L’ENFANT À PROBLÈMES

SÉRIE EMERSON PASS, LIVRE 4

TESS THOMPSON

Traduction par EMILIE CHIRON

Copyright ©2022 par Tess Thompson

Tous droits réservés.

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Traduit de l’anglais par Well Read Translation.

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TABLE DES MATIÈRES

1. Cymbeline

2. Viktor

3. Cymbeline

4. Viktor

5. Cymbeline

6. Viktor

7. Cymbeline

8. Viktor

9. Cymbeline

10. Viktor

11. Cymbeline

12. Viktor

13. Cymbeline

14. Viktor

15. Cymbeline

16. Viktor

17. Cymbeline

18. Viktor

19. Cymbeline

20. Viktor

21. Cymbeline

22. Viktor

23. Cymbeline

24. Viktor

25. Cymbeline

26. Viktor

27. Cymbeline

28. Cymbeline

À propos de l’auteur

1

CYMBELINE

En cette soirée de novembre 1925, le vent apporta un air de changement. Je me tenais sur le porche de la maison familiale et inspirais l’odeur du feu de bois et de la terre sous la couche de feuilles mortes fraîchement tombées. Cependant, il y avait également une autre odeur. Une senteur peu familière. Un parfum que je n’arrivais pas à distinguer, apportant des promesses de rédemption et de transformation. Je frissonnai et serrai davantage mon manteau autour de ma taille svelte.

Quelque chose approchait. Quoi cependant ? Une aventure ? Ou un simple orage ? Un que ma famille devrait encore subir ?

Le soleil automnal se couchait en diffusant une lumière orangée très légère sur le jardin. Quelques jours auparavant, la première gelée avait rougi et jauni les feuilles des trembles et des bouleaux. Ensuite, un vent hurlant les avait secouées et fait tomber de leurs branches bien-aimées. Elles recouvraient désormais le sol telle une couverture en patchwork.

Ce matin-là, quand j’étais allée à la fenêtre de ma chambre en me réveillant, du givre avait atténué leurs couleurs vibrantes. Pas très longtemps toutefois. Tout comme moi, leur fougue ne pouvait être domptée. Elles avaient retrouvé leurs teintes vives qui rivalisaient avec le ciel bleu.

Le vrombissement d’une automobile qui descendait notre allée attira mon attention. Mes frères et ma sœur aînée, Joséphine, se trouvaient déjà à l’intérieur pour le souper dominical. Avions-nous de la visite ? Étrange pour un dimanche. Les gens restaient généralement chez eux avec leur famille.

Plissant les yeux à travers les derniers rayons du soleil, j’attendis de voir qui venait. Je ne reconnus pas la voiture noire rutilante. Mais le conducteur ? Lui, je le connaissais.

Viktor Olofsson. Mon ennemi juré. Mon adversaire. Ma passion secrète.

L’homme qui faisait papillonner mon ventre comme une sotte. L’objet de mon admiration.

Je le détestais.

Cependant, je l’aimais aussi. Comment était-ce possible, je l’ignorais.

Sa voiture s’arrêta près de l’enclos des chevaux. Que faisait-il ici ? L’une de mes sœurs, qui se mêlaient toujours de ce qui ne les regardait pas, l’avait-elle invité au repas du dimanche ? Toute ma famille était convaincue que Viktor pourrait apaiser ma fébrilité. Ils auraient dû savoir que ce n’était pas dans ma nature. J’étais plutôt un aigle sans ailes. Aucun homme ne pourrait me donner des ailes. Je ne pouvais que les faire pousser par moi-même.

Récemment, j’avais découvert que je pouvais voler. Pas avec des ailes mais avec des skis attachés à mes bottes qui me permettaient de dévaler notre montagne. Après que mes frères avaient construit des sauts pour s’amuser, j’avais insisté pour essayer également. J’étais tombée amoureuse presque immédiatement. Avec ma force et ma légèreté, j’étais capable de sauter plus loin que Flynn. Les tremplins étaient devenus une obsession et une passion au même titre que le patin à glace et le ski. À présent, je n’avais qu’une envie, c’était de voler aussi longtemps et aussi loin qu’il était humainement possible. Plus loin que les garçons qui avaient participé aux Jeux olympiques d’hiver en France. Plus vite, plus haut et plus longtemps qu’eux. J’aimerais dire que je me ficherais qu’on le sache mais ce serait un mensonge. J’avais peut-être trop l’esprit de compétition mais je n’étais pas une menteuse.

Viktor sortit du véhicule comme ces clowns qui sortaient des boîtes que nous possédions petits. Il tapota le dessus de son auto avec ses grandes mains et me sourit.

— Bonsoir, belle Cymbeline.

Je levai les yeux au ciel mais partis tout de même le saluer. Je traversai l’allée en effectuant de longues enjambées pleines de détermination. Ma sœur Joséphine m’avait un jour dit que je marchais comme si je tentais d’échapper au diable. J’avais rétorqué que je n’essayais pas de lui échapper mais simplement de le distancer.

— Bonjour Viktor.

J’avais envie de me frapper à cause des papillons qui tourbillonnaient dans mon ventre quand je le voyais. Viktor Olofsson était la plus belle créature qui ait foulé cette terre. Grand et large d’épaules, les cheveux blonds comme le soleil et un sourire qui faisait tourner les têtes de toute la ville. Rusé comme un renard également, ce qui m’irritait presque autant que ses qualités athlétiques. Peu importe ce que je faisais, je n’arrivais pas à le vaincre sur la glace ou en classe. De toute évidence, je n’étais pas insensible à ses charmes. Aucune personne vivante ne le serait. Malheureusement.

— Que viens-tu faire ici ?

— Flynn m’a invité ce matin à l’église. Il a dit qu’il avait une grande annonce à faire au dîner et que ça m’intéresserait.

— Vraiment ?

De quoi s’agissait-il ? Pourquoi aimerait-il mettre Viktor au courant ?

— J’ai la curiosité d’un chat alors je n’ai pas pu résister à l’invitation.

Ses épaules carrées et son long cou gracile lui donnaient l’impression qu’il essayait de toucher la main de Dieu avec son superbe visage.

J’échappais au diable quand lui semblait vouloir atteindre Dieu.

— Que fais-tu là dans le froid ? Tu m’attendais ?

Ces fichus yeux, aux couleurs d’une crique un après-midi d’été, pétillèrent.

— Pas vraiment. Je ne savais même pas que tu venais, alors comment aurais-je pu t’attendre ?

— Mais es-tu heureuse de me voir ?

Sa veste et son pantalon sombres drapaient parfaitement ses hanches minces et ses longues jambes. Le père de Viktor était le seul tailleur d’Emerson Pass. Talentueux, à en juger par l’allure de Viktor dans ce costume idiot, pensai-je. Il était toujours propre sur lui et avait d’impeccables manières. Sa mère était une gente dame et s’assurait que ses garçons soient respectables et braves. Isak Olofsson, tout comme mes frères, avait combattu vaillamment pendant la Première Guerre mondiale. Désormais, il possédait une boulangerie et passait ses journées à concocter des mets délicieux au lieu de porter une arme.

— Tu as le droit de l’espérer, déclarai-je.

— Alors c’est le cas.

Il se redressa légèrement, un mouvement que je l’avais vu faire souvent. Je n’étais pas sûre de la raison ni de ce que cela exprimait de ses pensées, mais j’aimais tout de même bien ce geste. Il dégageait tant d’enthousiasme. On ne pouvait s’empêcher d’avoir l’impression que le monde était aussi ensoleillé que ses cheveux dans ces moments-là. Ses chaussures étaient si lustrées que je m’attendais presque à voir mon reflet au bout.

— Tu es toujours le bienvenu ici. En tant qu’ancien élève de maman, j’entends. Non en tant que mon invité.

— Évidemment.

Il m’adressa un sourire narquois, comme si je lui mentais. Était-ce le cas ? Pourrais-je m’avouer à quel point j’étais heureuse de le voir ?

— Où as-tu déniché cette vieille carcasse ?

Du bout de l’index, j’effleurai le dessus de la voiture, tout comme le faisait Jasper pour vérifier si les domestiques avaient bien fait la poussière.

— Je l’ai achetée aujourd’hui. Elle sort de la concession.

— Peux-tu te le permettre ?

Je posai une main gantée sur ma bouche.

— Je suis désolée, ça ne me regarde pas.

Il ignora mes excuses en esquissant rapidement un sourire indulgent.

— Tu peux me poser n’importe quelle question.

— Pas sur l’argent. On ne doit en parler à personne sauf à sa famille.

Un muscle près de sa bouche se contracta, comme s’il souhaitait me contredire. Cependant, il répliqua :

— Je suis un banquier accompli à présent. Non l’écolier que tu essayais toujours de battre au patin à glace.

— Oui, eh bien je suis heureuse pour toi.

— N’est-elle pas magnifique ?

— La voiture ?

— Oui la voiture. Tu m’as clairement fait comprendre que tu ne souhaitais pas entendre mes compliments sur ta beauté, alors je me suis pris d’affection pour ce morceau de ferraille brillant.

Il posa les bras sur le toit de l’auto. Ses membres étaient si longs que je n’avais qu’à avancer les mains de quelques centimètres pour recouvrir les siennes. Je ne le fis bien évidemment pas.

— Je dois admettre qu’elle est magnifique.

— Tu pourrais la conduire de temps en temps si tu le désirais.

— J’ai ma propre voiture.

— En effet. Poppy et toi êtes encore le sujet de tous les ragots.

— Et pourquoi donc ?

Je connaissais la réponse mais lui faire dire la vérité à voix haute était comparable à gratter une croûte sèche : on ne devrait pas mais on le faisait tout de même. Poppy était l’apprentie d’un vétérinaire et m’avait demandé de venir travailler avec elle à son retour à Emerson Pass. Nous nous occupions de tous les animaux malades dans la vallée entre nos deux montagnes.

Il eut la décence de paraître confus.

— Vous faites le travail d’un…

Il ne termina pas sa phrase.

— Le travail d’un homme.

Je déboutonnai le premier bouton de mon manteau, ayant subitement chaud. Ces hommes et leur opinion sur Poppy et moi. Nous étions sacrément fières de prendre soin de tous les animaux fermiers et domestiques d’Emerson Pass. Nous étions-nous couvertes de boue et de fumier ? Bien sûr. Cependant, c’était un travail dont nous pouvions être fières au lieu de rester assises à faire des napperons.

— Je vous admire. Je suis fier de vous connaître toutes les deux, déclara Viktor.

Malgré le plaisir que cela me procurait, je changeai de sujet.

— Comment as-tu ramené la voiture ici ?

— La route jusqu’à Louisville est ouverte à présent. Nous n’avons plus à attendre le train pour sortir d’Emerson Pass.

— Ah oui, la nouvelle route, dis-je sèchement.

À cause de la déforestation pour aménager une route de terre d’ici à Louisville, Emerson Pass serait bondée d’étrangers. Flynn était ravi. Il avait joué un rôle important dans la construction de cette route. Plus de skieurs signifiait plus d’argent dans les poches.

— Je pense la nommer Rose.

— La voiture ? demandai-je.

— Oui, n’est-ce pas approprié ? La plus belle fleur de toutes.

— C’est ma fleur préférée mais tout le monde ne pense pas que c’est la plus belle. Il y a les pivoines par exemple.

— Nous sommes d’accord alors ? Les roses sont-elles les plus belles ? Je crois que les roses roses sont celles que tu préfères.

Rougissant d’embarras, je tentai de trouver quoi répondre. Il m’avait troublée et je n’avais aucune idée de ce dont nous parlions.

— C’est un nom stupide pour une voiture. Ce n’est pas une fleur.

Il haussa ses épaules massives de cette façon enjouée que je trouvais aussi énervante que séduisante.

— C’est féminin, les fleurs aussi.

— C’est si provincial de votre part, M. Olofsson.

Il ignora ma remarque acerbe et continua comme si je n’avais rien dit.

— Et elle est jolie, comme toi. Je ne devrais pas être aussi vaniteux mais je suis terriblement fier de pouvoir m’offrir une voiture.

— Que fait un banquier exactement de toute façon ?

— Des choses secrètes avec l’argent.

— Comment savais-tu que j’aimais les roses ?

— Je t’observe depuis que nous sommes enfants, je dévore tout ce que je peux savoir sur toi. Non pas que ce soit facile. Tu es une étude dichotomique. Comme la littérature.

— C’est ridicule.

La preuve de son argument était que j’hésitais entre l’envie de l’embrasser et de le frapper. Je me mordis l’intérieur de la joue pour me rappeler que frapper était la meilleure option.

— Je suis intéressante, contrairement à ces autres filles en ville.

— Tu parles d’Emma ?

Son visage se fendit d’un autre de ses sourires contagieux.

Je haussai les épaules, combattant l’agitation dans mon ventre tandis que des images d’eux ensemble me venaient à l’esprit. Ils semblaient tout faire ensemble dernièrement.

— Elle a l’air plutôt ennuyante.

En vérité, elle semblait maligne et très jolie. Je ne lui ferais jamais savoir ce que je pensais.

— Es-tu jalouse ? demanda Viktor.

— Aimerais-tu que je le sois ?

Aimerait-il ? Ou était-il aussi épris d’Emma qu’il l’était de moi autrefois ? Dernièrement, je les avais vus ensemble au club et au bord de la rivière, là où la jeune société se retrouvait. Se fréquentaient-ils amoureusement ou seulement amicalement ? La gorge me chatouilla, je désirais lui demander mais ma langue parvint à bien se tenir.

— Peut-être que oui.

— Oui quoi ?

J’avais complètement perdu le fil de la conversation.

— Peut-être ai-je envie que tu sois jalouse.

Viktor s’approcha du devant de la voiture, gracieux et agile comme l’élan que j’avais aperçu dans la prairie la semaine précédente. Le coin de ses yeux se plissa alors qu’il portait ma main gantée à sa bouche pour un rapide baise-main.

— Je ne t’ai pas saluée comme il se doit. Miss Barnes, tu es ravissante ce soir, comme toujours. Tu sais, je crois que tu deviens plus jolie chaque année.

— Je suis presque vieille fille.

Viktor rit alors qu’il penchait la tête sur le côté. Ses yeux s’illuminèrent dans les derniers rayons de soleil.

— On n’est pas vieille fille à vingt-et-un ans. J’ai trois ans de plus que toi et je sais que je ne suis pas vieux garçon.

Je déglutis et détournai le regard. Mes jambes étaient aussi stables qu’un pudding de Lizzie.

— Je me demande ce que Flynn manigance.

— Il ne t’a rien dit ?

— Ces derniers temps, il ne me raconte pas grand-chose. Je suis une femme.

— Ce qui t’excède.

— Infiniment.

— Il a dit que ça concernait le ski mais il n’a pas voulu m’en dire davantage. Quoi que ce soit, ce sera certainement un succès.

Flynn et mon beau-frère, Phillip, étaient des hommes d’affaires intelligents. Ils gardaient leurs idées pour eux et mon père. Les pistes de ski et le chalet se portaient bien. Trop bien, pensais-je parfois. Flynn était devenu un vrai coq. D’un autre côté, le succès semblait rendre Phillip, le mari de Joséphine, plus modeste.

— Il a un don pour l’éloquence, n’est-ce pas ? demandai-je, en colère contre mon frère. Il fait des allusions sur ce qui va se passer, seulement pour que l’on souhaite en savoir davantage.

Non pas qu’il m’avait mis quelque peu au courant. Je n’étais plus rien pour lui depuis qu’il s’était marié et était devenu homme d’affaires. Nous avions été proches enfants. Deux rebelles. Deux trouble-fêtes.

Pourquoi n’étais-je jamais au courant des changements concernant les pistes ? Était-ce cela que j’avais senti dans la brise ? Si c’était le cas, j’étais déçue. J’avais osé espérer un instant que mon aventure allait enfin commencer.

— T’es-tu déjà souciée de son implication dans la contrebande ? interrogea Viktor d’un ton inhabituellement sérieux.

Je relevai brusquement la tête vers lui.

— Que t’a-t-on dit ?

Il y avait des rumeurs de contrebande. Je n’étais pas certaine de l’implication de Flynn dans la fabrication ou la distribution de l’alcool, seulement qu’il aimait bien trop le danger. Notre famille connaissait l’existence du bar clandestin dans la cave du chalet mais aucun de nous ne savait où Phillip et lui se procuraient le gin. Maman ne souhaitait pas savoir. Si papa était dans le secret, il ne dit pas un mot. À la place, Flynn faisait comme si la famille Barnes était curieusement exempte des règles ordinaires.

— Pas grand-chose. Je m’inquiète cependant. Isak aussi.

Mes entrailles se calmèrent comme mes jambes flageolantes. Sa sincérité et son amour pour mon frère étaient irrésistibles.

— Je me demande si certains parmi nous connaîtront un jour la paix.

— Parles-tu de toi ou de Flynn ? demanda doucement Viktor.

— De nous deux, je suppose.

Mon frère possédait une impatience et une ambition que je ne connaissais que trop bien. Il ne reculerait devant rien pour devenir l’homme le plus riche de la ville. Plus riche encore que notre père, qui avait continué à s’enrichir en achetant des propriétés de Boston jusqu’à Los Angeles. La petite fortune, que le jeune Anglais possédait en débarquant aux États-Unis, était devenue conséquente. Je soupçonnais Flynn de vouloir le surpasser afin de prouver à la famille sa valeur. Qui pourrait l’en blâmer ? Son frère jumeau était un grand érudit et à présent le médecin chéri de la ville.

— Tu sais ce que tu désires ? demanda Viktor. Est-ce l’argent comme Flynn ?

— Non.

Je refermai le col de mon manteau. Mes doigts y restèrent, agrippés à la laine épaisse comme si c’était nécessaire pour rester droite.

— Nous voulons tous les deux gagner. Nous voulons que tout le monde sache que nous avons gagné.

Je n’avais pas voulu me montrer aussi franche mais quelque chose chez Viktor effaçait mes faiblesses. Les rendait moins honteuses.

— Il n’y a rien de mal à être ambitieux.

Je levai les yeux pour croiser son regard.

— Mais c’est inutile d’espérer quelque chose qui n’arrivera jamais.

— N’abandonne jamais tes rêves, Cymbeline Barnes. Si une personne peut accomplir des choses extraordinaires, c’est bien toi.

* * *

J’avais sept ans quand l’Autrichienne surnommée la Comtesse Volante s’envola dans les airs à vingt-deux mètres de hauteur. Ma petite sœur et moi contemplâmes le cliché dans le journal pendant plusieurs minutes, stupéfaites qu’elle semble suspendue dans les airs comme par magie. Son vrai nom était Paula von Lamberg.

Lorsque mes frères construisirent un saut à ski pour skieurs amateurs, j’avais immédiatement essayé. La première fois que je m’élevai dans les airs, j’en voulus encore.

2

VIKTOR

Notre proximité et le fabuleux parfum entêtant de Cymbeline m’étaient complètement montés à la tête. Comme si je venais de faire la course avec elle sur la glace, comme lorsque nous étions enfants, j’avais la tête qui tournait et le souffle coupé.

Elle trembla et tapa du pied. Le soleil venait de faire sa dernière apparition, nous laissant dans la lumière sombre d’un soir de novembre. Cette époque de l’année était semblable à Cymbeline : tumultueuse et lunatique. Un instant, le ciel était bleu et juste après, il était couvert de nuages neigeux.

— Tu as froid ? demandai-je.

— Un peu.

Je serais resté là toute la nuit si elle l’avait voulu, mais le dîner et sa famille nous attendaient à l’intérieur.

— Devrions-nous rentrer avant de mourir de froid ? proposai-je.

Elle leva son menton pointu et hocha la tête.

— J’imagine. C’est étouffant à l’intérieur mais plus chaud, il est vrai.

— Allons-y alors.

J’aurais aimé lui offrir mon bras mais j’étais plus avisé. Même si elle l’avait désiré, elle ne m’aurait jamais laissé l’escorter jusque dans la maison, quand toute sa famille se trouvait de l’autre côté des fenêtres qui donnaient sur le jardin de devant.

Nous restâmes silencieux tandis que nous traversions l’allée rocailleuse et la pelouse. Après nos bavardages, j’aurais aimé faire une sieste mais on ne se reposait jamais avec Cymbeline. Elle me défiait d’une façon que je n’aurais pas cru possible et ce depuis plus de dix ans.

Le hennissement d’un des chevaux transperça la soirée paisible, je jetai un œil vers la grange rouge et entrevis une silhouette dans la pénombre.

— C’est Lucy. Elle essaie de m’amadouer pour que je lui donne une autre pomme.

— Devrions-nous ?

— Non, maman sera furieuse si on arrive en retard pour le dîner.

Nos pieds écrasèrent les feuilles mortes. L’odeur de la terre mouillée chatouilla mes narines. La demeure des Barnes était nichée entre des fourrés. Les lumières aux fenêtres diffusaient un éclat joyeux. Fiona était penchée sur le piano et, tandis que nous nous approchions, j’entendis la musique à travers la vitre. Lord Barnes et Flynn se tenaient devant l’autre fenêtre et discutaient en tête à tête.

Nous montâmes sur le porche. Elle me tira par la manche.

— Viktor ?

Je me tournai vers elle.

— Oui ?

— Je voulais te dire…

Avant qu’elle puisse finir cependant, la lumière vacilla pour enfin s’allumer au-dessus de la porte et Jasper, le majordome de la famille, nous ouvrit. Il arborait une expression suspicieuse sur son visage bien rasé.

— Bonsoir, M. Olofsson, salua Jasper.

— Bonsoir monsieur.

Jasper se tourna vers mon accompagnatrice.

— Miss Cymbeline ? Que faites-vous dehors ? Votre mère vous cherche.

— Je prenais l’air et je suis tombée sur Viktor.

— Le dîner sera bientôt servi, dit Jasper avec une touche de désapprobation.

Il n’aimait pas qu’elle soit seule dehors avec un homme à la tombée de la nuit. Je voulais lui assurer que j’étais inoffensif mais je n’étais pas sûr de savoir comment m’y prendre sans tous nous embarrasser.

— Entrez, dit Jasper. Toute la famille s’est réunie pour un cocktail et on vous attend.

— Oui, on arrive. Merci Jasper, dit Cymbeline.

Elle était polie mais ferme, me rappelant que cette maison possédait des domestiques et que Cym était l’une des maîtresses à laquelle ils devaient obéir. Il me vint à l’esprit que le personnel renforçait le sentiment qu’elle semblait toujours surveillée et contrôlée. Surtout pour une femme comme Cym.

Son regard critique nous étudia tour à tour mais Jasper sembla décider que ce n’était pas sa place d’insister pour que nous entrions, alors il ferma la porte.

— Qu’y a-t-il ? Que voulais-tu me dire ? questionnai-je.

Elle tritura une manche de son manteau. Sous la lumière électrique, la laine semblait plus verte que grise.

— Ça peut te paraître étrange mais je ne sais pas trop quoi te dire. Comment te dire ce que je désire en tout cas.

— Tu peux tout me dire. Tout me demander.

— Où est Emma ce soir ? Pourquoi ne l’as-tu pas emmenée ?

Elle leva le visage. Ses yeux brillaient et ses joues étaient empourprées.

— Elle était occupée ce soir.

— Est-ce la seule raison ? demanda Cymbeline.

— Quelle autre raison y aurait-il ?

Je parlais avec autant de précaution que possible alors que mon instinct souhaitait tout le contraire. La prendre dans mes bras et l’embrasser de tout mon être semblait être une meilleure idée qu’une conversation polie.

Elle baissa les yeux sur le bout de ses chaussures et marmonna :

— Je ne sais pas. Aucune, je suppose.

Mon cœur bondit d’excitation. Flynn avait raison. Ce matin à l’église, il m’avait déclaré qu’il pensait que Cym était jalouse d’Emma. Elle n’avait pas besoin de l’être. Emma et moi étions amis mais il n’y avait aucune étincelle entre nous. En vérité, son fiancé vivait à l’est et était censé déménager à Emerson Pass avant les premières neiges. La majeure partie de l’année, il avait travaillé à Boston afin d’accumuler suffisamment d’argent pour bâtir une maison pour Emma, ici dans le Colorado.

Quand le groupe avait fait part à Emma de mon affection éternelle et inconditionnelle pour Cymbeline, elle avait malicieusement proposé que nous passions du temps ensemble, dans l’espoir d’éveiller des sentiments réciproques. Elle comprenait les femmes, m’avait dit Emma. Pour savoir ce qu’elles ressentaient réellement, il fallait parfois instiller de la jalousie féminine. Fiona était d’accord avec elle, elle avait souligné que rien n’attirait plus l’attention de Cymbeline qu’un peu de compétition.

— Aurais-tu souhaité que je vienne avec elle ? questionnai-je d’un air innocent.

Ses lèvres se retroussèrent comme si elle avait mordu dans un citron.

— Qu’elle t’accompagne ou pas ne me concerne pas. Je t’assure que ça ne gênerait personne.

— Est-ce vrai ?

J’eus l’instinct de poser les mains sur ses épaules pour calmer son agitation et la supplier de me regarder. Je lui demanderais : Dis-moi la vérité. Que ressens-tu pour moi ? Cependant, je savais que j’obtiendrais tout le contraire de ce que je désirais. Aucun homme ne pouvait forcer Cymbeline à se calmer.

Un souvenir de lorsque nous étions camarades de classe apparut dans mon esprit. J’étais assis derrière elle dans notre école qui ne possédait qu’une salle. Elle avait des tresses à l’époque et des mèches de cheveux bouclaient dans sa nuque. J’avais tellement voulu les toucher que mes doigts s’étaient presque tordus.

À présent, elle avait les cheveux courts. La plupart des filles étaient jolies avec un carré mais les cheveux longs leur allaient mieux. Pas Cymbeline. Ses boucles épaisses encadraient son petit visage et tombaient juste sous son menton pour mettre en valeur son cou élancé.

Quand nous avions nagé dans le ruisseau et la rivière, je l’avais vue dans son maillot de bain et je savais que les muscles de ses bras et de ses jambes étaient taillés pour les activités physiques. Mon frère avait un jour déclaré fièrement que les deux filles que nous aimions effectuaient le travail manuel d’un homme. Sa bien-aimée, Nora Cassidy, s’était occupée du bétail de sa famille à la mort de son père.

— Dis-moi, Cymbeline. Cela te gênerait-il que je vienne avec Emma à mon bras ?

Elle haussa brusquement les sourcils avec de m’adresser l’un de ses fameux regards méprisants.

— Elle semble toujours agrippée à ton bras dernièrement. Sait-elle marcher sans se tenir à toi ?

Je dissimulai un sourire derrière ma main en me grattant la joue.

— Elle est délicate.

— Délicate ? Qu’est-ce que ça signifie ? Qu’elle est trop fragile pour marcher sur ses deux jambes ?

— Toutes les femmes ne sont pas aussi féroces que toi.

— Je ne suis pas féroce. Tu sembles dire que je suis un animal sauvage.

Elle retira ses gants puis déboutonna son manteau.

— Farouche alors ?

— Si tu entends par là que je ne suis pas une petite fille pleurnicharde et fragile, alors oui.

Elle enleva son manteau et le tint contre sa poitrine, faisant plisser la soie de sa robe jaune au niveau du col.

— Je ne te trouvais pas fragile quand tu étais petite fille, fis-je remarquer en riant.

— Tu ne trouvais pas ? Tu étais là. Rappelle-toi toutes les fois où je t’ai presque battu sur la glace ?

Elle me jeta un regard noir.

— Je ne savais pas que nous faisions la course.

C’était faux. Je savais qu’elle pensait que nous faisions la course. J’avais seulement saisi cette occasion afin d’être dans le halo de la fille pour qui j’aurais traversé les océans. Son insistance pour que nous fassions la course à toute allure sur la glace avait été un moyen de profiter de sa compagnie. Ce que j’ignorais alors, c’était qu’elle me considérait comme son ennemi juré.

Sa vision de moi m’avait blessé et un peu insulté. Jusqu’à ce que Flynn m’explique que sa sœur m’avait choisi pour concurrent pour une bonne raison.

— Il n’y a qu’une seule raison pour qu’une fille ait autant envie de te vaincre, avait-il dit quand j’avais environ quinze ans.

Je l’avais regardé sans vraiment savoir ce qu’il entendait par là.

— Elle a des sentiments pour toi. Des sentiments qu’elle ne comprend pas et, connaissant Cymbeline, elle a dû les transformer en compétition pour éviter d’y penser.

— Tu savais que nous faisions la course, dit Cymbeline. Autrement, tu ne m’aurais pas vaincue à chaque fois.

— J’essayais de t’impressionner.

C’était la pure vérité. Seulement, ça ne fit que l’énerver davantage.

— Ça ne fonctionnait pas.

Je ris en secouant la tête.

— Je sais. Mais te laisser gagner n’aurait pas fonctionné non plus. Qu’aurait-il réellement fallu faire ?

Elle me fusilla du regard.

— Est-ce important maintenant ? N’es-tu pas pratiquement fiancé à Emma ?

— Est-ce donc ce que tu souhaites réellement savoir ?

Elle ferma les yeux comme si elle avait mal à la tête.

— Oui, je suppose que oui. Est-ce sérieux entre vous ?

Nous y voilà. Enfin. Je choisis mes mots avec précaution.

— Je ne crois pas que ce soit sérieux, non. C’est une amie.

La tempête sembla quitter son corps.

— Je vois.

— Pourquoi t’en soucies-tu ? demandai-je.

— Qui a dit que je m’en souciais ?

Elle avança le menton comme elle le faisait enfant quand je la vainquais sur la glace.

— Moi. Et je ne comprends pas pourquoi tu ne te laisses pas simplement aller à m’aimer, rien qu’un tout petit peu.

— Je t’aime bien.

— Mais ?

Elle secoua son manteau comme si c’était son corps.

— Je ne sais pas, d’accord ? Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi.

Sa voix se brisa.

— Mais il y a autre chose, Viktor. J’en veux plus.

— Quelque chose qui n’appartient qu’à toi ? Un accomplissement par exemple. Quelque chose qui t’apporte de la reconnaissance.

— Oui.

Elle ramena le manteau contre elle.

— Je me déteste pour ça mais c’est vrai. Je t’aime bien mais je ne sais pas si ça suffirait au reste de ma personne.

Elle avait besoin de posséder quelque chose qui lui était propre. C’était aussi flagrant que les taches de rousseur sur son nez retroussé. Au-delà de ce que la plupart des femmes semblaient souhaiter. Une quête. Une vocation. J’avais espéré être sa quête et sa vocation mais je ressentais distinctement que, tant qu’elle n’avait pas conquis quoi que ce soit qui tempérerait sa fougue, elle ne serait pas capable de se laisser aller et de m’aimer.

— Si tu trouvais ce que tu recherchais, cela changerait-il quelque chose ? En ce qui concerne toi et moi, précisai-je.

— Je ne sais pas mais je crois que oui.

— En attendant, je dois continuer à espérer que quoi que tu désires, tu le trouveras. Et quand tu en auras terminé, j’espère être toujours là.

— Mais tu pourrais ne plus être là. C’est ce que tu sous-entends, n’est-ce pas ? Tu pourrais être avec Emma, gras et heureux en ménage.

Je ris.

— J’espère que je ne serai pas gras.

— Qui sait ? Conduire ta voiture chic avec ta jolie femme. Pendant ce temps, j’attendrai encore une aventure qui ne viendra jamais, simplement parce que je suis une femme. Je te verrai passer en voiture, les cheveux blonds d’Emma luisant au soleil et deux beaux bébés à l’arrière.

La tristesse dans sa voix fit frissonner mon échine. Pile quand je comprenais pour la première fois à quel point elle devait être torturée. De désirer vivre deux vies en étant incapable d’en choisir qu’une, par peur de laisser tomber la bonne.

Pouvais-je l’aider dans sa quête ? Existait-il quelque chose qui apaiserait son âme torturée ? J’étais convaincu que c’était moi sans l’être. Cette femme voulait vivre une vie aussi grande et audacieuse qu’elle.

— Si je pouvais te l’offrir, je le ferais, dis-je. J’aimerais que tu le saches.

— Oh, Viktor. Pourquoi es-tu si merveilleux ?

Je fis un pas en arrière, surpris. Elle me trouvait merveilleux ? Ça me faisait très plaisir, pensai-je.

— Entrons avant que tu ne meures réellement de froid.

Cette fois-ci, elle me jeta un regard las et m’autorisa à lui ouvrir la porte. Je ne pus m’empêcher de remarquer le poids de l’échec sur ses épaules affaissées. Non, non. Elle ne devait pas abandonner.

Je fermai la porte derrière moi.

— Cym ?

Elle se tourna dans ma direction.

— Ne laisse pas ce monde, tel qu’il est, t’arrêter. Continue à chercher jusqu’à ce que tu trouves et ensuite, fais tout ce que tu as à faire.

— Je ferai de mon mieux.

Cependant, je savais que chaque jour, elle mourait un peu plus intérieurement. Un jour ou l’autre, elle ne serait rien d’autre que de la poussière à cause de toute cette envie. Si seulement je pouvais y remédier.

3

CYMBELINE

Tous les dimanches, nous nous réunissions en famille pour le dîner. Nous devions nous installer dans la salle à manger officielle à dix-neuf heures tapantes pour déguster un repas cuisiné par notre adorable Lizzie. Personne n’osait arriver en retard, pas même Flynn.

Je fis signe à Viktor de me suivre. Jasper ne furetait plus dans l’entrée. Il était probablement en colère parce que j’étais restée dehors avec Viktor. Je n’aimais pas l’inquiéter mais avec Jasper, il fallait accepter un certain niveau de surprotection.

Notre séjour était fait de bois sombre et de velours rouge, la cheminée en pierre dominait la pièce. Des rangées et des rangées de livres étaient alignées sur les murs. Nous avions un petit salon pour les invités mais notre famille passait la plupart de son temps dans cette pièce qui servait de bibliothèque, de bureau pour maman et de salle principale pour les réunions familiales. Quand la météo était plus chaude, nous adorions nous asseoir sur le porche protégé par des moustiquaires ou jouer sur le gazon.

À part les enfants, c’est-à-dire mes deux petites sœurs, les filles de Joséphine et le bébé de Flynn, toute ma famille était là. Joséphine et Phillip, qui appréciaient toujours une soirée sans les enfants, étaient assis sur le canapé. En face d’eux se trouvaient maman, Théo et son épouse, Louisa, happés par une discussion animée au sujet d’un roman qu’ils avaient tous lu. Papa et Flynn jouaient aux échecs sur la petite table près de la fenêtre. La femme de Flynn, Shannon, enceinte de son second enfant, tricotait dans l’un des fauteuils confortables près du feu. Sa peau claire et ses cheveux foncés luisaient à la lumière de l’âtre. La grossesse lui allait bien.

Enfin, ma sœur chérie, Fiona, était au piano et jouait un morceau que je ne reconnaissais pas. Une mélodie douce, très différente du jazz grinçant qu’elle et Li jouaient au bar clandestin. Elle nous salua de la tête mais ses doigts continuèrent à caresser les touches.

Qu’en pensait Viktor ? Notre grande famille bruyante et imparfaite l’impressionnait-elle ? À la différence de ses parents calmes et de son seul frère, étions-nous un spectacle à ses yeux ?

Maman se leva lorsque nous approchâmes.

— Viktor, quel plaisir de te voir.

Viktor lui prit la main.

— Comment va ma chère professeure ce soir ?

— Très bien, merci.

Refusant de vieillir, elle continuait à attacher ses longs cheveux en chignon, des mèches dorées encadrant son visage. Papa la gâtait en lui faisant parvenir les robes les plus raffinées de Paris. Ce soir, elle avait choisi une soie violette qui faisait ressortir ses yeux bruns.

— Je t’en prie, assieds-toi. Nous sommes ravis que tu aies accepté de venir. Ça fait bien longtemps que nous n’avons pas discuté.

— C’est avec plaisir, dit Viktor en s’asseyant dans le fauteuil vide en face de Shannon.

J’optai pour la chaise à côté du canapé. Pourquoi me sentais-je nerveuse dans le salon de ma propre famille ? Je connaissais la réponse à ma question : Viktor. Et ma grande bouche qui avouait ma jalousie et les secrets de mon cœur.

— Cym, où étais-tu ? Viktor t’a-t-il emmenée faire un tour dans sa nouvelle voiture ? demanda maman.

L’infime espoir dans sa voix me fit grimacer intérieurement. Même mes sœurs et maman ne comprenaient pas pourquoi je ne voulais pas de Viktor. Aussi accomplies qu’elles l’étaient, maman en tant que professeure, Jo ayant ouvert notre première bibliothèque en ville et Fiona avec ses talents de musicienne et sa discipline, elles n’imaginaient pas que je puisse choisir de m’accrocher à l’idée que j’étais destinée à de grandes choses. C’étaient des romantiques. Toutes les trois. Pas moi. Hors de question, d’ailleurs. Car, admettre que l’amour était ce qui importait le plus signifiait se soumettre à une vie d’épouse et de mère.

Pourtant, en dérivant à nouveau mon regard vers Viktor, ma résolution s’affaiblit. Était-ce ainsi que cela se passait ?

— J’étais sortie pour prendre l’air quand Viktor est arrivé dans sa nouvelle voiture, expliquai-je à maman.

— Tu l’as vraiment fait, Viktor ? demanda Théo.

— C’est un vrai miracle, dit Flynn. Le vieux radin Olofsson a vraiment acheté une voiture.

Maman fit un sourire gentil à Viktor.

— La frugalité est une vertu. Ne laisse pas Flynn te faire penser le contraire.

Les joues de Viktor rosirent.

— Je ne pouvais pas marcher éternellement.

— Ou demander à tes amis de t’emmener, railla Flynn.

Les aiguilles à tricoter de Shannon s’arrêtèrent lorsqu’elle s’adressa à Viktor.

— Un jeune homme a besoin d’une voiture. Pour courtiser les jeunes femmes.

Le regard de Viktor s’attarda sur moi.

— Toutes les jeunes femmes ne sont pas impressionnées par une voiture. Certaines possèdent la leur.

Je rougis tandis que toutes les têtes se tournaient vers moi. S’ensuivit un silence gênant.

— Quelqu’un aimerait-il un whisky ? proposa papa en levant les yeux de son échiquier. Flynn me bat à plate couture, ce qui me fait songer à ma propre mortalité. J’ai l’impression que c’était hier que je vous apprenais tous à jouer aux échecs. À présent, je n’arrive pas à gagner contre Flynn ou Cym.

Il étira les jambes sous la table. Les gens en dehors de notre famille disaient qu’il avait un fort accent britannique mais je ne le percevais pas. Il avait simplement l’accent de mon cher papa.

— Tu m’as battu l’autre jour, dis-je.

— Ah oui ?

De petites rides étaient apparues autour des yeux et de la bouche de papa. Ses cheveux sombres étaient désormais tissés de brins argentés. Cependant, il était plus beau que jamais. La beauté que mon père possédait provenait de l’intérieur. C’était un homme puissant et gentil. Un homme qui aimait sa famille par-dessus tout. Un homme qui ressentait une si forte sympathie pour les êtres humains qu’il avait rêvé d’une ville où toutes les familles se portaient bien.

Flynn leva la tête de l’échiquier.

— Papa, ce n’est pas parce que je suis meilleur aux échecs que tu dépéris.

Il sourit et parcourut la pièce des yeux avant de me trouver.

— Je suis de loin le plus intelligent de la famille.

— Chéri, si tu insistes pour le dire à voix haute, c’est que ça ne doit pas être vrai, plaisanta Shannon.

— Tu n’es pas drôle du tout, ma chère épouse, hélas, je reste humble grâce à toi.

Il lui fit un clin d’œil. Elle lui sourit en retour. Ils se regardèrent ridiculement longtemps. Se souvenaient-ils d’où ils se trouvaient ? Je m’attendais presque à ce qu’il la porte et la ramène chez eux. En vérité, l’amour avait dompté mon frère. Qui aurait cru que la blanche colombe Shannon Cassidy et lui feraient un si beau couple ? Mais quel couple ! L’homme, qui avait affirmé son désir de rester un célibataire endurci, avait vite oublié sa promesse après avoir vu les boucles noires et brillantes de Shannon s’agiter dans le vent.

— Mme Barnes, souhaitez-vous deux ou trois doigts de whisky ? demanda papa au bar.

— Quatre doigts, cela va sans dire, répondit maman avant de glousser.

— Comme vous voudrez.

Papa fit semblant de lui servir un verre mais, à la dernière seconde, il s’empara de la carafe de thé glacé.

La première fois que maman était venue chez nous, je n’avais que six ans, papa lui avait servi un verre de whisky. Elle s’était étouffée, avait toussé et s’était juré de ne plus jamais boire d’alcool. Depuis, papa la taquinait et lui proposait un verre. Fidèle à ses paroles, elle n’avait jamais accepté.

— Viktor ? En veux-tu un ? interrogea papa.

— Oui, s’il vous plaît. Un petit. Je ne bois pas beaucoup.

Les yeux de Viktor se posèrent une seconde sur maman. Elle serait toujours sa professeure, pensai-je. Même en étant adulte et en possédant sa propre maison et sa voiture, il attendait encore son approbation.

— Une autre vertu, mon cher, dit maman.

Pourquoi proposait-on un verre aux hommes et non aux femmes ?

— Et les femmes, papa ? Comptes-tu nous proposer à boire ?

Les sourcils épais de papa se levèrent.

— En veux-tu un ?

— Oui, s’il te plaît, dis-je avec plus de fermeté que je ne ressentais.

— Ne fais pas ça, avertit maman. Ça va te faire tousser.

— Peut-être pas. J’aimerais en faire l’expérience par moi-même.

— Tu es une jeune femme. Les gentes demoiselles ne boivent pas de whisky, fit remarquer Théo.

— En quoi le fait d’être une femme a-t-il à voir avec ça ? questionna Joséphine.

Son ton léger me disait qu’elle s’en fichait un peu mais j’appréciais tout de même son soutien.

— Oui, qu’est-ce que notre sexe a à voir avec le fait de boire une pinte de temps en temps ? renchérit Shannon. Non pas que je le ferais.

Ses yeux pétillèrent d’humour tandis qu’elle posait la main sur son ventre rond.

— L’Irlande a suffisamment bu pour toutes les générations à venir.

— Je n’en voudrais pas. Rien de bon ne ressort de l’alcool, dit doucement Louisa.

Son père en était la preuve. Pauvre Louisa. Combien elle avait dû souffrir petite. La voir aussi bienveillante fit empirer mon opinion de moi-même. Elle s’était fait maltraiter pendant les neuf premières années de sa vie et pourtant, elle avait voué sa vie à Théo. Depuis la naissance du premier enfant de Shannon et de Flynn, Louisa avait trouvé sa vocation dans le métier de sage-femme, elle assistait Théo et le Dr Neal pour chaque naissance à Emerson Pass.

— Si tu as envie d’un verre, tu peux prendre le mien, dit Viktor.

— Merci, Viktor, mais je vais m’en prendre un.

— C’est très gentil de ta part, dit papa en riant. Mais dans cette famille, il vaut mieux donner aux femmes ce qu’elles réclament.

Il servit un dernier verre et me le tendit.

— Tiens, ma chérie. Ne bois pas tout d’une seule traite.

Je reniflai le liquide ambré, puis le fis tournoyer. Je faillis en renverser de tous les côtés. Quelle affreuse odeur. En vérité, je n’avais jamais bu de whisky mais j’en avais fait une telle histoire que je me devais de le boire. Je portai le verre à mes lèvres et le sirotai. Le liquide désagréable brûla ma gorge et fit presque friser les poils de mes narines. Cependant, je ne tousserais pas. Non, hors de question. Je ne leur offrirais pas autant de satisfaction.

— Tu n’aimes pas ?

Papa me jeta un regard à la fois amusé et tendre. Il était toujours de mon côté, même quand je n’étais pas du sien.

— J’ai adoré.

Je pris une autre gorgée pour me le prouver. Cette fois-ci, je postillonnai et toussai. Et toussai encore plus. Mince alors !

— J’ai essayé de te prévenir, dit maman.

— J’ai avalé de travers, c’est tout.

Viktor se leva et sortit un mouchoir. Je le pris sans croiser son regard et essuyai les larmes sous mes yeux.

— Veux-tu de l’eau ? demanda Viktor.

— Oui, s’il te plaît, marmonnai-je humiliée.

C’était déjà bien assez de passer pour une imbécile devant ma famille mais c’était pire de l’être devant Viktor.

— Et toi, Fiona ? demanda Flynn, ses yeux bleu foncé scintillants. Souhaites-tu avoir l’occasion de tousser comme ta sœur ?

Fiona leva les yeux de la partition qu’elle jouait.

— Pourquoi voudrais-je tousser ?

De toute évidence, elle n’avait pas écouté la conversation.

Je râlai et tapotai le haut de ma poitrine qui continuait à brûler.

— Pour prouver que les femmes peuvent faire les mêmes choses que les hommes.

Fiona me jeta un regard vide. Elle était à des kilomètres de nous, pris-je conscience. À quoi pouvait-elle bien penser pendant que nous parlions ? Une légère inquiétude me vint. J’avais remarqué qu’elle semblait distraite et maussade ces derniers mois. Ressentait-elle la même chose que moi ? Que la vie lui échappait ?

— Elles boivent au club, disait Flynn. Les femmes engloutissent autant de gin que les hommes.

Théo secoua la tête, à l’évidence mécontent.

— De gin illégal.

— Un homme d’affaires doit fournir au peuple ce qu’il souhaite, lâcha Flynn.

— Pas s’il enfreint la loi, renchérit Théo.

— Qu’as-tu à la main, mon frère ? demanda Flynn.

— C’est différent quand on est chez soi.

— Comme tu voudras. Mais je n’ai pas honte de la façon dont nous gérons notre affaire et le chef de la police apprécie clairement la boisson.

Joséphine et moi échangeâmes un regard. Elle m’avait secrètement fait part de ses inquiétudes concernant l’entreprise illégale de Flynn et Phillip. Nous connaissions notre frère. Flynn serait presque prêt à tout pour réussir.

— Maintenant que nous avons déterminé que les femmes pouvaient boire du whisky si elles le souhaitaient, j’ai une annonce à faire, déclara Flynn. Ou plutôt, Phillip et moi avons une annonce à vous faire.

Il regarda son beau-frère.

— Aimerais-tu leur dire ?

— Non, c’était ton idée. Vas-y, insista Phillip.

— Nous organisons une compétition de ski, annonça Flynn. Similaire aux Jeux d’hiver de l’année dernière en France.

Je me redressai.

— Une compétition ? Comment ça ?

Mon estomac gronda d’excitation.

— Des courses de ski alpin et du saut à ski, précisa Flynn.

— Nous espérons attirer les meilleurs du monde. Et toute une foule de spectateurs, dit Phillip.

— Nous allons mettre cette ville sur une carte, déclara Flynn.

— Une compétition, murmurai-je en regardant Viktor.

Il prononça en silence « toi » et me pointa du doigt.

Je le regardai d’un air rayonnant, oubliant le monde un instant. Il comprenait. Viktor Olofsson savait exactement à quoi mon esprit pensait.

Les muscles de mes cuisses se tendirent. On y était. J’avais enfin une opportunité. Les scores des sauteurs avaient été publiés dans les journaux. Je les avais découpés et rangés dans mon tiroir à collants. Tous les jours, je les regardais et m’imaginais battre ces records. Avec un peu d’entraînement, je pourrais y arriver. Je vous en prie, Seigneur, faites qu’il neige.

— Je vais devoir commencer à m’entraîner tout de suite, dis-je à Flynn.

Flynn cligna des yeux et contempla Phillip comme s’il avait besoin que son associé réponde pour lui.

— Euh, eh bien, c’est réservé aux hommes, précisa Phillip.

— Vous plaisantez, dit Joséphine. Pourquoi ? Et Cym alors ?

Phillip haussa une épaule, l’air penaud.

— Ce sera comme les Jeux d’hiver. Seuls des athlètes masculins.

Fiona avait arrêté de jouer.

— Mais Cym pourrait tous les battre au saut.

— Les hommes ne veulent pas se mesurer à une femme, répondit Flynn avec dédain en agitant la main dans les airs comme s’il chassait une mouche. Bref, c’est une opportunité financière, pas un concours pour Cym.

— Et pourquoi pas une compétition rien que pour les femmes ? demanda Joséphine les dents serrées. Si les hommes ne veulent pas affronter une femme qui les battra sûrement, alors faites un concours séparé.

— Aucune femme ne souhaite concourir, dit Flynn qui semblait irrité. À part notre sœur.

— Cymbeline n’est sûrement pas la seule, rétorqua Viktor.

— S’il y en a d’autres, nous ne les connaissons pas, répondit Flynn.

— Tu as fait des recherches ? demandai-je.

— Eh bien non mais nous n’avons pas encore fait d’annonce.

Flynn se passa la main dans les cheveux. Un geste impatient qu’il faisait depuis que nous étions enfants.

— C’est nouveau pour nous, Cym. Qui sait comment ça va se passer ? La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une controverse pendant que nous sommes encore en train de tout organiser. Inscrire des femmes n’engendrerait rien d’autre que des problèmes. On n’a pas besoin de femmes.

Les poils sur mes bras se hérissèrent. On n’a pas besoin de femmes. Comme si nous étions la cause de tous les problèmes.

— Peut-être devrais-tu envisager d’ouvrir un concours pour les femmes, dit discrètement maman. Tu pourrais être surpris de l’intérêt.

— Les femmes ne font pas de saut à ski, dit Flynn.

— Moi si, insistai-je.

— Ce pourrait être mauvais pour toi, dit Flynn. Pas vrai, Théo ? Ne pourrait-elle pas se blesser un organe ?

— Je ne sais pas si c’est très scientifique, c’est plutôt un argument pour maintenir les femmes à distance, dit Théo.

— Comme dans beaucoup d’autres domaines, ajouta Joséphine. Nous empêcher de voter pendant si longtemps n’était qu’une question de pouvoir et de contrôle.

— Ce n’est pas la seule femme qui fait du saut à ski, intervint Fiona en se positionnant à côté de mon fauteuil et en posant la main sur mon épaule. En 1911, une femme a sauté à plus de vingt-deux mètres. La Comtesse Volante.

Encouragée par son soutien, je caressai la main de ma sœur.

— C’est exact. Paula Von Lamberg. Elle a eu un article dans le journal.

Il y avait eu un cliché d’elle dans les airs, le dos bien droit et ses jupes tournoyant autour de ses jambes.

Fiona et moi avions contemplé la photographie de la femme semblant suspendue dans les airs par magie. L’image m’était revenue quand les garçons se mirent à parler de construire un tremplin. J’avais dit à Fiona que je voulais essayer de voler. Et c’était ce que j’avais fait.

Ça en devint une obsession. Tous les après-midis, après avoir aidé Poppy pour ce dont elle avait besoin, je partais en montagne. Au bout de quelques semaines, j’avais recruté Fiona pour mesurer la distance. Mes sauts atteignaient invariablement quarante mètres de long mais pas plus. Cela avait été l’idée de Fiona de demander à Phillip de me confectionner de nouveaux skis. Une paire plus lisse et légèrement plus longue. Il était habile avec le bois et avait passé des heures à parfaire le bout et la courbe.

Je jetai un œil à Flynn.

— Les garçons à Chamonix n’ont pas réussi à dépasser la barre des cinquante mètres. Moi oui.

Il me fixa.

— Cym, c’est impossible.

— Non, riposta Fiona. Avec les nouveaux skis que Phillip lui a faits, elle a continué à battre son record petit à petit, jusqu’à atteindre les cinquante mètres.

— Les skis font-ils autant de différence ? questionna Phillip, de toute évidence ravi, jusqu’à ce que Flynn le fusille du regard.

Ce dernier lâcha un long soupir.

— Êtes-vous tous contre moi ?

— Pas contre toi, mon fils. Mais on veut tous que Cymbeline ait la chance qu’elle mérite, expliqua papa.

— Tu es un homme d’affaires, papa. Ne vois-tu pas les problèmes que cela pourrait nous causer ? demanda Flynn.

— Je suis avant tout un père.

Papa prit une voix tendre en traversant la pièce pour se placer à côté du feu.

— Je ferais n’importe quoi pour vous offrir ce que vous désirez.

La fureur de Flynn sembla s’intensifier. Il se tourna vers moi.

— Pourquoi es-tu incapable d’être comme les autres filles ?

— Pourquoi devrais-je l’être ?

Si j’avais été une théière, de la vapeur se serait échappée de mes oreilles.

— Qu’ai-je fait de mal ? Tout ça parce que je ne suis pas une jeune effarouchée avec des enfants, qui encourage la carrière de son mari alors qu’au fond d’elle, elle agonise.

La force de ma colère fit franchement tressaillir Flynn.

— Aucune des épouses de cette famille n’agonise, fit remarquer Flynn.

J’ignorai son argument, résolue à revenir au sujet de la compétition.

— Il n’y a aucune raison pour que je ne participe pas à la compétition. Même si j’aime bien l’idée d’une catégorie spéciale pour les femmes, je n’en ai pas besoin. Je peux battre les hommes.

Flynn se plaça au bord du canapé en marmonnant un juron. Le verre de whisky trembla dans sa main.

— On ne veut pas que tu battes les hommes. Tu ne saisis pas, Cymbeline ? Tu ne feras que nous attirer des problèmes. Les hommes ne voudront pas perdre face à une fille. C’est notre chance de nous faire connaître et respecter dans la communauté du ski, non l’occasion de t’exhiber.

— M’exhiber ?

Mon corps entier se comprima de rage. Le championnat avait lieu ici, dans ma ville, organisé par mes propres frères. Pour les hommes. Pour que les hommes s’exhibent et que Flynn empoche l’argent.

— De combien d’argent as-tu besoin ? Quand cela suffira-t-il ? Tu vas dévaster cette ville sans sourciller en ramenant tous ces étrangers et tu ne laisseras pas ta propre sœur obtenir ce qu’elle mérite ?

— Ça suffit, tous les deux, menaça maman. Arrêtez avant de dire quelque chose que vous ne pensez pas et que vous ne pourrez pas retirer.

— Et si on les pense ? demandai-je à maman avant de tourner la tête vers mon frère. Tu possèdes tout le pouvoir, Flynn. Tu en obtiens davantage chaque jour. Utilise-le pour faire le bien au lieu de faire plus de profit. Profit dont tu n’as même pas besoin.

— Ce n’est pas à moi de t’offrir cette opportunité. Je dois m’occuper de ma propre famille au lieu d’obéir à tes envies excentriques. Il faut que tu grandisses. Un homme parfait et merveilleux t’aime et tout ce à quoi tu penses, c’est à cette compétition stupide.

Je poussai un cri, mortifiée, avant de pointer Flynn du doigt.

— Tu devrais comprendre mes ambitions au lieu d’essayer de m’embarrasser pour me remettre à ma place. Surtout toi. Nous avons toujours aimé l’aventure. Toi comme moi. Plus que les autres. Avant, toi et moi rêvions des vies que nous aurions. T’en souviens-tu ?

— Je suis un homme, Cym. C’est ainsi que c’est censé se passer. Tu ne l’es pas. Si j’étais papa, je te demanderais d’arrêter toutes tes sottises et d’épouser Viktor, autrement je te couperais les vivres. Ce n’est pas comme si quelqu’un d’autre te supporterait.

— Flynn, s’il te plaît, ça suffit, commanda Shannon, les larmes aux yeux. Tu dois arrêter tout de suite.

Théo avait abandonné Louisa, qui pleurait désormais silencieusement, le visage dans les mains, pour prendre son frère jumeau par les épaules.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Ça ne se passe pas comme ça chez les Barnes. On est une équipe, toujours.

Flynn leva les mains en signe de défaite.

— Très bien. Vous ne comprenez pas.

Il se dirigea vers le placard à alcool et se servit un autre verre.

Tout mon corps tremblait. Flynn qui, j’avais toujours cru, me ressemblait le plus, m’avait trahie.

— Je n’arrive pas à croire ce que tu viens de dire.

Ma gorge se serra de frustration, j’aurais peut-être ajouté quelque chose autrement. À la place, j’essuyai les larmes qui coulaient sur mes joues. Ce n’est pas comme si quelqu’un d’autre te supporterait. Était-ce vrai ? Viktor s’en rendait-il compte à présent ? Tout ça serait-il égoïste et idiot ? Gâchais-je ma vie en en désirant plus ? Je posai la main sur ma bouche, effrayée de me sentir mal. Mon frère, pour qui j’éprouvais le plus grand respect et la plus grande admiration, me trahissait-il ? Et moi qui croyais que c’était lui qui me comprenait le mieux.

Jo se précipita sur moi et s’agenouilla à côté de ma chaise, puis me tapota le genou.

— Ce n’est pas grave. Tu n’as pas à avoir honte.

Fiona, toujours à mes côtés, retira sa main de mon épaule et s’approcha de Flynn.

— Je te savais téméraire mais pas cruel. Que t’est-il arrivé ?

— Ce n’est pas de ma faute. C’est celle de Cym. Elle ne m’écoutera pas.

Le visage de Flynn était devenu cramoisi, l’épaisse veine dans son cou palpitait.

— Elle ne peut pas changer le monde rien qu’en le souhaitant.

— Mon fils, ça suffit, prononça papa d’une voix qui sembla se répercuter contre les murs de la pièce.

— Je crois qu’il est temps que nous y allions, déclara Shannon en massant son ventre et en se levant lourdement du canapé. Flynn, ramène-moi à la maison, s’il te plaît.

Il me foudroya une dernière fois du regard avant de hocher la tête et de sortir en trombe.

— Je suis désolée. Je ne sais pas quoi dire, s’excusa Shannon en me serrant une main. Il ne voulait pas te blesser. Il est simplement maladroit.

— Tu n’as pas à t’excuser. Rien de tout ceci n’est de ta faute.

— Nous nous verrons dimanche prochain.

Maman s’était levée et prenait à présent Shannon dans ses bras.

— Occupe-toi de lui ce soir. Il sera fâché. Son caractère a eu raison de lui, voilà tout.

Shannon acquiesça et traversa la pièce en direction de l’entrée. Je sursautai quand la porte d’entrée claqua.

Une fois partie, nous demeurâmes tous silencieux un moment. Je n’osais pas regarder Viktor. Ce qu’il devait penser de nous. De moi. De Flynn, qui m’avait fait passer pour une vache malade qu’on offrait à un fermier naïf.

— Je n’aurais pas dû insister, finis-je par dire. Je suis désolée d’avoir gâché le dîner. Je suis désolée de ne pas réussir à être comme toutes les autres.

Je levai les yeux vers Viktor.

— Je suis désolée de t’avoir mis dans l’embarras.

Viktor se leva rapidement de son fauteuil pour tomber à genoux devant moi.

— Écoute-moi bien, Cymbeline Barnes. Tu n’es pas du genre à te rabaisser parce que tu penses que cela dissuaderait un homme de quelque manière que ce soit. Si un homme souhaite que tu sois différente de la femme incroyable que tu es, alors il n’a rien à faire dans ta vie. Tes rêves et tes ambitions font de toi une personne unique. Unique à mon cœur. Aux yeux de tous ceux dans cette pièce et de notre ville. Tu comprends ?

— Je crois, répondis-je docilement, bouleversée par sa déclaration devant toute ma famille.

— Avec tout le respect que j’ai pour ta famille, ton frère a tort. La moitié des hommes de cette ville aimeraient que tu les choisisses, y compris moi. Mais si tu ne veux pas de moi, s’il te plaît, je t’en supplie, ne laisse jamais un homme te faire culpabiliser parce que tu en désires plus que ce qu’on attend de toi. Je n’aurais jamais honte, je serais seulement fier de te voir réaliser tous tes rêves.

À nouveau, je sanglotai. Le grand Norvégien devant moi devint flou comme si je regardais à travers une vitre trempée.

4

VIKTOR

L’idée m’était venue plus tôt dans la bibliothèque. Durant le dîner, je songeai davantage à mon idée farfelue et j’avais décidé, en arrivant à la tarte et au café, d’en faire part à Cymbeline.

En terminant le dessert, lord Barnes demanda à Cymbeline et à sa femme de le suivre dans son bureau.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, dit lord Barnes au reste d’entre nous. Allez profiter de la cheminée, jeunes gens. Cym vous rejoindra très vite.

— Oui papa, obéit Fiona.

Jasper entra dans la pièce avec une note dans les mains, qu’il donna à Théo. Celui-ci la lut rapidement puis regarda sa femme.

— Fini de jouer, mon amour. Mme Coughlin a commencé le travail.

Les yeux de Louisa s’illuminèrent.

— Il était temps. Cette pauvre femme a au moins deux semaines de retard d’après mes calculs.

— Je vous en prie, allez-y, dit Mme Barnes. Nous prierons pour la mère et pour un enfant en bonne santé.

J’étais heureux de constater que Cymbeline regardait dans ma direction et m’adressait un sourire.

— À tout à l’heure.

Phillip aida sa femme à se lever.

— Je suis désolé mais je dois aller voir quelque chose dans la bibliothèque, je vous rejoindrai bientôt.

— Bien sûr, chéri. Mais ne sois pas trop long, dit Joséphine. Je ne veux pas partir trop tard.

— Je ne traînerai pas.

Quelques minutes plus tard, Fiona et Joséphine me conduisirent dans le hall d’entrée pour rejoindre le porche à l’arrière de la maison qui possédait une cheminée en pierre. Nous nous installâmes chacun dans un des fauteuils en bois. Les flammes étaient vaillantes et réchauffaient mes joues.

— Merci pour cette soirée, me dit Joséphine. Ton soutien pour notre sœur signifie beaucoup pour nous.

— Elle aura toujours mon éternelle affection. Même si elle n’en veut pas.

— On verra bien, n’est-ce pas ? dit Fiona. Après ton discours de ce soir, comment pourrait-elle te résister ?

— Elle le fait bien depuis longtemps.

— Ne laisse pas tomber tout de suite, conseilla Joséphine. Parfois, les gens nous surprennent.

Joséphine n’avait pas beaucoup changé au fil des ans. Elle portait toujours ses longs cheveux dorés en chignon bas. Le tissu de sa robe était d’un rose clair, complimentant sa peau pâle.

Fiona, qui portait une robe bleu foncé assortie à ses yeux et un foulard brillant dans son carré brun bouclé, venait seulement d’avoir dix-huit ans. Malgré cela, elle possédait une maturité et une sérénité d’une femme plus âgée.

— C’est bon de te voir, Viktor, déclara Joséphine. Depuis la naissance des bébés, j’ai l’impression de ne plus sortir. Comment vas-tu ?

— Je vais bien, je profite de ma nouvelle maison.

J’avais déménagé dans un cottage non loin de la propriété des Barnes. Les jumeaux, mon frère Isak et moi nous étions mis d’accord il y a longtemps pour nous entraider à bâtir nos maisons respectives. Étant le plus jeune des quatre, mon cottage avait été le dernier construit. À présent, je m’attelais à meubler les quatre chambres modestes et prévoyais d’aménager le jardin au printemps.

— J’ai planté des roses cet été. Mon frère a fabriqué du mobilier de jardin. Je vais organiser une fête dans mon jardin l’été prochain et inviter les anciens élèves de l’école. Je pense bâtir une cheminée à l’arrière comme celle-ci.

Je rougis devant mon enthousiasme.

— Ça a l’air charmant, commenta Fiona. Je jouerai à ta fête si tu veux. Li et moi.

— J’en serais honoré.

J’approchai mes pieds de l’âtre. L’air nocturne était froid mais rafraîchissant.

— Fiona, quels sont tes projets ? Iras-tu au conservatoire comme Li ?

— Oh non. J’aime trop être à la maison pour ça. Tout ce dont j’ai besoin est ici.

— Ma petite sœur est un peu débordée, dit Joséphine. Elle joue au club par exemple.

— Joséphine, si tu venais, tu verrais que ce n’est pas si terrible.

Fiona tripota une longue rangée de perles noires qui pendaient à son cou.

— Ma sœur n’approuve pas que je joue là-bas. Ni le style de musique.

— Tu es trop jeune, renchérit Joséphine. Jouer du blues et du jazz devant des hommes saouls me terrifie.

— Si tu viens un jour m’écouter, tu verras que tout se passe très bien pour moi là-bas. Papa et maman s’en fichent. Tu devrais toi aussi.

Joséphine secoua la tête.

— Malgré la garantie de mon mari que ce n’est pas différent de nos soirées dansantes à l’église, j’émets des doutes.

— Tu as raison, il y a quelques différences. Il y a de l’alcool de contrebande comme tu as dit. La musique est également un peu sulfureuse, plaisantai-je.

Fiona rit.

— Li et moi aimons beaucoup y aller. Jouer tous ces airs grivois.

— Li, ou qui que ce soit du groupe qui est présent ce soir-là, fait attention à Fiona. Tu ne devrais pas t’inquiéter, la rassurai-je avant de m’éclaircir la gorge. J’ai réfléchi… j’ai une idée pour la compétition.

— Ah oui ? s’exclama Joséphine.

Les deux sœurs Barnes me regardèrent avec des yeux intelligents et clairvoyants.

— C’est important que Cym tente sa chance. Nous sommes tous d’accord là-dessus, n’est-ce pas ? demandai-je.

— J’ai ma musique. Sans elle, je ressentirais la même chose que Cym, dit Fiona.

Joséphine me regarda avec bienveillance.

— J’ai la bibliothèque et ma famille, bien sûr. Sans toi, je serais sûrement enterrée dans le caveau de la famille.

Fiona frissonna fortement.

— Je n’aime pas penser à cette nuit-là ou à ce qui se serait passé si Viktor ne t’avait pas sauvée.

À ce souvenir, des épines remontèrent ma colonne vertébrale et firent dresser les cheveux dans ma nuque. La folie et le désespoir dans les yeux de l’homme, avant que je ne le tue, apparaîtraient à jamais dans mon esprit en une fraction de seconde. Comme Fiona, je détestais penser à ces instants terrifiants. En quelques secondes, je m’étais transformé en homme capable de tuer.

— Mes chères, c’était il y a longtemps. N’y pensons plus.

— Dites-nous cher Viktor. Quelle est ton idée ? demanda Joséphine.

— C’est un peu fantasque mais ça pourrait fonctionner.

Elles se penchèrent toutes deux en avant, m’observant.

— J’y ai pensé tout à l’heure dans la bibliothèque. Vous vous rappelez l’intrigue de Comme il vous plaira ?

— Je crois, confirma Fiona. Est-ce celle où il y a l’orage ?

— Non, ça, c’est La Tempête, rectifia Joséphine. Il fait référence à celle où Rosalind prétend être un garçon.

— Ah oui.

Fiona sembla perplexe un instant avant que son expression ne se fasse compréhensive.

— Seigneur. Tu penses qu’elle devrait s’habiller comme un homme.

Je hochai la tête et les regardai attentivement. Me trouveraient-elles idiot ?

Joséphine contempla les flammes, elle réfléchissait de toute évidence à ma proposition.

— Ton père pourrait lui fabriquer une tenue qui dissimulerait sa silhouette.

Maintenant qu’elle le disait, qui mieux que mon père pour nous aider ?

— Il garderait notre secret.

— Pourrait-il rembourrer le pantalon et le manteau pour la faire paraître plus large ? questionna Joséphine.

— Non, répondit fermement Fiona. Le poids la ralentirait. Elle a besoin d’une tenue avec un tissu très lisse.

— Oui, c’est logique, confirmai-je.

— Mais qu’arrivera-t-il si on découvre qui elle est ? demanda Fiona.

— Si on découvre qui elle est ? répétai-je. Pourquoi serait-ce si mal ?

— Elle pourrait subir une humiliation publique. Ce serait embarrassant pour elle et papa. Pour toute notre famille peut-être, expliqua Fiona.

— Et si on s’en fichait ? interrogea Joséphine. Peut-être nous soucions-nous plus de prouver que tout le monde peut participer.

Fiona entrelaça ses doigts. Les sourcils froncés, elle hocha lentement la tête comme si elle se faisait à l’idée.

— Ça pourrait fonctionner. Tant qu’on ne découvre pas qui elle est avant qu’elle ait gagné. Sinon, ils ne la laisseront pas concourir.

— Il faudrait que nous gardions le secret jusqu’à la fin.

Je souris en imaginant le moment de révélation où ils apprendraient qu’une femme les avait tous battus.

— C’est effrayant, avoua Fiona. J’ai peur pour elle. Les conséquences pourraient la renvoyer à la case départ. Vu le comportement de Flynn ce soir, il n’est sûrement pas le seul à souhaiter que les femmes ne pratiquent pas de sport.

Joséphine se tourna vers sa sœur.

— Oui, mais pense à toutes les autres femmes comme elle qui profiteraient de son courage.

— Ce sera à elle de prendre la décision, dis-je. Mais si elle veut essayer, nous serons tous là pour l’aider.

— Vous feriez mieux de vous assurer qu’elle peut battre le record des hommes, avertit Joséphine.

— J’en suis sûre. Je l’ai vu de mes propres yeux, affirma Fiona.

— Qui veut proposer cette idée à Cym ? demanda Joséphine.

— Me proposer quoi ? dit Cymbeline derrière nous.

Je sursautai au son de sa voix mais Fiona se leva rapidement pour enlacer sa sœur.

— Rien d’important, ma chère. Il aimerait simplement faire une promenade avec toi au clair de lune.

Joséphine se leva également et prit la main de Fiona.

— C’est pourquoi nous vous laissons tous les deux.

Fiona et Joséphine échangèrent un regard complice avant de se diriger vers le porche, me laissant seul avec l’objet de mon affection et ma grande idée.

* * *

— Ça t’ennuie d’aller marcher ? demanda Cym. La lune est haute et je me sens trop fébrile pour m’asseoir.

— Comme tu le souhaites.

Elle désigna du menton la grange.

— Allons marcher dans la prairie. J’adore la façon dont la lune est suspendue au-dessus du pré à cette époque de l’année.

— Je te suis.

— Allons-y ensemble. Tu peux me tenir par la main, autorisa Cym.

Je lui souris, le feu projetait un rougeoiement sur elle.

— Avec plaisir.

Nous marchâmes en silence un moment. Elle avait retiré ses gants et sa main était petite et chaude dans la mienne. Quelque part au fond des bois, le hululement d’une chouette transperça la nuit.

* * *

Tandis que nous contournions la maison et quittions le sentier, je poussai un cri devant la beauté de la grande lune d’automne, suspendue bien bas dans le ciel parme.

— Je comprends ce que tu voulais dire pour la lune.

— Les nuits comme celle-ci, je crois que je ne devrais jamais vouloir partir d’ici, confia Cym. Mais je me demande si je devrais.

Nous arrivâmes à la clôture qui encerclait l’enclos des chevaux. Elle lâcha ma main et se pencha contre le barreau le plus haut. Je restai près d’elle, m’émerveillant de la chaleur de son corps à côté du mien. Je posai les coudes sur la rambarde dure.

— Pourquoi dis-tu une chose pareille ? Où irais-tu si tu partais d’ici ?

Cette seule pensée me donnait l’impression que mon sang se glaçait dans mes veines.

— Je n’ai nulle part où aller et je n’en ai pas envie de toute façon.

Elle leva son visage vers l’astre. Sa peau, blanche et éclatante au clair de lune, me rappelait un bol de crème.

Sans prendre conscience de ce que je faisais, je caressai sa joue. Elle se tourna pour me regarder.

— Je vois la lune dans tes yeux, fit-elle remarquer.

— Et moi les étoiles dans les tiens.

— Ma mère et mon père veulent que j’aille à l’université.

— Oh je vois. Pourquoi ?

Mon sang se glaça davantage jusqu’à devenir de la glace.

— Ils pensent qu’aller dans une école pour femmes me disciplinera, si j’utilise mon esprit au lieu de m’inquiéter pour des choses comme la course.

— Tu veux y aller ?

— Non. Notre bibliothèque peut tout m’apprendre. Je n’ai pas besoin d’aller dans une académie où j’étudierai des livres que j’ai déjà lus. Mais ils ne savent plus quoi faire de moi. Je cause tellement de problèmes. L’enfant à problèmes.

— Que leur as-tu dit ?

— Je leur ai dit non.

— Et ?

Ce n’était pas tout. Je le voyais bien à sa façon d’hésiter.

— Ils ont dit que, soit je me trouvais un homme, soit je partais étudier. Rien d’autre.

Je ravalai la panique qui tiraillait mes entrailles.

— Un homme ?

— Toi, en fait.

— Moi ?

— Ils semblent croire que je suis amoureuse de toi. Bien sûr, à leurs yeux, il n’y a personne de meilleur que toi foulant cette terre. Ils ont peur que je manque ma chance de connaître le bonheur.

Je ne savais pas quoi dire.

— Qu’en penses-tu ?

— Je pense que tu pourrais trouver mieux que moi.

— Tu connais mon opinion à ce sujet.

Je restai silencieux un moment et réfléchis à la façon d’aborder mon idée.

— J’ai une idée pour la compétition. Et si tu revêtais l’habit d’un homme ?

Elle haussa brusquement les sourcils.

— D’un homme ?

Je fondais sous son regard.

— Comme dans Shakespeare. Tu pourrais te déguiser et participer au championnat de saut à ski.

Elle continua à me fixer, figée à l’exception d’un tic sur le côté de sa bouche. Des chauves-souris dans l’un des arbres descendirent en piqué avant de remonter, me faisant un instant oublier mon adorable compagne.

— Shakespeare ?

— Oui. Comme il vous plaira.

Je frottai mes mains moites.

— Rosalind doit se déguiser en homme pour ne pas être persécutée, se souvint-elle.

— C’est exact, confirmai-je avant de m’éclaircir la gorge. Tu n’es pas persécutée, bien sûr, et ta vie n’est de toute évidence pas en danger.

— J’en ai parfois l’impression.

— Je sais, dis-je doucement.

— Mais c’est une pièce de théâtre. Un homme qui joue une femme qui joue un homme.

Je me devais de rire. Mme Barnes serait fière de nous entendre discuter de l’histoire et des personnages que nous avions étudiés à l’école. Elle nous avait expliqué qu’à l’époque de Shakespeare, les personnages féminins étaient joués par des hommes entre douze et vingt-quatre ans. Par conclusion, Rosalind aurait été un acteur prétendant être une femme qui prétendait alors être un homme. Les autres garçons et moi nous étions regardés d’un air étonné devant une telle idée. Après ce cours particulier, nous étions allés dans la cour et avions fait une bataille de boules de neige.

— Comment pourrais-je me déguiser en homme sans que mes propres frères me reconnaissent ?

— Mon père est un tailleur très astucieux.

— C’est vrai.

Elle semblait y réfléchir en regardant le ciel, puis moi.

— La vérité finirait par éclater, n’est-ce pas ?

— Le souhaiterais-tu ?

Elle sembla y songer un moment. Ses sourcils se froncèrent avant de se tourner en direction de la maison.

— Cela fait-il de moi une mauvaise personne de vouloir que tout le monde le sache ?

— Pas du tout. La partie amusante d’une compétition, c’est de gagner devant un public.

Je me tournai légèrement pour mieux l’observer.

Elle soupira, son souffle chaud forma un nuage dans l’air.

— Je n’arrête pas de penser à ce que Flynn a dit.

— À quel sujet ?

— Que je veuille m’exhiber.

— Ça t’ennuie ? Sais-tu pourquoi ?

— Parce que c’est vrai, je suppose.

* * *

— Tu as menacé de modifier le cours des choses. C’est déroutant pour un homme.

Elle coula son regard vers la maison.

— Oui. Flynn est têtu. Comme moi. Nous nous ressemblons, tu sais.

Je hochai la tête. Les termes « entêté », « diablement malin » et « ambitieux » me venaient à l’esprit quand je pensais à l’un d’eux. Ils étaient des montagnes qui nous surplombaient mais parfois, leurs aspirations les éloignaient du droit chemin.

— Le rêve de Flynn était de faire d’Emerson Pass une station de ski. Son cœur appartient à cette montagne. Il veut désespérément réussir. L’ambition peut embrouiller un homme.

— Macbeth, cita Cym.

— Lady Macbeth. C’est elle à la fin, tu sais.

Elle rit.

— Oui. Comme moi peut-être ?

— Tu ne vas tuer personne. Tu réclames simplement de participer.

Elle hocha la tête et se tourna vers moi.

— Je crois que c’est ce que ressent Flynn. Je tue une façon de vivre. Une tradition même.

— Parfois nous devons le faire… quand le changement est nécessaire.

Son visage se plissa et une douzaine de rides sceptiques apparurent.

— Trouves-tu que je suis gâtée et ingrate ? Ne devrais-je simplement pas me contenter de ce qu’on m’offre ?

— Tu sais déjà ce que je pense. Je te l’ai dit tout à l’heure et je te le redirai. Il n’y a rien qui cloche chez toi. C’est le reste qui ne tourne pas rond. Le monde est fait pour les hommes, pas pour les femmes. Tu devrais pouvoir faire tout ce dont tu as envie. Ne laisse jamais personne te dire le contraire.

— Oh Viktor. Penses-tu réellement cela ? 

— Je ne dis jamais rien que je ne pense pas.

La nuit s’installa autour de nous tandis que j’attendais une réponse. Une brise fit bruisser les feuilles mortes, les faisant danser sur le chemin de pierres. Un rire se fit entendre sur le porche de derrière.

— Tu penses vraiment que ce plan va marcher ? Ou est-ce simplement un moyen pour que tout le monde s’énerve après moi ?

— Je n’en suis pas sûr mais ça vaut le coup d’essayer, tu ne crois pas ?

Elle rit.

— Peut-être. Je pourrais me retrouver enfermée dans un asile avec une idée pareille.

— Tes sœurs pensent que c’est une bonne idée.

Elle se retourna brusquement pour me regarder.

— Tu leur en as parlé ?

— Oui, à l’instant.

— Qu’ont-elles dit ?

— Que tu pourrais sûrement battre n’importe quel homme et que tu devrais. Elles vont faire tout leur possible pour nous aider.

Elle cilla comme si un moucheron avait atterri dans son œil.

— Et si j’ai tort et que je n’arrive pas à les vaincre ? Alors quoi ?

— Au moins tu auras essayé. Tu ne veux pas regretter plus tard de ne pas avoir tenté ta chance.

— Je n’aurais jamais cru que ça viendrait de toi.

La voix de Cymbeline me toucha dans la pénombre, aussi douce qu’une plume d’oie contre la peau tendre de ma joue.

— Je n’aurais jamais cru que ce serait toi qui proposerais ton aide. Pendant tout ce temps, je pensais que tu me voyais comme une chose à dominer.

— Dominer ? Pourquoi voudrais-je te dominer ?

Elle posa les coudes sur le dessus de la clôture.

— Je n’ai rien compris pendant trop longtemps. C’est toi qui souhaites me voir briller.

— Autant que les étoiles. Ou le soleil. Peut-être le soleil. Il est plus fort.

Je pris sa main. Étonnamment, elle me laissa la prendre. Sa peau était douce dans ma grande main rugueuse. Je caressai du pouce le bord de sa paume.

— Est-ce impossible pour toi de nous imaginer faire notre vie ensemble ?

Elle s’approcha davantage. Je tressaillis quand elle posa ses doigts froids sur ma joue.

— S’il y a bien quelqu’un qui peut me dompter, c’est toi.

— Je ne veux pas te dompter.

Je portai sa main à mes lèvres, incertain qu’elle m’ait réellement touché ou si c’était mon imagination.

— Je savourerai ton triomphe, Cym. Si tu me l’autorises.

Elle s’approcha d’un centimètre de plus.

— Merci Viktor.

— Pour quoi ?

Je pouvais à peine respirer.

— Pour ce soir. Tu es mon champion.

Puis, à ma plus grande stupéfaction, elle se hissa sur les orteils et m’embrassa sur la bouche.

Je n’osai pas la prendre dans mes bras, par peur qu’elle se sente prise au piège et qu’elle ne prenne la fuite. Cependant, je me penchai et embrassai à nouveau sa bouche douce.

— Tu te souviens quand je t’ai embrassé ce soir-là ?

— Oui.

J’avais depuis rejoué ce moment dans mon esprit encore et encore.

— Je me suis sentie si sotte et gênée après. C’est en partie la raison pour laquelle je t’ai évité. Je prenais trop conscience de ma féminité avec toi.

Je ris.

— Est-ce mal ?

— C’est ce que je pensais, oui.

— Et désormais ?

— Désormais, il se trouve que j’aime bien t’embrasser.

Cym s’écarta de moi, emportant la chaleur, et se retourna pour regarder le pré au-delà de la clôture. Une brise soudaine amena le parfum du foin.

— Et Emma ?

Pendant une seconde, je n’étais pas sûr de comprendre. Obnubilé par Cym, j’avais oublié qu’elle croyait que nous étions ensemble.

— Tiendrais-tu toujours à moi s’il n’y avait pas Emma ?

J’exprimais la peur qui pourrait compromettre la joie de ce magnifique moment.

— Je crois. Mais je ne peux pas en être sûre. Je sais seulement ce que je ressens maintenant.

— Je me fiche d’Emma. Il n’y a que toi. Laisse-moi t’inviter à dîner au club demain soir. Au moins, nous pourrions parler de ce qu’il faut faire pour te préparer à cette course.

— C’est d’accord.

— Je passerai te prendre à six heures.

— Très bien.

Elle leva le menton vers la lune suspendue derrière ma tête.

— Tu as le droit de m’embrasser à nouveau.

J’obéis. Cette fois-ci, je m’attardai une seconde de plus sur ses douces lèvres. Quand je relevai le visage, elle me sourit.

— Est-ce toujours aussi agréable d’être embrassé ?

— Je ne sais pas. Je n’ai embrassé personne d’autre.

— C’est impossible. Tu es trop doué pour ça.

— Je te le promets.

— Peut-être cela devrait-il rester ainsi.

Avant que je puisse répondre, elle s’éloigna en sautillant et traversa en courant le jardin pour disparaître dans la maison. Je portai les doigts à mes lèvres, aussi ébloui par ce baiser que si elle avait été le soleil en personne.

Ou la lune. Je me retournai pour contempler la boule géante argentée dans le ciel. Avait-elle répandu de la poussière d’étoiles sur moi ce soir ? Était-ce la lune qui m’avait enfin livré Cymbeline ?

5

CYMBELINE

Cette nuit-là, je me tournai et retournai pendant des heures en essayant de trouver une position confortable avant de sombrer dans un sommeil agité. Je rêvai de Viktor qui me tenait dans ses bras puis qui me faisait danser au bar clandestin. Quand je me réveillai le lendemain matin, j’avais l’impression d’avoir du sable dans les yeux. Pendant quelques minutes, je restai allongée en chien de fusil, à penser à Viktor. Notre moment au clair de lune semblait presque un mirage.

Après quelques minutes de plus à savourer le souvenir de ses baisers, je tirai la couverture et me dirigeai vers la fenêtre, les pieds nus sur le parquet froid. J’ouvris les rideaux et aperçus les feuilles mortes avec un ciel bleu en toile de fond. Je me rendis à la cheminée et ravivai les braises restantes avant de jeter deux-trois petits morceaux de bois secs dessus. Une fois le feu pris, je mis quelques bûches par-dessus et fermai le foyer.

Après que la chambre se fut un peu réchauffée, j’enfilai un pantalon et un pull. Ce matin, Poppy voulait que je l’accompagne à la ferme d’élevage de moutons des Frederick. Poppy et moi ne mettions pas de robes quand un fermier soupçonnait que son troupeau était infesté de parasites. Une migraine entêtante m’accompagna tout le long du petit-déjeuner.

Papa et maman, ainsi que mes petites sœurs, étaient déjà attablés quand j’entrai dans la salle à manger. Je leur dis bonjour tout en me servant du café dans la carafe en argent sur le buffet.

— Bonjour, ma chérie.

Papa avait le journal ouvert devant lui et leva à peine les yeux pour me saluer. La fumée de son café tournoyait dans l’air frais et automnal du matin.

Maman me salua de la main. Elle avait un livre ouvert à côté d’elle mais en cet instant, elle était en train d’écouter Delphia lui parler de l’aigle qu’elle avait entrevu ce matin.

— Il volait bas, maman, il cherchait son petit-déjeuner, et puis il a trouvé une souris. Je sais que c’était une souris parce que j’ai vu la queue.

— Dégoûtant, commenta Addie sans lever les yeux de son livre.

Elle ne semblait pas avoir touché à son assiette d’œufs brouillés et à sa tranche épaisse de pain au levain fait par Lizzie.

— Addie, mange ton petit-déjeuner, lui ordonnai-je avant de déposer un baiser sur la tête de la petite blonde.

Elle était trop maigre et aussi pâle que du lambris chaulé.

— Ta sœur a raison, ajouta maman. Allez, donne-moi ton livre. Tu pourras le lire une fois que tu auras mangé des œufs et du pain.

Addie obéit, faisant glisser docilement son livre vers maman avant de prendre sa fourchette. Elle contempla l’assiette et soupira avant de poser son couvert et de s’emparer du pain grillé.

— Tu n’as pas faim ? demanda maman.

— Pas vraiment.

Addie prit un petit morceau au coin de la tranche.

Delphia avait terminé son repas et regardait à présent par la fenêtre, perdue dans ses pensées.

— Salut toi, lui dis-je.

— Salut Cym.

Elle m’adressa un de ses sourires qui semblaient réchauffer la pièce. Avec ses boucles blondes et sa peau claire, ma petite sœur ressemblait à maman.

— Veux-tu que j’emmène les filles à l’école ce matin ? Je vais chez Poppy donc je pourrai les déposer en chemin.

Delphia n’avait que neuf ans et allait toujours à l’école primaire. Depuis mes années d’écolière, la ville s’était bien agrandie et possédait à présent un collège et une école primaire. Ils avaient développé l’ancienne école et avaient ajouté un étage pour les plus jeunes. Le collège se situait désormais dans un nouveau bâtiment en briques à côté de la bibliothèque.

— Ce serait adorable, ma chérie. Merci.

Maman montra le buffet.

— Mange d’abord. Tu as un quart d’heure avant de devoir partir.

Je me servis une assiette d’œufs et de pommes de terre avec deux tranches de pain. Je devais manger vite si je voulais être à l’heure. Papa m’autorisait à conduire l’une des voitures quand je le souhaitais. Il se rendait à son bureau seulement deux-trois jours par semaine, il préférait rester à la maison avec maman.

— Tu as bien dormi ? me demanda maman.

— Pas vraiment. Ai-je une mine épouvantable ?

— Tu ne pourrais jamais avoir une mine épouvantable, dit Addie avant de mordre à nouveau dans sa tartine. C’est impossible.

— Même si tu portes un pantalon.

D’allégresse, le ton de Delphia grimpa d’une octave. Malheureusement, ma plus jeune sœur possédait la même affinité pour la rébellion que moi.

— M. Frederick soupçonne que son troupeau ait des parasites, me justifiai-je. Je ne peux pas aider Poppy en robe. Mais toi, petite demoiselle, tu vas aller à l’école et tu dois être bien habillée.

— Oui.

Delphia se fichait d’être bien habillée à en juger par son ton mordant.

— J’ai hâte de porter des pantalons.

Maman fronça les sourcils.

— Pour quoi faire ?

— Pour être comme Cym. Une femme du monde.

Je ris.

— D’où tiens-tu toutes ces idées ? Que sais-tu du monde ?

Papa posa le journal pour regarder sa fille cadette.

— Cymbeline n’est pas une femme du monde. C’est une habitante d’Emerson Pass.

Les yeux bleu clair de Delphia pétillèrent d’excitation.

— Quelle est la différence ? Le sais-tu papa ?

Papa haussa les sourcils d’un air mystérieux.

— La différence n’est pas évidente. Que penses-tu que ce soit ?

— Le monde est grand et Emerson Pass est petite, dit Addie, comme pour elle-même, avant de grignoter son toast.

— C’est évident, dit Delphia.

— Je pense qu’elle parlait de façon symbolique.

Nous nous tournâmes tous vers Fiona qui entrait dans la pièce. Elle ressemblait à un jeune bourgeon rose dans une robe bleu clair.

— Voyons voir, le monde est difficile à comprendre dans son immensité, il manque de familiarité et paraît mystérieux. Alors que notre ville est une communauté. Personne n’est anonyme.

La bouche d’Addie se recourba en un sourire rare.

— Je suppose que c’est ce que je voulais dire.

Fiona déposa une cuillerée d’œufs dans une assiette et s’assit à côté d’Addie.

— Bonjour, la famille. Comment ça va aujourd’hui ?

— Cym doit aller enlever des parasites sur le derrière des moutons, annonça Delphia.

— Delphia, mon Dieu. Pas à table.

Maman posa les deux mains sur ses joues en faisant semblant d’être horrifiée. Cependant, je savais, en voyant ses commissures retroussées, qu’elle essayait de ne pas rire.

Papa toussa dans son poing.

— Ou ailleurs. Mon amour, on ne parle pas de derrière à table ou ailleurs au demeurant. Nous devrons autrement t’envoyer vivre dans la grange avec les animaux.

— Vraiment ? s’exclama Delphia en se redressant, de toute évidence excitée par cette idée. Y passerais-je la nuit ? J’ai déjà réfléchi à comment faire une paillasse à côté de Lucy.

Lucy était son cheval préféré. C’était une jument gentille, même si elle vieillissait. Ces jours-ci, elle passait principalement sa vie à manger et à se faire caresser les naseaux.

— Je ne suis pas sûre que la grange soit la punition adéquate, dis-je.

— Si seulement nous savions quoi faire de toi, fit remarquer Fiona.

— Où vas-tu aujourd’hui ? demanda papa à Fiona.

— J’ai plusieurs paniers garnis à amener à des patients. Théo m’a laissé une liste hier soir et Lizzie et moi les avons préparés ce matin.

— Avant le petit-déjeuner ?

Delphia secoua la tête comme si c’était la chose la plus étrange qu’elle ait jamais entendue. Elle se tapa la tête et prit un accent étranger.

—Tu es vraiment une sainte, Fiona. Moi ? Je ne pourrais pas le faire. Ma vieille caboche a besoin de manger tout de suite.

Je couvris ma bouche, effrayée que la bouchée d’œufs que je venais d’engloutir ne s’échappe en éclatant de rire.

— Ma caboche, c’est familier, la réprimanda Addie sans méchanceté, en exposant seulement les faits.

— Je sais. Je l’ai dit seulement pour faire rire Cym.

— Où as-tu entendu l’accent du sud de l’Angleterre ? questionna papa.

Sud de l’Angleterre ? Visiblement, papa le connaissait.

— C’est l’un des élèves de ma classe. Sa famille vient de déménager ici, expliqua Delphia. Je l’imite et fais rire tout le monde.

— Delphia Barnes, je t’interdis de refaire ça.

Nous sursautâmes tous un peu devant la voix élevée de maman. Elle ne nous grondait presque jamais. Cependant, une chose qu’elle ne tolérait pas, c’était la méchanceté.

— Mais pourquoi ? Tout le monde trouve ça drôle.

Maman se pencha sur la table et répondit à Delphia d’un air sévère.

— Je peux t’assurer que ce petit garçon que tu imites ne pense pas la même chose. Tu devrais avoir honte. Tu as tout, ce qui veut dire que tu dois être meilleure que les autres. Plus gentille. Plus douce. Plus sensible aux sentiments des autres. Tu comprends ?

La lèvre du bas de Delphia trembla.

— Oui, maman.

— Les autres enfants t’admirent et feront comme toi. Si tu es méchante, ils le seront aussi.

— Pourquoi m’admirent-ils ?

Plusieurs larmes se coincèrent dans les cils épais de Delphia.

— C’est comme ça. Tu es ce genre de fille, dis-je.

— C’est vrai, affirma maman. Tu as une responsabilité en tant que Barnes de t’assurer que tous les nouveaux enfants se sentent les bienvenus ici.

Pour une fois, Delphia fit preuve de bon sens et ne posa pas d’autre question. Elle hocha la tête puis la baissa. Une larme coula sur sa joue et atterrit sur ses œufs.

— Tu vas aller à l’école aujourd’hui et lui dire que tu es désolée, ordonna maman avant de regarder papa. Nous enverrons quelque chose. Un cadeau de bienvenue.

— Je pourrais leur apporter quelque chose aujourd’hui pendant mes tournées, proposa Fiona.

— Bonne idée. Lizzie a fait des gâteaux ? demanda maman.

— Oui. Un de ses gâteaux blancs, répondit Fiona.

—Prends-en un. J’écrirai un petit mot avant que tu partes, dit maman.

— Mais c’est mon gâteau préféré, se plaignit Delphia.

Maman tourna la tête pour fusiller du regard sa fille cadette.

— Toi, jeune fille, tu ne mangerais pas une seule bouchée même si on nous en servait ce soir. D’ailleurs, tu ne mangeras pas de dessert de la semaine.

Delphia parut dépitée mais une fois encore, elle fut assez sage pour rester silencieuse.

— Venez, dis-je à mes petites sœurs. Allons à l’école. Il va faire froid aujourd’hui, vous devriez porter vos chapeaux.

Je me tournai vers maman.

— Florence a besoin que je l’emmène ?

Florence était la fille de Jasper et Lizzie. Elle avait le même âge qu’Addie et partait souvent à l’école avec nous.

— Pas aujourd’hui. Jasper souhaite l’emmener. Il doit se rendre en ville de toute façon, déclara maman.

J’avalai une dernière fourchette d’œufs puis me hâtai de faire sortir les deux filles de la pièce pour nous rendre dans l’entrée. Lizzie avait posé leurs déjeuners sur le banc à côté de la porte. Je les aidai à enfiler leurs manteaux.

— Essuie-toi les yeux, dis-je à Delphia. Il est temps de démarrer la journée et il vaut mieux effacer nos erreurs avant de partir.

— D’accord, accepta Delphia d’une voix docile. Je vais être sage comme Addie toute la journée.

— C’est bien.

Et bon courage, pensai-je. Elle me ressemblait bien trop pour pouvoir tenir sa promesse.

Cinq minutes plus tard, nous descendions l’allée de graviers jusqu’à la route qui menait en ville. Généralement, Delphia discutait, mais la réprimande de ma mère la rendit muette et elle regarda par la fenêtre avec une expression triste.

— Delphia, comprends-tu pourquoi maman était en colère après toi ?

— Pas vraiment. Je pensais qu’elle aimait quand je faisais rire les gens.

— Elle aime que tu me fasses rire moi, dit Addie. Mais pas au détriment des autres.

— Que veut dire « au détriment des autres » ? demanda Delphia en essuyant une autre larme dans ses cils noirs.

Cette enfant était bien trop jolie pour son propre bien. Avec ses cheveux dorés et ses yeux bleus, elle ressemblait à une poupée.

— Ça veut dire que tu as blessé quelqu’un pour faire rire les autres, expliquai-je.

— Je ne voulais pas le blesser. Je n’y ai même pas réfléchi.

— C’est ce qui inquiète maman. Tu dois réfléchir avant d’agir. Penser à qui tu pourrais blesser. Tu comprends ?

— Je suppose.

Elle ne prononça pas un mot pendant un moment.

— Comment savoir si cela va blesser quelqu’un ?

— Si tu veux faire rire, il vaut mieux que tu te moques de toi-même plutôt que d’une autre personne. De cette façon, tu seras sûre de ne blesser personne.

— Tu aimais faire rire les gens quand tu avais mon âge ? questionna Delphia.

— Non, je m’en fichais. Je voulais juste être la meilleure.

— C’était le cas ? demanda Addie.

— Pas tout le temps. Viktor Olofsson avait la fâcheuse habitude de me mettre une raclée au patin à glace. Ça m’énervait beaucoup.

En disant cela, une image de la veille apparut dans mon esprit. Son regard sincère, ses mains chaudes et l’étonnante douceur de ses lèvres. Un frisson délicieux parcourut mon échine.

— Moi aussi j’aime gagner, dit Delphia. J’aime être le centre de l’attention.

— Nous le savons.

Addie sourit en regardant tendrement sa sœur.

— Tu n’aimes pas que je sois toujours le centre de l’attention ? lui demanda Delphia.

— Si. Je préfère qu’ils te regardent et qu’ils m’ignorent complètement.

— Pourquoi veux-tu être ignorée ?

Je n’aimais pas l’idée qu’on l’ignore simplement à cause de sa sœur enjouée.

— J’aime qu’on me laisse tranquille pour lire, expliqua Addie.

— Ou écrire dans ce journal stupide, critiqua Delphia.

— Ce n’est pas stupide, riposta Addie en rougissant. J’écris sur ma vie.

— Si tu sortais un peu le nez de tes livres, tu aurais beaucoup de choses à écrire, dit Delphia.

Elle me ressemblait beaucoup étrangement, moi et ma grande bouche autoritaire. Je fis la promesse de faire plus attention en présence de mes petites sœurs. Elles étaient influençables. Leur montrer comment être insolente n’allait pas leur rendre service, surtout pas à elles. Pourquoi tous les mauvais côtés de ma famille venaient-ils de moi ? Gagnerait-elle au change si je disparaissais ?

Nous arrivâmes au centre-ville. La ville endormie s’éveillait. Les marchands étaient devant leurs portes et balayaient les trottoirs en bois. Mme Johnson se trouvait devant son magasin de tissu et arrosait les pots de chrysanthèmes jaunes. Elle leva la main quand je klaxonnai. M. Olofsson travaillait déjà, penché sur son dernier patron à la fenêtre de sa boutique de tailleur. Plusieurs hommes se faisaient raser chez le barbier. Mon oncle Clive semblait plongé dans ses pensées en retournant le panneau « ouvert » de la boucherie des frères Higgins. Tante Annabelle allait bientôt avoir un enfant. Après des années sans concevoir, sa grossesse les prit au dépourvu. Maman avait dit que sa sœur et Clive s’étaient résignés à ne pas avoir d’enfant. Ils avaient toujours été si amoureux. De plus, Annabelle possédait une entreprise florissante de robes de mariée qu’elle cousait pour l’élite du Colorado. Leur vie avait été remplie. Pourtant, ma tante et mon oncle étaient excités à l’idée d’une naissance pour Noël.

Je me garai à côté de l’école et éteignis le moteur.

— Voulez-vous que je vous accompagne ? demandai-je en sachant très bien qu’elles refuseraient.

L’année dernière, Delphia adorait quand je l’accompagnais jusque devant le portail mais elle avait annoncé, le jour de la rentrée de cette année, qu’elle irait toute seule à l’école.

— Je ne suis pas un bébé, m’avait-elle dit.

— Non, merci, dit Delphia.

Je croisai son regard dans le rétroviseur.

— N’oublie pas ce que maman a dit sur les plaisanteries.

Le visage de Delphia devint sérieux.

— Je n’oublierai pas.

— Bonne journée, leur souhaitai-je tandis qu’elles descendaient de la voiture.

Pendant un instant, je restai assise dans l’auto et les regardai monter les marches de l’école. Comme ça avait changé depuis que j’avais eu l’âge de Delphia. Notre petite ville avait grandi.

* * *

Poppy et moi passâmes la matinée avec les moutons des Frederick, qui étaient effectivement infestés de vers. Nous prescrivîmes notre remède habituel, que Poppy avait concocté à partir de goudron et de vinaigre. À midi, nous descendions le chemin en terre dans la camionnette de Poppy. L’air était frais mais il y avait du soleil. Nous décidâmes de nous arrêter à la rivière pour manger nos sandwichs. Lizzie préparait toujours pour deux personnes, elle savait que Poppy aurait elle aussi besoin de manger. Ayant grandi avec nous, Poppy faisait presque partie des Barnes. Quand nous étions petites, Joséphine et elle étaient meilleures amies et l’étaient encore.

Nous nous assîmes à l’une des tables de pique-nique sur la pelouse qui surplombait la rivière. Quand il faisait chaud, les jeunes gens d’Emerson Pass aimaient se retrouver ici. Nous organisions souvent des feux de joie sur le sable. L’été, les enfants se baignaient et jouaient dans l’eau. Aujourd’hui cependant, le parc était désert à part nous et les canards.

Pendant que je déballais notre repas, Poppy retira son chapeau. Sa chevelure brune et soyeuse avait un peu poussé depuis qu’elle était revenue quelques années auparavant. Désormais, son carré court lui arrivait juste aux épaules.

Poppy inclina le visage en direction du soleil et ferma les yeux. Sa peau était un peu plus foncée que mon teint d’albâtre et semblait lumineuse sous ce ciel bleu. Elle étira les jambes et bâilla. Un morceau de boue séchée tomba de sa semelle.

— Es-tu fatiguée ? demandai-je.

— Un peu. Je suis sortie tard avec Neil hier soir. Nous sommes venus ici pour admirer la lune géante.

— C’était une belle soirée.

Je tendis à Poppy l’un des sandwichs jambon-beurre de Lizzie et en pris un pour moi. Il y avait également deux pommes et plusieurs cookies. Nous ne mourrions pas de faim avec Lizzie.

J’étudiai mon amie avant de mordre dans mon sandwich. Petite et forte, elle se mouvait avec aisance et rapidité mais elle restait gracieuse, comme une danseuse. Aujourd’hui, elle avait été agitée et distraite. Elle avait à peine prononcé deux mots de toute la matinée.

— Tout va bien ? questionnai-je.

— Quoi ? Oh oui.

Elle recouvrit ses cheveux brillants de son chapeau. Aussi modernes que nous l’étions, nous couvrions toujours notre peau et ne voulions pas trop nous exposer au soleil.

— J’ai une grande nouvelle. Je suppose qu’on peut appeler ça comme ça. Mais je me sens nerveuse de te l’annoncer.

— Oui ?

Je me préparai à la suite.

— Neil m’a demandé en mariage. Peux-tu le croire ? Une vieille fille comme moi ? Me marier à vingt-huit ans ?

— Alors tu as dit oui ?

Neil Hartman était le frère d’Emma. Un homme très gentil et pas désagréable à regarder mais c’était notre Poppy. Le frère et la sœur Hartman avaient ouvert un magasin de nourriture animale en ville. Poppy y avait rencontré Neil en allant s’approvisionner pour ses chevaux. Elle avait presque eu un coup de foudre. Je ne l’aurais pas prédit. Pas du tout. J’aurais imaginé qu’elle et moi serions les dernières célibataires. Les seules dans cette ville qui résisteraient aux conventions. Neil l’étoufferait-il ? L’empêcherait-il de travailler ?

Ses yeux sombres étincelèrent.

— J’ai dit oui. L’amour n’est-il pas la chose la plus formidable ? Il transforme une vieille jument de trait comme moi en mariée aux joues roses.

— Je suppose.

Je pris une autre bouchée de mon sandwich, qui avait désormais un goût de caillou. Que m’arriverait-il si Poppy arrêtait de travailler pour rester chez elle et élever des enfants ?

Elle me donna un coup de coude dans l’épaule.

— Ne sois pas comme ça. Ça ne changera rien.

— Tu dis ça maintenant.

— Il accepte mon travail. Nous nous sommes mis d’accord sur le fait que je continuerai à travailler.

Je hochai la tête comme si je croyais tout ce qu’elle me disait. Cependant, je n’étais pas sûre que tout se déroule comme prévu. Les gens mariés avaient l’habitude de procréer.

— Et toi ? As-tu décidé de ce que tu allais faire avec Viktor ?

— Ça dépend ce que tu entends par là.

Elle m’asséna un autre coup de coude.

— Que s’est-il passé ? Crache le morceau. Je sais qu’il est venu dîner chez vous hier soir.

— Comment le sais-tu ?

— Il l’a mentionné hier après la messe.

— Es-tu allée à la messe avec Neil et Emma ?

Ma réelle question était : Viktor était-il venu avec Emma ? À nouveau, la jalousie pointa le bout de son vilain nez. Qu’était-elle réellement pour lui ? Risquais-je de le perdre si je ne prenais pas de décision ?

— J’y suis allée avec Neil. Emma n’était pas là. Elle était occupée.

Le soulagement m’envahit immédiatement.

— Comment était-ce hier soir ?

— Disons que j’ai cédé au clair de lune.

Poppy poussa un cri.

— L’as-tu embrassé ?

— On pourrait dire ça. C’est à cause de cette lune stupide. Qui pourrait rester sain d’esprit quand elle pend au-dessus de nos têtes comme ça ?

— Je n’ai jamais vu une fille plus exaspérante que toi. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit tout de suite ? As-tu aimé ? N’est-ce pas enivrant un baiser ?

Je ne pus me retenir de sourire.

— C’était étonnamment agréable.

— Tu es impossible. Pourquoi résistes-tu à l’amour ?

— J’ai peur de ne plus être moi-même.

Je faisais preuve d’autant d’honnêteté que possible.

— Et si tu découvrais un nouvel aspect de toi ? Qui te rendrait meilleure ?

— Est-ce ce que tu crois ?

— Je ne sais pas. Je suis amoureuse, c’est tout ce que je sais pour l’instant.

Malgré mes inquiétudes concernant l’avenir, je souris.

— Je suis heureuse pour toi.

Elle me prit par le bras.

— Je suis heureuse pour moi aussi.

Nous déjeunâmes et observâmes plusieurs canards flotter là où la rivière était peu profonde.

— Mes parents pensent que je devrais aller à l’université.

— Comment ? En as-tu envie ? Tu n’as jamais rien dit de la sorte. Je ne te retiens pas, n’est-ce pas ?

— Non, non. J’adore travailler avec toi. Je ne veux pas y aller mais ils pensent que ça m’aiderait de partir un peu d’ici.

— Mais pourquoi ?

Je soupirai et lui racontai pour la compétition ainsi que la dispute avec Flynn.

— C’était terrible. Il a dit que s’il était papa, il me ferait épouser Viktor.

— Il a dit ça ?

— Devant tout le monde, y compris Viktor.

Poppy porta sa serviette à sa bouche.

— Tu as dû te sentir morte de honte.

— Oui. Quoi qu’il en soit, après le dîner, papa et maman m’ont demandé de les rejoindre dans leur bureau pour discuter. Ils m’ont demandé ce que je ressentais pour Viktor et je n’ai pas pu mentir. Je leur ai dit que j’étais amoureuse de lui mais que je ne me sentais pas prête à devenir épouse et mère.

— Qu’ont-ils répondu ?

— Ils ont suggéré l’université et de passer du temps ailleurs.

— Mais ce n’est pas ce que tu désires.

— Je ne veux pas prendre le risque qu’il laisse tomber et épouse Emma. Mes parents sont intelligents. Ils le savent et ils essaient de me pousser à prendre une décision. Toute cette histoire de compétition de saut à ski a tout révélé au grand jour. Peut-être ont-ils raison. Devrais-je me contenter de partir et de laisser Viktor passer à autre chose ?

— Ce n’est pas ce que tu veux.

— Si tu savais ce que Viktor m’a dit quand Flynn est parti furieux.

Je résumai du mieux possible la déclaration de Viktor au sujet de ne pas me faire toute petite.

— Il a dit que je devrais briller et qu’il se délecterait de ma victoire.

Poppy m’adressa un regard rayonnant en me serrant la main.

— Oh ce Viktor. C’est un sacré personnage. Quel homme bon ! Il te comprend et t’accepte telle que tu es. Vous formez un couple parfait.

— Peut-être.

L’étions-nous ? Ou méritait-il mieux ? Une femme comme Emma ?

— Je crois que papa me provoque un peu pour voir si je prendrai une décision au sujet de Viktor. Ils semblent tous penser qu’il faut m’inciter à agir.

— Eh bien, tu es têtue comme une mule.

— Je suis plus comme une chèvre, sauvage et indocile.

— Au moins, tu ne manges pas de chapeaux. Je suis désolée pour la compétition. J’aimerais que tu puisses y participer.

— Mon propre frère refuse de l’ouvrir aux femmes. J’avais envie de le frapper tellement j’étais en colère.

— Je comprends ta réaction mais sa réponse n’est pas surprenante. Ça ne devrait pas te surprendre non plus.

— Je pensais que Flynn se rangerait de mon côté.

— C’est un homme puissant. Il n’est pas obligé de voir les choses de notre manière.

Poppy plissa les yeux en direction de la rivière où une brise fit onduler la surface.

— Cym, à un moment donné, tu devras accepter et décider ce qui te procure de la joie tout en respectant les conventions sociales. De plus, ton père a raison. Ce n’est pas juste de mener Viktor en bateau.

— Ce n’est pas ce que je fais.

— En es-tu sûre ?

Je me demandai un instant si je devais lui parler de Viktor et de son idée de me travestir. Je pouvais avoir confiance en elle, bien sûr. Cependant, plus il y avait de gens au courant, plus il y avait de chance que le secret soit dévoilé. D’autre part, elle serait bientôt la femme de Neil. D’après les mariages de mes frères et sœurs, les maris et femmes se disaient tout.

— Ça suffit. Quand comptez-vous vous marier avec Neil ?

— Dès que possible. Une petite cérémonie chez mon frère.

Son frère, Harley, et sa femme, Merry, avaient travaillé pour papa quand ils étaient jeunes. Désormais, Merry et lui élevaient des chevaux dans leur ferme. La maison de Poppy se situait non loin, sur la même propriété qu’eux.

— Neil déménagera chez toi ?

— Oui, comme Emma et lui vivent au-dessus de la boutique, c’est la meilleure option.

En entendant le prénom d’Emma, je remis le reste de mon sandwich dans son emballage et me levai pour aller au bord de l’eau. Un faucon réclama et plana au-dessus de l’eau à la recherche de son déjeuner. Poppy me rejoignit. Nous restâmes silencieuses ainsi un moment. Le ruissellement de l’eau sur les pierres en amont de la rivière m’apaisait. Ce qui devait arriver arriverait. Je n’aurais aucune crainte. Ni pour la course ni avec Viktor.

Poppy retourna à la table de pique-nique, me laissant là à regarder un pauvre poisson se faire attraper par le faucon.

6

VIKTOR

Lors de ma pause déjeuner à la banque, je traversai la rue pour manger avec mes parents. Ils fermaient tous les jours le magasin de midi à treize heures. Deux à trois soirs par semaine, je dînais avec eux. Je montai les escaliers qui menaient à leur appartement au-dessus de la boutique. Avant d’arriver en haut, l’odeur de la soupe de poulet me parvint aux narines.

— Mère, appelai-je en poussant la porte déverrouillée. Père ?

— Ici, dit mère dans la cuisine.

Je traversai la pièce principale, aussi rudimentaire et soignée que depuis vingt ans. Nous étions arrivés ici quand j’étais seulement âgé de neuf ans. Père avait loué le bâtiment à lord Barnes pour un très bon prix, avait-il dit à l’époque. Il avait vu une annonce dans le journal de Boston, là où nous vivions après être partis de Norvège, qui indiquait qu’une ville frontalière avait besoin d’un tailleur. Père, comme l’annonce le réclamait, avait écrit à lord Barnes et mentionné ses compétences. En retour, nous reçûmes une offre pour nous aider à déménager et un loyer raisonnable dans l’un des bâtiments en ville où nous pourrions avoir une boutique et un appartement. Nous étions arrivés l’été avant que je ne commence l’école avec les autres enfants d’Emerson Pass.

J’embrassai ma mère sur la joue avant de rejoindre mon père à la table de la cuisine. Leur appartement était petit, seulement deux chambres, une cuisine et le séjour. Cependant, nous avions toujours trouvé que sa taille était parfaite. Ce dont nous avions pu manquer, la famille Olofsson l’avait compensé en étant naturellement reconnaissante de notre situation. Dès le tout premier jour ici, mes parents s’étaient assurés que nous sachions à quel point nous étions chanceux de venir dans un endroit aussi beau et de lancer une affaire. Quant à l’école ? Ma mère mettait l’éducation au-dessus de tout le reste. Quand j’étais allé à l’université, ce fut la seule fois que mes parents stoïques exprimèrent leur fierté. Je savais qu’ils avaient toujours été fiers. Toutefois, c’était rarement dit à voix haute.

— Ça sent bon, mère.

Elle posa un bol fumant devant mon père.

— Rien de spécial. Mais ça réchauffe les os quand il fait frisquet.

— Merci, ma chérie.

Père glissa sa serviette dans le col de sa chemise.

Après avoir placé un bol devant moi, mère s’en prit un pour elle, ainsi qu’une miche de pain croustillante. Hormis les gorgées appréciatives et le tintement des cuillères contre le bol en céramique, nous mangeâmes en silence. Une fois que j’eus terminé ma soupe et deux morceaux de pain, je repoussai le bol et m’adossai à ma chaise.

— J’ai parlé à Mme Johnson ce matin. Tu as entendu parler de la compétition ? demanda mère.

— Oui, j’étais chez les Barnes hier soir.

— Comptes-tu participer ? questionna père entre deux bouchées.

Il mangeait comme il faisait tout le reste : lentement et méthodiquement.

— Non, je ne suis pas assez rapide. Des skieurs viendront du monde entier.

— Comme c’est excitant. Notre petite ville va devenir célèbre, s’exclama mère.

— Tu aimerais bien, mère ?

— Ce serait bien pour lord Barnes.

Mère se leva pour débarrasser mais je posai la main sur son épaule.

— Laisse-moi faire, mère.

Je rassemblai les bols et les posai dans l’évier pour les laver. Nous avions l’eau courante depuis au moins cinq ans mais nous ne nous lassions pas de commenter à quel point nous appréciions ce confort.

Mère posa une cafetière sur le feu avant de retourner à sa chaise et d’ouvrir un livre de comptes. Elle s’occupait de toutes les finances du magasin, surveillant de près les reçus et les dépenses. J’avais adoré l’aider quand j’étais enfant. À présent, je travaillais dans une banque, la boucle était bouclée. Rien ne me rendait plus heureux qu’une rangée de nombres bien additionnés. J’avais alors su que j’aimerais faire un métier de la sorte.

Le café filtra et emplit la pièce d’un parfum plaisant. Je terminai de sécher la vaisselle propre puis nous servis à tous une tasse. Mère aimait prendre de la crème avec mais père et moi le buvions noir.

Avant que je ne lui donne sa tasse, père avait rentré le menton dans son cou, tel un nid d’oiseau, et fermé les yeux. L’homme se réveillait tous les jours à l’aube. Quand midi arrivait, il était fatigué.

— Ton frère est passé plus tôt, dit mère. Il nous a apporté des cookies. Ils sont dans le placard si tu en veux.

Je tapotai mon ventre.

— Non merci. Je garde de la place pour plus tard. J’emmène Cymbeline dîner au club.

— Et Emma ? questionna mère.

Je la regardai d’un air surpris.

— Emma ?

— Les clients nous racontent tout quand ils viennent pour un essayage ou autre chose. Les dames de cette ville n’aiment rien de plus que les ragots. Elles vous ont déjà mariés.

— Emma et moi ne sommes qu’amis. Elle a un fiancé à l’est.

Les sourcils fins de mère se haussèrent. Ils avaient toujours été clairs mais dernièrement, j’avais remarqué qu’ils viraient au blanc, tout comme ses cheveux autrefois blonds. Ses yeux émeraude m’étudièrent par-dessus sa tasse de café.

— À l’est ? Eh bien, comment vont-ils faire ?

— Il finira par venir ici.

Père releva le menton.

— Il y a pire qu’Emma Hartman. Elle a une taille très fine. Même si sa poitrine et ses jambes sont étrangement proportionnées. De très longues jambes. Comme une cigogne.

— Anders, elle ne ressemble en rien à une cigogne. Davantage à un cygne gracieux, rétorqua mère.

Je ris.

— Si on parle de taille, celle de Cymbeline est très bien.

Elle ne ressemblait ni à une cigogne ni à un cygne. Cym était plus un pur-sang comme ceux que Harley et Merry Depaul élevaient.

— C’est la seule femme qui compte à mes yeux. Ça l’a toujours été. Je l’aurai à l’usure.

— Ah je vois. Emma est censée rendre Cymbeline jalouse, comprit mère.

— Ferais-je une chose pareille ?

— Malin, commenta père. Cymbeline adore gagner.

— J’aurais dû savoir, dit mère avec une pointe d’approbation.

Mon père et elle adoraient les Barnes.

— En parlant de gagner, elle veut participer à la compétition de saut à ski. Elle croit qu’elle a une chance de gagner.

Mère fronça les sourcils.

— Mais les filles ne peuvent pas participer. C’est ce que Mme Johnson a dit ce matin quand elle m’a lu le journal.

— Oui, eh bien j’ai une idée. Elle se déguiserait en homme, dis-je en regardant père. J’ai pensé que tu pourrais peut-être lui confectionner un habit pour la travestir.

L’expression neutre de père ne changea pas tandis qu’il posait sa fourchette.

— La légende raconte qu’au dix-huitième siècle, une jeune Norvégienne a sauté à six mètres.

— C’était en 1862, précisa mère. Elle s’appelait Ingrid Olavsdottir Vestby. À Trysil.

— Mère, comment sais-tu ça ?

Je la fixai bêtement, surpris.

— À l’époque, en Norvège, toutes les filles connaissaient la légende d’Ingrid. Certaines de mon cercle d’amies souhaitaient plus que tout participer au championnat. Elles avaient fait du saut à ski avec leurs frères et désiraient avoir la chance de montrer ce qu’elles savaient faire. En 1892, certaines ont organisé leur propre compétition.

— Oui, oui. Ça fait des années que je n’y ai pas pensé, dit père. Pas officielle, bien sûr. Mais une compétition malgré tout.

Les yeux de mère brillèrent à ce souvenir.

— Ensuite, en 1904, Miss Strang a sauté à quatorze mètres et demi. Nous étions très fiers. Je ne l’oublierai jamais.

Mes parents parlaient rarement de leur vie avant les États-Unis. Je désirais en savoir plus sur ces précieux détails.

— De quoi d’autre vous souvenez-vous ?

— Pas longtemps après, nous avons quitté la Norvège, expliqua père. Nous ignorons ce qu’il est advenu d’elle. Ou des autres filles avec qui nous avons grandi.

— Si Cymbeline veut sauter, on lui fera un costume. Pas vrai, Anders ?

— Quinn et Alexander sont-ils au courant ? demanda père.

Je secouai la tête.

— Seulement Jo et Fiona.

— Ils pourraient nous en vouloir de l’aider, signala mère.

— Non, ils constateront une fois tout terminé que c’était une bonne chose pour Cymbeline. Elle a besoin de ça… pour se sentir en paix.

— Tu crois que ça suffira ? demanda mère. Que ça lui donnera la satisfaction qu’elle désire tant ?

— J’espère, dis-je. Ensuite, elle sera enfin prête à se ranger.

— Oui, je comprends pourquoi tu trouves que c’est un bon plan, dit mère. Et si ça provoque l’effet opposé ? Et si goûter à la gloire et à la victoire lui donne envie de ne pas s’arrêter ? En Norvège, les filles faisaient des spectacles dans des cirques, dit-elle en frissonnant. Cymbeline ne peut pas s’enfuir pour le cirque.

— Elle ne s’enfuira pas. Pas de sa famille. Ou d’ici.

Je regardai mon père à nouveau.

— Qu’en penses-tu ? Nous aideras-tu ?

Il ne dit rien pendant un moment. Je le voyais peser le pour et le contre. S’impliquer dans cette mascarade ou non ? Quel serait le poids de sa culpabilité si lord Barnes était mécontent ? En fin de compte, son goût pour l’aventure l’emporta.

— Je ferais n’importe quoi pour les Barnes. Mais ça… eh bien, c’est un travail pour le meilleur des tailleurs. Et Miss Cymbeline est une jolie femme. Brave et talentueuse. Une femme qui mérite de participer au sport qu’elle souhaite.

— Merci père.

— J’ai ses mesures de la dernière fois qu’elle est venue pour une robe. J’ai justement un type de laine adéquat pour faire son pantalon. Elle aura besoin d’un pull en laine. Fait du fil le plus léger que nous puissions trouver.

— Oui mais une laine qui la rend plus corpulente qu’elle ne l’est, précisai-je.

Mère hocha la tête.

— Je demanderai à Mme Johnson de commander quelque chose pour moi. En gris pour qu’elle se fonde dans la foule.

— Et son visage ? Mère, pourrais-tu lui tricoter une cagoule qui couvrirait tout à l’exception de ses yeux ?

— Oui, oui. Avec une ouverture pour la bouche. Il faut qu’elle respire.

— Presque comme un masque, conclut père. D’une couleur fade. Le contraire de ce que j’aurais fait pour elle si elle n’avait pas opté pour l’anonymat. Cymbeline est le genre de fille à qui toutes les couleurs vont. Plus c’est vif, mieux c’est.

Il prit une dernière tranche de pain et la beurra.

— Je devrais prendre son déguisement comme un défi. Et ses cheveux ?

Il fit un geste dans les airs pour indiquer ses boucles épaisses.

— Les cheveux devront être cachés sous la cagoule, autrement elle sera découverte. D’après mes souvenirs, ils semblent indisciplinés.

— Comment as-tu déniché cette idée ? me demanda mère.

— Shakespeare.

Je leur avais lu ses pièces lors de nombreux soirs d’hiver. Nous avions lu toutes ses œuvres avec le temps.

— Ah oui, Rosalind, acheva mère.

* * *

Ce soir-là, assis au club, je regardai Cymbeline à la dérobée pendant qu’elle étudiait le menu. Elle portait une robe bleu foncé en soie et taffetas. Ses boucles étaient recouvertes d’un élégant chapeau cloche de la même couleur avec une plume vive dressée sur le côté.

Elle leva les yeux et me surprit en train de la fixer.

— J’ai oublié de te dire à quel point tu es belle. Je suis maladroit quand il s’agit de faire des compliments.

— Ne sois pas idiot. Je vois bien à ton regard que tu me trouves jolie.

Le club était calme ce soir, seuls les locaux y dînaient. À la saison des neiges, le restaurant était bondé de touristes. Je préférais que ce soit tranquille.

Le serveur apporta une panière avec du pain fait par mon frère. Comme l’année dernière, il fournissait le club en pain et pâtisseries.

Cymbeline prit un morceau du pain à la croûte épaisse et croustillante et me tendit le panier.

— As-tu faim ?

— Je suis affamé. Et toi ?

— Oui. J’ai très faim. Poppy et moi avons eu une grosse journée. Le déjeuner semble avoir eu lieu il y a une éternité.

Elle beurra son pain avec rapidité et efficacité.

— As-tu réfléchi à mon idée ?

— Oui. J’y ai pensé toute la journée.

Ses avant-bras et ses épaules étaient dénudés. J’avais envie de caresser sa peau douce.

Je baissai d’un ton pour m’assurer que personne ne nous entende.

— J’ai parlé à mes parents et ils ont accepté de nous aider.

— Vraiment ? C’est formidable.

Elle se tut au moment où le serveur réapparaissait pour prendre notre commande.

Nous commandâmes tous deux la truite, pêchée dans nos ruisseaux et notre rivière, servie avec des patates au beurre et de la courge. Je salivai rien qu’en pensant à ce que nous allions manger.

— Sais-tu que je ne suis jamais venu ici ? dis-je une fois le serveur parti.

— Ah bon ? Je l’ignorais. Qu’en penses-tu ?

Je parcourus du regard la salle somptueuse avec des lustres en verre et un haut plafond renforcé par de larges poutres. Des tables avec des nappes blanches, des couverts brillants et plusieurs verres attendaient les clients.

Elle regarda par la fenêtre. La nuit était tombée. Tout ce que nous voyions dans la vitre était notre propre reflet. J’aimais ce que je voyais : nous deux en train de dîner ensemble comme un couple. Elle se retourna vers moi.

— Tu crois que je devrais me tondre le crâne ? demanda Cymbeline avec une pointe d’humour.

— Comment ? Non. Pourquoi faire une chose pareille ?

Se raser le crâne. Seigneur, comme ça prendrait du temps pour repousser.

— Pour mieux glisser en détalant la piste.

Elle fit un geste de la main pour imiter le point de départ de la course.

Je regardai autour de nous pour m’assurer que personne ne nous regardait.

— Fais attention. Il y a des locaux partout.

— Oui, c’est vrai, chuchota-t-elle. Je dois faire attention.

— Pas de crâne rasé, hors de question. Ce serait une vraie tristesse de couper tes jolies boucles. Et une tête rasée montrerait que quelque chose se trame. Même Cymbeline Barnes ne serait pas excusée pour ça.

— Excusée ? C’est-à-dire ?

Son nez se plissa en se penchant plus près.

— Les gens savent que tu as tes propres idées. Que tu fais les choses à ta façon. Quoi qu’il en soit, je crois que se raser la tête serait exagéré.

Elle rit.

— Très bien, je suppose que c’est le cas. Mais tu sais, quand ils apprendront ce que j’ai fait, je devrais peut-être fuir la ville.

— Tu ne fuiras pas la ville. Tu es une Barnes.

— Oui, mais on peut se sentir exclu et avoir l’impression que les gens nous trouvent…

Elle se tut et leva les mains dans les airs comme pour faire apparaître le terme adéquat.

Quel serait le terme qu’on utiliserait ? Dérangée ? Folle ? À moins qu’on pense la même chose que moi ? Courageuse, invincible, brillante à sa manière ?

— Tu ne t’inquiètes jamais de ce que les gens pensent de toi.

— Un petit peu.

Elle baissa les yeux vers la table. Une ride apparut juste au-dessus de ses sourcils.

— On ne dirait pas mais c’est le cas.

— Tu ne devrais pas.

— Je me sens mal d’embarrasser ma famille.

— Tu ne les embarrasses pas. Ils sont fiers de toi.

Elle inclina la tête sur le côté et sourit.

—Toi aussi tu es élégant ce soir. J’aime bien ton costume.

Je passai la main sur le tissu gris foncé.

— Mon père fait du bon travail.

Elle leva les yeux. La douceur dans son regard me donna l’impression qu’elle m’avait caressé.

— Ça ne te gênerait pas alors ? D’être avec quelqu’un comme moi ?

Sa voix s’était faite basse, rauque et légèrement haletante.

— Je crois que tu connais déjà la réponse.

Le serveur revint avec des bols de soupe aux petits pois. Elle s’empara de sa cuillère.

— Prie-t-on dans un lieu comme celui-ci ? demandai-je.

— Le souhaiterais-tu ?

— Il vaudrait mieux, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête et posa sa cuillère.

— Ça te gênerait de le dire, ou dois-je le faire ?

— Toi, s’il te plaît.

Cym joignit ses paumes et ferma les yeux. Je fis de même.

— Seigneur, nous te remercions pour ce repas que nous allons manger. Et merci de m’avoir envoyé Viktor.

Le fond de ma gorge me gratta.

— Amen.

— Peut-on manger maintenant ?

— Oui.

— Ta famille prie-t-elle toujours avant de dîner ? questionna Cym.

— Tous les soirs oui.

— N’est-ce pas amusant que je te connaisse depuis des années et que je n’aie jamais su la réponse à cette question ?

Nous mangeâmes durant quelques minutes, discutant de divers sujets, y compris de l’immigration de mes parents de Norvège et du fait qu’avant Isak et moi, tous les hommes Olofsson étaient devenus tailleurs.

— Cela l’a-t-il gêné qu’aucun de ses fils ne veuille suivre ses traces ?

— Non, il était ravi. Nous sommes en Amérique, dit-il toujours. Vous pouvez faire tout ce que vous voulez. Il était fier que je parte à l’université.

— Je me suis demandé ce qu’ils pensaient d’Isak et de sa boulangerie.

— Ils savaient que c’était ce qu’il souhaitait. Il pâtisse depuis qu’il est petit. Quand nous étions jeunes, mes parents travaillaient de longues heures au rez-de-chaussée. Isak et moi leur préparions souvent le dîner.

— Vraiment ?

— Tout le monde ne possède pas une Lizzie.

— Je parais gâtée à tes yeux ?

— Pas gâtée. Riche peut-être.

Elle rit.

— Papa est riche, pas moi.

* * *

— Maintenant, il faut qu’il neige, dit Cymbeline.

— As-tu pensé à t’entraîner avant qu’il neige ?

Ses yeux s’écarquillèrent d’un intérêt évident.

— Comment ?

— En t’entraînant pour augmenter ta force. Je pourrais te faire un programme.

— Comment sais-tu ce que je devrais faire ?

Elle ne posait pas cette question avec scepticisme mais semblait sincèrement intéressée. Ses doigts se resserrèrent autour de sa cuillère.

— À l’université, j’avais un bon ami qui faisait partie de l’équipe de course. Ils faisaient plus que simplement courir pour améliorer leurs chronos.

— Que faisaient-ils d’autre ?

Je repensai aux fois où j’avais vu Marcus s’entraîner. Ses sessions de flexions et de fentes, ses sprints et sa corde à sauter. Je partageai avec elle ce dont je me souvenais.

— Je pourrais t’entraîner.

— Toi ?

— Pourquoi pas moi ? Qui d’autre te motiverait plus ?

Je souris en me rappelant à quel point elle s’énervait quand je la battais au patin à glace.

— Je m’entraînerai avec toi. Ainsi, tu pourras te mesurer à quelqu’un.

— J’aimerais avoir l’occasion de te prouver une bonne fois pour toutes que je suis plus robuste que toi.

Je savais déjà que c’était le cas.

— Nous pourrions nous retrouver le matin avant le travail. Crois-tu que tu pourrais venir chez moi sans éveiller les soupçons ?

— Personne ne se lève très tôt. D’habitude, Fiona est la première levée et elle est déjà au courant.

— Et si on se disait six heures ? Demain matin ? Je dois être au travail à neuf heures pour ouvrir la banque.

Ses yeux pétillèrent d’excitation.

— C’est possible. Tu crois pouvoir m’avoir à l’usure, pas vrai ?

— Je n’oserais jamais penser une telle chose.

Son regard dériva vers l’entrée du restaurant.

— Oh Seigneur.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je.

— Emma est là.

Je n’avais pas parlé à Emma depuis quelques jours. Elle n’avait aucune idée que j’étais ici avec Cymbeline. Était-elle venue avec son frère ? Si c’était le cas, ce serait une folie. Ils n’avaient pas beaucoup d’argent, ils investissaient tout dans le magasin. Je regardai par-dessus mon épaule. Emma se tenait à côté d’un grand homme aux cheveux foncés vêtu d’un costume parfaitement taillé. Son fiancé de l’est ? Était-il arrivé plus tôt ? Emma m’avait dit que Peter souhaitait l’épouser dès son arrivée à Emerson Pass.

Ils zigzaguèrent entre les tables jusqu’à la nôtre, ignorant le serveur qui voulait les mener à l’une des tables vides. Cymbeline placarda un faux sourire sur son visage et releva le menton pour verrouiller ses yeux sombres sur mon amie.

— Bonsoir, salua Emma avec un joli sourire. Puis-je vous présenter Peter ? Il vient d’arriver de Boston ce matin.

Je me levai pour serrer la main de Peter. Il était bel homme malgré sa maigreur et son teint pâle, comme s’il ne quittait jamais les confins de son bureau. Peut-être que le Colorado changerait ça. Emma m’avait raconté qu’il était issu d’une riche famille et qu’il avait dû retarder son départ de Boston pour s’occuper de la propriété de son père. Elle l’avait rencontré quand elle était domestique pour sa famille. Toute l’affaire avait provoqué un sacré scandale, c’était pourquoi ils s’étaient mis d’accord pour recommencer à zéro ici.

Les dames échangèrent des salutations. Cym se montra suffisamment amicale. Aux yeux d’un étranger, elle paraîtrait polie et chaleureuse. Cependant, un tic sur le côté de son visage m’indiquait qu’elle serrait les dents. Je connaissais cette expression particulière. Elle avait arboré la même à chaque fois que je lui avais mis une raclée au patin à glace.

— Pêchez-vous, Peter ? demandai-je, toujours debout.

— Pêcher ? Non. Je veux dire, je n’ai jamais pêché mais j’aimerais beaucoup.

— Chaque chose en son temps, dit Emma. Nous ne devons pas lui donner envie de fuir en l’emmenant trop tôt dans les contrées sauvages, Viktor.

— Rien ne pourrait me faire fuir loin de toi, dit Peter. Jamais. Montre-leur ta bague, chérie. Nous avons officialisé.

De toute évidence, Emma n’avait pas su que je serais là car une bague étincelait à sa main gauche. Je coulai un regard vers Cymbeline. Elle les fixait, tel un homme qui venait d’attraper un gros poisson. J’allais me faire tirer les oreilles en rentrant. Ça, j’en étais sûr.

— Vous êtes fiancés ? demanda Cym.

— Depuis ce matin, dit Emma en me jetant un rapide coup d’œil. Peter et moi nous connaissons depuis longtemps mais la distance nous séparait.

— Merci, l’ami, d’avoir pris soin de ma femme en attendant ma venue. Elle m’a dit que tu avais été un très bon ami pour elle.

— Bien sûr. C’était un plaisir.

Je désignai notre table.

— Voudriez-vous vous joindre à nous ?

— Pas ce soir, dit Emma. Nous célébrons mais une autre fois ? Cymbeline ?

— Une autre fois, confirma Cymbeline. Passez une bonne soirée et félicitations.

7

CYMBELINE

Dès que Peter et Emma s’éloignèrent, je me tournai vers Viktor qui s’était rassis. Ses joues étaient devenues toutes rouges. Il avait l’air dépité, ce qui me réjouissait encore plus. Il méritait d’être mal à l’aise. Il était évident désormais qu’il avait fait semblant de s’intéresser à Emma pour me rendre jalouse. De toute évidence, son fiancé s’était trouvé à l’est durant tout ce temps. Soudain, j’appréciais cette Emma plus que tout à l’heure.

— Emma est fiancée ?

Ce fut tout ce que je dis. Quand nous étions enfants et que papa désirait que Flynn ou moi lui avouions quelque chose, il commençait toujours par une question inoffensive pour voir avec quelle rapidité il nous arracherait la vérité.

— Eh bien oui.

Viktor manipula une fourchette pour la remettre bien droite et évita mon regard.

— Eh bien oui quoi ? Es-tu dévasté ? As-tu besoin d’une épaule sur laquelle pleurer ?

Je lui souris malicieusement.

Il s’enfonça le pouce et l’index au coin de ses yeux de manière mélodramatique.

— J’ai le cœur brisé. J’ignorais qu’elle avait un autre homme dans son cœur.

Je ris.

— Tu es un sacré acteur. As-tu fomenté tout ça pour me rendre jalouse ?

Il me rendit mon sourire.

— Vous avez une très grande estime de vous, Miss Barnes.

— Je ne sais pas si je devrais être flattée ou en colère.

Depuis des mois maintenant, il se jouait bien de moi. Connaissant mon penchant pour la compétition, il avait implanté dans mon esprit l’idée qu’il courtisait une autre femme, me forçant ainsi à confronter mes sentiments. S’il ne me répugnait pas autant, j’aurais ressenti de l’admiration. Il me connaissait. Il savait quelle allait être ma réaction.

— Cela fonctionnait-il ? Étais-tu jalouse ?

— Évidemment que non.

— Menteuse. Pourquoi ne pas l’admettre ?

— Je l’étais peut-être un petit peu. Juste comme ça.

Je levai le pouce et l’index pour indiquer un petit centimètre.

Il rit.

— Je le savais.

J’agitai ma serviette vers lui.

— Ne prends pas cet air suffisant. Tu devrais avoir honte.

— Pourquoi ? As-tu fait des nuits blanches à force de dépérir pour moi ?

— Je dormais comme un loir toutes les nuits.

Le serveur apparut avec le plat principal. Il posa les assiettes devant nous et balaya des miettes de pain avant de reculer comme on le leur avait appris. Flynn et Philip mettaient leur personnel à rude épreuve avant de les autoriser à interagir avec les clients.

Je sirotai mon eau avant de prendre ma fourchette. Dans ma poitrine, une chaleur s’était installée. Comme du thé chaud avec du miel un jour froid. Viktor n’aimait pas Emma. Il m’aimait toujours.

— Ta bouche vient de se recourber comme un chat repu après un bol de lait, fit remarquer Viktor. Ce n’est pas convenable.

La façon dont il me souriait me faisait penser le contraire.

— C’était une vilaine ruse.

— Je passais du temps avec mon amie. Je ne peux pas être tenu responsable pour tes suppositions.

— Ne fais pas l’innocent avec moi. Tu savais exactement ce que tu faisais.

— Et si c’était le cas ? Et si je savais qu’il fallait réveiller ta nature compétitive pour atteindre ton cœur ?

— Tu sembles très bien connaître mes défauts.

Il arqua les sourcils.

— En effet. Et ?

— Et ils ne semblent pas te gêner, ce que je ne comprends pas trop. Je suis terrible et tout le monde le sait.

— J’aime les défis, comme le héros dans La Mégère apprivoisée.

— Je ne suis pas comme Kate. Si ?

— Un peu, ce qui fait partie de l’une de tes nombreuses qualités pour lesquelles je t’admire. Kate et toi possédez vos propres opinions et n’avez aucune patience pour les conventions.

Contrairement à ce que de nombreuses femmes auraient pensé en étant comparées à Kate, j’étais flattée. Je lui souris.

— Toi et ton Shakespeare. Je suis peut-être sauvage mais tu es bizarre.

— Je suis moi-même.

— Sans vergogne.

— Merci.

— Ce n’était pas un compliment, dis-je en plaisantant.

— Ah dommage, car je dirais la même chose de toi. Tu es toi-même et personne ne t’a jamais éloignée de tes convictions.

Je n’y avais jamais songé auparavant mais il avait raison. Nous étions remarquablement pareils à ce niveau-là. Sans honte envers notre personne. Pourrions-nous demeurer ainsi tout en étant ensemble ?

— Peux-tu simplement accepter et admettre que je te plais un petit peu, et m’autoriser à te courtiser ?

— Tu as établi tout ce stratagème pour me rendre jalouse. Je suppose que je te suis redevable pour ça. On ne peut pas jeter autant d’efforts à la poubelle.

— Comme c’est généreux de ta part.

— Je t’en prie.

Je tapotai ma truite, ravie. À nouveau, la chaleur m’envahit. Était-ce donc cela d’être amoureuse ?

— Je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu voudras.

— Serons-nous toujours nous-mêmes si nous sommes ensemble ?

— Est-ce donc ce qui t’inquiète ? demanda Viktor d’un ton grave.

Je hochai la tête.

— Oui, beaucoup en fait.

— Je crois. En vérité, ensemble, nous pourrions devenir encore meilleurs que nous l’étions avant. Qu’importe la réponse, il n’y a qu’une seule façon de le découvrir.

— Mange ton poisson, ordonnai-je.

— Vos désirs sont des ordres, Miss Barnes.

* * *

Le lendemain matin, tandis que le soleil se levait à l’est, je m’arrêtai devant la maison de Viktor. J’avais revêtu un vieux pantalon laissé par un des jumeaux que j’avais trouvé au fond de l’armoire. Il était trop grand mais j’avais noué une ceinture en cuir autour de mes hanches pour le faire tenir. J’avais mis un pull par-dessus mes sous-vêtements. Par-dessus tout cela, je portais le caban en flanelle que papa utilisait pour travailler dehors. Il me rendait toute petite mais me tenait au chaud.

Une couche de givre crissait sous mes bottes en cuir tandis que je me dirigeais vers la porte du cottage de Viktor. Les garçons avaient fait du beau travail. La maison, située entre des arbres et peinte en blanc avec des volets noirs, donnait l’impression d’entrer dans un conte de fées. Un gazouillement dans le ruisseau à gauche de la maison accompagnait le cri des oies qui volaient en formation en V dans le ciel bleu.

Viktor ouvrit la porte avant que j’aie l’occasion de frapper. Il sentait le savon pour se raser et portait un pull blanc avec un col qui remontait près de ses oreilles. Une écharpe orange pendait lâchement autour de son cou. Mon souffle se coupa à la vue de ses yeux verts, encore gonflés de sommeil. À quoi cela ressemblerait-il de se réveiller à ses côtés tous les matins ? De se tourner et de voir son visage tous les jours ?

— Bonjour, dit-il en fronçant les sourcils. Tu es en retard.

— Non. Il est six heures tapantes.

Je relevai mon gant en cuir pour lui montrer la montre délicate à mon poignet.

— Arriver en avance, c’est arriver à l’heure. Arriver à l’heure, c’est être en retard.

— Et être en retard alors ?

J’aimais son côté autoritaire. Il avait toujours été si imperturbablement agréable que je m’étais souvent surprise à souhaiter le provoquer.

— Un retard est inexcusable, dit Viktor en sortant sur le porche et en fermant la porte derrière lui.

Je ne pouvais dire s’il plaisantait ou non.

— Si tel est le cas, ne prends pas la peine de venir du tout.

Il tendit la main.

— Donne-moi la montre. Tu vas la casser avec ce que je t’ai préparé.

Je déglutis.

— Dans quel pétrin me suis-je fourrée ?

— Tu veux gagner ?

— Oui.

— Alors ne pose pas de questions.

Peu probable, pensai-je. J’avais plein de questions.

— Et arriver tôt, c’est combien de temps en avance alors ?

Je le suivis, ayant sur le moment l’impression d’être un petit chien suivant un compagnon bien plus gros et rapide.

— Dix minutes ou plus.

Il s’arrêta sous un érable où une corde avait été enroulée autour d’une épaisse branche. Je supposais que la branche était à environ quinze mètres de haut. Des rochers de différentes tailles avaient été disposés sur l’herbe.

Demain, me jurais-je, j’arriverais trente minutes plus tôt et le sortirais du lit.

— Tu as mangé ?

— Une pomme en chemin.

— Demain, mange des œufs. Tu vas avoir besoin d’énergie.

— Mais Lizzie ne prépare pas le petit-déjeuner aussi tôt.

Je m’arrêtai, prenant conscience à quel point j’avais l’air d’une enfant gâtée.

Il arqua un sourcil.

— Tu ne sais vraiment pas comment faire un œuf dur ?

— Euh, pas vraiment.

Je ne les écalais même pas toute seule. Lizzie devrait m’apprendre ces choses-là si je devais un jour survivre toute seule. Ou devenir une épouse.

— Mets ça sur ta liste de choses à apprendre alors. Un athlète doit savoir se nourrir tout seul.

— Tu es un Viktor complètement différent ce matin. Qu’est-il arrivé à celui qui m’admirait ?

Il tira sur la corde.

— C’est pour ton bien. L’objectif est que tu sois capable de grimper à cette corde avant les premières neiges.

— Grimper ? Qu’est-ce que cela a-t-il à voir avec le ski ?

Non pas que je n’aimais pas cette idée. J’aimais grimper aux arbres depuis que j’étais petite.

— Je te l’ai dit, tu as besoin de force si tu veux vaincre les hommes.

— La force aidera ?

— Je crois, oui.

— Alors je suis là et prête à me mettre au travail.

Il m’ordonna de retirer mon manteau.

— On va s’échauffer d’abord.

Nous commençâmes par courir aussi vite que possible d’un rocher à un autre. Ensuite, nous utilisâmes les rochers de différentes manières : nous les tînmes au-dessus de nos têtes, fîmes des flexions en les tenant contre nos poitrines et les soulevâmes dans une main jusqu’à l’épaule avant d’abaisser le bras. Nous effectuâmes des pompes et courûmes encore. Finalement, il fut temps d’essayer de grimper à la corde.

— Voilà comment faire.

Il tint le bout de la corde entre ses pieds et utilisa ses mains nues, l’une après l’autre, pour s’élever. Je n’arrivais pas à le quitter des yeux. Les muscles de ses jambes ressortaient sous son jean.

Quand ce fut mon tour, je baissai les yeux sur mes mains. J’avais pris une paire de vieux gants en cuir qui dataient de plusieurs saisons, ne souhaitant pas abîmer les jolis.

— Est-ce mieux avec ou sans ? demandai-je.

— Tant que tu arrives à t’agripper avec, je te conseillerais de les utiliser.

— Pourquoi n’en as-tu pas ?

— Je suis plus robuste que toi.

J’en avais assez. Je retirai brusquement mes gants et les jetai sous l’arbre.

Je me positionnai à côté de la corde et regardai son sommet. Je n’étais pas facilement impressionnée mais atteindre le haut de cette corde semblait intimidant, surtout après avoir vu Viktor grimper comme si ce n’était rien du tout.

Il me dit de passer la corde entre mes jambes et de la coincer avec mes pieds.

— Ensuite, lève une main après l’autre jusqu’à ce que tu arrives en haut.

Je fis comme il me dit. Une fois la corde entre mes jambes et tenue lâchement avec mes pieds, je contractai le ventre et tentai de me soulever. Je parvins à passer une main au-dessus de l’autre puis une autre. Je n’allai pas plus haut. Je lâchai et atterris au sol. Heureusement pour moi, il n’y avait que trente centimètres de hauteur.

— Essaie encore.

Viktor récupéra mes gants par terre et les fouetta contre mon épaule.

— Mais bon sang, mets tes gants. Tes mains seront si abîmées à la fin de la journée que tu ne seras pas capable de réessayer demain.

— D’accord.

Mes mains étaient sensibles, écorchées et froides après une seule tentative. Une fois les gants remis, je fis de nouveau face à la corde.

J’essayai cinq fois de plus, sans plus de succès que la première fois. Je finis par admettre ma défaite.

— Je ne peux pas aller plus haut.

Je m’assis sur le sol froid et m’appuyai contre l’arbre, haletante.

— Nous réessayerons demain.

Je pourrais ne plus trouver son côté autoritaire attirant. À cet instant, j’avais envie de le frapper. Si j’avais été capable de lever le bras, je l’aurais fait.

Mes muscles me brûlaient quand nous arrêtâmes de grimper à la corde. Comme je n’étais pas allée plus haut qu’au début, j’étais exténuée, mentalement et physiquement.

— Entrons. Je vais te préparer un verre d’eau. Et des œufs et des toasts, proposa-t-il.

J’attrapai mon manteau sur le buisson où je l’avais suspendu et boitillai derrière lui. Comment pourrais-je supporter un autre jour comme ça ?

— Cela va-t-il vraiment m’aider ?

— Peut-être ne souhaites-tu pas travailler si dur.

Je le foudroyai du regard et lui tendis mon manteau. Il ne semblait même pas avoir transpiré. En revanche, la sueur sous mes vêtements avait refroidi sur ma peau chaude. Je frissonnai et croisai les bras.

— J’ai un peu froid. Tu as du thé ?

— Je vais nous en faire.

Viktor suspendit nos manteaux dans le placard. J’aimais les voir côte à côte.

— Il faudra que tu apportes des vêtements de rechange à partir de maintenant.

— Bonne idée.

Son cottage était vide, à l’exception d’un fauteuil près de la cheminée en pierre et de deux chaises et une table qui avait l’air branlante dans la salle à manger. La cuisine, située à l’arrière de la maison, possédait une cuisinière de taille raisonnable et un réfrigérateur. Une tasse retournée séchait sur un torchon, ainsi qu’une seule assiette et une fourchette. Il avait cuisiné et fait la vaisselle, pour une personne. À quoi cela ressemblait-il de vivre seul ? Je pourrais ne jamais le savoir, étant donné la taille de ma famille.

— Tu as besoin de meubles.

La pièce sentait agréablement le copeau de bois et était suffisamment vide pour que nos voix résonnent.

— Trouves-tu que mes meubles ne conviennent pas ?

— Pas si tu prévois de te marier.

La bouche de Viktor s’incurva.

— Est-ce que je prévois de me marier ?

— Je suppose que cela dépend de la fille. Si tu trouves la bonne, par exemple.

— En effet.

— En effet, répétai-je.

Il m’ordonna de m’asseoir par terre et de toucher mes orteils.

— Tu as besoin de t’étirer après un exercice aussi éprouvant.

En tressaillant, je m’assis par terre devant le feu.

— Essaies-tu de me tuer ?

Je m’inclinai sur mes jambes et râlai.

—J’ai déjà mal partout.

— Attends de voir dans quelques semaines. Ça ira mieux.

Son ton affable habituel était revenu. Il dressa la table avec deux serviettes et deux fourchettes.

— Laisse-moi juste une minute et je te remplirai l’estomac.

— Je préfère quand tu ne m’aboies pas d’ordre.

Il posa une théière sur la cuisinière.

— Tu me remercieras plus tard.

— C’est ce qu’on va voir.

Je continuai à m’étirer jusqu’à ce que mes jambes semblent moins contractées. Pendant ce temps, Viktor avait brouillé des œufs et coupé des tranches de pain.

Il pointa la table du doigt.

— Devrions-nous nous mettre à table ? Assieds-toi. Je vais nous servir.

— Je ne connais pas d’hommes qui savent cuisiner.

Je m’assis dans l’une des chaises grêles à la table.

— Quand nous étions jeunes, mes parents travaillaient beaucoup. Isak et moi avons dû apprendre à faire les tâches ménagères.

Il posa une assiette fumante d’œufs et des morceaux de pain devant moi.

Mon estomac gargouilla.

— Ça a l’air très bon.

Il s’assit en face de moi avec sa propre assiette et nous fîmes une rapide prière avant d’entamer notre petit-déjeuner. C’était plaisant, pensai-je. Naturel. Cela se passerait-il ainsi si nous étions mariés ? Manger dans un silence agréable ?

— Ton père sera-t-il fâché d’apprendre que tu es restée seule avec moi ? demanda Viktor en repoussant son assiette vide.

— Je ne sais pas. Je n’y ai pas pensé.

Les jeunes femmes n’étaient pas censées rester seules avec de jeunes hommes. Mais c’était Viktor. Ma famille lui faisait confiance.

— Je ne crois pas, parce que c’est toi. Comme Li et Fiona. Il sait que vous prenez soin de nous.

Je m’étirai et me levai de table.

— Je dois y retourner. Poppy et moi avons quelques arrêts à faire aujourd’hui.

De sa poche, il sortit ma montre.

— N’oublie pas ça.

Je fis un pas avec précaution et tendis la main.

— Merci.

Il posa la montre dans ma main mais au lieu de me laisser partir, il recouvrit ma main de la sienne et m’attira doucement vers lui.

— Ai-je droit à un baiser ?

Il enroula un bras autour de ma taille.

Un cri de fillette m’échappa.

— Maintenant ? Mais je porte un pantalon et je dois sentir très mauvais.

— Non.

Il retira mon chapeau et le jeta par terre. Mes boucles, heureuses d’être libres, rebondirent.

— Tu es un peu sale mais tu sens toujours aussi bon.

— Un baiser avant de partir ?

— Oui, juste un.

Il se pencha et effleura mes lèvres des siennes.

Un frisson me parcourut. J’enroulai un bras autour de son cou.

— Tu es bien plus agréable maintenant qu’il y a une demi-heure.

Il sentait le café et le grand air.

— Ça suffit, tu dois me laisser y aller maintenant.

Il passa une de mes mèches bouclées derrière mon oreille.

— Même tes oreilles sont belles. On dirait des coquillages.

— Un autre ne pourrait pas faire de mal, n’est-ce pas ? demandai-je.

— Cela pourrait mais on s’en fiche.

Il se pencha et captura ma bouche avec la sienne. Je levai les doigts pour toucher ses cheveux. Quels cheveux ! Doux comme du duvet.

J’approfondis le baiser, m’ouvrant à lui.

Un léger grognement résonna dans sa poitrine. J’aurais cru que cela m’effraierait mais cela ne me provoqua que des picotements sur la peau. Mes jambes semblaient liquéfiées. Une brume s’installa entre mes oreilles. Que m’arrivait-il ?

Il sembla reprendre ses esprits en premier, me lâchant et se dirigeant vers la fenêtre. Dos à moi, il prit plusieurs grandes inspirations. Je voyais presque les muscles de son dos sous sa chemise s’étendre et se contracter. Mes doigts se tendirent. Quelle serait la sensation de glisser mes mains le long de son dos ?

— Viktor ?

Il se détourna lentement de la fenêtre, arborant une expression que je n’avais jamais vue. Ses traits étaient tordus de façon diverse comme s’il souffrait. Qu’était-ce ? De la peur ? Le grand Viktor Olofsson aux larges épaules avait-il peur ? L’homme qui avait courageusement sauvé ma sœur des griffes de son ravisseur sans réfléchir ? Oui. Et c’était de moi qu’il avait peur.

— Je ne t’ai jamais vu avoir peur de quelque chose, Viktor Olofsson.

— Je n’ai pas peur.

— Si. Je le vois dans ton regard.

Il secoua la tête puis baissa le menton.

— Cymbeline Barnes, si tu me brises le cœur, je pourrais ne pas m’en remettre. Quand il s’agit de toi, je ne réponds plus de rien. Tu ne peux pas jouer avec moi si tu ne ressens rien. J’ai attendu trop longtemps. Je suis trop amoureux de toi.

Il leva les yeux vers moi. Ils brûlaient comme s’il était fiévreux.

— Comprends-tu ce que je te dis ?

Je restai là, figée un instant. C’était un choix, pensai-je. Être courageuse ou s’enfuir comme une enfant pourrie gâtée. Non, je ferais un pas courageux vers lui moi aussi. C’était ça, après tout. L’amour n’était pas un jeu, contrairement à ce que certains poètes avaient suggéré. Pas avec Viktor en tout cas. Pas avec une personne aussi vulnérable que lui maintenant.

— Je comprends.

C’était vrai. J’avais le pouvoir de briser ce géant. Cependant, je ne le ferais pas. Pas maintenant. Pas après cette déclaration qui venait du cœur et qu’il m’avait faite.

— Je ne te ferai pas de mal.

Je faillis ajouter : pas si je peux l’éviter. Mais pour la première fois, je comprenais que c’était à moi de faire en sorte de ne pas le faire souffrir. C’était moi qui tenais les rênes.

— Je ferais n’importe quoi pour toi. Qu’importe tes désirs, renchérit-il.

— Mais qu’est-ce que tu veux ?

— Toi. Rien que toi. L’amour est la seule aventure que j’ai jamais désirée.

Je le rejoignis et le laissai me prendre dans ses bras. Nous ne nous embrassâmes pas cette fois-ci. À la place, nos cœurs battirent à l’unisson tandis que nous nous tenions dans la seule pièce avec un seul fauteuil. Y en aurait-il bientôt deux ?

— Je ne suis pas facile.

— Je sais. Crois-moi, je sais.

Je souris contre le tissu de sa chemise et me blottis davantage contre lui.

8

VIKTOR

Tous les matins pendant une semaine, Cymbeline se pointa à six heures moins dix pour son entraînement. Je continuai à intensifier les exercices mais comme je le soupçonnais, rien ne pouvait la briser. Si elle avait envie de se plaindre, elle ne le fit certainement pas entendre. Mon adoration et mon admiration pour elle atteignirent un tout autre niveau. Mais je n’étais pas sûr que cela était réciproque.

Sauf lorsqu’elle m’embrassait.

Nous concluions chaque session par quelques baisers. Des baisers qui me maintenaient éveillé la nuit malgré mon épuisement physique.

Après une heure d’exercice intense, nous rentrions chez moi pour boire du café et manger le pain et le fromage de Lizzie. Le deuxième jour, Cym avait commencé à amener un panier de nourriture que Lizzie avait préparé la veille.

J’arrachai un morceau de pain de la miche.

— Qu’as-tu dit à Lizzie pour qu’elle te prépare un panier de petit-déjeuner ?

— Elle ne m’a pas posé de questions. Ma famille semble avoir accepté mes excentricités. Personne ne m’interroge ces jours-ci.

— Et tes vêtements ? Ne se posent-ils pas de questions ?

Aujourd’hui, elle avait revêtu une chemise en flanelle et un de ces pantalons qu’elle disait avoir trouvé au fond d’une armoire.

— Je leur ai dit que je retrouvais un ami pour faire du sport avant la saison de ski.

— Savent-ils que c’est moi ?

— Oh, Seigneur non. Ils nous marieraient avant Noël si je leur disais.

Je ris.

— Serait-ce si mal ?

Je mis une tranche de fromage entre deux morceaux de pain.

— J’ai l’impression d’avoir besoin de deux petits-déjeuners en ce moment.

— Moi aussi.

Elle mordit dans son pain et mâcha avant de reprendre la parole.

— Après ça, je passe la journée à travailler avec Poppy. Quand arrive le déjeuner, j’ai tellement faim que je pourrais manger comme quinze.

Je regardai par la fenêtre. Le ciel possédait ce voile blanc et intime qui annonçait la neige.

— On dirait qu’on va avoir nos premières neiges aujourd’hui.

— J’espère. J’ai hâte de monter aux pistes.

Elle prit une grande gorgée de lait puis s’essuya la moustache avec sa serviette. Elle ressemblait alors à la petite fille que j’avais connue. Bon Dieu, comme je l’aimais.

— J’ai entendu Phillip dire à papa que le nouveau tremplin était fini.

— Le nouveau ? Quel était le problème avec l’ancien ?

Ils l’avaient construit l’année dernière en s’inspirant de Chamonix, espérant attirer des sauteurs à la montagne. D’après mes observations, l’idée avait fonctionné. La nouvelle que la montagne d’Emerson Pass possédait une piste de ski s’était répandue dans tout le Colorado, ramenant des casse-cou excités à l’idée d’essayer quelque chose de nouveau. Aucun d’eux ne parvenait à battre Cymbeline. Cependant, les hommes qui viendraient de loin le pourraient peut-être.

— Ils voulaient s’assurer qu’il soit assez bien pour la compétition.

Cymbeline s’enfonça dans sa chaise et posa les mains sur son abdomen.

— C’est le meilleur fromage et le meilleur pain que j’ai jamais mangés.

Je hochai la tête pour acquiescer.

— C’est à cause de l’air frais et du dur labeur.

Elle avait retiré son chapeau quand nous nous étions mis à table. La sueur due à l’exercice avait encore plus bouclé ses cheveux. J’enroulai un doigt dans l’une de ses boucles une seconde. Une trace de boue striait l’une de ses joues.

— Je suis toute sale, n’est-ce pas ?

— Pas pour moi.

Elle posa la joue dans sa main et me regarda.

— Ils ont annoncé les dates officielles dans le journal. Papa a dit que ce sera diffusé dans tous les journaux d’Amérique.

Un léger tremblement dans sa voix me prit par surprise. Je ne l’avais jamais vu montrer de la nervosité ou de l’appréhension au sujet de notre complot.

— Non. Arrête.

J’agitai un doigt vers elle.

— Quoi ?

— Pas de stress. C’est trop tard pour reculer. On va le faire.

Elle balaya une miette sur la table dans sa main et la laissa tomber dans son assiette.

— J’ai commencé à penser à papa et maman. Et si je les mettais dans l’embarras ?

— Non. Ils te connaissent. Ils savent ce que tu désires. Ça ne devrait même pas les surprendre.

— C’est vrai. Mais ça semble différent curieusement. Une trahison. Je n’ai jamais rien fait dont ma famille n’était pas au courant.

— Tes sœurs sont au courant. Ta famille ne semble pas s’opposer lorsque vous, les filles, décidez d’entreprendre quelque chose. Joséphine a ouvert une bibliothèque. Fiona joue de la musique.

— Oui mais je fais semblant d’être quelqu’un que je ne suis pas.

— Est-ce un problème de stress ou de conscience ?

Cym secoua la tête.

— Je ne sais pas. C’est juste que je suis une Barnes. Je déteste l’idée de rendre la situation difficile pour mes parents.

Je souris.

— Et Flynn ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Il va bien. Flynn est comme moi. Il retombe toujours sur ses pattes. Et sa rancune ne dure pas longtemps.

— Tu le fais pour toi et pour prouver au monde entier que les femmes peuvent sauter. Même si ça a peu d’impact durant notre vivant, ça pourrait avoir de l’importance plus tard.

Un sourire fugace apparut sur son visage.

— C’est vrai. Comme les femmes dont tu m’as parlé.

— Exact. Garde les yeux rivés sur le trophée.

* * *

Cet après-midi-là, je sortais de la banque pour aller déjeuner chez mes parents quand je vis Addie Barnes assise sur les marches du bureau de son père. Avachie sur ses jambes, je crus d’abord qu’elle était peut-être endormie.

— Addie ? appelai-je en m’approchant. Pourquoi n’es-tu pas à l’école ?

Elle leva la tête pour me regarder. Mon ventre se serra à la vue de son teint blafard et de ses cernes violets. Elle cilla plusieurs fois comme si elle essayait de se rappeler qui j’étais.

Je m’approchai davantage.

— Tout va bien ?

— Oui, j’attends ici jusqu’à la fin du déjeuner. À l’école, ajouta-t-elle comme si je ne savais pas où elle devrait se trouver en cet instant.

Était-ce autorisé ? Quand nous étions à l’école, Miss Cooper ne nous aurait jamais laissés quitter les lieux, à moins que l’un de nous n’ait dû rentrer à la maison pour aider nos parents.

— Ta maîtresse est-elle au courant ?

Elle fuit mon regard, évasive.

— Je ne crois pas qu’elle ait remarqué.

Je m’assis sur les marches près d’elle.

— Pourquoi ne veux-tu pas rester manger à l’école ?

L’un des enfants lui avait-il fait quelque chose ? L’avait-on chassée ?

— Je ne me sens pas bien. La vue de la nourriture me rend mal.

— Tu as mal au ventre ?

Elle hocha la tête avant de se plier en deux, le front sur les genoux.

Je me décalai vers elle.

— Et si je te ramenais chez toi ? Tu devrais aller t’allonger.

Elle émit un son léthargique avant de chuter sur le côté. Mon pouls s’accéléra tandis que je la prenais dans mes bras et retraversais la rue en direction de ma voiture, garée derrière la banque. Elle ne pesait pas plus lourd qu’un de ces rochers que Cym et moi avions utilisé durant notre entraînement ce matin.

Mme Johnson était devant sa boutique et balayait le trottoir. Elle s’arrêta pour se précipiter vers moi.

— Viktor, puis-je aider ?

— Pouvez-vous appeler chez les Barnes pour moi ? Dites-leur qu’Addie est avec moi et qu’elle ne se sent pas bien. Je vais aller l’emmener voir un médecin.

— J’ai vu les deux docteurs sortir plus tôt pour des visites à domicile, dit Mme Johnson. Je vais passer des coups de fil pour voir si je peux trouver l’un d’entre eux après avoir téléphoné chez Quinn. Ramenez Addie chez elle. Elle sera plus à l’aise là-bas. Dès que j’arrive à avoir Théo ou le Dr Neal, je les enverrai à la maison.

— Comment saurez-vous où les chercher ?

Elle balaya la main dans les airs.

— Je sais tout ce qui se passe dans le coin.

Je savais que c’était vrai. Mme Johnson était l’une des mères de notre ville. Nous lui obéissions tous sans poser de question, comme avec Mme Barnes, Mme Cassidy et ma propre mère.

Le sol était gelé sur le terrain de stationnement derrière la banque. Mes jolies chaussures avaient des semelles glissantes alors je fis attention en marchant, bien que mon instinct me dise de courir aussi vite que possible.

Je la posai à l’arrière et la recouvris d’une couverture que j’avais dans le coffre. Ses cheveux fins laissaient entrevoir son crâne rose. Elle était malade. Très malade. Si je ne faisais pas preuve de discernement, j’aurais pensé qu’elle mourait de faim.

Quand j’arrivai chez les Barnes, lord et Mme Barnes attendaient devant l’entrée. Je me garai et sortis pour les aider à porter Addie à l’intérieur. Cependant, lord Barnes me devança, soulevant Addie à l’arrière et traversant l’allée avec sa femme sur ses talons. Je n’oublierais pas cette scène de sitôt, pensai-je en les suivant. Le grand et puissant lord Barnes, portant sa petite fille dans ses bras, semblait aussi démuni que l’enfant malade contre son torse.

Une fois dans le séjour, je retirai mon chapeau et leur racontai ce que je savais, aussi vite que les mots sortaient de ma bouche.

— Elle était simplement assise là ? demanda Mme Barnes.

— Elle paraissait étourdie, répondis-je. On devrait peut-être appeler l’école. Je ne suis pas sûr que sa maîtresse sache où elle est.

— Je vais le faire. Si tu veux bien l’emmener à l’étage, dit Mme Barnes à son mari.

Je me tenais là, gêné, je n’étais pas sûr s’il fallait que je reste ou non. Puis, je me souvins que Mme Johnson avait dit qu’elle essaierait de trouver l’un des médecins.

— Mme Johnson vous a-t-elle dit qu’elle demanderait autour d’elle et enverrait tout de suite un docteur ici ?

— Oui. Je ne sais pas comment te remercier, Viktor. Tu sembles toujours être au bon endroit au bon moment. Me feras-tu une faveur en descendant dire à Lizzie et Jasper ce qu’il se passe ?

— Oui, bien sûr.

Elle se retourna pour utiliser le téléphone. Je connaissais le chemin et descendis les escaliers quatre par quatre jusqu’à la cuisine. Lizzie et Jasper étaient là, mangeant leur repas sur la table dans le coin. L’arôme des herbes et du beurre fit gronder mon estomac. De la fumée s’élevait d’une marmite sur le feu. La petite fenêtre sur la porte qui menait dehors était recouverte de buée.

— Viktor, qu’est-ce qui vous amène ici ?

Lizzie se leva et s’essuya les mains sur le devant de son tablier.

— Je suis désolé d’interrompre votre repas mais Mme Barnes m’a envoyé en bas pour vous prévenir que j’ai ramené Addie ici. Elle est malade.

Je me débarrassai de mon manteau, suffocant dans la pièce chaude. Je racontai à nouveau ce qui s’était passé.

Jasper était également debout à présent et était parti à la cuisinière pour faire chauffer de l’eau. Il se déplaça silencieusement, tel un animal furtif. Je ne l’avais ni vu ni entendu bouger.

— Pauvre petite. Il faut qu’elle mange plus, s’inquiéta Lizzie. Je prépare tous ses plats préférés mais ces derniers temps, elle refuse de les manger. Quelque chose ne va pas.

Je hochai la tête mais ne dis rien d’autre. Qu’y avait-il à dire ? Je ne connaissais rien de la situation, seulement que c’était urgent. Ils le savaient déjà.

Jasper s’excusa pour monter aider Mme Barnes.

— Mon pauvre mari. Il est mort d’inquiétude pour tous ces enfants.

La théière siffla et Lizzie courut la retirer du feu.

— Il les considère presque comme nos enfants, vous savez.

— Vous êtes dans la famille depuis longtemps. C’est compréhensible.

— Avez-vous déjeuné ?

Lizzie avait coiffé ses cheveux bruns et argentés en chignon bas. Elle avait toujours un aspect désordonné, comme si elle était trop pressée pour s’inquiéter de bien s’arranger. Aujourd’hui, elle avait une tache de farine dans le cou et ce qui ressemblait à de la confiture de fruits rouges dans les cheveux. Elle avait les joues rondes et roses et le front luisant. En vieillissant, elle devenait plus potelée et joyeuse. Bientôt, elle ressemblerait à la Mme Claus de mes livres d’images que j’aimais lire enfant.

— Non, m’dame. Je partais manger chez ma mère quand je l’ai vue.

— Oh Seigneur. Asseyez-vous. Je vais vous préparer une assiette.

Cinq minutes plus tard, j’étais assis à la table avec une assiette de pommes de terre, de carottes et de rôti de bœuf.

— C’est très gentil à vous mais je me sens mal à l’aise de m’imposer comme ça.

Lizzie tapota mon épaule.

— N’y pensez pas, jeune homme. Vous en avez assez fait pour cette famille, vous serez toujours le bienvenu. Aimeriez-vous un biscuit ?

— Je ne pourrais pas passer à côté de vos biscuits.

Je m’emparai de ma fourchette et attaquai. La viande fondit sur ma langue.

— Lizzie, personne ne cuisine comme vous.

— Merci. Si seulement la petite Addie pensait la même chose.

— Depuis quand est-elle comme ça ?

— Des mois maintenant. Ces derniers temps, ça a empiré.

Lizzie se servit une tasse de thé et s’assit en face de moi.

— Je ne peux m’empêcher de me sentir fautive. J’aimerais que l’une de mes recettes lui fasse envie.

J’avalai une carotte fondante et sucrée.

— Je suis sûr que ça n’a rien à voir avec votre cuisine. Elle doit être malade.

— Théo la guérira. Il le faut. Nous ne pourrions pas supporter de la perdre.

Elle versa une autre cuillère de sucre dans son thé et mélangea.

— Savez-vous qu’elle était le plus gentil des bébés de cette maison ? Elle gazouillait à peine. Elle ne pleurait jamais. Mme Barnes avait l’habitude de se rendre dans la nursery la nuit pour s’assurer qu’elle respirait toujours. Le petit ange s’endormait vite. Elle était aussi le plus joli des bébés. Potelée avec de grands yeux bleus. Je ne comprends pas ce qui s’est passé.

Quel réconfort pouvais-je lui apporter ? D’après ce que j’avais vu aujourd’hui, nous avions toutes les raisons de nous inquiéter.

9

CYMBELINE

La neige avait commencé à tomber au moment où je rentrais à la maison, tard dans l’après-midi. Mon cœur bondit d’excitation quand elle arrêta de fondre. Si cela continuait ainsi, je serais bientôt sur les pistes. Enfin je pourrais commencer à m’entraîner réellement pour l’événement au lieu de jeter des rochers avec Viktor. En me garant dans notre garage, un frisson me parcourut. Une inquiétude m’envahit. Quelque chose n’allait pas.

Je traversai le jardin en courant et entrai dans la maison.

— Il y a quelqu’un ? lançai-je en suspendant mon manteau dans le placard.

— Ici, répondit maman.

Je la trouvai dans le séjour. Elle semblait avoir rapetissé depuis mon départ ce matin. De plus, ses yeux étaient rouges et gonflés.

— Maman, que se passe-t-il ?

Elle tamponna le dessous de ses yeux avec un mouchoir en dentelle.

— C’est Addie. Elle ne va pas bien.

— Qu’a-t-elle ?

— On ne sait pas. Viktor l’a trouvée devant le bureau de ton père. Elle était simplement assise là, désorientée. Il l’a ramenée à la maison. Théo est en haut avec elle.

— Viktor ?

— Oui, il semble s’être donné la mission de prendre soin de toutes les sœurs Barnes.

Béni soit Viktor. Toujours là quand on avait besoin de lui. Je mis cette pensée de côté pour me concentrer sur ma sœur.

— Dans quel état est-elle ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je repensai à ce matin. Je ne les avais pas emmenées à l’école. Cependant, au petit-déjeuner, elle avait semblé comme d’habitude : pâle et silencieuse.

— Ton père et Théo m’ont fait descendre. Mon agitation ne faisait qu’empirer la situation.

— Mais n’est-ce pas qu’un simple rhume ? Elle ira bien.

Non ?

— Elle n’est pas robuste. Pas depuis ses deux ans. Elle est trop maigre mais elle ne semble jamais avoir d’appétit. Je l’ai vue se traîner hors du lit le matin, apathique et indifférente à presque tout. Même ses devoirs ont empiré. Hier soir, j’y ai jeté un coup d’œil avant d’aller me coucher. Elle était encore éveillée, étendue là dans le noir.

— C’est étrange.

La veille lors du dîner, on aurait dit qu’elle n’arrivait pas à garder les yeux ouverts.

— Elle a dit qu’elle était fatiguée mais qu’elle n’arrivait pas à dormir. Je ne sais pas quoi faire.

Je tapotai la main de maman et essayai de penser à quelque chose à dire. Toutefois, le poids sur ma poitrine m’empêchait de penser à des paroles réconfortantes. Ma petite Addie. Avions-nous tous ignoré la vérité ? Allait-elle réellement mal ? Atteindrait-elle l’âge adulte ? Oui, le contraire serait impossible. Elle devait aller mieux. Les jumeaux étaient revenus de la guerre. Nous ne pouvions pas perdre Addie ici chez nous, là où nous étions censés être protégés.

— Je savais qu’il valait mieux ne pas l’envoyer à l’école ce matin. Mais elle a raté tant de jours, se lamenta maman. Elle avait l’air si faible et fatiguée.

— Ne rejette pas la faute sur toi.

— Toi et les autres avez toujours été si robustes. Je n’ai jamais eu à me faire du souci pour votre santé, mais Addie est fragile.

Dans le salon, nous entendîmes le bruit de la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer, suivi par des bruits de pas. Quelques secondes plus tard, toujours vêtue de son pardessus, Delphia fit son apparition. Elle marcha d’un pas lourd sur le parquet et s’arrêta devant nous.

— Que se passe-t-il avec Addie ? Dites-le-moi, s’il vous plaît. Maintenant.

— Nous n’en sommes pas sûres, dis-je.

Delphia me regarda puis se tourna vers maman.

— Comment ne pouvez-vous pas être sûres ? Vous êtes des adultes.

— Théo est avec elle. Il va nous aider à mieux comprendre, expliqua maman.

La lèvre inférieure de Delphia trembla.

— Une fille à l’école a dit qu’elle était probablement mourante. Est-ce vrai ?

— Non, ce n’est pas vrai. Elle va aller mieux.

Maman tendit les bras en direction de notre petite boule de nerfs et la plaça sur ses genoux.

Delphia posa la joue contre la poitrine de maman.

— Je déteste Céleste. C’est elle qui l’a dit. Elle disait à tout le monde qu’elle avait vu Addie tomber et qu’elle serait morte avant le printemps.

Je poussai un cri.

— Elle a dit ça ?

Delphia leva la tête de la poitrine de maman pour me regarder.

— C’est une méchante truie menteuse !

L’image d’une truie avec une pomme dans la bouche s’insinua dans mon esprit. Peut-être qu’une petite fille du nom de Céleste avait besoin d’une pomme dans la bouche pour se taire.

Agitée, je mis une autre bûche dans le feu. Dehors, la lumière continuait de baisser. Je frissonnai de froid. La semaine dernière, tous les muscles de mon corps hurlaient à chaque mouvement. Il fallait croire que je m’étais habituée à ma routine matinale car aujourd’hui, la souffrance s’était réduite à une douleur lancinante. J’étais forte. Si seulement je pouvais donner à Addie un peu de ma force.

Serrant les bras autour de moi, je me rendis à la fenêtre. Une couche de neige fine comme de la mousseline de soie recouvrait le jardin de devant. Les traces de mon véhicule étaient encore visibles mais elles seraient bientôt recouvertes également. Des flocons cotonneux tombaient du ciel. Comme je le faisais depuis que j’étais enfant, je m’assis sur le banc sous la fenêtre et suivit un seul flocon du regard tandis qu’il tombait par terre.

Que pouvais-je faire pour Addie ? Que pouvions-nous faire ? Nous ouvrir les veines et injecter notre sang robuste en elle ? La remplir de toute notre vigueur ? Chacun de nous le ferait si c’était possible. Même si cela nous rendrait plus faibles.

Théo entra dans la pièce, une trousse médicale à la main.

— Papa est avec elle, annonça-t-il.

Delphia bondit des genoux de maman et courut vers lui. Elle enroula ses bras autour de ses jambes.

— L’as-tu soignée ?

— Elle se repose. Quand elle est tombée, elle s’est cogné la tête contre la rambarde. Elle a une bosse de la taille d’un œuf.

Il vint s’asseoir en face de maman. Delphia traîna les pieds jusqu’au banc sous la fenêtre. Je l’aidai à retirer son manteau et tapotai le coussin. Elle grimpa et se blottit contre moi.

— Théo ? As-tu une idée de ce qu’elle a ? questionna maman.

— Elle souffre principalement de malnutrition. Elle est tellement maigre qu’on voit ses côtes, même à travers sa chemise de nuit. J’ai également remarqué des touffes de cheveux sur son oreiller. Depuis quand cela dure-t-il ?

Maman rougit et baissa les yeux sur ses mains.

— Un mois environ.

— Elle a besoin de nutriments, conseilla gentiment Théo.

— Je l’ai suppliée de manger davantage. Elle dit toujours qu’elle n’a pas faim, se plaignit maman.

— Moi aussi j’ai essayé de la faire manger, dit Delphia en ayant l’air plus vieille que ses huit ans. En vain.

Nous avions tous remarqué comment elle picorait sa nourriture ou la repoussait dans son assiette pour qu’elle ait l’air d’avoir mangé plus. J’avais pensé qu’elle avait besoin de faire plus d’exercice. Elle était toujours penchée sur un livre, même quand nous allions au ruisseau pour nous baigner l’été. Le reste des Barnes mangeait avec appétit mais nous étions actifs. Peut-être était-ce tout ce dont elle avait besoin ? Cependant, sans énergie pour le faire, c’était un cercle vicieux.

— Elle a besoin de passer plus de temps dehors. Plus d’air frais.

Je ne savais pas si c’était vrai mais je voulais que ce le soit.

— J’aimerais que ce soit aussi simple. Ou avoir des réponses plus précises à vous donner, avoua Théo.

Il m’avait dit plusieurs fois qu’il y avait encore de nombreuses zones d’ombres dans le domaine de la médecine.

Théo se leva et se plaça devant la cheminée, réchauffant ses mains au-dessus des flammes.

— Je suis perplexe. Elle ne veut pas non plus me parler. J’ai l’impression qu’elle ne me dit pas tout mais elle se recouvre le visage quand je lui pose des questions, dit-il avant de se tourner lentement vers maman. Mais je n’abandonnerai pas tant que je n’aurai pas découvert ce qui ne va pas chez elle.

— Tu crois que la raison serait émotionnelle ? demanda maman d’une petite voix. Une raison qui l’empêcherait de manger ?

— Comme quoi ? questionnai-je. Qu’est-ce qui pourrait priver une personne d’appétit ?

Je n’arrivais pas à envisager une telle idée.

— La tristesse, dit Théo, le visage sombre. Comme notre mère.

— Non, c’est impossible. Il n’y a aucune raison pour qu’elle soit triste, rétorquai-je.

— Parfois, cela n’est pas lié. Le cerveau est complexe.

Furieuse à l’idée que la folie s’empare d’Addie, je secouai la tête avec une telle violence que j’eus l’impression d’avoir des morceaux de verre s’entrechoquant dans mon crâne.

— Elle n’est pas triste.

— Si, me contredit Delphia. Je l’entends parfois pleurer la nuit.

— Comment ?

Maman se tourna vers elle, de toute évidence stupéfaite d’apprendre cela.

— Souvent ?

Son ton se fit plus sévère tandis qu’elle posait les yeux sur ma petite sœur.

Delphia se fit toute petite, comme si elle avait envie de rétrécir et de disparaître.

— Je ne sais pas. Désolée.

J’enroulai un bras autour d’elle et la tins fermement.

— Ce n’est pas grave. Tu n’as pas à te rappeler exactement.

— Je ne veux pas qu’Addie sache que je sais. Elle m’en voudrait, dit Delphia.

Maman prit une grande inspiration et se leva.

— Je suis désolée, ma chérie. Je ne voulais pas paraître sévère.

— Tu n’es pas en colère contre moi ?

— Non, absolument pas. Pourquoi le serais-je ?

— Parce qu’elle est malade et pas moi, répondit Delphia. Je suis méchante, ça devrait être moi.

Maman s’approcha du banc et s’agenouilla par terre à côté de Delphia.

— Je veux qu’aucun d’entre vous ne soit malade. Et tu n’es pas méchante, ma chérie.

— Ah non ?

Les grands yeux bleus de Delphia se remplirent de larmes.

— Tu es pleine d’esprit et de vie, dit maman. Je ne voudrais pas que tu sois différente.

Delphia inspira avec difficulté et se jeta au cou de maman.

Maman l’embrassa sur la tête.

— Veux-tu descendre et aller voir si Lizzie a quelque chose à manger pour toi ?

— Oui maman.

Delphia lâcha le cou de maman et elles se levèrent ensemble.

— Vas-y, dit maman en la tapant dans le bas du dos.

Une fois ma petite sœur partie, Théo nous fit signe d’approcher. Maman et moi nous assîmes sur le canapé.

— Je dois vous dire quelque chose que je ne voulais pas que la petite entende. L’estomac d’Addie est distendu. Elle est affamée… elle pourrait mourir de faim.

— Est-ce réellement si grave ? demandai-je tandis que la panique asséchait ma bouche. Mourir de faim. Comment était-ce possible ? Si elle ne se mettait pas à manger, nous la perdrions.

Il se tourna vers moi.

— Cym, je crois que tu devrais essayer de lui parler.

— Moi ?

— Il a raison, Cym, affirma maman. Elle pourrait te dire des choses qu’elle ne dirait pas à papa ou moi.

— Je vais essayer.

Je frissonnai intérieurement devant la bouche pincée de maman. Je ne l’avais pas vue ainsi depuis que mes frères étaient partis à la guerre. Allions-nous entamer notre propre bataille ? Une bataille contre le temps pour sauver ma sœur ?

— Je ferai de mon mieux pour comprendre ce qui se cache derrière tout ça.

Même en prononçant ces mots, je savais que dans mon cœur, je n’étais pas la personne faite pour cette tâche. Cependant, j’essaierais.

* * *

Je tombai sur papa dans le couloir en allant voir Addie. Il me salua avec un sourire morne.

— Bonsoir, ma chérie.

— Ils m’ont envoyée lui parler, dis-je à voix basse.

— Si quelqu’un peut réussir à la faire parler, c’est toi. Elle t’admire.

— Papa ? J’ai peur, murmurai-je.

Il me prit dans ses bras, il sentait la pipe et le savon à raser. Mon papa. Fut un temps où je pensais qu’il n’y avait rien dans ce monde qu’il ne pouvait réparer. Si seulement j’avais eu raison.

— Moi aussi j’ai peur. Mais nous ne devons pas perdre espoir.

Je pris une profonde inspiration et demandai à Dieu du courage, puis j’entrai dans la chambre de mes sœurs.

Addie était assise dans son lit, appuyée contre les oreillers. Je dus contenir mes larmes. Elle avait l’air petite et fatiguée, comme quelqu’un qui voulait abandonner et en finir avec la vie.

— Salut, petite sœur. On m’a dit que tu étais souffrante.

— Un peu, oui.

Elle hocha la tête et ramena la couverture sur son cou.

— Est-ce à ton tour de me surveiller ? T’ai-je empêchée d’aider Poppy ?

Je m’assis dans le fauteuil à côté du lit.

— Non, la journée a été courte aujourd’hui.

— Je n’ai pas besoin que vous me surveilliez tous à chaque minute de la journée.

Elle détourna son visage de moi.

— Comme si j’avais fait quelque chose de mal.

— On s’inquiète tous, c’est tout. Tu n’as rien fait de mal.

Je m’agenouillai près du lit et repoussai une mèche de cheveux fins de sa joue humide. Son crâne rose me rappelait le ventre d’un de nos porcelets. Comment n’avais-je pas pu remarquer à quel point ses cheveux étaient devenus fins ? Je lissai le couvre-lit sur ses jambes. Même à travers la fine couverture, je voyais qu’elles n’étaient pas plus grosses que des brindilles.

— Dis-moi ce qui se passe, Addie. Pourquoi ne manges-tu pas ?

Elle se glissa davantage dans le lit, remontant la couette sur son menton et me regardant avec ses grands yeux bleus. Son visage semblait presque squelettique, sa peau autrefois dorée était tendue sur ses os.

— Je ne peux le dire à personne. Ça me gêne.

— Tu peux tout me dire.

— Pas ça.

Elle leva les yeux vers le plafond. Une larme s’échappa au coin de son œil gauche.

Papa avait laissé l’un de ses mouchoirs brodés sur le chevet. Je le pris et tamponnai l’humidité sur sa joue. Comment la faire parler ? Un secret contre un secret ?

— Et si je te racontais un fait effrayant et embarrassant ? Après ça, on partagera chacune le secret de l’autre.

— Tu n’as pas de secrets. Non ?

— Si. Un gros.

Je pliai le mouchoir de papa en carré.

— Veux-tu que je te l’avoue ?

Elle acquiesça.

— Mais je ne sais pas si je peux te dire le mien.

— D’accord, ce n’est pas grave.

Je lui dirais tout de même, dans l’espoir qu’elle s’ouvre à moi et qu’elle me partage le sien. Je jetai un coup d’œil à la porte et me levai pour la fermer. On ne pouvait jamais dire quand un autre Barnes rôdait dans le coin, les oreilles à l’affût. Je m’assis sur le côté du lit.

— Je vais m’habiller comme un garçon afin de pouvoir participer à la compétition de saut à ski.

Elle cligna des yeux comme si elle n’était pas sûre de m’avoir bien entendue.

— Oh. Tu vas mentir ?

— Ils ne laisseront pas les femmes participer, alors je n’ai pas d’autre choix.

Je lui parlai de Viktor et de notre entraînement tous les matins.

— Je veux devenir aussi forte que possible avant la compétition.

— N’as-tu pas peur de t’attirer des ennuis ?

— Nan. J’ai tout le temps des ennuis, je suis habituée.

— Je veux que tu gagnes. Pour leur montrer à tous que tu es aussi forte que les garçons.

Je posai la main sur son front humide.

— Moi aussi je veux gagner. Peux-tu me dire pourquoi tu refuses de manger ?

Elle se tourna sur le côté. La couverture se releva et je vis sous sa chemise de nuit en coton. Malgré ses bras et ses jambes maigres, son pauvre ventre était rond comme un ballon.

J’inspirai un grand coup, combattant la panique qui m’envahissait.

— Addie, tu dois manger.

Elle recouvrit son visage de ses mains.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ? Ma chérie, dis-moi pourquoi.

Elle serra les lèvres comme si les mots risquaient de sortir de sa bouche.

— Si tu me le dis, je pourrais peut-être t’aider. S’il te plaît.

Le désespoir fit élever ma voix. Je devais faire attention. Être douce. Elle devait se sentir en sécurité, autrement je n’arriverais pas à la faire parler.

— À chaque fois que je mange, j’ai des crampes d’estomac. Ensuite, je dois courir aux toilettes… et je dois vraiment y aller. Toute la journée, je me sens comme ça. Mais seulement quand je mange. Si je ne mange pas, alors je n’ai pas mal au ventre. Aujourd’hui, j’ai pris mon petit-déjeuner. Maman m’y a obligée, tu te souviens ?

Il y avait eu une dispute au petit-déjeuner. J’avais oublié, préoccupée par Viktor. Finalement, Addie avait laissé tomber et accepté de manger le morceau de pain sur l’insistance de maman.

— As-tu faim ?

Je commençais à comprendre ce qu’elle me disait. Les conséquences de l’action de manger l’empêchaient de manger, elle ne manquait pas d’appétit.

— Oui, j’ai faim tout le temps. Jusqu’à ce que je mange, ensuite je suis malade.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit à Théo ?

— Ça me gêne trop. Je veux que personne ne soit au courant pour… les toilettes. À l’école, je suis pitoyable si je mange le petit-déjeuner.

Elle se tourna sur le côté. Des larmes coulaient de ses yeux.

— Je préférerais mourir que de me sentir comme ça encore une fois. Et si personne ne peut m’aider ?

— Les docteurs guérissent les gens. Théo peut te guérir.

— Je ne crois pas.

Je tamponnai sa joue avec le mouchoir.

— Me fais-tu confiance ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Alors tu dois me laisser t’aider. Je vais dire à Théo ce que tu m’as dit. Avec plus d’informations, il sera capable de mieux diagnostiquer ce qui ne va pas. C’est la seule chance que tu as d’aller mieux.

Mes yeux picotaient de larmes. Avais-je raison ? Théo serait-il capable de la soigner s’il en savait plus ?

— Tu ne lui as rien dit ?

— Non. Je leur ai dit à tous la même chose : que je n’avais pas faim.

— Mon pauvre bébé.

— Je suis désolée, Cym, se mit-elle à sangloter. C’est affreux à l’école. Les filles se sont mises à remarquer que j’allais beaucoup aux toilettes. Un jour, elles ont dit à tout le monde que c’était moi qui avais empesté les cabinets.

Je montai sur le petit lit et la pris dans mes bras en lui caressant les cheveux.

— Je suis désolée, mon bébé. On va te guérir. Rien de tout ceci n’est de ta faute. Bien sûr, tu n’as pas voulu manger. Personne n’en aurait envie si on avait tout de suite mal au ventre après.

— Suis-je mourante ?

— Non. Tu n’es pas mourante. Tu es une Barnes. Nous sommes solides. Nous allons découvrir ce qui ne va pas et tu iras de nouveau bien. Tu m’entends ?

— Je t’entends.

Elle trembla contre moi.

— Je ne veux pas retourner à l’école. Tout le monde parle derrière mon dos. Je n’ai pas d’amis. Delphia a probablement honte de moi.

— Delphia t’aime. Elle souhaite seulement que tu ailles mieux. Ne pense pas à ces filles pour l’instant. Concentre-toi sur ton rétablissement. Maman et papa ne te renverront pas à l’école si tu n’en as pas envie.

Son petit corps crispé se détendit contre le mien.

— Je suis si fatiguée, Cym. Et j’ai froid. J’ai toujours froid.

— Je sais. Ferme les yeux. Je vais rester avec toi jusqu’à ce que tu t’endormes. Mais arrangeons tes oreillers avant.

Je sortis du lit et retirai l’un des oreillers afin qu’elle s’allonge sans se tordre le cou.

— Tu dois sauter, Cym. Pour toutes les filles qui ne le peuvent pas ou qui ont trop peur, chuchota Addie.

— Je ferai tout ce que tu me demandes.

Je l’embrassai sur le front, puis m’assis au bord du lit et lui caressai le dos jusqu’à ce que sa respiration m’indique qu’elle dormait. Après avoir mis une autre couverture sur elle, je m’agenouillai pour prier. Je vous en prie, Seigneur, guérissez ma petite sœur chérie. Si l’un de nous doit être malade, alors faites que ce soit moi.

* * *

Fiona était rentrée au moment où je retournais au rez-de-chaussée. Elle était sortie toute la journée pour enseigner le piano à ses élèves. À en juger par son visage inquiet, il était évident qu’on l’avait mise au courant de la situation. Maman, papa et Théo étaient également là, parlant à voix basse. Ils levèrent des yeux remplis d’espoir quand j’approchai.

— Alors ? demanda maman.

Je m’assis à côté de mon frère.

— Elle m’a dit pourquoi elle ne mangeait pas.

Je leur expliquai le plus délicatement possible.

— Donc, comme vous pouvez l’imaginer, elle ne veut pas manger si c’est pour être malade ensuite. C’est en particulier gênant pour elle quand elle est à l’école.

Je leur rapportai ce qu’elle m’avait dit sur les autres filles.

— Pauvre Addie, dit Fiona. C’est horrible. Je n’en avais aucune idée.

— Elle n’en a pas du tout parlé, ajouta maman.

— Fils, as-tu une idée de ce qui pourrait la mettre mal en point ? demanda papa.

— Non. Mais je suppose que c’est environnemental.

— Quelque chose autour de nous ? questionnai-je.

— Effectivement. Quelque chose qu’elle respire ou qu’elle mange qui la rend malade. Je vais appeler des confrères en ville et leur demander s’ils ont déjà eu un patient avec des symptômes similaires. Je crois que je n’ai rien dans mes livres à ce sujet mais j’y jetterai un coup d’œil ce soir. Ce ne peut être dans l’eau ou la nourriture, nous serions sinon tous malades.

— À moins que ce ne soit quelque chose qui affecte seulement Addie, dit Fiona.

Théo hocha la tête.

— Une réaction allergique, par exemple.

— Comme Mme Cassidy et la moisissure, précisai-je.

L’année dernière, Théo avait découvert qu’une moisissure sur une boîte de vieilles lettres de Mme Cassidy rendait cette dernière malade. Depuis son diagnostic, elle s’était pleinement rétablie.

Théo s’était mis à faire les cent pas devant la cheminée. Nous ressentions tous l’urgence de découvrir tout de suite ce qui la rendait malade, mais peut-être pas autant que le médecin de la famille.

Maman lissa ses jupes.

— Il n’y a qu’une seule chose à faire. Nous devons prier de tout notre cœur.

— Oui maman. On le fera, promit Fiona.

— Je vais aller la voir, dit maman.

— Je viens avec toi, annonça papa avant de prendre Théo dans ses bras. Dieu est avec nous dans cette épreuve. Tu n’es pas le seul à porter ce fardeau.

— Je sais, papa.

Théo contracta la mâchoire, comme il le faisait quand il était déterminé à agir.

— Je vais découvrir ce qu’elle a, même si c’est la dernière chose que je ferai.

Les trois partis, Fiona s’avachit dans le grand fauteuil.

— Cym, j’ai peur.

— Moi aussi.

Je m’affalai à côté d’elle. Elle nous borda avec un plaid. Nous nous blottîmes comme nous le faisions petites quand nous lisions devant la cheminée. Nous restâmes ainsi un long moment, enveloppées ensemble à la recherche de chaleur et de réconfort. Je ne sais pas si elle priait aussi fort que moi mais, connaissant mon ange de sœur, elle le faisait sûrement.

10

VIKTOR

Le matin suivant ma venue avec Addie chez les Barnes, je ne m’attendais pas à voir Cymbeline. D’abord, au moins trente centimètres de neige étaient tombés dans la nuit. Ensuite, j’avais imaginé qu’elle s’inquiéterait trop pour Addie pour vouloir quitter la maison. Cependant, elle arriva vers huit heures mais sans l’éclat rosé d’excitation qu’elle arborait généralement sur ses joues. Elle avait chaussé ses skis au lieu de venir en voiture.

J’étais dehors, en train de déneiger l’allée de mon cottage, quand elle débarqua. Le chasse-neige n’était pas encore passé. Habituellement, il n’arrivait pas ici avant le milieu de la matinée. Comme nous étions samedi, je n’avais pas à me presser pour partir au travail. Posant ma pelle à côté des marches de mon porche, je me frayai un passage à travers la neige pour la saluer.

— Je ne t’attendais pas.

— Je n’ai pas pu rester à la maison ce matin. J’avais besoin de te voir.

Mon estomac se serra, craignant le pire.

— Comment va Addie ?

— Toujours pareil. Ce qui veut dire, pas bien.

Elle enlaça sa taille comme si elle avait froid.

— Merci de nous l’avoir ramenée hier.

— Bien sûr. Je suis sincèrement désolé qu’elle soit mal en point.

— Viktor, dit-elle d’une petite voix. Je suis terrifiée que nous puissions la perdre. C’est à cause de son estomac. Théo dit qu’elle est en train de mourir de faim. Il n’y a rien que je puisse faire. C’est ça le pire. J’ai envie d’aider. Je serais malade à sa place si je le pouvais.

Je pris ses deux mains.

— Il ne faut pas perdre espoir. Enlevons ces skis et rentrons nous réchauffer.

Elle hocha la tête avant de se baisser pour détacher les skis de ses bottes. Une fois libérée des skis, je les jetai sur mes épaules.

— Qu’as-tu fait ? Tu es partie dès les premières lueurs de l’aube ?

— Oui. À la minute où il y avait assez de lumière, je suis sortie.

— Ta famille sait-elle que tu es là ?

— Oui. Personne n’a réussi à dormir, trop inquiets pour Addie. Je me suis endormie à un moment donné et je me suis réveillée apeurée ce matin. Addie se reposait cependant paisiblement. Maman n’avait pas quitté son chevet donc papa lui a ordonné d’aller se coucher. C’est un vrai bazar.

Elle désigna notre aire d’entraînement sous les arbres.

— Peut-on faire une pause aujourd’hui ? Le cœur n’y est pas.

— Une journée de repos ne te fera pas de mal.

Je l’attirai dans mes bras et posai le menton sur le haut de sa tête.

— Il fait froid quand on reste immobile.

— J’imagine oui.

— Entrons.

Je la pris par la main et la conduisis à l’intérieur du cottage. J’avais prévu de lui faire une jolie surprise ce matin. Mes meubles étaient enfin arrivés hier. Livrés avant que la neige ne se mette à tomber ce matin-là, j’avais imaginé sa joie devant le joli mobilier que j’avais sélectionné pour ma maison. Hier soir, tourmenté et anxieux pour Addie, j’avais passé toute la soirée à les arranger à différents endroits de la pièce, décidant finalement de les installer autour de la cheminée.

Elle retira sa veste et me la tendit avant de s’avancer dans la pièce principale.

— Oh Viktor, c’est joli. Tu n’as pas dit que tu serais livré.

Elle se rendit à l’arrière du canapé et passa la main sur le velours. Je l’avais commandé en bleu foncé dans un magasin raffiné à Denver. Le confectionner avait pris des mois. J’avais été excité de lui montrer mais à présent, ça semblait sans importance.

— Ils sont arrivés hier matin mais maintenant, ça ne semble pas aussi merveilleux que ce que j’avais imaginé.

— Je vois ce que tu veux dire. Plus rien ne semble avoir d’importance depuis hier.

Je mis d’autres bûches dans le feu.

— Bon, assieds-toi. Je vais te faire une tasse de café. Je viens d’en faire.

— Merci. Un café chaud, ça m’a l’air d’être une bonne idée.

Quelques minutes plus tard, je revins avec du café et deux-trois scones que j’avais achetés à la boulangerie d’Isak avant que la neige tombe. Je posai le plateau sur la nouvelle table et lui tendis une tasse.

— Un scone ?

— Non merci. Du café, ça ira pour l’instant.

Je la rejoignis sur le canapé. Les coussins étaient si neufs qu’on avait l’impression d’être assis sur un grand ballon.

Nous sirotâmes notre café et je mangeai un scone qui semblait sec dans ma bouche. Pour une fois, je ne trouvais pas mes mots. La voir affectée m’avait un peu désarçonné. Finalement, je pensai à lui demander si Théo avait trouvé le mal spécifique qui rongeait Addie.

— Ton frère sait-il ce qu’elle a ?

— Non, il ne sait pas ce qui ne va pas chez elle. Il a toujours tout su. Toujours, même quand nous étions enfants, si nous ne connaissions pas la réponse à une question, nous nous en remettions à Théo. Il arrivait toujours à trouver la réponse. Je ne sais pas quoi penser. Le monde entier a basculé et rien n’a de sens.

Elle continua en décrivant les symptômes d’Adélaïde : perte de poids, apathie, cheveux fins. J’avais déjà remarqué tout cela mais elle semblait avoir besoin de tous me les expliquer. Si les circonstances avaient été différentes, j’aurais été ravi.

— Son ventre, Viktor. Il est comme ça.

Elle arrondit les mains dans les airs devant son abdomen pour indiquer la rondeur de son ventre.

— Théo a dit que cela était dû à une malnutrition sévère. Elle dit que lorsqu’elle mange, elle a des crampes d’estomac. Les autres filles à l’école se sont montrées si cruelles avec elle. Elles ont dit des choses terribles.

Les poings de Cym se serrèrent sur ses genoux.

— J’ai envie de les tuer.

Je faillis sourire. Que la violence et l’agressivité prennent le dessus sur le désespoir était naturel chez Cym.

— Théo et le Dr Neal forment une belle équipe. Ils découvriront ce qui ne va pas et trouveront un traitement.

Elle me regarda.

— Crois-tu réellement ?

Le désespoir dans ses yeux, le désir que j’aie raison, me donnèrent l’impression qu’on me transperçait la poitrine avec un poignard.

— Et si c’est un cancer ?

Le cancer. Il n’existait pas de remède à cela.

— C’est ce que croit Théo ?

— Non. Il ne l’a pas dit mais je suis restée éveillée toute la nuit en pensant à cela. Il y a des cancers de l’estomac, tu sais. Et si c’est ce dont elle souffrait ?

— Théo l’aurait suggéré.

Je vous en prie, mon Dieu, faites que ce ne soit pas ça. Pas notre douce Addie.

— Oui, je suppose que tu as raison.

Elle arrondit les épaules et se pencha pour poser les mains sur ses genoux.

— J’ai peur, Viktor. Tout à coup, toutes ces bêtises au sujet de la compétition semblent simplement égoïstes et égocentriques. Je suis la personne la plus sotte du monde.

— Tu es passionnée de sport. Il n’y a rien de sot à ça.

— Pour la première fois de ma vie, je me demande pourquoi je ne me suis pas concentrée sur les études au lieu de cette stupide obsession de passer tout mon temps dehors. Devrais-je aller à l’université ? Peut-être apprendrais-je quelque chose qui aiderait vraiment les autres. Au lieu de ça, je suis restée ici à ne penser qu’à moi.

Je réfléchis une seconde à ma réponse. Bien que pour certains, trouver leur véritable but n’était pas aussi évident que pour d’autres, je savais cependant que nous en avions tous un. Chacun de nous possédait un don particulier décerné par Dieu. Notre tâche était de trouver ce talent et de l’utiliser pour faire le bien. Les contributions de Cymbeline ne proviendraient pas de son intellect. C’était une athlète. Une compétitrice. Être fidèle à ses rêves et à ses aspirations encouragerait les autres jeunes femmes à faire de même. C’était grâce à des personnes comme Cymbeline, qui avaient le courage d’essayer ce qui n’avait jamais été fait auparavant, même aux dépens de leur vie personnelle, que la société avançait. Je m’approchai un peu plus d’elle et attrapai l’une de ses boucles avec mon doigt.

— Cym, poursuivre ce qui te passionne engendrera des répercussions positives sur les autres, d’une façon que tu ne comprendras jamais vraiment. Tu es une guerrière courageuse et une inspiration pour ceux à qui on a dit qu’ils n’avaient pas le droit d’utiliser les dons que Dieu leur avait offerts.

Elle inclina la tête dans ma direction. Je posai le bras sur ses épaules avachies et l’attirai près de moi.

— Comment peux-tu être aussi sage ?

— Je ne le suis pas vraiment. Tu me rends meilleur.

— Comment pourrais-je rendre les gens meilleurs ?

Elle caressa mon genou de ses doigts avant de poser la joue contre mon épaule.

— En restant toi, sans vergogne et sans jamais accepter de rentrer dans le moule.

Elle renifla et s’essuya le dessous des yeux du dos de la main.

— Tu parles beaucoup aujourd’hui. Tout ce que tu dis est juste.

— Nous devons croire que Théo fera ce que Dieu lui a dit de faire dans cette situation : trouver les réponses aux questions. Il découvrira ce qui ne va pas chez elle. Je le crois sincèrement.

— Addie m’a dit que je devrais sauter. Elle a dit que je le ferais pour toutes les filles qui ne le pouvaient pas ou qui ne le feraient pas.

— Elle a raison. Tu le sais.

— Ah oui ?

— Oui.

Nous restâmes assis un moment, à écouter le crépitement du bois dans le feu. L’arôme du café émanait de son pot et se mêlait à celui du feu de bois.

— Quel est ton but à ton avis ? demanda Cymbeline.

— T’encourager à être aussi téméraire que tu souhaites l’être ?

Je tournai ma phrase en question même si je savais qu’il n’existait pas de réponse.

Elle me donna un coup de coude dans les côtes.

— J’espère pour toi que ce n’est pas ça.

J’inspirai un grand coup, inhalant le parfum sucré de ses cheveux.

— Si c’était le cas, ça m’irait. Être à tes côtés pendant que tu conquiers le monde serait plus que suffisant pour moi. Je suis un homme simple, Cym. Pour le meilleur ou pour le pire, mes rêves seront toujours liés aux tiens. Enfin, seulement si tu me l’autorises.

— Je suis là, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

— Quand je me suis réveillée aujourd’hui, tu étais la personne à qui je voulais le plus parler. N’est-ce pas étrange ?

Je souris intérieurement. Pas étrange. Merveilleux.

* * *

Après notre conversation, Cymbeline semblait requinquée et je proposai de nous diriger vers les pistes dès que le chasse-neige serait passé.

Peu après neuf heures, Cymbeline et moi étions dans le jardin intérieur du chalet, à admirer la beauté de la neige fraîchement tombée. Quand Flynn avait commencé à construire la station, il avait installé trois pistes de ski au milieu de la montagne. L’année dernière, inspiré par les jeux en France, il avait ajouté un saut à ski, qui comprenait la piste elle-même et la plate-forme en bois. Des marches au bas de la montagne conduisaient au départ, tandis que les autres pistes possédaient des tire-fesses.

Flynn sortit et nous salua d’un geste amical de la main.

— C’est drôle de vous voir tous les deux ici.

— Nous sommes venus skier, dit Cymbeline. Tu peux me tenir à distance de la compétition mais pas de la montagne.

— Nous ne sommes pas officiellement ouverts, tu sais, fit remarquer Flynn. Mais je n’ai pas l’intention de tenir ma sœur à l’écart des pistes.

Cymbeline fronça les sourcils.

— Pourquoi n’êtes-vous pas ouverts ? La neige est parfaite.

— Nous prévoyons d’ouvrir les pistes demain. Phillip voulait faire vérifier le tire-fesses avant la venue des clients.

— Cela te gêne-t-il si nous essayons le tremplin ? demandai-je.

— Vous êtes les bienvenus. Faites-moi savoir ce que vous pensez des tribunes de spectateurs que nous avons montées.

Flynn fit un geste vers les plates-formes en bois perchées de chaque côté du saut à ski.

— Crois-tu vraiment que les gens vont venir ? questionna Cymbeline.

— C’est ce que nous espérons. J’ai fait de la publicité dans tous les journaux principaux du pays.

— Où séjourneront les gens ? l’interrogea Cymbeline. Le chalet ne peut pas accueillir une grande foule.

— Ils resteront à Denver ou à Louisville et monteront voir l’événement, expliqua Flynn. Emerson Pass en profitera. Papa sera ravi.

— Il l’est déjà avec toi, dit Cymbeline.

— Je me pose la question parfois, avoua Flynn.

J’étudiai mon ami un moment. Était-ce donc la raison de tout cela ? Essayer de satisfaire son père ?

— Je ne sais pas pourquoi tu penses devoir nous prouver autant de choses, dit Cymbeline.

Flynn tira sur son chapeau.

— Es-tu toujours en colère contre moi ?

Cymbeline haussa les épaules comme si elle avait oublié toute leur dispute.

— Ce n’est pas important. Tant que je peux skier tout l’hiver, alors je m’en fiche un peu.

— La montagne est à toi, dit Flynn en levant les yeux vers le ciel. Je vais aller voir Addie plus tard dans la matinée. Papa est venu plus tôt. Maman et lui n’ont pas beaucoup dormi hier soir. Il n’avait pas l’air très bien.

— Aucun d’entre nous n’a beaucoup dormi, répondit Cymbeline d’une voix chevrotante.

— Théo va la guérir, la rassura Flynn. Je ne m’inquiète pas.

— Moi oui, mais les choses vont toujours dans ton sens, alors peut-être devrais-je adopter ton comportement cavalier.

Cymbeline baissa les yeux sur ses bottes.

— Je refuse de m’inquiéter. Ça n’apporte rien de bien.

Flynn se gratta le cou, de toute évidence irrité.

— Profitez de votre matinée. Je devrais y aller.

Il disparut dans la salle du restaurant, là où le personnel dressait les tables pour le dîner.

— Allons-y, dit Cym. Je ne veux pas penser à lui aujourd’hui.

— Je te suis.

La neige était aussi douce que de la poudre aujourd’hui. En portant nos skis sur nos épaules, nous commençâmes à gravir les marches raides jusqu’à la plate-forme où elle débuterait sa descente rapide jusqu’au tremplin. Construite sur le flanc de la montagne, la structure en bois s’avançait d’au moins vingt mètres de long avant de s’arrêter net.

Tandis que nous grimpions au point de départ, nos bottes s’enfonçaient dans la neige. Quand nous atteignîmes le sommet, nous nous arrêtâmes pour enfiler nos skis.

— Tu es prête ? demandai-je.

Elle retroussa les lèvres en regardant l’horizon.

— Sais-tu ce que j’ai lu dans les journaux ?

— Quoi donc ?

— Qu’il y a des gens qui sautent dans des cirques itinérants. Pour le divertissement, pas pour le sport. Il y a également des femmes. Parfois, elles sautent en tenant les mains d’un homme.

Je ris.

— Es-tu en train de suggérer que nous fassions la même chose ?

— C’est embarrassant pour une femme.

Je ris sous cape.

— Certaines pourraient trouver cela romantique.

— Cela sous-entend que nous ne pouvons pas sauter seules.

— Personne ne pense cela de toi. Allez. Montre-moi comment on fait.

Je l’observai pendant qu’elle glissait avec grâce sur la neige.

— Je ne vais pas avoir beaucoup de vitesse sur cette poudreuse, me lança-t-elle.

— Est-ce une excuse ?

— Ah ! Jamais.

Elle me jeta un regard insolent avant de descendre la pente. De là où je me tenais sur la plate-forme, j’avais une bonne vue sur le tremplin. Je pus la voir voler à la manière d’un oiseau, les skis parallèles et le corps droit. Quelques secondes plus tard, elle atterrit doucement sur la neige en dessous.

En vérité, je n’avais jamais sauté du tremplin auparavant et d’ici, j’étais absolument certain que je n’en avais pas envie.

— Peut-être que je ne descendrai pas, lui criai-je.

Elle mit la main au-dessus de ses yeux et les leva vers moi.

— As-tu peur ?

— Oui.

Elle rit et me fit signe de venir vers elle.

— C’est amusant. Tu vas aimer.

J’avais la sensation que ce ne serait pas le cas mais je posai les skis sur la plate-forme et entamai la descente. Quelques secondes plus tard, moi aussi je volais. Durant un bref moment terrifiant, j’étais persuadé que j’allais mourir. Mon atterrissage ne fut pas aussi élégant que la jeune femme. Je m’écrasai dans la neige sur le dos, tel un insecte retourné.

— Viktor, tu peux faire mieux que ça.

Cymbeline me surplombait et riait.

— Je dois travailler mon atterrissage.

L’un de mes skis s’était détaché et je ne portais plus de chapeau. Me redressant, je me relevai et parvins à récupérer mon ski.

— Mais je ne crois pas que je le ferai. Je préfère regarder, merci beaucoup.

Cymbeline jubila.

— Enfin, j’ai trouvé quelque chose que tu ne peux pas faire mais moi oui.

— Tu fais d’autres choses mieux que moi.

Je grognai en m’efforçant de rester debout sur mes jambes tremblantes. Mon cœur continuait à battre la chamade et de la sueur coulait dans mon dos. Le saut à ski était le pire sport jamais inventé.

Elle posa les mains sur les hanches.

— Donne-moi un exemple. Tu étais meilleur à l’école. Au patin à glace, évidemment. Tu es plus rapide sur les pistes.

— En fait non, je ne suis pas plus rapide. Et tu es bien plus jolie que moi.

M’attendant à ce qu’elle me jette une boule de neige, je me préparai à l’attaque. À la place, un sourire éclatant illumina son visage.

— Je ne pourrais pas être plus d’accord. Je suis bien plus jolie que toi.

— Si je pouvais te rejoindre, je te ferais un gros baiser pour te punir d’être si meilleure que moi.

— Qui a dit que ce serait une punition ?

Elle pencha la tête d’un air aguicheur.

— Je vois. Je n’ai à présent plus rien pour te menacer alors ?

Je détachai l’autre ski avant de me frayer un chemin dans la neige jusqu’aux marches. Au moment où j’arrivais, Cymbeline avait trouvé mon bonnet. Elle me rejoignit en skiant et l’enfonça sur ma tête. Un doigt ganté titilla mon lobe d’oreille.

— Tes oreilles sont roses à cause du froid. Tu dois garder ton bonnet tout le temps. Et pourquoi ne puis-je pas t’embrasser ?

Je déglutis en me redressant de toute ma hauteur.

— Personne n’a dit que tu n’avais pas le droit. Personne ici en tout cas.

— Bien.

Elle se pencha et m’embrassa profondément.

— Tes lèvres sont froides elles aussi. Nous ferions mieux de remonter avant que je ne doive te ramener au chalet et t’offrir un chocolat chaud comme avec les enfants.

— Très drôle.

Je secouai la neige sur mon pull et mon pantalon. Appuyé contre mes skis, je l’observai, submergé par sa beauté et son énergie. Sa place était ici. Une créature faite de ciel et d’air de la montagne. Et voilà que j’étais ici avec elle. J’étais l’homme qu’elle avait envie d’embrasser.

— Qu’y a-t-il ?

Elle plissa le nez comme si elle avait senti une mauvaise odeur.

— Rien. Ce n’est que toi.

— Toi aussi, répliqua Cymbeline.

Nous sourîmes un instant comme deux enfants avant qu’elle ne reprenne son sérieux.

— Qu’en penses-tu ? Comment j’étais ? questionna Cymbeline.

— Pas mal mais tu peux mieux faire.

— Je sais.

Son front se plissa tandis qu’elle semblait réfléchir.

— Et si je me penchais un peu vers les skis ? Un peu dans la même position qu’un oiseau ?

Je réfléchis à cette idée un moment. Elle ressemblerait davantage à un oiseau. Rester droit allait à l’encontre de l’élan naturel. Tel un oiseau qui luttait contre le vent.

— Si tu en es capable, ça pourrait aider, dis-je.

— Je vais remonter.

Je l’observais tandis qu’elle gravissait les marches, les skis à l’épaule. Quoi que l’on pense de sa décision de concourir comme un homme, personne ne pouvait remettre en cause sa conscience professionnelle.

Pendant que j’attendais qu’elle arrive au sommet, je balayai la neige de chaque marche, les montant une à la fois. Ne souhaitant cependant pas rater son prochain saut, je m’arrêtai à mi-chemin et retournai à mon siège d’entraîneur.

Durant le saut suivant, je la vis réfléchir à se pencher, ce qui dut la distraire de maintenir ses skis droits. Elle fut intimidée à sa première descente à cause de ça. Bien que je ne sois moi-même pas doué pour le faire, je voyais bien que cette position était importante pour obtenir la distance qu’elle désirait. J’avais eu raison de l’entraîner. Elle avait besoin de force pour maintenir son corps et ses skis comme il fallait.

Nous discutâmes de cela un moment avant qu’elle ne remonte les escaliers et qu’elle ne réessaye. Le reste de la matinée, saut après saut, elle s’acharna à améliorer sa distance et sa technique. Ses records augmentaient au fur et à mesure. Finalement, juste avant le déjeuner, elle me déclara qu’elle était trop fatiguée et affamée pour remonter une fois de plus et qu’elle souhaitait rentrer à la maison.

— Tu as bien sauté, l’encourageai-je.

— Pas assez loin mais j’y arriverai.

11

CYMBELINE

Je me réveillai en sursaut quand nous entrâmes dans l’allée. Je m’étais endormie dans la voiture ? Au beau milieu de la journée ?

— Je suis désolée, dis-je à Viktor.

Mon Dieu, j’espérais ne pas avoir ronflé ou bavé.

— Ai-je fait quelque chose d’embarrassant ?

— Hormis dormir comme un ange ?

— Je suis sûre que ce n’est pas vrai.

J’avais chaud au cœur quand il me parlait ainsi. L’amour m’avait déjà transformée en idiote minaudante.

— Merci pour ce matin. Je suis sûre que tu as de meilleures choses à faire de ton samedi matin que de le passer à me regarder sauter.

— Je n’ai rien de plus important qui me vient à l’esprit.

— Je ne suis pas sûre que je pourrais faire ça sans toi. Comme je suis devenue ridicule. Moi, compter sur un garçon.

Il sourit et me caressa la joue.

— Tu t’en sors très bien.

— Nous pourrions y retourner demain après-midi, proposai-je. Mais il y aura d’autres personnes en train de skier.

— Tu devrais demander à ton frère si on peut y rester une heure avant que ça n’ouvre au public.

— Cela nous trahirait-il ?

— Pas plus que le reste.

Viktor se tourna vers le pare-brise. La neige avait commencé à tomber.

— Je devrais probablement rentrer avant que la route ne soit à nouveau mauvaise. Je déteste te quitter.

— Je ne sais pas si on viendra à l’église demain. Cela dépendra d’Addie.

— Tu vas devenir la sauteuse la plus forte sur cette montagne. Du moins, on va essayer, pas vrai ?

Ses yeux verts étaient clairs tandis qu’il me regardait.

— Merci encore.

J’observai autour de nous pour m’assurer qu’il n’y avait pas de Barnes indiscret dans les parages et lui fis un rapide baiser.

— À bientôt.

— Oui. Je prierai pour Addie ce soir.

Je serrai une dernière fois sa main avant de descendre de la voiture et de rentrer voir ma famille. Il était presque treize heures, ce qui signifiait que tout le monde avait probablement mangé. Avec un peu d’espoir, Lizzie avait préparé quelque chose pour moi en bas.

Non. Elle avait ses samedis de libre, une tradition que nous avions toujours respectée. Le personnel avait toute la journée de libre et la famille Barnes s’occupait de faire tout toute seule. Quand j’étais petite, nous adorions le samedi car nous passions du temps dans la grange avec les animaux. Flynn et moi en particulier adorions aller dehors pour nous dépenser.

Je m’arrêtai dans l’entrée pour tendre l’oreille, à l’affût de bruits provenant de ma famille. Un silence inquiétant m’accueillit. J’avais la gorge serrée tandis que je montais les escaliers. Grimaçant à cause de mes muscles déjà endoloris et courbaturés, j’hésitai en haut des escaliers avant de traverser le couloir qui menait à la chambre d’Addie. La porte était entrouverte de quelques centimètres. Je passai la tête et fus surprise de voir Addie assise dans le lit, l’air étonnamment en forme. Maman lisait sur le siège sous la fenêtre.

— Bonjour.

J’entrai dans la chambre, encouragée par la vue d’Addie et de ses joues roses. Un livre d’histoire était ouvert sur le lit. Elle allait suffisamment bien pour étudier ? C’était sûrement bon signe, non ?

— Salut Cym, dit Addie.

Je me précipitai pour me hisser sur le côté du lit.

— Tu te sens mieux ?

— Oui, mon ventre ne m’a pas fait mal de toute la journée. J’ai mangé du bouillon de Lizzie et ça ne m’a rien fait.

Maman était venue se placer de l’autre côté du lit.

— Théo souhaite voir comment elle réagit à différents aliments. Pour l’instant, elle n’a bu que du bouillon. Nous allons essayer les plats les plus simples en premier.

Même si j’étais soulagée qu’elle aille mieux, un bouillon ne suffisait pas à se rétablir entièrement. Elle avait besoin de prendre du poids.

— Je suis tellement contente, ma puce, dis-je tout haut. Que vas-tu essayer de manger ensuite ?

— Lizzie prépare une soupe de pommes de terre, dit maman. Elle a insisté pour venir sur son jour de congé pour la faire pour Addie.

— Puis-je faire quelque chose ? Où sont les autres ? demandai-je.

— Delphia et ton père travaillent dans la grange aujourd’hui. Fiona avait des courses à faire en ville mais elle ne devrait pas tarder. Elle devait aller chercher une nouvelle robe pour le bal le week-end prochain.

Le bal d’automne. Tous les deuxièmes vendredis de novembre, nous célébrions le début des festivités hivernales. Si l’étang en ville était gelé, s’ensuivait alors une fête sur la glace le lendemain. Les bals avaient été l’idée de maman. Le patin à glace était amusant à tout âge, mais les bals donnaient l’opportunité aux hommes de sortir avec leur prétendante lors d’une occasion spéciale. Cela m’était complètement sorti de la tête avec tout ce tracas pour Addie.

— Comptes-tu y aller, Cym ? questionna Addie.

— Je ne sais pas.

Viktor aimerait-il m’y emmener ? Il n’en avait pas parlé.

— Viktor emmènera-t-il Emma ? demanda Addie. Vas-tu être jalouse si c’est le cas ?

— Comment es-tu au courant de tout ça ?

— J’ai des oreilles. Les gens parlent, déclara Addie.

— Eh bien, petite chipie, si tu veux savoir, l’histoire entre Viktor et Emma a pris une tournure surprenante.

Maman et Addie semblèrent excitées d’en apprendre plus. Elles adoraient un bon ragot.

— Viktor fréquentait Emma seulement pour me rendre jalouse, annonçai-je, fière comme un coq. Elle a un fiancé qui vient d’arriver en ville. Je l’ai rencontré au club l’autre soir. Viktor a dû avouer qu’ils n’étaient qu’amis et qu’il avait espéré éveiller ma nature compétitive.

Les yeux marrons de maman étincelèrent.

— Cela a-t-il fonctionné ?

— Oui, avouai-je, moins fière. J’ai honte de le dire mais j’étais terriblement jalouse et j’ai pensé beaucoup de mal d’Emma Hartman.

Maman exprima sa désapprobation.

— Cymbeline, si tu avouais simplement tes sentiments, tu t’éviterais bien des soucis.

— Oui maman.

— Où étais-tu ? Tu sens un peu fort, dit maman comme si elle venait seulement de le remarquer.

— J’ai pratiqué mes sauts. Avec Viktor.

J’ajoutai cette dernière partie pour un effet dramatique.

— Vraiment ? s’exclama maman.

— Flynn ne l’a-t-il pas mentionné ? Il nous a vus ce matin.

— Non, il n’est pas venu, dit maman.

Étrange. Il avait dit qu’il allait rendre visite à Addie. Quelque chose l’avait-il détourné de sa route ?

— Shannon est passée.

Addie sortit une violette écrasée qui servait de marque-page dans son livre d’école.

— Elle m’a apporté ça.

Qu’était-il arrivé à Flynn ? Un événement était-il survenu après que je l’avais vu au chalet ? Une pointe d’effroi fit hérisser les cheveux dans ma nuque. Je n’arrivais pas à ne pas m’inquiéter que Flynn soit impliqué dans quelques mauvais coups.

— Où as-tu trouvé ce pantalon ? demanda maman. Où vas-tu tous les matins ?

— Dehors. Je fais de l’exercice.

Je ne pensais pas qu’on aurait remarqué mes activités matinales. Peut-être avais-je tort ?

— Je ne t’ai pas réveillée, si ?

— Ma chérie, rien ne se passe dans cette maison sans que je ne sois au courant.

La voix de maman était douce mais une pointe d’inquiétude la rendait légèrement plus aiguë.

— Je suis désolée de t’avoir dérangée.

— Tu m’as réveillée, oui. C’est l’instinct maternel. Je me réveille toujours au moindre petit bruit. Je t’ai vue partir très tôt en voiture tous les matins. J’imaginais que tu rejoignais quelqu’un. Fiona m’a rassurée en expliquant qu’il ne s’agissait que de Viktor. Elle a dit que vous lanciez des rochers pour augmenter votre force. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi.

— Je m’entraîne pour skier.

— Skier ?

Le front de maman se plissa, visiblement confuse.

— Pourquoi aurais-tu besoin de te préparer pour skier ? N’enfiles-tu pas simplement tes skis et descends la montagne ?

Je jetai un œil à Addie. Elle n’était pas encore retournée à sa leçon d’histoire et semblait captivée par notre échange.

— Je travaille mon endurance. Pour le saut à ski principalement. Viktor a beaucoup de talent pour trouver des idées pour me rendre plus forte.

— C’est si romantique, commenta Addie.

— Romantique ? Qu’est-ce que ça a à voir avec ça ?

J’essayai de ne pas sourire mais vainement.

— As-tu enfin succombé à Viktor ?

Maman m’observa avec les yeux plissés. Le même regard qu’elle m’avait souvent adressé quand j’étais petite et qu’elle savait que je préparais une facétie.

— N’aie pas l’air si surprise. N’est-ce pas ce que vous souhaitiez tous ?

Maman sourit.

— Effectivement. J’attends depuis un long moment que tu te ressaisisses. Il n’y a pas meilleur homme que Viktor.

— Pourquoi as-tu l’air triste alors ? interrogea Addie.

Maman avait l’air étrangement mélancolique.

— Parce que je te perdrai toi aussi. Un autre de mes oisillons qui quitte le nid.

Et qui s’envolera du haut d’une montagne.

— Seras-tu bientôt mariée à lui ? demanda Addie d’une voix excitée avant de baisser immédiatement la tête, les larmes aux coins des yeux.

— Addie, qu’est-ce qui ne va pas ? Je viendrai toujours vous voir tout le temps. Comme Jo.

Elle secoua la tête.

— Je pourrais ne pas vivre assez longtemps pour te voir dans ta robe de mariée et ça me rend très triste.

— Oh ma chérie.

Maman se froissa comme un mouchoir.

— Addie, tu dis n’importe quoi, la réprimandai-je. Tu n’es pas mourante. Théo et le Dr Neal sont de très bons médecins et ils vont te guérir. Regarde comme tu vas déjà mieux aujourd’hui.

— Mais les gens ont besoin de manger pour vivre, répliqua Addie. Et si je ne mangeais que du bouillon de volaille ? Je ne deviendrai pas forte et solide comme vous autres en n’ingurgitant que ça.

Ma sœur était peut-être malade mais pas bête. Elle connaissait les risques et la réalité de sa maladie.

— Ta sœur a raison, ma chérie.

Maman semblait s’être curieusement remise. Elle tamponna sous ses yeux.

— Tu ne dois simplement penser à rien d’autre qu’à aller mieux très vite.

— J’aimerais vivre.

Addie prononça ces paroles d’une petite voix douce qui tremblait d’émotion.

— Mais j’ai toujours pensé que je mourrais avant tous les gens que j’aime. À l’exception de grand-mère, bien sûr.

— Tu ne mourras pas avant moi, déclarai-je. Ni avant maman ou papa. Tu vas devenir robuste et nous survivre tous. Qu’en dis-tu ?

— J’ai effectivement envie de vivre. Je souhaite devenir institutrice comme maman. Puis, j’aimerais avoir un fiancé, me marier et avoir des enfants.

— C’est ce qui arrivera, assurai-je.

S’il vous plaît, mon Dieu. Faites que ça arrive. Je décidai de changer de sujet et de reparler de Viktor pour les distraire.

— Viktor est horriblement méchant avec moi. Tu devrais voir ce qu’il me fait faire.

— Comme ? demanda Addie.

Je décrivis les sprints et le tas de rochers.

— Aujourd’hui, j’ai dû gravir les escaliers du tremplin au moins un millier de fois pendant qu’il restait assis à me regarder.

— C’est drôle, gloussa Addie.

— Il se venge que tu l’aies tourmenté toutes ces années.

Maman essuya ses dernières larmes.

— En fait, il m’aide à devenir forte afin que je puisse gagner.

Pourquoi avais-je dit ça ? Gagner quoi ? Ce serait la question inévitable. J’avais une si grande bouche…

— Gagner ? répéta vivement maman.

Et voilà.

— Si je ne peux pas participer à la compétition de Flynn, je saurai au moins que j’en suis capable. Viktor mesure mes sauts.

Maman porta ses doigts à son menton.

— Je peux comprendre pourquoi tu ferais ça. Tu auras la satisfaction de savoir que tu peux tous les battre.

Elle comprenait. Je le voyais dans les yeux de ma mère qui me regardait d’un air approbateur et d’un amour inconditionnel. Dès le début, maman m’avait comprise. Elle n’avait jamais essayé de me changer.

— C’est important que je sache.

— Oui, je le vois bien, dit maman.

— As-tu vécu quelque chose de la sorte, maman ?

— L’enseignement. Venir ici toute seule. Sauver ma mère et ma sœur. Faire quelque chose que seuls les hommes faisaient. J’étais plutôt effrayée mais je savais que je devais le faire.

— Et tu l’as fait, comme un chef.

— Si je n’avais pas bravé tout ceci, je ne vous aurais jamais tous trouvés, ainsi que la vie qui était faite pour moi. Continue à sauter, ma chérie. Un jour, le monde rattrapera son retard.

Si elle savait ce que j’avais prévu pour faire trembler le monde entier.

Maman se leva du fauteuil et se rendit à la porte.

— Cym, accompagne-moi en bas. J’aimerais boire une tasse de thé. Addie, peux-tu rester seule un instant ?

— Oui, maman, je vais bien.

Addie retourna à sa lecture.

Je la suivis dans le couloir.

— J’ai été distraite par Addie et je n’ai pas fait assez attention à toi.

Elle prit mon visage dans ses mains.

— Devrais-je m’inquiéter de ta vertu ?

— Vertu ?

Je rougis, me rappelant nos baisers.

Elle m’étudia avec une telle intensité que je dus détourner les yeux.

— Tu sais de quoi ça pourrait avoir l’air pour certains si tu passes tout ce temps seule avec Viktor chez lui.

— Je te promets, maman. Ce n’est pas du tout ça. C’est un parfait gentleman.

— Prévois-tu de l’épouser ?

— Il n’a pas fait sa demande.

Je fixai mes mains.

— Et s’il la fait ?

— Alors je dirai oui.

Elle soupira, clairement de soulagement.

— Cym, tu ne sais pas à quel point je me suis inquiétée pour toi. Trouver un homme qui te comprend et qui n’essaie pas de te changer, c’est rare.

— Surtout pour une fille comme moi.

Je ne pus m’empêcher de rire. Elle avait raison. Que Viktor m’aime tenait du miracle.

— Non. Je veux dire, trouver un homme spécial à ton cœur. C’est ce dont je me suis inquiétée. Un homme qui retiendrait ton intérêt.

— Il le fait et il me fait rire.

— Durant cette vie, tu dois rire autant que possible, dit maman. Je voulais dire autre chose… je suis désolée que tu ne puisses pas participer à la compétition. Je sais que ça te dérange et j’aimerais que notre société soit différente.

— Mais ce n’est pas le cas. Je l’ai accepté.

Être malhonnête n’était pas naturel chez moi. Cependant, je ne pouvais pas lui faire savoir mes plans, autrement elle se ferait du souci. Désapprouverait-elle ? Étrangement, malgré ses opinions démodées, je ne crois pas qu’elle désapprouverait. Je ne pouvais cependant pas prendre le risque. Si elle ne souhaitait pas que je continue et qu’elle me le faisait savoir, je ne serais pas capable de me tenir à notre plan.

— Je suis fière de toi. Que tu gagnes une course ou non.

— Merci.

Je l’enlaçai rapidement et tentai de réprimer la culpabilité qui me rongeait.

* * *

Plus tard cet après-midi-là, Addie toléra bien la soupe insipide aux pommes de terre que Lizzie lui avait faite. Une fois son bol terminé, je descendis le plateau à la cuisine. Lizzie était là avec sa fille, Florence.

Lizzie me salua avec son enthousiasme habituel. Elle pétrissait du pain sur la planche en bois au milieu de la cuisine. Florence lisait à la table. Addie et elle avaient le même âge mais n’auraient pas pu être plus opposées. Florence avait la peau pâle comme ses parents et était aussi rayonnante qu’une rose éclose. Les cheveux cuivrés et des taches de rousseur aux joues, elle était jolie à regarder, mais comme elle était gauche. Elle m’évoquait un petit setter irlandais, enthousiaste mais maladroit. Elle avait même de grandes mains et de grands pieds, membres semblant trop grands par rapport au reste de son corps. Je soupçonnais qu’elle finirait par grandir jusqu’à ce qu’ils soient bien proportionnés à elle mais pour l’instant, ils semblaient lui causer bien des tourments, car elle était toujours en train de trébucher ou de faire tomber des choses de l’îlot de sa mère.

Non pas que ces accidents nous faisaient moins l’aimer. Elle était comme Fiona, impossible de ne pas l’aimer. Elle avait hérité de la vivacité et de la fougue de sa mère et de la précision de son père en ce qui concernait les études. Ces derniers temps, elle avait souvent parlé d’aller à l’université quand elle aurait terminé le lycée. Je n’avais aucun doute qu’elle s’y rendrait.

— Lizzie, Addie a englouti tout le bol, dis-je en posant le plateau près de l’évier. Pour l’instant, elle va bien.

Je me tournai, le dos contre la fraîcheur de l’évier en céramique.

— Son état me rassure beaucoup.

— J’espère que ça va continuer ainsi, dit Lizzie. Je suis malade rien que d’y penser.

— D’habitude, elle ne se sent pas bien juste après avoir mangé. Donc nous pourrions avoir trouvé au moins un plat qu’elle pourrait manger.

Lizzie repoussa des mèches rebelles sur son front avec son avant-bras couvert de farine.

— Je l’empoisonnais. Croyez-vous que ce sont mes épices ? J’ai appris à ajouter du goût à mes recettes anglaises fades au fil des ans. Peut-être l’ai-je rendu malade ?

— Lizzie, vous n’avez rien fait de mal. Dieu sait que vous avez dédié votre vie à vous assurer que nous soyons bien nourris.

— Je m’en veux tant.

Lizzie gifla sa pâte comme si elle punissait un vilain enfant.

Florence leva les yeux de son livre.

— J’ai dit à maman que ce n’était pas de sa faute mais vous savez comment elle est.

— Oui.

Je m’approchai pour serrer rapidement les épaules avachies de Lizzie.

— Vous ne devez pas vous inquiéter, Lizzie. Théo trouvera ce qui ne va pas chez elle.

— Il m’a dit que je ne devais lui donner qu’un aliment à la fois. Comment on est censé faire cela, j’aimerais bien le savoir.

L’accent anglais de Lizzie était aussi tranchant que le jour où elle avait débarqué en Amérique vingt ans auparavant.

— La soupe de pommes de terre était une idée merveilleuse, la rassurai-je. Mais on ne sait même pas si c’est la nourriture qui pose problème. Quelque chose d’autre pourrait la rendre malade.

Florence posa son roman et s’empara à la place d’un carnet.

— J’ai quelque chose à vous montrer.

Elle s’extirpa du banc incurvé autour de la table sans problème. Cependant, en sautillant vers nous, le bout de sa chaussure se coinça dans le plancher et elle trébucha. Je crus qu’elle allait tomber mais elle se redressa avant de chuter complètement. Semblant à peine remarquer cet incident, elle nous rejoignit au plan de travail sur la pointe des pieds.

Elle referma le carnet trop près du tas de farine, provoquant un nuage de poussière blanc au-dessus du comptoir.

— Ma chérie s’il te plaît, fais attention, l’avertit Lizzie.

Ignorant sa mère, Florence tapa du doigt le dessus du carnet.

— J’ai étudié comment se comportait la maladie d’Addie. J’ai pris des notes de ce qu’elle a mangé et de ses réactions.

— Pourquoi as-tu pensé à écrire cela ? demandai-je.

— Théo me l’a demandé.

La fierté dans sa voix me toucha.

— Il a de la chance d’avoir une si grande aide.

— Pour l’instant, nous n’avons que deux aliments. Le bouillon et la soupe. Je les listerai tous toutefois, ne vous inquiétez pas.

Elle ouvrit le carnet pour me montrer sa liste.

— Maman, que contenait la soupe de pommes de terre hormis des patates ?

— Un peu de sel, du poivre et de l’eau, énuméra Lizzie. Théo m’a dit pas de lait ni de farine tant qu’on ne saurait pas comment elle supportait les pommes de terre.

— Il a dit que je pourrais ensuite essayer le pain. Sans sucre cependant. Seulement du levain et de la farine.

Lizzie pétrit férocement une dernière fois sa pâte et la plaça dans un bol beurré.

— Il n’y a rien de plus insipide que du pain au levain.

— Nous aimons tous votre pain frais, dis-je en essayant de la réconforter. M’en garderez-vous un peu ?

— Vous mangez autant qu’un homme. Je ne sais pas où vous mettez tout ça.

— C’est à cause des mes activités extérieures.

— Addie doit aller mieux, dit Florence en écrivant « pain au levain ». C’est ma meilleure amie.

— Elle ira mieux. Surtout si Théo et toi travaillez ensemble.

Ma gentillesse fut récompensée par un sourire de Florence, qui valait mieux que n’importe quel remuement de queue de chien.

12

VIKTOR

Aucun Barnes ne vint à la messe dimanche matin. Une terreur pesa dans mon estomac. L’état d’Addie avait dû empirer. Ce devait être la raison de leur absence. Mme Barnes s’assurait qu’ils soient au premier rang tous les dimanches.

Après la messe, alors que je rentrais à la maison en voiture, je décidai à la dernière minute de prendre le chemin inverse et de me rendre chez les Barnes. Je ne dérangerais pas la famille mais Jasper pourrait m’informer de l’état d’Addie.

La neige était à nouveau tombée la veille mais le chasse-neige était venu dégager la route. Pas l’allée des Barnes cependant. Je fis donc attention de rouler sur les traces faites par une autre voiture plus tôt.

Tout semblait aller quand je me garais derrière la voiture que Cym et Fiona avaient l’habitude de prendre. Je frappai à la porte d’entrée au son du piano de Fiona. C’était bon signe, n’est-ce pas ?

Jasper ouvrit la porte.

— M. Olofsson, comment allez-vous ?

— Je suis passé prendre des nouvelles d’Addie.

Je fourrai les mains dans mon pardessus et serrai les poings, espérant de bonnes nouvelles.

— Entrez. Miss Cymbeline et Miss Fiona sont dans le séjour.

Je suivis Jasper à l’intérieur et le laissai prendre mon manteau. Les notes mélodieuses de Fiona continuèrent. Était-ce mon imagination ou la musique était-elle funèbre ?

Elle s’arrêta quand nous entrâmes dans la pièce. Cym, assise au bureau, leva les yeux avant de se redresser. Elle s’approcha pour me saluer. Jasper disparut pour effectuer ses tâches de majordome, quelles qu’elles soient, me laissant seul avec les deux femmes.

— Viktor, quel bon vent t’amène ? demanda Cym.

— Je voulais m’enquérir de l’état d’Addie.

J’effleurai sa main de ma bouche. S’il te plaît, ne m’en veux pas pour ma grossièreté, pensai-je.

— Je me suis inquiété quand je ne vous ai pas vus à l’église.

— Elle ne va pas bien.

En y regardant de plus près, je vis que les yeux de Cym étaient gonflés.

— Hier, il y avait du mieux mais aujourd’hui, elle est plutôt malade.

Fiona s’approcha, m’accueillant avec un sourire triste.

— C’est gentil de venir. Nous sommes dans tous nos états.

— Après avoir mangé du pain et de la soupe de pomme de terre, elle s’est sentie mal, expliqua Cym. Elle a refusé de manger quoi que ce soit aujourd’hui.

— Nous craignons qu’elle abandonne.

Le visage de Fiona se tordit en essayant de ne pas pleurer.

— Je suis tellement désolé d’entendre cela.

Le poids dans mon estomac s’alourdit.

— Que puis-je faire ? Tout ce que vous voudrez.

— Maman et papa sont avec elle en ce moment. Théo vient de partir, déclara Cymbeline.

— Sait-il ce qui ne va pas ?

Quelle question stupide. Bien sûr qu’il ne savait pas, sinon il aurait déjà pris des mesures.

— Je suis désolé, c’était stupide.

— Ce n’est pas grave, me rassura Cym. En fait, il a une piste. Elle est tombée malade après avoir mangé le pain de Lizzie.

Je clignai des yeux, confus.

— Le pain ? Comment du pain pourrait-il rendre malade ?

— Je ne sais pas, reconnut Cym. Mais c’est ce que nous avons remarqué. Si elle essayait de manger autre chose, nous verrions si elle allait bien sans pain.

— Mais elle ne mange pas malheureusement, déplora Fiona. C’est comme une grève de la faim.

— Pauvre Addie, dis-je.

— Aucun de nous n’avait le cœur d’aller à la messe, avoua Fiona. Je ne pourrais pas supporter les grands discours du Pasteur Morris. Le Pasteur Lind ne m’a jamais autant manqué.

— Sa présence nous réconforterait, reconnut Cym. Ce fichu pasteur colérique est une tout autre histoire.

Notre nouveau pasteur n’était pas grandement apprécié de ceux qui avaient grandi en écoutant les sermons bienveillants et encourageants de Pasteur Lind. Pasteur Morris était grandiloquent et loquace, il prêchait un Dieu en colère et vengeur.

— Aimerais-tu rester pour le déjeuner ? me proposa Cym. Il y aura simplement des sandwichs. Lizzie était trop bouleversée pour cuisiner davantage.

— J’aimerais bien mais j’ai promis à ma mère de passer plus tard, déclarai-je.

C’était un mensonge. Je ne voulais pas rester et les gêner. Leur famille n’avait pas besoin d’un étranger rôdant chez eux.

— Je ne peux pas aller skier cet après-midi. Je ne veux pas quitter Addie, annonça Cym.

— Je comprends totalement. Je m’étais dit la même chose.

Elle m’escorta jusqu’à la porte et m’aida à mettre mon manteau.

— Devrais-je te raccompagner ?

— J’aimerais beaucoup.

Je la suivis, nous descendîmes les marches et nous rendîmes à la voiture. Le jour s’était assombri. À en juger par la couleur charbonneuse du ciel, il neigerait à nouveau dans peu de temps.

Elle posa les doigts sur le revers de ma veste.

— Viktor, merci d’être venu. Et de te soucier de ma famille.

— J’espère ne pas m’être montré trop indiscret. Mais j’ai l’impression que c’est ma voiture qui m’a conduit ici.

— Tu ne pourrais jamais l’être. Surtout après nous avoir porté secours si souvent.

Je l’attirai vers moi et l’embrassai sur la tête.

— Tu dois garder la foi. Dieu est bon.

— Les meilleurs partent le plus tôt cependant. N’est-ce pas ce qu’on dit ?

— C’est un dicton. Non la vérité, la rassurai-je.

Elle leva les yeux vers moi et je l’embrassai tendrement sur la bouche.

— Je ne t’attendrai pas demain matin. Mais viens si Addie se sent mieux. Je prierai à genoux ce soir.

— Merci.

Elle fit un pas de côté afin que je puisse monter dans la voiture. Tandis que j’effectuais une marche arrière et m’engageais dans l’allée, elle resta dans le jardin à me regarder. Juste avant de tourner à l’angle, elle leva la main pour me saluer une dernière fois.

* * *

Le dimanche soir, j’étais assis à la table de la cuisine de mes parents. Mère avait cuisiné un ragoût de bœuf, déclarant qu’il fallait au moins ça si Nora venait dîner. La ferme des Cassidy fournissait majoritairement Emerson Pass en bœuf, d’aussi longtemps que je me souvienne. Depuis le décès de M. Cassidy, Nora gérait la ferme toute seule. Maintenant qu’Isak et elle étaient fiancés, ils recherchaient activement un acheteur. Pour le moment, ils n’avaient pas eu de chance. Tant qu’elle ne vendait pas la ferme, Nora était coincée à fournir le dur labeur que réclamait l’entretien d’un petit ranch. Isak avait hâte de l’épouser et que sa mère et elle déménagent chez lui. Cependant, tant que la ferme n’était pas vendue, c’était impossible.

Mère nous servit à tous de gros bols de ragoût avant de nous rejoindre à table. Isak avait apporté une miche de pain croustillante. Je pris un morceau et étalai du beurre crémeux dessus.

Isak leva son verre d’eau.

— Nous avons quelque chose à fêter.

Nora lissa son carré soyeux et blond comme les blés.

— La ferme s’est vendue aujourd’hui. À une famille de Denver. Ils souhaitent emménager le plus vite possible.

— L’as-tu vendue à un bon prix ? questionna père.

— Nous l’avons vendue pour la somme que j’ai demandée, déclara Nora. Après quelques concessions.

— Ma fiancée est une négociatrice futée, loua Isak.

— Heureusement que tu étais là, fit remarquer Nora. Autrement, il aurait pensé l’acquérir pour moins cher, étant donné que je suis une femme.

— Cela veut-il dire que nous aurons bientôt un mariage à célébrer ? demanda doucement mère. Vous avez dû attendre longtemps.

— Avec votre bénédiction, nous aimerions le faire à la fin du mois, annonça Isak.

— Les nouveaux propriétaires signeront le vingt-sept, précisa Nora. Ensuite, je serai libre.

— Et moi l’homme le plus chanceux sur terre.

Mon frère rayonnait. Il s’était montré patient mais je savais qu’il était plus que prêt à commencer cette nouvelle saison avec sa belle épouse.

Nous levâmes nos verres. Le reste du dîner, nous discutâmes de leurs projets. D’après l’éclat dans les yeux de ma mère, elle pensait déjà aux bébés qui viendraient agrandir la famille. La progéniture du grand Norvégien et de la petite Nora Cassidy, aux bonnes racines irlandaises, serait sûrement jolie. Je devais avouer que j’étais excité à l’idée d’avoir des petits neveux et nièces. Dans des circonstances habituelles, j’aurais été fou de joie. Toutefois, mon inquiétude pour ce qui se passait chez les Barnes me rendait moins jovial que d’habitude.

— Qu’y a-t-il, mon frère ? demanda Isak. Quelque chose t’inquiète ?

— C’est la petite Addie Barnes, expliquai-je. Elle est malade, sa famille est morte d’inquiétude.

Je leur expliquai ce que je savais et le fait qu’elle refusait de manger.

— Hier, ils ont eu de l’espoir parce qu’elle se sentait mieux. L’idée de Théo était de supprimer tous les aliments puis de commencer à les ajouter un par un. Elle allait bien jusqu’à hier soir, quand elle a mangé du pain au dîner.

— Du pain ? répéta Isak, l’air offensé. Que pourrait bien faire un morceau de pain ?

— Je ne sais pas. Après l’avoir mangé, elle s’est sentie très mal. Elle ne veut plus avoir si mal. C’est pourquoi elle refuse de manger.

Je jetai un coup d’œil à ma mère.

— Ils ont peur qu’elle n’y survive pas.

— Seigneur, blasphéma mère.

— C’est affreux, commenta Nora. Que pouvons-nous faire ?

— Pas grand-chose, à part prier, dis-je.

Isak balaya la main de l’autre côté de la table.

— Nous ferons prier toute la ville. Je demanderai à tous les clients de prier.

Les Barnes seraient touchés que toute la ville prie.

— Ça leur donnera de l’espoir, je crois.

L’espoir. Une si grande idée dans un seul petit mot. Que ferions-nous sans ?

Le front de mère s’était plissé comme lorsqu’elle réfléchissait ardemment.

— Mère, qu’y a-t-il ?

— Je viens juste de me rappeler quelque chose. Il y avait une petite fille en Norvège. Une camarade d’école. Elle avait été malade plusieurs mois et n’avait pas pu aller à l’école. Sa famille possédait une boulangerie. Ils ont fini par découvrir qu’elle ne pouvait pas manger de viennoiseries. Le pain et les muffins la rendaient malade. Ma mère m’a dit un jour qu’elle n’était pas la seule. Tout ce qui contenait de la farine les rendait malades.

Elle leva les yeux vers moi.

— Et si Addie souffrait du même mal ?

— Ton amie a-t-elle guéri ? questionna Isak.

— Non, pas guéri, mais les symptômes ne se manifestaient pas tant qu’elle ne mangeait pas de pain.

Je bondis de ma chaise, renversant mon verre. Heureusement, il était vide.

— Je n’ai jamais entendu une chose pareille mais Addie pourrait souffrir de cela.

Non ? Je regardai frénétiquement les autres autour de la table. Ils hochèrent tous la tête.

— Les rumeurs disaient que c’était une maladie scandinave, dit mère.

Je posai la main sur ma bouche et contemplai la porte. Devrais-je me rendre chez les Barnes maintenant ? Oui, sembla murmurer une voix à mon oreille. Vas-y maintenant.

— Je cours leur dire ce que tu m’as dit. Peut-être que cela persuadera Addie de manger.

— Bonne route, déclara mère.

* * *

Je descendis l’allée de la demeure des Barnes tandis que la neige commençait à tomber. Après le virage serré, une ombre apparut au loin. Je plissai les yeux dans la pénombre. Quelqu’un venait vers moi. La silhouette portait des bottes et une chemise de nuit en flanelle. La démarche sinueuse et lente me fit tout de suite penser à un ivrogne. Cependant, je mis cette idée de côté lorsque je me rendis compte que ce n’était qu’un enfant : Addie. Elle s’arrêta, fixant mes phares.

J’écrasai la pédale de frein mais laissai l’engin continuer avant de descendre rapidement et de la rejoindre.

Elle ressemblait à un ange avec la neige tombant autour d’elle. Durant une courte seconde, je l’imaginai avec des ailes dans le dos.

— Addie ?

— Viktor ?

Ses yeux brillaient dans le reflet des phares. Elle avait l’air étonnamment en forme et calme.

Mon instinct m’intima de rester tranquille et d’approcher lentement, comme avec un animal effrayé. Je m’efforçai de parler posément, presque sur le ton de la conversation.

— Que fais-tu ici ?

Était-elle un fantôme ? Addie était-elle devenue un ange ? J’essayai de ne pas pleurer mais des larmes chaudes coulèrent tout de même sur mes joues.

— Je suis un chat à la recherche d’un endroit reclus où mourir.

Je fis un pas de plus.

— Addie, non. Pas ça.

— Je vais me trouver un petit coin douillet, comme l’a fait notre chat. Ils aiment mourir seuls. Je dois faire pareil.

— Où sont les autres ? Ne t’ont-ils pas vue partir ?

Je dis ça à voix haute mais c’était plus une réflexion personnelle.

— Je devais m’échapper. Ils dormaient tous. Je ne peux pas rester là plus longtemps, à les empêcher tous de vivre.

Je tendis les bras au moment où ses genoux semblèrent se dérober et je la pris dans mes bras. Lorsque je la soulevai, elle semblait encore moins lourde que le jour où je l’avais ramenée à la maison.

— Tu veux vivre, Addie. C’est ce que tu as dit à Cym.

Je la portai à la voiture. La neige se coinça dans mes cils et rétrécit ma vision, mais je parvins à la mettre sur le siège passager.

Elle se pencha et attrapa le col de mon manteau dans ses petites mains blanches.

— Je veux qu’elle saute, Viktor. Promets-moi qu’elle sautera.

— Tu seras là. Tu la verras sauter de tes propres yeux.

— Je ne veux pas vivre ainsi plus longtemps. Chaque jour, mon état empire. Je ne vais pas aller mieux.

— Tu ne le sais pas, hésitai-je, inquiet d’en dire plus.

— Je suis si fatiguée, murmura-t-elle. Je suis également un fardeau. Ils devraient tous vivre et rire, et je gâche tout.

Je devais lui dire ce que ma mère m’avait raconté. L’espoir était tout ce que j’avais à offrir. Si elle pouvait seulement s’y accrocher encore un peu.

— Je viens de dîner avec mes parents. Je leur ai dit que tu étais malade et que tu refusais de manger. Ma mère a dit qu’elle connaissait une fille autrefois en Norvège. La fille était comme toi. Malade tout le temps. Elle venait d’une famille de boulangers. Il y avait toujours beaucoup de pain chez eux. Tout comme Lizzie fait chez vous. Quand elle a arrêté de manger du pain et des muffins et quoi que ce soit avec de la farine, elle a arrêté d’être malade.

Ses yeux papillonnèrent, aussi doucement que des ailes de papillons.

— C’est vrai ?

— Tu te souviens qu’hier tu as mangé du pain ? Après, tu as été malade.

— Maman pense aussi que c’est à cause du pain mais c’est une idée si stupide.

Elle avait l’air d’avoir une centaine d’années.

— Il n’y a que de la farine dans du pain.

— En effet. Tu es intelligente. Ça signifie que la farine te rend malade.

— La farine est du blé. Le blé vient de la terre.

— Et si tu réessayais de manger quelque chose sans farine ? Comme la soupe de pommes de terre ? Ça ne t’a pas rendu malade, tu te souviens ? Cela ne vaut-il pas la peine d’essayer ?

Elle s’agrippa de nouveau à mon col.

— J’ai peur, Viktor. J’ai peur de vivre et j’ai peur de mourir.

— Je sais, ma chérie. Je sais.

Ma gorge était si comprimée que je pouvais à peine parler.

— Parfois, avoir de l’espoir est pire que simplement abandonner.

Des larmes brillèrent dans ses yeux.

— Ne peut-on pas essayer à nouveau, quand bien même ? Avoir juste assez d’espoir pour un autre bol de soupe ?

— Peut-être.

Sa légère intonation me disait qu’elle avait envie d’essayer. L’espoir. À nouveau ce mot. Le seul qui avait alimenté de nombreux malades.

— Fais-le pour Cym et toute ta famille. Ils t’aiment tous tant. Ils ne veulent pas que tu les quittes.

— Je n’avais plus d’espoir, avoua Addie. Même les anges ne pouvaient me convaincre de faire demi-tour. Je pouvais les sentir, Viktor. Tout autour de moi. Ils me chuchotaient de rentrer mais je ne pouvais plus les écouter. Puis j’ai vu ta voiture.

— Un ange m’a amené à toi. Ils doivent être plusieurs à veiller sur toi.

— Ma grand-mère.

Addie expira avec difficulté avant que ses dents ne se mettent à claquer.

— Elle m’a toujours dit que j’étais spéciale.

— Tu l’es.

J’attrapai la couverture que je gardais à l’arrière et la blottis dessous.

— Retournons voir ta famille.

— Soupe. Une soupe de pommes de terre, murmura-t-elle.

Que Dieu bénisse les pommes de terre, pensai-je. Et les anges qui nous guidaient.

13

CYMBELINE

Je me réveillai désorientée. Je m’étais endormie dans le fauteuil à côté du lit d’Addie. Mes parents étaient restés éveillés durant des jours et je les avais enfin convaincus d’aller au lit. Je leur avais promis de veiller sur Addie. La vue trouble, je me redressai, le cœur battant. Le lit était vide, rien que des draps froissés jetés sur le côté.

Le cœur tonitruant, les mains moites, je sortis en courant de la chambre et longeai le couloir jusqu’à la salle de bain. La porte était ouverte. Pas d’Addie à l’horizon.

Je criai son nom. Les portes dans le couloir s’ouvrirent. Maman et papa, en chemise de nuit, sortirent en titubant de leur chambre. Fiona, toujours habillée, fit de même, Delphia sur ses talons.

— Elle n’est pas dans son lit, dis-je, le souffle coupé par la peur.

Il n’y avait pas d’autres pièces à l’étage, donc nous savions qu’elle ne s’y trouvait pas. Je me précipitai dans les escaliers, glissant presque avec mes chaussettes. Où avait-elle pu aller ?

Ce fut à ce moment-là que je vis la porte d’entrée entrouverte. Elle était sortie. Pourquoi ? La neige tombait dru du ciel sombre mais je vis des empreintes de pas. De bottes, pas de pieds nus. Je pris des bottes de travail dans l’armoire et attrapai le premier manteau que je trouvais. Je descendis rapidement les marches du porche, la lumière de ce dernier n’éclairait pas bien loin et je me retrouvai rapidement dans les ténèbres. Derrière moi, j’entendis Fiona appeler Addie, suivie par la voix de baryton de papa.

J’entendis le moteur d’une voiture ronfler au loin. Quelqu’un venait. Qui venait nous voir à cette heure-ci ? Théo ? Le son ne s’intensifia pas. Peut-être était-ce quelqu’un sur la route, non dans notre allée. J’effectuai désespérément un cercle, tentant de trouver Addie dans le noir. De la neige tomba dans mes yeux et se colla à mes joues. Elle ne survivrait pas très longtemps dehors. Et si elle n’avait pas mis de manteau ? Pourquoi, pourquoi, pourquoi Addie ? Pourquoi ferais-tu ça ?

Je trébuchai et tombai dans une congère épaisse. En essuyant de la neige sur ma bouche, je me relevai maladroitement. Je courus d’un côté, puis de l’autre, du mieux que je pouvais avec les congères, désorientée et m’égarant de plus en plus au fur et à mesure. Où étais-je ? Continue, me dis-je. Je criai son nom encore et encore en essayant de trouver l’allée.

Une lumière scintilla alors entre les arbres. Une voiture. Des phares. Je plissai des yeux vers cette lumière et courus vers elle, tombant plusieurs fois. Je finis par trouver les traces de roues dans l’allée et courus du mieux que je pus dans les petites ornières givrées. Je savais désormais où je me trouvais.

Je contournai le virage. C’était Viktor qui conduisait. Y avait-il quelqu’un à côté de lui ? Oui. Le visage blanc de ma sœur était à peine visible mais c’était elle. Dieu merci. Mes genoux faiblirent tellement j’étais soulagée.

— Viktor, criai-je.

Il leva les yeux au son de ma voix.

— Elle est là, hurla-t-il. Elle est avec moi.

Je me précipitai vers eux, trébuchant une fois avant d’arriver sur des jambes tremblantes.

— Monte derrière, ordonna Viktor. Il faut qu’on rentre pour la mettre au chaud.

Je fis ce qu’il me dit sans poser de questions. Depuis combien de temps Addie était-elle dehors ? Elle pourrait avoir des engelures. Plus vite elle rentrait, mieux c’était.

Addie s’était endormie devant, la tête complètement inclinée.

— Je l’ai trouvée en train de marcher dans l’allée, dit Viktor en appuyant sur l’accélérateur. Elle m’a dit qu’elle était un chat et qu’elle cherchait un endroit où mourir.

Sa voix s’étouffa.

— Mais je l’ai persuadée de rentrer à la maison avec moi.

Je me mis à sangloter.

— Oh Addie, murmurai-je.

— Je crois que je l’ai convaincue de manger, ajouta Viktor. Je t’expliquerai une fois à l’intérieur.

Je hochai la tête, trop choquée pour parler.

Le reste de ma famille la cherchait encore quand nous arrivâmes. Papa avait allumé les lumières au-dessus des portes de la grange, je pus ainsi voir leurs silhouettes.

Viktor arrêta l’auto. Il fit le tour pour porter Addie devant, la soulevant comme si elle ne pesait rien. Je criai que nous l’avions trouvée. Ma famille accourut de tous les côtés. Même Delphia était sortie la chercher. Ça ne faisait que quelques minutes, pris-je conscience. Des minutes qui avaient semblé des heures.

Papa nous rejoignit en premier.

— Bon sang, Viktor, où l’as-tu trouvée ?

— Elle descendait l’allée, expliqua Viktor. J’étais en route pour venir voir comment vous vous en sortiez.

Papa sortit Addie de la voiture.

— Je suis désolée, papa, murmura Addie.

— Non, mon agneau. Tu n’as pas à t’excuser. Repose-toi juste.

Papa se dirigea vers la maison. Maman, Fiona et Delphia étaient réunies sur le porche.

Nous nous ruâmes vers la maison. Papa posa Addie sur le canapé du séjour.

Il restait des braises rouges dans l’âtre. Je les attisai et ajoutai plusieurs bûches. Le feu ne reprit pas tout de suite, ce qui me donna à nouveau envie de pleurer. Au lieu de cela, je m’agenouillai et soufflai dessus comme si ma vie dépendait des flammes. Lorsqu’un bout prit et grilla, je me relevai.

— Fiona, s’il te plaît, descends et réchauffe un peu du bouillon de poulet fait par Lizzie, commanda maman en s’asseyant à côté d’Addie.

— Il reste de la soupe de pommes de terre ? demanda Viktor. Si oui, donnez-en-lui. C’est le pain qu’elle ne peut pas manger.

Maman le regarda une seconde, comme si elle doutait qu’il soit réel.

— Oui, vas-y et fais ça, Fiona.

— Delphia, viens avec moi, l’intima Fiona.

Les deux sortirent en courant de la pièce.

Viktor me regarda avant de s’adresser à mes parents. Papa faisait les cent pas derrière le canapé.

Viktor s’attarda vers le bureau, il semblait ne pas trop savoir quoi faire.

— Comment l’as-tu trouvée ? questionna papa.

— Ou même su qu’elle était partie ?

Maman retira les bottes d’Addie et se mit à lui frotter les pieds. Je me joignis à elle, faisant de même pour les mains froides de ma sœur. Les yeux d’Addie s’ouvrirent légèrement mais seulement une seconde. La pauvre petite était épuisée et morte de froid et de faim.

— J’étais chez mes parents, expliqua Viktor. Ma mère a eu une théorie sur l’état d’Addie, je voulais la partager avec vous. Quand j’ai tourné au virage, je l’ai trouvée qui marchait au milieu de l’allée. Elle s’est arrêtée quand elle a vu les phares. J’ai couru la chercher.

Sa voix tremblota. Il retira son chapeau et le tint mollement contre ses cuisses.

— Elle a dit qu’elle était un chat, qu’elle souhaitait un endroit pour mourir seule.

— Non, gémit maman.

Viktor s’essuya les yeux.

— Mais je lui ai dit que ma mère connaissait une fille comme elle en Norvège. Elle ne pouvait rien manger qui contenait de la farine. Je lui ai rappelé que la soupe qu’elle avait mangée hier ne lui avait rien fait, qu’elle avait été malade seulement après avoir mangé du pain. Je lui ai demandé de réessayer avec un autre bol de soupe.

— Et elle a accepté ? demanda maman.

— Oui, acquiesça Viktor. Nous avons tous les deux senti la présence d’anges autour de nous. Ils m’ont conduit à elle. Elle a dit qu’ils lui intimaient de rentrer mais elle ne voulait plus être un fardeau.

Un sanglot s’échappa de la large poitrine de Viktor.

— Quand je l’ai prise dans mes bras, Addie a dit que sa grand-mère avait dû les envoyer.

— Ma mère ? dit maman.

— Oui, affirma Viktor.

Papa se sécha les yeux avant de prendre Viktor dans ses bras.

— Merci, jeune homme.

— Je vous en prie, répondit Viktor.

— On dirait que tu as pris l’habitude de sauver mes filles, fit remarquer papa.

— C’est un plaisir, monsieur.

Papa le lâcha et se tourna vers moi.

— Voudriez-vous descendre tous les deux et trouver quelque chose à manger avec la soupe ? Peut-être un morceau de jambon ? Elle a besoin d’aliments consistants.

— Oui, oui.

Sans réfléchir, je sortis de la pièce en trombe et descendis à la cuisine. Ce fut seulement lorsque j’arrivai au bas des escaliers que je me rendis compte de la présence de Viktor derrière moi.

Mes sœurs réchauffaient une casserole de soupe de pommes de terre. Les deux la fixaient comme si elles ordonnaient au liquide de chauffer.

— Fiona, papa souhaite que nous lui apportions du jambon aussi, annonçai-je.

Les filles sursautèrent au son de ma voix. Complètement absorbées par leur tâche, elles ne devaient pas nous avoir entendus.

— Mangera-t-elle du jambon ? demanda Delphia. J’aimerais qu’elle en mange.

Elle piétina du pied.

— Je suis tellement furieuse contre elle.

— Elle en mangera, confirmai-je. Viktor l’a convaincue que c’était le pain qui la rendait malade.

Les yeux de Fiona s’écarquillèrent.

— Crois-tu réellement que c’est ça ?

Viktor lui dit ce qu’il m’avait déjà raconté, pour la deuxième fois. Cependant, il ajouta une autre information.

— Ma mère a déclaré qu’on disait que c’était une maladie scandinave.

— Maman a dit que certains membres de sa famille étaient originaires du Danemark, répliquai-je.

Delphia courut dans les bras de Viktor.

— Merci d’avoir sauvé ma sœur.

Il la tint tout contre lui.

—  Je serai toujours là, ma petite.

— C’est la deuxième sœur que tu sauves, lui dit Fiona. Merci.

— Je ferais n’importe quoi pour les belles filles Barnes.

Viktor me sourit au-dessus de la tête de Delphia.

— On dirait que c’est la mission que je me suis donnée dans la vie.

— Oui, dis-je en lui rendant son sourire.

— Et pourquoi pas une pomme avec ? proposa Fiona.

— Mettons tout ça sur un plateau, ordonnai-je.

— Je vais le faire, dit Delphia. Je sais exactement où se trouve le jambon dans le réfrigérateur.

Viktor posa Delphia afin qu’elle accomplisse sa tâche. Je m’emparai d’un plateau dans le garde-manger et mis une serviette, une fourchette et une cuillère dans un coin. Rapidement, nous eûmes un bol de soupe chaud, une tranche de jambon froide et une grosse pomme pour notre Addie.

Addie était réveillée au moment où nous revînmes. Elle sourit faiblement en nous voyant arriver tous avec le plateau. Viktor le posa sur la table basse, là où nous avions si souvent pris le goûter. Un goûter composé de nombreux mets comportant de la farine, pensai-je. Nous empoisonnions Addie sans le savoir. Si nous avions raison, me rappelai-je.

Papa ajouta un coussin derrière Addie. Maman s’empara du bol de soupe chaud et en prit une cuillerée.

— Tiens, ma chérie. Essaie d’avaler une bouchée, s’il te plaît.

Addie ouvrit docilement la bouche et maman la nourrit, me rappelant un oisillon que Flynn et moi avions un jour secouru. Le geste fut répété une douzaine de fois avant qu’Addie ne s’adosse aux coussins.

— Je pourrais manger un peu de jambon.

— Oui, merveilleux.

Maman coupa un morceau et planta la fourchette dedans. Elle le porta à la bouche d’Addie.

Addie ferma les yeux.

— Ce jambon est si bon.

— Vous devriez tous aller vous coucher, dit maman. Papa et moi allons rester avec Addie.

— Je suis désolée de m’être endormie, me lamentai-je. Tout est de ma faute.

— Ne sois pas ridicule, dit papa. Nous étions tous épuisés. Ce n’est pas de ta faute.

— Bon, tout est bien qui finit bien, acheva maman. Grâce à notre Viktor.

Il inclina la tête vers maman.

— À votre service.

— Je vais te raccompagner, lui dis-je.

Je prévoyais de montrer à Viktor à quel point je l’appréciais.

La maladie d’Addie avait levé le voile sur de nombreuses choses. La famille et les amis étaient ce qui importait le plus. Plus encore que mon amour-propre et ma fierté. Repousser Viktor ne servait à rien. Cela ne garantissait pas que je vivrais mon dessein. Pas du tout. En vérité, c’était plutôt le contraire. Renier l’amour était en opposition totale avec la notion d’aventure. L’amour ne pouvait-il pas être la plus grande de toutes ? Une aventure qui demandait du courage, de la ténacité et de la générosité ? Toutes les qualités que Viktor possédait.

* * *

Nous nous tenions sous le porche, main dans la main. La neige continuait à tomber.

— Vas-tu pouvoir rentrer chez toi ? demandai-je.

— Oui, ça devrait aller. Mais je devrais y aller avant que les traces ne s’effacent.

J’enroulai mes bras autour de son cou et l’embrassai.

— Merci du fond du cœur.

— Ce n’était pas moi. Je te l’ai dit, les anges m’ont conduit jusqu’ici.

— Oh Viktor, que ferait ma famille sans toi ?

— Je serai toujours là. Si tu en as envie.

Je posai ma joue contre son torse.

— J’en ai envie. J’espère que la théorie de ta mère est correcte.

— Moi aussi. C’est étrange qu’elle y ait pensé. Elle a dit que le souvenir avait surgi de nulle part.

— Remercie-la de ma part.

— D’accord. Même si je commence à penser que c’étaient les anges.

Je levai les yeux vers les siens.

— Je t’aurais cru fantaisiste avant ce soir. On dirait que tu sais toujours quand on a besoin de toi. Comment expliquer cela autrement que par le Divin ?

— Je suis d’accord.

Je contemplai la nuit. La neige qui tombait rendait l’atmosphère silencieuse. Pas de bestioles en train de gambader ni de hululement de chouette, chacun était blotti dans un abri qu’ils appelaient leur chez-soi. Viktor devenait de plus en plus mon refuge.

— C’est étrange comme tout change quand quelqu’un que tu aimes tombe malade. Si ce n’avait pas été Addie, je serais obsédée par la course et que tu m’invites ou non à la fête de l’automne la semaine prochaine. À présent, rien de cela n’importe si Addie ne va pas mieux.

Il leva le menton et je le regardai dans les yeux.

— Nous avons la foi, nous croyons en notre Seigneur. Continue à croire. Addie va aller mieux. On devrait aller à la fête. Même Addie y sera. Ce soir m’a prouvé tout cela, Cym.

— J’ai aussi la foi, en ce moment, ici avec toi en tout cas.

Il caressa du pouce l’intérieur de ma main.

— Je passerai demain avant le travail pour voir comment elle va. En attendant, essaie de te reposer.

Il m’embrassa.

— D’accord.

— Si elle va mieux, aimerais-tu que je t’emmène danser au club clandestin ? proposa Viktor. Tu mérites de t’amuser un peu.

— Oui. À moins que l’étang ne givre, bien sûr.

Chaque année, nous prenions la décision, soit d’aller danser, soit de faire du patin à glace. Je reniflai l’air.

— Il pourrait faire assez froid pour que l’étang givre.

— Comme tu veux. Si tu acceptes de me tenir la main, alors je m’en fiche. Bonne nuit, belle Cymbeline.

— Va avant que je te ramène à l’intérieur et te fasse rester pour toujours.

Il me fit un dernier baiser rapide avant de descendre les marches et de se frayer un chemin dans la neige jusqu’à sa voiture. Il me salua de la main avant de s’installer sur le siège conducteur. Les phares s’allumèrent en clignotant tandis que le moteur démarrait. Là, dans le halo de lumière, je crus voir flotter une aile d’ange. Je clignai des yeux et l’image disparut, ne laissant que la neige tomber doucement du ciel étoilé.

Les étoiles étaient au-dessus des nuages, même si je ne pouvais pas les distinguer. Quoi d’autre ratait l’œil humain ? Ce soir, rien. Ce soir, nous avions vu avec notre cœur que les anges étaient parmi nous.

* * *

Je montai à l’étage aussi silencieusement que possible. La porte de la chambre d’Addie était fermée. Depuis qu’elle était tombée malade, Delphia dormait dans le lit double de Fiona. Je passai le nez dans la chambre de Fiona. Vêtue de sa robe de chambre en flanelle, elle était assise dans le fauteuil à bascule près de la fenêtre et contemplait la neige qui tombait. Delphia était une masse endormie au milieu du lit.

Le plancher craqua en entrant. Fiona posa l’index sur sa bouche avant de pointer ma chambre. Je hochai la tête et nous traversâmes ensemble le couloir jusqu’à ma chambre.

J’allumai la lampe de chevet. Fiona bâilla et frissonna.

— Il fait si froid ce soir.

— Veux-tu que j’allume le feu ?

— Tu ferais ça ? Puis-je rester avec toi ce soir ? demanda Fiona. Delphia me donne de terribles coups de pied.

— Bien sûr. Comme au bon vieux temps.

Quand nous étions enfants, Jo, Fiona et moi dormions toutes dans des lits jumeaux, dans ce qui était à présent la chambre des filles.

Je me penchai pour allumer le feu éteint par notre bonne, plus tôt dans la soirée. Fiona se rendit à nouveau à la fenêtre et regarda dehors comme à la recherche de quelque chose.

— Qu’y a-t-il dehors ?

J’avançai la grille du foyer pour éviter que de petits morceaux de bois ne s’échappent.

Elle se tourna lentement vers moi.

— Li est sorti. Il était censé passer plus tôt voir Addie mais il n’est jamais venu.

— Peut-être un imprévu.

— Oui, sûrement.

Elle soupira et s’approcha du feu.

— Il reçoit des menaces.

— Des menaces ? De qui ?

— On ne sait pas. On laisse des messages sur son porche ou dans sa voiture.

— Que disent ces messages ?

— Qu’on ne veut pas de sa présence ici. Qu’il retourne en Chine.

Mon sang se mit à bouillonner.

— Qui ferait une chose pareille ? Ont-ils menacé Mme Wu ?

Fai était partie pour les études donc elle était en sécurité. Mais Mme Wu avait plus de soixante-dix ans et se faisait fragile. Même si elle vivait ici avec nous et qu’elle aidait Lizzie en cuisine, elle travaillait peu la journée. Lizzie lui faisait faire le minimum mais suffisamment pour que Mme Wu ne culpabilise pas de vivre avec les domestiques.

— Je ne crois pas. Rien que Li, dit Fiona.

— Sais-tu où il était plus tôt ?

— Il jouait à une fête. J’ignore pour qui.

— Pourquoi n’y jouais-tu pas également ?

On leur demandait généralement de jouer ensemble.

— J’avais le sentiment que ce n’était pas une fête pour une jeune femme, admit Fiona.

— Oh.

J’assimilai cette information un moment. Quel genre de fête ne serait réservé qu’aux hommes ? Ou peut-être y avait-il des femmes là-bas, mais non des femmes comme Fiona.

Je me rendis à l’armoire pour retirer ma robe et la pendre. Tremblant dans la froideur de la pièce, j’enfilai rapidement ma chemise de nuit en flanelle.

— La fête s’est probablement terminée tard et il ne voulait pas venir nous déranger.

— Tu as probablement raison. Pourtant, je devrais aller chez lui au petit matin pour m’en assurer.

Je me dirigeai vers la salle de bain pour me laver le visage et les dents. Quand je revins, Fiona était couchée dans le lit double, la tête sur l’oreiller mais les yeux grand ouverts. Elle les cligna tandis que je me mettais au lit.

— Ça fait du bien d’être au lit, bâillai-je. Quelle soirée. Tu veux que j’éteigne la lumière ?

— Oui s’il te plaît.

Elle roula sur le dos et contempla le plafond.

— J’espère que je vais réussir à dormir. Je n’arrête pas de penser à Li.

Je me penchai pour éteindre la lampe. Mais avant, je passai le doigt sur le socle aux motifs de fleurs roses. La pièce s’assombrit, hormis le rougeoiement du feu. Une bûche céda et craqua, faisant éclater une braise.

Fiona joignit ses pieds aux miens. Nos chaussettes en laine s’effleurèrent. Je fermai mes yeux qui piquaient mais malgré ma fatigue, je n’arrivais pas à dormir. Avec tout ce qui s’était passé avec Addie et désormais cette peur pour Li, il se pourrait que je ne dorme pas.

— Tu dors ? demanda Fiona.

— Non. Je réfléchis trop.

— Je regrette que Li ait déménagé dans sa propre maison. Il serait en sécurité ici avec nous.

— Il est si fier d’avoir sa maison à lui pourtant.

— À quoi sert une maison si on ne la remplit pas avec une famille ?

J’y réfléchis un moment. Qui se marierait avec Li ? Désirait-il se marier ? Ce serait dur pour n’importe quelle Américaine blanche qui l’épouserait.

— Li a-t-il quelqu’un en tête ? demandai-je.

— Je ne crois pas.

Sa voix chevrota légèrement.

— Ça doit être difficile d’être différent des autres, commentai-je. Il n’est pas différent, bien sûr, mais tu sais comment sont les gens.

— Tu sais très bien ce que ça fait d’être différente, répliqua Fiona.

— J’imagine que oui.

— Son cœur est pur. Il est si gentil. Il ne mérite pas de vivre dans la peur, déclara Fiona.

Je fis une pause avant de prendre la parole, songeant au ton de sa voix. Quelque chose sonnait différent. Une intonation que je n’avais pas entendue auparavant. Un mélange d’admiration et de colère. Eh bien, évidemment qu’elle l’admirait. Que n’y avait-il pas à admirer après tout ? Ils étaient partenaires de musique. Elle passait beaucoup de temps avec lui. Toutes les injustices ennuyaient Fiona, surtout si cela concernait les êtres qui lui étaient chers. C’était simplement cela que je percevais dans le ton de sa voix, me dis-je. Elle ne pouvait pas tomber amoureuse de Li Wu. Ils avaient pratiquement grandi ensemble. De plus, il était trop vieux pour elle. Elle venait d’avoir dix-huit ans et lui vingt-cinq ans.

— Fiona, quelqu’un te plaît-il ?

Elle ne répondit pas. Pendant une seconde, je crus qu’elle dormait mais ensuite, elle éloigna ses pieds de moi.

— Fiona ?

— Non, je ne me marierai jamais. Je veux vivre ici avec maman et papa pour toujours. Je ne peux pas quitter mon piano.

Je soupirai de soulagement. Dieu merci, j’avais mal interprété le ton de sa voix.

— Dors, petite sœur, dis-je. Tout ira mieux aux lueurs du jour.

Elle renifla.

— J’espère que tu as raison.

Alarmée, je tendis la main.

— Pleures-tu ?

— Non. Il est possible que j’aie attrapé froid.

La voix de Fiona trembla à nouveau. Elle était assurément en train de pleurer.

— Qu’y a-t-il Fi ? Tu peux me le dire.

— Il se pourrait que je sois un peu amoureuse de Li.

Elle parla si doucement que je crus presque l’avoir mal entendue.

— Oh Fi.

Elle renifla à nouveau.

— Je sais. Il est trop vieux déjà.

— Ce n’est pas le plus gros problème. Tu le sais.

— Que penseraient les gens ? Que penseraient maman et papa ?

Je choisis mes mots avec précaution.

— Ils le voient comme Li, un garçon qu’ils aiment beaucoup. Un Américain. Comme nous et tous les autres en ville, sa famille était originaire d’un autre continent.

— Ce n’est pas comme ça que le voient les gens, rétorqua Fiona. Les Chinois ne sont pas aimés.

— Je regrette que ce soit le cas mais j’ai bien peur que tu aies raison. Maman et papa s’inquiéteraient de la vie difficile que vous pourriez avoir. Cependant, je ne crois pas qu’ils te l’interdiraient si c’était lui que tu désirais.

— Je ne crois pas que je l’intéresse de toute façon. Il me voit comme sa petite sœur.

Était-ce vrai ? Je ne l’avais jamais observé attentivement pour me forger une opinion de toute façon. Il s’était toujours montré protecteur et poli avec elle. Toutefois, c’était Li, l’incarnation des bonnes manières et de l’attention.

— Fi, tu es encore jeune. Tu as tout le temps de trouver celui que tu désires.

— Je ne voudrai pas quelqu’un d’autre. Tu sais comment je suis. Je trouve quelque chose que j’aime et c’est terminé. Comme la musique.

— Mais c’est différent avec l’amour. Tu n’as pas rencontré beaucoup d’hommes. Il y en a sûrement un pour toi dont tu ne connais pas l’existence.

— Et Viktor et toi ? Vous aussi, vous vous connaissez depuis toujours.

— Oui, mais il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre à quel point nous allions bien ensemble.

— Il y a Théo et Louisa aussi.

Ils ont presque le même âge, pensai-je. Et sont de la même classe.

— Pourquoi les gens se montrent-ils si méchants ? questionna Fiona.

— Je ne sais pas.

Je fermai les yeux et tentai de contrôler ma respiration erratique. L’idée que quelqu’un fasse du mal à Fiona me donnait mal au ventre.

— Qu’est-ce que l’origine des ancêtres a-t-elle à voir avec l’amour ? interrogea Fiona. Ça ne devrait pas.

— C’est ridicule.

— Ce n’est pas ridicule. C’est cruel et méchant. Horrible. Horrible de la pire des manières.

— Tu as raison, Fi. Mais le monde est comme il est.

— Oui mais c’est aux gens comme nous d’essayer de l’améliorer. Tu l’as dit toi-même.

— En fait, je crois que c’est toi qui me l’as dit.

Je souris dans le noir.

— Personne n’a aussi bon cœur que toi. Personne. Je ne veux pas qu’on te fasse du mal.

— Eh bien, c’est impossible. Nous allons tous subir des épreuves qui nous feront souffrir. Le plus important, c’est de ne pas les laisser nous changer pour le pire.

Si seulement elle pouvait rester ainsi. Cependant, si Li et elle tombaient amoureux et se mariaient, sa vie serait difficile. Mais c’est l’amour, sembla me chuchoter une voix. Peut-être les anges ? Mais le monde est cruel, pensai-je.

— Je te soutiendrai quoi qu’il arrive, déclarai-je. Tu pourras toujours compter sur moi.

— Pareil pour moi.

— Viens plus près. Je vais te tenir chaud.

Nous rampâmes au milieu du lit et nous mîmes dos à dos avant de nous endormir, nos respirations ne faisant qu’une.

* * *

Nous nous réveillâmes le lendemain matin pour découvrir que Fiona s’était inquiétée pour rien. Li allait bien. La fête avait fini tard et il n’avait pas voulu nous déranger. Il était venu au petit matin pour nous assurer qu’il allait bien et pour s’excuser de ne pas avoir appelé.

Le même jour, Addie allait bien mieux. Ses joues avaient repris des couleurs. Ses yeux étaient à nouveau pleins de vie. Elle mangeait de petites quantités pour réapprendre à son pauvre estomac ratatiné à garder les aliments. La crise était-elle passée ? Nous l’espérions tous.

14

VIKTOR

L’état d’Addie s’était grandement amélioré dans les jours qui avaient suivi. Elle allait suffisamment bien la semaine précédant Thanksgiving pour que Cymbeline soit d’humeur à sortir au bar clandestin. J’acceptai avec joie et vins la chercher avec Fiona chez elles pour les emmener au chalet. Une fois arrivés à destination, je me garai et les aidai à sortir de la voiture. Flynn se trouvait devant l’entrée et discutait avec deux gentlemans que je ne reconnaissais pas. Ils portaient des costumes avec de fines rayures et des chapeaux sombres. Cependant, ce furent leurs chaussures multicolores qui attirèrent mon attention. Des hommes de la ville ? Chicago peut-être ? D’après l’expression sèche de Flynn et la façon dont le plus petit des hommes se penchait vers lui, je soupçonnais que la conversation était houleuse.

— Que fabrique Flynn ? demanda Cym dans un souffle. Ces hommes semblent dangereux, non ?

— Je l’ai déjà vu avec ces deux-là avant, précisa Fiona. Ils me donnent la chair de poule.

Cym glissa sa main gantée dans la mienne.

— À moi aussi. Je crois qu’il est impliqué dans une sale affaire.

J’avais entendu des rumeurs sur une distillerie secrète quelque part à l’extérieur de la ville. Mon frère avait récemment demandé à Flynn ce qu’il en était. Flynn s’était montré catégorique : ce n’étaient que des rumeurs. Toutefois, je connaissais Flynn Barnes depuis longtemps. Son regard s’était fait dur quand Isak avait insisté. Il avait même répondu sèchement à Isak, ce qui m’avait surpris. Ils avaient fait la guerre ensemble. Rares étaient les choses qui pouvaient briser leur relation ou leur confiance. Chaque fois que j’avais croisé Flynn dernièrement, il avait semblé avoir perdu sa joie de vivre. Voir ces hommes avec lui ce soir me fit me demander si les rumeurs étaient bien vraies.

— J’aimerais qu’il nous en parle, regretta Fiona.

— Aucune chance, répliqua Cym. Il semble s’éloigner de plus en plus. As-tu remarqué, Viktor ?

— Oui, un peu.

Je ne souhaitais pas élaborer et gâcher la soirée.

— Mais je suis sûr que tout va bien. Il doit penser à beaucoup de choses ces jours-ci.

Nous commençâmes à traverser le parking en direction du sous-sol. Une pensée m’assaillit.

— Fiona, quand nous ne sommes pas là, tu fais attention, n’est-ce pas ? Si c’est le genre d’homme à venir ici, je ne suis pas certain que ce soit sûr pour une jeune femme.

— Comme la nuit où je suis sortie prendre l’air, dit Cym en frissonnant. Je n’aime pas penser à ce qui se serait passé si Théo et toi n’étiez pas venus me chercher.

— Li me protège, rassura Fiona. Je ne sors jamais toute seule. J’ai bien trop peur de le faire.

— Bien, ça me rassure de le savoir.

Je ne le dis pas à voix haute mais je m’inquiétais que Li Wu soit autant une cible qu’une jeune femme. La plupart des habitants d’Emerson Pass étaient tolérants mais s’il y avait des hommes de Louisville qui venaient profiter de la grande quantité d’alcool dans le club de Flynn, ils pourraient dénigrer les origines de Li.

Les hommes en question, peut-être à cause de nous, s’écartèrent de Flynn. Nous nous arrêtâmes pour le saluer.

— Bonsoir, dit Flynn en baissant son chapeau. M. Olofsson, qu’as-tu fait pour mériter une si belle compagnie que celles de mes sœurs ?

— J’ai de la chance, dis-je.

— Je travaille ce soir, déclara Fiona. Ces deux-là sont en rendez-vous.

— Addie va mieux, annonça Cym. Je me suis sentie d’attaque pour sortir.

— Vous avez toutes les deux été d’une grande aide à maman, félicita Flynn.

— Quand l’as-tu vue ? questionna Fiona d’une voix aiguë. Je pensais que tu n’étais pas allé voir Addie depuis qu’elle était malade.

Un silence gênant s’installa pendant quelques secondes. Je n’avais jamais entendu Fiona employer un ton aussi sec de ma vie jusqu’à maintenant.

— Maman est venue nous voir ce matin.

Flynn parlait d’un ton léger, comme s’il n’avait pas remarqué la question acerbe de sa sœur.

—Elle nous a annoncé la bonne nouvelle pour Addie. Je serais bien venu mais j’ai été occupé avec le travail et Shannon ne se sentait pas bien. 

— Ou tu n’aimes pas les gens malades, gronda Fiona. Tout ce qui est désagréable ne te convient pas, à toi et ton petit monde imaginaire.

Flynn cilla, clairement aussi surpris par la brusquerie de sa petite sœur que moi.

— Comme je l’ai dit, j’ai été occupé. Cette affaire, qui t’emploie toi et Li, dois-je ajouter, ne roule pas toute seule. Phillip est occupé à fabriquer des skis ces derniers temps, donc je suis tout seul la plupart du temps.

Il se tourna vers Cymbeline et haussa un sourcil.

— En parlant de nouveaux skis, je suis surpris que tu ne sois pas trop fatiguée pour sortir ce soir, étant donné tout le ski que tu fais. Si je ne faisais pas preuve de bon sens, je croirais que tu t’entraînes.

— Elle veut simplement s’assurer qu’elle peut battre les garçons, justifia Fiona. Ce dont elle est capable. J’ai mesuré ses distances.

— J’espère qu’il ne s’agit que de ça, menaça Flynn. On n’a pas besoin de s’attirer des ennuis. J’ai reçu des nouvelles d’athlètes de tout le pays. Ça va être un sacré événement.

— En parlant d’ennuis, qui étaient ces hommes ? questionna Cym.

— Ça ne te regarde en rien.

Flynn sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa veste. Il m’en proposa une mais je refusai en secouant la tête.

— Depuis quand fumes-tu ? demanda Fiona.

— De temps en temps. Depuis la guerre, répondit Flynn.

— Ça provoque des cancers, ajouta Fiona. Le savais-tu ?

— C’est de la propagande.

Flynn sourit et posa le doigt sur le front de Fiona, comme si c’était une petite sotte.

— C’est pour nous empêcher de faire ce que l’on veut.

Fiona fronça les sourcils et resserra sa veste autour d’elle.

— C’est bientôt l’heure de notre première partie. Je devrais entrer.

Flynn hocha la tête en faisant tournoyer la cigarette entre ses doigts.

— Tu devrais. On ouvre dans cinq minutes. Li est là depuis une demi-heure environ. Il aime s’échauffer.

Fiona jeta un coup d’œil à Cym et elles semblèrent se comprendre. Ce n’était pas mon cas.

Avant qu’une des filles puisse répondre, Flynn déclara :

— J’aimerais parler à Viktor. Cym, ça te gênerait d’accompagner Fiona ?

Cym ouvrit la bouche comme pour refuser mais sembla changer d’avis. Elle serra ma main avant de suivre Fiona à l’intérieur.

Flynn tira sur sa cigarette et souffla la fumée loin de moi.

— Qu’y a-t-il ?

Je ne pus empêcher mon ton brusque. Je n’aurais pas cru possible d’être en désaccord avec Flynn. Isak et lui étaient meilleurs amis depuis toujours. Toutefois, l’homme devant moi n’était pas celui que j’avais connu.

— Rien en particulier. Comment vas-tu ? Je ne te vois plus beaucoup maintenant que Cym et toi passez autant de temps ensemble. Tu me manques.

Je me radoucis.

— Je vais bien. Je suis occupé avec Cym et mon travail.

J’indiquai du menton la direction vers laquelle les hommes avaient disparu dans la nuit noire.

— Tu es sûr que ça va ? Ces gars ressemblaient à des malfrats.

— Oui. Tout va bien.

— Tu as dit que Shannon n’allait pas bien ?

Je voulais désespérément trouver une explication aux manières brusques de Flynn. Peut-être s’inquiétait-il pour sa femme.

— Elle va bien. Le bébé la gêne surtout pour bouger, on dirait qu’il va être robuste. J’espère que ce sera un garçon cette fois-ci.

— Je te souhaite le meilleur.

Flynn poussa mon épaule.

— Que t’arrive-t-il ? Ai-je fait quelque chose qui t’ait offensé ?

J’étudiai les bouts pointus de mes chaussures. Je les avais lustrées avant de sortir et elles reflétaient la lumière de l’entrée. Depuis le parking, j’entendis des hommes faire la fête.

— Tout va bien.

— Est-ce l’obsession de Cym pour la compétition ? T’a-t-elle retourné contre moi ?

— Ne sois pas ridicule. Elle ne ferait jamais une chose pareille.

Je me tournai vers les six voyous en cercle et les vis se passer une flasque. Théo avait-il raison de s’inquiéter que Fiona travaille ici ? Était-ce devenu trop tapageur pour les femmes ?

— Qu’y a-t-il alors ? demanda Flynn.

Je retournai mon attention sur Flynn. Le bout de sa cigarette rougeoyait. Tel un serpent dangereux, pensai-je.

— Souhaites-tu réellement savoir ce que je pense ?

— Je t’ai posé la question.

— Tu sembles avoir oublié que tu es un Barnes. Ton père n’a pas bâti cette ville pour que des malfrats la dirigent. Ou pour que tu en deviennes un.

Il tressaillit, puis fit tomber son mégot et l’écrasa avec le talon de sa chaussure.

— Tu n’es pas un Barnes. Tu le sais, n’est-ce pas ? Tu ne le seras jamais. Même si tu épouses ma sœur. Mon père semble avoir oublié que Phillip n’est pas son vrai fils. Il le préfère à moi ces temps-ci. Je suppose qu’il en sera de même quand tu épouseras Cym.

— Là n’est pas la question. Ne lance pas des piques pour excuser ton comportement. Je connais ta famille. J’ai observé la ligne de conduite de tes parents toute ma vie. Lord Barnes souhaitait avoir des hommes d’affaires de bonne réputation ici.

Flynn resserra sa cravate et tenta une réponse joviale, en vain.

— Tu te sens pousser des ailes maintenant que les sentiments de ma sœur à ton égard sont évidents.

— Je ne me sens pas pousser des ailes. Au contraire en fait. Avoir une femme comme Cymbeline dans ma vie m’a rendu modeste.

Je fourrai les mains dans les poches de mon manteau. Elles mouraient d’envie de serrer les poings et de frapper Flynn au menton.

— Elle m’a appris quel homme je devais devenir pour être digne d’elle.

— Et comment fais-tu ça exactement ? En étant aussi soumis qu’un homme puisse l’être ? Je sais ce que tu fais dans ton jardin et sur les pistes. L’entraîner comme si elle avait sa place dans tout ça. Que te reste-t-il à faire ? À tenir son sac à main ?

— Ta sœur est parfaitement capable de tenir tout ce dont elle a besoin.

— Évidemment. Mais je parle de toi. Quel genre de vie un homme a-t-il en étant marié à une femme comme Cym ? Ne te méprends pas. Je la respecte autant que toi mais je dois me demander ce qu’il en est pour toi.

— Nous parlons de ta sœur.

Je secouai la tête, stupéfait et écœuré.

— Tu devrais la défendre et t’occuper d’elle, non la dénigrer devant l’homme qui l’aime.

Je pressai les doigts contre la couture des poches de mon manteau. Reste calme, m’ordonnai-je. Se battre avec Flynn nous embarrasserait tous, en particulier Cym.

— C’est un bon moyen de te prendre une raclée.

— Holà, du calme.

Il leva les mains en l’air comme si j’allais le frapper.

— Je ne dis rien de mal sur elle. C’est une force de la nature, c’est tout. Je m’inquiète pour toi. Essayer de la dompter pour le restant de ta vie, est-ce vraiment ce que tu désires ?

— Sottises. Je n’ai pas l’intention de la dompter.

Je levai les yeux vers le ciel. Quelques étoiles scintillaient, elles me rappelaient l’éclat de Cym. Je secouai la tête.

— Elle est très bien comme elle est. Tu sais ce qui est triste ? Elle croit que, de toutes les personnes qui font partie de sa vie, c’est toi qui la comprends le mieux.

— À quel propos ? La compétition ?

— De tout. Son désir d’être une athlète et d’avoir un travail. De porter un pantalon, bon sang. Je veux qu’elle fasse tout ce qui lui plaît. Ça ne m’intéresse pas de changer qui elle est.

— C’était bien quand nous étions enfants mais c’est une adulte à présent, elle peut devenir un embarras pour la famille.

— Si quelqu’un fait ça, c’est bien toi.

Ses joues rougirent. Il se pencha pour parler d’une voix aussi dure que le béton.

— Écoute-moi, Olofsson. Toi et moi, ça remonte à longtemps mais tu ne sais pas ce que c’est d’être un homme d’affaires. Tu es comme un enfant qui joue les banquiers dans ton costume bien taillé. Garde ça à l’esprit avant de me critiquer.

Un membre du personnel arriva pour s’occuper de l’entrée. Flynn le salua et lui dit le mot de passe que les clients devaient connaître pour entrer dans le bar clandestin.

Flynn se recula et redressa à nouveau sa cravate.

— Maintenant, je dois rentrer voir ma fille et ma femme. De peur que tu oublies que je suis un homme respectable aux yeux de cette ville. Un père de famille.

À ces mots, il s’éloigna, disparaissant dans la nuit. J’expirai longuement dans l’air froid. Qu’était-il arrivé à mon ami qui aimait s’amuser ? De nous tous, je n’aurais jamais prédit que le fardeau de la vie le rendrait si dur. Les filles avaient-elles raison ? Avait-il des ennuis ?

* * *

À ma surprise, Mrs Barnes envoya une invitation à ma famille pour la fête de l’automne. Ma mère était si excitée par cette nouvelle qu’elle s’était fait faire une nouvelle robe.

Les fortes chutes de neige nous avaient permis de faire des entraînements quotidiens à la montagne. À cause du travail, j’étais incapable d’accompagner Cymbeline au tremplin la plupart des après-midis. Cependant, Fiona pouvait souvent venir avec elle, mesurant précautionneusement chaque saut de sa sœur. Plusieurs soirs dans la semaine, Cymbeline venait chez moi pour me faire le compte-rendu de ses accomplissements de la journée. En semaine, les pistes étaient presque vides, laissant à Cym tout le temps de se perfectionner.

La nouvelle de la compétition se répandit. Flynn reçut la confirmation de skieurs de tout le pays.

Un soir après le travail, je me rendis chez mes parents pour dîner. Nous dégustâmes un bon repas mais j’étais suffisamment distrait pour que ma mère le remarque et me demande si tout allait bien.

— Ah oui. Je suis désolé. Je veux vous demander quelque chose.

Mère me regarda avec inquiétude.

— Qu’y a-t-il ? Tout va bien avec Cymbeline ?

— Oui plutôt. J’aimerais lui demander sa main mais j’aimerais avoir votre bénédiction.

Père et mère n’essayèrent même pas de cacher leur échange silencieux. À en juger par leurs sourires, je voyais qu’ils étaient ravis.

— Nous nous y attendions, déclara père. Voilà ma question. L’épouserais-tu sans notre bénédiction ?

Je fus interloqué. Cela signifiait-il qu’ils n’approuvaient pas ? Je réfléchis un instant à la question. La réponse, j’avais peur de l’admettre, était oui. Malgré le fils obéissant que j’étais, Cymbeline était la femme que je désirais. Rien ne m’en empêcherait, pas même le devoir.

— Oui.

— Alors tu as notre réponse, décréta père.

— Ah bon ?

— Nous ne t’interdirions jamais d’épouser qui que ce soit, dit mère. Mais c’est important que tu démarres ta vie d’époux avec l’idée que personne ne vous empêchera d’être ensemble. Pas même ta famille.

Mes parents se regardèrent à nouveau. Avaient-ils désobéi à leurs parents ?

— Est-ce ce qui vous est arrivé ? demandai-je.

— Nous n’étions pas de la même classe sociale, déclara père. Ta mère était presque reine.

— Comment ? m’exclamai-je, ébahi.

— Ton père exagère. Ma famille avait de l’argent et de l’importance. C’est tout. Nous n’étions pas reliés à la royauté, comme ton père aime le dire.

— Comme tu le sais, mon fils, mon père était tailleur et son père l’était avant lui.

Père tapota la table des doigts.

— Je n’étais pas assez bien pour ta mère.

Elle caressa sa main.

— Seulement du point de vue de ma famille, qui n’avait pas la meilleure vision des choses.

Pourquoi n’avais-je jamais entendu parler de cette histoire ?

— Est-ce la raison pour laquelle vous êtes venus en Amérique ?

— Pas la seule raison mais en partie, oui, confirma mère. Ma famille m’a rejetée. Vivre là-bas devenait difficile. Surtout après votre naissance, ils ne souhaitaient pas vous voir. Nous avons décidé de démarrer une nouvelle vie en Amérique. Quand nous sommes arrivés à Boston, nous avons vu une annonce de lord Barnes dans le journal, il demandait à des tailleurs de postuler à une offre pour ouvrir un magasin ici en ville. Nous n’avons pas hésité.

— Une très sage décision. Nous avons eu une bonne vie ici, commenta père.

Mon esprit ne se remettait pas de cette nouvelle information. J’avais toujours cru que mère et père venaient d’un milieu similaire.

— Mais comment vous êtes-vous rencontrés ?

— C’était le tailleur de mon père, dit mère.

Père hocha la tête.

— Je venais à leur propriété pour effectuer des essayages et d’autres choses. Un jour, alors que j’étais à l’étage, j’attendais que son père me rejoigne pour un dernier essayage. J’ai regardé par la fenêtre pour passer le temps. Et elle était là, assise dans le jardin.

— Père avait besoin d’un nouveau smoking pour le bal annuel organisé par ma famille, expliqua mère. J’ai toujours aimé les bals depuis.

Père fixa le mur du fond, comme s’il replongeait dans le passé.

— La façon dont le soleil étincelait dans ses cheveux dorés a d’abord attiré mon attention.

Il fit tournoyer sa main au-dessus de sa tête.

— Ils étaient remontés et enroulés dans ce machin, une coiffure aussi complexe qu’un point de croix. Elle avait un chat sur les genoux et un livre dans les mains.

— Dordi, dit tendrement mère. Mon premier bébé. Elle avait le pelage aussi noir qu’un smoking. Un signe de Dieu, ai-je ensuite réalisé.

Père rit et posa les mains sur la table.

— J’ai pensé : « Quel cadeau d’avoir suffisamment de temps pour lire et caresser un chat. » Je l’aurais totalement effacée de ma mémoire si elle n’avait pas levé les yeux à ce moment-là.

— Étonnée de voir quelqu’un là, je me suis contentée de le fixer, dit maman en souriant à ce souvenir. Quel homme costaud. Assez large pour remplir tout le cadre de la fenêtre.

— Elle m’a salué de la main et j’ai salué en retour.

— Quand il est revenu pour voir mon père, je me suis assurée de me trouver à l’intérieur.

— On a commencé à se voir en secret et puis, on s’est enfuis, dit père. Et voilà.

Et voilà. Aucun couple ne pouvait réellement expliquer ce qui se passait au moment où on tombait amoureux. La profondeur de leur amour et leur connexion ne pouvaient pas se résumer en quelques mots. Maintenir cet amour durant des années également. Quel était le secret ?

— J’ai appris le plus possible afin de pouvoir l’aider au magasin, continua mère. J’avais toujours été douée en calcul. À ma grande surprise, je ne servais pas seulement à être jolie. Je me demande souvent ce qu’il serait advenu de moi si je n’avais pas rencontré ton père. Les femmes devraient faire plus que rester immobiles comme des pots de fleurs que tout le monde apprécie, jusqu’à ce qu’elles dépérissent et se fanent.

— C’est important de bâtir quelque chose ensemble, conseilla père. Que ce soit fonder une famille ou gérer une affaire, travailler ensemble vous permet de rester proche.

— Comme cette compétition de saut, dit mère. Même si c’est à elle de faire le travail, elle n’aurait pas pu le faire sans toi. Vous formez une équipe.

Ma mère possédait-elle quelque chose rien qu’à elle ? Ou avait-elle accepté la vie de père sans réfléchir au fait qu’il aurait pu en être autrement ? Étais-je comme cela avec Cym, prenant ses rêves comme si c’étaient les miens ?

— Je n’ai rien qui me passionne, contrairement à elle. Je m’en satisfais. Est-ce mal ? soupirai-je, soulagé de faire part de mes craintes à voix haute.

— Ses rêves sont devenus les tiens, dit père. Il n’y a rien de mal à ça tant que tu ne t’oublies pas trop.

— Mais toi alors, mère ? As-tu parfois l’impression d’avoir laissé tomber trop de choses ?

Les mots sortirent de ma bouche avant que je réalise que ce pourrait être blessant de poser cette question devant père.

— Très honnêtement, non, répondit mère. Ma vie aurait été oisive mais sans le bonheur de vivre chaque jour avec la personne que j’aime. Nous avons eu la chance de connaître le grand amour. Monter notre affaire ensemble m’a apporté un but et de la satisfaction.

— Et vous, les garçons, vous êtes notre plus grande fierté et notre plus grande joie, déclara père.

Je retins mes larmes.

— J’espère vous rendre toujours fiers.

— Te fais-tu du souci ? demanda mère. Pour Cymbeline et toi ?

— Non, pas vraiment. Je réfléchis juste à quelque chose que Flynn m’a dit l’autre jour.

Mère exprima sa désapprobation.

— Tss tss, ce garçon.

Je ne demandai pas ce qu’elle entendait par là, je savais déjà. Cym et Fiona n’étaient pas les seules à remarquer les changements chez Flynn Barnes.

— Je devrai demander la permission à lord Barnes, bien sûr.

— On te souhaite bonne chance, dit père.

— Voudras-tu te marier tout de suite ? questionna mère.

— Je ne voudrais pas gâcher le jour de Nora et Isak. Ce sera en fonction de la date qu’Isak et elle choisiront, dès que possible.

Mère tapota mon épaule.

— C’est gentil de ta part. Mon bon garçon.

— Je me fiche qu’on le fasse d’une façon ou d’une autre. Du moment qu’elle m’épouse. Sa mère et ses sœurs auront quelques idées, j’en suis sûr.

— Connaissant Cymbeline, elle aimerait que la cérémonie se fasse sur le flanc de la montagne, supposa mère. Avec un peu d’espoir, il n’aura pas lieu dans les airs.

Je ris.

— Tu pourrais bien avoir raison.

15

CYMBELINE

Le jour suivant, Fiona et moi partîmes sauter à ski. Je pratiquai plusieurs heures, ma consciencieuse de sœur mesurant la longueur. Malgré mes plus grands efforts, je n’avais pas encore battu mon record d’un peu plus de cinquante mètres.

— Je ne sais pas, Fi. Ce pourrait être mon meilleur résultat, dis-je en rentrant à la voiture.

— Ça pourrait suffire pour gagner.

Le ciel était d’un bleu cobalt cet après-midi. Le soleil rendait la neige presque aveuglante. Je m’appuyai contre la voiture tandis que Fiona prenait mes skis et les rangeait à l’arrière.

— J’ai envie de gagner, bien entendu, mais ces derniers temps, le fait de simplement participer semble encore plus important.

— Tu dis ça maintenant mais attends jusqu’au jour J. Tu seras prête pour remporter la victoire.

Fiona vint à côté de moi. Nous observâmes les skieurs sur la montagne un moment. Encore des locaux principalement, je savais que pendant le week-end, ce serait bondé de gens de Denver et de Louisville.

Nous fûmes distraites par l’apparition de Li venant vers nous, la tête baissée comme empreint à une grande réflexion.

— Li, salut, lui lança Fiona.

Il leva la tête et nous adressa l’un de ses sourires timides. Il se précipita ensuite vers nous le plus vite qu’il pouvait malgré le verglas.

— Salut à vous. Que faites-vous ici aujourd’hui ? Vous skiez ?

— Je pratique mes sauts, répondis-je.

Ses yeux sombres scintillèrent d’encouragement.

— C’est bien, Cym. J’aimerais que les choses soient différentes mais tu ne devrais jamais abandonner.

— Merci. Comme dit Fi, au moins je saurai que je peux les battre.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? questionna Fiona.

— Je devais aller chercher ma paie pour la fête de l’autre soir. Celle qui m’a fait rentrer si tard.

— Pourquoi irais-tu la chercher ici ? interrogea Fiona.

— Parce que.

Li fourra les mains dans ses poches et nous fuit du regard, mais pas avant que j’aie le temps d’entrevoir une expression de culpabilité déformer ses traits réguliers.

À en juger par la question de Fiona, elle pressentait également quelque chose.

— La fête où tu as joué était-elle organisée par Flynn ?

— Je ne peux pas le dire. Alors s’il vous plaît, ne me demandez pas.

Li regarda par terre, elle semblait désespérée de trouver une fissure dans laquelle disparaître.

— Organisée par Flynn ? répétai-je à voix haute. Quel genre de fête cela pourrait-il être ?

Li continua à fixer ses pieds.

— Tu devrais demander à ton frère.

— Que manigance-t-il ? me demanda Fiona, comme si j’étais au courant.

— Est-ce dangereux, Li ? Peux-tu au moins nous dire ça ?

Je gardai mon calme même si mon ventre se serrait.

— J’ai juré de garder le secret, dit Li. Je peux seulement vous dire que je ne courais aucun danger.

Me sentant observée, je jetai un coup d’œil vers le bar. Flynn se tenait à l’une des fenêtres et nous observait. L’effroi m’enveloppa comme une cape épaisse. Quelque chose clochait. Flynn faisait affaire avec des individus dangereux. Ce qu’ils faisaient, je ne pouvais me l’imaginer. Mon instinct me disait que c’était quelque chose de mal. Quelque chose qui pourrait le blesser.

— Suis-je la seule à avoir l’impression que les ténèbres se sont abattues sur notre ville ? demanda Fiona. Li, s’il te plaît, dis-nous que tu n’es pas mêlé à tout ça.

Il croisa enfin notre regard.

— Je joue de la musique, Fi. C’est tout ce que j’ai toujours fait et ce que je ferai toujours. C’est la raison pour laquelle je suis pauvre et que ton frère est riche.

J’inspirai entre mes dents, combattant une vague de nausées qui, je le craignais, pourrait faire remonter mon petit-déjeuner.

— Li, ne t’implique pas davantage, conseillai-je. Quoi que ce soit, reste à l’écart. Mon frère ne t’apportera que des ennuis.

Li me contempla un long moment.

— Je ne comprends pas pourquoi un homme qui a tout prendrait de tels risques.

— Est-il en danger ? réitéra Fiona. Je t’en prie, tu dois nous dire ce que tu sais.

Li se tourna légèrement vers le chalet, puis vers nous.

— Il se tient là, à nous regarder.

— Je sais, confirmai-je.

— Ce qui devrait vous prouver que, quoi qu’il trafique, il vaut mieux que vous ne soyez pas au courant.

Les yeux de Fiona s’embuèrent.

— J’ai peur, Li.

Son expression s’adoucit à la vue des larmes de Fi. Il toucha la manche de sa veste et parla gentiment.

— Si je savais quelque chose d’utile, plutôt qu’aviver votre inquiétude, je vous le dirais, mais ce n’est pas le cas.

— Quel genre de fête était-ce ? demandai-je.

Li ferma les yeux une seconde.

— J’en parlerai à votre père. Cela vous apaiserait-il pour le moment ? Ce que je sais… je ne peux le partager avec aucune de vous.

En parler à papa semblait être une requête raisonnable.

— Oui, ça ira. Merci, répondis-je.

— Ne vous inquiétez pas trop. Flynn est un chat. Il retombe toujours sur ses pattes.

Mais avait-il neuf vies ? Ça, je n’en étais pas sûre.

* * *

En rentrant à la maison, Fiona et moi discutâmes d’un moyen d’arranger la situation. Au moment où nous entrâmes dans le garage, nous nous étions convaincues d’en parler à maman et papa.

— Simplement pour les prévenir que Li passera les voir, dit Fiona comme si nous avions besoin d’une justification.

— On ne veut pas le prendre par surprise, surtout avec Addie qui se rétablit.

Il était évident qu’aucune de nous deux ne trouvait que c’était une bonne tactique. Dès que nous avions passé le seuil et retiré nos manteaux, nous avions changé d’avis. Papa et maman avaient suffisamment de soucis, inutile d’en rajouter.

Il s’avéra que nous n’eûmes pas à prendre de décision. Nous venions d’accrocher nos manteaux quand papa nous convoqua dans son bureau. Un feu ronflait dans la cheminée, réchauffant la petite pièce. Le thé était servi sur la table entre les deux fauteuils. Mon estomac gronda à la vue des biscuits et de la confiture à la framboise de Lizzie.

Maman et papa étaient tous les deux présents, assis côte à côte dans les fauteuils auprès du feu. On ne nous convoquait pas souvent dans le bureau. Celui-ci était réservé à leurs moments de tranquillité et aux discussions sérieuses, comme celle que nous avions eue pour mon inscription à l’université.

— Bonjour les filles, salua papa. Entrez. Tenez, prenez mon fauteuil. Prenez du thé.

— Non merci.

Fiona se caressa la gorge, je compris qu’elle était trop patraque pour manger.

— Pas de thé, un simple biscuit, acceptai-je. Mais plus tard, après avoir parlé.

Maman inclina sa joue pour que nous l’embrassions.

— Regardez-vous, les joues si rosies.

Elle avait l’air d’aller bien mieux que ces dernières semaines. Maintenant qu’il y avait un peu d’espoir pour Addie, l’éclat de maman était revenu.

— Toi aussi tu es jolie maman, complimentai-je.

— Addie va bien mieux. Elle est en haut avec Delphia. Elle est sortie du lit et joue aux dames. Elle a mangé du jambon et du fromage avec du thé.

— Et elle l’a fait avec enthousiasme, ajouta papa.

Fiona et moi nous installâmes sur le grand fauteuil de papa.

— Pourquoi sommes-nous là et pas dans le séjour ?

Fiona glissa son avant-bras entre nous deux. Je fis de même, nous nous tînmes la main sous les plis de nos robes.

— Nous voulions nous assurer de garder cette conversation privée, expliqua maman. Pour être honnêtes, nous nous inquiétons pour Flynn.

Fiona serra ma main plus fort.

— À quel propos ?

— Nous avons entendu des rumeurs, dit papa. D’un établissement qu’il gère à l’extérieur de la ville. L’une de vous sait-elle quelque chose à ce sujet ?

— Pas vraiment, répondit Fiona d’une voix tremblante. À part que…

Elle s’arrêta et me regarda.

— Dis-leur, Cym.

— Nous venons de croiser Li à la montagne. Il a dit qu’il avait joué lors d’une fête organisée par Flynn l’autre soir.

— Il a refusé de nous dire où c’était et qui y était, explosa Fiona qui semblait avoir mis ses réticences de côté pour le moment. Mais il va venir t’en parler, papa.

— Nous avons eu le sentiment que ce n’était pas quelque chose que les jeunes femmes devraient savoir, continuai-je.

Comme bien d’autres sujets, ironisai-je intérieurement.

— Mais Li y était ? À cet endroit ? demanda maman.

— Nous le pensons. Ou ailleurs, répondis-je.

— Nous refusons que vous vous rendiez au bar clandestin, décréta papa. Fiona, tu arrêtes d’y jouer. Et Cym d’y danser.

Nos parents semblaient prêts à une riposte mais nous restâmes silencieuses. Je ne sais pas pour Fiona mais je comprenais totalement pourquoi ils ne souhaitaient pas que nous y allions. Ils soupçonnaient des manigances très peu claires, menées peut-être par notre propre frère, et ils ne voulaient pas que nous nous retrouvions dans une situation périlleuse.

Nous hochâmes la tête en guise d’accord.

Malgré ma mauvaise rencontre avec des hommes ivres l’année dernière, je n’avais pas trouvé le bar clandestin très dangereux. L’alcool local, où que Flynn le trouve, n’était pas bien fort quand on le diluait, donc la plupart des clients gardaient l’esprit clair. J’avais entendu dire en ville que dans d’autres établissements, l’alcool de contrebande était suffisamment puissant pour assommer un homme costaud. Phillip avait insisté pour rajouter de l’eau à tout, avant même de faire des cocktails.

— Nous savons que ça te manquera de jouer là-bas, dit maman. Je suis désolée, Fiona.

— Ce n’est pas grave, répondit doucement Fiona. Si seulement vous pouviez également l’interdire à Li.

— C’est un adulte, rétorqua papa. Mais je le lui suggérerai quand il viendra me voir.

— Merci pour votre coopération, dit maman. On dirait qu’on se fait tous du souci pour Flynn.

— Le bar clandestin était une chose, commenta papa. Je me suis dit que les gens devaient avoir un saloon et un endroit où écouter de la musique s’ils le voulaient. Il n’y a pas de mal à ça. Le shérif y venant souvent, je ne me suis pas inquiété que Flynn rencontre des problèmes avec la loi. C’est l’ouest, après tout. Mais cette autre chose…

Il s’arrêta soudain de parler. Sûrement à cause du regard appuyé que maman lui avait adressé. Elle ne souhaitait pas qu’on en sache trop.

— Flynn agit étrangement. Vous l’avez probablement remarqué, non ?

Ma voix se coinça dans ma gorge.

— Nous nous préoccupions d’Addie mais oui, nous avons remarqué, confirma papa.

— Nous avons peur qu’il ait des ennuis, confia Fiona. Avec de mauvais types.

Je leur racontai les individus à l’air dangereux avec qui Flynn discutait l’autre soir.

— Ils nous ont donné des frissons, dit Fiona. Flynn paraissait nerveux lui aussi.

— Quand Li prévoit-il de venir me voir ? questionna papa.

— Il ne l’a pas dit.

Je frottai les articulations de mes doigts ensemble, agitée.

— Merci à toutes les deux, conclut maman. Vous pouvez y aller maintenant. Mais prenez un biscuit. Vous devez presque mourir de faim après être allées à la montagne.

La tension dans son ton me fit mal au cœur. Tout comme les épaules affaissées de mon père tandis que nous sortions du bureau. Un déluge de rage envahit mon esprit. Comment Flynn osait-il tous nous inquiéter ? Comment avait-il pu impliquer Li ? Pourquoi ne pouvait-il pas se contenter de tout ce qu’il avait déjà ? Quel était ce besoin incessant de faire encore et encore du profit ?

Fiona et moi montâmes dans ma chambre. Nous nous assîmes sur le fauteuil sous la fenêtre. Le soleil baissait et déployait ses bras dorés entre les arbres. La neige tombée arborait toute une palette de couleurs entre le blanc et le jaune, délimitées telles les pièces d’un puzzle.

— J’adore la lumière à cette période de l’année, commentai-je.

— Moi aussi. Même si ces dernières semaines, j’ai été trop nerveuse pour la remarquer.

— Notre famille semble accumuler les problèmes les uns après les autres.

— On dit que les mauvaises choses viennent par trois.

Fiona posa son biscuit dans l’assiette et la repoussa.

— J’espère que tu as tort. Enfin, Addie va mieux. Ce n’est que la première mauvaise chose.

— L’affection d’Addie était le premier souci, énuméra Fiona.

Un coup à la porte nous fit sursauter. La voix aiguë de Delphia se fit entendre derrière la porte.

— Pouvons-nous entrer ?

— Oui, oui, entrez, acceptai-je.

Delphia, suivie d’Addie, débarqua dans la chambre. Les voir me procura un peu de gaieté. La silhouette d’Addie, bien qu’encore émaciée, n’était plus grisâtre et cireuse. Elle ressemblait un peu à Delphia pour la première fois depuis des lustres.

— Qu’est-ce que vous faites, les friponnes ?

Fiona tendit les bras et Delphia courut se mettre sur ses genoux. Je me déplaçai afin qu’Addie s’assoie entre nous.

— J’ai mangé tout un tas de fromage et de jambon, déclara Addie. Je ne me sens pas du tout malade.

— Tu as bien meilleure mine.

Je posai les mains de chaque côté de son visage.

— Tu es belle.

— Je suis désolée d’avoir effrayé tout le monde le soir où je suis sortie, ajouta Addie.

— Ne t’inquiète pas. Tu vas mieux maintenant, c’est tout ce qui importe, la rassura Fiona.

— Vous ne m’en voulez pas ? demanda Addie.

— On ne pourrait jamais t’en vouloir, dit Fiona.

— C’est vrai. On ne pourrait jamais vous en vouloir à toutes les deux.

J’ébouriffai les cheveux de Delphia.

— Même quand vous êtes vilaines.

— Et si je renverse quelque chose sur le piano ? demanda Delphia à Fiona. Volontairement.

— Tu ne ferais jamais ça, si ? menaçai-je.

— Non, pas volontairement.

Delphia avait l’air un peu déçue d’elle.

— Alors c’est une question inutile si tu sais que tu ne ferais jamais ça, fit remarquer Fiona.

— Et si c’était un accident ?

— Attends une minute. Tu n’as rien renversé sur le piano de Fiona, n’est-ce pas ?

Si c’était le cas, Fi ne pourrait jouer ni ici ni au club.

— Non, je n’ai rien fait. C’est pour de faux.

Le ton de Delphia suggérait que mon cerveau mettait trop longtemps à comprendre.

— J’essaie de comprendre la profondeur de votre amour.

Je ris.

— Ça s’appelle un amour inconditionnel et rien de plus. Peu importe ce que tu fais, nous t’aimerons toujours.

— Et Flynn ? demanda doucement Addie. L’aimerez-vous encore si vous découvrez qu’il a fait quelque chose de mal ?

— Comment ça ? demandai-je, alarmée.

Avaient-elles entendu notre discussion en bas ?

— La question est : qu’avez-vous entendu ? interrogea Fiona.

— On vous a entendu parler tout à l’heure. La voix de maman est comme ça, imita Delphia en montant sa voix d’une octave.

— C’est parce qu’elle était soucieuse, conclut Addie.

Delphia fit une grimace à sa sœur.

— Je sais ça. Maintenant que tu vas mieux, ne commence pas à me mépriser à nouveau.

— Je ne te méprise jamais, se défendit Addie.

— On s’éloigne du sujet, avertit Fiona. L’une d’entre vous sait-elle quelque chose au sujet de Flynn que vous devriez nous dire ?

— Ce matin, nous avons entendu papa et Jasper discuter, expliqua Delphia. Nous ne savons pas exactement quel était le sujet, seulement que Jasper avait entendu des gens dire du mal de Flynn chez le barbier.

— Les vieux messieurs caquettent comme des poules, dis-je en digérant cette nouvelle information. Avez-vous eu un indice de ce qui était dit ?

— Il gère une affaire secrète à l’extérieur de la ville, déclara Addie. Ce qu’il y fait là-bas est mal.

— Ce qui me donne très envie d’y aller, ajouta Delphia.

— Que Dieu te pardonne. Tu vas rester ici, jeune fille, ordonna Fiona.

— Les problèmes pourraient tout de même la trouver, dit Addie.

— Non. Vous allez être gentille et douce comme Fiona, déclarai-je.

— Et toi ? questionna Delphia. Tu es quoi ?

— Je suis l’enfant à problèmes. Tout le monde le sait.

Je souris pour leur montrer que je n’en avais que faire.

— Mais il n’y a de la place que pour un seul enfant à problèmes dans une famille, alors vous devrez trouver autre chose.

— Tu n’es plus l’enfant à problèmes, dit Fiona. Je crois que quelqu’un t’a remplacée. Et les problèmes qu’il cause sont bien plus graves que ton toupet ou ta volonté d’écraser les hommes en sport.

Nous nous regardâmes un moment. Notre histoire en commun nous revenait. Tous les souvenirs de notre enfance. Nous avions tous gravité autour de Flynn. C’était le plus amusant de nous tous. Il était capable de tout transformer en jeu. Personne n’avait de plus grand cœur que lui sous ses fanfaronnades et ses singeries turbulentes. Si je me rappelais bien, il avait été le premier à suggérer que Miss Cooper devienne notre nouvelle mère.

— Écoutez, les petites. Ce soir, dans vos prières, assurez-vous d’en faire une grosse pour Flynn, invitai-je.

Elles hochèrent la tête avec le plus grand sérieux.

— Rien de mal n’arrivera à Flynn, pas vrai ? s’enquit Addie. Il a envoyé Shannon me donner une pièce quand j’étais malade. Je l’ai mise sous mon oreiller pour la cacher. Toute la nuit, j’ai rêvé d’argent.

— Non, gémit Fiona.

— Non, je plaisante juste, gloussa Addie.

Je la fixai, le cœur gros.

— Je ne me rappelle pas la dernière fois que je t’ai entendue rire, ma puce.

— J’aime rire.

— Moi aussi, renchérit Delphia. C’est comme des bulles qui sortent du corps.

— C’est parfaitement parfait, commenta Fiona. Je devrais le mettre dans une de mes chansons.

— Me la dédieras-tu ? demanda Delphia.

Fiona embrassa le dessus de sa tête.

— Oui, je crois. Pour ma petite sœur qui me fait toujours rire.

Delphia soupira de bonheur et se lova dans les bras de Fiona.

— Chante pour nous, Fi.

Ce fut ce qu’elle fit, une berceuse que Joséphine nous avait apprise il y a longtemps, quand nous étions des enfants innocents sans mère. Tandis que sa belle voix emplissait la pièce, je m’en imprégnai, sachant qu’un moment aussi tendre se devait d’être savouré.

16

VIKTOR

La veille du week-end des festivités de Thanksgiving, je terminais de la paperasse à mon bureau quand mon patron s’assit dans le fauteuil en face de moi. M. Owens était un homme petit mais la circonférence de son ventre rattrapait sa petite taille. Il portait toujours un costume noir, peu importe le temps. Sa moustache argentée, recourbée comme une queue de cochon grâce à un genre d’onguent collant, donnait l’impression qu’il souriait tout le temps. Effectivement, c’était un homme jovial, le cœur aussi gros que le ventre. Je l’admirais beaucoup, surtout en sachant qu’il avait été choisi par lord Barnes en personne pour diriger notre banque, au même moment où mes parents arrivèrent à Emerson Pass.

— Viktor, mon garçon. Tu as eu le sourire tout l’après-midi. Je connais ce regard, j’ai eu le même il y a quarante ans avec Mme Owens. Dois-je comprendre que tu as enfin gagné le cœur de Cymbeline ?

M. Owens posa ses bras sur son ventre et me fixa au-dessus de ses lunettes rondes, perchées juste au-dessus de l’arête de son nez. Son teint rougeaud et son costume ne changeaient jamais. Cependant, aujourd’hui, une teinte grisâtre donnait l’impression qu’on l’avait saupoudré de cendres.

— Monsieur, je crois en effet que je lui ai enfin fait tourner la tête. J’aimerais lui demander de m’épouser mais je dois d’abord obtenir la permission de lord Barnes. Ce qui, franchement, m’effraie beaucoup. Nous savons tous les deux que je ne la mérite pas.

— Sottises. Tu es bel homme et tu as la tête sur les épaules. Un avenir prometteur également, dois-je ajouter.

— C’est gentil de votre part. J’espère que lord Barnes pense la même chose.

— Je ne crois pas que ce sera très dur.

M. Owens tira sur l’un des côtés de sa moustache. Les cernes sous ses yeux s’étaient accentués au fil des derniers mois.

— Il te connaît presque depuis toujours. Ta famille aussi. Des gens bien. Lord Barnes le sait.

Je jetai un œil à la pendule. Il était bientôt dix-sept heures, presque l’heure de fermer.

— M. Owens, rentrez chez vous. Je peux fermer sans vous. Faites une surprise à Mme Owens.

— Je suis épuisé. Malheureusement, ce n’est pas qu’aujourd’hui. C’est une généralité. Je ne me fais plus très jeune. Madame souhaite que je sois plus souvent à la maison. Elle a peur que je m’écroule d’un coup.

— Comment ?

Je posai le stylo dans ma main pour l’étudier davantage.

— Je pars à la retraite, jeune homme, et je te laisse la gestion de la banque. J’ai reçu la bénédiction de lord Barnes hier. Nous croyons tous les deux que c’est toi qui nous feras avancer.

— Moi ? Mais je ne sais pas ce que je fais.

— Dans ce cas, tu m’as bien eu. Et si je me suis fait avoir, alors les clients se feront également avoir. Tu inspires la confiance. Garder de l’argent à la banque rend beaucoup de monde nerveux mais tu les apaises. Je t’ai observé durant des mois, à la recherche d’une faille en toi.

— D’une faille, monsieur ?

— D’une faille dans ton intégrité et ta bonne humeur. Bon sang, il n’y en a pas. Tu es l’homme le plus respectable que j’ai jamais rencontré. À l’exception, peut-être, de lord Barnes.

— Je suis flatté, M. Owens, mais le respect ne dirige pas une banque.

— C’est là que tu as tort. C’est la meilleure qualité à avoir.

Une panique grandissante me fit cligner des yeux rapidement.

— Vous ne partez pas tout de suite, j’espère. S’il vous plaît, dites-moi que non.

— Non, il y aura une transition, qui me donnera le temps de t’enseigner tous les détails que tu as besoin de savoir.

Je levai les yeux lorsque la porte d’entrée s’ouvrit et que lord Barnes entra dans la banque. Il portait un long manteau noir et un haut-de-forme. Dans l’encadrement de la porte, il semblait rudement imposant.

— Bonjour, messieurs.

Je me levai. Il s’avança à grands pas pour nous serrer la main.

M. Owens nous demanda de le rejoindre dans le bureau du fond.

— On gardera l’oreille tendue si on a de la visite mais je m’attends à ce que nous ayons terminé la journée.

Mon ventre gargouillait de nervosité, tandis que je suivais les deux hommes dans le bureau de M. Owens. Je m’assis dans l’un des fauteuils des clients, à côté de lord Barnes qui avait pris un instant pour retirer son manteau et l’accrocher à côté de celui de M. Owens, sur le crochet au mur.

Le bureau était nu, à l’exception d’un bureau et d’un carnet. Des armoires de classement en bois brut étaient alignées de chaque côté de la pièce, contenant les détails des prêts et des comptes en banque. Notre coffre se trouvait au sous-sol. Lors de mon premier jour, M. Owens m’avait fait descendre pour me le montrer et pour me confier également la combinaison de la serrure. Mon cœur s’était mis à battre la chamade et mes paumes étaient devenues moites. J’avais pensé que c’était insensé d’attribuer à un gamin comme moi toute cette responsabilité et cette confiance, jusqu’à ce que je me rappelle que j’étais un adulte. J’avais étudié pour faire ce travail. Pourtant, j’avais été nerveux comme un plat de nouilles en présence d’une fourchette.

— Lord Barnes est venu discuter de notre transition, expliqua M. Owens en s’installant derrière son bureau.

— Lord Barnes, avec tout le respect que je vous dois, êtes-vous sûr que ce soit une bonne idée ? Je suis toujours un bleu comme on dit.

— Nous en sommes certains, répondit lord Barnes avec son accent anglais sec. Mais il y a certaines choses sur lesquelles nous devons nous mettre d’accord. En bref, nous tenons à l’idée de diriger les choses à notre manière, sans l’interférence du gouvernement.

— Oui, monsieur.

Quand j’étais venu travailler ici, je m’étais rapidement rendu compte que tout l’argent d’Emerson Pass remontait à lord Barnes. Plus la ville s’agrandissait, plus il devenait riche. En attribuant des prêts à des hommes d’affaires et des acquéreurs immobiliers à des taux bas, il ne s’enrichissait peut-être pas aussi vite que d’autres prêteurs mais il ne semblait pas s’en soucier.

— On souhaite que personne ne nous dise à qui on peut ou pas faire un prêt, dit lord Barnes. Ou qu’on nous fasse augmenter les taux d’intérêts si chers que les gens normaux ne pourraient pas rembourser. Ce n’est pas comme ça qu’on bâtit une communauté.

Je hochai la tête pour montrer que j’étais d’accord mais retins un autre « oui monsieur ». J’avais beau admirer lord Barnes, je ne voulais pas passer pour un petit garçon et non un homme. Si on me donnait cette responsabilité, je devrais montrer ma confiance en moi. Même si, intérieurement, j’étais à nouveau un plat de nouilles devant une fourchette.

— Nous ne voulons pas être mêlés à ces bêtises de Wall Street, ajouta lord Barnes. Le crash boursier qui a eu lieu quelques années auparavant m’a beaucoup fait réfléchir. J’ai vendu tout ce que j’avais et je l’ai réinvesti dans des terres et d’autres affaires. La bourse est trop instable à mes yeux. Nous aimons maintenir les affaires à l’échelle locale à Emerson Pass. Qu’en penses-tu Viktor ? Peux-tu gérer les affaires de cette façon ?

— Oui, bien sûr, monsieur.

— Bien. Maintenant que ceci est réglé, parlons de l’avenir. Viens dîner chez nous ce soir. Nous pourrons discuter de deux-trois choses.

— J’en serais heureux. Merci. Merci à vous deux de croire en mes capacités.

— Nous savons que nous ne le regretterons pas, déclara M. Owens en s’enfonçant dans son fauteuil et en posant les mains sur son ventre. Je serai heureux d’être à la retraite mais je resterai disponible si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Merci, M. Owens.

Nous parlâmes encore une demi-heure des détails et du temps nécessaire pour que j’ingère tout ce que M. Owens savait, avant qu’il ne me laisse la succession. À la fin, ma tête était aussi embourbée qu’une voiture sur une route de campagne au printemps.

Finalement, lord Barnes me tapa sur l’épaule.

— Viens à dix-neuf heures ce soir. Nous pourrons fêter ton nouveau poste.

J’échangeai un regard avec M. Owens. Il me fit un hochement encourageant du menton. C’était le signe de Dieu que j’avais attendu. L’occasion de demander formellement la main de Cymbeline à son père.

— J’y serai. J’apprécierais un moment seul avec vous dans la soirée. J’aimerais vous demander quelque chose, déclarai-je en m’éclaircissant la gorge. Quelque chose de personnel.

Je déglutis et serrai mes mains entre elles pour éviter qu’elles ne tremblent.

Lord Barnes m’adressa un long regard sérieux.

— J’ai hâte d’y être.

* * *

Vêtu de mon plus beau costume, je frappai à la porte de la demeure des Barnes. Quelques secondes plus tard, Cymbeline m’ouvrit et me tira à l’intérieur.

— Je suis si heureuse de te voir.

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne regardait avant de se jeter à mon cou et de me donner un long baiser.

— Papa m’a dit pour ta promotion. Je suis si fière de toi.

— Je suis content que tu le sois. Je suis sûr qu’ils ont fait une terrible erreur.

— J’espère que tu plaisantes. Tu es le meilleur pour prendre la relève. C’est papa qui l’a dit.

— J’apprécie sa confiance en moi. Je ferai de mon mieux.

— Tu le fais toujours.

Je me reculai pour la contempler. Quelle vue. Elle portait une robe bleu clair en mousseline de soie avec une écharpe assortie qu’elle avait enroulée autour de ses boucles. Un peu de fard à joues et de rouge à lèvres illuminait son visage. Tout compte fait, elle me rappelait une belle journée de printemps. Elle sentait les fleurs qui parsemaient les flancs de coteau lors des premiers mois chauds de l’année.

— Tu ressembles et sens comme un après-midi de mai. Le plus joli jour de l’année.

Elle tira les revers de mon costume noir.

— Tu es beau toi aussi, M. Olofsson. Il y a du bœuf rôti pour le dîner. Papa a dit que nous célébrerions ton nouveau poste.

— C’est très gentil de sa part. Il y a une autre raison à ma présence.

— Autre que de me voir ? demanda Cym.

— Je compte lui demander ta main ce soir.

Sa bouche s’ouvrit et, durant une seconde terrifiante, je crus qu’elle allait me dire de ne pas le faire. Cependant, une seconde plus tard, son visage s’éclaira d’une joie évidente. Elle prit mes deux mains et m’observa d’un air inquisiteur comme si je lui cachais un secret.

— Viktor, es-tu sûr de vouloir sincèrement m’épouser ?

— Oui. C’est tout ce que je désire. Je voulais sa permission avant de te faire ma demande.

Elle écarquilla les yeux.

— Et s’il disait non ? Je n’y ai jamais songé jusqu’à maintenant.

— Crois-tu que c’est une possibilité ?

Mon cœur sombra. Pourquoi demanderait-elle si elle n’était pas inquiète ? Non, impossible. Il m’avait offert le poste à la banque. Si j’étais assez bon pour ça, ne l’étais-je pas assez pour Cym ?

— Pas parce qu’il ne te veut pas dans la famille mais à cause de moi, murmura-t-elle. Il sait comment je suis. Il pourrait croire que je gâcherai ta vie. C’est ce que pense Flynn, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas ce qu’il a dit.

— Je le savais. Il a parlé de moi l’autre soir au club, pas vrai ?

Je regardai le plafond, évitant son regard scrutateur un moment pour me ressaisir.

— On se fiche de ce qu’il pense. Je t’aime.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle se recula et me fixa.

— Redis-le.

— Je t’aime, Cymbeline Barnes. Tu sais que je t’aime.

— Mais c’est la première fois que tu le dis.

Elle agita les mains devant ses yeux.

— Je ne pensais pas que ça sonnerait aussi fort.

Elle insista sur le terme « fort », et ouvrit et ferma les mains d’une façon qui me rappelait les ailes d’un papillon.

— Fort ? répétai-je en riant. Comment ça ?

Elle tapa sa poitrine.

— Fort. Profond. Je le sens ici. Dans mon vrai cœur. Le sang s’est mis à palpiter plus vite. Comment un homme comme toi, Viktor Olofsson, le héros de la ville, beau, talentueux et intelligent, peut-il m’aimer ? Moi… Cymbeline Barnes, insolente et perturbatrice aux idées arrêtées. Tu. M’aimes. Vraiment.

Je ris et l’attirai vers moi.

— Je crois que je le savais déjà.

— Dis-le encore avant que nous rejoignions les autres.

— Je t’aime, murmurai-je à son oreille. Plus que tu ne pourrais jamais savoir.

— Je t’aime, chuchota-t-elle avant de s’écarter pour lever ses yeux pétillants vers moi. C’est l’amour, n’est-ce pas ?

— Quoi donc ?

Mon corps tout entier vibrait de bonheur. Elle m’enivrait. Tellement que j’arrivais à peine à la suivre.

— Mon aventure. L’aventure de tous. Celle qui demande le plus de courage. Le plus de force.

— Pas pour moi. T’aimer est la chose la plus simple que j’ai jamais faite.

Elle ajusta ma cravate.

— Eh bien, c’est entre tes mains à présent, n’est-ce pas ? Viens. La famille attend.

Je me décourageai un peu, me rappelant ce que je devais faire.

— Veux-tu bien lui dire que je suis là et que je suis prêt pour notre discussion ?

Elle m’embrassa.

— Oui, idiot. Mais tu n’as pas à t’inquiéter.

Je m’appuyai contre la porte, le cœur battant la chamade tandis qu’elle allait chercher son père. J’avais beau être venu de nombreuses fois, celle-ci était différente. La lumière dans l’entrée était tamisée et diffusait des ombres sur les murs. D’ici, je voyais les escaliers qui menaient aux chambres. C’était l’endroit où Cymbeline avait grandi. J’entendais presque sa voix de petite fille résonner entre les murs. La même voix que j’avais entendue lors de mon premier jour d’école. J’avais eu peur d’y aller et avais supplié mère de me laisser les aider à la boutique.

— Envoyez Isak, avais-je dit. Il peut apprendre comment devenir américain pour nous tous.

Ma mère n’avait rien voulu entendre. Elle m’avait dit qu’ils avaient besoin que nous sachions lire et écrire en anglais. Pour être américains. Éduqués et ambitieux.

— Pour détenir une affaire un jour. Non suer sang et eau comme votre père, avait-elle déclaré en norvégien.

Je fermai les yeux, me rappelant mon premier jour. La jolie Miss Cooper nous avait accueillis tels que nous étions, peu importe que nous parlions à peine anglais ou que nous venions d’arriver en Amérique. Elle nous promit que nous apprendrions tous à lire, écrire et compter. J’avais adoré l’école dès le début. J’avais des facilités, tout comme pour me faire des amis. J’avais eu la chance de m’en faire de très bons.

Et puis il y avait Cymbeline Barnes. Elle avait toujours semblé inatteignable, soit elle me défiait pour faire la course, soit elle agitait ses boucles impertinentes quand j’essayais de devenir son ami. Désormais cependant ? Elle m’aimait. Elle m’avait enfin rattrapé.

Je vous en prie, mon Dieu, faites que j’en sois digne. S’il vous plaît, faites que lord Barnes dise oui.

Je m’apprêtais à lui réclamer un tel cadeau. Il devrait me faire confiance pour m’emparer de l’un de ses plus précieux aspects de sa vie, et m’assurer que je m’occupe bien d’elle et que je l’aime.

Lord Barnes apparut dans l’entrée. Vêtu de sa tenue formelle pour le dîner, il avait l’air encore plus intimidant que tout à l’heure à la banque.

— Viktor, ça fait plaisir de te voir, mon gars. Viens avec moi dans le bureau. On dirait que tu as besoin d’un verre.

— Oui monsieur.

Il m’ordonna de m’asseoir dans l’un des fauteuils pendant qu’il nous servait un whisky. Après m’avoir tendu un verre, il s’assit à côté de moi.

— Qu’est-ce qui t’amène ?

— Vous m’avez invité à dîner. C’était ce soir ?

Le coin de ses yeux se plissa.

— Oui, c’était ce soir. Je veux dire, qu’est-ce qui t’amène dans mon bureau ?

— Ah d’accord.

Je m’éclaircis la gorge et pris une gorgée timide de mon verre.

— J’aimerais votre permission et votre bénédiction pour demander à Cymbeline de m’épouser. J’aimerais faire ma demande à Thanksgiving, car elle est ce dont je suis le plus reconnaissant pour cette année et toutes celles à venir. Bien entendu, seulement si vous acceptez et qu’elle accepte.

— Je vois.

Il contempla le feu et fit tournoyer le whisky dans son verre.

— J’en prendrais bien soin, monsieur. Elle serait tout pour moi et je la traiterais ainsi. Je sais que je ne peux pas lui procurer ce que vous avez ici mais j’ai une maison et, comme vous le savez, un bon travail. Elle ne manquera de rien.

Il se tourna lentement pour me regarder.

— Je n’ai aucun doute là-dessus. Tu es un jeune homme bien. Cependant, il y a quelque chose d’encore plus important au sujet de Cymbeline. Elle est spéciale à mes yeux, vois-tu. C’est celle qui me ressemble le plus. Toute cette curiosité et ce besoin d’aventure viennent de moi. J’ai laissé tomber la vie que j’avais en Angleterre rien que pour visiter l’Amérique et devenir maître de mon destin. J’ai voyagé durant des années, jusqu’à ce que je trouve cette petite partie du monde. J’en suis tout de suite tombé amoureux et je savais que j’en ferais mon chez-moi. Elle est comme ça elle aussi. Quelque chose la démange. Un désir de voir ce qui l’attend au prochain tournant.

Que voulait-il dire ? Sous-entendait-il que Cymbeline s’ennuierait avec un petit banquier ?

— Croyez-vous qu’elle sera malheureuse si elle reste ici avec moi ? Elle m’a dit que vous lui aviez suggéré d’aller à l’université ? Est-ce ce que vous désirez ?

— Oh mon Dieu, non, dit-il en me tapotant le genou. Sa place est avec toi. Tu es le seul homme qui ne veut pas la changer, se débarrasser de la Cymbeline en elle. Je te disais simplement à quel point elle m’était précieuse, à quel point je la comprends. Je suis reconnaissant. De la façon dont tu la regardes. De la façon dont tu la vois. À quel point tu es gentil, compréhensif et bon. Je ne pourrais rien vouloir de plus pour elle que toi.

Je soupirai de soulagement.

— Tout ce que je veux, c’est la voir briller. Je n’ai besoin de rien d’autre que de ça.

— Tu as ma bénédiction. Tu l’as toujours eue et tu l’auras toujours.

Il sourit et leva son verre.

— Bienvenue dans la famille, mon fils.

Je faillis pleurer de soulagement et de joie intense mais je me retins de le faire en trinquant avec lui et en prenant une lampée de whisky. Puis, je me mis à tousser.

17

CYMBELINE

Le matin de Thanksgiving, nous nous réveillâmes avec une couche fraîche de neige. Mon ventre papillonnait d’excitation. Le premier jour de nos festivités de Thanksgiving, qui annonçait le début de la période des fêtes à Emerson Pass, était ponctué d’activités amusantes et s’achevait avec un repas succulent. Viktor et sa famille se joignaient à nous pour le festin, tout comme les Cassidy.

J’allai réveiller mes sœurs mais je découvris qu’elles étaient déjà levées et sûrement en bas, en train de prendre le petit-déjeuner.

Après m’être habillée rapidement et coiffée, je descendis les escaliers en bondissant. Toute la famille était attablée, parlant avec excitation du programme de la journée. Pendant un moment, je restai figée dans l’encadrement de porte, me délectant de la scène. Tous les petits-déjeuners que j’avais mangés à cette table avec mes frères, mes sœurs et mes parents semblèrent tous défiler devant moi en même temps. Bientôt, je ne serais plus là à écouter leurs voix. Je serais une femme mariée. J’avais beau aimer Viktor, l’idée de ne pas faire quotidiennement partie de cela m’attristait. Comme nous prenions souvent pour acquises les petites choses simples de la vie. Nous étions trop occupés à vivre pour remarquer à quel point le temps passait vite. Les faits marquants de l’enfance étaient seulement saisis par les générations nous précédant, jusqu’à ce que nous ressassions nos souvenirs.

Je n’arrivais pas à m’imaginer un jour où seuls maman et papa se tiendraient dans cette pièce. Tout dans cette maison avait tourné autour de nous. Se sentiraient-ils seuls plus tard ? Ou peut-être heureux d’avoir la paix et le calme ?

— Cym, tu as entendu ? Le bassin a gelé, répéta Addie.

Je regardai avec attention ses yeux brillants et sa peau rosie. Même ses cheveux semblaient plus épais et plus somptueux pour la première fois depuis des lustres.

— Je le sentais, répondis-je. Quelle belle journée.

— Viendras-tu avec nous ? demanda Delphia. Papa va aller atteler les chevaux au traîneau et nous emmener en ville.

— Oui, bien sûr que je viens avec vous.

Mon esprit était en ébullition. Viktor serait-il là ? Je me rendis à la fenêtre. Au moins trente centimètres de neige étaient tombés dans la nuit.

— Y a-t-il trop de neige pour rouler en voiture ?

— Je crois, confirma papa. Les chasse-neiges mettront toute la journée à dégager toutes les routes. Ta mère a jugé qu’il était temps de sortir le traîneau jusqu’aux fêtes.

— J’adore l’hiver.

Je me dirigeai vers le buffet et me servis des œufs, des pommes de terre et des tartines.

— Pouvons-nous récupérer Viktor sur la route ?

— Si tu le souhaites, répondit papa.

— Mais il ne saura pas que nous venons, précisa Delphia. Et s’il était en pyjama ?

Je tapotai sa tête avant de m’asseoir à côté d’elle.

— Il se lève tôt pour s’occuper de sa maison. Je ne crois pas qu’on ait à s’inquiéter qu’il ne soit pas habillé.

— Bien. Parce que nous ne voudrions pas l’embarrasser.

Delphia fourra un morceau des œufs brouillés moelleux de Lizzie dans sa bouche.

— C’est attentionné de ta part, Delphia, complimenta maman. J’aime te voir te préoccuper des autres.

— Merci, maman. Je grandis plutôt bien, tu ne trouves pas ?

Delphia sourit, ressemblant un peu à un chaton après avoir mangé tout un bol de crème.

Je mordis l’intérieur de ma lèvre pour m’empêcher de rire.

Maman arqua un sourcil.

— Oui, ma chérie, plutôt bien.

Fiona, qui avait écouté avec un amusement évident, repoussa son assiette.

— J’espère que tout le monde sera là aujourd’hui.

— Si j’étais joueur, je parierais que toute la ville sera de sortie ce matin, dit papa. Nous avons tous hâte d’aller faire du patin à glace pour la première fois de la saison.

La discussion dériva vers l’organisation du repas de Thanksgiving. Vu que nous avions de la compagnie, nous prévoyions de recevoir dans le petit salon formel. Lizzie et le reste du personnel cuisinaient depuis des jours. Dans la cuisine en bas, des tourtes et des gâteaux étaient empilés sur la table. Pour le dîner, nous aurions de la dinde rôtie et tous ses accompagnements.

Le meilleur dans tout ceci, c’était que Viktor serait avec nous. Le premier Thanksgiving qui, je l’espérais, en amènerait bien d’autres.

* * *

Comme prévu, Viktor n’était pas en pyjama. Il était dehors en train de dégager son allée quand notre joyeux groupe arriva. Les chevaux portaient des cloches autour du cou, annonçant notre présence. Viktor leva les yeux lorsque nous nous arrêtâmes près de chez lui. Papa et maman étaient à l’avant et mes sœurs blotties sous des couvertures sur le siège du milieu. J’occupais le banc à l’arrière, espérant que Viktor se glisserait bientôt à côté de moi.

Viktor s’appuya sur sa pelle en nous saluant avec enthousiasme.

— Voyez-vous ça ! Toute la famille Barnes est venue me voir ?

— Nous t’emmenons en ville, cria Delphia. Pour faire du patin à glace. Le bassin est gelé.

Viktor sourit et se fraya un passage dans la neige jusqu’à nous. Il retira son chapeau et inclina la tête vers papa et maman.

— Lord Barnes. Mme Barnes.

— Nous sommes désolés de venir sans invitation, dit maman. Nous espérions que vous viendriez avec nous puisque les routes sont mauvaises.

— Avec plaisir, merci, déclara Viktor. Je serais ravi de me joindre à vous.

— Si tu n’as pas peur de perdre en faisant la course avec moi, lançai-je.

Il rit.

— Pour ça, ma chère, je ne me fais pas de souci.

— Nous sommes soulagés que tu ne sois pas en pyjama, ajouta Delphia.

— Pas à cette heure-ci, jeune fille. Un homme a du travail.

Viktor se tourna pour dire bonjour à Addie.

— Tu as l’air en pleine forme.

— Salut Viktor, dit timidement Addie. Je me sens en pleine forme.

— Ce serait un plaisir de vous rejoindre. Si vous pouviez attendre une seconde que j’aille chercher mes patins.

Delphia s’enthousiasma et tapa dans ses mains gantées.

— Dépêche-toi Viktor. Tu peux t’asseoir à côté de moi.

Viktor lui fit un clin d’œil et se dirigea ensuite vers la maison. Je me penchai en avant.

— Delphia, Viktor va s’asseoir à côté de moi. C’est mon prétendant.

Le front de Delphia se plissa.

— Mais je l’aime bien aussi.

— Nous l’aimons tous, dit maman. Cependant, Cym et lui s’asseyeront ensemble, comme le font les couples.

— Aurai-je un jour un prétendant ? questionna Delphia.

— Un jour, dans un avenir très très lointain, répondit papa. Très, très lointain.

— Quand ce jour viendra, je veux qu’il soit comme Viktor, dit Delphia.

— Moi aussi, s’exclama Addie. Quelqu’un de fort, de courageux et de bon.

Il était toutes ces choses. Je souris avec fierté, comme si j’avais quelque chose à voir avec ses qualités.

Très vite, Viktor revint avec ses patins. Papa fit avancer les chevaux. Fiona se mit à chanter Vive le vent et nous encouragea à tous chanter avec elle. Viktor et moi nous tînmes les mains sous la couverture en laine. Même si j’étais ravie de porter des gants et un manteau épais, je regrettais tout de même de ne pas avoir les mains nues, afin de sentir sa peau contre la mienne. Quoi qu’il en soit, je soupirai de contentement et inspirai son parfum boisé.

Tout était recouvert de blanc, à l’exception de quelques arbres qui avaient réussi à secouer leurs branches et à se débarrasser de la neige. Au-dessus de nos têtes, le ciel était couvert. La neige pourrait à nouveau tomber plus tard dans la journée. J’espérais que non. Je voulais que rien ne gâche notre dîner de Thanksgiving.

Lorsque nous arrivâmes en ville, les gens s’étaient déjà réunis à l’étang. Des guirlandes de lumières s’entrecroisaient au-dessus de la glace. Le chariot à saucisses de mon oncle Clive était de sortie, l’un de leurs employés vendait des hot dogs aux patineurs affamés. Mme Johnson, comme le voulait la tradition, fabriquait du pop-corn dans sa nouvelle machine. Au moment où je sautai du traîneau, l’arôme beurré et salé me donna envie d’acheter un sachet.

Li nous croisa alors que nous traversions la foule près de la glace. Il transportait son étui à violon, Fiona avait sa guitare. Ils joueraient ensemble sous le kiosque et elle chanterait. Fiona eut l’air encore plus radieuse en le voyant. Une pointe d’inquiétude interrompit ma bonne humeur. Je la mis de côté pour le moment. Aujourd’hui était une bonne journée. Pas le temps de s’inquiéter pour elle ou Flynn.

— À tout à l’heure, nous dit Fiona.

Sans un regard en arrière, Li et elle partirent ensemble, discutant déjà des chansons qu’ils allaient jouer en premier. Ils avaient l’air bien ensemble, tous deux si sérieux, talentueux et sincères. Serait-il possible de les séparer ? Papa le souhaiterait-il ou leur accorderait-il sa bénédiction ? Enfin, seulement si Li ressentait la même chose que Fiona.

Maman et papa partirent saluer tante Annabelle et Clive. Delphia courut rejoindre des amis d’école. Toutefois, Addie resta derrière nous.

— Qu’en penses-tu, Miss Addie ? Vas-tu faire du patin aujourd’hui ? demanda Viktor.

— Mes jambes sont faibles. Et si je n’arrive même pas à faire un tour ? Et si je tombe et que tout le monde se moque de moi ?

— On viendra avec toi, dis-je. Viktor se mettra d’un côté et moi de l’autre. Si tu te sens faible, tu pourras t’appuyer sur nous.

— Ça ne vous gêne pas ?

— Je serais honoré de patiner non pas avec une, mais deux jolies sœurs Barnes, déclara Viktor.

Une ombre voila le visage d’Addie mais elle ne dit rien. Pensait-elle être la seule fille Barnes dépourvue de beauté ? Si seulement elle pouvait apercevoir son avenir. Maintenant qu’elle était en voie de guérison, elle deviendrait une vraie rose dans les années à venir.

Nous chaussâmes tous nos patins et partîmes sur la glace. Mes jambes étaient puissantes après tout cet entraînement avec Viktor et les nombreux sauts. Je mourais d’envie de m’élancer à toute vitesse mais je me retins pour le bien d’Addie. Nous prîmes chacun l’une de ses mains et commençâmes dans la même direction que tout le monde. Je ne sus jamais pourquoi mais nous patinions toujours dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Nous faisions ainsi depuis le premier jour où l’étang devint un lieu de rassemblement.

À l’autre bout, un groupe de garçons faisait la course.

— Tu vois ça ? demandai-je à Viktor. Pas une seule fille.

— Je crois que tu as tort, me contredit Viktor. Je vois un petit chapeau bleu.

C’était Delphia, plus petite que les autres, qui s’apprêtait à faire la course avec un garçon bien plus grand. Un autre enfant cria « Partez ! » et les deux glissèrent sur la glace. Delphia n’avait aucune chance. Tout de même, elle était rapide pour sa petite taille. Au moins, elle participait.

— Ça, c’est ma sœur ! dis-je dans un souffle tandis que nous tournions à l’angle.

— Elle me rappelle quelqu’un.

Les yeux de Viktor pétillèrent dans ma direction au-dessus de la tête d’Addie.

— Je ne vois pas qui, répliquai-je.

— M’aimes-tu autant que Delphia ? demanda Addie d’une petite voix.

— Moi ? questionnai-je, surprise.

— Oui, toi.

Elle leva les yeux vers moi.

— Bien sûr que oui, petite sotte. J’aime toutes mes sœurs de la même manière, d’un amour aussi vaste que le ciel du Colorado. Pourquoi une telle question ?

— Je ne sais pas.

Addie baissa la tête et continua à patiner avec des mouvements délibérément lents.

Si, elle le savait. Addie pensait que, comme Delphia et moi partagions le même tempérament et les mêmes intérêts, je me souciais plus d’elle.

Un souvenir me vint. Avant que maman débarque dans nos vies, papa avait toujours semblé préférer Fiona, la portant partout et embrassant ses joues joufflues. Je pensais qu’il ne m’aimait pas autant qu’elle. Je me disais que c’était à cause de mes bêtises. Croire que j’étais la seconde m’avait fait me sentir impuissante et horriblement jalouse. En y repensant, je voyais bien que papa nous aimait tous, mais Fiona était bébé quand notre mère mourut. Il avait dû s’occuper d’un petit bébé tout seul. Il s’était probablement senti seul et effrayé.

— Ce n’est pas parce que nous nous ressemblons plus que toi et moi que ça veut dire que je t’aime moins qu’elle.

— Tu dis toujours « Ça, c’est ma sœur ». J’aimerais que tu le dises pour moi aussi.

— Vous êtes toutes les deux mes sœurs. Mes petites sœurs. Sais-tu à quel point Fiona et moi étions ravies à vos naissances ?

— Tu n’étais pas jalouse de nous ? Moi, je l’aurais été.

— Pas moi. J’avais presque huit ans quand tu es née, alors j’étais excitée. Fiona était un peu envieuse cependant.

Je souris à ce souvenir. Fiona avait presque six ans à la naissance d’Addie.

— Elle avait été la petite dernière toute sa vie, donc quand tu es arrivée, cela a été un choc pour elle.

— Je n’arrive pas à imaginer Fiona jalouse, commenta Viktor. Elle est sereine tout le temps. Je ne crois pas l’avoir un jour vue troublée.

— C’était la princesse de papa. Il l’appelait toujours ainsi, donc quand il s’est mis tout à coup à prêter attention au nouveau-né, la pauvre Fiona a eu du mal à s’adapter. Heureusement, elle a pu entrer à l’école vers cette période et elle adorait ça. Maman a suggéré qu’elle commence à apprendre le piano. Elle a pensé intelligemment que Fiona avait besoin de s’occuper pendant qu’elle prenait soin du nouveau bébé. Elle a engagé un professeur de piano qui venait plusieurs fois par semaine à la maison, Mme Fudd.

Je frissonnai au souvenir de la vieille professeure de piano. Elle avait un grain de beauté sur le menton avec d’épais poils argentés dessus.

— Elle faisait peur. J’étais soulagée de ne pas prendre de cours. Fiona s’y est intéressée immédiatement toutefois. Même à l’époque, elle avait l’habitude de s’entraîner pendant des heures.

— Le destin, conclut Viktor.

— J’imagine, acquiesçai-je.

— Étais-je mignonne ?

— Tu étais si petite. J’avais peur de te porter au cas où je te briserais. Mais une fois que tu avais un peu grandi, tu étais mon petit cœur.

— C’est pour ça que tu m’appelles toujours mon cœur ou ma chérie ?

— Oui, je suppose. Quand tu as appris à marcher, tu avais l’habitude de me suivre partout.

Ses cheveux étaient si fins et blonds à l’époque qu’ils étaient presque blancs. Je me rappelais la voir jouer avec des cubes, dans un coin ensoleillé du séjour, et penser qu’elle ressemblait à un ange. J’avais cru voir un halo mais avec le recul, c’était probablement un reflet.

Nous avions fait tout le tour du bassin.

— Regarde ça, s’exclama Viktor. Tu t’en es très bien sorti, Addie. Nous sommes déjà de retour.

— Mes jambes tremblent un peu.

— On va faire une pause mais on devrait revenir tous les jours afin de renforcer tes jambes, proposai-je.

— Et ton entraînement ? s’enquit Addie. Je ne veux pas te le faire rater.

— J’ai du temps pour ça aussi.

Nous patinâmes jusqu’à un banc pour qu’Addie se repose. Elle venait à peine de s’asseoir quand une fille de son âge nous rejoignit en patins. Je ne la reconnaissais pas. Une autre nouvelle en ville, supposai-je.

— Salut Addie.

— Salut Rose.

Addie fut tout à coup très intéressée par ses propres phalanges.

— Tu m’as manqué à l’école.

Rose avait des cheveux foncés avec plusieurs couettes tressées. Elle portait un manteau et un chapeau rouges. En dessous de ce dernier, ses yeux bruns fixaient Addie. Je me souvins brièvement de Poppy enfant.

Addie leva les yeux, l’air surprise.

— Ah bon ?

— Bien sûr. Je n’avais personne avec qui étudier. Les autres filles n’en ont que faire des livres, contrairement à toi et moi.

— Oh, eh bien, j’aime effectivement lire.

Addie leva les yeux vers moi, comme si elle souhaitait que j’affirme ses propos.

— J’ignorais complètement que je te manquerais. Je pensais que tu avais décidé d’être amie avec Mary et Gertie au lieu de moi. Tu étais avec elles ce jour-là.

— Quel jour ?

— Le jour où j’étais malade et qu’elles l’ont dit à tout le monde.

La bouche de Rose forma un rond avant qu’elle n’inspire.

— Comment oses-tu penser une chose pareille ? Elles sont affreuses. Jamais je ne serai amie avec elles. En fait, on les a renvoyées toute une semaine chez elles après ton départ. Miss Swallow a déclaré qu’elle en avait assez de leur comportement. Je crois même qu’elle a appelé leurs mères pour leur parler.

Addie sourit.

— Ça a dû être horrible pour elles.

— Je crois en effet.

Viktor me donna un coup de coude.

— Allons patiner et laissons-les tranquilles, chuchota-t-il dans mon oreille.

J’avais beau vouloir rester pour m’assurer que Rose disait la vérité, je savais qu’il avait raison. Il valait mieux pour Addie qu’elle traverse par elle-même son enfance. S’il y avait des épreuves, elle aurait à les affronter seule. S’il y avait des amitiés à forger, elle devait également créer des liens par ses propres moyens.

— À tout à l’heure Addie, dis-je.

— D’accord.

Elle me salua rapidement de la main, déjà plus concentrée sur son amie que nous.

Viktor m’offrit sa main et je la pris. Nous accélérâmes, patinant en parfaite harmonie. Li et Fiona commencèrent à jouer un air joyeux à l’autre bout du bassin.

— Cette Rose ferait mieux d’avoir de bonnes intentions, menaçai-je. Je ne suis pas sûre qu’elle dise la vérité.

— Addie est intelligente. Elle s’en rendra compte toute seule.

Je levai les yeux vers lui. Un muscle près de son œil se contracta. Maintenant que j’y repensais, il était resté silencieux. Était-ce parce qu’il n’avait pas réussi à prendre la parole entre Addie et moi ? Ou quelque chose l’ennuyait-il ?

— Tout va bien ? demandai-je.

— Moi ? Oui, oui. Je vais bien.

— Ai-je fait quelque chose qui t’ait dérangé ?

— Quoi ? Toi ? Jamais. Non, je suis soucieux. Je veux que ce moment soit parfait.

— Quel moment ?

Nous tournâmes au virage, toujours main dans la main. Delphia ne faisait plus la course et tournoyait plutôt avec une amie au milieu de la glace.

— Le moment que nous raconterons à nos enfants.

Viktor vira à droite, m’attirant au milieu de la glace. Nous nous arrêtâmes. Il prit mon autre main et me retourna pour que je lui fasse face.

— Je vais sortir une bague de ma poche et te l’offrir.

Surprise par la tournure soudaine des événements, je demeurai sans voix. La musique de Li et Fiona avait changé, manifestement, c’était à présent la mélodie de When My Baby Smiles at Me. L’une de mes préférées au bar clandestin.

Viktor sortit une bague de sa poche. Il la tint entre son pouce et son index. Un simple anneau, serti d’un petit saphir et de quelques minuscules diamants. La bague brillait à la lumière.

— Aimes-tu ?

— C’est joli. Mais je n’ai pas besoin de bague. Tu me suffis.

— Je voulais t’offrir la plus jolie bague de la terre mais c’est tout ce que j’ai pu me permettre.

— Je l’aime beaucoup.

Ma vision se brouilla à cause de mes larmes.

— Je l’ai choisie parce qu’elle va avec tes yeux, le saphir bleu et les diamants brillent autant qu’eux.

Je pris une inspiration chevrotante. M’avait-il déjà fait sa demande ? Étais-je supposée dire quelque chose maintenant ?

— Est-ce le moment où tu me demandes de t’épouser ou tu l’as déjà fait ?

— Pas encore mais je vais le faire. Devrais-je mettre un genou au sol ? demanda Viktor.

— Non, tout le monde va nous regarder.

J’essuyai mes yeux pour me débarrasser des larmes, qui s’étaient emmêlées à mes cils, avant qu’elles ne gèlent.

— Trop tard, déclara-t-il.

En regardant autour de nous, je pris conscience que tout le monde avait arrêté de patiner et s’était réuni en cercle autour de nous. Papa et maman se tenaient auprès des parents de Viktor. Les jumeaux et leurs femmes étaient avec Phillip et Jo. Toute la ville semblait être là, les yeux braqués sur nous.

— Je ne pensais pas qu’on remarquerait ce que je faisais.

D’après les joues rouges de Viktor, il était évident qu’il n’avait pas prévu ça.

— Regarde-moi dans les yeux. Il n’y a toujours que toi et moi. Fais comme s’il n’y avait personne.

Son regard sembla se concentrer. Pendant une seconde, nous restâmes rivés l’un sur l’autre.

— Cymbeline Barnes, veux-tu m’épouser ?

J’étais assaillie d’émotion mais également de gêne à cause des badauds. Mes jambes tremblaient tellement que je crus que j’allais tomber. Cependant, je parvins à répondre :

— Oui.

Dans la foule, une voix cria :

— Qu’a-t-elle répondu ?

Une autre voix, une femme cette fois-ci, dit :

— Je ne sais pas.

— Elle a dit non, je crois.

La rumeur se répandit dans la foule. On entendit de nombreux soupirs et de « pauvre garçon ». Une ribambelle d’opinions déferlait à mon sujet, en passant par « vieille fille », « enfant sauvage », jusqu’à « cinglée ».

— Quelle honte, dit une vieille dame derrière nous.

— Je t’ai dit qu’elle ne se marierait jamais.

— Trop têtue, celle-là, pour voir qui il y a en face d’elle.

— Un si gentil garçon.

— Très beau aussi, n’est-ce pas ?

Viktor se pencha vers moi.

— Je suis désolé. C’était une erreur. Je voulais le faire dans un endroit important pour nous.

— Non, ce n’est pas grave. Je me fiche d’eux.

Je tendis la main.

— Mets-moi la bague, s’il te plaît.

Il cligna des yeux avant de les baisser sur son index et son pouce, qui tenaient toujours la bague.

— Oui, d’accord. Mais tu dois retirer ton gant.

Je gloussai et l’enlevai.

— On fait tout mal.

— C’est un désastre. Je n’aime pas qu’ils disent toutes ces choses sur toi.

— Je m’en fiche comme d’une guigne. En fait, j’adore ça.

Même si tout le monde crut que j’avais dit non, personne ne s’écarta. J’aurais pensé qu’ils seraient retournés patiner maintenant, déçus de l’insolente Cymbeline Barnes, mais ils avaient dû sentir que ce n’était pas encore terminé. Je tendis ma main vers lui. Il glissa la bague à mon doigt mais elle se coinça à mon articulation.

— Oh bon sang. Je n’avais pas pensé à cette largeur, se lamenta Viktor.

— Ce n’est rien. Même si je dois me rompre l’articulation, cette bague va aller à mon doigt.

Je dus retirer mon autre gant et les ranger dans ma poche afin de pousser la bague froide sur mon articulation bosselée.

— Je suppose que je ne la retirerai plus jamais.

— Tant mieux.

— Offrons-leur ce qu’ils attendent, dis-je à son oreille. Peut-être nous pardonneront-ils plus tard, quand ils apprendront que j’ai fait semblant d’être un garçon pour faire la course.

— Bonne idée.

J’élevai mon bras haut dans les airs et criai :

— J’ai dit oui.

Un rugissement de bonheur parcourut la foule, avant que des disputes n’éclatent au sujet de qui avait dit juste et qui avait eu tort. Quoi qu’il en soit, et peut-être satisfaits, les gens s’éloignèrent en patinant, nous laissant tous deux en paix, noyés dans le regard de l’autre.

— J’espère que le jour du mariage se passera mieux que ça, dit Viktor.

— J’espère que notre mariage dans son intégralité se passera mieux que ça.

J’inclinai la tête afin qu’il m’embrasse.

Après un rapide baiser, Viktor désigna ma famille, qui était à présent rassemblée près du banc où j’avais laissé Addie.

— Je crois qu’on a du monde à aller voir.

Nous les rejoignîmes en patins. Maman m’attrapa en premier, m’attirant contre sa silhouette menue.

— Tu l’as fait, ma fille.

— Fait quoi ?

— Tu t’es ouverte à l’amour.

Elle posa les mains sur mon visage.

— Je sais que ce n’était pas facile et je suis très fière de toi.

— Merci maman mais c’est grâce à Viktor. Il est le seul avec qui cela est possible.

— Ça, ma chérie, c’est de l’amour.

Maman me lâcha afin que papa me prenne dans ses bras.

— Tu resteras toujours ma petite fille. Ne l’oublie pas, déclara papa.

— Oh, papa.

Il s’écarta pour serrer la main de Viktor.

Delphia se jeta à ma taille.

— Tu vas me manquer quand tu déménageras.

Je m’accroupis à son niveau.

— Je ne serai pas très loin et je viendrai vous voir tout le temps.

— Tu ne m’oublieras pas ?

— Jamais.

Je pris Delphia dans mes bras, inspirant son odeur sucrée.

— Tu serais inoubliable même si tu n’étais pas ma sœur.

Quand je me relevai, Fiona était là. Nous nous enlaçâmes, nous accrochant l’une à l’autre comme si nous nous séparions pour toujours. Ne pas se réveiller dans la même maison semblait impossible.

— Je suis heureuse pour toi, murmura fiona. Mais tu vas me manquer plus que tu ne le crois.

— Je le sais parce que tu me manqueras tout autant.

Le reste de l’après-midi fut flou. Viktor et moi patinâmes de nombreuses fois sur la piste à laquelle nous étions tant habitués, nous délectant de la journée et de la compagnie de l’autre. Nous ne parlâmes pas beaucoup, mais il ne semblait rien y avoir à dire qui n’avait pas déjà été dit.

18

VIKTOR

Les mains de ma mère tremblaient tandis que nous étions tous assis autour de la longue table, dans la salle à manger des Barnes. Elle était venue chez eux de nombreuses fois auparavant mais jamais en tant qu’invitée de lord Barnes et sa femme. Les dames portaient toutes des parures, y compris ma mère, qui portait une nouvelle robe de soie bleue délicate. Je ne me rappelais pas l’avoir vue un jour aussi belle que ce soir.

Heureusement, mère avait été placée à côté de Mme Cassidy, qu’elle connaissait très bien et avec qui elle serait à l’aise. En face d’elle était assis mon père, qui semblait également nerveux, même si le père de Cymbeline et lui étaient bons amis. Lord Barnes était l’un de ses meilleurs clients depuis des années.

Recouverte d’une nappe blanche et décorée avec des bougies au milieu, la table avait été rallongée pour accueillir tous les invités. Les nombreuses fourchettes, y compris une petite au-dessus de l’assiette, me rendaient confus. Cependant, j’imiterais Cym.

Mme Barnes prononça une prière, remerciant le Seigneur pour la nourriture, pour les êtres humains et pour la santé de tous assis à table. Après un concert de « Amen », lord Barnes se leva. Il avait demandé à Jasper de faire monter des bouteilles de champagne de la cave, afin que nous portions un toast à mes fiançailles avec Cym et à celles d’Isak et Nora. Une fois que tout le monde eut une flûte, il leva la sienne.

— Puis-je porter un toast aux couples heureux et les féliciter pour leurs fiançailles. Il semblerait que les Olofsson, les Cassidy et les Barnes seront plus que jamais unis. Si je peux me permettre cette audace, j’aimerais nous imaginer tous comme une seule et grande famille recomposée, pour laquelle je suis très reconnaissant. Soyez tous les bienvenus chez nous. Que Dieu vous bénisse tous.

Je trinquai avec Cym et ma mère, puis me penchai sur la table pour trinquer avec Fiona et Addie assises en face de nous. Le dîner fut délicieux et les discussions fusèrent. Avant que je ne m’en rende compte, le repas fut terminé et nous entamâmes la deuxième partie de la soirée. J’aurais préféré rester avec Cymbeline mais la fête séparait les hommes et les femmes. Les dames se réfugièrent dans le petit salon tandis que les hommes se rendirent dans la bibliothèque.

Lord Barnes offrit à tous les hommes des cigares et du whisky. Mon père avait l’air mal à l’aise pendant que Flynn se penchait pour allumer le sien. Je n’étais pas sûr que mon père ait un jour essayé le cigare. M’asseyant près de lui sur le canapé, je me penchai et lui conseillai de ne pas inspirer. Isak m’avait dit cela la première fois que j’avais fumé un cigare avec lui et les jumeaux, ce qui m’avait empêché de tousser et de me mettre dans l’embarras.

Nous étions sept réunis dans la bibliothèque. Mon père et lord Barnes étaient assis près du feu. Les jumeaux et Isak se trouvaient dans un coin et ressassaient le bon vieux temps. Je me dirigeai nonchalamment vers le banc sous la fenêtre et m’assis avec Phillip. Bientôt, nous serions beaux-frères et je souhaitais apprendre à mieux le connaître.

Il trinqua avec moi.

— À toi et moi. Je dois avouer que c’est agréable d’avoir un autre homme dans mon entourage qui n’est pas un Barnes. Bienvenue dans la famille.

— Merci. J’apprécie, dis-je en baissant la voix. Des conseils à me donner ?

Il rit et joua avec son bouton de manchette à son poignet gauche.

— Ne sous-estime pas une Barnes. Elles peuvent avoir l’air belles de l’extérieur mais intérieurement, elles sont faites de fer.

— Même Joséphine ? Je veux dire, je sais tout sur Cym mais ta femme a toujours paru douce et intellectuelle.

— Oui, la plupart du temps. Mais quand il s’agit de nos enfants, il ne vaut mieux pas les embêter sans s’attendre à recevoir les foudres de Jo.

Quel genre de mère serait Cym ? Si le Seigneur nous octroyait un enfant, me rappelai-je. Il n’y avait pas de garantie que ça arrive. Théo et Louisa n’en avaient pas encore. Peut-être que nous non plus.

— Mais tu ne peux pas être dans une meilleure famille que celle-ci, dit Phillip. Ils se soucient les uns des autres et quand tu te maries, ils te considèrent comme l’un d’entre eux. C’est la famille que j’ai toujours souhaitée.

— Les rêves deviennent réalité, n’est-ce pas ?

Il sourit et hocha la tête.

— Nous n’étions pas sûrs que tu parviennes à la faire craquer. Elle est coriace.

— En effet. Mais elle en vaut la peine.

— Cymbeline est spéciale à mes yeux. Quand je suis arrivé ici, elle n’avait que quinze ans. Pleine de culot et de caractère mais elle m’a fait sentir que j’étais le bienvenu.

— Je m’en souviens.

Je souris en repensant à Cym à quinze ans. Elle me défiait encore de faire la course avec elle.

— Son ennemi juré, dit Phillip.

— Je ne savais pas qu’il était possible d’être l’ennemi juré de quelqu’un sans le savoir, commentai-je en riant.

— Elle t’a toujours aimé, même si elle ne se l’avouait pas. Je suis content pour vous deux. Plus que je ne puisse le prononcer avec des mots. Vous avez de la chance.

— Je dirais la même chose de toi et Joséphine.

Il tapa sur mon épaule.

— Je ne pourrais jamais assez te remercier d’avoir sauvé Joséphine. J’espère t’avoir montré suffisamment ma gratitude au fil des ans.

À chaque fois qu’il me voyait, il me remerciait d’une manière ou d’une autre.

— Oui, et pas besoin de me remercier à nouveau. C’était un honneur.

Isak et Flynn avaient commencé à se remémorer la guerre. Théo les avait laissés pour s’asseoir avec lord Barnes et mon père. C’était une vieille âme, notre Théo, sa place semblait plus avec la génération précédente que celle de son époque.

— Je ne t’ai jamais entendu parler de la guerre, dis-je à Phillip.

Il avait servi en même temps qu’Isak et les jumeaux mais ils ne se connaissaient pas avant que Phillip débarque à Emerson Pass.

— Je préférerais la laisser dans le passé, là où elle appartient.

Il sirota son verre avant de continuer.

— Revivre ces souvenirs ne m’intéresse pas. Pas quand je possède tout ça.

Il balaya la main dans les airs pour indiquer la pièce et tout ce qu’elle symbolisait.

— Je n’étais qu’un gosse quand ils sont tous partis. Eux aussi, d’ailleurs. Mais je me rappelle les pleurs de ma mère la nuit. J’espère ne jamais revivre une telle guerre.

— Je suis d’accord.

Il baissa les yeux sur ses genoux, l’air songeur.

— Comment va le travail ? demandai-je en espérant le distraire des pensées sombres qui lui étaient venues.

Son regard dériva vers Flynn. Un muscle sur sa joue se contracta.

— Le travail se passe bien, oui.

— Phillip, y a-t-il quelque chose qui t’inquiète ?

Je gardai la voix basse. Il maintint son regard rivé sur Flynn et parla si bas que je dus me pencher pour entendre.

— Il vole trop près du soleil.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il se tourna à nouveau vers moi en continuant de chuchoter.

— Il y a des aspects de notre affaire que je ne connais pas. Il garde les choses cachées afin que je n’aie pas à mentir à Jo.

— Que fait-il ?

— J’ai ma petite idée mais je ne veux pas savoir. Jo et moi n’avons pas de secrets l’un pour l’autre. Nous nous sommes juré que, peu importe ce qui arrivait, nous nous dirions la vérité. Flynn le sait, c’est pourquoi il me garde à l’écart.

— Cym croit qu’il était avec des sales types l’autre soir. Des malfrats.

Phillip ferma les yeux comme s’il ressentait une douleur soudaine.

— Quoi qu’il fabrique, je crois que ça le dépasse.

— Tu devrais le dire à lord Barnes.

Il me fixa un long moment.

— Cela serait-il mieux ? Je ne sais pas.

— Lord Barnes a bâti cette ville. Si quelque chose la menace, il devrait savoir de quoi il s’agit afin de régler les choses.

— Es-tu proche d’une personne qui semble vouloir s’attirer des problèmes ? Un homme qui a tout et qui pourtant semble vouloir gâcher sa vie ?

— Oh que oui.

Nous demeurâmes silencieux, tous deux dans nos pensées. Je tendis l’oreille quand j’entendis les autres parler de la compétition de ski.

— Des hommes de tous les coins du pays vont venir, déclara Flynn. Ça va être l’un des événements de l’année avant même qu’on en prenne conscience.

— Des Européens ? demanda Théo.

— Pas pour le moment.

Phillip se leva du banc sous la fenêtre pour se rapprocher du feu.

— L’intérêt des skieurs américains n’a pas été aussi important que nous l’avions espéré. Mais si tout se passe bien cette année, peut-être pourrons-nous en attirer plus l’année prochaine.

— Oui, acquiesça flynn. Une fois qu’ils prendront conscience de ce qu’ils ont raté.

— C’est un long trajet pour une course de ski, fit remarquer lord Barnes.

— C’est surtout difficile de venir ici, ajouta Flynn. S’il n’y avait pas la route de Louisville, nous ne serions pas en mesure d’organiser cela.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Je vous avais dit à tous que cette route était nécessaire.

— Je ne la souhaitais pas. C’est toujours le cas, dit lord Barnes. Mais si tu penses que ça rapporte plus d’argent, alors je suppose que je devrais la vouloir. Il y avait quelque chose de si agréable de voir Emerson Pass comme une communauté sans étrangers.

— Les gens venaient en train, papa. C’est pareil, rétorqua Flynn.

— Oui mais les voitures rendent tout différent. Je me demande combien de temps nous resterons une petite ville ?

Un vacarme dans l’entrée fit interrompre la conversation. Nous entendîmes d’abord la voix de Jasper.

— Monsieur, la famille profite d’une journée ensemble. Vous devrez revenir un autre jour.

Quiconque était là-bas avec lui dit quelque chose que je n’entendis pas. Une seconde plus tard, les doubles portes de la bibliothèque s’ouvrirent brusquement et deux hommes en costume bleu entrèrent comme si on les avait invités.

Nous nous levâmes tous. Les cheveux dans ma nuque également. Mon estomac sombra. C’étaient les mêmes hommes que nous avions vus au club l’autre soir.

Jasper les contourna.

— Je suis désolé, monsieur. Je n’ai pas pu les arrêter.

— Ce n’est rien, Jasper.

Lord Barnes traversa la pièce en longues enjambées et se présenta.

— Je suis Alexander Barnes. Que puis-je faire pour vous ?

— Roland Rossi. Voici mon associé, Marco Chetta.

Lord Barnes leur serra la main.

— Qu’est-ce qui vous amène chez moi le jour de Thanksgiving ?

— Nous sommes là pour voir Flynn.

À la lumière de la pièce, je pus mieux les étudier que l’autre soir. L’un était de taille moyenne et un peu rondelet, avec des joues joufflues et le regard dur. L’autre était grand et large, plus imposant qu’Isak ou moi. Une bosse sous sa veste me dit qu’il était armé. Ce n’était pas inhabituel mais ça rendit mes mains moites. Ces hommes étaient dangereux. Violents. Que voulaient-ils à Flynn ? Je déglutis tandis que de la bile remontait dans ma gorge. Quelque chose ne tournait vraiment pas rond.

Flynn vint à leur rencontre. Ses yeux luisaient de colère, non de peur. Était-ce sage ?

— Vous avez du culot pour vous pointer chez mes parents, s’exclama Flynn.

— Nous t’avons dit haut et fort ce que nous désirions, répliqua Rossi. Tu nous le donnes et nous partons.

— Et je vous ai répondu que mon affaire n’était pas à vendre.

La voix de Flynn me fit penser à de la glace qui pendait d’un toit et qui tombait au sol.

D’instinct, je me dirigeai à côté de lord Barnes. Malgré le fait qu’il était grand et en bonne santé, il me paraissait tout à coup plus vieux. La tension sur son visage suffisait à le vieillir de dix ans.

Rossi fit un pas en avant. Des relents de fumée de cigarette, de gin et du fond d’un plat en fonte émanaient de lui. L’odeur de la violence.

Isak et Phillip se positionnèrent de chaque côté de Flynn. Théo, comme il le faisait toujours, resta lucide et se plaça près du placard, là où je savais que lord Barnes gardait son fusil. Nous avions beau avoir l’air civilisé, nombre d’entre nous avaient grandi dans ces bois et savaient manier une arme.

— Notre montagne n’est pas à vendre, déclara Phillip.

— Nous ne parlons pas de vos pistes, répondit Rossi.

Chetta grogna.

— Flynn, qu’est-ce qui se passe ? questionna Phillip, la peur rendant sa voix plus aiguë que d’habitude. De quoi parlent-ils ?

Flynn passa la main dans ses cheveux bruns soyeux.

— Ça n’a rien à voir avec toi, Phillip. C’est mon affaire.

Il pointa Rossi du doigt.

— Allons régler ça dehors. Ma famille profite d’une journée ensemble.

Rossi ne bougea pas pendant plusieurs secondes. Je n’étais pas sûr qu’il le ferait mais finalement, il hocha la tête en direction de Chetta.

— Ne nous fais pas attendre.

Leurs chaussures claquèrent sur le plancher avant qu’ils ne disparaissent dans le vestibule.

— Flynn, que fais-tu ? demanda lord Barnes.

La porte d’entrée se ferma en claquant.

— Tu n’as à t’inquiéter de rien.

Flynn haussa les épaules comme s’il n’y avait rien qui le perturbait vraiment.

Lord Barnes éleva la voix.

— Deux voyous viennent d’entrer chez moi. Je dirais que j’ai de quoi m’inquiéter.

— Papa, je suis un adulte. Ce sont mes affaires et je vais m’en occuper. Je reviens.

Flynn traversa la pièce et disparut dans le couloir. La porte claqua une seconde fois.

— Que faisons-nous ? demanda Théo. Devrais-je sortir ?

— Si tu y vas, je devrais y aller aussi, répondit Isak.

— Et moi aussi.

Mon pistolet se trouvait sous le siège de ma voiture. Je n’aurais jamais pensé en avoir besoin à un repas de Thanksgiving.

— De quoi s’agit-il ? demanda lord Barnes à Théo. Es-tu au courant ?

— Papa, je n’en ai aucune idée.

Phillip se gratta la nuque.

— Moi non plus. Mais Flynn est resté très secret et évasif ces derniers temps. De toute évidence, il gère une autre affaire dont je ne suis pas au courant.

Isak se racla la gorge.

— J’ai une supposition.

Nous nous tournâmes tous vers lui.

— De quoi s’agit-il ? répéta lord Barnes.

— Flynn ne me l’a pas dit mais je crois qu’il gère une distillerie, déclara Isak.

— Comment ? Non, c’est impossible, s’exclama Phillip. Nous achetons l’alcool à un contrebandier qui vit dans les bois.

— Je crois que c’est lui qui le fabrique, contredit Isak. Je l’ai vu se rendre à la vieille mine plusieurs fois.

— Il l’a installée là-bas ? demanda Phillip.

— Ce serait une bonne cachette. À l’extérieur de la ville et désertée, fit remarquer Isak. Je suppose qu’il utilise le vieux bâtiment qui servait de bureaux.

— S’il gère en effet une distillerie, qu’est-ce que ces hommes lui veulent ? questionnai-je.

— Il a dit qu’il ne souhaitait pas vendre, se rappela lord Barnes. Peut-être désirent-ils l’acheter.

Théo avait pâli.

— Ce n’est pas une offre d’achat. C’est un avertissement pour lui dire qu’ils s’en empareront de gré ou de force. C’est ainsi que les gangsters opèrent.

— Ils souhaitent que personne d’autre ne distribue de l’alcool en dehors d’eux, songea Isak. Depuis la Prohibition, les criminels ont la mainmise sur la fabrication et la distribution de l’alcool.

— Pourquoi s’intéresseraient-ils à une petite distillerie ici ? interrogeai-je. Une qui doit probablement produire juste assez d’alcool pour la population locale.

— Je ne sais pas, répondit Isak. C’est de Flynn qu’on parle. S’il voit une opportunité financière, il va la saisir. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il désirait ouvrir la route jusqu’à Louisville.

Cela aurait dû me paraître évident mais ça n’avait pas été le cas. De vive voix, cette théorie était parfaitement logique.

Théo s’assit brusquement dans l’un des fauteuils et lâcha un long soupir de désespoir.

— Ils sont là pour prendre ce qu’il a bâti, résuma Isak. Ils travaillent sûrement pour quelqu’un qui souhaite que Flynn arrête d’interférer dans leurs affaires.

— Entends-tu par là qu’il empiète sur leur marché ? demanda lord Barnes.

— Isak a raison, acquiesça Théo. Ils veulent qu’aucune distillerie sur le territoire, même la plus petite, ne vende à des bars clandestins ou à des individus.

— Emerson Pass n’est le territoire de personne, déclara lord Barnes. C’est nous qui gérons cette ville, pas les truands.

— Il la leur a offerte sur un plateau d’argent quand il a commencé à fabriquer du gin, dit Théo avant de jurer entre ses dents. S’il ne leur donne pas, ils pourraient le tuer lui ou sa femme ou l’un d’entre nous. C’est comme ça qu’ils procèdent.

— Bon sang, Flynn, qu’as-tu fait ?

Lord Barnes s’avachit dans son fauteuil et mit son visage dans ses mains.

Ce fut à ce moment-là que nous entendîmes un coup de feu.

19

CYMBELINE

Nous entendîmes toutes le coup de feu, juste avant que Fiona aille s’asseoir au piano. Durant un instant, personne ne bougea. À cette heure-ci, M. et Mme Olofsson étaient déjà partis, étant donné qu’ils devaient ouvrir tôt leur magasin. Cependant, les autres femmes de notre joyeux groupe étaient toujours là, à profiter de la soirée. Maman avait demandé à Jasper de servir un verre de sherry à quiconque en souhaitait un. À part Shannon, toutes les jeunes femmes avaient accepté un verre, y compris Jo et Louisa, qui ne buvaient généralement pas. Je supposais que nous étions toutes d’humeur festive. Nous avions joué aux cartes et gloussé comme à l’école. Ça ne me gênait même pas que Nora n’arrête pas de gagner. Maman, Mme Cassidy et Shannon s’étaient assises dans un coin pour discuter. Seule Jo manquait à l’appel, elle était partie voir les enfants à l’étage, qui étaient avec leur nounou.

Nous restâmes assises dans un silence stupéfait un moment. Maman demanda si c’était bien un coup de feu qu’elle avait entendu. J’avais hoché la tête et pensé : les garçons étaient-ils sortis prendre l’air et avaient-ils vu un animal ? Un ours ? Pourquoi entendrait-on autrement un coup de feu le soir de Thanksgiving ?

Fiona croisa mon regard et articula « Flynn » sans parler.

Flynn ? Pourquoi avait-elle prononcé son nom ?

À présent, comme si elle se réveillait d’un songe, Fiona se rendit aux baies vitrées qui donnaient sur le porche couvert et verrouilla la porte.

La peur me figea. Je frissonnai, me rappelant les hommes de l’autre soir au club. Était-il possible que ces hommes infects soient venus chez nous ? Que voulaient-ils ? Que voulaient-ils à Flynn ?

Flynn était-il impliqué dans une affaire illégale ? Au vu de ses agissements dernièrement, tout était possible. Ne te voile pas la face, pensai-je. Tu sais très bien de quoi il s’agit. Je savais au fond de mes entrailles que cela avait un lien avec le gin illégal. J’avais soupçonné que l’alcool qu’il faisait servir à son club coulait trop à flots. Son explication vague sur les contrebandiers ne m’avait pas satisfaite.

— Je vais aller voir ce qu’il se passe, déclarai-je.

— Non, attendons que ton père revienne et qu’il nous confirme que tout va bien, conseilla maman.

— Oui, restez ici, renchérit Mme Cassidy.

Nous attendîmes au moins cinq minutes jusqu’à ce que je ne tienne plus en place.

— Je vais aller voir ce qui se passe. C’est stupide.

— Non, Cym, s’il te plaît, répéta maman. S’il y a du danger dehors, je ne veux pas que tu sortes.

Des bruits de pas dans le couloir attirèrent notre attention. Quelques secondes plus tard, Viktor apparut. Son visage avait perdu toutes ses couleurs. Il avait l’air furieux et hors de lui. Je me levai, les membres engourdis de terreur.

— Viktor, qu’y a-t-il ?

Maman agrippa le col de sa robe.

La voix de Viktor tremblait.

— Des hommes sont venus et voulaient parler à Flynn. Il est parti dehors avec eux.

— Comment ? Était-ce Flynn ? Est-il blessé ?

Shannon se leva du fauteuil à bascule où elle pratiquait sa broderie.

Viktor se tint au dossier d’un fauteuil comme si ses jambes allaient s’écrouler.

— Oui, ils ont tiré sur Flynn.

Shannon poussa un cri et courut vers la porte. Viktor l’arrêta.

— Théo s’occupe de lui. Tu ne veux pas y aller.

— Est-il mort ? demanda Shannon en tremblant.

— Non, mais il a été touché à la… En fait, je ne sais pas où il a été touché. Il y avait tellement de sang. Mais c’était quelque part sur le haut de la poitrine.

Maman, qui avait fixé Viktor d’un air abasourdi, s’avança vers la porte.

— Mme Barnes, s’il vous plaît, je vous en supplie. Restez ici.

Viktor s’approcha d’elle.

— Théo a spécifiquement demandé que Shannon et vous restiez ici. Ils vont l’emmener dans la salle d’opération au cabinet.

— Que Dieu ait pitié, prononça Shannon. Qui ferait ça ? Pourquoi tirer sur Flynn ?

Mme Cassidy se leva et prit sa fille dans ses bras avant de la reconduire sur le canapé. Cependant, Shannon ne resta pas tranquille bien longtemps. Elle se leva aussi vite qu’elle le pouvait, ce qui n’était pas très rapide avec son gros ventre de femme enceinte.

— Je devrais aller chercher le bébé à l’étage.

Elle secoua les mains comme si elle essayait de les sécher.

— Qu’est-ce que ça changera ? demanda Mme Cassidy. Elle dort. La gouvernante s’occupe de tous les enfants.

Pour la première fois, je regardai en direction de mes petites sœurs. Elles étaient assises sur la causeuse, agrippées l’une à l’autre. J’avais même oublié qu’elles se trouvaient dans la pièce. Bon Dieu, elles devaient être mortes de peur.

J’allai m’asseoir à côté d’elles, mettant une Delphia tremblante sur mes genoux.

— Était-ce les hommes de l’autre soir ? demandai-je à Viktor.

Il hocha la tête.

— Oui. Ils ont débarqué et ont insisté pour que Flynn les suive dehors.

— Shannon, connais-tu ces hommes ? Qui sont-ils ?

La voix de maman était aussi tranchante que la lame d’un rasoir.

— Je n’ai aucune idée de qui vous parlez. Quels hommes ? J’ignore qui voudrait faire du mal à Flynn, ajouta Shannon en se mettant à pleurer. Tout le monde l’aime.

Pas tout le monde, pensai-je.

— Viktor, que sais-tu ? interrogea maman.

Viktor ressemblait à un animal pris au piège.

— Isak croit que Flynn gère une distillerie et que ce sont des criminels qui veulent la lui prendre. Il a refusé et ils n’ont pas apprécié sa réponse.

— Mais pourquoi ? questionna Shannon. Pourquoi quelqu’un en dehors de la police s’intéresserait-il à une distillerie illégale ?

— Parce que ce sont des voyous, répondit maman d’une voix étrangement calme à présent. Ils lui ont tiré dessus parce qu’il refusait de coopérer. N’est-ce pas ?

— C’est ce que nous croyons, acquiesça Viktor.

— Des voyous ? répéta Shannon. Comment s’est-il retrouvé impliqué avec des mafieux ?

— Il n’est pas impliqué avec eux, précisa Viktor. Ils sont venus le voir. Ils désirent contrôler tout l’alcool illégal sur le marché. C’est ainsi que ça fonctionne à présent. Je l’ai lu dans les journaux de Chicago. Toute la ville est désormais dirigée par des malfrats. Apparemment, ils élargissent leur territoire.

— Pourquoi se soucieraient-ils de notre petite ville ? demanda maman.

— Ce n’est pas le cas, répondis-je alors que tout commençait à prendre tout son sens. Ils se soucient du gin. Ils veulent que Flynn et Phillip ou n’importe qui le leur achètent, pas qu’ils le fabriquent eux-mêmes.

— Ainsi que tous ceux à qui Flynn en vend, acheva Viktor.

— Mon Dieu, pourquoi ferait-il une chose pareille ? questionna maman. Il a mis sa famille en danger.

— Pourquoi ne suis-je pas au courant ? interrogea Shannon. Il n’a jamais rien dit pour la distillerie.

— Où est-elle ? s’enquit maman.

— Nous ne sommes pas sûrs, répliqua Viktor. Personne n’était au courant, Shannon. Ni Théo ni Isak. Ni même Phillip.

Comme si la mention du nom de son mari l’avait invoquée, Joséphine apparut sur le seuil de la porte. Les larmes tachaient ses joues fardées. Sa robe était recouverte de sang.

Maman se précipita vers elle.

— Jo, es-tu blessée ?

— Non, ce n’est pas mon sang. J’ai tout vu. J’ai vu Flynn se faire tirer dessus.

— Non Jo, murmurai-je. Pas ça.

Je serrai les poings de chaque côté.

— J’étais dans ta chambre, Cym. Je contemplais les étoiles un moment et appréciais quelques minutes de silence. J’ai vu la voiture arriver et ces deux hommes ignobles en sortir et toquer à la porte. J’ai attendu, je pensais qu’ils s’étaient trompés de maison. Cinq minutes plus tard, ils sont ressortis, suivis de Flynn. Ils l’ont poussé contre la voiture et ont agité un pistolet devant son visage. Flynn s’est jeté sur eux et le coup est parti.

Elle pleurait en parlant, les mots sortant de sa bouche mélangés et mâchés.

— Flynn est tombé à terre et les hommes sont montés dans la voiture et sont partis. J’ai couru au rez-de-chaussée et je suis sortie le voir. Les autres sont arrivés quelques secondes après. Mais je savais qu’il fallait compresser la plaie pour arrêter le saignement. C’est Théo qui me l’a appris.

Ses genoux lâchèrent et elle s’effondra. Viktor la souleva et la porta sur le canapé.

Les larmes trempaient mes joues. Sur mes genoux, Delphia tremblait comme une feuille de tremble dans le vent et elle pleurait dans mon cou. Je regardai Viktor, souhaitant qu’il vienne s’asseoir avec nous. Il comprit et se précipita, s’asseyant à côté de nous par terre.

— Ça va aller, chuchotai-je à l’oreille de Delphia avant d’embrasser son crâne.

Shannon avait arrêté de pleurer. La colère avait remplacé le choc et le désarroi.

— Pourquoi ferait-il ça ? Pourquoi se battrait-il ainsi alors qu’il sait que je suis dans la maison, enceinte et avec un enfant à l’étage ? Qu’il se contente de leur donner ce qu’ils désirent. Quel genre d’homme fait ça ?

— Un homme fier, répondis-je. Il a bâti quelque chose pour sa famille. Une affaire qui rapporterait de l’argent, pour toi et les enfants.

Pourquoi le défendais-je ? Je ressentais la même chose que Shannon mais je faisais preuve d’empathie envers Flynn. Il avait dû penser qu’il faisait ce qui était juste.

— Nous n’avions pas besoin de plus d’argent, dit Shannon. De quoi aurions-nous besoin de plus ? Maintenant, je devrais peut-être continuer sans lui et élever ses deux enfants toute seule.

— Ça n’arrivera pas, rassura Fiona. Théo va régler tout ça.

— Flynn est trop robuste pour mourir, renchéris-je.

Maman vint s’asseoir à côté de Shannon. Elle lui prit la main.

— Nous devons garder la foi. Mais je comprends ta colère. Je suis moi-même furieuse.

— Pourquoi gâcherait-il notre vie parfaite ? demanda Shannon.

Personne ne sut répondre à cette question. J’avais beau connaître le caractère de Flynn, similaire au mien, je ne pouvais comprendre pourquoi il n’avait simplement pas accepté de leur donner la distillerie, avant que ça ne dégénère. Il avait tout risqué. Sa femme, ses enfants et le reste d’entre nous également. Ils étaient venus chez mon père le soir de Thanksgiving. À présent, il baignait dans une mare de sang. Ni l’ambition ni l’argent ne valaient la peine de risquer la sécurité de sa famille ou la sienne. Shannon et ses enfants avaient besoin de lui. Il avait pris une décision égoïste. Comme souvent. Convaincre Théo de partir à la guerre avec lui en était une, par exemple. Il y en avait d’autres. Aucune dont je ne me souvienne tout de suite.

Tu ferais mieux de rester en vie, pensai-je. Afin que je puisse t’étrangler.

Jasper entra dans la pièce et s’éclaircit la gorge. Ses mains tremblaient mais son expression demeurait stoïque. Cette formation de majordome anglaise l’avait préparé à tout ce que pouvait endurer une famille.

— Jasper, que se passe-t-il ? demanda maman en se précipitant vers lui.

— Ils l’ont emmené au cabinet du docteur. Dr Neal les y a retrouvés pour les aider pour l’opération. Théo a réussi à stopper l’hémorragie. La balle a atteint la poitrine mais semble avoir raté son cœur.

— Comment le savez-vous ? questionna Shannon.

— Théo dit qu’il ne respirerait plus autrement, répondit Jasper.

Nous nous tûmes tous, abasourdis. Les seuls sons dans la pièce provenaient des sanglots de Shannon et des tentatives de Nora pour la réconforter.

Maman sembla se reprendre avec une volonté de fer.

— Jasper, s’il te plaît, rentre à la maison avec Lizzie. On va avoir besoin de vous deux demain et vous devriez vous reposer.

Jasper hocha la tête et sortit de la pièce.

Papa et Phillip firent leur apparition. Les deux avaient du sang sur leurs costumes et semblaient avoir été frappés plusieurs fois dans le ventre. Papa enroula son bras autour de maman. Phillip se précipita vers sa femme et lui prit la main.

— Isak et Théo l’ont emmené pour l’opérer. Je vais les suivre et attendre pendant qu’ils l’opèrent.

— J’aimerais venir moi aussi, dit Shannon.

— Ne serais-tu pas mieux ici ? demanda maman. Tu devrais te reposer. Pour le bébé.

— Non, je veux aller là-bas, rétorqua Shannon. Nora et ma mère resteront.

Elle regarda l’une puis l’autre.

— Pour quand Pearl se réveillera ?

— Oui, on s’occupera d’elle. On peut la ramener à la ferme avec nous, proposa Nora. Elle peut rester toute la journée avec nous, cela dépend.

Je ne pus m’empêcher de me demander, cela dépendait de quoi ? Serrant davantage Delphia, j’enfouis mon visage dans ses cheveux doux et priai silencieusement. Je vous en prie, Seigneur, prenez soin de lui. Ne nous le prenez pas. Nous avons tous besoin de lui.

Nora avait mentionné plus tôt que les nouveaux propriétaires de la ferme allaient emménager au Nouvel An. Après le mariage de Nora et Isak et une fois que sa mère et elle allaient déménager chez celui-ci, Flynn serait-il encore parmi nous ?

Avec l’aide de ma mère et de ma sœur, Shannon se mit lourdement sur pied. Ce bébé arriverait incessamment sous peu. À quoi Flynn avait-il pensé ? Aurions-nous un jour l’occasion de le lui demander ?

— J’y vais aussi, annonça maman. Je ne peux pas rester là toute la nuit à attendre.

— Tu attendras quoi qu’il arrive, dit gentiment papa.

— Je veux être avec toi, décréta maman, et avec Flynn quand il se réveillera.

Papa regarda mes sœurs et moi.

— Prenez soin les unes des autres.

Nous avançâmes toutes en même temps pour enlacer papa et maman. Delphia avait recommencé à pleurer. Maman s’agenouilla pour la prendre dans ses bras.

— Sois courageuse pour moi, d’accord ? Flynn a besoin que tu sois forte.

— Je vais essayer, renifla Delphia.

Maman se leva et lissa son jupon.

— On y va alors.

Delphia recula pour se tenir à mes côtés.

— S’il vous plaît, faites-nous savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Absolument, répondit papa.

L’inquiétude plissait son front et affaissait un peu ses épaules. Je ne l’avais jamais vu comme cela. Rien ne me terrifiait davantage.

Maman prit l’un des bras de Shannon d’un côté et celui de papa de l’autre. Nous les regardâmes tous en silence sortir de la pièce. Leurs pas semblaient anormalement bruyants tandis qu’ils se rendaient dans le vestibule.

Après quelques secondes de silence, nous semblâmes tous nous réveiller d’un songe et prêts à aborder les questions pratiques.

Nora ramènerait Mme Cassidy et le bébé dans la voiture de Flynn. Joséphine et Phillip avaient déjà prévu de rester dormir chez nous. Fiona leur avait donné sa chambre et elle dormirait avec moi.

J’étais rassurée de savoir que Jo et Phillip resteraient avec nous, surtout avec tout ce qui s’était passé ce soir. Les hommes reviendraient-ils ? Cette pensée me fit frissonner.

Papa s’était absenté la nuit seulement en de rares occasions. Sa présence était une chose que je prenais pour acquise.

— Je vais monter chercher Pearl, déclara Fiona.

— Je peux t’aider, proposa Nora. Shannon a un sac pour elle.

Fiona et Nora se rendirent à l’étage pour récupérer Pearl, pendant que j’aidais Mme Cassidy à enfiler son manteau.

Phillip et mes petites sœurs étaient assis au pied de l’escalier quand Fiona et Nora descendirent avec bébé Pearl. Par miracle, elle ne s’était pas réveillée et reposait paisiblement dans les bras de Nora. Fiona portait un sac à langer. Je jetai un coup d’œil au bébé. À presque un an et demi, elle était l’un des plus beaux bébés qui m’avait été donné de voir. Les boucles foncées et le visage rond d’un chérubin, elle avait hérité de la beauté de sa mère et de son caractère doux. À nouveau, je me demandai pourquoi Flynn risquerait cela pour de l’argent.

Une fois parties, je regardai par la petite fenêtre à côté de l’entrée. Le ciel était dégagé heureusement. Nous n’avions pas besoin d’une tempête de neige.

Addie vint à côté de moi.

— J’espérais que vous auriez tous un moment de répit, dit-elle.

— Comment ça ? demandai-je.

— Je vais mieux et maintenant, c’est Flynn qui est blessé.

— Ça va aller. Théo et Dr Neal vont le sauver.

Elle appuya sa tête contre mon épaule.

J’enroulai un bras autour de son corps frêle. Derrière nous, j’entendis Phillip et Jo se parler doucement. Addie et moi nous tournâmes vers eux.

— Cym, nous allons essayer de dormir, dit Jo au bas des escaliers. Les enfants seront réveillés à l’aube et nous devrons nous en occuper comme il faut.

— Je serai levée et vous ferai savoir s’il y a du nouveau, assurai-je.

Nous nous enlaçâmes avant qu’elle ne monte les marches avec Phillip.

Je me tournai pour voir Viktor, portant une Delphia épuisée sur ses épaules. Tous les quatre, nous montâmes au premier étage. J’avais perdu Fiona quelque part mais me disais qu’elle ne devait pas être bien loin. Une fois dans leur chambre, Viktor prit Delphia sur ses épaules et l’allongea sur son lit.

— Je t’attends en bas, me chuchota-t-il.

— Je les borde et j’arrive.

Resterait-il toute la nuit avec Fiona et moi ?

J’envoyai les filles se brosser les dents et enfiler leurs chemises de nuit, puis je m’assis sur le côté du lit. J’avais le ventre noué et je me sentais légèrement étourdie. Ces hommes pourraient être tout proches à cet instant. Prêts à tirer sur l’un d’entre nous.

Fiona se rua dans la chambre.

— Te voilà, dis-je.

— Désolée pour le retard. J’étais en train de fermer à clé, expliqua Fiona. Je suis descendue m’assurer que Jasper rentrait à son cottage.

— Était-ce le cas ?

— Non mais j’ai insisté et il est parti. J’ai verrouillé la porte de la cuisine derrière lui.

— Je suis soulagée que Viktor et Phillip soient là.

— Moi aussi.

Addie et Delphia sortirent de la salle de bains, propres et en chemises de nuit en flanelle. J’attrapai deux paires de chaussettes dans le tiroir.

— Mettez ça à vos pieds. Je crois qu’il va faire très froid ce soir.

Le givre encadrait déjà le contour des fenêtres.

Telles deux agneaux dociles, elles obéirent et grimpèrent dans leurs petits lits. Delphia bâilla si fort que je craignis que sa tête ne se fende en deux. Je les bordai et les embrassai sur le front.

— Soyez gentilles et endormez-vous tout de suite.

— J’ai peur, avoua Delphia.

— Moi aussi, dit Addie. Et si les hommes revenaient ?

— Non, assura Fiona, l’air étonnamment sûre d’elle.

Je supposais qu’elle faisait probablement semblant pour les filles.

— C’était Flynn qu’ils voulaient. Ils se fichent de nous. En tout cas, Viktor et Phillip sont là. Ils ne laisseront personne entrer dans la maison.

Elles acquiescèrent toutes les deux, prêtes à croire tout ce qui était réconfortant. Je me rendis à l’autre lit et embrassai Addie. Elle se tourna sur le côté et ferma les yeux. Même si elle allait mieux, des veines bleues étaient encore visibles sur son front. Elle était en voie de guérison, me rappelai-je. Lizzie s’était formidablement assurée que nous sachions ce qui contenait de la farine. Elle avait fait un des gâteaux de ce soir au chocolat sans farine.

Nous dîmes bonne nuit et je me penchai pour éteindre les lampes de chevet.

— Pouvons-nous en laisser une ? demanda Delphia.

— Oui, et je vais laisser la porte ouverte. Fiona et moi allons attendre en bas, donc si vous vous réveillez et que nous ne sommes pas dans ma chambre, vous pouvez descendre.

En voyant la fatigue sur leurs visages, je doutais qu’elles ouvrent les yeux avant le jour suivant.

20

VIKTOR

Quand j’entrai dans la bibliothèque, Daisy, l’une des domestiques, était à genoux en train de frotter le sang séché des blessures de Flynn sur le canapé. Un seau d’eau ensanglanté se trouvait à côté d’elle. D’après ce que je voyais, elle parvenait seulement à mouiller les coussins et à tout étaler. Le sang était presque impossible à nettoyer sur certains tissus, me disait souvent mon père. Le canapé en velours bleu clair en faisait apparemment partie. Le sang avait dû s’incruster dans les fibres, déterminé à y rester pour le restant de l’existence de ce sofa.

Elle sursauta au bruit de mes pas.

— Je suis désolé, Daisy. Je ne voulais pas vous faire peur.

Elle inclina la tête et posa les yeux sur le seau.

— Ce n’est rien. Je suis secouée avec tout ça. Pauvre maître Flynn. Pourront-ils le sauver ?

— C’est la volonté de Dieu. Théo et le Dr Neal sont des médecins talentueux.

— Mais une blessure par balle…

Elle se rassit sur ses talons, les plis de sa robe étaient trempés par le torchon, elle ne semblait pas se rappeler qu’elle l’avait dans les mains.

— Nous devons garder la foi.

— En effet.

Elle retourna à son travail, frottant avec encore plus de vigueur qu’auparavant, comme si son dur labeur pouvait modifier le résultat.

Pendant que j’attendais que Fiona et Cym descendent, je m’assis près du feu, bouleversé par les événements de la soirée.

Malgré le cadre idyllique de notre ville, les forces du mal parvenaient de temps en temps à s’insinuer dans nos vies. Ce soir était comme le soir où Joséphine avait failli perdre la vie. Seulement cette fois-ci, je ne pouvais sauver personne.

Flynn avait fait remonter les ténèbres à la surface. Faire marcher une distillerie dans son sous-sol et pour ses propres desseins, ou même pour le bar clandestin d’Emerson Pass, cela ne se serait pas fait remarquer. Ce que Flynn avait fait, c’était attirer l’attention sur lui. Les conséquences avaient éveillé la curiosité d’individus qui n’agissaient pas dans l’intérêt d’Emerson Pass.

Maintenant que j’y pensais, Flynn non plus. Son père avait bâti cette ville sur la base de principes légions : Dieu, la famille et la communauté. Une distillerie qui distribuait du gin illégal dans plusieurs villes et comtés n’obéissait pas à ces principes. Pas du tout. Flynn pensait-il seulement à lui et à se remplir les poches ? Ce n’était pas le garçon que j’avais connu. Ni le jeune homme qui était revenu de la guerre cinq ans auparavant. Que lui était-il arrivé pour qu’il change autant ?

Je fus heureusement tiré de mes pensées par l’arrivée de Cym. Elle s’approcha de la pauvre Daisy qui frottait les taches.

— Oh Daisy, tu as fait de ton mieux. Il n’y a pas grand-chose de plus que tu puisses faire de toute façon. Nous allons peut-être devoir jeter le canapé. Tu peux y aller. Va te reposer.

Daisy se leva et lâcha le torchon dans le seau.

— Merci. Je m’en vais alors. Miss Cymbeline, vous tiendrez le personnel au courant, n’est-ce pas ? S’il arrive quoi que ce soit ?

— Oui, nous nous assurerons d’en informer Jasper quand nous aurons des nouvelles. Ou Lizzie. Qui que je voie en premier dans la matinée. Mais le personnel doit s’arrêter de travailler pour ce soir. On aura plus besoin de vous demain que ce soir.

— Oui, Miss Cymbeline.

Daisy agita la tête vers nous et sortit de la pièce, renversant des gouttes d’eau du seau derrière elle.

Cymbeline s’affala sur l’autre canapé.

— Quelle soirée affreuse après une journée si merveilleuse.

L’après-midi semblait avoir eu lieu des lustres auparavant. Je regardai la main de Cym. Oui, la bague étincelante était toujours là, preuve que c’était réellement arrivé.

Fiona débarqua, à bout de souffle. Elle s’était changée et portait une robe simple et un châle tricoté sur les épaules.

— Je n’arrive pas à me réchauffer.

— Voudrais-tu du thé ? lui demandai-je.

— Autre chose peut-être ? répliqua Fiona.

Cym secoua la tête d’un air absent. Elle était distante, perdue dans ses pensées. Je savais qu’il valait mieux ne pas l’importuner. Elle parlerait quand elle serait prête.

Fiona s’assit à côté de Cymbeline et renversa la tête en arrière pour contempler le plafond.

— On se croirait dans un cauchemar.

Elle baissa les yeux sur le canapé taché de sang, comme si elle ne le remarquait que maintenant.

— Mais c’est réel, n’est-ce pas ? Le sang de Flynn.

Je repoussai l’image de Théo et Isak en train de porter Flynn dans cette même pièce. Les deux l’avaient soulevé d’un côté, le traînant presque dans la bibliothèque et l’allongeant sur le canapé. À la lumière tamisée et avec son costume sombre, nous n’avions pas tout de suite remarqué le sang. La façon dont l’impact de balle avait déchiré sa chemise cependant ? Ça, c’était bien visible.

Cym hocha la tête, répondant à la question rhétorique de Fiona.

— Quand j’ai entendu le tir, j’ai cru que quelqu’un avait fait tomber un objet lourd. Mon esprit a mis un moment pour comprendre que ce n’était pas le cas.

— Je n’ai pas tout de suite compris ce que les hommes voulaient, avouai-je. Ou même que c’étaient les hommes que nous avions vus l’autre soir.

— Flynn avait-il l’air effrayé de les suivre ? demanda Fiona.

Je secouai la tête.

— C’est ça qui était étrange. Pas du tout. Il était provocant. Je me rappelle avoir pensé ça à ce moment-là.

— C’est peut-être la raison pour laquelle il a reçu une balle.

La jolie bouche de Cym se tordit, comme si elle n’arrivait pas à décider entre sourire ou froncer les sourcils.

— Ça a attiré mon attention. L’absence de peur chez Flynn. Tout comme lorsque nous étions enfants.

Nous restâmes un moment assis en silence. Tandis que je fixais les flammes, je songeai à Flynn et à la nature de sa personnalité. Il ne pressentait jamais le danger. Une imprudence qui l’avait conduit à s’enrôler dans l’armée à seize ans, pour se battre de l’autre côté de la mer. Une assurance qui défiait la logique.

Que ne semblait-il pas reconnaître ? Les choix engendraient des conséquences. Toute action entraînait une réaction. La preuve en était ce soir.

— Qui sont ces hommes ? D’où viennent-ils ? Pour qui travaillent-ils ?

Les questions de Cym jaillissaient de sa bouche.

— Nous connaissons leurs noms mais rien de plus. Rossi et Chetta. Chetta, le grand, n’a pas ouvert la bouche, à part pour grogner. Il semblait être celui qui…

Je m’interrompis, paniqué par ce que j’avais failli dire.

— Nous savons ce que tu t’apprêtais à dire.

Cymbeline se leva du canapé pour s’asseoir sur l’accoudoir de mon fauteuil. Elle posa sa main sur mon épaule.

— Tu n’es pas obligé de nous traiter comme des fleurs délicates.

— Je sais mais un homme en ressent tout de même l’obligation, répondis-je doucement. C’est votre frère. Qui s’est fait tirer dessus devant votre propre maison.

Mes yeux piquaient. Le souvenir de la peau grise de Flynn et de ses paupières tremblantes me revenait. En le voyant, j’avais réellement cru qu’il ne survivrait pas. Il avait l’air si mal en point.

— Rossi et Chetta, répéta Fiona. Probablement des truands. Chez nous.

Elle le dit sans une once d’étonnement, seulement de la peur.

— Viktor, merci de rester avec nous.

— Je refuserais qu’il en soit autrement. Je suis heureux d’être là.

Je plaçai ma main sur celle de Cym, toujours posée sur mon épaule, répandant de la chaleur dans mon corps froid.

— Ont-ils dit autre chose ? demanda Cym. Quoi que ce soit qui nous donnerait un indice sur leurs identités ?

— Même si c’était le cas, cela ne nous dirait rien. Nous ne sommes pas au courant des détails du crime organisé. Nous savons tout ce que nous avons besoin de savoir. Ils veulent la distillerie de Flynn et ne prévoient pas de partir discrètement.

— Quel bazar il a provoqué, commenta Fiona.

Nous sombrâmes dans l’abîme de nos pensées. Cymbeline quitta mon fauteuil pour aller s’asseoir avec sa sœur. La nuit s’écoula lentement. Rapidement, l’horloge sonna minuit. Je continuai à mettre des bûches dans la cheminée. Les filles avaient commencé à s’assoupir. J’avais aperçu par deux fois Fiona sursauter dans son sommeil. Je les encourageai à se reposer.

— Dormez ici sur le canapé s’il faut. Je resterai éveillé.

Je trouvai deux couvertures et les couvris, une de chaque côté du canapé. L’image ressemblait à un ravissant serre-livre. Une fois installées, je retournai à mon fauteuil et fis cette fois-ci face à la fenêtre, observant la pénombre comme un aigle guettant un poisson.

Je sombrai dans le sommeil, rêvant de patinage avec Cymbeline. Quand je me réveillai en sursaut, je ne savais pas où je me trouvais au début. En un éclair, tout me revint.

L’horloge affichait trois heures passées. Cym et Fiona étaient toutes deux endormies, les mains blotties sous une joue. Je m’approchai de l’étagère et choisis un livre au hasard, une enquête d’Agatha Christie appelée L’Homme au complet marron.

J’étirai les pieds près du feu et ouvris la première page. Rapidement, je fus happé par l’histoire. Une autre heure passa tandis que je tournais les pages. Seigneur, merci pour les romans qui aidaient à s’évader, pensai-je. Autrement, l’attente serait insupportable. Aux alentours de quatre heures, la lumière des phares traversa les fenêtres. Je bondis sur mes pieds et partis voir, apercevant à peine les silhouettes de lord Barnes et de sa femme dans la voiture. Que cela signifiait-il ? Ils rentraient au lieu de téléphoner. Mes jambes vacillèrent à la pensée de ce que cela signifiait. Ils auraient appelé si les nouvelles étaient bonnes. Si ce n’était pas le cas, ils voudraient l’annoncer aux filles en personne.

Je pris une profonde inspiration et me préparai au pire. Cependant, c’était impossible. Le cœur humain ne pouvait pas se préparer à l’impensable.

* * *

Mon ventre se retournait tandis que j’entrais dans le vestibule et ouvrais la porte à mes futurs beaux-parents. Leurs visages étaient tirés et leurs yeux ternes. Ils avaient l’air d’avoir vieilli de dix ans depuis notre dernière rencontre.

— Viktor, c’est si gentil d’être resté, dit Mme Barnes.

— Attendez, laissez-moi vous aider avec votre manteau, proposai-je.

Elle se tourna afin que je le fasse glisser de ses épaules. Lord Barnes ouvrit le placard et sembla se figer là, comme s’il n’était pas sûr de la raison pour laquelle il l’avait ouvert et à quoi il servait.

— Permettez-moi monsieur.

Je me tournai pour pendre les deux manteaux.

— Maman ? Papa ? dit Fiona depuis l’embrasure de la porte.

Cym et elle se tenaient l’une à l’autre, prêtes à affronter un orage.

— Comment va-t-il ?

— Ils ont retiré la balle, déclara lord Barnes. L’expérience de Théo sur le champ de bataille en tant que médecin a été très utile. Il a perdu beaucoup de sang.

— Mais Théo est optimiste. Ils l’ont bandé et ont stoppé l’hémorragie. La balle a raté le cœur de peu, dit Mme Barnes en tapant le haut de sa poitrine. Elle s’est logée près de son épaule mais, par miracle, elle n’a pas touché un seul os.

Mme Barnes s’appuya lourdement contre son mari et se tordit les mains.

— Il n’y a rien que nous puissions faire de plus. Nous avons ramené Shannon chez elle. Elle voulait y être ce matin pour Pearl.

— Comment va Shannon ? s’enquit Cym.

Les yeux de Mme Barnes s’embuèrent.

— Elle est dévastée. Elle a le cœur brisé.

— À propos de tout ça.

Lord Barnes sembla se rappeler qu’il portait encore son chapeau et l’enleva, puis il me le tendit.

— Merci Viktor. Je n’arrive pas à réfléchir et à savoir où se range mon chapeau.

— Pas de problème, monsieur.

— S’il vous plaît, montez vous coucher, dit Fiona. On restera éveillés et on répondra au téléphone si quelqu’un appelle.

— D’accord, merci les filles. Et toi aussi, Viktor.

Mme Barnes prit la main de son mari et le conduisit à l’étage.

Nous nous regardâmes tous les trois pendant trois bonnes secondes.

— Et maintenant ? questionna Fiona.

— On attend, répondis-je.

— Viktor, tu devrais rentrer chez toi, dit Cym. Dormir dans ton lit. Reviens dans la matinée.

— C’est presque le matin maintenant.

L’idée de mon lit était séduisante. Cependant, et s’ils avaient besoin de moi ? Et si les hommes revenaient ? Une horrible pensée me vint. Et s’ils avaient voulu tuer Flynn et qu’en apprenant qu’ils avaient échoué, ils revenaient ici et s’en prenaient à un autre membre de la famille ? Jusqu’où iraient ces individus pour contrôler le marché de l’alcool ?

— Je reste. Vous deux, montez vous coucher. Je monterai la garde. Si le téléphone sonne, je répondrai.

Elles bâillèrent de concert.

Je pointai la cage d’escalier.

— Au lit, tout de suite. S’il vous plaît.

— Viktor, dit Cym en bâillant. Je ne savais pas que tu étais aussi autoritaire.

— Moi non plus, ajouta Fiona.

Cym m’embrassa sur la joue.

— Merci d’être là. Nous n’aurions pas pu traverser cette nuit sans toi.

Fiona toucha la manche de ma veste.

— C’est vrai. Merci.

— Vous auriez pu le faire sans moi. Vous êtes toutes les deux fortes et censées. Cependant, je suis content d’avoir été utile.

Cym m’embrassa à nouveau, puis les deux montèrent les escaliers ensemble, leurs boucles brunes brillant sous la lumière, comme pour me rappeler que ce monde était beau malgré la tragédie dont nous avions tous été témoins.

* * *

Il se trouva que le téléphone ne sonna pas aux premières heures de ce matin terrible. Vers l’aube, je m’assoupis sur le canapé, le roman d’Agatha Christie sur la poitrine. Quelques minutes plus tard, aurait-on dit, l’arôme du café vint me réveiller. J’ouvris un œil pour voir les grands yeux bleus de Delphia me fixer.

— Viktor, réveille-toi. J’ai de grandes nouvelles. Théo est venu. Il a dit que Flynn allait mieux.

Je me redressai et passai une main sur mon visage. Mes dents semblaient cotonneuses et mon horrible haleine me donnait envie d’aller me brosser les dents.

— Mieux ? À quel point ?

Delphia sourit et tapa des mains.

— Il est réveillé et il a parlé. Nous sommes tous très contents. Maman a arrêté de renifler.

Je soupirai de soulagement.

— Béni soit le Seigneur.

— Maman demande si tu aimerais prendre un petit-déjeuner. Nous allons tous en prendre un. Pas Cym et Fi cependant. Elles dorment encore.

— Nous avons veillé tard hier soir.

— Je suis au courant de ton courage. Papa a dit que tu t’étais montré très brave et loyal en restant éveillé toute la nuit. J’aimerais un fiancé fort comme toi quand je serai plus grande. Tu crois que tu pourrais m’en trouver un ?

— Quand le temps viendra, je ferai de mon mieux.

Delphia se jeta spontanément dans mes bras.

— Merci. Il devra être beau, sage et bon aussi.

Ses sourcils se froncèrent.

— Devrions-nous l’écrire pour ne pas l’oublier ?

— Je m’en souviendrai. Surtout si c’est moi qui choisis pour toi. Il doit être tout ça et plus encore.

Elle tira sur la manche de ma veste.

— Je savais que je demandais à la bonne personne. Viens. Lizzie a fait des gaufres.

Mon estomac gronda.

— Des gaufres ? J’adore les gaufres.

— Comme tout le monde, non ? Enfin, s’il y a du sirop d’érable. Tu aimes le sirop d’érable ?

— Qui n’aime pas ?

Elle glissa sa petite main étonnamment chaude dans la mienne et nous nous dirigeâmes vers la salle à manger. Lord Barnes et Mme Barnes avaient l’air d’aller bien mieux que la veille. Addie était à table en train de manger des œufs et du jambon. Aucun signe de Joséphine et Phillip. Étaient-ils déjà partis ?

— Bonjour, Viktor, salua Mme Barnes.

— Bonjour, tout le monde. Pardonnez mon apparence négligée.

Malgré la nuit atroce que nous avions traversée, je semblais être le seul à présenter des signes de fatigue. Les autres étaient propres et avaient le teint éclatant et le regard vif.

— Ne t’inquiète pas, dit lord Barnes. Tu n’étais pas chez toi hier soir et nous te remercions d’avoir surveillé la maison et nos filles.

— Avec plaisir, monsieur.

— Tu viens de rater Théo, dit Mme Barnes. Flynn est réveillé.

— Delphia me l’a dit. Je suis soulagé et je suis sûr que vous l’êtes tous.

— Sers-toi, fiston, dit lord Barnes. Tu meurs sûrement de faim après être resté éveillé toute la nuit.

— J’ai bien faim, confirmai-je avant de me rendre au buffet pour me servir des œufs, du jambon et des tranches de pain.

— Assis-toi à côté de moi, réclama Delphia.

Je lui obéis. Daisy vint avec une cafetière et me servit une tasse. Rien n’avait jamais senti aussi bon. Je mangeai avec appétit pendant qu’il m’expliquait davantage ce que Théo avait dit.

— Vers sept heures du matin, Flynn a ouvert les yeux et a réclamé un sandwich, raconta lord Barnes.

— Un sandwich ? répétai-je en riant dans ma barbe. Il ne devait pas savoir quelle heure il était.

— Il adore les sandwichs, précisa Addie.

— Théo a dit qu’il avait repris des couleurs et qu’il n’avait pas de fièvre. Dieu merci, s’exclama Mme Barnes.

— Ce qui veut dire qu’il n’a pas d’infection, expliqua Addie, l’air adulte.

— Je suis ravi. Il nous a fait peur, pas vrai ?

Nous discutâmes quelques minutes de plus de l’état du reste de la famille. Jo et Phillip avaient en effet ramené les petites chez eux.

— Ils voulaient que les enfants reprennent leurs routines, dit Mme Barnes. Jo n’aime pas qu’elles changent trop leurs habitudes.

— Et Phillip avait besoin d’aller au chalet, ajouta lord Barnes. Pour s’occuper de plusieurs choses.

L’information flotta dans les airs un moment.

— Addie et Delphia, vous pouvez y aller à présent, dit Mme Barnes.

— Pouvons-nous nourrir les animaux ? demanda Delphia. Même si ce n’est pas samedi, il n’y a pas école.

Lord Barnes croisa le regard de sa femme. Le poids de cet échange sembla aspirer l’air de la pièce. Il ne savait pas si c’était prudent que les filles se promènent sur leur propriété. J’avais beau adorer Flynn, je ne pus m’empêcher de critiquer intérieurement sa décision de répandre les ténèbres sur notre communauté.

— Si vous attendez cinq minutes, votre papa vous emmènera à la grange, dit Mme Barnes. D’abord, nous devons parler à Viktor tout seul. Montez et allez lire un peu.

— Oui maman.

Une petite grimace retroussait vers le bas les coins de la bouche de Delphia mais elle savait qu’il valait mieux ne pas la contredire.

Une fois les filles parties, j’engloutis ma tartine mais celle-ci avait tout à coup le goût de copeaux de bois. Nous avions encore un problème épineux à résoudre, même si Flynn avait survécu à cette nuit. D’habitude, si je réfléchissais à un problème suffisamment longtemps, j’arrivais à trouver une solution. Cependant, pas cette fois-ci. Aucun d’entre nous n’était équipé pour affronter d’impitoyables criminels. Pas même le shérif Lancaster qui, à mes yeux, était un bon à rien.

— Nous avons informé le shérif de ce qui s’est passé, dit lord Barnes comme s’il savait à quoi je pensais. Il a dit qu’il enquêterait mais nous savons tous que ce n’est pas vrai.

— Les parents ne devraient pas avoir peur de laisser leurs enfants jouer dehors ou aller dans leur propre grange, dit Mme Barnes.

— Que pouvons-nous faire ? demandai-je.

— On pourrait brûler la distillerie, proposa lord Barnes. Sans elle, les problèmes disparaîtront.

Il n’avait pas du tout l’air sûr de cette déclaration.

Moi non plus.

— Et l’alcool qui brûlerait avec ? m’enquis-je. Cela les énerverait-il encore plus ?

— Je l’ignore.

Lord Barnes repoussa son assiette.

— C’est la raison pour laquelle on ne laisse pas les gangsters s’emparer de notre ville.

— Ne pourrions-nous pas leur demander de prendre ce qu’ils veulent et de nous laisser tranquilles ? demanda Mme Barnes.

— Ils veulent être les distributeurs, dit lord Barnes. Ça pourrait être plus important à leurs yeux que le stock déjà prêt. Cependant, ce serait logique qu’ils s’emparent de l’inventaire disponible.

— Le matériel également. J’imagine qu’il y a du matériel, non ?

— Je ne m’y connais pas du tout dans la fabrication de gin mais je suppose que oui.

Lord Barnes regardait vers les fenêtres contre le mur de la salle à manger.

— La distillerie doit fermer. Il n’y a pas d’autre éventualité. Si je pouvais réfréner ma colère contre Flynn, j’arriverais à mieux réfléchir.

— Si on la brûle, on sait que ce sera fini pour toujours, dit Mme Barnes. Ils ne prendront pas la peine de la rebâtir sur des cendres.

— Et la volonté de Flynn ? demandai-je. Sera-t-il d’accord avec vous ?

— Sa femme veillera à ce qu’il comprenne exactement notre avis sur le sujet, dit lord Barnes. Elle est folle de rage.

— Entre toi et moi, Viktor, elle faisait peur.

Les lèvres de Mme Barnes se retroussèrent, une démonstration fugace de son sens de l’humour habituel.

— Qui aurait cru que la petite Shannon Cassidy deviendrait si féroce ?

— C’est l’œuvre de l’amour, déclarai-je.

— C’est vrai, acquiesça lord Barnes.

— Après le petit-déjeuner, nous allons aller voir Flynn. Nous allons lui expliquer ce qu’il va se passer exactement, dit Mme Barnes.

— Qui ira trouver Rossi et Chetta ? questionnai-je. D’ailleurs, comment entrer en contact avec eux ?

— Je m’en occupe, assura lord Barnes.

La peur tonna dans ma poitrine. Lord Barnes, aussi respectable et impressionnant qu’il soit, n’était peut-être pas de taille à affronter des voyous. Et s’ils refusaient notre offre ? Que se passerait-il alors ?

21

CYMBELINE

L’après-midi qui suivit le coup de feu, nous voulûmes tous rendre visite à Flynn à l’hôpital. Cependant, maman nous avertit qu’il était trop faible pour recevoir des visiteurs. Elle suggéra que j’emmène toutes mes sœurs voir Shannon pour vérifier son état. Lizzie nous prépara un saladier en bois rempli de nourriture et nous prîmes la route de leur maison.

Le ciel était dégagé mais la température avait chuté en dessous de zéro, verglaçant les routes. Je roulai lentement et m’assurai de suivre les traces faites par les autres. Rapidement, nous arrivâmes. Exténuée par la tension dans mon corps et dans mes mains pendant le trajet, je pris une seconde pour me ressaisir avant de suivre mes sœurs jusqu’à la porte d’entrée.

La bonne, Gilda, ouvrit la porte. Nous accueillant avec un sourire, elle nous pria d’entrer. Nous fûmes reçues par l’odeur de cannelle et de pomme.

— Ça sent bon ici, commenta Delphia.

— Je prépare une tarte aux pommes pour madame, dit Gilda avec son accent irlandais. C’est ce que préfère Mme Barnes. J’espère que ça lui remontera le moral.

Il faudrait plus qu’une tarte aux pommes, pensai-je.

— Maman a fait préparer de la nourriture.

Fiona posa le récipient lourd sur la table dans l’entrée.

— Comme c’est gentil.

Gilda baissa la voix avant de continuer :

— Peut-être que madame aura envie de manger un bout. Elle ne mange rien de ce que je mets devant elle.

— Si quelque chose peut lui donner envie, c’est bien le ragoût au poulet de Lizzie. Elle a besoin de manger pour le bébé.

Je me débarrassai de mon manteau et le pendis au porte-manteau derrière la porte, comme mes sœurs.

Gilda, qui ne devait pas être beaucoup plus âgée qu’Addie, hocha la tête et baissa la voix.

— Je m’inquiète beaucoup pour elle. Elle ne se repose pas et ne me laisse pas prendre la petite.

Ses taches de rousseur et ses cheveux roux qui contrastaient avec sa peau pâle semblaient refléter la cannelle et les pommes dans la tarte.

— Lui parleriez-vous, miss Cymbeline ? Elle vous écoutera.

J’en doutais mais je hochai la tête.

— Merci pour ton aide, Gilda. Il y a des scones frais dans le récipient. Devrions-nous les servir avec le thé ?

— Je m’en occupe tout de suite.

— Les filles, pourquoi n’aidez-vous pas Gilda pendant que Fi et moi allons parler à Shannon ?

Addie et Delphia opinèrent, semblant soulagées par cette idée. La pensée de Shannon triste ou furieuse les avait de toute évidence effrayées.

— Le bébé fait la sieste. Mme Barnes est dans le salon.

— Nous connaissons le chemin.

Mes petites sœurs traversèrent le couloir avec Gilda. Je jetai un œil à Fiona qui tripotait le revers de sa manche.

— Fi ?

Elle leva les yeux vers moi et murmura :

— Je suis nerveuse. Qu’allons-nous lui dire ?

— On fera comme maman, on lui demandera simplement si elle a besoin de quelque chose.

Fiona me toucha avec des doigts si froids que je pouvais les sentir à travers le tissu de mes gants.

— Je suis furieuse contre lui. Je n’ai jamais été aussi furieuse contre l’un d’entre vous, vraiment. Irritée, peut-être, mais jamais enragée. Je le suis en ce moment. Tellement que je vois flou.

— Je sais, Fi. Mais pour l’instant, la colère n’a pas sa place. Elle n’engendrera rien de bon. Nous devons être de bonnes sœurs envers Shannon. C’est ce qu’on nous demande de faire à cet instant. Nous n’allons pas juger.

Elle me fixa, de toute évidence interloquée.

Je ris doucement.

— On dirait toi qui parles. Que m’est-il arrivé ?

— Je ne te reconnais plus depuis que tu es amoureuse, plaisanta Fiona avant de me serrer fort. Je t’aime tant.

— Je t’aime.

Les larmes piquaient mes yeux.

— On peut y arriver. Sois courageuse.

Je pris son bras et nous nous dirigeâmes vers le séjour. Nous trouvâmes Shannon à la fenêtre dans un fauteuil à bascule. Elle avait une main posée sur son ventre. L’autre tenait un mouchoir qui pendait de l’autre côté du fauteuil. Bien qu’elle soit habillée, ses cheveux n’étaient pas brossés et, lorsqu’elle se tourna pour nous saluer, il était évident, d’après les taches sombres sous ses yeux gonflés, qu’elle n’avait pas dormi.

— Salut. Je ne vous ai pas entendues entrer.

Shannon bougea comme pour se lever mais je l’arrêtai.

— Pas besoin de te lever. Nous sommes venues voir si tu avais tout ce qu’il te fallait.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— Maman et Lizzie t’ont préparé plusieurs plats, annonça Fiona. Y compris des scones frais.

— C’est gentil de leur part. Remerciez-les de ma part.

— Gilda a dit qu’elle apporterait du thé et des scones, déclarai-je. Tu devrais manger.

Elle hocha vaguement la tête.

— Êtes-vous allées voir Flynn ?

Fiona secoua la tête.

— Non, maman a pensé que nous ne devrions pas y aller tous ensemble. La famille Barnes peut être écrasante. Comme tu peux le savoir.

Fiona sourit.

— La famille Barnes ne m’a apporté que du bien, dit Shannon. Je vous aime tous énormément.

Pourquoi l’avait-elle dit comme si elle nous disait au revoir ? Je jetai un œil à Fiona. D’après son air stupéfait, elle avait dû penser la même chose.

— Avez-vous déjà souhaité pouvoir partir ? Commencer une nouvelle vie ?

Shannon se retourna vers la vitre. Le givre sur le verre avait pris la forme d’une dentelle délicate.

— Tout le monde le pense parfois, dit Fiona.

— Bien sûr, assurai-je.

Non ? Shannon avait semblé heureuse et satisfaite de sa vie. Flynn et elle avaient été si amoureux.

— Ce qu’il a fait… je ne sais pas si je pourrai le pardonner.

Shannon sortit un mouchoir de la manche de sa robe et tamponna sous ses yeux.

— Quand mon père est mort, je pensais ne plus jamais pleurer autant. J’avais tort.

Je déglutis, je ne savais que dire. Ses propos sur le fait de démarrer une nouvelle vie pesaient sur mes membres avec effroi et inquiétude.

Elle continua, presque comme si elle avait oublié que nous étions là et qu’elle parlait toute seule.

— Notre mariage était censé être fondé sur la confiance. Il m’a menti. Et maintenant, il nous a tous mis en danger. J’ai lu des choses sur ce genre de personnes. Ils tuent les membres de la famille quand ils n’obtiennent pas ce qu’ils désirent de l’homme en question.

Je jetai un œil au salon décoré avec goût. Les couleurs douces et le mobilier simple reflétaient Shannon. Beau mais discret. Facile. Elle avait toujours été comme ça, satisfaite d’être une épouse et une mère. Fidèle à Dieu, son mari, la famille. Faite pour être mère. Plus que ça encore, son union avec Flynn l’avait rendue rayonnante. Elle m’avait dit un jour qu’elle n’aurait jamais cru qu’il la choisirait elle, parmi toutes les filles du monde qui auraient été heureuses de recevoir l’attention de Flynn Barnes. Ou qu’il se poserait et deviendrait père. Il lui avait prouvé le contraire, avait-elle dit. À présent cependant ? Ses craintes étaient-elles devenues réalité ?

— Il est imprudent parfois mais il ne voudrait jamais te faire du mal, dis-je.

— Mais vois-tu, c’est le cas. Flynn m’a brisé le cœur. Et pour quelle raison ? Plus d’argent ? Nous en avons déjà plus que ce que mon père n’aurait jamais rêvé. J’étais heureuse que Flynn n’ait pas à se tuer à la tâche dans un ranch, comme mon père. Mais il a tout de même réussi à mettre sa vie en danger.

Sa voix tremblait de colère. Elle fit une boule de son mouchoir.

— Je suis assise là, à penser que je n’ai jamais su qui il était. Pas vraiment. J’étais naïve et stupide. Il est le petit garçon que je connaissais quand nous étions enfants, pas l’homme que je pensais qu’il était.

Une larme coula sur sa joue. Elle tamponna son visage du dos de la main, oubliant manifestement qu’elle tenait encore son mouchoir.

— Il a fait une terrible erreur, reconnus-je. Les gens en font. Ça ne veut pas dire qu’il n’est pas l’homme que tu connais.

— Que je connaissais. Au passé, rectifia Shannon. À présent, votre père va devoir trouver un moyen de tous nous sauver. Votre père, le meilleur homme que j’ai jamais connu, hormis mon propre père, se retrouvera en danger à cause de ça. Toute cette ville… tout ce que votre père a bâti… est gâché. Mon mari a amené le mal chez nous.

J’ouvris la bouche avant de la refermer. J’avais eu la même pensée hier soir. Flynn nous avait amené de mauvaises personnes.

— Il y a toujours eu des hommes vils ici, tapis dans l’ombre. Regarde ce qui est arrivé à Louisa. Ou Joséphine et cet homme affreux qu’elle pensait aimer.

— C’étaient deux hommes mauvais, précisa Shannon. Ici, c’est un groupe. Des hommes qui dirigent Chicago et qui terrorisent des innocents. Pensez-vous que nous serons libres désormais ? Ils soumettront tous les hommes d’affaires de cette ville à leur volonté. Bientôt, tout le monde paiera ses malfrats, pour le simple droit de garder son échoppe ouverte.

— Comment le sais-tu ? murmura Fiona.

— J’ai lu les journaux.

Shannon désigna la pile de journaux sur la table, là où Flynn avait l’habitude de s’asseoir.

— Il les lit aussi. Avidement. Maintenant, je sais pourquoi. Il se tenait au courant pour la compétition.

Ma poitrine s’était comprimée. J’eus l’impression de ne plus pouvoir respirer. Des points apparurent dans mon champ de vision. Avait-elle raison ? Flynn avait-il tout fait basculer ?

— Papa ne laissera pas ces choses arriver, certifia Fiona. Il trouvera un moyen de les repousser.

Je m’accrochais à ses paroles comme si ma vie en dépendait. Peut-être était-ce le cas. Ou du moins, notre façon de vivre.

Shannon fit la grimace et émit un son entre un gémissement et un cri, comme si on l’avait frappée au ventre.

— Shannon, qu’y a-t-il ? demanda Fiona.

Le visage de Shannon se tordit de douleur.

— J’ai eu des contractions passagères toute la matinée. Je crois que le bébé arrive. Allez chercher Louisa.

* * *

Louisa arriva une demi-heure plus tard. Nous étions allées chez elle et elle avait promis de nous rejoindre tout de suite. Théo cependant, faisait sa tournée, elle lui laissa alors un message à l’hôpital pour lui dire de venir à la maison quand il serait disponible.

Nous aidâmes Louisa à retirer son manteau tout en répondant à ses questions. Depuis quand était-elle en travail ? De combien les contractions étaient-elles espacées ?

— Si par ça, tu entends son affreuse agonie, je dirais alors cinq minutes, répondis-je.

— Nous avons toujours le temps alors. Où est-elle ? questionna Louisa.

— Nous l’avons aidée à monter dans sa chambre, expliqua Fiona. Est-ce une bonne chose ?

— Peu importe l’endroit.

Louisa était différente en plein travail. Au lieu d’être calme et timide, elle était ferme et confiante. Rapidement, elle nous fit aller chercher ci et ça, y compris des serviettes propres et de l’eau chaude.

— Combien de temps crois-tu que cela prendra ? demandai-je à Louisa à un moment donné.

Elle était sortie dans le couloir pour boire une tasse de thé chaud.

— On ne sait jamais, dit Louisa. Mais je dirais qu’on finira dans la nuit.

— Je vais ramener les filles à la maison alors, déclarai-je. Mais je laisse Fiona avec toi.

— Bien, oui. Théo n’a pas encore appelé donc il pourrait mettre longtemps à venir. Il avait plusieurs personnes à voir cet après-midi.

Elle avait expliqué qu’il s’était écroulé dans le lit après s’être occupé de Flynn.

— Il n’arrivait pas à garder les yeux ouverts, alors je l’ai laissé dormir.

— Peux-tu le faire sans lui ? m’enquis-je.

— Oui. Ces jours-ci, je fais presque tout sans lui. Il vérifie que les bébés vont bien mais je m’occupe des mères. À moins qu’elles n’aient besoin de points de suture, car c’est Théo qui les fait.

Mes yeux s’écarquillèrent, horrifiés. Des points de suture. Où ça ? Je rejetai ça de mon esprit, sinon je pourrais m’évanouir ici dans l’entrée.

Je rassemblai mes sœurs et les guidai jusqu’à la voiture. Une fois à l’arrière, je leur dis pourquoi nous rentrions si vite à la maison.

— Shannon va avoir son bébé.

Elles hochèrent la tête d’un air solennel. Je les regardai avant de faire marche arrière dans l’allée.

— Pourquoi ces visages tristes ? demandai-je.

— Shannon sera toute seule sans Flynn, dit Addie. Ne sera-t-elle pas effrayée ?

— Les femmes accouchent depuis des siècles.

J’enclenchai une vitesse et descendis l’allée sur les graviers glissants.

— Elles n’ont pas besoin d’homme pour le faire. Surtout une femme aussi robuste que Shannon.

Elles semblèrent se satisfaire de cette réponse. Ce qui était bien car ma frousse avait pris le dessus sur mes facultés. Et si Flynn ne survivait pas ? Que ferions-nous tous alors ? S’il survivait, qu’adviendrait-il de son mariage ? Je ne pouvais envisager un divorce mais c’était une éventualité. Il y avait des femmes qui divorçaient si elles avaient une bonne raison, comme par exemple l’adultère ou la violence. Et qu’en était-il pour un mensonge comme celui qu’il avait fait par omission à sa femme alors ?

Nous arrivâmes à la maison quelques minutes plus tard. Je fis entrer les filles, espérant voir maman et papa pour leur dire que Shannon était en travail. Cependant, je ne trouvai que Jasper au bureau du salon, écrivant des chiffres sur un carnet.

Il leva les yeux alors que nous entrions et il se leva.

— Que se passe-t-il maintenant ?

— Nous revenons de chez Shannon. Elle va avoir son bébé. Louisa est avec elle et j’y retourne, mais je voulais ramener les filles à la maison.

— Nous ratons le meilleur, se plaignit Delphia.

— Vous vous amuserez plus ici cet après-midi, dit Jasper. C’est l’heure de votre repas. Descendez à la cuisine. Lizzie a fait du poulet et des raviolis. Florence est aussi en bas.

Elles me saluèrent de la main avant de sortir de la pièce. Leurs chaussures claquèrent des escaliers jusque dans la cuisine.

L’horloge affichait qu’il était un peu plus de midi.

— Où sont maman et papa ? demandai-je à Jasper.

— Ils sont partis voir Flynn en ville.

Jasper ajusta sa cravate déjà parfaitement droite.

— Je retourne voir Shannon. Leur ferez-vous parvenir mon message à leur retour ?

— Oui, bien sûr.

Jasper tressaillit et toucha son front.

— Êtes-vous malade ? questionnai-je, inquiète.

— Non, à moins qu’être abattu ne soit considéré comme une maladie.

Jasper se rassit dans le fauteuil du bureau. Il ne semblait pas lui-même. Je ne l’avais jamais vu s’asseoir devant moi, à moins que nous soyons en bas.

— Jasper, qu’y a-t-il ?

Je fis le tour du bureau pour me tenir à ses côtés.

— Flynn.

Il ferma les yeux une seconde avant de les ouvrir et de contempler le jardin.

— Lorsque je repense quand il était petit garçon, si plein de vie, malicieux, joueur et avec toute cette énergie. Il avait l’habitude de nous fatiguer votre père et moi, avant l’arrivée de Quinn. Je ne peux l’imaginer aux portes de la mort. Ou même blessé. Il a survécu à la guerre sans une égratignure bon sang. C’est tellement dur à comprendre.

Il lâcha un soupir.

— Et maintenant sa pauvre femme qui fait face à tout cela seule.

Mes yeux me piquèrent devant cet étalage d’émotions.

— Jasper, ça va aller. Il a neuf vies, comme un chat. Du moins tout autant.

Je fis une pause avant de prendre la parole sans trop réfléchir à ce que je m’apprêtais à dire.

— Je m’inquiète plus qu’il ne retrouve pas de chez-soi après son rétablissement.

— C’est si terrible ?

— Oui. Nous avons parlé à Shannon ce matin. Je ne sais pas trop quoi penser. Elle est en colère. Je ne serais pas surprise qu’elle ne l’autorise pas à rentrer chez eux.

— Sûrement que si. Les couples traversent des mauvaises passes et les surmontent, Cymbie.

Cymbie. Mon surnom d’enfance. Jasper était vraiment secoué.

— J’espère que vous avez raison. Et le reste alors ?

Je partageai avec lui mes craintes sur notre vulnérabilité.

— Cela nous a ouverts au monde extérieur, celui dont nous ne voulons pas à Emerson Pass. Comment parviendrons-nous à nous débarrasser de ces hommes ?

— Nous avons besoin de fourches et de la populace, déclara Jasper.

J’étais tout à fait certaine qu’il plaisantait. Non pas que je l’ai déjà entendu faire une blague. Tout cet incident avait tout mis sens dessus dessous. Quand bien même, peut-être avait-il raison. Et si nous réunissions toute la ville et chassions ces hommes de chez nous ?

— Nous avons beaucoup de fourches à Emerson Pass.

Jasper se leva. Une lueur de détermination revint dans ses yeux.

— Oui. Des pistolets aussi.

— Et si nous reprenions notre ville ? Nous pourrions le faire si nous rassemblions tout le monde. Fourches, fusils, couteaux. N’importe quelles armes.

— Vous devriez organiser une réunion de famille. Si votre père est d’accord, nous pourrions avoir un conseil municipal et évaluer le soutien que nous pourrions obtenir.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Quelle fille, complimenta Jasper. Vous avez toujours été intelligente. Même quand vous vous êtes retrouvée coincée dans le monte-plats.

Je râlai.

— Ne m’en parlez pas. J’en fais encore des cauchemars.

— C’est l’une des nombreuses fois où j’ai dû me retenir de rire.

Je lui envoyai un baiser.

— Faites part de notre plan au personnel, je reviendrai vous voir plus tard si j’arrive à obtenir l’accord de papa et maman.

Jasper hocha la tête et je partis.

22

VIKTOR

Je venais à peine de terminer mon déjeuner, composé de restes que Lizzie m’avait donnée pour les ramener chez moi, quand j’entendis le ronronnement d’une voiture. Espérant que c’était Cym, je me précipitai à la porte d’entrée. C’était elle. Je l’observai se garer et descendre de la voiture comme si quelqu’un était à ses trousses. Sa mâchoire contractée d’un air déterminé et sa démarche rebondie me disaient qu’elle avait une idée.

Je la saluai et la pris dans mes bras pour l’embrasser.

— Salut. Quelle jolie vue pour mes yeux fatigués. J’ai l’impression qu’on ne s’est pas vus de toute la semaine, alors qu’on s’est vus la veille.

— T’es-tu reposée un peu ? demandai-je.

Elle était encore endormie quand j’étais rentré chez moi ce matin.

— Oui, beaucoup. Et toi ?

Je hochai la tête tandis que nous rentrions dans la maison.

— J’ai dormi comme une souche presque toute la matinée.

— Je ne peux rester qu’une minute. Shannon est sur le point d’accoucher.

Une vague de désarroi me submergea. Shannon serait sans Flynn pour une durée indéfinie, et maintenant un nouveau bébé ?

— Avec Flynn convalescent ?

— Oui. Comme si elle n’avait pas assez de choses à s’occuper sans Flynn. Elle nous a nous cependant. Nous serons tous là pour l’aider.

— Sa mère et sa sœur aussi.

Elle prit ma main et la porta à sa joue un instant.

— J’avais besoin de te voir. De sentir ton parfum avant de retourner auprès de Shannon et Fiona.

Je l’attirai tout contre moi.

— Je suis heureux que tu sois venue. J’aimerais pouvoir aider.

— Tu aides en restant toi.

Elle posa la tête contre mon torse avant de se reculer pour lever les yeux vers moi.

— J’ai une idée pour repousser nos invités indésirables.

— Si ça implique que tu te mettes en danger, alors je te conseillerais humblement de ne pas le faire.

— Non. Du moins, pas moi toute seule en tout cas.

— Je t’écoute.

J’avais peur de ce qu’elle allait me dire, alors je me préparai mentalement.

— Voilà.

Elle se mit à m’expliquer son idée de réunir les habitants, tous armés d’une manière ou d’une autre, et de chasser les malfrats.

— Ou métaphoriquement en tout cas. Pour résumer, nous leur ferions comprendre de nous laisser tranquilles, sinon ils devront faire face à toute une ville à leurs trousses.

— Ne ramèneront-ils pas simplement des renforts ?

Une invasion. C’était à quoi ça ressemblait à mes yeux. Était-ce notre propre guerre ?

— Pas si nous le faisons bien. Si nous leur faisons peur comme il faut. Je vais organiser un conseil municipal à l’école. Nous devons dire à tout le monde ce que nous devons affronter exactement. C’est une menace à notre façon de vivre. Nous aurons besoin de tous les hommes physiquement aptes à participer.

— Et ensuite, brûler la distillerie. C’est ce que ton père a suggéré.

Elle inclina la tête sur la droite, m’observant.

— Afin qu’ils n’aient aucune raison de revenir ?

— Nous pourrions leur offrir le gin, et s’ils ne le prennent pas en nous promettant de nous laisser tranquilles, alors nous passerions à l’étape supérieure.

— C’est une bonne idée. Iras-tu en ville faire passer le mot que tout le monde doit prétendre qu’il y a un bal à l’école à dix-neuf heures ? Dis-leur de raconter la nouvelle à tous les gens qu’ils croisent.

Je hochai la tête, prévoyant déjà à qui le dire en premier : Mme Johnson. C’était elle qui voyait le plus de gens dans la journée et elle ferait passer le message. Je passerais à la boucherie également.

— Je ferai de mon mieux, déclarai-je. Si tu me promets de faire attention.

— Promis.

Elle m’embrassa, puis elle était partie, rapide comme le vent.

23

CYMBELINE

Quand j’arrivai en ville, une voiture inhabituelle était garée derrière le cabinet du médecin. Mon cœur s’arrêta une seconde quand je vis de qui il s’agissait. Rossi et Chetta se prélassaient à l’avant de la voiture comme s’ils étaient en balade du dimanche et qu’ils s’étaient arrêtés pour manger un sandwich.

Les jambes flageolantes, je sortis de ma propre voiture, résolue à leur faire face. C’était l’opportunité parfaite pour amorcer le piège. Je m’arrêtai à côté de la voiture. Mon cœur battait aussi vite que les ailes d’un colibri. Je priai mes anges gardiens. Protégez-moi et donnez-moi du courage.

Rossi tourna la tête. Quand il vit que c’était moi, il arqua un sourcil au-dessus de son œil rond comme un bouton. Il sortit de la voiture et s’appuya contre la portière.

— Eh bien, si n’est pas la charmante sœur.

Je frissonnai sous mon manteau et ressentis le besoin immédiat de me laver les mains.

— Bonjour, M. Rossi.

Chetta était descendu de l’autre côté et avait fait le tour pour se placer à côté de Rossi. L’homme était un arbre. Peu d’hommes étaient aussi larges et grands que les Olofsson mais ce Chetta les avait battus.

— Vous êtes là pour voir votre frère ? questionna Rossi. Nous avons entendu dire qu’il s’était fait tirer dessus. Il a failli mourir.

— Vous savez très bien qu’on lui a tiré dessus puisque c’est vous qui l’avez fait.

Ma voix était incroyablement calme. Heureusement, il ne voyait pas que mes jambes tremblaient sous ma robe.

Rossi plaqua une main sur sa poitrine comme si je l’avais vexé.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que c’était nous ?

— Que voulez-vous ?

— Nous avons été très clairs avec votre frère sur comment les choses allaient se passer. C’est simple.

Rossi sourit, révélant des dents blanches remarquablement alignées pour un gangster. Non pas que j’en avais déjà vu un auparavant. Peut-être avaient-ils tous les dents blanches. Son sourire ne changeait pas la lueur de danger qui émanait de ses yeux sombres.

— Mon frère n’a peut-être pas voulu faire affaire avec vous mais ma famille si, répliquai-je en réfléchissant vite. Nous avons une proposition pour vous.

— C’est nous qui faisons les offres. Pas votre famille.

Chetta prenait la parole pour la première fois. Sa voix était si basse qu’il aurait pu être un cousin du grizzly.

— Une proposition n’est peut-être pas le terme approprié, rectifiai-je en restant polie.

Jamais de ma vie je n’avais employé mes charmes féminins pour obtenir ce que je désirais. Je commençais à regretter cette décision car là tout de suite, j’aurais bien besoin de jouer de mes charmes, et je ne savais rien faire qui s’en rapprochait.

— Nous sommes prêts à vous offrir tout le stock et notre parole que nous n’en fabriquerons plus ni n’en distribuerons. En échange, nous aimerions que vous le preniez et que vous nous laissiez tranquilles. Cette ville ne veut pas d’ennuis avec vous ou qui que ce soit pour qui vous travailler.

Chetta cracha un morceau de tabac sur une congère. Je réprimai une vague de nausées. Le parfum de leur huile capillaire mélangée au tabac froid me rendait encore plus malade.

— Ça ne le fera pas pour nous, j’ai bien peur, déclara Rossi.

— Vous pouvez prendre le matériel également. Quoi que vous désiriez, c’est à vous.

— Qui es-tu pour faire ces offres ? demanda Rossi en me tutoyant. Tu n’es rien d’autre qu’une fille. Et si ton frère ne respecte pas notre accord ?

— Il le fera. Frôler la mort change un homme.

— Le patron n’aimera pas ça, dit Chetta. Il veut tout.

Rossi hocha la tête.

— Ouais, voilà le problème miss, ce n’est pas nous qui prenons les décisions. Nous obéissons à quelqu’un qui veut la distillerie.

— Mais pourquoi ? Nous sommes dans les montagnes. C’est impossible de venir ici.

— Plus maintenant, fit remarquer Rossi.

— C’est une communauté familiale. Ne pouvez-vous pas vous contenter de prendre ce que vous désirez et partir ?

— Ce que nous voulons, c’est l’installation de ton frère. Nous n’avons jamais rien vu de tel, dit Chetta.

— Mais pensez à quel point ce sera difficile de tout transporter en plein hiver. Les routes sont horribles.

Les hommes échangèrent un regard. Cela me disait quelque chose : ils étaient d’accord avec moi. C’était la personne pour qui ils travaillaient qui ne l’était pas.

— Qu’y a-t-il de si spécial avec l’installation de Flynn ? demandai-je.

— Son brassage est meilleur que tous ceux que nous avons découverts. On dirait l’alcool que nous buvions avant la Prohibition, expliqua Rossi. L’homme pour qui nous travaillons veut s’en emparer.

D’accord, il a été clair, me dis-je. C’était sa décision. Nous allions devoir régler ça à coups de pistolets et de fourches.

— Je ferai passer votre message à mon père. Il y a un bal ce soir à l’école. Retrouvez-le là-bas vers vingt heures ce soir et il vous donnera les clés. Nous ne voulons pas d’autres ennuis.

— Qui t’a mise aux commandes des affaires de ta famille ?

Rossi me fusilla du regard avec un mélange d’irritation et d’admiration.

— Je ne suis pas aux commandes mais je peux vous assurer que nous voulons tous la même chose, que vous ne fassiez aucun mal à l’un d’entre nous.

Je lui rendis son regard noir, priant Dieu que je paraisse bien plus brave que ce que mes jambes tremblantes indiquaient.

— S’il vous plaît, messieurs, nous craignons le Seigneur. Nous sommes une famille. La femme de Flynn est en train d’accoucher à l’heure où nous parlons.

— Tout ce qu’il avait à faire, c’était de nous donner les clés, déclara Rossi d’un ton qui insinuait que c’était en vérité notre faute.

— Dites à votre dandy de père de nous retrouver là-bas à vingt heures et personne d’autre ne sera blessé.

Rossi sortit un paquet de cigarettes de la poche intérieure de son manteau. Il en prit une et la laissa pendre devant lui. Chetta se hâta de prendre son briquet.

Le bout de la cigarette rougeoyait. Après en avoir pris une bouffée et l’avoir expirée, Rossi me pointa du menton.

— Tu as déjà envisagé de travailler ? De trouver un moyen pour partir d’ici ?

— Je ne veux pas partir d’ici.

De quoi parlait-il ?

— Une fille courageuse comme toi… On pourrait en avoir besoin dans notre travail, commenta Rossi.

— Les jolies filles obtiennent ce qu’elles désirent, ajouta Chetta. Parfois en tout cas.

— Quel travail faites-vous exactement ? demandai-je. Terroriser des gens respectables ? Tuer un homme sous les yeux de sa famille ?

— Il n’est pas mort, fit constater Chetta.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, répliquai-je.

Rossi haussa une épaule.

— Nous devions faire passer un message. Ça n’avait rien de personnel.

— Ramènerez-vous des gens pour travailler à la distillerie ?

— Ça dépend, répondit Rossi.

— Et les camions ? Détruiront-ils nos routes et nos forêts ?

— Je n’ai jamais rencontré autant de gens soucieux des arbres de toute ma vie. C’est le gin qui nous intéresse, pas le bois.

— Conserver la beauté de nos terres nous tient à cœur.

— Tu es trop jolie pour être aussi insolente, mais je pourrais fermer les yeux à ce sujet si tu m’épousais. Qu’en penses-tu ? De venir travailler avec nous et de vivre comme une reine ?

— Je vis déjà comme une reine.

Combien de quantités de gin cet homme avait-il englouti ce matin ? L’épouser ?

— Mais pas comme ma reine.

Il tendit la main vers moi mais je fus trop rapide pour lui. Je m’éloignai précipitamment avant que ses mains ne m’attrapent et je courus vers l’entrée de l’hôpital. Le son de leurs rires me dit qu’ils ne m’avaient pas suivie.

Ce ne fut qu’une fois à l’intérieur que je soufflai. Ces deux-là devaient partir.

La salle d’attente était vide. À chacune de mes visites, l’infirmière de Théo et du Dr Neal était assise derrière le bureau. J’avais appris plus tôt qu’elle avait aidé les médecins toute cette nuit affreuse. Ils l’avaient renvoyée chez elle dans la matinée. Ça tombait bien. Je devais parler à mes parents.

Les bureaux de Théo et du Dr Neal, que nous appelions parfois l’hôpital et d’autres fois simplement « le cabinet médical », étaient composés d’une salle d’attente, de deux salles d’examen et d’une salle d’opération à l’arrière. Aujourd’hui, la salle d’opération faisait également office de salle de réveil.

Il était déjà quatorze heures. J’étais partie depuis plusieurs heures à présent. J’avais beau désirer retourner voir Shannon, je savais qu’elle était avec les personnes adéquates. J’étais plus utile ici.

Papa et maman étaient en train de lire quand j’entrai dans la pièce. Flynn dormait dans le lit. Je saluai mes parents d’un geste de la main. Papa nous fit signe de nous rendre tous dans la salle d’attente.

Je pris une profonde inspiration pour calmer mes nerfs. Il y avait beaucoup à expliquer en peu de temps.

— Ma chérie, est-ce que ça va ? demanda maman. Tu es nerveuse comme une puce.

Je souris pour la rassurer.

— Oui, je vais bien. Shannon va accoucher. Louisa est avec elle. Quand Théo reviendra, pourriez-vous l’envoyer chez elle ?

Maman porta la main à ses cheveux.

— Elle va accoucher aujourd’hui ? Comment est-ce possible ?

— Louisa m’a assuré que tout allait bien. Fiona est avec elle.

— Pauvre Shannon, compatit papa. Maintenant ça en plus de tout le reste.

— Peut-être qu’elle se concentrera sur ce petit bonheur, espéra maman.

— Oui, c’est vrai.

Papa me prit dans ses bras.

— Merci, Cym, on peut compter sur toi. Je suis très fière de toi.

— Il y a autre chose. Rossi et Chetta attendent devant.

— Que Dieu ait pitié de nous, s’exclama maman.

Papa serra les poings.

— T’ont-ils fait quelque chose ?

— Non, mais je leur ai parlé. Je leur ai dit que nous leur donnerions l’alcool et le matériel. Mais ça ne suffit pas. L’homme pour qui ils travaillent souhaite également la distillerie. Apparemment, la qualité est meilleure que tout ce qu’ils possèdent. On ne se débarrassera jamais d’eux, à moins de se montrer radical.

— Je veux la brûler, déclara papa. Comme ça, ils n’auront pas de raison de revenir.

— Je suis d’accord. Mais il faut qu’on les repousse pour de bon. En utilisant la force s’il faut, afin qu’ils ne cherchent pas à se venger.

Papa, qui avait écouté le front plissé, hocha la tête. Je n’étais pas sûre de ce que cela signifiait.

Je coulai mon regard vers maman. Elle s’était tournée vers une peinture de coq accrochée au mur, les yeux perdus dans le lointain.

— Maman ?

Elle pivota lentement pour me regarder.

— Une foule en colère ? C’est ce que tu suggères ?

— J’imagine qu’on peut l’appeler comme ça. Mais nous sommes à Emerson Pass, maman. Nous devons protéger ce que papa et toi avez bâti.

Elle n’avait pas l’air convaincue, alors je me tournai vers papa.

— J’ai dit à Rossi qu’il y avait un bal à l’école ce soir et que tu le retrouverais là-bas pour lui donner les clés.

— Et toute la ville sera là ? questionna papa. Pour les chasser de la ville.

— Quelque chose comme ça.

Maintenant qu’il le disait à voix haute, l’idée semblait stupide.

— Je ne sais pas si ça fonctionnera, hésita papa. Ça pourrait les rendre encore plus furieux. Ils pourraient ramener des renforts.

— Tout ce qu’on veut, c’est qu’ils nous laissent tranquilles.

— C’est la seule idée qui me donne un peu d’espoir, conclut papa. Nous devons essayer.

* * *

J’allai voir Flynn avant de retourner au chevet de Shannon. Durant un instant, je me tins à côté du lit et l’observai dormir. À l’exception des bandages sur sa poitrine, il ressemblait au même frère que j’avais aimé et admiré toute ma vie. Les mêmes cils sombres, les mêmes pommettes saillantes et la même bouche pulpeuse. Toutes les filles de la ville étaient tombées amoureuses de lui. Plus d’une larme fut versée à cause de Flynn Barnes.

Je balayai une mèche de son front. Un nœud se forma au fond de ma gorge. La dernière fois que nous avions réellement parlé, nous avions prononcé des paroles dures. Et s’il n’avait pas survécu ? Cela aurait été les derniers mots que nous nous serions adressés.

Ses paupières s’ouvrirent lentement. Elles étaient lourdes, comme si la violence s’était emparée d’une partie de son âme.

— Cym ?

— Comment tu te sens ?

J’essuyai rapidement le dessous de mes yeux.

— J’ai mal. Tout me fait mal.

Maman et papa entrèrent dans la salle. Je leur jetai un coup d’œil.

— Y a-t-il quelque chose contre la douleur ? Il souffre.

Maman se rua vers une table où elle mélangea une poudre blanche dans un verre d’eau.

— Théo a dit de lui donner ça à petites doses.

Papa l’aida à se redresser légèrement pour boire. Maman s’assit à côté de Flynn sur le lit et porta le verre à sa bouche. Flynn but plusieurs gorgées avant de se rallonger sur les oreillers.

Je me dirigeai de l’autre côté du lit, doutant de ce qu’il allait faire. Le voir ainsi m’avait encore plus troublée que les hommes dangereux qui attendaient dehors.

Flynn tira sur ma manche.

— Shannon ?

— Elle va bien.

Je regardai maman. Devrais-je lui dire ? Elle secoua la tête.

— Elle m’en veut, murmura Flynn.

— Oui, mais tu te rattraperas.

Papa était au pied du lit.

— Nous allons leur donner le stock d’alcool avant de brûler la distillerie.

— J’aurais dû… La fierté…

Flynn ferma les yeux. Ses lèvres pincées à cause de la douleur se détendirent tandis que le médicament faisait effet.

— Brûle-la, papa. Brûle tout. Dis à Shannon que je t’ai dit de le faire. Et que je suis désolé.

— Ne t’inquiète pas, affirmai-je. Contente-toi de te reposer et de te rétablir. Tout va bien se passer.

Sa respiration se fit régulière. Il dormait. Je me détendis, prenant conscience que mes muscles étaient tendus tant le voir souffrir m’était intolérable.

— Je devrais aller voir Shannon, dis-je.

— Je viens avec toi, déclara maman. Si ton papa reste ici.

— Oui, allez-y. Je monterai la garde et enverrai Théo à la minute où il reviendra de sa tournée.

Papa m’embrassa sur le front.

— C’est bien. Tu es toujours celle que j’aimerais à mes côtés lors d’une crise.

— Vraiment papa ? J’ai toujours cru que j’étais simplement l’enfant à problèmes.

Maman posa les mains sur mes joues.

— Tu es forte et tu as des avis très arrêtés, c’est vrai. Mais on t’aime comme ça. Ce sont les gens comme toi, Cym, qui changent le monde. Nous le savons très bien.

Pour la deuxième fois en une heure, j’eus les larmes aux yeux.

— Merci maman.

— Cym, je t’en supplie cependant. Sois prudente, avertit papa.

— Toi aussi.

* * *

Maman demeura silencieuse tandis que nous sortions de la ville en direction de la maison de Flynn et Shannon. Je ne voulais pas la déranger avec une discussion inutile.

Alors je ne dis rien pendant que nous roulions sur la route en terre gelée. Depuis que maman était arrivée chez nous, je ne lui avais pas connu d’humeur sombre ou d’accès de colère. Elle était aussi constante que possible. Cependant, quand elle s’inquiétait pour l’un d’entre nous, elle semblait rentrer dans sa carapace. Je me demandais à quoi elle songeait dans de tels moments.

— T’ai-je déjà parlé de mon père ?

Je détournai les yeux de la route une seconde pour la regarder, surprise. De tout ce que je croyais qu’elle dirait, ceci ne faisait pas partie de mes suppositions.

— Pas vraiment. Grand-mère parlait de lui parfois. Elle m’a dit qu’ils s’étaient rencontrés à un bal. Il l’a aperçue à l’autre bout de la salle et a décidé qu’il devait l’avoir. C’est juste ?

— Oui, je crois.

Elle retourna à sa contemplation par la fenêtre.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

Ma curiosité naturelle réclamait bien évidemment plus d’informations.

— Je pense beaucoup à lui ces jours-ci. Fut un temps quand j’étais jeune où il est parti quelque temps.

— Combien de temps ?

— Un mois environ, je crois. Mère nous a dit qu’il était parti travailler mais plus tard, je me suis demandé si c’était vrai.

— Où aurait-il pu aller ?

— Je ne sais pas. Pour une raison que j’ignore, je crois que mère et lui s’étaient disputés et qu’il était parti pour s’en remettre.

— Se remettre ? D’une dispute ? C’est ce que font les gens à Boston ?

Elle rit d’un rire quelque peu triste.

— Non, pas seulement là-bas. Parfois, il y a des problèmes dans un mariage et les gens se séparent un moment.

Je réfléchis à ça un instant. S’inquiétait-elle pour Shannon et Flynn ?

— Maman, Shannon va sûrement lui pardonner, non ?

— J’espère mais…

— Mais quoi ?

— Ton frère a commis une grosse erreur. Il a pris une décision par pure avidité et soif de pouvoir et de prestige. Une décision qui n’a pas pris en compte sa femme et sa petite fille. Ton père n’aurait jamais fait ça. Dès l’instant où je l’ai rencontré, il se souciait seulement de vous cinq, puis de moi bien sûr. Et enfin plus tard, de nos filles.

Elle s’essuya les joues.

— Je n’ai jamais eu honte d’aucun d’entre vous. Il y a eu des fois où vous avez tous eu besoin d’une remontrance, surtout quand vous étiez petits.

— En particulier moi.

Elle sourit et s’essuya les joues avec son mouchoir.

— Flynn et toi le plus, oui. Mais vous ne vouliez jamais être méchants. Aucun de vous ne possède une once de méchanceté. Vous avez toujours été curieux et aventureux. Deux qualités qui attirent certainement les ennuis quand on est petit. Pourtant, je n’ai jamais eu honte. Pas même quand Flynn s’est enfui pour s’enrôler dans l’armée. J’étais terrifiée mais pas en colère, ni honteuse. Ceci cependant ? Je ne suis pas sûre de savoir quoi faire de toute cette colère contre lui. C’est mon enfant. Mon cher petit, je l’ai vu devenir un homme. Mais faire ça à ton père… risquer de détruire la ville qu’il a passé sa vie à transformer en vraie communauté à partir d’un tas de planches calcinées. Je ne sais pas, Cym. Je suis perdue.

Je fis tourner la voiture dans l’allée de chez Flynn. Un filet de fumée s’élevait de la cheminée et partait vers les arbres environnants tel un ruban. Des dindons sauvages, l’air contrarié par le froid, picoraient la neige sous un pin.

— Maman, ce n’est pas grave d’être en colère contre les gens qu’on aime. Tu me l’as appris.

— Ah bon ?

— Oui, récemment d’ailleurs. Quand j’étais tellement furieuse contre Flynn parce qu’il n’autorisait pas les femmes à participer à la compétition.

— Ah oui, je suppose que oui.

— Ça m’a aidée. Comme la plupart des choses que tu me dis.

— Je suis ravie, ma chérie.

Maman se retourna pour regarder par la fenêtre.

— Maman, il a survécu à une terrible blessure. Nous devrions nous concentrer là-dessus.

Elle pivota à nouveau vers moi, son chapeau bougeant légèrement quand la voiture glissa sur les traces givrées.

— Je suis d’accord que nous devrions être reconnaissants qu’il ait été épargné. Cependant, le bazar qu’il a provoqué, c’est maintenant à nous de nettoyer derrière lui. Quand je pense à toi dehors, en train de discuter avec ces hommes. Passer un marché avec eux. Des criminels. Je vois rouge. C’est tout ce que je vois.

— Il a changé pourtant. Tu l’as entendu. Il se rend compte de ses erreurs de jugement.

Elle hocha la tête et ajusta son chapeau.

— Tu es une bonne sœur.

Je me garai au même endroit que plus tôt et j’éteignis le moteur.

— Maman, attends. Je vais t’aider. Ça glisse.

Elle leva la main pour m’arrêter.

— Cym, je sais ce que Viktor et toi avez prévu pour la compétition.

Je déglutis.

— Ah oui ?

— Les pantalons t’ont trahie.

— Papa est-il au courant ?

— Évidemment. Nous n’avons pas de secrets l’un pour l’autre.

— Tu m’en veux ?

Elle secoua la tête.

— Montre-leur tout ce que tu as, ma fille. Montre-leur comment on fait. Ne les laisse jamais te dire que tu ne peux pas. Même quand il s’agit de ton propre frère.

— Viktor a dit que je pouvais, maman, dis-je doucement. Il dit oui à tout ce que je lui demande. Il a dit qu’il serait très heureux de me voir briller. Et il m’aime comme je suis. Il ne cherche pas à me changer.

Les yeux bruns de maman s’illuminèrent.

— Ma chérie, c’est la beauté du véritable amour. J’ai ressenti la même chose quand j’ai rencontré ton père. S’il te plaît, ne risque jamais ce que tu as en lui cachant des choses. Les secrets agissent comme une maladie dans un mariage. Ils finiront par être découverts et par vous rendre tous les deux malades.

— Promis, maman. En tout cas, je n’aimerais pas faire quelque chose sans la bénédiction de Viktor. C’est pareil pour lui.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureuse qu’un homme t’aime ainsi. Je suis soulagée que tu aies enfin ouvert les yeux sur cette opportunité.

— Oui maman, et il était là. Il a toujours été là.

* * *

La maison était calme quand nous passâmes la porte d’entrée. Durant un instant, je me figeai, craignant le pire. Ensuite, j’entendis un braillement faible, à peine plus fort que le miaulement d’un chaton, venant de la chambre du fond. Fiona, qui nous avait sans doute entendues entrer, vint dans le couloir et courut nous accueillir.

— Le bébé est déjà sorti. C’est le petit être le plus parfait que j’ai jamais vu. Shannon a à peine transpiré. Elle a été époustouflante.

— Est-ce qu’elle va bien ? Et le bébé ? s’enquit maman.

— Ils vont tous les deux parfaitement bien, dit Fiona. Vous avez manqué de peu l’événement. Elle est née il y a environ un quart d’heure.

— Quel soulagement, souffla maman. Un accouchement rapide est la meilleure chose que nous pouvions espérer.

— Mme Cassidy et Nora sont avec elle, déclara Fiona. Elles aident Louisa à nettoyer Shannon et le bébé. Elles m’ont envoyée préparer du thé mais je crois que c’était parce que j’étais dans leurs pattes.

Elle secoua la tête.

— C’était comme assister à un miracle. La seconde d’avant, il n’y a pas de bébé et juste après, il était là. Elle est magnifique aussi, avec une touffe de cheveux bruns.

La théière siffla et Fiona partit aider Gilda pour tout préparer. Maman et moi pendîmes nos manteaux et allâmes attendre dans le séjour. Une minute plus tard, Sally apparut avec la petite Pearl à la hanche. Elle poussa un petit cri quand elle vit maman. Sally la posa par terre et le bébé vacilla sur ses jambes potelées pour grimper sur les genoux de maman.

Maman embrassa le crâne de Pearl et ferma les yeux. Ce qui aurait dû être un heureux événement n’avait fait qu’alourdir le fardeau de maman. Je savais, sans qu’elle n’ait à me le dire, qu’elle pensait à cette chère petite famille et si Shannon et Flynn pouvaient s’en sortir indemnes, après tant de trahison et de souffrance subies.

24

VIKTOR

La rumeur sur notre assemblée générale s’était vite répandue dans notre petite communauté. J’imaginais les habitants se faisant passer le mot le long des trottoirs et dans toutes les boutiques. Ça aurait débuté au magasin de Mme Johnson avec un petit groupe, puis aurait atteint les routes de campagne et les fermes et les ranchs, jusqu’à ce que la dernière personne soit mise au courant. À présent, il était bientôt dix-neuf heures. Tandis que je scrutais l’avenue Barnes à la recherche de retardataires, un frisson me parcourut. Nous étions une communauté de gens paisibles. Nous étions arrivés en traîneau, en voiture, en camionnette et en ski pour nous retrouver au centre de notre ville : l’école. Une école dans laquelle lord Barnes s’était beaucoup investi toutes ces années auparavant, lorsqu’il avait engagé Quinn Cooper pour devenir la première maîtresse d’école. Il y avait alors moins de douze élèves et elle n’était composée que d’une pièce.

Comme les choses étaient plus simples à l’époque. En seulement quinze ans, la criminalité avait touché notre communauté. Pas le genre qui venait de l’intérieur mais celle trompeuse, provoquée par l’avidité. D’hommes qui n’avaient pas mérité leur richesse, contrairement aux nombreux immigrants qui peuplaient cette ville. Non pas grâce à un travail acharné et une foi inébranlable dans le rêve américain mais par le crime et la violence.

Pourrions-nous nous débarrasser facilement de ces hommes, ou certains parmi nous mourraient-ils en essayant de succomber à l’homme invisible qui donnait des ordres depuis son trône à Chicago ?

La foule se tenait principalement debout dans la salle. Les femmes avaient pris les sièges disponibles, quant aux hommes, ils s’appuyaient contre les murs. Les enfants trop jeunes pour rester seuls jouaient dans la salle de classe à l’étage, surveillés par Addie et Florence.

Lord Barnes portait l’un de ses beaux costumes, confectionné par les mains de mon père. Ses cheveux poivre et sel avaient été coiffés en arrière. Sa grande silhouette mince et ses épaules carrées lui donnaient une prestance élégante. Il avait prononcé de nombreux discours passionnés au fil des ans, surtout lors des célébrations. Quelques fois, il nous avait réunis pour nous donner de l’espoir pendant la guerre et ensuite, quand la grippe espagnole ravagea le monde. Il avait dû mobiliser les bons citoyens pour s’unir et tenir la grippe à distance, et il avait réussi. Désormais, il devait le faire une fois de plus. Je ne pus m’empêcher de ressentir que cette fois-ci importait plus que les autres.

— Merci à tous d’être venus.

Lord Barnes scruta les visages anxieux, qui comptaient tous sur lui pour prendre une décision. Maintenant, tout le monde était au courant pour la distillerie cachée dans le bâtiment de la vieille mine. Plus tôt ce jour-là, Isak, lord Barnes et moi nous y étions rendus pour la voir de nos propres yeux. J’avais beau être furieux contre Flynn, je devais admettre que l’emplacement était intelligent. Ce n’était pas surprenant que personne n’ait appris son existence. Personne ne venait dans ce coin ces jours-ci.

— Mes excuses pour vous avoir fait sortir de vos foyers douillets ce soir. Je vous ai tous réunis ici car notre mode de vie est menacé. Quand je rêvais de la communauté que nous pouvions devenir, jamais je ne m’étais imaginé que nous construirions une ville aussi grandiose. Ensemble. Nous avons travaillé dur, chacun y a contribué, par son propre talent et sa propre expertise. C’est un lieu paisible pour y élever des enfants, monter une affaire et vieillir entouré des gens que nous aimons. Aujourd’hui, j’ai appris que quelque chose menaçait tout ça. Je suis sûr que vous l’avez lu dans les journaux, avec la Prohibition sont apparus des hommes qui gagnent leur vie en fabriquant et en distribuant de l’alcool illégal. Il y a des rumeurs sur leur façon d’opérer, tout comme des témoignages de leur violence dans les journaux. Depuis des mois, ils surveillaient la distillerie de mon fils et son commerce d’alcool avec Louisville et notre propre bar clandestin.

Sa voix se brisa et pendant un instant, je n’étais pas sûr qu’il soit capable de poursuivre. Il jeta un œil à sa femme, qui était assise au premier rang entre Fiona et Cymbeline, et sembla rassembler son courage grâce à elle.

— Quand il a commencé son affaire, Flynn n’a pas anticipé l’intrusion de malfrats qui voudraient s’emparer de la distillerie pour leur propre compte. Ils sont venus ici et l’ont menacé. Il a refusé de céder à leurs demandes. À cause de cela, ils lui ont tiré dessus dans l’intention de le tuer, pour nous faire passer un message à tous. Celui-ci est clair et concis : faites ce que nous disons, y compris en nous autorisant à nous emparer de votre ville et de vos magasins, ou il y aura plus de violence. Peut-être même contre un autre membre de ma famille.

Il eut la gorge nouée et baissa la tête un moment. Ses articulations blanchirent tandis qu’il s’agrippait aux bords du pupitre.

— Je suis désolé de vous demander de sauver ma famille alors que nous sommes les seuls responsables de ceci.

Pas « nous », pensai-je. Flynn.

On aurait pu entendre les mouches voler. Personne ne bougeait. Un craquement dans le poêle à bois dans le coin sembla tirer lord Barnes de sa stupeur. Il étudia la foule d’un regard fébrile.

— Je vous demande humblement de vous joindre à nous ce soir. Les hommes seront là dans une heure pour me voir. Ils veulent la distillerie, pas juste l’alcool. Cela signifie que nous serons soumis à eux. À leur merci. Nous paierons une organisation criminelle pour avoir le droit de faire marcher nos affaires. Tout changera. Nous ne serons plus sur des terres libres. Pour sauver notre communauté, nous allons devoir agir ensemble. Nous leur dirons, en tant que groupe, que nous ne voulons pas d’eux ici. S’ils ne partent pas, nous les chasserons.

Quelques hommes crièrent en réponse à sa demande.

— Messieurs, s’il vous plaît, rentrez chez vous et allez chercher vos armes le plus vite possible. Soyez là pour accueillir ces voyous et leur dire qui dirige cette communauté. Mesdames, je vous demande à toutes de vous réunir à l’église et de prier. Le pasteur Morris l’a ouverte pour la nuit. Nous devons reprendre notre ville mais nous devons nous rappeler que nous répondons aux ordres de Dieu. Si nous pouvons éviter la violence, je sais que nous le ferons.

Quelqu’un lança dans la foule :

— Et le shérif ?

Je parcourus la foule du regard à la recherche du shérif Lancaster, en sachant pertinemment qu’il ne serait pas présent. L’homme se laisserait facilement convaincre de prendre de l’argent en échange de protection. Il ne protégerait pas notre ville. Je n’y avais même pas songé avant maintenant. Lancaster n’avait servi à rien depuis aussi longtemps que je me souvienne. Je repensai à ce jour il y a longtemps, quand le père de Louisa était venu dans notre salle de classe et qu’il avait essayé d’étrangler notre chère maîtresse. Lancaster aurait pu prendre des dispositions au sujet de Kellam, avant que ça ne dégénère autant, mais il avait tourné le dos au problème. Lancaster pouvait avoir l’air fiable de l’extérieur, mais il était aussi pourri que les criminels dans notre prison, et surtout autant que les gangsters qui nous menaçaient aujourd’hui. Peut-être devrions-nous le chasser de la ville après ?

— J’ignore ce qu’il en est pour le shérif Lancaster. Mais je ne le vois pas ce soir, déclara lord Barnes.

— Alors nous ferons sans lui, cria quelqu’un.

— Comme d’habitude, dit un autre.

Des murmures de mécontentement parcoururent la salle. Clive Higgins, qui se tenait à deux hommes de moi, marmonna quelque chose dans sa barbe au sujet de se débarrasser de Lancaster.

— Je me tiens devant vous ce soir, aussi honnête qu’un homme puisse l’être. Vous savez aussi bien que moi que nous n’avons eu pas de maintien de l’ordre dans cette ville depuis qu’il est shérif. Nous avons la chance d’avoir une communauté respectueuse de la loi et craignant Dieu, donc cela n’a pas été nécessaire. Une fois cette crise traversée et après avoir repris ce qui nous appartient, notre liberté, nous pourrons organiser une autre assemblée générale. Il est temps d’élire un maire et un shérif, et de demander à Lancaster de partir sans faire d’esclandre.

— Ah ça oui, dit un homme.

La foule poussa des exclamations de joie.

Lord Barnes leva la main pour calmer la salle.

— Y a-t-il des questions ?

— Pourquoi a-t-il besoin de plus d’argent ? Pourquoi doit-il nous faire subir ça ? demanda un homme au fond.

Lord Barnes secoua la tête.

— Je ne peux pas parler au nom de mon fils mais soyez libre de lui poser la question quand il sera suffisamment rétabli pour répondre.

— Il a payé pour son erreur, non ? Dieu dit de pardonner à son voisin, dit quelqu’un d’autre.

— Il faut penser aux femmes et aux enfants, déclara un autre. Que leur arrivera-t-il si nous sommes tués parce que Flynn Barnes voulait s’acheter une autre voiture ?

Lord Barnes regarda à nouveau sa femme. Mme Barnes se leva et monta au pupitre. Elle fit une pause avant de prendre la parole, puis contempla la foule.

— Qui parmi nous n’a jamais fait d’erreur ou de mauvais jugement dans sa jeunesse ? Y a-t-il des mères parmi vous qui n’ont pas, au moins une fois, tordu leurs mains de désespoir devant les erreurs de leur enfant ?

Un murmure parcourut les femmes.

— Nous comprenons votre inquiétude. Nous la ressentons également. Pourquoi devrions-nous risquer nos vies pour l’erreur d’un autre ? Si c’était l’un de vos fils, j’aimerais croire que ces mêmes pensées ne traverseraient pas mon esprit, mais je sais que ce serait le cas. Je ne peux vous demander qu’une chose : si l’un d’entre vous n’a jamais commis d’erreur ou si un enfant n’a pas fait quelque chose que vous auriez souhaité qu’il ne fasse pas, alors vous pouvez partir. Vous pouvez vous considérer comme exempté de participer à ce qui est un acte nécessaire en tant que membre d’une communauté.

La salle se tut à nouveau. Je pouvais presque sentir les gens réfléchir à si cela s’appliquait à eux-mêmes.

— Quand j’ai commencé à enseigner ici en 1910, j’ai dit aux enfants qu’il y avait trois règles dans ma classe.

Sans réfléchir, je lâchai :

— Soyez curieux. Soyez gentil. Protégez-vous les uns les autres.

Les autres dans la salle, qui avaient été élèves dans sa première classe, répétèrent alors les mêmes mots à l’unisson, comme nous le faisions à l’époque.

Mme Barnes s’illumina avant de se rendre au tableau. Elle écrivit les mêmes mots dessus, comme elle l’avait fait lors de ce tout premier jour d’école.

Je voyageais dans le temps, visualisant devant moi le spectre de la jeune femme qu’elle était et les visages interloqués de mes camarades. Je n’avais pas su quoi penser.

Au dîner ce soir-là, mon frère et moi avions raconté à nos parents ce qu’elle avait dit. Isak l’avait imitée en train d’écrire les mots sur le tableau avec son écriture appliquée. Ma mère, avec son fort accent, avait dit :

— Ce doit être une femme formidable. Comme vous avez de la chance de l’avoir comme institutrice.

Alors que je me tenais là ce soir, je ne pouvais être plus d’accord.

Nora Cassidy se leva et prit la parole.

— Personne n’est parfait. Personne dans cette salle ne peut s’en targuer, n’est-ce pas ? Nous faisons tous de notre mieux avec ce que nous avons. Je connais Flynn Barnes. Je le connais depuis que nous sommes enfants.

Elle fit un geste de la main pour indiquer une petite taille d’enfant.

— Ce qu’il a fait n’a aucun sens à nos yeux. Nous pouvons le condamner pour ça mais il avait ses raisons. C’est un homme bien. Un homme qui a peut-être pris une décision qui, finalement, s’est avérée être la mauvaise. Mais je peux vous garantir qu’il ne l’a pas fait par pure avidité. Son père lui a enseigné que la communauté importait plus que l’individualité. Quand il ira mieux, il s’expliquera et nous comprendrons mieux le pourquoi du comment. Quoi qu’il en soit, il a failli le payer de sa vie. Notre travail, en tant que chrétiens, est de pardonner, non de juger. S’il vous plaît, je vous en supplie, joignez-vous à nous. N’ayez pas peur. L’union fait la force.

Elle s’assit, les joues rouges.

À ma surprise, mon père se leva. Je ne l’avais jamais vu prendre la parole en public. Il parlait à peine à ses clients, alors encore moins lors d’une réunion publique comme celle-ci.

— Lord Barnes, je crois que je parle au nom de nombreuses personnes quand je dis que ma famille n’aurait pas connu cette vie-là si vous n’aviez pas été là. Vous ne nous avez jamais rien demandé et je n’ai pas du tout l’intention de vous tourner le dos quand vous avez besoin de moi. Mes fils et moi serons présents.

— Merci Anders.

Lord Barnes scruta la salle à la recherche d’autres questions.

Isak, à l’avant, se tourna vers l’audience.

— Et vous autres ? Dois-je vous lancer des petits pains ou êtes-vous avec nous ? Levez les mains si vous êtes prêts à protéger notre ville.

Un par un, les hommes levèrent leurs mains.

— Que Dieu soit avec nous ce soir, déclara lord Barnes.

— Dois-je prononcer une prière pour nous ? lança le pasteur Morris.

— Oui, s’il vous plaît, répondit lord Barnes.

Le pasteur fit sa prière sans mentionner le feu, le soufre et la damnation. Peut-être se ralliait-il à notre cause après tout ?

Mme Barnes, toujours au pupitre, sourit à la salle.

— Soyez là un quart d’heure avant l’heure. Mesdames, toutes celles qui voudront attendre avec moi à l’église sont les bienvenues.

La foule sortit du bâtiment et se répandit dans la nuit, tel le courant d’une rivière. Rapidement, il ne resta plus que moi et la famille Barnes. Cymbeline vint se tenir à mes côtés. Je pris sa main dans la mienne. Elle tremblait contre moi. Fiona, sa mère et son père restèrent à l’avant de la salle, arborant la même expression inquiète et tendue.

Lord Barnes et sa femme vinrent à côté de nous.

— Viktor, Théo, Phillip et moi serons en première ligne. Nous aimerions que vous soyez à nos côtés mais nous comprendrions si vous ne préférez pas.

— Non monsieur. Si je dois faire partie de cette famille, alors je me tiendrai à vos côtés.

La lèvre inférieure de Fiona trembla.

— J’ai peur.

— N’aie pas peur.

Une voix près de la porte attira notre attention. Li Wu se tenait là, armé d’un fusil. C’était tellement étrange de le voir avec une arme au lieu d’un instrument que je pouvais à peine en croire mes yeux.

— L’union fait la force.

Li traversa à grands pas la salle pour nous rejoindre.

— Li, tu as une arme ? questionna Fiona.

— Je dois ma vie à ton père, dit Li à Fiona. Donc je me tiendrai à ses côtés. En tout cas, je ne resterai pas en retrait et je ne laisserai pas ses porcs blesser les gens que j’aime. Ton frère a commis une erreur mais n’avons-nous pas tous tiré profit de ses affaires ? Travailler au bar m’a permis de construire une maison. Tout n’est pas aussi noir et blanc que les touches d’un piano, Fi. Si quelqu’un le sait, c’est bien moi. C’est avec plaisir, lord Barnes.

Fiona baissa la tête mais j’eus le temps de voir les larmes aux coins de ses yeux. Elle est amoureuse de lui, pensai-je. C’était aussi flagrant que les taches de rousseur sur le nez mutin de Cymbeline.

— J’aimerais être présente moi aussi, dit Cym. Je me battrai avec les hommes.

Lord Barnes secoua la tête.

— Cym, non. Pas ça. S’il te plaît. S’il t’arrive quelque chose, je ne pourrais pas le supporter.

— Mais les garçons se battront. Quelle est la différence ?

Lord Barnes sembla se froisser comme un mouchoir, comme si ça faisait trop à encaisser.

— Oh Cym.

Ce fut tout ce qu’il dit. Puis il se retourna et se dirigea vers la porte.

— Papa, appela Fiona, se tournant comme pour le suivre.

— Laisse-le, dit Mme Barnes. Il a le cœur brisé aujourd’hui. Il a besoin de temps pour réfléchir.

— Je ne le ferai pas alors, si ça le dérange, déclara Cym.

— Merci ma chérie. Les filles, et si nous allions à l’église ?

Cym serra une dernière fois ma main avant de se pencher près de mon oreille.

— S’il te plaît, reviens-moi.

— Promis.

— Li, fais attention, lui dit Fiona. Je ne peux pas être un duo sans toi.

— Et protège tes mains, conseilla Cym. Dieu sait que nous aurons besoin de musique après tout ça.

— Je ferai de mon mieux, déclara Li.

Les femmes partirent, me laissant avec Li.

— Je dois rentrer aller chercher mon arme. Ça te dirait de m’accompagner ?

— Si tu souhaites de la compagnie, alors je suis là, répondit Li.

Nous sortîmes. La température était descendue en dessous de zéro. Au-dessus de nous, les étoiles scintillaient avec une confiance que je ne ressentais pas. Une nouvelle inquiétude m’avait assailli. Et si quelqu’un dans la foule perdait son sang-froid ou paniquait ? Si l’un des hommes ou les deux étaient tués, l’homme pour qui ils travaillaient déverserait sa colère sur nous.

Je priai en silence, avant que Li et moi ne traversions la rue calme jusqu’au parking de lord Barnes derrière son bureau.

Nous ne parlâmes pas dans la voiture tandis que nous sortions de la ville. Je ne le connaissais pas bien, à part nos interactions quand nous étions enfants. Il avait toujours été calme et réservé, préférant communiquer, du moins c’était ce qu’il me semblait, à travers la musique.

La route était dégagée ce soir. Ça faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas neigé et les chasse-neiges avaient dégagé les routes principales. Bien que gelé, le sol ne glissait pas.

Rapidement, nous arrivâmes chez moi. Je sortis ma montre de ma poche. Nous avions une demi-heure avant de retourner en ville.

— Tu veux entrer ? Te réchauffer avant qu’on y retourne ? proposai-je à Li.

— S’il te plaît. J’apprécierais beaucoup.

Nous entrâmes dans la maison. Les braises dans le feu reprirent rapidement avec quelques petites bûches sèches.

— Je pourrais nous faire du café.

— Ce ne serait pas de refus.

Je lui dis de se mettre à l’aise et me rendis dans la cuisine pour faire le café. Mon estomac gronda. Quand avais-je mangé pour la dernière fois ?

Je passai la tête par la porte de la cuisine.

— Tu as faim ? Je n’ai pas dîné.

— Je suis affamé, déclara Li.

Je préparai rapidement des sandwichs jambon-beurre en utilisant le pain de mon frère. Quand j’eus fini, le café était prêt. Li me rejoignit à la table de la cuisine. Nous mangeâmes en silence pendant quelques minutes avant que Li ne me regarde.

— J’imagine que tu n’as pas du tout peur.

— Moi ? Bien sûr que si.

Ses sourcils sombres se haussèrent de surprise.

— Je n’aurais pas cru ça possible.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Tu es si costaud.

Je ris et pris mon sandwich pour avaler ce qui restait.

— Je ne crois pas que la corpulence a quelque chose à voir avec ça. En fait, plus on aime une personne, plus on a peur. Je suis plus effrayé ce soir que je ne l’aurais été il y a seulement un an. J’ai tellement de raisons de vivre. Cymbeline. La vie que j’espère bâtir avec elle. Plus on aime, plus on a envie de vivre.

— Oui, je suppose que c’est vrai.

Il baissa les yeux sur son assiette. Un plissement entre ses sourcils me disait que quelque chose le tracassait.

— C’est normal d’avoir peur. Ça ne veut pas dire que tu es lâche. Seulement si tu t’enfuis.

Il leva la tête.

— Ce n’est pas ça. J’aime aussi quelqu’un. Une femme avec qui je n’aurai jamais le droit d’être.

Déconcerté, je repoussai mon assiette sur le côté pour réfléchir. Qui aimait-il ? Pourquoi ne pouvait-il pas être avec elle ?

— Ne t’aime-t-elle pas ?

— Je ne suis pas sûr. Je n’ai pas d’expérience avec les femmes. Nous ressentons un profond respect l’un pour l’autre et sommes de grands amis.

— Eh bien, dans ce cas, tout n’est pas perdu. J’ai gagné le cœur de Cym et je ne lui plaisais même pas.

Il plissa les yeux, semblant m’étudier un moment avant de prendre la parole.

— Ce n’est pas le problème. Je ne peux pas l’avoir à cause de ça.

Il pointa ses yeux, puis passa un doigt sur sa main.

Je le fixai, immobile un instant, incapable de comprendre ce qu’il voulait dire.

— Je suis chinois.

— Tu es américain. Aussi américain que moi. Nos parents sont venus ici pour nous offrir ce privilège.

— Tu ressembles à tous les autres ici. Pas moi, rétorqua Li.

Les poils de mes bras se dressèrent en prenant conscience de ses propos. Je ne pensais pas à nos différences parce que je ressemblais à la plupart des gens en ville et que je pouvais me permettre d’être complètement ignorant. À part les Cole, qui avaient déménagé quelques mois auparavant seulement, Li et sa famille étaient les seuls à Emerson Pass qui ne possédaient pas d’origines européennes.

— Je vois.

Peut-être que les Cole avaient déménagé pour se sentir moins seuls.

— Quand j’étais à Chicago, je voulais jouer dans l’orchestre symphonique mais c’était impossible. Je suis revenu à Emerson Pass parce qu’on m’accepte ici, même si mes différences m’empêchent de vivre comme je l’aimerais. Tu n’es pas le seul à aimer une femme, Viktor. La différence entre toi et moi ? Tu es libre de passer des années à courtiser Cymbeline Barnes et à gagner son cœur. Pas moi.

— Qui aimes-tu ?

Alors même que je posais la question, je connaissais la réponse. Fiona et lui étaient assurément aussi proches que deux personnes pouvaient l’être, en jouant ensemble comme ils le faisaient. Était-ce plus que de l’amitié ? Deux âmes qui étaient connectées par la musique pourraient se lier d’autres manières également.

— Tu ne sais pas ce qu’elle ressent ? demandai-je.

— Je vois seulement sa façon de me regarder. La façon dont ses yeux…

Il se tut un instant, semblant chercher les bons mots.

— Ils se font doux, presque rêveurs, quand elle me regarde et qu’elle croit que je ne la vois pas.

— Ça devrait confirmer ce que tu as besoin de savoir.

— Si seulement c’était si simple.

Je bus la dernière gorgée de mon café avant de parler.

— L’affliction des sœurs Barnes. Ce n’est pas pour les cœurs fragiles.

— Oui.

Les coins de sa bouche se retroussèrent en un sourire triste.

— Fiona se fiche des conventions. Aussi différentes qu’elle et Cym soient, elles partagent le même point de vue là-dessus.

Ses yeux s’éclairèrent brièvement d’une lueur proche de l’espoir avant de redevenir ternes.

— Son père nous a sauvés de la famine. Le savais-tu ?

Je secouai la tête.

— Non, je pensais que ta grand-mère avait toujours travaillé pour eux.

Je n’y avais jamais vraiment songé de toute façon. Li et Fai avaient fait partie de notre groupe depuis leurs premiers jours d’école. Pour le meilleur et pour le pire, je ne m’étais jamais dit qu’ils pourraient se sentir différents du reste d’entre nous.

— Crois-tu que lord Barnes t’empêcherait d’épouser Fiona ?

— Que pourrait-il faire d’autre ? Il descend de la noblesse anglaise. Fiona ne pourrait pas épouser un homme venant de Chine.

— Encore une fois, tu es américain. Peut-être que lord Barnes ne pensera pas du tout de la sorte. Tu ne le sauras pas tant que tu ne le lui demanderas pas.

— Fiona devrait m’aimer d’abord. Et si ce que je lisais dans ses yeux était faux ?

— Elle vient d’avoir dix-huit ans. Peut-être que le temps le dira.

— Oui, peut-être.

Il se leva, prit nos assiettes sur la table et les mit dans l’évier.

— Nous devrions y aller, je ferai la vaisselle plus tard, dis-je.

Il se détourna de l’évier pour me regarder.

— S’il te plaît, que ça reste entre nous. Je regrette de te l’avoir dit.

— Ton secret est bien gardé avec moi.

— Surtout, ne le dis pas à Cymbeline. Elle me fait peur…

Je ris.

— Elle n’est pas aussi effrayante qu’elle n’y paraît mais je comprends. Tu veux d’abord le dire à Fiona en premier.

— C’est exact. Merci.

— Pas de problème. Je suis là si tu as besoin de parler.

Il me remercia à nouveau avant que nous retournions dans le séjour pour remettre nos manteaux et nos chapeaux. La nervosité retournait mon estomac. Rassuré seulement par la pensée que Cymbeline ne serait pas là, je tins la porte à Li avant de nous diriger vers la voiture.

25

CYMBELINE

Si quelqu’un croyait que j’allais rester dans l’église, agglutinée avec les autres dindes, il se trompait grandement. Pendant que maman et Fiona aidaient Lizzie à remplir des récipients de cookies et de muffins pour les emporter à l’église, je me faufilai à l’étage pour enfiler mes habits de garçon. Daisy les avait lavés pour moi et pendus dans mon placard. Bénie soit-elle de ne pas avoir posé de questions, pensai-je.

Lizzie avait promis de rester à la maison avec Addie et Delphia pendant que maman et moi irions à l’église. Une fois que maman serait en sécurité à l’intérieur avec les autres, je m’échapperais pour me rendre à l’école et attendre avec les hommes.

J’enfilai mon pantalon et mon pull d’homme, puis je les dissimulai sous mon long manteau. La cagoule que Mme Olofsson m’avait tricotée pour la compétition, combinant un cache-cou et un bonnet, possédait des trous pour ma bouche et mes yeux. Mon visage était presque entièrement masqué. Pour l’instant, j’attachai mes cheveux et mis l’un de mes bonnets de fille. Celui que j’utiliserais ce soir, je le fourrai dans ma poche. Une fois en ville, je sèmerais maman et irais là où l’action aurait lieu. Je me battrais aux côtés des hommes. Après tout, c’était aussi ma famille et ma communauté. Sans oublier que j’étais en meilleure forme que la plupart de ces hommes. Une meilleure tireuse également. Toutes ces années à tirer sur des cibles dans les bois avec les jumeaux me donnaient de l’assurance.

Je pris mon manteau d’homme sur le crochet et ouvris le tiroir à sous-vêtements. Je cherchai au fond jusqu’à sentir le métal froid de mon pistolet. Je m’en saisis et me dirigeai vers la porte.

* * *

Maman s’agita tout le long du trajet jusqu’en ville. De temps à autre, elle mentionnait l’une de ses inquiétudes, ce à quoi je marmonnais une réponse que j’espérais réconfortante.

Nous traversâmes la ville et nous garâmes au bureau de papa. L’école était tout allumée, comme s’il allait y avoir un bal ce soir. Maman, Fiona et moi nous tînmes par les bras en passant devant, tournant à droite vers l’église.

Les lumières étaient également allumées ici mais à nouveau, ça ne sortait pas de l’ordinaire lors d’un bal. Les vieilles dames préféreraient tricoter ou broder plutôt qu’y assister. Rossi n’y réfléchirait pas à deux fois s’il croisait un groupe de femmes en train de se raconter des ragots et de manger des cookies.

De nombreuses femmes étaient déjà là, notamment tante Annabelle, Jo, Louisa, Poppy, Emma, Mme Johnson et ses filles. Seule Shannon manquait à notre groupe habituel. Le bébé et elle se reposaient à la maison, avec Sally qui veillait sur elles.

Fiona et moi posâmes les boîtes de cookies et de muffins sur l’une des tables. Quand ma sœur retira son manteau, je pris conscience d’une faille dans mon plan.

Je fis semblant de frissonner.

— Je vais garder le mien un peu. Jusqu’à ce que ça se réchauffe ici.

Poppy et Jo vinrent nous saluer. Elles avaient toutes les deux raté la réunion plus tôt mais elles avaient été mises au parfum des détails.

— Va-t-on vraiment rester ici ? demanda Poppy. Pendant qu’ils défendent notre ville ?

— Que suggères-tu ? questionna Jo avant que son visage ne se torde d’horreur. Non, pas ça. Vous n’avez rien à faire avec les hommes. Vous allez rester ici. Ce n’est pas une plaisanterie.

Poppy croisa mon regard.

— Sous-entends-tu que notre travail est une plaisanterie, Jo ?

— Ne sois pas ridicule. Ce n’est pas du tout la même chose. Ces hommes sont dangereux. Ils ont failli tuer notre frère.

Poppy se calma.

— Je n’arrive pas à y penser, soit ça me rend malade, soit je me mets à pleurer.

— N’y pense même pas. À pleurer. Pas ce soir, menaçai-je.

Jo me scruta du regard.

— Pourquoi as-tu attaché tes cheveux comme ça ?

— Tu n’aimes pas ? demandai-je, espérant l’empêcher de trop y réfléchir.

— C’est joli avec le bonnet, admit Jo. Mais ça change.

— Ne prends pas cet air, dis-je. Tu ne me fais pas confiance ?

— En fait, non, asséna Jo. Qu’est-ce que tu portes sous ce manteau ?

— Ça ne te regarde pas.

— Tu ferais mieux de ne pas envisager de te joindre aux hommes.

Elle s’approcha davantage et jeta un œil sous le col de mon manteau.

— Cymbeline Barnes, tu portes ta tenue de garçon.

Elle dit cela à voix basse afin que seules Poppy et moi puissions l’entendre. Dieu merci. Si maman et papa découvraient ma ruse, ils m’attacheraient dans la pièce du fond jusqu’à ce que tout soit terminé.

Poppy regarda Jo puis moi.

— Une tenue de garçon ? Pourquoi portes-tu une tenue d’homme ? Se passerait-il quelque chose dont je ne suis pas au courant ?

— Pas ce soir, dis-je. Jo s’imagine trop de choses à propos de mon choix d’un pull qui tient très chaud.

— Vous croyez pouvoir me cacher des choses ? interrogea Poppy. Je suis blessée.

— Ce n’est rien vraiment. Mais on te le dira plus tard.

Les mains de Poppy se portèrent à son visage.

— Je sais de quoi il s’agit. Tu prévois de te vêtir en homme pour participer à la compétition, c’est ça ?

Elle se tourna vers Jo.

— Tu le savais ?

— Nous devions garder ça secret, autrement toute la ville serait au courant, expliqua Jo.

— Même de moi ? Ça me blesse.

Les yeux habituellement malicieux de Poppy s’étaient assombris. Elle était réellement vexée.

— Je te l’aurais dit mais on a été distraits avec tout ça.

Je fis un geste pour désigner la pièce.

— Avec la terrible décision de Flynn.

Maman vint avec Fiona et me sauva de cette discussion.

— Pouvez-vous nous aider avec les cookies, les filles ?

— Ne crois pas que nous en avons terminé, chuchota Poppy dans mon oreille. Tu vas tout me dire, sinon je te vire.

Je fis un sourire narquois.

— Tu ne peux pas me virer. Qui d’autre marchera dans la boue et enfoncera son bras entier dans le derrière d’une vache ?

— Je pourrais te trouver un remplaçant. Je pourrais.

— Eh bien, tu pourras me virer plus tard. Nous devons nous occuper des cookies pour l’instant.

Les cinq minutes suivantes, nous distribuâmes des cookies. Mme Johnson avait apporté une boisson aux fruits et servait des rafraîchissements à quiconque souhaitait un verre. Au milieu de tout ce chaos, je m’échappai sans me faire remarquer.

Du moins, c’était ce que je pensais. J’étais sur le point de tourner à l’angle de l’église quand quelqu’un me siffla depuis un buisson.

— Attends Cym.

C’était Nora, vêtue d’un pantalon et de la vieille veste de son père.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— La même chose que toi apparemment.

J’ôtai l’écharpe et le bonnet de ma poche.

— Regarde ce que Mme Olofsson m’a fait.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ses yeux se plissèrent, essayant de voir malgré le peu de lumière.

— Ça va sur mon visage, comme ça, personne ne saura que c’est moi.

Je retirai mon chapeau cloche et mon manteau et les posai sur le buisson pour les récupérer plus tard.

— Je n’ai que ça.

Nora mit un chapeau d’homme sur sa tête. Une tête plutôt petite maintenant que je l’étudiai plus attentivement.

— Cette chose te masque presque entièrement.

Je passai le bonnet par-dessus ma tête et couvris ma bouche et mon nez, puis je boutonnai le tout ensemble.

— Tu ressembles à un monstre, déclara-t-elle.

— Bien. Peut-être que ça fera fuir les voyous.

— Allons-y, il est presque vingt heures.

Nous descendîmes l’avenue Barnes, puis prîmes une ruelle pour arriver à l’école par-derrière.

— Merci pour ce que tu as dit sur Flynn aujourd’hui.

— Avec plaisir.

Je jetai un œil à l’avant de l’école tandis que nous passions derrière des buissons vers la cour. Les marches étaient désertes. Si nos gangsters savaient à quoi ressemblaient vraiment nos bals, ils trouveraient ça suspect. Habituellement, les gens se réunissaient sur les marches en petits groupes pour rire et discuter. Nora et moi traversâmes la cour en courant jusqu’à la porte de derrière. Je posai mon index sur ma bouche et nous entrâmes aussi silencieusement que possible. Ce qui ressemblait à la population entière d’hommes d’Emerson Pass attendaient ensemble dans la pièce où nous étions plus tôt. Ils étaient silencieux, la tension pesant dans l’air comme avant un orage.

Nous nous déplaçâmes furtivement vers l’un des coins, espérant qu’aucun des frères Olofsson ne remarque deux silhouettes sveltes au fond de la pièce. L’odeur suffocante des hommes emplissait la salle.

Je regardai l’horloge sur le mur : deux minutes avant vingt heures. Papa se fraya un passage jusqu’à l’avant de la foule, salua tout le monde et sortit dans l’entrée.

Viktor, Phillip, Théo et Isak se rendirent aux fenêtres de devant pour regarder. D’après ce que je voyais, Théo était censé donner le signal quand la foule devait s’abattre sur Rossi et Chetta.

Un élan d’énergie parcourut la salle. Je touchai le pistolet dans ma poche.

— As-tu une arme ? chuchotai-je à Nora.

— Seulement des cisailles.

— Qu’est-ce qu’elles sont censées faire ?

— Je ne sais pas. C’est la seule chose à laquelle j’ai pensé.

— Tu ferais mieux de rester près de moi alors.

La main de Théo se leva, signe qu’il était temps d’y aller. Avec seulement le bruit des bottes traînant sur le sol, les hommes quittèrent la salle, jusqu’à ce que presque tout le monde se trouve dans l’entrée, en face des doubles portes. Nora et moi nous trouvions au fond. Nous gardâmes les têtes baissées, en espérant que personne ne nous remarque.

— Maintenant, lança Théo à l’avant de la foule. Phillip et Théo ouvrirent chacun une des portes à la volée. Viktor et Isak menèrent les hommes à l’extérieur du bâtiment. Je ne pus voir qu’un mur de corps. Nous suivîmes à l’aveugle. Mon pistolet était armé et prêt et levé au-dessus de ma tête. Nous bougeâmes rapidement, nous scindant en deux groupes, un à gauche et l’autre à droite.

Nora et moi suivîmes l’attroupement qui dérivait à gauche. J’aperçus à travers la foule papa qui se tenait devant Rossi et Chetta tandis que les hommes les encerclaient. Pistolets, couteaux et quelques fourches, y compris les cisailles de jardin de Nora, étaient levés. Étrangement, la foule était étonnamment silencieuse, hormis les lourdes respirations.

— Qu’est-ce donc que tout cela ? demanda Rossi.

— Nous souhaitons que vous quittiez notre ville. Et nous sommes prêts à nous battre pour ça.

D’habitude, je ne percevais pas l’accent anglais de papa, mais ce soir oui.

Je me faufilai entre deux hommes pour atteindre le devant. Rossi et Chetta avaient armé leurs fusils et les agitaient comme s’ils ne savaient pas trop sur qui tirer en premier.

— Baissez vos armes ! leur cria Théo. Et personne ne sera blessé.

Rossi lâcha un juron. La témérité dans ses yeux me rappelait un écureuil enragé que j’avais vu un jour dans notre jardin. Plutôt que de se soucier de vivre ou mourir, il abattrait autant d’hommes que possible avant de s’en inquiéter. Il leva son fusil, visant Théo. Sans réfléchir, ma main agissant de son propre chef, j’appuyai sur la détente de mon pistolet, visant la hanche de Rossi. Je visai juste. La balle déchira sa chair. Il lâcha son arme et tomba à terre, se tordant de douleur.

— Seigneur, marmonna Nora. Où as-tu appris à tirer comme ça ?

Je me mis à trembler. Je n’avais jamais tiré sur un être vivant de ma vie. Seulement la cible que les garçons avaient installée dans les bois. Je ne pouvais pas supporter d’abattre un animal.

— Ce sont mes frères qui m’ont appris.

Chetta jeta son arme et leva ses mains boudinées.

— Ne tirez pas. Je me rends.

Viktor et Isak s’avancèrent, plaquant Chetta au sol et attachant ses mains dans son dos avec de la corde. Théo reprit son rôle de médecin, accomplissant son devoir en soignant le malade, peu importe qui il était ou qui l’avait blessé. Dans ce cas-ci, sa sœur déguisée en garçon.

Le Dr Neal et lui s’accroupirent devant Rossi. La neige était devenue écarlate autour du blessé. Se viderait-il de son sang ? Par ma blessure ? Il avait essayé de tirer sur Théo, me rappelai-je. Je me détournai, incapable de regarder.

Viktor courut me rejoindre. Tout s’était passé si vite, j’avais complètement oublié mon déguisement. Mais alors qu’il s’approchait, je vis qu’il savait que c’était moi. Évidemment. Il avait assisté à toutes mes chutes dans ce pantalon.

Il ne m’agrippa pas, ni ne cria mon identité, il se pencha simplement près de moi et dit :

— Quel tir.

— Merci, chuchotai-je.

Papa ramassa les fusils jetés avant de se tourner vers moi. Pendant une seconde, je vis qu’il ne réalisait pas que c’était moi. Rapidement cependant, une lueur éclaira son visage. Il marmonna quelque chose dans sa barbe. Je ne pouvais pas en être sûre mais je crois que c’était un gros mot. Mauvais signe. Il donna les armes à Isak.

Je suis désolée, papa, pensai-je.

Il courut et me prit par les bras. Je me préparai à me faire houspiller. Au lieu de ça, il m’attira contre lui dans un câlin brutal.

— Ma chérie, murmura-t-il. Mon bébé. Que vais-je faire de toi ?

Pendant ce temps, tous les hommes s’étaient tournés pour voir qui avait tiré sur Rossi. À en juger par la réaction de papa et l’étreinte qui suivit, ils comprirent tous que c’était moi sans difficulté. Des murmures parcoururent la salle. Cymbeline Barnes. Déguisée en garçon. Tire comme un soldat.

— Adieu ton déguisement, fit remarquer Nora.

Papa se tourna vers elle.

— Nora Cassidy, que faites-vous ici ?

— Tout comme Cym, je défends ma ville.

Isak courut vers nous.

— Nora, je ne savais pas que c’était toi.

— Tu aurais dû. Tu m’as vue porter ces mêmes vêtements tous les jours quand je travaillais dans la ferme de mon père.

Elle lui sourit avec insolence.

— Je te réprimanderais bien mais je sais que ça n’apporterait rien de bon, dit Isak.

— Je te réprimanderais bien mais je sais que ça n’apporterait rien de bon, répéta Nora.

Viktor passa son bras autour de mes épaules.

— Après tout ce qu’on a fait pour garder ton déguisement secret.

* * *

Nora et Isak proposèrent d’aller à l’église et de dire aux femmes ce qui s’était produit. Je fis la grimace en pensant à la réaction de maman et Jo quand elles apprendraient que j’avais tiré sur un homme.

Papa remercia les hommes pour leur contribution et leur dit de rentrer chez eux au chaud. La foule se mit à se disperser lentement, comme réticente à s’éloigner de toute cette adrénaline. Au moins une douzaine d’hommes vint me féliciter pour mon joli tir. J’avais pensé que j’aimerais l’attention portée sur ma sportivité mais tirer sur un homme n’était pas la façon dont je m’attendais à l’obtenir. Maintenant qu’ils savaient tous que c’était moi, je me disais qu’il y avait peu de chances que je participe à la compétition de saut à ski. Curieusement, à ce moment-là, ça ne semblait pas aussi important qu’autrefois.

Théo et le Dr Neal transportèrent Rossi à l’intérieur de l’école et l’allongèrent sur le sol. Maman grimacerait à la vue de tout ce sang sur le plancher. Je le frotterais, me promis-je. Déjà, l’idée de ce que j’avais fait pénétrait ma conscience et me donnait la nausée. Une fois de plus, je me détournais tandis que Théo utilisait un couteau pour couper le pantalon de Rossi.

Viktor et Phillip jetèrent Chetta sur l’une des chaises et l’y attachèrent.

— La balle est passée au travers, déclara le Dr Neal.

— On ne la trouvera probablement pas avant le printemps, ajouta Théo.

Quoi qu’il en soit, c’était une bonne nouvelle car ce serait plus facile de nettoyer la plaie et de le recoudre sans avoir à retirer la balle, comme il l’avait fait avec Flynn.

Rossi grogna.

— Donnez-moi quelque chose pour la douleur.

— Tu crois qu’on s’en soucie ? demanda Théo. Tu as tiré sur mon frère. Je suis heureux que tu souffres.

— Nous pourrions lui donner quelque chose en échange d’une promesse, fit remarquer papa.

— Que voulez-vous ? interrogea Rossy, l’air faible.

— Voilà ce qui va se passer. Nous vous avons donné l’opportunité de prendre le produit et de partir. Vu que vous avez refusé, nous avons décidé de brûler la distillerie. À la minute où les médecins ici présents vous auront soigné, vous et votre ami allez monter dans votre voiture et nous quitter pour de bon. Si vous revenez, toute la ville vous pourchassera et cette fois-ci, la balle se logera dans votre cœur, non votre jambe.

— Mon patron ne sera pas content, dit Rossi.

— Quel dommage, répliqua Théo.

Rossi hurla quand Théo nettoya la plaie avec de l’alcool.

Pour la première fois, la pensée qu’il n’y avait pas de patron me traversa. Avait-il tout inventé pour paraître plus puissant qu’il ne l’était vraiment ? Sans un patron criminel comme menace, Chetta et lui n’étaient que de petits bandits. Une fois partis, nous n’aurions pas à nous inquiéter qu’une personne plus puissante vienne prendre sa revanche. Si mon intuition était bonne, bien sûr.

Je me tins au-dessus de lui, déterminée à obtenir une réponse.

— Il n’y a personne à Chicago, n’est-ce pas ? Vous êtes deux voyous de pacotille qui font semblant. Vous ne travaillez pour personne d’autre que le diable.

Rossi me fixa.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi ? Es-tu une sorcière ? Ils devraient te brûler sur le bûcher et en finir avec toi.

Je luttai contre le frisson qui remonta mon échine.

— Vous allez partir d’ici et vous ne reviendrez pas. Je ne suis pas la seule à savoir viser à Emerson Pass.

— Ce que vous avez vu ce soir, vous le reverrez si vous remettez les pieds dans cette ville, menaça Phillip.

— Nous pouvons nous faufiler et tuer toute votre famille, marmonna Rossi sans grande conviction.

— Mais vous ne le ferez pas. Parce que vous êtes des lâches, asséna Viktor.

— Vous n’aurez aucune raison de revenir, dis-je. Nous allons brûler la distillerie.

— Donne-moi l’aiguille, tu veux, doc ? demanda Théo au Dr Neal. La longue.

— Idiots. Tous autant que vous êtes, dit Rossi juste avant de s’évanouir.

26

VIKTOR

Deux jours après avoir chassé les deux hommes, lord Barnes demanda à Phillip et moi de l’accompagner à la vieille mine où Flynn avait astucieusement établi sa distillerie. L’exploitation à proprement parler se trouvait dans les vieux bureaux. L’alcool avait été stocké dans l’un des puits de la mine.

— Il y a des années, c’est là que j’ai trouvé Li, sa grand-mère et sa petite sœur, expliqua lord Barnes. Ce n’était pas un endroit pour y vivre. Ils étaient presque morts de faim et de froid ici. Je n’aurais jamais imaginé que ça deviendrait un jour un endroit pour fabriquer de l’alcool illégal.

— Comment ont-ils fait pour trouver cet endroit ? demandai-je.

Nous avions roulé un long moment sur un sentier en terre. Rarement utilisé, en dehors de Flynn pour ses combines.

— Flynn pense qu’ils l’ont suivi jusqu’ici un jour, dit Phillip. Un jour, il a entendu de l’agitation dans les buissons et a scruté les alentours. Mais il s’est dit que c’était un cerf ou une autre bestiole.

— Des bestioles, ça c’est bien vrai, reconnut lord Barnes. Deux bestioles.

La veille, Phillip et moi étions venus récupérer le stock d’alcool et l’avions emporté au club. Lord Barnes avait accepté avec réticence après que Phillip avait expliqué que le bar en souffrirait s’il se trouvait tout à coup à court d’alcool. Où ils en trouveraient, cela restait un mystère, mais personne ne souhaitait en parler pour le moment.

Mme Barnes avait réclamé qu’ils arrêtent d’en servir tout court mais j’avais l’impression que Flynn ne se sentait pas coupable à ce point. Tout ce qui m’importait pour l’instant, c’était qu’il s’était senti suffisamment en forme pour rentrer chez lui ce matin, rejoindre son nouveau-né et sa femme. J’espérais, pour le bien de l’enfant, que Shannon pourrait lui pardonner. Avoir des parents en conflit serait terrible pour la famille. Quel autre choix avaient-ils de toute façon ?

Lord Barnes prit une pile de torchons à l’arrière de sa voiture. Nous les enveloppâmes autour de plusieurs bâtons et les trempâmes dans du pétrole. Le vieux bâtiment était entouré de boue et de cailloux, le tout recouvert de neige. Nous nous dîmes qu’il y aurait peu de chance pour que le feu se propage, mais j’étais tout de même peu rassuré.

— Cet endroit s’embrasera rapidement, dit Phillip.

— Bon débarras, déclara lord Barnes.

— Ne devrions-nous pas éloigner un peu la voiture ? demandai-je.

Qui savait jusqu’où les flammes pourraient aller ?

Lord Barnes hocha la tête avant d’éloigner la voiture sur la route et de revenir vers nous à pied.

— Prêts ?

— Maintenant ou jamais, dit Phillip.

Nous allumâmes chacun notre torche et la jetâmes dans la vieille bâtisse. Puis nous courûmes pour éviter l’explosion et la chaleur. De loin, nous observâmes le vieux bâtiment s’enflammer et brûler. Une demi-heure plus tard, ce n’était plus qu’une pile de bois calciné.

Lizzie nous avait préparé à manger. Nous nous assîmes dans la voiture et y mangeâmes pour nous assurer que le feu était éteint.

— Seule Lizzie penserait à nous préparer à manger, dis-je.

— Chaque personne a sa propre façon de montrer son amour, répliqua Phillip.

— Merci d’être venus avec moi, les garçons. Ça a été une période difficile pour moi.

Lord Barnes ouvrit le panier de pique-nique et en sortit une pomme.

— Je ne suis pas désolé de voir tout cela prendre fin.

— Noël approche. La meilleure époque de l’année, dit Phillip.

— Avant ça, la compétition de ski, rétorquai-je.

Phillip soupira.

— Je serai content quand ce sera terminé. Sans Flynn, ma charge de travail a augmenté de façon spectaculaire.

— Il reviendra bientôt, le rassurai-je. Théo a dit qu’il pourrait retourner au travail dans quelques semaines.

— Juste à temps pour l’événement, dit Phillip avec une pointe d’amertume.

Je l’observai attentivement. Son partenariat avec Flynn s’était-il dégradé ? Je ne pouvais pas lui en vouloir. Flynn lui avait caché beaucoup de choses.

Lord Barnes retira son chapeau et se passa la main dans les cheveux avant de le remettre.

— Phillip, j’ai réfléchi. Si tu n’es pas satisfait de travailler avec Flynn, je te permets de faire autre chose.

— Comment pourrais-je ? Il m’a offert une si belle opportunité. Une qui nourrit ma famille.

— Tu fais des skis remarquables, constata lord Barnes. Peut-être serais-tu plus satisfait en faisant un travail manuel. Quand tu es arrivé, tu voulais construire des meubles. Peut-être t’es-tu trop éloigné de ta voie. Tu pourrais avoir ton propre magasin. Faire les choses à ta façon.

— Ça m’a l’air bien. Très bien. Les yeux de Phillip scintillaient tandis qu’il contemplait le terrain.

— J’y ai beaucoup réfléchi. À parfaire ma technique. Comme vous l’avez dit, je pourrais avoir ma propre boutique. Les vendre aux touristes ou aux locaux.

— J’aimerais aider Flynn à gérer la station de ski, déclara lord Barnes. Juste quelque temps. Jusqu’à ce qu’il se remette sur pied.

Je me demandais si c’était pour aider Flynn ou pour le surveiller. Quoi qu’il en soit, cela semblait être une bonne solution pour tout le monde.

— Aurai-je toujours votre respect même si je ne suis qu’un modeste menuisier qui fabrique des skis ? demanda Phillip à lord Barnes.

— Fiston, tu m’as prouvé encore et encore que tu étais un bon mari, un bon père et un bon ami, tout comme un bon fils à mes yeux. Il faudrait bien plus que ton désir de suivre tes intérêts pour que j’arrête de te respecter et de t’aimer.

— Merci monsieur. J’apprécie.

Phillip se racla la gorge et détourna les yeux.

— Et toi, jeune Viktor ? s’enquit Lord Barnes. Es-tu satisfait ?

— Oui monsieur. Tout ce que j’ai jamais voulu, c’est d’avoir Cymbeline à mes côtés. Je travaillerai tous les jours rien que pour rentrer la voir à la maison.

Lord Barnes nous sourit à tous les deux en retour.

— Mes filles ont très bon goût.

27

CYMBELINE

Le matin de la course, je me réveillai avant l’aube. Je restai dans le noir quelques minutes, espérant me rendormir, mais en vain. Finalement, j’abandonnai et jetai la couverture pour faire face à l’aurore fraîche. Au moment où je sortis de mon lit, je me mis à frissonner. J’enfilai ma robe de chambre et allumai un feu.

J’errai nerveusement dans la pièce tandis que mes nerfs menaçaient de lâcher. Non, je ne laisserais pas ma nervosité ruiner mes chances de gagner. C’était ma journée. Celle que j’avais tant attendue. Quand bien même, les athlètes qui étaient venus dîner la veille flottèrent devant mes yeux. Ils étaient impressionnants. Des spécimens masculins de puissance, de rapidité et d’agilité. Cependant, seulement trois d’entre eux étaient là pour le saut à ski. Phillip m’avait confié que Flynn était déçu de la tournure des événements.

Honnêtement, je l’étais aussi. Je voulais battre autant de concurrents que possible.

Je fis les cent pas quelques minutes de plus avant de décider d’aller me laver et de me préparer. Mon cœur battait plus vite que d’habitude et mes mains étaient moites. Je me lavai et m’habillai comme si je me rendais à la course en tant que spectatrice. Fiona et moi avions caché mon accoutrement pour la compétition dans le siège de piano au club.

Je venais tout juste d’enfiler une robe en laine et des collants quand Fiona entra dans la chambre, écarlate.

— Je suis une épave. C’est comme si c’était moi qui concourais. Je n’ai pas réussi à dormir hier soir, dit-elle.

— J’ai dormi mais je me suis réveillée tôt.

Elle tapota mon épaule.

— Je sais que tu vas faire de ton mieux. Nous devons nous rappeler que nous ne cherchons pas à gagner. Oui, ce serait bien que tu gagnes pour ta victoire personnelle. Mais ceci est pour toutes les femmes.

— Nous toutes ?

Je sautai sur le lit, les jambes pendantes sur le bord, et je levai les yeux au plafond.

— Ça me fait encore plus peur.

Fiona rit, un gloussement presque hystérique qui me rappelait quand nous étions enfants et que nous faisions semblant de dormir, une fois que les lumières avaient été éteintes.

— Pourquoi ris-tu ? demandai-je.

Elle reprit son expression placide habituelle.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas te rendre encore plus nerveuse. Peu importe ce qui se passe plus tard, tu as fait ce que personne n’a eu le courage de faire.

Elle s’allongea sur le lit à côté de moi. Ses doigts, comme lorsque nous étions petites et qu’elle avait peur la nuit, trouvèrent les miens. Nous contemplâmes la fissure au plafond. Il y a des années, nous nous étions accordés sur le fait qu’elle ressemblait à la tête et aux oreilles d’un lièvre.

Fiona bondit hors du lit en premier, me tirant par la main pour me relever.

Nous nous enlaçâmes, nous tenant un peu plus longtemps que d’habitude. Je trouvai la force dans cette étreinte. L’amour de ma sœur, plus fort que tout ce que le monde pouvait m’apporter.

Pour le restant de mes jours, je serais aimée. C’était tout ce qui importait réellement. Je le savais désormais. Quand toute cette ruse débuta, j’avais été désespérée de prouver que je pouvais concourir pour un sport que j’affectionnais grandement. Toutefois, ça m’avait apporté bien plus : un homme qui m’aimait et à qui j’avais offert tout mon cœur sans aucune réserve. Le soutien de ma famille valait plus que n’importe quelle médaille.

Quand bien même, j’aimerais gagner et je prévoyais de le faire.

— Je n’aurais pas pu faire ça sans toi, Fi.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Fiona m’adressa l’un de ses sourires éblouissants et serra mes mains.

— Allons écrire l’histoire.

Nous descendîmes les escaliers main dans la main. Notre salle à manger bourdonnait d’activités. Les petites filles mangeaient et discutaient des courses de la journée. Maman et papa avaient terminé leur petit-déjeuner et lisaient les journaux de long en large.

— Les journaux de Chicago et de Denver parlent de la compétition, annonça papa. Flynn et Phillip ont réalisé un véritable exploit.

Maman nous jeta un regard rayonnant, à moi puis à Fiona.

— Quelle journée ça va être !

— Fi et moi pensions partir assez tôt, dis-je. Nous voulons avoir de bons sièges dans les tribunes des spectateurs.

— Nous pourrons vous garder des places, ajouta Fiona.

— Tâchez de ne pas oublier, avertit Delphia.

— Mais non, répliqua Fiona.

Tandis que je me rendais dans le vestibule pour prendre mon manteau et mon chapeau, Addie me suivit.

— Bonne chance, murmura-t-elle à mon oreille avant de poser quelque chose dans ma main, un caillou violet. Je l’ai trouvé l’été dernier au ruisseau. Il porte bonheur. Juste au cas où.

— Merci, ma puce. À tout à l’heure.

— J’ai hâte de voir leurs têtes.

— Moi aussi.

Nous nous dirigeâmes vers la voiture en silence. Fiona s’était proposée pour conduire mais je pensais qu’il valait mieux que je m’occupe, donc j’avais pris le volant.

— Le ciel est si bleu aujourd’hui. Cela va-t-il te faire mal aux yeux ? Son éclat dans la neige, je veux dire.

— Non, les lunettes empêcheront ça. Et elles cacheront mon visage.

— Jo a dit qu’elle devait nous voir juste après. Elle va aller s’asseoir avec la famille et faire semblant de ne pas être au courant. J’ai caché tes vêtements et tes lunettes dans le siège de piano du bar, comme prévu. Viktor nous retrouvera à la rampe.

Nous avions revu le plan des douzaines de fois.

— Très bien. Je sais. De toute façon, tu seras avec moi au cas où j’oublie quelque chose.

— Je ne sais pas ce qui me stresse le plus. La compétition ou la révélation plus tard.

— J’aurai de la chance si on ne me reconnaît pas tout de suite.

Depuis le soir où j’avais tiré sur Rossi, la rumeur que je m’étais habillée comme un garçon s’était répandue en ville.

— Je suis quasiment certaine qu’ils sauront que c’est moi.

— Tant que tu peux sauter, on s’en fiche, acheva Fiona.

* * *

Viktor nous attendait sur le parking du chalet. Je ne l’avais jamais vu autant rempli de voitures et de gens qu’aujourd’hui. Mon estomac se retourna à l’idée de sauter devant toute cette foule.

Viktor m’embrassa.

— Tu vas être très bien. Bon, je vais vous laisser, je vais monter à la tribune des spectateurs et faire semblant de ne pas savoir qui tu es.

Je le remerciai et promis de faire de mon mieux.

— Maintenant vas-y, dit-il. Fiona, bonne chance à toi aussi.

Fiona plissa le nez.

— Pourquoi en aurais-je besoin ?

— Tu es sa manager, répondit Viktor.

— Je croyais que c’était ton travail, rétorqua Fiona en riant.

— Ne vous battez pas pour moi. J’ai assez d’amour pour vous deux, déclarai-je.

Nous riions tous tandis que Fiona et moi partions chercher mon déguisement.

Je me changeai en tenue de ski et mis la cagoule que Mme Olofsson m’avait tricotée. Quand je lui avais dit que j’avais porté la première l’autre soir, elle m’en avait tricoté une autre d’une couleur différente. Je lui conseillai de les vendre parce qu’elles étaient très pratiques pour protéger le visage. Une fois dehors, Fiona marcha devant, comme si elle ne me connaissait pas. Je me rendis au bureau des inscriptions pour obtenir mon numéro. Flynn était de l’autre côté de la table, en train de parler à plusieurs journalistes de Denver et de Louisville. Il avait l’air en forme, aucun signe ne montrait qu’on lui avait tiré dessus trois semaines auparavant. Mon frère semblait en effet être un chat. Il avait de nombreuses vies et retombait toujours sur ses pattes.

Je gardai la tête baissée en m’approchant de la table. L’homme attribuant les numéros m’était vaguement familier mais n’était pas un proche. Je n’étais pas sûre qu’il avait été présent le soir du coup de feu.

Je me dis d’agir de façon naturelle, comme si j’avais ma place ici et non dans les tribunes. Des gens s’affairaient tout autour. Mme Johnson avait apporté sa machine à pop-corn. Clive et son frère avaient installé un stand pour leurs saucisses. Notre confiseur du coin, qui venait récemment d’arriver de l’est, vendait des caramels sur une table pliante.

— Cecil Barnacle. Je suis là pour la compétition de saut à skis.

Le jeune homme leva les yeux vers moi. Ses yeux s’écarquillèrent un instant avant qu’il ne retourne à son papier avec une discrétion admirable.

— Bienvenue, Cecil.

Il fouilla dans une boîte avec des enveloppes et en sortit une avec le nom de Cecil inscrit dessus.

— Tenez. Bonne chance pour aujourd’hui.

— Merci.

Il me sourit et dit dans un murmure :

— S’ils font un concours de tir, vous devriez vous y inscrire aussi.

— Je retiens.

Je lui adressai un rapide sourire.

Il me fit un clin d’œil.

— Montrez-leur de quoi vous êtes capable.

Je le remerciai à nouveau et détalai en me sentant trop voyante. Tout le monde avait-il déjà remarqué ?

Peu importe. Il était l’heure de se concentrer sur la compétition. Je m’étais entraînée autant que possible ces dernières semaines mais les pistes et le tremplin avaient été bondés. De nombreux compétiteurs étaient venus tôt pour s’habituer aux pistes et aux sauts. Fiona avait discrètement noté les scores des autres et pour l’instant, elle n’avait trouvé personne qui pouvait battre mes cinquante mètres. Aucun des athlètes des Jeux d’Hiver n’était là bien sûr, autrement, ce serait une tout autre histoire.

Il n’y avait que des Américains, la plupart venant du Wisconsin et du Minnesota, nombre d’entre eux semblaient être les cousins norvégiens de Viktor. Quoi qu’il en soit, si j’atteignais les cinquante mètres, ça voulait dire que je battrais le record des médaillés de Chamonix. Le meilleur score était quarante-neuf mètres et demi.

Toute ma famille était assise dans la tribune des spectateurs, près du saut à ski. Maman, papa et mes plus jeunes sœurs étaient ensemble. Jo et Phillip étaient venus sans leurs enfants et étaient regroupés dans un coin à côté de Théo et Louisa. Flynn et Shannon n’étaient pas là. Je me demandais si Shannon viendrait ce week-end. Elle avait une bonne excuse avec le bébé, mais je soupçonnais que c’était plus pour garder ses distances avec son mari. Quand Fiona était venue leur apporter un panier de nourriture, elle avait vu que la chambre d’amis était de toute évidence occupée.

Viktor et Fiona se tenaient ensemble près de la rambarde. Je prétendis ne pas les connaître tandis que je gravissais les marches vers le point de départ, même si ça me donnerait beaucoup de confiance que l’un d’entre eux me fasse un clin d’œil ou un sourire. S’ils savaient, ils ne le montrèrent pas. Je n’avais toujours pas pu confirmer si papa était au courant de mon secret. Il n’avait rien dit mais je supposais que maman le lui en avait fait part. Après avoir tiré sur un homme cependant, j’imaginais qu’il ne s’en souciait pas trop.

Nous étions quatre compétiteurs, je passais la dernière. Trois juges, tous des hommes plus vieux, étaient situés au bas du saut, près des garçons qui nous mesureraient. Flynn les avait embauchés, ils ne venaient pas de la ville. Apparemment, ils avaient jugé de nombreuses compétitions dans le Wisconsin et le Minnesota.

Je respirai profondément tandis que j’observais le premier sauteur descendre la montagne. Il s’élança dans les airs avec une posture parfaitement droite. Le mesureur planta un drapeau rouge dans la neige pour marquer la distance de son saut. De là, je ne pouvais dire quelle distance il avait effectuée. Le second, un homme bâti comme Viktor, s’élança ensuite. Lui aussi se tint droit et tourna légèrement ses skis vers l’extérieur. Était-ce une technique ou le stress ? Il atterrit peu avant le premier sauteur. Mon cœur battait la chamade tandis que le troisième homme descendait la montagne. Il était mince et faisait sûrement douze centimètres de moins que le second. Sa posture était semblable aux autres. Il battit le second participant mais pas le premier.

Ce fut enfin mon tour. Je pris une profonde inspiration et m’engageai sur la plate-forme. Ils avaient aplani la neige pour nous donner une ligne de départ, suivie d’une pente raide. Je skiai vers le départ. Mon corps avait l’air robuste et prêt. Toutes ces semaines à jeter des rochers m’avaient musclée comme j’en avais besoin. En parcourant les tribunes du regard, je paniquai une seconde avant de trouver Viktor et Fiona à côté de Jo et Phillip. Je croisai le regard de Viktor. Il posa sa main sur son cœur.

Ce simple geste me donna de la force, je descendis rapidement la pente raide, m’assurant de maintenir mes skis séparés de quelques centimètres. Alors que je m’approchais du tremplin, je me pliai presque en deux.

Ensuite, je m’envolai. Aussi rapide qu’un aigle. Durant un instant, je m’élevai. Les anges m’entouraient, me poussant de plus en plus loin. Quoi qu’il arrive, tu auras vécu ça, semblaient-ils murmurer. Personne ne pourra te l’enlever.

J’atterris parfaitement et m’arrêtai avec grâce. Un rapide coup d’œil derrière me dit ce que j’avais soupçonné. Mon saut faisait au moins dix mètres de plus que le deuxième meilleur. La foule rugit. Je levai mes bâtons, triomphante.

Les juges prirent des notes. Il n’y avait pas à discuter pour cette compétition. J’avais gagné.

Je glissai vers le bas de la plate-forme et défis mes skis. Pour la première fois, je me rendis compte que personne ne pouvait savoir que c’était moi. Je n’aurais pas les félicitations de ma famille ou de mon fiancé en public. Cela devait attendre un peu. Aussi excitée que je le sois, un petit nuage de tristesse planait au-dessus de moi. Le chassant, je levai la main à la foule qui continuait d’applaudir.

* * *

Plus tard, nous attendîmes tous les quatre sur la plate-forme où on nous remettrait nos médailles. Je restai dissimulée sous la cagoule qui protégeait mon visage. Pas besoin de cacher mon sourire, pensai-je, puisque personne ne voyait mon visage.

Le juge principal portait les trois médailles attachées à des rubans sur son bras. L’une d’entre elles serait pour moi. Je pourrais la montrer à mes enfants. Vois-tu ce que ton père et moi avons accompli ensemble ? dirais-je.

Je jetai un œil à Viktor. Il était avec nos familles, tous souriaient.

Le juge principal passa une main gantée dans sa longue barbe blanche.

— On nous a reporté que Cecil Barnacle devait être disqualifié.

Un cri parcourut la foule. Avait-il dit ce que je pensais qu’il avait dit ? Disqualifié ? Mais pourquoi ?

— Nous avons appris d’une source anonyme que Cecil était en vérité une femme.

Quelque chose entre un murmure de revendication et un choc parcourut la foule. Ceux dans le secret n’étaient pas surpris, évidemment, mais pour beaucoup d’étrangers qui n’étaient pas du coin, la surprise fut sincère. Je croisai le regard de Viktor puis celui de Fiona. Ils semblaient figés.

Le juge s’approcha de moi.

— Êtes-vous en effet Cymbeline Barnes ?

Des éclats de glace luisaient dans son épaisse moustache argentée. Ses yeux étaient aussi pâles que le ciel un matin de printemps, avec des paupières teintées de rouge. Je le détestais, lui et ses yeux de lapin.

Je le fixai, déterminée à paraître confiante. Intérieurement toutefois, un millier de petits soldats se battaient dans mon ventre. Comment avait-il su ? Qui le lui avait dit ?

Il cria de façon théâtrale :

— Nous n’avons pas d’autre choix que de priver cet imposteur de son résultat.

Je fermai les yeux. La consternation m’envahit. Après tout ce travail et ce courage, je serais disqualifiée.

— Retirez votre masque, ordonna le juge.

Je tremblais de rage et d’embarras. Non. Ne le laisse pas voir à quel point ça fait mal, me dis-je. J’arrachai mon bonnet et le fusillai du regard.

Une autre vague de cris provint de la foule, un peu plus silencieuse cette fois-ci. Les gens de ma propre communauté s’étaient figés, muets.

— Jeune fille, c’est une sacrée offense, dit le juge.

— Pourquoi ? Parce que je les ai battus et de très loin ?

Les rires provenant de ceux non loin m’encouragèrent. Pourtant, la sueur coulait dans mon dos malgré la température froide.

— Laissez-la participer, lança une voix bourrue depuis la foule agglutinée autour.

M. Johnson ? Dans mon état, je ne pouvais en être sûre mais je croyais que c’était M. Johnson.

— Elle les a battus à la loyale, cria un autre.

— Qui se soucie qu’elle soit une femme ? lâcha une voix féminine au fond.

Nora.

À l’avant, une voix d’homme prit ensuite la parole.

— Vous devriez la voir avec une arme.

Je cachai un sourire derrière ma main.

À côté de moi, l’homme qui avait fini second traîna les pieds.

— Elle m’a battu à la loyale, monsieur le juge. Ce ne serait pas juste de dire le contraire.

Le visage du juge vira légèrement au cramoisi.

— Je vais vous dire ce qui est juste. On m’a embauché pour faire mon travail, non gérer un groupe de paysans ignares.

Je tressaillis. Les habitants ne prendraient pas bien une telle déclaration. Nous étions fiers à Emerson Pass.

— Nous ne sommes pas des ignares, cracha Isak. Nous avons l’une des meilleures écoles du Colorado.

— J’en doute, dit le juge dans sa barbe.

Il me pointa du doigt.

— Allez-vous-en d’ici.

Je scrutai la mer de visages à la recherche de Flynn. C’était sa compétition mais je ne le voyais nulle part. Phillip s’était avancé cependant et était venu se placer aux côtés du juge. Il dit quelque chose à son oreille. Le juge secoua la tête.

— Les règles sont les règles.

Je croisai le regard de Phillip.

— Ce n’est pas grave. Je m’en vais.

Je quittai la scène. La foule se mit à applaudir.

Quelqu’un commença à scander :

— Numéro un, numéro un !

Les autres l’imitèrent. Je les saluai de la main et me dirigeai vers Viktor. Il posa son bras autour de moi.

— Je suis fier de toi.

— Merci.

Ma vision était floue à cause de mes larmes.

Le juge se tourna vers la foule et agita la main tel un chef d’orchestre.

— Silence, cria-t-il.

Mais la foule continua sans se laisser décourager. Les deux autres juges regardaient leurs papiers et semblaient vouloir descendre au bas de la plate-forme et disparaître. Mes compétiteurs regardaient tous leurs bottes.

Mme Johnson s’avança. Elle tenait un cordon de canneberges dans ses mains et me fit signe de venir vers elle. La foule se tut. Mme Johnson les plaça autour de mon cou.

— Pour avoir fini première à la compétition de saut à ski d’Emerson Pass de 1925, et pour avoir franchi cinquante mètres et demi. Ce qui, pour autant que nous sachions, pourrait être le record du monde.

Encouragements et sifflements. Puis, à ma grande surprise, Isak et Viktor me hissèrent sur leurs épaules. Ce qui semblait être toute la ville se joignit à nous. Nous nous rendîmes sur la plate-forme où les trois compétiteurs, les pauvres, s’ôtèrent du chemin. La foule avait réduit ses cris à « Numéro un, numéro un » tandis que le troupeau d’Emerson Pass ne faisait qu’un en traversant le parking du chalet. Pour la deuxième fois aujourd’hui, je m’élevai tel un aigle au-dessus du monde, cette fois-ci sur les épaules d’hommes et de femmes qui m’avaient aidée à devenir la femme que je voulais être. Ma ville. Mon peuple. Ils se fichaient de mon sexe, seulement de mes actes que personne n’avait accomplis auparavant.

Isak et Viktor me posèrent une fois que nous atteignîmes le chalet. Deux membres du personnel étaient là pour ouvrir les portes du restaurant.

— Entrons, l’heure est à la fête, déclara Viktor.

Nous restâmes sur le côté pour laisser les autres entrer dans la salle. Viktor me prit dans ses bras et m’embrassa.

— Le reste de la ville peut t’acclamer autant qu’ils veulent, mais je suis le seul à pouvoir t’embrasser.

Je lui souris.

— Tu es le seul que je désire.

Tout le monde se rassembla alors que papa prenait la parole.

— Merci à tous de vous être réunis aujourd’hui. Nous avons prévu une fête pour célébrer notre première compétition annuelle de ski mais, en tant que père fier, je dois dire que ce soir, nous avons encore plus de raisons de célébrer. Il y a à boire et à manger pour tout le monde. Après ça, il y aura de la musique et des danses.

Papa me fit signe.

— Quand je rêvais de ce que cette ville pouvait être il y a presque vingt ans, j’espérais encourager la bravoure et la détermination des individus autant que la force d’une communauté collective. Ces dernières semaines, nous avons accompli ce que j’espérais : nous nous sommes unis pour lutter pour ce que nous désirons pour cette ville. Aujourd’hui, ma fille a incarné l’état d’esprit de l’Amérique et d’Emerson Pass. Il n’y a rien que nous ne puissions pas accomplir en travaillant dur, avec du courage et tout un village avec nous. Les grands accomplissements ne se font pas tout seuls. Elle ne pourrait pas en être là aujourd’hui sans l’aide de plusieurs personnes dans cette salle. Merci à tous. Pendant que le reste du monde progresse à son tour, nous continuerons à récompenser notre jeunesse avec des colliers de canneberges s’il le faut. Mais nous savons ce qu’elle a fait. Personne ne pourra nous prendre cela. À Cymbeline.

Tout le monde poussa des cris. Quand ils se calmèrent, papa continua :

— Je me rends compte qu’elle n’est pas la seule ici présente aujourd’hui à avoir accompli un acte extraordinaire grâce aux dons que Dieu lui a octroyés. Vos accomplissements peuvent ne pas paraître aussi flagrants que celui que nous avons vu ce matin. Pourtant, vous savez à quel point vous avez travaillé dur pour réaliser vos rêves et accomplir votre destinée. Et vous continuerez à le faire. Car c’est un grand honneur de vivre de façon ordinaire. Nourrir votre famille en travaillant dur et en faisant des sacrifices. Apprendre une langue après avoir quitté sa terre natale. Monter son affaire avec le seul espoir de trouver un partenaire. Envoyer son enfant à l’université grâce à l’argent que vous avez économisé pendant des années. Cela est notre meilleur côté. Le côté qui n’abandonne jamais, même quand la vie nous éprouve et nous déçoit. Mais ce soir, mettons de côté nos fardeaux. Demain, nous nous battrons, nous travaillerons et nous prierons. Ce soir, nous mangerons, nous boirons et nous serons heureux.

La salle fut envahie par les applaudissements, suivis des premières notes entraînantes de Li et Fiona. J’avais le sentiment que je me souviendrais de cette soirée toute ma vie.

28

CYMBELINE

Ce soir-là, je dansai avec Viktor au son de la musique mélodieuse de ma sœur et de l’homme qu’elle aimait en secret. Je valsai également avec mon père et Théo, qui me dirent à quel point ils étaient fiers de moi. Seul Flynn restait distant. Finalement, quand mes pieds se fatiguèrent, je retournai dans les cuisines pour voir si je pouvais chaparder un dernier morceau de nourriture. Cependant, le personnel avait tout rangé et était parti danser et s’amuser.

J’étais sur le point de retourner à la fête quand je vis un mouvement dans le coin de mon œil. Flynn était dans le bureau, les pieds sur le bureau.

Je toquai à l’embrasure de la porte. Il leva les yeux du papier sur lequel il était penché.

— Salut Cym.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? La fête bat toujours son plein.

Ou il pourrait rentrer voir sa femme. Je gardai ça pour moi. Notre relation ne tenait qu’à un fil et je ne voulais pas me le mettre à dos.

— Je ne me sentais pas d’humeur à fêter ça.

— Es-tu en colère contre moi pour la compétition ?

Était-ce la raison pour laquelle il était là ? À bouder parce que j’avais gagné et fait quelque chose qu’il ne voulait pas que je fasse ?

— Non. Je suis fier de toi. On dirait que tu es l’héroïne de la ville après ça et l’autre truc.

J’inspectai le bout de mes chaussures. J’avais troqué mon déguisement pour une robe pailletée et des chaussures de danse. Fiona avait rapidement arrangé mes cheveux pour moi, accrochant une tiare dans mes boucles. Un peu de poudre, du fard à joues et du rouge à lèvres et j’avais l’impression d’être une vraie fille.

— Je suppose que je suis plus courageuse en pantalon.

— Tu as toujours été courageuse. Pantalon ou pas.

Il ouvrit un tiroir et s’empara d’une flasque.

— Tu veux un verre ?

Je le regardai.

— Non merci. Te sens-tu mieux ?

— Je n’ai pas à me plaindre.

Il but une grande gorgée.

— À part mes singeries, l’événement semble avoir été un succès.

— C’était une bonne journée.

Il désigna la pile de reçus sur le bureau.

— Beaucoup de nourriture vendue. Papa a payé pour la fête, ce qui rattrape un soir sans le bar clandestin.

J’avais été surprise qu’ils aient fermé le club, mais j’avais été trop occupée toute la journée pour réfléchir à la raison du pourquoi.

— Maman m’a demandé de le fermer ce soir, dit Flynn, comme si je lui avais posé la question. Cela semble être le mois pour perdre de l’argent.

— Je suis désolée pour tout ce qui arrive. Perdre la distillerie a dû…

Quel était le mot ? En vérité, je ne savais pas du tout ce qu’il ressentait après tout ça. Son expression était semblable à une pancarte « Fermeture définitive ».

— Ce n’est pas important. Rien n’est important.

— Comment ça ?

Un mauvais pressentiment m’envahit à ce ton désolé.

— Shannon m’en veut encore.

Il prit une autre gorgée de la flasque.

— Je dors ici au club.

— Oh.

Lui avait-elle demandé de rester à l’écart de leur propre maison ? Je savais qu’elle avait été contrariée mais je m’étais dit qu’elle s’en serait remise depuis. Ça faisait trois semaines. C’était une longue période pour rester fâchée, surtout envers Flynn.

— Que vas-tu faire ?

Il haussa les épaules et remit les pieds sur le bureau.

— Je n’en ai aucune idée.

Il se tut un moment, contemplant le plafond.

— Cym, j’ai été chanceux toute ma vie. Mais je crois que la chance s’en est allée. Je gâche tout et un homme comme moi ne sait pas comment arranger les choses.

— Un homme comme toi ? Tu es le meilleur des hommes.

Il émit un son au fond de sa gorge.

— Non. Phillip, papa et Théo sont des hommes bien. Viktor et Isak, les meilleurs. Moi ? Je suis idiot, égoïste et impulsif. Ajoute aussi cupide à la liste.

— Tu as commis une erreur, c’est tout. Tout le monde en fait. Il n’y a pas de raisons pour qu’une erreur te donne l’impression d’être une mauvaise personne.

Il me regarda longuement avant de parler.

— Te souviens-tu à quel point Jo était en colère contre moi après la guerre ? Pour avoir entraîné Théo avec moi ?

Je hochai la tête, tressaillant intérieurement au souvenir de leur dispute après avoir appris la dépression de Théo. Je m’étais inquiétée qu’ils ne soient plus jamais amis.

— C’était il y a longtemps. Jo n’y pense plus.

— Peut-être que si. Nous ne savons pas. Quoi qu’il en soit, moi j’y pense. Tous les jours. Je pense au fait que Théo aurait pu se faire tuer là-bas et que je ne me le serais jamais pardonné. Vous tous également. Vous trouvez qu’une distillerie secrète, c’est mal ? Imagine si j’étais rentré à la maison sans Théo.

— Mais ce n’est pas le cas. Tout est bien qui finit bien.

— Non, Cym. Ce n’est pas bien. Je n’ai plus eu ma place dans notre famille depuis. Je vois bien qu’ils pensent tous que j’attire les ennuis. À quel point je suis néfaste.

— Ce n’est pas vrai. Nous t’aimons tous. Si tu avais vu comment tout le monde s’est effondré quand on a cru te perdre… tu ne penserais pas une telle chose.

— Le monde irait bien mieux sans moi. Vous tous iriez bien mieux. Shannon vivrait mieux avec quelqu’un d’autre.

Mon ventre se retourna. Comment pouvait-il penser des choses pareilles ? J’essayai de trouver mes mots. Comment convaincre une personne aussi désespérée qu’elle avait tort ?

Il eut les larmes aux yeux.

— Et si Shannon ne veut plus de moi ? Je ne peux pas continuer sans elle. Les bébés et elles sont la meilleure partie de moi. Je n’ai plus de repères.

Il but à nouveau à sa flasque. Quand il la posa sur le bureau, je me vis déformée dans le métal.

— Flynn, écoute-moi. Elle voudra à nouveau de toi. Elle est en colère et peut-être qu’elle ne se sent pas très bien après l’accouchement.

Notre propre mère était devenue folle après la naissance des jumeaux. Peut-être que Shannon se sentait bizarre également. Je demanderais à Théo de l’examiner.

— Shannon et toi, vous vous aimez. C’est un simple malentendu temporaire.

— Il n’y a pas de malentendu. Elle me méprise parce que je lui ai menti.

J’entendis des bruits de pas dans la cuisine et me tournai pour voir Fiona, Jo et Théo.

— Ici, leur lançai-je.

Peut-être pourraient-ils lui remettre les idées en place.

Les trois entrèrent en s’entassant dans le petit bureau. Ils avaient tous les joues roses après avoir dansé et peut-être à cause de l’alcool que quelqu’un avait mis dans le punch.

— Mon frère, nous sommes venus te chercher pour danser, dit Théo.

Flynn posa les pieds par terre et s’allongea dans son fauteuil, soulevant les pieds du sol.

— Pas intéressé.

Jo fronça les sourcils et croisa les bras.

— Tu t’en veux ?

— Ça ne te regarde pas.

— Oui, répondis-je. Shannon lui en veut toujours. Il dort ici au club.

Fiona porta ses mains à sa bouche.

— Elle t’a jeté dehors ?

— En quelque sorte, dit Flynn.

Jo s’assit sur le fauteuil à côté de moi.

— Eh bien, c’est hors de question. Que devons-nous faire pour arranger ça ?

— Il n’y a rien que vous ne puissiez faire.

— Voyons, nous pouvons élaborer un plan, proposa Fiona. Comme quand nous étions enfants. Rappelle-toi Flynn, quand Cymbeline était coincée dans le monte-plats et que nous l’avons tous aidée à en sortir.

— C’est différent.

— Elle a besoin de temps, conseilla Théo.

— Non, ce n’est pas ça, répliqua Fiona d’une voix étonnamment ferme. Il nous faut un miracle de Noël. Quelque chose qui lui rappelle à quel point elle t’aime.

— Et elle te pardonnera avec ça, ajouta Jo.

— Quelque chose de grandiose, renchéris-je. Si grandiose qu’elle ne pourra pas s’empêcher de remarquer à quel point tu as changé.

— Ai-je changé ? demanda Flynn. Ou suis-je encore le même vaurien que j’ai toujours été ?

— Les erreurs et les échecs nous changent, dit Théo. En mieux.

— Ça nous rend plus modestes, ajouta Jo.

— Ce dont j’ai besoin apparemment, rétorqua Flynn.

— Je lui ai dit, tout le monde commet des erreurs, dis-je. Ça ne fait pas de nous des mauvaises personnes.

Je réfléchis une seconde avant de continuer.

— Pendant tout ce temps, je pensais que j’étais un problème simplement parce que je désirais des choses que les autres filles ne semblaient pas vouloir. Maintenant, je comprends que c’est ma façon d’être. C’est pareil pour toi, Flynn. Tu avais de l’ambition, ce qui t’a amené sur une certaine voie. À présent, il est temps de dévier de route et de recommencer à zéro. On peut t’aider, pas vrai ?

Je regardai autour de moi les visages soucieux de mon frère et de mes sœurs.

— Oui, bien sûr, répondit Fiona. Nous ferons un Noël que Shannon n’oubliera pas.

— Mais comment ? questionna Flynn.

Personne ne répondit.

— On va trouver, assurai-je. Tout comme vous m’avez sortie du monte-plats.

Je me rappelais encore l’endroit étriqué qui m’avait rendu claustrophobe.

— Quand j’étais coincée là-dedans, j’étais certaine de ne jamais en sortir. Et ensuite, vous êtes tous allés chercher de l’aide et je me suis imaginée en train de mourir seule. Tout espoir semblait perdu. Oui, je n’avais que huit ans mais ça avait l’air réel.

— C’est comme ça que je me sens maintenant, avoua Flynn. Sans espoir.

— Il y a toujours de l’espoir, dit Fiona.

— Et de l’amour, ajouta Jo. Nous t’aimons tous tellement, Flynn. Malgré tous tes défauts. Tout comme tu nous aimes malgré les nôtres.

— Ensemble, on trouvera un plan, dit Théo. Il n’y a presque aucun problème qui ne puisse être résolu si on y réfléchit bien.

— Ou si on s’y attaque.

Je levai mon poing en l’air.

— Peut-être pourrais-je trouver des conseils dans un livre, songea Jo. Des idées pour les amoureux ou quelque chose de semblable.

— De la musique romantique pourrait l’apaiser, dit Fiona.

Je souris devant les visages de mes chers frères et sœurs.

— Quoi qu’on fasse, on le fera ensemble, comme toujours.

— Pas toujours, répliqua Flynn. Je suis désolé, Cym, de ne pas avoir soutenu ton rêve de sauter. On dirait que je suis le seul.

— Je ne savais rien de ce que ces filles manigançaient, déclara Théo. Elles me l’ont caché à moi aussi. Tu n’es pas le seul.

Flynn s’illumina un peu.

— Oh, eh bien, c’est un début, j’imagine.

— Demain, il restera une semaine avant Noël.

Jo fit un geste dans les airs comme si elle écrivait sur un calendrier.

— Une semaine pour que Shannon ressente l’esprit de Noël.

Fiona tapa des mains.

— On peut le faire. Je m’en occupe. Les sept jours avant Noël. Chaque jour, Flynn peut faire quelque chose pour regagner son cœur.

— Comme quoi ? demandai-je.

Que pouvait-il faire pour apaiser sa colère ? Ce n’était de toute évidence pas un travail pour moi.

— Je ne sais pas, répondit Fiona.

— On pourrait demander des idées à Viktor.

Je ne pus contenir le sourire qui s’étira sur mon visage et que je ressentis dans tout mon corps.

— Il est doué pour courtiser la pire des pires.

— Bonne idée, dit Jo.

— Il est effectivement doué pour garder espoir quand tout semble perdu, reconnut Flynn, retrouvant l’espace d’un instant son côté effronté.

— Mais d’abord, allons célébrer la prouesse de Cym, dit Théo. Demain est un autre jour.

Nous nous rendîmes alors tous dans la salle où se trouvait le reste de la famille. Fiona retourna voir Li et le piano. Ils se mirent à jouer un air gai de Noël, le violon de Li en parfaite harmonie avec la voix douce de Fiona.

Tout autour de nous, des gens dansaient, discutaient et célébraient ma réussite. Ma tromperie ne les avait pas dérangés. Je n’arrivais toujours pas à y croire mais peut-être était-ce ce qui arrivait quand on faisait partie d’une communauté. Les gens qui nous élevaient n’étaient pas que nos parents. Il y avait également les professeurs, les marchands, les patrons.

Je posai la tête sur l’épaule de Viktor tandis qu’il me faisait tournoyer sur la piste de danse. Poppy et Neil dansaient non loin, les yeux dans les yeux. Théo et Louisa faisaient de même. Phillip et Jo se trouvaient à côté du buffet, une petite fille chacun dans les bras. Maman et papa dansaient également, l’air plus jeunes qu’il y a deux semaines. Isak et Nora, un couple si charmant avec lui si grand et elle si petite et pourtant solide, avaient abandonné l’idée de danser et se contentaient de se balancer au rythme de la musique.

Les Olofsson et les Johnson étaient assis ensemble à une table, profitant du punch et des cookies, et riant. Addie et Delphia étaient dans un coin, elles jouaient aux osselets avec leurs amis.

Je cherchai Flynn et le trouvai dans l’autre coin, contemplant la salle avec des yeux étincelants. Shannon devrait être là. Jo, Fiona et moi trouverions un moyen de les réunir.

— À quoi tu penses dans ton esprit brillant ? questionna Viktor.

— À rien en particulier. Je suis reconnaissante.

— C’était une bonne journée.

Je levai les yeux vers lui.

— Merci de me laisser être moi-même. J’espère qu’un jour, je serai capable de te procurer la même joie et liberté.

— C’est déjà le cas, Cym. Depuis le jour où tu es venue chez moi, prête à jeter des cailloux, tous mes rêves sont devenus réalité.

— Je sais que nous avons dit que nous attendrions le printemps pour nous marier mais pourquoi ne pas nous marier au réveillon de Noël ? proposai-je. Je ne veux pas attendre plus longtemps pour devenir ta femme.

— Tu es sûre ? C’est un grand pas. J’ai peur que ta famille te manque.

— Bon sang, c’est comme s’ils vivaient à l’étage du dessus. Ils n’auront pas le temps de me manquer.

— Isak et Nora vont se marier le lendemain de Noël, tu crois que ça les gênera ?

— Je ne pense pas. En tout cas, tout ce que je veux, c’est une cérémonie simple à l’église, puis une fête chez maman et papa. Nous faisons déjà ces choses-là au réveillon de Noël. À moins que tu ne penses que ça gênera ta mère.

— Non, elle ne le sera pas. Tout ce qu’elle veut, c’est que nous soyons heureux ensemble.

— Je demanderai à papa et maman s’ils sont d’accord pour organiser une fête pour nous.

Je ne m’étais pas rendu compte que ces derniers étaient suffisamment près pour entendre, jusqu’à ce que papa demande :

— Une fête ? À quelle occasion ?

Viktor me retourna afin que je puisse mieux voir mes parents.

— Nous désirons nous marier la veille de Noël et fêter ça après chez vous.

— Et la robe ? s’enquit maman.

— J’ai assez de robes. Je pourrai porter l’une d’entre elles.

Maman et papa se sourirent.

— Ils sont comme nous, commenta maman. Tout ce qui les intéresse, c’est de se marier, ils se fichent de la cérémonie.

— On le fera, promit papa. Quoi que vous souhaitiez.

— Merci, pour tout, dis-je.

Viktor me fit danser sur la piste. Il était habile pour un homme si imposant. Dans ses bras, j’étais une femme, satisfaite qu’il mène la danse. Je me sentais belle et délicate dans ma robe de soirée, avec mes boucles et mes paillettes et en dansant avec le meilleur homme du monde.

Toute ma vie, j’avais attendu l’appel de l’aventure. J’avais été si sûre de le percevoir quand il se présenterait. Comme je m’étais trompée en pensant que c’était aussi simple qu’un saut à ski ou un autre exploit physique. Avais-je aimé gagner aujourd’hui ? Oui. L’esprit de compétition resterait à jamais dans mes veines. Cependant, ce n’était qu’une partie de mon histoire. Ma vie ne se réduisait pas à remporter une course et à faire le plus long saut à ski. Elle était tellement plus que ça.

Depuis le début, la plus grande des aventures se trouvait sous mes yeux : appartenir à cette famille, faire partie d’une communauté. Et Viktor.

Durant tout ce temps, Viktor avait été mon aventure. Le voyage le plus excitant de tous. L’amour.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Tess Thompson est une des auteures de fictions romantiques historiques et contemporaines les plus reconnues de notre époque. Avec plus de quarante titres déjà publiés, elle fait partie de la liste des best-sellers de USA Today et a remporté de nombreux prix. Lorsqu’on lui demande de décrire ses livres, elle a souvent bien du mal à savoir comment résumer parfaitement leur contenu, alors elle a fini par choisir de les définir par ces termes : petites villes et liens du cœur.

Elle est mariée à son prince, Mari Parfait, et est l’heureuse maman d’une famille recomposée de quatre enfants et cinq chats. Mari Parfait est plus jeune qu’elle de dix-sept mois, ce qui confère à Tess le titre de cougar, qu’elle porte fièrement. Ses fils « en plus » sont de jeunes adultes dotés comme leur père de très beaux cheveux et d’une grande intelligence. Ses filles, mieux connues sous les noms de Princesse Une et Princesse Deux, sont des adolescentes qui rendent leur maman fière, grâce à leur grande bienveillance. Elles aussi sont intelligentes, mais une mère ne devrait pas trop se vanter.

Tess aime passer l’après-midi à paresser en regardant le football américain à la télé, se prélasser sur leur terrasse avec Mari Parfait, lire au lit, regarder des tonnes de séries, boire du vin rouge, du bon café et sortir marcher par une belle journée d’automne. Elle rit un peu trop fort, ne sait jamais quoi préparer pour le dîner, a l’air ridicule quand elle se met au kickboxing pour essayer de se débarrasser de sa culotte de cheval et se plaint sans cesse de la pluie, alors même qu’elle a choisi de vivre à Seattle.

Elle est fière d’avoir grandi dans une petite ville, comme celles de ses romans. Après des études à l’école d’art dramatique de l’Université de Californie du Sud, elle pensait devenir actrice, mais c’est l’écriture qui a fini par prendre le dessus. Elle aime passer le plus clair de son temps dans son bureau à jouer les entremetteuses avec ses personnages tandis que son chat préféré, Mittens (chut ! Ne le dites pas aux autres) dort sur sa table de travail.

Elle adore recevoir des nouvelles de ses lecteurs, alors n’hésitez pas à lui passer le bonjour via tess@tthompsonwrites.com ou à vous inscrire à sa newsletter sur http://tesswrites.com/. Vous recevrez une copie électronique de sa nouvelle, The Sugar Queen, pour récompenser vos efforts.