LE JOURNAL DE JOE COLTONS

« Entre l'inquiétude qui me ronge, depuis la disparition de ma fille adoptive Emily, et la nécessité de garder tout mon sang-froid face au danger, je ne me rappelle pas avoir passé une bonne nuit de sommeil. Et que dire du fossé qui m'éloigne chaque jour davantage de ma femme ?

« Cependant, il semblerait que je ne sois pas le seul à être dans une situation infernale. Cheik Ali El-Etra, mon fils à titre honorifique, ne sait plus à quel saint se vouer. Pressé par sa famille de choisir une épouse en tant qu'héritier du trône, il est enfin tombé sous le charme d'une jeune femme... mais c'est bien la dernière personne à laquelle je me serais attendu. Entre nous, Ali croit pouvoir séduire toute la gent féminine. Or, sa petite amie, Faith Martin, une consultante en informatique au caractère bien trempé, n'est pas femme à se soumettre aux quatre volontés d'un homme. A mon avis ces deux-là s'entendent comme chien et chat. Certes, je n'irai pas jusqu'à dire qu'ils ne sont pas faits l'un pour l'autre, même si les problèmes que j'ai avec Meredith m'ont rendu quelque peu cynique. Autrefois, en effet, j'aurais dit qu'il ne faut jamais désespérer de l'amour. Dans ce cas- qui sait ?- les jours de célibataire d'Ali sont peut-être comptés. »  

SHARON DE VITA

Les ombres de la gloire

LES COLTONS

Faites connaissance avec les Coltons, cette riche et puissante famille dont le bonheur est soudain menacé.

ALI EL-ETRA :

Habitué à ce que ses serviteurs se plient au moindre de ses désirs, ce sultan est choqué, et infiniment intrigué, par l'irrévérence de la consultante en informatique qu'il vient d'engager. Aurait-il rencontré quelqu'un à sa mesure ?

FAITH MARTIN :

Irritée par les hommes autoritaires comme Ali, elle aimerait bien remettre le cheik à sa place... avant de le garder dans ses bras pour toujours.

MEREDITH COLTONS :

Sans le moindre souvenir de sa véritable identité, la vraie Meredith est troublée par le rêve récurrent d'une petite fille aux cheveux roux qui appelle à l'aide. Une enfant qu'elle reconnaît d'instinct comme sa propre fille !

EMILY BLAIR :

Sans un sou en poche et terrifiée au plus profond de son âme, la fille adoptive des Coltons s'enfuit en auto-stop dans le Wyoming lorsqu'elle devient la cible d'une tentative d'assassinat manquée.

1.

San Diego

Faith Martin poussa un profond soupir d'exaspération. Cela faisait maintenant une heure trente qu'elle patientait, attendant que le client qui l'avait appelée le matin même en urgence daigne enfin la recevoir. Une heure trente qu'elle perdait son temps, après avoir dû abandonner son bureau toutes affaires cessantes. Et la patience comme l'impolitesse avaient des limites.

Bouillant d'une rage trop longtemps contenue, elle se dressa soudain et, délaissant M. Kadid, le secrétaire particulier qui lui tenait silencieusement compagnie depuis son arrivée, elle abandonna son siège et se rua vers les doubles portes en acajou obstinément fermées.

- Attendez ! Mademoiselle Martin ! Vous... vous ne pouvez pas entrer.

Les mots avaient jailli dans un souffle. Consterné et bafouillant, M. Kadid se précipita à sa suite.

Mais il était déjà trop tard. Sourde à toute opposition, elle repoussa les deux battants et, subjuguée, se figea en découvrant une opulence stupéfiante.

- Seigneur ! Laissa-t-elle échapper en découvrant d'un rapide coup d'œil circulaire l'incroyable raffinement de la pièce.

Depuis la création de son entreprise de conseil en informatique, sept ans auparavant, elle avait eu l'occasion de se rendre dans bien des bureaux, parmi lesquels ceux des plus riches entrepreneurs de Californie, mais aucun ne soutenait la comparaison face au luxe décadent de celui-ci.

L'immense bureau était somptueux.

Décoré de subtiles nuances de bleu marine et de bordeaux, il abritait une multitude d'œuvres d'art, des pièces de maître indéniablement. Les murs étaient tendus d'élégantes soieries grèges et les moulures en acajou du plafond étaient sculptées à la main.

Eclairé par de très hautes baies vitrées ouvrant sur la ville tentaculaire, un grand et majestueux bureau de bois exotique trônait au centre de la pièce. Deux fauteuils club rembourrés en cuir bleu marine accompagnés de leur ottomane lui faisaient face.

Des centaines de livres, des premières éditions rarissimes pour certains, s'alignaient sur des rayonnages et conféraient au décor une atmosphère confortable et accueillante. Dans le coin le plus éloigné, face à une autre baie vitrée, une longue table de conférence sculptée était entourée de fauteuils en cuir bleu marine. Une haute cheminée en marbre, surmontée d'un incroyable blason, occupait un autre angle de la pièce.

L'ensemble était agrémenté de plusieurs vases en porcelaine de Waterford dans lesquels s'épanouissaient des bouquets somptueux, savants mélanges de couleurs d'automne diffusant des parfums doux et enivrants.

Le soleil de la fin d'après-midi qui traversait les fenêtres faisait miroiter les délicats bibelots et encensait leur beauté.

Faith déplaça son regard. Au milieu de tout ce luxe, assis derrière le bureau et plongé dans une conversation téléphonique, un homme, chevelure noire et noble prestance, l'ignorait totalement.

Il ne prit même pas la peine de lever la tête.

- Monsieur El-Etra ? Interpella-t-elle en traversant à grandes enjambées l'épaisse moquette bleu marine pour planter, avec détermination, ses baskets devant le bureau.

- Monsieur El-Etra ! répéta-t-elle plus fermement.

Elle était suffisamment proche, à présent, pour distinguer les armoiries familiales incrustées à l'or fin sur le dessus du magnifique bureau. C'était un travail remarquable, et une telle extravagance la laissa de nouveau bouche bée.

D'un coup d'œil, elle estima que le costume gris perle à rayures, coupé sur mesure, devait valoir plus que son loyer annuel. Quant à la chemise blanche ornée d'un monogramme, elle devait bien rivaliser avec son budget épicerie de plusieurs mois !

Quelle déveine ! Songea-t-elle avec aigreur, en promenant une fois encore son regard autour d'elle.

Cet homme était non seulement mal élevé, mais immensément riche, et sans doute gâté comme un enfant. Les trois travers qu'elle détestait le plus chez un homme, a fortiori chez un client.

Elle appuya les mains sur le bureau.

- Monsieur El-Etra, je n'ignore pas que votre société de placement occupe une place importante sur la scène économique. Cependant, vous devez comprendre que mon temps n'est pas moins compté et précieux que le vôtre.

Elle s'arrêta un instant, le temps de reprendre son souffle, consciente que l'homme n'avait même pas daigné remarquer sa présence.

Ni même écouter sa tirade.

Il était à tel point absorbé par sa conversation téléphonique qu'elle aurait pu réaliser un numéro de claquettes devant lui sans qu'il s'en aperçût !

En revanche, le secrétaire particulier, qui trépignait derrière elle, semblait au bord de la crise de nerfs, à en juger par ses yeux exorbités et le tic nerveux qui agitait sa joue.

Faith s'approcha encore d'un pas du bureau, sa colère s'enflammant de seconde en seconde. Elle lança un regard furieux à l'homme qui lui faisait face. Après avoir eu l'outrecuidance de la faire attendre pendant près de deux heures, il avait à présent l'audace de l'ignorer totalement !

- Monsieur El-Etra !

Elle frappa sur le bureau pour attirer son attention.

Il ne broncha pas.

- Votre directeur général m'a téléphoné ce matin. Il a insisté pour que je vienne immédiatement sous prétexte que vos problèmes informatiques étaient de nature urgente. Je constate que la situation ne doit pas être si grave, puisque je poireaute dans votre salle d'attente depuis plus d'une heure et demie.

- Euh... Mademoiselle Martin ?

Le secrétaire levait le doigt comme pour demander la parole.

- Ce... ce n'est pas Monsieur El-Etra, corrigea-t-il doucement.

Incrédule, Faith le regarda et fut saisie d'une pointe de panique. Son sang ne fit qu'un tour. S'était-elle trompée de bureau ? Quelle fin idéale pour une journée parfaitement ratée !

Elle s'efforça de respirer avec calme.

- Je vous demande pardon ?

- Il s'agit de Cheik El-Etra.

Elle fronça les sourcils.

- Vous venez de me faire perdre presque deux heures précieuses, demanda-t-elle, et vous voilà maintenant pointilleux à propos d'un titre ?

Sa voix s'était élevée en même temps qu'elle faisait un pas vers lui, le forçant à battre en retraite.

Elle avait plus d'une raison d'être en colère : outre le fait d'avoir attendu dans le couloir, elle avait également renoncé à son déjeuner et avait passé presque deux heures dans les embouteillages afin d'arriver à temps à ce fichu rendez-vous !

Après leur appel téléphonique, elle s'était sentie tout à la fois nerveuse et enthousiaste, consciente de l'importance de la société El-Etra Investments et des répercussions qu'aurait sur son entreprise, certes florissante mais encore en développement, l'ajout d'un tel nom au carnet de clients.

Sa nervosité avait fini, cependant, par céder la place à un accès de colère. Experte dans son domaine et très demandée, elle avait réussi à se bâtir une réputation irréprochable dans le monde des affaires, et elle n'avait pas l'habitude d'être traitée ainsi.

- Mademoiselle Martin, je suis sûr que...

Les paupières du secrétaire battaient nerveusement. Elle l'interrompit :

- Non, monsieur Kadid. Je suis certaine que le titre de votre patron relève de la plus haute importance à vos yeux.

Elle posa ses mains sur ses hanches minces recouvertes d'un jean moulant et se tourna pour lancer un regard furieux à l'homme perdu dans sa conversation téléphonique.

- Mais croyez-moi, je me fiche éperdument du nom que vous pouvez lui donner, car je pourrais moi-même lui en trouver quelques-uns bien pesés !

Elle acheva sa phrase avec une moue arrogante.

- Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je n'ai vraiment pas de temps à perdre ! Transmettez mes regrets au cheik, jeta-t-elle en donnant à son titre une emphase délibérément exagérée.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s'éloigna.

- Dites-lui de m'appeler lorsqu'il s'intéressera à son entreprise. D'ici là, inutile de me faire perdre mon temps.

Marmonnant entre ses dents, Faith se dirigea à grands pas vers les portes restées ouvertes. C'est alors qu'une voix l'interpella. Interdite, elle s'arrêta net.

- Mademoiselle Martin.

La voix, très grave, était teintée d'un léger accent. Faith hésita un instant, car cette voix semblait résonner le long de ses terminaisons nerveuses telle une caresse inattendue. Parcourue d'un frisson et poussée par la curiosité, elle pivota sur elle-même pour regarder celui qui l'interpellait ainsi.

Il avait à présent raccroché le téléphone et se tenait debout, dressé de toute sa hauteur, élégant et aristocratique. Faith dut se retenir pour ne pas reculer d'un pas. Il lui fallut lever la tête pour le voir complètement.

« Attirant » fut le premier mot qui lui vint à l'esprit, éludant tout autre qualificatif. Avec son maintien fier et majestueux, son regard sombre et perçant, sa présence irradiait une incroyable puissance.

« Magnifique » surgit ensuite dans sa tête. C'était, décida-t-elle sans plus hésiter, un homme à l'allure magnifique.

A cet instant, cependant, il semblait également contrarié, à en juger par le regard orageux que jetaient ses yeux noirs et provocants. Avec défi, elle releva le menton.

Elle aussi était de mauvaise humeur !

Refusant de se laisser intimider par son regard ou sa prestance, Faith s'avança d'un pas.

Jusqu'alors, elle avait été trop en colère pour prêter attention à sa physionomie, mais à présent, elle découvrait qu'il était tout simplement fascinant. Bien plus élégant et séduisant que ne le laissaient paraître les ridicules photos mondaines où il figurait, généralement, en compagnie d'une créature aussi belle qu'insignifiante, accrochée à son bras comme une huître à son rocher.

Sa peau couleur olive, ses traits bien dessinés, sa bouche finement ourlée, ses grands yeux sombres et ses cheveux noirs de jais le faisaient ressembler à un pirate renégat surgi d'une autre époque. Un frisson parcourut Faith tandis qu'elle ressentait toute la force de cette attraction masculine.

C'est alors qu'elle se rappela sa réputation de don Juan qui se désintéressait très vite de ses conquêtes. Elle savait déjà qu'elle ne pourrait avoir beaucoup d'affinités avec un homme tel que lui.

Il ressemblait trop à son père, cet autre play-boy élégant et irresponsable, qui s'était bien peu soucié des personnes qui l'aimaient et encore moins des cœurs brisés qu'il abandonnait derrière lui.

Faith s'était fixé pour règle de ne jamais approcher ce type d'individu. Dieu merci, leurs relations seraient strictement professionnelles. Elle ne faisait pas preuve de beaucoup de patience à l'égard des hommes immatures, son père ayant épuisé depuis longtemps le peu de d'indulgence qu'elle avait jamais eue.

La perspective de côtoyer cet homme dans un cadre professionnel serait nettement suffisante, comme le laissait présager cette première entrevue.

- Mademoiselle Martin..., commença-t-il avec une pointe d'embarras dans la voix.

Faith avança encore, se demandant ce qui pouvait bien l'ennuyer à ce point.

- Nous avons rendez-vous, me semble-t-il ?

Le sourcil levé de manière impérieuse ne fit que l'irriter davantage. Les yeux noirs et impénétrables de son interlocuteur la regardaient fixement, comme s'il l'évaluait.

- Avions, corrigea-t-elle en marchant vers lui avec l'impression d'être transpercée par son regard. Nous avions rendez-vous, Mons.... Cheik El-Etra.

Du doigt, elle tapota le verre de sa monte fantaisie qui complétait sa tenue vestimentaire décontractée.

- Voilà presque deux heures !

- Ali, répondit-il calmement.

Faith cligna de nouveau des yeux, tout en essayant de se débarrasser des frissons que suscitait cette voix profonde et masculine. C'était un mélange exotique, profond et doux, avec un soupçon d'accent.

- Excusez-moi ?

- Ali. Je m'appelle Ali.

Il inclina la tête et elle crut voir l'esquisse d'un sourire arrondir la courbe de sa bouche élégamment sculptée.

Son sourire s'épanouit et son visage se transforma jusqu'à devenir éblouissant. Faith eut l'impression, soudain, de manquer d'air. Les battements de son cœur s'accélérèrent et elle résista au besoin de reculer d'un pas pour se protéger, et mettre une certaine distance entre eux.

- Mais... je ne doute pas que vous aimeriez me gratifier d'autres noms de votre cru, ajouta-t-il.

Il semblait amusé, et ses yeux sombres pétillaient. Faith rougit, gênée d'avoir laissé son tempérament l'emporter sur son professionnalisme, et embarrassée de s'être permis une telle réaction physique à son égard.

Elle s'empourpra davantage.

- Je n'ai pas l'habitude que l'on me fasse attendre de la sorte, s'exclama-t-elle, sur la défensive, en croisant son regard. Mon temps est compté...

- Le nôtre aussi, riposta-t-il en l'observant avec curiosité.

Ali El-Etra n'était pas habitué à ce qu'une femme le regardât comme s'il venait de surgir, tel un fantôme, d'entre deux lattes du plancher.

Cette attitude était nouvelle et ne ressemblait pas du tout à la réaction qu'il suscitait généralement chez les femmes.

Il tendit les mains en signe d'apaisement.

- Veuillez m'excuser, mais ce contretemps était impossible à prévoir. J'étais occupé à résoudre l'un des nombreux problèmes auxquels j'ai dû faire face aujourd'hui. Bien entendu, votre attente vous vaudra un dédommagement, mademoiselle Martin.

- Ce n'est pas simplement une question d'argent, lâcha Faith, irritée qu'il pût imaginer que seule la perte financière la préoccupait. Certaines choses sont plus importantes.

Il leva de nouveau un sourcil étonné.

- Vraiment ?

Il donnait l'impression de ne penser qu'en termes de dollars. Cela faisait un second point commun avec son père, songea-t-elle. En le regardant, en fixant ses yeux sombres, elle eut l'étrange impression qu'il se moquait d'elle, et elle se raidit.

- Pour certaines personnes, déclara-t-elle, l'argent n'est pas la fin des fins. Il y a parfois d'autres priorités. J'ai des clients qui se trouvent dans des situations désespérées et qui ont besoin de mon aide. Des clients que j'ai laissés tomber car vos besoins semblaient de la plus grande urgence. Manifestement, ce n'est pas le cas.

- Bien au contraire, mademoiselle Martin. Mes besoins sont de la plus grande urgence.

Le ton de sa voix venait de changer. Il s'était adouci, évoquant ainsi d'autres besoins, des besoins plus primaires, et elle sentit une onde de chaleur inconnue la traverser.

- Et contrairement à ce que vous semblez croire, mademoiselle, je gère ma société très sérieusement.

Il l'étudiait avec fascination. Elle était, décida-t-il, trop ordinaire pour être considérée comme jolie, mais il se dégageait de sa personne, et même de ses vêtements sans prétention, quelque chose de mystérieusement séduisant.

Son pantalon kaki soulignait sa taille avant de s'évaser sur ses hanches, dont la courbe élégante aurait fait tourner la tête de n'importe quel homme.

L'ample T-shirt de coton ne dissimulait pas le bel arrondi de sa poitrine généreuse et de ses épaules fines, presque gracieuses.

Sévèrement tirés en arrière et coiffés en une natte astucieusement tressée, ses cheveux d'un magnifique châtain-roux, aux reflets cuivrés, rehaussaient son teint d'ivoire d'une façon extrêmement sensuelle.

Quant à son visage, c'était un mélange fascinant de lignes féminines avec de grands yeux verts, des pommettes haut perchées et des lèvres pleines faites pour embrasser avec passion. Pourtant, il était sûr, à en juger son apparence, qu'elle n'avait pas dû être souvent embrassée.

Elle n'était pas à proprement parler le genre de femmes que les hommes recherchent ou sur lesquelles ils fantasment. Elle était bien trop... « ordinaire ». Aucune touche de maquillage ne mettait son visage en valeur, et seuls ses longs cils noirs et épais soulignaient son regard et lui donnaient un air exotique.

Sa propre curiosité le surprit, et il aurait été bien incapable d'en expliquer la raison.

Il poussa un léger soupir. Extrêmement sensuel de nature, il considérait que tout, chez une femme, de son apparence à son parfum, sans oublier le galbe de ses hanches, constituait le comble de la fascination et de l'excitation. Mais à force de repousser les femmes que ses parents jetaient dans ses bras, n'avait-il pas oublié de chercher celle qui serait vraiment en mesure d'apprécier l'aspect le plus passionné de son tempérament ?

S'il souhaitait trouver une compagne intelligente qui ne soit pas seulement une publicité ambulante pour styliste en vogue, mais réponde honnêtement à son côté fougueux, il ne souhaitait pas, il ne recherchait pas l'amour. C'était tout simplement un sentiment qu'il ne laisserait plus jamais entrer dans sa vie.

La plupart des femmes qui gravitaient autour de lui étaient des top models ou de superbes débutantes qui ne voyaient généralement pas plus loin que le bout de leurs escarpins.

Leurs beautés de façade, leurs personnalités futiles et leurs cœurs de pierre, incapables d'une passion authentique, l'avaient jusqu'alors laissé de marbre.

Et il considérait une femme indifférente comme un fléau dans la vie d'un homme. C'était, à ses yeux, une destinée pire que la mort.

Il savait par expérience qu'une femme trop préoccupée par son apparence attachait peu d'importance à ses sentiments ; or, toute femme qui n'acceptait pas la passion ne pouvait, à proprement parler, être une femme.

Ali pencha la tête pour examiner plus attentivement la jeune informaticienne qui se tenait devant lui, sentant une vive vague d'intérêt suscitée par la colère qui émanait d'elle.

Visiblement, celle-ci ressentait avec passion toutes les émotions de la vie.

Il la trouvait à la fois intéressante et intrigante.

Quel dommage qu'elle fût aussi maussade et renfrognée !

Il n'était pas habitué à ce que quiconque lui parlât de façon aussi dédaigneuse. En général, les femmes se pâmaient devant lui dans l'espoir de l'impressionner.

Au fil du temps, l'attitude de la gent féminine à son égard était devenue insupportable, car il refusait de se laisser influencer par leur beauté, leurs garde-robes ou leurs bijoux ; il attendait d'une femme qu'elle le séduisît par son naturel, son honnêteté et sa personnalité.

Et jusqu'à maintenant, il n'avait encore jamais rencontré une telle personne.

- Mademoiselle Martin, reprit-il, si les problèmes informatiques que nous rencontrons actuellement ne sont pas résolus, et rapidement, c'est l'ensemble des opérations financières d'El-Etra Investments qui sera menacé... Perspective totalement inenvisageable ! Je suis responsable vis-à-vis de mes clients. Ils m'ont confié leur argent, certains m'ont confié les économies de toute leur vie, et je ne veux pas créer un vent de panique parmi mes investisseurs pour un simple problème avec une maudite machine.

- « Un simple problème avec une maudite machine » ! répéta Faith avec incrédulité. Monsieur El-Etra, sans cette maudite machine, comme vous dites, je ne donnerais pas cher de votre entreprise ! Cette machine a très certainement amélioré votre productivité et vous a fait gagner du temps, sans parler de l'argent.

- Seriez-vous en train de me faire la morale ?

Ses paroles résonnèrent quelques instants, toujours douces, toujours polies, mais empreintes d'un soupçon d'autorité. Faith eut l'intuition d'être allée trop loin, mais elle refusait néanmoins de se dérober.

- Je ne fais que constater, répondit-elle froidement.

Elle refusait obstinément d'utiliser son prénom ou son titre, pour ne pas placer leur conversation sur un plan trop personnel. Elle entendait bien maintenir des relations strictement professionnelles.

Déterminée à prendre les choses en main, elle demanda :

- Et si nous en venions aux faits ? Quel est votre problème ?

Il répondit par un sourire.

- Si je le savais, soyez sûre que mes responsables informatiques ou moi-même nous serions déjà chargés de le résoudre. Mais j'ai bien peur que nous soyons totalement incapables de comprendre ce système déconcertant.

Faith essaya d'identifier son accent, mais sans succès. Elle devina des traces d'anglais oxfordien, mais aussi des sonorités d'une langue étrangère perceptibles malgré une expression parfaitement maîtrisée. C'était un mélange entêtant de consonances exotiques et légèrement... érotiques.

Il passa sa main dans ses cheveux noirs.

- Tout ce que je sais, c'est que ce problème perturbe le bon fonctionnement de ma société, et cela ne peut ni continuer ni être toléré. Il faut y remédier immédiatement.

- Immédiatement ! répéta-t-elle avec un hochement irrité de la tête.

De toute évidence, cet homme avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait à l'instant où il le voulait. Enfant gâté, pensa-t-elle de nouveau, comprenant qu'elle avait vu juste à son sujet.

Ses yeux brillèrent de colère.

- Eh bien ! s'exclama-t-elle. Si vous ne m'aviez pas laissée prendre racine dans votre salle d'attente, je connaîtrais peut-être déjà l'origine de ce problème et je serais sur le point de le résoudre.

- Peut-être, en effet, souligna-t-il, provocateur.

Il l'observa avec attention. Manifestement, elle n'allait pas lui pardonner son retard aussi facilement.

- Je crois savoir, reprit-il, que vous êtes considérée comme le meilleur expert informatique dans ce domaine ?

- Considérée ?

Suffoquée et blessée par son ton dubitatif, elle leva un sourcil. Les poings serrés de rage face à son arrogance et ses airs supérieurs, elle s'approcha de son bureau.

- Apparemment, vous avez été mal informé.

A son tour, il fut surpris. Son regard glissa vers son secrétaire particulier, qui se tenait silencieusement en retrait.

- Kadid ? Qu'est-ce que cela signifie ? Ai-je été mal informé ?

Les sourcils froncés, il regarda Faith avant de se tourner de nouveau vers son secrétaire.

Les mots choisis avec soin résonnaient comme une menace, et ils firent presque trembler Faith.

Cet individu donnait un sens nouveau au mot arrogance, songea-t-elle.

Et sans laisser à Kadid le temps de répondre, elle rétorqua :

- Effectivement, vous avez été mal informé. Je suis la meilleure consultante informatique dans ce domaine.

- Et modeste, avec ça ! remarqua Ali avec un léger sourire de soulagement.

Ordinaire, mais bagarreuse, estima-t-il avec une pointe d'amusement. Quelle nouveauté !

- Non, monsieur El-Etra, je ne suis pas modeste : seulement honnête.

Elle releva le menton.

- Je suis honnête et la meilleure, mais mon temps est précieux et je n'apprécie guère de le gâcher ainsi.

Il perçut sa colère, à laquelle se mêlait une autre émotion qu'il ne parvenait pas à identifier.

- Moi non plus, mademoiselle Martin, répondit-il en lui faisant comprendre que son petit accès de rage était une perte de temps pour lui. Si vous êtes la meilleure, vous n'aurez, je pense, aucune difficulté à résoudre ce problème infernal. Immédiatement.

Il lui lançait un défi- un défi qu'elle pouvait difficilement ne pas relever.

- Très bien. Je ne comprends pas vraiment votre conception de l'immédiat, mais dès que j'aurai cerné le problème, je suis certaine de pouvoir le résoudre. Cependant, tant que j'ignore de quoi il s'agit, je ne peux pas vous dire combien de temps cela va prendre.

Elle affronta son regard qui ne la quittait pas.

- Certaines choses prennent du temps, qu'on le veuille ou non.

Et elle refusait d'agir avec précipitation. Devançant un autre ordre de sa part qui ne ferait que l'exaspérer davantage, elle ajouta rapidement :

- Maintenant, si vous voulez bien m'expliquer en deux mots de quoi il s'agit, je vous en serai reconnaissante. Il faut bien que je commence quelque part. Je suis efficace, mais pas encore médium.

Il la regarda un long moment, frappé une fois de plus par son sarcasme. Enfin, il se redressa et glissa les mains dans ses poches.

- El-Etra Investments est une société d'investissement de grande envergure. Une fois par mois, nous émettons plusieurs centaines de chèques destinés à chacun de nos clients, des chèques de montants différents correspondant à des prestations différentes, bien entendu.

- Bien entendu.

Elle aurait souhaité qu'il cessât de la regarder fixement. Son regard lui donnait... des frissons.

Ali poussa un soupir exaspéré avant de reprendre :

- Voilà quelques jours- c'était le premier de ce mois-, le système a commencé à émettre des chèques sur lesquels figuraient des montants erronés. En outre, nous avons découvert que les sommes créditées ne correspondaient pas aux comptes bénéficiaires. Les nouveaux fonds, les intérêts et les cessions d'actifs étaient également affectés à de mauvais comptes.

D'un signe de tête, Ali désigna une pile de documents posée sur son bureau. Il venait de passer des heures à parcourir toute cette paperasserie, dans l'espoir de déterminer l'origine du dysfonctionnement ; ensuite, il avait passé une éternité au téléphone à rassurer ses investisseurs inquiets. Il éprouvait l'impression de ne pas avoir quitté son bureau depuis des semaines.

- La situation est catastrophique. Mes comptables n'ont découvert les erreurs qu'après l'envoi des premiers chèques. C'est à ce moment-là que nous avons reçu les premiers coups de fil de nos clients pour le moins... mécontents.

Ses sourcils se froncèrent au souvenir du vent de panique qui avait saisi ses employés ce matin-là.

- Mes experts informatiques, en interne, étaient totalement perplexes. Ils se sont attelés à la tâche...

- Immédiatement, interrompit Faith d'un air entendu.

Il s'arrêta aussitôt et la fixa longuement. A l'expression de son visage, Faith devina qu'il n'avait pas l'habitude qu'on lui coupât la parole de façon aussi insolente.

- En effet, reprit-il lentement, sans la quitter des yeux. Mais hélas, sans résultat. Ils ont essayé diverses manipulations, en vain. En désespoir de cause, nous avons décidé d'arrêter complètement notre système informatique, car il est programmé pour calculer et imprimer les chèques automatiquement. J'ai été submergé d'appels d'investisseurs courroucés qui n'avaient pas reçu le montant exact de leurs ressources financières ou qui n'avaient rien reçu du tout. Maintenant, à mon grand regret, ils s'interrogent sur l'intégrité et la fiabilité de ma société.

Au ton de sa voix, il semblait presque surpris de telles réactions de méfiance.

- Eh bien, à leur place, je réagirais de la même façon...

Faith glissa ses mains dans les poches de son jean et se balança d'avant en arrière.

- Si j'investissais toutes mes économies dans une entreprise pour découvrir ensuite que j'ai été pigeonnée et que mon argent a été envoyé à quelqu'un d'autre, ça me ficherait dans une sacrée rogne, moi aussi !

- Pigeonnée ?

Il plissa ses yeux sombres et elle entendit M. Kadid soupirer derrière elle.

Apparemment, insinuer qu'un cheik pouvait duper ses actionnaires ne faisait pas vraiment partie du protocole.

- Cette situation a assez duré, mademoiselle Martin, dit-il d'un ton cinglant. Comme vous pouvez le constater, il y a urgence, et il faut y remédier. Immédiatement.

Peut-être, s'il n'avait pas semblé aussi péremptoire, aurait-elle répondu plus volontiers à sa demande. Mais elle refusait de se laisser intimider.

- Bien, reprit-elle en croisant son regard, de toute évidence, le problème vient de votre programme de comptabilité, mais pas la peine d'être un génie pour en arriver là.

Il se raidit et ses yeux devinrent froids tandis qu'il comprenait son insinuation.

- Je peux vous assurer, mademoiselle Martin, que mes employés sont plus que qualifiés pour gérer toutes les situations qui...

- Apparemment pas celle-ci, coupa-t-elle. Sinon je ne serais pas là, n'est-ce pas ?

Ses paroles résonnèrent dans le vide un long moment et Faith se demanda si elle n'était pas allée trop loin. Mais cet homme était si... profondément arrogant, qu'elle ne pouvait résister à l'envie de lui clouer le bec.

Il hocha la tête comme s'il lui accordait une faveur inestimable, et un léger sourire effleura ses lèvres.

- En effet, vous avez raison. C'est un problème que mon équipe n'a pas réussi à résoudre.

Il fit une pause avant de poursuivre :

- El-Etra Investments s'enorgueillit d'une réputation irréprochable. Je suis sûr que vous comprenez que lorsque quelqu'un nous confie son argent, la moindre rumeur de dysfonctionnement peut avoir des effets dévastateurs, non seulement pour nos affaires mais aussi pour notre réputation. Et dans ce domaine, la réputation compte par-dessus tout.

Il prit une lente et profonde inspiration, sans la quitter du regard.

- J'ai assuré à mes investisseurs que ce problème serait résolu sur-le-champ. Bien qu'ayant l'assurance de pouvoir faire face à une situation de crise, cette société porte mon nom, et je me suis engagé personnellement à faire fructifier chaque dollar investi. Nous sommes actuellement en train d'établir des chèques pour chacun de nos investisseurs afin de couvrir toutes pertes, différences ou erreurs.

- Vous avez les fonds pour ça ?

La question avait jailli sans qu'elle pût la retenir. Mais en regardant une nouvelle fois autour d'elle, elle comprit qu'elle n'était pas dans une petite entreprise familiale, mais bien dans une société de grande envergure reposant sur un investissement de plusieurs millions de dollars.

La simple idée qu'un homme pût posséder une fortune aussi inépuisable la laissait sans voix.

Pour quelqu'un comme elle qui avait toujours lutté, économisé dollar après dollar, occupé deux emplois pour payer ses études, avant de s'endetter jusqu'au cou pour financer son entreprise de conseil en informatique, et qui avait travaillé comme un forçat pendant sept ans pour réussir coûte que coûte, l'idée de posséder des fonds illimités faisait figure de rêve.

Et cet homme en parlait sans le moindre émoi dans la voix.

- Bien entendu, répondit-il simplement, comme s'il était question d'argent de poche. Pourquoi ? Songez-vous à augmenter vos honoraires ?

Elle ne put s'empêcher de sourire.

- A vrai dire, je n'y avais pas pensé, mais c'est une idée.

- Mademoiselle Martin, je m'appelle Cheik Ali El-Etra.

En l'entendant prononcer ces mots, elle se demanda si elle ne devait pas faire la révérence. Ou pour le moins paraître impressionnée.

Elle ne l'était pas le moins du monde.

- Je sais, chacun me le répète depuis que je suis ici, mais je ne vois pas vraiment le rapport.

- Ce nom ne vous dit rien ?

Un instant, il hésita entre l'ennui et l'amusement. La plupart des femmes qui lui étaient présentées avaient toutes pris soin de consulter le Who's Who avant de le rencontrer.

- Je n'ai pas la moindre idée de ce que signifie votre titre, ni pourquoi il pourrait avoir de l'importance pour quiconque, à part vous-même.

Sa remarque l'atteignit droit au cœur. Il rétorqua :

- Mon titre, mademoiselle Martin, signifie simplement que je suis de sang royal.

- De sang royal ?

Elle leva un sourcil plein de méfiance.

- C'est cela, réaffirma-t-il.

Cette fois, le soupir qu'elle entendit derrière elle fut plus profond et empreint d'une note de... panique.

- De sang royal ? répéta-t-elle, les sourcils froncés. Vous voulez : dire... vous êtes quelqu'un comme un roi ou une reine ?

- Quelqu'un comme ça, admit-il en hochant lentement la tête.

- Et bien sûr, personne n'a jugé utile de mentionner ce détail, demanda-t-elle, légèrement gênée par son attitude.

Il était un client et ce n'était pas parce qu'il s'était montré discourtois qu'elle devait l'être aussi.

En fait, son arrogance, ses airs supérieurs et ses exigences l'agaçaient profondément. A l'écouter, il se prenait pour le nombril du monde.

- Auriez-vous agi différemment si vous l'aviez su ? demanda-t-il.

- Probablement pas, reconnut-elle honnêtement. Sauf si vous aviez le pouvoir de me faire décapiter.

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire, le bruit sonore de son rire emplissant la pièce.

- J'ai bien peur, mademoiselle, que l'on ne décapite plus les gens depuis longtemps. Trop salissant !

Il lui décrocha un sourire éclatant et Faith ressentit une vague de chaleur l'envahir.

- Eh bien ! J'apprécie cette noble décision.

Il l'examinait attentivement.

- Est-ce que cela aurait eu quelque importance ?

- La décapitation ?

Il hocha la tête, amusé.

- Non, ma lignée.

- Non, sauf si vous courez dans le prochain tiercé.

Elle haussa les épaules.

- Autrement, votre lignée n'a strictement aucun intérêt.

Il rit une fois encore. Cela faisait si longtemps que personne n'avait osé lui parler sans détour ! Personne n'avait osé depuis sa chère grand-mère. Mais cette femme ne lui rappelait aucunement sa grand-mère.

Elle était même tout l'opposé : jeune et vibrante, elle avait l'esprit caustique et la langue encore plus acérée. Il s'aperçut soudain qu'elle l'amusait et l'irritait à la fois.

Cette femme ne se souciait ni de son titre, ni de sa lignée, et encore moins de son argent. Quelle nouveauté dans sa vie !

- Mon titre n'a peut-être effectivement pas beaucoup d'importance, comme vous dites, sauf pour qui est impressionné par de telles choses.

Il lui sourit et elle s'aperçut de nouveau combien il était séduisant.

- Visiblement, vous ne faites pas partie de ces gens-là.

Elle haussa les épaules.

- Vous pourriez être le roi de Siam, ça ne m'épaterait pas plus que ça.

- Le Siam ? Je serais assurément très différent.

Il désigna une immense carte en couleur encadrée et accrochée à un mur.

- En réalité, je suis originaire du Koweït, mademoiselle Martin.

Faith jeta un coup d'œil vers la carte qu'il montrait du doigt. Ses détails étaient si précis, si réels, qu'elle semblait avoir été peinte à la main. C'était probablement le cas. Ses serviteurs avaient sans doute exécuté cette miniature pour son bon plaisir, songea-t-elle, désabusée. Elle se demanda pourquoi cette pensée la dérangeait autant.

Elle reporta son regard vers lui. Le Koweït. Cela expliquait son léger accent, les armoiries familiales incrustées sur son bureau et le blason au-dessus de la cheminée.

Elle ne s'était pas trompée. Il était gâté, riche, et pour couronner le tout, il appartenait à une famille royale. Voilà qui n'arrangeait pas l'opinion qu'elle avait de lui !

- Vous paraissez soucieuse, une fois encore, mademoiselle Martin. Ai-je dit quelque chose qui vous ennuie ?

- Vous pouvez m'appeler Faith, dit-elle.

Après tout, s'il était de sang royal, il pouvait bien l'appeler par son prénom.

- Que fait donc un Koweïtien de sang royal en Californie ? reprit-elle.

- Ce que font tous les hommes normaux, je suppose. Je travaille.

Il jeta un coup d'œil foudroyant vers l'ordinateur posé sur son bureau.

- Ou du moins, j'essaie.

Sans vraiment savoir pourquoi, il ressentit la nécessité de s'expliquer davantage :

- Voilà plusieurs années, mon père et son associé Joe Coltons, un Californien de Prosperino, se sont lancés dans les affaires. C'était la fusion parfaite entre deux hommes animés des mêmes sentiments, entre deux pays et deux cultures.

- J'ai entendu parler des Coltons, dit Faith en hochant lentement la tête.

Les Coltons incarnaient une version californienne de la royauté : ils avaient de nombreuses relations, étaient très respectés et jouissaient d'une réputation solide dans le monde des affaires, de la politique et dans la haute société.

Elle avait toujours admiré de loin cette grande famille, lisant avec avidité le moindre article à son sujet, enviant l'incroyable attachement qu'ils éprouvaient les uns envers les autres. Pour Faith, les Coltons représentaient l'incarnation d'une vraie famille- celle qu'elle n'avait jamais eue.

Mais en réalité, son affection pour les Coltons dépassait la simple admiration pour des gens célèbres. Les Coltons étaient en effet profondément philanthropes et finançaient de nombreux programmes en faveur des plus défavorisés. Plus particulièrement, ils avaient créé le Hopechest Ranch où, adolescente, elle avait passé quelques années. Sans le ranch, elle aurait probablement fini dans la rue, comme tant d'enfants perdus.

Elle devait beaucoup au Hopechest Ranch, et par conséquent aux Coltons, pour avoir ouvert un tel endroit destiné aux enfants sans ressources ou à ceux dont personne ne voulait.

Elle avait été l'un de ces enfants. Mais elle n'allait pas lui confier son histoire. Quelqu'un comme Ali El-Etra pourrait-il jamais comprendre ce que signifiait d'être seule au monde, de ne jamais savoir où on prendrait son prochain repas, où on dormirait le soir ?

Elle l'imaginait entouré de domestiques tout prêts à se plier à ses quatre volontés. Manifestement, il ne comprendrait jamais d'où elle venait.

Ali poursuivit son récit :

- Mon père est un descendant de la famille royale koweïtienne, et notre famille est le plus grand propriétaire terrien du pays, un pays riche en pétrole. Mon pays ignorait l'existence de cet or noir il y a plusieurs années, et de toute façon, il ne savait pas l'extraire. Quant à Joe Coltons, propriétaire d'une entreprise d'extraction, il possédait l'équipement et l'expérience nécessaires.

Ali haussa les épaules, préférant ne pas mentionner combien les deux familles étaient devenues proches au fil des ans. La maison des Coltons était devenue comme un second foyer, en particulier pendant les années noires que son pays avait traversées, au moment où son père, redoutant pour sa sécurité, l'avait envoyé vivre aux Etats-Unis.

Ali s'en souvenait comme d'une période difficile, une période pendant laquelle il avait été séparé des siens et avait perdu sa chère Jalila.

Il s'efforça de chasser ces souvenirs, préférant ne plus y penser. Ils étaient encore trop douloureux.

- Joe Coltons et mon père sont devenus non seulement des associés et des amis très proches, mais également des entrepreneurs très prospères. Leur collaboration s'est révélée rentable à tout point de vue.

Faith jeta un coup d'œil autour de la pièce.

- En effet, constata-t-elle avec un hochement de tête et un sourire.

La première impression qu'elle avait eue de son interlocuteur se justifiait. Cet homme était incroyablement gâté et n'avait aucune idée de ce que « travailler » pouvait signifier. C'était un de ces êtres à qui la vie avait tout donné. Un homme qu'elle ne pourrait jamais fréquenter ni comprendre...

Elle tirait sa fierté d'avoir tout obtenu par son propre travail. Elle avait réussi seule, sans l'aide de quiconque.

Mais à vrai dire, il n'y avait jamais eu personne pour l'aider. Elle n'avait eu d'autre choix que de tout accomplir par ses propres moyens.

Elle reporta son regard vers lui.

- Ainsi, c'est l'argent de votre père que vous distribuez pour calmer vos investisseurs, déclara-t-elle en hochant la tête pensivement. Maintenant, je comprends.

- L'argent de mon père ?

Les mots fusèrent de sa bouche. Son visage s'assombrit et une émotion indéfinie transforma son regard tandis qu'il bondissait sur ses pieds.

- Certainement pas, mademoiselle Martin. Il s'agit de mon argent, corrigea-t-il avec autorité tout en faisant le tour de son bureau pour se placer devant elle.

Il était si proche qu'elle perçut la fragrance de sa lotion après- rasage : un parfum discret, masculin et complètement enivrant.

De loin, il était impressionnant ; de près, sa présence devenait envoûtante. Elle voyait le mécontentement transpercer ses yeux noirs, des yeux qui l'hypnotisaient presque. Elle vit sa bouche se serrer, se contracter.

- Mademoiselle, je suis venu aux Etats-Unis et j'ai fondé El- Etra Investments, seul, voilà bientôt dix ans, sans l'aide de mon père, de ma famille ou de qui que ce soit.

Sur la défensive, il engloba la vaste pièce d'un geste de la main.

- La seule aide que j'ai reçue de mon père a pris la forme de conseils et de mises en garde, deux choses d'une grande valeur venant non seulement d'un homme d'affaires talentueux, mais également d'un homme d'une grande intégrité.

Il fit une pause, le temps de la jauger d'un regard qui la fit trembler comme une feuille.

- Mon père a été l'un de mes tout premiers clients. Mais ne vous y trompez pas : mon père sait ce qu'il fait. Il n'aurait jamais confié ou investi une partie de la fortune familiale dans cette entreprise si elle n'était pas fiable !

Faith le regarda avec circonspection.

Apparemment, elle avait touché un point particulièrement sensible. Il tremblait à présent de colère, et ses yeux sombres et impénétrables auraient pu la fusiller sur place.

Elle s'apercevait, malheureusement trop tard, qu'elle aurait mieux fait de garder son opinion pour elle-même.

Elle regretta vivement ses propos. Elle comprit qu'elle devait reconnaître ses torts et lui présenter adroitement ses excuses.

Elle ne voulait rien faire qui pût remettre enjeu son contrat. Non parce que son client était de sang royal ou parce qu'il était riche. Aucun de ces deux arguments n'avait de poids pour elle.

Seule comptait sa société de conseil en informatique.

Elle avait besoin de ce contrat pour cautionner le prêt financier qui lui permettrait de déménager dans des bureaux plus vastes et d'engager quelques autres consultants. Rien ne serait possible si elle le montait contre elle et perdait ce travail.

Malgré toute son antipathie pour cet homme et son style de vie, elle devait rester détachée émotionnellement. Elle ne devait pas laisser ses propres sentiments concernant la vie, la réputation ou la fortune de son client affecter son sens des affaires.

Détachée. Complètement et parfaitement détachée. Il fallait qu'elle s'en souvînt. En le regardant, elle eut un mauvais pressentiment : cela serait plus facile à dire qu'à faire, car il incarnait tout ce qu'elle détestait chez un homme.

- Je suis désolée, dit-elle doucement, parfaitement consciente qu'il se tenait toujours debout devant elle, à quelques centimètres seulement.

Il était bien trop proche pour qu'elle se sente à l'aise. Suffisamment proche pour que son parfum masculin la mette au supplice et enivre ses sens. Suffisamment proche pour qu'elle mesure à quel point il était séduisant.

- Je ne voulais pas vous offenser, ni vous ni votre famille.

- La famille est sacrée pour moi, mademoiselle Martin, dit-il doucement et sincèrement.

Ses paroles résonnaient comme un avertissement.

- Je tâcherai de m'en souvenir, dit-elle en hochant la tête.

- Je vous le conseille.

Ses yeux s'adoucirent et son visage se fendit d'un faible sourire.

Il la regarda attentivement, comme s'il l'étudiait.

- Quel dommage, si je devais revoir mon opinion en matière de décapitation, n'est-ce pas ?

2

- Franchement, Ali, je ne comprends pas comment votre système ne vous a pas lâché plus tôt.

Incrédule, Faith secoua la tête, but une gorgée de soda et regarda son interlocuteur, assis en face d'elle à la table de conférence.

Depuis trois jours, elle travaillait sans relâche sur les systèmes informatiques de sa société, et tâchait de se frayer un chemin au milieu des multiples problèmes.

Le manque de sommeil, les repas pris à la hâte et une migraine lancinante avaient fini par l'épuiser. Elle était accablée par la chaleur, fatiguée et irritée, mais à vrai dire, la patience n'était pas son point fort, même dans ses meilleurs jours !

Elle espéra que cette réunion ne durerait pas trop longtemps. L'homme la rendait encore nerveuse, avec son regard mystérieux et ses sourires impossibles. Pourtant, plusieurs fois au cours des derniers jours, elle s'était laissée aller à repenser à leur première rencontre.

Elle s'était surprise aussi à parcourir tous les matins la presse mondaine, à l'affût de sa photo : chaque jour, un cliché le montrait au côté d'une nouvelle et magnifique jeune femme. Cette manie l'agaçait, notamment parce qu'elle n'en comprenait pas les raisons.

N'étant pas femme à soupirer en attendant un homme, elle essayait de se convaincre que sa curiosité ne pouvait être que naturelle, à l'égard d'un homme qui détenait son avenir financier entre ses mains.

Les photos qu'elle examinait chaque matin ne faisaient que confirmer leurs différences et renforcer l'opinion plutôt désabusée qu'elle avait de lui.

Il avait manifestement rendez-vous avec une personne différente chaque soir. Faith, elle, ne se rappelait pas la dernière fois qu'un homme l'avait invitée à sortir. C'était son choix de vie... Elle préférait de loin les machines aux hommes, les machines ayant pour avantage incontesté de ne pas lui mentir, de ne pas la quitter et de ne pas lui faire de mal !

- Que voulez-vous dire ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

Sa question la ramena à la réalité et elle soupira en s'apercevant qu'elle le regardait fixement Le soleil qui traversait les fenêtres illuminait les traits de son visage, mettant en valeur l'uni de ses joues et la courbe de sa mâchoire, déjà teintée d'un duvet de fin d'après-midi. Il était irrésistiblement séduisant. Pas étonnant que les femmes se pâment à ses pieds, obéissent au moindre de ses ordres et mendient une seconde de son attention !

Troublée par le cours de ses pensées, Faith secoua la tête, détourna son regard et revint à ses notes, s'obligeant à se concentrer sur son travail.

- O.K., Ali. Laissez-moi vous expliquer ce que j'ai découvert jusqu'à maintenant.

Elle lutta pour apaiser l'excitation de sa voix.

- Tout d'abord, et c'est le point le plus important, il vous faut absolument un nouveau serveur. Celui que vous utilisez actuellement n'est pas seulement dépassé ; il ne correspond pas à vos besoins. Je m'étonne que vous n'ayez jamais eu de problème majeur avant celui-ci.

D'un air détaché, elle parcourut ses notes, fronça les sourcils puis releva la tête, étonnée de le surprendre en train de la regarder intensément.

A sa façon de concentrer toute son attention sur elle, il lui donnait l'impression d'être la seule personne au monde. Elle jugeait son attitude exaspérante et légèrement déstabilisante.

Elle n'était pas habituée à ce qu'un homme l'examinât aussi attentivement, à plus forte raison un homme aussi viril. Son regard produisait un indéniable effet sur elle, et ne faisait qu'accroître sa nervosité et son irritabilité.

- Deuxièmement, reprit-elle, vous avez besoin d'un nouveau système d'exploitation, un système que vous pourrez utiliser non seulement aujourd'hui, mais également à l'avenir. Enfin, chaque poste de travail requiert des périphériques plus récents, écrans et claviers, et des programmes qui compléteront votre nouveau système d'exploitation.

Elle s'arrêta, massa ses tempes qui battaient et soupira en souhaitant pouvoir relire ses propres notes.

- Et par-dessus tout, Ali, il faut absolument que vous installiez des anti-virus sur chaque ordinateur de votre entreprise. Actuellement, sans de tels programmes, vous êtes bien trop vulnérable face à la prolifération des virus. Je pense que c'est d'ailleurs l'origine de ce dysfonctionnement. Vous avez dû récupérer un virus quelque part, probablement dans une pièce jointe à un courrier électronique, le genre de virus qui s'installe sur votre disque dur et dévore vos fichiers.

Elle but une autre gorgée de soda, qui n'était plus très frais. Que n'aurait-elle donné, à cet instant, pour une boisson fraîche et un repas chaud !

Elle haussa légèrement les épaules.

- Voilà où j'en suis pour le moment. C'est la seule explication que je puisse trouver. J'ai vérifié et revérifié tout le reste.

Son mal de tête pouvait en témoigner !

Profondément concentré, son interlocuteur se pencha en avant.

- Suggérez-vous que quelqu'un ait agi délibérément ?

La préoccupation était perceptible dans chacun de ses mots, et elle s'efforça d'apaiser ses craintes.

- Délibérément ? répéta-t-elle.

Elle réfléchit

- Non, pas nécessairement Certains logiciels sont très sensibles à ce type de virus. Vous savez, les pirates informatiques adorent envoyer des virus qui sèment la panique dans les entreprises et détruisent les données.

- Comment ? Il s'agit d'une blague ?

Il avait l'air si choqué qu'elle se mit à rire.

- Croyez-le ou pas, c'est bien le cas.

Elle inclina la tête avant d'ajouter :

- Je suppose que vous n'êtes plus au Kansas.

Devant son air étonné, elle devina qu'il n'avait pas saisi son allusion. Elle rit de nouveau.

- Oubliez ça. C'est une expression.

- Une expression ?

Il fronçait toujours les sourcils.

- Quel rapport y a-t-il entre le Kansas et mon système informatique, ici, en Californie ?

Amusée, Faith comprit qu'elle ferait mieux de lui donner un rapide cours de culture populaire américaine.

- Vous avez vu Le Magicien d'Oz ?

Il la regarda d'un air à la fois suspicieux et sceptique :

- Non, pourquoi ? Je devrais ?

- Bien sûr !

Elle lui sourit et tendit les bras sur la table devant elle.

- C'est un classique du cinéma. Et « Je suppose que vous n'êtes plus au Kansas » est une expression tirée du film. Cela fait référence à quelqu'un qui est particulièrement naïf au sujet de quelque chose.

- Insinueriez-vous que je suis naïf ? demanda-t-il prudemment, se demandant si, une fois encore, elle ne se moquait pas de lui.

Elle eut l'impression qu'elle venait de faire une gaffe monumentale.

Elle choisit ses mots avec soin, pour ne pas l'offenser davantage. Elle tenait à garder la tête sur les épaules, au sens propre du terme, bien entendu !

- Ali, je sais que c'est difficile à croire, mais certaines personnes essayent délibérément de semer le chaos dans les entreprises et de détruire les données, dans le seul but de s'amuser.

- C'est bien regrettable...

- Je suis d'accord avec vous.

- Mais au fond, grâce à eux, vous avez du travail ? Il semblerait que le malheur des uns fasse le bonheur des autres, vous ne trouvez pas ?

La malice qui brillait dans ses yeux lui fit comprendre qu'il la taquinait. Son ironie la surprit.

- Vous marquez un point, admit-elle avec un sourire.

- Cependant, si vous soupçonnez un acte délibéré visant à désorganiser mon entreprise, je dois en référer à mon service de sécurité.

A sa façon de parler, elle eut l'impression qu'il était sur le point d'appeler la garde royale à la rescousse.

- Non, un instant, Ali. Ne vous emballez pas. Je ne crois pas que cela ait été fait intentionnellement. Je pense qu'il s'agit plutôt de négligence.

Elle leva la main avant qu'il pût répondre.

- Cela ne vient peut-être même pas de l'un de vos employés...

Elle ne souhaitait pas s'engager plus en avant par crainte de sa réaction. Et elle ne voulait en aucun cas provoquer le renvoi de quiconque.

- Parfois, un virus s'introduit dans un système sans même que l'on s'en aperçoive jusqu'au moment où le système est contaminé. Aussi pour l'instant, je pense que nous devons rester très, très prudents. Je donnerais pour consigne à vos employés de n'ouvrir aucun e-mail provenant d'un destinataire inconnu.

Il hocha la tête lentement, comme perdu dans ses pensées.

- Très bien. Je vais demander à Kadid de s'en occuper immédiatement.

Au moins, il suivait ses conseils ! Elle eut l'intuition qu'il ne devait pas avoir l'habitude d'être à la place de celui qui écoute et obéit. Elle ne pouvait expliquer si c'était parce qu'elle était une femme ou tout simplement parce qu'il était de sang royal. Quoi qu'il en fût, elle avait le sentiment qu'Ali devait donner plus souvent des ordres qu'il n'en recevait.

- Dès que j'aurai installé l'anti-virus, il s'exécutera automatiquement à chaque initialisation du système et à chaque mise sous tension des postes de travail. Ce n'est pas à toute épreuve, mais presque. Ensuite, environ une fois par mois, chacun de vos employés devra effectuer une recherche de virus afin de les éliminer de l'intégralité du système.

Elle s'interrompit brusquement en découvrant son air égaré.

- Vous comprenez ce que je vous dis, Ali ?

Il secoua la tête, les yeux dans le vague.

- Virus... Serveurs... Initialisation... Je ne comprends rien à ce jargon technique.

Il leva la main et la regarda, subjugué par l'intensité de ses yeux verts.

Au cours des quelques jours précédents, il avait découvert que Faith était une femme qui se passionnait pour tout. Il y avait tant de choses, en elle, qui la rendaient si différente des autres femmes qu'il fréquentait ! Elle apparaissait comme un changement bienvenu. Et un défi...

Tandis qu'elle était assise dos à la fenêtre, le soleil se répandait dans la pièce en illuminant sa chevelure. Ses mèches de cheveux châtains presque roux brillaient comme de l'or.

Il se surprit à se demander si ses cheveux étaient aussi doux et soyeux qu'ils en avaient l'air. Il croisa ses mains sur la table, de peur de céder à l'envie de les caresser, et l'observa attentivement.

Aujourd'hui encore, elle portait son T-shirt favori, un jean délavé et une paire de tennis.

Au lieu d'une natte, ses cheveux étaient rassemblés en un chignon au-dessus de sa tête. Quelques mèches s'étaient échappées et encadraient à présent son visage dans un tumulte de roux et de châtain. Elle possédait la peau la plus incroyable, comparable à un bouton de rose avant qu'il ne s'épanouisse.

Il soupira, essayant de garder le contrôle de ses émotions.

- Expliquez-moi ce que je dois savoir le plus simplement possible. Vous avez le choix entre l'anglais et l'arabe.

- Je ne maîtrise pas encore l'arabe, reconnut-elle d'un hochement de la tête. Continuons en anglais. En clair, votre système souffre de...

Elle chercha le terme le plus approprié.

- ... d'un courroux technologique.

- Un courroux ?

- Oui, vous savez... un accès de colère.

Elle étouffa un gloussement en voyant l'expression de son visage. Personne n'avait jamais dû oser se mettre en colère contre le cheik auparavant. Eh bien, il y avait un début à tout ! Faith s'efforça de le réconforter et tendit instinctivement le bras pour tapoter sa main.

- Ne vous préoccupez pas de tout ça. Ne cherchez pas à comprendre, Ali. Je suis là pour ça. C'est pour cela que vous me payez.

Et il la payait largement, pensa-t-elle. Il lui avait offert une prime substantielle si elle installait et rendait opérationnel ce nouveau système dans les dix jours. C'était un défi qu'elle ne pouvait pas refuser. Cette prime pouvait, en effet, lui épargner un rendez-vous avec son banquier pour négocier un prêt supplémentaire.

Elle lui apporterait même le capital qu'elle n'espérait pas obtenir avant l'année suivante. Et en ajoutant ses honoraires, elle pourrait non seulement agrandir ses bureaux et recruter deux consultants supplémentaires, mais aussi s'offrir quelques nouveaux équipements.

La perspective de cette manne financière l'avait fait plonger corps et âme dans le travail : c'est à peine si elle quittait les bureaux pour rentrer chez elle dormir quelques heures. A tout point de vue, elle estimait avoir décroché le contrat idéal !

Il ne lui restait plus qu'à surveiller ses paroles, discipliner son tempérament et, surtout, maîtriser son irritation à l'égard de ce que cet homme incarnait à ses yeux.

Elle se demanda soudain si elle ne ferait pas mieux de se bâillonner pour éviter toute parole malheureuse. Les choses seraient sans doute plus faciles ainsi !

Ali poussa alors un soupir.

- Mes employés effectuent des heures supplémentaires interminables pour réaliser tout le travail manuellement. Je ne sais pas combien de temps cela pourra durer.

Et combien d'heures encore allait-il devoir passer au téléphone pour rassurer ses clients inquiets ?

- Pouvez-vous avoir fini d'ici à une semaine ? reprit-il.

- Dès que nous aurons passé en revue l'aspect financier et que j'aurai votre autorisation pour commander le matériel, je pourrai tout installer en moins d'une semaine.

A condition, bien entendu, qu'elle travaillât quasiment jour et nuit. Mais elle était bien déterminée à décrocher sa prime.

Elle fronça les sourcils en réfléchissant.

- J'ai testé le système ce matin, et tout fonctionne pour l'instant, mais je vous suggère de ne pas l'utiliser pour quoi que ce soit d'important, du moins pas avant l'installation des nouveaux équipements.

Ali approuva en l'écoutant II croisa les jambes et desserra le nœud de sa cravate. En cette fin septembre, les températures avoisinaient encore les 35 degrés. Malgré l'excellent système de climatisation de la pièce, la température augmentait de minute en minute.

- Inutile de parler argent, Faith.

D'un geste de la main il balaya ses objections.

- Achetez tout ce dont vous avez besoin. Kadid s'occupera du reste.

Ali se leva, se dirigea vers son bureau et pressa le bouton de l'Interphone.

- Kadid ? Voulez-vous venir un instant, je vous prie ?

Au cours des derniers jours, Kadid et Faith étaient devenus très proches. Elle avait appris que le vieux secrétaire particulier était attaché à Ali depuis la naissance.

Kadid se montrait serviable et coopératif et, bien sûr, totalement dévoué envers Ali et d'une patience à toute épreuve. Ce qui, elle devait bien le reconnaître, la surprenait.

Kadid l'approvisionnait en canettes de soda frais tout au long de la journée pendant qu'elle travaillait. C'était le carburant qui la faisait avancer. Et elle lui était très reconnaissante de ses attentions.

La veille, Kadid s'était même attardé un moment avec elle, le temps de partager un verre de soda, brisant probablement ainsi les règles du protocole.

Un instant plus tard, les doubles portes s'ouvraient et Kadid entra.

- Mademoiselle Martin, dit-il en s'inclinant légèrement- attitude qu'elle trouva absolument charmante.

Si Ali se vêtait à l'occidentale, Kadid, en revanche, préférait l'habit traditionnel de son pays natal. Il portait un pantalon flottant en coton, une chemise, des mocassins et une longue tunique sans manches qui tombait presque au sol, le tout dans les tons beiges sobres.

Elle lui sourit chaleureusement.

- Bonjour, Kadid.

- Kadid, intervint Ali, Faith doit acheter de nouveaux équipements informatiques pour l'entreprise. Veillez à ce qu'elle dispose du budget dont elle aura besoin.

Kadid approuva.

- Certainement dit-il en se tournant vers Faith et en lui adressant un autre sourire. Je m'en occupe immédiatement, mademoiselle Martin.

Malgré ses demandes réitérées pour qu'il l'appelât par son prénom, Kadid s'en tenait à l'utilisation formelle du nom de famille.

Après un instant d'hésitation, il fit un pas vers Ali et lui parla confidentiellement.

- Je vous demande pardon, Cheik El-Etra, mais Mme Jourdan se trouve dans la salle d'attente. Elle n'a pas de rendez-vous mais... elle est soucieuse et elle demande si vous pouvez la recevoir.

- Maureen est ici ?

Ali fronça les sourcils avant de faire le tour de son bureau.

- Veuillez la faire entrer.

Il se tourna vers Faith.

- Vous permettez ? Je n'en ai que pour un instant Maureen est une amie de longue date... Une amie très chère, mais aussi une cliente. Elle sera inquiète si je ne la reçois pas.

Il resserra le nœud de sa cravate et lissa son col.

- Je vous en prie.

Faith s'adossa à sa chaise, surprise qu'un homme tel qu'Ali prît le temps de répondre personnellement aux tracas d'un client. Elle aurait cru qu'il laissait à ses employés le soin de résoudre ces problèmes quotidiens.

- Faites-la entrer immédiatement, Kadid.

Quelques instants plus tard, une femme d'environ soixante-dix ans entra dans la pièce. Elégamment vêtue, elle portait un tailleur bleu saphir qui s'accordait à ses yeux. Elle s'appuyait lourdement sur une canne au pommeau sculpté. Ses cheveux gris coupés court étaient soigneusement coiffés.

Ses traits arrogants transformés par une expression de pure adoration, Ali s'avança à sa rencontre, prit sa main dans la sienne et l'embrassa galamment, ce qui fit sourire la vieille dame.

- Maureen... Quel plaisir de vous revoir ! Cela faisait si longtemps !

Il embrassa de nouveau sa main et Faith put voir la véritable affection qui émanait de lui. Curieuse, elle ne pouvait s'empêcher d'observer la scène.

- Le plaisir est pour moi, Ali.

Elle l'embrassa sur la joue.

- Vous êtes toujours aussi séduisant, dit-elle en lui serrant affectueusement le bras. J'ai rencontré vos parents lors de la fête d'anniversaire de Joe Coltons, la nuit dernière. J'étais heureuse de les revoir.

Le front de la vieille dame se plissa.

- Savez-vous que Joe a échappé à une tentative d'assassinat?

- Oui, je suis au courant. Mon père m'a téléphoné tard dans la soirée et il m'a tout raconté.

Comment expliquer cette tentative de meurtre, dans sa propre maison, pendant sa fête d'anniversaire ? C'était tout simplement incompréhensible.

- J'ai du mal à croire que quelqu'un puisse en vouloir à Joe Coltons, reprit la vieille dame.

- Moi aussi, approuva Ali en hochant la tête. Mais j'ai bien peur qu'il y ait des personnes profondément dérangées et irrationnelles dans ce monde.

Il haussa les épaules.

- Je suis sûr que la police fera l'impossible pour retrouver le coupable.

- Mmm... Je l'espère.

Maureen Jourdan jeta un coup d'œil autour d'elle et remarqua la présence de Faith. Elle leva un sourcil interrogateur avant de se tourner vers Ali, l'air malicieux.

- Eh bien ! On dirait que le goût de vos parents en matière de femmes s'améliore enfin !

Il éclata de rire.

- Non, Maureen, vous vous trompez.

Il fixa alors Faith. Leurs regards se croisèrent, se soutinrent, et celle-ci sentit comme un éclair de chaleur et d'étincelles jaillir entre eux. Pétrifiée, elle essaya de détourner son regard mais elle ne pouvait détacher ses yeux de lui. C'était comme si son magnétisme s'était emparé d'elle et refusait de la laisser s'éloigner.

La chaleur et l'humour perceptibles dans ses yeux adoucissaient son visage impérieux. Elle en avait presque le souffle coupé. Il paraissait tellement plus humain ainsi... et tellement plus dangereusement attirant.

- Maureen, je vous présente Faith Martin, la consultante informatique que j'ai engagée pour gérer ce ridicule problème qui nous paralyse en ce moment.

Maureen regarda de nouveau Faith avant de soupirer :

- Dommage, elle est charmante !

- Je suis bien de votre avis.

Ali glissa de nouveau un regard vers Faith. Leurs yeux se rencontrèrent de nouveau, se défièrent, s'enlacèrent, et elle rougit, abasourdie par son commentaire et par l'expression de son regard.

Elle était absolument certaine qu'aucun homme ne l'avait encore jamais qualifiée de charmante. Elle ne se rappelait pas, non plus, qu'un homme l'eût jamais regardée comme Ali venait de le faire. Elle sentait l'excitation de sa peau et les battements accélérés de son cœur.

Toujours souriant, Ali se tourna vers la vieille dame.

- Alors, dites-moi ? A quoi dois-je le plaisir de votre visite ? Cela fait longtemps, vous savez... Le mois dernier, vous m'aviez promis de dîner avec moi.

Il tenait toujours sa main tandis qu'elle prenait place dans le fauteuil club. Ali s'assit sur l'ottomane en face d'elle, lui accordant toute son attention.

- Ma foi, Ali, je vais bien.

Elle soupira et s'installa plus confortablement.

- Je me rappelle bien avoir promis de dîner avec vous, mais je n'aime pas laisser Alfred seul le soir, si je peux l'éviter. Vous savez combien il apprécie ma compagnie, ajouta-t-elle en souriant.

Elle tendit la main pour saisir celle d'Ali, s'y accrochant comme à une bouée de sauvetage.

- Les infirmières m'ont dit que vous étiez passé le voir un après-midi pour jouer au bridge avec lui.

- Et il m'a battu à plate couture ! répondit Ali, les yeux brillants. Mais, je vous en prie, ne l'ébruitez pas : j'étais là clandestinement.

Il se pencha en avant et baissa la voix jusqu'à ce qu'elle ne fût plus qu'un murmure conspirateur :

- J'étais censé être à une réunion avec des investisseurs. Si Kadid s'aperçoit que je sèche les réunions, les têtes vont tomber !

- Quel garnement ! s'exclama-t-elle, hilare, en serrant affectueusement sa main.

- A présent, dites-moi ce qui vous amène.

La préoccupation se lisait sur son visage et dans ses yeux tandis qu'il la regardait avec attention.

- Vous savez que vous n'avez qu'à m'appeler et que j'accourrai aussitôt. Maureen, dites-moi ce qui vous préoccupe.

La vieille dame paraissait si troublée qu'il posa sa main sur sa joue pour l'apaiser. D'un sourire timide, elle avoua :

- Vous m'avez toujours comprise, Ali. J'ai apporté quelque chose que je voudrais que vous regardiez. J'ai reçu cet avis du centre de rééducation.

L'air très inquiet, elle sortit une enveloppe de son sac en cuir noir. Ali s'en empara, sortit les documents et commença à les parcourir.

- J’ai bien peur qu'ils n'augmentent de nouveau leurs tarifs. J'ai pensé qu'il valait mieux que je vienne vous voir.

L'émotion était perceptible dans sa voix. Elle ne le quittait pas des yeux.

- Je suis très inquiète. Vous savez, la santé d'Alfred s'est nettement améliorée depuis qu'il est là. C'est le premier établissement où il fait de réels progrès.

Elle se mordit la lèvre pour retenir les larmes qui perlaient dans ses yeux.

- Je ne veux pas le changer d'établissement encore une fois, mais je ne suis pas sûre de pouvoir me permettre de le laisser là si les tarifs augmentent sans cesse. C'est la deuxième année consécutive. Je ne sais pas encore combien de temps...

- Maureen, interrompit Ali, je vous l'ai déjà dit, ne vous préoccupez pas de tous ces problèmes financiers.

Il avait replié la lettre, l'avait rangée dans l'enveloppe et il saisit ses mains qu'il porta à ses lèvres.

- Vos investissements sont solides et sans risques, et ils augmentent jour après jour. Vous m'avez confié vos finances, et je ne vous laisserai jamais tomber. Je prends mes responsabilités avec sérieux.

Elle se pencha en avant.

- Mais, Ali, je ne doute pas un instant...

- Oui, je sais, Maureen.

Tout en lui tapotant la main, il sourit.

- Vous avez bien d'autres sujets de préoccupation en ce moment, et comme je vous l'ai déjà dit, il y a suffisamment d'argent pour prendre en charge tous les soins dont vous ou Albert pourriez avoir besoin, maintenant ou à l'avenir.

L'inquiétude s'effaça du visage de la vieille dame.

- Êtes-vous sûr, Ali ? Je veux dire... Vous savez ce que coûtent les soins d'Albert...

Il caressa alors sa joue.

- Je vous en prie, Maureen, faites-moi confiance.

- Mais Ali, je vous fais confiance, sincèrement. Il ne s'agit pas de ça...

Son sourire était hésitant.

- Je sais que je dois avoir l'air ridicule, mais...

- Vous n'êtes jamais ridicule, Maureen. Dites-moi ce que je peux faire pour vous tranquilliser.

- Juste pour être sûre... Pour que je me sente mieux... Pourriez- vous consulter le solde de mon compte ? Je sais que vous avez eu quelques problèmes avec vos ordinateurs, cependant... si vous pouviez vérifier...

- Mais certainement.

Il se leva et regarda Faith.

- Pouvez-vous me donner accès à mon ordinateur pour que je vérifie le solde d'un compte ?

Faith était si abasourdie par l'affection qui unissait Ali et cette femme qu'il lui fallut quelques instants avant de comprendre qu'il s'adressait à elle.

- Faith ?

Elle bondit sur ses pieds.

- Excusez-moi.

Elle traversa la pièce pour rejoindre son bureau et allumer son ordinateur.

- Pouvez-vous entrer votre mot de passe, s'il vous plaît ?

Il fit le tour du bureau et s'arrêta si près d'elle que leurs corps se frôlèrent. Son parfum masculin, sa chaleur semblèrent s'insinuer en elle. Faith sentit son pouls s'accélérer. Une onde de feu, presque une onde de passion, la submergea tout entière.

Sa gorge se serra brusquement tandis que la paume de ses mains devenait moite. Sans réfléchir, elle essuya ses mains sur son jean et s'efforça de s'écarter de lui pour mettre fin à ce contact obsédant. Il semblait que son esprit se fût arrêté dès l'instant où il avait touchée.

Rapidement, et avec une grande concentration, Ali saisit quelques lettres, puis se tourna vers Faith, ses yeux sombres et intenses fixés sur elle, comme s'il avait perçu lui aussi cette vague de chaleur.

Nerveusement, Faith entra le code qui ouvrait le programme de comptabilité approprié et afficha les comptes. Elle regarda Maureen.

- Excusez-moi ? Votre nom de famille est bien Jourdan ?

- Oui, c'est ça.

Faith épela le nom à mesure qu'elle l'écrivait. Un écran apparut en haut duquel figuraient les noms de Maureen et Albert Jourdan. Sans vouloir regarder, ni être indiscrète, Faith ne put néanmoins ignorer le solde du compte.

Elle leva les yeux vers Ali. Le visage de ce dernier était impassible calme, serein. Elle regarda de nouveau l'écran, surprise. Quelque chose n'allait pas. Peut-être y avait-il un autre compte ? Elle entra différents numéros de code, mais aucun autre fichier n'apparut.

Inquiète, car elle avait été témoin involontaire de leur conversation, Faith regarda encore Ali avec curiosité. Il croisa calmement son regard, comme pour lui interdire de parler. Ce n'étaient pas ses affaires, après tout. Elle décida donc de ne rien dire et se recula pour qu'il pût approcher de l'ordinateur.

Ali sortit une paire de lunettes de sa poche, se pencha et regarda attentivement l'écran.

- Eh bien, c'est parfait !

Avec un sourire ravi, il se redressa et appuya sur une touche afin de clore le fichier avant que quiconque pût voir les chiffres.

- Il y a plus d'argent que nécessaire pour couvrir toutes les dépenses de santé que vous pourriez effectuer. Je suis désolé que vous n'ayez reçu aucun relevé ce mois-ci.

- Vous savez bien que je ne lis jamais ni ne comprends ces relevés, Ali ! Je préfère que vous les gardiez et que vous vous en occupiez à ma place.

- Je sais, ma chère Maureen.

Il remit ses lunettes dans sa poche.

- Alors, allez-vous arrêter de vous soucier pour ce qui n'a pas lieu d'être ? Bientôt, vous aurez plus d'argent que moi !

La vieille dame rit de soulagement et posa la main sur son cœur.

- Merci, Ali. Elle laissa échapper un profond soupir. Je savais que cela me ferait du bien de passer vous voir. Elle sourit. Vous réussissez toujours à apaiser mes craintes.

Il la rejoignit, l'aida à se relever et lui tendit sa canne.

- Si je viens dîner avec vous la semaine prochaine, me promettez-vous de cesser de vous inquiéter ?

Elle s'arrêta sur le pas de la porte.

- C'est promis.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue.

- Merci, Ali. Je ne sais pas ce que je ferais sans vous.

- Vous trouveriez un autre homme à séduire !

Il prit sa main et la porta à ses lèvres.

- Vous êtes toujours la bienvenue. Transmettez mes amitiés à Albert et dites-lui que je passerai le voir vendredi pour jouer au bridge ; mais cette fois, j'ai bien l'intention de gagner !

- Ne comptez pas là-dessus, Ali, dit-elle en riant. Il n'a pas perdu la main, dans certains domaines.

Ces derniers mots furent empreints d'une touche de mélancolie.

Confuse et préoccupée, Faith était restée debout derrière le bureau d'Ali, attendant qu'il revînt.

- Vous lui avez menti ! lança-t-elle dès qu'il eut refermé les portes.

S'il fut surpris par son accusation, il n'en laissa rien paraître. D'une voix calme et satisfaite, il reconnut :

- Oui, c'est vrai. J'ai menti.

- Mais... vous avez dit que c'était une amie très chère !

- C'est la vérité.

Il se dirigea vers la fenêtre et tira les rideaux. Le soleil de cette fin d'après-midi rendait la pièce étouffante.

- C'est une amie très chère. Et une cliente, acheva-t-il en se tournant vers elle.

Faith pencha la tête. La colère bouillait en elle, prête à jaillir.

- Est-ce que vous mentez toujours à vos clients ?

Cette seule pensée la fit frémir.

Les yeux d'Ali devinrent menaçants tandis qu'il se retournait pour l'affronter.

- Non, répondit-il calmement. Bien sûr que non.

- Vraiment ? J'ai bien failli le croire !

Les poings serrés, Faith secoua la tête, incapable de comprendre ses agissements. Ses pires suspicions à son égard semblaient se confirmer, et, étrangement, elle se sentait déçue.

- Vous lui avez dit qu'elle avait plus d'argent que nécessaire, alors qu'en réalité, elle a à peine dix mille dollars sur son compte.

- Non, Faith. Ce n'est pas ce que j'ai dit. Vous n'avez pas bien écouté.

- Mais j'étais là, à côté de vous. J'ai bien entendu ce que vous avez dit !

- J'ai dit qu'il y avait suffisamment d'argent pour subvenir à ses besoins et à ceux d'Alfred, quels qu'ils soient.

- Mais vous savez parfaitement que c'est faux ! Elle a à peine assez d'argent pour voir venir les prochains mois !

Faith ne pouvait dissimuler l'indignation de sa voix. Elle n'arrivait pas à croire qu'il pût manifester autant d'insouciance, s'agissant d'une chose qui importait à une personne chère.

Ce n'était pas seulement inconsidéré, c'était aussi cruel. Et cela la mettait hors d'elle.

Les poings serrés, elle fit un pas en avant.

- J'ai cru comprendre que Maureen Jourdan était une amie, et de toute évidence, elle vous considère également comme tel. Comment pouvez-vous lui mentir ?

Sa colère contenue explosa tout à coup.

- Quelle sorte d'homme êtes-vous donc ?

Une profonde émotion transforma le visage d'Ali, et lui aussi fit un pas en avant. Ils se défiaient à présent, face à face.

Plus grand qu'elle, il la dominait de toute sa prestance puissante et sombre.

Faith refusait de faire un pas en arrière, elle ne voulait pas le laisser s'en tirer avec un acte aussi cruel. Ses yeux se brouillèrent de larmes.

Tout ceci la frappait au plus profond d'elle-même et ébranlait son cœur toujours si fragile.

Par expérience, elle savait ce que l'on éprouve lorsqu'un être aimé nous ment. Et elle comprit qu'Ali ne semblait accorder aucune importance aux conséquences de ses agissements sur les autres personnes.

- Faites attention à ce que vous dites, Faith, la prévint-il d'une voix qui la fit frémir.

Instinctivement, elle resserra ses bras glacés autour d'elle. Elle leva le menton pour le défier du regard.

- Pourquoi ? demanda-t-elle. Parce que vous n'aimez pas entendre la vérité ? Ça vous dérange que quelqu'un sache exactement ce que vous êtes ?

Pour elle, il n'était guère difficile de reconnaître quel genre d'homme il était. Il lui semblait qu'elle voyait de nouveau son père.

- Faites attention, Faith, répéta-t-il d'une voix lente et basse qui la fit presque reculer d'un pas pour se protéger.

Mais Faith refusait de se rendre, elle refusait de plier. Une fois déjà, dans sa vie, elle avait été obligée de le faire. Jamais plus elle ne permettrait aux mensonges d'un homme de lui faire du mal.

Ali respira plusieurs fois lentement et profondément, afin de reprendre le contrôle des sentiments qui l'agitaient, prêts à exploser. Personne n'avait jamais osé lui parler sur ce ton auparavant. Jamais. Et jamais personne ne lui avait lancé d'accusations aussi inacceptables.

Son père, son modèle en matière de sagesse, lui avait appris à un très jeune âge comment contrôler des émotions qui pouvaient se révéler dangereuses s'il les laissait le submerger.

Et maintenant, la tension était à son comble.

« Mon fils, un homme qui ne contrôle pas ses émotions ne sera jamais un homme. »

Il entendait bel et bien les paroles de son père, mais à ce moment précis, elles sonnaient creux dans son esprit et dans sa mémoire.

Un seul regard lui suffit pour comprendre l'opinion que Faith avait de lui, et cela suscita une colère telle qu'il n'en avait pas ressenti depuis longtemps.

Il avait appris que l'intégrité, le tempérament et la réputation étaient les trois plus grands atouts qu'un homme puisse posséder. Trois atouts qu'aucune somme d'argent ne pouvait acheter - trois atouts à protéger, à chérir et à estimer. Toute sa vie d'adulte, il avait travaillé dur pour construire et consolider son intégrité, son tempérament et sa réputation.

Il ne se souvenait pas qu'on eût jamais remis en cause son intégrité. Personne n'avait osé... Personne, sauf Faith.

- Quel type d'homme croyez-vous donc que je suis ? demanda-t-il d'une voix sourde, emplie d'une émotion qu'il s'efforçait tant bien que mal de maîtriser.

Faith ne cligna pas des yeux. Elle essaya d'ignorer sa proximité et son humeur. En dépit de sa colère qu'il suscitait, c'était un homme puissant, et ce pouvoir si flagrant irradiait de lui.

Ali hocha la tête et leva la main au moment où elle s'apprêtait à parler.

- Je vois. Je crois que vos yeux disent tout ce que j'ai besoin de savoir.

Il hésita, laissa son regard parcourir son visage, devina la tristesse et les larmes dans ses yeux.

Malgré ses paroles blessantes, le visage de Faith souffrait. Quelque chose en lui réagit instinctivement.

Il comprit qu'elle était autant en colère que blessée. A cet instant précis, elle ne paraissait plus forte et déterminée, mais fragile et extrêmement vulnérable. Cela réveilla quelque chose de profond en lui, qui lui donna l'envie de la réconforter, d'adoucir la peine qui lui avait mis cette douleur dans les yeux.

Il s'interrogea sur les raisons d'un si grand désespoir.

- Je suis désolé, Faith que vous ayez une si mauvaise opinion de moi.

Ses paroles s'adoucirent et son regard s'attarda sur le sien. Il respira lentement et profondément.

- C'est vraiment regrettable... Mais si je vous fais une si mauvaise impression, vous préférerez sans doute que j'engage quelqu'un d'autre à votre place ?

La panique s'empara de Faith, balayant toute autre émotion. Elle comptait sur l'argent que devait lui apporter ce travail, et elle maudit sa spontanéité.

Mentalement, elle s'enjoignit de réagir. Ce qu'Ali pouvait dire ou faire avec ses amis et clients ne la regardait pas, au fond. S'il voulait mentir tant et plus, c'était son affaire et pas la sienne.

Elle était censée rester détachée de lui et de ses propres émotions.

Mais dès l'instant où elle avait posé les yeux sur lui, elle avait perçu l'effet inhabituel, à la fois physique et émotionnel, qu'il éveillait en elle.

Ce qu'il incarnait à ses yeux l'avait fait réagir avec une passion qui lui était totalement étrangère.

L'impression qu'il exerçait sur elle, la réaction qu'il avait causée les sentiments et les émotions qu'il suscitait la terrifiaient comme elle ne l'avait plus été depuis très longtemps.

C'était peut-être la raison pour laquelle elle avait tant de difficultés à faire preuve d'indifférence.

Elle avait conscience de toutes ces choses et avait espéré quelle pourrait les ignorer et poursuivre son travail sans se laisser submerger.

Elle avait eu tort. Elle s'était promis de rester neutre et de ne pas s'impliquer émotionnellement. Elle venait de briser ses propres règles et voilà qu’à présent, cela remettait son travail en jeu.

- Est-ce que vous me renvoyez ? demanda-t-elle doucement maudissant l'agitation perceptible de sa voix.

Elle se força à respirer profondément, à se détendre, à desserrer les poings. Elle était soudain si tendue qu'elle ressentit une crampe dans les muscles de sa nuque.

- Non, je ne vous renvoie pas.

Il ne la quittait pas des yeux. Elle ne comprenait pas les émotions qui assombrissaient son regard.

- Je vous demande seulement si vous ne préférez pas renoncer à travailler pour moi, puisque vous semblez me trouver si répugnant.

La culpabilité l'envahit, et Faith se sentit immédiatement contrite.

- Je suis désolée...

Avec un soupir lourd, elle écarta quelques mèches de cheveux qui tombaient sur son visage et lutta pour se contrôler.

- Je ne vous trouve pas... « Répugnant », Ali.

Sa voix était douce et elle comprit qu'elle disait la vérité.

- Et je m'excuse de vous donner cette impression. La façon dont vous dirigez votre entreprise ne me regarde pas.

- Exact.

- C'est juste que...

Elle s'arrêta, désespérée de ne pouvoir expliquer ses sentiments.

- Parfois, Faith, dit-il doucement, incapable de résister à l'envie de caresser sa joue et d'écarter une mèche de cheveux rebelle, un mensonge n'est pas forcément une mauvaise chose.

L'impact de ces mots- des mots qu'elle avait entendus tant de fois étant enfant- la fit trembler intérieurement.

Une déception profonde, comparable à la douleur que son père avait ancrée en elle tant d'années auparavant, lui rongeait le cœur.

Cela ne la regardait pas, se rappela-t-elle fermement. Ce qu'il faisait, les êtres qu'il pouvait blesser ou à qui il mentait, tout cela ne la regardait pas. Elle avait besoin de ce travail, et n'avait pas l'intention de monter davantage son client contre elle.

- Eh bien, déclara-t-elle, si nous avons terminé, je ferais mieux de m'y remettre.

Elle voulait s'éloigner de lui, oublier la scène dont elle avait été témoin. Elle devait sortir de son esprit Ali, ses paroles et ses actions.

Comprenant qu'il n'avait rien à ajouter, Ali hocha la tête en signe d'approbation.

- Merci de me tenir au courant de votre travail. Je vais m'assurer que Kadid fera le nécessaire pour que vous ayez tout ce dont vous avez besoin pour commencer à travailler dès demain.

Elle s'écarta de lui, retourna à la table de conférence, ramassa ses notes et se dirigea vers la sortie. Elle ne se retourna pas. Elle ne le pouvait pas. Elle ne voulait pas qu'il vît les larmes qu'elle ne parvenait pas à retenir plus longtemps.

3

- Mademoiselle Faith ? Excusez-moi de vous déranger. Kadid se tenait sur le pas de la porte de l'immense pièce qui abritait l'ensemble des serveurs informatiques d'El-Etra Investments.

Une pièce de couleur grise du sol au plafond, où ordinateurs, écrans et imprimantes, plus ou moins démontés, se disputaient le moindre espace disponible. Le ronronnement des machines emplissait l'air.

- Puis-je entrer ? demanda-t-il poliment.

Se détournant de l'ordinateur sur lequel elle travaillait, Faith sourit en voyant le plateau qu'il apportait : un verre rempli de glaçons, plusieurs canettes de Coca et un sandwich.

- Bien sûr, je vous en prie.

- J'ai pris la liberté de demander au chef de vous préparer une petite collation.

Il posa le plateau sur son bureau, poussant sur le côté un clavier qu'elle avait déconnecté.

- C'est gentil de votre part, dit-elle en regardant le plateau avec avidité.

- Si cela ne vous convient pas, je peux faire préparer autre chose.

- Vous avez un chef cuisinier, ici ?interrogea-t-elle en s'emparant d'un demi-sandwich appétissant et en mordant dedans.

Elle émit presque un gloussement de plaisir. Elle n'avait pas mangé de la journée, et l'heure du dîner était passée depuis longtemps.

- Bien entendu, répondit Kadid. Cheik El-Etra l'a fait venir avec lui quand il s'est installé aux Etats-Unis. Le chef travaille pour la famille depuis presque deux générations. Vous permettez ?

Elle hocha la tête et il versa le contenu de la canette dans le verre rempli de glaçons. Il reposa la canette vide sur le plateau avant d'ajouter :

- Cheik El-Etra est un homme très loyal.

Le ton respectueux de sa voix et les mots choisis avec soin lui donnèrent l'impression qu'il essayait de dire quelque chose.

- Loyal ? Vraiment ?

Faith mâchait pensivement. Ce n'était pas vraiment le mot qu'elle aurait choisi pour qualifier Ali, surtout après leur altercation de la veille ! Elle s'adossa à sa chaise et décida de s'accorder une pause.

- Kadid ? Qui est Mme Jourdan ?

Il lui tendit son verre et croisa les mains devant lui.

- C'est une très vieille et très chère amie de Cheik Ali. Non seulement, il l'aime beaucoup, mais il lui est également très reconnaissant.

Faith fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas.

- Reconnaissant ? Pourquoi ?

Kadid semblait pensif.

- Cheik Ali n'avait que seize ans la première fois qu'il est venu aux Etats-Unis. La situation politique de notre pays était instable à cette époque, et en tant que fils unique, descendant et héritier de la famille royale, nous étions très préoccupés par sa sécurité. C'est pourquoi son père l'a envoyé aux Etats-Unis.

- Vivre chez les Coltons.

- C'est cela, approuva Kadid en hochant lentement la tête. Bien que la maîtrise de l'anglais fût indispensable dans l'école qu'il fréquentait, l'anglais d'Ali n'était pas... disons, parfait.

Son visage ridé se fendit d'un sourire amer.

- Comme vous le savez, les enfants, surtout les enfants de cet âge, peuvent se montrer cruels envers ceux qui ne leur ressemblent pas.

Il haussa les épaules.

- Cheik Ali était un étranger, de sang royal, peu familier de la langue, des coutumes et du mode de vie de votre magnifique pays.

Intriguée, Faith saisit la seconde moitié de son sandwich.

- Et alors ?

- Cette période a été... difficile. Cheik Ali était à un âge très vulnérable, un âge où un adolescent lutte pour devenir un homme, montrer sa force, développer sa fierté. Il était très difficile d'être l'objet de tant de cruauté.

- Ali a été malmené par ses camarades d'école ?

Ayant elle-même été le souffre-douleur d'autres enfants, Faith avait développé une profonde aversion pour tout acte gratuit de cette sorte.

Kadid approuva tristement.

- Oui, j'en ai bien peur. Cheik Ali a toujours gardé le silence à ce sujet. En tant que membre de la famille royale, il est bien sûr considéré, accepté...

- Mais vous étiez au courant ?

Une fois encore, son visage ridé se fendit d'un sourire.

- Oui. Je suis attaché à Cheik Ali depuis sa naissance, et je le connais peut-être aussi bien que son propre père. C'est l'honneur de ma vie.

- A quel moment Mme Jourdan entre-t-elle en scène ?

- M. Coltons s'était aperçu des difficultés que rencontrait Cheik Ali. Mme Jourdan était professeur au pensionnat où il était scolarisé. M. Coltons savait que Mme Jourdan donnait des cours particuliers. C'est une personne profondément aimée et respectée ainsi qu'un excellent professeur, tout à la fois gentille, prévenante et attentionnée. Avec l'accord du père d'Ali, M. Coltons a engagé Mme Jourdan pour qu'elle aide Cheik Ali à maîtriser l'américain ainsi que tous les problèmes culturels qu'il pouvait rencontrer

- Maureen Jourdan était donc son professeur ? demanda Faith, surprise.

- Pas seulement. Au début, oui, mais au fil des ans, elle est devenue bien davantage pour notre jeune cheik. Elle est devenue son mentor, son amie et, en l'absence de sa mère, elle est devenue comme une seconde mère. Non seulement elle lui a appris l'américain mais aussi, comment dites-vous.

Il hésita, cherchant le mot exact.

- ... le jargon de votre pays et les méandres de votre culture.

Il sourit de nouveau, révélant de belles dents blanches.

- La Grosse Pomme, par exemple.

Il couvrit sa bouche pour dissimuler un gloussement.

- Nous avions entendu cette expression, bien sûr, mais nous croyions qu'il s'agissait seulement d'un fruit énorme.

Il secoua la tête à sa propre naïveté et Faith se rappela comment elle avait essayé, la veille, d'expliquer à Ali sa référence au Magicien d’Oz. Tout devenait clair.

Elle n'avait jamais pensé que la culture populaire américaine ou l’argot pouvaient être difficiles à comprendre pour qui n'était pas né aux Etats-Unis.

- Mme Jourdan est devenue le plus fidèle soutien de Cheik Ali, et une mère d'adoption pour le jeune homme, parfois sujet à de terribles angoisses. Elle l'a encouragé, elle lui a appris beaucoup de choses, elle a cru en lui, et elle l'a aimé. Et en retour, il l'a aussi beaucoup aimée.

Faith l'écoutait, très intriguée.

- C'est Mme Jourdan qui a insufflé en Cheik Ali la certitude qu’un jour il reviendrait dans votre pays pour y établir son entreprise.

Elle croyait tellement en lui que lorsqu'il est effectivement revenu en Amérique, dix ans plus tard, elle a été son premier investisseur.

Son sandwich terminé, Faith restait pensive. Elle prit son verre de Coca et offrit la seconde canette à Kadid. Malgré les explications du fidèle secrétaire, Faith avait l'impression que quelque chose n'allait pas.

- Mais si elle compte tant pour lui, pourquoi Ali lui ment-il?

Kadid pâlit et son corps mince se raidit comme si elle l'avait offensé personnellement

- Vous devez faire erreur, mademoiselle Faith !

Il hocha lentement sa tête aux cheveux blancs.

- Cheik El-Etra ne ment jamais à personne, et certainement pas à Mme Jourdan !

- Kadid, dit-elle doucement, j'étais là, je l'ai entendu lui mentir. Il lui a dit qu'elle n'aurait jamais à se soucier au sujet d'Alfred... Au fait, qui est Alfred ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Kadid soupira tristement.

- C'est le mari bien-aimé de Mme Jourdan. M. Jourdan souffre d'une maladie incurable qui nécessite des soins constants et une hospitalisation permanente. C'est un grand malheur, et cela peine profondément Cheik Ali.

- Kadid, j'ai entendu Ali dire à Mme Jourdan qu'elle ne devait avoir aucune inquiétude quant à ses besoins quotidiens ou ceux de son mari. Mais en réalité, la pauvre femme dispose d'à peine dix mille dollars. Il lui a menti !

- Mais ce n'est pas un mensonge, mademoiselle Faith ! répondit Kadid, l'air totalement perplexe. C'est la vérité.

Soulagé, il se détendit.

- Mme Jourdan n'aura jamais à se soucier de ses dépenses, qu'elles soient médicales ou autres.

- Avec dix mille dollars ?

Faith leva un sourcil étonné.

- Voyons, Kadid, nous sommes aux Etats-Unis. Vous savez ce que coûte une hospitalisation journalière ?

Elle était bien placée elle-même pour le savoir : en raison des tarifs élevés, sa mère avait dû être hospitalisée dans un établissement public.

Kadid sembla surpris.

- Mais cela n'a aucune importance, mademoiselle Faith  Cheik Ali prend personnellement en charge l'intégralité de leurs dépenses, et il le fera toujours.

Elle secoua la tête et leva la main pour l'interrompre. Son mal de tête revenait soudain.

- Un instant... Etes-vous en train de dire qu’Ali utilise ses fonds privés pour régler les frais d'hospitalisation d'Alfred et les frais de subsistance de Mme Jourdan ?

- Mais naturellement ! Cheik Ali est un homme loyal et honorable. Sa profonde affection et son immense gratitude envers Mme Jourdan ne se mesurent pas en dollars. Elle lui a tant donné. Il estime que c'est un honneur de lui rendre quelque chose en retour-même si c'est aussi insignifiant que de l'argent. C'est un honneur pour lui, insista-t-il.

Sans voix et légèrement mal à l'aise, Faith se rappela la conversation qu'elle avait eue la veille avec Ali. Ses accusations, sa condamnation sans appel lui revinrent à la mémoire.

Ali ne s'était pas défendu, il n'avait pas dit un mot. Il l'avait seulement laissée croire ce qu'elle voulait... Elle jeta un coup d'œil à Kadid et elle eut peur de s'évanouir.

- Oh, Kadid... ! murmura-t-elle.

- Vous ne vous sentez pas bien ?

Inquiet, il posa doucement la main sur son épaule et tapota son dos.

- Dois-je appeler le médecin de Cheik Ali ? Il peut venir immédiatement.

- Non, répondit-elle d'une voix faible, mortifiée, humiliée et plus embarrassée qu'elle ne l'avait jamais été de toute sa vie. Je ne suis pas malade... seulement stupide.

- Mais non, mais non, mademoiselle Faith !

Il essaya de la réconforter en lui tapotant le dos.

- Oh, si ! Je suis la dernière des imbéciles.

Elle leva les yeux vers lui.

- Kadid, j'ai accusé Ali de toutes sortes de choses. Pour tout dire, je l'ai traité de menteur et...

- Vous avez traité Cheik Ali de menteur ?

Les yeux de Kadid étaient écarquillés de stupeur.

- Non, ce n'est pas possible ! soupira-t-il très fort enjoignant les mains. Pas lui !

Se trouvant soudain pitoyable, Faith arrêta l'ordinateur sur lequel elle travaillait, sachant bien qu'elle ne réussirait plus à se concentrer. La journée était avancée et elle se sentait complètement épuisée, notamment à cause de la colère qu'elle éprouvait contre Ali depuis la veille.

Tristement, elle repoussa le clavier, croisa les bras sur la table et y appuya sa tête quelques instants, avant de se redresser.

- Kadid, pourquoi diable... non, laissez tomber. Je crois que je comprends.

Elle n'était pas vraiment sûre de comprendre quoi que ce soit, mais elle était certaine de s'être totalement ridiculisée. Elle reprit :

- Donc, Mme Jourdan était une seconde mère pour Ali, et c'est pour cela qu'il lui est reconnaissant et s'occupe d'elle de cette façon.

- En effet. Mais Mme Jourdan est davantage qu'une seconde mère. Voilà dix ans, lorsque Cheik Ali est revenu vivre aux Etats- Unis, c'est elle qui l'a aidé à surmonter cette terrible épreuve que fut la disparition de Jalila...

Faith releva brusquement la tête.

- Qui est Jalila ?

Kadid hésita.

- Excusez-moi, mademoiselle Faith. J'ai parlé trop vite, je n'aurais pas dû...

- S'il vous plaît-

Elle posa sa main sur son bras.

- Kadid, c'est important pour moi. Qui est Jalila ?

Il soupira, paraissant résigné. Enfin, il soupira de nouveau.

- Elle était... sa future.

- Sa future quoi ? demanda Faith en fronçant les sourcils.

Kadid s'efforça de trouver le mot juste.

- Sa promise.

Il chercha un autre mot

- Ils devaient se marier.

- Ali devait se marier ?

Faith était abasourdie. Comment imaginer que le play-boy qui affichait ses nouvelles compagnes comme de magnifiques nouveaux jouets dans les journaux du matin pouvait être un homme prêt à consacrer sa vie à une seule femme ?

- Que s'est-il passé ? demanda-t-elle doucement.

Kadid regarda fixement droit devant lui pendant un long moment, avant de reprendre :

- A la fin de ses études, Cheik Ali est rentré chez lui afin de préparer son mariage. Ce devait être une fête immense pour la famille et le pays tout entier.

La voix douce de Kadid vibrait de tristesse.

- Trois semaines avant le mariage, Jalila a été tuée par l'explosion d'une mine sur le passage de sa voiture. Elle est morte sur le coup. C'était il y a dix ans, acheva-t-il lentement.

- C'est pour cela qu'Ali est revenu aux Etats-Unis ?

- Oui, c'est à ce moment-là qu'il a décidé de fonder son entreprise.

Faith hocha la tête tandis que les pièces du puzzle se mettaient en place dans sa tête.

- Et c'est à ce moment-là que Mme Jourdan est devenue sa cliente... Et c'est pourquoi il lui est si redevable.

Elle ne s'étonnait plus, à présent, que le lien d'affection qui les unissait fût aussi puissant.

Kadid sourit, heureux de constater qu'elle comprenait.

Le front plissé, Faith essayait d'appréhender l'une après l'autre ces informations. Tout ceci jetait un éclat nouveau sur l'image et l'opinion qu'elle avait d'Ali.

- Kadid... Ali est-il reconnaissant envers de nombreuses autres personnes ?

Kadid releva le menton et regarda droit devant lui.

- Cheik Ali est une personne aimable et généreuse qui compte beaucoup, beaucoup d'amis.

Seigneur, c'est de pire en pire ! pensa Faith en gémissant.

- Cheik Ali est un homme qui éprouve une grande loyauté envers ceux qui l'ont honoré de leur amitié et de leur confiance.

Faith ferma de nouveau les yeux, revoyant encore et encore la scène avec Maureen Jourdan. Cette dernière avait dit quelque chose d'étrange et elle avait oublié de demander une explication à Ali. Avec les révélations de Kadid, sa curiosité était plus que jamais éveillée.

- Kadid ?

- Oui, mademoiselle Faith ?

- Lorsque Ali m'a présentée à Mme Jourdan, elle a fait une remarque au sujet du goût de ses parents pour les femmes. De quoi parlait-elle ?

Kadid sembla hésiter.

- Cheik Ali est fils unique. C'est son devoir et son obligation de se marier et de donner un héritier.

- Oui, je comprends, il doit se marier et avoir un fils... Mais qu'est-ce que cela a à voir avec moi ou ses parents ?

- En ce qui vous concerne, j'ai bien peur de ne pas savoir, reconnut-il en fronçant les sourcils. Les parents de Cheik Ali s'inquiètent de son manque d'enthousiasme à chercher l'épouse qui lui conviendrait. Depuis la mort de Jalila, il n'a eu aucune relation sérieuse, et cela soucie beaucoup ses parents.

« Ça, je veux bien le croire, railla Faith en elle-même. Cet homme collectionne les femmes comme d'autres les timbres ! »

- Depuis plusieurs années, poursuivit Kadid, les parents de Cheik Ali le pressent de trouver une épouse ; et comme il ne se décide pas, ils ont pris les choses en mains... en arrangeant des rendez-vous avec des jeunes femmes convenables.

Faith plissa les yeux et leva la main.

- Attendez une minute... Êtes-vous en train de me dire que toutes les minettes qui l'accompagnent partout ne sont que des rendez-vous arrangés par ses parents dans l'espoir qu'il se marie enfin ?

Kadid approuva.

- Mais pourquoi diable ne leur dit-il pas non ?

Cette remarque fit sourire Kadid.

- Mademoiselle Faith, Cheik Ali est très proche de ses parents. Son amour pour eux ne connaît pas de limites. La famille importe beaucoup, à ses yeux. De plus, les intentions de ses parents sont honorables et attentionnées. Refuser l'aide de ses parents pour trouver ou choisir une compagne serait un manque de respect de sa part. Ce serait même une offense- quelque chose que Cheik Ali ne fera jamais.

- Je vois, répondit Faith sombrement, tout en prenant conscience que beaucoup de choses lui échappaient encore.

Du moins au sujet de Cheik Ali El-Etra. Elle allait être contrainte de revoir entièrement l'opinion qu'elle avait de lui.

- Avez-vous terminé, mademoiselle Faith ? demanda Kadid en s'emparant du plateau vide.

Perdue dans ses pensées, Faith hocha à peine la tête.

- Je vous remercie, Kadid.

Elle avait la gorge serrée.

- Merci beaucoup de votre gentillesse. Je mourais de faim.

- Ne me remerciez pas, dit-il en souriant. C'est Cheik Ali qui m'a fait demander au chef de vous préparer quelque chose. Il était certain que vous n'aviez pas pris le temps de déjeuner aujourd'hui. Est-ce que je peux vous apporter autre chose ?

Il ramassa l'assiette vide, les canettes et le verre, et les posa sur le plateau.

- Un dessert, peut-être ?

Faith secoua la tête.

- Rien, merci. A moins que le chef n'ait préparé une potion d'oubli... j'en aurais bien besoin.

La musique était douce et lente, les lumières tamisées et le Champagne d'importation un peu trop froid.

Debout au fond de la splendide salle de bal, Ali parcourait avec lassitude l'assemblée du regard. Il pria pour que sa cavalière d'un soir, une certaine Candy ou Cookie- il ne se souvenait plus- ne revînt pas trop vite, et le laissât enfin profiter de quelques minutes de calme après lui avoir infligé son babillage sans fin.

Il laissa échapper un profond soupir. Malgré tout l'ennui que suscitait ce rendez-vous, il n'arrivait pas à en vouloir à ses parents et à leur éternelle et infernale sollicitude.

Cette soirée n'avait été qu'un désastre supplémentaire. Mais ses parents voulaient son bien, et leurs initiatives étaient motivées par l'affection à son égard, une affection qu'il leur rendait d'ailleurs au centuple.

D'ordinaire, leurs tentatives parvenaient à l'amuser...

Mais ce n'était pas le cas ce soir.

Ce soir, il était trop préoccupé pour apprécier la compagnie d'une jeune femme, certes belle, mais futile, et dont les centres d'intérêts se limitaient à son compte en banque.

Il ne pouvait s'empêcher de la comparer à Faith. D'ailleurs, il ne cessait de penser à elle et à leur terrible affrontement de la veille.

Malgré sa contrariété, il se surprit à sourire. Faith montrait tellement de passion pour tout ce qu'elle entreprenait, pour tous les aspects de sa vie ! Elle possédait et affichait des sentiments francs. La colère. L'impatience. Le mécontentement. Et même la déception.

Fronçant les sourcils, il repensa encore une fois à leur conversation et regretta ce qui s'était passé. Il ne cessait de se demander ce qu'il avait bien pu faire pour qu'elle eût une si mauvaise opinion de lui.

Peut-être, supposa-t-il en buvant une gorgée d'eau et en soupirant d'aise en apercevant sa cavalière se promener sur la terrasse au bras de Ronald Preston, peut-être Faith détestait-elle les hommes ?

Non, c'était impossible... Elle était bien trop passionnée, à tout point de vue, pour s'interdire une liaison. Il avait plutôt l'impression que c'était lui en particulier qui la rebutait, et il ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi.

Il était convaincu que la plupart des femmes trouvaient sa compagnie plutôt agréable, puisqu'elles le flattaient et se répandaient en compliments. Faith, quant à elle, le regardait d'un air méfiant, comme s'il allait s'emparer de son sac à main et dérober son contenu. Le contraste était si flagrant, si évident, qu'il ne pouvait s'empêcher de le trouver à la fois troublant et amusant.

Faith constituait véritablement une énigme, telle qu'aucune autre femme ne l'avait jamais été auparavant.

Indépendante et subvenant à ses propres besoins, elle se moquait manifestement de la mode et ne témoignait d'aucun intérêt pour son compte en banque. Pour tout dire, elle semblait même choquée par son immense fortune.

Elle ne ressemblait en rien aux femmes que ses parents s'évertuaient à lui présenter.

Il savait, depuis toujours, qu'il avait la responsabilité et l'obligation de se marier et d'avoir un héritier.

Néanmoins, il s'était résigné à assumer son destin non pas par obligation ou responsabilité, mais par loyauté et respect envers ses parents. Il savait ce qui était attendu et exigé de lui, mais la famille signifiait bien trop pour qu'il se résignât à agir uniquement au nom d'une coutume.

Malgré sa nationalité koweïtienne et son appartenance à une lignée royale, il avait passé la plus grande partie de sa jeunesse aux Etats-Unis, ce qui l'avait éloigné des croyances plus traditionnelles de ses concitoyens.

Si les mariages arrangés répondaient à un usage dans son pays d'origine, et étaient parfois admis pour qui avait des responsabilités sociales, politiques ou économiques, il n'était pas homme à accepter ou approuver un mariage de raison, quelles que fussent ses responsabilités.

Il avait rencontré l'amour de sa vie par le passé et il savait qu'il n'accorderait plus jamais son cœur à quiconque. Il ne le ferait pas, car il ne permettrait jamais plus à son cœur de prendre le moindre risque.

La mort de Jalila l'avait presque anéanti. Il l'avait aimée totalement, éperdument, de tout son cœur et de toute son âme, et il savait qu'après leur mariage, un avenir fabuleux les attendait.

Il n'éprouvait plus le désir d'aimer aussi profondément, aussi désespérément-

Pourtant, il éprouvait ce sentiment désuet que l'attendait, quelque part, une partenaire qui était son égale, une compagne avec laquelle il partagerait toutes les joies et toutes les peines de la vie.

Il ne voulait pas d'un mariage qui n'existerait que sur le papier, un mariage avec une femme aussi magnifique que futile, un mariage qui ne serait rien de plus qu'une obligation- un lien légal doublé d'une défaite morale, physique et sentimentale. Une telle union ne serait pas seulement malhonnête, elle serait aussi contraire à son intégrité personnelle.

Il attendait une compagne qui fût son égale, une femme qu'il respecterait et dont il s’occuperait, mais qu’il ne pourrait néanmoins jamais aimer.

En raison de sa position, il espérait une personne intelligente et brillante, riche de sa propre personnalité, de ses propres pensées, de ses buts et de ses idéaux. Des qualités qui complèteraient et rehausseraient sa féminité.

Une femme qui ne serait pas impressionnée par ce qu'il possédait mais par ce qu'il était. Une femme qui saurait voir plus loin que l’aspect matériel de sa vie, et qui verrait l'homme de chair et de sang qui se cachait derrière.

Une femme qui accepterait de s’engager dans un mariage dénué du plus profond engagement d’amour. Tous ses biens lui appartiendraient, mais elle n'aurait jamais son cœur.

Une telle union ne serait pas nécessairement dépourvue de satisfactions. Ils profiteraient d’un mariage solide et stable, fondé sur le respect des intérêts communs, et exempt de tous les détails sentimentaux sordides qui mettaient parfois une relation en péril avant de l’anéantir.

Ses parents, dont le mariage avait été arrangé, étaient devenus de véritables partenaires, des partenaires qui avaient construit une vie exemplaire. L'amour n'avait jamais fait partie de leur histoire. N'était ce pas là, au fond, le secret d’un mariage réussi ?

Ali soupira, tout en sirotant sa boisson. Malheureusement, avant qu’il ne découvrit l’épouse idéale, ses parents continueraient à arranger des rendez-vous avec les filles, les cousines et les nièces de leurs amis, espérant, contre toute attente, qu'il trouvât celle qui parlerait à son cœur.

Et au nom de son profond sens de la loyauté et de son amour pour ses parents, il n'avait d'autre choix que d'accepter.

Mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il appréciait cette situation.

Avec un soupir, il laissa son regard errer sur la piste de danse. Comme il levait son verre, son bras se raidit. Il avait repéré une tête rousse familière parmi les danseurs.

Faith.

Ali se tourna, déposa son verre sur le bar pour pouvoir se rapprocher, et essaya d'identifier l'homme qui l'accompagnait.

Il fronça les sourcils en découvrant qu'il s'agissait d'Aaron Josslyn. Cet homme avait la réputation de boire beaucoup et de traiter les femmes avec désinvolture, mais en raison de la fortune de ses parents, ses esclandres étaient généralement passés sous silence.

Ali fit le tour de la piste de danse afin de mieux les observer.

L'émotion le submergea à mesure qu'il s'approchait et distinguait mieux la jeune femme.

Tandis que les autres invitées arboraient des joyaux étincelants, aucun bijou ne rehaussait la beauté de son corps. La plupart des toilettes de cette soirée étaient éclatantes, colorées, courtes ou moulantes, révélant bien davantage qu'elles n'étaient censées dissimuler. Parmi toutes ces femmes, Faith ressemblait à un aigle fier et élégant au milieu d'une cour de paons orgueilleux. Sa robe noire, simple, sans manches et à col montant, descendait jusqu'au sol en un élégant drapé et flottait autour de son corps divin, qui aurait fait frémir d'envie n'importe quel homme.

Ses cheveux n'étaient pas attachés ; ils tombaient libres et indisciplinés, dans un tumulte de boucles rousses qui caressaient la courbe magnifique de ses épaules et encadraient son visage d'un halo riche et ambré.

Ali était littéralement hypnotisé. Il ne parvenait pas à détacher ses yeux de Faith. Et apparemment, Aaron non plus.

Comme ils valsaient, Ali aperçut le visage de Faith alors qu'Aaron commençait à la caresser outrageusement. Elle avait les joues en feu et les yeux écarquillés.

La vision d'Ali se brouilla tandis que la colère le prenait à la gorge. Il n'avait jamais cru être un homme jaloux ; à vrai dire il n’avait jamais eu l’occasion d'éprouver cette émotion. A présent elle l’étouffait, elle l'empêchait de respirer.

Son père lui avait appris à maîtriser ses sentiments, à se comporter de manière respectable et courtoise, ainsi qu'il seyait à sa position.

Pourtant, les émotions qui le tiraillaient en cet instant n'étaient pas précisément courtoises.

Sans les quitter des yeux, Ali traversa la piste de danse et les rejoignit.

Il posa la main sur l'épaule d'Aaron et dit d'une voix basse et polie mais néanmoins vibrante :

- Vous permettez ?

- Fichez le camp, rétorqua Aaron sans même le regarder L'attention de ce dernier se concentrait sur Faith, qui essayait à présent d’échapper à son emprise.

Tout en continuant à sourire, Ali affirma la pression de sa poigne sur l’épaule de l'homme, jusqu'à ce qu'il grimaçât de douleur.

- Hé ! C'est ma danse, et je n'ai pas terminé '

Les paroles d'Aaron étaient légèrement confuses tandis qu'il resserrait ses bras autour de Faith et la plaquait contre lui.

- Allez vous faire voir !

- Aaron ! Arrêtez ! s'exclama Faith.

Elle appuya ses poings contre sa poitrine et tenta de le repousser.

Ali n'hésita pas une seconde. D'un rapide mouvement de la main, il contraignit Aaron à desserrer ses bras puis se glissa entre eux, accueillant Faith dans l'étreinte protectrice de ses bras, plaçant son corps entre elle et son danseur.

- Hé ! Qu'est-ce que vous faites ?

La voix d'Aaron s'éleva dans la salle bondée. Fort heureusement, elle se perdit dans le brouhaha de la musique. Il essaya de frapper Ali, qui se tourna vivement vers lui.

Son visage n'était plus qu'un masque fiévreux de rage haineuse.

- Vous êtes soûl, Aaron. Rentrez chez vous tant que vous pouvez encore marcher seul.

Il saisit alors les revers de son smoking et l'attira vers lui, le soulevant presque de terre.

Les yeux d'Aaron roulèrent dans ses orbites et sa pomme d'Adam monta et descendit convulsivement.

- Un mot de plus, ajouta Ali, et j'ai le regret de vous dire que vous aurez besoin d'une ambulance pour rentrer chez vous.

Sa voix était basse et mesurée pour ne pas alarmer les autres invités. Une dispute n'aurait fait qu'embarrasser davantage Faith.

- Et maintenant, sortez d'ici.

Ali le relâcha si brusquement qu'Aaron trébucha. Il s'éloigna alors en titubant, se frayant un chemin parmi les couples qui dansaient

- Vous allez bien ? demanda Ali en enlaçant de nouveau Faith, et la guidant en douceur sur la piste de danse, comme s'il ne s'était rien passé.

- Merci beaucoup, Ali. Je vais bien…

Un certain soulagement résonnait dans sa voix tandis qu'elle l'enlaçait instinctivement. Elle s'effondra presque dans ses bras.

Inquiet, il se recula pour la regarder.

- Vous tremblez ?

Il aurait volontiers donné une bonne correction à ce mufle d'Aaron Josslyn. Cet homme était un rustre de la pire espèce !

Elle leva les yeux vers lui, surprise d'être aussi heureuse de le rencontrer.

- Un... un peu. Je vais bien, maintenant, je vous assure. J'étais plus en colère qu'effrayée. C'est un imbécile, mais je ne voulais pas faire de scandale...

Discrètement, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et constata avec soulagement que personne ne semblait lui porter la moindre attention. Ali lui sourit.

- Je vous comprends.

Il la tenait légèrement, avec délicatesse. Il sentit la chaleur de sa peau à travers sa robe et la pression de ses formes contre sa poitrine.

Son sang se mit à bouillir, excité par sa proximité, excité par son corps si intimement mêlé au sien.

Elle était si proche, à présent, qu'il fut enivré de son parfum. C'était une fragrance incroyablement féminine et subtile, presque familière, que pourtant il n'arrivait pas à nommer.

Connaissant pratiquement chaque note irrésistible des parfums importés, il devina que ce n'était pas un parfum français onéreux.

La délicatesse de cette essence était comme un souvenir murmuré dont on ne se souvient qu'à peine. Comme un souvenir perdu qui revient avec force pour réveiller les envies et l'imagination d'un homme... Il ne put s'empêcher de se demander si son corps tout entier diffusait ce parfum.

Et il eut l'intuition que se serait un plaisir de le découvrir.

- Etes-vous sûre que tout va bien ?

Il leva son menton et vit la tristesse qui voilait ses yeux.

Son souffle soulevait les boucles légères qui encadraient ses joues. Elle eut soudain des frissons et son cœur se mit à battre plus fort.

Elle avait du mal à parler. Sa gorge s'était serrée quand il l'avait touchée et quand elle avait découvert toute la tendresse de son regard.

- Oui, vraiment. Je vous remercie, Ali.

Elle porta son regard au loin. Il était trop proche d'elle. L'intensité de sa proximité était trop difficile à supporter.

- J'apprécie ce que vous avez fait-

Elle redisait d'admettre qu'elle ne tremblait pas tant à cause du comportement déplacé d'Aaron que parce qu'il la tenait de façon trop... équivoque.

Ali jeta un coup d'œil derrière lui pour s'assurer qu'Aaron était bien parti.

- Cet homme est vulgaire et arrogant. Il ne devrait jamais être invité à ce genre de soirée !

- Mais ce sont probablement ses plus grandes qualités, ironisa-t-elle en levant les yeux vers lui, dans l'espoir de briser la soudaine tension qui frémissait entre eux.

Elle était subjuguée par l'allure de cet homme en smoking. Ce devrait être interdit d'être aussi beau, songea-t-elle, comprenant que, malgré ses réticences et ses réserves, elle n'était pas insensible à sa magnifique prestance et à son charme incroyable.

Elle soupira. Ainsi donc, elle était humaine ! Enfin, elle admettait son goût pour le genre masculin et pour cet homme en particulier, mais sans perdre la tête pour autant. Peut-être était-ce une réaction tout à fait saine ?

Valsant avec lui sur les doux accords de la musique, Faith le regarda.

- Que faites-vous ici, Ali ?

Il haussa les épaules.

- Notre hôte est l'un de mes clients. J'essaie autant que possible de répondre aux invitations de mes clients. C'est bon pour les affaires.

Tout en souriant, il salua d'un hochement de tête un couple qui dansait à côté d'eux.

Faith sourit.

- Tout dépend des affaires ! Les billets pour cette soirée valaient quand même cinq cents dollars !

- L'argent est destiné à une œuvre caritative importante, Faith, et je crois que les bonnes causes méritent notre soutien.

Amusé et ravi de la tenir dans ses bras, il examina son visage avec attention et remarqua que, malgré sa tenue sophistiquée, elle ne portait pas la moindre touche de maquillage. Jamais elle n'avait paru aussi adorable. Il lui retourna sa question :

- Et vous, Faith ? Que faites-vous ici ?

- Mis à part me battre avec l'homme de Cro-Magnon ? demanda-t-elle en s'esclaffant. J'ai été invitée par M. Josslyn. M. Josslyn père, précisa-t-elle. Cela fait des mois que je tente de décrocher un contrat avec lui.

Elle fronça les yeux en s'efforçant de suivre les pas de danse. La proximité d'Ali, ce parfum qu'elle reconnaissait à présent comme le sien et l'intensité de son regard la rendaient nerveuse ; elle ne parvenait plus à se concentrer.

- Il m'a demandé de venir ce soir, reprit-elle. C'était le seul soir où il était disponible, et il m'a dit que nous pourrions discuter quelques minutes.

- L'avez-vous rencontré ?

Il regardait sa bouche dépourvue de rouge à lèvres. Elle semblait incroyablement appétissante, et il repensa à l'impression qu'il avait eue lors de leur première rencontre : sa bouche était faite pour embrasser, et embrasser avec passion. Un courant de chaleur déferla en lui et il resserra l'étreinte de ses mains autour de son corps pour l'attirer encore plus près.

- Malheureusement, non, répondit-elle. Il a eu un empêchement de dernière minute et n'a pu venir.

Les mains d'Ali étaient très douces, très agréables, tout en étant puissantes et masculines. Il avait des mains qui pouvaient apaiser tout autant qu'éveiller les sens.

Pendant un instant, Faith se demanda ce qu'elle éprouverait si cette main réchauffait d'autres parties de son corps. Des parties... féminines. Cette pensée excita son sang, qui se mit à couler plus vite dans ses veines.

- Ne vous inquiétez pas, lui dit-il. Je connais Abner Josslyn depuis très longtemps. Au fil du temps, nous avons été associés dans diverses affaires. Dès que je lui aurai dit quel merveilleux travail vous avez réalisé pour El-Etra Investments, je vous garantis que vous obtiendrez un entretien digne de ce nom.

Ali lui fit un sourire langoureux qui la fit presque défaillir. Elle dut concentrer toute son attention sur les pas de danse tandis qu'il la guidait jusqu'à la piste encombrée.

Emue, elle essaya de dissimuler la joie que suscita ses paroles. Une solide recommandation de la part d'Ali lui permettrait d'asseoir définitivement la réputation croissante de son entreprise.

- C'est très généreux de votre part, répondit-elle doucement. Et gentil, aussi. J'apprécie beaucoup votre aide, surtout après ce que je vous ai dit hier après-midi.

- La vérité n'est pas toujours facile à entendre, concéda-t-il en riant.

Inclinant la tête, elle croisa son regard sombre. Il lui faisait éprouver des sensations qu'elle ne pouvait ignorer plus longtemps.

- Ali... Pourquoi ne m'avez-vous pas parlé de Maureen Jourdan, hier ?

Curieuse, elle contempla les traits ciselés du visage de son interlocuteur, qui se transformaient à mesure qu'il semblait réfléchir à sa question.

Enfin, il déclara :

- Faith, tout d'abord, il serait contraire à mes principes de débattre de la situation financière d'un client avec vous ou qui que ce soit d'autre. Je suis responsable fiduciaire. En tant que tel, mes clients me font confiance pour préserver leur vie privée. Vous comprenez ?

- Bien sûr, mais...

Il posa un doigt sur ses lèvres pour l'empêcher de parler, laissant son doigt quelques instants tandis que son regard caressait son visage. Un frisson la parcourut.

- Jamais je ne trahirai la confiance, Faith, qu'elle vienne d'un client, d'un ami ou de qui que ce soit. La trahison m'est totalement étrangère.

Il vit le doute assombrir son regard une fois encore, mais cette fois, cela ne dura qu'un instant.

- En dépit de l'opinion que vous avez de moi, l'honnêteté, l'honneur et le respect font partie intégrante de ma vie.

Le sourire lent et séducteur qui se dessina sur son visage la séduisit totalement.

- C'est la faute de mes parents, conclut-il en haussant les épaules. Ils m'ont élevé ainsi.

Confuse, elle secoua la tête.

- Mais vous ne m'avez rien dit. Vous m'avez laissée vous accuser de lui avoir menti. Vous m'avez laissée...

Sa voix devint un murmure, et elle comprit soudain combien elle avait l'air ridicule.

Elle ferma les paupières. En réalité, il ne l'avait pas laissée faire quoi que ce soit. Elle s'était laissé emporter toute seule.

- Je vous dois des excuses, reprit-elle doucement. Tout ce que j'ai dit...

Honteuse, elle ne parvenait pas à achever sa phrase.

- C'était déplacé, je dois le reconnaître. J'ai tiré des conclusions sans réfléchir, et j'ai lancé des accusations terribles. Ce que j'ai fait était injuste et sans fondement.

- Injuste, peut-être.

Il sourit, caressa sa joue du bout des doigts comme pour effacer le froncement d'inquiétude.

- Mais ce n'était pas sans fondement, Faith, si vous pensiez toutes les choses dont vous m'avez accusé. Je m'attendais à ce que vous ayez une mauvaise opinion de moi, ce que je mérite complètement.

- Mais vous n'êtes aucunement ce dont je vous ai accusé, n'est-ce pas ?

Il y avait quelque chose de puissamment hypnotisant dans ses yeux.

- Non, répondit-il lentement, satisfait qu'ils eussent peut-être enfin trouvé un terrain d'entente. Je ne le suis pas. Mais bien entendu, c'est à vous de le découvrir et de juger par vous-même.

Son regard cherchait le sien tandis qu'il la tenait contre lui, s'approchait d'elle et l'attirait.

- Et j'apprécie vos excuses, murmura-t-il. Parfois, admettre ses erreurs peut être très difficile.

Faith approuva en hochant la tête. Il était en train de briser l'image qu'elle avait de lui. A présent, elle ne savait plus que croire. Cela la troublait et l'effrayait tout à la fois.

Qui était véritablement Cheik Ali El-Etra ?

Faith n'était pas certaine de le savoir, en vérité. Mais elle n'était pas certaine non plus de désirer le savoir.

Il était beaucoup plus facile d'accepter ce qu'elle avait cru au premier abord, plus facile puisqu'elle pouvait ainsi nier l'attrait qu'il exerçait sur elle, plus facile puisqu'elle n'aurait pas à attacher d'importance aux sentiments qu'il lui faisait éprouver, des sentiments qu'elle n'avait jamais ressentis auparavant.

Ces sentiments la terrifiaient...

Elle avait suffisamment de bon sens pour reconnaître l'intense attraction physique qu'elle avait ressentie pour Ali dès leur première rencontre. Nier cette évidence n'aurait pas seulement été ridicule, mais également immature, deux attitudes qu'elle avait toujours rejetées.

N'était-elle pas adulte ? Elle acceptait et s'attendait à ressentir un jour de la sensualité envers l'homme qui lui était destiné.

Mais certainement pas maintenant, et certainement pas envers cet homme-là, un homme dont la seule présence la faisait frémir et lui faisait tourner la tête.

Un homme qui semblait avoir la capacité de la réduire à ce que sa mère était devenue.

Un homme qu'elle identifiait à tel point à son père que cela en devenait effrayant.

Un homme avec lequel elle n'avait absolument aucune intention de s'impliquer à un niveau personnel.

Mais pour la première fois de sa vie, elle comprenait presque les erreurs de sa mère. Jusqu'à présent, elle n'avait jamais ressenti cette pulsion enivrante de désir sexuel incontrôlable qui, telle une bête tapie dans l'ombre, attendait de dévorer toute femme imprudente.

Pour son propre malheur, sa mère n'avait jamais su faire preuve de prudence.

Mais elle, elle avait tout appris des erreurs de sa mère.

Sa mère avait systématiquement accepté le retour de son mari, malgré le nombre de fois où il lui avait menti et l'avait trompée. A tel point que Faith avait fini par perdre toute considération pour sa mère. Vint ensuite le jour où son irresponsable de père était parti pour toujours, emportant jusqu'à leur moindre dollar et détruisant du même coup sa mère.

Ce départ avait tout autant détruit la jeune fille de quatorze ans qui avait vénéré son père, ce père qui l'avait laissée se débrouiller seule, qui l'avait abandonnée. Anéantie émotionnellement par sa dernière trahison, sa mère avait dû être hospitalisée et n'avait plus jamais été la même.

C'était une leçon que Faith n'avait jamais oubliée. Une leçon qui montrait comment une femme imprudente pouvait se laisser prendre à un piège qu'elle s'était tendu elle-même.

Dès l'adolescence, Faith savait qu'elle ne ferait jamais la même erreur.

Ne jamais dépendre, ne jamais avoir besoin, ne jamais compter sur un homme. Ne jamais se perdre dans une liaison émotionnelle ou physique. C'était devenu son credo. Elle ne voulait pas prendre le risque de voir toute joie de vivre disparaître avec un homme, s'il venait à la quitter.

Dès sa rencontre avec Ali, Faith avait secrètement redouté que le destin ne l'eût vouée à répéter les erreurs de sa mère.

Levant les yeux, elle se demanda ce qui, en lui, la faisait réagir aussi passionnément...

Leurs yeux se rencontrèrent, se retinrent, et le cœur de Faith se mit à battre à coups sourds. C'était comme si la musique, les autres invités et le décor se fondaient en arrière-plan, tandis qu'elle se perdait littéralement dans la profondeur des magnifiques yeux sombres d'Ali.

Soudain, elle prit conscience de sa présence et de son contact, de sa main posée dans son dos, de la pression de son torse contre ses seins qu'elle sentait lourds et tendus. Elle prit conscience de ses bras qui l'étreignaient et la protégeaient.

- Vous êtes ravissante, ce soir.

Les lèvres d'Ali effleurèrent sa tempe et glissèrent vers son oreille en envoyant une onde de désir sexuel dans tout son corps.

Instinctivement, elle resserra ses bras autour de lui et laissa ses doigts effleurer la douceur des cheveux de sa nuque.

Il leva la main, et caressa les mèches rebelles. Elles étaient douces et soyeuses comme il l'avait imaginé.

- Vos cheveux sont magnifiques.

Il s'écarta pour la regarder de nouveau, son regard intense caressant doucement son visage avant de se poser sur sa bouche.

Instinctivement, Faith humecta ses lèvres sèches, consciente que les yeux d'Ali suivaient le mouvement de sa langue. Un frisson la parcourut et ses genoux se mirent à trembler.

Elle regarda furtivement sa bouche, une bouche magnifiquement sculptée. Il était si proche, à présent, que ses lèvres n'étaient plus qu'à un battement de cœur.

Elle se demanda ce qu'elle éprouverait si cette bouche venait se poser sur la sienne, affamée, exigeante et apaisante.

Cette pensée la choqua si profondément que la paume de ses mains devint moite et que son corps tout entier se couvrit de transpiration. Elle essaya de repousser cette pensée et de se concentrer sur ses pas, mais son attention était irrésistiblement attirée par les sensations qu'il lui procurait.

- Vous devriez vous coiffer plus souvent ainsi, murmura-t-il sans la quitter du regard. C'est charmant.

- Merci.

Serrée contre lui, elle sentit grandir son excitation.

Sans jamais la quitter des yeux, Ali fit glisser un doigt le long de sa joue, puis de son menton, avant de remonter vers sa bouche pour caresser sensuellement la lèvre inférieure.

Elle en eut le souffle coupé. Elle sentit toute retenue la quitter et laissa son regard s'attarder sur sa bouche. Frémissant sous son toucher, elle entrouvrit les lèvres.

L'air vint à lui manquer ; elle avait du mal à respirer. Elle mourait d'envie de goûter ses lèvres, de sentir sa bouche sur la sienne. La violence de son désir la subjuguait.

Comme s'il avait deviné son attente, il resserra ses bras autour de son corps et l'attira encore un peu plus près, jusqu'à ce que plus rien ne les séparât

Elle leva alors la tête vers lui et relâcha sa vigilance.

- Faith...

Son nom fut une caresse murmurée. Il pencha la tête et, délicatement, taquina ses lèvres avec les siennes.

Un éclair parcourut ses membres, les affaiblit, et elle s'accrocha à lui, demandant plus, sachant qu'elle risquait de se brûler... Mais à cet instant, le danger lui était complètement indifférent.

Toute logique la quitta, tous les avertissements qu'elle s'était répétés inlassablement comme un mantra s'envolèrent lorsque la bouche d'Ali s'appuya contre la sienne.

Elle gémit doucement, l'attira désespérément vers elle pour prolonger leur baiser pendant un instant sulfureux de folie insensée. Seulement un instant, se dit-elle. C'était tout ce qu'elle s'autorisait.

La bouche d'Ali se pressa contre la sienne. Non pas gentille et cajoleuse, mais possessive et exigeante. Elle réclamait, appelait et désirait.

- Oh, Seigneur...

Ses paroles étaient une supplique, une prière, tandis qu'elle glissait ses doigts dans ses cheveux soyeux.

Le désir, profond et affamé, transperça tout son être et annihila toutes ses défenses. Elle s'accrocha encore davantage, resserra son étreinte autour de lui pour l'attirer encore, pour s'accrocher à lui, tandis qu'un tourbillon la saisissait et l'entraînait dans l'univers du désir désespéré et douloureux.

Ali n'avait encore jamais ressenti un tel besoin, le pouvoir dévastateur de posséder une femme, de la revendiquer, de mettre son empreinte sur elle. Il était un homme d'expérience, et pourtant, il n'avait jamais ressenti un tel sursaut de désir immaîtrisable, brûlant, dangereux, exigeant d'être nourri et satisfait.

Il ne parvenait plus à respirer. Ses poumons semblaient être emplis de coton. Son esprit s'embruma, ses sens s'affolèrent jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les émotions que Faith avait fait naître en lui. Des émotions sauvages. Désespérées.

Il fut surpris, étonné, presque aveuglé par cette prise de conscience : il pouvait être réduit à une chair frémissante et douloureuse.

Et seulement à cela.

Par Faith. L'ordinaire et simple Faith.

Elle n'était pas le genre de femme qu'il avait jamais désiré, mais à cet instant, dans ses bras, sa réponse était celle qu'il avait toujours souhaitée. Une passion sans entrave, de l'ardeur donnée librement, sans équivoque, avec une énergie et un désir comparables aux siens.

-Ali...

Elle prononça son nom d'une voix sourde et il saisit ce gémissement avec sa bouche, laissant sa langue exciter ses lèvres, entendant une fois encore cette douce plainte tandis qu'elle appuyait toute sa splendeur féminine contre lui, debout sur la pointe des pieds pour lui rendre toute la passion qui menaçait de les entraîner dans une tornade infernale.

Il glissa sa main dans ses cheveux, renversa sa tête pour mieux dévorer, goûter, savourer sa bouche, tout en sachant qu'il ne serait jamais rassasié.

C'était comme agiter un pichet d'eau glacée devant un homme mourant de soif et lui dire qu'il ne pourrait en avoir qu'une gorgée.

Une toute petite gorgée…

Ce baiser n'avait fait qu'exacerber son appétit. Il en voulait davantage.

- Mon Dieu...

Les mots jaillirent en un murmure précipité. Les sens en éveil, l'esprit tournoyant, Faith luttait contre les sentiments qui l'assaillaient, elle luttait pour reprendre le contrôle d'elle-même, pour rassembler un semblant de bon sens.

Mais le désir était entré en elle, il s'était ancré en elle avant de se répandre. Ses seins se durcirent contre le tissu de sa robe et elle se frotta contre lui pour apaiser cette douleur soudaine, ces élancements qui lui donnaient envie de crier sa frustration.

Un seul baiser avait suffi à la réduire à ce qu'elle avait toujours redouté...

- Faith...

Il l'attira encore plus près, essayant d'absorber son parfum jusqu'au tréfonds de son être.

Soudain, il comprit qui était Faith. Elle était une femme bien plus puissante que ne pouvait le laisser croire sa tenue simple et son allure presque ordinaire. Une femme qui méprisait son titre, sa lignée et même son compte en banque. Une femme qui possédait un pouvoir féminin bien plus profond que celui de toutes les magnifiques créatures qu'il avait rencontrées jusqu'alors.

Elle avait non seulement le pouvoir d'émouvoir son corps, mais aussi- il le comprenait avec une peur qu'il n'avait plus ressentie depuis des années- son cœur impénétrable.

Il avait le souffle coupé, les jambes en coton, et son esprit était obsédé par l'idée que Faith avait le pouvoir de le détruire d'un baiser. Un simple baiser.

Ce baiser avait changé la façon dont il la considérait, dont il la voyait, dont il pensait à elle.

Et à lui-même.

Il se sentait faible, vulnérable, susceptible d'être blessé.

Il était effrayé comme il ne l'avait plus jamais été depuis son enfance. Aucune femme n'avait jamais exercé un tel pouvoir sur lui, aucune depuis Jalila.

- Ali...

Effrayée, Faith le repoussa et essaya de reprendre son souffle. Sa tête tournait.

- Nous... Je...

Elle secoua la tête, s'efforça de s'éclaircir les idées et de sortir du brouillard. Elle était incapable d'assembler ses idées de façon cohérente.

La musique s'arrêta, pour reprendre aussitôt. Les couples dansaient autour d'eux sans leur prêter la moindre attention.

La détermination refit surface et, avec elle, la certitude qu'elle venait de commettre l'irréparable. Une chose qu'elle s'était promise toute sa vie de ne jamais faire...

Elle s'était laissé submerger par un besoin physique et émotionnel qui l'avait rendue sans défense. Vulnérable comme l'avait été sa mère.

Faith regarda autour d'elle et se souvint qu'ils se trouvaient sur la piste de danse d’un gala mondain. Elle avait embrassé Ali au milieu de cette foule avec l'abandon d'une jeune fille de seize ans

Embarrassée, elle secoua la tête et tâcha de remettre un peu d’ordre dans ses idées.

- Je suis désolée... Cela n'aurait jamais dû arriver

Elle avait du mal à respirer. Sa gorge était nouée et elle éprouvait quelque difficulté à parler.

- Nous... nous ne pouvons pas faire cela, c'est impossible. Un regret, vif et profond, la transperçait. Elle savait que cet homme représentait un danger pour elle. Elle le savait et s'était jetée volontairement dans ses bras.

Exactement comme sa mère l'avait fait si souvent avec son père.

Cette pensée lui fit l'effet d'une douche froide, et Faith essaya de s’écarter pour mettre autant de distance que possible entre eux

- Impossible ?

Ali la fixa. Son visage, en cet instant, exprimait la fureur « Impossible » était un mot qu'il ne connaissait pas, car les gens lui refusaient rarement quelque chose. Comment pouvait-elle lui faire face et nier les sentiments élémentaires qui venaient de surgir aussi magnifiquement entre eux ?

S'il n'avait pas été à ce point inassouvi, insatisfait et rempli d’attente, une pensée aussi futile l'aurait peut-être amusé.

- Je crois qu'il est trop tard pour les regrets, Faith

Il s'approcha d'elle mais elle recula, hors de sa portée, plaçant ses mains devant elle comme pour se protéger.

- Que vous le vouliez ou non, c'est arrivé, reprit-il.

Il ne lui permettrait pas de nier quelque chose qui l'avait aussi profondément affecté. Il ne lui permettrait pas de nier ce qui venait de se passer : l'évidence de leur passion n'était-elle pas flagrante ?

Ses yeux étaient embrumés, voilés de passion, une passion qui, il en avait conscience, ne s'était pas encore totalement développée et n'avait pas mûri. Lorsque cela arriverait, il savait que ce serait un moment magnifique.

Deux touches de couleur enflammaient ses joues. Sa bouche, pleine et sensuelle, était entrouverte et légèrement gonflée après leur baiser. Il voulait de nouveau poser ses lèvres contre les siennes, boire sa douceur, sentir son corps pressé contre le sien.

- J'ai envie de vous, dit-il simplement, glissant un bras autour de sa taille mince pour l'attirer plus près de lui.

Il ne supportait pas de la voir à la fois si proche et si loin.

- Vous aussi avez envie de moi. Ce n'est pas compliqué. N'ayez pas peur de vos sentiments, de ce qu'il y a entre nous. C'est la chose la plus naturelle au monde.

- Non!

Elle secoua la tête. Ses jambes la soutenaient à peine, mais elle parvint à s'éloigner de lui. Elle n'avait pas peur de ce qu'il y avait entre eux : elle était terrifiée jusqu'au plus profond de son être.

- Je ne veux pas de vous, mentit-elle en levant le menton et en le défiant du regard.

Il la regarda durement pendant quelques longues secondes.

- Votre bouche profère des mensonges que votre corps réfute, Faith.

Esquissant un léger sourire, il demanda doucement :

- Qui ment, à présent, Faith ? Qui ment ?

Honteuse qu'il eût ainsi retourné la situation à son avantage, Faith secoua la tête. Le désir torturait encore son corps. Elle ne désirait rien de plus que de se jeter dans ses bras et le serrer contre elle.

C'était aussi précisément la raison pour laquelle elle savait qu'elle ne pourrait plus jamais se blottir dans ses bras comme elle venait de le faire.

Plus jamais. Car c'était bien trop dangereux.

- Je ne mens pas..., déclara-t-elle.

Elle aurait voulu rendre sa voix plus ferme et plus crédible. Elle en était à la fois furieuse et honteuse.

- Je ne vous aime pas, Ali, répéta-t-elle obstinément, avec l'espoir insensé que son mensonge deviendrait vrai à force d'être répété...

- Peut-être, mais vous me désirez, et moi aussi je vous désire, objecta-t-il aussitôt.

Sensuellement, il caressa son bras nu du bout des doigts, faisant frémir son corps et battre son sang.

Elle eut un violent mouvement de recul, refusant d'admettre qu'il lui suffisait de l'effleurer pour la faire défaillir.

- Cela ne suffit pas. Vous ne m'aurez pas...

Elle refusait de succomber à la passion, elle ne pouvait oublier tout ce qu'elle avait appris en grandissant, toute la douleur et les peines de cœur qu'un homme pouvait infliger à la vie d'une femme. A sa vie.

- Oh, mais si, Faith, murmura-t-il confidentiellement, ce qui eut pour effet de la mettre en colère.

- Quelle arrogance...

Sa voix traîna en longueur et elle s'arrêta avant de dire quelque chose qu'elle regretterait. Ses yeux se durcirent. Rapidement, la colère l'emporta sur la passion, lui faisant comprendre combien elle avait été stupide. Elle accueillit cette colère avec soulagement : c'était un sentiment familier, rassurant et confortable, un sentiment qu'elle se sentait capable de maîtriser.

- Je ne sais pas pour qui vous vous prenez...

- Je croyais que vous le saviez.

Sa voix s'était de nouveau adoucie. Elle était empreinte d'une ferme détermination.

- Je suis le Cheik El-Etra...

Elle aurait voulu le gifler.

- Vous n'allez pas recommencer à proclamer votre titre comme si je devais me prosterner devant vous ?

Ses sourcils se rapprochèrent lentement, comme s'il essayait de comprendre ce qu'elle venait de dire. Il se raidit et ses yeux se plissèrent dangereusement.

- Certaines personnes s'inclinent à la seule évocation de mon titre, Faith.

- Ah oui ? Eh bien, je ne fais pas partie de ces gens-là. Je ne suis pas l'une de vos ravissantes écervelées. Je ne suis pas intéressée par une liaison sans lendemain, et je me fiche de ce que vous êtes.

Ses yeux lançaient des éclairs et elle leva le menton.

- Et j'ai une nouvelle à vous annoncer, Cheik. Jusqu'à ce soir, vous avez peut-être toujours obtenu ce que vous vouliez, mais désormais, il y a une chose que vous n'aurez jamais...

Elle lui décocha un petit coup sec dans le creux de la poitrine, furieuse de l'ironie qui transperçait son regard.

- Moi ! acheva-t-elle.

Sur ces mots, elle tourna les talons.

Seul au milieu de la piste de danse, Ali la regarda s'éloigner, un sourire confiant et amusé sur les lèvres. Lorsqu'elle ne fut qu'un petit point au loin dans la nuit sombre, il glissa tranquillement les mains dans ses poches.

- Eh bien, vous vous trompez, ma chère Faith, car je vous aurai, je peux vous l'assurer.

4

Prosperino, Californie

Dans l'obscurité, l'élégante demeure des Coltons se dressait tel un havre fier et accueillant au sommet d'un haut promontoire rocheux surplombant l'océan Pacifique.

Une brume froide et vaporeuse tourbillonnait dans le vent du soir, s'élevant dans la pénombre et enveloppant la séduisante bâtisse d'un voile nonchalant et nébuleux.

Le clair de lune découpait la silhouette des falaises déchiquetées et des étendues de sable qui bordaient le littoral. Les effluves salins provenant de l'océan se mêlaient à la fragrance des roses thé, des œillets et des bégonias qui s'élevait des magnifiques jardins de la propriété et parfumait l'air de la nuit d'un bouquet doux et subtil.

Baptisé Hacienda del Alegria- L'Hacienda du Bonheur- l'immense domaine des Coltons abritait autrefois des rires et de l'amour, des enfants et une authentique famille.

Mais tout ceci appartenait désormais au passé, songea avec peine Emily Blair Coltons, tandis qu'elle traversait l'allée circulaire qui courait devant la maison. Aujourd'hui, cet endroit contenait plus de tension et de tristesse que nul autre lieu.

Malgré l'heure tardive et l'obscurité, Emily appréhendait de rentrer chez elle ; elle redoutait de rejoindre cette maison qui avait autrefois été son foyer...

... Et qui ne l'était plus aujourd'hui.

Les pensées se bousculaient dans sa tête. Elle s'arrêta dans le noir, à peine éclairée par l'astre lunaire, et leva les yeux vers la maison, jadis synonyme de sécurité et de stabilité.

Elle frissonna et resserra son pull autour d'elle. Sa vie avait totalement changé depuis l'accident qui avait marqué l'année de ses onze ans.

Massant ses tempes qui battaient, Emily se remit en marche lentement et parcourut les derniers mètres qui la séparaient de la porte d'entrée.

Oui, en fait, toute sa vie s'articulait autour de cet accident.

Avant l'accident, après l'accident...

Avant l'accident, sa vie était merveilleuse, heureuse, protégée. Sa mère adoptive et elle étaient alors si proches !

Elle n'était encore qu'une toute petite fille lorsque ses parents avaient été tués, et elle avait été placée chez Joe et Meredith Coltons avant qu'ils ne l'adoptent.

Meredith l'avait rapidement surnommée « Petit Moineau » en raison de sa frêle ossature et de son corps mince.

Auprès de sa nouvelle famille, Emily avait retrouvé la sécurité et la stabilité détruites par la disparition prématurée de ses parents et, bien plus important encore, elle avait retrouvé l'amour.

Les Coltons l'avaient adoptée, lui avaient donné leur nom, l'avaient prise sous leur aile protectrice. Son affection pour ses nouveaux frères et sœurs, pour ses parents et, plus particulièrement pour sa mère, n'aurait pu être plus profonde. De nouveau, elle s'était sentie en sécurité, aimée, choyée.

Meredith, sa mère, était devenue la personne la plus importante de sa vie. Elle l'admirait, elle l'aimait et souhaitait ardemment lui ressembler.

Jusqu'au jour de l'accident.

Emily gravit les marches en soupirant et chercha ses clés au fond de sa poche.

Ce jour-là, en effet, sa vie avait totalement changé...

Meredith la conduisait chez sa grand-mère lorsque leur voiture avait quitté la route. Si elles étaient sorties quasiment indemnes de l'accident, les séquelles, en revanche, avaient été destructrices.

Les détails et les événements précis de cette journée restaient confus dans l'esprit d'Emily. Aujourd'hui encore, ils étaient perturbants parce qu'elle ne se souvenait pas de tout. Ses efforts de mémoire finissaient toujours par de terribles maux de tête. Récemment, elle avait même été tourmentée par d'effrayants cauchemars.

Le jour de l'accident était devenu totalement flou dans son esprit. Elle ne gardait aucune trace des événements jusqu'à son arrivée aux urgences, à l'exception d'un seul détail obsédant : lorsqu'elle avait repris connaissance, sur les lieux de l'accident, elle avait vu sa mère... en double.

Inexplicablement, maintenant encore, quand elle fermait les yeux, elle voyait deux images de sa mère à côté des tôles froissées. Deux images identiques.

Emily cligna des yeux et frotta ses paupières, souhaitant faire disparaître cette vision. En vain... Lorsqu'elle rouvrit les yeux, ses deux mères étaient toujours là.

Mystérieusement, chaque fois qu'elle repensait à ses deux mères, l'une incarnait le bien et l'autre le mal.

Sans avoir été grièvement blessée, Emily avait néanmoins été commotionnée. Selon les médecins, le choc subi était la cause de ses cauchemars, de ses maux de tête et de ses souvenirs incertains.

Elle avait raconté aux médecins avoir vu sa mère en double, mais aucun d'entre eux n'y avait accordé la moindre importance, diagnostiquant encore une fois une conséquence du traumatisme cérébral.

Mais Emily savait qu'elle ne s'était pas trompée. Un événement terrible s'était produit ce jour-là. Et elle n'avait pas été la seule victime.

Dès lors, sa mère toujours si gentille, si douce et si aimante, était devenue un être qu'Emily ne reconnaissait plus.

D'abord, elle avait attribué le brusque changement de personnalité de sa mère à la violence de l'accident. Emily avait attendu et attendu, espérant que sa véritable mère resurgirait, effaçant à tout jamais le masque de l'inconnue froide et distante.

Mais Meredith n'avait plus jamais été la même.

Aucun mot ne pouvait décrire la perte qu'Emily avait alors ressentie et qu'elle ressentait encore jour après jour. Elle avait aimé sa mère, elle avait compté sur elle, et désormais...

Emily soupira, vérifia le boîtier de l'alarme et se demanda pourquoi celle-ci n'était pas branchée. Ses parents n'oubliaient pourtant jamais de connecter l'alarme avant de sortir. Trop préoccupée par ses pensées, elle n'y prêta pas plus d'attention.

Désormais, Emily ne savait même plus si elle connaissait ou aimait cette femme qui disait être sa mère.

Elle ressentait cette perte jusqu'au plus profond de son âme. Elle se refusait à en parler à son père, consciente que lui aussi ressentait avec douleur la métamorphose de sa femme. Elle ne voulait pas l'inquiéter, et ne voulait pas qu'il sût à quel point elle était troublée par le comportement de Meredith.

N'ayant personne d'autre à qui se confier, Emily s'était finalement tournée vers sa cousine Liza, son aînée de quelques années. Liza était dotée une voix d'ange et possédait un visage non moins angélique.

En grandissant, elles étaient devenues très proches et, d'une certaine façon, Liza était devenue une sœur pour Emily.

Liza comprenait parfaitement le trouble qui perturbait sa cousine, ainsi que ses craintes vis-à-vis de sa mère. En effet, sa propre mère, juge de profession, était une personne froide, calculatrice et obsédée par son travail, qui avait consacré bien peu de temps à sa fille, jusqu'au jour où elle avait découvert sa voix magnifique faite pour le chant.

Dès cet instant, Cynthia Turner Coltons n'avait eu de cesse de faire de sa fille une star de la chanson. L'enfance de Liza s'était alors résumée à une succession de leçons, répétitions et spectacles, jusqu'à ce que la pauvre enfant fût totalement épuisée et n'aspirât plus qu'à la paix et au calme, loin de sa mère exigeante et autoritaire.

Naturellement, elle avait été attirée par la maison des Coltons et par son atmosphère familiale, chaleureuse et détendue. Avide d'échapper à son quotidien morose, Liza passait la plus grande partie de son temps chez ses cousins et elle avait développé une complicité intime et tendre avec sa tante Meredith, qu'elle considérait comme une mère d'adoption.

Cette relation avait, elle aussi, été affectée par l'accident. A dater de ce jour, Meredith s'était montrée froide et distante envers Liza, ne lui accordant plus de temps, ni de patience. C'était comme si les liens du passé n'avaient jamais existé.

Les deux jeunes filles étaient si tristes et si inquiètes qu'elles en parlaient à longueur de journées, se confiant chacune leurs peurs. Plus le comportement de Meredith devenait étrange et plus elles étaient soucieuses.

Emily avait même fini par émettre ses doutes sur le fait que Meredith puisse être réellement sa mère.

Elle avait l'impression que cette étrangère sans cœur et cruelle avait été substituée à sa vraie mère.

Aussi ridicule et outrageante que pouvait être cette réflexion, Emily ne pouvait expliquer autrement un tel changement radical de personnalité.

Elle n'arrivait d'ailleurs même plus à la considérer comme sa mère, mais simplement comme Meredith.

En soupirant, Emily introduisit sa clé dans la serrure et frissonna dans la nuit tandis que le vent soufflant de la côte la glaçait.

Elle leva les yeux. Toute la maison était plongée dans l'obscurité, même le bureau de son père au premier étage. Elle comprit que tout le monde était sorti.

Elle ouvrit la porte et se glissa à l'intérieur, savourant le calme et le silence. Lorsque Meredith était présente, le calme et le silence devenaient un luxe rare.

Emily se rappela que son père était allé rendre visite à des amis et que sa mère... A vrai dire, personne ne savait où elle se trouvait. Ils le savaient rarement. Elle allait et venait à sa guise, sans jamais prendre la peine d'informer qui que ce soit.

Emily avait du mal à l'admettre, mais cette absence la soulageait. Elle avait été bien trop inquiète, au cours de la soirée, à l'idée d'avoir une autre altercation avec sa mère, pour un motif réel ou imaginaire.

Toute la journée et une partie de la soirée, elle avait eu cette horrible prémonition : quelque chose de terriblement grave allait se produire. Elle avait essayé de repousser cette idée, en se répétant qu'elle imaginait le pire. Pour se distraire, elle avait préféré dîner avec des amis de l'école puis aller au cinéma. Mais ce sentiment ne l'avait pas quittée.

Après avoir doucement refermé et verrouillé la porte d'entrée, Emily appuya son front contre la fraîcheur du bois, souhaitant que les choses fussent différentes, souhaitant retrouver le bonheur enfui.

Elle souhaitait par-dessus tout retrouver sa mère.

La tristesse s'empara d'elle et elle sentit les larmes perler au bord de ses yeux. Avant l'accident, elle n'avait jamais mesuré à quel point elle l'aimait. Et elle n'avait jamais compris combien elle dépendait d'elle.

Si elle aimait son père avec une rage qu'elle pouvait à peine qualifier, c'était sa mère qui l'avait aidée à sortir de sa coquille grâce à son affectueuse délicatesse.

Elle était si jeune lorsqu'elle était venue vivre chez les Coltons si jeune et si effrayée... Meredith était, à vrai dire, la seule mère qu'elle eût jamais connue. Ce n'était que grâce à sa tendresse infinie qu'Emily avait fini par acquérir la confiance, la certitude qu'elle méritait l'amour et qu'elle était digne d'appartenir à une famille.

Alors elle s'était épanouie. Sa confiance s'était développée, en même temps que l'affection et l'attachement qu'elle portait à sa mère, grâce à qui tout était devenu possible : Meredith lui avait donné une famille, de l'amour et le seul endroit au monde auquel elle appartenait.

Mais c'était du passé ! songea Emily une nouvelle fois. Elle se redressa et commença à gravir les marches sans allumer la lumière.

Ses tennis ne faisaient aucun bruit sur la moquette.

Parvenue en haut de l'escalier, elle s'arrêta un instant, soulagée que la chambre de Meredith se trouvât dans l'aile sud, à l'autre bout de la maison.

La simple proximité de cette femme la mettait mal à l'aise. Elle espérait être couchée et profondément endormie lorsque cette dernière rentrerait.

Soudain, Emily fronça les sourcils. Elle venait de remarquer que la porte de sa chambre était à moitié fermée. Inez, la gouvernante, laissait toujours les portes ouvertes. En fait, les chambres n'étaient fermées que lorsqu'ils dormaient tous. C'était d'ailleurs ainsi que son père savait que tout le monde était rentré. C'était sa façon de vérifier que tous les enfants étaient couchés, une habitude qu'ils trouvaient tous amusante.

De nouveau gagnée par un pressentiment, Emily s'immobilisa.

Il était si étrange de voir la porte de sa chambre ainsi, comme une pièce de puzzle mal placée. Si étrange et si flagrant que cela attirait immédiatement l'attention.

En tremblant, Emily s'avança silencieusement et jeta un coup d'œil en direction du couloir. Dans l'obscurité, le silence semblait résonner bruyamment. Pour la première fois de sa vie, elle ressentit de la peur dans cette immense maison où elle avait vécu tant d'années.

Du bout des doigts, elle poussa lentement la porte. Dissimulée par le battant, elle examina sa chambre plongée dans la pénombre.

Le clair de lune traversait les rideaux. L'une des fenêtres était ouverte et les voilages flottaient sous la brise du soir. Les doigts crispés sur la porte, Emily se figea et étouffa un cri.

Dissimulée derrière les rideaux, la silhouette d'un homme se découpait dans la clarté lunaire.

Elle écarquilla les yeux et fit doucement un pas en arrière, tout en pressant une main sur sa bouche. Elle sentit son cœur battre à tout rompre et résonner dans ses oreilles de façon assourdissante.

Elle avait l'impression que l'homme tenait...

- Mon Dieu !

Les mots avaient jailli tel un murmure d'horreur tandis que la panique étreignait son cœur et la paralysait.

L'individu tenait un couteau.

Pendant des années, en raison de la position sociale de ses parents, en raison de leur importance dans la communauté, tous les enfants Coltons avaient su qu'ils pouvaient devenir la cible d'un déséquilibré en quête d'argent ou de célébrité à bon compte.

Pourtant, jamais auparavant elle n'avait pris une telle menace au sérieux. Qui aurait pu en vouloir à l'un d'eux ? Qui plus est, qui aurait pu s'en prendre à elle ? Et pourquoi ? Ces réflexions surgissaient tels des flashes, fragmentées comme dans un kaléidoscope, l'une bousculant la précédente.

Elle était seule dans la maison.

Il fallait qu'elle s'enfuie !

Affaiblie par la peur, ses genoux la portant à peine, elle fit demi-tour, dévala l'escalier et faillit manquer la dernière marche. Elle se rattrapa de justesse à la rampe et laissa échapper un sanglot tandis qu'elle se précipitait vers la porte d'entrée, cette porte d'entrée qu'elle venait à peine de refermer avec soin.

Ses mains moites tremblaient si fort qu'elle n'arrivait pas à saisir le verrou. Dans sa précipitation, ses clés lui échappèrent et tombèrent bruyamment sur le sol en marbre.

Un bruit, derrière elle, la fit sursauter, et elle se retourna. L'homme, dont elle voyait à présent nettement le visage, se tenait dans l'encadrement de la porte de sa chambre... son couteau à la main.

Il l'avait vue !

Elle ne perdit pas de temps à ramasser ses clés. Avec un cri d'angoisse, elle tira le verrou, ouvrit la porte d'un coup sec et dévala quatre à quatre les marches du perron, trébuchant en bas de l'escalier et tombant lourdement sur la terre humide. La chute la secoua et lui coupa le souffle.

Sanglotant, Emily regarda autour d'elle. Elle voyait à peine à travers ses larmes. Il faisait une nuit d'encre, tout juste éclairée par la lune. Seul le souffle du vent résonnait de façon sinistre dans l'obscurité.

Tremblant violemment de peur et de froid dans la nuit glacée, Emily passa la main sur ses yeux afin de mieux voir et s'efforça de réfléchir.

Elle était seule.

Avec un déséquilibré.

Elle parvint à se relever, appuya la main sur son cœur qui battait la chamade et s'ordonna de bouger.

Mais lorsqu'elle regarda en arrière, elle vit la silhouette de l'homme sur le pas de la porte et retint le cri qui lui montait aux lèvres. Crier n'aurait servi à rien. Personne ne pouvait l'entendre. Les employés du ranch habitaient à plusieurs kilomètres. Son appel n'aurait fait qu'indiquer à son agresseur l'endroit où elle se trouvait.

Le souffle court, Emily se précipita du côté nord de la maison, passa devant la vaste cuisine et l'élégante salle à manger où ils avaient partagé tant de joyeux repas de fête.

Elle devait se cacher...

L'esprit en déroute, elle continua droit devant elle en se forçant à réfléchir. Elle se précipita au coin de la maison et regarda rapidement les marches qui descendaient jusqu'à la plage.

Mais où se cacher ?

Sur la plage, elle serait totalement à découvert, parfaitement visible et prise au piège entre la maison et l'océan.

C'est alors qu'une idée surgit dans son esprit.

L'alcôve.

Située à une centaine de mètres de l'escalier, la petite alcôve avait servi de cachette à Emily et Liza quand elles étaient enfants.

Dérobée aux regards, et inconnue des autres membres de la famille, l'alcôve était devenue leur cabane. Elles y avaient passé des heures à rire, à discuter et jouer.

Regardant de nouveau avec angoisse derrière elle, Emily dévala les marches qui conduisaient à la plage. Ses tennis s'enfonçaient dans le sable et ralentissaient sa progression. Ses yeux s'habituaient progressivement à l'obscurité et elle chercha avec anxiété la minuscule entrée.

Un autre bruit, derrière elle, lui coupa le souffle.

L'homme la poursuivait.

A force de courir, un point de côté la transperçait. Ses genoux, qu'elle s'était écorchés dans sa chute, lui faisaient mal. Mais elle savait qu'elle devait continuer.

Elle ne devait pas s'arrêter.

- Mon Dieu, aidez-moi ! gémit-elle. Je vous en prie, aidez- moi !

Elle tomba à genoux sur le sable, trouva l'entrée de l'alcôve dissimulée par la nuit noire et comprit que personne ne pouvait la trouver à moins d'en connaître l'existence. Retenant son souffle, elle se glissa à l'intérieur.

Elle pressa une main sur son cœur et s'accroupit sur le sol sablonneux, s'appuyant contre la paroi afin de dissimuler jusqu'à son ombre.

Respirant profondément et fébrilement, elle se couvrit la bouche avec la main et récita doucement une prière.

- Maman, aide-moi ! Où es-tu ?

Jackson, Mississippi

Le cauchemar la réveilla brusquement.

Elle avait entendu l'enfant l'appeler- appeler à l'aide. Elle avait entendu sa fille, devenue une jeune femme, hurlant de terreur et de panique.

- Maman, aide-moi. Où es-tu ?

Suffoquant, Louise Smith se redressa dans son lit, essayant de s'extraire du flot d'angoisse qui l'enveloppait.

Son cœur battait si fort qu'elle l'entendait résonner dans ses oreilles.

Son enfant était en danger.

Dans l'obscurité, le monde entier semblait se refermer sur elle et lui donnait l'impression de l'étouffer.

Comme pour apporter de l'air à ses poumons asphyxiés, elle agrippa le col de sa chemise de nuit et en arracha les boutons.

La sueur perlait sur son front, au-dessus de sa lèvre, sur sa poitrine. Elle entendait le son saccadé et rauque de sa propre respiration tandis qu'elle luttait pour retrouver son souffle.

La migraine aveuglante qui suivait toujours ses cauchemars envahit sa conscience. Le martèlement incessant la faisait gémir par à-coups.

Mon Dieu, voilà que ça recommençait... Le rêve. La petite fille- sa petite fille, à présent une jeune femme- était en danger. Elle l'appelait au secours, la suppliait de venir l'aider, lui tendait désespérément la main...

Elle était impuissante à faire le moindre geste, et ne pouvait que regarder sa fillette lutter contre le mal qui l'entourait.

Louise frissonna dans l'obscurité. Son rêve était si précis, si réel qu'il passait et repassait dans son esprit, aussi obsédant qu'un disque rayé.

Elle secoua la tête. Depuis des années, elle faisait le même rêve, elle voyait la même enfant. Depuis des années elle était torturée par la solitude, par le sentiment d'une perte profonde et irréparable…

Louise ferma les yeux un bref instant et vit la fillette comme si elle se trouvait devant elle.

C'était une petite fille chétive, avec des cheveux roux bouclés et un sourire ravageur. Une enfant qui rayonnait d'amour et d'adoration. De cet amour qui n'existe qu'entre une mère et sa fille.

Ce sentiment était si fort, la vision était si réelle que Louise frissonna de nouveau et appuya les mains sur son front qui battait, puis sur ses yeux, afin d'effacer cette vision.

Sa fillette avait grandi, elle était devenue une jeune femme et elle était en danger.

Louise en était certaine, aussi certaine qu'elle était allongée dans sa chambre, dans sa petite maison bien ordonnée.

Secouée de tremblements, elle chercha à tâtons le flacon de comprimés prescrits par son médecin pour l'aider à surmonter ces terribles maux de tête qui suivaient chacun de ses cauchemars.

Maladroitement, elle essaya d'ouvrir le flacon. Toute son énergie se concentrait sur le flacon et lui faisait oublier la terreur qui éteignait tout son corps.

Son enfant était en danger.

Peu importe ce que disait chacun, peu importe ce que pensait son médecin traitant, elle savait qu'elle n'était pas folle. Ses rêves étaient bien trop précis, trop réels, et ses souvenirs bien trop puissants.

- Maman, aide-moi. Où es-tu ?

Le bouchon sauta enfin et roula sur le sol. Elle versa au creux de sa main plusieurs petites pilules blanches qu'elle avala d'un seul coup. Ses mains retombèrent inertes et laissèrent échapper le flacon.

Fermant les yeux, elle porta ses mains tremblantes à son visage, s'efforçant de contrôler sa respiration comme on le lui avait appris. Il lui fallut une intense dose d'énergie pour faire taire la clameur incessante de son cœur.

Chaque seconde semblait durer une éternité tandis qu'elle essayait de chasser les affres de ses rêves.

Le mal menaçait son enfant, et elle était impuissante à l'aider. Elle était sans armes face au danger et à la terreur.

Prudemment, Louise se concentra pour respirer, afin d'emplir ses poumons qui la faisaient souffrir. Elle s'efforça de résister au vertige que le mal de tête et les cauchemars laissaient derrière eux, attendant que la panique et l'effroi disparaissent peu à peu.

Couverte de sueur, elle affronta la nausée qui suivait toujours ses plus terribles cauchemars.

- Maman, aide-moi.

La bile remonta dans sa gorge. Elle déglutit convulsivement plusieurs fois. Un sentiment d'épouvante, doublé de dégoût, s'installa au fond de son estomac. Les nausées redoublaient de violence.

Repoussant les couvertures en bataille, elle descendit de son lit en priant pour que ses jambes la supportent.

Pieds nus, elle se précipita dans la salle de bains, une main pressée contre sa bouche, l'autre sur son estomac révulsé, tandis qu'elle se penchait au-dessus du lavabo, incapable de maîtriser plus longtemps les violentes protestations de son corps.

Lorsque son estomac s'apaisa enfin, la terreur l'avait quasiment quittée. Les battements de son cœur et sa respiration étaient presque redevenus réguliers.

Tremblant toujours, elle ouvrit le robinet d'eau froide, joignit les mains pour rincer sa bouche amère, puis attrapa un gant de toilette pour se baigner le visage.

Elle aperçut son reflet dans le miroir et eut peine à reconnaître la femme qui la regardait. Sa chemise de nuit était froissée, sa chevelure châtain clair parsemée de fils d'argent était ébouriffée ; quant à ses yeux, autrefois brillants, à présent assombris par les cernes, ils paraissaient mornes et sans vie.

Elle se regarda avec plus d'intensité et s'interrogea.

Qui était-elle ?

Louise Smith était le nom qu'elle s'était choisi à sa sortie de l'hôpital. Lorsqu'elle était sortie, elle n'avait plus aucun souvenir de son passé, plus aucun souvenir de la femme qu'elle était et de ce qu'elle avait vécu. Seuls les médecins avaient été en mesure de lui parler de son passé douloureux.

Secouant la tête, Louise passa de nouveau ses mains sur son visage. Elle n'avait pas supporté les révélations des médecins sur son existence et son passé. Alors, elle avait pris un nouveau nom et entamé une nouvelle vie.

Néanmoins, depuis des années, un sentiment l'obsédait, le sentiment indéfectible qu'elle avait des enfants, un mari, et que son moi authentique était ailleurs.

Mais cela ne correspondait pas à ce que les médecins lui avaient révélé.

Pourquoi ne parvenait-elle pas à se souvenir ?

Pourquoi ne parvenait-elle pas à oublier ?

Si elle n'avait plus aucun souvenir au fond de sa mémoire, elle ressentait pourtant quelque chose de bien plus puissant et de bien plus important : un sentiment ancré dans son cœur.

Le lien qu'elle devinait, l'intuition de la douloureuse perte de son enfant, l'enfant au visage couvert de taches de rousseur et à la chevelure rousse ne s'effaçait jamais, ne disparaissait jamais. C'était comme si l'amour les unissait toujours.

Louise se détourna de son reflet, sécha son visage et sa nuque avec une serviette.

Elle eut envie de prendre une douche. Elle voulait laver les souvenirs d'angoisse, les sentiments de malfaisance, pour se sentir de nouveau propre, mais elle n'avait pas suffisamment d'énergie pour lever le bras et faire couler l'eau. Plus tard...

Retournant avec difficulté dans sa chambre, elle frissonna de façon incontrôlable. Elle saisit la couette repoussée au pied du lit, enveloppa son corps secoué de panique et se recoucha.

Ses mains tremblaient encore quand elle alluma sa lampe de chevet. Une lumière douce se répandit dans la petite chambre confortable. Elle prit une profonde et lente respiration et, regardant avec étonnement les pilules répandues sur le sol, se demanda l'espace d'une seconde comment elles étaient arrivées là.

Elle resserra encore la couette autour d'elle, puis elle dirigea son regard vers la fenêtre de la chambre, qui ouvrait sur son magnifique jardin.

Elle ne dormirait plus, cette nuit. Elle ne prendrait pas le risque, car elle savait qu'à l'instant où elle fermerait les yeux, elle verrait de nouveau cette enfant, et que la terreur reviendrait immanquablement.

Elle attendit alors que l'aurore pointe à l'horizon. Elle espérait avec ferveur qu'un jour, enfin, elle serait capable de se souvenir de sa vie antérieure.

Elle pria pour que, d'une façon ou d'une autre, son enfant, sa fille, fût en sécurité.

Au moins pour cette nuit.

5

San Diego

Faith l'évitait depuis plusieurs jours.

Immobile à l'entrée de l'immense pièce qui abritait le cœur du réseau informatique de sa société, Ali observait silencieusement la jeune femme qui lui tournait le dos.

Son regard fit le tour de la pièce, qui lui était peu familière. Il aurait été bien en peine d'expliquer la fonction exacte de toutes ces machines en train de ronronner. Reportant son attention sur Faith, il desserra le nœud de sa cravate. La chaleur était insoutenable.

Dans cette pièce située dans les sous-sols du bâtiment, malgré la fraîcheur de la fin d'après-midi, il faisait plus chaud que partout ailleurs. Il devait parler de ce problème au responsable de la maintenance. Il n'était pas admissible qu'un seul de ses employés travaillât dans de telles conditions.

- Faith ?

Il s'avança, étonné par sa concentration. Si elle s'était aperçue de sa présence, elle n'en laissait rien paraître. Ses yeux étaient fixés sur l'écran de l'ordinateur et ses doigts volaient sur le clavier.

Ses épaules étaient penchées en avant et il distingua la contraction des muscles de son dos.

Sans un bruit, il l'observa quelques instants, frappé une fois encore par l'intérêt qu'elle suscitait en lui. Malgré son emploi du temps surchargé et le fait qu'il ne l'avait pas vue quelques jours durant, il s'était néanmoins surpris à penser à elle plusieurs fois par jour, et même dans l'obscurité de la nuit.

A d'autres moments, il se rappelait ses paroles et éclatait de rire sans pouvoir se retenir. Le matin même, au cours d'une réunion, son hilarité soudaine lui avait valu quelques regards soupçonneux.

C'était une femme tellement exceptionnelle ! songea-t-il. Sans être vraiment son type, elle ne le fascinait pas moins.

Il s'avança encore dans la pièce et s'arrêta presque à côté d'elle. Elle ne réagissait toujours pas.

- Faith ?

En souriant, il effleura du doigt une boucle de ses cheveux.

Elle sursauta et plissa les yeux avant de le regarder fixement.

- Ali!

Elle secoua la tête, surprise à la fois par sa soudaine proximité et par son geste.

Elle aurait dû se douter qu'il était dans la pièce ! Quelque chose avait changé dans l'atmosphère du seul fait de sa présence. Elle avait perçu ce changement, mais avait préféré l'ignorer et poursuivre son travail.

- Vous m'évitez, dit-il avec un sourire, tout en s'asseyant négligemment sur le coin du bureau.

- Je... Non.

Elle se retourna aussitôt vers l'ordinateur.

- Je fais ce pour quoi vous me payez. Je travaille.

- Ah, oui ! Travailler... Je crois que j'ai déjà entendu ce mot quelque part.

Elle releva la tête, juste à temps pour apercevoir l'étincelle de malice qui brillait dans ses yeux, et elle comprit qu'il la taquinait.

Elle se força à détendre ses mains et ses épaules, qui s'étaient contractées à l'instant où elle avait deviné sa présence.

Il tendit le bras, prit son verre de soda et but une gorgée. Il grimaça aussitôt.

- C'est tellement tiède que c'en est dégoûtant !

- Je sais, mais je n'ai pas vraiment le temps d'aller en chercher un autre.

Elle avait quasiment achevé la connexion du nouveau serveur, ce qui représentait le plus gros du travail. Le reste nécessiterait encore quelques jours de manipulations, mais elle avait prévu de passer le relais à l'un de ses consultants. Elle n'avait nullement envie de continuer à côtoyer Ali jour après jour.

Elle ne lui faisait pas confiance.

Ou plutôt, elle ne faisait pas confiance à elle-même. Surtout après la soirée de gala. Elle en avait parfaitement conscience, et elle était bien déterminée à trouver une issue. Aussi avait-elle travaillé d'arrache-pied, afin d'en finir au plus tôt et céder sa place à quelqu'un d'autre. Il fallait à tout prix qu'elle évite Ali.

Elle avait bien progressé, jusqu'alors... c'est-à-dire jusqu'à son arrivée, trois minutes plus tôt ! En entrant sans crier gare, il avait imposé toute sa puissance masculine, semant la confusion dans son esprit et lui donnant des bouffées de chaleur.

- Que faites-vous ici, demanda-t-elle un peu agressivement, mis à part boire mon soda ?

Elle lui reprit le verre des mains, but une gorgée et constata qu'il avait raison. C'était imbuvable !

- En fait, répondit-il, j'étais venu voir si vous m'évitiez délibérément ou si vous aviez été enlevée par des extraterrestres.

Essayant vainement de se concentrer, elle se détourna de l'écran et le regarda avec accablement.

- Vous dites ?

- Des extraterrestres, répéta-t-il, tout en s'apercevant qu'elle était ailleurs et pensait à autre chose.

Ali admirait son intense concentration. C'était la première fois de sa vie qu'une femme l'ignorait ou l'évitait délibérément. Ce n'était pas seulement un défi auquel il ne pouvait résister, mais quelque chose de plus profond. C'était une sensation que Faith Martin avait éveillée en lui, comme aucune autre femme ne l'avait jamais fait auparavant.

S'il redoutait les réactions qu'elle provoquait en lui, il n'en était pas moins un homme doté d'un puissant ego masculin. Faith ne représentait pas seulement un défi, mais également une énigme qu'il voulait résoudre.

- Quels extraterrestres ? s'exclama-t-elle, en comprenant enfin ce qu'il lui disait. Mais vous me dérangez, à la fin !

Elle n'avait qu'une envie : le voir disparaître au plus vite.

Elle était accablée par la chaleur, fatiguée et passablement sur les nerfs. Elle avait sauté son petit déjeuner, puis son déjeuner, et maintenant, elle souffrait d'un terrible mal de tête. Elle ne se sentait certainement pas d'humeur à rire ou à se laisser séduire !

- Vous ne voyez pas que je suis occupée ?

Ali éclata de rire. Tous ses employés tremblaient dès qu'ils l'apercevaient. Faith, elle, montrait les dents !

- Mais si, je le vois bien !

Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir ce qu'elle faisait. Il n'aurait pu l'expliquer.

- Et de bonne humeur, par-dessus le marché !

Faith massa ses tempes qui battaient et poussa un profond soupir. La présence d'Ali ne faisait qu'exacerber son irritabilité. Car si elle l'évitait, en effet, elle n'avait pu s'empêcher de le voir...

... dans le journal du matin, au milieu des pages mondaines. Il posait, le bras glissé autour de la taille d'une blonde aux jambes interminables.

Et à en juger la multitude de photos publiées au cours de la semaine, il ne semblait pas troublé outre mesure par le refus qu'elle-même lui avait opposé.

En dépit des confidences de Kadid, le comportement d'Ali ne faisait que confirmer ses pires suspicions à propos de sa personnalité et de son caractère. Ses parents organisaient peut-être ses rendez-vous, mais c'était bien lui qui jouait aux chaises musicales avec toutes ces jeunes femmes ! Assurément, rien ne l'obligeait à sortir tous les soirs avec une nouvelle cavalière ! Ne savait-il pas que l'on pouvait aussi rester chez soi ?

Elle se demanda combien de cœurs il avait bien pu briser par son indifférence. Enfant, elle avait regardé son propre père utiliser puis jeter les femmes comme de vulgaires objets. Il profitait de l'une, puis en conquérait une autre sans accorder la moindre importance à leurs sentiments.

- Alors, que voulez-vous ? interrogea-t-elle sans même essayer de dissimuler l'ennui qui perçait dans sa voix.

- Je vous l'ai dit. J'étais venu voir si vous m'évitiez délibérément, répéta-t-il avec patience.

- Ne soyez pas ridicule.

-Faith?

Il caressa de nouveau une mèche de cheveux, tandis qu'un léger froncement barrait son front. Instinctivement, elle se recula. Elle se rappelait trop où ce simple frôlement pouvait la mener, à quoi il pouvait la réduire.

Elle passa alors sa main sur son front. Elle aurait voulu ne ressentir aucune colère en sa présence. Mais elle comprenait que son énervement n'était que le fruit de sa propre frustration, et du dégoût que lui inspiraient les réactions qu'il suscitait en elle.

Elle aurait voulu pouvoir contrôler son corps. Elle refusait ces manifestations physiques traîtresses, provoquées par sa simple proximité. C'était presque une trahison de bas étage, et elle ne savait comment réagir.

Elle leva alors les yeux vers lui et découvrit toute l'émotion de son regard. Incapable de définir exactement cette émotion, elle soupira. Il était son client, après tout. Elle devait au moins faire l'effort d'être polie, au moins pour préserver leurs relations professionnelles.

- Pourquoi diable croyez-vous que je vous évite...

Il l'interrompit calmement, patiemment, en relevant la manchette de sa chemise et en pointant sa montre du doigt. Il était presque 7 heures du soir.

- Nous avions rendez-vous. Voilà plus d'une heure !

Ses yeux s'agrandirent et elle bondit sur ses pieds.

- Seigneur ! J'avais complètement oublié !

Paniquée, elle écarta les cheveux de son visage.

- Je suis désolée...

Elle secoua la tête et poussa un autre soupir d'agacement.

- Je n'essayais pas de vous éviter... Je vous le jure...

Cette fois, au moins, elle ne mentait pas. Elle avait réellement oublié leur rendez-vous.

- J'étais tellement prise par ce que je faisais, j'ai perdu la notion du temps..., ajouta-t-elle pour se justifier.

Plusieurs feuillets de notes étaient éparpillés sur le bureau- des notes qu'elle avait préparées dans la matinée, en prévision de ce rendez-vous au cours duquel ils devaient faire le point.

Agitée, elle rassembla ses feuilles, essayant d'y mettre un semblant d'ordre.

- Détendez-vous, murmura-t-il en se levant.

Elle avait inexplicablement perdu toute maîtrise d'elle-même, et Ali ne comprenait pas pourquoi. Plusieurs sentiments se heurtèrent en lui.

A cet instant, elle paraissait épuisée et étrangement vulnérable. Une facette insoupçonnable de la très énergique et très compétente Faith Martin…

Son instinct d'homme protecteur s'éveilla, et il s'attendrit aussitôt au plus profond de lui-même.

- Calmez-vous, Faith. Ce n'est pas grave. De toute façon, j'étais coincé dans une réunion avec des investisseurs, à l'autre bout de la ville, et je viens seulement de rentrer.

Il posa une main sur son épaule pour l'apaiser.

Le corps tendu et épuisé de Faith réagit immédiatement à ce geste. Elle se figea, puis l'onde de chaleur qui la parcourut sembla la faire fondre, semant la confusion dans ses paroles et ses pensées.

- Je suppose que j'étais tellement prise... J'étais concentrée... Je ne savais pas qu'il était aussi tard...

- Aucun problème, ne vous inquiétez pas, déclara-t-il tandis que sa main posée sur son épaule commençait à masser les muscles contractés.

Faith soupira malgré elle.

Elle détestait l'admettre, mais ses muscles hurlaient de douleur et de fatigue. Son estomac se tordait de faim. Toutes les terminaisons nerveuses de son corps semblaient réagir à son contact, mais elle était bien trop lasse pour les écouter.

- Tournez-vous, dit-il doucement

Avec un profond soupir, elle s'exécuta.

Ses mains, grandes et chaudes, se faisaient incroyablement douces tandis qu'elles massaient ses épaules tendues, accentuant doucement les points de pression jusqu'à ce que Faith sentît le bien-être l'envahir peu à peu.

- Vous avez trop travaillé, dit-il d'un ton doucement réprobateur.

Son souffle, ses mots étaient autant de caresses délicates sur la peau de sa nuque.

Sensible à son massage et à son corps si proche du sien, Faith essaya de se raisonner. Prends garde, se dit-elle, les caresses laissent des cicatrices !

Elle se raidit et, soudain effrayée, essaya de se dégager. Comment pouvait-il entraver le cours raisonnable de ses pensées rien qu'en posant ses mains sur elle ?

- Faith, cela ne sert à rien si vous continuez à vous crisper. Laissez-vous aller, rien qu'un instant...

Ses mains faisaient des merveilles pour apaiser la tension qui enveloppait son corps tout entier.

- Détendez-vous...

Elle sentait la raideur l'abandonner lentement tandis que les mains d'Ali caressaient sa peau à travers son T-shirt de coton.

Un frisson la parcourut en même temps que son corps réagissait. Sa poitrine se gonfla et la pointe de ses seins se durcit. Le simple fait de respirer exigea toute sa concentration.

- Votre corps proteste contre le stress que vous avez accumulé. Tant de tension n'est pas bon pour vous...

Ali inspira profondément l'odeur de ses cheveux, leur parfum agissant comme un baume qui apaisait son corps frustré.

Il continua à la masser, à la détendre, laissant l'extrémité de ses doigts réaliser leur tour de magie.

Faith ferma les yeux. Elle aurait pu ronronner de plaisir, certaine de n'avoir jamais éprouvé de sensation plus agréable.

- Vous avez aussi mal à la tête, ajouta-t-il en faisant remonter ses doigts le long de sa nuque.

A chacun de ses mouvements, les élancements semblaient s'estomper. Après plusieurs comprimés d'aspirine qui n'avaient eu aucun effet, les mains d'Ali se révélaient être le meilleur des remèdes.

- Vous avez raté votre vocation, murmura-t-elle.

- Ma vocation ?

Elle soupira encore de satisfaction, et consentit à se détendre et à profiter de ces quelques instants de bonheur.

- Oui, reprit-elle, vous auriez dû être masseur. Vos mains n'ont pas leurs pareilles.

- Merci. Je demanderai à Kadid de compléter mon C.V.

Faith sourit. Pince-sans-rire, Ali possédait un sens de l'humour particulier qu'elle trouvait incroyablement attirant... lorsque l'individu ne l'agaçait pas.

- Vos clients seront certainement impressionnés.

Il émit un petit rire. Ses doigts remontèrent jusque dans ses cheveux et dénouèrent le ruban qui les attachait. La chevelure de Faith se répandit sur ses épaules. Il fit glisser ses doigts dans les mèches magnifiques et rebelles. Il se rappelait combien elle était belle, l'autre nuit, lorsque ses cheveux encadraient son visage et soulignaient la délicatesse de ses traits.

Ses doigts glissèrent sur son cuir chevelu et exercèrent des mouvements de rotation, jusqu'au moment où elle n'eut plus d'autre envie que de s'appuyer contre lui et d'abandonner son corps endolori et las à ce doigté expert.

- Je suis heureux de savoir que quelque chose en moi vous plaît enfin.

Il aurait aimé la satisfaire par d'autres gestes, des gestes plus sensuels. Elle était si étonnamment différente, si réelle, si authentique... Il avait presque oublié qu'une femme pouvait être ainsi.

Elle céda à son massage, sans se soucier de dissimuler son plaisir, exactement comme le soir où il l'avait tenue dans ses bras.

Ali s'interrogea. Une femme succombait rarement au plus simple des contacts. Curieux, il se demanda comment elle réagirait à d'autres types de contacts... plus passionnés.

Mais il le savait déjà, comprit-il soudain. Il le savait d'instinct. Il n'avait qu'à se souvenir de la chaleur, de la passion, du feu qu'elle lui avait communiqué avec un seul baiser.

A cette pensée, son sang coula soudain plus vite dans ses veines. Il voulait la tenir de nouveau dans ses bras, il voulait la goûter, la toucher, la connaître intimement, de la seule façon dont un homme pouvait réellement connaître une femme.

Redoutant de ne pouvoir supporter de telles pensées plus longtemps sans y succomber, il s'ordonna de porter ses mains vers ses tempes et s'appliqua à les masser dans un lent mouvement circulaire.

- C'est merveilleux !

Dans une plainte, elle succomba et ferma les yeux.

- C'est presque indécent !

Les sensations qu'il éprouvait en la touchant et sa réaction spontanée lui procuraient un plaisir intense. Avant d'être totalement submergé, il changea délibérément le cours de ses pensées.

- Avez-vous mangé, aujourd'hui ? demanda-t-il doucement.

- Deux barres chocolatées et un paquet de chips.

Sa voix tenait presque du ronronnement.

- Vous êtes certainement experte dans votre domaine, Faith Martin, mais j'ai bien peur que vous ne sachiez pas prendre soin de vous.

La douceur de son souffle caressait son cou, et elle frissonna. Son cœur battait si fort qu'elle redoutait qu'il ne l'entendît. La gorge brusquement nouée, elle paria avec difficulté :

- Je ne jure que par le sucre et les chips.

- Sans oublier, bien sûr, votre cher Coca, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil vers son verre.

- C'est le carburant qui me fait avancer !

Presque totalement détendue, Faith roula les épaules et heurta dans son mouvement la ferme dureté de son corps. Inconsciemment, les doigts d'Ali se raidirent sur ses épaules, et elle se figea.

Appuyés l'un contre l'autre, son dos contre sa poitrine, ils se touchaient, attentifs à la chaleur que dégageaient leurs corps.

Ali entendit Faith retenir son souffle. Il ressentit immédiatement un afflux de sang douloureux au plus profond de lui-même. Il émit presque un gémissement.

Interdite, Faith s'immobilisa en s'apercevant qu'elle se cambrait contre son corps viril et puissant, exactement comme elle l'avait fait à la soirée de gala.

Elle avait essayé d'oublier ce qui s'était passé cette nuit-là, elle avait même essayé de se convaincre qu'il ne s'était rien passé...

En vain. Elle ne parvenait pas à oublier les sensations qu'elle avait éprouvées dans ses bras, ni le goût de ses lèvres sur les siennes. Ni la réaction passionnée de son corps.

S'obligeant à réagir, elle essaya de faire un pas en avant pour mettre une certaine distance entre eux, pour rompre le lien qui les unissait. Mais Ali la retenait, à la fois gentiment et fermement.

- Vous vous cabrez de nouveau, sermonna-t-il. N'ayez crainte, je ne mords pas !

Il ne supportait pas l'idée de la laisser s'éloigner, et se sentait incapable d'expliquer son irrépressible besoin de la toucher.

Il la fit tourner lentement pour qu'elle lui fît face, et il sourit en découvrant la douce expression de son visage. Ses yeux un peu rêveurs brillaient comme deux précieuses émeraudes.

Ses cheveux, cet ardent mélange de roux et d'or, tombaient sur ses épaules et encadraient son visage tel un halo qui accentuait son fragile teint d'ivoire. Ses pommettes, légèrement colorées, ne faisaient qu'ajouter à son charme ineffable.

Comme en extase, Faith comprit qu'il avait suffisamment d'expérience avec les femmes pour deviner l'impression qu'il éveillait en elle. Elle n'était pas insensible aux hommes. Elle avait seulement choisi de les tenir à l'écart par nécessité. La nécessité d'assurer sa propre protection, tout simplement...

C'est alors qu'elle eut un sursaut de méfiance. Décidée à revenir à des relations plus professionnelles, elle s'écarta.

- Merci pour le massage, dit-elle doucement. Mon mal de tête a presque disparu.

Elle rassembla ses cheveux. Elle se sentait bien trop vulnérable lorsqu'ils n'étaient pas attachés.

Il posa alors une main sur la sienne pour arrêter son geste.

- Ne faites pas ça, dit-il doucement. Vos cheveux sont de toute beauté.

Lorsqu'elle laissait ses cheveux libres, elle semblait douce et incroyablement ensorcelante. Comment un homme pouvait-il résister ?

- Savez-vous que, dans mon pays, les cheveux d'une femme constituent sa gloire ?

Du regard, il caressait encore sa chevelure.

- C'est un signe de beauté, poursuivit-il. Vous ne devriez pas attacher vos cheveux, ils sont superbes.

- Eh bien, je préfère ne pas vivre dans votre pays, murmura-t-elle en reprenant ses esprits. Je ne peux pas travailler sans les attacher, ils risqueraient de s'accrocher quelque part.

Elle ramassa un élastique sur le bureau. Ses mains tremblaient tant qu'elle dut s'y reprendre à deux fois.

Ali était encore trop près, bien trop près. Elle voulait prendre de la distance et retrouver son sang-froid.

- Quel dommage ! dit-il avec un sourire hésitant.

Elle commença à réunir ses notes.

- S'il n'est pas trop tard, nous pouvons avoir notre entretien maintenant. Accordez-moi seulement quelques minutes, le temps de rassembler mes affaires.

« Et de reprendre une attitude composée », songea-t-elle intérieurement. Elle babillait comme une collégienne, essayant de remplir l'étrange silence de mots dont elle n'était même pas sûre qu'ils avaient un sens.

Elle n'aimait pas sentir qu'elle ne maîtrisait pas la situation. A quel moment en avait-elle perdu le contrôle ? A quel moment Ali s'en était-il emparé ?

A l'instant où il l'avait touchée, comprit-elle, tout en essayant de définir ce pouvoir qu'il exerçait sur elle.

- Vous êtes fatiguée, Faith. Remettons ça à demain, et acceptez de dîner avec moi.

Sa demande la surprit et elle leva vers lui un regard plein d'étonnement.

- Je regrette. Je ne peux pas.

Il l'examinait avec attention.

- Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

Faith haussa les épaules. Elle avançait en terrain dangereux. Elle devait se montrer prudente ; il était toujours son client, et elle ne souhaitait pas mettre en danger leur contrat.

- Aucune importance, à vrai dire... Le résultat reste le même.

- Bien au contraire, Faith, répliqua-t-il. Ça a de l'importance, pour moi. Si vous ne pouvez pas, cela signifie que vous avez un autre engagement. Si vous ne voulez pas, cela signifie que vous refusez de passer un peu de temps avec moi.

- Ali, écoutez-moi...

Elle hésita et écarta quelques mèches de cheveux de son visage.

- Je suis sûre que vous êtes quelqu'un de fort sympathique. ..

- Vous mentez encore, Faith, coupa-t-il doucement, un faible sourire se dessinant sur ses lèvres. Je ne crois pas que vous soyez sûre de quoi que ce soit.

Elle persistait à mal le juger, et il ne pouvait supporter cette idée.

Déterminée à trancher sur-le-champ, Faith affronta son regard.

- J'ai pour habitude de ne jamais m'impliquer avec une relation de travail.

Voilà, tout était dit. Cela ne l'intéressait pas de devenir sa prochaine conquête !

- Vous « impliquer » ?

Il leva un sourcil et la regarda pensivement.

- Je ne savais pas qu'un dîner pouvait se révéler aussi... problématique.

- En général, ça ne l'est pas, admit-elle.

Elle comprit qu'en reformulant ses paroles, il l'avait totalement ridiculisée.

- Mais dans mon cas, ça l'est ?

- Possible.

Les doigts crispés sur ses notes, Faith affronta son regard, refusant de baisser les yeux. Elle refusait d'admettre l'effet que provoquait la présence de cet homme. L'avouer ne ferait que flatter son ego sans limites.

- Je pense qu'il vaut mieux que nous ne nous... fréquentions pas, reprit-elle en haussant les épaules. Cela pourrait conduire à certaines... complications.

Ce n'était pas exactement le mot qu'elle aurait voulu utiliser, mais elle ne trouvait rien de mieux !

- Nous fréquenter ?

Il leva un sourcil interrogateur.

- Je ne savais pas que je vous avais demandé de vous fréquenter. Je ne faisais que suggérer de discuter affaires au cours du dîner. Apparemment, vous n'avez pas mangé, moi non plus... J'ai eu une longue journée et je suis affamé.

Il sourit lentement.

- Je ne suggérais rien de plus.

Il était incapable de mentir, et il eut l'impression que ses mots sonnaient faux. Bien sûr, il savait que s'il reconnaissait la vérité, s'il admettait qu'il voulait passer un peu de temps avec elle, elle n'accepterait jamais.

- Et la seule complication envisageable, ce serait de savoir ce que vous avez envie de manger…

Inquiète d'avoir peut-être mal interprété ses propos, Faith se sentit rougir en cherchant son regard. Il semblait aussi innocent qu'un enfant, et elle se demanda si, effectivement, elle n'avait pas mal compris ses intentions.

- Vous avez faim, n'est-ce pas ? insista-t-il.

Se sentant prise au piège, elle approuva sans enthousiasme.

- Parfait, déclara Ali.

Son sourire rayonna alors.

- Nous poursuivrons donc notre entretien pendant le dîner, Faith. Vous me mettrez au courant de vos derniers progrès, et je vous raconterai mon rendez-vous de cet après-midi avec Abner Josslyn. Nous gagnerons du temps et nous satisferons notre appétit. C'est ce que vous appelez un repas... multitâche, je présume ?

- Vous avez rencontré Abner Josslyn ?

Curieuse, elle fit un pas vers lui. Il lui avait promis, quelques jours plus tôt, de parler d'elle à l'homme d'affaires.

- En effet.

Il glissa ses mains dans ses poches pour s'empêcher de la toucher. Il avait envie de poser la main sur sa joue, d'apaiser ses craintes et la tension qu'il percevait.

- Nous avons eu une conversation très agréable et très profitable. Nous en reparlerons pendant le dîner, voulez-vous ?

Il se tourna pour quitter la pièce.

- Retrouvez-moi au Coronado. Dans le hall de l'hôtel...

- Je connais, coupa-t-elle, légèrement vexée par son ton arrogant. Je ne suis tout de même pas une attardée sociale.

Il sourit à peine, refusant d'entrer dans son jeu.

- Parfait. Disons... dans trente minutes, alors ? Je dois passer un coup de fil urgent.

- Très bien.

Trente minutes. Cela lui permettrait de retrouver son calme et d'étayer ses défenses.

- A tout à l'heure.

Ali se tourna et la laissa sur place, ses notes dans les mains, se demandant comment elle réussirait à avaler une seule bouchée avec cet homme assis à côté d'elle.

- Le Coronado, murmura Faith pitoyablement. Il n'aurait pas pu choisir un endroit moins tape-à-l'œil ?

L'hôtel quatre étoiles qui abritait le restaurant Coronado se dressait au sommet d'un promontoire qui surplombait un parc immense et des jardins splendides. Construit au début des années vingt, sa récente rénovation lui avait permis de retrouver toute sa gloire passée.

Des bungalows privés étaient discrètement répartis dans le parc, qui accueillait également deux piscines et un établissement de balnéothérapie.

Le restaurant datait de la même époque. Tout aussi impressionnant, il avait retrouvé son âge d'or après avoir été rénové. Le service impeccable rivalisait avec la cuisine raffinée.

On disait que les œuvres d'art qui ornaient chaque recoin de l'hôtel étaient authentiques et valaient une petite fortune.

Tout pour me plaire ! ajouta-t-elle avec mauvaise humeur.

L'endroit était élégant, intime, et plus que romantique, avec ses tables éclairées aux chandelles et les doux accords de harpe qui emplissaient l'atmosphère.

Ce n'était certainement pas le genre d'endroit dans lequel elle aurait envisagé de parler affaires...

Elle aurait tellement préféré un restaurant où elle aurait pu commander un cheeseburger, des frites et un Coca, et où elle aurait pu se détendre en jean et T-shirt !

Alors, elle se mit à rire. Elle rit en se demandant soudain comment réagirait l'arrogant Cheik El-Etra lorsque le maître d'hôtel du Coronado découvrirait sa tenue vestimentaire tout à fait inappropriée et la jetterait dehors sans ménagement !

6

- J'étais prête à parier que le maître d'hôtel allait me flanquer à la porte ! lança Faith en riant, avant de boire une gorgée de soda glacé qu'Ali avait commandé à son intention.

Le bruit de conversations feutrées et les accords d'une harpe flottaient doucement dans la salle.

- Vous flanquer à la porte ? répéta Ali en levant des sourcils pleins d'amusement. Qu'est-ce qui vous fait croire une chose aussi ridicule ?

Faith rit encore puis reposa son verre avec précaution. C'était bien la première fois qu'elle buvait du Coca dans un verre en cristal de Baccarat !

- Disons que je n'ai pas vraiment la tenue adéquate pour un dîner élégant dans un endroit tel que celui-ci.

- Au contraire, Faith. Vous êtes ravissante.

Rassurant, il lui tapota la main, sans oser avouer qu'il avait abordé ce sujet délicat avec le personnel du restaurant avant son arrivée.

Charles, le maître d'hôtel, était réputé pour sa rigueur en matière de code vestimentaire, mais heureusement, il ne se serait jamais permis de renvoyer un invité de Cheik El-Etra.

- En tout cas, je vous remercie de votre invitation, dit-elle en parcourant du regard la salle de restaurant.

Les immenses baies vitrées miroitaient sur le fond de la nuit, reflétant le scintillement des chandelles et l'éclat magnifique de la voûte étoilée.

Chaque table était recouverte d'une nappe d'un blanc éclatant, bordée de dentelle de Battenburg. Recouvertes de cuir rouge souple, les hautes banquettes disposées en demi-cercle offraient à chaque client l'intimité d'une alcôve privée. Située à l'écart, leur table jouxtait une baie vitrée offrant une vue dégagée sur les falaises en contrebas. Dans d'autres circonstances, cet endroit aurait pu constituer un cadre incroyablement romantique pour un couple d'amoureux. Mais il s'agissait d'un dîner d'affaires, et Ali n'était certainement pas son amant...

Troublée par ses pensées, Faith s'agita. Elle aperçut le seau à glace placé à côté de leur table. Au lieu d'un grand cru de Champagne onéreux, il contenait plusieurs canettes de soda, ce qui la fit rire de nouveau.

- Avez-vous fait votre choix ? demanda poliment Ah en sirotant son eau minérale.

- Je n'ai même pas regardé le menu.

Elle resta bouche bée en découvrant les prix.

- Vous pourriez nourrir la population d'un pays du tiers- monde avec le prix d'un seul repas !... Je suppose qu'il n'y a pas de cheeseburger ?

Ali s'étrangla presque. Convulsivement, il déglutit plusieurs fois avant de reposer son verre.

Il ne se rappelait pas qu'une femme se fût jamais souciée ou eût seulement pris en compte le prix de quoi que ce soit en sa présence. En dépit de sa surprise, il trouva sa remarque charmante. Il ne savait pas ce qui l'amusait le plus : son inquiétude concernant les prix, ou sa demande plutôt inhabituelle...

- Un cheeseburger ? répéta-t-il.

Elle aurait demandé des asticots en entrée qu'il n'aurait pas été plus étonné.

- Permettez-moi de choisir à votre place.

Faith hésita. Elle se mordit la lèvre en repensant à l'aquarium de homards vivants qu'elle avait aperçu en arrivant.

- D'accord. Mais si vous choisissez du poisson, rien qui ait des yeux.

Elle s'agita.

- Je ne mange rien qui risque de me regarder pendant que je le mange.

Cette seule pensée la fit frissonner et Ali se mit à rire.

- C'est entendu. Rien qui ait des yeux !

Il leva la main avec solennité puis hésita un instant.

- Et les pommes de terre ? Vous mangez des pommes de terre, n'est-ce pas ?

- Si ce sont des frites, j'accepte.

D'un hochement de tête, Ali appela un serveur. Faith attendit qu'il eût fini de commander et demanda :

- Maintenant, racontez-moi votre conversation avec M. Josslyn.

Pensivement, Ali glissa un doigt sur le bord de son verre.

- En fait, Abner n'avait que quelques minutes à me consacrer, et je lui ai suggéré que nous déjeunions ensemble la semaine prochaine.

- Nous ?

Faith l'observa attentivement.

- Qui cela, « nous » ?

Ali éclata de rire. La vivacité d'esprit de Faith ne cessait de le surprendre. Elle était tellement différente des autres femmes avec lesquelles il dînait ordinairement !

- J'avais oublié à quel point vous étiez subtile !

Il but une gorgée et promena son regard autour de lui.

Faith bouillait d'impatience. Elle mourait d'envie de l'entendre raconter sa conversation avec son ami Josslyn, et il faisait traîner les choses en longueur comme s'il s'agissait d'un secret d'Etat !

- Ali ? interrogea-t-elle.

Il répondit par un sourire et garda encore le silence pendant que le maître d'hôtel servait leurs entrées.

- Bon, je vais tout vous dire : j'ai conseillé à Abner de vous rencontrer... pour le bien de son entreprise.

Il haussa les épaules, s'empara de sa fourchette et attaqua sa salade.

- Je lui ai suggéré de déjeuner la semaine prochaine, dès son retour de la côte Est. Je lui ai dit que, d'ici là, vous auriez terminé l'installation et la mise en route de notre nouveau système.

Il hésita, la fourchette suspendue au-dessus de son assiette.

- Vous aurez fini, n'est-ce pas ?

- Bien sûr.

C'était bien son intention. Elle ne voulait pas risquer de perdre la prime qu'il lui avait promise. Elle avait des projets, de grands projets qu'elle comptait bien mettre à exécution grâce à cet argent.

- Parfait, parfait, dit Ali.

Il hocha la tête et poursuivit son dîner.

- Au cours de ce déjeuner, je lui expliquerai ce que vous avez fait pour El-Etra, et ainsi, vous pourrez peut-être aborder la mise à niveau de son système informatique.

Plus intéressée par la conversation d'Ali que par son repas, Faith fronça les sourcils en piochant dans son assiette.

- Pour quelle entreprise ?

Abner Josslyn se trouvait à la tête d'un conglomérat international d'entreprises présent dans le monde entier.

- Toutes, répondit Ali avec un sourire en regardant l'exaltation briller dans les yeux de Faith.

Rien ne lui faisait plus plaisir que de la rendre heureuse.

Elle déglutit puis posa lentement sa fourchette, pas certaine d'avoir bien entendu.

- Vous avez dit... toutes ?

Sa tête se mit soudain à tourner. Elle voyait déjà les possibilités que ce rendez-vous pouvait comporter pour son entreprise si elle réussissait à intégrer le conglomérat entier de Josslyn.

- Je suppose que vous êtes contente ?

Il ne la quittait pas des yeux.

- Contente ? demanda-t-elle.

Elle rayonnait !

- Ce n'est pas le mot approprié, finit-elle par répondre, mais ça ira pour l'instant.

Enivrée, elle ne put s'empêcher de se pencher en avant et de lui serrer la main en signe de reconnaissance.

- Ali, je vous remercie. Vous ne pouvez pas savoir à quel point j'apprécie votre aide.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser qui la transperça d'une onde de choc. Ils étaient assis côte à côte, leurs hanches se frôlaient et les réunissaient à un tout autre niveau.

- Mais, je n'ai rien fait, Faith...

Son regard intense posé sur elle, il embrassa de nouveau sa main, appréciant son toucher, son goût et la façon dont ses yeux se voilaient à chaque baiser.

- C'est le fruit de votre travail, de votre expérience.

Il haussa les épaules, se plaisant à embrasser le bout de ses doigts, l'un après l'autre.

- C'est vous qui avez rendu cela possible.

Il sourit.

- Je ne suis que l'intermédiaire, j'ai seulement rapproché deux personnes qui avaient besoin l'une de l'autre.

Il saisit son regard et elle tressaillit en découvrant quelque chose de sombre et dangereux dans ses yeux.

- Avez-vous besoin d'autre chose, Faith ?

Sa voix avait changé. Plus basse, plus profonde, plus voilée, elle fit palpiter son cœur.

Elle essaya de rire mais un son bizarre sortit de sa bouche.

- Besoin ? Je n'ai besoin de rien, à vrai dire.

Elle réussit à sourire et retira sa main, inquiète du tour que prenait leur conversation. Elle reprit sa fourchette et chipota dans son assiette.

- Ma vie est assez bien remplie, dit-elle précipitamment.

Elle n'était pas sûre d'aimer le timbre de la voix d'Ali ou les sous-entendus de ses mots. Il avait réussi à transformer un simple dîner d'affaires en quelque chose qui ressemblait décidément davantage à... une scène de séduction.

Au souvenir de ce qui s'était produit quelques nuits auparavant, Faith devinait qu'elle avançait en terrain miné. Elle refusait d'engager une conversation trop personnelle avec Ali. Ne sachant pas à quel point cet homme la touchait, elle ne se sentait pas capable d'affronter une telle situation.

Un seul regard de ses yeux profonds et mystérieux, un seul sourire de sa bouche sensuelle suffisaient pour qu'elle se mît à trembler de tout son corps. Agacée, elle décida de revenir à des propos plus anodins.

- Mon entreprise m'occupe énormément. Je dois recruter et gérer mes salariés.

Elle lui adressa un sourire hésitant, puis commença à parler à toute vitesse.

- Vous savez ce qu'il en est. Les employés se comportent parfois comme de véritables enfants. Ils se chamaillent, ils défendent leur territoire. Parfois, je ne sais plus si je gère une entreprise ou une garderie ! Mais cela m'occupe beaucoup... Ma vie est incroyablement remplie. Je n'ai pas vraiment besoin d'autre chose, et d'ailleurs je n'en aurais pas le temps.

- Mais, Faith..., demanda-t-il prudemment. Ne trouvez-vous pas votre vie un peu ennuyeuse, avec seulement votre entreprise pour la remplir ?

- Ennuyeuse ?

Elle réfléchit quelques instants. Solitaire, peut-être, admit-elle en silence. Il lui arrivait en effet de souffrir de solitude. Elle passait tant de temps avec des machines que, parfois, elle avait envie d'entendre la voix d'un être humain.

Jamais, cependant, elle ne lui avouerait ses sentiments.

Elle se força à rire.

- L'ennui ne fait pas vraiment partie de mon vocabulaire. Il se passe toujours quelque chose d'intéressant. Toujours une nouvelle pagaille qui surgit de nulle part au moment où je ne m'y attends pas !

Elle haussa les épaules. Parler de son entreprise, un sujet qu'elle maîtrisait, lui permettait de se détendre un peu.

- Le monde avance rapidement et la technologie aussi, poursuivit-elle. C'est parfois difficile à suivre... Mais je ne m'ennuie jamais.

Il avait peine à l'écouter parler alors qu'au même moment son parfum délicat bousculait ses sens. Il l'interrogea encore :

- Est-ce que vous sortez, Faith ? J'espère que vous prenez le temps de vous divertir avec vos amis !

- Non. Je ne sors pas beaucoup.

Elle secoua la tête et déchira un morceau de pain croustillant. Elle haussa les épaules tout en mâchonnant son pain avant de répondre.

- Sauf si c'est pour du travail, comme l'autre nuit. Sinon, je n'aime pas tellement la foule et les réunions mondaines.

- Je vois..., dit-il pensivement en l'examinant par-dessus son verre. Et les hommes ? Y a-t-il quelqu'un de particulier dans votre vie?

Comment avait-il réussi à amener la conversation sur sa vie amoureuse ? Elle n'en avait aucune idée. Il agissait avec une subtilité qui la déconcertait.

Espérant éluder la question, Faith grignota un autre morceau de pain et promena son regard autour de la pièce élégante et paisible.

- Faith ?

Il reprit sa main dans la sienne, la caressa, entremêla leurs doigts. Elle sentit son sang couler plus rapidement dans ses veines.

Elle respira profondément. Il lui semblait que l'air manquait dans la pièce, et qu'elle avait soudain le souffle court.

- Non, finit-elle par répondre.

Elle se concentra pour expirer lentement.

- Il n'y a personne en particulier...

Il eut l'air satisfait, sans toutefois paraître surpris.

Son regard toujours intensément posé sur elle, il porta encore une fois sa main à ses lèvres et l'embrassa, faisant battre son cœur à toute volée.

Faith écarquilla les yeux.

Embarrassée, elle essaya de retirer sa main en voyant un couple se diriger vers eux. Ali lui résista, retenant fermement sa main et l'embrassant encore et encore.

- Je suis très heureux de savoir...

-Ali...

Sa voix se faisait insistante tandis qu'elle essayait désespérément de lui faire lâcher prise.

- Je... je crois que nous avons de la compagnie.

Ses yeux s'agrandirent de terreur en constatant que le couple élégamment vêtu s'approchait de leur table.

Grand, large d'épaules et le teint mat, l'homme resplendissait de vigueur et de vitalité. Malgré sa forte corpulence, il avait une belle prestance. Son profil était puissant et anguleux. Ses cheveux courts, d'un noir intense, étaient parsemés de fils d'argent sur les tempes.

La ressemblance avec Ali était si frappante, si saisissante, que Faith sut instinctivement qu'il s'agissait de son père. Aussitôt, elle en conçut une certaine inquiétude, sans bien savoir pourquoi.

Son regard se porta ensuite sur la femme qui l'accompagnait. Celle-ci n'était pas belle au sens traditionnel du terme, mais elle possédait une indéniable élégance. Ses traits étaient un mélange intéressant et exotique de pommettes hautes, avec un nez petit retroussé, et les plus beaux yeux, presque noirs, que Faith eût jamais vus. Ses lèvres délicatement sculptées étaient peintes d'un rouge vif.

Petite et délicate, elle avait des cheveux noirs élégamment coiffés. Mince comme un mannequin, elle portait un tailleur bleu électrique ajusté, rehaussé de bijoux qui brillaient à ses oreilles et à ses doigts minces.

Ali regarda derrière lui et relâcha enfin la main de Faith tandis qu'un large sourire se dessinait sur son visage.

- Papa !

Le visage d'Ali s'illumina, son regard allant de son père à sa mère. Visiblement, il était à la fois heureux et surpris.

Faith fut saisie par sa transformation. Il rayonnait comme le jour de la visite de Maureen Jourdan. Disparue, l'arrogante façade aristocratique, au profit du visage d'un homme chaleureux et aimant Son adoration pour ses parents se lisait dans chacun de ses traits.

- Mon fils !

Avec un large sourire, Cheik Omar El-Etra posa sa large main sur l'épaule de son fils et la serra affectueusement.

Bien que vêtu d'un costume trois-pièces, il arborait également un keffieh, le foulard traditionnel du Moyen-Orient retenu par des cordons décoratifs.

Souriant largement, Ali serra son père dans ses bras.

- Papa ! Quelle agréable surprise ! Quel plaisir de te voir !

Il tapota affectueusement le dos de son père.

Son père lui rendit son accolade et sourit à Faith par-dessus l'épaule d'Ali.

- Je suis heureux de te voir aussi, mon fils.

Ali embrassa son père sur les joues, puis s'écarta de lui et enlaça passionnément sa mère.

- Maman !

- Ali ! Mon garçon !

Tibi El-Etra posa tendrement ses mains sur le visage de son fils. Ses yeux brillaient de fierté.

- Comme tu nous as manqué !

Avec un rire joyeux, Ali resserra ses bras autour de sa mère et la souleva presque de terre.

- Vous aussi, vous m'avez manqué !

Elle rit lorsqu'il la fit tourner dans ses bras avant de la relâcher et de l'embrasser sur les joues comme il avait embrassé son père. Enfin, il glissa un bras protecteur autour de ses frêles épaules.

Son geste était si tendre que Faith ne put s'empêcher de l'observer avec curiosité, se demandant si c'était bien le même homme qu'elle avait rencontré la semaine précédente.

- C'est vraiment formidable de vous voir...

Regardant sa mère, il ajouta :

- Tu es aussi belle que jamais.

- Et toi, mon garçon, tu es toujours aussi flatteur !

Le visage empreint de bonheur, Ali se tourna vers Faith.

- Je vous en prie, pardonnez mes manières. Je vous présente Faith Martin. Faith, voici ma mère, Tibi El-Etra, et mon père, Omar El-Etra.

Légèrement embarrassée d'avoir été surprise par les parents d'Ali en train de se faire embrasser les doigts, Faith sentit son visage s'empourprer tandis qu'elle se levait pour les saluer.

- Asseyez-vous, asseyez-vous, ordonna le père d'Ali avec un sourire chaleureux. Je vous en prie, ne vous dérangez pas pour nous. Nous n'aimons pas nous embarrasser de cérémonie.

Il regarda sa femme, l'air profondément amoureux.

Faith se rassit, sans toutefois les quitter des yeux. Elle s'efforça de ne pas paraître envieuse en découvrant cette famille, une véritable famille au sens propre du terme. L'amour, le profond attachement et la confiance régnaient entre eux, les unissant d'une façon qui lui était inconnue.

Lorsqu'elle regarda le père d'Ali, elle décela la fierté et la satisfaction qu'il éprouvait à l'égard de son épouse et de son fils, et elle ressentit une profonde douleur dans son cœur.

- C'est un plaisir de vous rencontrer, dit-elle en se poussant sur la banquette pour leur faire de la place.

- Vous vous joignez à nous ? demanda Ali.

Il tira la table avec précaution puis s'écarta pour laisser passer sa mère. Tibi se glissa au côté de Faith et la regarda chaleureusement. Omar s'assit à côté d'elle et passa un bras affectueux autour de ses épaules.

Ali prit place à côté de Faith. Il se trouvait maintenant tout proche d'elle. Leurs hanches, leurs jambes se touchaient. Elle sentit sa chaleur s'insinuer en elle et ne put réprimer un tressaillement.

- Avez-vous dîné ? demanda Ali. Nous venons juste de commander, mais je serais heureux...

- Nous avons déjà mangé, répondit Tibi en souriant à son fils. Nous avons déjeuné assez tard avec les Coltons pendant qu'ils étaient en ville.

- Comment vont-ils ? s'enquit poliment Ali.

- Bien. Nous les avons salués de ta part.

Tibi se tourna vers Faith pour l'inclure dans la conversation.

- Nous sommes venus en Californie pour l'anniversaire d'un vieil ami qui nous est proche, Joe Coltons.

- Joe Coltons ? Ali m'en a parlé.

Tibi et son mari échangèrent un regard plein de curiosité.

- Est-ce que vous connaissez les Coltons ?

Tibi rayonnait de satisfaction après avoir examiné Faith du regard.

Elle trouvait la jeune femme charmante. Différente des femmes qu'Ali fréquentait habituellement, elle dégageait une impression de pure innocence.

La curiosité de Tibi s'éveilla aussitôt. Si la scène dont son mari et elle avaient été les témoins- leur fils tenant la main de la jeune femme- avait une quelconque signification, il était évident qu'Ali ne leur avait pas tout dit !

Tour à tour, elle regarda son fils et la jeune femme.

- Non, je ne les connais pas vraiment, répondit Faith en hésitant. Je ne les ai jamais rencontrés, mais j'ai entendu parler d'eux.

Elle respira profondément et croisa le regard inquisiteur de Tibi.

Faith n'aimait guère parler de son enfance avec qui que ce fût. Evoquer son passé était bien trop douloureux. Pourtant, à ce moment, elle eut l'impression qu'il serait impoli de sa part de ne pas s'expliquer davantage.

- J'ai passé quelque temps au Hopechest Ranch pendant mon adolescence. C'est ainsi que je connais les Coltons et leur générosité.

Son sourire était hésitant.

- Ah, je vois...

Tibi la réconforta d'un sourire et posa sa main sur la sienne, tout en continuant à la dévisager avec bienveillance. Elle constata que les vêtements ordinaires de Faith la démarquaient très nettement des jeunes femmes belles, riches et infiniment ennuyeuses dont son fils semblait apprécier la compagnie.

L'avenir d'Ali n'était peut-être pas aussi désespéré que son mari et elle le redoutaient.

- Je fais partie du bureau directeur du Hopechest Ranch, annonça Tibi en regardant Faith attentivement.

- C'est un endroit merveilleux, répondit Faith. Les Coltons font des choses formidables pour les enfants.

A vrai dire, sans le ranch, elle ne savait pas ce qu'elle serait devenue.

- En effet. Je suis heureuse de savoir que votre séjour là-bas a été positif.

- J'en garde un bon souvenir.

Ali s'interrogea alors sur l'enfance de Faith. Il l'avait écoutée avec attention, et se demanda pourquoi elle avait grandi dans un ranch qui accueillait des enfants à problèmes.

Il savait que le ranch ne recevait pas que des jeunes en difficulté, mais aussi des enfants qui ne savaient où aller, des enfants dont la famille avait été brisée ou séparée pour diverses raisons.

Il ne pouvait imaginer que la sérieuse et sincère Faith eût jamais pu avoir des problèmes. D'autres circonstances devaient être à l'origine de son séjour au ranch.

Les sourcils froncés de concentration, il s'interrogea sur son existence. Il comprit soudain que, depuis qu'il la connaissait, il ne lui avait jamais posé la moindre question sur son passé, sa famille, son enfance...

Où étaient ses parents ? se demanda-t-il en ressentant une certaine colère à leur égard. Qu'avaient-ils donc fait pour que leur fille fût élevée par des étrangers ?

Cela n'avait aucun sens !

Il regarda ses propres parents, les yeux et le cœur remplis d'amour pour eux. Il se rappelait combien il avait été difficile de quitter son pays pour aller vivre aux Etats-Unis, d'être séparé d'eux, même pendant une courte période. Mais il avait toujours su qu'ils seraient là pour lui- il avait toujours su qu'il appartenait à une famille soudée et qu'il pourrait toujours compter sur leur soutien le plus total.

Manifestement, Faith n'avait pas bénéficié de la présence d'une famille aimante et solidaire. Touché au plus profond de lui-même, il chercha sa main sous la table. Cette fois, elle ne résista pas.

Le père d'Ali se tourna vers son fils.

- Dis-moi, Ali, comment s'est passée ta soirée avec Clarissa ?

- Clarissa ?

Il fronça les sourcils. Qui diable pouvait bien être Clarissa ? se demanda-t-il en s'efforçant vainement de s'en souvenir.

Amusée, Tibi se mit à rire.

- Voyons, mon chéri ! Clarissa... la nièce du sénateur Bigelow... ta cavalière au gala de charité, l'autre soir.

Elle échangea un clin d'œil avec son mari et leva un sourcil.

- Apparemment, cette soirée n'a pas été mémorable.

Clarissa ? C'était donc le prénom de la jeune femme avec laquelle il avait rendez-vous, le soir où il avait sauvé Faith des griffes d'Aaron Josslyn !

De cette soirée, il ne se rappelait que la beauté de Faith. Il croisa son regard, et sentit une onde de chaleur le parcourir au souvenir de cette nuit et de ce qu'il avait éprouvé en la tenant dans ses bras.

Un sourire toujours amusé sur les lèvres, Tibi reprit :

- Puisque apparemment tu ne t'intéresses pas à Clarissa, et si tu n'as rien de prévu demain soir, ton père et moi aimerions te présenter une adorable jeune femme que nous avons rencontrée ce soir. C'est la fille d'un très cher et très vieil ami de ton père. Nous avons pensé que peut-être...

- Maman..., interrompit Ali.

Il prit une profonde respiration et regarda Faith. Il ne supportait pas l'idée de passer une soirée de plus à s'ennuyer ferme en compagnie d'une écervelée qui ne s'intéressait qu'à son compte en banque. Mais il ne voulait pas pour autant blesser ses parents.

- Il faut que je vous dise quelque chose.

Au ton de sa voix, Tibi et Omar échangèrent un regard soucieux.

- Qu'y a-t-il, mon fils ? demanda posément Omar en se rapprochant de sa femme pour lui apporter un soutien silencieux.

- Est-ce que quelque chose ne va pas ? Tu es malade ? Tu as des problèmes ?

La préoccupation pouvait se lire sur chaque trait de son visage.

Ali secoua négativement la tête.

- Non, papa. Je suis désolé, je ne voulais pas vous alarmer inutilement. Il n'y a rien de grave.

Il hésita puis jeta un coup d'œil à Faith, resserrant la pression de sa main sur la sienne et espérant qu'elle comprenne ce qu'il était sur le point de faire.

- Je dois vous annoncer quelque chose, et j'espère que vous en serez tous les deux heureux.

« Et que vous cesserez votre infernal jeu de rencontres », ajouta-t-il intérieurement.

- Faith et moi... sommes fiancés. Nous allons nous marier.

Abasourdie par les paroles d'Ali, Faith sentit sa bouche s'ouvrir comme si aucun muscle ne la retenait plus. Elle le regarda bouche bée. L'annonce de la fin du monde ne l'aurait pas surprise davantage.

Fiancés ?

Cet homme était donc fou ?

Qu'allait-il imaginer ?

Furieuse, elle essaya de dégager sa main. Elle était prête à le gifler. Mais il la retenait fermement et ne la laissa pas se dérober.

- Comment ?

Le sourire de Tibi allait tour à tour de Faith à Ali.

- Mais depuis quand ?

Folle de joie et quelque peu prise au dépourvu, Tibi secoua la tête, s'efforçant de prendre toute la mesure de cette nouvelle. Son souhait le plus cher, son rêve le plus fou venait enfin de se réaliser !

- Mais... pourquoi ne nous l'as-tu pas dit ?

Elle posa la main sur son cœur qui, au comble du bonheur, battait la chamade.

- Comment... comment..., balbutia-t-elle.

Elle secoua la tête et rit de nouveau.

- J'ai tant de questions... Mais je suis si heureuse que je ne crois pas que je vais réussir à vous les poser toutes ! Quand vous êtes-vous rencontrés ? Et comment ?

Riant encore, elle s'aperçut qu'elle les assaillait d'interrogations sans leur laisser le temps d'y répondre.

S'adossant à l'alcôve, Ali s'accrocha désespérément à la main de Faith et pria pour qu'elle ne dévoilât pas son mensonge.

- Nous nous sommes rencontrés récemment. En fait, c'est Kadid qui nous a présentés, expliqua Ali.

Faith lui lança un regard ulcéré. Cet homme ne cessait donc jamais de mentir !

Si c'était effectivement Kadid qui les avait présentés le jour où elle avait forcé la porte de son bureau, ce n'était certainement pas de la façon dont il le racontait à ses parents !

- Ah, ce cher Kadid ! approuva Omar d'un hochement de la tête. C'est un homme très avisé, et un serviteur loyal et précieux.

- Mais pourquoi ne nous as-tu rien dit ? insista Tibi.

La déception était perceptible dans sa voix.

- Excuse-moi, maman. Ce n'était pas mon intention.

Il adressa à Faith un regard chaleureux. Le regard qu'elle lui rendit aurait pu le fusiller sur place.

- C'est arrivé si brusquement... N'est-ce pas, Faith chérie ?

Elle lui lança un regard furieux.

- En effet, chéri.

Ses mâchoires lui faisaient mal à force d'être serrées.

- C'est arrivé très brusquement.

Elle regarda alors ses parents et se força à sourire.

- C'était si soudain que je n'en reviens pas moi-même, acheva-t-elle.

- Je m'excuse, papa, mais je suis sûr que tu comprendras.

Ali parlait lentement, prudemment, pour ne pas éveiller les soupçons de ses parents.

- Faith et moi souhaitions rester discrets le temps d'être certains de notre décision.

Il sourit dans l'espoir d'éloigner la méfiance qu'aurait pu susciter son discours. Il s'accrocha encore davantage à la main de Faith pour l'empêcher de lutter.

- Comme tu peux l'imaginer, maman, c'est une décision très importante dans ma vie, une décision que je ne veux pas prendre à la légère ; nous voulions garder le secret quelque temps pour nous laisser une chance de faire vraiment connaissance, et pour...

- Je te comprends, Ali.

Tibi regarda son époux, les yeux remplis d'amour.

- Notre mariage a été arrangé par nos familles. Mais après nos fiançailles, ton père et moi, nous sommes partis ensemble afin d'avoir le temps de mieux nous connaître. Ça a été un moment merveilleux.

Omar approuva :

- Ta mère a raison. C'est une décision sage et intelligente pour un jeune couple. Le mariage est un choix important, et mieux vaut y penser avec grand soin et considération.

- Je suis si heureux que vous nous compreniez.

- Mais bien entendu, nous vous comprenons !

Omar sourit largement à son fils et à sa femme.

- Nous vous comprenons parfaitement.

Omar se tourna vers Faith, les yeux doux, le sourire accueillant, et posa sa main sur sa joue dans un geste si aimant et si inattendu qu'elle resta interdite.

- Chère petite, ma femme et moi sommes honorés à l'idée que vous rejoigniez notre famille. Nous nous réjouissons à l'avance de faire votre connaissance. Vous êtes la bienvenue dans notre maison comme dans notre cœur. Nous vous considérons comme notre propre fille et nous espérons qu'un jour, vous nous aimerez autant que notre fils nous aime.

De sa main libre, Faith se couvrit la bouche.

- C'est vraiment... vraiment gentil de votre part !

Les larmes brûlaient ses yeux tandis que sa gorge se serrait.

Ils l'acceptaient, ils l'accueillaient, ils la comptaient parmi les leurs en toute simplicité et spontanéité. Elle avait peine à le croire, et son cœur sensible fut ému. De toute sa vie, elle n'avait jamais eu l'impression d'appartenir à une famille, et voilà qu'en l'espace de quelques instants, les parents d'Ali lui avaient fait comprendre qu'elle était la bienvenue parmi eux. Comme un membre de leur famille !

C'était un sentiment incroyable et extraordinaire qu'elle découvrait.

Une joie immense émanait des parents d'Ali. Ils étaient heureux que leur fils eût enfin trouvé une compagne... Comment pouvait- elle les décevoir ?

Comment pouvait-elle leur dire que leur fils, leur fils unique, l'objet de leur fierté et de leur joie, était un serpent menteur et sournois, dépourvu de toute once de décence ou d'honneur ? Un homme qui n'hésitait pas à tromper ses parents qui l'adoraient ?

Elle comprit avec tristesse qu'elle ne pouvait rien faire. Elle ne pouvait tout simplement pas leur briser le cœur.

Peu importait la colère qu'elle ressentait envers Ali ou ce qu'elle pensait de ses mensonges et ses agissements ridicules : ses parents ne méritaient pas d'être blessés. Et elle ne voulait pas être celle qui les blesserait.

Il ne lui restait plus qu'à se retourner contre Ali. Une fois encore, elle essaya de se libérer de sa poigne. Mais peut-être valait-il mieux qu'il la retînt, sans quoi elle risquait fort de l'étrangler ! A coup sûr, ses parents auraient alors une tout autre opinion d'elle !

Les yeux de Tibi rayonnaient de bonheur.

- Chère Faith ! Je suis enchantée de l'épouse que mon fils a choisie pour entrer dans notre famille.

Elle rit avant de poursuivre.

- Mais je dois vous prévenir, vous êtes bien courageuse d'accepter mon garçon !

- Courageuse ?

Faith jeta un regard noir à Ali.

- Je ne suis pas certaine que ce soit le mot exact, à vrai dire.

Idiote serait tellement plus approprié ! Comme avait-elle pu se laisser entraîner dans cette situation ?

- Oui... Comme son père, il peut parfois se révéler... encombrant.

Tibi se pencha en avant et déposa un baiser affectueux sur la joue de son mari, puis elle essuya tendrement la trace de rouge à lèvres.

- Mais vous finirez bien par découvrir, ma chère, que finalement cela vaut la peine. En effet, les hommes de notre famille sont très loyaux, très affectueux et très, très entêtés.

- Cela fait quand même deux qualités pour un défaut, répondit Faith en adressant un autre regard cinglant à Ali. Ce n'est pas si mal !

- Ah, tu vois, Omar chéri, elle apprend déjà.

Un serveur s'approcha en hésitant de leur table. Omar se leva :

- Voilà votre dîner. Nous allons vous laisser, à présent.

- Non, je vous en prie, s'exclama Ali, légèrement inquiet.

Il n'était pas sûr de vouloir rester seul avec Faith. Il savait reconnaître une situation délicate !

- Pourquoi ne restez-vous pas ? Je vous en prie... Vous boirez bien quelque chose ?

- Je vais me rafraîchir un peu, annonça Tibi en se levant et passant la main dans ses cheveux. Finissez votre dîner, les enfants. Nous vous rejoindrons dans le salon pour un dernier verre.

Tibi sourit à Faith.

- Je suis impatiente de faire plus ample connaissance avec vous, ma chère. Nous avons beaucoup à nous dire. Et il faut préparer votre mariage !

- Maman...

- Voyons, Ali ! Cela ne regarde que Faith et moi. J'attends depuis longtemps le mariage de mon fils unique et je m'en réjouis d'avance, dit-elle en tapotant affectueusement la joue d'Ali.

Elle se tourna alors vers son mari.

- Montons donc dans notre chambre pour nous rafraîchir.

- J'arrive. Mon fils, nous sommes très fiers de toi, aujourd'hui.

Omar regarda Faith et approuva d'un hochement de la tête.

- Très fiers. Tu fais honneur à ta mère et à moi par le choix de ton épouse, et nous ne pouvons être plus heureux.

Se sentant légèrement coupable, Ali se leva et serra la main de son père.

- Nous vous retrouvons dans une heure ?

- Dans une heure.

Omar glissa le bras autour de la taille de son épouse avant de s'adresser à Faith.

- Profitez de votre dîner, ma chère fille. Nous vous reverrons plus tard.

Ali suivit des yeux ses parents qui s'éloignaient, souhaitant pouvoir partir avec eux.

Il regarda Faith, vit ses mâchoires crispées, le feu qui dansait dans ses magnifiques yeux verts, ses bras croisés sur sa poitrine délicate.

Il soupira en sentant une vague d'inquiétude l'envahir. Il avait survécu à beaucoup d'événements, au cours de sa vie, des événements souvent dangereux, et il ne craignait rien.

Sauf la colère d'une femme.

Il émit un nouveau soupir. Il avait beau être cheik, quand il devait affronter les foudres d'une femme, Ali savait que son titre ne pesait pas lourd dans la balance !

7

Prosperino, Californie

Frissonnant dans la nuit qui s'épaississait, Emily renifla et s'essuya le nez du revers de la main. Elle marchait péniblement le long de la route nationale, serrant autour de son corps secoué de tremblements son pull trop léger.

Encore sous le choc, elle était physiquement épuisée par l'intense terreur et sa tête battait tant elle avait pleuré.

Elle savait qu'elle était restée cachée dans l'alcôve durant de longues heures, car ses genoux étaient endoloris par la position accroupie et son estomac vide émettait des gargouillements.

Elle n'avait aucune idée exacte du temps qui s'était écoulé, mais elle avait conscience de s'être endormie à plusieurs reprises pour se réveiller en sursaut, dans un état de quasi-panique.

Ce à quoi elle venait d'échapper n'était pas un cauchemar.

C'était bien réel...

Quelqu'un avait voulu la tuer.

Elle savait qu'elle ne pourrait rester dans l'alcôve plus longtemps. La température baissait à mesure que la nuit avançait, et elle n'était vêtue que d'un short, un T-shirt et un pull léger. L'alcôve était humide et froide, et il y régnait une odeur de moisi qui lui donnait des nausées.

Dans le silence qui résonnait, elle entendait, blottie contre la paroi, le bruissement des insectes nocturnes qui creusaient sous le sable. Sa peur ne faisait qu'augmenter. Chaque son semblait vibrer bruyamment dans ses oreilles, exacerbant sa nervosité.

Elle avait fini par élaborer un plan.

Ayant attendu d'être absolument certaine qu'il n'y avait plus aucun danger, elle avait pris la direction de la route nationale. Elle voulait arrêter une voiture qui l'emmènerait quelque part - n'importe où. Elle ignorait encore où elle irait, elle savait seulement qu'elle devait partir.

Elle devait trouver un endroit où elle serait en sécurité.

Quand elle se fut assurée que la voie était libre, elle était lentement sortie à quatre pattes de sa cachette, regardant dans toutes les directions pour vérifier que l'homme ne l'attendait pas, caché quelque part, prêt à bondir sur elle.

A présent, exténuée et profondément terrifiée, elle s'obligeait à mettre un pied devant l'autre. Elle ne comprenait absolument pas ce qui venait de se passer... Pourquoi quelqu'un voulait-il lui faire du mal ?

Elle était déterminée à découvrir la vérité.

Apercevant les phares d'un véhicule, elle se précipita dans le fossé et se cacha derrière un buisson pour voir sans être vue.

Toujours anxieuse, elle voulait s'assurer qu'elle ne risquait rien, elle voulait être sûre que le conducteur auquel elle s'adresserait serait quelqu'un de fiable.

Jamais encore elle n'avait fait d'auto-stop, et cela la rendait d'autant plus nerveuse. Mais elle n'avait pas d'autre choix. Elle avait en tout et pour tout un dollar et quarante-sept cents en poche. La place de cinéma et la pizza l'avaient carrément ruinée.

Elle secoua la tête tout en se protégeant les yeux des phares qui l'éblouissaient. La soirée passée avec ses amis semblait tellement lointaine ! En fait, elle n'avait eu lieu que quelques heures plus tôt.

A mesure que le véhicule approchait, elle devina qu'il s'agissait d'un camion. Cette route nationale courait à travers toute la Californie, et c'était un itinéraire familier des camionneurs qui transportaient du blé d'un bout à l'autre de l'Etat.

Emily renifla, se frotta les yeux puis passa ses mains sur son visage ravagé par les larmes, dans l'espoir de paraître aussi présentable que possible.

Après une rapide prière silencieuse, elle sortit de sa cachette, remonta sur le bas-côté et se plaça au bord de la chaussée.

Elle leva le pouce et cligna des yeux lorsque les phares s'approchèrent. Le Klaxon du camion retentit dans la nuit et la fit sursauter. Mais le conducteur ralentit néanmoins avant de s'arrêter enfin à quelques mètres d'elle.

Poussant un soupir de soulagement, Emily courut vers le camion, heureuse de voir s'ouvrir la porte côté passager. Elle découvrit alors le visage souriant d'un homme âgé.

- Eh bien, jeune demoiselle ?

Il grimaça, souleva sa casquette et passa sa main dans ses cheveux blancs.

- Que faites-vous ici au milieu de la nuit ?

Il regarda aux alentours à la recherche d'une voiture en panne.

- Je suis... je suis... j'ai besoin d'aide, parvint-elle à articuler.

Il hocha la tête et coiffa de nouveau sa casquette.

- J'avais compris. Où allez-vous ?

Il regarda la route devant lui puis se tourna de nouveau vers elle, un doux sourire illuminant son visage.

- Moi, j'vais dans le Wyoming. J'ai un chargement de foin à livrer d'ici à demain matin.

- Le Wyoming ?

Le visage d'Emily s'éclaira. Joe, son père adoptif, avait grandi dans un ranch du Wyoming. Cela semblait trop beau pour être vrai, comme un présage favorable.

- Ouais. Après ça, je rentre à la maison retrouver la patronne. Nous faisons une grande fête ce week-end. Tous nos enfants et nos petits-enfants seront là. Nous allons fêter notre cinquante-deuxième anniversaire de mariage.

Son regard s'adoucit à l'évocation de sa famille, puis il fronça les sourcils, l'air inquiet, en voyant frissonner Emily.

- Voyons, mam'zelle, il est tard et il fait trop froid pour que vous restiez dehors toute seule.

- Je vais dans le Wyoming, moi aussi, dit précipitamment Emily.

Elle frotta ses mains le long de ses bras pour essayer de se réchauffer.

- Vraiment ? Eh bien, montez ! Nous ferons un bout de route ensemble. Vous me tiendrez compagnie. J'me présente : Charley. Charley Roberts.

- Je m'appelle Emily.

- Emily tout court ?

- Emily tout court, confirma-t-elle en hochant de nouveau la tête.

- O.K., Emily. Laissez-moi vous aider. C'est un p'tit peu haut, surtout dans le noir.

Il ouvrit sa portière, descendit de la cabine et fit le tour du camion pour venir l'aider.

- Merci, Charley.

Il émit un petit rire.

- Ce sera agréable d'avoir de la compagnie. Il faut que j'vous prévienne, j'vais sûrement vous ennuyer avec toutes mes histoires sur mes petits-enfants.

D'un signe de tête, il désigna le tableau de bord.

- Toutes leurs photos sont là. Je garde un œil sur eux, comme ça.

Se sentant bien pour la première fois depuis plusieurs heures, Emily s'installa sur la banquette et soupira de soulagement tandis que la chaleur l'enveloppait. Jusqu'alors, elle n'avait pas eu conscience du froid qui la glaçait.

Elle sourit en découvrant la multitude de photos d'enfants, de la plus tendre enfance jusqu'aux cérémonies de remise de diplômes. De toute évidence, Charley était un grand-père comblé.

Cette pensée apporta une onde de tristesse et Emily s'efforça de refouler ses larmes. La famille. Elle avait toujours été si importante pour elle, si essentielle, et maintenant... maintenant, elle ne comprenait plus ce qui arrivait à sa famille.

A sa mère, plus particulièrement.

Vérifiant la circulation avant de traverser, Charley s'arrêta devant son camion et jeta un coup d'œil à Emily à travers le pare-brise. « Pauvre petite fille ! », pensa-t-il. Il devinait qu'elle était terrorisée par quelque chose.

Ou par quelqu'un.

Une fugueuse de plus, conclut-il en réprimant un soupir. Bon sang, où allait donc le monde ? Dieu merci, sa femme et lui avaient fini d'élever leur progéniture. Quelle époque effrayante pour élever des enfants !

Il grimpa dans la cabine, s'installa au volant et jeta un coup d'œil dans le rétroviseur avant de déboîter.

- Vous savez, Emily...

Il se tourna vers elle et sourit.

Elle était déjà profondément endormie.

Prosperino, Californie

- Mais bon sang ! Qu'est-ce que cela signifie : « elle n'est pas morte » ?

La voix de Meredith siffla dans le téléphone.

- Que s'est-il passé ? Vous aviez dit que vous étiez efficace, vous aviez dit que votre plan était sans faille. Je vous ai payé grassement, Silas, et vous avez tout raté !

Furieuse de cet échec, Meredith poussa un soupir et passa la main dans sa chevelure parfaitement ordonnée.

- Que s'est-il passé ? demanda-t-elle une nouvelle fois.

- Elle s'est tirée, marmonna Silas en frottant ses mains moites sur son jean. J'crois qu'elle m'a vu avant que j'puisse l'attraper. J'l'ai attendue dans sa chambre comme vous me l'aviez dit, mais elle a dû me voir et elle a filé.

- Quel imbécile !

Nerveusement, elle allait et venait dans sa chambre, regardant autour d'elle pour s'assurer qu'elle était bien seule. Elle venait juste de rentrer avec Joe après avoir passé la journée chez les El-Etra. Tout le monde était déjà couché et la maison était calme. Malgré tout, elle se méfiait d'Inez, leur gouvernante trop fouineuse à son goût. Elle la soupçonnait toujours de mettre son nez partout, d'écouter, de regarder. Elle la rendait nerveuse.

- Où est-elle passée ? Elle n'est pas ici.

- J'sais pas, reconnut Silas en reniflant avant d'essuyer son nez du revers de la main. Elle a filé. J'ai couru après elle, j'ai cherché dans le jardin et partout aux alentours, mais il faisait noir et j'ai pas pu la trouver. Elle a dû se cacher quelque part.

- Vous n'êtes qu'un idiot incapable ! lança Meredith en faisant les cent pas.

Elle n'avait pas besoin de cet imprévu ! Pas maintenant, pas au moment où tout commençait à se démêler...

- Ecoutez-moi bien. Vous avez raté votre coup, et vous avez intérêt à vous rattraper.

- Mais comment ? J'sais pas où elle est ! Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ?

- Je ne sais pas encore, laissez-moi réfléchir.

Son esprit fonctionnait à toute vitesse.

- Ecoutez, dit-elle enfin. Je crois que j'ai un plan. Elle n'est pas rentrée ce soir, donc si elle vous a vu, elle doit être terrorisée et peut-être s'est-elle enfuie. Elle n'a pas contacté son père, sinon nous le saurions déjà.

Meredith marcha jusqu'à la porte de la chambre et écouta avant de reprendre :

- Tout le monde est en train de dormir, donc elle n'a pas téléphoné ici. En conclusion, nous sommes les seuls à savoir qu'Emily a disparu. Alors, voilà ce que vous allez faire. Vous allez faire croire qu'elle a été kidnappée.

- Mais comment ? marmonna-t-il.

- Taisez-vous ! Laissez-moi parler. Je veux que vous écriviez une lettre.

Il jura.

- Une lettre ? Quel genre de lettre ? J'écris pas bien, moi !

- Je ne vous demande pas de rivaliser avec Hemingway pour écrire une simple demande de rançon ! Vous direz que vous détenez Emily et que vous ne la rendrez qu'en échange d'un million de dollars.

- Mais je l'ai pas !

- Je le sais, coupa-t-elle, les yeux brillant d'exaspération. Et vous aussi, vous le savez. Mais personne d'autre ne le sait. Joe Coltons paiera le prix qu'il faut pour récupérer l'un de ses enfants chéris. Et pour lui, ce ne sera qu'une peccadille.

La perspective d'une aussi grosse somme d'argent attira l'attention de Silas.

- On fait quoi, avec cet argent ?

Meredith eut un rictus.

- Mais... nous partageons, bien sûr.

Elle ne lui donnerait rien, naturellement. Ce serait son petit pactole à elle, qui l'aiderait à s'en sortir si les choses tournaient mal. Une poire pour la soif, en quelque sorte. Après tout, elle le méritait bien !

- Alors... J'ai qu'à écrire cette lettre ?

- Et à la faire porter à Joe Coltons. Meredith fit une pause.

- Vous croyez pouvoir faire ça sans problème ?

- Ouais, je crois.

Il n'appréciait pas du tout la façon dont elle lui parlait, comme s'il était stupide.

- Mais vous pensez que Coltons le croira ? demanda-t-il. Les yeux de Meredith brillèrent méchamment et elle éclata de rire.

- Faites-moi confiance. Il le croira. Je m'en charge personnellement.

8

Hors d'elle, Faith filait à toute allure vers le salon, Ali sur les talons.

- Vous êtes complètement dingue ! Je n'arrive pas à croire que vous ayez menti à vos parents et en les regardant droit dans les yeux ! C'était ignoble, Ali ! Absolument ignoble ! Leur annoncer nos fiançailles ! Honnêtement, vous me donnez envie de... vomir !

Les poings serrés, elle s'arrêta et se tourna vers lui si brusquement qu'il buta presque contre elle.

- Comment diable avez-vous pu leur faire ça ?

Ses yeux lançaient des éclairs tandis qu'elle le dévisageait.

- Vos parents sont absolument formidables, tout simplement formidables ! Et vous leur avez menti éhontément !

- Faith...

Dans un soupir, Ali posa ses mains sur ses épaules et la poussa sur le côté pour laisser passer un jeune couple.

Elle essaya de se dérober, mais il la tenait fermement. Elle n'avait cessé de vociférer depuis que ses parents avaient quitté leur table.

Assez étonnamment, elle n'était pas encore essoufflée. Elle continuait et continuait, comme ce lapin de la publicité, sans lui laisser la moindre possibilité de s'expliquer.

Il devait saisir sa chance à présent, qu'elle le voulût ou non.

- Ecoutez-moi.

Il accentua la pression de ses mains sur ses épaules.

- Je n'ai pas envie d'écouter ce que vous voulez dire.

- Mais vous avez tort, Faith chérie, dit-il en luttant pour conserver sa patience, qui commençait à s'amenuiser.

- Je vous interdis de m'appeler « chérie » !

Elle le contraignit à retirer les mains de ses épaules. Malgré sa colère, son pouls s'emballait encore dès qu'il la touchait, et cela la troublait terriblement.

Comment pouvait-elle éprouver une telle attirance physique pour cet homme dont elle trouvait les agissements inqualifiables ?

- Je ne suis pas votre « chérie », et je me fiche de ce que vous voulez me dire ! Je me fiche de vos explications. Vous êtes... vous êtes... un goujat !

Elle se détourna brusquement de lui. Il la rattrapa par le bras et l'obligea à lui faire face. Elle écarquilla les yeux en découvrant l'expression de son visage. Elle avait vu des ouragans plus calmes.

- Ça suffit, maintenant !

Sa voix était profonde et rauque. Toute trace de patience avait disparu. La tenant toujours par le bras, il l'entraîna dans un coin tranquille du bar.

- Asseyez-vous, ordonna-t-il.

Faith ressentit une vive inquiétude. Malgré sa mauvaise humeur, elle comprenait, au ton de sa voix et à son regard, qu'elle était allée trop loin.

- Je vais m'asseoir, dit-elle en levant le menton avec arrogance, mais pas parce que vous me l'ordonnez. Je ne reçois d'ordre de personne.

Elle se glissa sur la banquette et lui jeta un regard noir.

- Et encore moins de vous.

Elle se blottit à l'extrémité de la banquette et regarda autour de la pièce faiblement éclairée. Un groupe de quatre musiciens se tenait à l'autre bout du salon. Ils jouaient un morceau de blues sans se préoccuper des quelques clients qui composaient l'ordinaire des milieux de semaine.

- Je m'assois uniquement parce que j'en ai envie, reprit-elle.

- Comme vous voulez !

Epuisé, Ali prit place à son côté.

- Je vais essayer de vous expliquer pourquoi j'ai fait ce que vous considérez comme un acte déplacé. Et vous allez m'écouter, Faith.

Il tendit la main et lui fit tourner le menton pour qu'elle le regardât bien en face.

- Vous comprenez ce que je vous dis ?

- Je parle anglais, répliqua-t-elle. Oui, j'ai compris.

Il marmonna quelque chose dans sa langue maternelle. Sans comprendre les mots, elle perçut néanmoins son immense colère. Mais il ne lui faisait pas peur.

Tout ce qu'elle savait de lui, tout ce qu'elle avait appris à son sujet depuis leur première rencontre lui faisait comprendre que, malgré sa culture d'origine, qui accordait une place prépondérante aux hommes et refusait certains droits et privilèges aux femmes, Ali possédait un profond respect pour le sexe féminin et pour elle en particulier. S'il n'avait éprouvé aucun respect, il n'aurait jamais accepté ses conseils ni pris en considération son expérience professionnelle. Or, il l'avait écoutée et il n'avait fait preuve à son égard que de déférence, ce dont elle lui était d'ailleurs reconnaissante.

S'il la mettait en colère avec ses attitudes arrogantes, jamais au grand jamais il ne lui ferait le moindre mal.

Elle en était certaine.

Ali croisa les doigts et essaya d'organiser ses idées pour que Faith pût comprendre ce qu'il voulait lui expliquer.

- Faith, j'aime mes parents très, très fort.

- Alors pourquoi leur avez-vous menti ?

Les yeux de Faith brillaient comme deux émeraudes, et il devina les larmes qui les embrumaient.

- On ne ment pas aux gens qu'on aime ! assena-t-elle.

Une fois déjà, elle avait eu ce même masque de chagrin et de désarroi. Elle avait cru alors qu'il avait menti à quelqu'un de cher, quelqu'un qu'il aimait. Les larmes avaient brillé dans ses yeux, se souvint-il.

Avec tristesse, il comprit que quelqu'un avait dû lui mentir et la blesser au plus profond. Quelqu'un qui comptait manifestement à ses yeux... Mais qui ?

Un sentiment étrange et inconnu s'empara de lui et adoucit son cœur. L'envie incontrôlée de la protéger et de la réconforter surgit de nulle part, apaisant peu à peu sa colère.

- Est-ce que nous n'avons pas déjà eu cette conversation ? demanda-t-il doucement.

Il voulait qu'elle sût qu'il n'agissait pas délibérément avec cruauté.

- Est-ce que vous n'aviez pas tiré de conclusions trop rapides au sujet de Maureen Jourdan ?

La colère de Faith s'apaisa un instant, et elle ravala quelques larmes.

- Mais c'était... c'était différent ! bégaya-t-elle en se demandant où il voulait en venir.

Cette fois-ci, elle était certaine de ne pas s'être trompée. Elle l'avait bel et bien entendu mentir à ses parents !

- Comment pouvez-vous être aussi sûre, Faith ? Vous êtes toujours si prompte à me juger et à me condamner ! Pourquoi ?

Il avait l'air si blessé qu'elle se sentit coupable.

- Est-ce que vous me méprisez donc tant, Faith ? reprit-il. Avez-vous une si mauvaise opinion de moi qu'il vous est plus facile de croire le pire que d'entendre la vérité ?

Ses mots flottèrent dans le vide quelques instants.

Pour la première fois depuis Jalila, il comprit qu'il ne voulait pas qu'une femme eût une mauvaise opinion de lui.

L'opinion de Faith comptait beaucoup, à ses yeux. Il en fut tout à la fois étonné et inquiet.

A quel moment les sentiments et le jugement de la jeune femme avaient-ils pris une telle importance ?

Il ne le savait pas.

Aucune des femmes qui étaient passées dans sa vie au cours des dix dernières années n'avait jamais ému son cœur.

Malgré sa langue acérée, son indépendance et le profond mépris qu'elle éprouvait pour son style de vie, Faith avait réussi, dans une certaine mesure, à forcer les barrières qu'il avait érigées, et elle avait tracé son chemin jusqu'à son cœur impénétrable.

Il ne pouvait pas, il ne voulait pas qu'elle compte pour lui. Il refusait d'être soumis à l'amour, il refusait que son cœur fût déchiré et sa vie détruite. Une fois, déjà, il avait perdu celle qui comptait tant pour lui.

Cela n'arriverait plus jamais.

- Je ne vous méprise pas, Ali, admit Faith piteusement, reconnaissant son erreur. Je méprise vos actions. Vous avez menti à vos parents et je ne peux pas, je ne veux pas pardonner cela.

- Bien sûr, vous avez raison, Faith, mais peut-être que si vous vouliez m'écouter...

Sa voix hésitait. Il devait choisir ses mots avec soin pour qu'elle le comprît. Non pas parce que l'opinion qu'elle avait de lui avait de l'importance, se persuada-t-il, mais parce qu'elle était son associée.

- Vous avez rencontré mes parents, commença-t-il avec précaution. Ils sont...

Comment dire avec des mots ce que ses parents incarnaient pour lui ? Combien ils étaient nécessaires à sa vie, à son bien-être, à son essence même ?

- Ali, vos parents sont formidables.

Faith effleura sa main. Elle réussit à sourire, incapable de supporter plus longtemps la soudaine émotion de son regard.

Il sourit et recouvra sa main, l'emprisonna dans les siennes, appréciant la douceur de soie de sa peau, la chaleur de son contact.

- En effet, ils sont formidables, Faith, et je les aime de tout mon être.

Il fit une pause et abaissa les yeux sur leurs mains enlacées.

- Je ne ferai jamais rien qui puisse les blesser, dit-il doucement en levant les yeux vers elle. C'est pour cela que j'ai dû leur mentir.

- Vous leur mentez pour ne pas les blesser ?

Interdite, elle secoua la tête.

- Eh bien, je suppose que ça a un sens sur une autre planète, mais pas sur la mienne.

Il s'efforça de ne pas sourire à sa remarque. L'instant était trop important.

Il respira profondément avant de continuer.

- Faith, il y a plusieurs années, un événement s'est produit dans ma vie, qui m'a causé une peine immense.

- Jalila.

Il releva brusquement la tête et se tourna vers elle, luttant contre les émotions que ce prénom éveillait en lui.

Il y avait un tel désespoir dans les yeux d'Ali que son cœur lui faisait mal pour lui. Elle reconnut sa détresse, car elle l'avait souvent vu dans son propre regard en grandissant.

- Comment savez-vous ?

Sa voix vide n'était plus qu'un murmure.

- Aucune importance, répondit-elle doucement, refusant de trahir la confidence de Kadid. Vous l'avez beaucoup aimée.

- En effet.

Il hocha lentement la tête, se demandant pourquoi, soudain, il ne voyait plus l'image de Jalila. Pendant des années, son visage l'avait hanté, mais à présent, il ne parvenait plus à s'en remémorer les traits.

- Nous avons grandi ensemble, poursuivit-il. Son père travaillait pour le mien, et nos familles étaient proches. Il avait toujours été dit que nous nous marierions.

- Mais elle est morte.

Il soupira et regarda en direction du groupe de musiciens, sans entendre une seule note de musique.

- C'est ça...

Il se tourna vers Faith, les yeux dans le vague.

- Mais depuis sa disparition, mes parents s'inquiètent que je ne retrouve pas d'épouse.

- C'est la raison pour laquelle ils organisent sans cesse des rendez-vous pour vous ?

Il approuva de nouveau.

- J'ai largement dépassé l'âge auquel un homme de ma position est généralement marié, installé, et père de famille. Chaque année qui passe, je vois grandir la peur et la crainte dans les yeux de mes parents. Ils redoutent que peut-être je ne finisse seul. Dans ma culture, un homme qui passe sa vie seul, sans une épouse pour lui apporter de la joie et lui donner des enfants... c'est une tragédie ! Mes parents craignent que je ne devienne un objet de mépris ou de pitié.

- Mais il est normal que vos parents s'inquiètent pour vous, Ali ! Ils vous aiment. Ils veulent que vous soyez heureux.

- Je sais, Faith, je suis d'accord avec vous. C'est pourquoi j'ai inventé ce mensonge- à propos de nous et de nos fiançailles.

Couvrant toujours sa main avec la sienne, il caressa du doigt sa peau soyeuse.

- Mes parents repartent pour le Koweït dans un jour ou deux. J'ai pensé que s'ils croyaient que j'avais enfin trouvé une fiancée, ils s'en iraient tranquillement, sans plus se tourmenter à mon sujet.

- Et bien sûr, vous espérez que s'ils vous croient fiancé, ils arrêteront de vous arranger des rendez-vous ?

- Oui, il y a ça aussi.

Soulagé, il lui sourit.

- Alors, vous me comprenez ?

- Oui, je vous comprends, admit-elle. Mais ça ne veut pas dire que j'approuve...

- Mais quel mal peut faire un petit mensonge, s'il satisfait mes parents ?

Elle soupira.

- Je crois que je n'excuserai jamais un mensonge, mais je comprends votre façon de voir les choses.

- Faith, l'an passé, mon père a eu une crise cardiaque. Sans gravité, ajouta-t-il précipitamment en voyant son air effrayé. Les docteurs lui ont dit de ralentir ses activités. Il doit apprendre à se détendre et à faire moins de choses. Ils lui ont ordonné de réduire ses activités professionnelles au quotidien, que ce soit au Koweït ou à l'étranger.

- Il n'a rien voulu entendre ?

- Mon père est un homme très fier et entêté.

- Il ressemble à quelqu'un que je connais.

Il sourit doucement.

- Oui, je suppose que je ressemble à mon père. S'il croit que je suis heureux, que ma vie a fini par se stabiliser, alors peut-être parviendra-t-il à trouver un peu d'apaisement... Il a besoin de se décharger de certaines responsabilités professionnelles, et il ne le fera pas tant qu'il ne me saura pas installé et heureux. Dans mon pays, un homme n'est jamais vraiment considéré comme adulte avant d'avoir une épouse et une famille. Vous comprenez, maintenant ?

Elle approuva avec réticence.

- Que se passera-t-il une fois qu'ils seront rentrés au Koweït ? demanda-t-elle après quelques instants de réflexion. Votre mère veut déjà préparer le mariage ! Comment allez-vous vous en tirer ?

- Assez simplement, en vérité. Je n'aurai qu'à leur dire que vous ne m'aimez plus, et que vous avez décidé de ne plus m'épouser.

- J'ai décidé ?

Elle leva un sourcil.

- Ainsi, ce sera ma faute ?

- Préféreriez-vous que je dise que j'ai décidé de ne plus vous épouser ? Cela n'aurait aucun intérêt, vous ne croyez pas ?

- Je suppose.

- Je vous en prie, Faith. Accordez-moi cette faveur. Ce ne sera que pour ce soir !

- En êtes-vous sûr ? demanda-t-elle, hésitant encore à devenir sa complice volontaire.

- Je vous le promets.

Il porta sa main à ses lèvres et l'embrassa galamment.

- Seulement ce soir. Je vous en prie !

Faith poussa un soupir.

- Ali, je ne sais pas. Je suis consultante en informatique, et pas actrice.

L'idée de passer pour sa fiancée lui paraissait plus qu'inquiétante.

- Je n'ai jamais joué le rôle de fiancée auparavant.

Il rit et embrassa de nouveau sa main.

- Vous serez parfaite. Et je m'occuperai de tout.

- C'est bien ce dont j'ai peur, fit-elle remarquer. Mais d'accord, j'accepte.

- Merci, Faith Martin. Vous êtes une femme formidable et je vous suis très reconnaissant !

Il déposa un baiser sur ses lèvres, légèrement, d'un mouvement presque taquin. Surprise, elle écarquilla les yeux avant de les fermer dans un soupir tandis qu'il accentuait la pression de sa bouche.

Elle posa ses mains sur sa poitrine pour le repousser. Mais impulsivement, ses mains glissèrent autour de lui, l'attirèrent vers elle tandis que sa bouche s'écrasait contre la sienne.

Submergés par la passion, ils se rapprochèrent l'un de l'autre. Faith gémit doucement quand Ali glissa sa main derrière sa nuque et renversa sa tête. Les émotions, les sentiments qu'elle avait essayé de nier et d'ignorer surgirent de nouveau et lui rappelèrent combien cet homme pouvait être dangereux pour elle et pour son cœur.

Mais elle ne pouvait plus ignorer l'irrésistible attraction que le désir exerçait sur elle, ni les sentiments qui avaient surgi au moment où Ali l'avait touchée et embrassée. C'était un transport fulgurant et entêtant qui la faisait tourbillonner et la laissait étourdie.

- Vous voilà, les enfants !

La voix de Tibi les fit sursauter et ils se séparèrent brusquement.

Encore sous le choc de leur baiser, Ali regarda Faith, excitée par la passion sincère et innocente qu'elle affichait chaque fois qu'il la touchait. Un baiser, une accolade passionnée et son corps se cambrait contre le sien, s'arc-boutait contre sa chaleur, s'enroulait autour de lui comme dans un cocon d'intimité qui lui donnait envie d'aller plus loin.

Ses yeux brillaient d'ardeur. Ses lèvres, des lèvres splendides et sans maquillage, étaient gonflées par les siennes. Quelques mèches de cheveux s'étaient échappées de sa queue-de-cheval et encadraient son visage- un visage qui semblait aussi inquiet que celui d'une biche soudain surprise par les phares d'une voiture.

Le besoin de la protéger et de la posséder surgit une fois encore, aussi puissant que le besoin de lui faire l'amour, de la faire définitivement sienne.

Il comprit à cet instant qu'elle représentait un danger pour lui, un véritable danger. Il l'avait laissée venir à lui, émouvoir son cœur et son corps...

Il savait, sans l'ombre d'un doute, qu'il ne pouvait admettre que les choses continuent ainsi.

Il voulait Faith, bien sûr, mais ce n'était que du désir, une attirance folle et irrépressible. Faith était une femme intelligente qui se permettait de ressentir toutes les émotions de la vie, ce qui ferait d'elle une amante passionnée et sensuelle…

Mais il comprit aussi qu'il y avait davantage. Il ressentait également des émotions plus profondes et plus sombres dont la nature l'effrayait.

Il devait avancer avec précaution, afin de garder le contrôle de ses propres sentiments.

- Maman !

Ali se leva pour accueillir ses parents avec un large sourire.

Tibi s'installa confortablement en face d'Ali et de Faith. Joyeusement, elle annonça :

Et maintenant, parlons du mariage !

- Désirez-vous autre chose ? demanda la serveuse tout en débarrassant leur table.

Le groupe de musiciens était parti depuis déjà une heure, et ils étaient les derniers clients.

Ali répondit pour tous :

- Non merci, c'est parfait.

Le bras glissé autour de Faith, il se sentait très détendu, et il devait reconnaître que la soirée s'était admirablement bien passée, mieux qu'il n'aurait jamais pu l'espérer.

Il avait judicieusement orienté la conversation dans d'autres directions que celle du mariage, incitant sa mère à raconter ses colères de petit garçon, un sujet qu'elle adorait.

- La soirée a passé tellement vite, c'est à peine croyable ! s'exclama Tibi en appuyant la tête contre l'épaule de son mari.

- Oui, c'est vrai, reconnut Faith, surprise de s'être amusée, malgré les circonstances. J'ai passé une très bonne soirée. Vous avez été tous les deux très gentils avec moi. Je vous en remercie, ajouta-t-elle timidement.

Elle aimait déjà désespérément les parents d'Ali.

- Pourquoi ne le serions-nous pas ? demanda Omar, sincèrement surpris. Notre fils nous a présenté sa future épouse, une jeune femme magnifique et intelligente. Nous sommes tous les deux heureux et honorés de vous accueillir au sein de notre famille.

Faith leva son verre pour boire une dernière gorgée de soda, et Tibi fronça les sourcils.

- Faith ? Où est votre bague ?

Faith faillit lâcher son verre. Avec précaution, elle le reposa sur la table et regarda Ali.

- Ma... bague ?

- Oui, votre bague de fiançailles !

Tibi se tourna vers son fils.

- Ali, ne me dis pas que tu n'as pas encore offert de bague à Faith?

Sa voix était si scandalisée que Ali se mit à rire.

- Non, maman. Je ne te dirai pas une telle chose.

Il prit la main de Faith et l'embrassa, la mettant du même coup au supplice. Il lui avait été totalement dévoué pendant toute la soirée. Il s'était montré chaleureux, charmant et profondément attentionné, comme s'ils étaient réellement fiancés.

Elle comprit qu'Ali était davantage que l'homme têtu et arrogant qu'elle avait rencontré. Il pouvait également se révéler sympathique et agréable, ce qui ne fit qu'ajouter à sa détresse.

Elle savait que s'il n'était pas tel qu'elle le croyait, elle aurait du mal à contrôler ses sentiments à son égard. Et elle ne pouvait se permettre d'éprouver des sentiments de quelque nature pour lui.

Trop tard, pensa-t-elle en regardant son profil séduisant.

- La bague de Faith est chez le joaillier pour y être ajustée..., répondit Ali. N'est-ce pas, Faith ?

Sa gorge se serra.

- Oui, c'est exact.

Son premier petit mensonge s'était transformé en trois, quatre, puis dix autres, et maintenant, elle ne savait même plus combien de mensonges elle avait pu proférer ! Dieu merci, cette comédie allait bientôt prendre fin.

- Alors, dites-moi, Faith ? A quoi ressemble-t-elle ? demanda Tibi.

Faith ouvrit la bouche mais aucun son n'en sortit. Désespérée, elle regarda Ali.

- J'ai choisi quelque chose qui ressemble à Faith, dit-il en exerçant une pression rassurante sur son épaule tandis qu'il venait à son secours. C'est une bague toute simple. Un solitaire enchâssé dans du platine. Simple mais élégant. A l'image de Faith !

Il effleura ses lèvres et le pouls de Faith s'accéléra.

Si elle avait été embarrassée par ses baisers et ses caresses en présence de ses parents, cela faisait des heures qu'elle avait surmonté cette gêne.

Ali s'était montré naturellement attentionné à son égard pendant toute la soirée, exactement comme elle imaginait que tout vrai fiancé se comportait.

Il l'avait complètement bouleversée. Au cours des dernières heures, elle avait commencé à se demander ce que ce serait d'être véritablement fiancée à Ali, de savoir qu'il allait devenir son mari, qu'elle lui appartiendrait et qu'il lui appartiendrait. Pour l'éternité.

Cette pensée avait envoyé une onde de chaleur en elle, une onde qu'elle essaya de refréner. Ce n'est qu'un jeu, se répétait-elle sans cesse. Cela ne durera qu'un soir. Mais il était difficile de s'en souvenir alors qu'Ali s'était montré si charmant et attentif, lui faisant sentir qu'elle était désirée, appréciée, valorisée, aimée.

C'était un sentiment qu'elle croyait ne jamais pouvoir ressentir avec un homme.

- Et l'alliance ? insista Tibi que chaque détail intéressait. A quoi ressemble-t-elle ?

Sa question s'adressait directement à Faith.

- Je ne sais pas, répondit-elle avec honnêteté. Je ne l'ai pas vue.

- Oui, j'ai pensé qu'il valait mieux réserver quelque chose pour le mariage, enchaîna Ali.

Il la regarda furtivement, les yeux remplis de tant de chaleur et d'affection qu'elle en fut émue.

- Je voulais quelque chose de spécial pour ce grand jour. Quelque chose d'aussi spécial que la journée elle-même..., termina-t-il en embrassant sa main.

- Tu as bien fait, mon fils, approuva Omar en étouffant un bâillement. Nous sommes fiers, mais j'ai bien peur d'être un peu fatigué... Nous allons vous souhaiter une bonne nuit, à présent.

- En effet, il est tard, approuva Tibi.

Elle prit de nouveau les mains de Faith.

- Je regrette que nous n'ayons pas la chance de faire plus ample connaissance, mais nous avons apprécié le temps passé avec vous.

- Je vous remercie, répondit Faith. Je suis heureuse de vous avoir rencontrés.

- Nous aurons tout le temps de mieux nous connaître lorsque vous viendrez à la maison pour le mariage. Je vais commencer à organiser tout ça dès maintenant !

Le cœur de Faith se mit à battre plus fort, et elle chercha le regard d'Ali, qui semblait complètement sourd aux commentaires de sa mère.

- Je vous promets de vous amener Faith très souvent pour que vous puissiez tout organiser ensemble.

- Parfait !

Tibi, d'un geste maternel, caressa les cheveux de Faith.

- Je suis impatiente d'avoir des petits-enfants aux cheveux roux.

Ils se levèrent au moment où les lumières baissaient dans le salon.

Ali serra ses parents contre son cœur avant de glisser le bras autour de la taille de Faith et de l'attirer près de lui. Inconsciemment, elle se blottit contre lui et glissa à son tour son bras autour de sa taille, comprenant en cet instant à quel point ils allaient bien ensemble, à quel point cela lui semblait naturel d'être proche de lui et de le serrer contre elle.

- Je vous téléphone demain matin, reprit Ali.

- Oui, s'il te plaît, répondit Omar en prenant la main de sa femme. Nous devons discuter de certaines affaires avant notre départ.

- A demain, alors, leur dit Ali.

Toujours enlacés, lui et Faith regardèrent le couple s'éloigner.

- Tout s'est bien passé, n'est-ce pas ?

Il plongea la main dans sa poche et sortit quelques billets qu'il déposa sur la table. Puis il prit Faith par le bras et ils quittèrent le salon.

Faith secoua la tête tandis qu'ils traversaient le hall de l'hôtel presque désert. Elle jeta un coup d'œil vers lui.

- Bien ? J'ai du mal à croire que le mensonge puisse être du côté du bien. Votre mère parle déjà de notre mariage et de la naissance de nos enfants !

Encore incrédule, elle essaya de ne pas se laisser emporter dans cette folle histoire.

- Ali, ne faites pas durer ce mensonge trop longtemps.

- Je tâcherai...

Il poussa la porte et resserra son étreinte autour de Faith tandis que le vent froid de la nuit les saisissait.

- Pour l'instant, ils sont heureux. Et au moins, ils vont cesser leur infernal jeu de rendez-vous.

Ils traversèrent le parking en direction de sa voiture, toujours enlacés.

- Faith, je vous remercie beaucoup pour ce que vous avez fait pour moi et mes parents...

Il la regarda dans l'obscurité, sa silhouette éclairée par la lueur de la lune. Le désir le harcelait et il mourait d'envie de la prendre une nouvelle fois dans ses bras.

- Je vous en prie, se contenta-t-elle de répondre à ses remerciements.

Elle se tourna pour le regarder, se sentant étonnamment à l'aise avec lui. Ce soir, elle n'avait pas perçu la moindre trace de cette arrogance qui l'avait tant rebutée au début de leurs relations. Ce soir, elle n'avait vu qu'un homme chaleureux, charmant- le type d'homme, en un mot, qu'elle avait toujours espéré rencontrer. Mais elle repoussa vivement cette idée.

- Je sais combien c'était difficile pour vous, reprit Ali, mais vous avez été formidable.

Lentement, il l'attira un peu plus près, soutenant son regard, l'hypnotisant presque.

- Vous avez réussi à leur faire croire que nous étions amoureux, dit-il avec un petit rire nerveux.

- Qu'y a-t-il de drôle ? demanda Faith, l'air étonné.

Elle aurait voulu ne pas se sentir aussi vexée par ses paroles : le fait d'être amoureux d'elle avait-il donc quelque chose de risible ?

Ali leva la main pour écarter une mèche de cheveux de sa joue.

- Non, ce n'est pas drôle, mais...

Elle se sentait profondément blessée, soudain, et ne put retenir cette exclamation :

- Oh, je sais bien que je ne suis pas votre genre !

Elle prononça le dernier mot avec tout le dédain dont elle était capable.

- Mon genre ? répéta-t-il avec étonnement. De quoi parlez- vous ? Les femmes sont des femmes, que je sache…

Elle serra les poings.

- Réponse typiquement masculine, et pleine d'arrogance ! Nous sommes toutes les mêmes, c'est ça ?

- Non, répondit-il prudemment. Vous ne ressemblez à aucune autre femme que je connaisse...

- Et vous croyez que je ne le sais pas ? Vous croyez que j'ignore que je ne suis pas de celles que vous pourriez regarder ? De celles dont vous pourriez tomber amoureux ?

- Non, Faith, une fois encore, vous concluez trop vite. Ce n'est pas ce que je pense...

- Non ? Seriez-vous en train de dire que je suis le genre de femme dont vous pourriez tomber amoureux ?

Ses paroles flottèrent dans l'air calme de la nuit et résonnèrent doucement autour d'eux.

- C'est bien ce que vous êtes en train de dire, Ali ?

Elle retint son souffle. Son cœur battait la chamade. Elle ne voulait rien espérer, tout en conservant néanmoins un espoir.

Les émotions se bousculaient au fond d'Ali tandis qu'il la dévisageait. Les secondes s'égrenaient doucement, et il comprit qu'il venait de poser le pied sur un terrain aussi peu stable que des sables mouvants.

La perspective d'aimer et l'éventualité de subir une perte le terrifiaient. Malgré toute sa force intérieure, il ne pouvait la supporter.

Il savait, en un mot, qu'il ne pourrait plus jamais aimer.

- Non, Faith, répondit-il doucement, avec une douleur étrange dans le cœur. Vous avez raison, je ne pourrai jamais vous aimer.

9

Wyoming

- Emily ? Emily, réveillez-vous...

Charley Roberts lui toucha doucement l'épaule.

Emily s'étira, frotta ses yeux lourds et se redressa en regardant autour d'elle.

- Où sommes-nous ?

Elle tira sur son pull, réprima un bâillement et massa son cou endolori.

- Frontière du Wyoming, aire de repos des camions, répondit le vieil homme en désignant le long bâtiment d'un seul étage surmonté d'un panneau lumineux. Je ne vais pas beaucoup plus loin. Je vais livrer à quelques miles d'ici.

- Le Wyoming, répéta Emily en clignant des yeux et en découvrant, par la vitre, l'horizon de ciel bleu qui semblait rejoindre l'infini.

Les souvenirs surgirent dans sa mémoire et elle secoua la tête pour retrouver ses esprits. L'espace d'un instant, elle crut avoir rêvé, avoir imaginé ce cauchemar. Mais à présent, levant les yeux vers le ciel du Wyoming et regardant le visage bienveillant de Charley, elle comprit que son cauchemar avait été bien réel.

Quelqu'un avait essayé de la tuer.

Et elle s'était enfuie.

Un frisson la parcourut tandis qu'elle regardait, à travers le pare- brise, le petit restaurant routier et le parking rempli de camions.

Au moins, à présent, elle était en sécurité. Personne ne savait où elle se trouvait.

- Ecoutez, dit-il, la nuit a été longue et j'ai une sacrée faim. Venez prendre le petit déjeuner avec moi, vous me tiendrez compagnie.

Charley la regarda. Elle n'avait aucun bagage, seulement les vêtements qu'elle portait sur le dos. Il était prêt à parier qu'elle n'avait pas plus d'un dollar ou deux sur elle.

Mais la plupart des fugueurs n'avaient jamais beaucoup plus, songea-t-il. Il ne pouvait l'abandonner là, du moins pas avant de lui avoir offert à manger. C'était le moins qu'il pût faire.

- Petit déjeuner ?

L'estomac d'Emily émit des bruits de protestation, mais elle pensa aux quelques pièces de monnaie qu'elle avait au fond de ses poches. Affamée ou pas, elle n'était pas sûre de pouvoir s'offrir quoi que ce fût, et elle ne voulait pas dépenser le dernier dollar qui lui restait.

- Je... je ne sais pas. Je crois que je ferais mieux de continuer.

Elle regarda autour d'elle. Il y avait quantité de camions, ici. A coup sûr, un autre chauffeur routier accepterait de la rapprocher de Nettle Creek.

Elle avait décidé que ce serait sa destination. Inexplicablement, cet endroit lui semblait sûr. Joe, son père adoptif, avait grandi dans cette ville, une ville qu'il adorait, à en croire les histoires qu'il lui avait racontées. Et cela semblait un endroit idéal où se cacher. Au cas où...

- Allons, venez, Em. Vous devez manger quelque chose.

Charley sourit en la voyant lacer ses chaussures.

- Faut bien que je vous remercie de m'avoir tenu compagnie cette nuit !

- Charley, je n'ai pas été d'une compagnie bien agréable. J'ai dormi pendant tout le trajet ! dit-elle en riant.

- Peut-être, mais vous m'avez tout de même tenu compagnie.

Il posa une main rassurante sur son épaule, le regard empreint de sympathie.

- Ecoutez-moi, Em. Je sais que vous fuyez quelque chose. Je conduis mon camion depuis bien longtemps et j'ai vu trop de fugueurs pour ne pas en reconnaître un. Ce que vous fuyez doit vous apparaître comme la fin du monde, mais croyez-moi, ça ne l'est pas. Les enfants et les parents, ça se dispute tout le temps. Pardi, avec mon fils aîné, Charley Junior, on avait constamment des prises de bec. Mais malgré toutes les fois où il m'a fait tourner en bourrique, j'aurais été malade s'il s'était enfui.

Il fit une pause, se demandant s'il devait continuer.

- Est-ce que quelqu'un sait où vous êtes ?

Elle secoua la tête et répondit doucement :

- Non.

- Eh bien, en tant que père et grand-père, je vous assure que quelqu'un se fait de la bile pour vous, en ce moment…

Cette pensée lui fit jeter un coup d'œil adorateur vers la collection de photographies de ses enfants, heureux qu'ils fussent tous élevés et en sécurité à la maison.

- Peu importe vos problèmes avec vos amis ou votre famille, ajouta-t-il. Vous devriez les appeler, juste pour leur dire que vous allez bien.

Il baissa le pare-soleil, prit son portefeuille et ses cigarettes et les glissa dans la poche de sa veste.

- Promettez-moi au moins d'y penser.

Elle accepta d'un hochement de la tête. Pourtant, elle savait qu'elle n'appellerait pas chez elle : elle n'avait plus de maison, à présent.

- Allons, venez, Em. Je vous offre le petit déjeuner. C'est décidé, ne discutez pas !

Emily lui sourit.

- D'accord.

- Parfait. Le resto ne paye pas de mine, mais on y sert la meilleure cuisine de tout l'Etat.

Et, pendant qu'ils mangeraient, il avait la ferme intention de la convaincre de rentrer chez elle, ou tout au moins d'appeler quelqu'un pour lui dire où elle se trouvait.

Charley ouvrit la portière et sauta en bas de la cabine.

- Attendez, Emily. Je vais vous aider.

Emily regarda rapidement autour d'elle avant d'entrer dans la cabine téléphonique au bout du parking. Charley avait raison, elle venait de le comprendre. Elle devait dire à quelqu'un ce qui s'était passé la nuit précédente, et elle ne pouvait se confier qu'à une seule personne.

Après une courte prière silencieuse pour que sa cousine fût chez elle, et seule, elle inséra les pièces dans l'appareil et composa le numéro qu'elle connaissait par cœur.

Elle ferma les yeux et s'appuya avec lassitude contre la porte, écoutant les sonneries.

- Allô ?

Emily sursauta et ses yeux se remplirent de larmes inattendues lorsqu'elle entendit la voix familière.

- Liza, c'est moi. Em.

- Oh, Emily !

Sous le coup de la surprise, Liza Coltons se laissa tomber sur le canapé du salon.

- Où es-tu ? Est-ce que tu vas bien ?

Emily appuya la main sur son front qui battait.

- J'étais morte d'inquiétude à ton sujet, s'exclama-t-elle en réprimant un sanglot.

- Liza, je vais bien. Je t'assure. Enfin... maintenant, ça va mieux.

La main d'Emily se mit à trembler et elle s'appuya lourdement contre la porte de la cabine téléphonique.

- Liza, hier soir... Oh, mon Dieu ! C'était un véritable cauchemar. Liza... J'ai... j'ai peur.

- Em, que s'est-il passé ? Toute ta famille est sous le choc. Ils croient que tu as été kidnappée !

- Kidnappée ?

Abasourdie, Emily se redressa.

- Pourquoi croient-ils que j'ai été kidnappée ?

Elle secoua la tête. Cela n'avait aucun sens.

Liza serra plus fort le combiné et replia ses jambes sous elle.

- Ton père a téléphoné pour dire qu'il avait reçu une demande de rançon ce matin. Toute ta famille est catastrophée.

- Quoi ? Oh, mon Dieu ! Mais je ne comprends pas... Qui a bien pu envoyer une demande de rançon à mon père alors que je n'ai pas été enlevée ?

- Es-tu certaine que tout va bien ? demanda Liza de nouveau.

- Oui, je t'assure... Mais il s'est produit quelque chose, hier soir... Quelque chose d'horrible.

- J'en étais sûre.

Les yeux de Liza se remplirent de larmes et ses mains se mirent à trembler.

- J'étais certaine qu'il s'était passé quelque chose. Tu devais m'appeler la nuit dernière et comme tu ne l'as pas fait...

Sa voix vacilla.

- Liza, c'est étrange. Je ne sais pas ce qui se passe.

Emily regarda par-dessus son épaule et aperçut un homme corpulent qui s'approchait. Il fallait qu'elle fasse vite.

- Liza, écoute-moi. Je ne peux pas parler longtemps. Je t'appelle d'une cabine téléphonique dans le Wyoming...

- Le Wyoming ? Emily, que fais-tu là-bas ?

- Hier soir, quand je suis rentrée, il n'y avait personne. La maison était plongée dans le noir. Je suis entrée et je suis montée dans ma chambre. La porte de ma chambre était à moitié fermée.

- Pourquoi ? demanda Liza en fronçant les sourcils. Les portes de vos chambres ne sont jamais fermées avant que vous ne soyez tous couchés.

- Exactement. J'ai poussé la porte pour voir l'intérieur de ma chambre tout en restant cachée.

Emily respira profondément et appuya sa main sur son cœur comme pour apaiser les battements qui venaient de s'accélérer brusquement.

- Liza, il y avait un homme dans ma chambre. Il avait un couteau. Il m'attendait.

- Oh ! Mon Dieu ! Emily !

Appuyant sa tête dans ses mains, Liza essaya d'arrêter le flot de larmes.

- Qu'as-tu fait ? reprit-elle.

- Je me suis enfuie. Je me suis cachée dans l'alcôve. Tu te souviens de l'alcôve où nous jouions ?

- Bien sûr.

- Je m'y suis cachée pendant des heures, jusqu'à ce que je sois sûre qu'il n'y avait plus aucun danger et que ce type était bien parti.

Emily jeta un coup d'œil nerveux sur le parking. L'homme qu'elle avait aperçu était entré dans la cabine téléphonique à côté de la sienne.

- Lorsque j'ai été sûre que la voie était libre, je suis sortie et j'ai pris la direction de la route nationale. J'ai fait de l'auto-stop et je suis maintenant dans le Wyoming. Il fallait que je parte, Liza... Je ne suis plus en sécurité à la maison.

- Mais, Emily, que se passe-t-il ? Tout ça n'a aucun sens.

Liza essuya ses larmes et secoua la tête.

- Oui... Pourquoi demander une rançon, si personne ne m'a enlevée ?

Perdue dans ses pensées, Liza massa sa gorge irritée.

- Je ne sais pas, Em.

L'esprit d'Emily marchait à toute vitesse tandis qu'elle essayait de comprendre la situation.

- C'est forcément quelqu'un qui sait que je ne suis pas rentrée à la maison hier soir. Quelqu'un qui a compris que je ne reviendrai pas à la maison pendant quelque temps. Sinon, il n'aurait pas osé envoyer cette lettre. Je veux dire... C'était difficile d'exiger une rançon si je risquais de rentrer tranquillement à la maison ce matin.

Elle tordait le cordon du téléphone tout en réfléchissant.

- Tu crois qu'il y a un rapport entre le type qui a essayé de te tuer et cette demande de rançon ?

- A coup sûr, conclut-elle. Il n'y a pas d'autre explication. Personne ne sait où je suis, ni que j'ai quitté la Californie, sauf le type qui me poursuivait. Il sait que j'ai disparu, il a dû le raconter à celui pour qui il travaille, et ils ont décidé d'en profiter.

- A quoi penses-tu, Emily ?

Les yeux de Liza s'écarquillèrent.

- Tu ne penses pas... que ta mère... ?

Emily fronça les sourcils.

- Liza, écoute-moi. Quelqu'un a essayé de me tuer la nuit dernière et je ne sais pas pourquoi. Quelqu'un a envoyé une demande de rançon à mon père et je ne sais pas pourquoi. Ma vie n'est plus la même depuis cet accident. Meredith est devenue une inconnue pour chacun d'entre nous. A part toi, qui savait que j'allais au cinéma avec des amis hier soir ? Qui d'autre savait que la maison serait vide quand je rentrerais ?

- Oh, mon Dieu ! Emily, qu'allons-nous faire ?

- Pour l'instant, je reste dans le Wyoming. Ici, je suis hors d'atteinte. Je veux enfin découvrir ce qui se passe réellement.

- D'accord.

- Liza... Toi et moi, sommes les seules à soupçonner que quelque chose ne tourne pas rond chez Meredith.

- Oui, et alors ?

- Alors...

Emily poussa un profond soupir et choisit ses mots avec soin.

- Alors, s'il existe un rapport entre ce qui m'est arrivé et nos soupçons au sujet de Meredith, cela veut dire que toi aussi tu es en danger. Je t'en prie, sois prudente.

Un frisson parcourut Liza.

- Promis, je ferai attention.

- Ne dis à personne où je suis. Pour l'instant, laisse-les croire que j'ai été kidnappée. Je te rappellerai dès que je pourrai. Je pars pour Nettle Creek, et je...

Emily s'arrêta brusquement.

- Liza, tu ne pars pas en tournée demain ?

Liza soupira. Elle redoutait l'épuisante tournée de chant qu'elle allait affronter avec son impitoyable imprésario, sa mère Cynthia.

- Si, mais tu connais mon emploi du temps. Oh, Emily ! J'ai si peur pour toi.

Elle respira profondément et frotta de nouveau sa gorge.

- Ne t'inquiète pas.

Emily s'efforça de paraître sereine.

- Je vais bien, vraiment. Je vais trouver un travail à Nettle Creek et un appartement ; j'essaierai d'en apprendre plus de là-bas. Je t'en prie, ne t'inquiète pas pour moi, Liza. Tout va bien se passer.

- J'espère.

Liza réfléchit rapidement.

- Tu veux que je t'envoie de l'argent ?

- Pas pour l'instant. Attends que j'aie une adresse où tu pourras l'envoyer.

Liza soupira.

- D'accord. Mais, je t'en conjure, sois prudente.

- Promis. Je te préviens dès que je serai installée quelque part.

- Oui, je t'en prie. Et Em ?

-Oui?

- Je t'aime.

Emily sourit.

- Moi aussi, je t'aime, Liza. Toi aussi, sois prudente et prends soin de toi. Bonne chance pour ta tournée.

- Merci.

L'enthousiasme ne perçait pas dans sa voix cristalline. Elle poussa un profond soupir.

- Ça ne m'emballe pas du tout, et je serai contente quand ce sera terminé.

Elle s'éclaircit de nouveau la voix, anxieuse d'être enrouée. Sa mère serait furieuse.

- Bon, Liza... Je dois y aller. Je te rappelle.

Doucement, Emily raccrocha le téléphone et frotta ses yeux brûlant de larmes. Elle leva la tête, effleura le téléphone et récita une rapide prière pour sa cousine. Enfin, elle sortit de la cabine et jeta un coup d'œil aux alentours pour trouver un camion qui l'emmènerait à Nettle Creek. Là, elle espérait trouver la sécurité.... et réunir les pièces de ce mystère.

10

Faith entendit des éclats de voix derrière la porte de son bureau mais n'y prêta pas tout de suite attention. Elle était abattue et exténuée, après une nuit sans sommeil où elle n'avait cessé de pleurer.

Après sa dispute avec Ali, après qu'il eut avoué qu'elle n'était pas le genre de femme qu'il pouvait aimer, elle était restée éveillée de longues heures, maudissant sa propre stupidité.

Elle lui avait permis de l'utiliser, en toute connaissance de cause, pour tromper ses parents. Bien que désapprouvant son attitude, elle s'était néanmoins laissé persuader par ses arguments, qui avaient paru logiques sur le moment.

Cet homme n'avait qu'à l'effleurer pour qu'aussitôt elle perdît la tête !

Telle mère, telle fille, songea-t-elle en soupirant. Ce devait être la fatalité !

Et puis, au cours de son insomnie, elle avait compris qu'elle ne supporterait pas de revoir Ali, elle ne supporterait pas d'être de nouveau en sa présence, sachant quel homme il était et quelle femme elle devenait dès qu'elle se trouvait avec lui.

Elle refusait d'admettre qu'à un moment donné, ses sentiments pour Ali s'étaient transformés en émotions dont elle niait l'évidence.

Au lever du jour, elle avait pris sa décision : elle ne retournerait pas à la société d'investissement. Elle enverrait l'un de ses meilleurs consultants achever le travail à sa place. A moins d'y être forcée, elle ne voulait plus jamais revoir Ali.

Elle avait rejoint ses bureaux où l'attendait du travail administratif urgent, persuadée que, si elle s'occupait l'esprit, la douleur de son cœur s'apaiserait enfin.

La voix profonde et tonitruante de Martha lui parvint, et elle sourit en elle-même, persuadée que sa chef de bureau n'allait pas tarder à mettre fin au tumulte qui faisait vibrer les murs.

Martha travaillait avec elle depuis le premier jour de la création de son entreprise, sept ans auparavant. Aujourd'hui encore, Faith ne savait pas vraiment laquelle des deux femmes avait recruté l'autre.

Faith n'avait reçu aucune réponse à l'offre d'emploi qu'elle avait publiée. Et puis, Martha était entrée dans ses bureaux, elle avait jeté un coup d'œil circulaire sur le chaos ambiant et avait annoncé que la place lui convenait. Elle n'avait pas quitté Faith depuis.

Avec ses airs de dictateur, sa détermination sans faille et son caractère de général des armées, Martha gérait n'importe quel type de situation.

Aussi Faith fut-elle plus que surprise lorsque la porte de son bureau s'ouvrit à toute volée sur une Martha soufflant comme un paon à qui l'on vient d'arracher les plumes.

- Ne faites pas attention au tintamarre... C'est un imbécile ! Déterminé, mais tout de même un imbécile ! Il refuse de partir… Mais je vais le mater, faites-moi confiance.

- Il !

Faith leva les yeux, inquiète.

- Mais qui ?

- Lui.

Martha pointa le pouce par-dessus son épaule, tout en se démenant pour bloquer l'entrée du bureau de Faith. Derrière elle, le visiteur irascible la harcelait.

- Il ne comprend pas que je ne peux pas laisser le premier venu...

- Le premier venu ?

L'indignation résonnait dans la voix grave et retentissante de...

...d'Ali.

Faith poussa un profond soupir et frotta ses yeux lourds de fatigue. Elle n'avait aucune envie de le recevoir.

- Chère madame, savez-vous bien à qui vous vous adressez ?

Faith roula des yeux en entendant le ton impérieux de sa voix. Ali ne changerait donc jamais ! Désormais habituée à son arrogance, elle préféra l'ignorer. Mais Martha se chauffait d'un tout autre bois.

Ali aurait été bien avisé de s'adresser à Martha d'une autre manière. Elle ne badinait pas avec quiconque montrait un peu trop d'audace et prétendait tout obtenir sans rendez-vous.

- Non, je ne le sais pas, mais j'ai comme l'impression que vous allez me le dire ! Ironisa Martha en poussant un profond soupir et en posant ses mains sur ses hanches plantureuses.

Ali se redressa de toute sa hauteur.

- Chère madame, je suis Cheik Ali El-Etra, membre de la famille royale du Koweït.

Une intense indignation, pleine de morgue, aiguisait chacun de ses mots. Faith soupira une fois de plus. Son expression hautaine aurait eu de quoi faire trembler n'importe qui. N'importe qui, à l'exception de Martha, bien entendu !

Imperturbable, celle-ci tapota amicalement l'épaule d'Ali.

- Je suis contente pour vous, mais tous ces tralalas ne valent pas un clou dans ce bureau. Ici, personne ne rencontre Mlle Martin sans rendez-vous. Or, vous n'en avez pas. Donc, vous ne rentrerez pas. Et vous pourriez être la reine-mère d'Angleterre, je m'en ficherais tout autant !

Ali s'enflamma alors :

- Comment osez-vous me parler ainsi ? Je ne suis pas habitué à un tel manque de respect.

- Eh bien, dans ce cas, il serait peut-être temps que vous vous y habituiez !

Extrêmement exaspéré, Ali ferma les yeux et s'efforça de respirer lentement et profondément. Il ne se laisserait pas marcher sur les pieds par cette... virago. Il devait absolument voir Faith.

Il regarda la chef de bureau, presque aussi large que la porte. L'intimidation n'avait pas marché. Il espéra que son charme allait opérer. Il lui décrocha son plus beau sourire en croisant les doigts pour qu'elle eût pitié de lui.

- Martha, je vous en prie. Il faut absolument que je voie Mlle Martin...

Il en était réduit à jouer au chat et à la souris avec une matrone. La situation était absolument indigne, et ne seyait pas à un homme de son rang. Déterminé, il reprit :

- Il s'agit d'une affaire de la plus haute importance. Et, de plus, je suis un client, rappela-t-il.

- Un client?

Martha le regarda plus intensément.

- Si vous étiez un client, je vous connaîtrais. Mais je n'ai jamais entendu parler de vous.

- El-Etra Investments.

Elle inclina sa tête aux cheveux gris et le regarda avec méfiance.

- Oui ?

- Je suis le propriétaire.

- Impossible !

Elle réfléchit avant d'ajouter :

- Le propriétaire s'appelle Kadid quelque chose-

Ali réprima un sourire.

- Vous faites erreur. Kadid est mon assistant. C'est lui qui s'est chargé d'engager Mlle Martin, mais je vous assure que je suis bien le propriétaire.

Martha le regarda, l'air renfrogné.

- Vous avez une carte sur vous, ou quelque chose de ce genre ?

- Quelque chose, en effet.

De la poche de sa veste, il sortit une élégante carte de visite portant son nom, ses armoiries familiales et son sceau royal gravés à l'or fin.

- Je suppose que celui qui peut s'offrir une carte de visite aussi tape-à-l'œil doit dire la vérité, estima Martha avant de regarder Faith par-dessus son épaule. Je vous accorde cinq minutes. Mais pas une de plus. Mlle Martin est très prise.

- Tout autant que moi, répliqua-t-il avec agacement.

Il ne s'était pas couché de la nuit, préoccupé par ce qu'il avait dit à Faith, inquiet qu'elle eût mal interprété ses paroles et, plus important encore, tourmenté à l'idée de l'avoir blessée.

La tristesse infinie qu'il avait lue dans son regard l'avait hanté toute la nuit.

Catastrophé, il s'était juré de réparer son erreur le matin même.

Mais à son arrivée dans son bureau, il n'avait trouvé qu'un... gamin boutonneux qui travaillait sur le système informatique de sa société. La panique qui s'était emparée de lui avait rapidement cédé la place à une colère folle. Il ne permettrait pas à Faith de sortir aussi simplement de sa vie. Pas de cette façon.

- Je vous remercie, Martha, dit-il avec un soupir de satisfaction tandis qu'elle s'écartait pour le laisser passer. Je vous suis très reconnaissant.

S'inclinant élégamment, il saisit sa main et lui fit un baisemain.

- N'en faites pas trop, grogna Martha. Et arrêtez de m'importuner, j'ai du travail.

Avec une moue contrariée, elle regagna son bureau.

Lorsqu’Ali entra dans la pièce, Faith ne prit même pas la peine de lever la tête. Elle savait qu'il était là. L'atmosphère avait changé. Elle était à présent chargée de toute sa vigueur masculine.

- Que voulez-vous ? Je suis occupée.

Elle parlait d'une voix froide, sèche et professionnelle.

- Ce que je veux ? demanda-t-il, vibrant de colère. Je veux savoir pourquoi vous êtes ici, dans ces bureaux et pas dans les miens.

Faith poursuivit son travail.

- J'ai envoyé quelqu'un chez vous. L'un de mes meilleurs consultants. Peter est plus que compétent pour terminer ce travail.

Elle leva les yeux pour le regarder brièvement. Son regard était glacé.

- Dans les délais, comme nous l'étions convenus. Vous n'avez pas à vous inquiéter.

- Au contraire, Faith. J'ai de bonnes raisons de m'inquiéter. Et vous aussi, par la même occasion.

Elle releva alors la tête et le regarda fixement, tentant d'ignorer ses traits tirés.

- Que voulez-vous dire ?

Essayant de se contrôler, Ali appuya ses mains sur son bureau devant elle.

- Ecoutez-moi attentivement, Faith. Pour une raison que j'ignore, vous n'êtes pas venue à mon bureau ce matin. Cependant, j'ai signé un contrat avec vous. J'ai accepté de vous engager personnellement parce que l'on m'a dit que vous étiez la meilleure. Si j'avais voulu un subordonné, je l'aurais engagé, lui. Je n'ai pas l'intention de laisser mon entreprise entre les mains de quelqu'un qui n'a même pas l'âge de voter.

- Ne soyez pas ridicule, Ali ! Peter a vingt-six ans. Il est diplômé de Harvard et membre de Phi Beta Kappa, cette association d'anciens étudiants très brillants. Il possède également une maîtrise de sciences de l'Université de Yale. C'est l'un des meilleurs consultants du pays.

- Mais ce n'est pas vous, que je sache !

- Ça n'a aucune importance, vous n'avez pas besoin de moi. Peter fournira un excellent travail.

- Non, il ne le fera pas, rétorqua Ali tout aussi obstinément. Il s'agit de mon entreprise, et je décide moi-même qui doit y travailler ou non. Mon système informatique contient des informations financières de la plus haute importance, concernant des personnes fortunées un peu partout dans le monde. Vous n'espérez tout de même pas que je vais confier ce genre d'informations à la première personne venue ?

- Vous êtes ridicule, Ali.

- Peut-être. Mais c'est mon droit. Je suis le client et c'est moi qui règle les factures. Il me semble que vous avez un dicton, en Amérique, qui dit : « Le client a toujours raison », non ?

Faith soupira. Elle sentait bien qu'ils n'étaient pas vraiment en train de débattre des capacités de Peter ou de la sécurité de son entreprise. Leur affrontement se situait sur un terrain plus personnel.

- Je suis trop fatiguée pour me disputer avec vous, Ali.

Elle appuya ses doigts sur ses yeux bouffis qui picotaient.

- Dites-moi seulement ce que vous voulez.

Vous, murmura une voix dans la conscience d'Ali.

Il ignora cependant cette voix. Il ne pouvait pas se permettre d'exprimer un sentiment aussi absurde.

Il s'aperçut alors qu'elle avait l'air exténué, et sa colère s'apaisa. Elle paraissait aussi épuisée qu'il l'était lui-même. Des cernes de fatigue alourdissaient ses yeux, qui étaient gonflés comme si elle avait pleuré.

Un immense sentiment de culpabilité l'envahit, et il ne put s'empêcher de se demander s'il était responsable de ses larmes.

Il fut transpercé de l'envie de la rejoindre, de la serrer dans ses bras, de respirer son doux parfum, de sentir ses courbes féminines contre lui et de caresser ses lèvres avec les siennes...

« Pour la réconforter, se dit-il. Uniquement pour la réconforter. »

Il se redressa, glissa ses mains dans ses poches, par peur de les tendre vers elle. Dans l'immédiat, il voulait s'excuser et expliquer ses paroles de la veille.

Mais il savait que c'était impossible. Il ne serait jamais capable d'admettre que lui, Cheik Ali El-Etra, avait peur de tomber amoureux. Pour un homme, avouer qu'il redoutait quelque chose, c'était admettre sa poltronnerie. Une attitude complètement étrangère à tout ce qu'il avait appris au cours de sa vie. Un homme ne pouvait pas admettre la peur. Jamais. Surtout un homme dans sa position.

- Ce que je veux, Faith ?

Il esquissa un sourire.

- Je veux la personne que j'ai engagée par contrat. Vous et personne d'autre.

- Ce n'est pas possible.

Elle redoutait de ne pas être suffisamment forte pour se défendre contre son charme, et elle ne voulait pas se ridiculiser une fois de plus.

Les yeux d'Ali s'assombrirent.

- C'est la deuxième fois que vous me dites que je ne peux pas vous avoir, et je vous répète, Faith, que vous avez tort. Complètement tort. Et à ce sujet, je vous suggère de ne pas me pousser à bout. Vous risqueriez de perdre à ce petit jeu.

- Que voulez-vous dire ?

Il regarda sa montre.

- Si vous n'avez pas repris votre travail, dans mes bureaux, aujourd'hui même à midi, je demande à mes avocats d'entamer une procédure de rupture de contrat à l'encontre. Je leur demanderai également d'instruire une injonction immédiate vous empêchant d'exercer personnellement pour toute autre entreprise jusqu'à ce que vous ayez achevé le travail pour lequel vous avez été engagée par El-Etra Investments !

Le choc coupa le souffle de Faith et elle s'accrocha au rebord de son bureau pour ne pas tomber.

- Vous n'êtes pas sérieux !

La seule pensée d'une procédure judiciaire la terrifia. Si la rumeur se répandait qu'elle avait rompu un contrat avec un client, a fortiori un client tel qu'Ali, elle perdrait toute sa crédibilité durement acquise.

- Ali..., murmura-t-elle, le visage pâle. Honnêtement, vous n'êtes pas sérieux ?

Elle avait peine à croire qu'il pût agir ainsi.

Il haussa un sourcil.

- Voulez-vous savoir à quel point je suis sérieux, Faith ?

Il regarda sa montre encore une fois.

- Midi, Faith. Soyez là. Ou préparez-vous aux conséquences.

Il était presque 5 heures de l'après-midi quand Ali trouva enfin le temps d'aller voir Faith dans la salle des ordinateurs. Il savait qu'elle était revenue, à midi moins cinq précisément, car Kadid l'en avait informé immédiatement.

Sentant bien que quelque chose s'était produit entre eux, Kadid avait discrètement gardé un œil sur Faith tout l'après-midi, et il avait tenu Ali informé de l'avancement de son travail et de son état d'esprit.

A en juger par les rapports de Kadid, elle était visiblement d'humeur à lui tordre le cou.

Ali sourit presque. Elle était la femme la plus obstinée et la plus indépendante qu'il eût jamais rencontrée. Et son obstination était au moins égale à la sienne !

Il l'adorait.

Il devina qu'elle ne serait contente ni de le voir arriver, ni d'entendre les nouvelles qu'il lui apportait.

Avec un profond soupir, il s'arrêta sur le pas de la porte, écouta le ronflement des machines et la regarda penchée sur un clavier, dans cette même position où il l'avait aperçue la première fois qu'il était venu la voir.

Il avait envie d'aller droit vers elle, de glisser sa main le long de ses cheveux, de masser ses épaules tendues. Mais il ne doutait pas un instant qu'elle aurait certainement envie, en retour, de le frapper de toutes ses forces !

- Faith...

Il entra dans la pièce en l'appelant pour qu'elle ne sursaute pas.

- Je suis là. Je travaille, conformément à notre contrat.

Sa voix était froide et impersonnelle. Elle ne s'arrêta pas, elle ne lui accorda pas le moindre regard.

- Néanmoins, poursuivit-elle, rien ne stipule, dans notre contrat, que je doive vous rencontrer ou vous parler.

- Vous avez parfaitement raison, dit-il en faisant le tour du bureau pour pouvoir la regarder en face.

Elle paraissait encore plus anéantie que le matin.

- Vous n'êtes pas obligée de me regarder ou de me parler.

Elle ignora sa remarque et ne le regarda même pas.

- Mais je crois cependant que vous vous comportez de façon puérile et grossière.

Elle réagit immédiatement à sa provocation.

- J'ai tendance à devenir grossière lorsqu'on me menace !

- Est-ce donc ce que j'ai fait, Faith ? Je vous ai menacée ?

- Vous m'avez forcé la main, pour être plus exact.

- Je regrette que vous voyiez les choses ainsi.

L'air absent, Ali la regarda furtivement et remarqua combien ses épaules étaient contractées.

- Est-ce que vous détestez à ce point être ici, Faith ?

Sa voix, douce comme un murmure, la fit frissonner. Et sa colère contre elle-même ne fit qu'augmenter.

Elle prit une profonde inspiration et se mordit sa langue pour s'empêcher de dire quelque chose de parfaitement grossier, même s'il le méritait.

- Je déteste le fait que vous m'ayez utilisée pour abuser vos parents.

Sur ces mots, elle leva la tête vers lui pour qu'il pût voir les éclairs que lançaient ses yeux. Outre la colère, il découvrit autre chose : de la douleur. Il n'était pas certain de pouvoir supporter l'idée qu'il était responsable de cette douleur.

- Je déteste le fait que vous m'ayez menacée et contrainte pour parvenir à vos fins. Je déteste le fait que vous soyez un snob arrogant et insupportable, qui croit que le monde entier lui doit quelque chose uniquement en raison de sa place dans la société.

Elle dut prendre une inspiration profonde, car sa voix tremblait, et elle ne voulait pas qu'il sût qu'elle était prête à fondre en larmes.

- Et je déteste, par-dessus tout, le fait que vous croyez que les femmes sont des biens de consommation, à votre disposition et pour votre bon plaisir, et que vous pouvez les jeter quand elles ne vous intéressent plus.

- C'est donc ce que vous pensez de moi, Faith ? demanda-t-il doucement, abasourdi par ce qu'elle venait de dire.

Il se leva et s'approcha.

- Ainsi, c'est ce que vous pensez de moi ? Je vous ai utilisée, puis je vous ai jetée ?

Elle refoulait ses larmes de toutes ses forces.

- Vous m'avez utilisée pour tromper vos parents.

- C'est malheureusement vrai, mais je croyais que vous aviez compris mes raisons. Je n'ai pas agi par cruauté, mais par amour. Je croyais que vous aviez compris....

Comme elle ne répondait pas, il reprit :

- Vous détestez donc tant travailler ici pour moi ?

- Je ne veux pas être ici, dit-elle simplement, refusant toute autre explication.

Après tout, il n'avait qu'à penser ce qu'il voulait !

- Et si je vous proposais un marché ? Je vous offre une échappatoire pour que vous n'ayez plus à revenir ici. Vous pourriez laisser ce jeune homme, Peter, venir à votre place si vous le voulez.

Il prenait un risque, un risque énorme, mais à cet instant précis il s'en moquait totalement ; il n'avait plus rien à perdre.

Le cœur de Faith se remplit d'un mélange d'espoir et de doute. L'espoir que son supplice prît fin et qu'elle n'eût plus à le voir tous les jours, à se rappeler qu'elle n'était pas le genre de femme qu'il pouvait aimer.

- Je ne fais pas de pacte avec le diable, décréta-t-elle.

Il eut un petit rire.

- Mais vous en avez déjà signé un, si je suis le diable auquel vous faites référence. Je crois qu'il est un peu tard pour se montrer scrupuleux.

Elle réfléchit un instant, trop tentée pour ne pas au moins écouter ce qu'il lui proposait.

- De quelle sorte de marché parlez-vous ? demanda-t-elle avec méfiance.

Il ne dit rien pendant quelques instants.

- Je viens d'avoir ma mère au téléphone. Vous avez tellement impressionné mes parents qu'ils ont décidé de prolonger leur séjour aux Etats-Unis. Ils nous invitent à passer le week-end avec eux dans leur maison de Palm Springs. Nous devrions partir demain en fin d'après-midi.

- Vous êtes fou ?

Elle avait bondi sur ses pieds.

- Comment osez-vous suggérer une telle chose ?

Sous le coup de la colère, elle tremblait de tout son corps.

- C'est totalement hors de question ! Je ne jouerai pas, je ne ferai pas semblant d'être votre promise adorée et obéissante... Je ne tromperai pas vos parents plus longtemps. C'est hors de question !

- Faith...

Il fit un pas en avant. Fort heureusement, le bureau les séparait.

- Je vous en prie, écoutez-moi. C'est très important pour moi. Vous connaissez mes sentiments pour mes parents. Et je vous suis très reconnaissant pour le rôle que vous avez joué pour soulager leurs soucis et leur apporter un peu de joie.

- N'essayez pas de m'amadouer en jouant sur ma sensibilité, annonça-t-elle en croisant les bras.

Mais sa détermination faiblissait déjà. Ali perçut son hésitation et il entrevit un mince espoir.

- J'admets que peut-être j'ai fait des choses... ou bien dit des choses que vous n'avez pas appréciées et que vous n'approuvez pas. Des choses qui ne semblent pas très glorieuses... Mais j'espère que vous comprendrez que je suis un homme d'honneur et que jamais je ne blesserai volontairement quelqu'un- mes parents en particulier.

- Je n'en crois pas un mot.

Sa voix n'était pas aussi forte qu'elle l'aurait voulu. Malgré sa peine et sa douleur, elle ne pouvait nier qu'il disait la vérité. Mais si ses intentions étaient honorables, elle jugeait méprisables ses moyens pour y parvenir.

Ce qui la blessait réellement, c'était la vérité : elle était tout juste bonne à tenir le rôle de la future épouse, mais elle n'était pas celle qu'il pouvait aimer.

Pendant un instant, Faith se demanda si sa colère ne tenait qu'à son ego meurtri.

- Mes parents vous aiment profondément, Faith, à juste titre. Vous êtes une femme incroyable et je vous admire beaucoup.

Formidable ! pensa-t-elle. Il l'admirait ! Son moral baissa encore. Il venait de lui assener le coup fatal.

- Faith, si vous acceptez de faire ça pour moi, vous aurez mon éternelle gratitude.

- Je serai bien avancée !

Elle ne voulait pas de sa gratitude. Ce qu'elle voulait, c'était quelque chose qu'il avait déjà avoué ne pas pouvoir lui donner. Son amour.

Elle le regarda enfin et s'interrogea. Pourquoi tout ceci avait-il donc tellement d'importance ? La question l'atteignit en plein cœur comme une flèche empoisonnée. La réponse était si simple.

Elle était amoureuse de lui.

Cette évidence la frappa. Elle n'avait aucune idée de l'instant où elle était tombée amoureuse de lui, ni de l'instant où elle s'était abandonnée à la passion.

Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Aimer un homme qui avait admis qu'il ne pourrait jamais l'aimer !

Peut-être n'avait-elle pas appris des erreurs de sa mère autant qu'elle le croyait. Ou alors, pensa-t-elle avec un soupir, elle était condamnée à vivre les mêmes erreurs.

- Faith ?

Avant de poursuivre, il attendit que son regard perdît cet air un peu égaré.

- Si vous venez passer le week-end chez mes parents, je vous libère de votre contrat et votre collègue pourra terminer le travail. Je m'assurerai également qu'Abner Josslyn sera mis au courant de la qualité du travail que vous avez réalisé pour ma société.

Son esprit et son cœur étaient encore bouleversés. Une fois le travail terminé, Ali sortirait de sa vie une bonne fois pour toutes. Ce week-end pourrait bien être sa dernière chance de passer un peu de temps avec lui. C'était peut-être tout ce qu'elle obtiendrait jamais.

Mais elle n'allait pas lui rendre la tâche facile pour autant...

- Est-ce que j'aurai toujours ma prime, même si Peter finit le travail ?

- Mais bien sûr !

Il sourit, plus soulagé qu'il n'avait espéré l'être.

- Je veux aussi une lettre de recommandation élogieuse signée de votre main.

- Accordé.

- Et je veux disposer de la matinée de demain.

- Comment ?

Sa demande le surprit.

- Je ne comprends pas...

- Je dois aller faire des courses, Ali. Je n'ai pas l'intention de débarquer chez vos parents la bouche en cœur sans apporter un cadeau pour la maîtresse de maison. Et j'ai besoin de temps pour faire mon choix.

Heureux au-delà de toute espérance qu'elle acceptât de l'accompagner chez ses parents, il lui sourit :

- C'est généreux de votre part, Faith, mais ce n'est pas nécessaire.

Elle leva un sourcil.

- Je ne crois pas vous avoir demandé votre avis.

Il haussa les épaules, réalisant qu'il ne s'habituerait jamais à sa langue acérée. Il espéra ne jamais s'y habituer, il en était tellement fou !

- En effet, vous ne me l'avez pas demandé.

- Quand je voudrai votre opinion, je vous la demanderai. En attendant, vous pouvez la garder. Et maintenant, si vous avez terminé, j'ai du travail.

Elle se rassit.

- Moi aussi.

Submergé de joie, il posa ses mains sur les siennes. Aussitôt Faith sentit son pouls s'accélérer.

- Je vous remercie, Faith. Vous n'imaginez pas ce que cela signifie pour moi.

Il caressa sa main, tressaillant au contact de sa douceur. Il avait obtenu un répit, un week-end entier à essayer de clarifier les choses avec elle.

- Je vais téléphoner à mes parents pour leur annoncer que nous arriverons pour le dîner.

- Faites donc.

- Faith... Je voudrais seulement vous dire... Il serait prudent de vous rappeler que nous sommes censés être fiancés. Cela ne paraîtra pas très normal, si nous passons notre temps à nous affronter. En dépit de tout ce qui nous sépare, nous pourrions au moins essayer d'être... amis. Et peut-être chacun appréciera-t-il la compagnie de l'autre, ce week-end ?

- Ne vendez pas la peau de l'ours, Ali.

- Quel ours ? demanda-t-il en fronçant les sourcils, ce qui la fit sourire malgré elle.

- Ne cherchez pas. C'est une expression.

- Êtes-vous d'accord, Faith ? Nous tâcherons au moins d'être amis ?

- En général, je ne me lie pas avec les personnes qui me menacent ou qu’exercent un chantage sur moi. Mais nous avons passé un pacte et je le respecterai.

Résignée, elle soupira avant d'ajouter :

- Je serai douce, polie et obéissante.

- Ah, la femme parfaite ! conclut-il.

Elle lui jeta un regard acerbe. Il leva les mains en signe d'apaisement, et rit en voyant les nuages d'indignation assombrir ses yeux magnifiques.

- C'était pour rire, Faith, rassurez-vous... En ce qui vous concerne, je ne crois pas que les mots « douceur » et « obéissance » puissent être utilisés dans la même phrase. Du moins, je ne m'y risquerai pas.

- Les chiens sont obéissants. Les cookies sont bons. Les femmes sont humaines.

Elle leva le menton.

- Vous feriez mieux de vous en souvenir.

Il sentit une fois de plus cette onde de chaleur qui semblait toujours les envelopper, les rapprocher, les réunir. Comment allait-il pouvoir passer un week-end entier en sa compagnie sans se compromettre ?

Honnêtement, il n'en avait aucune idée.

- Je passerai vous chercher demain après-midi.

Il glissa ses mains dans ses poches pour ne pas céder à l'envie irrésistible de la toucher. Et il décida de partir, de peur de se laisser aller à un geste que tous deux regretteraient.

11

- Mon Dieu ! Mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que cette abomination ?

L'air effaré, Pierre, le célèbre coiffeur au coup de brosse extraordinaire, soulevait les unes après les autres les mèches de Faith, et fronçait les sourcils en glissant ses doigts dans les cheveux secs.

- Vous avez utilisé une tondeuse à gazon pour couper vos cheveux ?

Il saisit une autre mèche.

- Ou peut-être un broyeur de mauvaises herbes ? Non, non, ça y est, j'ai trouvé : des cisailles ! C'est bien ça ?

Il leva un sourcil impérieux et pencha vers Faith son profil magnifiquement sculpté, mais néanmoins renfrogné.

- Est-ce que vous pouvez arranger ça ? demanda-t-elle tout en s'interrogeant pour la énième fois sur la raison de sa présence en cet endroit.

Bien sûr, elle le savait, mais elle agissait de mauvaise grâce. Elle s'était dit que puisqu'elle devait passer le week-end avec les parents d'Ali en tant que prétendue fiancée, il lui fallait endosser pleinement son rôle.

Elle ne pouvait tout de même pas se présenter à Palm Springs en jean délavé et T-shirt, et encore moins avec une queue-de-cheval. Elle aurait l'air d'une va-nu-pieds, pour reprendre les termes de Martha qui avait insisté afin qu'elle prît un rendez-vous chez Pierre.

Martha s'était chargée de contacter le salon de coiffure très chic et très onéreux où elle serait prise en charge de la tête aux pieds. Il serait plus juste de dire que Martha l'avait poussée, harcelée et contrainte à accepter ce rendez-vous, pensa Faith en grimaçant et écartant une mèche de cheveux de son visage.

Martha lui avait réservé la formule « soins complets », bien qu'elle n'eût aucune idée de ce que cela signifiait. Tout ce qu'elle savait, c'est que diverses personnes allaient s'agiter et virevolter autour d'elle toute la journée, et elle pria le Ciel d'avoir la patience de le supporter.

Elle ne détestait pas être jolie et féminine. Non, elle considérait seulement que le fait de se soumettre à une multitude de soins pour avoir l'air de sortir d'un magazine de mode était une horrible perte de temps et d'argent.

Elle avait tant de choses plus importantes à faire de son temps et de son argent ! Mais elle soupira et s'arma de patience. Elle avait promis à Martha qu'elle irait à ce rendez-vous et, pour être honnête, elle se réjouissait quelque peu de voir les prouesses que Pierre et son équipe allaient réaliser.

Au programme, coupe et brushing et peut-être une coloration. Une esthéticienne professionnelle la maquillerait et lui apprendrait comment se montrer à son avantage. Elle devait ensuite passer entre les mains d'une manucure et d'une pédicure, et finirait par quelque chose appelé « bain de boue ». Pourquoi diable payait-elle une pareille somme pour que quelqu'un la plongeât dans un bain de boue ? Elle n'en avait aucune idée.

Elle regarda Pierre dans le miroir. Il examinait toujours ses cheveux d'un air catastrophé.

- Est-ce que vous pouvez arranger ça ? répéta-t-elle.

- Arranger ?

Il frémit.

- Ma chère, c'est justement mon travail !

Il leva le menton sans la quitter des yeux.

- Quand j'en aurai fini avec vous, même votre mère ne vous reconnaîtra pas !

Puis il se pencha et saisit sa main.

- Fichtre ! Vous n'utilisez pas les cisailles uniquement pour vos cheveux !

- Je travaille avec mes mains, répondit Faith en retirant brusquement sa main et en la cachant sous sa cuisse pour qu'il ne la vît plus.

- Vous entretenez les fossés, peut-être ? ironisa Pierre avant de sourire et de reprendre sa main. Enfin... Ne vous inquiétez pas, nous allons arranger cela.

Il tapota sa main affectueusement.

- Je vois bien que vous n'avez ni le temps, ni l'envie de faire ce qu'il faut pour être jolie.

- Jolie ?

Elle resta bouche bée. Ou bien il était aveugle, ou bien c'était un piètre menteur. Personne ne lui avait jamais dit qu'elle était jolie auparavant.

Son sourire s'accentua et ses yeux s'adoucirent.

- Oui, ma chère. J'ai bien dit « jolie ».

Il lui fit relever le menton.

- Très, ajouta-t-il doucement tandis qu'il étudiait chacun de ses traits délicats. Seulement, personne ne vous a jamais montré comment mettre votre beauté en valeur. Mais je vais vous apprendre, ma chère, et avant la fin de cette journée, vous ne vous reconnaîtrez plus, acheva-t-il en tapant dans ses mains.

Faith s'enfonça dans son fauteuil et regarda son reflet familier. Elle ne se reconnaîtrait pas ? Elle s'enfonça encore. C'était exactement ce qu'elle redoutait.

Elle n'avait pas vraiment eu l'intention d'acheter de nouveaux vêtements. Elle s'était décidée sur un coup de tête, à vrai dire. A la recherche d'un cadeau pour les parents d'Ali, elle regardait les vitrines et admirait les collections d'automne.

Elle détestait les jupes et les robes, elle détestait tous les chichis de la mode féminine, mais un magnifique tailleur pantalon de soie, dans les tons verts, avait attiré son attention.

Sans hésiter, elle était entrée dans le magasin et l'avait essayé. Il semblait fait pour elle ! La vendeuse avait apporté plusieurs autres modèles dans toutes les couleurs chatoyantes de l'automne, et avait insisté pour que Faith passât chacun d'eux.

Finalement, elle était sortie du magasin avec trois ensembles, et, comme elle n'avait que ses tennis pour chaussures, elle s'était mise en quête d'un magasin de chaussures.

La chance l'accompagnait, puisque le magasin proposait un important choix de soldes. Elle trouva des escarpins de la même teinte que ses nouveaux tailleurs.

Satisfaite, mais en retard, elle s'était hâtée de rentrer chez elle pour prendre une douche, se changer et préparer sa valise.

Sa nouvelle apparence l'effraya un peu lorsqu'elle entendit arriver la voiture d'Ali, mais elle se ressaisit et ouvrit la porte.

Il se trouvait à mi-chemin dans l'allée lorsqu'il l'aperçut sur le pas de la porte.

Son esprit s'embrouilla et il cligna des yeux. Une fois. Deux fois.

- Faith ?

Ses cheveux se répandaient sur ses épaules dans un tumulte de boucles flamboyantes. Sa tenue d'un magnifique vert de jade s'accordait à ses yeux et mettait en valeur sa silhouette. Il en eut le souffle coupé.

- C'est bien moi, dit-elle, satisfaite de sa réaction.

Elle aurait voulu embrasser Martha de gratitude.

Il prit ses mains dans les siennes et remarqua qu'elles tremblaient.

« Elle est nerveuse », pensa-t-il, tout en souriant en lui-même.

- Vous êtes absolument magnifique, déclara-t-il, sous le charme.

Magnifique. Elle ferma les yeux un instant, pour savourer ce mot. C'était le plus beau compliment qu'on lui eût jamais fait, et en cet instant, avec le regard qu'il portait sur elle, elle se sentait effectivement magnifique.

Jamais elle ne voudrait rivaliser avec les superbes femmes qu'il fréquentait et séduisait. Cela ne l'intéressait pas de devenir un mannequin virevoltant dans le seul but d'impressionner un homme. Elle avait bien plus important à faire avec son temps et son argent.

Mais cela ne voulait pas dire qu'elle ne savait pas s'habiller quand la situation l'exigeait, surtout si elle devait susciter une telle réaction.

- Merci..., balbutia-t-elle un peu timidement.

- Laissez-moi prendre vos bagages.

Il n'arrivait pas à détacher son regard de Faith. Sa tenue n'était ni audacieuse ni provocante, mais tout à fait classique et élégante.

Elle lui allait parfaitement, et semblait même faite pour elle. La beauté de Faith ne tenait pas seulement à sa coiffure. Non, elle dégageait quelque chose de plus profond.

Ali ne put manquer de s'interroger. Il la voyait pour la première fois en dehors de son travail, sans son éternel jean. Pourquoi n'avait-il jamais mesuré à quel point elle était magnifique ?

Il saisit ses sacs pendant qu'elle refermait la porte, puis il prit son bras pour la conduire à la voiture.

Les sourcils froncés, elle s'arrêta au bord de l'allée.

- Ali, qu'est-ce que c'est ?

Il secoua la tête en suivant son regard.

- Je ne comprends pas. Que voulez-vous dire ?

Elle désigna la voiture.

- Qu'est-ce que c'est ? répéta-t-elle.

- C'est une voiture, Faith, répondit-il, légèrement confus, tout en posant ses bagages à l'arrière.

- Non, dit-elle en désignant sa petite voiture à quatre portes garée dans la rue.

- Ça, c'est une voiture.

Elle se retourna vers lui et pointa du doigt la décapotable rouge vif garée dans son allée.

- J'appelle ça un ouvre-boîtes à toit ouvrant.

Il éclata de rire.

- Faith ! Vous êtes la seule femme que je connaisse qui qualifie d'ouvre-boîtes à toit ouvrant une Maserati de deux cent cinquante mille dollars !

Elle faillit laisser tomber son petit sac à main.

- Vous avez payé un quart de millions de dollars pour cette voiture qui n'a même pas de siège arrière ?

Elle était abasourdie.

- Pour une telle somme, vous auriez pu demander un siège arrière, une caravane et une galerie sur le toit !

- Faith, c'est un roadster ! Importé et fait sur commande. Aucun siège arrière n'est prévu.

La plupart des femmes adoraient ce véhicule racé et hors de prix. Faith fronçait le nez de dédain. Ne cesserait-elle jamais de le surprendre ?

Une fois en voiture, Ali se tourna vers elle.

- Faith, vous ne pouvez pas commencer le week-end en rouspétant !

Souriant, il fit glisser son doigt le long de son nez.

- Ne gâchez pas le voyage ! J'ai pensé que nous pourrions suivre la côte, prendre notre temps et profiter de ce merveilleux après-midi. Nous aurons ainsi l'occasion de discuter.

- Discuter ?

Elle répéta le mot comme si elle l'entendait pour la première fois.

- Oui, vous savez : échanger des civilités, faire comme si nous nous amusions.

Il tendit la main et caressa la sienne. Elle regarda cette main, si forte, si masculine, et pourtant si douce.

- Après tout, nous sommes censés être fiancés, vous n'avez pas oublié ?

Comment aurait-elle pu oublier ? Elle poussa un soupir et s'obligea à se détendre. Elle avait accepté cette mascarade. Il ne restait plus qu'à en profiter au maximum...

- Je vous ai apporté un cadeau, annonça-t-il, mystérieux.

- Un cadeau ?

Elle avait immédiatement froncé les sourcils.

- Faith, vous êtes la seule femme que je connaisse qui se méfie d'un cadeau. La plupart des femmes seraient ravies !

- Au cas où vous n'auriez pas encore remarqué, Ali, je ne suis pas comme « la plupart des femmes ».

- J'avais remarqué.

Il la regarda attentivement et elle sentit un frisson la parcourir.

Avec un sourire, il se pencha, prit un sac en papier marron posé sur le sol et lui tendit.

- Ouvrez-le.

- Rien qui risque de me sauter à la figure ?

- Faith, vous êtes trop précieuse !

Avec dextérité, il changea de vitesse et s'engagea sur une autre voie.

- Croyez-moi, vous ne risquez rien.

Il attendit un instant, le temps qu'elle dépliât le haut du sac, et ajouta avec un sourire amusé :

- En principe...

Elle eut un mouvement de recul, ce qui le fit rire de nouveau.

- Ouvrez-le. Je vous assure que cela va vous plaire.

- Pourquoi me faites-vous un cadeau ? demanda-t-elle en essayant de gagner du temps.

Il haussa les épaules.

- Pourquoi pas ? Un homme se doit d'offrir des cadeaux à sa fiancée.

- Ali, c'est un jeu, ne l'oubliez pas. Nous ne sommes pas vraiment fiancés, et les cadeaux ne sont pas de mise entre nous.

- Faites-moi confiance, celui-ci est nécessaire.

Il désigna le sac.

- Ouvrez-le.

Avec un dernier regard suspicieux, Faith s'exécuta et éclata de rire.

- Oh, Ali !

Touchée, elle sortit deux canettes de Coca glacées, un paquet de chips et deux barres chocolatées qu'elle exhiba comme des trophées.

- Les nourritures essentielles de la vie, annonça-t-il, ravi de son enthousiasme.

- Vous vous en souvenez ?

- Je me souviens de la moindre de vos paroles.

Il jeta un coup d'œil dans le rétroviseur afin de dépasser un camion puis il se tourna vers elle, le regard doux et sérieux.

- Et de toutes celles que vous ne m'avez pas encore dites...

Elle ouvrit une canette de soda et la lui tendit.

- Que voulez-vous dire ?

Avec précaution, il but une gorgée puis glissa la canette sur le porte-canette.

- Vous avez dit à ma mère que vous aviez passé quelques années au Hopechest Ranch.

Faith sirotait sa boisson tout en se demandant où il voulait en venir.

- Oui, c'est vrai.

- Pourquoi ?

Avec un froncement de sourcils, il la dévisagea.

- Où étaient vos parents, votre famille ?

Il vit les traits de son visage se durcir, son corps se crisper.

- Je n'ai pas de famille.

Le ton monocorde de sa voix le surprit. Il pencha la tête et la regarda avec une curiosité accrue.

Son expression avait changé, et elle l'incita à l'examiner plus attentivement. Il devina la douleur, ainsi qu'un autre sentiment qui assombrissait ses magnifiques yeux verts.

Il posa sa main sur la sienne, la recouvrit, la réchauffa par son simple contact.

- Tout le monde a une famille, Faith, dit-il gentiment.

Il ne voulait pas paraître inquisiteur, mais il souhaitait connaître les raisons de sa souffrance.

A deux reprises, déjà, lorsqu'elle avait cru qu'il mentait délibérément à un être cher, il avait perçu sa profonde tristesse.

Il devina qu'un événement des plus sombres avait dû marquer sa vie.

La peine de Faith le toucha. Son instinct protecteur était si fort, dès qu'il s'agissait de Faith, qu'il dut combattre son envie de garer la voiture sur le bas-côté, de la prendre dans ses bras et de la serrer contre lui.

- Non, corrigea-t-elle, la voix légèrement vibrante. Tout le monde n'a pas de famille. Je n'en ai pas.

Elle n'aimait pas parler de son passé, et encore moins évoquer sa famille, si toutefois il était possible de la qualifier ainsi.

Elle avait fait des efforts considérables pour surmonter les angoisses de son enfance, et elle ne voulait pas, à présent, que les souvenirs douloureux se mettent à resurgir.

- Racontez-moi..., dit-il doucement, en caressant sa main pour l'encourager à parler. Avez-vous des frères, des sœurs ? ajouta-t-il, quand il se rendit compte qu'elle ne se dévoilerait pas de bon gré.

Elle secoua la tête négativement.

- Alors, vous êtes un enfant unique, comme moi.

Elle eut presque le souffle coupé.

- Comme vous ?

En riant nerveusement, elle secoua la tête, mais il n'y avait aucune ironie dans son rire. Comment pourrait-il jamais croire qu'ils avaient le moindre point commun ?

- Certainement pas !

- Mais vous êtes bien enfant unique ?

- Oui.

- Moi aussi.

- Je vous assure que nos ressemblances s'arrêtent là.

- Et votre mère ? Vous avez bien une mère ?

Comprenant qu'il ne renoncerait pas, Faith soupira et décida qu'elle ferait mieux de tout lui raconter. Il semblait décidé à tout savoir de sa vie personnelle.

- Ma mère est décédée.

Les mots flottèrent un instant autour d'eux dans le silence confiné de la voiture.

- Je suis navré de l'apprendre.

Il serra sa main pour la réconforter.

- C'est très difficile de perdre quelqu'un que l'on aime. Très difficile.

Le souvenir de Jalila lui revint à la mémoire, mais cela ne dura qu'un bref instant.

- Et votre père ?

- Mon père ?

Ses yeux lancèrent des éclairs, et sa voix devint froide.

- Mon père a tué ma mère, annonça-t-elle calmement.

En se tournant vers Ali, elle découvrit une expression d'horreur sur son visage.

- Pas au sens propre du terme, reprit-elle. Par sa façon de se comporter. Mais quelle que soit la manière dont il s'y est pris, le résultat est le même.

Elle haussa les épaules, essayant de se débarrasser des sentiments de colère et d'amertume qui l'étreignaient chaque fois qu'elle songeait à son père.

- Je ne sais pas ce qu'il est devenu, admit-elle en se tournant vers Ali.

Elle replia ses jambes sous elle et soupira.

- Il ne s'est jamais beaucoup intéressé à moi... Il nous a abandonnées, ma mère et moi, quand j'avais quatorze ans.

Ali ne lâchait pas sa main. Réconfortant et compatissant, il était extrêmement sensible à la tristesse infinie qui vibrait dans sa voix.

Elle savait qu'il ne demanderait aucun détail, parce qu'il était bien trop poli et subtil pour cela. Mais elle était déjà allée loin dans ses confidences. Il ne lui restait qu'à raconter le reste. Cela faisait si longtemps qu'elle ne s'était pas autorisée à aborder ce sujet avec quiconque, que les souvenirs la submergèrent soudain.

- Mon père était un homme beau et charmant, doublé d'un escroc. Il était incapable de garder un emploi bien longtemps, incapable d'être fidèle ou de dire la vérité. Mais ma mère lui était dévouée corps et âme. Sa dévotion était aveugle.

Elle secoua la tête :

- Ma mère le croyait toujours sur parole. Les mensonges les plus méprisables et les plus ridicules qu'il a pu inventer, elle les a crus. Quelle qu'ait pu être la cruauté de ses actes !

Sa voix était devenue douce. Ali tenait toujours sa main, et elle s'aperçut qu'elle s'accrochait à lui. Peut-être parce qu'elle avait eu si peu de réconfort dans sa vie ?

- Mais vous, apparemment, vous ne le croyiez pas ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête, l'esquisse d'un sourire se dessinant sur ses lèvres.

- Non. Même enfant, je n'étais pas idiote. J'ai entendu chacun de ses mensonges, je savais qu'il pouvait embobiner n'importe qui. J'ai découvert très tôt quel genre d'homme il était. C'est peut-être pour cette raison qu'il n'a jamais eu beaucoup d'importance à mes yeux.

Ali imaginait très bien l'enfant qu'elle avait été. Sérieuse, responsable, exactement comme elle l'était à présent.

Il ressentit de la fierté et de l'admiration pour elle.

Mais il sentit également une onde de tristesse l'envahir. Se heurter à de telles réalités à un si jeune âge avait dû être particulièrement éprouvant.

Faith fixait l'horizon. Elle regardait défiler la côte, se souvenant de cette période douloureuse.

- Même enfant, je crois que je me suis toujours sentie responsable de ma mère, reprit-elle doucement. Elle était si... fragile émotionnellement, et si dépendante de mon père. Elle voyait en lui le prince charmant.

Elle secoua la tête.

- Je crois que j'ai toujours su que c'était mon devoir de l'empêcher d'être blessée. J'aurais certainement eu moins de mal à empêcher le soleil de se lever...

Elle eut un petit sourire triste, avant de poursuivre.

- Ma mère était comme... une enfant innocente, toujours pleine d'espoir, toujours prête à croire que les choses allaient s'arranger. Elle croyait aux contes de fées et aux fins heureuses.

Elle s'arrêta et respira profondément pour essayer de se débarrasser de l'immense tristesse qui l'accablait chaque fois qu'elle pensait à sa mère.

- Mais il n'y a pas eu de fin heureuse, du moins pour elle...

- Que s'est-il passé ? demanda Ali.

Faith reprit sa canette de soda, et but une longue gorgée afin de calmer sa gorge sèche et brûlante.

- J'avais environ quatorze ans... C'était après la énième aventure de mon père... Des aventures qu'il ne se souciait même pas de cacher à ma mère, pas plus qu'à moi, d'ailleurs. Il est enfin revenu à la maison, il s'est excusé, il a supplié ma mère de reprendre la vie commune. Il a promis que cela n'arriverait plus, qu'il l'aimait, qu'il nous aimait toutes les deux et qu'il avait de grands projets.

Le rire de Faith était amer et elle secoua la tête.

- Elle l'a cru ! s'exclama-t-elle.

- Mais pas vous.

Ce n'était pas une question mais une affirmation.

- « Chassez le naturel... » Vous connaissez la suite !

- Que s'est-il passé ?

- Il a demandé à ma mère d'emballer toutes nos affaires. Il avait prétendument décroché un travail en or à New York, et loué une maison avec un immense jardin. Nous allions enfin avoir une belle vie, une magnifique vie de famille.

Les yeux de Faith étaient brûlants de larmes. Elle ferma les paupières quelques instants, dans l'espoir de reprendre son sang-froid.

Compatissant, Ali gardait le silence. Il se contenta de tenir sa main jusqu'à ce qu'elle fût prête à continuer.

Elle eut un sourire un peu embué.

- Je me souviens... Je me souviens de mon enthousiasme, à cette époque. Secrètement, j'espérais que ce serait différent cette fois-ci. Je me disais qu'il ne pouvait pas nous mentir une fois encore, surtout pas pour quelque chose d'aussi important. J'avais terriblement envie de cette maison avec ce grand jardin, et de cette vie de famille que connaissaient tous les autres enfants. Je voulais un père qui ne ment pas, qui ne s'enfuit pas avec d'autres femmes, qui rentre à la maison après le travail, qui s'assoit dans son fauteuil pour regarder des matches à la télé ou qui m'emmène manger une glace de temps en temps. Cette seule fois, je me suis permis d'espérer.

Elle roula les épaules, essayant de les décontracter.

- Il nous a annoncé qu'il devait aller à New York pour mettre au point les derniers détails, et qu'il serait de retour avant une semaine pour venir nous chercher.

Sa voix n'était plus qu'un murmure étranglé, et Ali accentua encore la pression de sa main.

- Il n'y avait pas de travail ? demanda-t-il doucement.

Si les châtiments corporels existaient encore, il aurait volontiers fouetté un tel père pour sa cruauté !

- Non seulement il n'y avait pas de travail, mais il n'y avait pas de maison non plus. Tout n'était que mensonges, mensonges de bout en bout.

Elle appuya ses doigts sur ses yeux pendant quelques instants puis elle respira profondément et poursuivit :

- J'étais désespérée, et tellement honteuse... J'aurais dû le prévoir. Je savais que je n'aurais pas dû espérer, ni croire un seul mot de ce qu'il disait. Je me sentais stupide et humiliée, aussi bêtement crédule que ma mère.

Elle poussa un long et profond soupir.

Ali la regarda. Il devinait, sous son apparence d'adulte, l'adolescente désespérée de quatorze ans, ses rêves détruits, ses espoirs envolés, son cœur brisé. Il fut touché comme il ne l'avait plus été depuis de nombreuses années.

- Ma mère avait sagement emballé toutes nos affaires, poursuivit-elle. Les cartons étaient soigneusement alignés dans le salon, en attendant d'être emportés. Et puis, nous avons attendu. Chaque jour, en rentrant de l'école, je retrouvais ma mère assise devant la fenêtre, le regard fixe. Elle l'attendait comme un enfant aurait attendu le Père Noël.

Elle se tourna vers Ali, et il vit les larmes briller dans ses yeux.

- Il n'est jamais revenu ?

- Non.

Sa voix n'était plus qu'un murmure.

- Nous n'avons plus jamais eu aucune nouvelle. Ma mère ne s'en est pas remise. Elle n'a plus cessé de regarder fixement par la fenêtre, et d'attendre son retour...

Faith essuya les larmes qui brouillaient sa vue, troublée d'être encore blessée par ces événements après tant d'années.

- Jour après jour, j'ai vu la vie abandonner ma mère. Je ne pouvais rien faire qui puisse l'aider ou empêcher sa lente dégradation. Je ne savais pas comment améliorer les choses, comment la réconforter...

Sa voix s'étrangla et elle eut du mal à respirer.

- Je suis désolé, Faith..., intervint Ali. Vraiment désolé.

La tristesse, le désespoir de sa voix déchiraient son cœur. Il porta sa main à ses lèvres et l'embrassa longuement.

Elle n'avait alors que quatorze ans, elle était à peine sortie de l'enfance, elle n'était pas encore adulte. Sa vie aurait dû être remplie d'amis, de fêtes, de flirts et de merveilleux souvenirs d'insouciance.

Il se rappela son enfance extraordinaire. Au même âge, il avait passé trois mois avec ses parents en croisière en Méditerranée sur le yacht royal, sans jamais se soucier de choses plus importantes que le menu du déjeuner ou la couleur de son maillot pour la baignade de l'après-midi.

Conscient de la différence de leur parcours, il comprit qu'il avait eu le bonheur de mener une vie libérée de toute angoisse et d'avoir des parents attentifs. Soudain, il se sentit à la fois attristé et incroyablement reconnaissant.

Il embrassa sa main, s'efforçant de la réconforter.

- Que pouviez-vous faire, Faith ? Je veux dire... Vous n'étiez qu'une enfant.

Elle se tut, le temps de réunir ses pensées et de recouvrer un peu de calme.

- Il fallait que je fasse quelque chose... Aussi, j'ai fait la seule chose que je savais faire. J'ai grandi. Vite.

Elle haussa nerveusement les épaules.

- Je n'avais pas le choix. Je devais prendre soin de ma mère, parce qu'il devint vite évident que quelque chose en elle était définitivement brisé.

Pour la première fois, sa gorge se serra. Elle n'avait plus pleuré sa mère depuis des années. Elle n'avait plus pleuré, ni repensé à la terreur alors ressentie, sachant que jour après jour sa mère s'éloignait un peu plus d'elle, s'enfonçait dans son propre monde où personne ne pouvait l'atteindre.

Pas même sa fille.

Elle avait été terrifiée, seule, ne sachant que faire ni vers qui se tourner. Faith frissonna à mesure que les souvenirs remontaient à la surface. Parfois, quand elle fermait les yeux, la nuit, elle revoyait sa mère, assise, attendant, le visage pressé contre la vitre.

- En l'espace de deux mois, les banques avaient hypothéqué notre maison parce que les rentes n'avaient pas été payées.

- Vous avez perdu votre maison ? demanda-t-il horrifié

Elle approuva d'un signe de la tête.

- Une fois la maison saisie, nous n’avions nulle part où aller. J'étais au lycée, et les quelques heures de baby-sitting que je faisais permettaient à peine d'acheter à manger… inutile de parler de rembourser l'hypothèque !

La colère d'Ali à l'encontre de son père s'empara de nouveau de lui.

- Vous n'auriez jamais dû affronter tant de responsabilités à votre âge, Faith.

- Peut-être, mais ce que j'aurais dû avoir et ce que j'ai eu sont deux choses totalement opposées.

- Que s'est-il passé lorsque vous ayez perdu votre maison ? Où êtes-vous allées ?

- Avec l'aide de l'Etat, ma mère a été admise dans une maison de repos. Elle était en pleine dépression nerveuse.

Faith baissa les yeux et aplatit le pli de son pantalon.

- J'ai pleuré pendant des jours et des jours, après l'avoir laissée. Je savais qu'elle serait terrifiée de se retrouver toute seule.

Elle appuya sa main sur sa bouche, refusant de laisser couler ses larmes.

- Et j'ai moi-même pleuré des jours et des jours parce que j'étais tout aussi terrifiée...

Elle écarta une mèche de cheveux de son visage, avant de prendre une profonde inspiration.

- Je suis allée la voir presque tous les jours, et chaque fois, lorsque j'arrivais, je la trouvais assise derrière la fenêtre, même dans cette maison de repos. Elle attendait, certaine que mon père allait venir la voir. Elle a attendu derrière cette fenêtre tous les jours jusqu'à sa mort.

Faith regarda alors Ali :

- Il n'est jamais revenu.

Aucun mot ne pouvait apaiser la douleur et la détresse qu'elle avait dû supporter, rien ne pourrait apaiser ou effacer les terribles souvenirs qui avaient gravé leur place dans son cœur.

- Que s'est-il passé après le décès de votre mère ?

- Juste après son admission, les travailleurs sociaux de l'Etat m'ont envoyée au Hopechest Ranch. Après sa disparition, je n'avais nulle part où aller, aussi j'y suis restée jusqu'à la fin du lycée. Lorsque j'ai eu dix-huit ans, je suis entrée à l'université et j'ai travaillé sur les ordinateurs. J'avais commencé à m'y intéresser lorsque j'étais au ranch.

Elle haussa les épaules.

- Ensuite, j'ai fait une demande de prêt auprès de l'office national d'aide aux entreprises, et j'ai ouvert mon entreprise de conseil en informatique.

- Faith, je suis tellement, tellement désolé...

- Ne le soyez pas. Ce qui s'est passé, c'est de l'histoire ancienne, mais j'en ai tiré une bonne leçon.

- Laquelle ? demanda-t-il avec curiosité.

- J'ai décidé que jamais je ne commettrai les erreurs de ma mère, et surtout pas en ce qui concerne les hommes. Aucun homme, ajouta-t-elle fermement en le regardant. Jamais je n'accorderai la moindre confiance à un homme que je sais être un coureur de jupons ou un menteur. Un homme qui ne se soucie pas des sentiments des autres ou qui est capable de tromper ceux qui l'aiment...

La culpabilité submergea Ali comme une déferlante. Au ton de sa voix, il ne savait pas si elle parlait de son père ou de lui.

- Faith, vous ne pouvez pas croire un seul instant que je ressemble à votre père !

Cette pensée l'horrifiait comme jamais rien ne l'avait encore horrifié.

- Vous ne pouvez pas croire que je ferais...

- Vous ne feriez pas quoi, Ali ? demanda-t-elle doucement. Mentir délibérément à quelqu'un que vous aimez ? Tromper délibérément ?

Abattu, il la fixa un long moment, comprenant qu'elle disait la vérité, au sens le plus strict du terme. Mais à deux reprises, ses mensonges, ses tromperies avaient eu pour unique but d’épargner les sentiments de quelqu'un- ceux de Maureen Jourdan et de ses parents- et non de les blesser. Il ne pouvait même pas envisager d'agir un jour comme l'avait fait son père.

Visiblement, Faith ne voyait pas ou ne voulait pas voir la différence. Et il savait qu’il ne pouvait rien opposer à ses paroles.

Réussirait-il jamais à lui montrer l'homme qu'il était réellement ?

12

Palm Springs

- Votre maison est splendide, déclara Faith, subjuguée par la résidence des El-Etra, que Tibi lui faisait visiter.

Nichée au cœur d'un parc de deux hectares, la demeure à deux étages, de style Tudor, en brique et pierre de taille, était entourée d'un jardin luxuriant agrémenté de fontaines et de superbes parterres de fleurs.

Un portail discret, sous surveillance, empêchait les curieux ou les visiteurs indésirables de pénétrer sur l'immense propriété située dans l'une des enclaves les plus huppées de Palm Springs.

Tibi sourit et glissa son bras sous celui de Faith pour l'emmener vers le patio qui surplombait la piscine scintillante au bord de laquelle Omar et Ali prenaient un verre avant le dîner.

- Je vous remercie, ma chère Faith. Notre maison principale se trouve au Koweït, mais nous voulions un pied-à-terre, ici, aux Etats- Unis. .. Un prétexte pour rendre visite à notre fils, en vérité !

En riant, Tibi lui tapota le bras.

- Vous nous comprendrez lorsque vous aurez des enfants. Quel que soit leur âge, ils restent toujours vos enfants, et vous vous inquiétez toujours pour eux.

Les voyant arriver, Omar se leva pour les accueillir.

- Avez-vous aimé la visite ?

- Oui, beaucoup. Votre maison est charmante, répondit Faith en souriant.

Omar lui prit la main et l'accompagna jusqu'à l'une des chaises de jardin.

- Désormais, vous devrez considérer notre maison comme la vôtre, ma chère.

- Voulez-vous un rafraîchissement, Faith ? Peut-être préférez- vous vous reposer avant l'arrivée de nos invités ? demanda Tibi en prenant place au côté de son mari.

- Vos invités ?

Faith lança un coup d'œil nerveux en direction d’Ali, étonnamment silencieux depuis quelques instants. Il haussa les épaules, ne sachant visiblement pas de quoi parlait sa mère.

Tibi sourit.

- Oui, j'espère que cela ne vous dérange pas. Nous avons invité quelques vieux amis pour le dîner. Nous sommes si heureux qu’Ali ait enfin trouvé le bonheur !

Elle tendit la main pour prendre celle de Faith, tandis qu’une légère inquiétude marquait son visage.

- J'espère que vous n'y voyez aucun inconvénient. Faith ? Ce sera une soirée en toute simplicité, avec seulement quelques amis. D'ailleurs, nous ferons un barbecue. Le traiteur ne devrait pas tarder à arriver pour tout installer, acheva-t-elle en regardant sa montre.

Faith n'en croyait pas ses oreilles. Quelques vieux amis ? Un barbecue ? Avec un traiteur ? Tout ceci la dépassait. Déterminée à ne rien laisser paraître, elle s'obligea à sourire. Une fois encore, elle se félicita d'avoir passé la matinée à faire des emplettes.

- Non, bien sûr... Cela ne me dérange pas.

Elle sourit pour dissimuler sa nervosité.

- Je serai très flattée de rencontrer vos amis.

Tibi jeta un coup d'œil complice à son mari avant d'ajouter :

- Nous ne pouvions pas laisser passer les fiançailles de notre fils sans une petite célébration, n'est-ce pas, mon chéri ?

Elle avait l'air si heureux que Faith n'eut pas le cœur de la décevoir. Cependant, la perspective d'être le centre de toutes les attentions au cours du dîner la faisait presque défaillir.

- Eh bien, si vous attendez des invités ce soir, je vais peut-être monter me reposer un peu.

Sur ces mots, elle se leva. Elle avait besoin de se retrouver seule.

- Ali, mon cœur... Veux-tu bien conduire Faith à sa chambre ? J'ai fait préparer la chambre d'amis dans l'aile ouest. La chambre à côté de la tienne.

Ali termina son verre et se leva.

- Mais bien sûr, maman.

Galamment, il prit la main de Faith et l'attira près de lui.

- Je crois que je vais me reposer un peu, moi aussi, annonça-t-il. Le trajet m'a fatigué et la soirée d'hier a été longue.

- Tu travailles trop, décréta Tibi en s'adossant à sa chaise pour admirer, l'air épanoui, le jeune couple. Faith, lorsque vous serez mariée, vous devrez vous battre pour qu'Ali rentre à la maison à une heure convenable et dîne avec vous ! Tu pouvais te permettre d'être un bourreau du travail lorsque tu étais célibataire, Ali. Désormais, tu dois compter avec ta famille, et tes priorités doivent changer.

- Ma chérie, ne les sermonne donc pas, intervint affectueusement Omar en caressant la joue de son épouse. Laisse-les trouver leur voie, comme nous l'avons fait par le passé.

- Tu as raison, approuva Tibi en riant. Allez vous reposer avant le dîner, mes enfants. Je vous appellerai à temps pour que vous puissiez vous rafraîchir et vous changer.

- Incroyable ! Cette chambre est assez grande pour loger une équipe de football ! s'exclama Faith en découvrant la magnifique suite de deux pièces qui serait sa chambre pour le week-end.

D'un rapide coup d'œil, elle aperçut la porte de communication qui conduisait à la chambre d'Ali, et sa nervosité monta d'un cran.

- J'espère que vous serez bien installée, dit Ali en ouvrant les portes-fenêtres qui menaient sur le patio, pour laisser entrer l'air frais de l'après-midi.

- Bien installée ? répéta Faith en tournant lentement sur elle-même afin d'essayer de tout embrasser du regard. Je parie que si je me cachais quelque part, il vous faudrait des mois pour me retrouver !

Toute de magnifiques nuances de rose et de vert tendre, la chambre était un régal pour les yeux. L'immense lit à baldaquin et l'ensemble du mobilier semblaient être d'authentiques pièces anciennes.

La moquette moelleuse de couleur verte s'accordait aux tentures de soie à délicates rayures roses et vertes qui recouvraient les murs. Face à la fenêtre donnant sur le patio, une chaise longue recouverte de satin rose et vert s'offrait, telle une invitation à admirer le jardin multicolore et exubérant.

Un secrétaire anglais en acajou occupait un angle de la pièce. Une chaise tapissée dans les mêmes tons lui faisait face.

Les doubles portes de la salle de bains somptueuse étaient ouvertes, et Faith aperçut une immense baignoire en marbre, encastrée dans le sol, qui aurait pu accueillir une dizaine de personnes.

La suite était agrémentée de vases de différentes tailles où s'épanouissaient de magnifiques roses provenant certainement des jardins de Tibi.

- Il faut que je défasse mes bagages.

Son corps était agité de tremblements nerveux et son estomac protestait violemment. Elle aurait voulu qu'Ali parte pour pouvoir se laisser aller, sans témoin, à ses émotions. Elle ne voulait pas qu'il sût combien l'annonce de sa mère l'avait terrifiée.

- Cela a déjà été fait pour vous, dit-il doucement en désignant le dressing-room.

-Oh!

Elle n'était pas habituée à être servie et elle n'était pas sûre d'aimer cela. Mais, quand on est à Rome, il faut vivre comme les Romains..., pensa-t-elle en se tournant vers Ali qui l'observait tranquillement.

- Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle en essayant de ne pas frémir sous son regard noir et intense.

- Vous êtes troublée, Faith.

- Troublée ? Moi ?

Elle essaya de rire mais elle avait la gorge nouée et son rire ressembla à un hoquet.

- Pourquoi serais-je troublée ?

Il se contenta de la regarder, d'évaluer son état d'esprit.

- Vous êtes nerveuse à cause de la soirée et des invités.

Ce n'était pas une question, mais plutôt une constatation, et elle se maudit d'être aussi transparente.

Elle croisa ses mains moites.

- Ali..., commença-t-elle.

Elle rougit.

- Je n'ai pas un contact très facile avec les gens, reconnut-elle pitoyablement. Je n'ai pas une grande expérience en matière de relations sociales...

A voir l'énergique et indépendante Faith lutter contre la nervosité à l'idée d'un simple dîner entre amis, Ali fut touché au-delà de toute mesure. Elle avait si courageusement traversé tant d'épreuves à un jeune âge que sa crainte face à une situation des plus anodines le bouleversa.

Elle avait fait tant de choses sans l'aide et sans la protection de personne ! Mais ce soir, se promit-il, elle ne serait pas seule. Elle ne serait pas sans défense.

Tant qu'il serait là, il ne permettrait pas que quoi que ce soit la mît mal à l'aise ou l'effrayât.

Il avait appris à reconnaître et à évaluer précisément son humeur, et il perçut le désespoir qui la torturait sans bruit. Son cœur se serra parce qu'il voyait qu'elle essayait, de toutes ses forces, d'être courageuse.

Pour lui. Elle faisait tout cela pour lui. Et pour ses parents.

- Ne vous inquiétez pas, dit-il doucement en allant vers elle et en prenant ses mains dans les siennes pour la rassurer.

Il voulait l'attirer dans ses bras, l'enlacer, la serrer contre lui, la protéger pour qu'elle n'eût plus jamais peur de rien.

- Ce ne sont que des amis de mes parents, poursuivit-il avec douceur, dans l'espoir d'apaiser ses craintes.

- Je sais bien, mais...

Sa gorge se serra. Elle était déjà terriblement nerveuse. Elle ne supportait pas, en plus, qu'il se tienne ainsi devant elle, si près. Ses pensées s'envolèrent comme des feuilles mortes poussées par un vent d'automne. Pourquoi se donnait-elle la peine de penser et de parler quand il était proche d'elle, quand il la touchait ? Elle n'aurait pu l'expliquer.

- Je ne suis pas très douée pour les conversations de salon, Ali...

Elle haussa les épaules et regarda au loin pour ne pas se perdre dans ses yeux magnifiques.

- Les gens me rendent vraiment nerveuse. J'ai toujours été plus à l'aise avec les machines.

- Je sais, vous me l'avez déjà dit.

Il se demanda si elle savait à quel point elle était irrésistible, en ce moment.

- Qu'est-ce que je vais bien pouvoir raconter à toutes ces personnes ?

Angoissée, elle chercha son regard.

- Je veux dire... Ils vont vouloir tout connaître de moi, et il n'y a pas grand-chose à dire, constata-t-elle en fronçant les sourcils. Je n'aime pas parler de ma vie personnelle, c'est-à-dire du peu qu'il y en a... Et bien sûr, ils vont vouloir tout savoir sur nous : les fiançailles, le mariage... Seigneur...

Elle se tut, plus anxieuse de seconde en seconde.

- Ali, je n'ai aucune réponse à leur donner.

Cette pensée la terrifiait tout bonnement. Être le sujet de toutes les conversations ? Devoir répondre à des questions dont elle n'avait pas la réponse ? Elle en aurait presque pleuré.

Cette petite comédie qu'ils jouaient tous les deux devenait de plus en plus compliquée à mesure que les événements s'enchaînaient.

Elle renversa la tête pour le regarder et elle comprit immédiatement qu'elle avait commis une erreur. Son visage, avec sa bouche sensuelle, n'était qu'à quelques centimètres. Elle se rappela l'impression que sa bouche avait laissée sur la sienne, et son corps réagit immédiatement. Elle fut submergée par une onde de désir inconnu.

Sa gorge se serra.

- Je vous en prie, Faith... Ne vous inquiétez pas.

Incapable de supporter plus longtemps son malaise, il l'accueillit dans l'étreinte réconfortante de ses bras.

- Ne vous inquiétez pas, je me charge de tout.

Avec tendresse, il glissa ses mains de haut en bas dans son dos.

- Je vous promets de ne pas vous quitter une seule seconde.

Il appuya sa tête contre la sienne. Elle avait sa place entre ses bras, pensa-t-il en s'abandonnant au plaisir de la tenir serrée contre lui, de respirer son parfum, cette fragrance merveilleuse qui ne quittait pas ses sens, de sentir la douce courbe de sa poitrine, de ses hanches, de ses longues jambes appuyées contre son corps.

Il recula un peu pour la regarder.

- Je serai avec vous à chaque instant... comme du chewing-gum sous une chaussure !

- En voilà une image élégante ! dit-elle en souriant.

Elle comprit qu'il essayait de lui changer les idées.

- Nous sommes unis, dans cette histoire, Faith.

Unis. Le mot résonna étrangement dans son esprit.

Unis. Avec Ali.

Mais seulement le temps d'un week-end, se rappela-t-elle sombrement. Et seulement pour la galerie !

- Je ne veux rien faire qui puisse embarrasser vos parents. Je...

Elle fronça les sourcils. Elle avait bien mieux à faire qu'à parler. Glissant ses bras autour de sa taille, elle s'ordonna de se détendre.

Dans un soupir, elle se laissa aller contre lui. Elle laissa sa chaleur et ses paroles la réconforter. Fatiguée, elle appuya sa tête sur son épaule, mesurant à quel point c'était agréable.

Stupéfait par son aveu, il se recula, plongea son regard au plus profond de ses yeux, le cœur lourd de cette émotion naissante qu'il refusait de nommer ou d'identifier.

- C'est donc la raison de votre peur ? demanda-t-il doucement en examinant son visage. Vous avez peur d'embarrasser mes parents ?

Comment savait-elle que rien ne pouvait le toucher davantage?

Elle hocha tristement la tête sans le quitter des yeux, incapable de lui dire à quel point c'était important pour elle. Elle savait qu'elle n'était pas le genre de femmes qu'il pouvait aimer. Elle le savait, et elle essayait de l'accepter, mais elle savait aussi que ses parents ne pensaient pas comme lui.

Ils s'étaient montrés si gentils avec elle, si accueillants et si aimants. Pour rien au monde elle n'aurait voulu les offenser.

- Oh, Faith... Vous me comblez de bonheur !

Avec un soupir, il déposa un baiser sur ses cheveux, son front, ses joues, laissant sa bouche s'attarder et savourer sa douceur.

- Vous êtes la femme la plus extraordinaire que je connaisse !

Il continua à embrasser sa peau, ses lèvres, tour à tour excitant et apaisant ses sens.

- Vous êtes si vraie, si réelle, si totalement pure ! Vous faites vibrer mon cœur comme j'avais oublié qu'il pouvait vibrer...

-Oh, Ali...

A ces mots, son cœur effrayé s'apaisa et se remplit d'espoir. Elle oublia tous les avertissements qu'elle s'était répétés des centaines de fois depuis l'instant où elle avait accepté ce week-end avec lui. Elle oublia tout, sauf l'homme qui la tenait entre ses bras. Renversant la tête, elle leva sa bouche vers la sienne.

- Embrassez-moi...

Il l'embrassa. Leur baiser ne fut ni doux ni tendre, mais ardent, exigeant et passionné.

Elle gémit faiblement lorsque sa langue effleura ses lèvres puis sa bouche. Elle agrippa sa chemise et s'arc-bouta contre lui afin d'annihiler l'espace qui les séparait et se fondre en lui.

Elle ouvrit la bouche, affamée de son contact et de son toucher, donnant autant qu'elle recevait. Son corps frémit lorsque ses mains glissèrent sur ses hanches, sur ses fesses, les englobant et les caressant, pour l'attirer plus près de sa virilité grandissante et impatiente.

A son tour, il émit une plainte, un doux murmure d'envie qui ne fit qu'accentuer sa propre flamme.

L'envie, brute et pure, la transperça, rendant son corps douloureux et moite. Eperdue de désir, elle s'accrocha à lui, impatiente d'apaiser la flamme qu'il avait suscitée en elle.

- J'ai envie de toi..., murmura-t-il doucement lorsque sa bouche quitta la sienne, se posa sur la peau douce de son cou, puis glissa plus bas pour mordiller son sein à travers la veste de son tailleur de soie.

Le souffle court, Faith glissa ses doigts dans les cheveux d'Ali, retenant sa tête et se cambrant contre lui tandis que sa bouche errait sur sa poitrine. Impatient de sentir sa peau contre la sienne, il déboutonna sa veste, la fit glisser sur ses épaules et la laissa tomber sur le sol. Elle était nue sous sa veste. Sa peau avait le magnifique reflet de l'ivoire, ses seins étaient petits, parfaits et rehaussés de mamelons sombres.

- Faith...

Le souffle lui manquait.

- Tu es si belle...

Il la prit dans ses bras, la souleva et la porta sur le lit, penchant la tête pour goûter encore à sa poitrine nue et vibrante tandis qu'il se couchait à côté d'elle.

Avec un gémissement, elle agrippa sa chemise, tirant et arrachant les boutons qui volèrent dans la pièce. Elle voulait sentir sa peau, chaude et nue, sous ses mains.

De ses lèvres, il l'excita encore et encore jusqu'à ce que ses hanches se soulèvent. Elle s'accrochait à lui, gémissant doucement, éperdue d'impatience.

A demi fou du désir de la posséder, Ali s'efforça d'absorber toutes les sensations. Il voulait la voir, tout entière. Il voulait sentir son corps superbe et souple répondre à ses caresses.

- Faith...

Il fit glisser sur ses jambes son pantalon de soie, l'arrachant presque dans sa folie.

C'était comme si un démon s'était emparé de lui. Son envie d'elle était si puissante qu'elle le plongeait dans un abîme d'émotions dont il ne soupçonnait pas l'existence. Il voulait la faire sienne pour qu'aucun autre homme ne pût jamais connaître la joie de la posséder.

- Tu es si belle..., murmura-t-il, comprenant à cet instant qu'aucune autre femme ne l'égalerait jamais.

Elle n'opposa aucune résistance à son ardeur frénétique, presque démente. La réponse qu'elle lui donna le laissa haletant, impatient de satisfaire la soif insatiable qu'elle avait éveillée en lui.

Elle ressentit une impulsion violente et saccadée entre ses jambes et se cambra pour l'aider à la dévêtir. Elle poussa un petit cri lorsqu'elle sentit glisser son sous-vêtement de soie le long de ses jambes. Le feu qu'il déclencha sur son passage se transforma en une pulsation intense entre ses cuisses.

Subjuguée par une multitude de sensations, Faith laissa ses mains courir frénétiquement sur le dos nu d'Ali pour mieux se l'approprier. Egarée, elle caressa sa peau, savourant chaque parcelle.

Quand il couvrit son corps de baisers, elle enfonça ses ongles dans sa peau.

Elle laissa échapper un murmure de surprise, de plaisir et de passion. Elle s'accrocha à ses cheveux lorsqu'elle sentit la chaleur de ses lèvres descendre, puis remonter le long de ses cuisses.

Au premier contact de sa langue entre ses jambes, elle cria, ferma les yeux, suivant le rythme du plaisir intense qu'il lui procurait.

- Ali...

Elle parvenait à peine à prononcer son nom. Elle n'avait plus conscience de rien, à l'exception de ce feu qu'il avait allumé en elle en l'embrassant plus intimement que nul ne l'avait fait auparavant.

Proche du délire et de la volupté à mesure qu'il l'éveillait au plaisir, son corps frémit et elle hurla presque lorsque sa bouche expérimentée l'emmena dans les brumes d'une extase si intense qu'elle eut peur que son cœur n'explose dans sa poitrine.

Il ne la laissa pas s'apaiser. Embrassant, mordillant puis embrassant de nouveau son ventre, tout son corps, il remonta doucement, réchauffant et excitant sa peau par son contact.

Elle l'appela, voulant qu'il entre en elle. Alors il se déshabilla rapidement et s'allongea sur elle, la recouvrant de son corps magnifique, puissant et ferme.

Doucement, il embrassa ses yeux, puis sa bouche, taquina ses lèvres avec les siennes jusqu'à ce qu'elle glisse ses bras autour de lui et l'attire contre elle.

- Ali, je t'en prie ! supplia-t-elle d'une voix rauque.

Elle ne pouvait plus attendre. Il se souleva au-dessus d'elle et entra en elle lentement, sans que jamais ses yeux ne quittent les siens. Elle ferma les yeux alors que, vague après vague, les sensations l'assaillaient.

Sa respiration était profonde, saccadée, tandis qu'elle bougeait en rythme avec lui, se cambrait contre son corps, le sentait vibrer en elle. Lorsqu'il bougea plus rapidement, elle leva ses jambes plus haut et les enroula autour de lui, pour l'attirer plus profondément. Alors elle l'entendit gémir et vit ses yeux s'assombrir.

Le second assaut de plaisir la prit par surprise. Sa puissance et son intensité lui coupèrent le souffle. Elle cria son nom et s'accrocha à lui tandis qu'il l'emportait au-delà de toutes les limites.

Une douce caresse effleurait son visage. Elle cligna des paupières et découvrit Ali qui lui souriait en écartant une mèche de cheveux de son visage.

- Tu t'es endormie quelques minutes, dit-il doucement, en se penchant pour l'embrasser.

Sa bouche dessina un sourire tendre. Son corps dénudé était pressé intimement contre le sien. Elle posa sa main sur sa joue, submergée de sentiments pour lui, pour l'expérience qu'ils venaient de partager.

- Tu m'as épuisée...

Il rit et se pencha sur elle pour l'embrasser de nouveau.

- Ça ne fait que commencer, dit-il doucement, appuyant son baiser jusqu'à ce qu'elle gémisse en se blottissant contre lui.

Elle glissa ses bras autour de son cou, savourant la chaleur de son corps.

C'est alors qu'il grogna et s'écarta à regret.

- Nous allons être en retard pour le dîner.

- Le dîner ?

Elle fronça les sourcils.

- J'avais presque oublié !

Ses nerfs la harcelèrent de nouveau. Elle aurait voulu s'accrocher à lui et ne plus bouger de l'endroit où elle était.

Sentant sa détresse, il l'embrassa sur le front et prit sa main qu'il couvrit de baisers.

- Ne t'inquiète pas, mon amour. Rappelle-toi, je ne te quitterai pas...

- .. .comme du chewing-gum sous une chaussure, acheva-t-elle avec un hochement de la tête. Je n'ai pas oublié.

- J'ai un cadeau pour toi, annonça-il doucement.

Il sourit en la voyant froncer les sourcils.

- Tu te méfies encore !

- Un autre cadeau ?

Elle secoua la tête.

- J'aimerais que tu arrêtes de me faire des cadeaux.

- Pourtant, tu as aimé le dernier, dit-il en s'asseyant et en la prenant dans ses bras.

- Uniquement parce que je suis accro aux sucreries, au Coca et aux chips.

- Je crois que tu préféreras celui-ci.

Sans pudeur, il se leva et franchit les portes qui conduisaient à sa chambre. Faith le regarda, dévorant des yeux son corps magnifique. Elle devait bien admettre qu'il était un splendide spécimen du genre masculin !

Lorsqu'il revint, il lui tendit un petit écrin de velours noir.

Elle le regarda, incrédule.

- Qu'est-ce que c'est ?

- Tu ne le sauras pas si tu ne l'ouvres pas. Il caressa sa joue.

- Ouvre.

Elle ouvrit l'écrin et resta bouche bée.

- Mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est ?

- C'est une bague, Faith ! répondit-il en riant. Ta bague de fiançailles.

- Ça ressemble plutôt à une patinoire miniature.

Le solitaire magnifique brillait et scintillait comme une étoile fabuleuse. Combien...

Elle avait peur de poser la question.

- Quelle est la taille de ce diamant ? Il fronça pensivement les sourcils.

- Dix carats, je pense.

De surprise, elle laissa presque tomber l'écrin.

- Je ne peux pas accepter. Nerveusement, elle le repoussa vers Ali.

- Et pourquoi pas ? demanda-t-il en la regardant fixement.

- Mais, enfin Ali ! Si je la perds ? Cette seule pensée la faisait frémir.

- Eh bien, nous la remplacerons, tout simplement, dit-il en haussant les épaules.

- La remplacer !

Elle était incapable de détacher ses yeux de cette bague magnifique. C'était un simple anneau de platine orné d'un solitaire spectaculaire, enchâssé au milieu d'un entrelacement délicat de platine.

Il sortit la bague de l'écrin et prit sa main.

- tu es censée être ma fiancée.

Il glissa la bague à son doigt et sourit de satisfaction. Elle lui allait parfaitement.

- Tu ne voudrais tout de même pas que je t'offre une bague de cigare comme bague de fiançailles ?

- Pourtant, je serais certainement plus à l'aise !

Elle ne quittait pas le joyau des yeux. Son cœur lui faisait mal à l'idée que tout cela n'était qu'une comédie...

Il l'embrassa sur le front puis la serra contre lui. En sentant ses seins nus appuyés contre sa poitrine, il soupira, la désirant de nouveau.

- Nous devons nous préparer, maintenant.

Il caressa son dos.

- Ou alors, ma mère risque de monter et de nous demander pourquoi nous mettons autant de temps.

- Ta mère ?

Elle rassembla les draps pour se couvrir.

- Mais ta mère ne peut pas me voir comme ça !

Il rit, puis déposa un dernier baiser sur son front avant de se lever.

- Nous sommes fiancés, Faith. Crois-moi, ma mère ne serait pas inquiète de découvrir que nous venons de faire l'amour. C'est une façon d'exprimer notre amour. Maintenant, je dois te laisser pour aller me préparer.

Il avait peur, s'il ne partait pas maintenant, de ne jamais partir.

- Tout ira bien ? demanda-t-il, préoccupé.

- Ça ira... Ça ira bien.

Elle regarda la bague puis leva son visage vers lui et sourit pour apaiser son inquiétude.

- Tout ira bien, Ali. Promis.

Elle lui fit signe de partir.

- Maintenant, va-t'en, que je puisse prendre une douche et m'habiller.

Fidèle à sa promesse, Ali ne la quitta pas de toute la soirée. La tenant par la main, il la présenta à ses amis, répondit à chacune de leurs questions, remplit son assiette, son verre, et se comporta comme un parfait fiancé. En milieu de soirée, la nervosité de Faith avait complètement disparu, et elle se surprit à s'amuser véritablement. Les amis de Tibi et Omar étaient agréables et heureux de savoir qu’Ali était fiancé. Tout le monde fut charmant avec elle.

Les parents d'Ali la considéraient comme un membre de la famille et ils la présentèrent fièrement en répétant à l'envi que le choix de leur fils les remplissait de joie.

A présent, la soirée touchait à sa fin et Faith s'aperçut qu'elle était épuisée.

Un verre de vin à la main, elle s'éloigna d'Ali et se dirigea vers le patio où ils avaient pris un rafraîchissement ensemble dans l'après-midi.

La nuit était d'un noir profond et les étoiles scintillaient presque autant que le diamant qu'elle portait au doigt. Elle comprit avec tristesse que la soirée avait été parfaite. Trop parfaite.

Elle se sentait coupable de leur mise en scène, et elle était effrayée à l'idée de ne pouvoir dissimuler plus longtemps ses véritables sentiments à l'égard d'Ali. Inquiète, elle se mordit la lèvre.

Ce qui avait commencé comme une simple faveur était devenu quelque chose de bien plus complexe. Elle leva les yeux vers le firmament et sentit les larmes perler dans ses yeux.

Il lui était impossible de nier ses sentiments envers Ali. Elle ne pouvait nier ce qu'il y avait dans son cœur... Et maintenant qu'ils avaient fait l'amour et qu'elle savait à quel point elle se sentait bien avec lui, la situation était d'autant plus insupportable.

Il ne pourrait jamais l'aimer. Il l'avait avoué.

Elle devait l'accepter, mais comment faire, alors qu'elle jouait le rôle de la fiancée aimante ?

Elle ne supporterait pas de continuer cette comédie. Elle ne supporterait pas de lire le bonheur et le soulagement dans les yeux de ses parents, tout en sachant qu'ils auraient le cœur brisé en apprenant la vérité. Elle ne supporterait pas de savoir qu'il ne pourrait jamais l'aimer autant qu'elle l'aimait. Elle ne supporterait pas l'idée qu'elle était tombée désespérément amoureuse de lui.

Comprenant qu'elle ne pouvait aller plus loin, Faith quitta le patio et, le cœur lourd, rentra dans la maison. Elle devait mettre fin à cette mascarade, pour le bien de tous.

La seule question était de savoir comment.

13

Elle était partie.

Ali se réveilla dans un lit vide. Il avait passé la nuit dans la chambre de Faith et ils avaient fait l'amour, encore et encore, avant de s'endormir enfin, aux premières lueurs de l'aube, dans les bras l'un de l'autre.

Mais à présent, il était seul. Il se frotta les yeux, regarda autour de lui et aperçut les portes béantes du dressing-room. Ses valises et tous ses vêtements avaient disparu.

Pris de panique, il se leva précipitamment.

- Faith?

Il la chercha dans la suite. En vain. Rien ne laissait soupçonner qu'elle avait même jamais été là.

- Faith ?

Sa voix, son cœur trahissaient son affolement. Il regagna sa chambre, enfila rapidement un jean et un T-shirt et dévala l'escalier, courant pieds nus à travers la maison. Faith était introuvable, et son angoisse grandit.

- Maman ? appela-t-il.

- Ici, dans la cuisine.

Lorsqu'il entra dans la pièce, sa mère était en train de se verser une tasse de café et son père lisait les journaux du matin.

- Où est Faith ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

- Elle est partie, Ali, répondit-elle calmement.

- Partie !

Il fronça les sourcils.

- Mais où ?

- Elle nous a dit la vérité, Ali, dit doucement Tibi. Elle nous a tout raconté.

La culpabilité l'assomma presque et il s'effondra sur une chaise.

- Maman, je suis désolé. Je n'avais pas l'intention de...

Peinée par son désarroi, elle lui tapota l'épaule.

- Je te comprends, mon garçon. Tu étais préoccupé par notre bien-être.

Elle jeta un coup d'œil à son mari qui, imperturbable, poursuivait la lecture de son quotidien.

- Je comprends que tu aies agi par amour. Je ne peux pas dire que je sois d'accord avec toi, mais je comprends.

Elle versa une tasse de café et la lui tendit.

- Cependant, je comprends moins bien comment tu as pu blesser Faith.

- La blesser ?

Le café était si chaud qu'il faillit se brûler.

- Je n'ai jamais eu l'intention de la blesser, grommela-t-il en se passant la main dans les cheveux.

- Elle t'aime, dit doucement Tibi.

Il tressaillit et releva brusquement la tête vers sa mère.

- Oh, je ne crois pas, non !

Il ponctua cette exclamation d'un rire amer.

- Elle me déteste, dit-il tristement. Elle pense que je suis un être immoral et menteur.

Tibi hocha la tête.

- Menteur, ça, je comprends, Ali. Tu as connu des jours meilleurs, constata-t-elle avec un sourire. Mais tu as tort de croire qu'elle ne t'aime pas.

Elle caressa ses cheveux.

- Tu sais, ton père et moi avons toujours su que vous n'étiez pas véritablement fiancés.

- Comment ?

Etonné, il la regardait fixement.

Elle hocha la tête.

- Nous ne sommes pas naïfs. Mais lorsque nous avons rencontré Faith, nous avons compris qu'elle était faite pour toi, qu'elle t'était destinée. Je savais que tu ne me disais pas la vérité à propos de tes fiançailles- une mère sent toujours ces choses.

Elle sourit.

- Mais j'ai bien vu aussi que tu l'aimais. J'ai organisé ce week-end pour que tu prennes pleinement conscience de tes sentiments envers Faith.

Ali secoua la tête.

- Maman, je ne pourrai plus jamais être amoureux.

- Ali ! Je sais combien tu as été affecté par la disparition de Jalila, mais c'était il y a longtemps, et tu n'étais qu'un enfant. Tu es un homme, aujourd'hui. Tu ne dois pas laisser la douleur du passé détruire ton bonheur à venir.

- Maman, l'amour n'est pas nécessaire à une vie heureuse ou un mariage réussi.

Il leva les yeux vers elle.

- Regardez-vous, papa et toi.

Les élégants sourcils de Tibi se redressèrent.

- Je te demande pardon ?

Interdite, elle fixait son fils.

- Qu'est-ce que notre mariage a à voir avec ça ?

Ali haussa les épaules.

- Papa et toi, vous n'avez pas connu l'amour. Oh, bien sûr, vous avez partagé beaucoup d'autres choses merveilleuses, vous êtes devenus un couple à part entière, mais vous êtes la preuve parfaite que l'amour n'est pas nécessaire pour qu'un mariage fonctionne.

- Je vois, dit-elle en hochant la tête. Omar ?

- Oui, mon amour !

Il répondit sans interrompre la lecture de son journal. Il connaissait sa femme depuis trop longtemps pour ne pas sentir - l'orage qui grondait en elle, et il n'avait aucune envie de la suivre sur un terrain glissant.

- Aurais-tu par hasard laissé tomber notre fils sur la tête quand il était petit, et aurais-tu oublié de me le dire ?

- Non, mon amour !

Elle se retourna vers Ali.

- Alors une telle stupidité de ta part n'est pas excusable, mon garçon ! Si tu crois que ton père et moi nous n'éprouvons aucun amour l'un pour l'autre, tu es un imbécile. Il est vrai que notre mariage a été arrangé, mais ton père et moi avons ressenti un amour profond et inconditionnel à l'instant où nous nous sommes rencontrés.

Ali ne pouvait détacher les yeux de sa mère.

- Vous... vous vous aimez ?

Agacée, Tibi déposa un baiser sur le front d'Ali.

- Tu es bien trop avisé pour être aussi aveugle, Ali. Comment peux-tu ignorer à quel point ton père et moi nous nous aimons, et à quel point nous t'aimons ?

Sensible à sa peine, elle s'assit à côté de lui et posa sa main sur son bras.

- Tu aimes Faith, n'est-ce pas ?

- Non, je ne l'aime pas.

Il secoua la tête, refusant d'admettre ce que son cœur avait déjà avoué.

Tibi écarquilla les yeux.

- Ne te mens pas à toi-même, Ali. Un homme qui ne peut reconnaître la vérité est un sot.

Trop malheureux pour parler, Ali but une gorgée de café.

- Est-ce que tu l'aimes ? insista Tibi.

Ali soupira. Il avait l'impression de se tenir au bord d'une falaise, un jour de grand vent.

- Oui.

Il secoua la tête, stupéfait que les sentiments qu'il s’était efforcé de nier se fussent finalement empares de lui au point de le submerger.

- Oui, je l'aime, avoua-t-il d'une voix triste. Et je... je ne sais plus quoi faire.

Il comprit qu'il avait commis l'impardonnable. Il était tombé désespérément amoureux de Faith, et il savait que jamais elle ne le pardonnerait. Jamais elle ne croirait qu'il n'était pas l'être immoral qu'elle voyait en lui.

Tibi rit, tapota sa main et lui parla avec tout l'amour d'une mère.

- Tu es plein de ressources et tu es obstiné, mon garçon. Tu es aussi intelligent, à l'occasion. Je te fais confiance. Tu finiras par découvrir ce que tu dois faire.

Elle plongea la main dans sa poche et sortit l'écrin de velours noir qu'elle posa sur la table entre eux.

- Je crois que ceci appartient à Faith.

Elle regarda l'écrin, puis son fils.

- Peut-être devrais-tu le lui rendre ? Et cette fois-ci, assure-toi qu'elle le gardera.

Aussi nerveuse qu'un animal en cage, Faith faisait les cent pas devant la fenêtre, incapable de prendre une décision. Cela faisait une semaine qu'elle avait quitté la maison des parents d'Ali à Palm Springs, une semaine qu'elle ignorait ses coups de téléphone, ses fleurs, ses courriers électroniques. La mort dans l'âme, elle ne pouvait pas, elle ne voulait pas céder. Elle l'aimait et elle estimait mériter d'être aimée en retour.

Elle ne voulait pas le voir, ni lui parler, mais aujourd'hui, elle avait rendez-vous avec Abner Josslyn. M. Josslyn avait téléphoné pour demander que leur entrevue eût lieu dans ses bureaux. Il disposait d'un peu de temps avant de se rendre à l'aéroport et demandait à avoir un aperçu de ses méthodes de travail. Ensuite, de façon anodine, il avait précisé qu'il souhaitait la présence d'Ali à ce rendez-vous.

Elle ne pouvait pas refuser. Ne pas accéder à sa demande aurait été un manque total de professionnalisme, une attitude inenvisageable envers ses clients. Surtout maintenant que son entreprise connaissait un plein essor, notamment grâce à la prime obtenue avec le contrat El-Etra.

A présent, elle faisait les cent pas en attendant leur arrivée. Elle retourna à la fenêtre et appuya son front contre la vitre, attendant, guettant l'arrivée d'Ali. C'est alors qu'elle se rendit compte de ce qu'elle était en train de faire, et elle sentit la brûlure des larmes dans ses yeux.

Elle se comportait comme sa mère.

Assise derrière une fenêtre, elle attendait, surveillait l'arrivée de celui qui lui avait menti - celui qui l'avait abusée.

La gorge serrée, elle se leva, essuya ses yeux puis glissa ses mains dans ses poches.

- Faith...

Elle se retourna brusquement en entendant sa voix, stupéfaite de découvrir Ali à l'entrée de son bureau. Elle n'avait même pas entendu la porte s'ouvrir. Elle le dévora des yeux et son cœur lui fit encore plus mal.

- Comment es-tu entré ? Comment as-tu évité Martha ?

Elle posa la main sur son cœur qui battait à tout rompre.

Il sourit lentement, entra dans le bureau et referma doucement la porte derrière lui.

- Je l'ai soudoyée, dit-il simplement, laissant Faith bouche bée.

Il rit en traversant la pièce pour s'avancer vers elle.

- C'est une plaisanterie, Faith.

Il voulait la prendre dans ses bras et l'embrasser pour effacer la tristesse et les larmes qu'il percevait dans ses yeux et sur son visage.

- Je ne serais pas surprise si tu en arrivais là, dit-elle d'un ton brusque, à la fois anxieuse et troublée.

Elle recommença à arpenter la pièce, effrayée de rester immobile, effrayée de le laisser s'approcher.

- Où est M. Josslyn ?

- Il ne viendra pas.

Elle le fusilla du regard et frémit de rage.

- Que veux-tu dire ?

Ali haussa les épaules.

- Il a annulé.

La déception s'ajouta à son immense chagrin.

- Alors que fais-tu ici ?

- Je suis venu te parler.

- Est-ce que cela ne t'est pas venu à l'esprit que je n'avais pas envie de te parler ?

Elle n'arrêtait pas de bouger, incapable de rester immobile.

- Si, Faith, j'y ai pensé, puisque tu refuses mes appels, tu ne réponds pas à mes e-mails et tu m'ignores depuis plus d'une semaine.

- Et j'ai bien l'intention de continuer !

- J'ai eu tort, Faith.

Elle s'arrêta, le dos à la fenêtre.

- Tort ?

Elle n'avait jamais espéré l'entendre admettre qu'il avait tort, sur quoi que ce fût.

- A quel propos ? demanda-t-elle.

Son air soupçonneux le fit sourire.

- A propos de toi. A propos de moi.

Il s'approcha encore. Elle était à présent bloquée entre la fenêtre et lui.

- Je me suis trompé sur mes capacités à aimer.

Elle fronça les yeux.

- Que veux-tu dire ?

Elle secoua la tête et appuya ses mains sur ses tempes.

- Tu as pourtant été parfaitement clair : tu ne pourras jamais aimer une femme comme moi.

Il s'approcha un peu plus, la forçant à reculer encore.

- Non, je n'ai pas dit que je ne pouvais pas aimer une femme comme toi, Faith, dit-il doucement. J'ai dit que je ne pouvais pas aimer.

Il soupira, cherchant désespérément les mots appropriés.

- Après la mort de Jalila, j'ai eu l'impression de mourir moi aussi. Je l'avais tant aimée, Faith, et je savais que je ne voulais plus jamais affronter une telle peine.

Il sourit tristement.

- Je ne voulais plus jamais me sentir vulnérable à cause d'une femme, savoir qu'elle était plus importante que tout au monde et que je pouvais la perdre.

Il secoua la tête.

- Revivre tout cela m'aurait tout simplement détruit.

- Es-tu en train de dire que tu as décidé de ne pas tomber amoureux pour ne plus jamais avoir mal ?

- Quelque chose comme ça en effet, avoua-t-il.

Incapable de rester plus longtemps aussi proche d'elle sans la toucher, il caressa sa joue du bout des doigts.

- Mais c'était avant que je ne fasse ta connaissance, avant que tu ne forces l'entrée de mon bureau, avant que tu ne bouleverses ma vie et ne la changes à jamais.

Faith reprit espoir tout en se forçant néanmoins à la prudence.

- Que dis-tu, Ali ?

Elle saisit sa main tandis qu'il caressait sa joue et s'accrocha à sa chaleur. Elle aimait qu'il la touche. Elle l'aimait, tout simplement.

- Je suis en train de dire, chère Faith, que je t'aime.

Il ferma les yeux. A cet instant, l'énorme cadenas qui avait verrouillé son cœur pendant si longtemps s'ouvrit et il se sentit libre, rempli d'espoir et très heureux.

- Je t'aime plus que tout au monde. Tu es mon univers.

- Oh, Ali !

Les larmes roulèrent sur ses joues, mais cette fois, il s'agissait de larmes de joie.

- Je ne veux plus jamais te faire pleurer, dit-il, inquiet de ses larmes.

De sa main libre, il essuya ses joues.

- Je veux que tu m'épouses, Faith. Je veux que tu vives avec moi, que tu m'aimes, que tu portes mes enfants, nos enfants, que tu vieillisses avec moi, que tu reste à mes côtés et que... tu m'accompagnes, quelle que soit la route que nous suivrons.

Son regard cherchait le sien, les yeux remplis d'amour.

- Je t'en prie. Crois-moi, Faith. Je suis un homme honorable et je te ferai honneur tous les jours de notre vie. Dis-moi que tu veux m'épouser.

- Oh, Ali !

Elle se jeta dans ses bras, s'accrocha à lui et serra ses bras autour de son cou.

- Je t'aime de tout mon cœur, et oui, oui, je veux t'épouser !

- Faith !

Le soulagement le fit trembler de tout son corps, et Ali l'attira plus près, heureux de l'avoir enfin retrouvée.

- Tu es celle que j'ai toujours attendue et que j'ai tellement redouté de ne jamais trouver. Tu es celle dont j'ai toujours eu besoin.

Il prit son visage entre ses mains et l'embrassa encore et encore.

- Je t'aimerai pendant des siècles et des siècles, Faith Martin. Et plus encore.

Elle lui rendit ses baisers, le cœur apaisé.

- Je t'aimerai pendant des siècles et des siècles, Ali. Et plus encore.

Il recula et lui sourit.

- Allons annoncer la nouvelle à mes parents.

Il plongea la main dans sa poche et sortit la petite boîte de velours.

- Je crois que ceci t'appartient.

Faith glissa de nouveau la bague à son doigt.

- Je veux que nous nous mariions rapidement, Faith. Je ne veux pas attendre plus que nécessaire.

Elle approuva tandis qu'il la conduisait vers la porte.

- Moi aussi, Ali. Où allons-nous ?

- Fêter nos retrouvailles ! dit-il avec un sourire. Et l'annoncer à mes parents. Ma mère sera tellement heureuse ! Elle va enfin avoir les petits-enfants aux cheveux roux qu'elle a tant attendus !

- Occupons-nous d'abord de notre mariage, avant de penser aux petits-enfants !

Elle glissa sa main dans la sienne tandis qu'ils marchaient vers l'ascenseur.

- Mais ensuite, j'aimerais commencer dès que possible !

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et ils entrèrent.

- D'accord, Faith, dès que possible. Oh, au fait ! J'ai failli oublier...

Il plongea la main dans sa poche et sortit une liasse de feuillets.

- Qu'est-ce que c'est ? demanda t-elle avec méfiance.

Il rit et déposa un baiser sur le bout de son nez.

- C'est un contrat pour que tu mettes à jour tous les systèmes informatiques d'Abner Josslyn. Dans toutes ses entreprises, précisa-t-il.

Elle le regarda, abasourdie.

- Toutes ? Il confirma :

- Toutes.

Il reprit les contrats et les glissa de nouveau dans sa poche avant de l'attirer dans ses bras.

- Mais il faudra attendre, avant de faire ce travail pour Josslyn.

Il l'embrassa passionnément.

- J'ai un autre contrat à te proposer. Un contrat de mariage. Après cela, tu pourras faire tout ce que tu voudras.

Il l'embrassa de nouveau.

- Je t'aime, Faith.

- Je t'aime, Ali.

Toujours enlacés, ils sortirent de l'ascenseur et s'avancèrent vers leur nouvelle vie. Ensemble.