ils ont jeté leurs affaires d’hommes parce qu’ils n’en avaient plus besoin ! Dieu seul sait en quoi ils se sont changés ! Ne restons pas là… Maintenant nous ne sommes plus que des proies pour eux !

Ils battirent prudemment en retraite, scrutant les environs que les flaques de brouillard noyaient dans un flou menaçant.

— Ils sont là ! haleta le gros homme. Quelque part… Ils nous observent ! Je le sens !

Comme des soldats qui décrochent d’une position assiégée, ils revinrent vers la bête endormie. Toutefois, Jamin ne put s’empêcher de penser qu’ainsi vautrée au milieu de la lande, la citadelle vivante du morawls paraissait bien vulnérable.

Ils se hissèrent sur la crête dorsale et partagèrent les provisions, mais l’appétit leur fit curieusement défaut et ils mâchonnèrent en conservant un œil sur l’horizon.

— Cette nuit nous instaurerons un tour de garde, conclut Romo.

Malgré leurs craintes, la nuit se passa sans heurt. Au moment de la relève du matin cependant, le chef d’ancrage posa sa grosse main sur l’épaule de Jamin.

— Écoute, chuchota-t-il sur le ton de la confidence, je ne voulais pas en parler devant la sorcière, mais accompagner le morawls n’est pas une solution. Je dirai même qu’en le laissant fuir nous nous rendons complices d’un crime épouvantable !

Le jeune homme tendit l’oreille, médiocrement intéressé. Il avait froid et sommeil. Il aurait donné n’importe quoi pour une bonne couverture et une boisson chaude. Le brouillard déposait son humidité sur la plaine, piquetant le corps du dragon d’une myriade de perles de rosée.

— Je ne délire pas ! martela sourdement Romo. Cette bête, que crois-tu qu’elle fasse ? Elle cherche un autre adversaire parce que son unique vocation est de détruire tous ceux de sa race ! Elle traque, elle prend la piste… En ce moment elle ne se promène pas, comme vous semblez le croire toi et ta copine ; elle s’applique à localiser une autre ville… donc un autre dragon ! Lorsqu’elle aura trouvé sa cible, elle le chargera – comme à Nadhyna – et elles s’entre-tueront dans les règles cette fois. Jamin ! Nous serons responsables de ce carnage et du suicide collectif qui s’ensuivra. Nous serons responsables parce que nous aurons laissé ce monstre errer en liberté ! Tu comprends ? D’autres Terriens vont mourir à cause de nous…

Le garçon se frictionna nerveusement les épaules. Les paroles de Romo le troublaient profondément, il n’avait encore jamais envisagé la dérive du pachyderme sous cet angle.

— Et que proposes-tu ? s’enquit-il.

Le gros homme baissa encore la voix. À présent son discours se faisait presque inaudible.

— Il faut détruire le dragon, petit ! L’abattre comme une bête vicieuse avant qu’il ne sème la destruction !

Jamin eut un haut-le-corps.

— Tu es fou ! Le tuer c’est nous condamner à la métamorphose !

— Nous ne sommes que des valets, notre sacrifice est de peu de poids… Nous nous suiciderons sitôt la bête expirée.

Le jeune homme recula d’un pas, toute fatigue envolée. Il dévisagea Romo comme s’il ne l’avait jamais vu. À aucun moment il n’avait soupçonné un tel mysticisme chez son supérieur.

— Et comment la tuer ? interrogea-t-il pour gagner du temps.

Le gros homme eut un geste d’insouciance.

— C’est facile, il suffit de se hisser sur le cou, il n’est pas caparaçonné. Avec une pioche on peut crever la carotide ! Une pioche ou un épieu…

Jamin retint un frisson.

— On peut attendre, plaida-t-il, aucune cité n’est encore en vue. D’ici là il peut se passer bien des choses. Il serait plus utile pour la cause humaine de sauver le morawls que de l’abattre. Si on réussit à l’ancrer, c’est une nouvelle ville qui naîtra au point d’immobilisation…

Romo se renfrogna.

— D’accord, finit-il par lâcher, mais il n’y aura pas d’autre sursis. Dès que la bête prend le galop, je l’abats ! Prie le ciel pour qu’elle continue à trotter ! Et puis je ne vois pas comment on pourrait l’immobiliser à nouveau… À moins que des ancres ne nous tombent miraculeusement du ciel !

— Ce n’est pas complètement utopique ! objecta Jamin, on peut croiser une nouvelle cité fantôme, et si la bête décide justement de dormir…

— Si, si, si ! ricana le gros homme, et il se détourna avec mauvaise humeur.

Quand le jour fut levé, ils décidèrent de monter une expédition pour récupérer un maximum de provisions dans les ballots abandonnés, ainsi que des vêtements et tout ce qui ferait office d’armes.

Ils n’omirent pas de recueillir dans le creux de leurs paumes la bave du morawls qui gouttait au coin de sa gigantesque bouche, et d’absorber cette substance visqueuse en s’efforçant de penser à autre chose. Les nuages gris couraient bas sur la lande. Ils éventrèrent chacun une trentaine de paquets, choisissant avec soin les denrées en bon état et les habits susceptibles de les protéger de l’humidité.

Jamin se sentait mal à l’aise. Parce qu’il ne pouvait se départir de l’impression d’être surveillé d’abord, ensuite parce que les paroles de Romo s’attardaient dans son esprit en échos menaçants. Il décida d’en parler à Isi, mais la jeune femme n’était plus à ses côtés. Probablement s’était-elle isolée pour satisfaire un besoin naturel. Il continua à travailler.

Soudain un hurlement féminin vrilla l’air, le faisant bondir en éparpillant ses trouvailles. Au bout de quelques secondes Isi émergea d’un boqueteau. Elle était blême. Il courut à sa rencontre, elle fit une dizaine de pas et s’abattit sur sa poitrine.

— Le petit cheval ! hoqueta-t-elle, il nous avait suivis… Il est là, dans les buissons. Il a été dévoré !

Cette macabre découverte sonna la retraite et ils se retranchèrent une fois de plus au sommet du morawls endormi. Le cheval avait effectivement été mis en pièces, ce qui paraissait pour le moins surprenant sur une planète dépourvue d’animaux ! Quels prédateurs mystérieux avaient donc égorgé la monture de Jamin ? Un nom venait tout de suite aux lèvres… Un nom chargé d’angoisse : les mutants.

Les mutants de Nadhyna…

CHAPITRE VIII

Le dragon se remit en marche le lendemain, au lever du jour, et ils durent à nouveau se caler entre les crêtes osseuses de la carapace pour résister aux cahots de la course. Très vite Jamin constata que Romo avait choisi de s’isoler à l’avant. Le visage sombre, il chevauchait la bosse cornée surplombant les vertèbres cervicales de l’animal, là où le cou jaillissait, nu, de la carapace et s’offrait, vulnérable. Le gros homme paraissait absorbé dans une profonde méditation. Une branche épaisse – qu’il avait récupérée dans le bois – reposait en travers de ses cuisses. De temps à autre il tirait un couteau de sa poche et en élaguait l’une des extrémités. Il n’était pas utile de se creuser la tête pour deviner qu’il s’attachait à confectionner une sorte de pieu, ou plutôt de harpon, capable de crever la jugulaire de l’animal au premier jet. Jamin sentait obscurément que le chef d’ancrage n’hésiterait pas une seconde à mettre sa menace à exécution. S’assurant que Romo ne regardait pas dans sa direction, il longea rapidement l’une des plaques dorsales pour rejoindre Isi.

— Tu l’as vu ? murmura-t-il en se tassant contre la jeune femme. Tu sais ce qu’il s’est mis dans le crâne ?

Isi fit la moue.

— Je l’ai entendu te parler l’autre soir, souffla-t-elle, je ne dormais pas. Il est fou.

— Il est décidé, tu sais ! Dès que la bête se mettra à galoper il la tuera.

Jamin fit une pause, se rongea l’ongle du pouce.

— Il n’a pas tout à fait tort, reprit-il. Après tout nous portons une grosse responsabilité. Ce dragon, c’est comme un iceberg qui dériverait au milieu d’une flottille de voiliers ! À cause de nous une cité entière peut se suicider… ou muter.

La jeune femme cracha avec mépris.

— Mais enfin, s’insurgea-t-elle, comment peux-tu être si bête, tu n’as pas encore compris ?

Jamin haussa les sourcils.

— Compris quoi ?

— Mais la vérité ! martela Isi. La vérité !

Elle lui passa un bras autour du cou, lui saisissant la nuque d’une main. Ses yeux brillaient d’un éclat insupportable.

— J’en ai assez de mentir, chuchota-t-elle, de jouer la comédie. Jamin ! Je croyais que tu avais des doutes. Il faut donc que je te le dise ?

— Mais quoi ? balbutia le jeune homme gagné par un début d’affolement.

— La mutation, chuinta Isi, C’EST UNE FABLE ! Un conte à dormir debout inventé par les seigneurs de l’immobilité ! Il n’y a jamais eu aucune mutation sur cette planète !

— Tu es complètement folle !

— Pas du tout ! Qui a vu un mutant, qui ? Personne ! Mais la peur de la mutation est cependant telle qu’on préfère la mort à la métamorphose. Il s’agit d’un bourrage de crâne, Jamin. Une entreprise d’intoxication menée depuis des dizaines d’années par les seigneurs de l’immobilité !

Jamin se sentit couvert de sueur.

— Ça ne tient pas debout ! bafouilla-t-il, c’est ridicule…

— Mais non, murmura la jeune femme avec patience, lors de la colonisation on a tout de suite fabriqué ce conte pour tenir les colons en laisse, les empêcher de faire sécession. La menace de mutation les plaçait en situation d’extrême dépendance vis-à-vis du commandement. L’autorité appartenait aux savants qui, eux seuls, savaient synthétiser l’antidote. Puis, au hasard des catastrophes, la technologie s’est perdue. Alors un petit malin a eu l’idée d’inventer cette grotesque histoire d’ersatz “naturel”, la salive des morawls remplaçant les précieuses substances chimiques perdues ! Il savait ce qu’il faisait. En créant le culte de l’immobilité il créait une caste de princes : les seigneurs préposés à la distillation ! Il se rendait indispensable ! Indétrônable ! Tu comprends ce que j’essaie de t’expliquer ? Cette prétendue maladie, ces pseudo-métamorphoses n’ont servi qu’à justifier l’existence d’une aristocratie à laquelle la population des cités devait tous les égards ! En quelques années ils sont devenus les véritables maîtres de la planète ! Voilà le secret sur lequel on a bâti les ziggourats…

— Mais non, c’est impossible… Et ces villes désertées ?

— Les gens de Nadhyna ont fui parce qu’ils avaient compris la vérité ! Quand leur morawls est mort, de vieillesse ou de maladie, ils n’ont pas voulu se sacrifier pour une légende fabriquée de toutes pièces ! Ils en avaient assez de cette immobilité factice, ils ont voulu tenter leur chance ailleurs, et pour cela il leur fallait s’éloigner de Shaka-Kandarec qui n’aurait pas manqué de monter une expédition “d’assainissement” ! Voilà l’unique raison de leur départ !

— Mais les paquets abandonnés ! Le cheval dévoré ! objecta Jamin, tu as eu peur en les voyant !

— Bien sûr, parce qu’ils signifiaient que les maîtres des ziggourats étaient passés à la contre-offensive ! Pourquoi crois-tu que les seigneurs de l’immobilité élèvent des chevaux sinon pour traquer les fugitifs qui ont découvert la vérité ? Ce cheval mort, j’ai d’abord cru que c’était le tien, et je me suis affolée. En fait cette monture appartient sans aucun doute à l’escouade de répression, elle a été tuée durant le combat qui a opposé les seigneurs aux fuyards de Nadhyna, peut-être même par les chiens accompagnant les “hors-la-loi”, ce qui expliquerait les morsures…

— Tu veux dire que…

— Mais oui ! Les aristocrates de Nadhyna ont quitté leur tour pour se mettre en chasse. Ils ont rattrapé les fuyards ici, dans cette plaine, et les ont exterminés. Si nous avions un tant soit peu cherché aux alentours, nous aurions trouvé les tombes de ces pauvres gens. Tu comprends ? Les seigneurs de l’immobilité ne peuvent pas se permettre de laisser courir la vérité. Il leur faut tenir la population bien en main, comme à Shaka-Kandarec. Là, pas un déviant ! Pas un sceptique !

Elle fit une pause, elle haletait, un peu de sueur maculait sa lèvre supérieure.

— Il n’y a pas de mutation, Jamin, reprit-elle, les morawls ne sont que de pauvres animaux atteints par une quelconque folie suicidaire, les derniers de ce monde à la faune inexistante. Nous les avons réduits en esclavage pour rien. Tu peux arrêter de boire la salive du dragon, ton corps ne subira aucun préjudice… J’en suis sûre.

— Tu as déjà essayé ?

Elle se troubla.

— Non, avoua-t-elle en regardant ailleurs. Non… je n’ai pas encore osé.

— Et pourquoi ? triompha Jamin. Pourquoi, si tu crois vraiment à ce que tu dis ?

Elle lui fit face, les pommettes empourprées.

— Parce qu’on n’efface pas comme ça une vie de conditionnement ! Depuis mon enfance on me répète que la mutation punit ceux qui doutent. Mon esprit sait la vérité, mais mon corps a peur d’en assumer la responsabilité !

Jamin se passa la main sur le visage. Le sang battait violemment à ses tempes.

— Tu me fais perdre la tête, balbutia-t-il, alors tu as joué la comédie ? À Shaka-Kandarec tu prétendais avoir vu une ombre de mutant ! Et cette prétendue secte pratiquant la mutation volontaire ?

Elle haussa les épaules.

— Je voulais presser notre départ, je craignais que Zarc et ses sbires nous prennent en chasse. Il fallait vous décider à partir, toi et Romo ! J’ai fait ce que j’ai pu…

Elle eut une hésitation, puis ajouta :

— Je ne vois qu’une façon de te convaincre, Jamin, à partir de demain, je cesserai définitivement d’absorber la salive du dragon, tu verras qu’aucune métamorphose n’affectera mon corps dans les jours qui suivront. Mais n’en parle pas à Romo, il me tuerait !

Jamin se sentit glacé d’effroi.

— Si tu te trompes…, articula-t-il avec peine.

— Je ne risque rien, assura la jeune femme, il y a longtemps que je soupçonne la vérité. J’aurais voulu t’y préparer mais les événements ne nous en ont pas laissé le loisir. Je vais faire la preuve de ce que j’avance, Jamin ! À partir de demain !

Elle lui prit la tête entre les mains et l’embrassa violemment sur la bouche.

— Va, maintenant, souffla-t-elle, que Romo ne se doute de rien !

Le garçon recula, hébété. Tout allait trop vite pour lui. Il aurait voulu poser d’autres questions mais un long conciliabule risquait d’éveiller la méfiance du chef d’équipe. Isi était-elle folle ou avait-elle bel et bien entrevu la vérité ? Les seigneurs de l’immobilité vivaient en repus, c’était un fait acquis. Personne n’avait jamais vu la tête d’un mutant, c’était un autre fait connu…

Alors ?

La version de la jeune femme avait un parfum dangereusement convaincant. Mais comment savait-elle tout cela ? Il ne put résister au besoin de retourner le lui demander.

— J’ai rencontré quelqu’un de Nadhyna, murmura-t-elle, là-bas une opposition s’était créée qui remettait en question les privilèges des seigneurs de l’immobilité. Peu à peu le mouvement a fait tache d’huile. C’est ce qui est arrivé dans toutes les cités qu’on a trouvées désertes. Un beau jour la population a secoué le joug et pris le maquis pour échapper aux représailles… Tu vois, c’est si simple qu’on n’ose même pas y croire. Et pourtant c’est tellement plus logique et convaincant que ces histoires de mutations absurdes !

Jamin se recroquevilla entre deux crêtes osseuses. Il avait besoin de réfléchir. Un peu plus loin Romo fixait l’horizon, son pieu de bois en travers des cuisses, absorbé dans son double rôle de cornac et de bourreau…

La bête avançait en ligne droite, s’arrêtant de temps à autre pour brouter le feuillage d’un arbre. Malgré le pâle soleil perçant entre les nuages il faisait froid.

La nuit venant, Jamin se sentit soudain assailli par un doute atroce qui, en l’espace de quelques minutes, se changea en quasi-certitude.

À tâtons il se coula auprès d’Isi. Recroquevillé entre deux plaques de corne, la jeune femme essayait d’offrir le moins de prise possible au vent des plaines. Il la secoua sans ménagement. La colère et l’horreur bouillaient dans ses veines. Elle le regarda, d’abord interdite, puis ses yeux se voilèrent, et Jamin comprit qu’elle se savait découverte…

— C’est toi ! siffla-t-il entre ses dents. C’est toi qui as scié les ancres, endormi Romo, placé les charges pour effrayer la bête ! Bien sûr ! J’ai été idiot ! Ton savoir te permettait de fabriquer tous ces produits sans grande difficulté ! Tu m’as berné depuis le début !

La jeune femme referma ses mains sur la nuque du garçon, l’attira contre elle.

— Oui, c’est vrai ! cracha-t-elle avec une sorte de fureur animale. Je voulais réveiller Shaka-Kandarec, mettre fin au règne des seigneurs de l’immobilité ! J’espérais qu’une fois le dragon parti on retarderait à l’excès l’instant du suicide, et que certains réaliseraient alors que la mutation tant redoutée ne se produisait pas ! Je croyais provoquer une crise de doute générale comme cela est arrivé à Nadhyna ! Mais ils étaient trop bien endoctrinés ! Au lieu de remettre sans cesse leur suicide au lendemain ils se sont rués sur le poison… En quelques heures tout était consommé. J’ai fait un mauvais calcul, Jamin, mais c’était pour en finir avec l’imposture ! J’aurais pu réussir, Zarc et sa clique auraient été balayés !

Jamin tenta de dénouer l’étreinte de la démente mais il se heurta à un véritable étau de chair. Maintenant les cuisses d’Isi lui broyaient les hanches.

— Oui, j’ai scié les ancres avec une pâte acide de mon invention, scanda-t-elle contre son oreille, j’ai drogué le vin de Romo et abandonné la cruche sur la table du hangar de surveillance, j’ai confectionné des bombes artisanales avec du soufre et du salpêtre pour terrifier la bête et provoquer sa fuite… À tes yeux je suis une criminelle, mais je l’ai fait pour que nous retrouvions notre dignité. J’en avais assez d’être une enfant qu’on terrorise avec des contes à dormir debout. Le jeu en valait la chandelle, Jamin ! Si j’avais pu les convaincre…

— Tu as échoué ! Tu as condamné la ville à mort !

— Pas de grands mots ! Ils ont eu leur chance, ils n’ont pas voulu la saisir. C’est leur manque de sens critique qui les a tués, pas moi !

Jamin eut un soupir de lassitude.

— Je crois que tu es réellement folle, lâcha-t-il, je ne veux plus discuter de tout cela, tu m’opposes sans cesse des arguments incompréhensibles… Je ne dirai rien à Romo, il t’étranglerait et je ne pourrais pas vraiment lui donner tort.

Isi enfouit son visage dans la poitrine du jeune homme. Au tressautement de ses épaules, il comprit qu’elle pleurait.

— Mais J’AI RAISON, Jamin, balbutia-t-elle ; tu ne veux pas comprendre. J’ai raison et je le prouverai. Tu me croiras peut-être quand j’aurai cessé d’absorber l’antidote. Ensuite il faudra aller de ville en ville pour colporter la vérité, ce sera une longue tâche. Nous rendrons aux hommes leur mobilité, nous les ferons nomades. Il faut en finir avec ce monde où hommes et bêtes sont pareillement enracinés ! Nous réussirons, Jamin, nous réussirons !

Ne sachant quelle attitude adopter il lui caressa les cheveux. Cela parut la calmer, elle finit par s’endormir.

Un peu plus tard elle se réveilla, et, apercevant le ciel rouge du crépuscule, se dressa en hurlant qu’elle voyait la cape du Matador. Elle eut ensuite une crise nerveuse qui faillit la faire basculer dans le vide et Jamin dut la plaquer sur la carapace tout le temps que durèrent les convulsions. Lorsque les spasmes se furent espacés, il lui passa une boucle de filin sous les aisselles et l’adossa à une crête osseuse. Elle avait le regard fixe et un peu de bave maculait son menton. Romo s’approcha, l’air dégoûté.

— Elle est complètement malade, diagnostiqua-t-il avec mépris, les fous portent malheur, on ferait mieux de la jeter par-dessus bord !

Jamin haussa sèchement les épaules, le chef d’équipe n’insista pas et s’éloigna en grommelant, son pieu à la main. Le ciel et la brume étaient rouges. La plaine de boue avait fait place à une prairie grasse que dévorait le moutonnement de plus en plus serré des forêts. Soudain quelque chose vola dans le tourbillon d’une bourrasque et gifla mollement le garçon. Il s’en saisit d’une détente du poignet. C’était un vêtement d’enfant, humide de rosée. Une petite chemise comme en portaient les gosses des quartiers populaires. Elle ne présentait aucune déchirure ni tache de sang… S’avançant tout au bord du vide, Jamin scruta le sol. Au bout d’une minute il aperçut d’autres habits que le vent avait accrochés aux arbres, et il ne put s’empêcher de songer à ces vêtements qu’il avait découverts à Vadang, lorsque passant outre aux instructions, il avait poussé la porte d’une maison…

Ainsi, après avoir jeté leurs paquets, les fuyards de Nadhyna s’étaient débarrassés de leurs vêtements… Pourquoi ?

Qu’est-ce qu’Isi pourrait répondre à cela, elle qui prétendait que les seigneurs de l’immobilité avaient massacré et enterré les renégats ?

Dans ce dernier cas les effets auraient porté des traces de sang, des déchirures laissées par les armes, les flèches…

À moins qu’on ait fait se dénuder les condamnés au préalable ? Mais dans quel but, pour quelle obscure raison ?

Il se dressa sur la pointe des pieds, captura une robe que le vent faisait claquer comme un drapeau. Elle était mouillée mais intacte. Il jura. Il aurait préféré découvrir des cadavres. Le rejet des habits, c’était comme une renonciation définitive à la morphologie humaine. On avait abandonné ce qui ne servirait plus désormais…

Il voulut secouer Isi pour lui soumettre le problème, mais la jeune femme, reprise par ses vieux démons, ne sut que bégayer :

— Le matador… Le matador…

Il renonça.

Au petit jour le morawls s’arrêta, fléchit les pattes et s’endormit, la corne au ras de l’herbe. Isi, qui paraissait avoir retrouvé toutes ses facultés, fit semblant d’absorber la salive du morawls, mais Jamin vit parfaitement que ses paumes étaient vides. Comme la jeune femme semblait sûre d’elle, il en fut quelque peu rasséréné. Ils mangèrent puis se hasardèrent sous les frondaisons. Romo les ayant laissés seuls, Jamin se décida à évoquer l’épisode des vêtements. Isi chassa la question d’un geste de la main.

— Un truc comme un autre, lâcha-t-elle ; une astuce pour fortifier la légende et effrayer les rares voyageurs. Les maîtres de l’immobilité sont imaginatifs, ils savent bien qu’une telle histoire sera immédiatement colportée, enjolivée. Et tu l’as dit toi-même : des habits intacts, c’est finalement plus effrayant que des guenilles lacérées…

Le jeune homme ne trouva rien à objecter, mais au fond de lui la crainte subsistait.

Le morawls dormit soixante-douze heures, et, durant ces trois jours Isi n’absorba jamais sa dose quotidienne d’antidote. Pourtant rien ne changeait en elle. Jamin commença à penser qu’elle avait raison.

Lorsque le dragon se redressa, Romo s’installa ostensiblement sur son perchoir de cornac, le pieu dressé comme une hampe de drapeau.

— Le moment de vérité approche, petit ! lança-t-il à Jamin qui escaladait le flanc de l’animal. Maintenant nous sommes probablement tout près d’une ville. D’un moment à l’autre la silhouette d’un morawls peut se dessiner dans la brume… Je n’aurai plus le choix, il me faudra frapper… Tu me comprends, n’est-ce pas ?

Jamin hocha la tête. Tiraillé entre des hypothèses contradictoires, il ne savait plus à qui accorder crédit… Chaque nouvelle information bouleversait ses certitudes, remettait tout en question. De Romo ou d’Isi, qui avait raison ?

Le vieux chef d’ancrage qui ne voulait pas porter la responsabilité d’un nouveau suicide collectif ? Isi-la-Sorcière qui prétendait que ce même suicide n’avait aucune justification ? Si l’on abattait la bête à proximité d’une cité, il était fort douteux qu’on les acceptât à l’intérieur des murs. On les contraindrait sans aucun doute à se suicider sur le glacis. Shaka-Kandarec avait vécu, et la tradition n’aimait guère les survivants. D’ailleurs on les accuserait probablement d’avoir fait courir un risque insupportable aux autres villes en ne tuant pas le morawls le lendemain de son évasion. Cette façon qu’ils avaient eue d’accompagner la bête dans son errance serait jugée d’un égoïsme irresponsable et on les exécuterait sans leur donner le loisir de plaider leur cause…

Jamin s’assit à califourchon sur la bosse d’une vertèbre cornée. Il avait peur. Son univers n’était plus qu’un grand chaos. La vérité cachait son visage sous un empilement de masques contradictoires.

Le pachyderme reprit sa marche, roulant bord sur bord comme un vaisseau lourdement chargé. Jamin ferma les yeux, cherchant à démêler ses sentiments. Il avait perdu la notion du temps quand le hurlement d’Isi lui vrilla les tympans.

— Romo ! Non !

Le cœur battant, le jeune homme se redressa. En une fraction de seconde il enregistra la scène qui se déroulait à une dizaine de mètres devant lui : Romo debout, le pieu levé, le bras ramené en arrière dans un geste de harponneur, et plus loin, derrière le rideau de brume, une haute silhouette sombre, indistincte…

— Non ! cria une nouvelle fois Isi, non, Romo ! C’est un rocher ! Seulement un rocher !

Mais le gros homme ne l’écoutait pas. Avant que Jamin ait pu esquisser un pas, il avait fait pivoter son buste dans un mouvement puissant. Le javelot s’envola vers la gorge du dragon, froissa les écailles, et se planta dans la chair plissée juste au-dessus de la carotide. La bête poussa un barrissement effroyable, se cabra. Romo bascula dans le vide, et Jamin n’eut que le temps de se rattraper à un câble pour ne pas suivre le même chemin. Coincée entre deux plaques dorsales, Isi hurla de terreur sur une note stridente…

Le dragon retomba pesamment sur les genoux et demeura immobile, haletant. Le javelot s’était décroché et un flot hémorragique au débit de fontaine jaillissait de la blessure pour aller s’écraser au sol dans un éclaboussement pourpre et gluant. Les pattes arrière s’affaissèrent à leur tour, le ventre toucha l’herbe.

Jamin luttait pour retrouver son équilibre car le câble lui sciait les doigts. Une respiration saccadée agitait les flancs du saurien, et les battements désordonnés de son cœur se communiquaient à la crête dorsale dont les plaques cliquetaient en s’entrechoquant… Jamin se laissa glisser à terre et s’écarta précipitamment de la panse frissonnante. Le sang poissait l’herbe comme si on avait égorgé tout un troupeau de moutons.

Romo était tombé sur le dos dans une flaque de boue. Il n’était pas mort mais son visage cireux n’annonçait rien de bon. Jamin s’agenouilla. Les deux jambes du chef d’ancrage formaient un angle inhabituel avec le reste du corps, et une bave roussâtre moussait à ses lèvres… Il essaya de parler mais ne put qu’émettre une toux douloureuse qui crispa horriblement ses traits.

Isi accourut quelques minutes plus tard. Elle paraissait folle de colère.

— L’imbécile ! vociféra-t-elle. Ce n’était qu’un rocher ! Il a pris l’ombre d’un rocher pour la silhouette d’un morawls !

— Ça suffit, coupa Jamin, il faut confectionner des attelles, je m’en charge. Toi, essaye de lui concocter une drogue qui le soutiendra et atténuera la douleur, tu dois bien avoir ça dans ton sac, non ?

La jeune femme acquiesça en maugréant. Jamin saisit son couteau, plongea dans la forêt et coupa une dizaine de branches.

Quand il revint, Isi, agenouillée, tentait de faire couler goutte à goutte une potion malodorante entre les lèvres serrées du vieil homme. Jamin voulut s’occuper des attelles, mais elle l’arrêta.

— Laisse ! Je sais réduire les fractures. Il est mal en point, plusieurs côtes sont cassées et je crois qu’elles ont touché le poumon. Tu vois cette mousse rougeâtre entre ses lèvres ?

Le garçon s’assit, la gorge serrée. Derrière eux le morawls avait retrouvé son souffle, la blessure crevant son cou saignait moins, mais les yeux de l’animal avaient pris un aspect vitreux assez impressionnant.

— Tu crois qu’il va mourir ? s’inquiéta Isi.

— Qui ?

— Le morawls, bien sûr !

Jamin haussa les épaules, marquant son ignorance.

— Pas tout de suite, laissa-t-il enfin tomber ; l’épieu a manqué la carotide. Il peut se remettre ou agoniser une semaine entière.

— S’il meurt, il faudra s’éloigner, observa la jeune femme ; une telle montagne de charogne empestera à des kilomètres…

— Je ne crois pas. Il n’est pas assez touché pour rester sur place. Il va s’accorder une pause de quelques jours. Ensuite, s’il sent son heure venue, il essaiera de rejoindre le cimetière des dragons.

— Le cimetière des dragons ? s’étonna Isi qui coupait de la charpie.

— Oui, c’est une légende qu’on raconte chez les valets d’ancrage. On dit que jadis, sur la Terre, d’autres pachydermes faisaient de même : les “éléphants” je crois, je ne suis pas sûr du terme. À l’heure de la mort ils se mettaient en marche pour rejoindre un cimetière connu d’eux seuls ! Romo prétend que les morawls avaient la même coutume avant que la folie ne les pousse à se détruire. L’itinéraire est inscrit dans leur instinct. Malgré ses années de captivité, celui-ci va peut-être s’en souvenir…

Isi terminait ses pansements. Romo n’avait toujours pas repris connaissance.

— Son cœur bat régulièrement, constata la jeune femme ; pour le moment il est intransportable, il faudrait bâtir une hutte pour le protéger de la pluie, tu t’en charges ?

Jamin tira son couteau et pénétra sous les frondaisons.

CHAPITRE IX

La bête resta quatre jours immobile, les yeux clos. Une croûte sombre s’était formée sur sa gorge, enrayant l’hémorragie, mais une odeur fétide flottait dans l’air, annonciatrice d’infection. De temps à autre elle gémissait lugubrement ou agitait sa corne. Elle ne tentait jamais de se lever.

Romo avait repris connaissance, toutefois il paraissait s’enliser dans une léthargie inquiétante dont il n’émergeait que rarement. De plus il bavait du sang et crachait des caillots. Chaque matin Jamin allait recueillir un peu de la salive gouttant de la bouche entrouverte du dragon. Il prenait sa part, puis s’appliquait à faire boire Romo. Ce n’était pas chose facile.

— Merci, fils ! murmura une fois le gros homme, comme ça je mourrai dans ma peau d’humain, c’est rassurant de le savoir…

Isi, elle, se moquait de ce rite. Le deuxième jour elle l’apostropha avec violence.

— Tu ne peux pas t’empêcher d’y croire, hein, Jamin ? cracha-t-elle les yeux durs. Malgré ce que je t’ai dit ! Ce sont les gens comme toi qui contribuent à la servitude des autres. Tu es bien un valet ! Un valet de l’immobilité ! Mais regarde-moi, imbécile ! Est-ce que j’ai changé ? Quand te décideras-tu à m’imiter ? Quand ?

Il ne répondit pas. Parfois il se maudissait de sa superstition, à d’autres moments il se jurait de ne plus toucher une goutte d’antidote… Mais la peur était en lui, qui le poussait à recommencer. Autre sujet d’inquiétude, les provisions diminuaient. La pluie et l’humidité avaient gâté une bonne part des réserves de viande fumée, il fallut les jeter.

Un soir que Jamin veillait auprès du blessé, la main de Romo s’abattit sur sa cuisse. Elle était brûlante de fièvre et poisseuse. Le jeune homme se pencha. Les lèvres craquelées du chef d’équipe s’agitaient.

— Écoute, fils, souffla-t-il à la limite de l’audible, méfie-toi de la sorcière. Je la surveille depuis plusieurs jours… Elle n’absorbe pas l’antidote, j’en suis sûr. C’est une folle. Elle appartient sans doute à la secte des mutants volontaires… Jamin, fais attention ! Elle va se métamorphoser. Quand je ne serai plus là tu te retrouveras seul avec elle… Surveille-la ! Observe chaque trait de son visage ! Elle va changer, Jamin, elle va changer ! Tue-la avant qu’elle ne te dévore !

Puis les mots devinrent inintelligibles et il retomba dans son apathie.

Cet avertissement mit le jeune homme mal à l’aise. Dans la nuit, au milieu des ombres torturées par les flammes du bivouac, les paroles du mourant prenaient un relief sinistre : Tue-la avant qu’elle ne te dévore !

Il s’imagina, poignardant Isi dans son sommeil, profitant d’un moment d’inattention pour lui abattre une pierre sur le crâne. Une nausée amena son reflux aigre dans sa gorge. « … avant qu’elle ne te dévore… » Le sang battait à ses tempes. Incapable de résister aux forces qui le poussaient, il se déplaça en silence jusqu’à l’endroit où dormait la jeune femme, roulée dans une couverture. Le feu jetait ses reflets rouges sur son profil. Elle avait les lèvres entrouvertes. Il essaya de détailler ses dents, puis il observa la forme de ses oreilles… Au moment où il allait l’effleurer du bout des doigts elle tourna la tête, et le fixa droit dans les yeux…

— Tu viens au repérage ? persifla-t-elle. Faire l’inspection de détail ? Le vieux fou t’a contaminé, ça y est ! Tiens, regarde !

Elle écarta la couverture, arracha sa chemise et son pagne de cuir, puis elle s’immobilisa, bras en croix, cuisses ouvertes.

— Inspecte ! lança-t-elle d’une voix que cassait l’approche des sanglots. Touche-moi ! Tâte-voir si ma peau est lisse ou grumeleuse, palpe-moi, tu verras si mes os se déforment, si mes ongles deviennent griffes, si mon sexe change de forme !

Vas-y ! Tu ne vois pas les cornes qui pointent dans mes cheveux, les pustules qui constellent mon ventre ! Passe à la loupe la future non-humaine, le futur monstre !

Il eut honte, se coucha sur elle et la prit dans ses bras. Elle se débattit quelques secondes puis fondit en larmes. Ils se retrouvèrent en train de faire l’amour sans même savoir lequel des deux en avait pris l’initiative.

Ils se prirent avec une sorte de rage animale qui les laissa épuisés et nauséeux. Dans leur dos le morawls respirait maintenant plus vite, et sa blessure suppurait.

Au matin, lorsque Jamin porta ses paumes emplies de salive à la bouche de Romo, celui-ci renversa la tête sur le côté en balbutiant : « … avant qu’elle ne te dévore… » Puis il mourut.

Une heure plus tard, malgré les résolutions prises au cours de la nuit, Jamin se rendit sous le menton de l’animal et but, lui aussi, sa ration d’antidote. Dans son ventre la peur venait de rallumer son brasier froid.

À peine avaient-ils enterré la dépouille du chef d’ancrage, que le dragon manifesta son désir de se redresser. Ils se précipitèrent sur les filins et se hissèrent sur la crête osseuse sans même savoir ce qu’ils faisaient.

Isi se plaqua contre le jeune homme. Elle avait les traits tirés.

— Il est guéri ? interrogea-t-elle. Il reprend sa course ?

— Non, dit Jamin ; tu ne sens pas cette odeur ? Il va mourir. Il entame son dernier trajet. Il va chercher à rejoindre le cimetière des morawls…

Le saurien prit la route du nord, s’enfonçant dans une mer de brume stagnante que sa corne fendait comme l’étrave d’un navire. D’un pas mal affermi mais obstiné, il entraîna ses passagers clandestins sur un territoire où aucun homme, jamais, ne s’était encore aventuré.

Jamin se sentait mal à l’aise. De plus en plus souvent il se surprenait à observer la jeune femme à la dérobée. L’autosuggestion le conduisait très vite à surprendre mille détails anatomiques “suspects”. Ainsi le duvet qui courait sur la nuque d’Isi ne s’était-il pas épaissi au cours des derniers jours ? La toison de ses aisselles n’était-elle pas plus fournie ? Plus… animale ? Cette tache brune sous son sein droit…, avait-elle toujours été aussi large ?

Des heures durant il se torturait, prenant des repères, croyant discerner tel ou tel signe révélateur. Il lui aurait fallu dresser une carte anatomique de la jeune femme, établir des cotes, mesurer la longueur de ses ongles, de ses dents… Lorsqu’elle se tournait vers lui, il baissait aussitôt les yeux, honteux, fautif, et pourtant inquiet. Le poison de Romo était en lui, semant le doute, et le désœuvrement ne faisait qu’ajouter à ses idées noires. Il décida d’attendre…

Un matin, Jamin fut réveillé par un bruit insolite et continu. La succion gigantesque qui rythmait habituellement l’avance du morawls lorsque ses pattes fouaillaient la boue, s’était changée en une suite de craquements, comme si la bête venait brusquement de s’aventurer au milieu d’un champ peuplé d’objets de porcelaine. En rampant tout au bord de la carapace il vit que la plaine entière disparaissait sous un amoncellement de squelettes blanchis. Ces ossements, que le temps avait rendus très poreux, semblaient appartenir à un animal voisin du cheval. Ils éclataient sous les pieds du dragon dont l’avance réduisait le cimetière à un amas de poudre blanche et d’esquilles broyées.

Le jeune homme secoua aussitôt sa compagne. Muets de stupéfaction, ils contemplèrent tous deux l’étrange ossuaire. Il y avait là des milliers de crânes de la même espèce, comme si tous les animaux représentant la race s’étaient donné rendez-vous dans cette lande pour y mourir. Les deux jeunes gens bouillaient d’impatience, mais il leur fallut attendre durant une heure que le pachyderme fasse une halte pour pouvoir s’aventurer au milieu de l’enchevêtrement macabre. Les squelettes respectaient en grande partie la morphologie du cheval, ils en différaient toutefois par la présence d’une corne frontale, de griffes à la place des sabots et d’une queue faite d’une longue théorie de petites vertèbres de taille décroissante.

— On dirait des licornes, observa Jamin, nous sommes probablement tombés sur un cimetière réservé à la race…

Isi secoua négativement la tête.

— Non, Jamin, fit-elle les sourcils froncés, pas un cimetière. UN CHAMP DE BATAILLE !

— Un quoi ?

— Un champ de bataille ! s’entêta la “sorcière”. Je veux dire que ces animaux ne se sont pas traînés ici pour mourir, mais qu’ils s’y sont rassemblés pour s’affronter, pour se combattre dans une lutte à mort ! Regarde la position des squelettes, tu verras que j’ai raison.

Elle lui désigna deux dépouilles emmêlées. Leurs cornes plongeaient chacune dans la poitrine du vis-à-vis, comme si de leur vivant les bêtes s’étaient mutuellement transpercées avec une rage aveugle.

Lorsqu’on y prêtait attention, on s’apercevait très vite que tous les squelettes environnants présentaient des postures analogues. Les cornes avaient transpercé des crânes, fait éclater des cages thoraciques. Isi ne se trompait pas. On s’était retrouvé ici pour une guerre d’élimination.

Pour liquider une race. L’ossuaire provenait de cette ultime bataille.

— Ils ont été victimes de la même aberration que les morawls, murmura Jamin, mais chez eux il n’y a eu aucun survivant. Ils se sont massacrés, délibérément, jusqu’au dernier.

— Et l’on prétendait qu’à part les morawls il n’y avait jamais eu d’animaux sur cette planète, ricana Isi. Comme partout ailleurs il y a eu une faune très variée, j’en suis sûre. Seulement, à la différence de ce qui s’est passé sur d’autres mondes, ces bêtes n’ont pas succombé à un changement climatique… Elles se sont elles-mêmes exterminées ! Viens, ne nous attardons pas…

Ils retournèrent au dragon et reprirent leur place au sommet de la crête dorsale.

— Nous allons en trouver d’autres ! affirma Isi. Tu vas voir. Nous allons traverser les différents champs de bataille zoologiques qui ont vidé cette terre d’êtres vivants, je le sens !

Ses prédictions s’avérèrent justes. Dès que le dragon eut repris sa marche, il piétina deux nouveaux cimetières. Le premier rassemblait des félins à queue fourchue qui s’étaient visiblement entre-déchiquetés, le second des oiseaux – de grands rapaces –, qui avaient dû s’affronter dans le ciel avant de s’écraser au sol.

Les deux jours suivants, le morawls traversa en une diagonale parfaite trois ossuaires où s’entassaient des bovidés géants à trois cornes et d’autres sauriens plus difficiles à identifier.

— Il y a probablement eu une sorte d’épidémie destructrice, observa Isi, cela s’est passé bien avant l’arrivée des terriens. Toute la faune y a succombé, toute la faune sauf les morawls dont quelques spécimens survivaient encore lors de notre venue. Peut-être étaient-ils moins atteints que les autres, peut-être leur cerveau, très primitif, était-il moins sensible au virus, comment savoir ? Leur gigantesque anatomie impliquait sûrement un temps d’incubation beaucoup plus long. Quoi qu’il en soit, il leur fallait plus de temps qu’aux autres pour mener à bien leur tâche liquidatrice. C’est alors que nous les avons “enracinés”, les empêchant de poursuivre leur but.

— Je ne crois pas à une épidémie, lâcha Jamin, mais plutôt, comme le disait Romo, à une aberration de l’instinct. On a d’abord cessé de se reproduire pour pallier un problème d’environnement : sécheresse, manque de nourriture, que tout accroissement des clans aurait rendu tragique. Puis, lorsque les conditions sont redevenues normales, quelque chose a dérapé dans l’esprit des animaux. L’ordre momentané s’est changé en loi définitive. Pour ne pas être fécondées, les femelles ont détruit les mâles, qui, pour survivre, ont eux-mêmes combattu, et ainsi de suite… Jusqu’à l’hécatombe finale. Ce qui explique que les “licornes” n’aient détruit que les “licornes”, les félins que les félins, etc. Il n’y a pas eu de bataille opposant des races différentes. Chaque animal est devenu le prédateur de son propre clan !

— Oui, rêva Isi, c’est probablement cela. Une longue période difficile pendant laquelle les animaux ont dû pratiquer la limitation volontaire des naissances. Plusieurs années de sécheresse peut-être… Un rouage s’est bloqué dans leur cerveau. Le temps a figé leur comportement. Ensuite ils ont été incapables de revenir à la situation précédente, de reprendre leurs habitudes antérieures… Une pratique de survie les a condamnés à mort !

Le sable et la terre craquelée avaient remplacé la boue. Pourtant, çà et là, de luxuriantes oasis épanouissaient leur touffe de verdure. Ces bouquets de végétation avaient la taille d’une ville et l’eau y était extraordinairement pure. Accablé par la fièvre, le dragon se coucha à proximité de l’une de ces mares et but longuement. Jamin s’engagea sous les frondaisons dans l’espoir de cueillir quelques fruits. C’est au moment où il se préparait à escalader un tronc qu’il vit fuir un lapin…

Pas exactement un lapin du reste, mais une sorte de grosse boule de fourrure bleue d’une vingtaine de kilos surmontée d’une longue paire d’oreilles nues. La bête plongea dans un fourré avant même que le garçon ait pu esquisser un geste.

Dès qu’il eut surmonté sa surprise, il sortit son couteau, se tailla une branche en guise de sagaie, et partit en chasse. L’animal se déplaçait vite et Jamin mit plus d’une demi-heure pour l’acculer dans un trou de roche et le transpercer de la pointe de sa lance.

Lorsqu’il ramena sa prise au bivouac, Isi ne put dissimuler sa désapprobation :

— C’était un survivant ! siffla-t-elle. Un survivant de la faune détruite, et toi tu ne trouves rien de mieux à faire que le tuer !

— Il faut bien manger ! coupa le jeune homme. Tu as mieux à proposer ?

Elle haussa les épaules.

Un peu plus tard ils dépouillèrent la bête, en firent rôtir une partie et décidèrent de fumer l’autre. La chair en était délicieuse.

Le lendemain Jamin tua trois autres “lapins” qui constitueraient des provisions de route une fois boucanés. Ils durent toutefois abandonner leur besogne en cours car le morawls se préparait à repartir.

Au moment où le dragon sortait de l’oasis, ils entendirent pour la première fois hurler les loups…

Les fauves foncèrent sur le pachyderme au beau milieu de la plaine. C’était des bêtes de quatre-vingts kilos environ, rouges du museau à la queue. Des dents proéminentes saillaient de leurs babines et ils avaient la tête protégée par une courte carapace ovoïde. Derrière eux chargeaient les “lapins”…

Les deux troupes se mêlèrent sans chercher à se combattre. Visiblement unies dans le même dessein, elles encadrèrent le morawls qui ne leur prêta du reste aucune attention. C’était un spectacle proprement effrayant que cette escorte illogique où gibier et prédateur se côtoyaient sans s’affronter. Jamin se cramponnait de toutes ses forces à l’une des plaques dorsales du saurien, les phalanges blanchies par la crispation.

La physionomie des “loups” lui rappelait le rêve qui l’avait assailli dans la plaine de Vadang au soir de l’incendie liquidateur. Sur le moment il avait cru à un cauchemar, maintenant il réalisait qu’il n’avait fait qu’entrevoir la vérité au milieu des brumes du sommeil. Seule la réaction du petit cheval l’avait alors protégé d’une attaque. Le fauve, sans doute coupé de sa meute, n’avait pas osé affronter tout seul un homme armé et réveillé…

Ainsi les morawls n’étaient pas les seuls animaux de la planète. D’autres bêtes vivaient loin des lieux habités, derrière l’écran protecteur des brouillards. D’autres bêtes, oui… Mais cela n’expliquait pas pour autant l’étrange alliance dont il était à présent le témoin.

Le morawls finit par se rendre compte qu’on le talonnait, et dans un sursaut d’énergie, prit son pas de charge.

La plaine trembla comme la peau d’un tambour. “Loups” et “lapins” boulèrent, fauchés par l’onde de choc. Très vite ils s’égaillèrent, fuyant le redoutable martèlement du pachyderme.

Déséquilibrée, Isi tomba contre la poitrine du garçon.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? hurla-t-elle pour dominer le vacarme. Tu crois que ce sont des survivants ?

Jamin haussa les épaules. Il n’avait aucune envie d’épiloguer sur la nature de l’étrange meute. Les poursuivants avaient abandonné la course, c’est tout ce qui comptait à ses yeux.

Vingt minutes après, le saurien, épuisé par sa brève charge, se laissa lourdement tomber dans un boqueteau dont il broya les arbres, projetant des éclats d’écorce à cent mètres à la ronde. Soudain, alors qu’il aidait sa compagne à descendre, Jamin aperçut la grosse tête d’un “lapin” qui l’observait dans une touffe de feuillage. Une bouffée de colère irraisonnée s’empara de lui.

Il bondit dans les hautes herbes qui lui cinglèrent les cuisses. La bête lui tourna le dos et se propulsa en avant d’une terrible détente des pattes postérieures.

Au moment où Jamin lança sa sagaie, il vit quelque chose briller au cou du lapin. Un éclair de lumière jaune comme en produit le reflet du soleil sur un morceau de métal.

Instinctivement il voulut retenir son bras, mais l’épieu avait déjà sifflé, transperçant l’animal à la hauteur des reins.

Le jeune homme se précipita, le ventre noué par le pressentiment d’une catastrophe irrémédiable. Clouée au sol, la bête remuait spasmodiquement les pattes. Du sang coulait de sa gueule ouverte. Pour la première fois Jamin éprouva une angoisse insurmontable. Il s’agenouilla, plongea la main dans la fourrure du poitrail. Ses doigts touchèrent une chaîne métallique, un petit disque d’acier. Il saisit le tout, tira…

C’était une médaille bon marché, une médaille en métal doré comme on en accroche au cou des enfants. Un trèfle porte-bonheur avait été gravé sur une face, au verso on pouvait lire cette inscription :

David Angstron

né le 6 juin 3017

Baptisé en l’église centrale de Nadhyna.

Que la lumière et l’intégrité l’accompagnent.

Jamin eut un sursaut d’épouvante. Une médaille de baptême…

Il tenait à la main une médaille de baptême appartenant à une sorte de lapin âgé d’une dizaine d’années… Et portant un nom humain.

Il recula, les jambes tremblantes, puis s’adossa à un tronc et vomit. Isi se précipita vers lui, se saisit de la breloque. Immédiatement elle blêmit.

— Ce “lapin”, articula péniblement Jamin, C’EST UN ENFANT… Un enfant humain. Ses parents faisaient probablement partie de la colonne qui fuyait Nadhyna ! Tu comprends ce que j’essaie de te dire ? Isi ! Les ballots abandonnés, les vêtements vides… Voilà la vraie raison ! Les gens de Nadhyna, ceux de Vadang… La mutation les a changés en animaux ! Nous attendions des monstres et nous trouvons de simples bêtes… Mais pourquoi ?

— MAIS PARCE QUE LA PLANÈTE RECONSTITUE SA FAUNE ! haleta la jeune femme qui était devenue livide. Voilà la vraie raison. Tous ses animaux ayant péri, elle cherche par la voie des rayonnements émanant de son noyau à pallier cet accident. C’est comme une monstrueuse entité moléculaire. Elle cherche à faire renaître la vie, mais ne connaissant pas l’HOMME, elle se sert de lui comme d’une matière première, une sorte de pâte à modeler qu’elle tasse dans des moules préexistants ! Nos atomes, nos molécules, elle les réorganise selon les seuls schémas qu’elle possède en mémoire… Oh ! Jamin, nous lui servons de glaise. Elle nous adapte à ses lois, elle nous assimile. Nous étions des monstres pour elle, elle nous normalise. Désormais nous allons nous inscrire dans les catégories qu’elle a déterminées.

Elle s’abattit sur le sol, le visage dans les mains.

— Jamin, balbutia-t-elle, nous avons dévoré les enfants de Nadhyna. Tu croyais que la mutation allait faire naître des mutants monstrueux, elle crée des lapins ! Dieu ! C’est dérisoire !

— Des lapins et des loups ! corrigea le jeune homme.

— Et des félins, et des licornes, bégaya Isi, la mutation va peu à peu combler les trous du magasin zoologique. Les hommes vont servir de pièces de rechange, on les façonnera, on les limera pour les adapter au moteur particulier de cette planète. Pour une fois ils n’auront pas pu détruire leur environnement, c’est la nature qui les aura utilisés à ses fins personnelles. À ce stade de l’évolution l’homme n’a rien à faire ici…

— Alors tu t’es trompée, souffla Jamin, la mutation n’est pas un conte fabriqué par les seigneurs de l’immobilité. Elle existe bel et bien… Et tu vas…

Isi releva la tête, le fixa dans les yeux.

— Et je vais muter, compléta-t-elle d’une voix rauque, je vais servir de glaise vivante à un modeleur invisible…

Jamin dut lutter contre le mouvement de recul qu’esquissaient ses jambes. Il voulut faire un pas vers sa compagne, la serrer contre lui, mais il réalisa qu’une sourde horreur l’en empêchait. Ce sentiment le révolta. La honte ne parvint pourtant pas à faire refluer le dégoût, et le garçon demeura figé, incapable du moindre geste de soutien.

— D’ici quelques jours, gémit Isi, trois ou quatre… Je me suis trompée, je me suis trompée !

Ce fut un crissement ténu mais obstiné qui fit se retourner Jamin. Immédiatement un frisson lui hérissa les cheveux sur la nuque. Les loups écarlates et les lapins à oreilles nues encerclaient l’oasis… Flanc contre flanc, ils avaient formé un anneau de fourrure bicolore autour du bouquet de végétation. Herbivores et carnivores curieusement alternés, ils avançaient au ralenti, resserrant progressivement le cercle. Jamin saisit la hampe de son épieu, l’arracha du sol d’un mouvement sec.

— Tu ne peux pas te battre contre eux ! cria plaintivement Isi. Ce sont les gens de Nadhyna, ceux de Vadang, des hommes mais aussi des femmes, et des enfants…

— Je ne vois que des animaux, siffla Jamin, ils vont se liguer contre nous… Lève-toi, il faut rejoindre le morawls. Ramasse des pierres, ils vont peut-être tenter d’escalader les flancs du dragon, lorsqu’il est couché c’est facile…

Isi ne bougeait pas, il dut la saisir par l’épaule et la secouer.

— Dépêche-toi ! Ils manœuvrent pour nous isoler du morawls. Ils vont tenter de nous contraindre à rester avec eux, ils veulent nous forcer à muter, à rejoindre leurs rangs…

La jeune femme secoua la tête avec obstination.

— De toute façon c’est fini pour moi, gémit-elle, j’ai cessé d’absorber l’antidote depuis trop longtemps. Je suis déjà des leurs.

Jamin la prit sous l’aisselle, la contraignant à se relever. Aussitôt les animaux tentèrent d’établir une barrière entre les deux jeunes gens et le saurien. Loups et lapins claquaient des mâchoires de façon inquiétante, manifestant clairement leur intention de passer à l’attaque si les humains faisaient mine d’ignorer la frontière ainsi établie. Jamin joua de l’épieu. Un lapin fit un bond impressionnant et tenta de le mordre. Le garçon lui assena un coup de gourdin entre les deux oreilles.

— Ils préféreront nous dévorer que de nous laisser rallier le dragon ! haleta Isi. Je vais faire diversion, toi, cours ! Ne t’occupe pas de moi… De toute manière je suis condamnée. Abandonne-moi avant que la mutation ne me pousse à te trahir, avant que je ne devienne ton ennemie…

— Pas question, cracha Jamin, tu boiras la liqueur du morawls à hautes doses, il n’est peut-être pas trop tard pour inverser le processus.

— Nous ne passerons pas !

Jamin sentit la sueur ruisseler sur son front, s’accumuler dans ses sourcils. La barrière animale se rapprochait, les dents découvertes claquaient avec violence.

« C’est fini, pensa-t-il, ils vont charger ! »

Et soudain, alors même que le garçon s’apprêtait à fermer les yeux, le hurlement du vent courut sur la plaine, froissant l’herbe élastique de l’oasis. Les assaillants tombèrent en arrêt, les oreilles couchées par l’angoisse comme si cette simple bourrasque annonçait la venue de quelque ennemi redoutable. Jamin leva les yeux, sonda les nuages. Il y lut l’éclatement imminent d’une forte tempête, mais rien qui justifia vraiment la terreur manifeste des animaux.

— Il se passe quelque chose, murmura-t-il à l’adresse d’Isi, on dirait qu’ils ont peur du vent. Il faut en profiter, forcer le cercle ! Je vais compter jusqu’à trois…

Il n’eut pas le temps d’aller plus loin que “deux”. Comme obéissant à un signal invisible, les animaux se débandèrent en tous sens. Jamin en vit même plusieurs qui creusaient frénétiquement le sable pour s’y dissimuler. Ne cherchant pas à comprendre, il souleva Isi dans ses bras et courut vers le pachyderme toujours abîmé dans un semi-coma.

La bourrasque s’enflait, faisant naître de petits tourbillons sablonneux qui griffaient la peau.

Autour du morawls, loups rouges et lapins bleus achevaient de s’enfouir dans le sol comme des taupes effrayées par la lumière. Jamin commença à se sentir inquiet. Avait-il troqué un danger contre un autre ? Le bref soulagement éprouvé lors de la dissolution du cercle venait de s’évanouir. Il posa Isi à terre, l’adossant contre le flanc du saurien. Elle paraissait en état de choc, incapable de la moindre réaction.

— Isi, martela-t-il, une catastrophe va nous tomber dessus, je ne sais pas laquelle au juste, mais nous ferions bien d’imiter les… les mutants. Je vais creuser une fosse, essaye de m’aider…

Sans plus attendre, il se jeta à genoux et refoula le sable des deux mains, dégageant une tranchée profonde d’une trentaine de centimètres…

— Il faudra se tenir couché ! haleta-t-il. Et ne relever la tête sous aucun prétexte. Isi, tu m’entends ?

La jeune femme ne répondit pas. Dès qu’il jugea l’abri assez large, il la prit par la main et la força à s’étendre contre lui. Puis, comme ces enfants des bords de plage qui jouent à s’enterrer, il ramena le sable sur leurs deux corps.

Tout de suite après le vent se déchaîna, arrachant les feuilles et les branches des arbres. Un vent de cyclone au pouvoir de succion proprement terrifiant. Un cliquetis de plus en plus proche emplit les oreilles de Jamin, il risqua un œil hors du trou et aperçut des objets blancs qui voltigeaient dans les airs, s’amassaient en s’entrechoquant avant de s’abattre en pluie. C’était comme un essaim de poignards d’ivoire aspirés par la bourrasque.

Il demeura une seconde perplexe, puis la lumière se fit dans son esprit : LES OS ! Le cyclone aspirait les ossements des différents cimetières traversés ! Démantelant les squelettes, il faisait voler côtes, cornes, tibias et mâchoires, mêlant toutes les races animales en un monstrueux sabbat aérien. La tornade osseuse balayait la plaine, labourant le sable de sa mitraille de vertèbres, les omoplates volaient dans le ciel noir comme des boomerangs, les tibias tournaient en vrombissant, déchiquetant les feuilles des arbres. Une grêle de crânes s’abattit sur le flanc du morawls affaissé, comme autant de boulets creux et livides. Ils éclataient sur la carapace avec un bruit sec et un nuage de poussière blanche. Jamin serra les dents. Des milliers d’autres débris martelaient le sol : côtes, phalanges, dents, défenses, cornes… Certains s’y fichaient à angle droit telles des sagaies lancées du haut du ciel.

Allongés contre la panse du dragon les deux jeunes gens étaient relativement protégés car les projectiles ricochaient pour la plupart sur la peau épaisse du saurien.

Les nerfs d’Isi cédèrent brutalement. Jamin sentit naître les tremblements au niveau des épaules, puis le corps entier de la jeune femme fut habité de convulsions. Il tenta comme les autres fois de la maintenir couchée mais elle se débattit avec une rage désespérée.

— Ça ne sert à rien, bégaya-t-elle ; laisse-moi… Demain je te dévorerai peut-être !

Elle se dégagea d’un coup de reins, se redressa et bondit hors du trou. Jamin voulut se lancer à sa poursuite mais une grosse vertèbre volant dans la bourrasque le frappa en plein front. Assommé net, il retomba dans la fosse tandis que la jeune femme s’éloignait en gesticulant au milieu de la mitraille.

Il reprit conscience avec la sensation d’un désastre irréparable. La tempête avait continué sa course plus loin vers le nord, et le soleil brillait timidement. Une migraine épouvantable alourdissait la tête de Jamin et sa peau était entièrement rougie par les estafilades. Si au-dessus de lui des fragments osseux n’étaient fichés que superficiellement dans le flanc du morawls, tout autour le sable se révélait criblé par cette mitraille, ce puzzle squelettique. Le jeune homme fit quelques pas. Des cadavres d’animaux reposaient au creux des monticules. Certains avaient eu le corps haché par une chevrotine de dents et de phalanges, d’autres avaient été décapités par la trajectoire d’une omoplate sifflant dans l’air comme la lame d’une hache. L’oasis avait été dévastée, les troncs sciés par les chocs répétitifs des volées de vertèbres charriées par le cyclone. Jamin la traversa, appréhendant ce qu’il allait découvrir.

Isi était allongée sur le dos, au sommet d’une dune. Là où une longue corne rectiligne la tenait clouée au sol, la transperçant tel un papillon épinglé sur le liège. Elle avait peu saigné et ses paupières palpitaient encore d’un reste de vie. Jamin se précipita. L’appendice osseux, qui appartenait probablement à une “licorne”, avait pénétré au-dessus du nombril pour ressortir dans la région lombaire. D’autres débris – dents, griffes éparses – avaient labouré le visage et les épaules de la jeune femme. La plupart se trouvaient encore dans les plaies.

Jamin se pencha au-dessus d’elle mais il eut la conviction qu’elle ne le reconnaissait pas. Elle se contenta de refermer les doigts sur la hampe osseuse qui sortait de son ventre et de murmurer :

— L’épée… C’est l’épée du Matador… Puis elle mourut.

CHAPITRE X

Jamin n’eut pas le courage d’arracher la corne qui transperçait la jeune femme. La tête vide et les doigts glacés, il se contenta de recouvrir le corps de sable et d’os brisés. Il avait parfaitement conscience de l’inutilité de la besogne, car les loups ne mettraient pas plus de cinq minutes pour dégager la dépouille d’Isi, mais il ne sentait pas capable de passer outre. Il érigea ainsi une sorte de tumulus fragile qu’il borda de pierres. Il allait vite, profitant de l’anesthésie psychologique qui engourdissait pour l’instant son cerveau et son cœur.

Lorsqu’il eut fini, il ramassa son épieu et revint vers la bête. Le morawls semblait terriblement mal en point. La fièvre avait soudé ses paupières par une épaisse croûte de mucus, et une sanie purulente débordait des lèvres de la plaie crevant le cou. Jamin tendit les mains pour recueillir la salive gouttant à la commissure des grosses lèvres cornées. Elle était brûlante, anormalement acide et elle lui ravagea l’estomac comme un alcool frelaté.

Maintenant que la tempête avait fui à l’horizon, les loups et les lapins survivants se rassemblaient. Jamin les vit émerger du sable les uns après les autres, s’ébrouant dans un nuage de poussière. Les herbivores broutèrent l’herbe entourant le point d’eau, les fauves dévorèrent leurs congénères abattus par la pluie d’ossements. Jamin se hissa péniblement au sommet du dragon dont la respiration se faisait de plus en plus rauque. Il se sentait extrêmement fatigué et comme vidé par une sorte d’implosion mentale.

Leurs forces réparées, les animaux-mutants s’organisèrent en demi-cercle autour du saurien. Le museau levé, ils fixaient Jamin avec une constance qui mettait les nerfs à vif. Le garçon s’installa du mieux qu’il put entre deux plaques dorsales. Mais sa situation restait précaire. Les provisions contenues dans le sac de toile touchaient à épuisement, et surtout, il n’avait plus d’eau… Ces considérations étaient d’ailleurs de peu d’importance car il devenait évident que le morawls allait rendre l’âme de façon imminente. Or la fin du dragon sonnerait du même coup l’assèchement de la source d’antidote, Jamin ne l’oubliait pas. Dès que la grosse bête s’effondrerait dans le sable, il entamerait, lui, le valet d’ancrage, son trajet de mutation. Que ferait-il alors ? Il n’osait pas y penser. Aurait-il la force de se jeter sur l’épieu ? De se fracasser le front contre une pierre ?

Il n’y croyait plus guère, les événements des derniers jours avaient considérablement ébranlé sa résistance nerveuse, ses résolutions de jadis.

Il noua ses bras autour de ses genoux et attendit, les yeux perdus dans le vague. Le plafond de nuages s’était déchiré, laissant filtrer le soleil. Brusquement il faisait chaud, très chaud. Insensiblement la carapace du morawls devenait aussi brûlante qu’un toit de tuiles exposé en plein midi. Jamin commença à en sentir la morsure à travers ses haillons. En bas les animaux se léchaient consciencieusement. Ils ne paraissaient pas décidés à attaquer.

Incommodé par la chaleur, le dragon se redressa enfin. Il titubait. La corne inclinée à ras de terre, il s’engagea dans la plaine d’une démarche zigzagante. Par moment ses genoux fléchissaient, mais il se ressaisissait d’un brusque coup de reins et reprenait sa trajectoire hésitante. Loups et lapins lui avaient emboîté le pas. Leur meute bicolore suivait à quelque distance.

Jamin savait à présent que le saurien vivait ses dernières minutes, son cœur battait si fort qu’on en percevait l’écho à travers la carapace. C’était comme un tam-tam enfoui qui s’affolait, perdait le rythme, sautait les mesures.

Le morawls peina pour franchir une crête, et soudain Jamin distingua en contrebas un nouvel ossuaire, plus fantastique que les précédents. Une forêt de côtes dressées tels des sabres gigantesques, des squelettes qui semblaient avoir servi d’armatures pour l’édification des montagnes, des cages thoraciques monstrueuses, échouées comme les carènes d’une armada d’os blanchis.

Le cimetière des morawls !

Les dépouilles enchevêtrées occupaient le centre d’un vaste cratère aux versants abrupts couverts d’une cendre grise et impalpable. Le dragon agonisant s’engagea sur la pente intérieure, mais ses pattes dérapèrent sur le sol poudreux et il tomba à genoux en barrissant. La couche pulvérulente n’offrait aucune prise et il continua à glisser, entraîné par son poids énorme. Sa gesticulation n’aboutit qu’à le coucher sur le flanc. Le choc éjecta Jamin.

Le garçon décrivit une courbe dans les airs avant de rouler sur le lit de cendres qui absorba en grande partie le choc de l’atterrissage.

Le dragon, lui, poursuivait sa glissade, soulevant dans son sillage un nuage grisâtre à l’odeur de poêle refroidi. Au terme de la course il heurta l’ossuaire de plein fouet, s’empalant sur les cornes dressées de ses congénères. Sous la masse énorme les cages thoraciques ployèrent, les côtes volèrent comme des lames de sabres brisés. La bête hurla une dernière fois puis se tut, la gorge transpercée.

Le silence revint, seulement troublé par l’effondrement des structures osseuses qui se disloquaient les unes après les autres, tels des immeubles victimes d’un séisme.

Jamin recula, sonné, la bouche et les yeux emplis de cendre. À quatre pattes, luttant contre la pente, il se hissa vers le sommet du cratère. Il étouffait, toussait, crachait, enveloppé par un tourbillon duveteux. Lorsqu’il émergea du gouffre, le nuage de poussière qui en montait voilait totalement l’ossuaire et on ne parvenait même plus à distinguer la grande silhouette du morawls empalé, perdant son sang par mille blessures. Jamin dégringola le versant au hasard. Il souffrait terriblement de l’épaule droite et avait l’arcade sourcilière fendue…

Les loups écarlates et leurs acolytes aux oreilles nues l’attendaient dans la plaine, assis sur leurs derrières.

« Maintenant ils vont attaquer ! » songea Jamin, et cette idée lui fut comme une consolation. Mais il se trompait, les animaux ne bougèrent pas, se contentant de l’observer de leurs pupilles dilatées par l’attention.

« C’est vrai, pensa le jeune homme, il leur suffit d’attendre… D’ici quelques jours je serai l’un des leurs. Ma source d’antidote est tarie, je suis fatigué, en mauvaise condition physique, je ne pourrai pas opposer beaucoup de résistance à la mutation… »

Il se laissa tomber sur les genoux, céda à un stupide accès de colère et arracha des poignées d’herbe qu’il jeta en direction des animaux, les injuriant de la façon la plus obscène. Les lapins ne bronchèrent pas, seuls les loups grondèrent en découvrant les crocs…

D’où il se tenait, Jamin pouvait voir d’autres médailles au cou de certains herbivores. Il se demanda s’il ne subsistait pas une possibilité de dialogue entre ces êtres dégénérés et lui. Peut-être y avait-il encore une étincelle d’humanité sous ses crânes velus ? Un souvenir d’intelligence ?

Il ouvrit la bouche mais se sentit idiot. Il renonça.

Il avait perdu son épieu et ses provisions, il était presque nu. D’ailleurs cela avait-il la moindre importance ? D’ici une semaine des poils rouges couvriraient son corps, ses dents et ses mâchoires s’allongeaient, il abandonnerait la station verticale pour se déplacer à quatre pattes…

Dieu ! Aurait-il le courage de se suicider avant ?

Il se redressa, ébaucha une fuite claudicante. Les animaux le suivirent. Ils ne cherchaient pas à le rattraper, non, ils l’accompagnaient. Pour Jamin cette absence d’agressivité se révélait pire que tout. C’était comme une sorte de complicité, d’accord tacite… L’affirmation qu’ils le considéraient déjà comme un des leurs…

À partir de cet instant le jeune homme perdit très vite la notion du temps. Totalement nu, il errait au hasard, marchant ou courant, la meute sur les talons. À deux reprises les animaux se pressèrent contre lui, firent barrage en montrant les crocs, l’obligeant à modifier sa direction, et il eut nettement l’impression qu’on le contraignait à suivre un itinéraire précis, qu’on le ramenait au bercail comme une brebis égarée. Lorsqu’il dormait trop longtemps, un loup le réveillait à grands coups de langue râpeuse puis se mettait à gronder, les babines retroussées pour lui faire comprendre qu’il était temps de reprendre la route.

Le garçon ne protestait pas. À chaque nouveau réveil il inspectait son corps, guettant avec anxiété l’apparition des poils roux. Introduisant un doigt dans sa bouche il tâtait ses dents, vérifiant qu’elles ne s’étaient pas allongées durant la nuit.

« Au premier signe de mutation je me tuerai ! » se répétait-il tout le jour, mais déjà il n’y croyait plus beaucoup. Le côtoiement permanent des bêtes était comme un prélude à l’animalité, une mise en condition. Il savait que les fauves le ramenaient lentement mais sûrement dans leur repaire, dans leur antre. Au seuil de ce territoire, l’alliance mystérieuse unissant loups et lapins cesserait comme par enchantement. Herbivores et carnivores abandonneraient leur rôle commun de rabatteurs pour redevenir prédateurs et gibier. La nature reprendrait ses droits…

La planète aurait gagné une nouvelle recrue.

Déjà Jamin lapait l’eau des flaques pour étancher sa soif, urinait en marchant sans souci de se souiller… Un jour il enterrerait ses excréments pour qu’aucun ennemi ne vienne renifler sa piste, un jour il s’unirait à une louve (si toutefois le clan lui laissait gagner sa femelle !), un jour…

Une nuit, alors qu’il était roulé en boule pour échapper à la morsure du vent, ses doigts rencontrèrent un éclat de silex dangereusement coupant. Son cœur se mit à battre plus vite. Risquant un rapide coup d’œil autour de lui, il enfouit la pierre au creux de sa paume, en éprouvant avec une secrète jubilation la dureté du tranchant.

Il venait de trouver l’instrument de sa mort, l’outil avec lequel il s’ouvrirait les veines des poignets ou se trancherait la gorge le moment venu. Il se sentit soulagé : l’objet c’était presque l’acte. Il voulait y croire.

Deux jours plus tard ils arrivèrent en vue d’une falaise percée de grottes inégales. Les loups se mirent à frétiller de la queue et à gambader comme des chiots. Jamin comprit qu’il venait d’arriver au pied du mur… au seuil du repaire. Il s’immobilisa, saisit la pierre tranchante de la main droite et la posa sur sa carotide…

À la seconde où il fermait les yeux, une voix retentit.

— Hé ! Toi ! Arrête !

Jamin leva la tête, très pâle, le silex toujours plaqué contre la gorge.

Un vieil homme nu se tenait dans l’ouverture béante d’une caverne, un loup gambadait à côté de lui tandis qu’un lapin se frottait à ses mollets.

— Salut ! cria l’inconnu en agitant la main. Je suis Mel Fradom, représentant des libres-survivants de Nadhyna. Bienvenue à toi !

CHAPITRE XI

Mel Fradom sortit de la caverne, s’approcha doucement de Jamin et lui prit le poignet.

— Lâche cette pierre, petit, murmura-t-il, tu vas faire une bêtise, il n’y a pas de monstres ici, seulement les dissidents de Nadhyna et de Vadang… Viens, suis-moi.

Jamin se laissa conduire comme un enfant. Il faisait frais dans la caverne. Beaucoup de gens se pressaient dans la pénombre, des femmes, des hommes, des enfants, tous nus et ne présentant aucune altération morphologique. Les gosses et les jeunes filles pouffaient en le regardant. Les loups écarlates frétillaient de la queue comme des chiens en quête de caresses. On leur tendait des écuelles d’eau, on leur grattait la tête entre les oreilles (geste mécanique mais d’ailleurs sans grand résultat puisque la calotte osseuse les isolait à cet endroit de tout contact).

— Écartez-vous ! lança le vieillard. Laissez-le respirer. Apportez-lui plutôt à boire et à manger, il n’a plus que la peau sur les os !

La tribu s’égailla. Jamin se laissa tomber sur une couverture de fibre végétale. Mel Fradom l’imita, aussitôt un lapin bleu vint se blottir contre sa cuisse fripée.

— Je croyais…, commença le jeune homme.

Le vieux leva la main en signe d’apaisement.

— Je sais ce que tu croyais, fit-il en hochant la tête, que hors de l’antidote il n’y avait point de salut. Eh bien, on t’a menti. Tous ceux qui se trouvent ici en sont sevrés depuis bien longtemps, et regarde ! Vois-tu un seul monstre ?

— Les loups, les lapins…

Mel Fradom eut un rire aigrelet.

— Voilà effectivement les seules victimes réelles de la mutation, observa-t-il, les chiens et les lapins que nous avions emportés dans notre fuite ont subi ces quelques transformations physiques qui n’altèrent en rien leur caractère, on dirait même que leur intelligence s’est développée, du reste.

— Des chiens ? hoqueta Jamin.

— Mais oui ! renchérit Mel. De simples chiens d’origine terrienne, des descendants lointains de ceux qui se trouvaient dans les cales de la fusée de colonisation. Des chiens comme on en rencontre dans les rues de chaque ville… Ils ont muté. Depuis nous les employons comme rabatteurs pour conduire ici les égarés, les errants. Ce sont nos guides à quatre pattes… Ils connaissent parfaitement leur besogne. Sans eux tu tournerais encore en rond au milieu des plaines. Les lapins les accompagnent, c’est mieux ainsi, leur aspect cocasse tempère l’allure un peu effrayante qu’ont prise les chiens. Et puis ils leur servent de provision de bouche en cas de raid prolongé.

— Mais ces… ces médailles ? vitupéra Jamin. Bon sang ! Ces médailles de baptême au cou des animaux ?

Le vieillard haussa les épaules avec légèreté.

— Une coutume des enfants : ils attachent tous un porte-bonheur au cou de leur lapin préféré, espérant ainsi le protéger des dangers du voyage, le plus souvent il s’agit d’un bijou personnel. Pourquoi ?

Jamin baissa les yeux et bredouilla une réponse évasive. Il avait soudain honte d’avouer sa méprise, ainsi que l’horrible quiproquo dont Isi avait été finalement victime. Mel Fradom devina son trouble mais jugea préférable de ne pas insister. D’ailleurs on apportait à manger. Jamin puisa mécaniquement dans l’écuelle qu’on lui tendait.

Pendant qu’il mâchait, le vieil homme lui exposa la grande duperie de la mutation. Sa version ne différait guère de celle d’Isi. Elle admettait toutefois que les seigneurs de l’immobilité avaient pu – à l’origine – se tromper de bonne foi.

— Des mutations animales ont dû se produire, expliquait Fradom, des moutons, des vaches, amenés par la fusée ont probablement muté. On a aussitôt cru que l’homme subirait le même sort. De là est née la peur de la métamorphose. Pendant des dizaines d’années on a ignoré que les mutations ne touchaient que les animaux terriens. On s’est figé dans l’immobilité, dans la crainte. Je pense que certains maîtres connaissent la vérité, d’autres pas. Certains ne sont que des exploiteurs, d’autres croient réellement à la mutation. C’est selon…

— Mais les ballots lâchés dans la plaine ? questionna Jamin. Les vêtements abandonnés ?

— Les maîtres nous poursuivaient à cheval, raconta patiemment Mel Fradom, il fallait bien s’alléger. Nous n’avons conservé que les quelques bêtes d’élevage qui nous donneraient leur viande plus tard : les lapins, les seuls capables d’assurer nos besoins en protéines animales. Il y a eu une escarmouche, mais nos chiens ont effrayé les montures des seigneurs. Ils en ont même égorgé une. Après un bref combat la maigre cavalerie de Nadhyna s’est repliée, nous étions trop nombreux pour qu’elle puisse réellement nous mettre en difficulté. Nous nous sommes débarrassés de nos vêtements dès que nous avons compris que cette terre serait nôtre. C’est un geste symbolique qu’accomplissent tôt ou tard tous les dissidents.

Certains le font au début du voyage, d’autres au terme du périple…

« Pourquoi ? Tu as cru à quelque chose de plus compliqué ? Tes questions sont étranges… La fatigue égare ton esprit, tu t’accroches à des détails sans importance : des habits abandonnés, un porte-bonheur au cou d’un lapin ! Ce n’est pas cela qui est capital. Il faut que tu comprennes bien que tu ne risques rien. Ton corps ne subira aucune déformation dans les jours à venir. Il y a ici des gens de Vadang, mais aussi quelques rescapés de Fangho qui ont cessé d’absorber la salive du morawls depuis près d’un an ! Tu les verras tout à l’heure, leurs filles sont belles comme le soleil ! Détends-toi, garçon, désormais tu es des nôtres ! Rassure-toi une fois pour toutes : cette planète n’a jamais connu que le règne animal et son échelle d’évolution n’avait pas atteint le stade de l’homme quand la catastrophe a détruit toute la faune existante. Il est donc normal que seuls les animaux terriens soient sensibles à cette fameuse mutation. Tu es hors de danger, petit ! Hors de danger ! »

Jamin se força à sourire. La nourriture passait mal dans sa gorge contractée.

Lorsqu’il eut achevé son repas, Mel Fradom le conduisit à travers le dédale des grottes, lui présentant des hommes et des femmes dont il ne retenait pas les noms. Les enfants se bousculaient derrière eux, et les chiens écarlates jappaient de concert.

Ils traversèrent la falaise de part en part pour aboutir dans une vaste prairie où brillait la tache ronde d’un lac.

Sur le pourtour du point d’eau des zones de culture tissaient leur patchwork végétal. Il faisait chaud. Les travailleurs cessèrent peu à peu leur activité, et, le menton appuyé sur le manche de leur outil, regardèrent le nouveau venu.

— Dis-leur ton nom ! souffla le vieillard.

Le garçon se secoua.

— Je suis Jamin, survivant de Shaka-Kandarec ! hurla-t-il en levant les bras.

Une ovation salua sa déclaration. Une fille se jeta à son cou, l’embrassa sur la bouche, tandis qu’un lapin bleu se frottait à ses mollets.

— Maintenant tu vivras avec nous, conclut Mel Fradom, tu travailleras, tu prendras femme, tu feras des enfants… Et ainsi, pendant que s’éteindront une à une les cités de l’immobile, grossiront nos colonies.

CHAPITRE XII

Il en fut comme l’avait prédit le vieillard. Jamin cultiva la terre, prit pour femme Héléna, la fille aînée du responsable des survivants de Vadang. Elle aimait l’amour. Ils eurent un enfant.

Le temps passa. Un an jour pour jour après son arrivée à la falaise, Héléna se refusa à lui pour la première fois. Il en alla de même dans les semaines qui suivirent. Très vite les hommes devinrent moroses, car il se révéla que la totalité des femmes du clan avaient cessé tout rapport sexuel avec leurs partenaires habituels. Dès qu’on posait la main sur elle, la plus douce des filles devenait d’une agressivité inquiétante et montrait les dents.

Au bout d’un mois, Héléna quitta Jamin et partit rejoindre les autres femmes qui avaient quitté la caverne pour établir un campement de l’autre côté du lac.

Désormais les deux sexes se faisaient face, comme deux armées en attente de bataille.

Au début de l’été la première escarmouche eut lieu. Une femme et deux hommes y trouvèrent la mort. La guerre était déclarée. Comme une sorte de sinistre prélude au massacre, les chiens dévorèrent les chiens, et les lapins égorgèrent les lapins.

Jamin ne prit pas part à l’excitation générale. Recroquevillé au fond de sa grotte, il se mit à prier.

Il savait déjà que la malédiction des morawls venait de frapper les survivants de l’immobile, et que d’ici quelques mois la plaine du nord compterait un ossuaire de plus… Un ossuaire terrien.

Il lui semblait d’ailleurs, qu’au fond de lui-même, il l’avait toujours su.

Table of Contents

LES BÊTES ENRACINÉES

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII