L’ÉCRIVAINE

SÉRIE EMERSON PASS HISTORIQUES

TOME SEPT

TESS THOMPSON

Traduction par WELL READ TRANSLATIONS

TABLE DES MATIÈRES

1. Addie

2. James

3. James

4. Addie

5. James

6. Addie

7. James

8. Addie

9. James

10. Addie

11. James

12. Addie

13. James

14. Addie

15. James

16. Addie

17. James

18. Addie

19. James

20. Addie

21. James

22. Addie

23. James

24. Addie

À propos de l’auteur

1

ADDIE

L’amour planait dans l’air en cet après-midi de juin 1934, cela sentait les roses sauvages et les épines de pins. J’étais une jeune femme fantasque, encline à rêvasser, mais aujourd’hui, tous mes sens semblaient en alerte. À l’ombre de l’auvent, ma sœur Fiona et moi attendions le train de James West en provenance de New York. C’était sa visite estivale annuelle dans notre petite ville montagneuse du Colorado. James. James West. C’était l’homme que j’aimais en secret, et ce n’était probablement pas réciproque. Je n’étais qu’une enfant lorsqu’il était venu à Emerson Pass pour la première fois. À présent, j’avais grandi et nourrissais encore l’espoir que cet été, il me remarquerait.

Me remarquer. Que cela signifiait-il vraiment ? Me verrait-il tout à coup comme une femme et non comme la petite sœur de sa meilleure amie ? Mon ventre papillonna comme si des abeilles logeaient en moi, au lieu de voler de fleur en fleur comme maintenant.

Autour de moi, des gens attendaient sur le quai, j’en connaissais la plupart, qui discutaient ou restaient simplement silencieux. L’un d’entre eux était-il aussi nerveux que moi en voyant le train entrer en gare ? Les autres avaient-ils des secrets comme moi ? Si oui, était-ce des secrets du cœur comme moi ?

Emerson Pass était encore une petite ville, même si des milliers d’habitants s’y étaient installés avant que la Grande Dépression frappe le pays. Nous ne nous étions pas développés depuis mais nous nous considérions tout de même comme chanceux. D’autres parties de l’Amérique souffraient bien plus que notre petite communauté. Nous veillions les uns sur les autres ici. Personne ne mourrait de faim à Emerson Pass, disait souvent mon père. « Même si je dois leur donner la becquée. »

— Il fait affreusement chaud, non ? dit Fiona en me sortant de mes pensées. J’en ai déjà marre de la chaleur et l’été vient à peine de commencer.

Je la regardai, surprise. Elle n’était pas du genre à se plaindre. Ses joues étaient roses à cause de la chaleur, ses bouclettes s’échappaient de sa coiffure soignée et se plaquaient dans sa nuque moite. Des cernes marqués me disaient qu’elle ne dormait pas assez. Rien de tout ceci ne lui enlevait sa beauté. En vérité, elle était comme d’habitude, malgré les exigences de son travail. Elle restait menue, les cheveux sombres et la peau claire. Sa taille fine n’indiquait pas qu’elle avait eu des jumeaux quatre ans auparavant. Seules les fines rides autour de sa bouche s’étaient creusées. Très légèrement, attention, sachant qu’elle élevait quatre garçons tout en poursuivant sa carrière musicale. Deux paires de jumeaux, rien que ça.

Elle nous avait tous surpris lorsqu’elle avait donné naissance à des jumeaux il y a quatre ans. Curieusement, elle jonglait avec les deux paires de jumeaux avec grâce et comme si cela était facile. Je savais que ce n’était pas toujours aussi rose qu’elle le montrait. Elle avait mon âge, seulement vingt ans, quand, six ans plus tôt, Li et elle avaient adopté deux garçons de huit ans qu’ils avaient trouvés dans les rues de Paris. Mes parents s’étaient inquiétés qu’elle soit trop jeune pour avoir tout à coup une famille mais ils n’auraient pas dû. Fiona était très sage et possédait le cœur d’une sainte. Du moins, c’était comme ça que je la voyais.

— Tout va bien ? lui demandai-je, soudain inquiète.

— Oui. Je suis fatiguée.

Elle mit la main devant la bouche pour bâiller.

— Nous sommes restés éveillés tard pour composer, les petits se sont réveillés au chant du coq et ne semblent jamais manquer d’énergie.

Elle et son mari, Li, s’étaient liés d’amitié par hasard avec des producteurs de films de l’Ouest et composaient désormais des musiques. C’était si excitant.

— La semaine a été longue et j’avais hâte de voir James mais, la seule chose dont j’ai envie, c’est d’une sieste.

Fiona inclina la tête pour la poser sur mon épaule un instant. Je faisais dix centimètres de plus qu’elle et j’avais des cheveux platine et des yeux bleu clair. N’importe où ailleurs qu’ici, personne n’aurait pu deviner que nous étions sœurs. Cependant, à Emerson Pass, la famille Barnes était plutôt connue. Notre père avait bâti la ville de sa propre volonté et de son propre désir de créer une communauté prospère pour ses enfants. Il avait réussi. Maintenant qu’il était plus âgé, il avait un peu ralenti, déléguant beaucoup à mes frères et beaux-frères.

— Je peux m’occuper de James pour toi, proposai-je. Le divertir, je veux dire.

— Ça lui fera très plaisir. Il t’apprécie beaucoup. Aussi, je lui ai peut-être glissé un mot au sujet de ton manuscrit. Il a proposé de t’aider en y jetant un œil.

Je déglutis, nerveuse rien qu’à l’idée qu’une personne aussi estimée que James examine mon travail.

— On verra.

— Je crois que je suis peut-être encore enceinte, déclara nonchalamment Fiona, comme si elle venait d’y penser. Avec un peu de chance, ce ne sera que d’un cette fois-ci.

— Vraiment ? Fiona, tu en es sûre ?

Un autre bébé ? Avant même qu’elle s’en rende compte, elle aurait sept enfants comme nos parents.

— Je ne suis pas tout à fait sûre donc je le garde pour moi pour l’instant.

— Sauf avec moi ?

Je souris, ravie. Ma sœur Cymbeline et elle étaient très proches. J’étais flattée qu’elle m’apprenne une telle nouvelle en premier.

— J’espère que ce cher James va bien, dit Fiona. Sa dernière lettre sous-entendait des ennuis. Peut-être avec son travail.

— J’espère que non.

— Ça ne pourrait être que de l’épuisement. Nous le remettrons sur pied avant de le renvoyer dans le chaos de la grande ville.

Il était parti toute une année cette fois-ci. Entre deux projets d’édition, il revenait à la « maison » à Emerson Pass pour se reposer et récupérer. Il travaillait avec plusieurs auteurs célèbres et il avait avoué, l’été précédent, qu’ils lui avaient temporairement volé sa santé physique et mentale. Je lui avais demandé pourquoi et il avait répondu qu’ils étaient difficiles à divers égards. L’un buvait trop et James devait l’amadouer pour qu’il termine ses écrits. Je ne pouvais même pas l’imaginer mais je savais que James n’exagérait pas.

Quoi qu’il en soit, nous étions là pour lui. Quand il avait besoin d’être soutenu ou chouchouté, nous étions présents comme les coussins de nos canapés, doux, fidèles et réconfortants.

La première fois que j’avais posé les yeux sur lui, je crus m’évanouir sur le coup. Je n’exagérais pas non plus. Mes jambes avaient vraiment vacillé. Je m’étais noté mentalement d’utiliser cela dans l’un de mes prochains romans, le sentiment d’être profondément éprise d’un homme. Je n’avais jamais cru ça possible. J’avais toujours été d’un caractère calme et studieux, heureuse avec mes livres, mes cahiers et mes stylos.

Ma respiration se coupa quand le train sortit du virage et entra en gare, apportant l’odeur de l’huile et de la fumée. De la vapeur s’élevait en volutes autour de l’engin tandis qu’il grinçait pour s’arrêter. J’étudiai les fenêtres du wagon de première classe, à la recherche de James.

— Le voilà, dis-je, le souffle coupé.

Il était enfin de retour parmi nous.

Fiona, sentant peut-être mon excitation, me jeta un coup d’œil. Son front se plissa, inquiet, et ses yeux, ses yeux qui voyaient tout, lisaient peut-être en moi. Soupçonnait-elle mes sentiments secrets pour James ? Je n’en avais parlé à personne, pas même à Delphia. Ni Cym ni Jo, ni même à ma mère. Ce serait trop embarrassant, voire mortifiant, si mon affection était considérée comme un amour de petite fille naïve.

Il apparut dans l’embrasure de la porte du wagon, puis, en voyant Fiona et moi ensemble, il nous salua de la main. Tout sourire, il bondit du train et se dirigea vers nous. Son sourire, gravé dans ma mémoire et mes rêves, me faisait le même effet qu’au premier jour. Je n’avais alors que quatorze ans cet été-là quand ma sœur et Li le ramenèrent avec eux de Paris. Un noble sans le sou, avait dit Fiona. James avait alors rêvé d’être éditeur. Il avait réalisé son rêve en travaillant dans une maison d’édition new-yorkaise. Malgré la crise qui avait secoué la nation, il était parvenu à garder son travail. Il travaillait avec plusieurs auteurs à succès et l’on disait que, sans lui, les livres n’auraient jamais vu le jour. Fiona croyait que la raison de leur succès était due au goût excellent de James et à ses conseils avisés. Je ne doutais pas qu’elle avait raison.

Je pensai à mon manuscrit achevé. James y trouverait-il du potentiel ou me caresserait-il la tête en me ramenant sur terre ? Peu importe. James était là. C’était tout ce qui m’importait pour le moment.

Le soleil scintillait dans ses épais cheveux blond foncé aux reflets cuivrés. Une mèche s’était libérée de la cire et pendait joliment sur son front.

— Seulement deux des célèbres sœurs Barnes pour m’accueillir ? nous taquina James avec son merveilleux accent britannique. Je n’ai plus la côte auprès des autres ?

Il baisa la main de Fiona puis s’empara de la mienne pour faire de même.

J’inspirai son parfum. Il sentait le savon et une autre odeur qui lui était, à mes yeux, unique. Différente de toutes les autres. Un parfum que je souhaitais pouvoir asperger sur mon oreiller et sentir toutes les nuits en m’endormant. Même si cela m’empêcherait sûrement de m’assoupir. Son odeur éveillait des désirs qu’une jeune fille convenable ne devrait pas avoir. Pourtant, ils étaient là, m’appelant, suppliant James de me toucher de ses longs doigts élégants.

Ses yeux d’un bleu profond nous étudièrent tour à tour. Quelque chose chez lui me rappelait un homme d’Église, curieux mais compatissant. J’avais remarqué que je n’étais pas la seule à avoir envie de lui raconter chaque détail de ma vie, à la fois pour sa rédemption et ses conseils. Toutes mes sœurs réagissaient de la même manière avec lui. Maman, qui avait de nombreux points communs avec James, avait déclaré un jour qu’elle pensait qu’il avait raté sa vocation de devenir professeur ou pasteur. Peut-être était-ce le secret de son génie dans l’édition. Il combinait les deux quand il accompagnait un auteur. Était-ce les qualités requises pour faire ressortir le meilleur d’un écrivain ?

— Tu connais très bien la réponse, très cher James.

Fiona tendit la joue pour qu’il l’embrasse.

— Tu ne pourrais jamais te brouiller avec notre famille. Tu en fais partie, tu sais.

— Comme j’aime l’entendre.

James nous regarda tour à tour.

— Vous êtes toutes les deux ravissantes tout au moins. En fait, vous êtes encore plus belles qu’à ma dernière visite.

— C’est vrai.

Fiona secoua ses boucles brunes et lui adressa l’un de ses sourires à faire fondre. Il n’y avait pas un moment ou une circonstance où l’éclat et le cœur compatissant de ma sœur ne pouvaient pas tout arranger. Du moins, presque tout. Elle ne pouvait pas me détourner de ma dévotion inébranlable pour James West ou du fait qu’il me regardait avec les yeux d’un grand frère. Comment vivre sans son amour ? À un moment donné, je devrais abandonner mon monde imaginaire. Un jour, il descendrait du train, une épouse à son bras. Ce jour-là, une partie de moi mourrait.

Fiona le prit par le bras.

— Allons-y, la voiture est garée à l’ombre. Attends de voir la nouvelle route. Roosevelt a envoyé des ouvriers sans emploi ici, tu sais. Ils sont en train de refaire la route pour Louisville aussi lisse que les joues d’un bébé.

James fit la grimace.

— Il ne faudrait pas grand-chose pour améliorer cette route. La dernière fois que nous l’avons prise, j’ai cru que le contenu de mon cerveau se mélangerait comme les œufs brouillés de Lizzie.

— C’est la faute de Cym et de sa conduite, pas de la route, corrigea Fiona. Un préambule au reste de cette soirée riche en événements, si je me souviens bien.

Ils rirent. Une plaisanterie entre eux. J’étais exclue parce que j’étais trop jeune. Voire trop fragile. À leurs yeux en tout cas. J’avais été malade enfant et avais failli mourir. Jusqu’à ce que Théo, le malin, découvre que tout ce qui contenait du blé me rendait malade. Une fois que j’avais arrêté de manger des mets au parfum délicieux, ma santé se rétablit. J’étais aussi robuste que Delphia à présent. Enfin, pas vraiment robuste. Cela impliquerait une rondeur ou deux. À la place, comme ma mère, j’étais aussi plate qu’une planche à pain. Delphia faisait quelques centimètres de moins et son corps avait la forme d’un sablier. Sa peau était rose et jolie, comme une pêche, alors que j’étais plus comme une rose blanche immaculée.

J’avais les cheveux presque blancs, indifférenciables avec ma peau laiteuse. Parfois, je trouvais que je ressemblais à un fantôme. J’avais souvent l’impression d’en être un, errant sans être vu. J’essayais de me convaincre qu’être inintéressante et calme faisait de moi une meilleure écrivaine. Pendant que les autres membres de la famille Barnes faisaient rire les autres et attiraient l’attention avec leurs histoires, je restais dans un coin à observer. Une plante verte.

Quand bien même, je gardais espoir que cet été, peut-être que James me remarquerait. Il pourrait percevoir l’étincelle en moi, prête à s’embraser aux côtés de la bonne personne.

Nous arrivâmes à la voiture, garée sous un tremble. La poussière du parking recouvrait mes chaussures. Je devrais les lustrer avant de me coucher, pensai-je d’un air absent. James jeta sa valise dans le coffre.

— Est-ce vraiment tout ce que tu as apporté ? demanda Fiona.

— Ta mère m’a dit de voyager léger. Elle s’est arrangée pour que M. Olofsson me fasse deux autres costumes cet été. Je devrai les envoyer chez moi par la poste.

— N’y pense pas. Tu as deux mois entiers ici, avec rien d’autre à faire que te détendre.

Une ombre passa sur le visage de James. Ses pommettes semblaient plus saillantes que l’été dernier. Son visage s’était amaigri. S’inquiétait-il de quelque chose ?

— Qu’y a-t-il ? demanda Fiona en s’arrêtant et en le regardant par-dessus la voiture. Quel est ce regard ?

Il soupira et ouvrit la portière passager pour moi.

— Mon avenir est un peu incertain en ce moment.

— Comment ? Que s’est-il passé ? questionna Fiona.

— Mon éditeur a vendu à une maison plus grande. C’est un peu compliqué. Nous pourrons en parler plus tard.

— Devrions-nous nous en préoccuper ? interrogea Fiona, son doux visage plissé légèrement d’inquiétude.

Il agita la main dans un geste dédaigneux.

— Pas du tout. Pas de quoi s’inquiéter. Je suis là maintenant et c’est tout ce qui m’intéresse.

— Tu peux rester chez maman et papa aussi longtemps que tu le souhaites. Si tu décidais de ne pas repartir.

Il lui lança un étrange regard, comme si elle était venue derrière lui et lui avait fait peur, mais il n’ajouta rien.

— Dis-moi, miss Addie, qu’as-tu fait pour t’occuper et rester à l’écart des ennuis ?

James tendit la main pour m’aider à me glisser à l’arrière de la voiture de ma sœur. Son accent, ses consonnes et voyelles détachées, était comme des marguerites ouvertes, grandes et joyeuses, un baume pour mon âme.

Je me permis de le regarder furtivement dans les yeux. Ils étaient du plus joli bleu, presque turquoise à la lumière de l’après-midi.

— J’ai lu et écrit. J’ai passé du temps à la rivière, à nager et à pique-niquer, et j’ai aidé maman avec son bénévolat à l’église.

Je fis la grimace devant ma voix chantante. Je n’avais pas l’air spontanée. C’était vrai en grande partie. J’avais songé aux détails de cet été de nombreuses fois… ce que je dirais et comment je me tiendrais pour qu’il puisse avoir une vague idée de ce que nous pourrions devenir ensemble.

— La rivière. Comme elle m’a manqué. Quand il fait chaud en ville, je pense à l’eau fraîche et claire et je salive presque, comme si c’était un repas savoureux et que j’étais un homme affamé.

— Elle n’a pas changé, dis-je en me penchant tandis qu’ils s’installaient à l’avant. Ça et tout le reste.

James ajusta sa cravate.

— Heureusement. Les filles, vous n’avez aucune idée à quel point j’avais hâte de passer ces deux mois ici.

J’avais une petite idée. Il ne pouvait pas avoir autant hâte que moi de le voir.

En longeant le chemin cahoteux, un nuage de poussière se formant derrière nous, Fiona mit James au parfum de tout ce qui s’était passé dans la famille Barnes. Les plus vieux jumeaux, Bleu et Beaumont, avaient quinze ans et étaient devenus de jeunes hommes grands et musclés. Aucun des deux n’était intéressé par la musique mais ils adoraient l’école. De plus, ils étaient aussi sportifs que ma sœur, Cymbeline, et son mari, Viktor. Ils passaient l’hiver à skier et l’été à nager ou à randonner dans les bois. Ils parlaient couramment anglais à présent, avec un très léger accent français. Un accent qui faisait chavirer les filles en ville.

Les plus jeunes garçons aimaient autant la musique que leurs parents, toujours en train de chanter, et ils avaient déjà commencé à prendre des cours de piano. Même si de nombreuses personnes n’arrivaient pas à les différencier, ça ne me posait aucun problème. Alexander était comme son homonyme, mon papa, aventureux et malicieux, avec des yeux pétillants. James, nommé d’après James West, bien sûr, était plus calme et cérébral.

— Ils sont impliqués dans toutes sortes de bêtises, disait à présent Fiona à James. Surtout Alexander. Il me rappelle, que Dieu le pardonne, Flynn.

— Comment vont Bleu et Beaumont ?

— Ce sont des garnements. Parfois, je me demande si je n’étais pas trop jeune quand je suis devenue leur mère. Ils sont aussi sauvages que ces montagnes. Les petits garçons perdus ont disparu.

— Loué soit le Seigneur, dit James.

Il avait été là quand Fiona et Li avaient trouvé les jumeaux vivant dans les rues de Paris.

— Cym et Viktor vont bien. Leurs petites filles sont adorables, soupira-t-elle. Et elles sentent si bon tout le temps.

Cymbeline, le garçon manqué de notre famille, nous avait tous surpris en ayant deux filles à la suite. La première, Annie, était née juste après le retour de Li et Fiona de Paris. Elle tenait de son père avec ses cheveux blond vénitien et ses yeux clairs du nord. Elle allait bientôt avoir six ans. Holly était née juste avant le Noël de l’année suivante. Un miracle, vu qu’il y avait eu une tempête cette nuit-là et que Théo et Louisa n’avaient pas pu venir l’assister à l’accouchement. Viktor l’avait lui-même sortie. Holly ressemblait à Cym et Fiona, pâle et avec des boucles brunes et des yeux bleus. Étrangement, Cymbeline semblait s’être bien adaptée à élever des filles. Comme les enfants avaient presque tous le même âge, Fiona et Cym étaient comme de secondes mères pour les enfants de l’autre. Tous les jours, les enfants allaient et venaient des deux maisons, construites à seulement deux kilomètres de distance. Ils adoraient cette vie. Moi aussi, je les adorais tous.

Nous étions en train d’arriver chez mes parents. Les fleurs et buissons de fin juin étaient en fleurs, y compris les rhododendrons, tout roses. Les abeilles butinaient un chèvrefeuille après l’autre. Fiona certifiait qu’elle entendait les insectes qui bourdonnaient à cette époque de l’année.

Elle se gara devant et éteignit le moteur. Elle jeta un coup d’œil à James, un doux sourire aux lèvres.

— M. West, nous sommes heureux que tu sois de retour chez toi.

Il lui rendit son regard, un air sérieux sur son beau visage.

— Crois-tu vraiment que ma place est ici ?

— Ta place est n’importe où là où tu le souhaites. Si c’est ici avec nous, alors m’en voilà ravie.

Avant de pouvoir ajouter quoi que ce soit, Delphia sortit en courant de la maison pour nous accueillir. Elle ressemblait peut-être à une poupée de porcelaine aux joues roses mais elle était robuste et rapide, comme Cym. Comme notre grande sœur, elle faisait toujours tout à cent à l’heure tout le temps, jusqu’à ce qu’elle s’écroule le soir dans son lit et qu’elle dorme si profondément que j’avais du mal à la réveiller le matin, même en la secouant.

— Bon sang, serait-ce ma petite préférée ? lança James en sortant de la voiture.

Delphia se jeta dans ses bras.

— Oh James, nous avons cru que tu n’arriverais jamais. Nous étions tous si excités et c’était si long, long, long. Le temps passait à la vitesse d’un escargot.

Il la tint par les épaules un moment.

— Je ne pensais pas que c’était possible mais te voilà toute grande. Ça me brise le cœur si tu veux savoir.

Elle sourit, ses joues roses s’arrondissant comme des pommes.

— Je suis une jeune femme maintenant, James. J’ai de nombreux galants. Du moins, ils aimeraient bien. Je suis incapable de les apprécier.

Il posa la main sur son cœur.

— Mais pourquoi ? Ils doivent avoir le cœur brisé.

— Je ne les aime pas beaucoup. J’attends mon Viktor… je veux un homme comme lui.

— Cela va être compliqué, n’est-ce pas ? fit remarquer James avec des yeux pétillants.

— Je refuse de faire des compromis. J’attends le grand amour.

— Un objectif louable.

James rit en regardant Delphia avec une tendresse évidente.

— Mais tu n’as que seize ans. Tu as le temps.

Entre-temps, maman et papa étaient sortis pour accueillir leur invité. Maman, dans sa robe de lin blanche, paraissait aussi fraîche qu’une marguerite. Ses yeux bruns scintillaient en s’approchant de James.

— James, c’est merveilleux de te voir. Tu nous as beaucoup manqué.

Il lui fit un baise-main.

— Vous m’avez tous manqué également. Nous avons tant de choses à nous dire.

Il se tourna vers papa.

— Merci de me recevoir, lord Barnes.

— Mon cher garçon, tu dois arrêter de m’appeler comme ça. C’est Alexander ou papa pour la famille.

James et lui avaient le même accent, originaires de la même région d’Angleterre. Très distingué et noble, pensais-je toujours.

— Entrez prendre le thé, mes chéris, dit maman. Nous pourrons discuter tranquillement avant le dîner.

Je m’attardai, admirant l’image de James qui entrait dans la maison avec ma famille. Si seulement il pouvait rester pour toujours.

2

JAMES

En voyant Fiona et Addie sur le quai, une boule s’était formée dans ma gorge. Elles étaient toutes les deux adorables dans leur robe d’été, si propres et immaculées après le long voyage en train depuis New York. Fiona était ma plus chère amie depuis que je l’avais rencontrée à Paris. Son mari, Li, mon second plus proche ami. Ils avaient littéralement donné un nouveau sens à ma vie quand ils m’avaient invité à les accompagner en Amérique. Lors de cette première visite, l’été 1928, je tombai amoureux de tout le clan Barnes. C’étaient mes amis les plus proches et les plus chers, une seconde famille quand j’en avais désespérément besoin. J’avais peut-être encore plus besoin d’eux cet été que lors du premier. Comment leur dire que cela pourrait bien être le dernier ? Même si je passais d’autres étés chez eux, ce serait avec Léna à mes côtés. Je ne pouvais l’imaginer ici. Pas en tant qu’épouse en tout cas. Ce serait le dernier été idyllique avec la famille Barnes.

J’avais dit la vérité à propos de mon travail à Fiona mais je ne lui avais pas parlé de ma vie privée. La société pour laquelle je travaillais avait été rachetée par Maxwell Masters, l’un des hommes les plus riches d’Amérique. Nombre de mes collègues avaient été renvoyés. J’avais conservé mon emploi. Au début, je n’avais pas su pourquoi. Désormais, je connaissais les conditions. Je savais ce qu’il voulait de moi.

La semaine dernière, j’avais été convoqué dans les bureaux de Maxwell Masters et escorté dans une pièce dotée d’un grand bureau. Derrière se tenait M. Masters. Grassouillet, rougeot et très bien habillé, il m’avait proposé un verre d’alcool à onze heures du matin. J’avais refusé, pensant à mon père et à ce que la boisson avait fait de lui.

Le bureau sentait le cigare, le bon whisky et l’argent. Je sentais presque sur ma langue le goût des billets tout juste imprimés. La crise avait touché même les plus riches de New York. Les premiers jours suivant le crash boursier, il y avait eu des suicides et des déshonneurs dans toutes les rues de la ville. Masters en avait profité, achetant des propriétés et des affaires pour une bagatelle. Tous les bons hommes d’affaires semblaient avoir un sixième sens pour ce genre de choses. Si seulement mon père le possédait, je ne me trouverais pas dans cette situation aujourd’hui. À l’heure actuelle, Masters était disposé à gouverner le monde.

— Je suppose que vous vous demandez pourquoi je vous ai fait venir.

Il pressa les doigts dans sa moustache blanche et me regarda, de l’autre côté du bureau. Des yeux verts, remarquai-je. Comme ceux de Léna. Contrairement à son joli visage, sur Masters, ses iris semblaient me fixer entre des plis roses et potelés entre son front et ses joues.

— Oui, monsieur.

Je déglutis. Avais-je été convoqué parce que j’avais invité plusieurs fois Léna à sortir ? Une fois pour aller dîner et nous rendre au théâtre, une autre pour une promenade dans Central Park. Nous nous étions rencontrés à une fête au début du printemps et nous nous étions immédiatement appréciés. Comme à la soirée, elle avait été douce et drôle, une distraction bienvenue durant cette période grave.

— Est-ce à cause de Léna ? Parce que je peux vous assurer que je suis un gentleman.

Allais-je être renvoyé parce que je sortais avec la fille du nouveau patron ?

— Je suis au courant de votre fréquentation. Léna me raconte tout, voyez-vous. Elle est plutôt éprise de vous.

— Et moi d’elle, monsieur.

Je ne m’étais pas vraiment penché sur son cas, à vrai dire. Elle m’était inaccessible. J’étais un éditeur fauché vivant dans un studio et mangeant des haricots et du pain rassis pour le dîner.

— James, saviez-vous que je connaissais votre père ? Nous nous sommes rencontrés il y a des années, juste après la guerre.

Je me tenais assis là, choqué, attendant la suite. Était-ce la raison pour laquelle j’avais conservé mon travail ?

— Comment le connaissez-vous ?

— C’est une longue histoire que je ne raconterai pas aujourd’hui, dit M. Masters. Je dirai simplement que nous faisions des affaires qui étaient plus avantageuses pour moi que pour lui.

Comme la majorité, pensai-je. Surtout celles faites au poker.

— Il m’a informé de ses soucis, de la situation de votre famille.

La situation. La situation était que mon père avait parié et bu la fortune familiale, ou du moins ce qu’il en restait en tout cas. À présent, il était impossible d’entretenir le domaine ou le personnel. Les jardins étaient en friche, la maison humide et sombre infestée par la vermine. Père m’avait écrit plus tôt dans l’année qu’il n’y avait plus rien. Ils n’avaient nulle part où aller. Il avait demandé trop de services à la seule parente de ma mère, une riche tante. Il ne savait pas quoi faire et me demanda si je pouvais lui envoyer un peu d’argent pour les aider. Pense à ta sœur, avait-il écrit. Quel argent, avais-je pensé ? J’avais répondu à sa lettre. Je n’ai rien à te donner. Pas la vaste somme dont tu as besoin. Aucune somme d’ailleurs. Je gagnais à peine de quoi louer un appartement et manger de maigres repas.

— C’est plutôt triste, n’est-ce pas ? Un homme comme votre père. Un tel potentiel. J’ai toujours envié son statut. Sa noblesse et tout.

— Oui, monsieur.

Je ne savais pas quelle direction prenait la discussion mais je me hérissai. Pourquoi se soucierait-il d’un statut social ? Masters était américain. Rien de tout ceci n’importait.

— Je suis resté en contact avec votre père, avait dit M. Masters.

Il s’enfonça dans son fauteuil, les mains posées sur son ventre.

— Nous avons élaboré un plan qui, je pense, conviendra à tous.

— Un plan, monsieur ?

— Vous allez épouser ma fille Léna fin août. En échange, je m’occuperai des difficultés financières de votre père.

Ma bouche s’assécha.

— Comment ?

J’avais sûrement mal entendu. Épouser Léna ? Je la connaissais à peine.

Masters gigota dans son fauteuil, ce qui le fit grincer de protestation. Il n’avait pas un petit gabarit.

— Vous faites un très beau couple. Elle a un côté un peu sauvage, vous savez. Vous êtes respectable et bel homme, en plus de votre noble naissance. C’est très utile pour nous.

J’ignorais pourquoi, mais je hochai tout de même la tête. Léna avait paru parfaitement disciplinée à mes yeux. Charmante, cultivée et absolument ravissante, avec de grands yeux verts, un petit menton pointu et d’épais cheveux auburn. Le peu de moments que nous avions passé ensemble, j’avais plutôt apprécié sa compagnie. Il y avait une pointe d’attirance évidente. Malgré tout, le mariage ne m’était pas venu à l’esprit pour des raisons évidentes.

— Pourquoi voudriez-vous qu’elle m’épouse ? Je suis presque sans le sou et vous êtes manifestement au courant pour mon père.

Il posa les coudes sur le bureau et se pencha en avant.

— Je vais être honnête. Léna a été exclue de la société mondaine à cause de moi. J’ai une réputation dont vous avez sûrement entendu parler.

Je fis oui de la tête, ne sachant pas quoi dire. Des rumeurs couraient sur des affaires véreuses et de possibles activités illégales durant la Prohibition. Quoi qu’il en soit, je ne m’y intéressais pas beaucoup, trop occupé avec mes livres. Avec le recul, peut-être aurais-je dû.

— Nous ne sommes pas respectés par les bourgeoises de cette ville qui dirigent tout ici. Vous n’êtes peut-être pas conscient de ce que cela signifie pour nous. Léna souhaite être acceptée et invitée à leurs fêtes ridicules. Moi aussi d’ailleurs. C’est bon pour les affaires. Vous fournissez les titres et tout ce qui vient avec.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles.

— Monsieur, je ne suis pas sûr de tout ça. Qu’est-ce que Léna pense de moi ? De cette idée ?

— Elle comprend la logique de mon raisonnement. Grâce à vous, les portes qu’on lui avait fermées au nez vont s’ouvrir pour elle.

— D’autres hommes ne peuvent-ils pas résoudre ce problème ?

— Elle vous veut vous. Elle dit que vous êtes gentil, plein d’esprit et avez belle allure, évidemment. En fait, elle croit être amoureuse de vous. Sa mère est morte quand elle était bébé. Il n’y a que nous deux. Je ne l’avais jamais vue comme ça auparavant.

— Vraiment ?

Je n’aurais pas cru que nous avions passé suffisamment de temps ensemble pour qu’elle tombe amoureuse. Peut-être ratais-je quelque chose.

Je fermai les yeux un instant. La dernière lettre de mon père avait eu l’air encore plus désespérée, faisant allusion à la dépression et à la mauvaise santé de ma mère, insinuant que c’était à cause de mon manque de talent pour les affaires. Toute ma vie j’avais voulu lui plaire, obtenir son approbation. À la place, il avait toujours été déçu de moi.

— Écoutez, jeune homme, laissez-moi vous expliquer. Si vous n’acceptez pas, vous ne travaillerez plus dans l’édition. Je possède ce monde à présent, deux-trois appels garantiront que vous ne travailliez plus jamais. Votre père et votre mère seront ruinés.

C’en serait fini de ma vie. Celle que j’avais bâtie ces six dernières années. À moins que j’épouse Léna. Elle serait la solution à tous mes problèmes. Je pensai à ma petite sœur. Elle n’avait pas été capable de se marier à cause de mon père. Cela changerait également la donne pour elle.

— J’ai besoin de temps pour y réfléchir, finis-je par dire.

— Pas le temps pour ça. L’offre expire à minuit.

Je soupirai et baissai les yeux sur mes mains. Gaucher, j’avais une tache indélébile sur mon index et mon majeur à cause de mon stylo encre.

— J’ai prévu un voyage dans le Colorado. Mes amis y vivent. J’y vais tous les étés. Puis-je aller les voir une dernière fois d’abord ? À mon retour, nous pourrons nous marier.

Le dire à voix haute était presque équivalent à sauter d’un pont.

— Je ferai les arrangements.

Ses lèvres claquèrent, comme s’il avait mangé une sucrerie. Il avait obtenu ce qu’il désirait. J’avais la sensation qu’il obtenait toujours ce qu’il voulait.

À présent, je mettais tout cela de côté tandis que j’étais conduit dans le jardin pour le thé. Le ciel était sans nuage et il faisait chaud, sans l’humidité que j’avais quittée. On pouvait respirer ici. Je contemplai la pelouse vallonnée, jonchée par les restes d’un jeu de croquet. Entouré des adorables sœurs Barnes et de leurs parents, je me sentais riche.

— Tiens, très cher, prends un autre cookie de Lizzie, dit Quinn en me tendant une assiette. As-tu mangé depuis ta dernière visite ? Tu es bien trop maigre.

Je souris, pressant la main contre mon torse avant de prendre un autre cookie. Me faire materner par Quinn pendant mon séjour me donnait vraiment l’impression de faire partie du clan.

— La cuisine de Lizzie m’a manqué, je dois dire.

— Nous l’avons enfin convaincue de mettre plus de sucre dans les cookies, dit Alexander.

— Et de les appeler cookies, ajouta Fiona. Quand nous étions petits, elle les appelait biscuits, ce qui nous embrouillait.

— Le problème d’avoir une maisonnée cosmopolite, dit Quinn en tournant son regard pétillant vers son mari britannique.

— Ajoutez à ça nos jumeaux français et c’est encore plus compliqué.

Fiona sourit en levant sa tasse de thé pour en prendre une gorgée. Les tasses et la théière étaient peintes dans de jolies teintes roses. Elles me rappelaient les sœurs Barnes.

— Une grande famille merveilleusement désordonnée, dis-je. Je suis heureux d’être là avec vous tous.

Alexander me tapa sur l’épaule.

— Voilà un autre Anglais pour me tenir compagnie quelques mois dans l’année. Je préférerais que tu sois là toute l’année mais nous devons faire avec ce que nous avons. C’est bon de te revoir.

Si seulement je pouvais rester pour toujours, pensai-je. Abandonner toutes mes ambitions et déménager ici, à Emerson Pass. De tous les endroits où j’avais vécu, c’était le seul où je me sentais chez moi. Durant une seconde, je me laissai imaginer ce que ce serait de déménager ici. Alexander me trouverait du travail… quelque chose pour gagner ma vie. Peut-être m’aideraient-ils à construire un cottage comme pour les autres. Et ensuite quoi ? Je vivrais seul pour l’éternité ? Deviendrais-je un vieillard aigri, seul et presque fauché ? Tu aurais une famille, me rappelai-je.

Non, mon destin était tracé. J’épouserais Léna et sauverais ma famille. Je garderais l’emploi que j’adorais. Je me plongerais dans le travail, comme je l’avais fait ces six dernières années. Ces derniers temps, cela avait semblé de moins en moins gratifiant.

Mon admiration pour Léna suffisait-elle ? Ce n’était pas le genre d’affection que Fiona et Li partageaient. Ou n’importe lequel des autres couples Barnes qui semblaient s’être mariés uniquement par amour, sans tenir compte d’autre chose. Des unions d’amour, les appelait ma mère. Mes parents avaient été une union d’amour et quel bien cela avait-il fait ? Finalement, à cause des choix de mon père, ils avaient fini par se mépriser. Le contraire pouvait-il arriver ? Pourrais-je tomber amoureux de Léna avec le temps ?

Les jumeaux de Fiona, James et Alexander, étaient maintenant arrivés avec leur nourrice. Fiona se leva de la table disposée pour le thé et leur tendit les bras. Ils la firent presque tomber avec leur câlin enthousiaste.

— Mes chéris, regardez qui est là. M. West a fait le chemin depuis New York.

Ils se tournèrent vers moi avec un regard solennel, me jaugeant, semblait-il. Je n’étais pas sûr d’avoir jamais vu des enfants aussi beaux. Les origines chinoises de Li et celles anglaises de Fiona avaient conçu les plus magnifiques des enfants, avec de grands yeux bruns et des cheveux noirs qui brillaient sous le soleil de l’après-midi.

— Je ne sais pas qui c’est, maman, dit James. Suis-je censé le savoir ?

Il fronça les sourcils, comme s’il essayait de se souvenir de moi, mais en vain.

— C’est l’homme dont tu portes le nom, déclara Fiona.

— C’est lui ?

James semblait dubitatif, mais il tendit quand même la main.

— Enchanté de vous rencontrer, monsieur.

— Ravi de te rencontrer.

Je serrai sa petite main et lui fis mon plus beau sourire. Il se contenta de me regarder avec méfiance. Manifestement, il n’avait aucun souvenir de l’été amusant que nous avions passé l’année précédente. J’avais souvent nagé avec eux à la rivière. Ils avaient aimé que je fasse semblant d’être un monstre marin et que je les poursuive dans les parties peu profondes de la rivière.

— Viens ici, mon amour.

Quinn fit signe à James de venir la voir.

— Prends du thé.

— Je peux avoir un cookie ? demanda James à sa mère.

— Oui, mais juste un.

— Je porte le nom de mon grand-papa, me dit Alexander plutôt fièrement. C’est lui.

Il pointa du doigt Alexander qui était en train de mettre James sur ses genoux. Dès qu’il fut installé, James mordit dans son cookie. Des miettes tombèrent des coins de sa bouche sur le costume en lin d’Alexander. Grand-papa ne semblait pas s’en soucier. Quelle différence entre Alexander et mon père. Ni lui ni ma mère n’auraient jamais pris un enfant sur leurs genoux. Surtout avec un cookie qui pendait de sa bouche.

— Je suis au courant, dis-je en revenant au petit Alexander.

— Mais tout le monde m’appelle Alex. Sinon les gens se trompent.

— Eh bien, Alex, je suis heureux de te revoir. Tu te souviens de l’été dernier ? J’étais le monstre des mers.

— Non, monsieur.

Il jeta un coup d’œil à sa mère, comme si elle pouvait lui reprocher de ne pas s’en souvenir.

— Tu étais beaucoup plus petit à l’époque, ajoutai-je rapidement. Ça fait un an que nous ne nous sommes pas vus.

— Je me souviendrai de toi cette année, certifia fermement Alex.

Il réussirait, pensai-je. Comme son grand-père, il serait une force de la nature.

— Est-ce James West en chair et en os ?

Je levai les yeux pour voir Cymbeline traverser à grands pas la pelouse dans notre direction. Elle tenait ses deux petites filles par la main, jusqu’à ce qu’elles voient leurs cousins et quittent leur mère pour les rejoindre en courant.

Je me levai pour saluer Cym, l’embrassant sur les deux joues, sentant la force de cette belle femme dans sa poigne.

— C’est de nouveau moi, Mme Olofsson.

— La ville t’a-t-elle affamée ?

Cym m’étudia et me trouva diminué.

— Nous allons devoir t’engraisser avant de te renvoyer dans cet endroit horrible.

Je m’agenouillai pour dire bonjour aux filles.

— Vous avez grandi depuis la dernière fois que je vous ai vues.

— Nous le savons, répondit Annie.

En tant qu’aînée, j’avais remarqué qu’elle répondait souvent pour elle et sa sœur. Elle ressemblait tellement à son père, pensai-je en regardant de plus près ses yeux bleu clair.

— J’ai presque six ans et maman vient de mesurer ma taille sur le mur.

— Le mur ?

— Là où maman écrit la date et trace une ligne au-dessus de ma tête. J’ai grandi de cinq centimètres depuis l’année dernière.

— Cinq centimètres ? Mon Dieu, qu’est-ce que votre mère vous donne à manger ?

Cela provoqua une crise de fou rire chez les deux filles.

— As-tu beaucoup grandi, Holly ? lui demandai-je.

— Je ne sais pas.

Elle enfouit son visage dans la jupe de sa mère, ses boucles sombres recouvrant ses joues.

— Elle est timide en ce moment, dit Cym sans compassion. Je ne sais pas pourquoi.

— Je comprends.

Mes genoux craquèrent en me relevant.

— Pouvons-nous avoir des cookies ? demanda Annie.

— Oui mais seulement un chacun, accepta Cym. Puis allez jouer avec vos cousins. Épuisez-vous.

Elle prononça cette dernière phrase dans un souffle avant de revenir à moi.

— James, tu as l’air en forme, hormis ta maigreur et ce costume.

Elle passa les doigts sur la manche usée de ma veste.

— Le père de Viktor s’arrangera pour te rendre élégant avant ton départ.

— Je suis un pauvre rat des villes, dis-je. Tout mon argent part dans les livres, pas dans les costumes.

— Mon pauvre chéri, me plaignit Cym. Ne t’inquiète pas. Nous prendrons bien soin de toi jusqu’à ce qu’il soit temps que tu retournes dans cette ville atroce. Nous sommes ravis que tu aies pu venir. As-tu quelqu’un dans ta vie ? Chaque été, je crains que ce soit le dernier avant qu’une tigresse s’empare de toi.

— Il y a une fille, en fait. Je vous dirai tout sur elle plus tard.

— Une fille ? répéta Fiona en se redressant. Pourquoi n’as-tu pas parlé d’elle avant ?

Je haussai les épaules comme si ce n’était rien.

— C’est assez récent. Plutôt sérieux, ajoutai-je en sachant que je leur raconterais toute cette histoire sordide.

Pas aujourd’hui cependant. Aujourd’hui, je souhaitais profiter de leur compagnie et prétendre que la vie qui m’attendait à la maison était destinée à un autre homme.

J’entendis derrière moi de la porcelaine se briser sur le porche. Je me retournai et constatai que c’était la tasse d’Addie, désormais en une demi-douzaine de morceaux. Elle était déjà baissée pour la ramasser mais je la poussai, m’agenouillant pour ramasser les morceaux cassés.

— Nous ne voudrions pas que tu coupes tes doigts d’écrivaine, n’est-ce pas ? lui dis-je gentiment en étudiant ses joues et son cou rougis.

Quelque chose l’avait perturbée.

— Tout va bien, Addie ? Tu ne t’es pas coupée, pas vrai ?

— Non, je vais bien.

Addie croisa brièvement mon regard. Suffisamment longtemps pour que je voie qu’elle avait les larmes aux yeux.

Une alarme se déclencha dans mon esprit. Qu’est-ce qui n’allait pas ? Était-ce la chaleur ? Je jetai un coup d’œil à Fiona mais Cym et elle étaient en train de discuter. Quelqu’un avait-il remarqué la tasse brisée ? Alexander et Quinn étaient occupés avec les quatre enfants, distribuant des cookies et faisant promettre qu’ils devaient manger au dîner, y compris tous les légumes.

— Addie, viens avec moi, dis-je en lui tendant la main. J’aimerais voir les fleurs et tu pourras tout me raconter sur ce qui se passe dans ta vie.

Elle hocha la tête et s’aida de mon bras pour se relever.

— Excusez-nous, nous allons nous balader un peu dans le jardin.

— Oui, profitez du jardin mais faites attention de ne pas trop prendre le soleil, dit Quinn, plus à Addie qu’à moi.

Elle avait été malade enfant et Quinn n’avait jamais vraiment été capable de se débarrasser de ses craintes.

— Emmène-le voir notre nouvel habitant dans la grange, conseilla Cym. Tu vas être ravi, James.

Je serais ravi de voir tous les animaux, tout comme la maison, les jardins et mes chers amis. Pourquoi cet endroit me réconfortait-il autant et me donnait-il l’impression de me sentir chez moi ? Ce n’est pas chez moi, me rappelai-je. Mes amis étaient simplement gentils de partager leur foyer et leur vie pendant deux mois chaque été. Ma place n’était pas ici. À part demander la charité, je n’avais rien à offrir, ni à eux ni à la communauté. J’étais incompétent, hormis pour éditer des livres ou jouer les nobles démunis. Je devais retourner à New York et chez les Masters. Plus vite j’acceptais mon destin, mieux c’était.

3

JAMES

Je blottis la main d’Addie dans le creux de mon bras. Nous nous promenâmes en silence, chacun de nous… chacun de nous quoi ? Addie était-elle aussi torturée que moi au sujet de l’avenir ? Avait-elle des inquiétudes que j’ignorais ? Une histoire d’amour malavisée peut-être ? Dieu nous en garde. Elle était trop douce pour être sous le charme d’un goujat. N’importe quel homme qui ferait pleurer cette adorable Adélaïde aurait à répondre de moi, c’était certain.

Je serrai son avant-bras.

— Quelque chose te préoccupe, Addie ? Tu peux me parler de tout si tu as besoin.

— Je ne peux pas te parler de ça.

Sa bouche se serra en détournant le regard.

Je n’insistai pas. Si elle avait des problèmes de cœur, ses sœurs étaient probablement au courant. Elles étaient bien meilleures que moi pour lui prodiguer des conseils.

— Sur quoi travailles-tu ?

Je savais qu’elle répondrait à cette question. La première fois que j’étais venu ici, Addie et moi avions eu une connexion grâce aux livres. Elle m’avait timidement avoué, à l’âge tendre de quatorze ans, qu’elle souhaitait devenir écrivaine un jour. Je l’avais encouragée, bien sûr, espérant qu’elle avait du talent. Je lui avais proposé de m’envoyer tous les écrits où elle souhaitait avoir un deuxième avis.

— J’ai un secret. Un projet secret.

Nous nous arrêtâmes à la roseraie. Elle lâcha mon bras et plongea la tête pour sentir une rose blanche, si semblable à sa peau que j’en fus étonné. Si seulement j’étais auteur, pensai-je. Je saurais alors décrire leurs similitudes.

— Veux-tu m’en parler ?

— Je suppose que t’en parler ne peut pas faire de mal.

Elle balaya une mèche de cheveux sur sa joue. Sa beauté était presque surprenante. Comme le ciel bleu lors d’une belle journée ici, si beau qu’il ne semblait pas réel. Elle avait toujours été jolie mais ces derniers étés, elle était devenue une vraie beauté. Le savait-elle ? J’imaginais que non, protégée telle qu’elle l’était par sa grande famille. Mes inquiétudes qu’elle craque pour un mufle étaient sans aucun doute infondées. Personne dans cette famille ne laisserait un homme blesser leur innocente Adélaïde.

Addie plissa le nez.

— J’ai écrit un livre sur mes frères et sœurs, en me basant sur les histoires qu’ils m’ont racontées quand j’étais petite. Ils avaient l’habitude de me distraire quand j’étais malade en me racontant des histoires, surtout Cymbeline et Joséphine. Les aventures me paraissaient si réelles que j’avais parfois l’impression de les vivre moi aussi. Je n’étais même pas née quand ils étaient petits. Tu le sais, bien sûr.

— Oui.

Je souris en éloignant un insecte qui volait près de mon oreille.

— As-tu pu établir un lien entre elles pour faire une histoire cohérente ?

— Non, c’est ça le problème. Il n’y a pas de base. Ce sont plus des anecdotes.

— Ça pourrait fonctionner, je suppose.

— Non, je veux en faire un roman. J’avais espéré que tu puisses m’aider à les trier, pendant ton séjour.

— J’en serais honoré.

J’étais touché qu’elle me fasse confiance pour lire ses écrits. C’était si intime pour les auteurs, je savais que ça demandait beaucoup de courage de les montrer au grand jour.

— Elles sont légères et drôles. Les critiques littéraires penseraient sûrement qu’elles sont stupides. Je ne suis pas sûre qu’elles soient bien. Si tu pouvais me le dire, d’une manière ou d’une autre, j’apprécierais.

— Vu le sujet traité, je suis sûr qu’elles sont divertissantes.

Nous continuâmes à flâner dans le jardin et nous contournâmes la maison en direction de la grange.

— As-tu un prétendant ? Quelqu’un qui t’intéresse ?

— Oui, il y a quelqu’un qui me plaît.

— Je le connais ?

Je contemplai son profil. Son expression était aussi fermée que les boutons de rose.

— Je ne peux pas en parler, dit Addie.

— Un amour interdit ? demandai-je à la légère mais inquiet.

Cet homme la faisait-il pleurer ?

— Pas interdit. Mais non réciproque.

Une douleur dans la poitrine me coupa le souffle.

— Je suis désolé. Nous avons tous vécu cela à un moment ou à un autre. Dommage pour lui. N’importe quel homme penserait qu’il a épousé une reine, sans parler de se lier à cette famille.

J’étais surpris du ton envieux de ma voix.

— Pas tous les hommes. Pas celui que je désire, et c’est tout ce qui importe.

— Souhaites-tu me parler de lui ?

— Pas aujourd’hui.

— Je comprends.

Plus qu’elle ne pouvait l’imaginer, en vérité.

Nous suivîmes le chemin vers le pré des chevaux et nous arrêtâmes devant la clôture. La robe en lin d’Addie était rose pâle. Le corset, orné de volants entrecroisés au niveau du col, encadrait parfaitement ses fines épaules. Les jupes étaient courtes ces temps-ci, contrairement aux tailles basses des années 20. J’appréciais de constater que la mode était aux vêtements plus ajustés. On n’avait pas à deviner ce qu’il y avait en dessous. Je voyais très bien les formes de cette femme. Comme sa mère, elle était mince, sans courbe spectaculaire. Certains hommes pourraient préférer les femmes plantureuses aux hanches larges mais j’aimais la silhouette gracieuse d’Addie. Je pouvais l’imaginer faire de la danse classique. Une rose blanche tournoyant sans cesse.

Je clignai des yeux. Une petite minute. Étais-je en train de penser au corps d’Addie ? Non, non, non. J’étais presque fiancé. De plus, elle était trop jeune pour moi. D’autre part, Fiona me faisait confiance avec ses petites sœurs. Je ne trahirais pas ma meilleure amie, même si j’en avais envie. Nous avions six ans d’écart. Ce n’était pas du tout inhabituel mais, là encore, c’était la petite sœur de Fiona. Je n’avais pas à convoiter la sœur de ma meilleure amie. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

— Cym a-t-elle raison ?

Addie appuya sa poitrine sur le haut de la clôture. Des boutons d’or poussaient contre la clôture blanche délavée. Dans le pré, les chevaux broutaient, leur queue repoussant les mouches et les insectes. Je me tournai légèrement pour admirer la grange rouge. J’avais pensé à cette image tant de fois quand j’étais en ville, regrettant de ne pas pouvoir me trouver là, à cet endroit, le soleil tapant sur les épaules et le parfum des fleurs sauvages dans l’air.

— À quel sujet ?

— Fréquentes-tu une fille à New York ?

Elle parla si doucement que je m’approchai naturellement d’elle pour mieux l’entendre. Je sentis un parfum d’eau de rose.

— Ah oui. Léna.

— Léna. Est-ce son nom ?

— Oui. Léna Masters.

Penser à Léna et à toutes les complications de ma vie me donnait trop chaud. Je retirai ma veste et la posai sur le poteau de la clôture. Puis, le dos contre celle-ci, j’ajustai mon chapeau pour me protéger du soleil de la fin d’après-midi.

— Qui est-elle ? Comment est-elle ?

— C’est la fille d’un riche homme d’affaires. Je ne la connais pas si bien. Pas comme toi ou tes sœurs. Mais elle est belle et drôle.

— Et tu vas épouser une fille que tu ne connais pas si bien ?

— C’est nécessaire.

— Mais pourquoi ?

Ses yeux cherchèrent des réponses dans les miens.

Jusqu’à quel point devais-je être honnête ? Addie était jeune et innocente. Comprendrait-elle la situation délicate dans laquelle je me trouvais ? Peut-être que oui. Addie était une vieille âme. Fiona et elle étaient toutes deux d’une nature gentille. Cependant, avec Addie, il y avait une fragilité que Fiona ne possédait pas. Addie était trop bonne pour ce monde, pensai-je à présent en regardant son visage à la dérobée. Elle s’était détournée et contemplait maintenant les chevaux, pensive. Ses épaules tendues me donnaient envie de poser les mains sur sa peau et de la débarrasser de ses inquiétudes. Seigneur, qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Je soupirai, me forçant à me concentrer sur la réponse que j’allais lui donner.

— Ma famille a de gros ennuis…

Je m’interrompis, incertain de savoir comment décrire le bourbier dans lequel je me trouvais.

— Quels ennuis ? Tu peux tout me dire. Tout. Je ne te jugerai pas. Ce n’est pas mon travail après tout.

Elle regarda vers le haut, dans ce que je soupçonnais être un dialogue silencieux avec Jésus.

— Mon père m’a écrit il y a plusieurs mois, dis-je en tapotant ma poche comme si la lettre s’y trouvait toujours. Il m’a demandé de les sauver. Ma famille. Nous vivons une très mauvaise passe. Le domaine est sur le point de tomber en ruine, presque inhabitable. À part quelques pièces, les rats ont tout infesté. Le personnel est parti. Ils vivent au jour le jour, sans jamais savoir ce qui se passera le lendemain.

Je fermai les yeux en hochant la tête. La douleur infligée par ce que je devais accomplir m’assommait plus que la chaleur du soleil ne pourrait jamais le faire.

— Un mariage a été arrangé entre son père et le mien. Un accord financier. Si j’épouse Léna, M. Masters sauvera ma famille.

Elle resta la tête baissée un moment. Un frisson parcourut son échine.

— Elle est riche ? Cette Léna ?

— Très.

— Comme papa ?

Addie se redressa et leva les yeux vers moi.

— Beaucoup plus, je crois. Les Masters dînent régulièrement avec les Vanderbilt. Des gens de la sorte. Assez riches pour pouvoir restaurer le domaine de ma famille et tout le reste. Assez riches pour sauver mon père de la ruine.

— Souhaiterais-tu l’épouser ? Si ce n’était pas nécessaire ? Je veux dire, es-tu amoureux d’elle ?

Je pivotai entièrement pour la regarder droit dans les yeux.

— Je suis navré de dire que ce n’est pas important. Sa famille peut sauver la mienne. De plus, il m’a menacé. Si je n’épouse pas Léna, je ne travaillerai plus jamais dans l’édition. Il possède ce genre d’influence.

Ce fardeau pesait lourdement sur mes épaules. Je m’avachis sur mes jambes, me courbant et posant les mains sur mes genoux.

— Je n’ai pas d’autres choix.

— Pourquoi M. Masters souhaite-t-il que ce soit toi ? Ça n’a pas de sens.

Je m’assis dans l’herbe sèche et douce contre la clôture, puis tapotai l’endroit à côté de moi. Elle s’assit à mes côtés, les jambes étirées et sa robe tombant sur ses chevilles.

— C’est dur de comprendre pour toi, étant donné où tu vis, mais à New York, il y a ceux qui font partie de la société et ceux qui n’en font pas partie. Les nouveaux riches sont encore ignorés, même avec l’économie actuelle. L’élite a snobé Léna. Son père veut que le monde s’ouvre à elle et il pense l’obtenir en la mariant avec moi. C’est le prix à payer pour l’héritage de ma famille, comme si ça les rendait légitimes. Malgré toute sa richesse, M. Masters se soucie de ce que les gens pensent de lui et de sa fille. Je trouve ça étrange mais il croit que je serai la solution à ce problème.

— Certaines personnes aiment avoir de l’importance. Avoir du poids même.

— M’épouser, avec mon ascendance et en dépit de mon manque d’argent, leur offrira cela. Du moins c’est ce qu’il semble.

— Comme c’est tragique pour vous tous.

— Oui. C’est vrai.

La tristesse m’envahit. Même à tous ces kilomètres et sous ce ciel, je ne pouvais échapper à la réalité de ma vie. Je n’étais plus libre. Peut-être ne l’avais-je jamais été.

Elle demeurait silencieuse. Le rire des enfants nous parvenait depuis l’arrière de la maison.

Une mouche vola près de mon oreille et je la chassai de la main. Un besoin de justifier ma décision me submergea soudainement. Je ne voulais pas qu’Addie ait une piètre opinion de moi ou qu’elle ait pitié. Je ne savais pas quel était le pire.

— Tout le monde ne se marie pas par amour, tu sais. Je ne possède pas ce luxe. Je me marierai pour des raisons pratiques et non par amour. Ça pourrait être pire. Elle est plutôt gentille.

— Les Barnes ont ce luxe. Grâce à papa. Pas seulement grâce à sa fortune mais aussi grâce à ses idéaux. Des idéaux atypiques. Je n’avais pas réellement compris cela jusqu’à récemment.

— Oui, son opinion pour Li et Fiona par exemple. Je pensais qu’il serait contre un mariage mais j’avais tort.

Je grimaçai, le besoin de me défendre disparut aussi vite qu’il était venu. C’était Addie Barnes. Elle était de mon côté, comme eux tous. Je pouvais lui dire la vérité, me permettre de lui montrer mes faiblesses.

— Je mentirais si je disais que je ne suis pas envieux. Quand je vois la relation de ta sœur et Li… c’est ce que je veux moi aussi.

Telle une tempête inattendue qui se levait en moi, je ressentis tout à coup l’envie de faire part à Addie des détails de mes problèmes. Cependant, elle était trop jeune et naïve. Ce n’était pas juste de lui dire à quel point ma vie s’était avérée décevante.

— Tu pourrais m’épouser.

Je levai brusquement la tête pour la regarder. Elle souriait mais son regard était plus sombre. Était-elle sérieuse ? Bien sûr que non. Elle est jeune et magnifique. J’étais vieux et pauvre. Nous n’allions pas ensemble, bien que j’adore qu’elle pense à cette éventualité.

— C’est très gentil d’y penser. Sauver le vieux James et sa lignée vétuste. Mais même si j’acceptais de te laisser sacrifier ton bonheur pour moi, ce serait impossible. La fortune dont j’ai besoin est celle du père de Léna. Même ton cher papa ne pourrait pas nous sauver.

Elle hocha la tête, l’air déçue et pourtant si jolie avec les abeilles qui bourdonnaient autour de nous et le parfum des roses sauvages en fleur de l’autre côté du pré.

— Je le ferais pour toi. Si je pouvais aider, je le ferais.

— Tu as toute la vie devant toi. Je veux que tu connaisses l’amour.

Je souris, le plus triste sourire de toute ma vie.

— L’un de nous devrait au moins le connaître. Ça me fera plaisir de savoir que tu pourras choisir n’importe qui.

Sacré chanceux.

Ses yeux luirent. Elle se détourna, une myriade d’expressions contractant les muscles de son visage.

— T’es-tu déjà demandé ce qu’était l’amour ?

— Que veux-tu dire ? demandai-je gentiment.

— Quels mots utiliser pour décrire l’amour ? Comme, qu’est-ce que cela fait d’aimer quelqu’un ? Comment l’amour se manifeste-t-il ? Faut-il se sacrifier pour aimer sincèrement quelqu’un ? Est-ce ainsi que nous savons que nous sommes aimés ? Qu’une personne est prête à abandonner ses rêves pour le bonheur de l’autre ?

Je fis oui de la tête, sachant qu’elle avait raison. Elle était plus sage que son âge. Je l’avais toujours su, même quand elle avait quatorze ans. C’étaient ses yeux. La façon dont ils pénétraient l’âme d’une personne et y voyaient toute la vérité. Je devais faire cela pour ma famille. C’était une preuve d’amour.

— Je ne l’ai jamais dit à personne mais, toute ma vie, j’ai voulu sauver mon père. Quand j’étais petit, je voyais à quel point il blessait ma mère avec ses paris et l’alcool. J’ai juré de tous les sauver si je le pouvais. Alors peut-être, juste peut-être, m’aimerait-il. C’est ma chance.

— James, tu ne penses pas vraiment ça, si ?

— Si, en fait. J’ai attendu de faire quelque chose de si spectaculaire qu’il ne puisse plus réprimer l’amour que je désire tant. Je ne pensais pas que c’était possible.

— Je suis sûre qu’il t’aime. Tous les pères aiment leur fils.

— Je ne sais pas si c’est vrai.

La dernière fois que je l’avais vu, il m’avait dit que je lui étais inutile. Gâchant ma vie en me plongeant dans les livres, au lieu de chercher à m’enrichir pour sauver ma famille.

— Il aime boire et jouer au poker mais ma sœur et moi ? Je ne crois pas. On ne dirait pas en tout cas.

Elle inspira et mordilla sa lèvre inférieure. J’aperçus ses petites dents blanches dans la manœuvre. Une sensation dans mes entrailles me troubla. Je voulus sillonner du doigt une veine sur sa joue, mais je résistai. Que m’arrivait-il ? Ce désir soudain pour Adélaïde Barnes était inadmissible. Quel genre de vieil homme dégoûtant étais-je ? Elle n’était pas pour moi. Elle pouvait avoir tellement mieux. Non pas qu’elle me désirait, évidemment. Elle était seulement une bonne amie et une petite sœur.

— Y a-t-il un autre moyen, James ?

Elle posa la main sur mon poignet nu durant un bref instant.

— Léna est-elle le seul moyen ?

— Je n’en vois pas d’autres.

Sa voix monta d’un ton et ses mains s’agrippèrent sur ses genoux.

— Et si tu les laissais se débrouiller tout seuls ? C’est ton père qui vous a mis dans ce pétrin. Ne devrait-il pas vous en sortir lui-même ?

Je la regardai, confus.

— Ne venons-nous pas de décider que le sacrifice et le devoir étaient ce que nous devrions faire par amour ?

— Oui, mais pourquoi cela doit-il être si difficile ? Je ne peux pas le supporter. Je ne peux pas supporter de te voir malheureux.

— Si notre théorie est vraie, alors mon sacrifice devrait me rendre heureux.

— Mais tu ne le seras pas, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Si j’étais une meilleure personne, peut-être que si.

— Tu es l’une des meilleures personnes que je connaisse. Ton père et son irresponsabilité ne devraient pas te retomber dessus.

— Mais c’est le cas.

— Oui.

Elle baissa la tête, un soupir chevrotant fit frémir ses épaules étroites.

— Je voudrais… Je voudrais que tant de choses soient différentes.

— Addie, promets-moi quelque chose.

Elle leva la tête, ses yeux bleus brillant d’émotion.

— N’importe quoi.

— Qui que soit cet homme qui te fait pleurer, fuis-le. L’amour ne devrait jamais te faire pleurer. Attends l’homme qui ferait tout pour être avec toi. Qui se sacrifierait pour toi.

— Et si cet homme n’existe pas ?

Je souris et me permis d’effleurer sa joue, juste une fois, du dos de mes doigts.

— Il existe. En ce moment même, il se demande où tu es.

— Si seulement c’était vrai.

Ses doigts trouvèrent les miens, elle les serra trois fois. « Je t’aime », semblaient dire ses doigts. Ne serait-ce pas merveilleux ? L’amour d’Addie serait sincère, loyal et plein de vie. Mais alors même que je le pensais, je rejetai l’idée. Même si elle devait m’aimer, où cela nous mènerait-il ? Cela ne changerait pas mon devoir envers ma famille ou leur besoin désespéré d’argent. Ma vie se déroulerait comme je l’avais toujours su. Un mariage sans amour. Des années de solitude dans une maison bondée, comme l’avaient fait ma mère et mon père. Quelle audace d’avoir cru que je pouvais échapper à mon destin. Au destin de ma famille.

— Sais-tu ce que je pense ? demandai-je.

— Non, quoi ?

— Je pense que nous devrions nous amuser autant que possible cet été. Dès demain. Que voudrais-tu faire ?

Elle leva le visage vers le ciel en souriant.

— Nous pourrions aller pique-niquer au parc de la rivière. Delphia pourrait se joindre à nous. Elle est toujours partante pour s’amuser. Tous les jeunes se réunissent le samedi après-midi. Je n’y vais pas d’habitude.

— Pourquoi ?

— Je suis trop occupée à écrire.

— Quand verrai-je ce chef-d’œuvre ?

— Bientôt. Je pense. Chaque fois que je pense qu’il est prêt pour d’autres yeux que ceux de Delphia, je change d’avis.

— Profite du fait que je sois là. Je devrais payer d’une manière ou d’une autre pour l’hospitalité de tes parents.

— Oui, je le ferai. Je te le promets. Peut-être la semaine prochaine.

Je souris, complètement sous le charme, comme je l’avais été dès que j’avais rencontré ma petite écrivaine. Elle était grande à présent. Une femme aussi talentueuse que belle. L’homme qui serait à ses côtés aurait bien de la chance.

4

ADDIE

Toute ma vie, j’avais cru être une personne bien et vertueuse. Moins égoïste et égocentrique que nombre de mes semblables, peut-être encore plus reconnaissante d’être en vie après avoir frôlé la mort quand j’étais enfant. Cependant, l’après-midi suivant, à la rivière, je dus faire face à ma véritable nature. Je n’étais pas quelqu’un de bien. J’avais menti à James. Je ne voulais pas seulement son bonheur. Je voulais qu’il soit heureux avec moi.

À présent, nous étions assis sur une couverture, à l’ombre des hauts trembles près de la rivière. La pelouse était envahie de jeunes couples ou de groupes d’amis qui pique-niquaient sur des draps. L’eau était profonde à ce niveau de la rivière, ce qui rendait le parc parfait. Il y a des années, quand j’étais encore enfant, mes frères avaient abattu des arbres et planté du gazon pour en faire une aire de loisirs pour quiconque souhaitait en profiter. Depuis longtemps désormais, c’était un lieu populaire pour nager et faire des feux de joie sur la plage de sable, en contrebas de la berge herbeuse.

Nous avions déjà mangé le poulet frit que Lizzie avait préparé et dégustions à présent du gros raisin sucré. Delphia était appuyée contre un arbre, les jambes étirées. Elle tenait un livre sur ses genoux, l’histoire des rois et reines d’Angleterre que papa avait trouvée pour elle. L’Histoire la fascinait, surtout celle du pays de notre père. Nous étions peut-être américains mais nous nous considérions également anglais, du moins spirituellement.

De temps en temps, elle levait les yeux pour poser une question à James sur la noblesse ou la politique anglaises mais, la plupart du temps, elle était absorbée par son livre. James était allongé sur le côté, le visage posé dans sa main. Une copie du dernier livre de Sinclair Lewis était ouverte à côté de lui. J’étais assise, les jambes repliées sous moi, lisant Howards End d’E. M. Forster. Je l’avais déjà lu mais j’avais décidé de le relire.

— Connais-tu tous ces gens ? demanda James, me tirant de l’histoire.

— La majorité, oui. De l’école ou de l’église.

Je lui dis les noms de la plupart des jeunes gens qui nous entouraient.

Il semblait particulièrement désireux d’entendre parler de chacun d’eux, ce qui me paraissait étrange.

— Pourquoi veux-tu savoir ?

— Pour rien, si ce n’est que j’essaie de trouver celui qui a conquis ton cœur. Est-il ici ?

— Je ne te le dirais pas s’il était là.

— Mais pourquoi ?

Ses yeux se plissèrent alors qu’il m’étudiait.

— Parce que c’est privé.

— Tu as peur que je fasse quelque chose qui t’embarrasserait ? demanda James sans la moindre trace de moquerie.

— Je sais que tu ne le ferais pas exprès, mais ton côté protecteur pourrait prendre le dessus.

— C’est juste. Quand il s’agit des femmes Barnes, on ne peut pas attendre de moi que je me comporte de manière rationnelle.

Son regard se dirigea vers deux jeunes hommes qui traversaient la pelouse dans notre direction.

— Et eux ?

Je les observai attentivement mais ne les reconnus pas. Je ne les avais jamais vus auparavant, ce qui n’arrivait pas souvent.

— Je ne les connais pas. Peut-être viennent-ils d’emménager.

Ils étaient grands, larges d’épaules et portaient les mêmes chapeaux que sur les photographies de cow-boys. Je ne voyais pas très bien leur visage à cause de l’ombre de leur chapeau mais ils avaient tous deux une forte mâchoire carrée. Des frères peut-être ?

Ils s’arrêtèrent à quelques mètres de nous.

— Salut. Ça vous gêne si nous nous installons là ? dit celui légèrement plus grand d’une voix bourrue.

— C’est un parc public.

Je mis la main au-dessus de mes yeux pour me protéger du soleil afin de pouvoir les regarder et leur fis un sourire amical. Maman et papa avaient toujours insisté pour que nous soyons accueillants avec les nouveaux venus.

— Vous avez le droit de vous asseoir où vous voulez.

— Merci.

Le plus petit des deux sortit un drap d’une besace et l’étala sur l’herbe. Une fois assis, le plus grand nous regarda et leva son chapeau, révélant des yeux bleus aux cils sombres.

— Je suis Mathias Jefferson. Voici mon frère, Boone.

Il retira son chapeau et le posa à côté de lui, faisant apparaître des cheveux foncés coiffés en arrière.

— Un plaisir.

Boone ôta son chapeau et hocha la tête dans ma direction. Des boucles brunes indisciplinées tombèrent sur son front. Il avait les mêmes yeux et la même mâchoire que son frère mais il semblait légèrement plus chétif : plus petit, plus mince et avec des traits plus délicats.

— James West.

James se pencha pour leur serrer la main. Delphia avait levé les yeux de son livre et les foudroyait du regard, semblant irritée qu’on ait interrompu sa lecture.

— Je suis Miss Addie Barnes et voici ma sœur Delphia.

— Ah, oui. Les célèbres sœurs Barnes, dit Mathias. Nous avons entendu de sacrées histoires.

Delphia mit son livre de côté et se redressa, visiblement intéressée par ce que pouvaient bien raconter ces histoires.

— Je vous en prie, expliquez-nous.

— Tu es la plus jeune, n’est-ce pas ? demanda Boone à Delphia.

— Ça ne te regarde pas mais oui.

Delphia semblait les contempler comme un grand verre de limonade par une journée d’été.

— Oui, tu es la fougueuse. Nous avons entendu des histoires sur toi en particulier.

À côté de moi, James se redressa. Il ne souriait pas et ne se comportait pas aussi amicalement que d’habitude. En fait, il semblait plutôt hostile. Pourquoi ? Les avait-il pris en grippe pour une raison quelconque ?

— Qu’avez-vous entendu à mon sujet ?

Les poings de Delphia se serrèrent sur ses genoux, prêts à se battre.

— Rien de bien méchant, répondit Boone, ses yeux pétillants de malice. Nous aimerions bien en entendre d’autres, cependant.

Delphia leva ses fines épaules d’un air dédaigneux.

— Peut-être.

— Nous étions au club de votre frère hier soir, dit Mathias. Il vous a mentionné, c’est tout.

— Et puis quelqu’un d’autre a dit que vous étiez les deux seules dames Barnes restantes.

Mathias fouilla dans son sac et en sortit une bouteille en verre remplie d’eau qu’il tendit à son frère.

— Restantes ? répéta Delphia. Restantes pour quoi ?

— Le mariage, déclara Boone.

— C’est tout ce à quoi nous sommes bonnes ?

Delphia leva un sourcil et le regarda fixement.

— Non, miss, je ne pense pas ça, dit Mathias. D’après les quelques hommes assis autour de la table, toutes les femmes Barnes sont belles. Ils avaient raison.

— Eh bien, ils ne mentaient pas, dit Boone. Si je puis me permettre.

— Tu ne peux pas, rétorqua Delphia.

— Je suis navré de t’offenser, dit Boone en rougissant. Ta beauté m’a troublé.

— Oui, j’ai cet effet sur les gens.

Delphia sourit gentiment.

— Votre frère dit que tu es la rebelle, dit Boone. Et Miss Addie la douce.

Je souris.

— C’est assez vrai.

James rit et s’approcha légèrement de moi. Ce n’était peut-être que mon imagination cependant.

— Ces deux dames ont des frères protecteurs et un père armé, dit nonchalamment James. Si vous vous demandiez.

— James, dis-je en riant. N’essaie pas de leur faire peur. Mon père est un gentleman. Il ne tirerait jamais sur personne.

— Ça reste à voir, répliqua James. Tu ne sais pas ce dont il serait capable si deux vauriens se pointaient chez lui en demandant à vous voir.

— Nous garderons ça en tête.

Les yeux de Mathias s’étaient écarquillés, je le voyais réfléchir aux propos de James.

— D’où venez-vous ? m’enquis-je.

— De l’Oklahoma. Nous rendons visite à notre tante, répondit Mathias.

— Ce n’est pas exactement une visite, rectifia Boone. Nous ne savons pas si nous repartirons là-bas. Il n’y a rien d’autre que de la poussière. C’est tout ce qu’il nous reste. Nos parents sont décédés il y a quelques mois.

— Je suis désolée, dis-je.

— Merci, répondit Boone.

— La ferme n’est plus, ajouta Mathias. Il ne reste maintenant plus grand-chose pour nous là-bas.

— Notre père et son père avant lui ont travaillé ces terres, expliqua Boone. Nous n’aurons pas ce privilège.

— Avez-vous besoin de travail ? demandai-je.

Ces pauvres hommes, abandonnant leur maison. Chassés par les tempêtes de poussière.

— Oui, répondit Boone. Savez-vous où il y en a ?

— J’en parlerai à mon père. S’il y a du travail, il sera au courant.

— Nous apprécierions beaucoup, dit Mathias. Cet endroit n’a pas l’air aussi affreux que les autres que nous avons visités.

— Nous avons été épargnés des ennuis que vous avez affrontés. Mais certains ici ont eu besoin d’aide.

— Nous veillons les uns sur les autres, ajouta Delphia.

Je jetai un coup d’œil à James qui me regardait comme si je l’intéressais grandement. Nos regards se croisèrent l’espace d’une seconde. Une étincelle brûlait dans ses yeux bleus, m’envoyant une vague de désir. Je me retournai vers Mathias et Boone.

— Avez-vous envie de poulet ? Celui de notre Lizzie est le meilleur.

— Nous vous remercions infiniment.

Le visage de Boone ressemblait à celui d’un enfant devant des chocolats de Noël, pensai-je, touchée. Je prenais tant de choses pour acquises.

— Êtes-vous sûrs d’en avoir assez ? demanda Mathias. Nous ne voulons pas prendre votre nourriture.

— Il y en a plein, dis-je. Il vaut mieux tout manger. Avec cette chaleur, il va tourner.

Je passai les quelques minutes suivantes à leur préparer des assiettes. James ouvrit des bouteilles de bière fraîche pour tout le monde et nous passâmes un agréable moment à faire connaissance. Nous apprîmes rapidement que leur vieille tante était une des femmes que maman passait voir au moins une fois par semaine, lui apportant à manger et s’assurant qu’elle allait bien. Elle était plutôt âgée et faible. Maman s’inquiétait qu’elle vive seule. Je le répétai aux frères.

— C’est notre grand-tante, expliqua Mathias. Elle n’a jamais eu de mari ni d’enfants. Elle était heureuse de nous héberger mais nous nous inquiétons de lui rendre la vie plus compliquée.

— Nous avons commencé à faire un potager, poursuivit Boone. De grosses tomates sont en train de mûrir. Nous espérons l’aider plus qu’elle nous a aidés. Nous n’avons plus personne à part elle, et elle n’a personne à part nous.

— Je suis sûre que vous l’aiderez, c’est à ça que sert la famille, dit Delphia en prenant la parole pour la première fois après quelques minutes.

Ce n’était pas son genre de ne rien dire.

À ce moment-là, James se leva et me tendit la main.

— Viens, Addie. Allons nager. Quelqu’un souhaite se joindre à nous ?

Les frères Jefferson déclinèrent l’invitation, tout comme Delphia. Je me penchai pour lui demander si ça la gênait de rester seule.

— Vas-y. Je reste pour surveiller nos affaires.

J’avais mis mon maillot de bain sous ma robe en coton. Le tissu collait dans mon dos. Je sentais déjà la fraîcheur de la rivière sur ma peau.

— Allons-y alors, James.

Nous nous dirigeâmes vers le bord de la falaise herbeuse. Un chemin rocailleux descendait vers la plage de sable. Les baigneurs nageaient et s’éclaboussaient dans l’eau. Je retirai ma robe et la pendis à un tremble. James fit de même avec son pantalon et sa chemise et les mit à côté de ma robe. Ils formaient un joli couple, ces vêtements, pensai-je.

Le torse et les épaules musclés de James étaient parsemés de taches de rousseur. Les poils de ses bras et de son torse étaient plus clairs que ses boucles épaisses aux nuances cuivrées. Je baissai les yeux sur ses jambes. Des muscles et encore des poils. Comment serait-ce d’y passer mes ongles ?

Je secouai la tête pour chasser mes pensées loin d’être vertueuses.

— Veux-tu plonger ou entrer lentement ?

Je montrai la colline où la plupart des enfants sautaient dans l’eau.

— Tu veux plonger ?

Il parut hésitant pendant un instant.

— Je ne l’ai jamais fait, alors fais-le d’abord.

— Comment ? Tu ne l’as jamais fait ? Tous ces étés passés ici et tu n’as jamais sauté ?

— J’ai un peu le vertige.

— Ah bon ?

Je ris malgré son air sérieux.

— Tiens-moi la main. Nous sauterons ensemble.

Il sourit en prenant ma main tendue.

— Je suppose que je dois vaincre cette peur un jour.

Main dans la main, nous nous rendîmes au bord de la falaise rocailleuse et attendîmes que deux petits garçons plongent dans l’eau vert foncé.

— Prêt ? lui demandai-je.

Il était devenu pâle.

— Peut-être pas.

Je tirai sur sa main.

— Sais-tu combien de fois j’ai sauté d’ici ?

— Des centaines ?

— Probablement. Bref, il ne m’est jamais rien arrivé. Regarde-moi. Toujours intacte.

Son regard parcourut mon corps. Le soleil brillait fort au-dessus de nous mais il n’était pas aussi brûlant que moi.

— Oui, parfaitement intacte, je dirais.

Pour cacher mon désarroi, je le menai au bord de la falaise.

— Tout ce que tu as à faire, c’est sauter loin, comme si tu voulais atterrir au milieu.

— Sauter loin ? Que se passe-t-il si nous sommes trop près du bord ?

Je ris.

— Ça n’arrivera pas. Tiens-moi la main et je compte jusqu’à trois.

— D’accord, oui, bien sûr. Je peux le faire.

— Un, deux, trois.

À trois, nous sautâmes les mains liées, jusqu’à ce que nous plongions dans l’eau froide. Je le perdis en coulant, puis je nageai jusqu’à la surface. Au même moment, il sortit la tête de l’eau. Il secoua la tête comme un chien et sourit.

— N’est-ce pas amusant ? demandai-je en nageant pour me rapprocher.

— Si.

De l’eau coulait sur le côté de son visage tandis qu’il se balançait légèrement à cause des vagues provoquées par les plongeurs juste après nous.

Je nageai vers lui, regrettant de ne pas pouvoir sentir sa peau mouillée contre la mienne. Cet homme était magnifique. Sa bouche charnue se recourba en un sourire enfantin.

— Merci, Addie. J’ai eu envie de faire ça tous les étés depuis mon premier séjour.

— Avec plaisir. Tu as été très courageux.

— Pas vraiment mais je l’ai fait.

James se dirigea alors vers le bord. Je le suivis. Lorsque nous atteignîmes la plage de sable, nous nous assîmes côte à côte.

Il me regarda, la tête inclinée vers la droite.

— Il n’y a que toi qui peux avoir l’air si jolie après avoir sauté d’une falaise.

Je m’imprégnai de ses paroles, comme si elles suffisaient à sauver mon cœur qui serait inévitablement brisé. Pour le moment, il était à moi et à moi seule.

— Je suis ravie que tu me trouves jolie.

— Addie Barnes, tous les hommes de cette ville le pensent.

— Même toi ?

— Surtout moi.

Il se pencha pour toucher ma joue avec une phalange.

— La plus pure des beautés, voilà ce que tu possèdes. À l’intérieur comme à l’extérieur.

Je baissai le menton, timide mais excitée par ses paroles.

— Ne laisse jamais cet homme te donner l’impression que tu vaux moins que ça. Même quand je ne suis pas là, tu dois t’en souvenir. Tu fermeras simplement les yeux et te rappelleras ma façon de te regarder maintenant.

Je levai les yeux vers lui, combattant les deux envies paradoxales de fuir et de m’autoriser à rester à ses côtés. Je choisis cette dernière option, m’abandonnant à ce sentiment divin d’être complètement remarquée.

— Que cela signifie-t-il ? Comment me regardes-tu ?

Il me contempla comme s’il cherchait jusque dans les profondeurs de mon âme, d’une manière que personne n’avait jamais faite, à part mes parents et mes sœurs.

— Avec admiration. Avec humilité, j’ai la chance de faire un peu partie de ta vie cet été, ou même de faire partie de ta vie tout court, d’ailleurs. Les hommes comme moi n’ont pas l’occasion de passer du temps avec des femmes comme toi.

— Les hommes comme toi ?

— Avec beaucoup de défauts. Portant le poids du fardeau de ma famille. Un homme en captivité.

Je digérai ses paroles pendant que le soleil séchait ma peau. Posant le menton sur mes genoux, je jetai un œil dans sa direction. Il était assis, les pieds dans l’eau, contemplant d’un air absent l’autre côté de la rive.

— Je te libérerais si je le pouvais.

Durant un long moment, il demeura silencieux. Je retins mon souffle, attendant qu’il dise quelque chose. Finalement, il déclara d’une voix résignée :

— Je sais, parce que tu es une femme bien et forte. Merci d’avoir libéré mon esprit le temps d’un après-midi.

— Nous aurons d’autres journées comme aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Je le regardai sous mes cils mouillés.

— Oui.

Cependant, il poussa un soupir, comme un homme condamné à la potence qui savait que la mort le réclamerait bientôt.

* * *

Quand nous retournâmes à notre pique-nique, Delphia était entourée d’admirateurs. Elle semblait se moquer de ses prétendants et de l’amour, pourtant les garçons la suivaient partout où nous allions. En cet instant, elle était en train de débattre de la valeur du New Deal avec le fils de Harley et Merry, Jack. Les Depaul avaient travaillé pour papa quand mes autres frères et sœurs étaient encore jeunes. Harley et Merry élevaient à présent des chevaux dans leur ferme et s’en sortaient bien. Leur fils Jack avait presque mon âge, Henry était un peu plus âgé. S’il y avait un bon cavalier, c’était bien Jack. Il était aussi sauvage qu’un mustang, un caractère similaire à celui de Delphia, rebelle et sacrément malin. Quoi qu’il en soit, ils n’étaient jamais d’accord sur rien et ce depuis toujours.

Henry me ressemblait plus, calme et cérébral, bien qu’il partage l’amour des chevaux avec son frère. Il était parti à l’université et était revenu marié à une jolie jeune femme nommée Lillian. Ils aidaient désormais Harley et Merry à gérer la ferme équestre. L’avenir de Jack était moins assuré. Je savais de ma mère que ses parents s’inquiétaient pour lui, souhaitant qu’il s’engage avec une femme gentille et qu’il ait une famille comme son frère. J’en doutais en voyant ses yeux sombres pétiller en embêtant ma sœur. Il faudrait une femme comme ma sœur pour lui faire face.

Les pauvres frères Jefferson semblaient légèrement horrifiés devant leur désaccord, ils observaient comme s’ils avaient peur que l’un d’eux s’embrase à tout moment. De l’autre côté, ma sœur semblait dans son élément, les joues rougies à cause du débat et de la chaleur de l’après-midi.

Ils se turent lorsque nous nous approchâmes. Delphia se tourna vers nous, éloignant une boucle rebelle d’un geste impatient du poignet. Ses yeux se plissèrent en me fixant d’abord, puis James. J’entendais presque les rouages de son cerveau se demander ce qui se passait entre nous. Elle était d’un naturel suspicieux de toute façon et, d’après la manière dont sa bouche se serrait, je savais qu’elle observait plus que les autres. La culpabilité me rongea. Je n’avais aucun droit d’aguicher James ainsi. Pas quand il était promis à une autre. C’était normalement Delphia qui avait tort, pas moi. Que penserait-elle ? Pouvait-elle voir dans mon cœur ? Ma vilenie ?

— Comment était l’eau ? questionna Delphia une fois que nous fûmes assis sur le drap.

J’étais presque sèche et avais remis ma robe par-dessus mon maillot.

— Rafraîchissante, répondis-je en évitant son regard. Jack, tu te souviens de James West ?

— Oui, ravi de vous voir.

Jack tendit un bras musclé pour serrer la main de James.

— Je suis tombé sur Fiona à la boutique des Johnson, elle a mentionné que vous étiez venus de l’est. Vous êtes là tout l’été ?

— Jusqu’en août. Je suis heureux d’être là.

Le regard de James croisa le mien l’espace d’une seconde.

— Les journées comme celle d’aujourd’hui m’aideront à survivre aux longs hivers new-yorkais.

Une fois de plus, je remarquai Delphia en train de nous observer. Elle était trop intelligente. Rien ne lui échappait.

Nous passâmes le reste de l’après-midi à discuter et rire. Delphia sortit les cookies au fond du panier de pique-niques en plus de la citronnade à la fraise de Lizzie. Les frères Jefferson semblèrent se détendre et apprécier la compagnie, ils nous parlèrent davantage de la vie qu’ils avaient quittée et de leurs espoirs pour la nouvelle.

— Nous pourrions avoir du travail pour vous, dit Jack. À notre ferme. J’en parlerai à mon papa.

Il prononça ce dernier mot à la française, avec une inflexion sur la deuxième syllabe. Harley avait émigré de France quand il était adolescent.

— Nous ferons tout ce que vous voulez, répliqua Boone. Nous travaillons dur et nous ne vous causerons pas d’ennuis.

Je souris intérieurement. Nous ne menions peut-être pas des vies trépidantes mais celles-ci étaient remplies de bonne humeur et d’amis. Mon père s’était assuré, il y a toutes ces années, que notre communauté offre un refuge à ceux prêts à travailler. Ma poitrine se remplit de fierté en pensant à lui. La générosité de papa se transmettait d’une génération à une autre. Il avait aidé Harley à lancer sa ferme pour le remercier de ses loyaux services. À présent, vingt ans plus tard, sa générosité était transmise aux deux jeunes hommes d’Oklahoma, étrangers et pourtant familiers. Des travailleurs qui avaient besoin d’aide, tout comme l’aide que Harley Depaul avait reçue de papa. C’était comme ça avec l’altruisme, pensai-je. On n’en connaissait jamais les effets à long terme.

5

JAMES

Quelques jours après mon arrivée, Fiona passa à la maison pour m’inviter à passer la soirée au club de son frère.

— Pardon, nous t’avons négligé. Mais cette partition réclame toute notre attention.

— Ce n’est pas grave. Je suis tout à fait content d’être ici, à la maison. Ta mère m’a laissé une pile de livres. Addie m’a parlé d’un manuscrit qu’elle aimerait que je lise mais à la place, nous sommes allés nous baigner et pique-niquer. Tes petites sœurs ont bien grandi, semble-t-il.

Nous étions assis sous le porche de derrière entouré de moustiquaires, l’après-midi était chaud. La plupart étaient montés se reposer mais je n’étais pas fatigué. Je venais d’ouvrir un livre quand Fiona était apparue.

— Oui, c’est comme ça que le monde tourne, on dirait.

Fiona soupira et s’installa dans le fauteuil à côté du mien. Elle bâilla et pressa les doigts sur ses cernes sombres.

— Prends-tu soin de toi ?

Moi aussi, j’étais avachi dans un fauteuil. La veste retirée, les manches de ma chemise étaient remontées pour combattre la chaleur. Une brise agréable traversa la moustiquaire du porche, nous soulageant de l’air chaud.

— Pas très bien. Entre les garçons et le travail, j’ai été bien occupée. Certains jours, je ne sais pas exactement pourquoi j’ai eu tous ces enfants.

— C’est trop tard maintenant, dis-je en gloussant.

— Li veut que j’engage plus de personnel, surtout maintenant que nous nous en sortons si bien, mais je déteste manquer quoi que ce soit avec eux. Le temps passe trop vite. Certains jours, je me réveille en me demandant comment il est possible que je sois une femme mariée avec quatre enfants, et d’autres, je n’arrive pas à croire qu’ils grandissent si vite.

Elle tourna la tête pour me regarder.

— C’est vrai pour Léna Masters ? Êtes-vous fiancés ?

— Comment ça ?

— C’était dans le journal. Je l’ai lu de mes propres yeux, déclara Fiona.

Je me redressai, du plomb dans l’estomac.

— Dans le journal ?

— Dans la rubrique mondaine. C’était une annonce officielle de vos fiançailles. J’ai supposé que tu étais au courant, même si j’étais troublée que tu ne m’en aies pas parlé. Tu as dit que les choses étaient compliquées mais je pensais que tu parlais de ton travail.

— Ça vient juste d’être décidé, marmonnai-je.

Elle sortit de sa poche une page de journal pliée et me la tendit.

— Je te l’ai apportée, au cas où tu voudrais une copie.

Je dépliai la page pour lire moi-même l’annonce.

M. Maxwell Masters a le plaisir d’annoncer les fiançailles de sa fille, Léna Masters, avec M. James West.

— Je ne savais pas qu’il allait faire ça, dis-je en le mettant de côté. Mais nous allons nous marier. Dès mon retour. J’ai obtenu un court sursis pour cette visite.

— James, est-ce ce que tu veux ? Cette annonce était-elle destinée à te piéger ?

Je la regardai brièvement dans les yeux avant de contempler le jardin. Fiona devrait savoir la vérité. Nous avions partagé tant de choses au fil des ans. Elle était ma meilleure amie. Je voulais qu’elle sache tout.

— Oui, cela scelle mon destin. Ils savent que je n’embarrasserais jamais Léna en me retirant maintenant.

— L’aimes-tu ?

Les yeux d’un bleu profond de Fiona m’étudièrent avec une telle affection que je faillis m’étouffer.

— Elle est amusante. Et agréable à regarder. J’espère l’aimer un jour.

— James ? Un jour n’est pas la même chose que désespérément.

— Peu importe que je l’aime ou non. Tu sais aussi bien que quiconque à quel point je dois épouser une femme riche. Il y a des choix pires que Léna. Tu l’aimerais bien en fait. Elle est vive et intelligente. Son père possède la maison d’édition où je travaille. Sans ce mariage, ma carrière est terminée. Tout a été décidé. Je dois simplement faire ce qu’on attend de moi. Tu ne dois pas te sentir désolée pour moi, Fi. Je serai soulagé et heureux de ne plus avoir de problèmes financiers.

Elle se tourna pour regarder le plafond.

— Si seulement je pouvais te croire. Mais je te connais, James. Tu n’es pas du genre à te marier pour les convenances. Qu’en est-il de ton idée de l’amour ?

— Je pourrais faire comme les Français et prendre une maîtresse, dis-je en espérant détendre l’atmosphère.

— Tu pourrais, j’imagine. Mais tu ne le feras pas. Tu n’es pas ce genre d’homme.

— Tu as sûrement raison. C’est terrible de vouloir toujours faire le bien.

— Le bien ? Est-ce cela ?

Elle me regarda à nouveau d’un air inquisiteur. Ma chère amie me connaissait bien.

— C’est le plus logique. Encore plus que mon désir d’être éditeur ou de déménager en Amérique. Rien de tout cela n’a abouti à quoi que ce soit. C’est ma chance de rendre beaucoup de gens heureux, y compris ma mère et ma sœur. Mieux encore, mon père sera dans l’obligation de…

— Dans l’obligation de quoi ?

— De m’aimer.

— Tu souhaites cela plus que tout le reste, peut-être ?

— Peut-être.

Elle soupira mais n’en dit pas plus. Qu’y avait-il à dire d’autre, de toute façon ?

— Ce ne sera pas une triste vie, Fi, dis-je au bout d’un moment. Je serai riche et libre de me plonger dans les livres pour le restant de mes jours. Nous aurons une famille. La vie sera facile.

Elle me prit la main.

— N’oublie pas que nous sommes aussi ta famille. Tu es l’un d’entre nous et ce pour toujours. S’il te plaît, dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Me promets-tu de le faire ?

— Je te le promets.

J’embrassai sa main et la reposai sur ses genoux.

— Ferme les yeux et fais une petite sieste.

Je tapotai le livre à côté de moi.

— Je vais juste lire une minute et te laisser tranquille.

Elle m’adressa l’un de ses doux sourires avant de fermer les yeux.

— Une sieste, ça me va parfaitement bien.

Je retournai à mon livre, sachant que me plonger dans ses pages me sauverait, comme à chaque fois dans ma vie.

* * *

Ce soir-là, lorsque j’entrai dans le séjour vêtu de mon plus beau costume pour le dîner, le champagne était dans son seau, prêt à célébrer mes fiançailles. Delphia et Addie étaient également là, attendant. Mon regard fut attiré vers Addie, elle portait une robe prune qui rendait sa peau pâle lumineuse à la lumière du soir. Quand était-elle devenue aussi belle ? Elle avait toujours été jolie mais la maturité l’avait sublimée. Son regard dégageait quelque chose. C’était une femme qui se trouvait devant moi, non l’enfant que j’avais connue autrefois.

Je ne savais pas comment réagir à ça et aux sentiments qu’elle avait provoqués chez moi ces derniers jours. Pourquoi était-ce différent de ce que je ressentais pour Delphia ou Fiona ? Elles étaient également magnifiques. J’en étais conscient. J’avais des yeux après tout.

Cependant, j’étais instinctivement attiré par Addie. Un instinct qui me donnait envie de toucher sa peau rayonnante comme la lune.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je devais arrêter de penser ainsi. J’étais un homme fiancé. Peu importe les circonstances, c’était tout de même le cas. Mon père et Maxwell Masters avaient pris les devants. Il était à présent temps que je leur vienne en aide à tous.

Mon père. Un souvenir me vint. J’avais huit ans. Ma nourrice s’était endormie dans le fauteuil de la nursery. Ma petite sœur faisait la sieste. J’avais pris la décision de descendre et d’aller chercher un livre dans la bibliothèque. À ma grande surprise, j’avais trouvé mon père. Il était allongé sur le canapé, un verre à la main. En m’entendant, il leva ses yeux injectés de sang. Je pris une profonde et douloureuse inspiration en le voyant. Triste et vaincu. C’étaient les deux mots qui m’étaient venus pour le décrire. Puis, je remarquai que ma mère était également là. Elle se trouvait dans le coin sombre de la pièce, tapie dans l’ombre. Un fantôme dans sa propre maison. Elle était en train de pleurer. J’en étais conscient, malgré mon jeune âge.

Un sentiment omniprésent avait grandi en moi, quand j’étais plus jeune, il était resté en arrière-plan. Je n’avais pas été capable de le comprendre auparavant, ce besoin accablant de le guérir. De tout résoudre. De tout rendre meilleur.

— Mère ? dis-je tout haut. Que dois-je faire ?

— Rien, mon amour. Retourne à la nursery.

Sa voix était monotone et rauque, comme si elle était malade.

— Ne traîne pas. Prends un de tes petits livres et laisse-nous.

— Mais je… je pourrais aider.

— Ne serait-ce pas grandiose si tu le pouvais ?

Père but le reste de sa boisson et posa violemment le verre sur la table.

— Tu es un garçon faible et inutile, n’est-ce pas ? Tu grandiras de quelques centimètres mais tu resteras le même. Inutile pour moi. Pour quiconque.

— Michael, s’il te plaît. Ce n’est qu’un petit garçon.

La voix de ma mère tremblait, pas de rage mais de désespoir. Même à cet âge, je savais faire la différence.

Mon père me regarda, le regard vide.

— Tu veux aider ? Quand tu seras grand, tu pourras accomplir un acte intelligent et faire un bon mariage. Je me suis marié par amour et regarde ce que ça a donné ? Rien du tout. Rien du tout. Ma vie n’est qu’une déception.

— C’est toi qui nous as fait ça, Michael, dit maman. Ta négligence. Cette terrible envie qui te pousse à tout miser.

— Mère, que s’est-il passé ?

— Ton père a parié et nous a ruinés.

Elle déclara cela, le visage de marbre. Le signe qu’une personne n’a plus aucun espoir, pris-je conscience plus tard.

Je ne pus regarder aucun des deux dans les yeux. Je fixai mes mains serrées si fort que mes articulations étaient blanches, un contraste saisissant avec ma peau recouverte de taches de rousseur. J’aurais aimé de tout mon cœur pouvoir réparer ce qui était si affreux.

— Épouse une femme riche, James, dit Père. Et sauve-nous tous. Si seulement j’avais été assez malin pour le faire.

— Si seulement j’avais été assez maligne pour épouser un homme intelligent, répliqua Mère. Un qui ne dépense pas le restant de sa fortune pour une diseuse de bonne aventure.

Même à un si jeune âge, je compris deux choses. Si l’un des deux avait fait cela, alors je ne serais pas né. Deuxièmement, de par ma naissance, c’était à moi de les sauver. Car mon existence faisait partie du problème. Si je pouvais être un bon garçon, alors peut-être seraient-ils heureux.

Je clignai des yeux pour revenir dans le présent. Alexander était en train de me proposer une flûte de champagne. Quinn m’invita à m’asseoir à côté d’elle et à tout lui raconter au sujet de Léna. J’obéis, heureux de combler tous ceux qui me montraient de l’intérêt, comme je l’avais fait toute ma vie.

Delphia et Addie s’assirent en face de nous sur l’autre canapé. Alexander prit l’un des fauteuils. Dehors, le crépuscule colorait le monde en orange. Les bulles de mon champagne pétillaient joyeusement au sommet de mon verre.

— Tu vas avoir des ennuis, déclara Quinn. Comment as-tu pu nous cacher tes fiançailles ? Nous aurions organisé une fête en ton honneur au lieu d’ouvrir simplement une bouteille de champagne.

— Sans la fiancée, c’est plutôt étrange de faire la fête, non ? rétorqua Delphia.

— Oui, oui, bien sûr, répondit Quinn. Je plaisante juste. James, dis-nous tout sur elle. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Je jetai un regard furtif à Addie. Elle contemplait sa flûte, semblant ailleurs. En fait, elle avait l’air plutôt triste. Étaient-ce mes fiançailles ? Non, ne sois pas stupide, me réprimandai-je. Elle en a sûrement marre de moi et de ma vie ridicule et elle regrette de ne pas être avec de jeunes gens dehors.

— Nous nous sommes rencontrés à une fête à l’appartement de M. Masters à Manhattan. J’étais avec mon patron. C’étaient les fêtes de Noël et l’ambiance était très festive.

Ma famille du Colorado m’avait manqué ce soir-là, j’avais accepté de venir à la soirée pour me distraire.

— Pour être honnête, je regrettais que vous ne soyez pas tous là.

Addie leva les yeux vers moi.

— Ah bon ?

— Oui, le Noël que j’ai passé avec vous tous était le plus beau de ma vie.

— Tu es toujours le bienvenu ici, dit Alexander. Peut-être que cette année, ta nouvelle femme et toi vous joindrez à nous.

— Quand a lieu le mariage ? demanda Delphia.

— Nous n’avons pas encore décidé. En fait, le message dans le journal était une surprise. Je ne m’étais pas rendu compte qu’une annonce officielle était déjà prévue. Nous avions juste décidé avant mon départ que nous nous marierions à mon retour, en août.

— Comment ? Si tôt ? s’exclama brusquement Quinn.

Son instinct maternel s’était réveillé, pensai-je.

Face à son affection évidente, un sentiment d’amertume me piqua les paupières.

— Elle est impatiente que nous commencions notre vie ensemble.

Quinn me regarda, l’air surprise.

— J’aurais pensé que Léna voudrait de longues fiançailles, avec de nombreuses soirées et festivités avant un grand et coûteux mariage. N’est-ce pas comme ça que ça se passe dans la société de nos jours ? Non pas que je le sache. Dans le Colorado, nous faisons ce que nous voulons, n’est-ce pas, mes chéries ?

Ses filles hochèrent la tête. Delphia me jeta un regard, comme si elle essayait de résoudre une énigme.

— Mon père et M. Masters sont de vieux amis.

Était-ce vrai ? Amis ou ennemis ou quelque part entre les deux. Je n’en savais rien, à part qu’ils s’étaient associés pour ruiner ma vie. Elle n’était pas ruinée, me dis-je. Juste altérée. Radicalement et définitivement.

— Ils ont demandé à ce que nous nous mariions le plus tôt possible. Ce mariage signifie beaucoup pour eux deux.

— Pourquoi ça ? demanda Alexander.

— Il résout de nombreux problèmes pour tous les deux, répondis-je, évasivement.

Personne ne parla pendant quelques secondes, le temps de comprendre. Alexander tendit son verre pour que la domestique le remplisse, tout en me regardant. Que voyait-il ? Pouvait-il sentir que j’étais pris au piège ?

— Nous ne voulions pas attendre non plus. Une fois notre décision prise, nous désirions nous marier le plus vite possible.

Quinn lança un regard appuyé à son mari.

— Tu te souviens, chéri ? Nous étions très amoureux, ce qui nous rendait impatients.

Alexander sourit à sa femme.

— Oh oui. Je ne pouvais pas t’épouser assez vite. À ce moment-là, nous nous connaissions très bien, alors il n’y avait aucune raison d’attendre. Les enfants voulaient aussi que nous nous mariions.

— Nous nous sommes mariés à Noël, dit Quinn. Oh, ce fut un grand jour. Votre mariage aura-t-il lieu à New York ou ailleurs ?

— M. Masters possède une maison à Long Island, en plus de son appartement à Manhattan, expliquai-je. Tout ce que Léna souhaite me conviendra.

— Un homme bien, souligna Alexander. C’est mieux d’obéir aux désirs de sa femme. Nous les hommes, nous sommes juste heureux d’être là.

— C’est vrai, dis-je.

Si seulement ça l’était. Je ressentis l’envie de prétendre que c’était un mariage d’amour et non un arrangement financier. L’idée que Quinn et Alexander ressentent de la pitié pour moi me fit frémir intérieurement. Fiona et Addie pouvaient connaître la vérité mais leurs parents seraient dévastés de me voir faire un tel compromis. Ils ne comprenaient pas que je n’avais pas le luxe de la liberté. Je ne pouvais pas choisir ce que je désirais. Si j’avais été leur fils, peut-être. Cependant, je ne l’étais pas. Même si j’adorais cette famille, ce n’était pas la mienne. Je ne faisais qu’en profiter.

— Dis-nous-en plus sur Léna, réclama Quinn. As-tu su tout de suite que c’était la bonne ?

— Elle et moi avons la même couleur de cheveux, bien que les siens soient plus roux que les miens, bafouillai-je, incapable de trouver autre chose à dire.

— Vraiment ? C’est remarquable.

Quinn joignit ses mains, le visage illuminé par la joie.

— Je me demande si vous aurez des enfants roux.

— Je ne sais pas. Peu importe, je serai heureux d’en avoir.

— C’est tout ce qu’elle est ? Rousse ?

Les yeux de Delphia pétillèrent dans ma direction de l’autre côté de la table.

— Non, non. Elle est beaucoup de choses. Intelligente et jolie. Très accomplie.

— Dans quels domaines ? questionna Quinn. La musique ? Les études ?

— Euh oui. Les études, je pense. Pas la musique.

Je ne l’avais pas entendue en parler de toute façon.

— À quel point connais-tu cette Léna ? s’enquit Delphia.

— Delphia, surveille tes manières, la réprimanda Quinn. Nous l’avons pris au dépourvu, c’est tout. Nous sommes désolées, James. Nous sommes simplement curieuses de savoir qui a enfin conquis ton cœur.

— Ce n’est pas grave.

J’engloutis mon verre de champagne. Si je ne faisais pas plus attention, ça me donnerait le hoquet. J’avais été incapable de manger après avoir appris pour l’annonce dans le journal. Cela avait rendu la chose réelle. J’avais réussi à ne pas y penser en passant du temps avec Addie. Addie et Delphia, bien sûr.

— Cette annonce signifie-t-elle que tu vas devoir nous quitter plus tôt que prévu ? demanda Addie.

Sa voix tremblait-elle ou était-ce mon imagination ?

— Je n’en suis pas certain. Je vais écrire à Léna ce soir et lui demander ce qu’elle désire.

— Assure-toi qu’elle sache que nous serions ravis qu’elle et son père viennent nous rendre visite, dit Quinn.

L’idée de Léna ici me procurait un sentiment étrange. Je n’arrivais pas à l’imaginer ici. Elle n’aimerait pas cet endroit, soupçonnais-je. Trop de campagne. Était-ce vrai ? Je ne la connaissais vraiment pas assez pour savoir si elle aimerait le Colorado ou non. Voilà la vérité.

6

ADDIE

Une semaine s’était écoulée depuis que j’avais appris les noces imminentes de James. La plupart du temps, je l’avais évité, passant la majorité de mes journées à faire du bénévolat à la bibliothèque ou à aider mes sœurs avec leurs enfants.

Cependant, ce matin-là en particulier, je n’avais aucun projet et je pris la décision d’affronter le petit-déjeuner, même si James était là. Delphia et moi entrâmes dans la salle à manger ensemble. Des plats en métal contenant des œufs brouillés, des pommes de terre et des petits pains étaient alignés sur le buffet. Je reniflai l’air, savourant l’odeur de noisette du café tout juste préparé.

Maman et papa avaient presque fini. Papa avait la tête plongée dans le journal. Maman, étrangement, ne lisait pas. À la place, elle contemplait par la fenêtre, l’air perdue dans ses pensées. Quelles que soient ces réflexions, elles la troublaient. Je le voyais à son front plissé.

— Bonjour, chantonna Delphia avant de se rendre au buffet pour remplir son assiette d’œufs et de petits pains.

— Bonjour, les filles, dit maman en sursautant légèrement.

Elle ne nous avait pas entendues arriver.

Papa baissa son journal pour nous adresser un sourire, avant de retourner à l’article qui avait attiré son intérêt.

— Où est James ? s’enquit Delphia.

— Il dort profondément, répondit maman. Le pauvre, il est épuisé. Il m’a promis de dormir le plus tard possible.

Je mis des œufs dans une assiette et ajoutai des morceaux de pêches et une poignée de framboises. À cette époque de l’année, nous avions plein de fruits délicieux de nos producteurs locaux ainsi que de notre jardin. En règle générale, je m’en délectais mais aujourd’hui, tout avait un goût terreux.

Papa posa son journal sur le côté.

— Vous êtes toutes deux ravissantes. Qu’allez-vous faire aujourd’hui ?

— Je travaille à la bibliothèque, dis-je.

Si c’était calme, je travaillais habituellement sur mes histoires entre deux clients.

— Je vais chez Cym, annonça Delphia. Elle a besoin de moi pour surveiller les filles.

— Qu’est-ce qu’elle fait, je me le demande ? dit maman.

— Les boutiques, je crois, répondit Delphia.

Jasper entra alors avec du courrier dans les mains.

— Je suis désolé de vous interrompre. Il y a une lettre pour James et quelque chose venant de l’université pour miss Delphia.

La fourchette de Delphia claqua sur la table. Ses mains se portèrent à sa bouche. Elle me regarda, les yeux apeurés.

Jasper posa la lettre pour James sur le buffet et plaça celle de l’université devant ma sœur. Je le vis échanger un regard avec papa. Je ne parvins pas à le déchiffrer. Était-ce de la compassion entre deux pères qui avaient laissé leurs filles quitter le nid ? Ou était-ce de la peur inexprimée ? Delphia allait-elle être déçue ? Aucun de nous ne le souhaitait. Ce serait un coup dur pour elle. Comme Théo, elle aspirait à faire des études supérieures depuis des années désormais, se plongeant dans ses cours. Même si elle n’avait que seize ans, elle avait déjà terminé le lycée et s’était inscrite à plusieurs universités de l’est. Deux l’avaient déjà refusée, disant qu’ils n’acceptaient pas les femmes, surtout aussi jeunes. Il lui restait un dernier espoir, une université dans l’est. Elle avait attendu la lettre et enfin, elle était arrivée. Elle saurait à présent, que ce soit négatif ou positif.

Si elle était acceptée, alors je resterais ici toute seule. Florence étudiait déjà à l’université. Elle m’écrivait souvent, me racontant ses aventures. Elle ne posait pas la question mais je savais qu’elle se demandait pourquoi ça ne m’intéressait pas d’y aller. J’avais pris conscience que tout ce dont j’avais besoin de savoir se trouvait dans les livres de notre bibliothèque. Je n’avais pas besoin de partir de la maison pour m’instruire. De plus, Florence et Delphia étaient d’une nature baroudeuse, pas moi.

Delphia fit glisser la lettre vers moi.

— Addie, il faut que tu l’ouvres pour moi. Je ne peux pas la lire.

Je pris l’enveloppe fine et passai un doigt sous le sceau. Je vous en prie, faites qu’elle soit prise, priai-je silencieusement. La lettre était pliée en trois, écrite sur du papier fin qu’on utilisait avec les machines à écrire. Je la dépliai, les doigts moites, et me servis de mes talents pour lire vite afin de découvrir le destin de ma sœur. La première phrase résumait tout.

Nous sommes ravis de vous accepter pour le semestre d’automne 1935.

— C’est un oui, déclarai-je.

— Merveilleux, s’exclama papa, manifestement ravi.

— Dieu merci, marmonna maman dans un souffle.

Delphia poussa un cri et se leva pour danser autour de la table jusqu’à moi. Elle s’empara de la lettre et la lut. Puis elle sautilla à nouveau et me prit dans ses bras.

— Je te l’avais dit. Je savais que tu serais prise.

— Je n’étais pas sûre. Je croyais vraiment qu’on allait me refuser pour la troisième fois.

Nous étions au courant des chances. Ils n’acceptaient presque jamais de femmes. Je soupçonnais que leurs examens et dissertations avaient été meilleurs que la plupart des hommes qui s’étaient inscrits. Sa place était là-bas. Je n’étais pas certaine que les hommes qui dirigeaient l’université acceptent. Apparemment, c’était le cas.

Jasper se retira, nous disant qu’il descendrait l’annoncer à Lizzie en cuisine.

— Papa, tu ne leur as pas envoyé d’argent ? questionna Delphia. Dis-moi que ce n’est pas parce que tu as fait don d’une bibliothèque.

— Tu m’as demandé de rester en dehors de ça et je l’ai fait, dit papa.

— Oh, chérie, je suis si fière de toi.

Maman se leva alors et tendit les bras vers ma sœur.

— Mais tu vas terriblement me manquer.

— Je ne serai absente que quelques années, dit Delphia.

La vérité me submergea. Delphia, ma meilleure amie, allait me quitter. Que faisais-je exactement ? Aurais-je dû partir étudier avec Florence ? L’idée me donna un coup dans l’estomac. Je ne voulais pas partir de la maison. Ma place était ici. Je deviendrais une vieille fille, vivant avec mes parents pour le restant de leurs jours. Je soupirai et essayai de ne pas pleurer. Sois heureuse pour elle. C’est mon travail en tant que grande sœur.

James apparut dans l’embrasure de la porte.

— Ai-je raté quelque chose ?

Mon ventre papillonna en le voyant. Une coupure sur son menton m’indiquait qu’il venait de s’entailler en se rasant. Ses cheveux étaient coiffés en arrière mais même le baume ne pouvait empêcher cette boucle séduisante de tomber sur son sourcil gauche.

— J’ai été acceptée à l’université, James.

Delphia lui tendit la lettre.

— Même si je suis une fille, j’ai été acceptée.

James lui sourit, rayonnant.

— Bien joué, ma chérie. Ils ne sauront pas ce qui leur est tombé dessus à ton arrivée.

Delphia haussa le menton.

— Je vais les étonner avec ma discipline et mon intelligence. Qu’ils regardent bien.

— Je n’en doute pas un instant.

Il me regarda.

— Elle va te manquer mais elle va revenir.

Comment avait-il su que c’était ce que je pensais ? Il le savait souvent. Mais quelle importance ? Il me quitterait aussi.

— Bien sûr qu’elle reviendra, dis-je, plus fermement que je le pensais. Mais oui, ma petite sœur va me manquer.

Maman encouragea James à prendre le petit-déjeuner avec nous. Les dix minutes suivantes, pendant qu’il remplissait son assiette et que l’une des domestiques lui servait une tasse de café, nous discutâmes des projets de Delphia.

— Peut-être que nous t’y emmènerons tous les trois, dit maman en essuyant le coin humide de ses yeux bruns. Pour t’installer.

— Vous pourriez venir à New York après, ajouta James. Nous pourrions aller voir un spectacle ou deux. Rencontrer des amis dans le domaine du livre pour Addie.

— Quelle merveilleuse idée, s’exclama maman. J’en frémis d’impatience.

— James, il y a une lettre pour toi aussi, déclara papa. Jasper te l’a laissée là-bas.

— Ah oui, dans l’excitation, nous avons presque oublié.

Maman désigna la table d’appoint où le courrier reposait.

James avait déjà posé son assiette à côté de moi mais il se leva pour aller chercher la lettre. Son expression s’assombrit quand il regarda l’adresse.

— C’est Léna.

Léna.

J’avalai la bile qui remontait dans ma gorge.

James s’affaissa sur sa chaise et retira la lettre de l’enveloppe. J’observai ses yeux parcourir les mots. Une fois terminé, il la plia et la poussa loin de son assiette, comme si c’était un mets qu’il ne souhaitait pas manger.

— Tout va bien ? demanda maman. Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, j’espère.

Il croisa son regard.

— Non, c’est une bonne nouvelle. Il semblerait que Léna et son père soient en route pour ici. J’ai mentionné votre invitation et je suppose qu’ils ont pris cela pour quelque chose de plus formel. Ils seront là dans quelques jours.

Pour la deuxième fois ce matin, mon estomac sombra. Léna allait venir ici. Je verrais de mes propres yeux la femme qui m’avait ravi mon James.

— Elle m’a dit de vous dire à quel point elle était nerveuse de vous rencontrer et de vous faire bonne impression.

C’était comme si quelqu’un avait placé une brique sur sa gorge.

— Léna m’a tellement entendu parler de vous qu’elle a l’impression de vous connaître.

— Excellent, dit Papa. Nous sommes ravis de rencontrer la fille qui a volé ton cœur.

— Ils savent que je vous considère comme ma seconde famille. Vous êtes sûrs d’avoir assez de place pour eux ?

— Oui, absolument, certifia maman. Nous allons installer Delphia avec Addie pour que Léna puisse prendre sa chambre.

— Cela vous gêne-t-il, mesdames ? demanda James sur un ton d’excuse.

— Pas du tout, dit Delphia. Nous ferions n’importe quoi pour toi, James.

— Je ne pensais pas qu’ils viendraient jusqu’ici, dit James comme s’il pensait tout haut. Elle dit que son père est impatient de faire ta connaissance, Alexander. C’est un homme d’affaires, toujours à la recherche d’opportunités. M. Masters a ce côté très américain. J’espère qu’il n’en fera pas trop.

James rougit, visiblement gêné.

— Je le trouve agressif et rentre-dedans.

Maman pencha la tête, les yeux fixés sur notre invité.

— Si vous aimez Léna, alors nous l’aimerons. Quant à son père, il n’est rien qu’Alexander ne puisse gérer. Tu n’as pas de doutes, n’est-ce pas ?

James ne répondit pas pendant une seconde ou deux. Finalement, il baissa la tête.

— Non, ce n’est pas ça. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent, c’est tout. Je voulais un été moins compliqué que ça.

Il me regarda.

— Addie et moi avions beaucoup de projets. C’était censé être des vacances amusantes, avant que je doive rentrer affronter le reste de ma vie. Et je voulais l’aider avec son manuscrit. Léna va prendre beaucoup de mon attention.

Maman et Papa échangèrent un regard. Se doutaient-ils de sa réticence ?

— James, mon cher, ne sera-t-il pas encore plus amusant d’avoir ta chérie ici ? interrogea maman.

Il cligna des yeux, comme si elle lui avait parlé dans une langue étrangère.

— Oui, oui. Tout à fait.

— Mon manuscrit n’est pas important, dis-je. S’il te plaît, n’y pense pas une seconde.

— C’est important. Tu dois toujours te rappeler que ton travail est important, Addie. Je veux lui donner l’attention qu’il mérite.

J’eus envie de pleurer à ce moment-là.

— C’est gentil de ta part mais je connais les priorités. Les fiancées sont plus importantes que les vieux amis qui pensent avoir du talent pour écrire.

— Ne dis pas ça, répliqua James. Ne te rabaisse jamais comme ça. Tu as beaucoup de talent. Je suis fier de t’aider. En fait, c’est un honneur pour moi.

— Tu ne l’as même pas encore lu.

Tous les autres disparurent. Nos regards se croisèrent. La pièce sembla rétrécir pour ne laisser que nous. Dans ses yeux, je voyais tout ce que je manquerais. Toutes les fois où nous aurions pu améliorer la vie de l’autre. Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre. Je devais l’accepter. Cependant, je le désirais. Je voulais que sa voix soit la première chose que j’entende le matin et la dernière chose le soir.

— J’ai lu suffisamment de tes travaux pour le savoir, Adélaïde Barnes, dit tendrement James. Je veux avoir la chance de t’aider à mettre en forme ce que tu as écrit. Je veux faire partie du projet. Si tu en as envie.

— Tu pourrais toujours faire ça, dis-je en essayant fortement de ne pas pleurer.

Lorsque je détournai les yeux de James, je pris conscience des trois autres personnes dans la pièce. Trois personnes qui avaient à présent les yeux rivés sur moi, comme si je me tenais là en sous-vêtements. M’étais-je trahie ? Mon adoration secrète pour James West se voyait-elle sur mon visage ? Dans tout ce que je faisais ? Parce que c’était ainsi pour moi, il était en moi, il faisait battre mon cœur.

* * *

Cette nuit-là, je pleurai jusqu’à tomber de fatigue. Je sanglotai jusqu’à ce que l’épuisement m’emporte dans le pays des rêves. À mon réveil, les problèmes étaient toujours là, ma tristesse était aussi imposante qu’un éléphant dans ma poitrine. Dans quelle bulle enfantine j’avais vécu ! Toutes ces années, je m’étais laissé croire qu’un jour, miraculeusement, James ne me verrait plus comme la sœur de sa meilleure amie. En réalité, même si ça avait été le cas, cela n’aurait pas eu d’importance. Il ne pouvait pas m’épouser. Pour la première fois de ma vie, même la grande fortune de mon père ne semblait pas suffire. Je n’aurais jamais cru que je pourrais manquer d’argent pour obtenir quelque chose. Et pourtant voilà. Si nous avions été capables de sauver James et sa famille, alors il aurait pu me choisir pour des raisons pratiques, puis finir par tomber amoureux de moi peut-être.

Je me hérissai pourtant à cette idée. Si j’avais pu être avec James, j’aurais aimé que ce soit parce qu’il m’aimait, pas parce qu’il avait besoin de l’argent de notre famille. Et cette Léna alors ? me demandai-je tandis que notre bonne, Bitty, domptait mes cheveux fins en de grosses boucles. Je les portais mi-longs, comme c’était à la mode en ce moment, les crêpant avec un fer chaud pour avoir des ondulations. Bitty était douée pour coiffer ceux de Delphia et faire paraître mes cheveux fins plus volumineux.

Je contemplai mon reflet, horrifiée par mes yeux gonflés et la pâleur de ma peau.

— Miss Addie, aimeriez-vous que je vous monte un concombre pour vos yeux ? proposa Bitty en reculant pour admirer son travail.

Le concombre était censé faire dégonfler mais, hormis l’impression d’avoir des limaces froides sur ma peau, ça ne semblait pas très efficace.

— Non, merci, Bitty. Une tasse de thé chaude suffira.

Je me forçai à parler normalement, ne souhaitant pas que Bitty entende mon désespoir. Elle avait ses propres problèmes et difficultés, et elle avait le cœur si tendre qu’elle prendrait sur elle pour me consoler. Ce n’était pas son travail, me rappelai-je en m’efforçant de sourire. Maman n’était pas prétentieuse mais elle nous avait souvent dit de ne pas partager notre chagrin, à part avec la famille, pour éviter de tourmenter le personnel.

— Étant donné ce que nous avons par rapport à tant d’autres, nous devons rester vaillantes, m’avait-elle dit une fois.

Bitty s’empara de mon fond de teint en poudre.

— Un peu de poudre et ce sera bon, n’est-ce pas, miss Addie ?

— Espérons-le.

Bitty était une fille bien bâtie du Minnesota, elle venait récemment d’emménager à Emerson Pass. Elle avait un grand et joli visage et une peau pâle parsemée de taches de rousseur. Elle était fiancée à l’un de nos jardiniers, Harry, et l’épouserait une fois qu’ils auraient économisé assez d’argent pour construire ou acheter un cottage. Ça ne semblait pas gêner Bitty d’attendre, mais je me posais des questions. Comment étaient-ils capables de résister l’un à l’autre ? Je les observais avec envie à nos bals d’école. Ils semblaient ne faire qu’un en dansant, comme si rien d’autre n’importait qu’être ensemble. Qu’est-ce que cela ferait d’être aimé de la sorte ? Je ne le saurais sûrement jamais. À la place, je regarderais James épouser cette Léna Masters et m’être arraché pour toujours.

Je dus soupirer car Bitty, qui était sur le point d’appliquer du maquillage sur mes joues, s’arrêta dans son geste et plissa les yeux, m’étudiant.

— Qu’y a-t-il, miss Addie ? Qu’est-ce qui vous rend si triste ?

— Rien, vraiment. Juste une mauvaise nuit de sommeil.

Les lèvres pincées, elle n’ajouta rien d’autre et commença à me maquiller précautionneusement, tapotant gentiment sous mes yeux.

Un coup à la porte, suivi de Delphia qui bondit dans la chambre, interrompit mon égarement.

— Bonjour.

Delphia se hâta de grimper sur le côté de ma coiffeuse. Apparemment, elle était debout depuis des heures. Elle portait sa tenue d’équitation et un chapeau à larges bords, et elle sentait le soleil matinal.

— J’ai cru que tu ne te réveillerais jamais ce matin. Ne m’as-tu pas entendue frapper à ta porte tout à l’heure ? Je voulais que tu viennes faire du cheval avec moi.

— Désolée. J’étais fatiguée, je suppose.

Je lui souris pour lui assurer que j’allais bien mais ma sœur n’était pas dupe. Nous nous connaissions trop bien pour ça.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Delphia d’un ton plus doux que l’instant d’avant. Tu as l’air d’une brioche mal cuite.

Malgré ma détresse, je ris et croisai le regard de Bitty dans le miroir.

— Bitty a été plus aimable pour qualifier mon apparence ce matin.

— Ne vous en faites pas, miss Addie, dit Bitty en hochant la tête, comme si je lui avais posé une question. Vous êtes toujours très jolie, même les mauvais jours.

— Chère Bitty, dit Delphia, je peux prendre le relais maintenant. J’aimerais parler à ma sœur avant le petit-déjeuner.

— Ça vous convient ? demanda Bitty en ramenant la brosse à cheveux près de sa poitrine.

— Oui, c’est bon. Prends une petite pause, assurai-je.

— J’ai vu Harry près des écuries.

Delphia sourit et prit la brosse dans la main tendue de Bitty.

— Va lui apporter un petit-déjeuner et donne-lui un baiser.

Bitty rosit, puis rougit.

— Miss Delphia. Ces deux choses sont contraires au règlement.

— Pff. Tout le monde s’en fiche que tu prennes une brioche ou deux, déclara Delphia. Et de la confiture, bien sûr.

Ma sœur était incorrigible. Taquiner la pauvre Bitty était un de ses passe-temps favoris.

— Miss Addie, descendrez-vous pour le petit-déjeuner ? questionna Bitty. Votre mère me demande toujours si vous avez mangé.

Je souris. Maman, malgré le fait que j’étais une jeune femme en très bonne santé, s’inquiétait toujours de mes habitudes alimentaires. Personne ne pouvait lui en vouloir, moi y compris. Elle avait failli me perdre quand j’étais enfant dû à la malnutrition. Heureusement pour nous, mon frère Théo fut assez intelligent pour découvrir que j’étais allergique au blé. Dès lors, tant que je gardais mes distances avec le pain et d’autres nourritures contenant de la farine, tout allait bien.

— Je m’assurerai de manger un peu quand je descendrai, promis-je, même si l’idée me tordait l’estomac.

Ce dont j’avais réellement envie, c’était de me cacher sous les draps toute la journée.

Bitty hocha la tête et partit rapidement de la chambre. Malgré son embarras, j’avais le pressentiment qu’elle irait voir Harry avant de retourner à sa prochaine corvée.

Dès l’instant où elle fut partie, Delphia agita la brosse dans ma direction.

— Qu’y a-t-il ce matin, ma sœur ?

Les rideaux étaient à moitié tirés pour empêcher la lumière dérangeante de pénétrer mais un rayon de lumière traversait le visage de ma sœur. Ses yeux bleus m’inspectaient comme un gardien de prison.

— N’essaie pas de le nier. Je vois bien que tu as pleuré jusqu’à ce que tu t’endormes hier soir.

Elle apposa du fard sur mes joues.

— Voilà, c’est un peu mieux.

Nous avions quitté notre chambre d’enfant et dormions séparément depuis le mariage de Fiona. Quand bien même, nous étions liés par un fil invisible. Personne ne pouvait me cerner comme ma petite sœur. Je ne lui avais pas parlé de mon affection pour James West. C’était la seule chose que je lui avais cachée. Pourquoi ? Je suppose que je ne pourrais supporter ses railleries. Le concernant en tout cas. Tout le reste, peut-être, mais pas ça. Cependant, dans mon triste état, je fus grandement tentée de tout lui dire, là, à la lumière matinale.

— Si je te le dis, peux-tu promettre de le garder pour toi ? demandai-je.

— Bien sûr. C’est notre pacte entre sœurs.

Elle me fit signe de fermer les yeux pour pouvoir appliquer du rose clair sur mes paupières.

— C’est vrai.

Je regardai en direction du couloir avant d’obéir et de fermer les yeux. J’attendis qu’elle ait terminé pour étoffer.

Elle retourna sur son perchoir, m’étudiant. Ma sœur avait beau être vaillante, elle était adorable et gentille, surtout avec moi. Peut-être parce que j’avais été si malade enfant, elle ressentait le besoin de me protéger, bien qu’elle soit la plus jeune de nous deux.

— Addie, qu’est-ce qu’il y a ?

Ses sourcils fins se haussèrent légèrement.

— Tu me fais peur.

— J’ai un secret. Un terrible secret.

— Qu’as-tu fait ?

Ses yeux s’écarquillèrent, horrifiés. La connaissant, elle s’inventait probablement toutes sortes de péchés. Des péchés qu’elle commettrait elle-même. Ce qui nous laissait avec beaucoup de suppositions.

— Je n’ai rien fait.

Je tapotai ma poitrine.

— C’est ce que je ressens, pas ce que j’ai fait.

— Oui ?

Elle paraissait curieusement soulagée.

— Que ressens-tu ?

Je ne répondis pas plus haut qu’un murmure.

— C’est James.

Elle demeura silencieuse un instant. Quand je levai les yeux vers elle, son beau visage m’observait avec un mélange de pitié et de compréhension.

— J’ai eu un doute. Hier soir, je l’ai vu sur ton visage. Je n’avais rien soupçonné jusque-là.

Je hochai la tête, trop malheureuse pour parler. La vérité était restée coincée dans ma gorge mais je n’eus pas à prononcer les mots. Delphia savait.

— Mais il est vieux, dit Delphia. N’a-t-il pas le même âge que nos sœurs ?

Quand elle parlait de nos sœurs, elle entendait Fiona et Cymbeline.

— Je ne le trouve pas vieux.

Delphia ne dit rien durant un moment, partant à la fenêtre et écartant les rideaux pour contempler le jardin de devant. Nos chambres se trouvaient l’une à côté de l’autre et donnaient sur la montagne du sud. Elle pinça la fine arête de son nez, réfléchissant manifestement à ma situation délicate. Quand elle prit enfin la parole, ce fut une question.

— Je suppose qu’il n’est pas au courant de cette affection, n’est-ce pas ?

— Non.

— Et as-tu la moindre indication qu’il ressent la même chose ?

— Aucune.

Je déglutis, essayant désespérément de ne pas pleurer et de ruiner mon maquillage.

— Il va épouser cette Léna de toute façon. Il doit l’épouser.

— Doit ?

— C’est pour sauver sa famille de la ruine.

J’expliquai ce que James m’avait dit.

— Alors c’est ça. Je savais que quelque chose clochait. Il ne l’aime pas. Je l’ai su dès l’instant où il nous a parlé d’elle. D’abord, il ne sait rien d’elle. Ils ne sont guère plus que des connaissances, pour autant que je sache.

— Ce n’est rien de moins qu’un mariage arrangé. Il me l’a dit.

Delphia revint à mes côtés, me rappelant le lynx qui visitait notre jardin clôturé lors des nuits de pleine lune.

— Depuis combien de temps as-tu ces sentiments ?

— Je ne me souviens pas d’avoir ressenti autre chose.

J’expliquai de manière hésitante, presque incohérente, mes sentiments, comment il me faisait me sentir vivante et importante.

— Dès le tout début, il a capturé mon cœur. Je suis trop jeune pour lui, à ses yeux en tout cas. Ou, du moins, c’est ce que je pensais. Mais je commence à croire qu’il pourrait avoir un soupçon d’affection romantique pour moi. S’il n’y avait pas eu ce mariage arrangé, j’aurais peut-être eu une chance. Papa n’est pas assez riche pour les sauver. N’est-ce pas quelque chose ? Je n’aurais jamais pensé dire que le manque d’argent nous empêcherait d’être heureux, mais c’est le cas.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il a un soupçon d’affection pour toi ?

Elle croisa les bras et fronça les sourcils comme si elle était un détective et moi le mystère.

— Juste une sensation plus qu’autre chose.

Une image défila devant mes yeux. Il avait effleuré les cheveux sur ma joue d’un geste intime.

Ou n’était-ce que moi ? C’était moi qui avais pris sa main. Ce n’était que de l’amitié dans son regard. L’affection d’un homme pour la petite sœur de sa meilleure amie ? Ou était-ce plus ? Impossible de savoir. Je n’avais pas à le savoir.

Delphia s’assit sur l’autre fauteuil au dossier rigide dans un bruit sourd.

— Ce cher James. Il ne peut pas choisir autre chose que de sauver sa famille, n’est-ce pas ? Il est trop bon.

— Même s’il était possible qu’il m’aime, oui.

C’était la vérité. Seul un miracle pourrait résoudre tous ces problèmes, empilés comme ils l’étaient les uns sur les autres.

— Que fait-on ? demanda Delphia. Que puis-je faire ?

— Parfois, on ne peut rien faire du tout. Sauf accepter notre sort.

Ses yeux luirent, me rappelant notre père. Elle avait les mêmes yeux rieurs et parfois, quand il le fallait, ils rayonnaient de courage et d’ambition, tout comme les siens. Ils n’étaient pas du genre à accepter leur destin. Ils le combattraient jusqu’à la toute fin. Papa avait renoncé aux attentes de sa famille et à son héritage quand il avait déménagé en Amérique, au lieu de rester en Angleterre et d’accomplir ses obligations de noble. Quelle était la différence entre sa situation et la mienne ? Ah oui. L’argent. Sa famille n’avait pas eu besoin qu’il reste. Son petit frère fut heureux de prendre sa place à la tête de la famille. Finalement, l’argent avait été un facteur déterminant. Tout comme maintenant. Si papa avait plus d’argent que ce M. Masters, alors nous pourrions sauver James et sa famille. À la place, je devrais rester en retrait et l’observer résoudre ses problèmes sans moi.

— Peu importe ce que tu penses, ça ne fonctionnera pas, dis-je à Delphia. Nous ne pouvons rien arranger. Même pas papa.

— C’est ce que nous verrons, n’est-ce pas ?

— Delphia Barnes, promets-moi de ne pas intervenir.

Elle soutint mon regard, l’air intentionnellement innocent. Tout comme je lisais dans ses pensées, elle lisait dans les miennes.

— Chère sœur, j’irais jusqu’aux confins du monde et vendrais mon âme pour t’offrir ce dont tu as besoin.

Des larmes montèrent. Et mince. Nous allions devoir refaire mon maquillage, pensai-je d’un air absent.

— Delphia, parfois, aimer quelqu’un signifie ne pas faire ce dont on pense qu’il a besoin. Parfois, nous devons laisser tomber… nous devons le laisser partir.

Je me levai de la chaise pour prendre ses deux mains.

— S’il te plaît, promets-moi que tu ne diras rien, ni à lui ni à personne d’autre. Je suis gênée et j’ai honte que tu le saches. Je ne pourrais pas supporter que quelqu’un d’autre soit au courant.

— Tu n’as aucune raison d’être gênée. Surtout pas avec moi. Et de toute façon, on ne choisit pas de qui l’on tombe amoureux, n’est-ce pas ? Aussi difficile que ce soit, je le garderai pour moi. Mais tu viendras me voir chaque fois que tu en auras besoin, d’accord ?

— Oui, d’accord.

— Plus de pleurs solitaires. Si je n’ai pas d’autre but dans la vie, permets-moi d’être la sœur que tu as toujours été pour moi.

Nous nous prîmes dans les bras, nous accrochant l’une à l’autre. Au-delà de nos différences, nous nous comprenions et ferions tout ce dont l’autre aurait besoin. Si possible. Ce qui, c’était devenu évident pour moi, n’était pas toujours de notre ressort. Peut-être ne l’était-ce jamais. Quoi qu’il en soit, ma relation avec ma petite sœur soutiendrait mon cœur brisé. Je m’accrochai à cette idée aussi fermement qu’à elle.

7

JAMES

Après le petit-déjeuner, toujours sous le choc de la lettre de Léna, j’errai dans la roseraie pour la relire.

Très cher James,

J’apporte de bonnes nouvelles. Père et moi venons dans le Colorado. J’espère que l’invitation chez les Barnes était sincère, car impossible de convaincre Père de ne pas faire ce voyage. Nous savons tous les deux combien compte la famille Barnes pour toi, ce qui veut dire qu’ils seront également importants pour moi. Les rencontrer m’aidera à mieux te connaître, tout en leur assurant que leur ami épouse une femme qui l’adore.

De plus, Père a suggéré que nous nous mariions là-bas, afin qu’ils soient tous témoins de nos vœux. C’est un sacrifice de ma part mais je suis plus que prête à le faire. Je préférerais te voir heureux avant tout, chéri. Je sais que tu seras content d’avoir la famille Barnes à tes côtés quand tu diras : « Je le veux » !

Père et moi serons là dans environ deux semaines à l’heure où je t’écris. Nous n’arrêtons pas de faire des préparatifs pour le voyage et, même s’il est précipité, nous serons prêts. Lorsque tu recevras cette lettre, nous serons déjà montés dans le train. J’ai des papillons dans le ventre rien qu’à l’idée de te voir. Et de t’épouser. Je me demande si nous ne devrions pas aller voir le juge de paix à Emerson Pass et faire une modeste cérémonie. À moins que tu souhaites te marier à l’église, bien sûr. Quoi que tu veuilles, ça me va, tant que c’est le plus vite possible. J’ai hâte que nous commencions notre vie ensemble.

Crois-tu qu’Annabelle Higgins pourrait me confectionner une robe en si peu de temps ? Sinon, je porterai l’une de mes plus belles robes et il faudra que ça fasse l’affaire.

Pourrais-tu demander aux Barnes si nous pouvons rester chez eux ? S’il n’y a pas de place, alors nous pouvons rester à l’auberge en ville. Y a-t-il une auberge ? Je ne connais pas bien ton Emerson Pass. Je suis impatiente de tout apprendre à son sujet quand j’arriverai.

Je dois me dépêcher, chéri. Nous avons mille choses à régler avant de partir dans le Colorado. J’ai vraiment hâte de te voir.

Avec tout mon amour,

Léna

Je levai les yeux de la lettre pour chasser une libellule. J’avais oublié que la sœur de Mme Barnes, Annabelle, était réputée pour ses robes de mariée. Elle avait récemment créé des patrons qui pouvaient être recopiés par n’importe quelle couturière ou n’importe quel tailleur, rendant ses robes accessibles dans le monde entier. Cependant, les riches faisaient souvent le trajet jusque dans le Colorado pour qu’elle leur fasse une robe sur mesure. Seuls les très riches envisageraient un tel voyage pour une frivolité.

J’aurais aimé avoir le temps de réfléchir mais l’air frais ne semblait pas éclaircir mes idées. C’était un méli-mélo confus. Léna était en chemin. Ma pause estivale n’en serait plus une. Elle apporterait la réalité de mon monde avec elle. J’avais cru que ce serait mes dernières semaines de liberté mais non.

— James.

Je levai les yeux et vis Delphia traverser la pelouse.

— Mets ton maillot de bain. Nous nous rendons à la rivière.

Elle tenait un panier, contenant probablement le déjeuner. Lizzie s’assurait toujours que personne n’ait faim. Les petites filles de Cym suivaient Delphia de près.

— Je ne sais pas, dis-je.

— N’ose même pas me dire que tu comptes rester assis toute la journée à t’apitoyer sur ton sort.

Delphia ajusta son chapeau de paille pour me regarder par-dessous le bord.

— Tu es ici et nous devons en profiter avant notre départ. Addie va bientôt descendre. Elle a décidé de ne pas aller à la bibliothèque et de passer la journée avec nous à la place.

— Oncle James, tu dois venir te baigner avec nous, dit Holly. Nous avons aussi des sandwichs.

— J’aime beaucoup les sandwichs, déclarai-je en soulevant Holly pour la mettre sur ma hanche.

Elle sentait la fraise. Elle se blottit dans mon cou, ses boucles sombres chauffées par le soleil.

— Laissez-moi me changer et je vous retrouverai toutes en bas.

J’étais un habitué du coin baignade de la famille Barnes, j’y avais passé de nombreuses heures au fil des ans. Delphia avait raison. Aucune raison de gâcher mes précieuses journées de liberté en broyant du noir.

* * *

Une demi-heure plus tard, j’étais assis à l’ombre, en train d’écouter les oiseaux gazouiller dans les trembles au-dessus de moi. Delphia et les filles barbotaient dans les eaux peu profondes, à la recherche de vairons. Le craquement d’une brindille attira mon attention. C’était Addie qui descendait le petit chemin dans notre direction, portant une pile de feuilles. Elle les tenait comme si elles étaient très importantes. Son manuscrit.

— M’as-tu apporté un cadeau ? demandai-je lorsqu’elle s’installa à côté de moi sur le drap.

Elle portait un maillot de bain à carreaux rouges et blancs qui épousait son corps d’une façon que j’aurais préféré ne pas voir. Je dus détourner le regard pour m’empêcher de fixer ses longues jambes fines.

— Si tu as envie d’y jeter un coup d’œil, tu peux.

Addie posa la pile de pages griffonnées à côté de moi et prit une bouteille de citronnade maison de Lizzie.

— Bon sang, il fait chaud.

Elle portait un chapeau de paille agrémenté d’un ruban rose. Je me mis davantage à l’ombre pour lui faire de la place sur le drap. Je ne voulais pas que sa jolie peau brûle.

— Pourquoi as-tu décidé de ne pas aller à la bibliothèque ?

Si je m’étais fait des idées, j’aurais pensé qu’elle m’avait évité toute la semaine, partant faire son bénévolat avant même que je descende. Je la regardai attentivement, l’étudiant sous le soleil éclatant. Même si elle portait du maquillage, je distinguais les traces d’une mauvaise nuit de sommeil dans ses yeux rouges.

— J’étais en train d’écrire dans ma chambre.

Elle baissa la tête pour que je ne puisse pas voir son visage sous son chapeau.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je. Je vois bien que quelque chose t’ennuie.

Elle ramena ses jambes jusqu’à sa poitrine et posa son front sur ses genoux.

— Je vais bien.

— C’est à cause de cet homme ? Il t’a fait pleurer ?

L’homme qu’elle aimait avait besoin d’une réprimande. Peut-être devrais-je en parler à Flynn et Théo. Il saurait de qui il s’agissait et pourrait savoir comment s’en débarrasser.

— De qui parles-tu ?

Elle leva la tête pour me regarder, son chapeau tordu.

— L’homme dont tu es amoureuse. Celui qui ne t’aime pas.

Elle fronça le nez comme si elle avait senti une mauvaise odeur.

— Oh, ça. Lui, je veux dire. Non, rien à voir avec lui. Enfin, pas vraiment.

Si ça n’avait pas été Addie, j’aurais soupçonné qu’elle avait inventé cet homme. L’absence d’expression dans son regard semblait étrange. Me mentait-elle ? Non, bien sûr que non. Je rejetai rapidement cette idée. Elle n’aurait aucune raison de me mentir ou d’inventer un homme imaginaire.

— Comment vas-tu ? demanda Addie. La lettre a dû te choquer.

— Oui, en effet.

Je contemplai la rivière où les filles se relayaient pour que Delphia les jette dans l’eau.

— C’est inévitable, Addie. Je dois accepter mon internement.

— Internement ?

— C’est ce que j’ai dit ? Je voulais dire engagement.

Cela nous fit rire frénétiquement.

Calmée, elle inclina la tête vers le ciel. Son chapeau, qui n’était pas tenu par des épingles, glissa de sa tête pour pendre dans son dos.

— James, et si tu refusais ? Que t’arriverait-il ?

Ma première réaction fut de répondre : rien. Je serais libre, voilà tout. Malheureusement, la vérité n’était pas aussi simple. Si je fuyais, ma vie serait fichue, peut-être pour toujours.

— Je serais rongé par la culpabilité pour le reste de ma vie. Je serais renvoyé de mon travail et ne serais probablement plus jamais engagé comme éditeur. Comme ils ont déjà annoncé les fiançailles dans le journal, cela embarrasserait Léna et me ferait passer pour un mufle. Tout cela ferait de moi un paria aux yeux de l’élite new-yorkaise. Je m’en ficherais, je suppose, sauf que je n’ai aucune idée de ce que je ferais pour gagner ma vie. Mon travail est tout ce que j’ai.

— Ils t’ont piégé, déclara-t-elle sans ambages.

— Oui. Tout ce pour quoi j’ai travaillé n’aurait servi à rien. Et il y a ma famille à prendre en compte. Peux-tu imaginer si c’était à toi de les sauver ?

Je fis un geste vers sa sœur et ses nièces.

— Je peux l’imaginer, oui. En même temps, je sais que mes parents ne me mettraient jamais une telle responsabilité sur le dos.

Elle plaqua sa main sur sa bouche et marmonna des excuses.

— Je n’ai pas le droit de dire tout ça. Je suis désolée.

— Ne le sois pas. C’est la vérité.

Son père n’était pas un parieur irresponsable. C’était un pilier de la société, un homme qui s’était fait tout seul malgré le chemin facile qu’il aurait pu emprunter en restant en Angleterre et en devenant le lord Barnes qu’il était destiné à être. Il avait fait fortune par lui-même en Amérique. J’avais envie de dire : « Tant mieux pour toi » ; mais je m’abstins. Elle ne devrait pas être punie simplement parce qu’elle était née en s’appelant Barnes et non West.

Que se passait-il quand on s’éloignait de son destin tout tracé comme lord Barnes l’avait fait il y a des années ? J’aurais cru que ça perturbait l’ordre des choses et causait de la souffrance. Mais non. Pas pour lui. Au contraire, il avait permis à sa merveilleuse famille de profiter de ce ruisseau où l’eau était claire, où les truites avaient élu domicile et où les petites filles s’éclaboussaient et criaient de joie.

J’en étais tout simplement incapable. Je devais sauver ma famille.

— Parle-moi de ça.

Je tapotai la pile de feuilles.

— Lis-le pour moi, James, veux-tu ? Dis-moi la vérité. Y a-t-il quelque chose d’assez bon pour être publié ?

Pour l’instant, je pouvais faire ça, pensai-je. Une faveur pour cette belle jeune femme dont la famille m’avait recueilli il y a tant d’années. Ça, je pouvais le faire.

— Je vais commencer tout de suite.

Elle inspira puis expira avant de poser son front sur ses genoux.

— J’espère que je ne regretterai pas d’avoir demandé.

Je passai un bras sur ses épaules et les serrai.

— Tu ne le regretteras pas.

* * *

Je passai les deux heures suivantes à lire le manuscrit. À mon grand plaisir, c’était bien. Cependant, ce n’était pas ce à quoi je m’étais attendu. Je n’étais pas sûr de ce à quoi je m’attendais mais pas à ça. Il s’agissait d’histoires de la famille Barnes avant même la naissance d’Addie. De l’époque où miss Quinn, jeune femme, était venue à Emerson Pass, prête à prendre le poste d’institutrice à la nouvelle école et à adopter les cinq enfants qui avaient si désespérément besoin d’une mère. C’était l’histoire de la création de leur famille. Une famille non liée par les liens du sang mais par ceux du cœur.

Addie avait pris les histoires que ses grands frères et grandes sœurs lui avaient racontées et en avait fait le roman d’une famille faite pour être ensemble. À nouveau, le destin, la grande question, pensai-je. Comprendrais-je un jour comment cela fonctionnait ? Le destin allait-il au-delà de notre contrôle ? Suivions-nous simplement le chemin qui nous était déjà destiné ? Ou tracions-nous notre propre destinée par nos choix ?

J’étais à la moitié quand Delphia déclara qu’il était l’heure de manger. Les petites filles, mouillées et heureuses, s’écroulèrent sur la nappe en s’exclamant qu’elles mouraient de faim et de soif. Pendant que les filles leur donnaient le déjeuner et des boissons fraîches, je me pris un sandwich et une bière. Le soleil était plus haut dans le ciel, rongeant les coins d’ombre. Delphia fit lever tout le monde afin que nous ramenions le drap à l’ombre fraîche près de la berge.

Je pris une longue gorgée de bière et retournai à ma lecture. Je prenais mentalement des notes de certains passages qui pourraient être allongés ou raccourcis. D’un point de vue général, l’écriture était captivante et les personnages attachants. Parfois, quand je lisais un manuscrit que j’aimais particulièrement et qui m’excitait, je sentais des picotements au bas de ma colonne vertébrale. C’était le cas ici. Il y aurait un lectorat pour ce livre. Je pourrais l’aider à se faire publier. Encore une autre raison pour épouser Léna.

Un peu plus tard, je posai la dernière page sur le reste de la pile retournée. Addie était dans l’eau avec les filles mais elle dut sentir que j’avais fini, car elle leva les yeux vers moi. Son expression apeurée et pleine d’espoir me fit rire.

— C’est bien, Addie. Je t’avais dit de ne pas t’inquiéter, lui lançai-je.

Elle leva les yeux vers le ciel avant de se mettre à sourire.

— Dieu merci, tu aimes bien.

Je souris en retour.

— J’ai quelques remarques mais tu tiens quelque chose.

— Je te l’avais dit.

Delphia, qui courait vers la corde pour sauter dans l’eau, poussa un cri juste avant de plonger dans le coin le plus profond.

Addie, trempée, venait vers moi. Les petites filles jouaient calmement dans le sable à quelques mètres de moi, ignorant ce qui se passait autour d’elles.

— Peux-tu me les dire maintenant ? demanda Addie. Tes idées.

Nous parlâmes de quelques passages qui pouvaient, à mes yeux, être allongés, complètement absorbés par notre discussion. Jusqu’à ce que nous apercevions Delphia en train de préparer les filles pour les ramener à la maison.

— Allez, les friponnes. Rentrons vous laver à la maison pour votre mère, dit-elle avant de s’adresser à nous. Restez aussi longtemps que vous le voulez mais à l’ombre.

Une fois qu’elles furent parties, Addie se détendit suffisamment pour s’allonger, la tête posée sur une serviette. À nouveau, ces jambes attirèrent mon attention et je détournai les yeux. Pense à autre chose, m’ordonnai-je. Au lieu d’obéir, mon regard remonta sur elle. La courbe de sa hanche était tel un beau vase. Le soleil embrassait la peau de ses épaules et me donnait envie de faire de même. Et moi qui voulais penser à autre chose…

— À quoi penses-tu ?

Addie roula sur le côté et se redressa, sa main tenant son visage.

— À rien, vraiment.

Je m’allongeai sur le dos et contemplai le ciel.

— Je pensais à mon enfance comparée à celle que tu décris dans ton livre.

— Comment était-elle ?

Comment pourrais-je décrire la grande propriété exposée à tous les vents ? Les jours où il pleuvait sans cesse. Les terreurs nocturnes et la nervosité de ma petite sœur qui prenaient toute l’énergie et l’attention de ma mère. Les problèmes de jeux de mon père. Les disputes si fortes qu’elles résonnaient dans la nuit, quand une maison devrait être paisible. La diminution du personnel au fil des ans, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que quelques-uns. Je m’étais échappé à dix-huit ans pour aller à l’université, puis à Paris, là où j’avais rencontré Fiona et Li.

— Voilà longtemps que je n’y suis pas retourné. Pas depuis mes dix-neuf ans.

J’y étais allé un dernier Noël avant de remarquer que j’étais resté triste des semaines après mon départ.

— Quand j’y pense, je pense à la pluie et aux jours froids et humides. Oui, je me souviens de l’humidité et de l’odeur de la moisissure sur la pierre. Et de la solitude. Ma jeune sœur avait des problèmes, alors ma mère était occupée avec ça.

— Comme moi ?

Addie m’observa avec de grands yeux, souhaitant manifestement connaître tous les détails.

— Non, pas physiquement. Elle avait beaucoup de peurs. Une anxiété terrible, paralysante. Elle ne pouvait pas aller à l’école ou avoir des amis. C’était horrible pour elle et ma mère.

— Tu ne m’avais jamais dit ça avant.

Elle s’assit, ramenant ses jambes sous elle.

— Comment s’appelle ta sœur ? Tu ne parles jamais d’elle.

— Elle est beaucoup plus jeune. Elle s’appelle Elizabeth. On l’appelle Beth.

— Quel âge a-t-elle ?

Je dus y réfléchir un moment.

— Elle a ton âge. J’avais six ans quand elle est née.

— Je vois.

Elle ramassa un bâton et traça le contour de sa main.

— Donc tu ne l’as pas vue depuis qu’elle a douze ans.

Je ris.

— Quelle rapidité de calcul ! Mais oui, ça doit être ça, je pense.

— Y a-t-il une raison pour qu’elle ne puisse pas faire un bon mariage et sauver la famille ?

En grimaçant, j’étudiai un nuage solitaire qui se déplaçait lentement dans le ciel.

— Elle n’est pas assez bien pour se marier, je crois. Ma mère dit qu’elle quitte rarement sa chambre.

Elle baissa la tête, des mèches humides collées à son cou.

— C’est très triste.

— C’était la dernière chose pour sceller mon destin.

Je tournai seulement la tête pour la regarder.

— Je pourrai t’aider pour ton livre si j’ai toujours mon travail. Il y a au moins ça.

— Je préfère te voir heureux que voir mon livre être publié.

Cela m’ébranla. Était-ce vrai ou simplement quelque chose qu’un ami dirait ? Addie était quelqu’un de bien mais c’était son rêve. Abandonnerait-elle vraiment tout pour garantir mon bonheur ? La pensée suivante me secoua davantage. Et si c’était vrai que, si elle en avait l’occasion, elle sacrifierait ça pour moi ? Et si c’était le cas, que cela signifiait-il ? Ses sentiments pour moi étaient-ils aussi profonds ? Aussi affectueux ?

— Addie, je ne te demanderais jamais de faire ça, dis-je doucement. Mais c’est gentil à toi de le dire.

— Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ?

— Je ne connais personne qui soit aussi bon. Renoncer à un tel désir, à un tel rêve, pour une autre personne, c’est un acte de grand amour. Un acte qui ne devrait pas être gaspillé pour moi.

— Ce n’est pas parce que je suis une bonne personne.

Elle enfonça le bâton dans la paume de sa main.

— C’est un souhait égoïste.

— Que veux-tu dire ?

Je m’assis en la regardant. Qu’essayait-elle de dire ?

— Je veux dire que je ne veux pas que tu épouses Léna Masters et que si je pouvais faire quelque chose pour que tu n’aies pas à le faire, je le ferais.

— Pourquoi ne veux-tu pas que j’épouse Léna ?

Elle leva les yeux vers moi.

— Souhaites-tu vraiment savoir ?

Je pris une grande inspiration. Tout à coup, je sus. Elle entretenait des sentiments romantiques pour moi. Je représentais plus à ses yeux que le meilleur ami de sa sœur. Elle n’y avait jamais fait allusion. Pas même un sous-entendu.

— Je ne sais pas si je devrais, mais j’aimerais entendre la vérité.

Elle se retourna pour enfoncer de nouveau le bâton dans sa main.

— Addie ?

Ses yeux clignèrent brusquement quand elle les leva vers moi.

— James, j’ai des raisons très égoïstes de souhaiter que tu ne l’épouses pas. Elle ou n’importe qui d’autre. N’importe qui d’autre que moi.

La vérité faillit m’assommer. Je réussis à rester droit, les pensées s’agitant comme les rapides en amont de la rivière. Addie me désirait ?

— Mais tu es jeune et si jolie. Et talentueuse. Que voudrais-tu de moi ? Tu pourrais avoir n’importe qui.

— Je me fiche des autres. C’est toi qui m’importes. Je t’ai aimé dès le premier jour où je t’ai rencontré.

Elle jeta le bâton dans l’eau. Je le regardai voguer jusqu’au milieu du ruisseau comme un petit bateau.

— Je sais que tu ne peux pas, ou ne veux pas, ressentir la même chose. Je ne voulais pas que tu le saches.

Les larmes s’accumulèrent aux coins de ses yeux, elle les essuya.

— Je suis désolée.

— Ne sois pas désolée. Ne sois jamais désolée d’aimer.

Je devais rester calme, la manipuler avec le plus grand soin. C’était le cœur tendre d’une innocente. Le cœur très doux d’Addie Barnes était exposé devant moi.

— Je ne peux pas le supporter, James.

Un sanglot de désespoir s’éleva d’elle et flotta vers moi.

— Elle vient chez moi. Chez moi. Elle envahit ma famille. Elle te prend. Même si tu n’étais pas à moi au départ.

Elle essuya d’autres larmes avec le dos de sa main, avant que je reprenne mes esprits et sorte un mouchoir de mon sac à dos.

— Je ne t’ai pas vue de cette façon, finis-je par dire maladroitement.

— Pourquoi ?

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Parce que je suis trop jeune ?

— Pas ça, non. Je veux dire, avant, oui. Tu es la petite sœur de Fiona. Elle ne le voudrait pas.

— Comment sais-tu ça ?

Comment le savais-je ? Je l’avais supposé, j’imagine.

— Je suppose que je ne le sais pas. Elle pourrait ne pas apprécier. Elle pourrait et penserait très probablement que je suis trop vieux pour toi et trop pauvre. Ta sœur me connaît mieux que quiconque et ce n’est pas forcément une bonne chose.

Elle s’allongea sur le dos et couvrit son visage avec le mouchoir, comme s’il s’agissait d’une nappe. Son souffle élevait et abaissait le tissu fin.

— Je suis si gênée.

— Ne le sois pas non plus.

Le visage toujours caché, elle me posa une autre question :

— Y a-t-il une partie de toi qui pourrait me voir comme autre chose que la petite sœur de Fiona ?

— Addie, tu es une belle jeune femme. Spéciale, en fait.

Je tendis le bras pour lui tapoter la main mais, au lieu de cela, je me penchai plus près. J’arrachai le mouchoir de son visage. Ses yeux s’ouvrirent.

— Il faudrait que je sois mort pour ne pas te remarquer.

Elle prit une inspiration et la relâcha lentement en me regardant fixement.

— S’il n’y avait pas Léna, aurais-tu envisagé d’être avec moi ?

À quel point devrais-je être honnête ? Je n’avais pas pensé à elle de cette façon. Pas avant cet été en tout cas. Cependant, depuis que j’étais là, je n’arrêtais pas de la regarder. Et pas d’une façon digne d’un gentleman.

— Je ne peux pas me permettre de me faire des idées. Je ne peux pas être avec toi.

Elle hocha la tête et resta allongée sur le dos. Les feuilles des trembles au-dessus de nous tachetaient sa peau claire d’ombres. Des larmes s’échappèrent de ses yeux mais elle ne sembla pas les remarquer. Je ramassai le mouchoir sur mes genoux et tamponnai une joue puis l’autre.

— S’il te plaît, ne pleure pas pour moi. Je n’en vaux pas la peine.

Addie se leva de sa position couchée et me jeta un regard noir.

— Tu crois vraiment ça ? Tu penses vraiment que ta valeur se réduit seulement à ce que tu peux faire pour ta famille ? Tu vaux plus que ça. Tu ne devrais pas avoir à porter le fardeau des erreurs de ton père.

— Oui, mais le fait est que je dois le faire, ou passer le reste de ma vie à culpabiliser et regretter.

Que pourrais-je dire que je n’avais pas déjà dit ? Je craignais que si je disais autre chose, le terrain glissant sur lequel nous marchions actuellement ne devienne plus dangereux. Je devais lui dire la vérité. Elle le méritait bien après m’avoir ouvert son cœur. Quelle était la vérité ? Si j’étais libre, accepterais-je son affection ?

Oui, idiot. Elle serait la meilleure chose qui soit jamais arrivée dans toute ta vie.

Non, je ne devais pas penser ainsi. Autrement, mon égoïsme prendrait le dessus et ne me lâcherait plus. Je deviendrais comme mon père, soucieux seulement de lui-même sans même penser à ceux qu’il aimait. Cet homme ne serait pas un homme pour Addie. Elle avait besoin d’une personne noble d’esprit, pas noble de naissance.

Par conséquent, je finis par lui répéter qu’elle était magnifique, si bonne et pure, et qu’un homme bien plus chanceux que moi débarquerait bientôt dans sa vie.

— Tu m’oublieras aussi quand il sera là.

— Oui, en effet.

Elle sourit mais je ne fus pas convaincu par ses mots.

— Tu as raison, cher James. Un homme vivant dans la culpabilité et le regret ne serait pas un bon mari pour la femme qui l’obligerait à faire un tel choix. Pour cela, je devrais être reconnaissante, je suppose. Ce destin m’est épargné.

Nous restâmes silencieux quelques instants. Une libellule vola dans le vent, impertinente et si libre, comme pour me rappeler ce que j’aurais pu avoir.

8

ADDIE

Ce soir-là, après ma déclaration d’amour maladroite, j’avais prévenu que j’avais mal à la tête et j’étais restée dans ma chambre au lieu de descendre pour le dîner. Maman monta ensuite me voir et, en me trouvant en train de sangloter sur le banc près de la fenêtre, elle se précipita vers moi.

— Ma chérie, qu’y a-t-il ?

Les yeux bruns de maman cherchaient des réponses dans mon regard. Je ne pouvais rien lui cacher. Elle me connaissait, elle connaissait mon cœur.

— T’es-tu disputée avec ta sœur ?

— Non, maman.

Ça lui ressemblait bien de faire une telle supposition. Delphia et moi nous étions souvent querellées quand nous étions enfants mais à présent, nous étions aussi proches que pouvaient l’être des sœurs. Maman savait qu’une dispute avec elle me dévasterait.

Elle m’étudia un long moment. Je ne pouvais pas me cacher de son regard perçant et omniscient.

— Dis-moi ce qui te fait souffrir, mon enfant. S’il te plaît, ma chérie. Ça t’aidera de le dire à ta mère. Personne ne comprend mieux qu’une mère.

Une lueur de tristesse traversa son visage. Après tout ce temps, sa mère lui manquait toujours.

— C’est mon cœur, maman. Il est brisé en mille morceaux, sanglotai-je dans mon mouchoir en dentelle.

— Oh, ma chérie.

Elle resta immobile une seconde avant que son expression passe de la confusion au discernement.

— C’est James ?

Je hochai la tête, trop bouleversée pour le reconnaître avec des mots.

— Tu es amoureuse de lui ?

— Oui. J’ai tellement honte.

J’enfouis mon visage dans mes mains.

— Le sait-il ?

Je la regardai.

— Oui. Je lui ai dit cet après-midi. Quelle petite idiote.

— Mon pauvre bébé. Ne t’inquiète pas, ça passera. J’en suis sûre.

Maman me serra contre sa poitrine et caressa mes cheveux.

— Ne l’a-t-il pas demandée en mariage avant de venir ici ?

— Pas tout à fait. Son père et elle l’ont simplement annoncé dans le journal sans lui demander son avis.

— Pourquoi feraient-ils une telle chose ? s’écria-t-elle.

— Pour être sûrs d’obtenir ce qu’ils veulent. Cela l’oblige à aller jusqu’au bout ou à risquer un scandale les concernant tous.

— Très malin, en effet.

— Son père est un homme ambitieux. James dit qu’il a écrasé beaucoup d’hommes pour en arriver là. La seule chose qui lui manque, c’est la respectabilité, ce que James et les titres de sa famille lui fournissent.

— J’en doute. Les gens qui se soucient de ces choses-là se ficheront des titres de James. Pas ici en Amérique.

— Le monde dont James m’a parlé, avec ces vieux et nouveaux riches, nous ne pouvons pas le comprendre. Pas ici, dans l’Ouest. Ce doit être très important pour que M. Masters se donne tant de mal.

— Tu as peut-être raison.

Ses sourcils se froncèrent d’inquiétude.

— Quelque chose dans son regard, maman, me disait qu’il pourrait m’aimer un jour, si elle n’était pas là.

— Oui, son père et elle ont fait en sorte qu’il soit impossible qu’il fasse son propre choix. L’annonce dans le journal, la demande de son père, il n’a aucune chance, n’est-ce pas ?

Elle dit cela d’un air détaché.

— Aucune, répondis-je, comme si cela n’était pas évident pour ma mère.

Nous comprenions toutes les deux le jeu du père de James et des Masters. Il était la balle qu’ils se renvoyaient, les deux camps souhaitant gagner. Le seul qui ne gagnerait pas était notre James.

Maman tamponna mes joues, comme James l’avait fait tout à l’heure.

— Trop de larmes pour de si beaux yeux.

Elle plia le tissu en carré et le posa sur le banc. Les coussins étaient neufs, doux et moelleux sous moi. Un mur de la chambre avait été tapissé d’un motif floral rose vif. Le lambris blanc en dessous faisait ressortir d’autant plus le rose. Un lit à baldaquin était le summum de l’élégance. J’avais adoré la chambre quand Fiona me l’avait léguée après son départ. Cependant, elle ressemblait à présent à une prison où je resterais pour toujours. Je mourrais ici, en vieille fille qui convoitait le mari d’une autre.

— Écoute-moi un peu.

Maman posa la main sur mon genou. Une fois rentrée de la baignade, je m’étais lavée et j’avais enfilé une robe décontractée en coton pour combattre la chaleur de l’après-midi. Habituellement, je m’habillais en tenue du soir pour le dîner mais, comme je m’étais cachée dans ma chambre, ça n’avait pas été nécessaire.

— Si James et toi êtes faits l’un pour l’autre, la vie fera en sorte que vous soyez ensemble.

— Mais c’est impossible.

— Si l’amour est sincère, Dieu le rend accessible. Ne perds pas la foi, ma chérie. Continue d’écrire. C’est la chose la plus importante à faire pour toi. Déverse ton cœur dans ces pages. Peux-tu le faire ? Si ce n’est pas pour toi, alors pour moi ?

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

J’étais sincèrement curieuse. Pensait-elle vraiment que l’écriture pouvait me sauver ?

— Parce que lorsque nous faisons le travail que nous sommes censés faire, les autres aspects de notre vie se positionnent exactement à la place qu’elles doivent occuper. Notre seul travail est de rester fidèles à Dieu et à nous-mêmes.

Elle me sourit avec douceur, plissant ses fines pattes d’oie semblables à du papier crépon.

— Et à nos mères, qui nous connaissent presque aussi bien que Dieu.

— Je ferai de mon mieux, maman. Pour toi.

Elle désigna ma machine à écrire. La dernière page que j’avais écrite s’y trouvait encore, attendant une dernière phrase ou deux.

— Juste ça. C’est autant ton destin que n’importe quoi ou n’importe qui d’autre. Reste fidèle à ça et le bon chemin s’ouvrira devant toi.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

— Parce que je suis beaucoup plus âgée que toi et que j’aime le même homme depuis plus de vingt ans. Je l’ai trouvé grâce à mon travail et à mon désir de m’occuper de ma mère et de ma sœur. Je pense souvent à ce qui me serait arrivé si je n’avais pas eu le courage de monter dans ce train pour le Colorado. Tout ce qui est arrivé de bien découle de cette seule décision. Il y a des moments dans nos vies, chérie, qui sont des carrefours, des tests peut-être, que nous devons surmonter pour arriver de l’autre côté.

— Je n’aime pas ce test. C’est un test impossible.

— Tu es plus forte que tu ne le penses.

Elle me prit dans ses bras et je la laissai me dorloter, inspirant son parfum floral. L’odeur et les câlins de ma mère feraient toujours partie de mes choses préférées. Jamais ça ne changerait. Je pouvais compter sur mon amour pour elle et le sien pour moi. C’était quelque chose à quoi se raccrocher dans les moments sombres, et je le faisais de tout mon être.

* * *

Cette nuit-là, je ne pus dormir. Je me tournai et me retournai jusqu’à ce que je décide enfin de me lever et de descendre au séjour. Je passai un peignoir par-dessus ma chemise de nuit et m’aventurai en bas, à pas légers et prudents dans les escaliers qui grinçaient. Le plancher était froid sous mes pieds nus. J’aurais dû prendre des chaussettes, pensai-je en entrant dans le salon.

À cette heure de la nuit, je n’aimais pas utiliser ma machine à écrire dans ma chambre, le claquement des touches pourrait réveiller quelqu’un. Cependant, si l’envie me prenait, j’utilisais la machine de papa, donc j’avais apporté la pile de feuilles de mon manuscrit avec les notes de James.

J’aurais adoré prendre une tasse de thé mais je ne voulais pas descendre les escaliers et réveiller Mme Wu ou les bonnes, qui dormaient toutes dans les appartements des domestiques au bout du couloir de la cuisine. Mme Wu, la grand-mère de Li, travaillait avec Lizzie dans notre cuisine d’aussi longtemps que je me souvienne. Elle avait essayé de prendre sa retraite il y a six ans et avait emménagé avec Li. Toutefois, elle détestait être loin de sa chambre ici et du travail. Personne ne savait exactement quel âge elle avait, mais nous supposions qu’elle approchait les quatre-vingts ans. D’après nos observations, elle ne prévoyait pas de ralentir de sitôt. C’était une petite femme, rapetissant jour après jour au fil des années. Quoi qu’il en soit, son esprit demeurait vif. Elle affirmait que c’était grâce aux herbes qu’elle utilisait pour ses thés magiques qui la maintenaient jeune. Quoi que ce soit, Lizzie était heureuse de travailler avec elle, surtout maintenant que Florence était partie à l’université.

J’allumai quelques lampes dans le salon. Il faisait trop chaud pour allumer un feu et la pièce semblait étouffante, j’ouvris alors deux-trois fenêtres, faisant attention de garder les moustiquaires en place. Jasper me le ferait savoir dans la matinée s’il trouvait des mouches ou des insectes dans le séjour. Lizzie et lui possédaient leur propre cottage non loin de la grande maison mais il ressentait une grande responsabilité de maintenir la demeure immaculée. Il était de la vieille école, disait papa.

— Tu dois te souvenir d’où il vient et ce qu’on lui a appris, avait-il récemment dit à Delphia quand elle se plaignait que Jasper était trop strict et vieux jeu.

Je m’installai au bureau où maman rédigeait sa correspondance et tout ce dont elle devait s’occuper dans le cadre de ses fonctions aux conseils d’administration de la bibliothèque et de l’école. À la lumière de la lampe, je lus les notes du chapitre cinq, l’écriture propre de James écrite dans la marge.

Plus ici.

Raccourcir ce paragraphe. Dit la même chose deux fois.

J’en ai eu les larmes aux yeux.

Peux-tu décrire ça d’un point de vue plus profond ?

Je passai le doigt sur les mots en pensant à ses longs doigts fins. Quel chanceux ce papier, pensai-je.

Après quelques minutes à contempler le jardin éclairé par la lune, je mis une feuille de papier dans la machine à écrire et commençai à écrire. Je travaillais depuis une demi-heure environ quand j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir. Je levai les yeux et vis James qui se tenait dans l’embrasure des portes du salon.

— Que fais-tu levé ? demandai-je en quittant mon fauteuil.

Allait-il bien ? Il semblait légèrement chancelant.

— Je reviens du club avec ton frère et tes beaux-frères. Poker et alcool.

Il sourit et sortit une liasse de billets de sa poche.

— J’ai raflé la mise ce soir.

Je fronçai les sourcils. Je n’aimais pas trop que mes frères et beaux-frères jouent à des jeux d’argent. Ils le faisaient généralement entre eux, une fois par mois, quand le bar était fermé au public.

— Qui y était ?

— Li, Flynn, Viktor et Phillip. Pas Théo.

Bien sûr. Théo ne sortirait jamais aussi tard ni ne boirait. Le Dr Neal et lui se relayaient pour être de garde.

— À quelle occasion ? demandai-je.

Comme je n’étais pas descendue pour dîner, je n’avais pas été mise au courant de leurs plans.

— Pour me souhaiter la bienvenue.

— Avez-vous passé un bon moment ? m’enquis-je sèchement.

— Oh, ne sois pas comme ça. Nous nous sommes juste amusés, en toute innocence.

— Si l’on peut qualifier l’alcool et les jeux d’argent comme innocents, répliquai-je en me mordant la lèvre pour ne pas sourire.

Ses sourcils se froncèrent. Il s’avança vers moi.

— Ton mal de tête va mieux ?

— Oui, mais je n’arrivais pas à dormir. Je suis descendue pour travailler sur le chapitre cinq.

— C’est celui où Flynn et Cym sont enfermés dans la glacière ?

Je hochai la tête en souriant.

— Oui, c’est celui-là.

— C’est étonnant que ces deux-là aient survécu jusqu’à l’âge adulte.

— Tu n’es pas le premier à dire ça.

Il se percha sur l’accoudoir du fauteuil. Ses yeux luisaient à la lumière de la lampe.

Je détournai le regard, gênée par son regard perçant. À quoi pensait-il ?

— As-tu tout ce dont tu as besoin ? questionnai-je. Ta chambre te convient-elle ?

— Addie, si tu voyais mon taudis en ville, tu ne prendrais pas la peine de demander. Mais je te remercie. J’ai tout ce dont j’ai besoin.

Il paraissait concentré sur quelque chose derrière ma tête. Je pris conscience qu’il s’agissait du portrait de ma mère. Il avait été peint quand j’étais très petite mais maman avait à peine vieilli. C’était grâce à son mode de vie sain, disait-elle toujours quand les gens commentaient son apparence jeune malgré le fait qu’elle avait plus de quarante ans.

— Tu lui ressembles. Sauf pour la couleur des yeux. Les femmes Barnes sont d’une beauté incomparable. Vous toutes.

Il secoua la tête, comme s’il se rappelait un lointain souvenir.

— La première fois que je suis venu ici, je n’ai pu m’empêcher de me demander comment il était possible que chacune de vous soit aussi jolie que Fiona. Vous êtes aussi toutes farouches et intelligentes.

— Pas moi.

— Tu es la plus farouche de toutes.

James s’approcha du bureau. Il portait un costume d’été, légèrement froissé, ce qui, étrangement, le rendait encore plus attrayant.

— Tu es celle qui a survécu alors que tout le monde pensait le contraire.

— Théo m’a guérie.

Je me souvenais encore de la nuit où je crus que c’était la dernière semaine de ma vie. J’avais douze ans cet hiver-là. Incapable de supporter la nourriture, j’avais failli mourir de faim. J’avais complètement arrêté de manger, si fatiguée de me sentir mal après chaque repas. Je m’étais aventurée dehors dans le froid, lors d’une nuit où il neigeait, délirante et certaine d’avoir entendu des anges m’appeler. C’était Viktor qui m’avait trouvée, il avait ressenti l’étrange besoin de venir chez nous au lieu de rentrer chez lui ce soir-là.

— Je te vois réfléchir.

Il posa les doigts sous ses yeux.

— C’est comme si tes yeux avaient une bouche.

Il rit.

— Je suis un peu ivre.

Je perçus une légère odeur de cigare et de whisky, mélangée à son parfum boisé qui mit mes sens en ébullition. J’aurais aimé mettre ce parfum en bouteille et le sentir à chaque fois que je le désirais. Ou serait-il trop douloureux de posséder son essence alors que je ne pouvais pas l’avoir ?

— Je pourrais te regarder toute la journée, Addie Barnes. Juste pour voir ces yeux me parler.

Je rougis de plaisir. Pour cacher ma réaction, je répliquai :

— Je ne t’ai jamais vu boire avant.

Il arqua un sourcil.

— Tu désapprouves ? T’ai-je fait changer d’avis sur moi ?

— Tout à fait.

Je souris pour qu’il sache que je ne faisais que le taquiner.

— C’est la boisson du diable. Elle délie la langue. Tes frères ont une mauvaise influence. Mais je me suis amusé. Je ne me rappelle pas m’être autant amusé, en fait.

Il défit sa cravate et s’assit sur le bord du bureau.

— Parfois, miss Adélaïde Barnes, j’ai l’impression d’avoir cent ans.

Mon cœur s’effondra face au désespoir dans ses yeux.

— Oh, James.

Je m’assis dans le fauteuil, à seulement quelques centimètres de lui.

Nos regards se croisèrent et ne se quittèrent plus. Je ne pouvais ni bouger, ni penser. Le tic-tac de la pendule suivait le rythme de mon cœur.

— Je ne devrais pas être ici, n’est-ce pas ? demanda James à voix basse. C’est inapproprié. Toi en chemise de nuit, moi ivre. Scandaleux même.

— Personne n’en pensera rien. Tu fais partie de la famille.

— S’ils savaient ce qu’il se passe là-dedans, dit-il en se tapotant la tempe, ils m’auraient enfermé dans ma chambre.

Mon cœur battait à présent plus vite que l’horloge. Qu’entendait-il par là ? Quelles étaient ces pensées pour ressentir le besoin de les tenir loin de moi ? Elles ne pouvaient certainement pas être plus indécentes que les miennes.

— Je devrais me taire, dit James. Enfouir ces pensées au fond de moi et faire ce qu’il faut.

Je retins mon souffle, incertaine de savoir quoi faire ensuite. Une part de moi souhaitait s’enfuir. L’autre désirait se rapprocher, poser ma bouche sur la sienne.

Il rit et baissa la tête pour chuchoter. Quand bien même, le désir dans sa voix était fort et concis.

— Devrions-nous nous enfuir, Addie ? Tout laisser derrière nous ? Ma famille aurait à se débrouiller seule. Je pourrais prendre ton nom, devenir un Barnes. Ne serait-ce pas quelque chose ?

— Tu as trop bu, dis-je doucement. Tu dis n’importe quoi.

Ma gorge faisait aussi mal que si j’avais pris un coup de poing.

— Je sais.

Il leva les yeux vers moi, le regard flamboyant.

— Mais je n’arrête pas de penser à toi. Depuis cet après-midi. Ce que tu m’as dit, ça m’a fait voir les choses tout autrement. N’est-ce pas la chose la plus stupide que tu aies jamais entendue ?

— Pas stupide.

Dangereuse, pensai-je. Si dangereuse.

— Une chance. C’est ça, une chance que tu sois là quand je rentre en titubant, ivre.

— Une chance ?

Que voulait-il dire ?

— J’ai pensé à toi toute la nuit. Li et Viktor ont discuté sur tout le chemin du retour de telle ou telle chose. Je serais incapable de te dire ce dont ils ont parlé parce que je ne pensais qu’à toi. À voir ton visage, entendre ta voix. Ce maillot de bain à carreaux que tu portais cet après-midi.

Il prit une profonde inspiration qui semblait douloureuse.

— Je dois m’arrêter.

— Ne t’arrête pas. Dis-moi tout. Dis ce que tu as sur le cœur.

— Je ne devrais pas, Addie, mais je vais le faire. Je dois le faire. Ton honnêteté aujourd’hui a déclenché quelque chose en moi. Je ne sais pas comment le décrire mais, pour la première fois, j’ai vu comment ma vie se déroulerait si j’avais la chance d’être avec quelqu’un comme toi. Non, pas quelqu’un comme toi. Toi. Juste toi. La vie que nous pourrions avoir, c’est de ça que sont faits les rêves. Pleine d’espoir, d’activités et d’excitation bourdonnante pour l’avenir. C’est ce que j’ai ressenti. Ce que tu me fais ressentir. Addie, ce n’est pas bien d’espérer. Pas pour un homme dans ma position.

Ses yeux luisaient, perdus et brillants de larmes. Il baissa les yeux sur ses mains et une larme coula sur sa joue.

Sans réfléchir, j’essuyai cette larme avec mon majeur taché d’encre, laissant une trace. Il prit ma main et la tint contre sa poitrine un instant.

— Je suppose que je voulais que tu saches, tant que j’ai le courage de le dire, que si j’étais libre et que j’avais quelque chose à t’offrir, ce qui n’est évidemment pas le cas, mais que Dieu me vienne en aide, si j’avais la richesse et l’opportunité, nous pourrions être ensemble. Toi et moi pour toujours. Je voulais que tu saches que tu n’es pas la seule à avoir des sentiments. C’est important que tu le saches avant que je parte. Avant que je doive faire ce qui est honorable.

Tremblante, et reconnaissante d’avoir un fauteuil sous mes jambes, ma peau picota là où il m’avait touchée.

— Je ne sais pas quoi faire maintenant, murmurai-je.

— Il n’y a rien à faire.

Je levai les yeux vers lui.

— Que disent mes yeux maintenant ? Te parlent-ils ?

— Je crois que oui.

— Les entends-tu ?

— Ils me demandent de t’embrasser.

Le bout de ma langue toucha ma lèvre supérieure. J’étais là, en robe de chambre, sans maquillage, les cheveux ébouriffés et prête à recevoir mon premier baiser. Peut-être mon dernier.

Il me fit me lever et enroula un bras autour de ma taille pour m’approcher de lui. Sa bouche s’abaissa sur la mienne et il m’embrassa. Je m’abandonnai à ce moment, à lui. Rien ne serait jamais aussi bon, pensai-je. Plus jamais.

9

JAMES

Le lendemain matin, je me réveillai avec une affreuse migraine et la bouche sèche. Je restai allongé un instant, me rappelant un peu la nuit dernière, la soirée amusante puis le retour à la maison.

Un faible gémissement s’échappa des profondeurs de ma poitrine. Oh mon Dieu, qu’avais-je fait ? J’avais embrassé Addie. C’est exact, idiot, résonna une voix dans ma tête. Tu as avoué tout ce que tu n’aurais pas dû dire.

J’écoutai les sons matinaux : un craquement dans l’escalier, le robinet dans une salle de bain, les oiseaux qui piaillaient dehors. Je n’aurais pas dû venir. J’aurais dû les laisser tranquilles au lieu d’accepter égoïstement l’invitation des Barnes pour ma visite estivale. En sachant ce que Léna et son père avaient prévu, j’aurais dû rester à New York et ne pas déranger les Barnes avec mes bêtises. Et qu’avais-je fait à la pauvre Addie ? Lui dire ces choses était inexcusable mais l’embrasser ? Je devrais être condamné à la peine de mort.

Ce baiser. Je fermai les yeux pour le revivre. Les baisers doux et hésitants qui s’étaient transformés en pur désespoir et passion. Pour tous les deux.

Qu’avais-je fait ?

Elle pourrait espérer à présent, elle allait avoir le cœur brisé quand Léna débarquerait et que tout se déroulerait comme je le savais déjà.

Je m’excuserais auprès d’elle. Je la supplierais de me pardonner et m’assurerais qu’elle sache que ça n’arriverait plus jamais.

Après m’être lavé, j’enfilai un costume en lin blanc et descendis prendre le petit-déjeuner. Addie était attablée avec ses parents et Delphia quand j’entrai dans la salle à manger. Les muscles de mes cuisses se contractèrent en la voyant. Que Dieu me vienne en aide, elle était adorable dans sa robe bleue simple assortie à ses yeux. Ses cheveux étaient tirés en arrière et des boucles encadraient son visage. Des griffures dues à ma barbe se voyaient sur sa mâchoire. C’était moi qui avais fait ça, la bête que j’étais. La belle et la bête. C’était ce que nous étions, même si le monstre que j’étais ne se voyait pas en apparence. Il n’apparaissait que lorsqu’il buvait trop de whisky.

Ils me saluèrent tous nonchalamment, comme si j’étais tout le temps là. Comme si ma place était ici. Cependant, Addie ne me regarda pas dans les yeux. Qui pourrait lui en vouloir ? Elle était probablement aussi gênée que moi.

— Grosse soirée, fiston ? demanda Alexander en dépliant son journal.

— Oui, monsieur.

Je me servis une tasse de café et attrapai deux tartines. C’était tout ce que je pouvais avaler pour le moment.

— Les garçons t’ont-ils fait boire et parier ? questionna Quinn.

— « Faire » n’est sûrement pas le bon terme.

Je grimaçai, m’installant à côté de Delphia.

— Je leur ai dit d’y aller doucement avec toi, informa Quinn. Tu n’es pas habitué aux habitudes sauvages de l’Ouest et à ces jeunes hommes imprudents que nous avons dans notre famille.

Elle inclina la tête et m’observa avec un amusement évident.

— Aimerais-tu de la poudre pour apaiser ta migraine ?

— Non merci, je vais bien.

L’estomac gargouillant, je portai mon café à ma bouche. Menteur, semblait-il me gronder.

— Il y a de l’alcool et des jeux d’argent à New York, chérie, dit Alexander en taquinant sa femme. Je suis sûr que James n’est pas innocent à son âge.

— Je travaille beaucoup et j’évite les problèmes.

— Ce sont donc nos garçons qui t’ont fait ça, dit Quinn. Je m’en doutais un peu.

Un des sourcils de Delphia se leva alors qu’elle me regardait sans aucune sympathie.

— Tu as l’air un peu vert. T’ont-ils fait boire et pris tout ton argent ?

— Ils n’ont rien fait de tel, répliqua Addie en parlant pour la première fois. Il a tout gagné.

Elle me défendait, pensai-je, même quand je ne le méritais pas. Je savourai une seconde la sensation de sa protection. Quelle était cette sensation chaude au creux de mon ventre ? De l’amour ? Non, non, non. Qu’étais-je en train de faire ? Je me montrais égoïste, voilà tout.

— Dis-leur, James, dit Addie. Tu n’es pas un imbécile.

— Non, j’ai pris tout leur argent hier soir, déclarai-je, penaud. C’était seulement un coup de chance, bien sûr. Aucun talent impliqué.

— J’en doute, dit Addie.

Delphia croisa les bras et inspecta sa sœur avec un regard excité.

— Comment sais-tu qu’il a raflé la mise, Addie ? Il vient de descendre pour le petit-déjeuner.

— C’est une supposition, marmonna Addie. James est doué pour les cartes. Il l’a toujours été.

— C’est vrai ?

Delphia se tourna vers moi.

— Quelle partie ? demandai-je en essayant de gagner du temps.

Cette matinée ne se déroulait pas bien. Maintenant, je mentais devant Quinn et Alexander.

— Es-tu doué aux cartes ? Et as-tu gagné tout l’argent ? s’enquit Delphia.

— Oui et oui, répondis-je.

— Et comment ma sœur sait-elle tout ça exactement ?

La bouche de Delphia se tordit de plaisir. C’était un petit diable avec un visage d’ange.

— Avez-vous parlé après ? Avant le petit-déjeuner ou encore avant ?

— Delphia, s’il te plaît, dit sèchement Addie à sa sœur. Laisse tomber.

— Très bien.

Pour une fois, Delphia sembla gênée et se remit à dévorer sa tartine grillée beurrée généreusement et recouverte de confiture de fraises.

— C’est une bonne question, déclara Alexander. Comment l’as-tu su, Addie ?

Quinn me regarda, les yeux plissés.

— Oui, comment l’a-t-elle su, James ?

— Je suis effectivement doué pour les cartes, dis-je précipitamment. Tes frères me sous-estiment toujours pour les jeux. Quant à savoir comment Addie est au courant de mes mésaventures, elle était debout en train d’écrire quand je suis rentré hier soir. Encore pardon de t’avoir dérangée.

J’adressai cette dernière phrase à Addie, qui rosit joliment. Un rapide coup d’œil à Quinn confirma mes craintes. Elle étudia sa fille et moi avec un œil averti qui passait d’elle à moi comme si elle regardait un combat. Presque tout se remarquait dans la maison. Je devais faire plus attention.

— Pourquoi étais-tu levée au beau milieu de la nuit, ma chérie ? questionna Alexander à Addie.

Sa voix basse et sonore n’était pas du tout dure, simplement curieuse. Quand bien même, un frisson me parcourut.

— Je n’arrivais pas à dormir.

Addie déplaça un morceau d’œufs brouillés d’un côté à un autre de son assiette.

— James a annoté mon manuscrit, alors j’ai laissé tomber mes tentatives pour dormir et je suis partie en bas pour ne déranger personne.

Cette explication sembla satisfaire tout le monde. La discussion se tourna vers le livre d’Addie. J’avais supposé que tout le monde l’avait lu ou savait au moins de quoi il s’agissait. J’avais tort. Seule Delphia y avait jeté un œil.

— Elle ne laisse personne d’autre que moi le lire, dit Delphia. Je peux vous assurer que c’est très bien.

— Peut-être qu’après un peaufinage, elle sera plus encline à le partager, dis-je. Si elle est comme la plupart des écrivains, elle voudra qu’il soit aussi parfait que possible avant de le partager avec ceux qu’elle aime le plus.

— Exact. Très perspicace de ta part, James.

Addie leva les yeux vers moi. Comme d’habitude, son regard en disait long, il me remerciait pour ma compréhension et pour lui avoir porté secours.

— Je vous laisserai tous le lire quand je penserai qu’il est prêt.

— Delphia a raison. C’est très bien.

Je beurrai un morceau de pain grillé et pris une bouchée, en espérant ne pas la régurgiter.

— C’est à propos de nous. De nous tous, déclara Addie. L’histoire de notre famille.

— Vraiment ? s’enquit Quinn. Comme c’est excitant.

— Malheureusement, je n’apparais pas, se plaignit Delphia. Ce qui est malheureux parce que je serais le personnage le plus intéressant de tous.

Addie rit.

— Les histoires concernent l’époque avant notre naissance.

Elle regarda sa mère, une expression timide sur le visage.

— Ce sont toutes les histoires que les autres nous ont racontées en grandissant, quand ils étaient petits et que papa et toi vous êtes rencontrés. J’ai essayé de capturer le point de vue de chacun d’eux. Ils ont chacun un chapitre dédié.

— Et nous ? Nous avons nos propres histoires. Quand est-ce que ce sera notre tour ? Je déteste être la plus jeune.

Delphia fit la moue.

— C’est faux, tu ne détestes pas, rétorqua Addie en levant les yeux au ciel avec une affection évidente. Tu adores être la petite préférée de tout le monde.

— Qu’en penses-tu, James ? demanda Delphia. Sera-t-elle célèbre un jour ?

— Je ne sais pas si elle sera célèbre. Cela dépend de beaucoup de choses sur lesquelles aucun de nous n’a de contrôle, mais je peux vous dire en toute honnêteté qu’elle est très douée. C’est drôle et réconfortant. Vous serez tous très fiers de le lire.

— Le penses-tu vraiment ?

Addie me regarda en rayonnant de l’autre côté de la table.

Mon opinion lui importe trop. Je ne suis personne. Je n’aurais jamais dû accepter de le lire et d’entrer dans son monde. Elle mérite tellement mieux que ma maladresse et moi.

— Je ne mens jamais en ce qui concerne le travail d’un auteur, dis-je à voix haute. Tu as quelque chose de spécial. Tu es spéciale.

Cette dernière phrase s’échappa de ma bouche avant que je puisse m’arrêter. Nos regards se croisèrent et ne se quittèrent pas pendant un moment.

— J’ai hâte de le lire, dit Quinn.

Un regard inquiet en direction de son mari m’indiqua qu’elle ne comprenait que trop bien ce qui s’était passé entre Addie et moi hier soir. La vérité apparaissait petit à petit, sans ma permission.

Fiona débarqua, détournant toute notre attention de la discussion.

— Salut, tout le monde. Désolée d’être en retard mais je ne me suis pas réveillée. Je me suis couchée tard.

Nous la saluâmes tous et attendîmes qu’elle revienne à la table, une tasse de café et une assiette d’œufs et de fruits dans les mains.

— Où sont les garçons aujourd’hui ? demanda Quinn.

— Je les ai laissés avec leur père. Je dois m’occuper de plusieurs choses aujourd’hui.

Elle jeta un coup d’œil à Addie. De quoi s’agissait-il ?

— Je ne peux pas rester longtemps mais je voulais voir comment James tenait le coup. Pardon d’avoir négligé mon meilleur ami.

Elle me sourit.

— T’amuses-tu bien ?

— Un peu trop, répondis-je.

Fiona fronça les sourcils.

— Tu as l’air épuisé. J’ai dit à mon mari de te protéger de Flynn et Phillip la nuit dernière. Il n’a pas dû faire ce que je lui avais demandé. Ils sont comme des animaux sauvages quand ils ont une soirée de libre.

— Shannon ne laisse pas Flynn sortir souvent, dit Quinn. Pour des raisons évidentes.

— Ça ne gêne pas Joséphine de laisser Phillip s’amuser un peu, dit Fiona. Même chose pour moi avec Li, d’ailleurs. Mais je m’inquiète parfois des ennuis qu’ils pourraient s’attirer.

— Mon seul problème est mon mal de crâne, râlai-je.

Et que j’avais embrassé une innocente et avoué mon obsession pour elle.

Quinn me sourit gentiment.

— James, demande à Bitty un peu de poudre pour ta migraine. Nous en avons un pot dans la salle de bain des filles.

Elle jeta un coup d’œil à la montre qu’elle avait au poignet.

— Oh là là, regardez l’heure. Il faut que j’y aille. Je suis censée être à la bibliothèque pour une réunion qui a lieu dans quelques minutes. Quelqu’un peut-il m’y conduire ?

— Je vais t’y conduire, dit Alexander. J’ai moi-même des affaires à régler.

— Je veux y aller aussi, ajouta Delphia. Jo a dit qu’il y avait un nouveau livre sur la révolution américaine, je veux le lire.

— Ça a l’air d’une lecture sérieuse pour ma petite fille.

Alexander gonfla la poitrine, rayonnant.

— Je dois me préparer pour l’université, papa. Pour que je puisse être la meilleure là-bas.

— Je n’en doute pas, mon amour.

Alexander se leva et tendit la main à sa femme.

— Ma chérie, es-tu prête ?

— Oui. Delphia, je te rapporterai le livre à la maison si tu veux. Ça t’évitera le trajet.

Quinn mit de côté sa serviette et se leva de sa chaise.

— Merci, maman, mais je veux venir avec toi.

Delphia attrapa la confiture de fraises.

— Je vais quand même prendre une dernière tartine. Avec tout ce baby-sitting, je suis à moitié affamée. Savez-vous à quel point les deux filles de Cym sont difficiles ? Elles m’ont épuisée.

— J’ai ma petite idée, dit Quinn en échangeant un regard amusé avec Alexander.

Alexander rit.

— Oui, nous savons tout des petites filles et de leurs bêtises.

Il fit un geste vers sa femme.

— Es-tu prête, chérie, ou as-tu besoin d’un moment pour te rafraîchir ? Je peux aller démarrer la voiture.

— Oui, je mets mon chapeau et je descends dans une minute.

Delphia sortit de table en bondissant, une tartine dans la main, et suivit Quinn dans le couloir. Alexander se retira, laissant Fiona, Addie et moi à table.

Fiona s’était servi une tasse de café et une des brioches de Lizzie. Elle la mordilla sans enthousiasme avant de repousser son assiette.

— Tout va bien ? demanda Addie à sa sœur.

— Oui, c’est toujours la même rengaine.

Addie acquiesça comme si elle comprenait parfaitement. Que se passait-il ?

— Fi, es-tu malade ?

La peur transperça mon crâne martelant.

Elle soupira.

— Non, rien de tel. Je pense que je vais peut-être avoir un autre bébé. Je vais voir Théo ce matin.

— C’est merveilleux ! m’exclamai-je.

— Je ne me suis pas trop autorisée à penser à tout ce que cela implique, dit Fiona. Sinon, je pourrais me transformer en une flaque d’eau ici et maintenant.

Elle regarda vers moi puis vers sa sœur.

— En parlant de ça, quelque chose ne va pas, vous deux ? Vous avez l’air d’avoir été surpris en train de faire quelque chose de mal. Oui, c’est ça, vous respirez tous les deux la culpabilité.

Addie s’étouffa et toussa avant de presser une serviette sur ses lèvres. Elle scruta la pièce, visiblement mal à l’aise. Fiona avait raison. Elle arborait un air coupable. Ce devait sûrement être cinq fois pire sur mon visage.

— James ? Qu’y a-t-il ?

Elle tapota mon pied sous la table.

Je regardai dans ses yeux bleu foncé. Bien que je ne puisse pas en être certain, on aurait dit que tous mes secrets étaient exposés, mon âme nue affichée aux yeux de tous. Fiona me percerait à jour. C’était ma plus chère amie. Comment avais-je pu croire que je pouvais le cacher ?

— Rien du tout. Addie et moi étions debout au même moment hier soir et nous avons parlé un peu dans le séjour. Nous sommes gênés d’avoir agi de façon inappropriée. Nous avons seulement discuté, mais au beau milieu de la nuit.

Tout sortit trop rapidement de ma bouche. Seigneur, je ne devrais jamais commettre un crime si c’était comme ça que j’agissais.

— Seulement discuté ? questionna Fiona d’une voix aussi sèche qu’une feuille morte par terre.

— Voyons, oui, nous parlions de mon travail, se justifia Addie. C’est tout. Que pourrions-nous faire d’autre ?

— Je vois.

Fiona se leva brusquement et se rendit au buffet. Dos à nous, elle dit :

— Ce monde moderne change tous les jours. Cependant, certaines conventions devraient être respectées. Un homme et une femme qui passent du temps ensemble sans chaperon, ce n’est pas ce que nous souhaitons pour aucun de vous deux. Il est trop facile d’être tenté de faire des actions qu’on ne peut raconter à sa mère.

Elle se retourna et nous jeta un regard appuyé.

— Des actions qui pourraient avoir des répercussions sur de nombreuses personnes. Vous devez faire attention, pour le bien de tout le monde.

Je jetai un œil à Addie. À ma grande surprise, un sourire malicieux s’affichait sur ses lèvres. Ces lèvres, si fermes et douces à la fois. Comme j’avais envie de les goûter encore.

— Bien sûr, Fi. Nous garderons ça en tête.

— Que m’a-t-on dit au sujet de Léna Masters et de son père ?

Fiona revint à table avec des pêches et des fruits rouges dans de la crème fraîche.

— Est-ce vrai ce que Li m’a dit ? Ils viennent vraiment ici ? Qu’en penses-tu ?

Personne ne pouvait être aussi direct que Fiona. Elle m’avait manqué. Cependant, l’image d’une poule protégeant ses poussins me vint en tête.

— Je devrais y aller, dit Addie en se levant de table. Je suis contente de t’avoir vue, Fi. Mais j’ai du travail.

— Oui, compris.

Fiona tendit la joue pour qu’Addie l’embrasse.

— Toi et moi, nous discuterons plus tard.

Comment Addie et Delphia avaient-elles survécu jusqu’ici avec toutes ces mères poules ? me demandai-je.

Dès qu’Addie fut partie, Fiona concentra toute son attention sur moi.

— Alors, M. West, que se passe-t-il entre ma petite sœur et toi ?

* * *

Nous finîmes dans le jardin, nous promenant dans la fraîcheur agréable de la matinée. De la rosée miroitait sur l’herbe et les fleurs. Le ciel bleu perçait entre les arbres. Rien de tout ceci n’aida à apaiser mon crâne ou mon estomac en vrac, la question directe de Fiona ne fit qu’empirer mon état.

Fiona me prit le bras alors que nous nous baladions le long de la clôture qui entourait le jardin.

— Comptes-tu me le dire ou pas ?

— Il n’y a rien à dire.

— Tu mens. Je te connais trop bien, James West. Je pouvais pratiquement sentir l’attraction entre vous. J’ai eu ma propre histoire d’amour interdite, tu sais.

Je m’arrêtai près d’un coin de la clôture et me détachai d’elle. Autour de nous, les abeilles étaient occupées à récolter le pollen des fleurs. Au-dessus, deux oiseaux se chamaillaient ou entamaient un rituel d’accouplement.

— T’a-t-elle dit quelque chose ? De ce qu’elle ressent pour moi ?

— Non, mais j’avais un pressentiment. Je sens ces choses-là, surtout quand il s’agit de mes sœurs. L’été dernier, ses yeux s’illuminaient chaque fois que tu étais dans la pièce. Depuis, quand elle parle de toi, c’est avec une certaine révérence. Je suppose qu’elle te l’a finalement avoué, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et qu’en est-il de toi ? Que ressens-tu ?

— Plus de sentiments que je le pensais. Je suis un imbécile, en fait. Je ne l’avais pas remarqué avant. Je pensais qu’elle était trop jeune. En plus, c’est ta petite sœur.

— Les différences d’âge entre hommes et femmes ne sont pas si inhabituelles, James. Ce n’est pas un écart aussi important que celui de Li et moi.

Je me déplaçai pour la regarder.

— N’as-tu jamais douté de ta décision ?

— Non, jamais. Li et moi sommes… tout l’un pour l’autre. Il n’y avait pas le choix, vraiment, à moins que nous voulions être malheureux. Mais comme tu t’en souviens bien, il a fallu le convaincre. Il ne voulait pas que je souffre par sa faute. Son erreur a été de penser que je préférerais une vie plus simple sans lui qu’une vie difficile avec lui.

Je m’appuyai sur la clôture et baissai les yeux sur l’herbe.

— Ça ne sert à rien de discuter de tout ça, vraiment. Je dois épouser Léna.

Elle tordit les ficelles de son chapeau.

— Léna est rusée d’avoir annoncé ça dans le journal. Est-ce elle ou son père ?

— Ils sont une seule et même personne. Avec un intérêt commun.

— Je ne veux pas qu’Addie souffre.

— Moi non plus. J’ai été clair avec elle, je ne serai jamais libre. Elle comprend. Tu sais comment elle est, si calme et sage. Après cet été, je retournerai avec Léna et ferai ce qu’on attend de moi. Addie restera ici, épousera un montagnard et aura une vie heureuse.

Ma gorge se serra à cette pensée.

— Tant qu’elle le sait, il n’y a pas grand-chose que tu puisses faire pour son cœur, je suppose. Même si j’aimerais qu’elle puisse se débarrasser facilement de ces sentiments, nous savons tous que le souhaiter n’y changera rien.

Pour mes sentiments aussi. Mon cœur stupide et malavisé.

10

ADDIE

Une semaine défila tandis que James et moi travaillions en étroite collaboration sur mon manuscrit. Il faisait attention de garder ses distances. Nous ne nous touchions jamais, ni même ne respirions le même air. C’était comme si le baiser n’avait jamais eu lieu. Je garderai cet instant en tête cependant. Pour toujours. Personne ne pourrait jamais me l’enlever.

Le matin où les Masters étaient censés arriver, un orage secoua notre petit coin du monde. Je soupçonnais Dieu d’avoir un sacré sens de l’humour et de ne pas faire preuve de beaucoup de subtilité lorsqu’il s’agissait de mettre en scène des histoires. Un orage ? Comme c’était approprié. Cela ne reflétait que trop bien mes pensées tumultueuses.

Je travaillais dans le salon quand James entra, habillé pour se rendre à la gare. Papa et lui iraient les chercher ensemble. Les chambres d’amis avaient été préparées par les domestiques. J’avais beau souhaiter qu’ils séjournent à l’auberge, les bonnes manières de maman ne le permettraient pas.

— James fait partie de notre famille, m’avait-elle dit la veille avant de dormir. Nous devons accueillir sa future belle-famille.

— Oui, maman.

— Et Addie, avait-elle dit avant que je parte dans ma chambre, s’il te plaît, chérie, ne te fais pas du mal en restant avec eux. Ça ne fera qu’empirer ta souffrance de les voir ensemble. Plonge-toi dans le travail.

Je lui avais promis de le faire et étais ensuite partie dans ma chambre. Je m’étais écroulée sur le lit et avais pleuré jusqu’à tomber de fatigue. Quoi qu’il en soit, j’avais choisi ma tenue avec soin ce matin et avais opté pour une robe que je réservais normalement aux fêtes. Cette Léna serait habillée à la mode française, j’en étais sûre. Je regardai par la fenêtre la pluie qui martelait la pelouse. Je souhaitais que son chapeau soit fichu au moment où elle descendrait du train. Je m’étais abaissée à la mesquinerie et à la jalousie. Bien que je doive l’accepter, je n’étais pas obligée de l’aimer. Je n’allais certainement pas faire des efforts pour apprécier une femme qui avait piégé James pour l’épouser. Je n’arrivais même pas à ressentir une once de culpabilité pour mes vilaines pensées. J’avais été gentille toute ma vie et on allait me prendre la seule chose que je désirais vraiment. L’amertume avait envahi mon âme. Qu’il en soit ainsi. Je serais comme ça désormais, prête pour ma vie de vieille fille.

Malgré tout cela, je souris à James. La façon dont son visage allégeait mon humeur ne changerait jamais. Même quand il serait marié à Léna.

— Papa va descendre dans un instant, annonçai-je. Jasper a dit qu’il avait quelques minutes de retard.

James sortit sa montre de sa poche.

— Nous avons le temps avant l’arrivée du train. Je voulais m’assurer que nous avions un moment seul avant de partir. Je voulais voir comment tu allais.

— Je vais bien. Je suis une Barnes. Plus coriace qu’il n’y paraît.

— Je sais de quel bois tu es faite.

Ses yeux bleus capturèrent les miens et ne les lâchèrent plus. Je dus me forcer à détourner le regard.

Un éclair illumina le ciel, suivi d’un coup de tonnerre si fort qu’il fit trembler la maison.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je.

— Dieu n’est pas très porté sur les sous-entendus, déclara James.

J’éclatai de rire.

— C’est exactement ce que je pensais il y a quelques minutes.

— Si j’étais son éditeur, je Lui dirais que c’était un peu exagéré.

— Oui.

Je remis mon stylo dans la bouteille d’encre et me levai. J’avais écrit à la main, espérant trouver les mots justes avant d’utiliser la machine à écrire.

Il me montra la porte.

— J’aimerais savoir quoi dire. Tout va changer au moment où elle franchira cette porte et j’aimerais que ce ne soit pas le cas.

— Je m’en souviendrai. C’est tout ce à quoi je pourrai m’accrocher mais c’est déjà ça.

— Merci.

— De quoi ?

— D’être toi. La grâce personnifiée.

Papa entra dans la pièce, nous sortant de notre rêverie. Il portait l’un de ses plus beaux costumes. Nous semblions tous penser qu’il fallait impressionner ces Masters et leur gros portefeuille. Ça me dérangeait. Pourtant, j’étais là, vêtue de ma plus jolie robe, donc qui étais-je pour parler ?

— James, es-tu prêt ? questionna papa.

— Oui, monsieur.

Le visage de papa, ridé par les années passées sur cette terre, se plissa davantage mais il ne fit aucun commentaire.

James arrangea sa cravate.

— Allons-y.

Il me jeta un coup d’œil et, sans réfléchir, je m’étais avancée et lui avais pris la main. Je murmurai à son oreille :

— Courage, cher James. J’irai bien et toi aussi.

Je regardai papa. Son expression s’était adoucie. Il savait ce qu’il se passait entre nous, pensai-je. Maman le lui avait dit. Évidemment. Il n’y avait pas de secret entre eux. Quoi qu’il en soit, ils ne pouvaient me sauver de moi-même. Personne ne pouvait rien faire pour moi à part m’aimer. Cet amour me réconfortait, pas seulement le leur mais aussi celui dans les adorables yeux de James. Il m’aimait. Je le savais. Je le savais depuis ce baiser. Je devrais me contenter de connaître la vérité.

* * *

Au bout de quelques minutes à fixer la machine à écrire, je décidai de descendre et de voir ce que Lizzie nous concoctait pour le déjeuner. Je ne savais pas trop où se trouvaient ma mère ou Delphia ce matin puisque j’avais dormi trop tard pour le petit-déjeuner. Après avoir enduré une autre nuit agitée, où le sommeil m’avait échappé jusqu’à l’aube, je ne m’étais pas réveillée aux sons habituels du petit matin.

Lizzie et Mme Wu étaient assises à la table de la cuisine, une théière entre elles. Mme Wu, plus assise que debout ces temps-ci, était en train de couper une pile de pommes de terre en quartiers. Lizzie écossait des petits pois du jardin. Quand j’étais petite, la vue des toutes ces cosses vides me rendaient triste. Elles avaient été jetées après avoir servi de refuge, sans même avoir eu la courtoisie de nourrir les personnes qui les avaient cultivées. Un jour, j’en avais parlé à Lizzie, elle m’avait autorisée à manger l’une des cosses crue en m’avertissant que je serais déçue. J’avais dû lui donner raison. Elles étaient dures et insipides. Cependant, cela ne changeait pas mon point de vue. C’était du gâchis à mes yeux.

— Addie, ma chérie, que viens-tu faire en cuisine ? Pouvons-nous te préparer quelque chose ? Ta mère a dit que tu avais raté le petit-déjeuner.

Le mélange d’accents irlandais et britannique de Lizzie était aussi fort aujourd’hui qu’il y a presque trente ans, avant qu’elle suive mon père et Jasper de l’autre côté de l’océan pour faire des États-Unis sa nouvelle maison. J’avais remarqué qu’elle semblait triste ces derniers temps. Florence lui manquait, j’en étais sûre, bien qu’elle ne s’en plaigne jamais. Envoyer sa fille étudier à l’université avait été un rêve devenu réalité. Elle ne ferait rien pour empêcher Florence de profiter de l’enseignement supérieur.

— Merci mais je n’ai besoin de rien. Pourriez-vous avoir pitié de moi et me laisser chaparder un friandise ?

— Oui, ma chérie. Regarde dans le cellier. Il y a des scones du petit-déjeuner et un ramequin de confiture que j’ai mis de côté pour le nouveau jardinier. Il est jeune, tu sais, il a toujours faim.

Lizzie repoussa une mèche de cheveux argentés de ses joues rosies. La cuisine était chaude à cette époque de l’année, même le matin. Notre Lizzie était bien en chair et gentille, elle ne semblait jamais fatiguée. Mme Wu et elle avaient l’air insensibles à la vieillesse, leur énergie sans limites nourrissait toute une maisonnée, la famille et le personnel.

— Nous avons un nouveau jardinier ? demandai-je.

— Oui, un bellot, comme aurait dit ma mère irlandaise, paix à son âme.

Les yeux de Lizzie se levèrent vers le ciel en disant cela.

— Il s’appelle Jesse, comme le hors-la-loi Jesse James. Vous imaginez une mère nommant son fils Jesse ?

— Ça m’a l’air d’un joli nom, commentai-je.

— Il est gros, là.

Mme Wu leva son bras maigre et imita un muscle.

— Ce Jesse travaille en maillot. La vanité n’est pas bonne, Addie.

— Mais qui sommes-nous pour lui dire de mettre sa chemise ? rétorqua Lizzie.

Les dames gloussèrent à l’unisson.

— Je ne suis pas sûre que vous devriez avoir le droit d’aller dans le jardin, dis-je amusée, malgré mon cœur meurtri.

— Nous devons aller chercher des petits pois pour le dîner, informa Mme Wu. Nous nous sacrifions pour la famille.

Lizzie hocha la tête.

— En effet. Ce que nous ne ferions pas pour vous tous.

Je partis en riant dans le cellier pour chercher les scones. À mon retour, la forte transpiration d’un travailleur m’accueillit. Près de la porte de la cuisine se tenait un homme vêtu d’une salopette et d’un maillot. Lizzie s’était levée de table pour lui servir un verre de citronnade.

J’étudiai attentivement ce bellot. Il était beau, avec des cheveux caramel aux reflets dorés et de brillants yeux verts.

Sa mâchoire était forte, il y avait de l’ambition dans la fermeté de sa bouche. Ses yeux luirent lorsqu’ils se dirigèrent vers moi. Un prédateur. Ce fut le terme qui me vint, comme ça m’arrivait parfois, jouant devant mes yeux sur les touches de ma machine à écrire.

— Voici miss Addie, lui dit Lizzie. Une des filles de lord Barnes.

Jesse hocha la tête le plus poliment possible. Pourtant, un frisson parcourut mon échine.

— Miss Barnes, comment allez-vous ?

— Très bien, merci. Ravie de te rencontrer, Jesse. Tu dois bien faire ton travail. Ce sont de jolis petits pois.

Je désignai le bol sur la table.

— Je suis arrivé il y a quelques jours seulement.

Son regard fixé sur moi semblait brûler d’un feu intérieur.

— Je n’ai fait que les cueillir. Quelqu’un d’autre les a plantés.

Son accent du sud me rappelait de l’eau stagnante.

Je ne répondis pas. Pour une raison quelconque, j’avais l’impression qu’il se moquait de moi. Mme Wu et Lizzie ne semblaient pas s’en rendre compte. C’était comme ça que la dépravation envahissait une maison, pensai-je. Puis, aussi rapidement qu’elle m’était venue, je chassai cette idée. Ce n’était qu’un garçon, pas une panthère que nous devions craindre.

— D’où viens-tu ? demandai-je à Jesse.

— D’Atlanta, répondit-il. Ma mère travaille chez un certain Roman Steele. Je suis né et j’ai grandi là-bas, je l’aidais à la cuisine quand je n’apprenais pas le jardinage et les plantes.

Il sourit à Lizzie qui était revenue à la table.

— Faites-moi savoir si vous avez besoin d’aide, d’accord ?

— Ça ira, mon chéri, dit Lizzie. Tu seras assez occupé dans le jardin de toute façon.

— Nous sommes ravis de pouvoir compter sur ton expertise, Jesse.

Je souris poliment avant de me retirer et de m’échapper par les escaliers. Ce ne fut qu’une fois en haut des marches que je pris conscience que j’avais oublié mon scone. Je ne retournerais pas en bas, décidai-je. Rester loin de Jesse semblait plus important. Je devais avertir Delphia. Avec un peu de chance, elle ne serait pas aussi charmée par lui que Lizzie et Mme Wu. Il était dangereux. Je ne savais pas pourquoi je pensais ça mais je le pensais.

* * *

Au lieu de retourner écrire, je montai dans ma chambre. Bitty était à quatre pattes en train de frotter le sol. Le lit avait été fait et des sous-vêtements propres étaient empilés sur la commode, attendant d’être rangés.

Elle sursauta lorsque j’entrai, comme si elle était coupable de quelque chose.

— Pardon de t’avoir effrayée, dis-je.

— Ce n’est rien. J’étais perdue dans mes pensées.

Bitty se mit sur ses genoux et regarda par la fenêtre. Je me précipitai pour la rejoindre, pensant que papa et James étaient de retour avec les Masters. Au lieu de ça, c’était Jesse qui se donnait en spectacle en pompant de l’eau dans un seau et en le renversant sur sa tête. Ce maillot de corps était plaqué contre les muscles de son torse. Savait-il que Bitty l’observait ?

Comme s’il avait entendu la question, il leva alors les yeux et nous vit devant la fenêtre. Il salua. Je me retournai, dégoûtée.

— N’est-il pas joli garçon ? demanda Bitty, rêveuse.

— Ne t’approche pas de lui, Bitty. Il attire les ennuis. Je le sens au fond de moi.

— Oui, miss Addie, je suis d’accord. Je sais repérer les ennuis aussi bien que n’importe qui.

— Que pense Harry de lui ? m’enquis-je, curieuse.

— Il ne l’aime pas non plus. Il dit qu’il est toujours en train de rôder au milieu de la nuit, il rentre tard et le réveille.

Jesse et Harry dormaient dans le baraquement, construit pour les hommes qui travaillaient pour nous. Papa pensait fortement que les hommes ne devraient pas dormir dans les mêmes appartements que les bonnes. Étant donné la romance entre Bitty et Harry et à quel point il leur serait facile de s’attirer des ennuis au beau milieu de nuits solitaires, j’avais trouvé que c’était une bonne idée. J’en étais encore plus convaincue maintenant que j’avais rencontré Jesse.

— Pour faire quoi, je me le demande ?

— Harry dit que Jesse sent l’alcool en rentrant, alors qui sait ?

Je pensai au retour de James après une soirée avec mes frères.

— Je suppose que ce qu’il fait pendant son temps libre ne nous regarde pas. C’est dommage qu’il empêche Harry de dormir la nuit, cependant. Souhaites-tu que j’en parle à maman ?

— Non, s’il vous plaît, ne le faites pas. Nous ne voulons pas de problèmes. Harry dit que Jesse a un côté méchant. Il le voit dans ses yeux. Le genre d’homme à être gentil devant son employeur mais qui devient mauvais quand ils ont le dos tourné.

— Fais-moi savoir s’il y a un problème, d’accord ?

— Oui, Miss Addie.

Je rangeai mes sous-vêtements propres, mettant de côté mes inquiétudes sur ce Jesse. Rapidement, je l’oubliai. J’avais mes propres problèmes auxquels penser. Léna et son père allaient arriver à tout instant. Tout changerait, juste comme ça.

Bitty termina ce qu’elle faisait et me demanda si j’avais besoin de quelque chose. Je lui assurai que j’allais bien et que je travaillerais jusqu’à l’arrivée de nos invités.

Bitty fronça les sourcils et s’appuya contre son balai.

— Je ferai de mon mieux mais je ne sais pas trop comment travailler pour une dame chic comme miss Masters.

— Ne t’inquiète pas, Bitty. Fais ce que tu fais pour nous et ça lui plaira.

Les yeux de Bitty s’illuminèrent.

— Ah oui ? Je ne veux pas qu’elle nous méprise à cause de moi.

Je souris, touchée par la loyauté de Bitty.

— Avec toi, elle croira que nous vivons comme des rois et des reines.

Elle rayonna de fierté.

— Merci, Miss Addie. Je fais de mon mieux.

— Je sais et nous apprécions.

— Je m’assurerai que Delphia et vous soyez aussi bien installées que Miss Masters. Il ne faut pas qu’elle vous fasse de l’ombre, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur que nous ne puissions gagner cette compétition.

J’expliquai la richesse des Masters et le fait que Léna s’habillait probablement chez les derniers stylistes à la mode à Paris.

— Mais cela ne doit pas nous inquiéter. Delphia et moi savons qui nous sommes et ce qui est important pour nous. Avoir les vêtements les plus chics n’en fait pas partie.

— Oui, mais j’aime les jolies robes, pas vous ? demanda Bitty, l’air triste.

Elle passa la main sur sa jupe gris terne.

— Je pensais plutôt à notre esprit et à nos talents. Les jolies robes ne peuvent rien accomplir d’important, non ?

— Non, je suppose que non.

Elle leva les yeux au plafond, le front plissé, avant de reporter son attention sur moi.

— En tout cas, je prendrai bien soin de vos cheveux et de votre maquillage ces prochains jours.

— C’est parfait, Bitty. Merci.

Elle partit rapidement, sa jupe se balançant d’avant en arrière juste au-dessus de ses mollets musclés. Elle ne portait peut-être pas la plus jolie des robes mais elle avait une belle silhouette chaloupée. Je partis devant le grand miroir pour me regarder. Trop maigre, une planche à pain. Peu importe, me rappelai-je. Je ne penserais qu’à mon travail dorénavant et ne me soucierais plus de mon apparence. Ou que James épouse Léna. Je serais heureuse pour lui et sa famille. Je devais l’être.

11

JAMES

En rentrant de la gare, je partageai la banquette arrière avec Léna. M. Masters et Alexander étaient à l’avant, parlant du voyage en train depuis la gare de Denver, de la splendeur des paysages et de la beauté de cet endroit. Je me rappelais très bien ma propre réaction devant les paysages lors de ce premier été. Aujourd’hui cependant, mon regard passait de la vue à Léna. Elle regardait droit devant elle, elle m’avait prévenu que les trajets en voiture lui donnaient la nausée.

Il n’y avait rien de mauvais chez elle, me dis-je. J’avais de la chance d’épouser une si belle jeune femme. Elle était effectivement jolie, avec des cheveux brillants, noisette comme la robe d’un cheval, et des yeux vert foncé. Son menton pointu et ses pommettes hautes lui donnaient un air royal. Elle portait une robe de voyage jaune pâle, qui mettait en valeur son teint mat, et un chapeau souple de style cloche, réhaussé d’un modeste ruban bleu.

Ce chapeau en forme de cloche ne protégerait pas sa peau du soleil du Colorado. En fait, ce genre de chapeaux était ridicule. À quoi servaient-ils ? À rien, voilà. Les chapeaux que Delphia et Addie avaient portés à la rivière, aux bords larges et en paille, étaient pratiques et malins, autant que les têtes qu’ils recouvraient. Ces chapeaux-là avaient une utilité.

Addie. J’avais eu mal au ventre comme si j’avais le mal du pays quand ses yeux d’un bleu pur m’avaient fixé ce matin. Elle avait essayé de m’encourager, même si je savais que ça la blessait de savoir où j’allais. C’était une personne bien. Meilleure que toutes celles que j’avais rencontrées.

Ce matin, avant notre départ, j’avais reçu une lettre de mon père. Ses paroles n’avaient pas été surprenantes, pleines de gratitude pour notre chance, disant que ce mariage nous avait été accordé par la grâce de Dieu. Ce sera bénéfique pour tout le monde, mon garçon, avait-il écrit. Non, avais-je pensé. Ce serait bénéfique pour tout le monde sauf moi.

— Chéri, c’est un peu effrayant, n’est-ce pas ?

Léna posa sa main gantée sur mon genou un très bref instant et se pencha vers moi, peut-être pour me laisser apercevoir son décolleté. Un geste aguicheur et sensuel qui me donna la migraine. Je ne pouvais pas faire ça. Je ne devrais pas avoir à le faire.

Mais tu le dois.

— Qu’est-ce qui est effrayant ? demandai-je.

— Les montagnes. Je veux dire, regarde-les. Comment est-ce possible qu’elles soient si hautes ? C’est juste trop.

Nous prîmes la route principale en sortant de la gare, contournant le centre-ville. À l’avant, Alexander racontait à M. Masters l’histoire des lieux.

— Quand j’ai déménagé ici, ce n’était qu’une ville fantôme. La ruée vers l’or était alors terminée, comme vous le savez j’en suis sûr, et l’endroit était abandonné. Un incendie s’était déclenché et avait rasé ce qu’il restait de la ville. Tout le monde avait alors déserté à ce moment-là.

— C’est comme ça que vous avez pu acheter toutes ces terres alors ? demanda M. Masters.

C’était un homme corpulent avec une épaisse moustache. Malgré la chaleur et la saison, il portait un costume sombre. Une cravate rouge était assortie à son teint rougeaud. Des gouttes de sueur coulaient sur ses favoris. De temps en temps, il tamponnait son visage avec un mouchoir, ses initiales brodées dessus.

— C’est exact. Je suis tombé au bon moment. N’est-ce pas très américain ? demanda Alexander.

— Pardi, oui.

M. Masters fit claquer ses lèvres charnues, visiblement ravi de lui-même.

— En effet, j’étais au bon endroit au bon moment, mais il faut être prêt à saisir l’opportunité quand elle se présente.

Il poursuivit en décrivant à Alexander ses investissements sur différents marchés.

— Et vous avez pu surmonter la dépression ? questionna Alexander.

— J’en ai profité, j’ai acheté des actions et tout ce qui était bon marché.

M. Masters leva son chapeau et essuya la sueur sur son front.

— Le temps est-il toujours aussi humide à cette époque de l’année ?

La pluie avait cessé tout à l’heure mais l’air était chaud et humide. Les fleurs le long de la route s’affaissaient avec le poids de l’eau.

Je levai les yeux vers le ciel par la fenêtre arrière. De maussades nuages violets pendaient bas.

— Parfois, répondit Alexander. Notre temps est un peu imprévisible. Vous en verrez de toutes sortes au cours des semaines que vous passerez ici.

Des semaines ?

— Combien de temps allez-vous rester ? demandai-je en me penchant légèrement en avant.

— Votre père a dit que votre mère et lui viendraient nous rendre visite à New York une fois que tout serait réglé.

— Réglé ? répétai-je, incapable de cacher la tension dans ma voix.

Alexander croisa mon regard dans le rétroviseur, les sourcils froncés d’inquiétude.

— Une fois les papiers légaux rédigés et le mariage célébré, bien sûr, expliqua Masters. Vous voudrez une lune de miel, je suppose ?

— Je veux aller à Paris et Milan, déclara Léna. Et acheter tous les vêtements à la mode.

Elle gloussa.

— Est-ce vilain de ma part ?

— Un peu, dis-je dans ma barbe.

Elle se pencha à nouveau vers moi, son souffle me chatouillant la joue alors qu’elle me susurrait à l’oreille :

— Je sais que je suis affreuse mais je ne m’excuserai pas de vouloir ce que je veux.

Je lui pris la main avant qu’elle s’attarde encore sur mon genou. Elle était vraiment une enfant. Plus que je le pensais avant de passer du temps avec Addie et Delphia. Elles avaient presque le même âge et pourtant, elles semblaient tellement plus mûres que ma fiancée. Je soupirai et retournai à ma contemplation. Nous étions en train de descendre le chemin de terre qui menait à la propriété des Barnes. Les prés verts étaient parsemés de fleurs des champs violettes, jaunes et roses. La ferme rouge apparut alors que nous tournions à l’angle, puis ce fut le tour de la maison en pierre et en bois sombre. Des roses pendaient de la clôture de devant et les cornouillers abondaient de fleurs blanches.

— La maison est bien plus petite que je pensais, commenta Léna.

— Ma chère, où sont tes bonnes manières ? dit M. Masters.

— Oui papa.

Elle sourit et se pencha vers la fenêtre.

— Oh, que c’est mignon. Il y a une balançoire en bois sur cet arbre.

Je croisai à nouveau le regard d’Alexander dans le rétroviseur. Était-il offensé ? Je ne pensais pas, à en juger par ses yeux pétillants. Cet homme n’avait pas besoin d’étaler sa fortune. Sa famille et ses amis passaient en premier. Son estime provenait de sa famille, pas de la taille de sa maison. Oui, on pourrait dire qu’il avait le luxe de se soucier davantage de l’amour que de l’argent parce qu’il était si riche des deux. C’était seulement un homme fortuné qui n’avait pas besoin de se soucier d’étaler son argent en public. Tout de même, c’était un trait admirable, j’adorerais l’imiter. Hélas, j’étais faible, financièrement comme mentalement. Ma vie était maudite, une marche lente et difficile jusqu’à la fin, pleine de compromis et de sacrifices. Si j’étais un homme meilleur, je serais heureux de sauver ma famille. Au lieu de ça, j’étais amer et morose.

Un souvenir me vint, celui d’une des premières fois où j’étais venu ici. Delphia était en train de pousser Addie sur cette même balançoire. J’avais trouvé qu’elles avaient l’air adorables et gentilles. Fiona était sortie en courant de la maison pour me saluer, suivie de Li, Alexander et Quinn. Ils m’avaient accueilli comme si j’avais toujours fait partie de la famille.

— Nous sommes ravis de te revoir. Mets-toi à l’aise, avait dit Alexander.

À présent, les voilà qui accueillaient ma fiancée et son père sans poser de questions. Pour moi. Ils faisaient tout ça pour moi. Je tendis la main pour aider Léna à sortir de la voiture.

— Viens faire la connaissance de tout le monde, dis-je.

— Ai-je l’air bien ?

Léna lissa les côtés de sa robe.

— Tu es magnifique, répondis-je, sincèrement.

— Je suis nerveuse.

Sa fragilité me toucha. Je parvins à sourire et lui serrai la main.

— Ne t’inquiète pas, ce sont les personnes les plus gentilles que tu puisses rencontrer.

Nous entrâmes et fûmes accueillis par Jasper et Quinn, puis emmenés dans le salon des invités. La chaleur de l’après-midi battait son plein mais la pièce sombre était fraîche et sentait bon, grâce aux vases de roses posés sur le piano quart de queue et les tables d’appoint. Elle était décorée avec des tissus cossus bordeaux et bleus, le plancher brillait autour d’un tapis oriental. De grandes fenêtres donnaient sur la pelouse verte et les hortensias violets et roses.

Une des bonnes apporta du thé. Quinn et Alexander posèrent des questions polies sur le voyage des Masters et leur vie à New York. Léna était silencieuse mais polie. Pourtant, elle avait semblé rapetisser depuis notre dernière rencontre. La fille pétillante et enjouée avait été remplacée par une femme plus sombre à l’air inquiet. Doutait-elle également ? Ne voulait-elle pas m’épouser ? Était-ce seulement une idée de son père ?

Elle dut me surprendre en train de la regarder, car son visage s’illumina de son plus beau sourire.

— Souhaites-tu aller te balader dehors ? proposa Léna près de mon oreille. J’aurais bien besoin de prendre l’air.

Avant que je puisse répondre, Delphia et Addie entrèrent dans le salon. Delphia, vêtue de jaune, me rappelait une jonquille, tandis qu’Addie m’évoquait une rose. Léna avait l’air superficielle et bien trop apprêtée à côté d’elles. Je me levai, croisant le regard d’Addie. Ses yeux étaient rouges et gonflés. Elle avait pleuré. Je me détestais pour cela. C’était ma faute. J’étais responsable de cet affreux bazar. Pourquoi n’avais-je pas pu la laisser tranquille ? Prétendre que ses sentiments n’étaient pas réciproques, au lieu de l’embrasser comme un fou ?

— Comment allez-vous ? disait Léna aux filles. C’est vraiment formidable de vous rencontrer. James a tellement parlé des petites sœurs.

Des petites sœurs. Elles n’aimeraient pas ça, pensai-je en me préparant à ce qu’allait répondre Delphia.

— C’est drôle. Il n’a pas beaucoup parlé de vous.

Je mordis l’intérieur de ma lèvre pour ne pas rire. Après tout, ce n’était pas drôle. Mais bénie soit Delphia. Elle était loyale et féroce. Je ne pouvais pas m’empêcher de l’aimer pour ça.

— Comme c’est étrange, dit Léna, puisque nous sommes officiellement fiancés.

Elle me regarda en faisant semblant de bouder.

— Chéri, tu n’as pas dit à tout le monde à quel point nous sommes amoureux ? Combien nous sommes excités de devenir mari et femme et de vivre à New York ?

— Nous n’avons pas beaucoup abordé le sujet.

Nous n’étions ni amoureux ni excités de nous marier, mais je ne la contredis pas.

— Addie et moi avons été occupés à travailler sur un manuscrit.

Les sourcils de Léna se haussèrent.

— Un manuscrit ? Vous êtes écrivaine ?

— J’aimerais l’être, répondit doucement Addie.

— Tu l’es, répliquai-je. Tu écris. Tu as un manuscrit entier.

Addie m’adressa un regard reconnaissant.

— Merci, James, me dit-elle avant de s’adresser à Léna. Je me sens un peu comme un imposteur mais James m’aide à prendre confiance.

— Eh bien, bien sûr. Il y a beaucoup d’amateurs, je suppose, dit Léna. C’est ce que James me dit à propos des livres qu’il reçoit. Des montagnes de romans, n’est-ce pas, chéri ?

— Beaucoup, oui, confirmai-je en ayant l’impression d’être un traître d’avoir dit cela.

Quand en avais-je parlé à Léna ? J’avais dû en parler à un moment donné. Que lui avais-je dit d’autre que j’avais oublié ?

Delphia croisa les bras en regardant Léna.

— C’est un très bon manuscrit. D’ailleurs, James pense que tout New York en parlera.

Avais-je dit ça ? Peu importe, j’aimai l’expression furtive de doute qui passa sur le visage de Léna.

— Oh, c’est amusant, dit Léna. Je vois toujours les auteurs comme des personnes qui ont déjà publié un roman.

Addie pouvait rivaliser avec les meilleurs d’entre eux.

— Allons nous asseoir dehors sous le porche, proposa cette dernière. Nous pourrons prendre une boisson fraîche, miss Masters, si vous avez soif d’autre chose que notre thé anglais.

— Je n’aurais rien contre quelque chose de frais, répondit Léna. Il faisait chaud et poussiéreux dans le train.

— Ma pauvre petite, dit Quinn. Je vais demander à ce qu’on vous porte de la citronnade et des cookies.

Nous traversâmes tous les quatre le couloir et sortîmes sous le porche couvert. La chaleur du jour se pressa sur mon visage, comme si j’avais ouvert la porte d’un four. Nous nous installâmes tous autour d’une table basse, dans des fauteuils avec des coussins. Pour une fois, il n’y avait pas d’enfants dans le jardin. Seulement quelques maillets de croquet éparpillés dans l’herbe.

— Lisez-vous ? demanda Delphia à Léna. Des livres ? Des magazines ? Qu’est-ce qui vous intéresse ?

— Je ne suis pas très portée sur la lecture. Je préfère les fêtes et la danse. Je suis une danseuse accomplie, n’est-ce pas, chéri ?

— Oui, tout à fait.

C’était vrai. Au départ, je l’avais remarquée à la fête à cause de sa façon de danser. Elle dansait le Charleston avec un jeune homme et riait. J’avais été attiré par la joie de ses mouvements.

— Vous n’aimez pas beaucoup les livres ? s’étonna Delphia. La femme de James ne s’intéresse pas aux livres ? Quel drôle de couple vous formez.

Du coin de l’œil, je vis le pied d’Addie taper celui de Delphia. Un avertissement pour qu’elle se montre gentille, pensai-je. J’en avais besoin d’un moi aussi.

— Nous avons beaucoup en commun, ajouta Léna. Des tonnes et des tonnes d’intérêts.

C’était dit avec plus d’agressivité que les mots ne le suggéraient.

— Vous ne me connaissez pas encore mais vous verrez au fil du temps que James et moi sommes parfaitement assortis. Une union d’amour, comme on dit en Angleterre.

— Vraiment ? Avez-vous des exemples ?

Delphia se redressa et fixa son invitée. Une lueur de guerrière brillait dans son regard. À ses yeux, Léna était une menace envers sa chère sœur, elle était donc prête à se battre.

Léna me jeta un coup d’œil, le côté gauche de sa bouche un instant retroussé. Elle me rappelait un chien enragé que j’avais vu quand j’étais enfant. Sa voix fut sèche et intransigeante quand elle répondit :

— J’ignorais que les petites sœurs de Fiona te connaissaient si bien, chéri. Quels autres secrets savent-elles de toi ?

— James et son amour pour les livres ne sont pas vraiment un secret, répliqua Delphia.

À côté de sa sœur sur la causeuse, Addie prit son verre de citronnade qui dégoulinait de condensation. Durant une fraction de seconde, je crus qu’elle pourrait le jeter sur sa sœur ou Léna, je ne savais pas qui. À la place, elle but délicatement une gorgée en regardant Léna droit dans les yeux. Elle l’évaluait, pensai-je. Elle n’était peut-être pas aussi directe que Delphia mais quand bien même, elle cernait les gens. Percevait-elle le bon dans Léna comme je l’avais ressenti ? Sa joie et sa soif de vivre ?

Une image de ma mère pâle et apathique me vint. Elle me faisait penser à un coussin qui avait perdu son rembourrage, ne laissant que la fine housse. Elle n’était pas comme les femmes d’ici, elle ne savait pas comment se battre pour ce qu’elle désirait. Mère était victime d’une union d’amour qui s’était finalement transformée en désastre. Les hommes comme mon père faisaient ce qu’ils voulaient sans se soucier des autres. Elle ne pouvait rien faire d’autre qu’observer, impuissante, la vie qu’elle pensait avoir disparaître petit à petit. Ma mère était impuissante, tout comme moi, contre les démons de mon père.

— James, chéri, as-tu parlé du mariage aux filles ? demanda Léna.

— Le mariage ?

Une date avait-elle été fixée ?

Léna rit sans joie.

— Notre mariage. De quel autre mariage pourrais-je parler ?

— Je ne savais pas qu’il y avait quelque chose à dire, répliquai-je aussi calmement que possible. As-tu décidé de ce que tu aimerais ?

— Oui, tu as dit que je pouvais décider, non ?

— Tout ce que tu veux, oui.

Léna se tourna vers Addie et Delphia.

— N’est-il pas parfait ?

— Puis-je demander, pourquoi cette précipitation ? questionna Delphia sans attendre la permission.

Les yeux de Léna étincelèrent mais son ton resta léger.

— Pouvez-vous me reprocher de vouloir l’emmener à l’autel avant que quelqu’un d’autre ne décide de me le piquer ? Je suis sûre que je ne suis pas la seule fille qui rêve de devenir Mme James West.

— Je ne crois pas, dis-je en évitant le regard d’Addie.

— Il pourrait y en avoir une ou deux. Juste sous mon nez.

Les yeux de Léna glissèrent vers Addie. Elle était beaucoup de choses mais elle était loin d’être stupide.

— Je vois que tu as été occupé dans l’Ouest ces dernières semaines. Heureusement pour nous tous, je suis arrivée au bon moment. Je n’avais pas réalisé à quel point vous étiez jolies toutes les deux. Addie, vous devez être sur le marché pour vous trouver un homme.

— Pas particulièrement, répondit Addie.

— Eh bien, tant que vous savez que vous ne pouvez pas avoir le mien, alors nous pouvons être amies.

Léna émit un hoquet qui était censé être un gloussement frivole, mais qui ressemblait plutôt à l’aboiement d’un petit chien.

Delphia se rapprocha d’Addie.

— Inutile de vous inquiéter. Ma sœur et moi sommes des femmes d’honneur. Nous ne prenons pas ce qui ne nous appartient pas.

Addie avait viré de la même couleur que les hortensias rose clair qui bordaient les moustiquaires du porche. Nous n’étions pas honorables. Pas moi, pas du tout. Elle avait été victime de mes baisers agressifs. À présent, je me sentais coupable. C’était moi qui l’avais forcée à m’embrasser.

— Léna, dis-je doucement, dis-leur que tu ne fais que plaisanter.

— Oh mon Dieu, oui, bien sûr, je ne fais que plaisanter. Je sais que les sœurs de la meilleure amie de James ne se mettraient jamais en travers de son chemin alors qu’elles savent qu’il va se marier dans quelques semaines.

Les yeux de Léna s’écarquillèrent légèrement. De la sueur perlait sur son nez.

Addie posa sa citronnade et massa ses tempes de ses doigts gracieux.

— Je ne me sens pas très bien. J’ai la migraine à cause de la chaleur, je pense. Pardonnez-moi, mais je dois aller m’allonger.

— Je vais t’accompagner, dit Delphia en jetant un regard à Léna. Nous partageons une chambre car nous avons des invités imprévus. Que nous n’avons pas invités, en plus.

Elle prononça la dernière partie dans sa barbe mais nous l’entendîmes tous.

Léna fit de nouveau la moue.

— Je suis terriblement désolée de vous avoir expulsée de votre chambre, Delphia. Quand nous avons demandé si nous pouvions rester, nous n’avions aucune idée que la maison était si… petite. Nous sommes habitués aux domaines de nos amis de l’Est.

Delphia ouvrit la bouche, s’apprêtant visiblement à répondre, mais Addie lui lança un regard que seules des sœurs pouvaient échanger, et elle la referma.

— Nous vous verrons tous les deux au dîner, dit Addie. J’espère que vous vous sentirez bien dans votre chambre.

— Merci. Je suis sûre que oui, répondit Léna.

Je regardai les deux sœurs quitter le porche couvert et disparaître dans la maison. À peine la porte fut-elle claquée que Léna se tourna vers moi.

— Quelle tristesse pour elle. Elle est manifestement amoureuse de toi. La pauvre petite.

— De quoi parles-tu ?

Mes paumes devinrent tout à coup moites.

— Addie Barnes. Elle est éprise de toi. Tu ne le vois pas ?

— Non, nous sommes proches, c’est tout. Je l’aide avec son manuscrit, comme je l’ai dit.

— Je sais, chéri.

Elle posa une main taquine sur le revers de ma veste.

— Je ne peux pas lui en vouloir d’avoir le béguin pour toi. Tu es irrésistible.

Je souris, faussement ravi de ce compliment. Intérieurement, cependant, j’étais une boule de nerfs. Comment Léna avait-elle su pour les sentiments d’Addie ? Était-elle également au courant pour les miens ?

12

ADDIE

Dès l’instant où nous fûmes dans la chambre, Delphia s’écroula sur le lit fait et jeta un coussin contre le mur.

— L’as-tu entendue ? Dire que notre maison était petite et que tu étais une amatrice. Je la déteste.

Si je n’avais pas été aussi malheureuse, ma petite sœur m’aurait fait rire.

— Si nous étions en guerre, je te voudrais pour alliée.

Je dégrafai mon chapeau et le posai sur la coiffeuse. Avec mes doigts, j’ébouriffai mes cheveux pour les remettre en place, grimaçant aux endroits douloureux sur lesquels les épingles avaient tiré.

— La chaleur est insupportable.

Je retirai mes chaussures et mes collants de ma peau moite et les rangeai proprement dans l’armoire, avant de me servir un verre d’eau de la carafe sur la commode.

— C’est la guerre, Addie.

Delphia se redressa et me jeta un regard noir. Pas comme avec Léna mais d’une façon sororale, à la fois exaspérée mais affectueuse. J’avais entendu parler des codes secrets pendant la guerre. Ma sœur et moi en avions également.

— C’est une guerre que je ne peux gagner.

Même si je le persuadais de m’épouser, il finirait par m’en vouloir d’avoir ruiné sa famille.

Je m’installai sur le banc près de la fenêtre et pliai les genoux, tenant mes jambes nues sous ma robe comme si je risquais de tomber en disgrâce autrement. Dehors, les fleurs fanaient sous la chaleur, baissant la tête pour se reposer.

Delphia retira ses chaussures et les jeta vers le gros fauteuil dans le coin de la chambre. Elles rebondirent sur le coussin et tombèrent par terre.

— Ça m’énerve.

Delphia se leva du lit et se mit à tourner en rond dans la pièce. Quand nous étions petites, elle faisait la même chose, prétendant qu’un tigre la pourchassait.

— Que sommes-nous censées faire ? Accepter ça ?

— Que pouvons-nous faire d’autre ?

Je posai le menton sur mes genoux et réprimai mes larmes.

— Nous devons prétendre que je m’en moque. Je ne veux pas qu’elle sache à quel point ça fait mal. Au moins, j’aurai ma fierté.

Je regardai ma sœur, à présent appuyée contre un coin du cadre du lit.

— Ta fierté ? N’est-ce pas ce que tu me reproches toujours ? Ne sois pas si orgueilleuse, Delphia, dit-elle en imitant ma voix haletante.

Je soupirai, le mal de tête que j’avais feint était à présent là.

— Tu me refuserais même ça ?

Elle fronça le visage, visiblement prise de remords pour avoir empiré mon humeur.

— Non, tu peux avoir ta fierté. Je comprends parfaitement.

Cela me fit un peu sourire.

— Merci.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose. Tu sais que je n’aime pas être impuissante.

Delphia vint s’asseoir à côté de moi sur le siège de la fenêtre, plaçant ses pieds de façon à ce qu’ils touchent les miens.

Des serre-livres, pensai-je. J’aurais toujours ma sœur. Et les autres, plus maman et papa. Je devais m’en souvenir quand je m’apitoyais sur mon sort. J’étais entourée d’amour.

— Je comprends, mais dans ce cas-là, nous devons accepter que nous n’aurons pas tout ce que nous voulons.

— Et si c’était seulement son travail qu’il perdait ? questionna Delphia. Partirait-il alors loin d’elle ?

— Oui, je le pense. C’est pour sa famille qu’il s’inquiète, plus que tout le reste.

— Il te l’a dit ?

— Non, nous n’avons pas parlé en pesant le pour et le contre de cette décision, car c’est impossible. Il doit sauver sa famille.

Je soulevai le menton de mes genoux pour mieux la regarder.

— Et si c’était moi ou maman et papa ? Et si tu pouvais nous sauver ? Ne le ferais-tu pas, quel qu’en soit le prix pour toi ?

Elle souffla, croisant les bras sur sa poitrine.

— Je déteste quand tu as raison.

— J’aimerais qu’il y ait une solution. Mais il n’y en a pas. J’ai fait le tour de la question. Je serai comme Emily Dickinson, me languissant de l’homme que j’ai aimé toute ma vie. J’écrirai par désespoir.

— Je ne peux pas le supporter. Je ne peux tout simplement pas. Pas quand tu as repoussé la mort. Pas quand tu es si gentille. Je briserais mon cœur à ta place si je pouvais. Je m’en fiche de l’amour de toute façon.

Sa gentillesse fit monter les larmes que j’avais réussi à retenir tout l’après-midi. Je posai le front sur mes genoux et m’autorisai à pleurer. Delphia me prit dans ses bras et je sanglotai sur sa robe jusqu’à ce qu’elle soit presque trempée. Pendant ce temps, elle me caressa le dos et me chuchota qu’elle réglerait le problème, que tout finirait bien. Cependant, je savais que même Delphia, qui pensait pouvoir obtenir ce qu’elle voulait simplement parce qu’elle était intelligente, n’y croyait pas.

* * *

Avec l’aide de Delphia, je parvins à m’habiller pour le dîner. Après avoir mis des compresses froides sur les yeux, ils furent suffisamment dégonflés pour que je puisse me maquiller. Ma sœur me coiffa en domptant mes cheveux en boucles obéissantes.

Li et Fiona, tout comme Cym et Viktor, se joignaient à nous pour le dîner. J’en étais ravie, je savais que la discussion serait animée et divertissante. On ne me demanderait pas de parler et je pourrais ainsi prétendre devant ma famille et les Masters que j’allais bien.

Nous étions en train de descendre les escaliers quand Cym et Viktor arrivèrent avec leurs filles, qui resteraient ce soir avec la nourrice. Jasper était avec eux, il s’était précipité à la porte. Je ne pouvais qu’imaginer l’esprit de compétition que ces prétentieux de Masters avaient suscité en lui. Il se plierait en quatre pour être un parfait majordome anglais ce soir. J’avais le sentiment qu’en bas dans la cuisine, Lizzie et Mme Wu préparaient un festin.

Cym était ravissante dans sa robe sans manches violette, elle mettait en valeur sa taille fine et ses larges épaules. Même si elle affirmait qu’elle avait arrêté de faire du saut à ski depuis qu’elle avait des filles, elle s’entraînait tout de même tous les jours avec Viktor. Elle disait qu’un jour, ses muscles pourraient s’avérer utiles à nouveau. Ses paroles avaient été empreintes de nostalgie. Qui pourrait lui en vouloir ? Elle détenait le record du monde pour le plus long saut quand elle s’était retirée en découvrant qu’elle était enceinte de son second enfant.

— Salut, mes chères sœurs. On dirait que ça fait des lustres que je ne vous ai pas vues.

Cym nous embrassa.

— Nous étions occupés, déclara Viktor. L’inventaire de votre sœur est presque vide, malgré la dépression.

Peu après s’être marié avec Cym, Viktor avait décidé que la finance n’était pas faite pour lui. Ses parents avaient tenu une boutique de tailleur toute leur vie et il avait avoué que ça lui manquait d’avoir à vendre des produits, au lieu de seulement compter de l’argent. Avec le recul, nous étions ravis, étant donné ce qui s’était passé dans le domaine des finances après le crash. Ensemble, Cym et Viktor avaient ouvert un magasin de sport où ils vendaient des skis fabriqués par notre beau-frère, Phillip, ainsi que des vêtements pour les activités extérieures comme la pêche et le ski. Pas seulement pour les hommes mais pour les femmes aussi. Cym avait insisté là-dessus. Le père et la mère de Viktor fournissaient désormais la plupart des articles, ayant engagé des aides pour travailler à partir de leurs modèles. Même si M. Olofsson confectionnait toujours des robes et des costumes sur mesure, son affaire était de plus en plus focalisée sur la production de vêtements de sport.

— Vous êtes toutes les deux ravissantes, comme toujours, dit Viktor, en nous baisant chacune la main alors que Jasper disparaissait dans l’escalier menant à la cuisine. Mais je dois dire, Delphia, que tu sembles bouleversée. Qu’y a-t-il ?

— Tu ne croiras pas tout ce qui se passe par ici, dit Delphia dans un murmure sonore. Ces gens qui nous ont envahis, ils sont horribles. Viktor, trouves-tu notre maison petite ?

— Ne sois pas ridicule.

Viktor baissa d’un ton pour s’accorder avec celui de Delphia.

— Personne ne pourrait qualifier cette maison de petite.

Il fit un geste vers l’entrée sombre avec son lambris en noyer brillant et ses poutres foncées.

— Ou de laide. Je m’en souviens encore, la première fois que je suis venu ici, je me suis cru dans un palais.

— Tu vois ? me fit remarquer Delphia avant de se tourner vers Viktor. Nos invités ont dit que c’était petit. Pouvez-vous croire un tel culot ?

— Miss Masters a dit ça ? demanda Cym en baissant la voix. Pourquoi dirait-elle une telle chose ? Est-elle affreuse ?

— J’en ai bien peur, confirma Delphia.

— Addie, que penses-tu d’elle ? questionna Cym.

— Elle est très bien. Une personne de la ville, c’est tout.

Je baissai les yeux sur mes mains et empêchai tant bien que mal ma bouche de trembler. Je ne dois pas encore pleurer. Pas quand j’avais enfin réussi à dégonfler mes yeux.

Delphia jeta un coup d’œil dans le couloir menant au séjour.

— Elle est jalouse d’Addie. Je parie que ça la ronge en ce moment même.

— Jalouse d’Addie ? répéta Viktor en plissant les yeux. Pourquoi ça ?

— Parce qu’Addie est quatre mille fois plus jolie et plus intelligente que… cette femme, expliqua Delphia. Et James est amoureux d’Addie. C’est évident, même pour Léna Masters.

— Oui, j’ai cru déceler une étincelle entre vous deux, dit Cym en me regardant. Y en a-t-il une, Addie ?

— Addie est folle de lui, répondit Delphia de façon dramatique mais suffisamment silencieuse pour que personne d’autre que nous quatre ne puisse l’entendre.

— Delphia, s’il te plaît.

Je n’aurais jamais dû lui dire la vérité. La famille entière le saurait avant la fin de la soirée.

— C’était censé être notre secret.

— C’est vrai ?

Viktor se tourna vers moi, ses yeux clairs pleins de compassion.

Je hochai la tête.

— Oui. Mais c’est impossible. Nous ne devons plus jamais en parler. Pour le bien de James, au moins. Il est suffisamment torturé.

Cym prit mes deux mains.

— Oh, ma chérie. Tu vas bien ?

— Ce n’est rien, Cym. Vraiment, nous devrions y aller. Ils nous attendent tous.

Ma voix tremblait, alors je me tus.

Cym lâcha mes mains mais resta près de moi.

— Ma pauvre fille. Est-ce vrai ce que maman dit ? Qu’il est forcé de se marier à cause des problèmes financiers de sa famille ?

Viktor secoua la tête avec tristesse.

— Les jeux d’argent n’apportent rien de bon.

— Sauf si c’est une partie de poker avec tes beaux-frères, le taquina Cym.

Cependant, elle reprit tout de suite son sérieux, peut-être à la vue de ma détresse.

Viktor passa un bras fraternel autour de mes épaules.

— Écoute, petite, tu ne dois jamais perdre espoir. Pas quand il s’agit d’amour.

— Il faudrait un miracle, lui dis-je. C’est un homme d’honneur, il leur a donné sa parole.

— Oui, reconnut Cym. Il est loyal.

— Eh bien, nous verrons cela, n’est-ce pas ? rétorqua Delphia. Le véritable amour pourrait l’emporter.

— Maman attend, dis-je, pressée de sortir de l’entrée et de poursuivre la soirée.

Cym me regarda attentivement et me serra une dernière fois avant d’entrer dans le séjour, là où mes parents et les Masters attendaient déjà. James n’était pas encore arrivé. Jasper, en service ce soir, donna à Cym, Delphia et moi des verres de sherry et du whisky pour Viktor.

Dans un coin de la pièce, Léna discutait avec maman. Elle portait une robe splendide. Bleu foncé, elle complimentait ses cheveux brun roux et son teint. Un collier de diamants pendait au-dessus de ses clavicules et de grandes boucles d’oreilles en saphir scintillaient à la lumière du soir. Elle regarda dans notre direction, le regard encore plus dur que tout à l’heure.

— C’est elle ? me demanda Cym à l’oreille. Elle ressemble à un renard roux.

— Je trouve aussi, avoua Delphia. Un renard sans queue. Du moins, c’est ce que nous voyons. Il y en a peut-être une sous cette affreuse robe.

— La robe n’est pas laide, pour être honnête, contredit Cym.

— Parfois, je ne me soucie pas de la vérité, dit Delphia.

En ce moment, moi aussi.

— Elle n’est pas de taille contre toi, Addie, dit Viktor. Pas étonnant qu’elle soit jalouse de toi.

Je rougis à ce compliment, me sentant mieux en compagnie du réfléchi Viktor et de ma sœur de caractère. Ensemble, ils semblaient respirer l’invincibilité. Depuis qu’ils s’étaient mariés, il n’y avait rien qu’ils ne puissent accomplir. J’avais très envie de vivre une relation semblable avec James. Je soupirai. Cela importait-il vraiment que Léna soit jalouse ou non ? James lui appartenait désormais.

Jasper était revenu avec des flûtes de champagne qu’il posa sur le piano quart de queue de Fiona dans le coin de la pièce. Ça aurait été une belle soirée si je n’avais pas été si désespérée. La température avait chuté et la forte humidité avait été remplacée par de l’air frais et sec. Jasper avait ouvert les portes et les fenêtres pour laisser la brise rafraîchir la pièce et apporter l’odeur des rosiers sauvages et du chèvrefeuille qui grimpaient sur notre clôture chaulée.

Nous nous tournâmes quand Fiona, Li et James entrèrent dans la pièce. Les cheveux de ma sœur frisaient joliment autour de son visage à cause de la chaleur. Li avait retiré sa veste et l’avait pendue sur un porte-manteau. La peau claire de James était rose due à la chaleur de la soirée, lui donnant l’apparence d’être en forme et athlétique. Ses yeux étaient cerclés de rouge cependant. Rouges et tourmentés.

Son regard atterrit d’abord sur moi. Parmi tous les gens dans la pièce, ce fut moi qu’il trouva. Cela aurait dû me réconforter mais non, car je savais ce qui allait se passer. Je lui souris, espérant lui donner du courage pour ce qui allait sûrement être une soirée misérable. Il me rendit mon sourire et prit une inspiration qui fit lever et baisser sa poitrine avant de se diriger vers sa fiancée.

Fiona et Li partirent saluer Léna et son père, comme ils le devaient. Quand bien même, je ne pouvais m’empêcher de me sentir blessée qu’ils ne soient pas venus me dire bonjour en premier. C’était un regret irrationnel. Ils pouvaient me voir n’importe quand. Leur cher James se mariait. Ils voudraient rencontrer sa femme et son père.

Quant à moi, j’avais Delphia d’un côté et Cym de l’autre, tels deux boucliers. Je devais m’en contenter, peut-être pour le restant de mes jours.

* * *

J’étais assise entre Fiona et Cym pour le dîner, leurs maris à leurs côtés. La table était décorée avec la plus belle porcelaine et argenterie. Des bougies brûlaient entre de petits bouquets d’hortensias.

Papa, à un bout de table, et maman de l’autre saluèrent tout le monde.

— Nous faisons la prière dans cette maison, peu importe le nombre de personnes à table, dit papa à M. Masters. Voudriez-vous la dire pour nous ce soir ou devrais-je le faire ?

— Je vous en prie, faites. J’ai le sentiment que vous la connaissez mieux que moi.

Les coins de sa moustache se retroussèrent. Ne priaient-ils pas à New York ?

Papa inclina la tête, tout comme nous.

— Notre Père, qui es aux cieux, merci pour ce repas que nous allons savourer. Merci pour nos invités estimés qui viennent de si loin et pour James, qui apporte à notre famille beaucoup de joie. Nous vous prions, Seigneur, de veiller sur nous et de nous guider dans votre volonté. Amen.

Un concert de Amen s’ensuivit et l’une des bonnes apporta le premier plat, une soupe froide de concombre. C’était l’une des spécialités de Lizzie avec les concombres de notre propre jardin. Je mangeai la mienne sans mon appétit habituel, souhaitant que la soirée se termine afin de pouvoir partir dans ma chambre avec Delphia.

Assis en face de moi, James ne me regardait pas. Il semblait jouer le rôle du bon petit fiancé ce soir, pensai-je avec amertume alors qu’il chuchotait quelque chose à l’oreille de Léna. Elle gloussa au trait d’esprit qu’il avait dit. Bien trop fort. Elle en fait trop, entendais-je presque de la part de Delphia.

M. Masters avait démarré une discussion sur l’éducation avec maman. D’après ce que j’avais compris, il semblait croire que l’école ne devrait être autorisée qu’aux riches et à la classe moyenne. Maman, trop polie pour le contredire, se contenta de hocher la tête entre deux cuillerées de soupe. Elle était ravissante, comme toujours, mince et élégante dans sa robe écrue. Elle avait attaché ses cheveux ce soir, remontés par sa bonne en un chignon au-dessus de son long cou, comme si elle était jeune mariée et non la matriarche à notre table.

De l’autre côté de la table, Delphia était assise entre M. Masters et James. Elle semblait petite entre les deux grands hommes larges d’épaules. Elle arborait une expression troublée avec une pointe de malice. Je ne pouvais qu’imaginer ses pensées. Avec un peu de chance, il n’y aurait pas de crapaud dans le lit de Léna ce soir. Nos grands frères et sœurs avaient fait cette farce, et bien d’autres, aux nombreuses nourrices que notre pauvre papa avait engagées pour sa progéniture indisciplinée dans les années précédant l’arrivée de maman. J’avais un peu capturé de cette époque dans les pages de mon manuscrit. C’étaient vraiment les histoires de mes frères et sœurs. Qui m’avaient été transmises à moi, la conteuse de la famille. S’il n’y avait aucune autre raison de les écrire, ce serait au moins pour les noter pour les générations à venir. Aurais-je des enfants ? Quelqu’un à qui transmettre les traditions de notre famille ? Ou deviendrais-je la tante excentrique qui resta vivre chez ses parents ? Je faillis grogner en pensant à ça.

C’est alors qu’un vacarme devant les fenêtres de la salle à manger attira toute notre attention. J’arrivais à peine à en croire mes yeux. Notre maman truie, Daisy, s’était échappée de son enclos et se dirigeait en grognant vers les massifs de jolies et grandes digitales violettes.

— Daisy, non ! cria Delphia en bondissant. Elle pourrait manger les digitales. Quelqu’un doit l’arrêter.

— Pourquoi toute cette agitation pour des digitales ? demanda Léna sans s’adresser à personne en particulier.

— C’est du poison pour les cochons, expliquai-je.

— Pourquoi voudrait-elle les manger, alors ?

— Elle aime toutes les fleurs, dit maman. Elle a détruit plus d’un de nos massifs au fil des ans. Ce cochon est pénible.

— Ne sommes-nous pas censés manger les cochons ? demanda Léna. Pourquoi court-il partout comme un chien ?

— Daisy est une femelle, dis-je, irrationnellement enragée par son manque de connaissance des cochons. Et une maman. Nous ne mangeons pas les mamans truies.

— Mon Dieu, quel spectacle, s’exclama M. Masters. Elle est énorme. Que mange-t-elle à part des fleurs ?

Personne ne lui répondit. Nous étions trop occupés à nous inquiéter de ce qu’il fallait faire avec Daisy. Elle n’avait pas semblé remarquer les digitales, elle reniflait plutôt près des dahlias.

— Elle va arracher le massif, s’horrifia maman. Alexander, que devons-nous faire ?

Papa s’était alors levé, l’air grandement amusé.

— Nous devons la sauver.

Delphia regarda Cym, qui acquiesça, comme si c’était parfaitement normal qu’un cochon mangeur de fleurs interrompe la soupe.

Delphia se rua vers la porte, Cym la suivant de près. Elles adoraient Daisy, malgré ses bêtises. Ce n’était pas la première fois qu’elle parvenait d’une manière ou d’une autre à s’échapper de son enclos un soir d’été, à la recherche d’une friandise.

Avant qu’elles soient sorties de la salle à manger, le nouveau jardinier, Jesse, apparut dans le cadre de la fenêtre, courant rapidement vers Daisy.

— Le jardinier s’en occupe, dit papa à mes sœurs en pointant du doigt la fenêtre. Aucune raison de ruiner vos robes.

— Que diable ! s’exclama maman, les yeux écarquillés, en voyant Jesse.

Ce n’était pas sa tentative d’attraper Daisy qui avait fait jurer maman mais plutôt l’absence de vêtements. Jesse ne portait pas du tout de chemise ce soir, il n’était vêtu que d’une salopette avec des bretelles qui pendaient sur son derrière. Les nombreux muscles robustes de ses épaules et de son torse faisaient un grand effet.

Alors que Daisy se dirigeait vers une digitale à l’allure particulièrement appétissante, Jesse s’élança dans les airs et plaqua le cochon peu méfiant au sol. Ils roulèrent un instant comme des garçons dans une cour d’école, avant que Jesse se relève et sorte une pêche d’une poche de sa salopette.

— Daisy adore les pêches, dis-je dans un souffle. Ça devrait faire l’affaire.

J’avais raison. Daisy semblait avoir complètement oublié les digitales et se dirigeait à présent en grognant vers Jesse, qui reculait lentement.

— Qui est-ce ? demanda Léna.

Je la regardai. Quel était ce ton ? De l’admiration ? Mon Dieu, mais oui ! Et sa façon de le regarder ! Comme si elle aimerait manger la pomme dans sa main et lécher le jus sur ses doigts. Comment pouvait-elle agir ainsi quand James était assis juste à côté d’elle ? Cette femme était très vulgaire. Aucune manière. Pas étonnant qu’elle désirait le pédigrée de James. Il fallait que Jasper lui donne des leçons sur l’étiquette.

— Notre nouveau jardinier, dit papa. Comment s’appelle-t-il, ma chérie ?

— Jesse, dit maman. On l’a engagé la semaine dernière.

— Pourquoi ne porte-t-il pas de vêtements ? demanda Fiona.

— D’habitude, il est habillé, répondit maman avec humour. Peut-être qu’il prenait un bain et qu’il a attrapé un pantalon ?

Ses cheveux étaient mouillés. Plutôt qu’un bain, je supposais qu’il était parti nager à la rivière. Qui pourrait lui en vouloir avec cette chaleur ?

Delphia et Cym quittèrent l’embrasure de la porte pour s’approcher de la fenêtre.

— Sage fifille, Daisy, lança Cym, comme si le vilain cochon pouvait l’entendre à travers la vitre.

— Elle est beaucoup de choses, dit maman, mais sage n’en fait pas partie.

— La pauvre vieille Daisy, dit Viktor en riant. Mais regardez comme elle est sage maintenant.

Daisy suivait docilement Jesse vers la grange. Il agitait la pêche à côté de lui, ce qui expliquait son obéissance.

James, qui n’avait pas encore parlé, se joignit à son rire.

— On ne trouve pas ce genre de divertissement à New York.

— Je suis d’accord, dit M. Masters. C’est le dîner le plus inhabituel auquel j’aie jamais assisté. Bien joué, Daisy.

13

JAMES

Après l’incident du cochon, le dîner fut considérablement moins excitant. On raconta à table les autres escapades de Daisy la truie. Cette vieille dame s’échappait entre deux portées. J’aurais grandement apprécié la soirée si les yeux d’Addie n’avaient pas été si chagrinés. J’étais une horrible personne. Non seulement j’avais trahi Léna mais j’avais blessé Addie. Je n’arrivais pas à me pardonner pour aucune de mes actions.

Plus tard, Léna me proposa de lui faire faire un tour de la propriété. M. Masters, ignorant apparemment la situation, suggéra qu’Addie et Delphia nous accompagnent.

— Nous ne voulons pas que les deux tourtereaux s’attirent des ennuis tout seuls, dit-il.

Delphia arqua un sourcil et demanda malicieusement :

— Vous voulez dire s’ils tombaient sur un ours ?

— Pas exactement, dit M. Masters, l’air alarmé. Devrions-nous nous inquiéter de cela ?

— Seulement des cochons rebelles, répondit Delphia. Ce soir en tout cas.

Quelques minutes plus tard, nous marchâmes tous les quatre en direction de la grange. Léna était à mon bras mais les sœurs étaient à quelques mètres devant nous, leurs épaules s’effleurant de temps en temps. Elles n’étaient pas ravies de nous accompagner mais savaient qu’il leur était impossible de refuser. Alexander, l’air épuisé de divertir le père de Léna, avait semblé enclin à partir au lit. Cependant, M. Masters allait vouloir prendre un digestif avant. J’espérais, pour le bien d’Alexander, que la soirée ne durerait pas trop tard.

L’après-midi avait beau être étouffant, le soir était somptueux. Les températures avaient chuté et le crépuscule dans le ciel arborait une profonde teinte de violet. J’avais retiré ma veste et me sentais à l’aise en chemise.

— La vie est différente ici, n’est-ce pas ? demanda Léna d’une voix pensive.

Je la regardai. Elle semblait différente ce soir par rapport à son arrivée. Plus calme et moins disposée à prendre de grands airs. L’air de la montagne avait peut-être un effet sur elle. Il y avait plus étrange que ça, supposais-je.

— Oui, c’est calme. Personne à craindre.

— Qu’entends-tu par là ?

— Ce que les gens pensent, je suppose. Les gens ne se soucient pas de la société et de tout ça ici.

— Ce serait terriblement ennuyeux, n’est-ce pas ? Personne à qui montrer mes jolies affaires ?

— C’est ça qui te plaît ? Être le centre de l’attention ?

— J’aime ça, oui. Je ne peux pas imaginer une autre vie. Ici, par exemple, que ferais-je jour et nuit ?

Elle serra mon bras plus fort.

— Tu ne voudras jamais déménager ici, n’est-ce pas ?

Je regardai devant moi pour m’assurer que les dames ne pouvaient pas nous entendre.

— J’aurais aimé, il fut un temps.

— Mais qu’en est-il de ton travail ?

Les criquets stridulaient, en harmonie avec le bruit de nos chaussures sur le gravier. Il y eut un bruissement dans les hautes herbes qui longeaient l’enclos des chevaux. Une sorte d’animal. Sûrement un lapin que j’avais vu détaler. D’où le jardin clôturé, m’avait expliqué Quinn. Les cerfs et les lapins se fichaient des besoins de Lizzie en cuisine. Ils mangeaient tout ce qu’ils pouvaient trouver.

— James ? demanda Léna pour m’inciter à répondre à sa question.

— Je ne sais plus ce que je veux. Tout cela semble bien loin quand je suis ici.

— Mais que ferais-tu ? L’édition n’est-elle pas ta passion ?

— Oui, je suppose que oui. Mais ça a perdu de son éclat pour moi. Peut-être parce que j’ai eu quelques succès. Peut-être que c’est suffisant. Je ne sais pas.

— Tu as l’air d’un petit garçon perdu, dit doucement Léna. Père ne va pas aimer ça.

— Ton père obtient ce qu’il veut. Il ne peut pas contrôler mes pensées.

— Père nous contrôlera tous avant que tout cela ne soit terminé.

Nous arrivâmes à la grange. Une lumière était suspendue au-dessus de la porte latérale. Delphia et Addie étaient déjà entrées, probablement pour voir Daisy.

Léna se boucha le nez.

— Ça sent mauvais ici.

— C’est l’odeur des chevaux et des autres animaux. Je l’adore.

L’odeur m’était nostalgique. Elle signifiait que j’étais chez les Barnes et que je pouvais me débarrasser du poids qui pesait sur mes épaules quelques semaines dans l’année.

— Si vous n’aimez pas, vous pouvez retourner à la maison, dit Delphia.

Léna lâcha son nez et leva le menton.

— Je dois rester avec mon fiancé.

De nombreuses poules picoraient le plancher, à la recherche de grains et d’insectes. D’autres couvaient dans leurs nids et nous jetaient des regards méfiants d’un œil puis de l’autre. À l’autre bout de la grange, Daisy, de retour et en sécurité dans son enclos, dormait à poings fermés. Apparemment, l’escapade l’avait éreintée.

— Elle va avoir une portée de bébés, dit Delphia. Si l’on arrive à faire en sorte qu’elle ne s’empoisonne pas.

Léna se pencha vers l’enclos pour mieux voir.

— C’est toujours aussi dégoûtant là-dedans ?

— Il n’y a rien de dégoûtant, riposta Delphia. Saviez-vous que les cochons sont en fait des animaux très propres ?

Un mouvement de l’autre côté de la grange me détourna de l’inspection de Daisy. De l’ombre sortit le jeune homme de tout à l’heure. Il portait à présent une chemise, remarquai-je. Heureusement.

— Bonsoir Jesse, dit Addie. Pouvons-nous t’aider ?

Je ne l’avais jamais entendue employer un ton si froid. Elle ne l’appréciait pas. Pourquoi ?

— Qu’est-ce qui vous amène à la grange, miss Barnes et miss Barnes ?

Il possédait le genre de bouche qui se retroussait plus d’un côté que de l’autre. Malheureusement, son sourire tordu n’enlevait rien à sa belle allure. Il n’avait de cesse de regarder Delphia, ignorant presque le reste d’entre nous. Je devrais probablement avertir Alexander qu’il y avait un prédateur dans le poulailler, pour ainsi dire.

Je garderais un œil sur lui. S’il s’approchait d’elle, il devrait répondre de moi ainsi que des autres hommes de cette famille.

— Voici James West, présenta Delphia. Et son… amie, miss Léna Masters.

— Comment allez-vous ?

Jesse fit un signe de tête dans notre direction.

Léna s’avança.

— Mon père et moi venons de New York. En avez-vous déjà entendu parler ?

— Je suis américain, miss Masters. J’ai entendu parler de la ville de New York. De l’État aussi.

Jesse ajusta son chapeau de vendeur de journaux sur ses cheveux maintenant secs. Il avait un fort accent du sud. Peut-être de Géorgie ?

— Vous avez déjà entendu parler d’Atlanta ?

— Bien sûr, dit Léna de son ton le plus hautain. J’ai étudié la géographie à l’école. La scène de nombreuses batailles pendant la guerre civile, si je me souviens bien.

— Oui, miss Masters. Je parie que vous, les Yankees, savez tout ça.

— Je suis cultivée, alors oui.

Léna l’étudia, les yeux plissés. Elle l’avait détesté presque immédiatement, peut-être à cause de son accent. Je l’avais entendue dire à ses amies que les jeunes femmes avaient toutes l’air « ennuyeuses et stupides » dans le sud.

— Qu’est-ce qui vous amène dans l’Ouest sauvage ?

Il leva paresseusement une épaule.

— Je ne sais pas trop si ça vous regarde, miss Masters.

La bouche de Léna s’ouvrit, puis se referma, pour s’ouvrir à nouveau.

— Pourquoi pas ? N’êtes-vous pas le jardinier ? Ne devez-vous pas répondre à une question si un invité vous la pose ?

— Je ne me souviens pas de ça dans les instructions.

Jesse croisa son regard, visiblement peu perturbé par Léna ou son arrogance, puis se tourna ensuite vers Addie et Delphia.

— Miss Barnes, cela fait-il partie de mes fonctions ?

Il sourit. Cet homme n’avait pas peur de perdre son emploi. Tant mieux pour lui, pensai-je. Au moins une personne dans cette grange contrôlait son propre destin.

Léna souffla, des vagues de colère émanant d’elle. Je les sentais rien qu’en me trouvant à côté d’elle.

— Je ne suis pas au courant de ce dont tu as convenu avec maman, dit Addie, fermement. Mais nous traitons tous les invités ainsi que le personnel avec respect.

— Oui, Miss Barnes.

Jesse retira un bout de foin de sa chemise.

— Je suppose que je ferais mieux de rester à ma place à partir de maintenant. Je ne voulais pas être méchant.

— Nous te traitons avec respect et attendons la même chose de toi, dit Delphia. Ce n’est pas difficile à comprendre.

— C’est compris.

Un côté de sa bouche tressaillit, non pas d’amusement, je ne pensais pas, mais de malice. Je résistai au frisson qui voulait me parcourir.

Delphia, qui aurait dû avoir l’air effrayé ou en colère, avait un tout autre regard. Calculateur, peut-être ? Comme si sa présence lui avait suscité une pensée. S’il vous plaît, faites que ce ne soit pas de l’attirance, pensai-je. Ce n’était pas un homme pour Delphia.

Léna serra mon bras avec une telle force que je tressaillis de douleur.

— J’aimerais rentrer maintenant, merci beaucoup.

Jesse retira son chapeau et hocha le menton dans notre direction.

— Ravi de vous avoir rencontrés, M. West, miss Masters.

— Pareillement, dis-je. Bonne chance avec votre travail.

— C’est gentil à vous, merci.

En rentrant à la maison, Léna demeura silencieuse. C’était inhabituel. Je pouvais assurer que lorsque j’avais passé du temps en sa compagnie, aucune fois elle n’avait été silencieuse.

Quand nous arrivâmes aux marches du porche de derrière, Léna m’arrêta et se tourna vers la grange, maintenant cachée derrière les arbres.

— C’est l’homme le plus arrogant et ridicule que j’ai jamais rencontré. Je devrais en informer Père et lui suggérer d’en parler à lord Barnes afin qu’ils se débarrassent immédiatement de lui.

— Léna, je t’en prie, ne fais pas ça. Ce n’est pas ton problème. Mme Barnes gère la maison et le jardin comme elle l’entend.

— Sait-elle à quel point il est insubordonné ?

Ses yeux reflétaient la lumière du porche.

— À quel point il est impoli ? Est-il prudent pour Addie ou Delphia de rester seules avec lui ?

— Elles savent se débrouiller. En plus, elles veillent l’une sur l’autre. Toujours.

— Ce doit être agréable d’avoir quelqu’un qui vous aime autant. Je me demande parfois, si ma mère était en vie, m’aurait-elle aimée comme Mme Barnes aime ses filles ?

Elle soupira et se tourna vers moi. La tristesse dans sa voix me surprit. Se sentait-elle seule malgré tous ses amis ?

— Tu as beaucoup d’amis.

J’hésitai, souhaitant soudain lui remonter le moral, qu’elle se sente aimée. Je devrais l’aimer. Si nous devions nous marier, je devais apprendre à l’aimer. Je devais veiller sur elle. Était-ce seulement mon attitude qui m’empêchait de le faire ?

— Et tu m’as, moi.

— J’ai beaucoup de connaissances qui me laisseraient tomber si nous devenions soudainement pauvres ou s’il y avait un quelconque scandale. Quant à toi, est-ce vrai, James ? T’ai-je vraiment ? Ou ton cœur est-il ici, avec les sœurs Barnes ?

Une seule sœur, pensai-je. Quel traître idiot j’étais, même envers moi-même. Ne m’étais-je pas promis de donner une chance à Léna ?

— J’aime la famille Barnes comme si c’était la mienne. Tu le sais.

— Oui, c’est pourquoi j’ai fait tout ce chemin pour les rencontrer. J’aimerais qu’ils m’apprécient davantage.

— Laisse-leur un peu de temps. Ils ne sont pas habitués à des gens comme toi, c’est tout.

— Des gens comme moi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je choisis mes mots avec précaution, ne voulant pas me disputer.

— Tu es une fille de la ville et ils viennent de la campagne, de cette terre sauvage. Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’ils se soucient des mêmes choses que toi.

— Comme c’est diplomatique de ta part, chéri.

Sa voix redevint normale, pleine d’assurance avec un brin d’arrogance. Sous cette façade se trouvait une fille sans mère, me rappelai-je. Une fille avec un père qui se souciait seulement de l’argent et du pouvoir, plus que de l’amour très certainement.

— Tu m’as demandé tout à l’heure ce que je voulais, dis-je. Et toi, Léna ? Le sais-tu ?

— Je veux que Père soit heureux et content de moi.

Elle se tut pendant quelques secondes.

— Je veux que quelqu’un m’aime de tout son cœur. J’espérais que ce serait toi mais ici, avec ces gens, je commence à penser que ce n’est pas le cas.

— Est-ce ce que tu veux ? Je ne t’ai jamais demandé ça.

— Je veux faire plaisir à Père. Puisqu’il désire que je t’épouse, je le ferai et je serai heureuse. Tu es un homme merveilleux. Je le sais, même si je ne te connais pas bien.

— J’essaierai d’être heureux moi aussi.

Elle me serra les mains.

— Tu as le droit de m’embrasser, si tu veux.

Je devrais l’embrasser. Nous allions nous marier. Bientôt, elle dormirait dans mon lit toutes les nuits. J’étais un jeune homme. Je devrais en avoir envie, en fait, je devrais avoir hâte. Pourtant, cette idée me laissait de marbre. Quoi qu’il en soit, je me penchai et l’embrassai délicatement sur la bouche. Elle enroula les bras autour de mon cou et me rendit mon baiser. Un baiser qui montrait qu’elle avait de l’expérience, pensai-je. Pas comme ceux d’Addie, tendre et incertain mais tout de même gorgés de passion. Non, ce n’était pas du tout comme avec Addie. J’avais l’impression d’embrasser une jolie poupée. Un homme s’attendrait à trouver du plaisir en compagnie d’une si belle femme, au lieu de la comparer à un jouet en porcelaine froid. Il n’y avait rien d’anormal chez elle. C’était moi.

J’aimais Addie.

Pourquoi ? Pourquoi aimais-je Addie et non cette femme dans mes bras ? Ce fut à ce moment-là que je m’écartai d’elle et regardai derrière nous. Je pris conscience que nous n’étions pas seuls. Delphia et Addie, accrochées l’une à l’autre comme s’il y avait une tempête, nous fixaient. De toute évidence, elles venaient tout juste d’arriver, en pensant peut-être profiter de l’air nocturne avant d’aller se coucher. Les yeux d’Addie étaient écarquillés et horrifiés. Comme les miens si je l’avais vue embrasser un autre homme.

Je m’éloignai brusquement de Léna comme si elle était en feu.

— C’était si mauvais, chéri ? demanda Léna.

— Non, bien sûr que non, dis-je dans ma barbe. Nous avons de la compagnie.

Je haussai le menton en direction de Delphia et Addie, qui faisaient à présent demi-tour, s’enfonçant dans la nuit sombre qui me les arrachait. Une seconde plus tard, elles étaient parties.

Je m’assis sur les marches, suffisamment dures pour que je fasse la grimace en m’asseyant sur le plancher.

— Je sais pourquoi tu m’épouses. Je suis peut-être pourrie gâtée mais je ne suis pas idiote.

— Je ne comprends pas pourquoi tu veux ça. Tu pourrais avoir n’importe qui. Peut-être quelqu’un que tu aimes.

— Je suis désolée que tu aimes quelqu’un d’autre et pas moi.

Léna prit un poteau dans ses bras.

— Ce n’est pas ce que tu crois. Je l’aide avec son manuscrit, c’est tout.

— Ne commence pas notre vie ensemble en me mentant, James.

— Je ne voulais pas que ça arrive. C’était tellement inattendu.

— Je m’en doutais. N’aie pas l’air si triste. Comment pouvais-je espérer que tu m’aimes ? Tu me connais à peine. De toute façon, j’ai vécu toute ma vie dans une maison sans amour. Pourquoi ne pas continuer dans ma vie d’adulte ?

Un sourire triste se dessina sur sa bouche.

— Peut-être qu’avec le temps, tu apprendras à m’aimer. Nous pouvons toujours avoir une belle vie. Une famille. Des enfants. Nous pouvons être la pièce manquante de l’autre, James, si nous pouvons tomber amoureux un tant soit peu.

— La pièce manquante ?

— L’amour que nous cherchons. L’amour que nous n’avons jamais reçu de nos pères. C’est de ça qu’il s’agit, n’est-ce pas ? Quand on y regarde de près… Il y a de pires raisons de se marier que de prouver notre valeur à nos pères.

Elle détourna le regard en se mordant la lèvre inférieure.

— Mon père m’a dit que si je ne le faisais pas, il me jetterait à la rue.

La mâchoire m’en tomba.

— Es-tu sérieuse ?

— J’en ai bien peur. C’est ce qu’il veut et je suis impuissante.

Elle s’assit à côté de moi et posa la tête sur mon épaule. Son teint était de la même couleur que la lune qui s’était posée au-dessus de la cime de trembles au loin.

— Une fois que Père a décidé quelque chose, il n’y a pas de retour en arrière. Faire plaisir à Père est ce que je désire le plus dans la vie. C’est ma seule ambition. La seule qui m’est offerte. Je n’ai personne d’autre.

Je ruminai cela un moment. Était-ce vrai ? Était-elle autant à la merci de nos pères que moi ?

— Nous devons donc tirer le meilleur parti de… ce qu’il y a entre nous ? demandai-je.

— Nous pouvons être un réconfort pour l’autre, dit Léna. Ça ne doit pas être si terrible.

— Peut-être pourrons-nous tomber amoureux un jour ?

— Peut-être. Les gens comme toi et moi, les fils et les filles d’hommes imprudents, sont à leur merci. Plus tôt nous l’accepterons, plus vite nous serons heureux.

Nous restâmes assis en silence. Un grillon se mit à striduler puis s’arrêta brusquement. Un hibou hulula quelque part dans la forêt.

— Tu as raison, nous devrions rentrer chez nous à New York, dit Léna. Partir d’ici.

— Oui.

Je soupirai, laissant mes épaules s’affaisser. La torture s’arrêterait-elle si j’étais loin d’Addie ? Était-il possible que je cesse un jour de penser à elle ?

— Je suis fatigué. Je peux te raccompagner jusqu’à ta chambre ?

— Oui. Nous ne devons pas faire de bruit en montant les escaliers. Je ne veux pas que Père sache que nous sommes restés seuls ici.

Une brindille craqua dans le jardin. Un cerf ou un lapin sûrement. Comme j’aimerais être aussi libre. M’aventurer dans le jardin éclairé par la lune, sans se soucier d’un autre destin que le mien. À la place, je me levai, tendis la main à ma fiancée et la raccompagnai à l’intérieur.

14

ADDIE

Le jour suivant, après avoir vu James embrasser Léna, je me réveillai vaseuse et plus triste que jamais. Delphia, qui m’avait tenue dans ses bras pendant que je sanglotais, ne bougea pas d’un pouce alors que je me levais silencieusement. Dans la salle de bain, je me lavai et mis une robe décontractée pour la journée. La maison était silencieuse mais notre coq faisait de son mieux pour tous nous réveiller. À l’étage inférieur, il n’y avait personne, à part le bruit du personnel dans la cuisine en bas. J’avais besoin de travailler, pensai-je. Me distraire en travaillant me ferait oublier mes tracas.

L’une des bonnes avait déjà apporté du café dans la salle à manger. Je me servis une tasse et partis dans le séjour, au bureau et à la machine à écrire. Au lieu d’écrire, je fixai simplement la page blanche. Mes yeux étaient trop embrumés pour lire les notes de James dans la marge. Une larme coula sur ma joue et atterrit sur l’encre, les floutant davantage. Comment pouvais-je continuer ? Pas comme ça.

Peut-être devrais-je partir ? Faire quelque chose de ma vie, autre chose que me languir de James pour le restant de mes jours. Devrais-je reconsidérer l’université ? Peut-être pourrais-je étudier la littérature et devenir une meilleure écrivaine. Je scrutai le séjour et les centaines d’ouvrages sur les étagères. Les livres étaient là. Je pouvais lire tout ce que je voulais.

J’abandonnai l’idée de travailler et emportai ma tasse sur le fauteuil qui donnait sur l’avant de la maison. Le soleil illuminait le jardin. Des lapins et des oiseaux se hâtaient, à la recherche d’un petit-déjeuner. J’inspirai l’arôme délicieux du café puis pris une gorgée. Le café était chaud et amer comme il fallait. Delphia préférait mettre des quantités de sucre et de crème mais je l’appréciais ainsi.

Une fois la tasse bue, je la posai sur le côté et fermai les yeux. J’écoutai les bruits que faisaient ma famille et nos invités qui commençaient à se réveiller. Les bonnes montaient et descendaient les escaliers, portant du café et le petit-déjeuner à quiconque souhaitait manger dans sa chambre.

Un bruit à la porte me fit sursauter. C’était maman, habillée et aussi fraîche que la rosée matinale.

— Addie, que fais-tu debout si tôt ?

— Je n’arrivais pas à dormir.

Elle vint se placer à côté de moi, tirant mon visage vers le haut du bout de ses doigts frais.

— Tu as pleuré ?

— Oui. Je m’apitoie sur mon sort. Je m’imagine vivre comme Emily Dickinson.

Elle gloussa en s’installant sur la chaise à côté de moi.

— Je déteste voir une de mes filles pleurer alors que le Seigneur nous a apporté un jour aussi merveilleux que celui-ci.

Je hochai la tête alors que les larmes coulaient, brûlant l’intérieur de mes paupières.

— Oh, maman. Je ne sais pas quoi faire de moi.

— Chère Addie.

L’expression sur le visage de maman s’effondra quand elle vit mon air pathétique.

— Ça doit être si difficile de les voir ensemble.

— C’est justement ça. Il ne l’aime pas. C’est moi qu’il aime.

Elle recula d’un bond.

— Comment ?

— Oui, il me l’a dit.

Maman ne dit rien pendant un moment.

— Ce cher James, il prend tout sur lui, même s’il t’aime.

Elle me jeta cette fois-ci un regard appuyé.

— Et tu es absolument certaine qu’il ressent la même chose pour toi ?

— Oui, j’en suis sûre. Mais je ne peux pas le forcer à choisir entre eux et moi. Il ne le ferait pas de toute façon. Il est trop loyal, maman. Sa mère et sa sœur ont besoin de lui. Elles n’ont rien fait pour mériter tout ça.

Maman avait pâli. Ses mains tremblaient un peu alors qu’elle essayait de les mettre en prière. Elle se leva et partit vers l’une des étagères, comme pour choisir un livre. Mais ensuite, elle se tourna et revint vers moi.

— Il doit bien y avoir quelque chose que nous pouvons faire.

— Non, maman. On ne peut pas simplement prendre ce qu’on veut sans penser aux conséquences. Papa et toi m’avez appris cela. D’ailleurs, si tu es venue ici, c’était pour sauver ta mère et ta sœur. C’était un grand sacrifice et pourtant, tu n’as pas hésité.

— Je n’avais pas le choix.

— James non plus. Peu importe ce que James choisit, quelqu’un finira blessé.

— J’aimerais que ce ne soit pas l’un de vous deux, dit maman. Je me demande ce que Léna pense de tout ça.

— Je les ai surpris en train de s’embrasser hier soir.

Je ravalai la bile qui remontait de mon estomac vide. Je n’avais pas réussi à me sortir la scène de la tête. Toute la nuit, je l’avais rejouée en boucle dans ma tête.

Elle posa une main sur ma joue.

— Oh, ma fille chérie. Je suis désolée. Ma pauvre, pauvre fille.

Au bout d’un moment, je m’écartai d’elle pour regarder par la fenêtre. Le soleil filtrait entre les arbres, les enveloppant d’une couverture de couleur pêche dorée remplie d’espoir.

— Je n’arrive pas à le supporter, de les voir ensemble. Pas après ce que nous avons partagé.

Le baiser que nous avions partagé. Je le gardai pour moi, je savais que maman ne serait pas contente. Je rougis rien qu’en pensant à quel point un tout nouveau monde s’était ouvert à moi durant ces moments volés, juste lui et moi. Avant, je ne savais pas ce qu’était la passion. Ce n’était pas surprenant que mes frères et sœurs avaient tout fait en leur pouvoir pour s’assurer que cet amour perdure. Même Cym, la plus pragmatique de nous tous, selon ma mère, avait succombé.

— T’a-t-il embrassée ? demanda maman.

Je baissai la tête. Je n’avais jamais menti à ma mère de toute ma vie mais que pouvais-je dire sans que James passe pour un goujat ? Un homme volage ?

— Si je te dis la vérité, tu ne dois pas penser du mal de lui. Je l’ai pratiquement supplié de m’embrasser.

Elle posa son front dans ses mains.

— Addie, de tous mes enfants, je n’aurais jamais pensé que tu te comporterais de façon scandaleuse.

— Je sais, maman. Je suis désolée.

Je levai les yeux vers elle, luttant contre les larmes.

— S’il te plaît, pardonne-moi. Je sais que ce n’est qu’une excuse mais as-tu déjà désiré quelque chose si désespérément que tu étais incapable de penser rationnellement ? Tout ce que je voulais, c’était avoir la chance de savoir ce que ça faisait de l’embrasser. Une seule fois. Un baiser qui durerait le reste de ma vie.

Elle demeura silencieuse si longtemps que je crus que je l’avais réellement mise en colère. Je me préparai à recevoir la réprimande que je méritais. Au lieu de ça, quand elle leva les yeux vers moi, une lumière dans son regard me racontait une tout autre histoire. Le feu que je vis me rappela Cymbeline.

— Tu dois te battre, Addie. Tu dois te battre pour l’homme que tu désires.

— Me battre ? Maman, comment pourrais-je ? Pense à sa famille.

— Ils trouveront une solution par eux-mêmes. Ce n’est pas à lui d’y remédier. On ne devrait pas demander aux enfants de faire ça. C’est à nous de prendre soin de vous, pas l’inverse.

— Et Léna ?

— Les gens comme Léna et son père n’ont pas besoin que nous nous préoccupions d’eux. Ils trouvent toujours un moyen de se hisser au sommet, peu importe qui ils piétinent en chemin.

— Ah bon ?

Je la regardai fixement, espérant profondément qu’elle ait raison.

— Depuis la nuit des temps, ma chérie.

Elle posa les deux mains sur mes genoux et me regarda dans les yeux.

— Tu ne dois pas fuir ton destin. Si James et toi êtes amoureux, alors vous devez trouver un moyen pour que ça fonctionne.

— Sans tenir compte de qui nous blessons ?

— Je crois que si vous êtes faits l’un pour l’autre, alors l’amour remet tout et tout le monde à la bonne place. Léna et son père s’en remettront. C’est évident. Quant à la famille de James, elle devra s’adapter à une nouvelle vie. Si sa mère et sa sœur souhaitent s’installer en Amérique, nous nous occuperons d’elles. Le père et ses péchés devront se débrouiller tous seuls. Je ne veux pas d’un homme dans ma maison qui a joué avec la vie de sa femme et de ses enfants.

— Vous feriez ça ? Qu’en penserait papa ?

— Ma chérie, depuis le jour où tu es née, ton père ne veut que ton bonheur. Il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour que tu sois heureuse, y compris offrir une maison à tes nouveaux beaux-parents.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Parles-en à James. Je parlerai à ton papa. Si James et toi acceptez notre aide, venez nous voir. Nous trouverons une solution. Mais James devra décider seul s’il peut aller à l’encontre de la volonté de son père. Ce n’est pas chose facile, surtout pour un homme comme James.

Je hochai la tête, je savais que c’était vrai. Cependant, pour la première fois depuis que j’avais appris les fiançailles de James, je ressentais une lueur d’espoir. Me choisirait-il ? Choisirait-il l’amour ou le devoir ? Toute ma vie, j’avais cru que c’était la même chose mais, à présent, je voyais bien que sans amour, il ne pouvait y avoir de devoir durable. On ne pouvait pas être dévoué simplement par vertu. Un homme ne pouvait pas agir comme le père de James et s’attendre à ce que le monde et ses propres enfants s’adaptent à ses péchés.

* * *

Je ne parvins pas à trouver James de toute la matinée. En début d’après-midi, j’avais appris qu’il était parti en ville pour consulter Théo à propos d’une douleur derrière l’œil droit. Il ne m’en avait pas parlé. Était-ce seulement dû à la tension de ces derniers jours ou était-il malade ? Je vous en supplie, Dieu, pas ça. Pas après tout ça.

Après le déjeuner, papa me convoqua dans son bureau. D’après son regard, maman lui avait déjà parlé.

— Addie, ma chérie, viens t’asseoir à côté de moi.

Le bureau était sombre et frais. En été, les rideaux étaient tirés à cette heure-ci de l’après-midi pour se protéger de la chaleur. Je m’assis dans l’un des fauteuils et attendis qu’il me rejoigne.

— Ta mère m’a parlé de ta situation difficile, dit Papa. Mais j’aimerais t’entendre, avant de parler à James.

Il me regarda. Dans cette lumière tamisée, il avait l’air jeune, à l’exception des mèches argentées qui avaient remplacé les brillantes mèches brunes d’antan.

— Que veux-tu savoir ?

— J’aimerais savoir ce que tu es prête à abandonner pour les gens que tu aimes.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me dise ça. Je n’étais pas sûre de connaître la bonne réponse à cela mais je répondis la première chose qui me vint à l’esprit.

— Je suis prête à y laisser ma vie, je suppose.

Je pensai à mes sœurs et maman. Si nous venions à tout perdre, je subirais avec joie n’importe quelle épreuve pour éviter qu’elles souffrent.

— Si l’une de mes sœurs a besoin de moi, je remuerais ciel et terre pour trouver une solution.

— J’espère que nous n’aurons jamais besoin de vérifier ça.

Son regard était si sombre que je tremblai de nervosité. Je ne l’avais jamais vu comme ça, du moins pas en ma présence. Mes sœurs m’avaient raconté sa consternation et sa colère quand il avait été mis au parfum des activités illégales de Flynn durant la Prohibition.

— Ai-je fait quelque chose de mal ?

Ses sourcils se plissèrent mais ses yeux s’adoucirent.

— Non, pas du tout. Tu es tombée amoureuse. Il se trouve que ça ne pouvait pas arriver à un pire moment. Si l’on pouvait contrôler nos cœurs, on le ferait.

— Je suis désolée, papa. J’ai essayé de ne pas l’aimer. Pendant des années, j’ai refoulé tout ça, jusqu’à ce que je le revoie. Tous les sentiments m’ont alors submergée. Je ne pouvais pas l’éviter, même si je souhaitais que ce soit quelqu’un d’autre. J’ai essayé de rester loin de lui et de résister à cette tentation.

— Ça n’a pas très bien marché, je suppose ?

— Non, papa. Certainement pas.

Je souris malgré mon désarroi, me rappelant les longues et heureuses journées que nous avions passées ensemble.

— Nous avons passé le plus bel été ensemble jusqu’à ce que Léna arrive. Nous ne pouvions plus échapper à la vérité de notre situation. Je devais accepter qu’il ne serait pas à moi. Il n’a jamais été à moi. J’ai essayé de toutes mes forces d’accepter la situation telle qu’elle était. De me consoler en sachant que c’était moi qu’il aimait, même si nous ne pouvions pas être ensemble. Pourtant, la pilule est amère, très amère. Comme tu as dit, on ne peut pas toujours compter sur notre cœur pour obéir à nos ordres.

— Ta mère veut recueillir sa mère et sa sœur. C’est ce que tu veux ?

— Je veux James, quoi qu’il en coûte.

— Très bien, alors, nous verrons ce que nous pouvons faire.

Papa ouvrit les bras et je me blottis contre lui, comme lorsque j’étais enfant, quand je croyais qu’il pouvait tout arranger. Peut-être en était-il toujours capable.

15

JAMES

À son cabinet, Théo me raccompagna à la porte. Il m’avait examiné mais n’avait rien trouvé d’anormal. Il avait simplement diagnostiqué que ma douleur derrière l’œil était due au stress.

— Repose-toi, conseilla Théo. Prends ça avec de l’eau. Ça devrait rapidement soulager la douleur.

Il me tendit un petit sachet en papier contenant de la poudre. Il inclina la tête, semblant m’ausculter d’une façon différente que dans la salle d’examen. Même si Flynn et lui étaient identiques, maintenant que je les connaissais, j’arrivais facilement à les différencier. Théo était érudit et austère. Il portait des lunettes à monture métallique. Sa blouse blanche lui donnait évidemment l’allure d’un médecin. En revanche, Flynn avait l’allure d’un homme qui passait beaucoup de temps dehors, la carrure forte et battue par le vent.

— Merci, Théo. Quand je me suis réveillé ce matin, j’ai cru que j’étais mourant.

Il remonta ses lunettes et me regarda.

— Que se passe-t-il à la maison d’ailleurs ? Tu as l’air d’un homme qui n’a pas dormi depuis une semaine.

— Je n’ai pas très bien dormi. J’ai beaucoup de choses en tête. Le mariage. Le père de Léna. Les exigences de mon père.

De simples mots pour décrire un dilemme si complexe et perturbant.

— Tu dois faire face à beaucoup de choses, ça ne fait nul doute, dit Théo. Les femmes qui organisent un mariage peuvent épuiser un homme.

Il m’adressa un sourire rassurant, ignorant mon trouble intérieur.

— Très vite, tout cela sera terminé et tu arriveras à la partie intéressante.

Il posa une main sur mon épaule.

— Tu es un homme bon, West. J’aimerais que tu fasses partie de notre famille pour toujours mais une fois que tu te marieras, la famille de Léna sera aussi la tienne.

— Il n’y a que son père. Je me demande parfois comment serait Léna si sa mère était encore en vie. Elle est morte quand Léna était bébé. Élevée par un homme froid…

Je fis une pause. Pourquoi étais-je encore en train de parler ? Théo n’avait pas besoin de savoir tout ça.

— Ce que je veux dire, c’est que Léna peut être difficile.

— Oui, je comprends. Sans sa mère, Léna n’a pas reçu l’amour et l’attention dont elle avait besoin. Cela refera surface dans votre mariage de temps en temps. C’est inévitable. Nos blessures d’enfance demeurent malheureusement. Tu devras l’aimer inconditionnellement et la soutenir, même si parfois elle te submerge.

— Ton mariage est comme ça ?

Si c’était le cas, ça me surprenait. Louisa et lui avaient toujours l’air si proches, autant que deux personnes pourraient l’être. En plus d’élever deux enfants ensemble, elle faisait partie de son cabinet médical. Elle mettait au monde la plupart des enfants nés dans cette communauté, en tant que sage-femme qui s’était fait la main en assistant son mari.

— Louisa a subi beaucoup de traumatisme quand elle était enfant. Ça la hante parfois. Quand ça arrive, je suis là pour l’aimer.

Léna ne méritait-elle pas d’être aimée de cette manière ? Quel genre d’homme étais-je pour lui refuser cela ? Si seulement c’était aussi simple de me forcer à l’aimer elle au lieu d’Addie.

* * *

En rentrant au volant de l’une des voitures Barnes, une douleur perçante toujours derrière l’œil droit, je grimaçai face au soleil. Je sortis de la voiture. Delphia était assise sur la balançoire en bois, se balançant d’avant en arrière du bout des orteils. Je levai la main pour la saluer. Elle bondit de son perchoir et se précipita vers moi.

— James West, nous allons avoir une petite discussion.

Je soupirai. L’autre œil commença à me faire mal.

— Je sais ce que tu vas dire.

Je levai les mains pour me défendre.

— Écoute-moi bien. Ma sœur t’aime et pourtant, tu es trop stupide pour arranger les choses. Tu l’as embrassée, James. Et ensuite, elle t’a vu embrasser Léna. Elle a le cœur brisé. Tu as brisé le cœur de ma sœur.

Je baissai la tête. La honte m’envahit. J’avais si mal géré tout ça.

— Tu as raison. À propos de tout. Je me suis enfermé dans le petit monde qu’Addie et moi avons créé ensemble cet été. Je n’aurais pas dû parce que je n’étais pas libre. Je savais que je ne l’étais pas.

Elle expira bruyamment. Quand elle reprit la parole, sa voix s’était radoucie.

— Pour être honnête, Addie connaissait aussi ta situation. Elle est autant en tort que toi. Mais, James, que fais-tu ? Tu ne peux pas épouser cette petite renarde. C’est mal.

Je m’appuyai contre la voiture et tirai mon chapeau plus bas pour cacher un peu l’éblouissement du soleil infatigable.

— Delphia, je suis désolé d’avoir blessé Addie. Tu ne peux pas imaginer à quel point. Mais j’ai des responsabilités.

À ma grande surprise, les larmes brouillèrent ma vision et ma voix se brisa.

— Je leur ai fait des promesses à tous.

— Oh, mon Dieu. Ne pleure pas. Je ne peux pas le supporter.

Delphia posa la main sur la manche de ma veste.

— Je vais arranger ça.

Je ne pus m’empêcher de glousser en essuyant mes yeux.

— Tu ne peux pas simplement espérer que les choses se produisent.

— Je sais. Cependant, une action vaut mille mots.

Sur ces paroles, elle s’éloigna, sa jupe volant sur les côtés.

Je retirai mon chapeau et passai la main dans mes cheveux, submergé par la complexité de ma vie. Si seulement Delphia avait raison et qu’elle pouvait tout régler. Hélas, je savais que ce n’était pas comme ça que le monde fonctionnait. Ceux d’entre nous qui n’avaient pas de pouvoir subissaient. Les femmes seules et les hommes sans fortune étaient parmi les plus impuissants.

* * *

Je passai devant le bureau quand j’entendis la voix d’Alexander m’appeler.

— James, c’est toi ?

Je passai la tête par la porte. Alexander était assis au bureau dans la pièce au lambris sombre. Deux fauteuils, là où sa femme et lui s’asseyaient souvent le soir, se trouvaient devant la cheminée. À cause de la chaleur de l’après-midi, elle demeurait éteinte. Des fenêtres de chaque côté de l’âtre permettaient à la lumière d’entrer, diffusant une teinte dorée dans la pièce. De la fumée provenant de la pipe éteinte d’Alexander s’attardait près du plafond et me rappelait des cerises.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ?

— Entre si tu veux. Je vais prendre un whisky. En voudrais-tu un ? Ou un brandy ?

— Un whisky, c’est parfait, merci.

Il me fit signe de m’asseoir dans le fauteuil habituel de Quinn. Un léger renfoncement dans le coussin laissait deviner la silhouette élancée de son occupant habituel.

— Où est tout le monde ? C’est si calme.

— Ma femme fait une sieste avant le dîner. Elle travaille sans relâche à la soupe populaire de l’église. Nous avons trop de chômeurs, James. Ça me brise le cœur de le voir dans ma ville mais je suis incapable de trouver une solution pour les sauver. Les femmes de ma famille semblent plus douées que moi pour cela.

Il se dirigea vers la porte de son bureau et la ferma fermement.

— Fiona a mentionné que le moulin avait fermé.

Il n’y avait pas que ma famille qui souffrait ces temps-ci. Je devais me le rappeler quand je m’apitoyais sur mon sort. Cependant, les jeux d’argent de mon père les avaient conduits au bord de la pauvreté avant la Grande Dépression. Il ne pouvait remettre la faute sur personne à part lui. Alors que ce n’était pas leur faute si les ouvriers du moulin luttaient. Ils avaient pu nourrir leurs familles grâce à leur dur labeur. Mais maintenant ? Ils étaient comme moi, à la merci des autres.

— Oui, pour l’instant. J’espère qu’il se remettra en marche une fois que cette maudite dépression sera terminée. Quand ça, je ne sais pas.

Il me tendit un verre de whisky et s’assit. Le fauteuil gémit sous le poids de son grand occupant.

— Ça a été difficile pour moi de voir ce qui est arrivé aux habitants de ma propre ville et de n’avoir aucun moyen de les aider, à part parrainer la soupe populaire de l’église. Ce n’est pas suffisant, remarque. Je devrais faire plus, en ouvrant une entreprise qui emploierait ceux qui ne travaillent plus au moulin. Mais qu’est-ce que ce serait ? J’étais fier d’offrir des opportunités à tous ceux qui souhaitaient vivre ici. Je ne suis plus en mesure de le faire.

— Vous le pourrez à nouveau. Une fois que l’économie mondiale aura retrouvé sa robustesse.

Je prononçai ces mots sans vraiment savoir s’ils étaient vrais.

— James, puis-je parler franchement ?

Alexander se tourna légèrement pour mieux me voir.

— Bien sûr, monsieur.

Je me préparai à ce qui allait arriver. Il savait. Toute la famille était au courant.

— Je te considère comme un membre de notre famille. Tous les étés que tu as passés ici avec nous, l’amitié que tu partages avec Fiona, ça fait de toi l’un des nôtres.

— Merci, monsieur. Je vous vois tous comme ma famille aussi.

— Il me semble que tu fais un grand sacrifice pour ton père. Un sacrifice qu’aucun homme ne devrait attendre de son fils.

Je contemplai la cheminée, remarquant pour la première fois le carrelage derrière la grille, des motifs de tourbillons bleus sur un fond blanc.

— Je ne sais pas quoi faire d’autre.

Alexander jeta un coup d’œil vers la porte, comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un entre, et baissa la voix.

— James, es-tu amoureux d’Addie ?

J’engloutis le reste de mon whisky et reposai l’arrière de ma tête contre le fauteuil, fixant le plafond. Une poutre polie en bois de noyer se trouvait au centre. Alexander n’avait pas regardé à la dépense en bâtissant cette maison. Chaque décision avait été prise avec soin.

— J’en ai bien peur. Plus que je ne le pensais.

Mon regard parcourut les nœuds et les anneaux de croissance. Comme cette famille, pensais-je. Entrelacée pour l’éternité. Je voulais faire partie de leur arbre généalogique.

— Je ne me suis jamais autant amusé qu’avec elle, avouai-je quand Alexander demeura silencieux. La vérité, c’est qu’elle est devenue tout mon univers. Elle est tout ce à quoi je pense. Tout ce que je désire. Passer du temps avec elle, c’est comme être à la maison.

Je me tournai pour le regarder, grimaçant intérieurement. Je m’attendais à voir de la colère émaner de lui. Or ses yeux étaient doux et compatissants.

— Fils, c’est là que tu sais qu’elle est celle que tu dois saisir et ne jamais lâcher. Quand je suis tombé amoureux de la mère d’Addie, je me suis battu moi aussi. Elle était beaucoup plus jeune que moi et avait toute la vie devant elle. J’avais mes enfants et toutes les difficultés qui viennent avec. Pire encore, ils étaient également épris d’elle. J’ai cru que j’avais peut-être fait en sorte que nous ayons tous le cœur brisé. Au lieu de cela, elle m’a aimé en retour et nous sommes devenus partenaires. Un partenariat qui dure depuis deux décennies et qui est toujours aussi fort. Tout ça pour dire que, malgré mes doutes, j’aurais fait n’importe quoi pour qu’elle soit mienne. Heureusement, je n’ai pas eu à faire de sacrifices pour l’avoir. Ta situation est différente en ce sens. Je sais que ce n’est pas un choix facile que tu dois faire, entre la femme que tu aimes et ta famille.

— Je n’ai pas voulu tomber amoureux, monsieur, mais il s’est avéré impossible de ne pas le faire. Il y a quelque chose en elle que je trouve irrésistible.

Au souvenir de notre baiser, je rougis, m’attendant à moitié à ce qu’un éclair fende le plafond.

— Elle est… nous avons beaucoup de choses en commun. Elle est tout, monsieur. Tout pour moi.

Comment décrire ce sentiment grandissant de l’avoir dans la peau, qu’elle m’est aussi vitale que le sang qui coule dans mes veines ?

— Mais que dois-je faire ? Si j’écoute mon cœur, je vais détruire la vie de tant de gens.

— Tu dois décider, qu’es-tu prêt à abandonner et qui es-tu prêt à blesser pour obtenir ce que tu veux ? demanda Alexander, pas méchamment mais avec une légère inflexion de la voix.

C’était de sa fille qu’il parlait, après tout.

— Que veux-tu dans cette vie ? Qui désires-tu à tes côtés dans les bons et les mauvais moments ? Es-tu prêt à tout abandonner pour l’obtenir ?

— Oui, monsieur.

Je posai une main sur mon genou, pinçant la peau sous mon pantalon.

Les sourcils d’Alexander se froncèrent. Une mèche d’argent dans ses cheveux attrapa la lumière.

— Fiona t’a-t-elle déjà parlé de sa vraie mère ?

— Pas souvent. Elle considère Quinn comme sa mère.

— Elle était très jeune quand Quinn est arrivée chez nous. Seulement trois ans. Sa mère, ma femme, Ida, est morte quand elle était bébé.

Je hochai la tête. Fiona m’avait raconté l’histoire tragique de sa mère et de sa maladie mentale. Elle était décédée dans une congère, elle s’était aventurée hors de la maison au beau milieu de la nuit.

— Oui, je me souviens.

— J’aimais Ida mais elle était troublée. À cause des enfants, je ne regrette rien, bien sûr. Je referais tout pareil pour les avoir. Cependant, elle m’a rendu la vie misérable de son vivant et m’a laissé seul avec cinq enfants. Je ne sais pas ce qui nous serait arrivé si Quinn n’était pas arrivée dans nos vies. Je ne veux pas que tu subisses le même sort. Il n’est pas trop tard pour faire marche arrière et emprunter un autre chemin.

— Je ne peux pas. Pas sans blesser ma famille.

— Ton père a fait ses choix. Aussi difficile que ce soit à comprendre, c’est ce qu’ils étaient, des choix. Même s’ils étaient imprudents.

Je réprimai un rire amer. Un colibri vint à la fenêtre et s’attarda un instant avant de s’envoler, à la recherche de nectar.

— Laisse-moi te reposer la question. Qu’es-tu prêt à abandonner pour les gens que tu aimes ?

— J’abandonne Addie. Ça me tue mais c’est ce que je dois faire.

Il s’agissait de ma famille. De la sauver. N’est-ce pas ?

— Je ne sais pas si je peux vivre avec la culpabilité d’avoir refusé de sauver ma famille de la pauvreté. Ma mère, elle méritait mieux, elle mérite mieux, que d’être réduite à vivre avec des parents éloignés. Et encore, ce serait une bonne situation mais, en vérité, il n’y a personne. Où iraient-ils ?

La voix d’Alexander s’éleva.

— Un homme ne devrait pas demander ça à son fils.

Il étala les mains sur ses cuisses et se pencha légèrement en avant.

— Je ne peux pas me taire plus longtemps. Je vais le dire franchement, alors pardonne-moi. Tu ne dois pas continuer. Si tu aimes Addie, alors arrange les choses entre vous.

— Toute ma vie, j’ai essayé de plaire à mon père. C’est la seule chose que j’ai pu faire pour qu’il me voie d’un bon œil. Si je devais le trahir, eh bien, il n’est pas du genre à pardonner. Ce serait la fin de tout ce que j’ai jamais connu.

— Tu auras Addie. Et nous. Nous tous.

Il eut un sourire en coin.

— Je n’aurais pas de travail. Pas les moyens de subvenir aux besoins d’Addie ou de l’aider avec ses aspirations d’écrivaine.

— Elle pourra trouver sa propre voie si nécessaire. Vos contacts à New York ne vont pas complètement couper les ponts, je suppose ?

— Non, monsieur. Cependant, M. Masters veillera à ce que je ne travaille plus jamais. Et le livre d’Addie ? Si elle était associée à moi, nous pourrions bien ne jamais trouver d’éditeur.

— Il existe d’autres moyens. Des noms de plume par exemple, n’est-ce pas ?

Étrangement, je n’y avais pas pensé avant maintenant. Il avait raison. Personne n’aurait besoin de savoir que c’était elle.

— Oui, c’est exact.

— Je ne peux pas te dire quoi faire mais je peux t’assurer qu’il y a du travail ici à Emerson Pass. Peut-être pas le genre que tu pensais avoir mais un bon travail. Tu pourrais enseigner dans notre école ou travailler pour moi. Tout ce que tu désires, ici, est à toi. Ta mère et ta sœur sont aussi les bienvenues. Elles pourraient vivre ici avec nous.

— Ici à la maison ?

— Pourquoi pas ? Nous avons de la place pour elles. Bientôt, notre maison sera vide. Qu’est-ce que deux de plus quand on a tant de choses ?

Je le fixai, stupéfait par sa générosité et l’amour absolu qu’il éprouvait envers sa fille. Inviter des inconnus chez lui, purement pour le bien d’Addie. Que serait-ce d’avoir un tel père ? Je ne le saurais jamais, qu’importe ma décision.

— Nous aurions bien besoin d’un bon professeur d’anglais, surtout pour les élèves plus âgés. Ils doivent apprendre à écrire.

Pourrais-je réellement enseigner à l’école de la ville ? Aimerais-je cela autant que l’édition ? Peut-être. Je pourrais faire la différence dans une communauté. Cela serait-il plus pertinent que de publier des livres ? Je ne savais pas trop. Mais au moins, j’aurais Addie et le reste de la famille Barnes. Ma mère et ma sœur auraient un endroit où vivre.

— Comment faire ? demandai-je. Pour lui dire, j’entends. Mon père ne me facilitera pas la tâche. Je ne sais pas si ma mère viendrait ici.

Elle enverrait ma sœur, par contre. J’en étais certain. Ma mère n’aimerait pas que ma sœur souffre à cause de sa fierté.

— Dis la vérité à ton père, conseilla Alexander. Que tu aimes quelqu’un d’autre et que c’est à lui de réparer les dégâts de toute façon.

Je le regardai fixement.

— Ça me donne la nausée.

— Imagine-toi partir d’ici sans Addie. Que ressens-tu ?

— C’est comme si j’étais mort.

— Voilà ta réponse.

Il resta silencieux un moment et se leva pour nous servir deux petits whiskys. Lorsqu’il revint à son siège, Alexander me regarda attentivement avant de poser mon verre sur la table entre nous.

— Autre chose. Il m’est venu à l’esprit au milieu de la nuit que nous devrions nous interroger sur les motifs de M. Masters.

— Monsieur ?

— Que tire Masters de tout ça ? T’es-tu déjà posé la question ?

— Il veut mon pédigrée.

— Il doit y avoir plus que ça pour qu’il force sa fille à épouser un homme qu’elle n’aime pas.

— Comme quoi ?

— Un scandale quelconque, déclara Alexander. T’est-il venu à l’esprit que tu pourrais être un leurre ?

— Un leurre ?

— Demande à Léna de te dire la véritable raison pour laquelle ils précipitent tout ça. Ils cachent quelque chose, je peux te le garantir.

Pour la deuxième fois, je le regardai fixement. Que voulait-il dire exactement ?

— Fiston, il est utile d’étudier ça sous tous les angles. En quoi Masters et Léna tirent-ils réellement profit de tout ça ?

— Est-ce important ?

— Ça pourrait, selon la vérité. Demande-lui, James. C’est tout ce que je dis.

Je hochai la tête en faisant semblant d’être d’accord. Cependant, j’étais abasourdi par cette dernière suggestion. Pour quelle raison Léna et son père voudraient-ils de moi, à part pour ce qu’ils avaient dit ?

16

ADDIE

Je passai la plupart de la journée en cuisine avec Lizzie. C’était le jour de congé de Mme Wu et, avec les invités, elle avait besoin de plus d’aide que d’habitude. Souhaitant me distraire un peu, je fus heureuse d’aider quand maman le suggéra. Ma mère disait que le meilleur moyen de se remettre d’un cœur brisé, c’était de se noyer dans le travail. Lizzie me tint occupée la majorité de l’après-midi. Nous travaillâmes côte à côte dans la chaleur de la cuisine tandis qu’elle me disait quoi faire et quand. Je fus capable de me vider l’esprit et de laisser mes mains et mon corps suivre les ordres de Lizzie. Travailler avec elle me donnait un objectif, en particulier parce que je savais à quel point sa fille lui manquait. Florence me manquait aussi. Nous discutâmes et nous racontâmes des ragots, comme nous le faisions quand Florence vivait encore à la maison.

— Elle a un prétendant, dit Lizzie en parlant de sa fille. Il étudie la médecine. Ma Florence mariée à un médecin. Je n’aurais jamais cru ça possible.

— Elle fera une bonne femme de médecin, dis-je.

Florence était intelligente et très dégourdie. Elle serait douée dans tout ce qu’elle choisirait d’entreprendre.

Il était bientôt l’heure du thé quand Delphia entra dans la cuisine par la porte de derrière, vêtue d’une salopette et avec un air malicieux. Que fomentait-elle ? Sûrement rien de bon.

— Puis-je emprunter Addie ? demanda Delphia. J’ai besoin d’aide dans la grange.

— Bien sûr.

Je m’essuyai les mains sur mon tablier, puis le détachai.

— De quoi s’agit-il ?

— Des poulets, dit Delphia. Le poulailler doit être nettoyé et j’aimerais que tu m’aides.

Je l’étudiai attentivement. En effet, il y avait plusieurs morceaux de paille dans ses cheveux.

— N’est-ce pas là le travail de Jesse ?

— Il est occupé.

Delphia se servit un verre d’eau de la carafe que Lizzie avait toujours sur le comptoir.

— Que trafiques-tu ? questionna Lizzie en faisant écho à mes pensées.

— Pourquoi pensez-vous toujours ça ? s’exclama Delphia d’une voix aiguë.

— Aucune raison, dis-je en faisant un clin d’œil à Lizzie avant de suivre ma sœur dans les escaliers qui menaient au jardin.

Nous marchâmes en silence en direction de la grange. Quand je lui demandai comment elle avait pu être reléguée au nettoyage du poulailler, elle posa son index sur sa bouche pour m’intimer de me taire.

— Je n’ai pas envie de parler. Je suis d’humeur pensive.

D’humeur pensive ? Je ris doucement, reconnaissante qu’elle me distraie de mes problèmes. Que lui prenait-elle ? Je n’y pensai plus, car je remarquai que la voiture que James avait empruntée pour aller en ville était de retour, stationnée sous l’appentis où papa garait nos voitures. Était-il à la maison ? Était-il avec Léna ? L’embrassait-il encore ? Mon estomac s’agita à cette pensée. Je la détestais. Je me détestais pour aimer James.

Delphia ouvrit la porte, comme si elle essayait de rentrer en cachette à la maison tard dans la nuit. Je lui jetai un regard inquisiteur mais la suivis à l’intérieur. Mes yeux eurent besoin d’un instant pour s’adapter à la faible luminosité dans la grange après la lumière éclatante du soleil. Quand la pièce se fit nette, la première chose que j’aperçus fut le poulailler propre et plein de foin frais. Pour quelle raison Delphia avait-elle besoin de moi ? Irritée qu’elle m’ait empêchée d’aider Lizzie, je me tournai vers elle. Elle pointa du doigt devant elle. Des bruits provenaient du grenier à foin. Des sons humains. Des voix parlant doucement. Des soupirs. Des murmures tendres ? Ce fut à ce moment-là que je les vis à travers les lattes du grenier. Léna et Jesse étaient assis côte à côte, la main de Jesse sur sa joue. Le temps d’une seconde, mon cerveau ne comprit pas. Puis je sus. Ils partageaient un moment intime. Quel niveau d’intimité exactement, je ne pouvais en être sûre.

Je plaquai ma main sur ma bouche pour réprimer mon cri de surprise mais… trop tard. Le son sortit tout de même.

Le silence se fit dans le grenier à foin. Des brins de paille tombèrent à travers les lattes. Le visage de Léna apparut ensuite. Avant que je puisse réagir, Delphia me tira vers la porte et sortit sous le soleil étincelant.

Prise de vertige, je m’appuyai contre la porte de la grange. Que venait-il de se passer ? Delphia avait-elle su qu’ils se trouvaient là ? Bien sûr que oui. Sinon pourquoi m’aurait-elle amenée ici ? Avait-elle tout orchestré ?

— Qu’as-tu fait ? demandai-je à ma sœur qui avait l’air plutôt fière d’elle.

Delphia me jeta un regard noir.

— Qu’ai-je fait ? Qu’est-ce que Léna a fait, oui !

Mes soupçons étaient avérés. Elle avait su qu’ils étaient là et avait voulu que je les voie.

— Qu’as-tu fait ? répétai-je.

Elle me tira par la main pour m’éloigner de la grange.

— J’ai simplement mis de la tentation sur son chemin. Un test. Jesse était heureux d’y participer. Comme tu l’as beaucoup répété ces dernières semaines, avec l’argent vient le pouvoir.

— Tu l’as payé ?

Je la fixai, horrifiée.

— Oui, même si j’ai eu l’impression, après lui avoir proposé de l’argent, qu’il l’aurait fait gratuitement. Apparemment, ce n’est pas leur première rencontre clandestine.

Avant que je puisse répondre, Léna sortit en courant de la grange, les cheveux emmêlés et la robe froissée. Du mascara coulait sur ses joues en gros paquets. Avait-elle pleuré ? Ou était-ce à cause de ce qu’ils faisaient dans le grenier ?

— Arrêtez ! nous cria-t-elle. Attendez !

Nous nous exécutâmes, nous attardant près de la clôture de l’enclos des chevaux. Lorsqu’elle s’approcha, je vis des traînées de larmes par-dessus les bavures de maquillage sur son visage poussiéreux.

Elle s’arrêta devant nous en haletant.

— Vous ne pouvez le dire à personne. S’il vous plaît, je vous en supplie.

— Pourquoi, Léna ? Pourquoi, alors que vous aimez James ? Pourquoi faire une telle chose ? demandai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

Un éclair d’impatience luit dans les yeux de Léna.

— Pour l’amour du ciel. Vous n’êtes qu’une enfant.

— Non. Je suis une femme qui ne se compromettrait jamais comme vous l’avez fait.

— Vous ne pouvez plus épouser James maintenant, n’est-ce pas ? s’enquit Delphia d’un air triomphant. Vous devrez lui dire que vous n’avez plus très envie de vous marier.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez ? demanda Léna. Que l’homme dont vous semblez tant vous soucier ruine son avenir et celui de sa famille ?

Même si je la détestais, elle avait raison. Cela ne ferait rien d’autre que de blesser James. Quoi qu’il se passe, il serait blessé.

— C’est exactement ce que je veux, dit Delphia. James et toi ne vous aimez pas. Vous commettez une erreur qui vous rendra tous les deux malheureux.

— Il ne s’agit pas de nous, répondit Léna en élevant la voix. Il s’agit de nos pères. Ne comprenez-vous pas ? Nous n’avons peut-être pas grand-chose en commun mais nous partageons la plus importante des qualités. Toute notre vie, nous avons fait tout notre possible pour que nos pères nous aiment, qu’ils approuvent au moins une chose que nous avons faite. C’est quelque chose que vous, deux enfants pourries gâtées, ne pourrez jamais comprendre.

— Pourries gâtées ? répéta Delphia entre ses dents. Comment osez-vous nous appeler comme ça ?

Elle poussa Léna.

Je criai.

— Delphia !

Léna la poussa à son tour.

Avant que je puisse comprendre ce qu’il se passait, elles étaient en train de rouler dans l’herbe, les mains et les bras en l’air en essayant de frapper l’autre.

— Delphia ! criai-je. Ça suffit !

Du coin de l’œil, je vis James courir vers nous. Les filles étaient à présent dans la terre et le gravier de l’allée, toujours en train de se chamailler comme des bébés ours.

— James, je t’en prie, fais quelque chose avant qu’on les voie, implorai-je.

— Que vous arrive-t-il ?

James se baissa et attrapa Delphia par la taille. Il l’écarta de son opposante et la posa sur le barreau du haut de la clôture.

La main tendue, je m’agenouillai pour aider Léna à se relever.

— Êtes-vous blessée ? m’enquis-je.

— Seulement quelques bleus probablement.

Léna s’effondra par terre près de la clôture. Des touffes de mauvaises herbes encadraient son visage.

— Je suis désolée, James. J’ai causé beaucoup de problèmes.

— De quoi parles-tu ?

James me regarda.

— Addie, que s’est-il passé ?

— Ce n’est pas à moi de le dire.

La tristesse s’était abattue sur moi. Ma sœur avait peut-être voulu agir pour mon bien mais elle n’avait pas à s’interposer de cette manière. La situation avait tellement empiré. À quoi Léna pensait-elle ? Jesse n’était pas un homme bien. Pourquoi gâcherait-elle tout avec James ? Toute sa vie s’était parfaitement déroulée et elle avait tout saboté.

Je jetai un œil à Delphia. Elle contemplait ses pieds, les jambes pendantes. L’espace d’un instant, je fus de retour dans notre enfance. Plus d’une fois, elle s’était attiré des problèmes et avait arboré le même air têtu. Cependant, elle était jeune à l’époque. Une fille presque jeune femme ne devrait pas se comporter ainsi.

Je lui fis signe de me suivre. James ne semblait pas savoir où regarder, manifestement dérouté, ses yeux allaient de Léna à nous.

Je m’approchai, tirai sur la manche de sa veste et lui chuchotai à l’oreille :

— Je suis désolée mais ce n’est pas à moi d’expliquer tout ça. Viens me trouver plus tard si tu en ressens le besoin.

Malgré ses iris pleins d’interrogations, je me détournai de lui. Léna et lui allaient devoir prendre une décision. Cela les concernait. Quoi qu’il décide, je serais là. Mais pas comme je le voudrais, pensai-je. Tout ceci était mal.

— Delphia, suis-moi, s’il te plaît.

— Et si je n’ai pas envie ? bouda-t-elle.

— Tout de suite.

Delphia sauta de la barrière, visiblement mécontente de moi et de mon ton strict. Je m’en fichais pour le moment. Moi aussi j’étais mécontente d’elle.

* * *

Je ne jetai pas de coup d’œil en arrière pour voir ce qui se passait entre James et Léna. À la place, je me dirigeai avec Delphia vers notre porte d’entrée. Une fois hors de portée de voix, je me tournai vers elle.

— À quoi pensais-tu ?

— À toi.

Elle souffla sur une boucle pour la repousser de son visage. Quelle allure elle avait. Ses joues et son front étaient tachés de boue. Ses cheveux n’étaient plus du tout retenus par les épingles et s’ébouriffaient dans tous les sens autour de sa tête.

— C’est une vipère et je l’ai prouvé. Maintenant, James et toi pouvez être heureux ensemble.

— Ce que tu as fait n’a fait qu’empirer les choses.

Je laissai tomber mon visage dans mes mains.

— Pauvre James. Qu’est-il censé faire maintenant ? Ne pas l’épouser ?

— Oui, quelle autre issue pourrait-il y avoir ?

Son visage se fronça, troublé.

— Je pensais que tu serais heureuse.

— Je souhaite ce qu’il y a de mieux pour James. Je ne suis pas ce qu’il y a de mieux pour lui.

— Je ne comprends pas.

Un long soupir m’échappa.

— Parfois, j’aimerais juste te secouer. Il avait déjà l’impression qu’il devait l’épouser et maintenant, il n’est pas seulement forcé de l’épouser mais il sait qu’elle a été surprise avec un autre homme dans une position très compromettante. La situation est embarrassante pour tout le monde.

— Mais il ne va pas l’épouser. Ne vois-tu pas ?

— Cela ne change rien. Tout le monde va faire comme si ça n’était pas arrivé.

— Tu te trompes.

Elle s’éloigna de moi et se dirigea vers la maison. Une fois là-bas, Jasper ouvrit brusquement la porte.

— Qu’avez-vous fait, miss Delphia ?

Il avait l’air agacé et pas du tout amusé de son apparence grotesque. Ce n’est pas la première fois, pensai-je. Delphia mettait sa patience à l’épreuve depuis seize ans.

Maman courut dans l’entrée.

— Chérie, que t’est-il arrivé ? Est-ce que ça va ?

— Elle n’est pas blessée, dis-je en levant les yeux au ciel. Malheureusement.

— Je suis en colère. Furieuse. Contre elle.

Delphia pointa un doigt accusateur dans ma direction.

— J’essayais d’aider ma sœur et tout ce que j’obtiens en retour, c’est une réprimande.

— Je pense que vous feriez mieux de monter toutes les deux, conseilla maman. Je serai juste derrière vous.

17

JAMES

Quand Addie et Delphia disparurent dans la maison, je me tournai vers une Léna en larmes.

— Léna, que s’est-il passé bon sang ? Dis-moi la vérité. Pour une fois, dis-moi ce que tu sais. Pourquoi Delphia et toi étiez-vous en train de vous battre ?

Même si je posais la question, je connaissais la réponse. Delphia et Léna s’étaient battues pour Addie et moi. Les tensions étaient finalement devenues incontrôlables.

Léna se mit à pleurer. Elle s’écroula sur l’herbe douce et se recroquevilla en boule, comme si elle essayait d’entrer dans une coquille. Se berçant d’avant en arrière, elle bredouilla des mots incohérents entre deux sanglots. Je ne comprenais pas tout mais je saisis que c’était lié au jardinier.

— Ce n’était pas ce qu’elles ont cru.

— Quoi donc ?

De la sueur coulait dans mon dos. J’observai Léna pleurer, comme si je n’étais pas vraiment là mais dans les cieux, nous regardant d’en haut. Je secouai la tête et m’assis à côté d’elle par terre en m’appuyant contre la clôture. L’herbe d’automne m’enveloppa.

— J’étais avec ce Jesse dans le grenier à foin et les filles sont entrées et ont cru que nous avions une liaison.

Elle essuya son visage sale.

— C’était le cas ?

Je retins mon souffle.

— Non. Tu veux la vérité ? C’était Delphia. Elle m’a piégée. Jesse m’a dit que Delphia l’avait payé pour ruiner ma réputation. Elle souhaitait que je me fasse prendre. Elle voulait faire en sorte que je ne puisse pas t’épouser après avoir fomenté ça avec un membre du personnel. Tout ça pour Addie. Pour qu’elle puisse t’avoir à ma place. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Il m’a écoutée, c’est tout. Il a essayé de me réconforter.

Sa robe était déchirée au niveau des coutures, exposant sa cuisse.

Telle une marionnette sans contrôle de mes propres mouvements, ma tête tomba dans mes mains. Je déglutis, sur le point de vomir. La situation était beaucoup trop compliquée. Delphia avait commis une terrible erreur. Au nom de l’amour. Ce serait ainsi qu’elle verrait les choses en tout cas. Sa sœur me désirait et Delphia voulait que sa sœur obtienne ce qu’elle souhaitait. Par conséquent, tout serait pardonné. Delphia ne comprenait pas tout à fait le nombre de personnes que ses actions pourraient blesser.

— Que s’est-il passé exactement ? demandai-je la gorge sèche. Me dis-tu la vérité ? Il ne s’est rien passé entre toi et ce Jesse ?

Elle sanglota dans ses genoux, tremblant de tout son corps.

— Je te dis la vérité. J’avance dans la vie en ayant l’impression de traîner un boulet. Personne ne peut me voir, James. Personne ne me voit jamais. Personne ne se soucie de ce que je veux ou de ce que je pense. Mon père ne se soucie que d’argent et de réputation. Il a tout prévu pour moi. Il l’a toujours fait. Mais je n’arrive pas à le satisfaire. Je ne suis jamais capable de lui faire plaisir et je suis si fatiguée d’essayer. Tu ne vas pas me croire mais ce garçon dans la grange m’a écoutée.

— Je vois.

J’avais pitié d’elle. Comme je ne l’aimais pas, je comprenais de telles choses. Si Addie s’était trouvée avec un autre homme, j’aurais eu envie de le tuer de mes mains nues. Au lieu de ça, je comprenais. Je savais que Léna avait envie d’être aimée et était pourtant obligée de m’épouser. Finalement, avec toutes ces pensées à l’esprit, je levai les yeux pour croiser son regard.

— Léna, que veux-tu ? Ce n’est pas moi, n’est-ce pas ?

— Non, chuchota-t-elle. Je ne t’aime pas et tu ne m’aimes pas. Je l’ai toujours su mais j’ai fait ce que Père voulait, comme toujours.

— Regarde-nous. Nous faisons tout pour plaire à des hommes froids. Ton père t’utilise pour ses propres besoins, tout comme le mien.

Léna essuya ses joues, étalant la saleté.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? Il n’y a pas d’autres vies qui nous attendent. Toi, tu peux en trouver une autre. Moi ? Je n’ai nulle part où aller. Personne vers qui me tourner si mon père décide de me jeter aux ordures.

Elle se remit à sangloter.

— Je suis plus prise au piège que toi.

Je me frottai les yeux.

— Je n’aurai pas de travail si ton père n’obtient pas ce qu’il veut de nous. Cela ne change rien, vraiment. Pas si je veux que mon père…

Je m’interrompis avant de finir ma phrase.

— Si tu veux que ton père t’aime. N’est-ce pas ce que tu étais sur le point de dire ? N’est-ce pas ce dont il s’agit pour nous deux ?

— Il y a aussi des raisons pratiques.

Elle soupira et se rapprocha de moi. L’herbe chatouillait ses joues mais elle ne semblait pas le remarquer.

— Je suis désolée, James. Je suis désolée que tu ne puisses pas m’aimer. Je suis désolée de t’avoir forcé à faire ça. Je suis désolée d’être venue ici. C’est Addie que tu aimes. Je sais que tu l’aimes.

Elle se remit à pleurer.

— Je l’aime, oui. Désespérément.

— Oh, James, mon pauvre chéri. Cela doit être horrible pour toi. Tu es obligé de m’épouser et de t’éloigner d’elle. Je ne peux pas l’accepter. Il doit y avoir une solution pour s’en sortir.

— Lord Barnes a proposé d’héberger ma sœur et ma mère. Mais cela signifierait trahir mon père. Je ne serais pas en mesure de le sauver.

Elle cligna des yeux et les leva vers moi, les joues barbouillées de mascara.

— Écoute-moi, James. Tu dois faire ce qui est bon pour toi. Sauve-toi et laisse ton père se débrouiller seul. Je dirai à Père que tu as changé d’avis. Il ne peut pas te forcer à m’épouser. Je veux que tu sois libre.

Je contemplai le ciel bleu en méditant. Un nuage cotonneux flottait juste au-dessus de la cime, aussi libre qu’il était possible. Une image de mon père prit la place du nuage. Son regard dur me fixait. Tu ne sers à rien, disait-il.

— Et mon père ?

— Qu’il aille au diable !

J’inspirai, choqué de l’entendre jurer. Malgré les événements précédents, c’était la chose la plus scandaleuse de la journée.

— Et toi ? Que vas-tu devenir ?

— Je vais devoir faire face. Enfin, l’affronter. Je t’aime, James. Pas de la façon dont je devrais passer le reste de ma vie avec toi mais en tant qu’amie, je veux que tu sois heureux. N’est-ce pas quelque chose ? Je ne suis pas aussi égoïste que nous le pensons tous.

— Je tiens aussi à toi, dis-je doucement, rempli de pitié. Tu n’es pas égoïste.

— Si. Je voulais changer mon destin mais ce n’est pas juste pour toi.

— Ton destin ? Que veux-tu dire ?

Je pensai à ce qu’Alexander avait dit plus tôt.

— Pourquoi ton père et toi précipitez-vous ce mariage ?

Elle toucha le col de ma chemise.

— J’aime quelqu’un d’autre, moi aussi.

Le choc me submergea.

— Tu aimes quelqu’un d’autre ? Qui ? Pourquoi ne l’épouses-tu pas ? Je ne comprends pas.

— C’est un pauvre. Un moins que rien. Mon père ne veut pas que je l’épouse.

Elle ne me regardait pas mais fixait le sol.

— J’espérais toujours pouvoir l’oublier et tomber amoureuse de toi. J’ai essayé, tu sais. Mais ensuite, quand je t’ai vu avec Addie, je me suis souvenue exactement de ce que ça faisait d’aimer quelqu’un qu’on ne peut pas avoir. J’étais désespérée, c’est tout.

Elle prit une grande inspiration tremblante.

— Je suis dans le pétrin.

— Dans le pétrin ? répétai-je, stupéfait. Quel genre de pétrin ?

— Je vais avoir un bébé.

Un bébé. Tout prit sens tout à coup. La précipitation et l’insistance. Léna était enceinte. Son père avait besoin qu’elle se marie tout de suite pour cacher que le bébé avait été conçu hors mariage. Comment avais-je pu ne pas deviner ? Tout était si évident à présent.

— C’est de ça qu’il s’agit ? Ton père voulait t’acheter une porte de sortie ?

— C’est exact. D’où la précipitation. Il ne voulait pas que quelqu’un sache que j’étais déjà enceinte. Tu étais le choix parfait parce que tu étais également désespéré.

Le choc de ce qu’elle m’avouait m’empêchait de trouver mes mots.

— Je suis désolée, James. Vraiment.

— Moi aussi, je suis désolé. Désolé pour ta situation et ton cœur brisé.

Cette pauvre fille. Pas étonnant qu’elle ait accepté de faire ça. J’étais son sauveur. À présent, je la laissais tomber, comme je le ferais pour mon père. Tout ça pour Addie.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre qui pourrait prendre ma place ?

— Je suppose qu’il y en aura. Les hommes sont prêts à tout pour de l’argent.

— Ça ira ?

Quelle question stupide. Bien sûr que non.

— Tout ira très bien, chéri.

Elle me fixa une seconde avant de se tourner vers la clôture, le regard posé sur l’un des chevaux.

— Va voir Addie. Dis-lui que tu l’aimes. Dis-lui que tu feras tout pour l’avoir, même trahir ton père. Je préviendrai Père à son retour, où qu’il soit en ce moment, que j’ai changé d’avis.

Était-ce du soulagement dans sa voix ? De la résignation ? Je n’arrivais pas à me décider.

— Quoi que Père fasse, il le fera. Je serai très courageuse, James, je lui dirai que tu ne veux pas de son argent et que les hommes comme toi choisissent toujours l’amour.

Pourrais-je être aussi courageux ?

— Léna, comment vais-je m’y prendre ? Comment écrire à mon père pour lui dire que sa dernière chance est perdue ?

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Tu dois le faire. C’est ta vie, James. Il a bâti la sienne. Lord Barnes prendra en charge ta mère et ta sœur. Ton père continuera comme il l’a toujours fait.

— À prendre une décision égoïste après l’autre.

— C’est vrai.

— Je ne t’abandonnerai pas, promis-je. Si ton père te rejette, je t’aiderai à rebondir. Je te trouverai un travail, peut-être ? Tu pourrais rester ici à Emerson Pass avec nous. Tu pourrais faire venir cet homme que tu aimes. Commencer une nouvelle vie. Alexander t’aidera.

Ses yeux s’éclairèrent un bref instant avant de s’assombrir dans une teinte de désespoir.

— Non, je ne pense pas que ça va marcher. Il ne sera pas capable de prendre soin de nous. Pas comme j’ai besoin qu’il le fasse.

— Que vas-tu faire ? demandai-je.

— J’ai un plan, ne t’inquiète pas.

J’avais mal à la poitrine.

— J’aimerais pouvoir faire plus.

— Ah, James, un homme si gentil. Ce n’est pas à toi de sauver tout le monde, surtout pas moi. Tu es quelqu’un de bon et de gentil. Te connaître m’a fait grandir.

Nous restâmes silencieux un moment. Je pris sa main et examinai les coupures et les bleus.

— Nous allons devoir nous occuper de ça.

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Léna. Rien de tout cela n’a plus d’importance.

— Que veux-tu dire ?

Je n’aimais pas le ton apathique de sa voix.

Elle me fit un large sourire, que je savais faux.

— Rien du tout. Je trouverai un moyen. Les gens trouvent toujours, tu sais.

Je me levai et lui tendis la main.

— Viens, rentrons te nettoyer.

Léna prit la main que je lui offrais et se leva.

— Ne me regarde pas comme ça. Je ne supporte pas ta pitié.

Elle repoussa ses cheveux et me prit dans ses bras. Je la serrai quelques secondes avant de me retirer.

— Tu vas t’en sortir, assurai-je.

— Oui, je sais.

18

ADDIE

Dans ma chambre à l’étage, maman faisait les cent pas entre le lit et le fauteuil. Delphia était assise sur le banc sous la fenêtre. Je n’avais jamais vu son visage aussi rouge. Je regardai dehors derrière elle. James et Léna se dirigeaient vers la maison. Il lui tenait la main en traversant l’allée en gravier.

Que cela signifiait-il ? Mon cœur sombra lorsque la réalité de ce geste, sa signification, prit tout son sens. Il la choisissait elle et sa famille. Malgré le comportement de Léna aujourd’hui, il allait faire d’elle sa femme et résoudre les problèmes de tout le monde sauf le mien. En y réfléchissant, je suppose que j’aurais fait la même chose et exaucé les vœux de mon père en dépit de tout le reste. Je ne pouvais pas lui en vouloir, pourtant c’était le cas. J’avais voulu qu’il me choisisse. Qu’il abandonne tout et tout le monde pour moi. Comment pouvais-je être aussi égoïste ? L’amour faisait faire des choses inimaginables.

Des larmes chaudes s’accumulèrent aux coins de mes yeux et coulèrent sur mes joues. Je me détournai de ma mère et ma sœur, espérant leur cacher mon malheur. C’était terminé. Je devrais trouver un moyen d’avancer, en commençant par convaincre tout le monde que j’allais bien.

— Addie ? dit maman en attirant mon regard vers elle.

— Tu vois ? Il l’a choisie. Ce qui s’est passé aujourd’hui ne signifie rien pour lui.

Je ravalai un sanglot qui montait de mon ventre.

— Quelle sale renarde, chuchota Delphia. Comment fait-elle ?

— Il ne s’agit pas d’elle, dit maman. Pas du tout.

— Vous devez lui faire changer d’avis, dit Delphia. L’une de vous le pourrait, vous savez. J’ai essayé.

— Oui, en parlant de ça, ai-je bien compris ? s’enquit maman à Delphia. Tu lui as donné de l’argent pour qu’il la fasse monter dans le grenier à foin ? Pour essayer de prouver qu’elle n’était pas digne de James ?

— Elle était heureuse d’y aller, se défendit Delphia. J’ai tout vu. Elle était toute guillerette et ridicule. Il disait des choses idiotes qui la faisaient glousser. Ça m’a donné envie de vomir mon déjeuner.

— Delphia Barnes, jamais de ma vie je n’ai été aussi surprise ou répugnée par les actions de mon enfant. Et j’ai élevé Cymbeline, je te rappelle.

Delphia avait l’air abattu mais elle ne démordit pas.

— Je pensais que vous seriez tous heureux. Nous serons débarrassés de la renarde et Addie pourra être avec James.

Maman s’assit au bord du fauteuil.

— Pauvre James.

Ma sœur croisa les bras sur sa poitrine en soufflant.

— Il ne vous est peut-être pas venu à l’esprit qu’ils se rapprochaient déjà, même avant mon coup de pouce. Je l’ai vu rôder autour d’elle hier, comme un animal en chaleur.

Maman pâlit et s’agrippa au col de sa robe.

— Delphia, tu t’entends ? Mon Dieu, je ne vais pas faire de vieux os avec toi. Te rends-tu compte que vous êtes sept ? Je suis fatiguée. Les plus compliqués d’entre vous semblent être les derniers.

Delphia fronça les sourcils avant de fondre en larmes.

— Je pensais bien faire. Pour une fois. Je le pensais vraiment.

Je ne supportais pas de la voir pleurer. J’allai m’asseoir à côté d’elle et la pris dans mes bras.

— Nous savons que tu voulais bien faire.

— Je veux tout pour toi. Tout le bonheur que tu mérites.

Delphia s’éloigna, essuyant son visage sale et taché de larmes.

— Pourquoi cette affreuse Léna devrait-elle avoir James ?

— Tu n’es pas Dieu, dit maman à Delphia. Ce n’est pas à toi de décider pour les autres. C’est Lui le juge et le décideur des destins, pas toi.

— Peut-être que Dieu travaillait à travers moi, dit Delphia d’une petite voix. Quelqu’un a-t-il déjà pensé à ça ?

— Dieu n’aurait pas utilisé la traîtrise et la tromperie, ma chère fille, soupira maman en s’enfonçant dans le fauteuil. Pas même pour Addie et James.

— Eh bien quoi alors ? demanda Delphia. Comment étais-je censée m’assurer que ma sœur obtienne tout ce qu’elle veut, tout ce qu’elle mérite ?

Maman porta ses doigts à ses tempes et les massa.

— Tu n’as fait qu’empirer un problème déjà complexe.

— Tu admets que c’est un problème alors ? rétorqua Delphia. Qu’il faut protéger Addie et veiller sur elle ?

— Je comprends tes motivations, ma chérie.

Maman posa les mains sur ses genoux et se balança d’avant en arrière.

— Cependant, nous sommes encore plus embêtés qu’avant. Si M. Masters découvre ce qui s’est passé aujourd’hui, il risque de se mettre très en colère et de vouloir se venger. Sans parler de James. Il essaie de sauver sa famille en dépit de ce qu’il désire désespérément et maintenant, il doit encore arranger une autre situation dont il n’est même pas responsable.

— Il veut Addie, dit Delphia. Il est amoureux d’elle, maman. Et elle de lui.

— Oui, ma chérie, je comprends, répliqua maman d’un air las.

— Alors comment peux-tu rester aussi calme et regarder le cœur d’Addie se briser ? demanda Delphia.

— Laisse-moi te dire quelque chose, ma chérie, dit maman. Il n’y a pas de plus grand malheur que de voir le cœur de son enfant se briser. Je suis tout à fait consciente des sentiments d’Addie et je veux plus que tout qu’elle soit heureuse. Cependant, tu ne dois pas intervenir dans ce genre de situation. Des vies sont en jeu. Ce n’est pas à une fille de seize ans de tout résoudre.

— Mais personne ne faisait rien, dit Delphia d’une voix aiguë. Je ne l’accepterai pas. C’est tout bonnement impossible.

— Delphia, c’est gentil de vouloir aider, dis-je, mais c’est à James de décider. C’est lui qui doit se réveiller et se regarder dans le miroir chaque matin.

— Oui, et c’est un choix impossible.

Maman demeura silencieuse en contemplant le plafond.

— Un garçon souhaite l’approbation de son père, peut-être plus que tout autre chose.

— Sauf l’amour. Pas ça, rétorqua Delphia. Tu te trompes.

— Delphia Barnes, gronda maman.

Delphia baissa les yeux sur ses mains.

— Je suis désolée. C’est trop dur de rester assise et de regarder le grand amour de ma sœur épouser quelqu’un d’autre. Qu’aurais-tu fait pour Annabelle ?

— C’est un excellent point, dit maman d’un ton moins brusque.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demandai-je, comme si l’une d’elles connaissait la réponse.

— Nous devons trouver des solutions aux problèmes que nous avons causés, dit Maman en jetant à Delphia un regard appuyé. J’ai peur pour Léna. Si son père la renie à cause de ça, nous devrons lui proposer le gîte et le couvert.

— L’héberger ? Chez nous ?

La bouche de Delphia s’ouvrit avant de se refermer, assez violemment pour que ses dents s’entrechoquent.

Maman fit un signe de tête à Delphia.

— À cause de ton intervention, elle est sous notre responsabilité.

— C’est comme laisser un renard entrer dans le poulailler, dit Delphia.

— Dans ce cas particulier, c’est toi le renard, chérie, pas Léna.

La bouche de maman se recourba en un sourire sinistre alors qu’elle se levait du fauteuil en me regardant.

— Ton père t’a-t-il parlé de son offre ?

Je hochai la tête, à peine capable de respirer. Était-ce possible ? Oserais-je espérer ?

— Comme ton père l’a promis, nous sommes prêts à accueillir la mère et la sœur de James dans notre maison, expliqua maman. Cela va perturber nos vies mais nous sommes prêts à les accepter si c’est ce que James décide de faire. Cependant, l’emprise de son père sur James est très forte. Tu dois t’en souvenir, Addie.

— Oui, maman, acquiesçai-je.

— Il ne sera peut-être pas capable de s’en détourner, répliqua maman.

J’eus les larmes aux yeux en pensant à mon cher papa et à son amour pour moi. Ce dont il était capable pour ses filles semblait n’avoir aucune limite.

— Maman, c’est si gentil de ta part et de celle de papa.

— Nous ferons tout notre possible pour t’aider, assura maman. Nous nous souvenons très bien de ce que c’est que d’être jeune et amoureux.

— Je l’aime, maman. Je l’aime tellement. Mais, quels que soient mes sentiments, je veux qu’il ait une belle vie. S’il fait un autre choix que celui d’aider sa famille, je crains qu’il ne trouve pas le bonheur. La culpabilité et le regret le tourmenteront toute sa vie. Quel genre de fondation cela serait-il pour un mariage ? Quoi qu’il en soit, il semble avoir fait son choix.

J’agitai les doigts vers la fenêtre en tressaillant, me rappelant sa façon de lui tenir la main. J’aurai toujours mon travail et ma famille, me dis-je. Il y aurait de nombreux jours heureux mais aucun d’entre eux ne se passerait en compagnie de James.

— Les apparences sont parfois trompeuses.

Maman vint vers moi et m’embrassa sur la tête.

— Tu dois garder la foi, ma chérie. Dieu sait ce qu’il fait. Peu importe ce qui est bon pour James et toi, ça se passera comme ça doit se passer.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? demanda Delphia qui avait toujours l’air de bouder. Jusqu’à présent, Il a vraiment semé le trouble.

— Delphia Barnes, tu ne dois jamais prononcer le nom du Seigneur en vain ou parler de Lui de cette façon. Pas dans ma maison.

Le regard de maman resta fixé sur le couple derrière les fenêtres. Son ton n’allait pas avec la dureté de ses paroles.

— Je suis désolée, maman.

Delphia baissa la tête et se couvrit les yeux.

Maman s’agenouilla et me fit un autre baiser, cette fois-ci sur la joue. Sa jupe en coton tombait en cascades autour d’elle, comme si des fées invisibles l’avaient pliée ainsi. Ma mère, quelle reine, pensai-je. Qu’il fallait vénérer et à qui nous devions obéir.

— Adélaïde, ma chérie, regarde-moi.

Maman releva mon menton avec ses doigts frais.

— Je sais que tu souffres mais tu ne dois jamais désespérer. Quoi qu’il se passe, ce sera la bonne décision pour nous tous.

Je hochai la tête, comme si je la croyais. Je savais que c’était faux. James avait fait son choix, celui-ci était juste pour tout le monde sauf moi.

— Delphia, tu resteras ici jusqu’au dîner et sans faire de bêtises, ordonna maman.

— Oui, m’dame, dit Delphia.

Ma mère partit en fermant la porte derrière elle. Delphia se tourna vers moi et tendit les mains.

— Je suis désolée. Je suis vraiment désolée.

— Ce n’est pas grave. Tant que tu es là, je peux le supporter.

Je me blottis contre elle et laissai mes larmes couler.

— Je serai toujours là.

Elle caressa mes cheveux et m’autorisa à pleurer.

19

JAMES

Dans le salon, l’une des bonnes tamponnait une coupure sur la main de Léna. Je levai les yeux et vis Quinn dans l’embrasure de la porte. Elle se dirigea vers le canapé où nous étions assis et ordonna à la domestique de nous laisser.

— Je vais m’en occuper, merci.

Elle s’empara du linge humide et examina l’entaille de Léna.

— C’est juste une égratignure, vraiment, mais c’est mieux de la nettoyer.

— Merci, dit Léna. Mme Barnes, je suis désolée pour tous les problèmes que j’ai causés.

Quinn mit de côté le chiffon humide.

— Ce n’est pas grave. Les Barnes semblent avoir perturbé votre vie aussi. Au nom de Delphia, je suis désolée. Elle s’excusera auprès de vous séparément.

— Elle n’est pas obligée de le faire. Je sais pourquoi elle a fait ça. Je ne mérite pas qu’on s’inquiète pour moi.

Quinn prit le visage de Léna et la chercha du regard.

— Jeune fille, vous devez apprendre à vous aimer, même quand cela semble impossible.

Elle laissa tomber ses mains sur ses genoux.

— Ces circonstances ne sont pas entièrement de votre faute.

— Si, pourtant. Je vais avoir un bébé.

Quinn blêmit. Pendant un moment, elle sembla à court de mots.

— Toute cette précipitation ? C’est à cause du bébé ?

— James est au courant maintenant et nous allons annuler le mariage, déclara Léna. Il aime Addie, comme vous le savez probablement. Il ne semble pas y avoir beaucoup de secrets par ici. Je partirai dès que je le pourrai, Mme Barnes. Vous ne voudriez pas que des gens de notre espèce restent ici longtemps.

— Qui est le père ? questionna Quinn en me regardant pour la première fois.

— Ce n’est pas James.

Léna lui parla de l’homme qu’elle aimait et expliqua que son père leur avait interdit d’être ensemble.

— Quand je lui ai parlé du bébé, il a eu l’idée que j’épouse James.

— Qu’est-ce que votre jeune homme pense de tout ça ?

— Carl n’est pas au courant. Je n’ai pas pu lui dire avant de partir parce que mon père l’a licencié et mis à la porte.

— Il travaillait pour vous ? s’exclama Quinn.

— Au jardin. Il sait faire pousser les plus belles roses, s’extasia Léna avec un léger sourire. Il peut faire pousser n’importe quoi. C’est plutôt miraculeux, en fait.

— Y a-t-il un moyen de le lui dire ? interrogea Quinn. Ne devriez-vous pas lui donner une chance de connaître la vérité et de décider ensuite de ce qu’il faut faire ?

— Je ne sais pas où il est mais, oui, je pourrais probablement le retrouver. Il ne peut pas s’occuper de nous de toute façon, même si Père nous autorisait à nous marier. C’est sans espoir.

— Vous aimez cet homme ? Carl ?

— Plus que tout au monde.

Les yeux de Léna devinrent vitreux et sa voix se fit enfantine.

— Il est drôle et courageux. Je n’aimerai jamais personne d’autre. J’en suis sûre. J’aimerais que tout soit différent. Tout ça.

— On ne cherche pas l’amour mais il nous trouve quand même, dit Quinn. Parfois sous la forme la plus inopportune. En vérité, il ne débarque presque jamais dans une jolie boîte avec un nœud parfait. La personne que nous aimons n’est pas toujours celle que nous pensions ou ce que les gens veulent ou attendent de nous.

— Oui, je ne voulais pas l’aimer. C’est arrivé comme ça. Un jour, tout a basculé. Les fleurs étaient plus éclatantes. J’aurais préféré ne jamais voir le rouge des roses ou le rose des hortensias et vivre en paix sans cet amour impossible.

Une seule larme coula sur la joue de Léna.

— Pauvre enfant, dit Quinn. Qu’allons-nous faire ?

Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise pour me soutenir, complètement épuisé, sachant que moi aussi, j’étais tombé amoureux d’une personne inopportune.

— Comment pouvez-vous être si gentille avec moi ? demanda Léna à Quinn.

— Ce n’est pas que je suis gentille. Pas vraiment. Je suis heureuse et bénie, et quand on a tout ce que j’ai, il est facile d’être généreux avec les autres.

— J’aimerais être généreuse, dit Léna. Mais tout ce que je ressens, c’est de la honte et du désespoir. Quand je dirai à Père que James et moi ne nous marierons pas, il en aura fini avec moi. Il n’a que faire des choses et des personnes qui ne sont pas parfaites. Je n’aurai nulle part où aller. Pensez-vous que si j’avais une mère, je pourrais être sauvée ? Peut-être n’aurais-je pas fait ce que j’ai fait.

Quinn prit Léna dans ses bras et lui caressa les cheveux.

— Les enfants sans mère n’apprennent jamais à se materner, murmura-t-elle. De toute façon, vous n’êtes pas seule. Vous nous avez nous maintenant. Restez ici aussi longtemps que vous le souhaitez. Nous trouverons une solution à tout cela.

Moi aussi je sanglotais à présent. La compassion de Quinn Barnes était quelque chose. Si je ne l’avais pas vue de mes propres yeux, j’aurais douté de son existence. Peut-être était-elle plus liée à Dieu que le reste d’entre nous, pensai-je tandis que Léna pleurait dans les bras réconfortants de Quinn.

— Venez avec moi, intima Quinn à Léna. Je vais vous faire couler un bain et vous préparer une tasse de thé. La plupart des problèmes semblent supportables après l’un ou l’autre.

Quinn me jeta un regard en arrière avant de guider Léna vers les escaliers.

— Attends-moi dans le salon, s’il te plaît, James. Je n’en ai que pour un instant.

— Oui, madame, obéis-je.

En m’essuyant les yeux, je m’affalai dans le fauteuil. Un voile était accroché à la fenêtre pour filtrer le soleil de l’après-midi. Je laissai mes paupières se fermer, éreinté par les émotions de la journée. Je ne savais plus quoi faire ou penser. Même si j’adorerais simplement m’en aller, Léna et moi étions désormais liés. C’était mon amie. Je souhaitais qu’elle soit heureuse. Je voulais qu’elle soit en sécurité. La générosité de Quinn et Alexander irait-elle jusqu’à aider une femme non mariée et enceinte ? Ça ferait scandale, même ici à Emerson Pass.

Du vacarme dans l’entrée interrompit mon répit temporaire. Jasper entra dans le séjour, sa cravate légèrement de travers et une mèche de cheveux argentés qui s’était échappée de son épaisse cire. Je ne l’avais jamais vu troublé et je ne pensais pas que c’était possible. Il s’approcha de moi et me parla à voix basse à l’oreille.

— M. West, M. Masters est revenu des affaires dont il devait s’occuper et il a ramené votre père avec lui.

Je n’eus pas le temps de comprendre totalement ce qu’il m’avait dit, car mon père et M. Masters débarquèrent dans le séjour, suivis d’Alexander.

Voilà deux ans que je n’avais pas vu mon père. Il avait considérablement vieilli. Ses épaules semblaient en permanence affaissées et ses cheveux blancs étaient si fins que je distinguais son crâne brillant et rose dessous. Il portait un beau costume mais trop grand, comme s’il avait récemment perdu du poids. Je fus si déconcerté par son arrivée que je ne pus que le contempler bêtement.

— Ne comptes-tu pas me dire bonjour ?

Père tendit la main et je la serrai.

— Que faites-vous là ? parvins-je à demander.

— Ton futur beau-père a eu la gentillesse de me faire venir. Il voulait que nous nous rencontrions pour discuter de la dot de miss Masters avant le mariage. Il me dit que vous avez décidé de vous marier ici, dans cette région sauvage, avant de retourner à New York. Ta mère sera navrée de manquer le mariage mais nous pourrons peut-être organiser une autre fête en Angleterre l’an prochain.

— Aucune raison de ne pas le faire ici, dit M. Masters comme si quelqu’un avait demandé. Au sein de votre deuxième famille. Le temps presse, fiston. Votre père et moi avons de nombreux projets d’affaires, dont nous discuterons dans les prochains jours.

Il se tourna vers Alexander.

— Votre femme ne verra pas d’inconvénient à organiser une petite fête de mariage, n’est-ce pas ?

Alexander me jeta un coup d’œil, l’air alarmé.

— Nous ferons tout ce que James souhaitera.

Sa bouche était pincée et un muscle de sa joue palpitait, comme s’il se retenait de dire le fond de sa pensée.

— Quand avez-vous décidé de venir en Amérique ? demandai-je. Comment es-tu arrivé ici ?

— Eh bien, pense à ma surprise lorsque la lettre de Maxwell est arrivée accompagnée de billets, expliqua Père. J’ai pris un bateau, puis j’ai fait un trajet en train très pénible. Nous avons pensé que ce serait charmant de te faire une surprise.

— Je suis surpris. Ça ne fait aucun doute.

— Tu as l’air en forme, mon fils.

Mon père me tapa sur l’épaule pour faire croire que nous étions proches. Je le connaissais trop bien pour me faire avoir. Je sentis une pointe d’alcool dans son haleine. Apparemment, il y avait à boire dans les trains pénibles.

Je murmurai un remerciement. La panique grandissait en moi, comprimant mon estomac. La douleur derrière mon œil était revenue. Comment pouvais-je lui dire que le mariage était annulé ? C’était une chose d’écrire une lettre, c’en était une tout autre de me retrouver face à mon père pour lui dire la vérité.

— Que doit-on faire pour avoir un verre dans le Colorado ? demanda Père en affichant un sourire autrefois charmant.

Toute ma vie, je l’avais vu l’utiliser pour manipuler les gens. Il avait plus de charme quand il était plus jeune.

Tapi dans un coin, Jasper entra en scène.

— Que puis-je vous servir, monsieur ? C’est presque l’heure du thé, peut-être avez-vous également envie de manger quelque chose.

— Un brandy suffira, dit Père.

— Pour nous tous, déclara Alexander. Merci, Jasper.

J’attendis que M. Masters et Père s’installent avant de faire de même. Mon esprit bouillonnait en tentant de s’acclimater à cette nouvelle situation. Le voyage en bateau avait dû prendre au moins cinq jours, si ce n’était plus. M. Masters avait dû le mettre en première classe dans le meilleur paquebot pour qu’il arrive aussi vite. Mais pourquoi ? Masters s’inquiétait-il que je change d’avis ? Avait-il senti ma réticence et amené mon père pour s’assurer de mon obéissance ?

Oui, pensai-je. Je comprenais à présent. Ces hommes s’adonnaient à un sale petit jeu. M. Masters avait prévenu Père que le mariage aurait lieu ici. Tout ça pour nous pousser à le faire avant que Léna ou moi nous ravisions. Eh bien, j’avais des nouvelles pour eux, c’était trop tard.

Fais-le. Dis-le-leur. Tu dois le leur dire.

Alexander m’adressa un regard compatissant. J’avais envie de le prendre à part et de lui demander quoi faire. Comment gérerait-il cette manipulation flagrante ? Ça ne changerait cependant rien, même si je pouvais lui demander conseil. Il ne serait pas capable de me conseiller parce qu’il n’était pas un lâche. Il n’aurait pas peur de son propre père contrairement à moi. Autrement, il ne serait jamais parti en Amérique. J’avais fui ma maison et ma famille, je n’avais pas poursuivi un rêve comme lui. Il avait résolument changé sa vie. Que Dieu me vienne en aide, si je ne prenais pas, pour une fois, d’initiatives, c’en serait fini de moi. Je devais prendre mes responsabilités pour Addie.

J’acceptai le verre de brandy de Jasper mais je pris une trop grande gorgée et me mis à tousser.

— Ça va, James ? Alexander s’assit près de moi sur le canapé et me tapa dans le dos.

J’eus tout à coup la vision de sa façon d’être avec ses fils quand ils étaient petits.

— Je vais bien, merci.

Je devais reprendre mes esprits et leur faire part de la vérité. Cependant, les mots ne vinrent pas. Ils étaient coincés quelque part dans ma gorge de lâche.

Quinn arriva alors, ses talons martelant le plancher avant d’arriver au tapis. Son regard sembla étudier la situation et la comprendre rapidement. Comment elle savait que l’inconnu dans son salon était mon père, je l’ignorais. Quoi qu’il en soit, il était évident qu’elle comprenait parfaitement ce qui s’était passé.

Les présentations furent faites. Mon père transpirait presque le charisme. Même s’il avait vieilli, son esprit semblait aussi aiguisé que naguère. Il savait comment obtenir des gens ce qu’il désirait. Dans ce cas, il sembla comprendre d’instinct que Quinn Barnes ne faisait pas tapisserie, elle n’était pas une plante verte. Elle devait être charmée.

Il lui fit un baise-main, les yeux pétillants, presque séducteurs.

— Si je n’étais pas avisé, Mme Barnes, je vous aurais pris pour l’une de vos filles.

Elle le récompensa d’un petit sourire pincé. Père ne sembla pas remarquer sa froideur. Si c’était le cas, cela ne le découragea pas du tout. Une fois que Quinn fut assise à ma place, à côté d’Alexander, Père retourna à son siège. Je pris le fauteuil le plus proche de Quinn en espérant qu’un miracle se trouvait dans la poche de sa robe et me sauverait des souhaits de mon père.

Père dit à Quinn ce qu’il nous avait déjà dit à propos du voyage et du train. Il ajouta à quel point il était excité de visiter cette partie de l’Amérique et la remercia chaleureusement d’avoir pris soin de son fils rebelle durant toutes ces années.

— Sa mère et moi ne sommes pas d’accord avec ses idées. D’abord la France, puis l’Amérique ? Tout cela payé par ses bienfaiteurs américains, rien que ça. Certains hommes ont de la chance, n’est-ce pas ?

— C’est un plaisir d’avoir James avec nous.

Les mains de Quinn étaient fermement serrées sur ses genoux.

— C’est tout simplement un cher ami. Il n’y a rien que nous ne ferions pas pour lui. De plus, il n’est pas du tout rebelle. Son succès est dû à son dur labeur et à sa force d’âme. Il n’a jamais cherché de l’aide sans offrir quelque chose en retour.

— Que vous a-t-il offert exactement en échange de votre hospitalité ?

Le ton de Père demeurait assuré et léger mais je savais le venin qui se cachait derrière. Il adorait me dénigrer, m’embarrasser devant les autres. Surtout maintenant qu’il connaissait ma forte amitié avec la famille Barnes. Mon père était un ivrogne et un parieur mais il était malin pour cerner les gens et les manipuler. Le temps d’un instant, j’eus presque de la peine pour M. Masters. Il ignorait à qui il avait affaire en faisant entrer mon père dans sa vie.

— Nous pensions que James n’était bon à rien, dit Père. J’ai continué à le regarder nous prouver que nous avions tort, bien sûr. Comme le font les pères.

— Vous n’avez pas dû regarder assez attentivement, rétorqua Alexander. C’est assez évident pour la plupart des gens qui le rencontrent. Quelque chose chez vous ne vous a peut-être pas permis de voir ce qui se trouvait juste sous vos yeux.

— Je ne l’imagine pas vraiment mais je vais devoir vous croire sur parole, dit Père. C’est extraordinaire.

— James est assez extraordinaire.

Je n’avais jamais vu les jolis yeux de Quinn se durcir comme maintenant. Sa voix était également devenue glaciale, un ton qui glacerait le sang de la plupart des hommes. Les veines de mon père contenaient trop d’alcool pour givrer, supposai-je.

Père se tapota la tempe.

— Quand il était petit, il était bête, vous savez. Rien ne semblait entrer dans son petit esprit. Nous ne pensions pas qu’il atteindrait l’âge adulte.

— Et pourtant, je suis là, marmonnai-je dans ma barbe.

— Pourquoi pensiez-vous cela ? interrogea Alexander. Était-il malade ?

— Non, pas du tout. J’entends par là qu’il semblait trop bête pour ne pas s’attirer des ennuis.

Père rit, comme si nous trouvions tous cela amusant alors qu’en vérité, nous le méprisions tous. Même Masters semblait choqué par son attitude envers moi.

— Addie est tombée malade quand elle était enfant. Nous avons cru la perdre. Je n’ai jamais été aussi terrifiée. Et deux de mes fils sont partis à la guerre, donc je connais le sentiment affreux de risquer de perdre un enfant. Ce n’est pas un sujet sur lequel nous pouvons plaisanter.

Quinn espérait l’embarrasser. Cependant, elle sous-estimait mon père. Il n’avait pas honte de son comportement. En fait, il n’était jamais honteux. Peut-être était-ce cela le cœur du problème. Sans regret ou remords, comment mûrit-on et apprend-on de ses erreurs ?

— Sa mère le pensait faible, ajouta Père, mais je n’ai jamais perdu l’espoir qu’il deviendrait un jeune homme respectable.

— Mère me pensait faible ? répétai-je en me redressant.

La douleur dans ma tête empira en quelques secondes.

— Elle aimait te couver. Elle le traitait comme le roi d’Angleterre, dit Père à Alexander avant de regarder Jasper en tapant sur son verre pour en demander un autre.

Jasper, béni soit-il, ne cilla pas. Il semblait avoir retrouvé son sang-froid. Il servit un autre verre à Père en le lui présentant sur un plateau.

Père prit le verre et continua son bavardage sur mes incompétences.

— Toujours le nez dans un livre, celui-ci. Il se trouvait trop bien pour nous, oserais-je dire.

Je tirai sur mon col, pris de bouffées de chaleur.

— Ce n’est pas vrai, je n’ai jamais pensé ça.

Les livres étaient plus intéressants que mes parents et leurs histoires dramatiques sans fin. Je pouvais m’échapper dans les pages d’un roman et oublier, ne serait-ce que le temps d’un instant, l’obscurité froide de la maison et de mes parents.

— Tous nos enfants adorent lire, dit Alexander. Tout comme ma femme et moi. Vous le voyez à notre bibliothèque ici. Saviez-vous que notre fille aînée avait ouvert une bibliothèque en ville ?

Je perdis le fil de la conversation et me recroquevillai dans mon coin. Mon père savait me dénigrer comme nul autre. En sa présence, le fantôme du petit garçon qui désirait si désespérément son amour revenait. Il le savait très bien et il en jouait pour obtenir ce qu’il souhaitait de moi. Il savait que je me mariais pour lui. Pourtant, il me refuserait tout de même cet amour. Il avait beau avoir besoin d’argent de la part de M. Masters, Père était incapable de me traiter avec respect.

Je le détestais.

20

ADDIE

Dans la chambre, j’étais assise avec Delphia près de la fenêtre en silence. Nous essayions de toutes nos forces d’entendre ce qui se disait à l’étage du dessous, dans le séjour. M. Masters était revenu de ses emplettes en ville il y a quelques minutes et avait ramené quelqu’un avec lui. Un homme que nous ne reconnaissions pas.

— Qui crois-tu que c’est ? demanda Delphia en chuchotant.

— Je ne sais pas.

L’homme semblait plus vieux que M. Masters, il avait les cheveux blancs et portait un beau costume qui semblait trop grand pour lui. Il fallait que M. Olofsson lui confectionne des vêtements, avais-je pensé d’un air absent.

— Que se passe-t-il en bas ?

Delphia se leva en bondissant et se mit à arpenter la pièce.

— Tu crois que c’est un associé de M. Masters ? Mais pourquoi viendrait-il ici ?

Je ne répondis pas, je n’en avais aucune idée.

— Es-tu toujours en colère contre moi ? m’interrogea Delphia en s’asseyant de nouveau à côté de moi.

— Je ne pourrais pas rester en colère contre toi très longtemps, pas vrai ?

En vérité, je n’étais pas furieuse contre elle, j’étais plutôt déçue. Néanmoins, je comprenais pourquoi elle avait fait ça. C’était vraiment étrange. Quand on aimait une personne autant que j’aimais ma sœur, on pouvait séparer leurs erreurs de l’individu. Même si elle n’avait fait qu’empirer une situation déjà compliquée, je l’aimais avec la même intensité qu’elle pour moi.

Sa voix trembla.

— Je suis sincèrement désolée. Je pensais faire une bonne action.

Je serrai sa main.

— Je sais.

Un coup à la porte nous fit sursauter. Je me précipitai pour l’ouvrir et trouvai Léna qui se tenait devant moi. Elle s’était nettoyée et avait mis une nouvelle robe en lin jaune pâle qui allait bien avec ses cheveux. On n’aurait jamais deviné qu’il y a peu de temps, elle était en train de se rouler dans la boue avec ma sœur. Cependant, même si elle était propre et habillée, ses tremblements étaient visibles.

— Puis-je entrer ? demanda Léna.

— Oui, bien sûr.

J’ouvris un peu plus la porte pour la laisser passer. Un rapide regard en direction de Delphia m’indiqua qu’elle ne s’était pas calmée. Ma sœur la fusillait du regard.

— Je suis venue vous dire que je suis désolée, dit Léna. Pour tout, mais aussi pour vous prévenir que l’homme avec mon père est le père de James.

Ma bouche s’ouvrit en grand.

— Comment…comment est-ce possible ?

— Mon père l’a fait venir d’Angleterre.

— Pour quoi faire ? demandai-je.

— Pour être sûr que James fasse ce qu’il veut. Sinon, pourquoi se serait-il donné tant de mal ?

— Pourquoi votre père le veut-il tant, d’ailleurs ? questionna Delphia. Qu’est-ce que ça lui apporte ? Je ne comprends vraiment pas.

Léna s’accrocha au coin du lit à baldaquin.

— Il y a une raison.

— Quelle est-elle ? demanda Delphia d’une voix aussi aiguisée qu’un rasoir. Qu’avez-vous caché à James ? À nous ?

J’observai attentivement Léna, remarquant comme sa poitrine se soulevait quand elle prenait de grandes inspirations ainsi que les taches dans son cou. Ses yeux étaient rouges et gonflés. Elle avait pleuré. Le genre de crise de larmes qu’on croit interminable. Je m’y connaissais bien.

— Je n’ai plus de secret pour James. J’ai rompu les fiançailles. Je l’ai libéré. Comme un papillon de son cocon.

— Que racontez-vous comme bêtises ? demanda Delphia. Parlez clairement.

— Je vais avoir un bébé, annonça Léna. Ce n’est pas le bébé de James. Père voulait que je me marie le plus vite possible pour que personne ne le sache. C’est la raison pour laquelle nous sommes si pressés. Nous n’avons pas beaucoup de temps avant que ça commence à se voir.

Pour une fois, Delphia fut frappée de mutisme. Je reculai vers un fauteuil en titubant.

— Plus tôt dans la journée, Jesse et moi ne faisions que parler, expliqua Léna. L’homme que j’aime se trouve à New York et je ne tomberais jamais dans les bras d’un autre juste pour le plaisir. C’est là que vous me sous-estimez, Delphia. Voyez-vous, je suis amoureuse de mon Carl. C’est le nom du père de mon bébé. Il travaillait pour mon père. Dans les jardins. Ce n’était même pas le chef des jardiniers, rien qu’un jeune homme qui donnait vie aux fleurs et aux plantes grâce à son travail acharné. Il était responsable des fleurs devant ma fenêtre. C’est là que je l’ai vu pour la première fois. Il était penché, en train de planter un pétunia. Quand il a vu que je le regardais, il a souri, comme si nous partagions un secret. Ce sourire m’a réchauffée comme rien d’autre ne l’avait jamais fait auparavant. J’ai pris conscience que j’avais eu froid toute ma vie.

— Oh mon Dieu, s’exclama Delphia.

— Je suis allée voir mon père et je l’ai supplié de me pardonner. Il a dit que la seule solution pour que je ne sois pas jetée à la rue était de trouver un mari convenable. C’est là que James est intervenu. Je le croisais dans des fêtes et autres. Nous sommes sortis quelques fois. Je connaissais la situation financière de sa famille. Quand j’ai dit tout cela à Père, il a immédiatement envoyé une lettre, offrant à M. West de l’argent en échange d’un mariage rapide.

Elle s’assit dans l’autre fauteuil et rabattit ses jambes, sanglotant un instant avant de retrouver assez de sang-froid pour continuer son histoire.

— C’est pour cette raison que nous avons mis l’annonce dans le journal. Nous avions besoin que James s’engage. Tout allait bien jusqu’à ce qu’il insiste pour venir ici pour vous voir tous. Il ne l’a pas dit, mais je sais qu’il pensait que ce serait sa dernière visite.

— Ma pauvre. C’est terrible. Et votre jardinier ? Est-il au courant de tout ça ?

Delphia avait les yeux écarquillés, pleine de compassion.

Moi aussi, j’étais remplie de tristesse pour elle. Maintenant que je connaissais la vérité, il était facile de comprendre pourquoi elle avait agi de la sorte. Je me sentais seulement terriblement désolée pour elle et sa situation.

— Non, je ne lui ai pas parlé du bébé. Mon père a insisté là-dessus, poursuivit Léna. Carl est la première personne avec laquelle j’ai été complètement moi-même, mais je savais que si je lui parlais du bébé, il aurait tout fait pour prendre soin de moi. Où cela nous aurait-il menés ? Père est un adversaire redoutable. Aujourd’hui, cependant, j’ai avoué la vérité à James. En le voyant avec vous, Addie, j’ai su ce que je devais faire. Je ne pouvais pas être aussi égoïste. Pas quand il vous désire et que vous l’aimez tant. Je le vois bien, ces sentiments que vous ne vouliez pas mais qui ont tout de même grandi, comme pour Carl et moi. Je ne peux pas supporter que l’un de vous ressente ce que je ressens. Je ne le souhaiterais pas à mon pire ennemi. Votre mère… elle a été gentille avec moi tout à l’heure. Elle m’a offert un endroit où rester si Père me reniait. Même avec le scandale que je ferais subir à Père et à vous tous.

— Elle s’en fiche, dit Delphia. Elle est trop gentille. Pas vrai, Addie ?

— Ça ne m’étonne pas d’elle, dis-je sincèrement. Elle est dotée d’une grande moralité.

— Oui, on pourrait croire que c’est trop scandaleux pour votre sainte de mère et je ne la blâmerais pas si c’était vrai. Qui voudrait de moi dans sa maison ? Je n’apporte que du chagrin à tous ceux qui s’occupent de moi. Quand je suis retournée dans ma chambre, j’ai pensé à ce que votre mère a dit et j’ai su quoi faire. Je crois que je le savais depuis le début. C’est ce que j’aurais dû faire quand j’ai su pour le bébé. Au lieu d’entraîner ce pauvre James dans tous mes problèmes. Toutes mes erreurs.

— Qu’a-t-elle dit ? demandai-je. Quels conseils vous a-t-elle prodigués ?

Ma mère me surprenait souvent par sa sagesse et son imagination pour résoudre les problèmes les plus complexes.

— Que les orphelins cherchaient l’amour ailleurs. Ou quelque chose de ce genre.

Léna sortit un mouchoir de la poche de sa robe et se tamponna les joues.

— Mais je n’ai pas cherché l’amour. C’est lui qui m’a trouvé. Je n’en voulais pas. Je préférerais être morte que de ressentir ce genre de douleur. Être séparée de Carl, c’est trop dur. Je ne peux pas élever un enfant sans lui. Je n’ai nulle part où aller et aucun moyen de prendre soin de moi ou d’un bébé. Je n’ai plus envie de vivre. Et c’est donc ce que je vais faire. C’est la seule chose que je sais faire. Je voulais vous dire toute la vérité avant que le poison agisse.

Je me levai d’un bond et m’agenouillai à ses pieds.

— De quoi parlez-vous ? Qu’avez-vous pris ?

Léna ferma les yeux.

— Juste quelque chose pour m’endormir. Un petit remède que le médecin m’a donné pour mes nerfs, mélangé à de la poudre contre la douleur que j’ai trouvée dans la salle de bain. J’ai tout pris, donc ça devrait faire l’effet désiré.

Un sourire se dessina aux commissures de sa bouche.

— C’est tout ce que je veux. Ne jamais me réveiller. Être enfin en paix et vous laisser tous vivre la vie que vous êtes censés vivre. Je ne suis qu’un obstacle sur votre chemin.

La vérité de ses propos me stupéfia un instant mais seulement l’espace d’une seconde. Après le premier choc, je pris conscience que je devais rester calme et sûre de moi, autrement, tout pourrait très mal tourner. Irréparablement.

— Léna, qu’avez-vous pris comme médicament  ? Celui pour vos nerfs ?

— Je ne sais pas comment ça s’appelle. Le médecin m’en a prescrit pour que je dorme. J’ai affreusement du mal à dormir.

— De l’opium, entendis-je Delphia dire derrière moi. On en distribue comme des bonbons dans les grandes villes.

Je me demandai comment elle savait cela mais je n’avais pas le temps d’y penser maintenant. Je me tournai vers ma sœur. Les yeux de Delphia étaient écarquillés et effrayés. Je me souvins de la dernière fois où elle avait eu l’air d’une lune apeurée, toute ronde, pâle et suspendue : la nuit où j’avais failli mourir. Je ne l’avais jamais oublié.

Mme Wu et ses potions magiques. La pensée se glissa dans mon esprit avec une telle facilité que je me demandai pourquoi je n’y avais pas pensé tout de suite. Elle transformait des herbes et autres plantes séchées en tisane. Elle avait sauvé Théo grâce à ça quand il était enfant. Lorsque j’étais malade, elle m’en avait fait une pour apaiser mon estomac. Elle affirmait que ces décoctions quotidiennes d’herbes et de fleurs séchées étaient le secret de sa longévité.

Au moment où Théo arriverait, il serait peut-être trop tard, mais Mme Wu était en bas.

— Va en bas. Appelle Théo ou le Dr Neal et dis-leur ce que Léna a pris. Puis, descends en cuisine et demande à Mme Wu si elle a une herbe pour faire vomir Léna. Il faut qu’on lui vide son estomac. Ensuite, va chercher maman, aussi discrètement que possible, et dis-lui de monter ici.

Sans un mot, Delphia sortit en courant de la chambre, aussi rapide que Cymbeline. Mes sœurs, ces athlètes. Nous avions immédiatement besoin de mon frère, le médecin. Ou de Mme Wu. Et de Dieu. Peut-être une combinaison des trois.

Léna s’était écroulée sur un côté du fauteuil. À présent, elle leva les jambes, comme si elles avaient été lestées de poids, et se roula en boule. Ses yeux étaient fermés et elle paraissait effectivement en paix, pensai-je. Si ça avait été son objectif, ça semblait fonctionner.

Que devrais-je faire ?

— Mon Dieu, que dois-je faire ? murmurai-je.

Emmène-la dans la salle de bain et maintiens-la éveillée.

Je n’étais pas aussi forte que mes athlétiques de sœurs mais je restais une Barnes. J’avais gambadé dans les champs, nagé dans la rivière et nettoyé les boxes des chevaux. Je pouvais le faire.

Je passai un bras autour de sa taille et la portai au bord du fauteuil. Sa tête se balançait d’un côté à l’autre mais elle était toujours réveillée. Si elle s’assoupissait, ce serait peut-être pour toujours.

Je la pris par les épaules et la secouai. Son cou semblait avoir perdu tous ses muscles.

— Écoute-moi, Léna. Tu dois te lever. Marche avec moi.

— Je suis trop fatiguée. Vas-y toute seule, marmonna-t-elle dans sa barbe.

Savait-elle que c’était moi ou où elle se trouvait ? Ou ce dont elle s’était infligée ?

Je me levai et la tirai avec assez de force pour qu’elle ouvre les yeux. Elle me regarda et lâcha un petit gémissement, pas plus fort qu’un chaton à qui on avait écrasé la queue.

— Addie Barnes. Trop belle pour rivaliser avec elle. Trop parfaite pour James.

Parfaite ? Entendait-elle par là parfaite pour James ou trop parfaite pour James ? Peu importe. Ce n’était pas important. Je devais l’empêcher de mourir.

En la tenant par la taille, je la traînai dans la pièce.

— Raconte-moi une histoire, dis-je. Parle-moi de Carl. À quoi ressemble-t-il ?

Cela sembla la réveiller un peu, car elle me répondit.

— Son visage est bronzé à cause du soleil et son cou aussi. Parfois, j’aperçois un petit bout de sa peau sous son col et j’aime le toucher à cet endroit. Sa peau est presque toujours chaude, comme une couverture près du feu. Tu comprends ?

— Oui. C’est probablement toi qui lui donnes chaud. Parce qu’il t’aime.

— Il m’aime, c’est vrai. Il m’a suppliée de m’enfuir avec lui. Mais où irions-nous ? lui ai-je dit. Il a tous ces gens dont il doit s’occuper et je n’ai pas d’argent à moi.

— Ces gens ?

— Oui, tout l’argent qu’il gagne va à sa mère. À tous ses frères et sœurs, comme toi. Ils ont faim, qu’il dit. Ils ont besoin de lui. Comme James, il doit s’occuper de tout le monde.

Elle n’était pas tout à fait logique mais au moins elle parlait, elle se battait encore pour vivre.

— Tu vas t’en sortir. Tu vas t’en sortir et ensuite, nous allons trouver Carl et l’aider, lui et sa famille.

— Vous feriez ça ? demanda Léna en bafouillant.

La porte s’ouvrit et ma mère et Lizzie entrèrent en trombe dans la chambre. Lizzie tenait un plateau avec une théière et une tasse. Peu de temps après, Mme Wu apparut, essoufflée d’avoir grimpé deux étages. Elle était petite et toute fripée, les épaules légèrement voûtées, mais ses yeux sombres étaient toujours aussi brillants et vigoureux.

— Bon sang, Addie chérie, s’exclama Lizzie. Tiens-la bien droite.

Delphia arriva, également essoufflée.

— J’ai appelé Théo. Il est en chemin mais il a dit de le faire, Mme Wu. Qu’il vous faisait confiance.

— Oui, oui. Nous avons apporté du thé, dit Mme Wu. Pour l’estomac. Pour la faire vomir.

Un élan d’espoir m’envahit.

— Je savais que vous auriez quelque chose. Nous devons la sauver. Elle va avoir un bébé.

Maman échangea un regard avec Lizzie et Mme Wu comme seules les femmes qui étaient amies depuis vingt ans le pouvaient. Un langage silencieux entre mères qui avaient élevé ensemble sept enfants Barnes, Li et Fai Wu, Florence Strom et les jumeaux Depaul. J’eus soudain le souvenir de nous tous à la rivière, pour un pique-nique. J’avais quatre ans, je crois, et nous étions tous ensemble. Nous tous, les voyous, qui riions, nous éclaboussions et mangions le pique-nique de Lizzie comme si nous mourions à moitié de faim. Le temps d’un après-midi, tout avait été parfait. Personne n’avait été malade. Personne n’avait eu le cœur brisé. Mes frères n’étaient pas encore partis se battre dans une guerre à l’autre bout du monde. Nos mères avaient dû être si heureuses ce jour-là, de nous avoir tous là, en sécurité et heureux.

— Un bébé ? dit Lizzie dans un souffle. Pas de James, alors ?

— Non. Elle est amoureuse d’un des jardiniers de son père, expliqua Delphia. M. Masters le sait. C’est pour ça qu’elle devait se marier si vite.

Maman tira sur le devant de son chemisier alors que la vérité faisait son chemin.

— Oui, quand j’ai appris la vérité, eh bien, c’était logique. Toute cette précipitation et cette manipulation.

Ses yeux bruns s’assombrirent un peu quand elle caressa la joue de Léna.

— Pauvre petite fille chérie. Toute seule.

La vie semblait avoir disparu de Léna. Sans prévenir, elle s’écroula sur moi. Le poids de son corps me fit presque tomber. Ma sœur se précipita de l’autre côté de Léna et, ensemble, nous la tînmes droite.

— Emmenez-la dans la salle de bain, dit Mme Wu. Près des toilettes, mais nous aurons aussi besoin d’un seau.

— Je vais en chercher un, dit Lizzie en se dépêchant d’aller dans le garde-manger du couloir.

— Comment allons-nous la faire boire ? demanda Delphia à Mme Wu.

— Nous lui mettrons la cuillère dans la bouche s’il le faut, dit Mme Wu. Ce thé est très fort.

Quelle était cette potion qui faisait vomir ? Il fallait vraiment que quelqu’un persuade Mme Wu d’écrire tout cela. Cependant, cela attendrait un autre jour. Comment se faisait-il qu’elle en avait en bas, prête à l’emploi ? Je devrais lui poser la question plus tard.

Avec ma sœur, nous réussîmes à emmener Léna dans la salle de bain. Aussi délicatement que possible, nous la fîmes s’asseoir, le dos contre la baignoire. Lizzie revint avec un seau à la main. Notre Lizzie avait beau être potelée et douce, elle était rapide.

Maman s’agenouilla par terre à côté de Léna et lui parla tendrement. Elle lui expliqua à quel point le thé lui ferait du bien, à elle et au bébé.

— Tu n’as qu’à ouvrir la bouche comme un oisillon.

Léna, aussi envoûtée par maman que nous l’étions toutes, obéit. Maman porta la tasse aux lèvres de Léna et l’inclina juste assez. Les mères savent comment faire ces choses-là, pensai-je. S’occuper des malades, réconforter les cœurs brisés, aimer inconditionnellement, même quand nous commettions de terribles erreurs.

— Le thé sera-t-il bon pour le bébé ? lâcha Delphia. Ou fera-t-elle une fausse couche ?

— Tout va bien, assura Mme Wu. Elle ne perdra pas le bébé.

Seigneur, il y avait une potion qui le pouvait ? Toute cette journée avait été riche en nouvelles. Je crois que je préférais rester naïve après tout.

Léna engloutit tout le contenu de la tasse. Mme Wu fit signe à Delphia et moi de partir.

— Laissez-nous nous en occuper. Nous prendrons soin d’elle et la préparerons pour ce qui va se passer ensuite.

Que se passerait-il ? Delphia et moi nous regardâmes avant de sortir de la salle de bain. Une fois dans notre chambre, nous nous prîmes dans les bras. Ma sœur tremblait comme une feuille de tremble en automne. Je la réconfortai, même si j’étais également secouée par les événements de la journée et les questions sans réponse. Qu’arriverait-il à Léna et au bébé ? Et ce pauvre garçon qu’elle aimait ? M. Masters les jetterait-il aux ordures ? Tout cela devrait attendre. Pour le moment, nous devions lui sauver la vie.

Et James et moi alors ? Avec son père ici, comment pourrait-il faire autrement que de céder à ses demandes ? Ils avaient encerclé James comme des loups. Allait-il être assez fort pour lui dire ce qu’il désirait réellement ?

Oui, pensai-je. Il le serait. Il le ferait pour nous. Pour moi.

21

JAMES

J’étais assis là, à écouter les trois hommes qui exerçaient une telle influence dans ma vie discuter politique et affaires, sans vraiment les entendre. Alexander, bien que poli, n’était pas aussi jovial que d’habitude. Il se contentait principalement de hocher la tête ou de répondre si une question lui était posée. Je voyais bien que la situation entre sa fille et moi le préoccupait lourdement. Tout comme moi, bien sûr.

Je n’avais pas vraiment digéré la révélation que Léna aimait un autre homme quand nous avions parlé tout à l’heure. Mais à présent, assis là, je réfléchis à quel point elle avait dû être torturée, forcée de le laisser tomber quand tout ce qu’elle voulait, c’était rester avec lui. Ou cet homme était-il un vaurien comme Jesse ? L’avait-il rejetée également ? Non, ce n’était pas ce qu’elle avait dit. Son père lui avait interdit de continuer à le voir parce qu’il était pauvre. Masters ne pouvait pas laisser sa fille avoir tout ce qu’elle désirait. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi. Ce n’était pas comme ma famille, qui avait besoin d’un bon mariage pour survivre. Il se montrait cruel et injuste en affirmant qu’il aimait sa fille mais seulement si elle faisait ce qu’il voulait.

Le tic-tac de l’horloge au coin de la pièce semblait dire : dis-lui, dis-lui, dis-lui. Cependant, quelque chose se passait à l’étage qui me faisait garder le silence. Quoi qu’il se passe, Quinn avait dû nous quitter pour s’en occuper. Delphia ne m’avait pas regardé quand elle était entrée dans la pièce, à bout de souffle et le visage rouge. Elle était partie voir sa mère et lui avait murmuré quelque chose à l’oreille. Quoi qu’elle lui ait dit, cela avait fait bondir Quinn si brusquement qu’elle avait bousculé un vase et l’aurait fait tomber si je ne l’avais pas rattrapé à la dernière seconde.

La confession et l’absolution de Léna avaient beau me soulager, le pire était à venir. Je devais prévenir nos pères. Mon estomac se comprima à cette pensée. Ils ne pouvaient pas me forcer, me dis-je. Il n’y avait que ma culpabilité qui me retenait. Je pensai au visage d’Addie quand elle riait ou qu’elle était pensive, quand j’attendais qu’elle parle. Une envie si grande s’empara de moi que je ne pus rester silencieux plus longtemps.

Ma mère et ma sœur pourraient venir ici. Elles ne seraient pas à la rue. Mon père devrait trouver une autre solution.

— Excusez-moi, dis-je en interrompant Masters qui parlait des affreuses taxes sur les riches. J’ai quelque chose à dire.

Les trois hommes se tournèrent vers moi. Les sourcils d’Alexander se haussèrent avant qu’il hoche la tête pour m’encourager. Je m’y accrochai de toute mon âme. Je ferais partie de cette famille. Ma place était ici. Avec eux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Père sèchement et avec son impatience habituelle à chaque fois que je parlais.

— Je ne vais pas épouser Léna. Je suis amoureux d’Addie Barnes. Ma conscience m’interdit donc d’en épouser une autre. Léna est au courant. Elle ne souhaite pas non plus m’épouser. Nous avons parlé et décidé d’annuler les fiançailles.

— Bien joué, fiston, dit Alexander à voix basse.

Ses yeux luisaient de bienveillance. Il était de mon côté. Cela devait m’inspirer du courage. Toutefois, en cet instant, mes entrailles se tordaient. Je crus que j’allais vomir.

Mon père devint aussi rouge qu’une tomate.

— Tu dois être fou. C’est déjà réglé. Nous l’avons décidé. Nous avons tout organisé.

Masters se leva de son fauteuil avec une telle violence que je crus qu’il allait me frapper.

— C’est ridicule. Ça ne dépend pas de vous, jeune homme.

Malgré son air menaçant, sa voix semblait contrôlée et stable. Néanmoins, je savais qu’il bouillonnait de rage, prêt à se défouler sur moi à tout moment.

— Nous avons un accord. Vous ne pouvez pas décider de l’ignorer pour une idiote. La réputation de ma fille est en jeu.

— Une idiote ? répéta Alexander. C’est de ma fille bien-aimée que vous parlez.

— Peu importe, ça ne me concerne pas. C’est ma propre fille que j’essaie de sauver là.

Je pris une grande inspiration pour rassembler mon courage. Addie. Je devais le faire pour nous.

— Léna et moi souhaitons un mariage d’amour et nous ne nous aimons pas. Vous savez aussi bien que moi qu’elle en aime un autre.

Cette fois-ci, ce fut la goutte de trop et Masters me cria dessus en crachant des postillons.

— C’est un mensonge éhonté ! Elle vous adore. Vous êtes tout ce qu’elle a jamais désiré.

— Même si cela était vrai, voudriez-vous réellement qu’elle épouse un homme qui ne l’aime pas ? demandai-je.

— Je me fous de l’amour, vociféra encore Masters. C’est l’argent qui dirige le monde, pas l’amour.

— Pas à Emerson Pass, répliqua calmement Alexander. Ici, c’est l’amour qui triomphe. Toujours.

Il se leva, face à Masters.

— Je ne vous veux aucun mal, Maxwell.

Il se tourna vers mon père.

— Ni à vous, M. West. Je suis sincèrement désolé pour vos problèmes. Cependant, j’ai bien peur de devoir vous demander de quitter ma maison. James aime ma fille, ce qui fait de lui un membre de ma famille. Et je protège toujours les miens.

Masters lança un regard noir à Alexander.

— C’est ce que je fais, espèce d’idiot. Ma fille a des problèmes. J’ai besoin que James l’épouse. Il doit l’épouser.

— Voyez-vous, Père, ce qui se passe ici ? Masters m’a utilisé pour cacher le fait que sa fille s’était acoquinée avec un membre de son personnel. Ils comptaient annoncer après la lune de miel que nous allions avoir un enfant. Personne ne ferait trop attention aux calculs, dis-je avant de me tourner vers Masters. « Le bébé est arrivé en avance » alliez-vous dire à tout le monde en distribuant des cigares. Pendant ce temps, votre fille serait malheureuse. Je serais malheureux. Tous les deux piégés parce que vous ne la laissez pas épouser l’homme qu’elle aime.

Masters tremblait de rage.

— Et si je vous utilisais pour couvrir la terrible erreur de ma fille ? Votre père a besoin d’être sauvé financièrement. Vous voulez garder votre travail. Léna a besoin d’un mari. Tout le monde obtient ce qu’il désire.

— En quoi cela vous intéresse ? demandai-je ragaillardi. Pourquoi ne pas la laisser épouser cet homme, qu’il soit pauvre ou non ? Qu’est-ce que ça peut vous faire ? C’est ça que je ne comprends pas. Ce n’est pas comme si vous aviez besoin d’argent comme mon cher vieux père ici présent.

— C’est important parce que je serais humilié devant toutes les personnes qui veulent tant me tenir à l’écart de leur monde. Si je l’autorise à épouser le jardinier, qu’est-ce que cela dit de nous ?

La voix de mon père trembla.

— S’il te plaît, James, tu dois le faire. Pour moi. Pour ta sœur et ta mère.

— Vous voulez que j’épouse une femme enceinte de l’enfant d’un autre homme ? m’indignai-je.

— Si cela nous sauve, oui. Toi, mon fils, tu pourrais nous sauver avec cet acte désintéressé. Tu serais le héros de la famille.

La colère de Père s’était transformée en niaise cajolerie. Il serait seulement gentil avec moi jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il souhaite. Pas cette fois-ci.

— Vous devez vous sauver vous-même, Père. C’est vous qui nous avez mis dans cette situation, à vous de nous en sortir.

— Vous ne travaillerez plus jamais dans l’édition. Votre chère carrière littéraire… tout sera perdu. Cela en vaut-il réellement la peine ? Cette idée de l’amour ? demanda Masters.

Je fermai les yeux un bref moment tandis que les souvenirs du mois dernier défilaient dans mon esprit. Addie sur la balançoire. Addie riant au bord de la rivière. Addie sur le point de pleurer en m’avouant ses sentiments. Sa douce bouche, son corps plaqué contre le mien.

— J’irai aux confins du monde pour Addie Barnes. Je tournerai même le dos à ma famille et à la carrière que j’adore pour être avec elle. Au début, je ne pouvais m’imaginer être le responsable de la faillite de ma famille. Ce métier que j’adore, j’ai travaillé si dur pour en arriver là, je serai profondément blessé de le perdre. Mais rien de tout ceci n’est important. Parce que désormais, je sais que sans elle, rien n’a d’importance. Sans elle, je serais perdu, peu importe à quel point votre argent arrange tout, M. Masters.

Je jetai un coup d’œil à Alexander.

— Ma place est ici de toute façon. C’est mon foyer depuis le tout premier été où je suis venu ici avec Fiona et Li. Je trouverai un autre emploi et fonderai une famille avec Addie.

Je fis face à mon père et m’obligeai à le regarder dans les yeux, même si sa colère m’effrayait.

— Père, je suis navré pour vos ennuis. Sincèrement. Je désirais vous sauver. Je pensais plus que tout vouloir être le héros de notre famille. D’autre part, tout ce que j’ai jamais souhaité, c’est votre amour et votre fierté. J’ai ce trou dans mon cœur où vous devriez être. À présent, quelqu’un d’autre l’a comblé. J’ai le père d’Addie maintenant. Il ne me donne pas envie de chercher son approbation ou sa compréhension. Il me voit pour ce que je suis, ce que je veux être. Il me remarque et me respecte. Je ne savais pas ce que c’était avant de venir dans cette maison.

Je fus épargné d’une autre réprimande de Père par un bruit provenant de la porte d’entrée. C’était Théo, sa sacoche de médecin à la main. Nous entendîmes dans l’entrée des bruits de pas, puis la voix de Quinn.

— Chéri, Dieu merci tu es là. Léna est dans la salle de bain à l’étage.

Du coin de l’œil, je vis Théo et sa mère passer devant le séjour et se diriger vers les escaliers.

— Que se passe-t-il ? demanda Masters à Alexander. Pourquoi est-il là ?

Je n’entendis pas sa réponse à cause du bourdonnement dans mes oreilles. Qu’est-ce Léna avait fait ? Elle était désespérée, je m’en rendais à présent compte. Il ne semblait y avoir aucune solution à son problème. Elle souhaitait simplement que la souffrance s’arrête. Elle avait cru que nous nous porterions tous mieux sans elle.

— C’est de votre faute.

Masters se jeta sur moi mais je fus trop rapide et l’esquivai.

— Non, c’est votre faute, rectifiai-je en le pointant du doigt. Tout cela, c’est à cause de vous. Elle l’aime. Pourquoi ne pas la laisser être avec lui ? Ne serait-ce pas mieux que de la laisser se tuer ? Et le bébé ? Pensez au bébé.

M. Masters pâlit et recula en titubant sur un fauteuil.

— Pourquoi désire-t-elle cet homme ? Il n’est rien d’autre qu’un déchet.

— La question ne porte pas sur elle, dit Alexander. On ne choisit pas qui on aime dans cette vie. La question vous concerne vous. Aimez-vous suffisamment votre fille pour la pardonner et l’accueillir à nouveau dans votre foyer, peu importe l’identité de son mari ou l’erreur qu’elle a commise ? C’est à vous de jouer maintenant. Vous devez vous battre pour votre fille.

L’expression arrogante de M. Masters quitta son visage et fut remplacée par la confusion. Son agressivité sembla se dissiper alors que ses mains tombaient sur le côté.

— Et si… et si…

Masters ne parvenait pas à le dire à voix haute.

Cependant, nous connaissions tous la suite de la phrase : et si Léna ne survivait pas ?

— Que vais-je faire alors ? demanda M. Masters d’une voix brisée. Elle est tout ce que j’ai.

Le corps tout entier de mon père tremblait de rage.

— Oh, pour l’amour de Dieu. Qu’est-ce que ça peut faire ? Vous êtes riche. Vous pouvez vous acheter une nouvelle fille si vous voulez. Qu’est-ce que j’ai, moi ?

Il pointa un doigt rouge dans ma direction.

— Tout ce que j’ai, c’est cette misérable excuse pour fils. Mon propre fils qui déserte sa famille. Vous imaginez ça, Masters ? Pourriez-vous huer à ce sujet ?

Alexander se leva à ce moment-là. Il prit mon père par les épaules et lui parla calmement mais fermement.

— Monsieur, vous n’êtes plus le bienvenu dans ma maison. Je vais m’occuper des billets pour l’Angleterre. Vous partirez par le train de demain soir.

— Laissez-moi faire, Barnes, dit Masters. Je le renverrai.

— Je vous en prie, Masters, ayez pitié de moi.

Mon père gémissait à présent, ridicule et petit. Je n’avais plus peur de lui. C’était un ver, indigne de mon amour ou de ma crainte.

— Le même arrangement dont nous avons parlé peut toujours se faire.

— Mais que me donnez-vous en échange ? questionna Masters. Que pourriez-vous avoir qui m’inciterait à vous secourir, vous et votre famille ?

— Vous pourriez vous sentir comme un homme bon, dit Père. Un homme qui tient parole. Contrairement à mon piètre fils.

J’essuyai mes larmes. Comment avais-je pu passer autant de temps dans ma vie à essayer de satisfaire cet homme sans cœur ? Peu importe ce que je faisais, ce ne serait jamais assez.

— Père, partez maintenant. Personne ne veut de vous ici, surtout moi.

— Que vais-je dire à ta mère ?

Ses lèvres s’entrouvrirent pour grogner, révélant des gencives roses et des dents légèrement déchaussées.

— Dites-lui la vérité.

J’étais stupéfait de mon calme. Soulagé également. J’étais enfin libéré de cette toile dans laquelle il m’avait emprisonné. Il avait fait ça toute ma vie et je l’avais laissé faire. Plus maintenant. J’étais un adulte, je pouvais avoir la vie que je souhaitais. Avec Addie.

— Dites-lui que vous avez essayé de me piéger dans un mariage pour vous sauver. Avouez que vous n’aimez personne d’autre que vous.

— Vous brûlerez en enfer, cracha Père. Vous tous. Vous en prendre à un homme comme ça.

— Jasper vous aidera avec vos affaires, déclara Alexander. Bon voyage.

Et ce fut terminé. Mon père, à court d’idées pour obtenir ce qu’il désirait, sortit de la pièce et de ma vie. Je savais que ce serait la dernière fois que je le verrais ou lui parlerais. Je pensais que je ressentirais autre chose que du soulagement mais ce ne fut pas le cas.

* * *

Alexander et moi étions assis avec Masters et attendions que Théo ou Quinn nous donnent des nouvelles de Léna. Je restai assis silencieusement et priai comme jamais je n’avais prié. Je priai pour que Léna s’en remette, pour que le cœur de son père s’adoucisse et pour le bébé et le père de ce dernier.

— Comment avez-vous fait, Barnes ? demanda M. Masters en me tirant de ma soudaine piété. Pour élever toutes ces filles sans devenir fou ?

Alexander sourit.

— Cela n’a pas toujours été facile. Elles sont toutes différentes et ont dû faire face à des problèmes divers. Nous les avons simplement surmontés au fur et à mesure.

— Que feriez-vous ? Si l’une des vôtres voulait épouser quelqu’un qui n’est pas du tout fait pour elle ?

— Je pense que notre définition de ce qui est bon ou mauvais pour nos filles est différente, dit Alexander. Je ne me suis jamais soucié de la richesse ou de la position de mes gendres mais plutôt de leur potentiel.

— Potentiel ? Que voulez-vous dire, Barnes ? Parlons-nous de leur sens des affaires ?

— Pas vraiment, non. Je les juge sur ce que je crois être leur aptitude à offrir à mes filles une vie joyeuse et pleine d’amour.

— C’est justement ça. Si elle se marie avec ce… ce jardinier, sa vie sera misérable. Comment vont-ils subvenir à ses besoins et à ceux du bébé ? Elle vivra dans la misère comme ma mère et deviendra vieille et aigrie avant ses vingt-cinq ans. Il finira par la quitter, comme mon père l’a fait, et où ira-t-elle alors ?

— Proposez-lui de travailler pour vous, lâchai-je alors que personne ne m’avait demandé mon avis.

— C’est absurde, rétorqua M. Masters. Il ne connaît rien aux affaires et n’a pas d’éducation. Que lui ferais-je faire ?

— Faites-le commencer au bas de l’échelle, dit Alexander. Donnez-lui une chance de faire ses preuves. Comme vous l’avez fait.

— Comme je l’ai fait ?

M. Masters se renfrogna. Alexander poursuivit :

— Vous avez travaillé dur et pris des décisions intelligentes et maintenant, au lieu de vivre dans la misère, comme vous le dites, vous êtes l’un des hommes les plus riches d’Amérique, poursuivit Alexander. N’est-ce pas ce en quoi vous croyez ? Ce que vous avez fait ? Ce serait facile pour vous de lui donner une chance. Plus facile que de perdre votre fille, n’est-ce pas ? Et un petit-enfant, non ? Vous n’avez pas idée de la joie que vous procurera l’enfant de votre enfant.

— Que dirais-je aux gens à son sujet ? demanda Masters. Que ma fille a épousé un jardinier ?

— Dites-leur que c’est un Américain, dit Alexander. En Amérique, nous avons la possibilité de nous améliorer, de surpasser ce que notre père a fait. Un coup de pouce de votre part, Masters, et le garçon pourrait vous surprendre. Je suis sûr que vous avez surpris du monde sur le chemin de votre fortune.

— Les gens m’ont sous-estimé, dit Masters. Cela m’a donné plus d’ambition, rien que pour prouver qu’ils avaient tort.

— C’est précisément mon argument, répliqua Alexander.

— Il pourrait être aussi bête que ses pieds pour ce que j’en sais.

Masters se massa les tempes comme s’il avait mal à la tête. C’était probablement le cas. Étonnamment, la douleur derrière mon œil avait disparu.

Masters soupira et baissa les yeux sur ses mains.

— J’ai fait n’importe quoi, n’est-ce pas ? Pour qu’elle s’ôte la vie à cause de moi. Si elle ne s’en sort pas, je ne me le pardonnerai jamais. J’ai seulement voulu lui donner tout ce que ce monde pouvait offrir. La vie que ma mère n’a jamais eue, tout comme la mère de Léna. Elles sont toutes les deux mortes avant que je puisse leur offrir ce qu’elles méritaient. Mais Léna ? C’est ma fierté et ma joie. Elle est tout pour moi.

— Vous pouvez arranger les choses, dit Alexander. Si Dieu le veut, vous aurez une chance de le faire.

22

ADDIE

Depuis l’étage, Delphia et moi observions le père de James monter à l’arrière de l’une de nos voitures. Jasper, qui le conduirait visiblement à la gare, mit les valises de M. West dans le coffre.

— Il s’en va ? Que s’est-il passé ? murmura Delphia.

— Je ne sais pas.

Nous ne savions rien, à part que nous avions vu Théo arriver et entendu des voix étouffées derrière la porte fermée de la chambre d’amis, là où, avec un peu d’espoir, Léna se remettait.

Jasper monta dans la voiture et traversa l’allée, plus vite que d’habitude, remarquai-je avec humour.

— Qu’a-t-il bien pu se passer ? redemanda Delphia avant de répondre à sa propre question. James lui a dit. Ça doit être ça. Il lui a enfin dit qu’il ne pouvait pas épouser Léna.

Elle devait avoir raison. Sinon pourquoi M. West partirait-il ? Il l’avait fait.

— Il l’a fait, soufflai-je à voix haute.

— Il l’a fait. Ce brave, brave James. Descends le retrouver.

— Mais maman a dit de rester ici. Je ne veux pas les déranger. Et M. Masters ? Il sera là, je ne peux pas lui faire face. Tout le monde le sait maintenant, je crois, non ?

Je me rendis compte que je radotais mais l’excitation et les événements de la journée m’avaient ôté toute réserve.

— Tout le monde doit être au courant.

Ma sœur se recroquevilla sur le banc sous la fenêtre, dans un coin, et enroula les bras autour de ses genoux. Je fis de même à l’autre bout et nos orteils se touchèrent. Combien de fois elle et moi nous étions assises ainsi au fil des ans ?

Nous entendîmes un petit coup à la porte, puis maman entra dans la pièce. Je retins mon souffle en attendant de savoir ce qu’elle annoncerait.

— Léna va s’en sortir, déclara maman. Entre le thé et les compétences médicales de Théo, elle n’a presque plus de poison dans le sang.

— Dieu merci, dit Delphia.

— M. Masters est avec elle maintenant, dit maman.

— Le sait-il ? demandai-je. Que James et Léna ne se marieront pas ?

— James leur a tout dit, confirma maman. Il leur a parlé de toi, Addie. De ses sentiments pour toi.

— Oh, soufflai-je.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Delphia.

— M. West ne l’a pas bien pris. Votre papa lui a demandé de partir. Apparemment, il y a eu toute une scène. James fait désormais partie de notre famille.

De notre famille ? Pour moi ? Oserais-je espérer ?

— Et M. Masters ? s’enquit Delphia. Va-t-il renier Léna ? Devra-t-elle vivre avec nous maintenant ?

— Il s’est ravisé, dit maman. Votre père lui a prodigué de bons conseils et cet homme n’est pas trop orgueilleux pour comprendre que s’il veut que Léna fasse partie de sa vie, il doit l’accepter telle qu’elle est. Y compris le bébé et l’homme dont elle est amoureuse.

— Je n’arrive pas à y croire, s’exclama Delphia. Je ne pensais pas qu’il serait raisonnable.

Maman sourit.

— Je dois reconnaître que je suis d’accord avec toi. Parfois, les gens me stupéfient par leur cruauté. D’autres fois, ils me surprennent par leur capacité à pardonner.

— C’est une fin heureuse pour Léna, après tout, dit doucement Delphia, sans la dureté qui accompagnait habituellement tout ce qui concernait Léna Masters. Va-t-elle épouser cet homme ? Le père de son bébé ?

Maman hocha la tête.

— Je suppose que oui, mais c’est à elle d’y réfléchir.

— Maman, qu’est-ce que je fais maintenant ? demandai-je. Pour James, je veux dire ?

Elle vint s’asseoir entre nous sur le banc et me tapota le genou avec sa petite main blanche.

— Je sais que tu ne t’attendais pas à ça et que tu n’aurais jamais demandé à James de le faire, mais il a fait la seule chose qu’il ne pensait pas pouvoir faire. Il a choisi son propre bonheur plutôt que de sauver son père. Il t’a choisie, ma chérie. C’est une grande responsabilité, certains pourraient même dire un fardeau.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire. James n’est pas un fardeau. Je l’aime.

— Je suppose que j’entends par là qu’il a renoncé à quelque chose d’important à ses yeux pour être avec toi. Cela peut sembler une trop grande responsabilité, comme si tu devais être parfaite pour t’assurer qu’il ne regrette jamais son choix.

Je ris.

— Je n’ai jamais pensé à ça. Je ne penserai jamais cela. Il devait tenir tête à son père, peu importe ce qu’il ressent pour moi ou même Léna. James ne pouvait être libre tant qu’il ne l’avait pas fait.

En me regardant dans les yeux, maman passa les mains le long de mes bras nus.

— Tu as tout à fait raison. C’était un rite de passage pour James. Qu’il devait faire pour être digne de toi. Tu as toujours été sage, mon amour. Je suis très fière de toi.

— Et comment, bon sang ! s’exclama Delphia. Il était temps que James fasse ce qu’il faut.

— Delphia, vraiment ? soupira maman.

Cependant, je voyais à son sourire que sa colère de tout à l’heure envers Delphia avait disparu.

— Je suis désolée d’avoir interféré, maman, répéta Delphia. Addie me pardonne. Et toi ?

— Oui, bien sûr que je te pardonne.

Elle serra ma sœur dans ses bras et l’embrassa sur la tête.

— Vous avez toujours été si différentes l’une de l’autre, mais votre dévotion et votre amitié n’en ont jamais souffert. Vouloir que ta sœur soit heureuse peut pousser une jeune femme à commettre des actes dangereux. Vous serez toujours là l’une pour l’autre et ce n’est pas rien.

Ma sœur et moi nous sourîmes l’une à l’autre.

— Crois-tu que James voudra retourner à New York ? Pour son travail ? demandai-je.

Je repris mon sérieux en pensant cela.

— Je ne suis pas sûre. Vous devrez prendre une décision ensemble, dit maman. Que veux-tu ?

— J’aimerais rester ici. New York a l’air sale. Mais si James veut que je parte avec lui, alors je le ferai.

— À condition que tu sois mariée, dit maman d’un ton prudent. Je ne veux pas que tu traverses le pays avec lui sans certificat de mariage. Si sa mère et sa sœur viennent à Emerson Pass, il aura encore plus envie de rester.

— Où allons-nous les mettre ? demandai-je.

— Nous déciderons de tout cela plus tard, répondit maman.

Les yeux de Delphia se remplirent de larmes.

— Addie à New York ? Je n’ai jamais pensé à cela. Pas une seule fois. Je ne sais pas ce que je ferai sans ma grande sœur.

— Tu en as trois autres ici, dis-je avec plus de gaieté que ce que je ressentais.

L’idée de quitter ma famille me donnait mal au ventre. James voudrait-il m’éloigner de tout ce que j’avais jamais connu ? Si c’était le cas, je devrais alors partir. C’était lui que je désirais, plus que tout le reste.

— J’ai dit à James que je te ferais descendre, dit maman.

Je me levai et partis me regarder dans le miroir. Mes cheveux étaient ébouriffés. Mon mascara avait coulé.

— Je fais peur à voir.

Je m’assis à la coiffeuse, déchirée entre l’envie de me rendre présentable et d’aller tout de suite rejoindre James, qu’importe mon apparence négligée.

— Ne t’inquiète pas. Je vais t’arranger ça vite fait.

Delphia vint se placer derrière moi et commença à retirer les épingles de mes cheveux.

— S’il te plaît, dis à James qu’elle va bientôt descendre.

Maman me prit la main.

— C’est la dernière fois que je te le demande. Addie, tu es sûre pour James ?

— Je suis sûre, répondis-je, sincèrement convaincue.

Quoi qu’il arrive, je pourrais le supporter, tant que James serait à mes côtés.

— Très bien alors, dit maman. Je vous verrai tous les deux en bas.

Elle se tourna pour partir mais je l’attrapai par la main.

— Maman, merci d’être toujours là pour nous, peu importe les difficultés.

— C’est le travail d’une mère. Tu verras par toi-même un jour.

Maman nous sourit et, avec grâce, partit pour nous laisser me préparer.

* * *

James ne se trouvait pas dans le salon quand je descendis. En fait, personne n’était là. Je retournai dans le couloir et entendis des voix dans le bureau de mon père. James et mon père ? Mon ventre gargouilla de nervosité. Devrais-je frapper ?

Avant de pouvoir me décider, la porte s’ouvrit et papa m’accueillit.

— J’ai cru entendre des bruits de pas. Entre, ma chérie. James et moi parlions de l’avenir.

Mon regard dériva vers mon James. Mon James. Était-ce possible ? Il me rendit mon sourire de là où il se tenait, près du bureau.

— Je vais vous laisser discuter, dit papa. Après tout ça, j’ai besoin de me reposer avant le dîner.

— Merci, dit James en tendant la main pour serrer celle de papa.

— Je t’en prie, fiston.

Papa me fit un clin d’œil avant de nous laisser seuls, fermant la porte derrière lui.

James me prit la main et me conduisit sur les fauteuils en cuir où mes parents s’asseyaient si souvent ensemble. Une fois que nous fûmes installés, il me caressa la joue.

— Ma chère, chère Addie. Je suis désolé, tout cela a été si difficile.

— Je suis désolée moi aussi.

— Ta mère t’a tout dit ?

— Oui, je crois. Nous avons vu ton père partir.

J’étudiai son visage à la recherche d’indices. Il avait l’air d’aller bien, il était même calme. Pourtant, tout cela avait été une épreuve pour lui. Je le savais sans qu’il ait à prononcer un seul mot.

— Tout va bien ?

James se tourna vers moi.

— Je vais bien. Très bien. Et toi, ça va ?

— Oui. Je ne sais cependant pas trop ce qui va se passer ensuite.

Je rougis, timide.

— Que voudrais-tu qu’il se passe ?

Je baissai les yeux sur mes mains et sentis mes joues s’échauffer.

— Je pense que tu sais ce que je veux. Que veux-tu, toi ?

— Je te veux toi, Adélaïde Barnes. J’aimerais que tu deviennes ma femme.

Je levai les yeux. Il me fixait avec une sincérité et un amour sans faille.

— J’aimerais aussi, répondis-je. As-tu vraiment coupé les ponts avec ton père ?

— Oui. Je ne sais pas si j’aurai encore des nouvelles de ma mère ou de ma sœur. C’est à elles de décider, je suppose, dit-il en prenant une grande inspiration. Je ne me suis jamais senti aussi libre de toute ma vie. Je suis triste que cela ait dû se passer ainsi mais parfois, un homme doit faire passer la femme qu’il aime en premier. C’est toi, Addie. Tu passeras toujours en premier. Désormais, chaque décision que je prendrai dans ma vie aura pour but de te donner tout ce que je peux. Je viens de promettre à ton père que je passerai le reste de ma vie à prendre soin de toi et à t’offrir tout ce que tu veux.

— Il y a peu de choses que j’ai voulues dans ma vie, dis-je. Tu es l’une d’entre elles.

— Et tes écrits ?

Je levai les yeux au plafond pour rassembler mes pensées.

— Oui. Quand j’étais malade enfant, je ne pensais pas vivre assez longtemps pour tomber amoureuse. Je ne pensais pas que je connaîtrais les aspects normaux d’une vie que les autres prenaient pour acquis. Puis tu es arrivé, j’ai cru voir le reste de mes jours dans tes yeux. Cela a ressemblé à un fantasme pendant longtemps. Mais cet été, j’ai su que j’avais raison. Nous étions destinés à être ensemble. Je ne savais simplement pas comment ça se passerait.

— Tu avais raison depuis le début, dit James.

— Je suis reconnaissante pour tout ça, James. Pour ma vie. Ma santé. Ma famille. Et maintenant, toi.

— Puis-je t’embrasser ?

Je hochai la tête en rougissant.

James me fit me lever et me prit dans ses bras. Il m’embrassa en prenant son temps. Il n’y avait pas d’urgence, contrairement à la première fois. Nous étions libres de nous aimer. Enfin, ma vie se dirige dans la bonne direction. Dans la direction de James, pensai-je.

Nous retournâmes à nos fauteuils, nos mains entrelacées.

— Addie, veux-tu m’épouser ?

— Tu connais la réponse à cette question.

— La semaine prochaine ?

Je ris.

— Aussi rapidement.

Refroidie par l’idée de quitter ma famille, je lui demandai :

— Retournerons-nous à New York ?

Il prit mon visage dans ses mains.

— Tu veux bien venir avec moi ?

— J’irai où que tu ailles.

Il se pencha vers moi et m’embrassa à nouveau.

— Ton père pense qu’on devrait rester ici, dans le Colorado.

— Pour mon bien ?

— Non, il croit que je serais plus heureux ici. Nous pourrions travailler ensemble sur ton manuscrit… utiliser mes contacts dans l’édition lorsqu’il sera prêt.

— Que ferais-tu comme travail ?

— Ton père a eu une idée. Une bonne idée. Une idée qui semblait parfaite pour moi.

J’attendis. Qu’est-ce que ça pouvait être ?

— Il pense que je devrais être le prochain enseignant d’Emerson Pass. Le lycée a besoin d’un professeur d’anglais et d’histoire.

— Un professeur ? Serais-tu heureux de faire ça ?

— Je pense que oui. Nous pourrions rester ici avec notre famille.

Je souris.

— Notre famille ? J’aime entendre ça.

— Ton père nous a offert le cottage où vivaient Merry et Harley. Apparemment, il leur en a fait don il y a des années.

— Oui, c’est exact. Ils y ont vécu avant de construire la grande maison.

Le cottage était vide depuis quelques années à présent, mais je me rappelais que j’y jouais avec Jack et Henry quand nous étions petits. C’était petit mais très lumineux, avec un joli jardin. Pour des enfants ? Nos enfants ?

— Tu es sûr ? demandai-je. Abandonner ton rêve de devenir éditeur pour être enseignant semble un grand sacrifice.

Il hésita un moment avant de répondre.

— Pendant longtemps, je me suis battu encore et encore pour essayer de me débarrasser de l’ombre de mon passé et de ma famille. Je suis fatigué. Je ne devrais pas me sentir vieux et épuisé tout le temps. Le seul moment où je me sens bien, c’est quand je suis ici. Je suis venu ici chaque été alors que j’aurais pu rentrer chez moi. Que dois-tu comprendre ?

— Que ça pourrait être ton chez-toi aussi.

Les yeux baissés, il frotta une de ses articulations du pouce.

— Je me suis toujours senti plus chez moi ici qu’ailleurs. Je pourrais essayer d’enseigner et, si ça ne me plaît pas, je pourrais faire autre chose. Je ne sais pas, Addie. Tout ce que je sais, c’est que je suis prêt à ce que ma vie change. Mon père et les M. Masters du monde ont affaibli mon envie d’ambition.

— Je pense que le travail le plus important est celui d’un professeur. Regarde ce que ma mère a fait pour cette communauté. Sais-tu qu’elle a appris à lire à des adultes quand elle est arrivée ici ? Elle a fait une grande différence pour beaucoup de gens.

— Ton père et elle ont fait toute la différence pour moi. Surtout parce qu’ils t’ont conçue.

Il m’embrassa à nouveau.

— Quand tu as rencontré Fiona, pensais-tu que ton amitié te mènerait ici ? demandai-je lorsque nous nous séparâmes.

— Certainement pas. Je suis heureux, tu sais, d’accepter ma destinée au lieu de la combattre.

— Je suis ta destinée ?

Tout mon corps palpitait et vibrait de joie. Il voyait ce que je voyais, il désirait ce que je désirais. Comme Dieu était bon.

— Oui, ne suis-je pas chanceux de t’avoir ? Épouse-moi, Addie. Faisons-le le plus vite possible et commençons une vie ensemble.

— Eh bien, je suis libre pour un mariage à la fin de l’été.

Il sourit et me surprit en m’attirant sur ses genoux. Je gloussai, à la fois ravie et stupéfaite alors qu’il abaissait sa bouche sur la mienne.

23

JAMES

Nous fûmes tous soulagés quand Léna se rétablit complètement. Le jour suivant sa tentative de suicide, je pus la voir. Elle était assise sur le lit en train de manger une assiette de pêches coupées en morceaux quand je frappai doucement à la porte de la chambre d’amis.

— Puis-je entrer ? demandai-je.

— James, oui, je t’en prie.

Je fus pris de court un instant. Elle était magnifique… différente, les yeux rayonnants d’un éclat intérieur. Ses cheveux étaient détachés et tombaient en cascade sur ses épaules. Elle posa le plateau sur le côté et lissa les draps sur ses genoux.

— Je voulais voir comment tu allais.

Je m’assis dans le siège près du lit.

— Très bien, merci. À part le fait que je suis très gênée pour tout. Quinn a été plus que gentille mais je peux à peine la regarder dans les yeux.

— Tu ne devrais pas être gênée.

Je remarquai un livre ouvert sur l’histoire de la ruée vers l’or sur la table de nuit. Masters le lisait hier.

— Ton père est venu te voir ?

— Il ne veut pas quitter mon chevet. J’ai dû le forcer à sortir aujourd’hui pour avoir un peu la paix. Il n’arrête pas de me fixer comme si j’allais reprendre de la poudre à tout moment.

— Tu lui as fait peur.

— Oui, je m’en veux pour ça. Et je suis désolée de t’avoir fait peur.

— Tu m’as effectivement fait peur. J’ai cru que nous allions te perdre.

Je lui tapotai la main avant de la reposer sur mes genoux. C’était étrange de la voir ainsi, surtout en sachant ce qu’elle s’était fait. Ou presque fait. Elle n’avait pas réussi. Elle allait bien.

— Je pensais que personne ne s’en soucierait, dit Léna.

— Tu avais tort.

— Mon père sait tout maintenant et il m’a donné sa bénédiction pour épouser Carl.

— Vraiment ? C’est merveilleux. Je suis si heureux pour toi. As-tu déjà écrit à Carl ?

— Oui, Delphia a apporté la lettre à la poste aujourd’hui. Père dit que si je me sens assez bien, nous partirons demain.

Je serrai sa main.

— J’espère que tu obtiendras tout ce que tu désires. Je le souhaite vraiment.

— Je l’espère aussi pour toi, dit Léna. Raconte-moi tout. Que s’est-il passé avec Addie ?

Les quelques minutes qui suivirent, je lui fis part de tout ce qu’elle avait manqué, y compris de nos fiançailles.

— Je vais rester ici, Léna. Il y a un poste de professeur qu’Alexander veut que je prenne.

— C’est ce que tu veux ? Parce que Père va tout arranger pour ton travail. Il me l’a promis.

— J’en suis sûr. Je ne me suis pas senti aussi vivant depuis que je suis enfant. Je veux rester ici, et qui sait ce qui peut arriver ? C’est ici que je suis censé être.

— Avec Addie, dit Léna en hochant la tête, et le reste d’entre eux et le ciel d’ici, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Je suis navrée pour ta famille, dit Léna. Ton père a dû entrer dans une colère folle.

— Oui.

Je souris, même si au fond de moi, une certaine tristesse ne partirait jamais. On ne perd pas son père, ou même l’idée qu’on s’en fait, sans avoir de la peine.

— Je l’ai fait, Léna. J’ai fait ce que je devais faire et ça m’a fait du bien. C’est un grand soulagement d’avoir ça derrière moi.

— Je comprends parfaitement.

— Les Barnes ont proposé de faire venir ma mère et ma sœur ici. Te l’ont-ils dit ?

— Quinn l’a mentionné. J’espère que ce sera la bonne décision pour toi, James. Je m’inquiète.

— Si elles débarquent. Nous prendrons les choses comme elles viennent.

— Ton père trouvera peut-être un autre moyen de se sortir de ses difficultés financières, dit Léna.

— Peut-être.

Nous en restâmes là. Qu’y avait-il à d’autres à dire ? Seul le temps répondrait à ces questions. Pour le moment, j’étais satisfait, je savais que la personne que je préférais au monde m’attendait en bas.

* * *

Quelques jours plus tard, Léna et son père rentrèrent chez eux. Je me tenais sur le quai et agitais la main tandis que le train s’éloignait en toussotant. Léna avait promis de m’écrire une fois qu’elle serait rentrée et aurait contacté Carl.

Je les avais conduit tout seul à la gare, car je prévoyais de passer voir Fiona et Li sur le chemin du retour. Un jardinier arrosait des pots de fleurs alors que j’arrivais chez eux. Li avait agrandi son ancien cottage pour accueillir sa grande famille. J’entrai par la clôture grise et le jardin regorgeant de fleurs. J’entendis les jumeaux jouer dans le jardin de derrière. Vu l’heure, Fiona serait sûrement avec eux. Je fis le tour de la maison en savourant le doux parfum de lavande et de rose.

La glycine et le lierre qui grimpaient sur le treillis et l’allée en pierre rendaient l’endroit pittoresque. Fiona était assise sur une chaise longue, un livre à la main et un verre de thé glacé sur la petite table à côté d’elle. De l’intérieur de la maison provenait le son d’un violon. Li jouait. Je reconnaîtrais cet air magnifique entre tous. Les jumeaux se trouvaient sur des balançoires pendues à une solide structure en bois. Ils agitèrent la main dans ma direction mais retournèrent à leur discussion lorsque je passai devant eux pour rejoindre leur mère.

— James, comment ça va ?

Fiona bondit pour me prendre rapidement dans ses bras avant de m’inviter à m’asseoir sur la chaise vide à côté d’elle.

— Assieds-toi. Raconte-moi tout. Nous venons à peine de revenir de notre voyage à Chicago mais je suis déjà au courant de toute cette histoire sordide.

— Déjà ?

— Maman et Addie sont passées plus tôt. En allant voir tante Annabelle, expliqua-t-elle en me lançant un regard malicieux. Mais nous parlerons de ça plus tard. Tu viens de déposer Léna et son père à la gare ?

— Oui, ils sont en route. Je ne peux pas dire que je sois désolé de les voir partir.

Je m’allongeai sur la chaise longue en balayant une fourmi errante avant de porter à nouveau mon attention sur mon amie.

— Elles étaient en route pour prendre les mesures d’Addie pour une robe de mariée. Vous n’avez pas perdu de temps, commenta-t-elle en me frappant gentiment sur l’épaule. Je suis contente pour toi. Et pour Addie, bien sûr. Je suis tellement soulagée. Quand je suis partie, je pensais qu’elle aurait le cœur brisé à mon retour et que tu serais pris au piège dans un mariage sans amour.

— Il y aura bien un mariage mais pas celui que nous avions prévu.

Ses mains volèrent jusqu’à sa bouche.

— Oh, James, je suis si heureuse.

— J’espère que tu n’es pas en colère contre moi.

— Pourquoi le serais-je ?

— Je ne l’ai pas courtisée comme il faut. Tout cela a plutôt été un sacré bourbier, en fait.

— Que dit-on du chemin à parcourir pour trouver le véritable amour ? Li et moi n’avons pas fait les choses formellement non plus et regarde comme nous sommes heureux.

Je m’approchai pour effleurer son poignet.

— Ça s’est bien passé ? Cela a-t-il été plus difficile que vous ne le pensiez ?

— Pas plus dur que ce que nous pensions, mais difficile par moments. Les gens nous dévisagent dans les autres villes. Nous nous y attendions. Heureusement pour nous, nous avons assez de talent pour qu’ils veuillent tout de même nous embaucher, bien que nous n’ayons pas les mêmes origines.

Nous restâmes assis en silence. À cette époque de l’année, le jardin bourdonnait d’insectes et d’abeilles, s’affairant sur les fleurs.

— Maman m’a parlé du rôle de Delphia dans tout ça. Êtes-vous tous encore en colère contre elle ?

Je gloussai.

— Qui peut lui en vouloir longtemps ? Elle voulait bien faire. Delphia est sûrement la personne la plus loyale que j’aie jamais rencontrée.

— C’est vrai. Si elle trouve l’homme qu’il lui faut, il aura de la chance.

— En fin de compte, elle a fait ce qu’il fallait, fis-je remarquer. Elle a forcé la vérité à sortir au grand jour.

— Je suppose que oui, mais quelle affaire ! Payer un garçon pour la séduire. Qui pense à ce genre de choses ?

— Apparemment, Delphia.

Elle étira les jambes.

— Cette fille. Plus vite elle sera mariée, mieux ce sera.

Bonne chance avec ça, pensai-je. Delphia déciderait toute seule avec qui et quand elle se marierait. J’espérais pour son bien que son chemin pour trouver l’amour serait plus simple que pour Addie et moi, ou que pour Li et Fiona.

Les jumeaux, qui avaient dû en avoir marre de jouer sur les balançoires, coururent demander à leur mère s’ils pouvaient avoir un cookie.

— Allez demander à Gabriella mais juste un, répondit-elle.

Ils partirent joyeusement chercher leur récompense. Quel cadeau c’était de ne connaître ni les inquiétudes ni les responsabilités d’adulte et d’être comblé par un simple cookie.

Fiona et moi discutâmes un peu du morceau que Li et elle venaient tout juste de terminer d’écrire pour le studio de cinéma.

— Nous sommes heureux de l’avoir fini, pour être honnête. Je n’aime pas la ville, comme tu le sais. J’avais envie de rentrer chez moi, de retrouver mon jardin et mon piano. Mais ils avaient besoin de nous à Chicago pour enregistrer et voilà.

— Allez-vous continuer à faire ce genre de travail ?

— Oui, si l’on nous le demande. C’est bien payé. Nous étions un peu fatigués de donner tous ces cours de musique. Surtout Li. Cela lui fait mal aux oreilles d’entendre certains enfants.

Elle repoussa une mèche de cheveux et braqua son regard sur moi.

— Maman m’a parlé du poste à l’école. C’est ce que tu veux ou tu le fais pour Addie ?

— Un peu des deux. L’amour, tu sais.

— Oui, l’amour a une façon de tout changer.

Elle hocha la tête mais ne dit rien de plus. Fiona et moi nous étions rencontrés il y a quelques années. J’étais si ambitieux à l’époque, déterminé à devenir éditeur. À présent, je connaissais la partie de moi qui avait tant voulu tout ça. L’amour avait remplacé mon ambition, du moins pour le moment.

— J’aurais dû deviner pour Addie et toi, dit Fiona. Avec le recul, je distingue les signes de ce qu’elle ressentait pour toi. Mais elle devait d’abord grandir.

— J’imagine que oui. Nous sommes impatients de commencer une vie ensemble. Il faut que je trouve un moyen de construire une maison comme celle-ci, dis-je en désignant la rangée de pots contenant des fleurs violettes et rouges, dont je ne connaissais pas le nom. J’apprendrai peut-être à cultiver un jardin.

— Tu créeras un nid merveilleux pour Addie. Je n’en doute pas. En attendant, nous avons un mariage à organiser. Quel genre de musique veux-tu ?

* * *

Ce soir-là, après le dîner, Addie et moi nous promenâmes dans la roseraie de la grande maison. Nous discutâmes de la façon dont nous aimerions décorer notre petit cottage, de quand je commencerais à donner des cours et des derniers ajouts sur son manuscrit. Ce serait ma vie, pensai-je. Douce et sans complications, avec Addie à mes côtés.

— Souhaites-tu des enfants ? demanda Addie. Je ne t’ai jamais posé la question.

— Je serai heureux que nous en ayons ou pas. Tant que je t’ai toi.

Maintenant que nous étions derrière un grand buisson, je l’attirai contre moi pour l’embrasser. Elle avait le goût de la citronnade sucrée de Lizzie.

Les bras autour de mon cou, elle parla contre ma bouche.

— As-tu déjà pensé que tu serais si heureux ?

— Non, jamais.

Je l’embrassai à nouveau, au milieu de toutes ces roses. Ma belle rose.

24

ADDIE

Le jour de mon mariage, je me tenais devant le miroir de ma chambre. Nous venions de boutonner ma robe et je contemplais mon reflet. Tante Annabelle n’avait pas eu le temps de confectionner une robe recherchée mais la simple soie blanche et son modeste décolleté m’allaient très bien. Serré à la taille, le corset épousait mes légères courbes.

Ma mère attacha le voile dans mes cheveux et se recula pour me regarder.

— Adorable, ma chérie, dit-elle.

Fiona lissa la petite traîne et se plaça à côté de moi devant le miroir.

— Parfaite.

Cymbeline, poudrier en main, m’examina de haut en bas.

— Oui, tu es magnifique.

Delphia, assise sur le banc près de la fenêtre avec Joséphine, avait été étonnamment calme aujourd’hui. Elle ne l’admettrait pas mais je savais que ce rite de passage la peinait. Pour la première fois de sa vie, elle dormirait sans moi dans la même maison.

Après avoir déménagé toutes mes affaires dans le cottage la veille, j’avais surpris Delphia en train de pleurer sous le porche. Elle m’avait dit de la laisser tranquille et avait refusé de me parler mais je savais que ça lui faisait mal de me laisser partir. Pendant longtemps, il n’y avait eu que nous deux.

Je me tournai vers Delphia.

— Qu’en penses-tu ?

Delphia me fit un petit sourire.

— Je pense que tu vas bien t’en sortir. Et James a intérêt à te traiter comme la reine que tu es.

Joséphine prit Delphia par les épaules.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, tu seras la prochaine. Bientôt, ce sera à toi que nous mettrons une robe de mariée.

— Je ne sais pas, dit Delphia. Viktor ne m’a trouvé aucun prétendant.

Cym se mit à rire.

— Tu t’attends toujours à ce qu’il le fasse ?

— Il m’a promis quand j’étais petite qu’il me trouverait un mari, dit Delphia en haussant le menton. Aucune d’entre vous n’a le droit de se moquer de moi à ce sujet. Il sait quel genre d’homme je veux.

— Un homme comme lui, dit Cym. Mais tu auras ton propre homme, conçu par Dieu et rien que pour toi.

Delphia avait l’air sceptique mais n’ajouta rien. Elle se leva pour m’embrasser sur la joue.

— Viens, ma sœur. C’est l’heure.

Soudain, je me sentis nerveuse. Je regardai autour de moi les visages tendres de mes sœurs et de maman. Elles souriaient toutes. Jo et maman avaient toutes deux les larmes aux yeux.

— Tout le monde va me regarder.

— N’ont-ils pas de la chance de voir une si jolie mariée ? dit Cym. Je te promets que ce sera fini avant que tu t’en rendes compte. Je me souviens à peine de mon mariage.

— Pareil pour moi, ajouta Jo. De toute façon, c’est simplement la première fois que tu dis oui. Tous les jours de ton mariage, tu devras dire oui à nouveau. Essaie de t’en souvenir pendant les moments difficiles. L’amour vaut la peine de s’engager. C’est un choix quotidien de s’aimer et de s’assurer que l’autre sait à quel point.

— C’est vrai, dit maman. Il y aura des moments où vous devrez faire un peu plus d’efforts pour vous comprendre et trouver des compromis. Quoi qu’il en soit, vous trouverez qu’il n’y a pas meilleur travail. Rien ne sera jamais aussi gratifiant. Sauf vos enfants, bien sûr.

Maman se mit à pleurer.

— Oh, mes chéries. Comment se fait-il que les années aient passé si vite ? Je peux vous voir toutes petites en fermant les yeux. Maintenant, vous êtes toutes adultes. Même mes bébés.

Jo et Cym prirent maman dans leurs bras, l’embrassèrent sur la joue et la rassurèrent sur le fait qu’elles auraient toujours besoin d’elle.

— Pense à tous tes petits-enfants, dit Fiona.

— J’ai beaucoup de chance de les avoir tous près de moi et d’avoir le plaisir de les voir grandir sans avoir à faire le moindre travail.

— Tu es sur le point d’être bénie à nouveau, annonça Fiona. C’est confirmé. Je vais en avoir un autre.

— Fiona, tu n’en as pas dit un mot, dit maman.

— Je ne voulais rien dire avant d’en être sûre, expliqua Fiona. De toute façon, nous avons été très occupés à organiser le mariage.

— Je suis ravie pour toi, dit Jo, rayonnante. Pour moi aussi. J’adore être tante.

— Je suis fatiguée, se plaignit Fiona. Je m’inquiète aussi. Comment vais-je m’occuper d’eux tous ?

— C’est pour ça que tu nous as tous, dit Cym. Il y a toujours quelqu’un à appeler dans cette famille.

— Vous m’avez offert une si belle vie, dit maman en pleurant à nouveau. J’aime être votre mère.

— Nous t’aimons, maman, dit Fiona. Plus que tu ne pourras jamais le savoir.

— Toute cette agitation. Je suis vraiment désolée, dit maman. Je suis submergée par les événements et je pleurniche comme une idiote. J’aimerais que ma mère puisse être là, Addie. Elle serait très fière de te voir dans une des robes d’Annabelle.

— Elle est avec moi, maman, répliquai-je en me tapotant la poitrine. Toujours.

— Prions avant d’aller à l’église, déclara maman. En ce jour des plus joyeux.

— Ne prierons-nous pas aussi à l’église ? demanda Delphia. Pourquoi devrions-nous le faire maintenant ?

Joséphine se tourna vers ma petite sœur.

— Delphia, s’il te plaît, essaie d’être une fille obéissante aujourd’hui et ne répond pas à maman.

Elle sourit avec indulgence et lui fit signe de venir se placer à côté d’elle.

Delphia fit la moue.

— Je n’essayais pas de causer des problèmes, je demandais juste.

— Viens ici, mon cœur. Je sais que c’est difficile d’obéir.

Cym passa son bras autour des épaules de Delphia.

— C’est vraiment difficile. Surtout quand je ne sais jamais quelles sont les règles, dit Delphia.

— Tu les suivrais si tu les connaissais ? demanda Fiona d’un air taquin.

— Peut-être, marmonna Delphia.

Nous formâmes un cercle en nous tenant les mains. La voix de maman était douce et apaisante dans la pièce chaude. Une brise agita les rideaux alors que nous baissions la tête.

— Seigneur, merci pour cette journée et pour mes magnifiques filles. Merci de nous bénir d’une autre union heureuse. S’il vous plaît, restez aux côtés de mon bébé aujourd’hui pendant qu’elle épouse James. Amen.

Nous répétâmes Amen après elle et restâmes quelques secondes à fixer le sol, par peur de toutes éclater en sanglots.

En dépit de la sentimentalité de ce moment, nous nous séparâmes. Il y avait des vœux à échanger et à célébrer. Un mariage à commencer.

* * *

Après la cérémonie à l’église, nous rentrâmes tous tranquillement à la grande maison, comme nous le faisions toujours après que l’un de nous se mariait. Finalement, ça avait été mon tour de marcher jusqu’à l’autel au bras de papa. Je m’étais sentie étrangement calme. Mon époux, cependant, avait passé la majorité de la courte cérémonie avec les larmes aux yeux et la voix tremblante tandis qu’il répondait aux questions du pasteur.

À présent, nous étions dans le jardin. Le soleil s’était déjà couché et les étoiles avaient fait leur apparition. Fiona et Li entonnèrent un air de jazz entraînant et la plupart d’entre nous partirent danser sur la pelouse.

Au lieu d’un dîner formel à l’intérieur, j’avais demandé si nous pouvions profiter de notre repas de mariage sous le porche. Lizzie avait accepté avec joie de tout préparer. Mme Wu et elle avaient cuisiné toute la journée de la veille et d’aujourd’hui pour préparer des gâteaux et des douceurs, ainsi qu’un cochon grillé. Pas Daisy, attention, d’après ce que je savais, elle était bien sage dans la grange. La pièce montée, blanche avec un glaçage au beurre, avait été coupée et mangée. Le champagne continua à couler à flots et nous avions même convaincu le personnel de se joindre à nous pour danser et boire.

L’air, qui sentait la rose et la lavande, s’était rafraîchi et était agréable sur mes bras nus après la chaleur de l’après-midi. James me tenait tout contre lui malgré le rythme rapide de la musique. Nous avions notre propre rythme pour commencer cette nouvelle saison de nos vies. Et nous n’avions d’yeux que pour l’un et l’autre.

— Mme West, t’amuses-tu bien ? chuchota James à mon oreille.

Son haleine sentait le sucre, le champagne et le gâteau. Je frissonnai dans ses bras, nerveuse et excitée de ce qu’il allait se passer ensuite, quand la fête serait enfin terminée et que tout le monde irait se coucher.

— C’était une belle journée.

— Pas de regrets ?

— À quel propos ?

— Le mariage, je suppose. Ou moi.

Il me sourit, ses yeux reflétant la faible lumière du porche.

— Je ne regretterai aucun de ces deux choix.

— Je pensais ce que j’ai dit pendant la cérémonie, dit-il. Tout ce que tu veux, je te le donnerai. Si je le peux, bien sûr.

— Pareil pour moi.

— Es-tu inquiète pour la suite ?

— Un peu. Et toi ?

Je savais qu’il faisait référence à notre nuit de noces. Mes sœurs étaient parties un peu plus tôt remplir les placards de la cuisine de notre cottage, fraîchement nettoyé et décoré, pour nos premiers jours ensemble. Elles avaient également fait le lit dans la chambre que je partagerais désormais avec mon mari. Mon mari ! Je n’arrivais toujours pas vraiment à y croire. James était mien et j’étais sienne.

Nous nous étions mis d’accord pour avoir notre lune de miel l’été prochain, car l’école commencerait dans quelques semaines et que M. West, professeur d’anglais et d’histoire, serait occupé à se préparer. Ma mère avait accepté de l’aider, le rassurant en lui disant que tout se passerait bien. La mère de James avait refusé notre invitation de déménager dans le Colorado. Pour le moment, en tout cas. Elle lui avait écrit pour lui dire que son père n’allait pas bien et qu’elle ne pouvait pas le laisser mourir seul. De plus, sa sœur s’était enfuie avec son amour d’enfance et n’avait pas donné de signe de vie depuis. Je m’étais inquiétée que les nouvelles affectent James d’une certaine façon mais, au lieu de ça, il avait semblé résigné.

— Je ne crois plus au fait que mes actions peuvent sauver l’un d’entre eux. C’est un soulagement d’accepter enfin ce fait, m’avait-il dit quelques jours avant le mariage.

— Était-ce étrange pour toi ? lui demandai-je à présent. De te marier sans aucun membre de ta famille présent ?

— Pas vraiment. J’ai passé toutes ces années sans eux.

Il fit une pause, réfléchissant visiblement à ce qu’il allait dire.

— Ma sœur s’est enfuie aussi, tu sais, et cela me rend heureux. Ma mère et mon père se sont rendus malheureux durant toute leur vie maritale mais au moins, elle, elle a la chance d’avoir une belle vie.

— J’espère qu’elle sera aussi heureuse que nous.

— Je ne peux rien souhaiter de mieux pour elle.

La musique changea pour une ballade. Il m’attira plus près et chuchota à mon oreille.

— Quand pourrons-nous partir ? J’aime ta famille mais j’ai envie d’être seul avec toi.

— Dans une heure ? Je ne sais pas vraiment, maintenant que tu le demandes. Aux mariages de mes frères et sœurs, je ne me rappelle pas avoir voulu que la fête se termine mais ce soir, c’est une autre histoire.

— Ce sera l’heure la plus longue de l’histoire de l’humanité.

Je ris et posai la joue contre le revers de son nouveau costume, conçu à la hâte par notre cher M. Olofsson.

— Nous avons tellement de choses qui nous attendent.

Je levai les yeux vers lui en me demandant comment cela serait de me réveiller le matin et de voir ses beaux yeux posés sur moi de l’autre côté du lit.

— Je n’arrive toujours pas à croire que c’est toi.

Sa bouche effleura le dessous de mon oreille.

— Je n’arrive pas à croire que tu me choisisses. Moi, parmi tous les hommes du monde.

— Ça toujours été toi. Le seul et unique.

— Ça n’a pas été évident de m’en rendre compte au début, bien sûr, mais je suis un homme et, par conséquent, je suis moins intelligent que la femme qui m’aime.

— Oh, en effet, je t’aime, James West.

Je retirai ma main de la sienne pour toucher sa joue lisse.

— Tu es à moi pour toujours, ce qui fait de moi la femme la plus heureuse du monde.

Il gloussa et porta ma main à sa bouche pour embrasser ma paume.

— Tu sens très bon. Si tu te posais la question.

Je ris.

— Je te remercie. Tu sens bon, toi aussi.

Par-dessus son épaule, je vis ma mère et mon père assis ensemble sur les marches du porche. Combien d’échanges y avait-il eu ici ? De nombreux, soupçonnais-je, à en juger par la taille de notre famille.

Ce soir, mes parents étaient assis côte à côte. Mon père tenait ma mère par les épaules et celle-ci avait posé la tête contre lui. Au lieu de se regarder, c’était nous qu’ils regardaient. Le doux sourire sur le visage de ma mère m’indiquait à quel point elle était heureuse pour moi, mais il avait également une pointe d’amertume. J’étais l’un de ses bébés, après tout, et c’était la fin d’une époque.

Mon père me fit un clin d’œil, puis se tourna pour murmurer quelque chose à ma mère. Elle rit et hocha la tête. Elle lui prit ensuite la main et ils se joignirent à nous pour danser sur l’herbe.

Hormis Fiona et Delphia, mes frères et sœurs étaient là aussi, dansant tous avec leur moitié. Delphia se tenait dans un coin du jardin, en compagnie des frères Depaul qui jouaient à un jeu de billes. J’étais presque sûre qu’ils pariaient de l’argent. Vu son sourire satisfait, elle avait dû gagner.

Je me blottis davantage contre James en sachant que je me rappellerais toujours ce moment, quand mon monde était absolument parfait. Quoi qu’il se passe demain, j’aurais toujours cette nuit parfumée à la rose et la musique de Fiona en accompagnement des bruits joyeux de ma famille qui célébrait qu’une fois encore, l’amour l’avait emporté. Une union qui avait semblé improbable aux yeux de tous sauf des miens et qui s’était enfin concrétisée. Je n’oublierais ni le miracle de toute cette situation ni la générosité de mes parents, jamais. Quel cadeau d’être une Barnes, pensai-je. Quelle chance incroyable.

Cependant, j’étais à présent une West aussi. Mme James West. J’avais très hâte de l’écrire sur un courrier, même si j’avais promis à mon nouveau mari que j’utiliserais Barnes comme nom de plume. Je serais peut-être Addie West à la maison mais le monde connaîtrait Adélaïde Barnes, l’écrivaine. Sa prédiction allait-elle se réaliser ? Seul le temps le dirait. Pour le moment, j’étais satisfaite d’être sous les étoiles, dans les bras de l’homme que j’aimais et entourée de ma famille.

Rien ne pourrait être mieux que ce soir, pensai-je. C’est le plus beau jour de ma vie.

J’avais tort, bien sûr. Il y aurait encore de nombreuses joies à venir, certaines qui surpasseraient celle-ci. Mais ce sont des histoires pour un autre jour. Aujourd’hui était aujourd’hui, j’étais jeune et amoureuse. Quoi qu’il advienne, James serait à mes côtés. En sachant cela, je pouvais tout affronter sans crainte. Son amour me donnait un courage que jamais je n’aurais pensé avoir.

— Tu m’as rendue plus courageuse, dis-je.

— Non, c’est toi qui m’as rendu plus courageux. C’est toi. Depuis le début, c’était toi la brave, celle qui m’a ouvert les yeux, qui m’a montré à quoi ma vie pourrait ressembler. Ça a toujours été toi, mon amour, la femme qui a changé ma vie.

Nous dansâmes encore et ensuite, comme le font les amants, nous nous éloignâmes de la foule et nous dirigeâmes vers notre nouvelle maison. Si quelqu’un remarqua notre départ, personne ne vint nous chercher. Ils avaient été comme nous autrefois, pensai-je en descendant de la voiture. L’histoire avance peut-être mais les amoureux restent toujours les mêmes.

James me porta jusqu’à l’intérieur de notre maison. Nous gloussâmes jusqu’à ce que les lumières soient éteintes et que ma vie d’épouse commence.

Quelle vie cela fut.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Tess Thompson, auteure à succès de USA Today, a publié près de quarante romans féminins contemporains et historiques, dont certains ont été primés. Lorsqu’on lui demandait de décrire ses livres, elle n’arrivait jamais à les résumer parfaitement, jusqu’à ce qu’elle tombe sur l’expression « Petites villes et Sentiments ».

Elle a épousé son prince, le Meilleur Mari du Monde, pour devenir la mère de leur famille composée de quatre enfants et cinq chats. Le Meilleur Mari du Monde a dix-sept mois de moins, ce qui fait de Tess une cougar, un titre qu’elle porte fièrement. Ses Fils Bonus sont de jeunes adultes avec de jolis cheveux et de gros cerveaux comme leur père. Ses filles, plus connues sous le nom de Princesse Première et Princesse Deux, sont des adolescentes qui font la fierté de leur maman grâce à leur gentillesse. Elles aussi sont intelligentes, mais une mère ne devrait pas se vanter.

Tess aime les après-midi paresseux à regarder le football, passer du temps sur le patio du jardin avec le Meilleur Mari du Monde, lire au lit, dévorer des séries télévisées, boire du vin rouge, du café fort et se promener lors des journées fraîches d’automne. Elle rit un peu trop fort, ne sait jamais quoi faire pour dîner, se rend ridicule en faisant du kickboxing pour tenter de combattre ses bourrelets et se plaint toujours de la pluie, même si elle a choisi de vivre à Seattle.

Elle est fière d’avoir grandi dans une petite ville comme celles de ses romans. Après avoir obtenu un diplôme de l’école d’art dramatique de l’université de Californie du Sud, elle espérait devenir actrice, mais a été appelée à écrire des romans. Elle est heureuse de pouvoir passer la plupart de ses journées dans son bureau à unir ses personnages pendant que son chat préféré Mittens (chut... ne le dites pas aux autres !) dort sur le bureau.

Elle adore recevoir des nouvelles de ses lecteurs, alors n’hésitez pas à lui dire bonjour à l’adresse tess@tthompsonwrites.com ou à vous inscrire à sa newsletter : http://tesswrites.com/. En récompense, vous recevrez l’ebook de sa nouvelle L’affaire du père Noël.