L’ÉRUDIT

SÉRIE EMERSON PASS, LIVRE 3

TESS THOMPSON

Traduction par

ANNE WORMS

Copyright ©2022 par Tess Thompson

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou transmise d’aucune façon que ce soit, sous formes électroniques ou mécaniques, sans l’autorisation écrite de l’auteure, sauf dans le cas de citations brèves issues de revues ou d’articles critiques.

Traduit de l’anglais par Well Read Translation.

Réalisé avec Vellum

TABLE DES MATIÈRES

1.  Théo

2.  Louisa

3.  Théo

4.  Louisa

5.  Théo

6.  Louisa

7.  Théo

8.  Louisa

9.  Théo

10.  Louisa

11.  Théo

12.  Louisa

13.  Théo

14.  Louisa

15.  Théo

16.  Louisa

17.  Théo

18.  Louisa

19.  Théo

20.  Louisa

21.  Théo

22.  Louisa

23.  Théo

24.  Louisa

25.  Théo

26.  Louisa

27.  Théo

28.  Louisa

À propos de l’auteur

1

THÉO

Je rentrais chez moi, à Emerson Pass, Colorado, par un beau jour d’été 1924. Je n’avais pas la moindre idée de la manière dont ma vie serait irrémédiablement bouleversée dans les mois à venir. Si j’avais su ce qui m’attendait, je serais probablement descendu du train en courant plutôt que de marcher élégamment, comme le gentleman éduqué que je pensais être devenu.

Tout ce que je pouvais dire en ce jour, c’était que j’étais heureux d’être de retour à la maison. J’étais parti étudier la médecine pendant plus de quatre ans, et je m’apprêtais désormais à commencer un nouveau chapitre de ma vie en tant que médecin d’une petite ville.

Pour la seconde fois au cours de ma vie, toute ma famille attendait mon arrivée avec impatience sur le quai de la gare. La première fois, c’était lorsque mon frère jumeau, Flynn et moi étions rentrés de la guerre. Son visage fut le premier que je repérai à travers la vitre. Nous nous ressemblions physiquement, mais nous avions des caractères opposés. Il était très élégant avec son costume d’été beige et son chapeau de paille. À côté de lui se tenait ma sœur aînée Joséphine, avec bébé Poppy dans les bras. Son mari Phillip, juste à côté d’elle, tenait la main de leur petite fille, Quinn, qui portait le nom de notre belle-mère. C’était la deuxième ancienne élève de ma belle-mère à avoir nommé sa fille en son honneur. Je ne serais pas surpris si un jour on décidait de rebaptiser l’école à son nom.

Ma deuxième sœur, Cymbeline, toujours aussi impatiente, se mit à courir vers le wagon en agitant frénétiquement la main tandis que son chapeau se décrochait de sa masse de cheveux brun pour finir par s’envoler.. Notre plus jeune sœur, Fiona, la suivait de près. Ses mains agiles, faites pour jouer du piano et rattraper les objets perdus de sa sœur, saisirent le chapeau au vol.

Cymbeline n’avait pas beaucoup changé depuis que j’étais parti pour l’université, alors qu’elle n’avait que seize ans. Fiona, quant à elle, avait bien grandi durant mon absence. À dix-sept ans, elle ressemblait maintenant plus à une femme qu’à une petite fille. Elle ne portait pas une de ses habituelles jupes courtes ou robes chasubles, mais était vêtue d’une robe rose à taille empire dont le tissu vaporeux flottait sur son corps frêle. Cymbeline et Fiona étaient toutes les deux d’une beauté délicate, avec leur peau d’albâtre et leurs cheveux presque noirs. Elles se ressemblaient, mais, tout comme Flynn et moi, elles avaient des caractères bien distincts.

Papa se tenait là, un bras passé autour des épaules de ma belle-mère. Stoïque en public, intérieurement, papa était l’homme le plus doux que j’avais jamais connu. Maman tenait un mouchoir contre sa bouche. Les lettres hebdomadaires qu’elle m’avait envoyées pendant mes études avaient été aussi constantes que les cloches de la chapelle de l’université tous les dimanches matin. Même si elle ne nous avait pas mis au monde, elle était notre mère. Elle avait débarqué dans notre vie lorsque Flynn et moi avions neuf ans. Il affirmait ne pas se souvenir de grand-chose avant cette période, mais je n’étais pas sûr que cela soit vrai. Quoi qu’il en soit, nous aimions Quinn de tout notre cœur. Elle avait toujours l’air aussi jeune et belle que le jour où elle était arrivée à Emerson Pass, sur ce même quai de gare, un jour de neige.

Mes deux plus petites sœurs, Addie et Delphia, respectivement douze et huit ans, se tenaient à côté de papa. Je dus prendre un moment pour les reconnaître tant elles avaient changé par rapport aux petites filles dont je me souvenais. Les cheveux aussi clairs que ceux de Cymbeline et Fiona étaient foncés, elles faisaient concurrence au soleil d’été avec leurs boucles dorées et leurs yeux bleus. Je fus profondément ému en les voyant. Le temps ne faisait pas de détour, et s’écoulait continuellement sans nous laisser la moindre chance de le rattraper. J’avais raté tellement de choses pendant ces quatre années d’université. Mais j’étais maintenant de retour à la maison, me rappelai-je. J’étais enfin chez moi.

Dès que la porte s’ouvrit, je saisis ma valise et descendis sur le quai. Le wagon de première classe était vide depuis Denver, je n’eus donc pas à jouer des coudes pour sortir. Cymbeline se jeta à mon cou avec une telle force que je faillis tomber à la renverse. Elle était plus forte qu’un homme. C’était une athlète dans l’âme. Une athlète contrariée, étant donné le peu d’occasions qu’elle avait d’entrer en compétition avec d’autres.

— Théo, tu m’as manqué, dit-elle d’un ton presque énervé.

Je ris en retrouvant son caractère explosif.

— Tu m’as manqué aussi. Mais ne sois pas en colère contre moi, je suis là maintenant.

Elle me serra à nouveau dans ses bras, puis recula d’un pas pour m’observer de ses yeux sombres bordés d’épais cils.

— On dirait que tu as grandi.

— Vraiment ? Et toi tu es plus jolie que jamais, dis-je.

— Ne sois pas idiot. J’ai plus important à faire que d’être jolie.

Malgré ses dénégations, je pouvais voir à son sourire éclatant que mon compliment l’avait touchée.

Flynn me tendit la main avant de m’attirer à lui.

— Frangin, j’espère que tu as appris tout ce qu’il y avait à apprendre et que tu n’as pas prévu de repartir.

— Je n’ai pas vraiment tout appris, dis-je en souriant à ce visage qui ressemblait tant au mien. Maintenant que tu es marié, est-ce que cela t’a un peu assagi ?

— Un peu, répondit Flynn. Je vais bientôt devenir père.

— Quoi ? Comment se fait-il que je n’en savais rien ?

— On en a parlé aux parents seulement hier soir. Ou plutôt, je leur en ai parlé. Shannon se sentait trop malade pour venir.

— Rien de grave, j’espère, dis-je.

— Maman dit que ce sont des nausées matinales qui sont tout à fait normales, répondit Flynn.

Shannon était une très belle femme, avec des boucles brunes et la peau blanche comme le lait. Mon frère était tombé amoureux d’elle peu après notre retour de la guerre. Bien que Flynn ait toujours clamé qu’il resterait célibataire jusqu’à la fin de sa vie, il n’avait pas pu résister au charme de Shannon. Ils s’étaient mariés il y a quelques années. Je m’étais inquiété lorsque maman m’avait écrit récemment qu’ils n’avaient toujours pas d’enfant et que peut-être cela révélait un problème. Cette bonne nouvelle me rassurait complètement.

Fiona s’approcha avec son calme habituel, le chapeau de Cymbeline toujours à la main.

— Bonjour, Théo.

Sa voix était douce et tendre, comme elle l’avait toujours été. En l’écoutant parler, personne n’aurait pu deviner à quel point elle pouvait devenir puissante et cristalline lorsqu’elle chantait. Elle possédait suffisamment de talent musical pour nous sept.

Je déposai ma sacoche pour lui prendre les mains.

— Bonjour, Fi.

Ses cheveux formaient des boucles à la base de sa délicate nuque. Elle me faisait penser à un bouton de rose à peine éclos.

— Que t’est-il donc arrivé ? Tu es une femme maintenant.

— Pas vraiment, dit Fiona en souriant. Dans mon cœur, je suis encore ta toute petite sœur.

Elle posa la main sur son cœur avant de prendre la mienne pour me conduire vers le reste de la famille.

— Théo, bienvenue chez toi, lança papa d’une voix chargée d’émotion.

Il tendit la main pour serrer la mienne.

— Merci, papa.

Des larmes menaçaient de venir rompre mon habituelle réserve. Je me tournai vers ma mère. Elle me prit dans ses bras en déclarant :

— Je suis tellement contente de te voir !

— Je suis certain que Lizzie va me remplumer en quelques semaines, dis-je.

Joséphine, qui berçait tendrement son nourrisson, me tendit une joue pour que je l’embrasse. Je déposai un baiser sur sa joue avant de tirer un peu la couverture pour voir ma nièce, la petite Poppy. Elle était trop petite pour savoir à qui elle ressemblait, ou même pour ouvrir ses yeux pour me saluer.

— Elle est magnifique, Jo.

— C’est aussi ce qu’on pense, répondit Joséphine en se tournant vers son mari, Phillip.

Je serrai la main de Phillip et m’agenouillai pour dire bonjour à la petite Quinn qui se cacha immédiatement derrière les jambes de son père.

— Elle ressemble à son homonyme, dis-je.

Je savais pourtant que cela était impossible, puisqu’elles ne partageaient aucun lien de sang. Cependant, des choses plus étranges que ça s’étaient produites dans cette famille.

— N’est-ce pas surprenant ? confirma Joséphine en souriant à maman. Elle a aussi le même caractère très doux.

Mes deux petites sœurs s’approchèrent ensuite. Addie me faisait beaucoup penser à Joséphine. Elles étaient toutes les deux blondes et fines, bien qu’Addie était plus calme et chétive que Jo au même âge. Jo avait été une petite mère pour nous tous après que notre mère soit morte et avant que maman Quinn n’arrive dans nos vies. Elle avait dû grandir trop vite.

— Bonjour, Théo, dit Addie timidement. Je t’ai fabriqué ça.

Elle me fourra dans les mains une carte décorée d’un coquelicot orange séché.

— Merci.

Je m’agenouillai sur le quai pour mieux la regarder.

— Est-ce que tu aimes toujours autant les coquelicots ?

Les yeux d’Addie étaient aussi bleus que le ciel au-dessus de nous, et ils avaient cette capacité à me déstabiliser par leur pureté.

— Absolument ! Cette carte est magnifique. Tu t’es très bien débrouillée.

— J’avais peur que tu aies changé, dit Addie, la lèvre tremblante. Ou que tu m’aies oubliée.

Je passai tendrement le pouce sur sa joue.

— Je ne pourrais jamais t’oublier.

— Et moi ? Tu m’as oubliée ?

Delphia, son petit corps tendu comme si elle s’apprêtait à combattre, me regardait avec les yeux plissés.

— Mmmh… Comment tu t’appelles déjà ? Il me semble bien qu’on se connaît.

Delphia frappa du pied par terre.

— Tu mens ! Tu te rappelles de moi.

Je ris et la soulevai dans mes bras en tournant sur moi-même.

— Ne sois pas bête. Évidemment que je me rappelle de ma jolie petite sœur.

Elle rit à son tour et me serra le cou de toute la force de ses petits bras.

— J’en étais sûre !

Je la déposai par terre.

— D’ailleurs, je veux que tu me dises tout ce qu’il y a à savoir sur tout le monde.

— D’accord, mais pas maintenant. Maman dit que je ne dois pas accaparer la conversation à table.

— Peut-être que plus tard, toi, Addie et moi, nous pourrons aller dans les prés cueillir des fleurs pour décorer la table, et à ce moment-là, on pourra tout se raconter.

Delphia afficha un énorme sourire, le menton relevé.

— Oui, mais c’est surtout moi qui te raconterai. Je parle beaucoup plus qu’Addie.

— Je m’en souviens, dis-je en adressant un clin d’œil à Addie.

— Rentrons à la maison pour que tu puisses te poser, dit maman. Lizzie a préparé un véritable festin pour ce midi.

— Du poulet frit, précisa Delphia en prenant ma main. Et de la crème glacée à la fraise pour le dessert.

Je me mis à saliver en pensant à ces bonnes choses.

— J’ai hâte !

Il n’avait fallu que quelques secondes pour que je retrouve ma place au sein de la famille Barnes.

LORSQUE NOUS ARRIVÂMES, Jasper nous accueillit à la porte comme il l’avait toujours fait. Lui et sa femme, Lizzie, qui s’occupait de la cuisine, étaient venus d’Angleterre avec papa, il y a de cela des années. Lorsque papa avait décidé de renoncer à son titre de lord en tant que fils aîné et de venir en Amérique, Jasper avait insisté pour l’accompagner.

— Théo, bienvenue à la maison, dit Jasper.

Son accent britannique était toujours aussi prononcé. Je n’arrivais pas à savoir s’il s’accrochait à ses manières anglaises par habitude ou par mépris.

— Nous t’avons préparé la chambre d’amis à l’étage.

— Fiona et Cymbeline partagent maintenant ton ancienne chambre, expliqua maman.

Je suivis Jasper à l’étage pour pouvoir déposer mes affaires et me laver un peu.

— Votre mère vous a fait tailler de nouveaux costumes.

Jasper se dirigea vers l’armoire qu’il ouvrit en grand.

— Cependant, il devrait y avoir suffisamment de place pour tout ce qui se trouve dans votre valise.

Une série de vestes et de pantalons neufs était alignée, ainsi que des chemises.

— Ils sont faits dans les meilleurs tissus. M. Olofsson s’est donné du mal. Je m’en suis assuré.

Jasper hocha la tête dans un signe d’approbation.

— Merci.

Je me détournai de l’armoire un instant pour mieux le regarder. Comme d’habitude, il était tiré à quatre épingles, vêtu de son costume et de sa cravate noire.

— Comment va Lizzie ?

— Elle va bien et elle sera contente de vous voir dès que possible.

— Et Florence ?

Leur fille avait environ le même âge qu’Addie, et était dotée de la même personnalité joyeuse et extravertie que sa mère.

En entendant le nom de sa fille, le coin de la bouche de Jasper se souleva en un léger sourire, mais seulement pour un instant.

— Florence est un peu trop américaine à mon goût, mais c’est une gentille fille.

Il se remit à s’activer dans la chambre, n’étant pas du genre à se laisser détourner de son travail.

— La salle de bain est prête, si vous voulez vous rafraîchir, dit-il en désignant la pièce adjacente. Le dîner est servi à dix-neuf heures. Il n’est plus requis de s’habiller pour le dîner pendant l’été, puisqu’ils prennent le repas dehors, sur le porche.

Il avait imité l’accent américain pour prononcer le mot porche.

— Il est entouré d’une moustiquaire.

Il renifla. Je n’étais pas certain de comprendre en quoi une moustiquaire était particulièrement offensante, mais je ne posai pas la question.

— C’est votre beau-frère qui a construit ce porche à l’arrière de la maison, spécifiquement pour prendre les repas dehors, continua Jasper. Lord Barnes adore cette idée et il insiste pour que tout le monde reste en costume de jour.

Je hochai la tête, luttant contre mon envie de rire.

— Il n’a plus aucun respect pour les traditions, mon pauvre Jasper.

— Je sais bien, mais à quoi pouvait-on s’attendre ?

Je n’étais pas bien sûr de comprendre le sens de sa question, alors je me contentai de le remercier.

— Je vais descendre bientôt. J’ai hâte de déguster un bon repas préparé par Lizzie et Mme Wu.

— Très bien, Dr Barnes.

La fierté qui transparaissait dans sa voix me fit sourire. J’étais vraiment ravi d’être de retour à la maison.

Après qu’il fut parti, j’examinai la pièce. Celle-ci avait bien peu changé depuis la dernière fois que je l’avais vue. Un bouquet de lilas dans un vase posé sur la commode dégageait une merveilleuse odeur qui me rappelait mon enfance. Les meubles en bois de noyer, le tapis tressé rouge et jaune et le confortable fauteuil installé devant la fenêtre formaient une vision familière et réconfortante. J’avais vécu chichement pendant mes années d’université. Je louais une chambre à côté du campus et mangeais tous mes repas à la cafétéria ou dans les bouis-bouis du quartier.

À cause de l’enthousiasme avec lequel je m’étais plongé dans mon cursus, j’avais passé le plus clair de mon temps à étudier.

J’accrochai quelques-uns de mes vêtements dans l’armoire, et déposai le reste dans la commode. Je pris le temps de me laver et de me raser, heureux de me débarrasser de la saleté de mon voyage. Je venais juste d’enfiler un costume en lin bleu clair lorsque j’entendis frapper à la porte.

— Théo, c’est Fiona et Cymbeline. Est-ce qu’on peut entrer ?

— Bien sûr, entrez, entrez.

Elles pénétrèrent dans la chambre, amenant avec elles l’odeur d’eau de rose de leur parfum, et elles s’assirent au pied de mon lit. Telles de jolies statues, elles portaient des robes blanches à tailles basses, et leurs cheveux étaient tirés en arrière, ce qui donnait l’impression qu’elles les avaient fait couper court, comme beaucoup de filles le faisaient aujourd’hui. J’étais content de voir qu’elles avaient conservé leurs longues chevelures.

— Tu es vraiment là, s’exclama Cymbeline. Je pensais que tu ne rentrerais jamais.

— Pourquoi pensais-tu cela ? demandai-je en m’asseyant dans le fauteuil. Je n’ai jamais eu l’intention de rester loin pour toujours.

Cymbeline haussa une épaule de manière désinvolte.

— Je ne sais pas. On s’est dit que peut-être tu allais rencontrer une jeune femme et que tu ne voudrais pas la quitter.

— Est-ce que tu as rencontré des jeunes femmes ? demanda Fiona, anxieuse.

— Non, j’étais bien trop occupé par mes études, répondis-je.

— Dieu merci, soupira Fiona. Nous n’aurions pas voulu que tu choisisses quelqu’un avant que nous puissions l’examiner de près.

J’éclatai de rire.

— Je plains la femme qui devra vous faire face à tous.

— Tu n’as pas tort, confirma Cymbeline en levant les yeux au ciel. Personne dans cette famille ne sait s’occuper de ses propres affaires.

— Mais nous avons tout de même la chance d’être ensemble pour nous soutenir les uns les autres. Cym aime prétendre qu’elle n’a pas besoin de nous, mais je sais que ce n’est pas vrai.

Fiona afficha un sourire affectueux.

Cymbeline me regarda de ses yeux vifs.

— Fiona voit toujours le meilleur chez les gens, même chez moi.

— Tu es une bonne personne, dit Fiona. Ce n’est pas parce que tu as des opinions tranchées et que tu voudrais que certaines choses dans ce monde soient différentes que tu es une mauvaise personne.

— Tu vois ce que je veux dire, Théo ? demanda Cymbeline. Cette petite est un ange.

— Elle a un cœur pur, ajoutai-je. Et c’est pour ça qu’on t’aime, Fiona.

Fiona rayonnait.

— Et moi je vous aime beaucoup tous les deux. Je suis contente que nous soyons tous réunis à nouveau.

— Est-ce que vous avez vu récemment certains de nos anciens camarades de classe  ? J’ai échangé quelques lettres avec Isak, mais ce n’est pas le meilleur des correspondants.

Isak, Flynn et moi avions tous servi ensemble pendant la guerre. Comme Flynn, Isak avait démarré sa propre affaire en rentrant à Emerson Pass. Je n’avais pas pensé qu’il ouvrirait une boulangerie.

— Je ne savais pas qu’Isak voulait devenir boulanger.

— Il fait du très bon pain et ses tartes sont délicieuses, dit Fiona. Même Lizzie le dit.

— Fréquente-t-il quelqu’un ? demandai-je, curieux. Je pensais qu’il serait déjà marié.

Isak et son frère Viktor ressemblaient à des Vikings tout droit sortis des livres d’histoires que nous lisions enfants. Grands, les épaules larges, et les cheveux blonds avec des reflets roux. Si vous vouliez les énervés, il suffisait de leur dire qu’ils avaient les cheveux roux. Malgré ce qu’ils pensaient de leurs cheveux, ils avaient du succès auprès des jeunes filles.

— Pas à notre connaissance, dit Fiona.

— Comment va Viktor ? demandai-je prudemment. Viktor était toujours un sujet sensible avec Cymbeline. L’adoration qu’il portait à ma sœur semblait la stresser plutôt que de produire l’effet escompté. Il était amoureux d’elle depuis notre adolescence.

— Il est de retour en ville, dit Cymbeline. Mais je m’en fiche.

— Il est revenu avec un diplôme de mathématiques en poche, précisa Fiona. Il travaille à la banque.

— Ah oui, je crois qu’Isak m’en avait parlé dans une lettre.

— Maman est très fière de lui, dit Fiona.

— Papa et maman lui avaient donné de l’argent pour ses études, expliqua Cymbeline. Maman a toujours dit qu’il était intelligent et qu’il pouvait faire des études s’il le souhaitait.

— Ils lui sont tellement reconnaissants d’avoir sauvé Jo, tu sais, ajouta Fiona.

— Oui, je m’en rappelle, dis-je.

Notre famille lui serait toujours redevable d’avoir sauvé Joséphine d’une mort certaine, lorsqu’elle avait été enlevée par un homme qui lui voulait du mal.

— Et maintenant il est banquier.

Fiona remua les sourcils en regardant sa sœur.

— Plutôt pas mal, n’est-ce pas, Cymbeline ?

— Je t’ai déjà dit que je n’en avais rien à faire, répondit Cymbeline. Théo, tu te rends compte que ce gros balourd pense encore être amoureux de moi ?

À mon avis, il ne faisait pas que le penser. Il savait au fond de son cœur ce qu’il ressentait pour elle. Il voulait être avec ma sœur depuis toujours. Quant à elle, elle continuait de le détester, en particulier parce qu’elle voyait en lui un concurrent durant nos années d’école. Il était intelligent et sportif. Qui plus est, et c’était peut-être là son pire défaut, c’était un garçon, ce qui signifiait qu’il pouvait faire tout ce qu’elle aurait voulu faire.

— Quelles sont les autres nouvelles ? demandai-je.

— Il y a des soucis à l’église, expliqua Fiona. Quelques horribles bonnes femmes qui font partie du conseil de l’église n’aiment pas le pasteur Lind.

— Un ami nous a confié qu’il y a un groupe qui désire le voir partir, dit Cymbeline. Même papa est inquiet.

— Est-ce qu’il peut faire quelque chose ?

Je sentis des fourmillements dans mes membres en entendant le nom de Lind. J’avais un jour pensé être amoureux de Louisa Lind. Je m’étais ridiculisé le jour où je lui avais demandé si elle m’écrirait pendant que je serai à la guerre. Malheureusement, c’était à Flynn qu’elle avait envie d’écrire. Nous n’avions que seize ans lorsque nous avions menti sur notre âge pour nous engager dans l’armée. Je me disais maintenant que j’étais jeune et stupide à l’époque. Je n’avais pas su voir que cette fille était amoureuse de mon frère plutôt que de moi.

— Non, l’église possède son propre conseil, dont fait partie l’horrible Mme Poe, dit Fiona. Je ne comprends pas pourquoi elle n’aime pas le pasteur Lind.

— C’est parce qu’elle est bien trop prude, dit Cymbeline d’un air dégoûté. Elle pense que le pasteur Lind est trop décontracté et encourageant.

— Elle voudrait qu’il parle plus de l’enfer, qu’il soit plus menaçant, ajouta Fiona. Mais ce n’est pas le genre du pasteur Lind.

— Comment savez-vous tout ça ? demandai-je.

Elles échangèrent un regard. La seule chose que je compris en les voyant c’est que, quel que soit l’endroit d’où venaient ces informations, elles n’avaient pas prévu de le partager avec moi.

— Nous avons nos sources, dit Cymbeline.

— Les Lind ne se doutent pas de ce qui se passe, dit Fiona. Ils vont le leur annoncer sans prévenir.

— Cela ne signifie-t-il pas qu’ils devront partir de chez eux ?

Si je me rappelais bien, la maison des Lind, accolée à l’église, appartenait à la congrégation. Il y a plusieurs années de cela, papa avait vendu le tout à l’église. Je ne savais pas exactement comment cela fonctionnait concernant la maison, mais j’avais le terrible pressentiment que les Lind ne pourraient pas y rester.

— Mais le pasteur Lind est là depuis notre enfance, dis-je. Ils ne peuvent pas se débarrasser de lui comme ça, n’est-ce pas ? Quelles conséquences cela aurait-il pour sa femme et sa fille ?

— Dimanche dernier, le pasteur Lind n’avait vraiment pas l’air en forme, n’est-ce pas Fi ? demanda Cymbeline. Il était pâle et semblait malade.

— Oui. Maman l’a remarqué aussi. La figure de Fiona devint rouge. Je pense que c’est cette horrible bonne femme qui cause des problèmes qui le rend malade. Je ne supporte pas les gens méchants.

— Elle clame son mécontentement à qui veut l’entendre, ajouta Cymbeline. Une horrible bonne femme !

— Comment va Louisa ? demandai-je d’une voix détendue. Vous ne pensez pas qu’elle a des soupçons ? Elle fait partie du même groupe d’amis que vous deux, non ?

Mes sœurs échangèrent un nouveau regard. Elles étaient au courant de mes tentatives ratées avec Louisa.

— Ne me regardez pas comme ça, dis-je. Je prends juste des nouvelles d’une amie. Je suppose que si son père a des ennuis, elle doit se sentir mal.

— Elle ne traîne plus tellement avec nous ces derniers temps, dit Cymbeline. Elle est devenue étrange.

— Étrange ?

Louisa avait été adoptée par les Lind après la mort de son père au cours d’une fusillade. Elle avait toujours été plutôt introvertie. Je soupçonnais que les neuf premières années de sa vie avaient été traumatisantes, mais je n’en connaissais pas les détails.

— Elle s’est vraiment renfermée, expliqua Fiona.

— Elle a toujours le visage... pincé.

Cymbeline fronça les sourcils.

— Comme si elle était constamment préoccupée.

— Quel dommage ! Est-ce qu’elle voit quelqu’un ?

J’étais heureux de pouvoir poser la question sans réellement me soucier de la réponse. Les sentiments que j’avais pu avoir pour elle n’étaient qu’une amourette d’adolescent. Je n’avais presque pas pensé à elle tout le temps où j’étais parti.

— Non, dit Cymbeline en secouant la tête. Elle ne fait pas grand-chose d’autre que s’occuper de l’église et de ses parents. Ils ne sont plus tout jeunes.

Je laissai là cette discussion, car je ne voulais pas continuer à parler des Lind alors que ce qui m’intéressait vraiment c’était mes sœurs.

— Et vous deux, alors ? Est-ce que je dois m’occuper de chasser quelques prétendants  ?

— Pas un seul, me répondit Cymbeline. Et c’est très bien ainsi.

— Et pourquoi cela ? demandai-je.

— Parce que nous avons autre chose à faire, dit Fiona. Moi j’ai ma musique, et Cymbeline aide Poppy presque tous les jours dans son travail de vétérinaire.

— Vraiment ? C’est super, Cym.

Cymbeline avait toujours aimé les animaux. Et elle adorait également être dehors.

— Papa dit que ça m’évite de me créer des ennuis, dit Cymbeline. Ce qui apparemment est important à cause de mon comportement.

Nous éclatâmes tous les trois de rire.

LA FAMILLE tout entière se rassembla pour le déjeuner sur le nouveau porche à l’arrière de la maison. Peut-être était-ce le fait d’être de retour à la maison, mais tout semblait briller d’un éclat particulier. Je ne me rappelais pas que la pelouse était aussi verte. Les rhododendrons étaient couverts de fleurs roses et rouges tout le long de la haie qui clôturait notre terrain.

Tout le monde discutait joyeusement entre deux bouchées du délicieux poulet frit de Lizzie.

— Maman, puis-je sortir de table pour aller jouer au croquet ? demanda Delphia.

— Oui, mais tu dois laisser Quinn jouer avec toi, répondit maman.

Elle désigna ma nièce qui était assise sur les genoux de son père.

— Et, s’il te plaît, fais attention à ce qu’elle ne se fasse pas mal.

— Oui, maman, je vais les surveiller, répondit Fiona en soulevant Quinn dans ses bras. Tu veux être ma partenaire ?

La petite Quinn hocha la tête et répondit en zozotant :

— Ze veux bien.

— Tu viens ? demanda Delphia à Cymbeline.

Cymbeline sembla hésiter un instant, mais son amour du sport l’emporta rapidement sur son désir de rester avec les adultes.

— Pourquoi pas ?

À l’exception de Joséphine, toutes mes sœurs descendirent du porche pour se rendre sur la pelouse. Si j’avais été peintre, j’aurais eu envie de saisir cette charmante image de jeunes filles en robes d’été.

— Elles sont magnifiques, n’est-ce pas ? me demanda papa.

— Tout à fait. Vous m’avez tous énormément manqués.

J’échangeai un sourire avec Joséphine. Nous discutâmes ensuite de la bibliothèque de Joséphine et de son désir de consacrer une part plus importante du budget aux livres pour enfants.

— Notre population a encore bien grandi, m’expliqua papa. Il y a eu beaucoup de naissances, et pas juste dans notre famille.

— On a fait beaucoup de baptêmes ces dernières années, dit maman.

Flynn jeta un œil à sa montre à gousset pour la sixième fois en quelques minutes.

— Flynn, tu es attendu quelque part ? demanda patiemment papa.

— Tu t’inquiètes pour Shannon ? interrogea maman.

— Un peu, répondit Flynn. Elle ne se sentait vraiment pas bien quand je suis parti tout à l’heure.

— Rentre donc, l’enjoignit Joséphine. Cela te tranquillisera.

— Ça m’embête de partir, dit Flynn. Mais je crois que ce serait bien que j’aille voir comment elle va. Je me demande si elle se sent mieux.

— Vas-y, lui dis-je. Nous aurons tout le temps de nous voir maintenant que je suis rentré.

Flynn se leva, l’air soulagé. Il me donna une tape sur l’épaule.

— Je suis content que tu sois de retour. On se verra bientôt.

Je lui dis au revoir avant qu’il ne parte presque en courant. Il descendit les marches du porche et disparut au coin de la maison.

— Que penses-tu du nouveau porche ? me demanda Joséphine. C’est Phillip qui l’a entièrement conçu et construit.

— Il est superbe, dis-je. Quel merveilleux endroit pour passer son après-midi !

— Et les moustiquaires empêchent les insectes de rentrer le soir, dit maman. Grâce à l’ingéniosité de Phillip.

Joséphine, radieuse, regardait son mari.

— C’est vrai qu’il est intelligent.

Phillip balaya le compliment.

— Ce n’était pas bien compliqué.

— J’ai vu le docteur Neal au magasin des Johnson hier, dit papa. On aurait dit qu’il était sur le point de s’effondrer.

— Le pauvre homme, ajouta maman. Cela fait un moment qu’il compte les jours jusqu’à ton arrivée, Théo.

Papa acquiesça.

— Il a perdu un bébé lors d’un accouchement le mois dernier et je crois que cela le hante. Je suis certain qu’il voudra que tu reprennes cette partie de son activité.

Joséphine portait la petite Poppy dans un bras et prenait une dernière bouchée de poulet de l’autre main.

— Martha dit qu’il a des problèmes de sommeil depuis.

— Malheureusement, ce sont des choses qui arrivent, dis-je. Je suis sûr qu’il n’a rien à se reprocher.

La discussion passa ensuite à l’ouverture de la nouvelle école. Mon attention diminua. Ce que j’avais entendu concernant le Dr Neal m’inquiétait. La vie d’un médecin dans une petite ville comportait de nombreuses responsabilités. Perdre des bébés était inévitable. J’allais devoir m’endurcir un peu.

— Est-ce que l’enseignement te manque parfois, maman ? demandai-je en me forçant à reprendre le fil de la conversation.

Elle jeta un regard vers papa.

— Il m’arrive parfois d’avoir un petit pincement de nostalgie, mais vous m’avez tous tellement occupée depuis des années que ça ressemble beaucoup à une classe pleine d’enfants.

Joséphine rit.

— À nous sept, on compte bien pour une classe.

— Et maintenant nous avons nos petits-enfants, dit papa avec une étincelle dans le regard. On n’a vraiment pas le temps de s’ennuyer.

2

LOUISA

Le problème avec les ennuis ? On ne les voit jamais arriver avant qu’il soit trop tard. Depuis que j’avais emménagé avec les Lind, j’avais été doucement entraînée dans un faux sentiment de sécurité. Puis, sans prévenir, j’avais été à nouveau plongée dans la plus complète incertitude. Allais-je revenir à une vie d’errance et de famine ?

Je m’étais rendue à la boulangerie de Isak Olofsson, persuadée que tout allait bien. Ma vie avec les Lind était des plus tranquilles. Je m’occupais de mes parents adoptifs qui commençaient à prendre de l’âge, je leur préparais à manger, faisais les courses et le ménage pour eux. En plus de cela, je donnais des cours de catéchisme le dimanche et les aidais à s’occuper de l’église de manière générale. Je ne menais pas une existence des plus excitantes, mais ma vie était stable et confortable. Je n’avais besoin de rien d’autre.

— Louisa, je me demandais si tu avais une minute.

Derrière son comptoir, Isak s’essuya les mains sur son tablier.

— Bien sûr, de quoi s’agit-il ?

Il jeta un œil autour de la boutique vide comme s’il s’inquiétait d’être entendu par des oreilles indiscrètes.

— J’ai entendu certaines des vieilles bonnes femmes de l’église discuter ce matin. Elles pensaient peut-être que je ne pouvais pas les entendre ou que je m’en ficherais, mais elles parlaient du pasteur Lind.

Ma mâchoire se serra d’un coup. Je savais ce qu’il allait dire, mais je le laissai continuer. Mme Poe ne s’était pas montrée discrète quant à son opinion sur mon père. Il était clair qu’elle avait l’intention de démarrer une nouvelle église en ville. En quoi cela me regardait-il ? Il y avait bien assez de pêcheurs en ville pour avoir deux églises.

Isak plaça ses deux grandes mains à plat sur le comptoir en bois. Une fine couche de poussière de farine recouvrit les poils roux de ses avant-bras.

— Mme Poe a dit que le conseil de l’église avait voté et qu’ils allaient renvoyer ton père.

C’était comme recevoir un coup de poing à l’estomac. Des petits points noirs se mirent à danser devant mes yeux.

— C’est impossible !

— J’en ai parlé avec Flynn, expliqua Isak. Il dit que le conseil est élu par les membres de l’église pour les représenter et porter leurs décisions. Apparemment, Mme Poe mène depuis un moment une campagne secrète pour convaincre les gens de la suivre.

J’avais l’impression que j’allais tomber dans les pommes. Je m’agrippai au comptoir pour ne pas m’écrouler.

— Je n’étais pas au courant de ça.

— Je suppose qu’elle doit être très persuasive. Je suis navré, Louisa. Je voulais que tu le saches au cas où vous pourriez y faire quelque chose.

— Merci.

Je pris mon pain sur le comptoir et quittai la boulangerie, complètement abasourdie. Sans m’en rendre compte, je parcourus les quelques centaines de mètres qui me séparaient de la maison. Comment cela avait-il pu se produire ? Où irions-nous ? Notre maison appartenait à l’église. Mon père et ma mère avaient-ils de l’argent de côté ? Serions-nous à même de trouver un nouveau logement ?

Oui, me dis-je à moi-même. Bien sûr qu’ils avaient des économies. Après tout, ils avaient pu m’envoyer à l’école de bienséance. Des gens pauvres n’auraient pas agi ainsi.

Mais il fallait aussi prendre en compte l’opération qu’avait dû subir ma mère l’année dernière. Elle n’avait voulu parler à personne de ses sérieux problèmes de santé. Tout avait commencé par une toux grasse chronique et de fréquents essoufflements. J’avais insisté pour qu’elle aille voir le Dr Neal. Il avait pratiqué quelques examens et l’avait envoyé voir un spécialiste à Denver. L’équipe qu’elle avait rencontrée sur place avait tout de suite soupçonné qu’elle souffrait d’un cancer du poumon et elle avait été immédiatement opérée pour lui retirer une partie de son poumon. Le docteur avait confirmé que les masses qu’ils avaient enlevées étaient cancéreuses, mais nous avait assuré qu’il avait retiré toutes les cellules cancéreuses. Je n’en étais pas si sûre. Quoi qu’il en soit, nous n’en avions parlé à personne. Mère en était fière. Selon elle, sa robustesse et sa force étaient ses meilleurs atouts en tant que femme de pasteur.

Il y avait autre chose qui m’inquiétait. Un prédicateur qui vivait dans une petite ville comme la nôtre comptait sur les dons de sa congrégation pour payer son salaire. Pour une raison ou une autre, nous n’avions jamais réussi à recevoir autant de dons que ce que nous espérions. Père disait toujours que le Seigneur pourvoirait. Ça non plus, je n’en étais pas si sûre.

Lorsque j’entrai par la porte de derrière, mère était installée à la petite table qui jouxtait la fenêtre de la cuisine. Les rayons du soleil inondaient la pièce à travers les vitres immaculées. Avec cette lumière, les rides qui marquaient son visage étaient encore plus visibles. Pendant quelques secondes, je vis en elle la vieille femme plutôt que ma mère. Elle avait vieilli sous mes yeux, mais sans que je m’en rende réellement compte.

Même si j’étais avec eux depuis mes neuf ans et que j’atteignais maintenant la vingtaine, j’avais encore l’impression que je venais tout juste d’arriver. À l’époque, nous avions tous les trois eu besoin les uns des autres avec une urgence toute particulière. Mère désirait un enfant qui n’était jamais venu. Père voulait la rendre heureuse, rien de plus. Moi, j’avais besoin d’eux pour tout : à manger, un toit, mais surtout de l’amour. Ils s’étaient montrés tellement patients et aimants avec moi. Quand il m’avait adopté, j’étais une enfant brisée. Ils m’avaient aidée à me reconstruire jour après jour, jusqu’à ce que mon passé, sans être oublié, s’efface peu à peu et que j’arrive à me sentir presque normale.

Il me suffisait de repenser aux années que j’avais passées avec mon vrai père pour qu’un frisson me parcourt tout entière. Les jeux qu’il s’amusait à me faire subir étaient trop horribles pour y repenser. Pourtant, quand j’étais arrivé chez eux, mère m’avait encouragée à en parler lorsque j’en ressentais le besoin. Maintenant que j’avais grandi, j’imaginais bien à quel point cela avait dû être affreux pour elle de m’entendre raconter les atrocités de mon enfance. À l’époque, j’étais seulement reconnaissante de pouvoir les exprimer à voix haute.

Cependant, il y avait une terrible chose que j’avais gardée pour moi. Malgré tout ce que j’avais partagé avec les Lind, je ne pouvais pas leur parler de ça. De ce que mon père m’avait fait et qui m’empêchait aujourd’hui d’aimer un homme. Je mis tout cela de côté pour le moment. Comment pouvais-je dire à mes parents ce que je venais d’entendre ?

Mère me sourit tandis que je déposais la miche de pain sur la table. Même si j’avais pu envisager de me marier, il était hors de question que je quitte mes parents. Ils avaient besoin de moi pour la cuisine, le ménage et bien d’autres choses. Je ne pouvais pas les abandonner. Et de toute façon, je ne voulais pas. Ils m’avaient offert une vie agréable. Le moins que je puisse faire était de faire preuve à leur égard d’autant de gentillesse.

Je me penchai pour embrasser mère sur la joue.

— Comment te sens-tu ce matin ?

— En pleine forme.

— C’est bien. Veux-tu que je prépare le café ?

Je posai la question même si je connaissais déjà la réponse.

— Tu ferais ça, ma chérie ?

— Isak a préparé ces pains au levain ce matin. J’en ai acheté un pour manger avec nos œufs.

La veille, je m’étais rendue à la ferme des Cassidy pour acheter une douzaine d’œufs à Nora. La plus jeune des filles Cassidy avait repris la ferme après la mort de son père. Elle avait acheté quelques vaches laitières supplémentaires et avait investi dans des poules pondeuses pour compléter leur troupeau. C’était elle qui fournissait une bonne partie de la ville en lait frais et en œufs.

— Comment va Nora ? me demanda mère. Je ne l’ai pas vue à l’église dimanche dernier.

— Elle va bien, mais elle m’a dit qu’une de ses vaches avait mis bas pendant la nuit du samedi et elle était trop fatiguée pour venir à l’église le lendemain.

— Cette jeune fille travaille trop.

Elle avait raison. Leur père était mort juste après la guerre, laissant une femme et trois filles avec un petit troupeau qui leur permettait à peine de s’en sortir. L’aînée des sœurs Cassidy, Alma, était partie faire des études d’infirmière et elle était tombée amoureuse d’un jeune homme de Chicago. Elle n’était pas rentrée à Emerson Pass. Shannon avait épousé le riche Flynn Barnes. Nora, comme moi, n’avait pas voulu laisser sa mère, et elle faisait le travail d’un homme pour continuer à faire tourner la ferme. J’espérais vraiment pour elle qu’elle finirait par avoir l’occasion de trouver un mari et de fonder sa famille.

Père entra par la porte de derrière. Dès que je vis son teint légèrement grisâtre, je compris que quelque chose n’allait pas. Sans nous saluer, il se laissa lourdement tomber dans une chaise de la cuisine.

— Louisa a ramené du pain, dit mère.

— Je vais préparer des œufs aussi. Veux-tu du café ?

— Non, merci, répondit père. Il faut que je vous parle.

— Qu’y a-t-il, Simon ? demanda mère. Tu ne te sens pas bien ?

Il avait l’air pâle et épuisé et ses yeux étaient cernés de noir.

— Je viens de subir un choc.

Je m’assis à table avec eux et joignis les mains.

— Le conseil de l’église a voté. Ils veulent que nous partions, déclara père.

— Comment est-ce possible ?

Mère s’agrippa à la croix qui pendait à son cou.

— Où allons-nous aller ?

— Nous devons quitter la maison avant la fin du mois, dit père.

Je n’arrivais pas à comprendre ce qui nous arrivait. Je jetai un regard à notre petite cuisine toute propre. C’était tout ce que j’avais connu depuis que j’avais emménagé chez les Lind quand j’avais neuf ans. Maintenant, nous allions nous retrouver à la rue.

— Mais pourquoi font-ils cela ? demandai-je d’une voix forte.

— D’après ce que j’ai compris, elle voudrait qu’il y ait plus d’enfer et de damnations dans mes prédications, expliqua père. Et moins d’encouragements concernant l’amour de Jésus qui peut sauver tous les pêcheurs.

— N’est-ce pas là le vrai message de Jésus ? demandai-je, sidérée.

Avant de venir vivre chez les Lind, je ne savais pas grand-chose de la foi chrétienne. Nous n’avions même pas une Bible dans le taudis qui nous servait de maison. Mais ils avaient rapidement remédié à cela, en m’enseignant les voies du Seigneur. J’avais peu à peu compris en quoi le fait de parler régulièrement avec Dieu pouvait guérir un cœur blessé.

— Qu’allons-nous faire ? demandai-je.

Mère poussa un long soupir.

— Nous allons faire ce que nous avons toujours fait. Nous allons continuer notre chemin.

— Dans une autre église, ailleurs ?

Je n’en croyais pas mes oreilles. Cet endroit était chez nous.

— Ne peux-tu pas simplement prendre ta retraite ? Nous pourrions trouver une autre maison ici, à Emerson Pass.

Père avait dans les soixante-cinq ans. Il avait travaillé dur toute sa vie, toujours présent pour ses ouailles.

Il retira ses lunettes cerclées de fer et les nettoya avec son mouchoir.

— Mon salaire suffisait à peine pour nous faire vivre, et avec l’opération de ta mère l’année dernière, nous n’avons plus d’argent. Il ne nous reste rien. Je ne sais pas ce que nous pouvons faire d’autre que trouver une nouvelle église. Il y a des villages qui se sont créés un peu partout dans le pays ces derniers temps. Je suis sûr que j’arriverai à trouver un nouveau poste. Nous avons toujours trouvé quelque chose jusqu’à maintenant.

L’idée de quitter Emerson Pass me paraissait inconcevable. C’était chez nous. Tous nos amis étaient ici. Je me mis à trembler tant j’étais frustrée. À quoi cela avait-il servi qu’il m’envoie à l’école ?

— Pourquoi donc m’avez-vous envoyé à l’école de bienséance ? J’aurais dû rester ici et travailler.

— Nous voulions que tu trouves un riche jeune homme qui puisse s’occuper de toi, dit père. Je pensais que cela t’aiderait à rencontrer les bonnes personnes.

— Les bonnes personnes ? C’est avec vous que je veux être. Je ne voulais pas me marier ni vous laisser ou quitter Emerson Pass. Cet endroit est ma maison.

Il remit ses lunettes, plaçant les branches derrière ses oreilles comme il en avait l’habitude.

— Louisa, il faut que tu penses à toi. Nous n’allons pas toujours être là. Te marier est ta seule chance.

— Ma seule chance de quoi ?

— De survivre.

Je le fixai du regard tandis que des larmes de colère coulaient sur mes joues.

— Père, pourquoi ne m’avez-vous pas fait faire des études utiles ? J’aurais pu devenir institutrice ou infirmière.

— Tu n’aurais pas pu pratiquer un de ces métiers tout en ayant une famille. Veux-tu devenir vieille fille ? demanda mère.

J’étais stupéfaite par leurs réactions. Je ne savais pas qu’ils voulaient à ce point que je me marie. Aucun d’entre eux ne l’avait jamais exprimé d’une manière aussi directe. Peut-être qu’ils auraient dû le faire. Je pensais qu’ils étaient satisfaits de savoir que je serai toujours à leurs côtés. Je me rendais bien compte à présent que cette vision des choses n’était pas très réfléchie. Pourtant, l’idée que l’un d’entre eux puisse mourir était terrible. Je ne voulais même pas y penser.

— Je pensais que vous vouliez que je reste avec vous, dis-je. Je vous suis utile, n’est-ce pas ?

Les yeux de mère s’emplirent de larmes.

— Louisa, je t’ai expliqué dès le début que nous ne t’avions pas adoptée pour nous aider à la maison. Tu es notre fille, pas notre bonne à tout faire.

— Est-ce ce que tu pensais ? demanda père. Que nous avions besoin de toi ?

— N’est-ce pas le cas ? demandai-je. Je suis jeune et forte. Et je cuisine bien.

J’avais marmonné la fin de ma phrase.

— Refuses-tu de te marier à cause de nous ? demanda mère. Si c’est le cas, ce n’est pas une bonne raison.

— Je ne veux pas me marier parce que… eh bien, parce que je ne le veux pas.

— Nous t’aimons de tout notre cœur, et nous aimons t’avoir avec nous, mais nous tenons à ce que tu construises ta propre vie, dit mère. Ta propre famille.

— C’est exactement ce que nous voulions t’apporter à travers l’école de bienséance, dit père. Ne t’es-tu pas demandé pourquoi nous t’avions envoyé là-bas ?

— Je… je suppose que non, dis-je. Je pensais que vous vouliez que je devienne plus raffinée pour mieux servir à l’église. De toute façon, comment étais-je censée rencontrer un jeune homme dans une école de filles ?

— Tu aurais pu devenir amie avec tes camarades de classe qui t’auraient présentée à leurs frères et leurs cousins.

Père n’arrivait pas à cacher l’irritation dans sa voix. Il continua.

— Louisa, je ne te comprends pas.

Ça au moins, c’était clair.

— Et Flynn ? me demanda-t-il. Tu l’aimais bien, n’est-ce pas ?

— Mes sentiments n’étaient pas réciproques, dis-je. Il a préféré Shannon. De toute façon, ce n’était qu’une passade. Toutes les filles de la ville ont été amoureuses de lui à un moment ou à un autre.

Mes parents échangèrent un regard.

— Il y a aussi Théo qui t’aime bien, ajouta mère. Il ne l’a jamais caché.

— Mère, non. Pas Théo.

Comment pouvais-je leur expliquer que Théo était le dernier homme sur terre que j’accepterais d’épouser ? Même s’il voulait encore de moi, ce qui n’était certainement pas le cas. Il était parti étudier la médecine et reviendrait à Emerson Pass pour travailler avec le Dr Neal. Il y avait de fortes chances pour qu’il ait rencontré quelqu’un et qu’il la ramène avec lui pour l’épouser.

— Quel est le problème avec Théo ? demanda père. Il a toujours été bon élève au catéchisme.

— Oui, il connaissait toujours ses versets bibliques, ce qui n’était pas le cas de Flynn.

Mère semblait avoir oublié notre situation désespérée. Elle affichait même un sourire. Elle avait toujours bien aimé les enfants Barnes. Comme tous les autres habitants de la ville.

— Théo n’est pas fait pour moi.

Je coupai court à la conversation, surtout parce que je n’arrivais pas à bien préciser ce qui ne me plaisait pas chez lui. Peut-être était-ce parce qu’il me ressemblait trop. Je pouvais lire dans son regard la douleur de son passé. Un regard sensible, qui voyait au-delà des apparences. Lorsqu’il me regardait, j’avais l’impression qu’il pouvait voir au plus profond de moi. Voir ce que je voulais garder caché. Avec quelqu’un comme lui, je n’arriverai jamais à maintenir les apparences. Il insisterait pour me connaître vraiment. Je ne voulais pas qu’on me connaisse. Même pas mes parents.

S’ils savaient ce que mon père m’avait fait, il comprendrait peut-être pourquoi l’idée qu’un homme me touche me terrifiait. Je devrais leur en parler, me dis-je. Le secret que j’avais gardé toutes ces années. Mais les mots ne me venaient pas. Au lieu de cela, d’épaisses ténèbres s’insinuaient au plus profond de moi. J’étais mauvaise et souillée. Aucun homme décent ne voudrait de moi.

— Je pourrais essayer de trouver du travail, dis-je. Peut-être quelque chose en ville ?

— Comme quoi ? demanda père.

Sa question n’avait rien de méchant, mais elle reflétait son manque d’espoir.

— Peut-être que je pourrais trouver une place de bonne.

Je serrai les lèvres pour les empêcher de trembler avant de continuer.

— Quinn pourrait avoir besoin d’une nouvelle domestique. Ou alors, je pourrais aider Lizzie à la cuisine.

— Même si tu trouves un travail, nous n’aurons nulle part où vivre.

Père plaça ses deux mains sur ses genoux et prit une grande inspiration.

— Je ne me sens pas très bien. Il faut que je m’allonge un peu.

C’était décidé, j’irai parler à la famille Barnes dès que possible. Quinn ne pourrait pas me dire non. Elle trouverait sûrement quelque chose à me faire faire. Sinon, peut-être que Mme Johnson avait besoin d’aide pour son magasin.

— Je trouverai une solution, dis-je. J’en suis sûre.

Mère hocha la tête sans conviction, puis elle se leva et suivit mon père jusqu’à leur chambre.

3

THÉO

Le premier jour où je devais assister le Dr Neal, je me rendis en ville avec un sentiment de force et d’excitation. J’étais enfin chez moi et sur le point de commencer le travail pour lequel j’avais étudié si dur et si longtemps. Les fleurs sauvages parsemaient la prairie et leur odeur sucrée flottait dans l’air. Le soleil s’était déjà levé à l’est et éclairait ce beau paysage de ses rayons. Nous n’étions que début juin et la sécheresse ne s’était pas encore installée. Les trous sur la route étaient encore remplis d’eau boueuse. Maman m’avait dit qu’il y avait eu un violent orage quelques jours avant mon arrivée. Aujourd’hui, il n’y avait pas un nuage dans le ciel et celui-ci était d’un bleu profond que je n’avais jamais vu ailleurs qu’ici.

Je sentis une pointe de nervosité en apercevant les premiers bâtiments en brique de la ville. Le cabinet du Dr Neal se situait à un pâté de maisons de l’avenue Barnes, nommée en l’honneur de mon père. Hier, quand il avait appelé à la maison pour demander à ce que je me joigne à lui ce matin, il m’avait appelé Dr Barnes. Dr Barnes ? J’avais encore l’impression que ce titre s’adressait à quelqu’un d’autre que moi. Je me garai près du bureau de mon père et réajustai ma cravate. Je pris le temps de me regarder quelques instants dans le miroir. Mon épaisse chevelure ondulée avait été ramenée en arrière, grâce à un peu de brillantine que m’avait suggérée Cymbeline. Je passai la main sous mon menton pour m’assurer que je n’avais pas laissé la moindre trace de crème à raser. Tous ces savons et ces lotions dernier cri étaient très à la mode. Je devais avouer qu’ils sentaient bon.

Je souris en me rappelant la fierté dans le regard de ma mère et de mes sœurs lorsque j’étais descendu pour la première fois, habillé avec l’un de mes nouveaux costumes. J’ouvris la porte de la voiture et posai le pied à terre. Un pied après l’autre, comme je l’avais fait durant ces quatre dernières années.

Papa rêvait de créer une communauté pleine de vie lorsqu’il était arrivé ici jeune homme. Il avait accompli son rêve, me dis-je en descendant la rue principale. Nous étions nichés dans la vallée entre deux montagnes, isolés du reste du monde. La glace qui couvrait l’étang tout au long de l’hiver avait fondu, et l’eau reflétait le bleu du ciel. Les portes de l’épicerie des Johnson étaient grandes ouvertes pour laisser circuler l’air frais, tandis que Mme Johnson s’activait derrière le long comptoir en attendant les clients. Je la saluai de la main en passant, et elle m’interpella.

— Bonne chance pour ton premier jour.

— Merci, répondis-je.

Le Dr Neal était son gendre, puisqu’il avait épousé sa fille Martha Johnson. Comme la plupart des jeunes couples en ville, ils avaient déjà une ribambelle d’enfants et Martha était à nouveau enceinte. C’était la raison pour laquelle il fallait un nouveau docteur.

À travers la vitrine de la boutique du tailleur, j’aperçus M. Olofsson, penché sur un morceau de tissu. Ses épaules étaient irrémédiablement voûtées à force d’être ainsi penché en travaillant pendant tant d’années. Sa femme était au comptoir, en train d’emballer un paquet pour un client.

Je passai devant la banque. Viktor Olofsson se tenait à l’intérieur, l’air très officiel, alors qu’il écrivait dans un grand livre de comptes, relié en cuir. Bien qu’aucun des garçons Olofsson n’ait suivi le même chemin que leur père, ils avaient tous deux hérité de son éthique de travail.

L’auberge avait été récemment vendue, et les nouveaux propriétaires l’avaient rafraîchie en passant une nouvelle couche de peinture sur la façade et en installant une balancelle et de nombreux pots de fleurs multicolores.

J’allais tourner au coin de la rue pour me rendre au cabinet du docteur, lorsque je croisai la route de Louisa Kellam. Ou plutôt, Louisa Lind, puisque c’était son nom depuis qu’elle avait été adoptée par le Pasteur et sa femme. Les atrocités qu’elle avait vécues dans son enfance avant cela dépassaient certainement mon imagination, comme celle de mes frères et sœurs. Maman n’avait jamais rien révélé de l’affaire, nous expliquant seulement que Louisa avait beaucoup souffert avant d’être adoptée.

— Théo Barnes, est-ce bien toi ?

Ses yeux s’agrandirent, à moitié cachés par le bord de son chapeau.

Je souris et saisis avec grâce la main qu’elle me tendait.

— Oui, c’est bien moi.

Je posai brièvement les lèvres sur sa main gantée.

— Je commence mon travail avec le Dr Neal ce matin.

— Un docteur. Tes parents doivent être fiers.

— Je pense qu’ils le sont, en effet.

Ses cheveux blonds étaient attachés en chignon sous un joli chapeau de paille orné d’un ruban bleu, assorti à sa robe. Elle n’était plus la petite fille mal nourrie qu’elle avait été. Ses joues légèrement rosées et ses courbes m’informaient qu’elle était en bonne santé.

— Pauvre Martha, elle dit qu’elle ne voit jamais son mari, dit Louisa. Ils avaient hâte de recevoir ton aide.

— Je suis ravi de pouvoir être là.

Je posai la main sur le bord de mon chapeau.

Elle pencha les yeux vers ses chaussures.

— Tu as l’air en forme. Les études de médecine semblent t’avoir réussi.

— Toi aussi.

En réalité, elle était plus belle que jamais. Je sentis mon ancienne flamme se rallumer un peu. Peu importe, me dis-je intérieurement. Elle ne s’intéressera jamais à moi. Je l’avais très clairement ressenti lors de ma tentative infortunée de lui demander de m’écrire pendant la guerre. Elle avait vraiment dû me prendre pour un idiot. En tout cas, je m’étais senti très bête. Malgré la honte que faisait remonter ce souvenir, tout cela semblait appartenir à un passé lointain. J’étais allé à l’université et je l’avais oublié.

Mon affection passagère pour elle n’était qu’une passade de jeune homme. Ce n’était pas vraiment de l’amour.

Elle se mordit légèrement la lèvre inférieure avant de parler.

— J’ai toujours voulu te dire à quel point j’étais désolée de la manière dont j’avais réagi le jour où tu m’as demandé si je t’écrirai.

— Tu n’as pas à t’excuser.

— Je n’étais qu’une enfant stupide.

— Et moi je n’étais pas le bon jumeau, répondis-je en riant.

— Oh, Théo. Ne dis pas cela.

Je lui souris en levant les mains en l’air.

— Je plaisante, bien sûr. J’étais tout simplement effrayé et j’avais besoin de me raccrocher à quelque chose.

Elle posa brièvement la main sur la manche de ma veste.

— Bien sûr que tu avais peur. Tu partais te battre dans une guerre qui n’avait rien à voir avec nous. Et tu n’avais même pas dix-sept ans. Je n’en croyais pas mes oreilles quand tu m’as dit que Flynn et toi vous étiez engagés. Vous étiez bien trop jeunes pour faire face à une guerre aussi horrible.

— C’est vrai, mais nous ne le savions pas à l’époque.

Elle leva les yeux vers moi avant de sourire.

— Lorsque Flynn a commencé à courtiser Shannon, je ne voulais même plus me montrer en ville. J’étais certaine que tout le monde savait que j’étais amoureuse de lui. Je n’étais qu’un petit agneau perdu, je pensais l’aimer, alors qu’à l’époque je ne savais rien de ce que cela signifiait.

Je ris à nouveau.

— Voilà qui me décrit également très bien. Et si nous nous mettions d’accord pour ne plus y penser ?

— Avec plaisir. Je suis bien contente que tu ne m’en veuilles pas. Je suis ravie de te revoir.

— Moi aussi. Comment vont tes parents ? demandai-je.

Elle porta sa fine main à son chapeau.

— Pas très bien. Mon père vient d’être renvoyé de l’église.

— Non, c’est vrai ?

Renvoyé de l’église ? Je ne savais même pas que c’était possible.

— Papa n’aurait pas laissé faire ça.

C’était lui-même qui avait trouvé le pasteur Lind.

— Les choses ont bien changé. La ville et l’église se sont agrandies. Ton père ne peut plus protéger tout le monde comme il avait l’habitude de le faire. La congrégation a décidé qu’elle voulait créer un conseil pour gérer les finances et le personnel de l’église. Ils n’aimaient pas mon père et maintenant ils l’ont poussé dehors.

Je ne savais que dire. Comment pouvait-on ne pas aimer ce sympathique pasteur Lind  ? Il était joyeux et encourageant, surtout envers les jeunes.

— Ton père est un excellent pasteur. Je n’arrive pas à comprendre ce qui a pu leur déplaire.

— Ce sont des gens qui pensent que leur pasteur devrait menacer tout le monde de l’enfer. Ce n’est pas vraiment le style de mon père.

— C’est vrai que dans mon souvenir, les prédications de ton père étaient plus exaltantes que menaçantes.

Le pasteur Lind et sa femme nous exhortaient à avoir des conversations avec le Seigneur, comme s’il était un ami intime.

Elle soupira et serra le paquet qu’elle tenait dans ses mains contre sa poitrine.

— Depuis le début de la prohibition, une guerre a commencé.

— Une guerre ?

— Entre ceux qui pensent que la prohibition sauve des âmes et ceux qui ne sont pas d’accord.

— Oui, c’est vrai. On dirait que c’est la même chose dans tout le pays, dis-je. Cela divise les communautés et même les familles.

Mon père et Flynn pensaient que le gouvernement n’avait pas à s’insinuer dans les affaires des gens, et encore moins à bannir l’alcool. Flynn et Phillip géraient un bar secret dans le sous-sol de leur station de ski. Le shérif acceptait de fermer les yeux. Lorsque j’avais demandé à maman ce qu’elle en pensait, elle avait seulement fait une petite grimace et secoué la tête sans rien dire. Phillip et mon frère étaient d’honnêtes hommes d’affaires. Le fait qu’ils possèdent un bar illégal enlevait-il quelque chose à cela ? Je ne le pensais pas, mais je savais que beaucoup ne seraient pas d’accord avec moi. Les mêmes personnes qui forçaient le pasteur Lind à quitter son poste seraient-elles à même de convaincre le shérif de faire fermer le bar ? Mon frère et mon beau-frère se préparaient-ils à faire face à des ennuis ? D’ailleurs, qui fabriquait l’alcool qu’ils vendaient ?

— Nous allons devoir quitter notre maison, dit Louisa, me tirant de mes pensées.

— Où allez-vous aller ? demandai-je.

Son regard se tourna vers un homme qui marchait dans notre direction. Elle sembla attendre qu’il soit passé avant de me répondre.

— Je n’en ai aucune idée. Mon père pense qu’il trouvera un nouveau poste dans une autre ville, mais Théo, il n’est plus tout jeune. Cette nouvelle épreuve l’a vraiment démoralisé. Je pense qu’il ne va pas très bien. Il a l’air mal en point.

Elle marqua une pause en secouant la tête.

— Je voudrais qu’il puisse prendre sa retraite et se reposer.

— N’est-ce pas une possibilité ? Il suffirait que vous trouviez une autre maison où habiter ici à Emerson Pass.

Mon esprit s’était déjà mis en marche, à la recherche de solutions pour les aider.

— Nous n’avons plus rien. Ma mère a dû subir une opération l’année dernière, ce qui a complètement vidé nos comptes. Sans compter ce qu’ils ont gaspillé en m’envoyant à l’école de bienséance. Nous sommes vraiment dans une situation terrible.

Elle pencha la tête et leva les yeux vers moi sous ses grands cils noirs. Je fus comme projeté dans le passé, tant elle ressemblait soudain à l’enfant effrayée qu’elle avait jadis été. Elle devait se sentir comme à l’époque, ne sachant pas comment se procurer son prochain repas ni où elle pourrait dormir.

— Je n’en avais aucune idée.

J’étais à peu près certain que mes parents non plus.

— D’ailleurs, à ce sujet, je me demandais si ta mère pensait embaucher.

— Oh, eh bien, je n’en sais rien.

Travailler chez nous ? Pas Louisa. Elle était intelligente et éduquée.

— Quel genre de poste avais-tu en tête ?

— N’importe quoi.

Elle haussa les épaules et sa respiration s’accéléra.

— Il faut que je trouve un moyen de prendre soin de mes parents. Je leur dois ma vie. S’il ne m’avait pas accueilli chez eux, qui sait ce qui serait advenu de moi.

Elle regarda autour d’elle, comme si elle vérifiait si quelqu’un l’observait avant de continuer.

— Je suis reconnaissante envers mes parents, mais j’aurais aimé apprendre des choses plus utiles que de savoir marcher avec un livre sur la tête. Je ne savais pas que nous avions des difficultés financières, sinon j’aurais fait quelque chose d’utile et j’aurais passé un certificat d’enseignement.

Il me paraissait inconcevable de voir une femme devenir ainsi le soutien financier de sa famille. Cependant, le monde changeait. Depuis la guerre, les femmes semblaient avoir des attentes différentes pour leur vie. Elles avaient continué à faire tourner leur foyer et bouillir la marmite pendant que les hommes étaient à la guerre.

— Mon père pense comme Flynn, dit Louisa. Comme tous les premiers colons du coin. Pour les nouveaux arrivants, c’est une autre histoire.

— Vraiment ? J’aurais pensé que ton père serait opposé à la prohibition.

Elle eut un petit sourire forcé.

— Il est d’origine écossaise. Sa position concernant la prohibition est une autre raison pour laquelle le conseil de l’église veut l’expulser. Ton frère et lui n’ont pas essayé de cacher leurs opinions.

— Pour être honnête, je m’inquiète pour mon frère et mon beau-frère.

Elle désigna vaguement la rue du bout des doigts.

— Toute cette affaire me rend tellement triste. Je ne pensais jamais voir cette ville ainsi divisée.

— Moi non plus.

Je ne m’étais pas rendu compte de tout ce qui se passait ici pendant que j’étais à l’université. Cela me serrait le cœur de penser que la paisible petite ville de mon père était divisée par ce débat. Par le passé, nous avions toujours été fiers de notre sens de la communauté. Cependant, je connaissais bien l’état d’esprit des premiers colons d’Emerson Pass. Ils étaient pour la plupart venus d’autres pays où la pauvreté et l’oppression rendaient impossible toute vie prospère. Ici, au milieu des montagnes sauvages, ils avaient eu une chance de vivre exactement comme ils le souhaitaient. Avec l’arrivée de nouveaux habitants, l’état d’esprit communautaire allait-il être étouffé ?

— Père a le cœur brisé, dit Louisa. Entre les difficultés qu’il rencontre à l’église et le fait que je ne sois pas mariée…

Pourquoi n’était-elle pas mariée ? J’imaginais pourtant qu’elle devait avoir de nombreux courtisans.

— Je dois avouer que je pensais que tu serais mariée après toutes ces années.

Cela paraissait être la solution évidente pour elle. Elle avait besoin d’un mari qui aurait les moyens financiers de prendre à la fois soin d’elle et de ses parents.

— N’as-tu personne en tête ?

— Non. Mon père pensait que je rencontrerais un homme riche et puissant pour s’occuper de moi. C’est pour ça qu’il m’a envoyée à l’école de bienséance. Malheureusement, je n’ai pas été à la hauteur de ses espérances.

— Il n’est pas trop tard. Tu es jeune et belle.

— C’est gentil Théo, mais le mariage n’est pas une option pour moi. Tu devrais y aller maintenant. Je ne voudrais pas te mettre en retard pour ton premier jour.

— Oui, tu as raison.

Je regardai le sol un instant, en réfléchissant.

— Je crois que tu devrais aller rendre visite à ma mère ce matin. Je ne sais pas si elle aura du travail à te proposer, mais je suis sûr qu’elle aura des idées pour vous aider à trouver une nouvelle maison. Papa et elle possèdent plusieurs immeubles en ville. Ils auront sûrement un logement pour vous. Papa ne laisserait pas son vieil ami sans toit.

— Tu es quelqu’un de bon, Théo Barnes, dit Louisa. Il y a des choses qui ne changent pas.

Sur ces paroles, elle se retourna et se dirigea vers l’église.

Je la regardai s’éloigner pendant quelques secondes avant de me diriger moi-même vers le cabinet du docteur. Nous allions dans des directions opposées depuis le début. Cela non plus n’avait pas changé.

4

LOUISA

Je m’éloignai de Théo, incertaine et désorientée, comme si je me réveillais d’un rêve. Théo était parti longtemps. Je l’avais presque oublié. Il appartenait à mon passé. Un passé que j’avais enterré profondément, dans les méandres de mon esprit. J’avais tendance à me concentrer sur le présent. Retourner en arrière ne menait qu’au chagrin. Mais Théo ? Il était l’incarnation même de la bonté. Il s’était toujours montré si gentil et doux envers moi. Je n’en avais pas fait autant lorsqu’il avait eu besoin de moi. Je devais vivre avec cette honte. Après la bonté dont la famille Barnes avait fait preuve envers moi, je n’avais pas fait grand-chose pour les remercier.

Des deux garçons que j’avais connus étant jeune, Théo avait toujours été le jumeau sensible et calme. Aujourd’hui cependant, je sentais chez lui une nouvelle assurance, bien qu’il soit resté aussi gentil. Il avait toujours semblé un peu plus fragile que tous les autres. Je connaissais les rumeurs concernant sa mère biologique. Tout le monde en ville avait parlé d’elle après sa mort. Même ma propre mère, qui détestait les ragots en tout genre, m’avait expliqué que la première Mme Barnes avait souffert de troubles mentaux. Peu de temps après la naissance de sa cinquième enfant, la petite Fiona, Mme Barnes était sortie dans le froid et la neige et elle était morte. C’était Théo qui l’avait trouvée. Je soupçonnais que, comme moi, le traumatisme de ses jeunes années le hantait. Avait-il été capable de le mettre de côté, comme je l’avais fait ?

Peut-être rebutée par nos similarités, j’avais plutôt eu le béguin pour Flynn que pour Théo. Aussi idiot que ça puisse paraître, je n’avais pu m’empêcher de me sentir attiré par les facéties incessantes de Flynn, sa capacité à rire de tout et son esprit vif. Il était tout le contraire de moi. Voilà ce qui m’attirait chez lui. Exactement comme un papillon de nuit, j’avais été attirée par la lumière, même en sachant que je m’y brûlerais les ailes. Je n’avais jamais eu la moindre chance avec Flynn Barnes. Lorsqu’il était rentré de la guerre, il avait presque immédiatement commencé à courtiser la belle Shannon Cassidy, et ils s’étaient mariés quelques années plus tard. Maintenant, ils attendaient leur premier enfant. Si insensé que soit mon cœur, je n’étais pas suffisamment bête pour m’accrocher à l’idée que je pourrais lui plaire un jour. Pas quand j’étais en concurrence avec des filles comme Shannon.

— J’ai croisé Théo Barnes en ville.

Je dis cela comme s’il s’agissait d’une simple arrière-pensée, tandis que je remplissais le percolateur de café.

— Il travaille pour le Dr Neal.

— Oui, Quinn m’en a parlé. C’est bien qu’il soit rentré.

Mère lissa une mèche de cheveux blancs qu’elle replaça dans le chignon qu’elle portait à la base de sa nuque. J’avais gardé mes cheveux longs, même si de nombreuses filles cédaient à la mode des coupes courtes. Je préférais les longues boucles. Les coupes au carré me paraissaient trop dures et anguleuses, sauf pour celles qui avaient des cheveux bouclés ou qui s’embêtaient à porter des bigoudis la nuit. J’avais même entendu parler de permanentes qui bouclaient les cheveux raides de manière définitive. Nous n’avions pas ce genre d’option à Emerson Pass. Nous n’étions pas à Paris ou à New York. La question de la longueur des cheveux était presque aussi controversée ici que la prohibition.

— Comment va-t-il ? demanda mère.

— Plutôt bien. Il avait l’air plus fort que lorsqu’il est rentré de la guerre.

Je me souvenais de son visage fin et étroit qui faisait ressortir le regard hanté dans ses yeux. Il avait tout emmagasiné, les combats et les horreurs de la guerre. Je pouvais le lire dans son regard. Il était peut-être rentré sans blessure physique, mais il avait des blessures à l’âme qui ne le quitteraient probablement jamais.

Mère ne dit rien tandis que l’eau bouillait et produisait ce son de percolation si familier. Une agréable odeur de café envahit la pièce. Je me mis à couper quelques tranches de pain pour les faire griller, puis je battis quelques œufs.

— Où est père ?

— Je ne sais pas. Il était déjà sorti lorsque je me suis réveillée ce matin.

Le café était prêt et j’en versai une tasse pour mère et une pour moi.

— Attention, c’est chaud, dis-je en posant une tasse devant elle.

— Je sais, ma chérie.

Mère me regarda en souriant.

— Je suis peut-être vieille, mais j’arrive encore à me souvenir que le café est chaud.

Je ris.

— Excuse-moi. Je ne voulais pas t’infantiliser.

— J’ai l’impression que tu as besoin d’avoir des enfants à couver plutôt que moi.

— C’est bien la dernière chose dont j’ai besoin. Mon rôle est de m’occuper de père et toi.

Elle fit la grimace.

— C’est exactement ce que je dis. Je ne veux pas te voir gaspiller ta jeunesse à prendre soin de nous. Tu devrais être mariée et avoir ta propre famille.

— Il n’y a personne avec qui j’ai envie d’être.

— Théo a toujours le béguin pour toi.

— Mère !

— Je sais. Ce n’est pas le bon jumeau.

— C’était il y a une éternité, dis-je. Théo n’avait pas l’air particulièrement sensible à mes charmes ce matin. Je suis certaine qu’il a dû rencontrer une fille à l’université. Quant à Flynn, ce n’était qu’une tocade d’adolescente.

— Ce Flynn a toujours été un peu trop exalté. Je préfère Théo. Flynn était incapable de rester tranquille deux minutes pendant le catéchisme. Et il ne connaissait jamais ses versets.

Je terminais de préparer le petit déjeuner tout en réfléchissant à ce que je devais faire maintenant. Devais-je parler à mère de mon idée d’aller demander un travail chez les Barnes ?

Avant que je puisse trouver la réponse à ma question, père entra dans la cuisine.

— Bonjour, les filles, lança-t-il.

Il s’arrêta pour déposer un baiser sur la joue de ma mère.

— Bonjour, père. Étais-tu sorti te promener ?

— Non, je me suis rendu à mon bureau à l’église pour rassembler quelques affaires.

Il s’assit lourdement sur une chaise.

— Ils ont déjà embauché un nouveau pasteur.

— Comment le sais-tu ? demanda mère vivement.

— Mme Poe n’était que trop heureuse de m’en informer elle-même.

Il retira ses lunettes et se frotta les yeux.

— J’ai écrit à quelques connaissances aux alentours qui pourront peut-être nous aider à trouver un endroit où aller ensuite.

— C’est très bien, dit mère. Je suis sûre que nous allons trouver quelque chose. C’est certain.

— Peut-être en Oregon ou dans l’état de Washington, dit père. Il y a aussi pas mal d’opportunités en Californie.

— La Californie ? dis-je, atterrée.

— C’est un endroit plein de pêcheurs, dit père en plaisantant.

— Nous ne pouvons pas quitter cet endroit, dis-je.

Ma mère biologique était enterrée ici. Sa tombe était tout ce qu’il me restait d’elle. Mais je ne parlerai jamais de cela à père et mère. Il ne savait même pas que j’allais encore visiter sa tombe.

— Nous allons devoir commencer à emballer nos affaires aujourd’hui. Il n’y a rien d’autre que nous puissions faire.

Père se leva en posant ses paumes sur la table d’un air décidé.

— Je vais aller voir Mme Johnson, dis-je soudain. Et Quinn aussi, pour leur demander du travail.

— Un travail ?

Père me jeta un regard fatigué par-dessus ses lunettes.

— Tu ne peux pas travailler. Tu es une demoiselle.

— Je vais voir si je peux trouver un poste en cuisine ou en tant que femme de ménage. N’importe quoi pour nous maintenir à flot. On pourra s’installer à l’auberge pendant un moment.

Les épaules de père s’affaissèrent.

— Il est hors de question que ma fille travaille comme femme de ménage.

— Père, heureux les humbles, car ils hériteront du royaume de Dieu, dis-je. Je dois le faire pour prendre soin de mère et de toi.

Mon père ne dit rien, mais se dirigea en silence vers sa chambre. Mère et moi échangeâmes un regard avant qu’elle ne se lève et le suive.

J’arrivais à peine à les reconnaître tous les deux. Nous avions toujours été heureux tous les trois et aucun conflit n’avait jamais existé entre nous. Aujourd’hui, face à ce que mes parents ne pouvaient vivre que comme une trahison de la part de ceux qu’ils avaient servis sans se plaindre et pour un bien faible salaire, ils avaient littéralement vieilli en quelques jours sous mes yeux.

LA SONNETTE au-dessus de la porte d’entrée de l’épicerie de Johnson retentit. Mme Johnson leva les yeux brièvement du rouleau de flanelle dont elle était en train de découper un morceau pour une cliente que je ne reconnus pas.

— Bonjour, Louisa. Je suis à toi tout de suite.

Mme Johnson, grande et large d’épaules, avec ses épais cheveux blonds très clair et ses larges traits, était encore très belle, même la cinquantaine passée.

— Merci.

La famille Johnson était propriétaire de ce magasin depuis ma plus tendre enfance. Maintenant que Martha et Elsa étaient mariées, ils leur arrivaient d’embaucher quelqu’un pour aider Mme Johnson à gérer la clientèle. Je n’avais pas de grands espoirs, mais je me disais que je n’avais pas grand-chose à perdre à demander.

Je me mis à déambuler dans le magasin en attendant. En plus du tissu, le magasin vendait des denrées alimentaires non périssables, des patins à glace, des ballons, et à peu près tout ce que l’on peut imaginer. Depuis que la station de ski avait ouvert, ils vendaient aussi des skis et des bottes. Flynn avait affirmé que le domaine skiable amènerait des profits pour toute la ville. L’épicerie des Johnson prouvait qu’il avait eu raison.

Quand elle eut terminé avec sa cliente, Mme Johnson vint me rejoindre devant les patins à glace. C’était le genre de femme qui attirait à la fois l’attention et le respect. Ses filles, avec qui j’avais été à l’école petite, ressemblaient beaucoup à leur mère. Elsa s’était mariée avec le premier dentiste de la ville. Quant à Martha, c’était la femme du Dr Neal. Ils vivaient dans de très belles maisons toutes neuves construites non loin de la propriété des Barnes. Je n’en étais pas fière, mais lorsque je pensais à elles, je ne pouvais m’empêcher de ressentir une pointe de jalousie. Tout semblait se mettre en place sans difficulté pour des femmes comme les Johnson.

— Que puis-je te servir, Louisa ? demanda Mme Johnson.

— Rien. Je suis venue voir si vous aviez besoin d’aide au magasin.

— Mais pourquoi ?

Avant même que je puisse lui répondre, elle fronça les sourcils. Elle dégagea quelques mèches de cheveux argentés de son visage.

— Ont-ils réellement renvoyé ton père ?

— J’en ai bien peur, dis-je. Et ils veulent également que nous quittions le presbytère. Je me demandais si vous auriez du travail pour moi ici.

— J’ai embauché quelqu’un la semaine dernière. Si elle ne fait pas l’affaire, je penserai à toi.

Elle pencha la tête sur le côté en me fixant de son regard vif.

— Je n’arrive pas à croire que les jeunes hommes ne se battent pas pour te faire la cour. N’y a-t-il donc personne qui t’intéresse ?

— Moi, non.

— Je suis certaine que tu finiras par rencontrer quelqu’un.

— Connaissez-vous d’autres endroits où je pourrais demander du travail ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Les frères Higgins gèrent tous les deux la boucherie sans aide supplémentaire, donc je ne pense pas qu’ils embauchent. C’est pareil pour M. et Mme Olofsson. La coopérative agricole recherche parfois de l’aide, mais je pense qu’ils n’embauchent que des hommes. As-tu pensé à demander à Annabelle Higgins ? Peut-être qu’elle aurait besoin d’aide.

Annabelle, la petite sœur de Quinn, fabriquait des robes de mariée. J’étais capable de coudre un bouton sur une chemise, mais c’était là toute l’étendue de mes talents de couturière. Je n’avais pas appris ce genre de chose quand j’étais jeune. Mère avait bien essayé de m’enseigner la couture, mais je n’étais pas douée pour ça. Qu’il s’agisse de couper le tissu ou de le coudre, tout ce processus était trop lent et précis pour mon caractère impatient. J’avais tendance à être très rapidement frustrée. J’étais tout aussi incapable de tricoter. Vraiment, je me demandais ce que j’étais capable de faire. En dehors de la cuisine et du ménage, j’étais complètement inutile.

— Je ne suis pas très bonne couturière, répondis-je, affligée par la honte.

Je détournai le regard, incapable de faire face à la compassion de Mme Johnson. Je me sentais toujours honteuse face aux personnes gentilles. Si elle avait été condescendante, j’aurais pu me montrer combative. Pendant la plus grande partie de ma vie, j’avais presque toujours été dépendante de la charité des autres. J’aurais fait n’importe quoi pour éviter qu’on me fasse à nouveau l’aumône. Cette pauvre, pauvre Louisa Kellam. Je pouvais presque entendre ce qui se passait dans la tête de Mme Johnson.

— Je te dirai si j’entends parler de quelque chose.

Elle me tapota gentiment l’épaule.

— Surtout, ne t’inquiète pas. Quelque chose va bien finir par venir.

La porte d’entrée s’ouvrit et Nora Cassidy entra, vêtue d’une salopette et d’un chapeau en cuir pour homme.

Elle nous salua amicalement, comme elle avait l’habitude de le faire.

— Bonjour, mesdames.

— Bonjour, Nora. J’ai ce que tu avais commandé dans l’arrière-boutique.

Mme Johnson se précipita à l’arrière du magasin pour aller chercher ce que Nora attendait.

— Merci, Mme Johnson.

Nora retira son chapeau et le tint devant elle comme le ferait un homme. Ses cheveux d’un blond très clair étaient coupés au niveau de son menton, ce qui faisait ressortir son visage d’elfe. La plupart des filles qui portaient cette coupe carrée étaient plus jolies avec des cheveux longs qui adoucissaient leurs traits. Nora n’avait pas besoin de cheveux longs.

— C’est vrai ce que dit la rumeur ? demanda Nora à voix basse. Ils vont vous expulser de chez vous ?

— Ils auront besoin de la maison pour le nouveau pasteur. Elle ne nous a jamais appartenu en réalité. La maison appartient à l’église.

— Je suppose que tu as raison, mais c’est terrible de n’avoir aucun endroit où aller. J’ai fait tout mon possible pour maintenir notre petite ferme. Je ne sais pas ce qui nous serait arrivé autrement à maman et moi. C’est parfois terrifiant d’être seule, n’est-ce pas ? Je veux dire, sans homme.

— C’est vrai. Comment t’en sors-tu ?

— J’ai dû engager deux hommes pour m’aider, alors la ferme se porte plutôt bien.

Son visage s’assombrit et elle baissa les yeux vers le chapeau qu’elle tenait dans les mains.

— Ma mère est malade. Le Dr Neal n’arrive pas à comprendre d’où vient le problème.

Je l’écoutais décrire les symptômes de sa mère : fatigue, toux et de terribles maux de tête.

— Le pire, ce sont vraiment les maux de tête, expliqua Nora. Elle est obligée de rester dans une pièce sans lumière.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous aider ?

— J’ai l’impression que tu as déjà pas mal de choses à gérer. Mais merci quand même.

— On en a parcouru du chemin depuis nos années d’école, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, mais pour aller où ? demanda Nora.

Nous rîmes toutes les deux. Malgré les difficultés, nous gardions cette capacité à trouver une raison de rire.

— Au moins, nous avons la perspective de la fête d’été qui va bientôt avoir lieu chez les Barnes, dit Nora. J’ai mis de l’argent de côté pour pouvoir m’acheter du tissu et me faire une nouvelle robe.

Depuis quelques années, Alexander et Quinn avaient pris l’habitude d’organiser une fête à la fin de chaque été. Tous les habitants de Emerson Pass étaient invités. Les femmes se préoccupaient de leur tenue, car Quinn et ses filles étaient toujours bien habillées.

— Tu vas la coudre toi-même ? demandai-je.

— Bien sûr, qui d’autre le ferait ?

Fort heureusement, Mme Johnson revint à cet instant avec le paquet de Nora, ce qui m’évita d’avoir à lui avouer que j’étais incapable de coudre une robe. Après leur avoir dit au revoir, je sortis dans la rue. Que devais-je faire maintenant ?

DIX MINUTES PLUS TARD, je marchais le long du chemin de terre qui menait au domaine des Barnes. Le temps était plaisant et malgré mes soucis, j’appréciais la beauté des fleurs sauvages dans la prairie et le chant des oiseaux dans les arbres.

Le bruit d’un moteur de voiture attira mon attention. Je me retournai pour regarder et fus surprise de voir Cymbeline au volant. Elle s’arrêta à côté de moi.

— Louisa, que fais-tu par ici ? demanda Cymbeline.

— Je vais chez vous, pour m’entretenir avec ta mère, répondis-je.

— Veux-tu que je t’emmène ?

— Ce serait très gentil, merci.

Quelques secondes plus tard, nous filions sur la route.

— Qu’as-tu fait ce matin ? demandai-je pour faire la conversation.

Cymbeline m’intimidait. C’était une femme intelligente et sûre d’elle qui donnait l’impression de ne jamais s’inquiéter de ce que pensaient les autres.

— Je suis allée aider Poppy. Chez les Reynolds, une de leurs juments a eu du mal à mettre bas.

— Est-ce que tout s’est bien terminé ?

Cymbeline hocha la tête, puis elle bâilla.

— Oui, mais on y a passé une bonne partie de la nuit.

Elle portait un pantalon d’homme, retenu par une ceinture de cuir autour de sa taille. Je jetai un coup d’œil à ses pieds ; des bottes d’homme recouvertes de poussière. Pourquoi aimait-elle autant patauger dans la boue ? Si j’étais aussi riche et belle qu’elle, je ne ferais rien d’autre que lire et cueillir des bouquets de fleurs sauvages.

— J’avais entendu dire que tu aidais Poppy. Est-ce que ça te plaît ?

Quelle question idiote ! Je me sentais toute raide et arriérée à côté de Cymbeline la progressiste, qui passait ses nuits à aider des juments à accoucher, qui conduisait une voiture et portait des pantalons.

— Beaucoup, mais je ne sais pas combien de temps ça durera. Papa voudrait que je me marie et que j’arrête de courir partout comme ça. Jusqu’à maintenant j’ai réussi à échapper à ce fardeau.

Les pères qui voulaient voir leurs filles se marier semblaient être un trait commun à toutes les familles, qu’elles soient riches ou pauvres.

— Pourquoi veux-tu voir notre mère ? demanda Cymbeline.

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Je ne pose pas de question dont je ne veux pas connaître la réponse.

Elle me jeta un coup d’œil en souriant de toutes ses dents.

— Je suis trop curieuse, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Je lui expliquai ce qui s’était passé, terminant ma triste histoire par le fait qu’il me fallait maintenant trouver du travail.

Elle retira son chapeau d’une main qu’elle jeta sur le siège arrière. Ses cheveux étaient tressés. Quelques boucles brunes s’étaient échappées et rebondissaient avec les cahots de la route.

— Mon Dieu, quelle situation impossible ! Quant à ma mère, je ne suis pas sûre qu’elle aura quelque chose pour toi.

Je soupirai en sentant le nœud dans mon estomac se reformer.

— Vous n’avez donc besoin de personne ?

— Ce n’est pas ça, mais je doute que maman ou papa t’embauchent. Ils te voient comme une amie de la famille, pas comme une potentielle employée.

Je tournai le visage vers la route en essayant de ne pas pleurer.

— Ne fais pas cette tête-là, dit Cymbeline en s’engageant dans leur allée. Tu as raison d’aller leur demander de l’aide. Ils ne vont certainement pas te laisser toi et tes parents sans toit. Pas lorsque nous avons suffisamment de place pour vous loger.

Je ne dis rien, mais je savais bien que mon père aurait du mal à accepter ce genre d’aide.

Nous traversâmes un dernier bosquet de trembles avant d’arriver devant la grande maison des Barnes. En plus de la maison construite en briques et en bois, il y avait une grange rouge et un abri à voiture. Des chevaux paissaient dans une grande prairie verte et des poules picoraient la terre. Un peu partout autour de la maison, des massifs de fleurs dévoilaient leur beauté. Je ressentis une pointe d’envie. Je me demandais comment ça serait de vivre ici et d’avoir la même liberté que Cymbeline. L’argent apportait la liberté, me dis-je.

— Je vais te déposer devant la maison avant d’aller garer la voiture, dit Cymbeline. Jasper va t’ouvrir la porte, alors tu peux y aller sans moi.

Je la remerciai de m’avoir déposée et sortis de voiture. J’étais souvent venue ici à l’occasion de fêtes, et je m’étais toujours beaucoup amusée. Cependant, cette fois, c’était différent. J’avais besoin de quelque chose et je devrais faire preuve de courage pour le demander.

Comme promis, Jasper apparut avant même que j’aie eu le temps de frapper à la porte.

— Mademoiselle Lind, quel plaisir de vous voir.

J’admirais son accent britannique qui lui donnait l’air élégant et sophistiqué.

— Bonjour, Jasper. Je suis désolée de venir sans vous avoir prévenu, mais je me demandais si Mme Barnes serait disponible pour un entretien.

— Entrez. Je vais lui faire savoir que vous êtes là.

Je le remerciai et pénétrai dans l’entrée de la demeure des Barnes, où le bois sombre reflétait la lumière. Une domestique que je ne reconnaissais pas arriva du sous-sol et me salua de la tête avant de se précipiter à l’étage. Je me calmai en prenant une grande inspiration, tout en me rappelant la première fois où j’avais mis les pieds dans cette maison. À l’époque j’étais effrayée et honteuse des haillons qui me servaient de vêtements et de la faim qui me tenaillait l’estomac. Mme Barnes s’appelait alors Miss Cooper. C’était avant qu’elle n’épouse Lord Barnes. Quand elle était arrivée à Emerson Pass pour devenir la première institutrice du village, elle aussi était pauvre. Comme moi, mais avec quelques différences. Son père était mort, la laissant seule avec sa mère et sa sœur, alors que moi, c’était ma mère qui était morte et j’étais restée avec mon père. Je frissonnai. Ne pense pas à lui, m’ordonnai-je. Il n’a rien à faire ici. J’étais ici pour prendre soin des personnes qui s’étaient occupées de moi. La fierté et la peur ne devaient pas prendre le dessus.

Entendant des bruits de pas descendant les escaliers, je levai les yeux.

— Louisa, quelle joie de te voir !

Fiona Barnes descendait les marches, vêtue d’une robe d’été rose. Ses cheveux bruns étaient modestement attachés derrière sa nuque.

— Comment va le pasteur ? Et ta mère ?

— Tout le monde va bien. Pour le moment en tout cas.

Fiona s’arrêta devant moi et me prit les mains.

— Je vois bien que quelque chose ne va pas. Que s’est-il passé ?

Je me mordis l’intérieur de la joue pour m’empêcher de pleurer. Même si elle n’avait que dix-sept ans, Fiona avait l’âme d’une personne bien plus mûre. Ses mains délicates serrèrent les miennes avant de me lâcher. Personne n’aurait pu deviner en les regardant qu'elles étaient capables de jouer la plus extraordinaire des musiques. Ses yeux pleins de tendresse me fixaient.

— Quel que soit le problème, je suis sûre qu’on peut aider.

— Le conseil de l’église a renvoyé mon père. Nous devons quitter le presbytère.

— Quoi ? Non. Non, cela n’est pas possible.

Une jeune fille qui vivait dans la position enviable de Fiona aurait peut-être du mal à croire à quel point les adultes pouvaient mal se comporter, surtout quand il était question d’argent et de pouvoir. Mais moi, je ne le savais que trop.

— Je suis venue en parler à ta mère, dis-je. J’espère qu’elle aura une idée de ce que nous pouvons faire.

— Si quelqu’un peut aider, c’est certainement maman.

Quinn apparut dans l’entrée. Comme toujours, elle était ravissante et très bien habillée avec sa robe blanc cassé. Elle me fixait de son regard de biche. Elle sembla immédiatement savoir de quoi il s’agissait.

— Louisa, que s’est-il passé ?

— Je dois vous parler de quelque chose.

Ma voix tremblait légèrement. Avais-je commis une erreur en venant ici ? Père ne serait pas content que je parle de nos problèmes aux Barnes. Mais j’étais là et il était trop tard pour faire demi-tour. Maintenant, je n’avais plus qu’à aller au bout.

— Viens donc dans la bibliothèque. Lizzie vient de préparer du thé. Tu vas pouvoir tout nous raconter.

Nous allâmes toutes les trois nous installer dans la bibliothèque. Le simple fait d’être dans cette pièce me permit de respirer plus librement. Les étagères étaient couvertes de livres. Des petits espaces aménagés pour la lecture et de confortables fauteuils donnaient à la pièce un côté très accueillant. Le temps d’un instant, je pouvais faire semblant d’appartenir à cet environnement raffiné. Mes yeux tombèrent sur le piano de Fiona. Sa surface noire et lisse reflétait les rayons du soleil qui traversaient la fenêtre.

Quelques secondes plus tard, je m’assis sur l’un des canapés, faisant face à Quinn et Fiona. Ce mois de juin était plutôt chaud, et la cheminée en pierres n’avait pas été allumée. Je pouvais voir qu’elle avait été nettoyée. Quinn me versa une tasse de thé et se rassit dans son siège pour me regarder. Fiona s’était assise à côté de sa mère. Je l’empêchais probablement de pratiquer son piano. Où étaient les deux petites ? L’école avait déjà fermé pour l’été. Elles étaient sûrement en train de jouer dehors ou de lire quelque part.

— Quel est donc le problème ? demanda Quinn. Et que pouvons-nous faire pour t’aider ?

Je lui expliquai sans détour que père avait été renvoyé et que nous avions besoin d’un endroit où vivre dès que possible.

Le regard de Quinn s’agrandit tandis qu’elle se penchait vers moi, comme si elle ne m’avait pas bien entendu.

— Pourquoi donc le conseil agirait-il ainsi ?

Même après avoir donné naissance à deux enfants, Quinn Barnes était toujours aussi fine et menue que lorsqu’elle était arrivée ici. Je me rendis compte qu’elle avait alors le même âge que moi maintenant. Elle avait dû faire preuve de beaucoup de courage pour venir jusque dans ce lieu sauvage et prendre en main l’école du village. Aujourd’hui, je devais faire preuve d’autant de courage qu’elle. Je m’étais ramollie en vivant auprès des Lind. Il était temps de prendre mes responsabilités et de me montrer forte. Je devais sauver ma famille. La seule famille que j’avais jamais connue.

Je leur parlais de Mme Poe. La manière dont elle était arrivée de Chicago et avait pris le contrôle du conseil de l’église.

— Elle avait déjà un pasteur en tête qui appartenait à son ancienne église à Chicago. Doucement, mais sûrement, elle a fait un travail de sape contre mon père et a convaincu les autres qu’il n’était pas à la hauteur.

— Comment sais-tu cela ? demanda Quinn.

— Elle l’a dit elle-même lorsqu’elle a appris à mon père qu’elle avait déjà trouvé son remplaçant.

Craignant d’éclater en sanglots, je posai ma tasse de thé.

— Nous devons quitter la maison très bientôt. Nous serons probablement obligés de quitter Emerson Pass. Père va devoir trouver un autre poste ailleurs. À moins que je trouve moi-même un travail et un logement pour nous. Ils prennent de l’âge et ont tous les deux une santé fragile. Je ne suis pas sûre qu’il survivrait à un déménagement à travers le pays, même si on arrivait à trouver une autre église.

— Comment ont-ils pu faire ça au pasteur Lind après des années de service ? demanda Fiona. Papa ne peut-il pas faire quelque chose ?

— Malheureusement non, dit Quinn. D’après le règlement de l’église, le conseil a effectivement le pouvoir de renvoyer le pasteur. Alexander voulait qu’il en soit ainsi afin qu’il n’ait pas tous les pouvoirs sous prétexte qu’il a aidé à fonder l’église.

— Si seulement il avait lui-même pris la tête du conseil. Cette Mme Poe n’est qu’une étrangère pour nous.

Fiona se leva et se dirigea vers la fenêtre, visiblement énervée.

— Que pouvons-nous faire maman ?

Avant qu’elle puisse répondre, je saisis l’occasion de poser la question que j’étais venue poser.

— Auriez-vous du travail pour moi ?

Le front de Quinn se plissa.

— Tu veux dire ici, chez nous ?

— Oui, comme bonne ou autre chose.

Ma voix vacilla. Le sentiment d’impuissance que j’avais tant ressenti enfant me revenait. J’hésitai, tandis que Fiona se retournait vers nous.

— Je suis prête à tout apprendre, quel que soit ce dont vous avez besoin. Je cuisine plutôt bien. Est-ce que Lizzie a besoin d’aide ?

— J’ai moi-même été dans ta position, répondit Quinn, alors je comprends très bien ton désir d’aider ta famille. Mais travailler pour nous n’est pas la solution. Tu es notre amie, tu fais presque partie de la famille. De plus, le salaire d’une bonne ne suffirait pas à prendre soin de toute ta famille, sans compter que tes parents ont besoin d’un endroit où habiter.

— Que puis-je faire alors ? soupirai-je.

Je n’arrivais pas à cacher le désespoir dans ma voix.

— Tes parents et toi, vous allez emménager dans notre dépendance, dit Quinn, comme si de rien n’était.

— Je ne suis pas sûre que père sera d’accord, dis-je. Il a sa fierté.

Quinn posa les deux mains sur ses genoux.

— Nous pouvons lui proposer cette idée comme solution temporaire. La plupart des hommes sont fiers. Cependant, Alexander et lui sont des amis de longue date. J’espère donc qu’il acceptera notre aide, surtout en prenant en compte les besoins de ta mère et toi.

Je sentis une vague de soulagement m’envahir. Quinn avait raison. Père serait obligé d’accepter.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Il n’y a rien de plus à ajouter.

Quinn se leva.

— Et si nous passions vous voir tout à l’heure avec Alexander ? Nous pourrions lui soumettre l’idée.

— Oui, je pense que ça serait mieux que cela vienne de vous, dis-je en me levant également.

Fiona vint mettre ses bras autour de moi.

— Ne t’inquiète pas Louisa. Tout va finir par s’arranger.

J’espérais qu’elle avait raison. Pour le moment, j’avais bien du mal à imaginer quand mes parents se sentiraient à nouveau bien.

5

THÉO

L’infirmière du Dr Neal, Mme Kelley, m’accueillit alors que je pénétrais dans le cabinet.

— Bienvenue, Dr Barnes.

Elle se leva tout en lissant sa jupe et fit le tour de son bureau.

— Vous êtes très élégant ce matin.

Son mari, Thomas, avait ouvert la coopérative agricole lorsqu’ils s’étaient installés ici quelques années auparavant. Kathleen Kelley était une belle femme d’une quarantaine d’années, bien bâtie. Des cheveux argentés encadraient son large visage et ses yeux verts brillaient d’intelligence. D’après les interactions que j’avais eues avec elle au téléphone, elle était d’une franchise déconcertante. Elle donnait l’impression qu’il n’y avait pas grand-chose qu’elle ne voulait pas partager, y compris le fait qu’elle n’avait pas d’enfant et que cela lui convenait très bien.

— J’aime travailler et mener ma propre vie, m’avait-elle confié. J’ai déjà élevé la plupart de mes petits frères et sœurs, merci bien. Je n’ai aucune envie de recommencer.

Elle exprima sa joie quant à mon arrivée.

— Enfin vous êtes là. Je ne peux même pas vous dire à quel point nous attendions votre arrivée pour aider ce pauvre Dr Neal. La plupart du temps, il est complètement épuisé. Cette ville a besoin d’un autre docteur.

— Je suis ravi d’être là, dis-je en souriant. Cela dit, ça ne m’empêche pas de me sentir aussi nerveux que mon premier jour à l’université. Tout le monde ici aime tellement le Dr Neal. Je ne suis pas sûr qu’ils accepteront que je les soigne, surtout pour ceux qui m’ont vu grandir.

— Ne dites pas de bêtises. Vous êtes un héros de guerre. Vous n’avez qu’à agir comme si vous saviez exactement ce que vous faites et les gens se sentiront à l’aise avec vous. Très vite, ils oublieront que vous n’avez pas toujours été leur médecin.

— Je ferai de mon mieux.

— Vous êtes entre de bonnes mains avec le Dr Neal. Il va vous enseigner tout ce que vous n’avez pas appris à l’école.

Elle prononça le mot école avec une pointe de dédain. Mme Kelley avait travaillé en tant qu’infirmière en Europe pendant la guerre. Ayant moi-même été sur place, je savais le rôle prépondérant qu’avaient joué les infirmières sur le champ de bataille. J’imaginais qu’elles avaient vu plus de choses pendant ces quelques années que la plupart des infirmières ou des médecins tout au long de leur vie. L’école ne valait pas un hôpital de guerre.

Je jetai un coup d’œil à la pièce aux murs blancs. Tout était immaculé et sentait le désinfectant. Aussi étrange que cela puisse paraître, j’adorais cette odeur. C’était la même odeur que dans nos labos à l’université de médecine. J’inspirai profondément, je me sentais autant à ma place ici que dans la bibliothèque de mon père. D’un côté, une porte menait à la salle d’examen, et de l’autre se trouvait le bureau du Dr Neal.

Celui-ci en sortit, l’air particulièrement stressé. À trente ans, il avait plus l’air d’un garçon que d’un homme avec sa figure ronde et ses boucles blondes qui s’ébouriffaient au moindre mouvement. Il n’y avait que sa blouse blanche de médecin qui pouvait informer un témoin extérieur qu’il était face à un docteur.

Nous avions été à l’école ensemble avec sa femme Martha et la sœur de celle-ci, Elsa, mais le Dr Neal était venu de l’est du pays, et au départ, nous avions tendance à ne pas faire confiance aux étrangers. Cependant, au fil des années, il avait su conquérir le cœur des habitants d’Emerson Pass. Personne ne se rappelait de la brute qui l’avait précédé. Mais moi, je me souvenais du Dr Moore. Je me souvenais des moindres traits anguleux de cet homme et de sa longue moustache blanche qui avait tendance à friser. C’est lui qui était venu le jour où nous avions trouvé mère, morte dans la neige. Il m’avait examiné cet après-midi-là, et s’était demandé si mon mutisme signifiait que j’étais aussi fou que ma mère suicidaire.

— Ah, oui, bienvenue, Théo, me lança Dr Neal avant d’étouffer un bâillement. Je suis désolé. J’ai passé la nuit debout, pour l’accouchement de Mme Wright. Il doit y avoir quelque chose dans l’eau ici. Il y a des bébés qui arrivent sans arrêt.

Il se dirigea vers moi, en marchant un peu de travers. Sa jambe gauche avait été blessée durant la guerre, et depuis il boitait légèrement.

— C’est le signe d’une communauté qui s’agrandit, intervint brusquement Mme Kelley.

— Le bébé se présentait par le siège, expliqua Dr Neal. J’ai dû le retourner, et cela n’a pas été très agréable pour Mme Wright.

— Comment va-t-elle ? demanda Mme Kelley.

— Elle se repose maintenant. Elle et le bébé vont bien.

Dr Neal bâilla à nouveau.

— À l’époque où j’étais jeune, elle et son bébé seraient probablement morts, dit Mme Kelley. Vos techniques modernes l’ont sauvée.

— Non, pas vraiment, dit Dr Neal avec modestie. Retourner un bébé est une technique vieille comme le monde.

Quand j’étais à l’université, la plupart de mes professeurs plus âgés faisaient preuve de mépris envers les médecins qui pratiquaient des accouchements. Ils considéraient que ce n’était pas un travail digne d’eux. Un travail de femme. C’était le rôle des sages-femmes. Mais ici, à Emerson Pass, Dr Neal avait accepté d’aider pour les accouchements, car il considérait cette tâche comme faisant partie de ses obligations en tant que médecin d’une petite ville. Lors de l’entretien que j’avais passé avec lui, il m’avait clairement signifié que les accouchements étaient à prendre aussi au sérieux que tout le reste.

— Il est hors de question que mère ou enfant meurt sous notre responsabilité. Ici, nous demandons conseil aux sages-femmes de la génération de nos mères, et pas aux docteurs des grandes villes.

Il se tourna vers Mme Kelley.

— Qu’avez-vous pour nous aujourd’hui ?

— Nora Cassidy a déjà appelé ce matin. Sa mère ne se sent toujours pas bien et elle se demandait si vous pourriez passer la voir.

Dr Neal hocha la tête et se tourna vers moi.

— Mme Cassidy a été malade tout l’hiver. Des rhumes à répétition, des difficultés respiratoires.

— Souvent, elle est confuse et a tendance à oublier les choses, ajouta Mme Kelley. Ses filles sont inquiètes à son sujet.

Souffrait-elle d’un cancer du poumon ? Je ne voulais pas passer pour un arriviste, alors je gardai ma question pour moi-même.

— Je n’arrive pas à déterminer la cause de son mal, dit Dr Neal. Elle reste un mystère pour moi, mais heureusement, nous savons que ce n’est pas un cancer. Dieu merci !

— Voilà une bonne nouvelle, dis-je.

— Viens dans le bureau, m’invita Dr Neal. Je vais te montrer où tu vas travailler.

Je le suivis, heureux de voir deux bureaux qui se faisaient face. Comme deux égaux, me dis-je. Je fus rempli de gratitude à l’idée de pouvoir continuer à apprendre mon métier sous l’aile du Dr Neal.

Il s’assit à son bureau et me fit signe de faire de même. Pendant les minutes qui suivirent, il passa en revue la liste de ses patients actuels et me confia plusieurs d’entre eux. Je fus surpris lorsqu’il changea de sujet de conversation.

— J’ai perdu un bébé le mois dernier, dit-il en soupirant. Ma confiance en moi en a pris un coup.

— J’en suis vraiment désolé.

— Ce sont des choses qui arrivent, bien sûr, mais ça fait mal à chaque fois. J’ai dû choisir entre sauver la mère ou le bébé. Une mère veut généralement se sacrifier pour son enfant, mais pour des raisons évidentes, je ne peux pas faire ce choix.

— Bien sûr.

Dr Neal bâilla à nouveau.

— Tu ne voudrais pas aller voir Mme Cassidy pendant que j’essaye de faire une petite sieste ?

Il y avait un lit de camp installé dans un coin de la pièce.

Mon pouls s’accéléra à l’idée de ma première visite à domicile.

— Si vous êtes sûr que c’est bon…

— Tu n’as qu’à lui donner du sirop pour la toux, expliqua Dr Neal. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, sauf si tu arrives à trouver son diagnostic. Ne t’inquiète pas, je ne me sentirai pas menacé si tu arrives à savoir ce qu’elle a. Que le meilleur docteur gagne, et tout ça…

Il m’adressa un sourire fatigué.

— Je ferai de mon mieux.

— Mais avant de partir, lança Mme Kelley depuis le pas de la porte, nous avons quelque chose pour vous.

Elle sortit de sous son bureau une grosse mallette de docteur noire.

— Elle contient tout ce dont vous aurez besoin.

— Dont du sirop pour la toux, ajouta Dr Neal.

Je pris la mallette des mains de Mme Kelley.

— Je suis très touché, merci à tous les deux.

— Nous sommes heureux que tu sois là, répondit Dr Neal. Mais la plus heureuse sera ma femme.

JE CONDUISIS jusqu’à la ferme des Cassidy avec un sentiment de nervosité. Mes anciennes camarades de classe et leurs parents me prendraient-ils au sérieux en tant que médecin ? Ou me verraient-ils toujours comme Théo, le jumeau réservé ?

La ferme était en meilleur état que ce qu’elle avait été juste après la guerre. Lorsque Flynn, Isak et moi avions vu l’état de la grange, nous nous étions portés volontaires pour aider aux réparations. C’est à ce moment-là que Flynn avait commencé à courtiser Shannon. Je secouai encore la tête en pensant à la manière dont mon indomptable frère s’était calmé au contact de la douce et jolie Shannon. La vie ne prenait jamais les chemins qu’on attendait. Du moins, c’était mon expérience.

Je me garai devant la grange. Quelques-unes des vaches qui broutaient dans la prairie relevèrent la tête, curieuses de voir d’où venait ce bruit. Cela dit, elles ne virent rien d’intéressant et retournèrent à leur herbe. Plusieurs veaux se tenaient aux côtés de leur mère. La grange, peinte en rouge, était jolie sur fond de montagne et de ciel bleu.

Lorsque je descendis de voiture, je vis Nora Cassidy sortir de la grange. Elle portait une salopette d’homme et une chemise en coton. Un chapeau de paille recouvrait ses cheveux clairs. Je levai la main pour la saluer. Elle sourit et se mit à courir vers moi.

Lorsqu’elle arriva devant moi, elle me tendit les deux mains.

— Théo Barnes, je n’en crois pas mes yeux. Est-ce bien toi ?

Je serrai ses mains dans les miennes, tout en l’admirant. Elle était toujours aussi jolie, mais avait développé une forte musculature dû à son travail physique.

— Le Dr Neal m’a envoyé pour examiner ta mère.

— Oui, c’est très gentil. Elle s’est remise à tousser. Ça me fait peur. Elle est tout le temps malade.

— Allons donc la voir !

Je me retournai vers la voiture pour prendre ma mallette.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois médecin, dit Nora.

— Je n’arrive pas à croire que tu gères cette ferme par toi-même.

— J’ai quelques ouvriers pour m’aider.

Elle me montra la grange.

— Flynn et Phillip ont fait des travaux dans la grange pour que les hommes qui viennent travailler puissent dormir dans la partie surélevée. J’arrive enfin à tirer du profit de cette ferme, grâce à Poppy qui nous a expliqué ce qui n’allait pas avec notre bétail. Et puis, j’ai ajouté la vente de lait et d’œufs. Si je pouvais m’acheter un camion de livraison, ça serait encore mieux. Pour le moment, les gens sont obligés de venir jusqu’ici pour prendre leurs denrées.

Je l’observai tandis que nous montions les marches du porche pour entrer dans la maison.

— J’ai l’impression que tu es sur la bonne voie. C’est impressionnant !

— Merci Théo. Mon père me manque tous les jours, mais je sais qu’il veille sur moi de là-haut. Il rêvait de voir cette ferme prospérer, et maintenant, je reprends ce rêve à mon compte.

— Tu es sûre de ça ? Tu n’as pas parfois envie d’autre chose ? demandai-je.

— Comme quoi ? Un mari ?

— Ou un jour de congé ?

— J’aurai bien le temps de me reposer quand je serai morte, dit Nora. Pour le moment, je me lève avec le soleil et ça me convient très bien.

Elle attrapa les bretelles de sa salopette et se mit à se balancer sur ses talons.

— Un mari, ça pourrait être pas mal. Mais qui voudrait d’une fille toute mince et usée comme moi ?

— Tu n’es pas usée. Du moins pas extérieurement, protestai-je. N’importe quel homme aurait de la chance de t’avoir pour lui.

— C’est de Shannon dont tous les hommes sont amoureux. Même l’incorrigible Flynn.

— L’union de ces deux-là a été la plus grande surprise de ma vie, dis-je.

— Moi aussi. Ma mère et moi pensions qu’il était un peu trop crapule. Nous espérions plutôt la voir tomber amoureuse de toi. Cela aurait été tellement plus logique, tu ne penses pas ?

Je ris.

— Le cœur humain est quelque chose de complexe.

— Shannon est très heureuse avec Flynn, et maintenant, ils vont devenir parents.

Elle baissa la voix.

— Je veux vraiment comprendre ce qui ne va pas avec maman. Elle attend avec tellement d’impatience ce bébé, et je veux qu’elle puisse réellement profiter de son premier petit-enfant.

C’est aussi ce que je veux, me dis-je. Pour le bien de tout le monde.

Nora retira son chapeau de paille et essuya la sueur sur son front.

— En parlant de mari, il y a bien quelqu’un qui me plaît.

— Quelqu’un que je connais ? demandai-je.

— Peut-être, dit-elle en souriant timidement. C’est Isak. Je suis tombée amoureuse de lui il y a quatre ans, lorsque vous êtes tous venus aider à réparer la grange. À l’époque, j’avais des papillons dans le ventre à chaque fois que je le voyais. Mais il me prend encore pour une gamine.

— À ce moment-là, tu étais une gamine. Maintenant tu es une femme de vingt ans.

Je souris en pensant à mon ami scandinave aux larges épaules. Son cœur était aussi grand et courageux que son physique. Nous avions combattu ensemble dans la même terrible guerre et nous étions rentrés entiers. Du moins à l’extérieur, sinon à l’intérieur.

— Je pourrais parler avec lui, et voir ce qu’il pense de toi.

Elle pressa sa main au-dessus de sa poitrine.

— Seigneur, non. Je mourrais de honte s’il apprenait que j’en pince pour lui.

— Peut-être qu’il t’aime bien aussi, tu sais ?

Il n’y avait aucune raison que ça ne soit pas le cas, me dis-je en fixant ses jolis yeux. Les quelques taches de rousseur qui parsemaient son visage clair ne la rendaient que plus adorable.

— J’en doute.

— Pour ce que j’en sais, ces derniers temps, il était trop occupé par la boulangerie pour avoir le temps de chercher une femme.

Apparemment, la levure et la farine avaient conquis son cœur.

— Le pain et les brioches qu’il confectionne sont si délicieux qu’on vendrait son âme pour une bouchée de plus, dit Nora.

— Voilà encore quelque chose d’étrange. Une boulangerie ? Avec ses mains de géant, j’étais persuadé qu’il travaillerait plutôt en extérieur, dis-je.

Elle me montra ses petites mains gercées.

— Et moi avec ça, j’essaye de faire le travail de mon père.

— Après la guerre, Isak ressentait le besoin de passer ses journées à pratiquer une activité paisible. Un travail qui rendrait les gens heureux.

— Je n’avais pas pensé à ça. Je sais que vous avez dû vivre des choses terribles là-bas.

Un voile de tristesse assombrit ses yeux clairs.

— Ça n’a pas été facile, mais maintenant nous sommes rentrés.

— Oui, tu es rentré Théo Barnes, et tu es maintenant médecin. De tout ce qui s’est passé depuis notre scolarité, c’est bien la chose la moins surprenante qui soit arrivée. Tu es vraiment celui qui est le plus sensé.

— Je suis vraiment content d’être de retour et de pouvoir servir une communauté que j’aime.

— Je continue à espérer qu’Alma réussira à convaincre son mari de venir s’installer ici, dit Nora. Elle nous manque à ma mère et à moi.

— On ne sait jamais, dis-je. Peut-être se lasseront-ils de la ville.

— Que Dieu t’entende !

Nora ouvrit la porte de la maison et entra tout en tenant la porte pour me laisser la suivre. Nous longeâmes l’étroit couloir jusqu’à la cuisine. Le large évier en pierres avait été récuré et il brillait sous le soleil du matin. Une casserole de haricots cuisait sur le feu, remplissant la pièce d’une odeur de féculents. Des rideaux à carreaux rouge et blanc ornaient les fenêtres.

— Des rideaux neufs ? demandai-je.

— Théo, il n’y a que toi pour remarquer ce genre de chose, dit Nora. Maman les a fabriqués l’année dernière.

— Ils sont jolis.

J’entendis tousser dans le salon à côté. C’était une toux profonde.

Je suivis Nora à travers l’étroite porte qui menait au salon. Mme Cassidy était allongée sur le canapé. Lorsqu’elle me vit, elle tenta de s’asseoir, mais une autre quinte de toux l’empêcha de me dire bonjour.

Je m’assis sur l’accoudoir du canapé et lui tendis un mouchoir propre. Elle secoua la tête, et sortit de sa poche un carré de flanelle.

— C’est gentil, Théo, mais j’en ai un.

— Dr Neal m’envoie pour voir comment vous allez.

Son visage naturellement fin s’était encore aminci depuis la dernière fois que je l’avais vue, ce qui lui donnait une apparence presque squelettique. Je me concentrai, car je ne voulais pas qu’elle voie sur ma figure le choc que je ressentais en voyant son état affaibli.

— Merci d’être venu. Je ne me sentais pas suffisamment bien pour aller jusqu’en ville.

Elle sourit faiblement et me tapota la main.

— Ça me fait plaisir de te voir. Nous sommes tous tellement fiers de toi.

Son accent irlandais était encore audible, même après toutes ces années passées dans le Colorado.

— Merci, Mme Cassidy. Je suis heureux d’être de retour.

Je sortis mon stéthoscope de ma mallette.

— Puis-je écouter vos poumons ?

Elle acquiesça.

J’écoutai en lui demandant de prendre de grandes inspirations. Je remarquai alors sur la table une boîte recouverte de tissu, remplie de ce qui semblait être des lettres.

Nora dut se rendre compte que je la regardais, car elle expliqua :

— Ce sont les lettres que mon père envoyait à ma mère.

— Il m’écrivait toutes les semaines lorsqu’il est venu en Amérique, dit Mme Cassidy. Jusqu’à ce qu’il ait mis suffisamment d’argent de côté pour me faire venir. Je sais qu’il n’en avait pas l’air, mais c’était un grand romantique. Ces lettres étaient à la cave l’année dernière lorsque nous avons eu l’inondation, alors certaines d’entre elles ont été un peu effacées. Mais je les connais par cœur de toute façon.

Je mis le stéthoscope sur son dos et lui demandai de respirer profondément.

— Je n’entends rien qui semble trop grave, comme une pneumonie par exemple, dis-je.

— C’est une bonne chose, dit Mme Cassidy.

— Dr Neal pense qu’il ne s’agit ni de la tuberculose ni d’un cancer, dis-je, pensant à haute voix.

— Dieu merci ! s’exclama Nora. Mais elle se sent mal depuis le début de l’hiver. Dr Neil pensait qu’elle irait mieux une fois que les beaux jours arriveraient, mais ce n’est pas le cas. On dirait plutôt que son état s’empire.

Je sortis une bouteille de sirop pour la toux de ma mallette.

— Dr Neal a demandé au pharmacien de préparer ça pour vous. Il a dit que ça devrait soulager votre gorge.

Je me tournai vers Nora.

— Il n’y a rien de mauvais dedans, si ce n’est un peu d’alcool, ce qui lui donnera sûrement envie de dormir. Donne-le-lui avant qu’elle se couche et à n’importe quel moment dans la journée si elle commence à avoir des quintes de toux. Une autre chose qui peut aider est de vous placer la tête au-dessus d’une casserole d’eau bouillante.

Je remplis le bouchon de la bouteille de sirop et le tendis à Mme Cassidy.

— Prenez ça et ensuite, vous ferez une sieste.

— Est-ce que cela va m’aider à dormir ? demanda Mme Cassidy.

— Je pense que oui.

Je l’observai pendant un moment.

— Est-ce que vous arrivez à manger ?

— La nourriture a un goût bizarre, répondit Mme Cassidy.

— Elle ne mange presque rien, ajouta Nora.

— Il faut vous forcer, dis-je. C’est important que vous repreniez des forces. J’ai bon espoir qu’en vous reposant et en mangeant bien, vous vous sentirez bientôt mieux.

— Je l’espère aussi.

Mme Cassidy s’effondra à nouveau sur les coussins.

Je rangeai mon stéthoscope.

— Je reviendrai demain pour voir comment vous vous sentez.

— Tu es un bon garçon, Théo, me dit Mme Cassidy.

— Je vais te raccompagner, dit Nora. De toute façon, je dois retourner à la grange.

Tandis que nous marchions vers ma voiture, Nora ne disait rien.

— Ça va ? demandai-je.

Elle pencha la tête en arrière pour mettre son visage au soleil et replaça son chapeau sur sa tête.

— Je ne peux pas là perdre aussi, Théo. Elle est tout ce qui me reste.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de lui promettre que sa mère irait bien. C’est quelque chose que nous avions appris à l’université de médecine. Nous ne devions rien promettre, si ce n’est partager les pires scénarios possibles.

— Nous allons faire au mieux pour l’aider. En attendant, tu t’occupes très bien d’elle.

— Merci. À demain, Théo.

Je lui souris une dernière fois en espérant l’avoir un peu rassurée, puis je montai dans ma voiture. Tout en longeant le chemin de terre, je jetai un coup d’œil dans mon rétroviseur et je vis Nora se diriger vers la grange, les épaules voûtées, comme si elle portait le poids du monde.

LORSQUE JE REVINS AU CABINET, le Dr Neal avait l’air un peu reposé. Il avait pu faire une bonne sieste sur le canapé de son bureau et il était maintenant avec une mère et sa petite fille qui souffrait de maux de gorge. Mme Kelley m’avait accueilli avec un énorme sandwich fait avec du pain d’Isak.

— Il est passé te déposer cette baguette avec un peu de charcuterie de chez les Higgins.

Les Higgins tenaient la boucherie du village. Clive Higgins avait épousé ma tante Annabelle. En parlant de couple étrange, un boucher et une femme qui fabriquait de délicates et magnifiques robes de mariée.

Je mangeai mon sandwich dans le bureau, accompagné d’un verre d’eau. La salle d’attente était vide, alors cela ne me dérangeait pas de laisser la porte ouverte pendant que je mangeais. J’entendais ainsi les mouvements de Mme Kelley qui s’affairait dans la pièce adjacente.

Dr Neal entra dans le bureau au moment où je finissais mon déjeuner.

— J’espère que ça ne vous dérange pas, dis-je. Mme Kelley m’a dit que je pouvais manger ici.

— Aucun problème. Je veux que tu te sentes comme chez toi ici. Comment se porte Mme Cassidy ?

Dr Neal se plaça devant l’évier et se frotta les mains avec de l’eau et du savon avant de les sécher sur une serviette blanche posée sur une barre accrochée au mur.

Je lui racontai ma visite.

— En fin de compte, je n’ai aucune idée d’où vient son problème, dis-je.

— Je suis tout aussi perdu. À moins que ce ne soit une sévère réaction allergique au pollen ou à quelque chose d’autre dans l’air. Mais c’est étrange, car ses problèmes ont commencé à l’automne dernier. Au départ, ça ressemblait simplement à un mauvais rhume. Mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi ses symptômes persistent ainsi.

Je hochai la tête avant de prendre la dernière bouchée de mon sandwich.

— On finira bien par trouver, dis-je.

— Il va falloir. Sinon j’ai peur qu’elle n’arrive pas à passer l’hiver prochain.

Dr Neal s’assit en face de moi à son bureau.

— Dis-moi, Théo, est-ce que tu penses te marier ?

— Pas dans un futur proche, répondis-je. Pourquoi cette question ?

— C’est important pour un médecin d’avoir une femme. Surtout un médecin qui pratique des accouchements. C’est un travail intime, si tu vois ce que je veux dire.

Je n’avais pas pensé à ça.

— Je vois.

— As-tu rencontré quelqu’un pendant tes études ?

— Non, j’étais trop occupé par les cours.

— Je comprends, dit-il. Mais ici, ce ne sera plus le cas. Il y a quelques jeunes filles en ville qui ne seraient que trop heureuses d’épouser Théo Barnes.

Je ris.

— Je vous promets que j’y réfléchirai.

— Il y a autre chose dont je voulais te parler. C’est au sujet de ton frère.

— Qu’y a-t-il ?

J’essayai de ne pas laisser paraître l’inquiétude dans ma voix, mais cela s’entendit tout de même.

— Tu sais qu’il gère un bar situé au sous-sol de la station de ski ?

— Oui, j’en ai entendu parler, dis-je. Quel rapport avec moi ?

— Aucun. Si ce n’est le fait que certains de nos concitoyens les mieux placés ont exprimé leur désaccord à ce sujet. Je t’en parle seulement au cas où on te poserait des questions ou on te chercherait des noises.

— C’est bien noté.

Encore une fois, mon frère jumeau avait l’art de me compliquer la vie.

6

LOUISA

Comme promis, Alexander et Quinn nous rendirent visite dans l’après-midi. Je les laissai discuter avec mes parents et sortis me promener. Lorsque je revins une heure plus tard, la voiture des Barnes n’était plus garée devant la maison. Je rentrai par la porte de derrière, remplie d’espoir. Nous allions nous en sortir. Habiter chez les Barnes nous donnerait du temps pour réfléchir à ce que nous allions faire par la suite en tant que famille.

Cependant, ce que je découvris m’ôta mes derniers espoirs.

Père était allongé par terre. Mère s’était agenouillée à ses côtés et tenait son visage entre ses deux mains.

— Simon, réveille-toi. Réveille-toi.

Je restai comme paralysée pendant un moment, incapable de comprendre ce que je voyais.

— Mère ?

Elle leva les yeux vers moi, le regard paniqué.

— Il s’est effondré. Il ne me répond pas. Va vite chercher le docteur !

Sans réfléchir ni poser de questions, je sortis de la maison en courant. Le souffle court, je me précipitai aussi vite que possible vers le cabinet du Dr Neal. J’eus pourtant l’impression que cela me prit des heures pour arriver devant sa porte, que j’ouvris brusquement avant de m’engouffrer dans la salle d’attente. L’infirmière, Mme Kelley, bondit en me voyant.

— C’est mon père. Quelque chose ne va pas. Il ne bouge plus.

Théo et le Dr Neal entrèrent précipitamment dans la pièce, tous les deux munis de leur mallette de docteur.

— Allons-y ! déclara le Dr Neal.

— Voulez-vous que je conduise ? demanda Théo.

— Non, nous y serons plus rapidement à pied, dis-je.

Les deux hommes acquiescèrent et nous partîmes au pas de course à travers les rues, jusqu’à atteindre l’église et son presbytère. Nous entrâmes par la porte de derrière.

Père était toujours par terre, à l’endroit même où il s’était effondré. Mère, à genoux à ses côtés, sanglotait tout en le suppliant d’ouvrir les yeux.

— Laissez-moi l’examiner, ordonna le Dr Neal.

Je regardai le docteur tandis qu’un goût de métal me remplissait la bouche. Je vous en prie, faites que je me trompe, pensai-je. Mais je savais que tout cela était inutile. Il était déjà parti.

Le Dr Neal s’assit par terre à côté du corps de père. Théo aida doucement ma mère à se relever pour l’amener vers un fauteuil. Il échangea un rapide coup d’œil avec le Dr Neal qui disait tout ce qu’il y avait à savoir. Tout espoir s’était envolé. J’eus un hoquet et portai la main à ma bouche, en espérant étouffer le son de mes sanglots.

— Je suis désolé, murmura le Dr Neal. Son cœur a dû lâcher.

Je rejoignis mère et m’assis à côté d’elle. Sa peau avait la pâleur d’une escalope de poulet. Elle semblait complètement absente, comme si elle avait en quelque sorte quitté son corps. Comme si elle était partie avec lui, quel que soit l’endroit où il se trouvait désormais. Peut-être avec les anges ou devant Saint Pierre ?

— Il allait bien. Il était en train de me parler et tout à coup, il s’est effondré, expliqua mère.

— On dirait que tout s’est passé très rapidement, constata Dr Neal.

— Il n’a pas dit un mot, dit mère. Ni même émis le moindre son. Il s’est juste affaissé et il est tombé par terre.

Je jetai un regard autour de la petite pièce, propre et agréable, qui sentait le café fraîchement préparé. Une jolie nappe jaune recouvrait la table. Mère avait fait la vaisselle de midi, qui séchait sur l’égouttoir en bois. Un tableau représentant Jésus sur la croix était accroché au mur. Tout était parfaitement normal. Tout était exactement comme le jour où j’étais arrivée ici à l’âge de neuf ans. Tous ces objets m’avaient donné un sentiment de sécurité. Plus personne ne pouvait me faire du mal. C’est ce que m’avait dit mère quand j’étais venue vivre avec eux. Mais ça ? Ça me faisait mal. Mon cher père, si bon, disparu ? Non, ce n’était pas possible. Je n’entendrai plus jamais sa douce voix ou son rire chaleureux. Ni l’un de ses encourageants sermons qui nous avaient donné tant d’espoir, même pendant les terribles années de guerre.

— Je suis vraiment navré, dit le Dr Neal. C’était un homme bon.

— Oui, il était très bon, dis-je, presque sur la défensive.

Je réagissais comme si le docteur avait dit l’inverse. Je me mis à trembler. Ça ne pouvait pas être la réalité. Mon Dieu, je t’en prie, laisse-moi me réveiller de ce cauchemar.

Une horrible image de Mme Poe me vint à l’esprit. Je voyais ses petits yeux de fouine, assoiffés de pouvoir et de domination. Des gens horribles s’étaient approprié l’église. Ce qui venait de se passer était leur faute. Ils lui avaient brisé le cœur. C’était leur cruauté qui l’avait tué.

Ma mère était retournée se placer à côté de mon père. Elle passait la main dans ses cheveux en lui murmurant des paroles à l’oreille. Pour moi, cette image était insupportable. Je n’arrivais pas à le regarder dans cet état.

Cherchant désespérément à me concentrer sur autre chose, je balayai la pièce du regard. Et je m’arrêtai sur Théo. Ses yeux d’un bleu foncé me fixaient avec douceur. Sans un mot, mais comme s’il comprenait, il vint s’assoir à côté de moi.

DR NEAL ÉTAIT AU TÉLÉPHONE. Je réalisai qu’il était en train de s’occuper des détails concernant le corps. Un enterrement. Il nous faudrait organiser un enterrement. Il faudrait que je m’occupe de tout pour mère. Qu’étais-je censée faire ? Les familles s’étaient toujours tournées vers mon père dans ces moments-là. Il allait leur rendre visite et s’asseyait auprès de la veuve pour l’aider à décider ce qu’elle voulait faire pour les obsèques. Mais il n’y avait aucun pasteur pour m’aider. Père avait officié lors de nombreux enterrements durant ses années de service pour l’église. Je n’avais jamais réfléchi jusqu’à aujourd’hui au fait que les familles avaient besoin de lui dans ces moments. Qui pouvais-je appeler ? Je me sentis engloutie par les ténèbres. Je ne voyais plus rien autour de moi.

— Je ne sais vraiment pas ce que je suis censée faire maintenant, murmurai-je, plus pour moi-même que pour être entendue.

La voix de Théo résonna doucement à mon oreille.

— Je vais appeler ma mère. Elle saura quoi faire. Tu n’es pas seule, ma famille sera là pour vous.

L’ÉGLISE ÉTAIT pleine à craquer le jour de l’enterrement de mon père. J’étais assise au premier rang à côté de mère, tandis que Lord Barnes menait le service funéraire. Théo et Quinn s’étaient assurés que le nouveau pasteur ne montrerait pas son nez ce jour-là. Après une cérémonie pleine d’émotion, mère et moi nous dirigeâmes vers le cimetière, où les porteurs du cercueil devaient amener père jusqu’à sa dernière demeure.

Toujours en état de sidération, je tenais le bras de mère, inquiète qu’elle ne tombe si je n’étais pas là pour la soutenir au moment où ils faisaient descendre le cercueil dans la terre. Fiona et Cymbeline avaient cueilli des fleurs sauvages et nous les avaient apportées. Je les pris en les remerciant et choisis la plus belle fleur pour la déposer en premier dans la tombe. Puis une par une, je laissai les fleurs glisser de mes mains jusqu’à recouvrir presque entièrement le cercueil de mon père.

Li Wu accompagnait Fiona au violon tandis qu’elle chantait « Amazing Grace ». Jusque-là, je n’avais pas pleuré, mais ce chant, la voix pure et douce de Fiona et les notes mélancoliques de violon me touchèrent au plus profond de moi. Une part de moi que j’avais réprimée jusqu’à maintenant.

Une fois que tout fut terminé, les personnes rassemblées autour de la tombe s’éloignèrent une à une. Peut-être avaient-ils senti que mère et moi avions besoin de lui dire au revoir en privé. Je m’agenouillai sur le sol, malgré ma robe noire amidonnée.

— Au revoir père. Merci de m’avoir sauvée et de m’avoir appris ce qu’est réellement l’amour d’un père. J’espère que tu es maintenant auprès de Dieu.

Mère resta debout. Elle tenait une dernière fleur entre ses mains. Une jolie fleur de lupin violette. Les préférées de père. Il aimait se souvenir des bouquets de lupin qu’il cueillait avec sa mère étant jeune.

Mère plaça une main sur mon épaule au moment où elle jetait la fleur dans la tombe.

— Je ne sais quoi lui dire que je n’ai déjà dit.

Je me redressai et passai mon bras sous le sien.

—  Tu lui as tout dit quand il était là. C’est le plus important.

Elle posa la tête sur mon épaule.

— Et pourtant, on voudrait toujours avoir un peu plus de temps.

— Tu le reverras. Un jour vous serez à nouveau réunis.

Mère poussa un profond soupir.

— Pour l’éternité.

APRÈS L’ENTERREMENT, tout le monde se rendit chez les Barnes. Lorsque maman fut bien installée avec Quinn dans le grand salon, je sortis pour prendre l’air. Sans saluer toutes les personnes qui s’étaient rassemblées par petits groupes sur la grande pelouse, je me dirigeai sans réfléchir vers la grange. Je passai devant la petite dépendance. Nous y avions installé nos affaires la veille, mais je ne pouvais pas dire que je m’y sentais chez moi. Mère et moi n’avions que très peu dormi. Non seulement nous ressentions l’absence de père, mais l’odeur de cette maison était différente. Même les bruits que nous entendions la nuit n’étaient pas les mêmes.

Sans vraiment savoir où j’allais, je suivis le chemin qui menait à la grange. Ma robe et mon chapeau noir absorbaient la chaleur de l’après-midi, et je commençais à étouffer. Je retirai les épingles de mon chapeau et le jetai sur un petit buisson. Je le récupérerai plus tard. Pour le moment, j’avais besoin de sentir le soleil sur mon visage. Une légère brise vint soulever les quelques mèches de cheveux qui s’étaient échappées de mon chignon.

Alexander était appuyé contre la barrière qui fermait le pré réservé aux chevaux. Je fis demi-tour pour repartir vers la maison, car je ne voulais pas qu’il me voie ici. Pourtant, il avait dû m’entendre, car il se redressa et se tourna vers moi.

— Louisa ? Ta mère a-t-elle besoin de moi ?

— Non, j’avais seulement envie de prendre une pause loin de tout.

Je vins me placer à côté de lui. C’était une journée absolument magnifique, avec la prairie verte et le ciel bleu qui s’étendaient devant nous. Deux de leurs chevaux broutaient joyeusement dans le pré. Je posai les mains sur le bois brut de la barrière.

— Tu as perdu ton chapeau ? me demanda Alexander.

— Je m’en suis débarrassé. J’avais trop chaud.

Il tourna le regard vers la prairie.

— Ton père aurait adoré cette journée.

— Oui, il aimait l’été, dis-je. Et les autres saisons aussi. Il était comme ça, il voyait toujours le bon côté des choses. Même en moi.

— Il te voyait comme la huitième merveille du monde.

— Il m’aimait comme j’étais.

— Nous avons passé de bons moments ensemble, continua Alexander. C’était vraiment un bon ami. Il va me manquer.

Une soudaine rafale de vent ébouriffa mes cheveux et fit voler la cravate d’Alexander dans ma direction.

— J’étais justement en train de me dire combien j’étais désolé de ne pas avoir su ce qu’il se passait à l’église, dit Alexander. J’aurais aimé être au courant. Cela a dû peser si lourd sur son cœur.

Je me rendis compte qu’Alexander avait des regrets, peut-être même se sentait-il coupable.

— Vous n’êtes en rien responsable de ce qui s’est passé. De toute façon, je ne pense pas que ça aurait changé grand-chose. Dr Neal nous a expliqué que son cœur était fragile. Il nous en avait déjà parlé plusieurs mois auparavant.

— Ton père n’avait pas non plus partagé cela avec moi.

— Il était un peu orgueilleux. Même s’il savait que c’était un péché, dis-je en souriant.

— Il n’y avait pas sur terre un homme plus respectable que lui. Et c’était un excellent ami.

Il laissa tomber sa tête et se pencha à nouveau contre la barrière. L’énergie sembla quitter son corps pendant un moment avant qu’il ne se redresse et ne tourne son attention vers moi.

— J’ai perdu plus d’un bon ami au cours de ma vie. Au final, quand je repense aux bons moments que nous avons partagés, je suis reconnaissant d’avoir ses souvenirs d’amitié et de rires. Je me tenais là en pensant à tout ça, pour essayer de trouver un peu de joie, mais en réalité je suis triste.

Malgré la vitesse à laquelle le temps s’écoulait, nous avions toujours nos souvenirs. Je ravalai la boule qui se formait dans ma gorge.

— Il voulait vraiment que je me marie. Je l’ai déçu sur ce plan.

— Il voulait seulement s’assurer que tu aurais quelqu’un pour prendre soin de toi.

— On dirait que c’est la seule manière pour une femme de s’en sortir. Le mariage.

Je marquai une pause pour essayer de ne pas craquer.

— Le monde n’est pas toujours juste. En particulier pour les femmes.

Je hochai la tête, mais ne dis rien. Alexander ne méritait pas d’être le réceptacle de ma colère envers le monde. Nous restâmes en silence pendant un moment. Plusieurs oiseaux gazouillaient autour de nous. Quelques joyeuses abeilles butinaient les fleurs multicolores de la prairie. Depuis le jardin nous parvenaient les cris des enfants qui jouaient. Comment le monde pouvait-il continuer à tourner ainsi ? Je savais que cette pensée était irrationnelle, mais j’avais espéré que tout s’arrêterait tandis que mon cœur était en deuil.

— Pourtant la vie continue, n’est-ce pas ?

— Malgré ta perte ? demanda Alexander.

— Oui, exactement.

— Je me rappelle avoir pensé exactement la même chose lorsque ma première femme est décédée. Fiona venait tout juste de naître et elle continuait à grandir et à s’épanouir même si sa mère n’était plus là. J’y ai encore repensé au moment de la mort de Samuel Cole… Je suis désolé, je n’aurais pas dû parler de lui, dit-il en grimaçant.

— Oh non, ce n’est pas grave.

Alexander parlait des balles perdues tirées par mon père qui avaient tué M. Cole. Une balle perdue qui était en fait destinée à me faire peur.

— Je ne vous ai jamais dit à quel point j’étais désolée de ce qu’avait fait mon père.

— Rien de tout ça n’était ta faute. Tu n’étais qu’une enfant sans défense.

— Parfois, j’arrive à ne pas penser à lui pendant plusieurs jours. Je me mets à croire que je vais pouvoir vivre sans ce poids. Parfois, c’est comme si ces terribles années étaient vraiment effacées, comme si elles n’avaient jamais existé. Puis, sans prévenir, un petit détail fait tout remonter à la surface.

— Les épreuves que nous avons traversées feront toujours partie de nous, j’en ai peur. Peut-être qu’elles nous rendent meilleurs au final.

— J’aimerais penser que c’est le cas.

En réalité, je ne pensais pas que ce fut toujours le cas. Certaines épreuves nous rendaient durs et froids. Comme les miennes.

— Ta mère et toi, vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaitez, dit Alexander.

— Merci. Nous saurons nous faire discrètes.

— Vous n’avez pas à vous faire discrètes. Nous vous aimons beaucoup toutes les deux.

J’avais tellement l’habitude de m’excuser sans arrêt d’exister que c’était pour moi aussi naturel que de respirer.

— Comment allons-nous nous en sortir ? Je ne sais rien faire. Et mère non plus, si ce n’est être femme de pasteur.

— La vie finit toujours par reprendre le dessus. Je sais que ce n’est pas l’impression que tu dois avoir pour le moment, mais il faut que tu fasses confiance à Dieu pour te mener dans la bonne direction.

— Je ne saurai jamais comment vous remercier vous et votre famille pour tout ce que vous avez fait pour moi. Mais j’aimerais vraiment le faire.

— Un jour, tu le feras. Au moment où tu t’y attendras le moins, tu aideras quelqu’un qui a besoin de toi. C’est la meilleure manière de rendre la pareille aux gens qui ont fait preuve de générosité envers toi.

Je laissai mon regard se perdre dans la prairie. Comment pourrais-je un jour être utile à quelqu’un ? Je n’avais rien à offrir. Je ne voyais aucun avenir possible, si ce n’était de continuer à dépendre de la charité des autres, comme depuis le début de ma vie.

7

THÉO

Lorsque les derniers invités furent partis et que Louisa et sa mère furent retournées dans la dépendance, papa me demanda de le rejoindre dans son bureau. Maman était montée à l’étage pour mettre mes petites sœurs au lit. Cymbeline et Fiona étaient toutes les deux confortablement installées dans la bibliothèque en train de lire. Flynn était rentré chez lui rejoindre Shannon.

Papa nous versa un verre à chacun et nous nous installâmes dans ses fauteuils en cuir.

— Qu’y a-t-il, papa ? Je vois bien que tu es préoccupé par quelque chose.

— Est-ce que cela te dérange que Louisa et sa mère soient là ?

— Pas du tout. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Je me rappelle qu’elle te plaisait beaucoup quand vous étiez plus jeunes.

Papa me scrutait, avec son regard inquisiteur qui observait chacun de mes mouvements et expressions. Je n’avais jamais rien pu lui cacher. Il me connaissait aussi bien que Flynn.

— Je sais que tu as eu le cœur brisé lorsque tu as su qu’elle préférait ton frère à toi.

— C’est vrai, mais tout ça s’est passé il y a bien longtemps.

Bien sûr, j’avais été terriblement triste pour Louisa et sa mère tout au long de la journée. L’image de ces deux femmes se tenant devant la tombe aurait suffi à briser le cœur de n’importe qui. Cependant, il ne restait rien de mes sentiments d’adolescent pour Louisa. Je l’aimais bien, bien sûr, mais plutôt en tant qu’ancienne camarade de classe.

— Ce temps qui a précédé la guerre semble si lointain, dit papa. Il s’en est passé des choses depuis.

Maman apparut sur le pas de la porte.

— Puis-je me joindre à vous ?

— Oui, avec plaisir !

Le visage de papa s’illumina en la voyant. Ils avaient l’air plus amoureux que jamais.

Elle vint se placer à côté du fauteuil de papa et posa ses mains sur ses épaules.

— Comment te sens-tu, Théo ?

— Très bien. Mais c’est une triste journée, répondis-je.

— Tu veux boire quelque chose, ma chérie ? demanda papa.

— Très drôle, répliqua maman en levant les yeux au ciel.

Elle s’assit sur l’accoudoir de son fauteuil. C’était une plaisanterie qu’ils partageaient depuis longtemps. La première fois que papa avait servi un whisky à maman, elle s’était étouffée avant d’avoir une quinte de toux. Elle n’avait plus jamais bu.

— Je suis vraiment reconnaissante que nous ayons cette dépendance, soupira maman.

— Je suis d’accord, dit papa. Je suis content qu’elles puissent porter le deuil en toute intimité.

— Je leur ai demandé si elles acceptaient de prendre leurs repas avec nous, dit maman. Nous sommes un peu moins nombreux à table ces derniers temps.

Papa lui tapota affectueusement le genou.

— Tu t’es très bien occupée de tout aujourd’hui. Je te remercie.

— C’est Lizzie et Matilda qui ont tout fait.

Maman laissa échapper un long soupir.

— Quelle triste journée ! Je me souviens comme si c’était hier du jour où Pamela et Simon sont venus ici pour emmener Louisa chez eux.

— Le temps passe vite, dit papa. Que nous le voulions ou non.

— En parlant de ça, dit maman en tournant son regard vers moi, Martha Neal m’a dit que son mari chante tes louanges.

Je souris, heureux d’entendre cela.

— Ça fait plaisir ! Ce n’est pas toujours facile de savoir ce qu’il pense.

— Martha dit que depuis ton arrivée, il a pu être à la maison pour le dîner tous les jours, précisa maman. Ça fait vraiment une énorme différence pour une femme avec trois enfants en bas âge.

Papa prit son verre de whisky.

— Théo, as-tu des problèmes de sommeil depuis ton retour de l’université ?

Il parlait de mes problèmes de somnambulisme qui s’étaient aggravés après notre retour de la guerre. J’avais déjà eu quelques incidents à ce sujet quand j’étais enfant. Lorsque j’étais revenu du champ de bataille, j’avais eu de nombreuses nuits difficiles. Cependant, je n’avais eu aucun problème de ce genre à l’université.

— Pour le moment tout va bien.

— J’espère vraiment que ça ne reviendra pas, dit papa.

Je ne pensais pas que ce serait le cas. Les deux fois où j’avais été confronté à ce problème, cela avait directement fait suite à un traumatisme. D’abord la mort de ma mère, puis mon temps passé à la guerre.

— Est-ce que tu dors bien, alors ? demanda maman.

— Je dors comme un bébé toutes les nuits.

Cela n’était pas tout à fait vrai. J’avais passé quelques nuits agitées, dérangé par d’étranges rêves. Cependant, pour autant que je sache, je n’avais pas refait de crise de somnambulisme.

— C’est une bonne nouvelle ! se réjouit papa.

— Je sais que vous vous inquiétez tous les deux pour moi, mais je vais bien.

— Nous sommes très heureux que tu sois là, dit maman. J’espère que ça ne ravive pas de mauvais souvenirs pour toi.

— Maman, tous mes meilleurs souvenirs se sont déroulés ici.

Les pires aussi. Mais ils étaient tellement moins nombreux que mes souvenirs heureux.

— Surtout après ton arrivée.

Maman se leva et vint placer ses mains fraîches sur mes joues.

— Mon adorable Théo, tu nous as beaucoup manqué.

— Vous aussi, vous m’avez manqué.

— Alors tu ne regrettes pas ? demanda papa. Ta décision de devenir médecin généraliste ?

Au départ, j’espérais devenir chirurgien. Cependant, plus je passais de temps à l’université, plus il était clair pour moi que je désirais un jour rentrer pour être près de ma famille et vivre dans la petite ville que j’aimais.

— Pas du tout !

Maman pencha la tête sur le côté, cherchant visiblement à me sonder.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je avec un sourire. Je vois bien que tu veux me demander quelque chose.

— Je me demandais seulement si tu avais encore des sentiments pour Louisa.

— Je lui ai déjà posé la question, dit papa en riant doucement.

— Et qu’elle était la réponse ? demanda maman.

— Qu’à l’époque j’étais un tout jeune garçon, terrifié à l’idée de partir à la guerre, dis-je. Je vous en prie, ne pensez plus à tout ça.

— C’est merveilleux ! s’exclama maman en joignant les mains. Je m’inquiète parfois pour ton cœur tendre. Je m’inquiète pour tous nos enfants, mais surtout pour toi et Addie.

Ma petite sœur Adélaïde était sensible et très observatrice, comme je l’avais été. Ces deux traits de caractère combinés nous rendaient la vie un peu plus compliquée. Aujourd’hui, alors que tous ces gens étaient rassemblés chez nous, j’avais remarqué qu’elle n’avait pas joué avec les autres enfants. Elle s’était blottie dans un coin du porche pour lire et écrire dans son carnet. Je suppose que ce n’était pas complètement inhabituel pour une fille de douze ans. Ce moment qui séparait l’enfance de l’âge adulte pouvait être compliqué à vivre. On n’était plus petit, mais pas encore grand.

— Ça va aller pour elle, dit papa. Comme pour Théo. Regarde-le, il est docteur.

— Oui, c’est vrai. J’ai toujours su que tu ferais de grandes études, dit Quinn. Depuis le jour où j’ai posé les yeux sur toi alors que tu n’avais que neuf ans.

Je souris. De tous les événements qui avaient marqué notre histoire familiale, c’était le jour dont je me souvenais le mieux. Quinn Cooper, une jeune femme qui était arrivée de la côte est pour devenir la première institutrice d’Emerson Pass, s’était assommée en se cognant contre un arbre lorsque les chevaux conduits par Harley avaient été effrayés par un coup de feu et qu’il avait perdu le contrôle du traîneau. Il l’avait ramenée chez nous, alors qu’elle était encore évanouie. Lorsque mes quatre frères et sœurs et moi étions arrivés dans la bibliothèque où elle était allongée sur un canapé, nous avions tous cru qu’elle était morte. Fort heureusement, il n’en était rien. Dès cet instant, nous avions décidé que Quinn Cooper devait devenir la nouvelle femme de papa. Et notre maman. Le destin semblait nous avoir donné raison.

— Je devrais passer plus de temps avec mes petites sœurs, dis-je. J’ai raté tant de choses.

— Elles adoreraient faire des choses avec leur grand frère, confirma maman. Il faudra que tu gardes un œil sur Delphia. Elle est comme Cymbeline.

J’éclatai de rire. Elle n’avait pas besoin d’en dire plus, cela voulait tout dire.

LE LENDEMAIN APRÈS-MIDI, je rentrai à la maison peu avant l’heure du thé. Je garai la voiture dans le garage et me dirigeai vers la grange, tout en profitant du soleil qui me chauffait les épaules. Nos poules picoraient joyeusement le sol dans leur poulailler extérieur. Un coq au port altier se pavanait parmi elles, comme s’il les surveillait. C’était un nouveau coq. Un matin, les filles avaient trouvé notre ancien coq, Rico, mort. Cela dit, personne ne l’avait vraiment regretté. Même pas Flynn et Cymbeline, qui aimaient les animaux encore plus que nous tous. Cymbeline affirmait que Rico était le coq le plus méchant qui ait jamais existé. Les petites avaient décidé d’appeler le nouveau coq Red. Ce n’était pas particulièrement original, mais ça faisait l’affaire.

Red leva les yeux vers moi en me voyant approcher, mais il ne s’approcha pas d’un air menaçant comme le faisait toujours Rico. Les poules ne me prêtèrent pas la moindre attention, toutes occupées qu’elles étaient à chercher des insectes dans la terre.

Je retournai vers la maison, en passant par le potager. Marc, notre jardinier, était penché au-dessus d’un plant de tomate. Un chemin de pierres faisait le tour de la maison et desservait également la dépendance et le jardin. Aujourd’hui, des massifs de fleurs d’un rouge éclatant et d’autres d’un rose profond égayaient le paysage. Notre pelouse bien verte, grâce à des arrosages réguliers, s’étendait depuis la barrière en bois. De l’autre côté, des herbes sauvages se balançaient au vent. Par cette chaude journée, il y avait des chances que les enfants soient tous descendus se baigner à la rivière. Soudain, j’eus un élan de nostalgie en pensant à ces après-midis d’été que nous passions enfants. Nous vivions de telles aventures. Notre imagination était sans limites, comme le ciel infini du Colorado.

En passant devant la dépendance, je ne vis aucun signe de la présence de ces nouveaux occupants. C’était l’heure où ma famille avait l’habitude de prendre le thé. Je sentis mon estomac gargouiller. Les gâteaux et les biscuits de Lizzie étaient toujours les bienvenus, mais c’était encore plus vrai après une longue journée de travail.

À ma grande surprise, je ne trouvai personne sur le porche arrière. Je rentrai dans la maison et longeai le couloir. Mes yeux mirent un moment à s’adapter à l’obscurité. La maison était fraîche. Maman demandait toujours aux domestiques de fermer les volets pendant les chaudes après-midis. J’entendis des voix et continuai à avancer vers l’avant de la maison. Maman et Mme Lind parlaient tout doucement dans le bureau de papa. Si doucement, qu’elles sursautèrent lorsqu’elles me virent. L’espace d’un instant, je me demandai ce qui pouvait être si secret qu’elles devaient en parler à voix basse.

— Théo, tu rentres tôt aujourd’hui, dit maman.

Je lui expliquai que le Dr Neal avait insisté pour que je rentre le premier.

— Il a dit que j’avais besoin de temps pour me trouver une épouse, ajoutai-je.

Maman et Mme Lind échangèrent un regard.

— Où sont tous les autres ? demandai-je.

Je décidai d’ignorer le sentiment très clair que j’avais qu’elles étaient en train de parler de moi avant que j’arrive. De moi, et aussi de mariage.

— Elles sont toutes descendues se baigner à la rivière, dit maman. Nous avons réussi à convaincre Louisa qu’elle pouvait retirer ses vêtements de deuil pour se rafraîchir un peu dans l’eau avec tes sœurs.

— Voilà qui est sympathique ! Je me disais justement que ces jours d’été de mon enfance me manquaient, dis-je.

— Tu devrais les rejoindre, dit maman.

Je pensais avec envie à l’eau fraîche.

— Tu as raison. Pourquoi pas, après tout ?

Mais avant de repartir, je pris quelques biscuits sur le plateau posé sur la table.

LOUISA et mes sœurs étaient à notre lieu de baignade habituel. Bien qu’il ne s’agisse que d’une petite rivière, à cet endroit-là, l’eau était suffisamment profonde pour qu’on puisse y nager, pour ceux qui pouvaient supporter sa température glaciale. À cette époque de l’année cependant, l’eau était un peu moins froide, et par une chaude après-midi comme celle-ci, c’était agréable.

Je m’arrêtai pour observer la scène avant de signaler ma présence. Reflétant le ciel d’été, l’eau de la rivière paraissait d’un bleu profond. À cet endroit, elle formait un bassin de chaque côté duquel se trouvaient des petites chutes, qui encadraient parfaitement cette jolie piscine naturelle. Certaines parties étaient peu profondes, ce qui en faisait le lieu de baignade parfait, même pour les plus jeunes des enfants Barnes. Papa nous avait appris à nager à Flynn, Joséphine et moi lorsque nous étions petits. Comme pour toutes les activités physiques, Flynn était vite devenu un excellent nageur. C’était lui qui avait ensuite appris à nager à Cymbeline et à Fiona. Par la suite, Cymbeline avait enseigné cet art à mes petites sœurs. Addie était la seule d’entre nous qui n’aimait pas l’eau. Elle m’avait un jour confié qu’elle craignait que des requins se cachent au fond et viennent lui mordre les pieds. Cymbeline et Flynn avaient éclaté de rire et lui avaient assuré que les requins ne vivaient que dans les océans. Cela ne l’avait pas convaincue.

Un mélange d’herbes et de fleurs sauvages bordait la rivière. Sur l’autre rive s’étendait une forêt épaisse. C’est dans ces bois que vivait auparavant la famille Cole. Mme Cole et sa fille étaient parties vivre à Chicago. Les garçons étaient restés ici et ils géraient le café du village. Lorsque nous étions plus jeunes, nous avions tous joué ensemble, sans nous rendre compte qu’ailleurs dans le monde, la différence dans notre couleur de peau posait problème. C’est une leçon que j’avais apprise à la guerre, ou les hommes noirs avaient été relégués dans un bataillon à part. C’était quelque chose que je ne comprenais pas, même aujourd’hui.

CYMBELINE, debout dans l’eau, lança une balle à Delphia, qui se tenait dans une partie moins profonde de la rivière. Delphia rata la balle, mais la récupéra avant de la relancer à Cymbeline. Elle la rattrapa d’une main, dans un geste qui me fit penser à une grenouille attrapant une mouche. Cymbeline avait des bras et des jambes presque trop musclés pour une fille. Par ailleurs, elle avait déjà dû passer pas mal de temps à la rivière cet été, car sa peau était dorée par le soleil. Cela n’avait rien de surprenant étant donné ses activités ; l’hiver elle passait son temps à skier et à patiner, et elle aidait toujours à prendre soin de nos animaux, sans compter l’aide qu’elle apportait de temps en temps à Poppy dans son travail de vétérinaire.

Les cheveux blonds de Delphia étaient trempés et lui tombaient sur les épaules. Elle poussait des petits cris d’excitation à chaque fois que Cymbeline lui lançait la balle. Elle était clairement ravie de jouer avec sa grande sœur.

Addie, assise sur une couverture à l’ombre d’un tremble, lisait un livre posé sur sa maigre poitrine. Je fus un peu inquiet en la voyant sans sa robe. Ses bras et ses jambes étaient si fins, qu’on aurait dit qu’ils pouvaient se briser au moindre choc. Cependant, son esprit était vif et passionné. J’espérais qu’un jour son corps ressemblerait à son cerveau.

Vêtues de maillots de bain, Louisa et Fiona étaient allongées sur une couverture, la tête posée sur une bûche et leurs chapeaux de paille rabattus sur leur visage. Elles discutaient tranquillement, leurs paroles étaient noyées par le bruit cristallin de l’eau qui coulait sur les pierres.

La peau de Louisa était blanche comme le lait, avec une légère teinte rosée à cause du soleil. Je ne pus m’empêcher de remarquer ses jambes fuselées. Elle avait l’habitude de marcher partout, me dis-je pour expliquer cela. Louisa et Fiona étaient toutes deux menues, mais Louisa avait des formes féminines, tandis que ma sœur avait des hanches étroites. Je ne m’attardai pas sur les courbes de Louisa. Je me rappelai à moi-même que je ne devais plus la laisser me faire tourner la tête.

Cependant, je la regardai à nouveau. Ses cheveux clairs étaient rassemblés en une tresse qui pendait sur son épaule. Il y avait quelque chose de froid dans sa beauté, une distance qui contrastait avec l’ouverture et la chaleur dégagée par notre Fiona. C’était presque comme si elle avait une seconde peau. Peut-être était-ce pour se protéger ? Une protection qu’elle avait développée très tôt, étant donné le père avec lequel elle avait grandi. Je grimaçai intérieurement en me rappelant tout ce qu’elle avait enduré de la part de cet horrible homme. Il avait l’habitude de lui courir après dans cette même forêt, dans un jeu de chasse sorti tout droit de son imagination tordue. Il disait que c’était pour l’endurcir. Même après toutes ces années, je vouai encore une haine féroce à cet homme.

Je m’approchai en les saluant.

— Puis-je me joindre à vous ?

— Théo est là, cria Cymbeline.

Encore aujourd’hui, elle avait plus l’attitude d’une enfant espiègle que celle d’une dame. C’était ce que j’aimais chez elle. La plupart du temps.

— Théo, viens jouer avec nous, hurla Delphia en imitant le ton de sa sœur.

Addie leva les yeux de son livre et me sourit brièvement avant de replonger dans le monde que contenaient ces pages. Joséphine et moi étions exactement comme elle. Plus vivants dans les livres que lorsque nous étions dans le vrai monde.

Fiona se redressa pour mieux me voir sous la bordure de son chapeau.

— Théo, qu’est-ce que tu fais là ?

— Dr Neal m’a renvoyé à la maison plus tôt, dis-je. Maman m’a dit que vous étiez ici, alors je me suis dit que j’allais venir m’amuser avec vous.

— C’est gentil de la part de Dr Neal, dit Fiona, avec sa douceur habituelle.

Louisa s’était également redressée pour s’asseoir contre le tronc.

— Bonjour Théo.

— Louisa.

Je la saluai en baissant le bord de mon chapeau.

— Comment vas-tu ?

— Je vais bien, je te remercie, répondit Louisa.

Je m’assis sur un rocher à côté de l’eau et retirai mes chaussures et mes chaussettes avant de rouler le bas de mon pantalon. Je m’étais changé pour mettre un pantalon en coton léger ainsi qu’une fine chemise avant de venir à la rivière. S’il n’y avait eu que mes sœurs, je me serais mis en maillot de bain, mais avec la présence de Louisa, ça aurait été inapproprié. Cela dit, je me sentais bien sans cravate ni veste. Pendant mes études, j’avais continué à faire de l’exercice comme quand j’étais à l’armée. Sans le travail physique que j’avais l’habitude de faire à la maison, j’avais eu peur de me ramollir. Pour une raison ou une autre, à cet instant, je me sentais particulièrement fier de mon physique athlétique. Ce n’était sûrement pas parce que je voulais impressionner Louisa, me dis-je à moi-même. Elle ne le remarquerait probablement même pas.

Je plongeais les pieds dans l’eau pour me rafraîchir. Au bout d’un moment, des petits vairons vinrent me picorer les orteils. Delphia pataugea dans l’eau jusqu’à moi.

— Théo, est-ce que tu as sauvé des gens aujourd’hui ?

Je me décalai pour la laisser s’asseoir à côté de moi.

— Je n’ai sauvé personne, mais j’ai pratiqué un accouchement.

Le petit bras nu de Delphia était frais contre ma peau tandis qu’elle se collait contre moi.

— C’était un garçon ou une fille ? me demanda-t-elle.

— Un garçon. Un gros bébé qui criait très fort, dis-je.

— Qui était la mère ?

Cymbeline avait nagé jusqu’au milieu du bassin où elle faisait maintenant du sur place.

— Tu connais les Dane ? demandai-je. Je pense qu’ils sont arrivés en ville récemment.

— Il me semble que je les ai vus à l’église, dit Fiona. Ils ont un petit garçon, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est exact. Le mari travaille à la scierie. Ils viennent de Suède. Ça ne fait pas longtemps qu’ils sont en Amérique.

J’étais à peu près certain d’avoir entendu Mme Dane jurer en suédois pendant les affres de l’accouchement.

— Et vous, jeunes filles, comment avez-vous occupé votre journée ?

Cymbeline, qui agitait toujours les bras et les jambes pour rester à la surface, fut la première à me répondre.

— J’ai été aider Poppy à donner naissance à un veau chez les Cassidy.

— Cym, est-ce que c’était dégoûtant ? demanda Delphia en appuyant sur le dernier mot.

— Non. Pas pour moi en tout cas.

Sa respiration s’était accélérée à force de nager sur place.

— Ce n’est pas la première fois que je l’aide avec ce genre de chose depuis le printemps.

— Il y avait un problème ? demandai-je.

En général, une vache pouvait donner naissance sans avoir besoin d’aide humaine.

— Oui, le veau était trop gros, expliqua Cymbeline. On a dû l’aider à sortir. Poppy sait exactement quoi faire. J’apprends beaucoup avec elle.

— Est-ce que tu as envie de travailler avec elle ? demandai-je.

Deux femmes vétérinaires en ville, ça serait quelque chose. Poppy avait appris le métier avec un homme, dans une des villes de la prairie. Elle n’avait pas pu étudier à l’université, mais elle avait beaucoup appris par elle-même, et les fermiers du coin lui faisaient confiance. De plus, elle était la seule vétérinaire sur place. Peut-être que maintenant nous aurions aussi Cymbeline.

— Pour le moment, ça me va, répondit Cymbeline. En attendant que l’aventure m’appelle.

L’aventure ? Que voulait-elle dire par là ? Je laissai ça de côté pour le moment. Elle avait une âme sauvage, comme celle des montagnes Rocheuses elles-mêmes. J’espérais que rester ici et épouser Viktor pourrait un jour devenir son aventure.

Louisa s’était levée et se tenait maintenant dans un endroit peu profond de la rivière. Son grand chapeau recouvrait d’ombre son visage.

— Quel genre d’aventure ?

Cymbeline nagea jusqu’à elle et sortit de l’eau pour s’asseoir sur la couverture à côté d’Addie.

— Oh, tu es toute froide, protesta Addie en s’éloignant le plus possible de sa grande sœur. Et ne mouille pas mon livre, il vient de la bibliothèque.

Cymbeline secoua ses doigts mouillés vers Addie.

— Eh petite, ne fait pas ta chochotte !

Je souris en entendant Cymbeline parler ainsi. Elle avait beau être coincée dans notre petite ville, elle arrivait toujours à connaître les dernières tendances. Dont la mode des cheveux courts chez les femmes. Je n’avais pas vraiment remarqué à quel point ils étaient courts jusqu’à maintenant, car elle les portait en arrière, rassemblés en un semblant de chignon. Mais cet après-midi, ses boucles noires mouillées lui collaient aux joues, et je vis qu’elles étaient coupées à quelques centimètres sous son menton.

— Qu’a dit papa pour tes cheveux ? demandai-je à Cymbeline.

— Pas grand-chose, répondit-elle. Mais maman n’était pas du tout contente. Elle est tellement vieux jeu.

— Ce qu’elle n’a pas aimé c’est que tu sois sortie et que tu te sois fait couper les cheveux sans demander la permission, dit Fiona. Si tu lui avais demandé, peut-être qu’elle n’aurait pas été aussi fâchée.

— Je ne pouvais pas lui demander, rétorqua Cymbeline d’un ton méprisant. Elle aurait dit non de toute façon.

— Jo aussi était scandalisée, ajouta Fiona. Elle a poussé un cri et elle est devenue toute rouge.

— Elle n’est vraiment pas drôle, surtout depuis qu’elle est devenue mère, dit Cymbeline.

— Ne sois pas méchante, dit Fiona. Elle est simplement occupée à prendre soin de sa famille.

Cymbeline s’étira les jambes et secoua la tête. Les gouttes d’eau qui volèrent de ses cheveux atterrirent sur le livre d’Addie, qui l’essuya rapidement.

— C’est bien là le problème. Dès qu’une femme se marie, sa vie n’est plus faite que de responsabilités. Comment peut-on réfléchir quand on ne fait plus que changer des couches  ?

— Qu’est-ce que tu en penses, Louisa ? demanda Fiona. Est-ce que les bébés gâchent tout ?

—  Je ne sais pas, répondit Louisa. Je n’y ai pas beaucoup réfléchi. La seule chose que je sais, c’est que je dois trouver un travail pour prendre soin de ma mère.

—  Quel genre de travail ? demanda Cymbeline. On peut peut-être t’aider.

—  Je ne sais rien faire.

Louisa chassa un insecte qui s’était posé sur sa jambe. Je détournai rapidement le regard. Je n’en avais rien à faire de ses jambes après tout. Elle continua :

— L’école de bienséance a été un ridicule gaspillage d’argent.

— Pourquoi ? demanda Fiona.

— On n’y apprend rien sur la vraie vie. Seulement à être féminine et bien élevée.

— Tout ça ne me servirait à rien, dit Cymbeline.

Je ris.

— Tu n’es pas obligé de te montrer aussi catégorique à ce sujet, Cym. Ce n’est pas comme si on t’avait empêché de faire exactement ce que tu veux.

— Et tu me le reproches ? répliqua Cymbeline, des éclairs dans les yeux.

Je secouai la tête et levai les mains comme pour me défendre.

— Je dis juste que papa et maman t’ont toujours laissé faire ce que tu voulais. Du ski, du patin à glace, des longues promenades dans la forêt, t’occuper des chevaux…

— Ce qui te donne aujourd’hui beaucoup plus de capacités que moi, dit Louisa.

— Est-ce que tu sais cuisiner ? demanda Delphia. Lizzie a besoin d’aide dans la cuisine. Mme Wu vieillit et Lizzie s’inquiète pour sa santé. J’ai aussi entendu maman dire que la nouvelle ne faisait pas l’affaire.

— C’est vrai ? interrogea Fiona. Je ne le savais pas.

— Il paraît qu’elle a mis le feu aux rideaux, annonça Delphia.

Elle était fière de connaître des ragots que ses sœurs avaient ratés.

— Oui, je sais faire la cuisine, dit Louisa. Vous pensez que Lizzie voudrait bien de moi ?

Je fus contrarié à l’idée que Louisa travaille dans notre cuisine. Elle n’était pas destinée à être notre domestique. Elle faisait partie de notre groupe. J’arrachai un brin d’herbe de la rive. Lorsque je levai les yeux, Cymbeline croisa mon regard.

— Louisa ne peut pas travailler dans notre cuisine, dit Cymbeline. C’est notre amie.

Addie leva les yeux de son livre.

— Lizzie aussi.

— Ce n’est pas pareil, dit Cymbeline. Elle a toujours travaillé pour nous. C’est une relation bien installée qui prend racine dans des années de traditions anglaises.

Fiona rit et lui donna un petit coup de coude.

— Tu as l’air très intelligente d’un seul coup.

— N’est-ce pas la vérité ?

Cymbeline nous regarda tous l’un après l’autre.

— Qu’est-ce que tu aimerais faire ? demandai-je à Louisa. Si tu pouvais faire le métier que tu veux.

— J’aimerais continuer à assister mon père à l’église.

Sa voix se brisa. Elle plaça une main sur sa bouche, comme pour empêcher les mots de continuer à sortir.

— Oh, Louisa, nous sommes tellement désolés !

Fiona passa un bras autour des épaules de Louisa et la serra brièvement contre elle.

— Pourquoi ne pourrais-tu pas simplement vivre avec nous pour toujours ? interrogea Delphia.

Elle cligna rapidement ses grands yeux ronds.

— Parce qu’on ne peut pas vivre de la charité pour toujours, répondit Louisa. Vous êtes tous très gentils, mais nous devons apprendre à nous en sortir par nous-mêmes.

— Nous ne trouverons pas la solution aujourd’hui, dit Fiona. Mais nous devrions tout de même profiter de notre après-midi. Qui veut retourner se baigner ?

— Moi, moi ! s’exclama Delphia en courant vers l’eau.

Cymbeline et Fiona plongèrent dans l’eau derrière elle. Addie ne leva pas le nez de son livre.

Je me tournai vers Louisa.

— Et toi ? Tu veux revenir te baigner ?

— Non. Je vais rester là.

Elle se rallongea contre le tronc et ferma les yeux, comme si elle tentait d’absorber les forces du soleil qui descendait doucement du côté de l’ouest.

Je chassai un moucheron, satisfait de regarder les filles s’ébattre dans l’eau. Comme l’avait dit Fiona, les problèmes de Louisa ne trouveraient probablement pas leur solution aujourd’hui. Peut-être que demain une opportunité se présenterait à elle. Pour le moment, nous ne pouvions qu’être à ses côtés en tant qu’amis et la soutenir de notre mieux.

8

LOUISA

Ce soir-là, après le dîner, je me promenais inlassablement autour des jardins du domaine des Barnes. La température avait nettement chuté par rapport à l’après-midi d’été que nous avions passé à la rivière, mais il faisait encore suffisamment bon pour que je n’aie pas besoin de me couvrir les épaules. Une odeur de rose flottait dans l’air, comme pour prolonger l’ambiance du soleil couchant. Quelque part au loin, j’entendais le bruit des grillons.

Nous avions été invités à dîner avec la famille. Mère avait poliment refusé l’invitation. Elle m’avait avoué qu’elle ne se sentait pas capable de faire la conversation comme si de rien n’était. Je ne voulais pas la laisser seule. Pourtant, elle n’avait pas voulu m’entendre et avait insisté pour que j’y aille. Elle ne me l’avait pas dit, mais j’étais à peu près certaine qu’elle attendait mon départ pour se pelotonner sous les couvertures et se laisser aller à son chagrin. La voir souffrir ainsi était insupportable. Tout au long du dîner, je m’étais inquiétée pour elle.

Cependant, lorsque j’étais rentrée chez nous après le repas, mère était endormie. Je me sentais trop nerveuse pour rester à l’intérieur, je pris donc le parti de ressortir. Je me trouvais désormais devant la grille de leur potager. Je n’osai pas m’éloigner trop ce soir, par peur de me perdre dans le noir. Un craquement me poussa à me retourner. Théo, chargé d’un seau, se dirigeait à grandes enjambées vers la grange.

Je sortis de l’ombre, en espérant ne pas l’effrayer.

Il s’arrêta brusquement et posa une main sur son cœur.

— Louisa, tu m’as fait sursauter.

— Pardon, je ne voulais pas te faire peur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Théo.

— Je ne me sentais pas fatiguée et j’avais besoin de prendre l’air. Mère est déjà couchée.

Il hocha la tête, puis me montra la grange d’un geste.

— Lizzie m’a envoyé donner ces restes aux cochons. Veux-tu te joindre à moi ?

— Je suppose…

Il rit en percevant l’hésitation dans ma voix.

— Notre truie a eu des bébés. Ils sont plutôt mignons.

— J’aimerais bien voir des porcelets.

— Alors, viens. Suis-moi.

Il longea le chemin qui menait à la grange. Il y avait encore suffisamment de lumière pour voir où nous mettions les pieds, mais il ressemblait plus à une silhouette noire tandis que je marchais derrière lui.

Arrivé devant la grange, il ouvrit la porte et entra. J’hésitai avant de le suivre. Mère penserait peut-être qu’il n’était pas très approprié de ma part d’accompagner un homme quelque part, seule. Je ne voulais surtout rien faire qui lui déplaise ou lui fasse honte. J’aimais ma mère, mais je lui étais aussi infiniment reconnaissante. Je voulais toujours me montrer aussi bonne que possible pour remercier mes parents de ce qu’ils avaient fait pour moi. Je leur devais tant à père et à elle. Lorsqu’ils m’avaient accueilli chez eux au début, je me levais aux aurores tous les matins et me mettais à préparer à manger et à faire le ménage, comme je le faisais auparavant pour mon père biologique. Bien qu’ils m’aient expliqué à de nombreuses reprises que cela n’était pas nécessaire, je ne m’étais jamais complètement débarrassée de l’idée que je devais travailler pour mériter ma pitance.

Ce soir, pourtant, je décidai de faire ce qui me plaisait. J’avais envie de voir les bébés. Quoi qu’il en soit, Théo était un gentleman. Il ne me ferait jamais de mal. Je réalisai que je pouvais lui faire entièrement confiance. Je me sentis en sécurité et entrai avec lui dans la grange.

La grange était munie d’une ampoule électrique qui pendait d’une poutre au plafond. Théo l’alluma et se dirigea vers le fond du bâtiment. L’endroit sentait le foin et un peu le crottin de cheval. Le sol avait été balayé dans l’espace qui séparait les boxes des chevaux et le poulailler grillagé où se trouvait une petite porte vers l’extérieur qui devait servir aux poules à sortir comme bon leur semblait durant la journée. Pour le moment, elles étaient toutes installées sur leurs nids, l’air blasé. Un coq se pavanait fièrement, comme s’il avait pour mission de protéger les filles de tout mal. Une échelle menait à un grenier à foin rempli de ballots, situé au-dessus du poulailler.

— Toutes les granges sont-elles aussi bien entretenues  ? demandai-je.

— Je n’en ai aucune idée. Il faudrait poser la question à Cymbeline ou à Poppy. La nôtre ressemble toujours à ça.

Nous atteignîmes l’enclos des cochons, qui contrairement aux boxes des chevaux n’était fermé que par un petit mur d’un côté. La truie était couchée sur le côté tandis que des petits porcelets roses tétaient goulûment. Je comptai neuf petits en tout. L’un d’entre eux était beaucoup plus petit que les autres.

— Il est vraiment chétif celui-là, dis-je en le montrant du doigt.

— Oui. Cymbeline dit qu’il a failli ne pas s’en sortir. Fiona et elles sont restées ici toute la nuit après leur naissance pour s’assurer que les autres ne lui faisaient pas de mal.

Théo vida le contenu de son seau dans une auge qui me rappelait un berceau pour enfant.

— Est-ce que tout ça t’a manqué quand tu étais parti ? demandai-je.

— Plus que ce que j’aurais pensé.

Il posa le seau à ses pieds. Il s’était changé et avait troqué son costume d’été pour un jean, une chemise à manches courtes et des bottes. Franchement, ce look rustique lui allait très bien. Même moi, je ne pouvais pas nier qu’il était bel homme. Lorsque nous étions à la rivière plus tôt dans la journée, j’avais repéré ses muscles sous sa fine chemise. J’avais été choquée de ressentir une pointe de désir. Quelle sensation cela ferait-il de poser mes mains sur sa peau ?

— Tu ne pensais pas que ta maison te manquerait ? demandai-je. Moi, Emerson Pass m’a beaucoup manqué quand je suis partie.

— Oui, je suppose que tu as raison. Mais c’est compliqué à expliquer.

Il observa les porcelets un instant.

— Lorsque je suis parti, Flynn et moi étions en mauvais termes. Nous avions toujours été proches, mais en partant j’avais l’impression de me libérer de lui, ce qui m’était indispensable.

Je n’arrivais pas à imaginer les jumeaux Barnes fâchés l’un contre l’autre. J’espérais que ce n’était pas à mon sujet ! Non, bien sûr que non. Ne sois pas idiote. Deux garçons aussi proches que Flynn et Théo ne se seraient pas battus pour une fille comme moi.

— Qu’est-ce qui vous a ainsi éloignés ?

— Il y a eu plusieurs choses. La guerre, pour commencer. Je me suis engagé pour le suivre, et quand nous sommes rentrés, j’ai eu du mal à me réadapter à la vie normale.

Je me rappelais l’avoir vu à l’église le dimanche après leur retour d’Europe. Le regard vide de Théo à ce moment-là m’avait rappelé le mien lorsque j’étais venue vivre avec les Lind au début. J’y avais vu l’expression du traumatisme. Le fait de ne pas savoir pendant des années si on allait vivre ou mourir donnait ce genre de regard. À côté de lui, Flynn avait eu l’air sûr de lui. Un héros conquérant. Comme s’il n’avait pas été touché par les horreurs de la guerre.

— Tu en as voulu à Flynn pour ça ? demandai-je.

— Au fond de moi, oui.

Il se gratta derrière l’oreille.

— Mais la colère de Joséphine, elle, était plus en surface. Ils se sont disputés, ce qui à ma connaissance, n’était jamais arrivé auparavant. En plus de tout ça, Flynn voulait ouvrir un domaine skiable comme ceux que nous avions vus en Europe. Lorsque nous avons commencé à le construire, je me suis vite rendu compte qu’il s’agissait de son rêve et non du mien. J’ai toujours été le jumeau calme et lui le dominant. C’est arrivé plus d’une fois que mes désirs soient mis de côté. Parfois, j’avais même du mal à distinguer mes propres désirs des siens. Flynn a toujours été courageux, impulsif et passionné. Moi, je vis plutôt ma vie dans les livres.

— Je comprends ce que tu veux dire.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Je veux dire, je ne sais pas ce que c’est d’avoir un jumeau, évidemment. Mais avoir l’impression de se fondre dans le décor, de faire passer tout le monde avant soi…

Je regardai mes mains, un peu gênée.

— Lorsque je suis arrivée chez les Lind, j’avais l’impression de devoir mériter ma place chez eux. Je voulais m’assurer qu’ils n’auraient aucune raison de me renvoyer. Je ne voulais surtout pas qu’ils regrettent leur décision de m’avoir adoptée.

Il s’adossa contre le mur à côté de l’enclos.

— Est-ce pour cela que tu ne veux pas rester ici ? Tu ne veux pas avoir le sentiment de nous être redevable ?

— Je suppose que ça en fait partie.

Je poussai un soupir et me dirigeai vers l’un des chevaux pour lui caresser le museau.

— C’est Lucy, dit Théo en me rejoignant. Elle est belle, n’est-ce pas ?

— Oui, magnifique !

— Quelles sont les autres raisons pour lesquelles tu ne veux pas rester avec nous ? demanda Théo.

— J’ai perdu tous mes repères. J’étais la fille du pasteur. Qui suis-je désormais ? Où est ma place ?

Je marquai une pause pour reprendre mon souffle.

— Je regarde tes sœurs et elles sont toutes tellement pleines de vie et d’énergie, même la petite Delphia. Ce sont des forces de la nature. Moi, je ne suis qu’une ombre, qui attend qu’on lui montre le chemin.

— Ce n’est pas comme ça que je te vois, murmura Théo doucement.

— Comment pourrais-tu me voir autrement ?

Que voyait-il lorsqu’il me regardait ? Une petite souris apeurée ? Se mettait-il à rire en pensant qu’il avait pu être amoureux de moi ?

— Je vois une belle jeune femme, intéressante et intelligente. Une personne que j’admire profondément.

— Tu m’admires ? Mais pourquoi ?

Le coin de sa bouche se souleva en un demi-sourire.

— Louisa, tu as survécu là où la plupart d’entre nous auraient abandonné.

— Ça ne fait pas de moi quelqu’un de spécial. La plupart des gens s’adaptent à leurs circonstances. Surtout les enfants. Je voulais vivre, je voulais grandir. Alors j’ai fait tout ce que je pouvais pour y arriver.

Je frissonnai en repensant au visage bouffi de mon père, se penchant sur moi dans mon lit par terre, à côté du poêle, quand il avait trop bu.

Viens avec moi. Il m’avait soulevée violemment et m’avait traînée jusqu’à dehors.

Je fermai les yeux pour essayer de chasser ce souvenir. Pas maintenant. Pas devant Théo. Je repoussai ces pensées.

— Maman parle toujours du courage que tu as eu de désobéir à ton père pour venir à l’école.

— Aller à l’école était mon désir le plus cher. Je savais au fond de moi qu’apprendre était la seule manière d’échapper à cette vie.

Je croisai les bras sur ma poitrine et baissai les yeux vers mes chaussures.

— J’avais tellement honte le premier jour. J’étais la seule à être vêtue de haillons, et je puais probablement. J’avais envie de faire demi-tour et de rentrer chez moi en courant.

— Qu’est-ce qui t’en a empêché ?

— Miss Cooper. Elle m’a regardé droit dans les yeux, comme si elle me voyait vraiment. Je m’étais habituée à être invisible. C’est comme ça quand on est pauvre, tu sais. Personne ne te voit. Ou bien on fait semblant de ne pas te voir.

Je sentis les larmes me monter aux yeux.

— Elle a fait la même chose pour moi, dit Théo.

— Jusqu’à la guerre ?

Une grimace apparut sur son visage.

— C’est exact.

— Et maintenant, est-ce que tu te sens mieux ? demandai-je.

Il devint soudain pensif. J’attendis sa réponse sans chercher à briser le silence. Théo Barnes était de ces hommes qui prennent leur temps pour parler.

— Mes études ont donné un sens et une direction à ma vie.

Il s’agenouilla pour ramasser un brin de paille par terre.

— Mais il m’arrive encore parfois d’être submergé par ces ténèbres. C’est comme un gros nuage noir qui ramène les pires moments de mon passé au-devant de la scène. Je n’arrive pas à y échapper.

J’avais envie de tendre les mains vers lui, mais je les gardai contre moi.

— C’est exactement pareil pour moi. Il y a des moments où tout va bien et soudain, un souvenir me revient et m’anéantit.

— Je ne sais pas si ça changera un jour.

Il se gratta la nuque.

— Quels sont les souvenirs qui te hantent à ce point, en dehors de la guerre ?

Encore une fois, il prit longtemps pour me répondre.

— Ma mère. C’est moi qui l’ai retrouvée le jour où elle est morte. Je n’avais que six ans. Je pensais qu’elle dormait dans la neige. Je suis désolé, je ne devrais pas te raconter tout ça.

— Étant donné ce que j’ai subi auprès de mon père biologique, rien de ce que tu peux dire ne me choquera.

— J’aimerais tellement que ce ne soit pas le cas. J’aimerais que tu sois innocente, comme peuvent l’être mes sœurs, et que tu ne sois pas assaillie par tous ces problèmes.

— Si tel était le cas, penses-tu vraiment que je serais comme tes sœurs ? Libre ? Heureuse ?

— Oui, je le pense. Ou si tu étais de celles qui peuvent oublier tous les mauvais moments, comme Flynn. Il n’a aucun souvenir de notre mère. Jo et moi, on se souvient de tout.

— Je sais ce que ça fait de ne pas pouvoir oublier, dis-je.

— Flynn refuse de parler de la guerre ou de tout événement douloureux de notre passé. Je n’ai aucune idée de ce qui se passe dans sa tête.

— Je pensais que les jumeaux savaient lire les pensées de l’autre, dis-je.

— Pas toujours. Surtout quand on est aussi différent que Flynn et moi.

— Oui.

Ils étaient différents, et pourtant si semblables. Tous les Barnes partageaient des traits communs. C’est ce que j’appelais le syndrome Barnes. Une gentillesse mêlée à de la bonne humeur et une profonde empathie envers ceux qui étaient dans le besoin.

— Puis-je te poser une question personnelle ? demanda Théo.

— Tu peux toujours demander. Je ne suis pas sûre de te répondre.

Il rit et son rire me rappela le son d’un pivert creusant le bois.

— Ça me paraît juste ! Qu’est-ce qui t’attirait tant chez Flynn ?

Je reculai d’un pas, surprise par l’audace de sa question. Étais-je capable de lui répondre aussi honnêtement qu’il avait posé la question ? Cela paraissait tellement intime, comme si je retirais une couche de peau pour exposer tout le désordre qui régnait en moi.

— Tu n’es pas obligée de me répondre, dit Théo.

Je levai le regard vers lui et m’arrêtai sur ses yeux. Ils avaient l’air presque noirs sous ce faible éclairage. C’était un homme particulièrement attirant, avec ses traits réguliers et sa bouche généreuse. Pourquoi ne l’avais-je pas remarqué quand nous étions plus jeunes ? Pourquoi avais-je toujours pensé être plutôt amoureuse de Flynn ?

— Ce n’était rien qu’une amourette d’écolière, dis-je. Mais je pense que ce sont les qualités que tu viens juste d’évoquer qui m’attiraient chez lui. Son attitude joyeuse, aventureuse et cavalière est contagieuse. Comme si rien au monde ne pouvait le dissuader que la vie est un jeu. Un jeu à jouer à fond, même quand tout dit le contraire.

Je rougis, gênée d’avoir tant développé ma réponse à sa question.

— Mais la vie n’est pas un jeu, dit Théo.

Un jeu. Je me laissai à nouveau aspirer par le passé. Cours, petite souris, cours. L’image de mon père biologique, avec ses cheveux gras et ses dents brunâtres, se mit à flotter devant moi. Ils sentaient toujours l’huile et le whisky bon marché. À chaque fois qu’il s’approchait de moi, je me raidissais autant que possible. Il adorait ce jeu, surtout l’hiver parce que la neige me blessait les pieds. Je n’avais jamais eu de chaussures qui n’étaient pas trouées. L’été, je n’avais pas de chaussures du tout. La corne sur mes pieds témoignait encore de ce passé. J’avais beau la frotter, elle restait comme un rappel de la cruauté à laquelle j’avais échappé.

Ne pense pas à lui. Il ne mérite pas la moindre place dans tes pensées, me dis-je.

— Louisa, qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai été rattrapée par l’un de ces mauvais souvenirs, dis-je. Je n’arrive pas à oublier.

Avant que je puisse les arrêter, des larmes se mirent à couler de mes yeux. Un profond sanglot monta du fond de ma poitrine.

Théo se rapprocha.

— Louisa, je suis tellement désolé.

Il me prit dans ses bras. Je m’appuyai contre lui, posant ma joue contre sa poitrine. Il sentait le savon à raser et le grand air.

— Je voudrais pouvoir te retirer tous ces mauvais souvenirs, les prendre sur moi.

— Personne ne peut faire ça.

La force de ses bras m’enveloppa tout entière dans une douce chaleur. Je relevai la tête vers lui pour le regarder, sa bouche se pencha vers la mienne et il m’embrassa.

Je me raidis un instant, déstabilisée par la douceur de ses lèvres. Puis le plaisir de sentir sa bouche sur la mienne et le léger goût de vin de sa respiration me firent tourner la tête. Je passai les bras autour de son cou et lui rendit son baiser. Même si je n’y connaissais rien dans ce domaine, mes lèvres se mouvaient naturellement contre les siennes, comme si j’avais fait cela toute ma vie. Je lui donnais mes lèvres, tout le poids de mon corps et du chagrin que j’avais porté ces derniers jours. Je ne gardais rien en moi, ne tentais pas de repousser quoi que ce soit au plus profond de moi, où se trouvait un puits sans fond de tristesse. Il faisait de même. Je sentais les parties de lui qu’il gardait cachées, toutes les souffrances et les tourments qui agitaient son âme sensible. Est-ce cela que signifiait connaître un homme ?

Il releva enfin la tête. Nous étions tous les deux légèrement essoufflés.

Je portai la main à ma bouche, qui était un peu douloureuse, mais de la manière la plus agréable qui soit. Je murmurai :

— Théo, que vient-il de se passer ?

— Nous nous sommes embrassés.

Il recula d’un pas, se retrouvant dos au box de Lucy. Celle-ci hennit, presque comme si elle approuvait nos facéties.

— Je n’avais jamais embrassé personne.

Je ne sais pas pourquoi je ressentis le besoin de lui expliquer cela. Il était probablement au courant de la vie protégée que j’avais vécu chez les Lind. Soudain, j’eus besoin de savoir s’il avait déjà tenu une autre femme dans ses bras comme il venait de le faire avec moi.

— Et toi ?

Il hocha légèrement la tête.

— Il y avait cette femme quand j’étais à l’université. J’avais des sentiments pour elle. Mais ça ne s’est pas fait.

— Pourquoi ?

Je sentis mon estomac se nouer. Étais-je jalouse ? Oui, me dis-je. J’étais jalouse des sentiments que Théo avait eus pour quelqu’un d’autre. Comment pouvais-je réagir ainsi ? Après tout, c’est moi qui l’avais rejeté.

— Elle est tombée amoureuse d’un de mes camarades de classe. Ils sont mariés maintenant.

J’avais envie de crier aussi bien ma joie que l’empathie que je ressentais pour lui.

— Cela t’a-t-il fait souffrir ?

— Non, pas vraiment. J’avais déjà l’habitude d’être le jumeau qu’on ne choisit pas. C’était un peu pareil. Elle a choisi mon copain plutôt que moi.

— Oh, Théo, cela a dû être affreux pour toi.

— Pas autant que la première fois.

— La première fois ?

— Le jour où j’ai réalisé que c’était à Flynn que tu voulais écrire plutôt qu’à moi.

Je me tus, incapable de savoir comment lui répondre.

— Ce n’est pas ta faute si tu aimais celui qui avait confiance en lui. C’est le cas de la plupart des gens.

— Mais c’était il y a des années. Les choses ont changé, comme cela se passe toujours, dis-je.

— J’ai toujours eu des sentiments pour toi, dit Théo doucement. Tu es la première fille que j’ai jamais remarquée ou eu envie d’embrasser. Dès notre premier jour d’école.

— Mais j’étais sale et en haillons.

Il se tapota la poitrine.

— Pas pour moi. Maman n’était pas la seule qui te voyait telle que tu étais vraiment. À l’intérieur, tu brillais de mille feux. Et c’est encore le cas aujourd’hui.

— Tu crois ?

— Peut-être même un million de feux.

Je voulus rire, mais cela ressembla plus à un hoquet. Il était certain que ses compliments me réchauffaient le cœur.

— Ce n’est pas ce que je ressens la plupart du temps. En général, j’ai plutôt l’impression de m’excuser.

— De quoi ?

— D’exister. De survivre.

— Tu ne devrais pas. D’ailleurs, tu devrais te rendre compte à quel point tu as été un cadeau pour les Lind. Et pour nous aussi. Pour toute cette ville.

— Mais je n’ai jamais rien fait d’important. Je n’ai pas un rôle précis, comme toi. Comment pourrais-je être un cadeau pour qui que ce soit ?

— Tu ne le vois pas encore, mais c’est le cas, dit Théo avec conviction.

Pourtant, toutes les preuves étaient devant lui.

— Père m’avait envoyée à l’école de bienséance en espérant que je rencontrerai d’autres jeunes filles qui me présenteraient au genre d’homme qu’il voulait que j’épouse. Même ça, je n’ai pas réussi.

— Que veux-tu dire ?

— J’étais trop timide pour me faire des amies. La seule chose que je voulais c’était revenir avec les personnes que je connaissais. Je suis quelqu’un de simple. Trop simple pour tous ces gens. Je sais peut-être quelle fourchette utiliser, mais à l’intérieur, je serai toujours la même fille invisible et débraillée que j’ai toujours été.

— Tu n’as jamais été cette fille-là, ni à l’époque ni maintenant.

Pendant un moment, je me laissai aller à le croire. Je me tenais en face d’un homme qui avait vraiment des sentiments pour moi. Un homme qui voulait m’embrasser et l’avait fait.

Puis les ténèbres revinrent. Un souvenir de la maison dans laquelle mon père biologique m’avait entraînée ce jour-là. Viens par là. Il est temps que tu gagnes ta croûte.

Mais je refusai de céder. Je choisis de rester ici, dans cette grange, avec Théo. Il ne pouvait plus m’obliger à le suivre. Plus maintenant.

9

THÉO

J’avais l’impression de regarder Louisa à travers un brouillard. Comment avais-je pu passer toute ma vie sans faire l’expérience de ses glorieux baisers ? Je devais retourner dans ma chambre pour réfléchir à tout cela. Qu’étais-je censé faire maintenant ? Ce baiser signifiait-il quelque chose ? Allait-elle le regretter ? Les bonnes manières que m’avaient enseignées papa et maman vinrent à ma rescousse. Je devais la raccompagner chez elle et sortir de cette grange car il était inapproprié que nous soyons seuls ici tous les deux à la nuit tombée.

— Il est tard. Puis-je te raccompagner ? demandai-je.

— Oui, c’est gentil de ta part.

Elle vacilla légèrement avant de s’accrocher à moi.

— Théo, je me sens un peu étourdie.

— Tu es fatiguée ?

— Peut-être. Ou peut-être que tes baisers m’ont empoisonnée.

Elle me sourit.

La beauté de son sourire me transperça.

— J’espère qu’ils ne sont pas empoisonnés.

Je l’observai avec soin pour relever le moindre indice. Regrettait-elle de m’avoir embrassé ou en voulait-elle encore ?

— Nous devrions recommencer pour nous en assurer, dit-elle sans me regarder.

— J’aimerais ça.

Je fis un pas vers elle et passai mon bras autour de sa taille pour l’attirer à moi. Même à travers sa robe et ses jupons, j’arrivais à sentir ses courbes.

Elle leva le visage vers moi et je posai à nouveau mes lèvres contre les siennes. Bon sang ! me dis-je. Je ne sais pas si j’arriverai à m’arrêter. Je me détachai difficilement d’elle pour la regarder.

— Je devrais vraiment te ramener chez toi.

— Oui, dit-elle d’une voix rauque. Il se fait tard.

Je n’avais aucune envie de la lâcher. Pourrais-je un jour la retrouver dans ce même état de grâce, où s’était-elle seulement ouverte à moi à cause de son deuil ? Que ferait papa ou Flynn ? Ils saisiraient cette occasion pour lui donner un nouveau rendez-vous.

— Est-ce que ça te dirait de faire un tour en voiture avec moi demain soir quand je rentrerai du travail ?

— Dans ta belle voiture neuve ?

— Oui. Cela fait du bien de laisser le vent nous ébouriffer les cheveux. On pourrait descendre jusqu’à la rivière. Je demanderai à Lizzie de nous préparer un pique-nique.

Je retins ma respiration, car je m’attendais à ce qu’elle décline mon offre, mais j’avais tout de même un petit espoir.

Elle sourit, et posa les doigts sur le col de ma chemise.

— Ce serait chouette. Si ce n’est pas trop de travail pour Lizzie.

— Elle sera contente de faire ça pour nous.

Je n’en dis pas plus. Louisa n’avait pas besoin de savoir que la maison tout entière, dont Lizzie, serait ravie d’apprendre que nous allions dîner en tête à tête. Ils savaient tous le coup de cœur que j’avais eu pour Louisa à l’époque. Seraient-ils surpris ? Je n’avais fait que répéter à quel point elle ne m’intéressait plus depuis que j’étais rentré. Ce soir pourtant, une nouvelle étincelle avait jailli en moi. Cette fois-ci, j’avais peut-être ma chance. Dieu, je t’en prie, fais que ce soit le cas.

Nous nous dirigeâmes vers la dépendance. La nuit était complètement tombée pendant que nous étions dans la grange. Un grillon chantait au loin, accompagné par le doux bruissement du vent dans les feuilles des arbres. À cette heure de la nuit, les roses et l’herbe parfumaient encore l’air, mais il y avait aussi cette odeur spécifique de la terre qui se refroidit après avoir été chauffée par le soleil toute la journée. Je ne pouvais pas décrire cette odeur, mais je l’aurais reconnue n’importe où. L’odeur d’un été passé chez moi.

Louisa passa la main sous mon bras.

— Je ne suis pas rassurée dans le noir.

Je souris intérieurement. Était-ce la vraie raison, ou était-ce une excuse pour me prendre le bras ? Quoi qu’il en soit, j’étais ravi de la sentir près de moi.

— Ta mère sera-t-elle d’accord pour que je t’emmène faire un tour en voiture ? demandai-je.

— Oui. Je suis certaine qu’elle en sera ravie.

Nous fîmes quelque pas en silence avant qu’elle rajoute :

— Penses-tu que tout le monde va s’emballer ?

— À quel sujet ?

— Au sujet de nous deux.

— Je n’en sais rien. Je ne voudrais vraiment pas les décevoir.

Mon cœur se serra. Ne voyait-elle vraiment aucun avenir pour nous ?

— Ne peux-tu pas imaginer tomber amoureuse de moi ?

— Je peux l’imaginer. Cela ne veut pas dire que nous sommes faits pour être ensemble. Tu es du genre à vouloir te marier.

— Et pas toi ?

— Je ne le pensais pas jusqu’à maintenant.

—  Te marier réglerait beaucoup de tes problèmes, dis-je. Tu ne penses pas ?

— Oui, mais ce n’est pas une raison suffisante.

— Quelle meilleure raison peut-il y avoir que d’être en sécurité ?

Je posais la question en essayant de garder un ton léger, mais j’échouai.

— J’aimerais que tu me donnes une chance de te courtiser. Quel mal y aurait-il à apprendre à mieux se connaître ?

Je mettais déjà la charrue avant les bœufs. Je ne pensais pas qu’un baiser pouvait déclencher autant d’idées dans ma tête si rapidement. Je me projetais déjà plusieurs mois en avant, espérant pouvoir gagner son cœur et l’épouser. Je n’étais pas le genre d’homme qui savait protéger son propre cœur. Pas face à Louisa en tout cas.

— Ne trouves-tu pas que nous sommes plutôt mal assortis ?

— Pourquoi dis-tu ça ? demandai-je, choqué par sa question.

— Tu as toujours eu une vie privilégiée. Même après avoir été adoptée par les Lind, nous n’avons jamais été riches. Je ne suis pas sûre que je pourrais un jour me sentir à l’aise dans ton monde. Ta famille nous a pris sous son aile par charité. Comment pourraient-ils me prendre au sérieux pour devenir ta femme ?

— Nous sommes en Amérique ici. Rien de tout cela n’a d’importance. J’épouserai la femme que j’aime, quel que soit son statut social ou financier.

Elle resserra son étreinte autour de mon bras.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je. Y a-t-il une autre raison pour laquelle tu ne voudrais pas que je te fasse la cour ? Me trouves-tu si peu attirant ?

— Seigneur, bien sûr que non !

— C’est Flynn ?

Une horrible pensée me parvint. Avait-elle pensé à Flynn pendant que je l’avais embrassée  ?

— Non, ce que je t’ai dit au sujet de Flynn était vrai. Mes sentiments n’étaient rien d’autre que les idées fleur bleue d’une gamine.

Je poussai un profond soupir de soulagement.

— J’aurais pu tout supporter, sauf ça.

— Tu n’as pas de souci à te faire en ce qui concerne ton frère. La seule raison pour laquelle je pensais être amoureuse de lui, c’est parce que je savais qu’il ne voulait pas de moi. D’une certaine manière, cela me permettait de me protéger.

— Protéger ?

Je n’arrivais pas à comprendre ce qu’elle disait. Était-ce toujours ainsi avec les femmes ? Comme si les hommes et les femmes parlaient deux langues différentes ?

Elle débita sa réponse sans prendre le temps de respirer entre ses phrases.

— Je ne sais pas si je pourrai un jour aimer un homme. Avant que les Lind ne m’adoptent, il m’est arrivé quelque chose. Quelque chose qui te rebutera certainement. Un homme…

— Un homme ?

— Je n’avais que neuf ans quand cela s’est produit. À cause de cela, je ne pense pas que je pourrais un jour être une épouse respectable pour qui que ce soit.

Je sentis mes entrailles se tordre au moment où je compris ce qu’elle essayait de me dire. Elle avait été violée. Une enfant innocente, violée par un homme ? Mon Dieu ! Je pressai ma main contre ma bouche, car je me sentais malade d’un seul coup.

— En as-tu déjà parlé à quelqu’un ?

— Non, murmura-t-elle. J’ai trop honte.

— Qui ? Qui t’a fait ça ?

— Je ne sais pas qui c’était, dit Louisa.

— Ce n’était pas ta faute !

Je bouillonnais de rage. Comment pouvait-on faire ça à un enfant ? Ou à une femme d’ailleurs.

Elle se couvrit le visage de ses mains et chuchota entre ses doigts.

— Je n’aurais peut-être pas dû t’en parler non plus. Pourras-tu encore me regarder sans me voir comme souillée ?

— Tu n’es pas souillée. Tu n’étais qu’une enfant innocente. Rien ne pourrait changer le regard que j’ai sur toi.

Elle baissa les mains de son visage pour me regarder.

— Mais comprends-tu maintenant ? Pourquoi je ne peux pas me marier ? Pourquoi je me suis tenue loin de toi ?

— De moi en particulier ?

— Je ne pouvais pas me permettre de me rapprocher de toi. Je ne pouvais pas t’écrire lorsque tu m’as demandé de le faire, car tu es celui de qui j’aurais pu tomber amoureuse. Si j’avais fait cela, alors que tu étais déjà amoureux de moi j’aurais gâché ta vie.

— C’est impossible. Tu ne pourrais jamais gâcher ma vie. Si tu acceptais d’être avec moi, je serais l’homme le plus heureux du monde.

— Tu es si bon, Théo. Tu mérites la meilleure des épouses. Une femme qui puisse t’aimer dans tous les sens du terme. Je ne pense pas être cette femme.

Je pris son visage entre mes mains. Au-dessus de nous, dans le ciel d’encre, une étoile scintillait juste pour moi.

— Rien ne pourrait me dissuader de vouloir être avec toi. Pas si tu veux bien de moi. Je te prendrai exactement comme tu es, tout comme toi tu devras me prendre comme je suis. Nous sommes deux cœurs blessés, Louisa, mais ensemble nous pouvons guérir.

— J’aimerais que ce soit possible. J’aimerais vraiment.

— Est-ce que tu me fais confiance ?

— Oui. Plus qu’à n’importe qui d’autre.

— Alors, je ferai l’impossible pour que tu te sentes en sécurité et aimée. Si tu me laisses essayer, peut-être que mon amour réussira à chasser tes démons.

Je l’embrassai à nouveau. Cette fois-ci ce n’était pas avec la passion qui nous avait submergée dans la grange, mais avec tendresse. Sa bouche était chaude et accueillante. Je fus envahi d’un espoir qui se mélangeait avec l’amour que je ressentais pour elle. Comment avais-je pu penser que je pourrais aimer quelqu’un d’autre que Louisa ? Je n’avais jamais cessé de l’aimer et j’étais certain que je l’aimerai toujours.

Après notre baiser, elle enroula autour de son doigt une mèche de mes cheveux qui tombait sur mon front.

— Je ferai de mon mieux.

— C’est tout ce que je te demande.

JE RACCOMPAGNAI Louisa jusque devant la dépendance et je m’assurai qu’elle soit bien rentrée avant de retourner à la maison. Je n’étais pas encore prêt à rentrer, alors je me dirigeai vers la cour arrière. Louisa m’avait rendu ma veste avant de rentrer. Je la serrai contre ma poitrine tout en m’asseyant sur les marches du porche. Un hibou hulula au loin, dans les bois.

J’aimais l’atmosphère paisible qui se dégageait d’une nuit comme celle-ci. Lorsque j’étais à la guerre, avec le bruit incessant des machines et des armes, j’avais prié pour pouvoir retrouver la paix d’une soirée comme celle-ci. Pourtant, même avec la beauté de la lune et la tranquillité de ce moment, je devais reconnaître que le mal était partout. Sur les champs de bataille en France, mais ici aussi. La folie de ma mère. La maltraitance que Louisa avait subie de la part de son père. Il y avait des bonnes et des mauvaises personnes, même ici, à Emerson Pass.

La confession de Louisa m’avait secouée. Je connaissais la cruauté de son père. Tout le monde était au courant de ça. Mais si horrible que cela ait été, ce qu’elle m’avait raconté était pire. Comment une enfant pouvait-elle se remettre d’un tel traumatisme ? Je comprenais mieux maintenant ses réticences et son comportement étrange. J’oscillais entre la rage et un profond chagrin. Je m’étais souvent senti impuissant au cours de ma vie, mais jamais autant que ce soir.

Je n’étais pas du genre à m’apitoyer sur mon sort. Cela dit, depuis mon enfance, je m’étais souvent demandé pourquoi j’étais le jumeau qui avait la malchance d’être aussi sensible et angoissé. Flynn avait toujours traversé la vie sans le moindre souci. Moi, j’en étais tout à fait incapable. Au lieu de cela, j’étais toujours envahi par l’angoisse, l’inquiétude et l’anxiété. Tout semblait plus compliqué pour moi que nécessaire. J’étais incapable de repousser la tristesse ou le désespoir. Je me demandais parfois si je n’allais pas finir fou comme ma mère. Surtout après la guerre, quand j’avais eu tant de mal à m’extraire des horreurs dont j’avais été témoin.

Pourtant, ce soir, je compris pour la première fois que ma sensibilité me donnait un avantage pour la prochaine étape de ma vie. Je pouvais aimer Louisa comme elle avait besoin d’être aimée. J’étais l’homme qu’il lui fallait. Je le savais au plus profond de moi.

Le hibou hulula à nouveau. Je sentis ma peau se couvrir de chair de poule. Je me levai et jetai un coup d’œil vers le bosquet qui se situait à droite de la maison. Je ne pouvais pas voir le majestueux oiseau, mais je savais qu’il était là. Les mots croire en ce que l’on ne voit pas me passèrent par la tête. Je décidai de croire en moi et en Louisa, et à l’idée que nous puissions être ensemble.

Je me glissai dans la maison aussi discrètement que possible, en espérant éviter les membres de ma famille. Cependant, comme souvent dans cette maison, cela était presque impossible. Papa et maman étaient installés au salon et m’interpellèrent au moment où j’allais monter l’escalier.

— Théo, c’est toi ? demanda papa.

Je me dirigeai vers le salon, où mes parents étaient assis ensemble devant la cheminée éteinte. Ils lisaient tous les deux un roman.

— Vous êtes encore debout ?

— Nous allions aller nous coucher, dit maman. Mais nous attendions que tu rentres.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge. Il ne s’était écoulé que quarante-cinq minutes depuis que j’étais sorti. Cependant, les événements qui avaient émaillé ces quelques minutes avaient absolument tout changé.

— Tu es resté dehors longtemps, dit papa. Je suis sorti pour voir où tu étais. Je me suis dit que tu étais peut-être tombé dans l’auge des cochons et qu’ils t’avaient mangé.

— Alexander, dit maman en riant. Quelle idée macabre !

— Tu es venu à la grange ? demandai-je inquiet.

M’avait-il vu avec Louisa ?

Les yeux de papa dansaient.

— Oui. Et quel spectacle j’y ai découvert !

Je fis une grimace. C’était tellement gênant. De toute évidence, il nous avait vus nous embrasser.

— J’ai croisé Louisa. Une chose en entraînant une autre...

— Est-ce que tu peux préciser ? demanda papa.

Je m’assis en face d’eux et me préparai à être bombardé de questions.

— Que veux-tu savoir ?

— As-tu l’intention de faire la cour à Louisa ? demanda papa. Correctement ?

— Correctement ? Bien sûr. Comment le ferais-je autrement ? Nous avons prévu d’aller nous promener en voiture et de faire un pique-nique demain soir.

— Tes anciens sentiments sont-ils revenus ? demanda maman. Où n’étaient-ils jamais partis ?

— Je commence à penser qu’ils ont toujours été là.

— Intéressant, souffla papa d’un air amusé. Nous soupçonnions la même chose.

— Est-ce qu’elle t’apprécie en retour ? demanda maman.

Avant de répondre, je me levai pour me verser un verre de whisky et revins m’asseoir en face d’eux. Je jetai un coup d’œil vers l’entrée pour m’assurer qu’aucune de mes curieuses de sœurs ne traînait dans les couloirs.

— Les filles sont-elles toutes couchées ?

— Tout à fait.

L’expression sur le visage de papa changea, et il devint plus sérieux.

— Je peux voir dans tes yeux que quelque chose ne va pas.

Je baissai la voix.

— Louisa m’a raconté quelque chose de perturbant ce soir.

Je m’arrêtai un moment, ne sachant pas très bien comment décrire ce que je ne comprenais pas complètement moi-même.

— Lorsqu’elle était enfant, avant d’être adoptée par les Lind, elle a subi un crime particulièrement terrible de la part d’un homme. Le genre de chose qui l’empêche aujourd’hui de vouloir se marier.

Maman poussa un petit cri et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Était-ce son père ?

— Non. Elle m’a dit qu’elle ne le connaissait pas.

J’avalai une grande gorgée de whisky.

— J’ai l’impression que cela s’est passé juste avant que nous la retrouvions et que nous l’amenions à la maison.

Papa n’avait absolument pas bougé.

— Comment un homme peut-il faire ce genre de choses ?

— La pauvre enfant, ajouta maman. Je ne pensais pas que les choses pouvaient être pires que ce que je savais déjà à son sujet.

— Lorsqu’on rassemble les pièces du puzzle, la situation prend tout son sens.

Je leur expliquai ce qu’elle m’avait dit concernant ses sentiments envers Flynn, puis envers moi.

— Elle s’inquiète de savoir si elle peut être une bonne épouse pour moi.

— Je comprends son inquiétude, dit maman. Penses-tu la même chose ?

Je secouai la tête.

— Non. Je suis sûr de mes sentiments. Je comprends maintenant pourquoi elle était aussi réservée et froide. Mais je ressens au fond de moi que nous sommes destinés à être ensemble. C’est Dieu qui m’a donné tout cet amour pour elle, et seulement pour elle. Toutes les épreuves que j’ai traversées et même mon caractère font de moi l’homme qu’il lui faut.

Maman referma le livre qu’elle avait sur les genoux et le posa à côté d’elle.

— Je me souviens de ce jour où je suis descendue du train pour la première fois en arrivant à Emerson Pass. Je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait. Ce n’était que le désespoir qui m’avait amené jusqu’ici. J’avais une peur bleue de descendre du train, mais je savais que je devais le faire. C’était mon destin qui m’attendait ici. Lorsque je vous ai tous rencontrés ainsi que votre père, j’ai su que j’avais été faite dans le but de vous aimer. J’étais là pour vous donner une mère et une épouse à Alexander. Tout ce qui s’était produit avant, toutes les leçons, les défis auxquels j’avais fait face et qui avaient forgé ma personnalité, tout cela m’avait préparé à cette destinée.

Elle désigna la pièce autour de nous de la main.

— Oui, c’est ce que je ressens quand je pense à Louisa.

Mes yeux me piquaient un peu. Je n’aurais jamais dû penser que maman ne comprendrait pas. Même si personne d’autre ne comprenait. Je jetai un regard à papa.

— Et toi, est-ce que tu me comprends ?

Papa joignit les deux mains, formant une pyramide avec ses doigts.

— J’ai confiance en ton cœur. Si elle est celle que tu veux et que tu penses qu’elle te rendra heureux, alors tu as ma bénédiction.

— Mais tu es tout de même inquiet ? demandai-je. Je peux voir que tu es inquiet.

— Ida était une femme troublée, dit papa en se référant à ma mère biologique. Je sais le genre de peine que peut engendrer un mariage malheureux.

— Ce n’est pas la même chose, dis-je. Je le sais au plus profond de moi-même.

— Dans ce cas, tu as mon soutien, dit papa. Nous ferons tout notre possible pour t’aider.

— Merci à tous les deux. Je sais que cela demande beaucoup de confiance.

— L’amour ne commence-t-il pas toujours par la confiance ? demanda maman. Descends du train, mon cher enfant. La vie t’attend.

10

LOUISA

Après avoir révélé mon secret à Théo, je me retournai dans mon lit pendant des heures avant de tomber dans un sommeil agité. Je me réveillai plus tard que d’habitude, avec un mal de tête et les yeux gonflés. Pourquoi avais-je confié à Théo une vérité aussi intime et enfouie ? Nous nous étions soudain sentis si à l’aise l’un avec l’autre, sans que je comprenne comment ni pourquoi, et dans cet élan, j’avais perdu tout sens de la prudence.

Je me tournai sur le côté. Le soleil du matin s’introduisait par l’espace entre les rideaux. Je savais que je devais me lever pour aller voir comment mère se portait, mais mes membres semblaient trop lourds pour bouger. Je décidai de rester couchée juste quelques minutes de plus. Le temps de réfléchir à ce que j’allais faire maintenant.

Je n’avais pas donné à Théo les détails de ce qui m’était arrivé. Je ne voulais pas qu’il sache à quel point cela avait été horrible, car j’avais peur qu’il ne puisse plus me regarder sans penser à la violence que j’avais subie.

Pendant des années, j’avais moi-même oublié les détails de ce que j’avais vécu. Même aujourd’hui, les choses me revenaient par bribes, comme des photographies qui passaient sous mes yeux.

Je dormais profondément cette nuit-là lorsque mon père m’avait brutalement tirée de mon matelas posé au sol. Habille-toi, m’avait-il ordonné. Je m’étais exécutée en grelottant dans la pièce glaciale et avait enfilé ma robe. Dès que j’avais chaussé mes vieilles bottes, il m’avait traînée dehors. Nous avions marché à travers la forêt. Le sol était couvert de neige, mais la nuit était claire. Les étoiles scintillaient dans le ciel. J’avais essayé de capter leur chaleur, mais j’étais frigorifiée. Nous nous étions arrêtés devant une maison au toit affaissé. Mon père m’avait poussée dans une pièce équipée d’une cheminée. Enfin un peu de chaleur, avais-je pensé. Puis, un homme avec une moustache en forme de guidon de vélo s’était levé d’un fauteuil. Il avait des yeux en fente, aussi cruels que ceux d’un serpent. Ils avaient discuté argent. Ils fixaient un prix pour moi. Pour le corps d’une fillette de neuf ans. Puis mon père était sorti de la pièce. Je me tenais dans cette pièce vide, les bras serrés autour de ma taille.

C’est à partir de là que ma mémoire n’était plus très fiable. Pendant tout ce temps, je m’étais glissée hors de mon corps pour aller admirer les étoiles dehors. Mon propre esprit m’avait protégé en m’empêchant de me souvenir des détails.

Lorsque tout avait été terminé, j’étais sortie en courant pour regagner ma maison dans le noir. Je connaissais ces bois par cœur. J’y avais passé de nombreuses heures à chercher de la nourriture. Cette nuit-là pourtant, je flottais au-dessus de la terre, comme si je me regardais courir. N’étais-je qu’une ombre ? Peut-être étais-je morte. Personne ne me toucherait plus jamais, car j’étais faite de courants d’air.

J’avais fini par trébucher et tomber. Une intense douleur s’était répandue dans ma main. Je l’avais touchée de mon autre main et j’avais senti le sang qui coulait. Je m’étais coupé la paume sur une pierre acérée enfouie sous la neige.

Non, j’étais encore là. Même la mort n’avait pas eu pitié de moi.

Je m’étais effondrée dans la neige. Pour la première fois, j’avais pris conscience de la douleur entre mes jambes. Non, non, je n’allais pas rentrer à la maison. Je n’allais pas retourner à mon père et à ses jeux sadiques. Et si cela était un nouveau jeu ? Si cela recommençait encore et encore ? J’avais éclaté en sanglots et je m’étais roulée en boule par terre. J’allais rester là, avec les étoiles au-dessus de moi et la neige qui pouvait anesthésier toutes mes douleurs. J’allais mourir là et Dieu me prendrait avec lui. À cet instant, j’avais été submergée par une sensation de calme. J’avais cessé de pleurer et j’avais fermé les yeux. Viens me chercher. Je suis trop fatiguée.

Mais Dieu avait d’autres projets pour moi. Au lieu de me prendre, il avait envoyé Miss Cooper. Sa voix douce et bienveillante me chuchotait à l’oreille : Tu dois te réveiller, Louisa. Tu dois te battre.

Je m’étais levée, malgré la douleur, et j’avais marché jusqu’à notre cabane dans les bois. Mon père n’était pas là quand j’étais rentrée, mais un feu avait été allumé dans le poêle. J’avais fait fondre une casserole de neige, et lorsque l’eau était chaude, j’avais retiré mes vêtements et j’avais lavé de mon mieux mon entrejambe et mes cuisses. Je n’avais pas d’autre robe, alors j’avais remis celle-ci ainsi qu’une paire de bas que j’avais lavée dans la rivière la veille. Mon estomac gargouillait de faim. Je ne me rappelais pas quand j’avais mangé la dernière fois. Où était l’argent que lui avait donné cet homme ? Était-il dans la cabane ? J’avais fouillé partout, même si je savais que cela était vain. Il avait tout pris pour aller se saouler.

Tu dois te battre. Ces mots avaient à nouveau résonné à mon oreille. Aveuglément, j’avais fait le tour de la maison pour me rendre sur la route. Le jour s’était levé. Quel jour étions-nous ? Était-ce un jour d’école ? Je n’avais en tête que de trouver à manger dans les poubelles quelque part en ville, ou à côté de la boucherie. Ou peut-être des têtes de poisson. La dernière fois que j’en avais trouvé, j’avais aussi eu droit à du pop-corn. Lord Barnes m’en avait donné la moitié d’un sac lorsqu’il m’avait pris dans son traîneau un jour. C’était une bonne journée. Il y en aurait peut-être d’autres, du moins je l’espérais.

Je n’avais pas la moindre idée du nombre de bonnes journées qui m’attendaient encore. Après la mort de mon père, Miss Cooper m’avait promis qu’elle et sa famille prendraient toujours soin de moi. Ils avaient tenu promesse. Je ne lui avais jamais dit que j’avais entendu sa voix ce jour-là dans les bois. Si je lui avais dit cela, j’aurais dû lui raconter tout le reste. Personne ne devait jamais savoir à quel point mon père était mauvais. En tant qu’enfant, je ne comprenais pas moi-même à quel point ses crimes envers moi étaient horribles. Mon erreur avait été de croire que je pourrais un jour être normale.

Mais peut-être qu’avec de la chance, la bonté de Théo pourrait m’en rapprocher un peu.

Le bruit des pas de mère dans l’autre pièce me ramena au présent. Je sortis de mon lit et me dirigeai à pas feutrés vers la fenêtre pour ouvrir les rideaux. Mes yeux fatigués furent éblouis par la clarté du jour. J’entendis les mouvements de mère dans la pièce adjacente et sentis l’odeur du café. Il était temps d’affronter la réalité, me dis-je.

Je me débarbouillai dans la petite salle de bain, puis j’enfilai une robe d’été en lin jaune. Lorsque je la rejoignis, maman était installée dans le salon. Je me sentais un peu rafraîchie.

— Tu te lèves tard, ma chérie. Je craignais que tu sois malade.

Mère était assise à la petite table à côté de la fenêtre. Sa Bible était ouverte devant elle à l’évangile de Luc.

— Non, j’ai juste mal dormi.

Je l’embrassai sur la joue.

— Est-ce que j’ai raté le petit déjeuner ?

— Oui, mais je t’ai ramené quelque chose. Et Lizzie a eu la gentillesse de nous envoyer du café.

Mère montra du doigt une assiette sur laquelle étaient posées plusieurs tranches de pain et du fromage. Sur un plateau en argent étaient posés le café ainsi que deux tasses, du sucre et un pot de crème.

Je pris l’assiette et rejoignis mère à table. Tout en mordant dans le délicieux pain au levain, je pris le temps de l’observer. Ses yeux étaient gonflés et sa peau très pâle. Elle non plus n’avait pas dû bien dormir. Je supposais qu’elle avait pleuré. Comment allions-nous nous en sortir sans la présence rassurante de père ? Je m’attendais presque à le voir arriver et nous raconter sa matinée.

— Comment te sens-tu ? demandai-je. As-tu réussi à dormir ?

— Très peu. J’ai essayé, mais c’est tellement étrange d’être ici. Je m’attendais à me réveiller à la maison.

Sa voix s’éteignit et des larmes humectèrent le coin de ses yeux. Elle avait encore l’air d’avoir vieilli depuis la semaine dernière. Passerait-elle le reste de ses jours dans le deuil ?

— Moi aussi. Nous avons vécu si longtemps au même endroit, c’est tout à fait normal de ressentir cela.

Mère se leva et nous servit à toutes les deux du café.

— Qu’as-tu prévu de faire aujourd’hui ?

Je bus une petite gorgée de café avant de lui répondre.

— Je pensais aller en ville pour voir si je peux trouver du travail. Nous ne pouvons pas rester ici éternellement.

— Je suppose que tu as raison. Mais quel genre de travail pourrais-tu obtenir qui nous permette de vivre décemment ?

La question de mère n’avait rien de méchant, mais je sentais bien son scepticisme.

— Je ne sais pas, dis-je en posant ma tasse. T’ai-je déjà raconté ce que Quinn m’avait dit après la mort de mon père biologique ?

Je n’attendis pas sa réponse.

— Elle m’a dit que sa famille serait toujours là pour prendre soin de moi et elle m’a promis de me trouver une famille à moi.

— Je me souviens de la conversation que nous avons eue avec Alexander comme si c’était hier.

Mère regarda par la fenêtre, peut-être attirée par le bruit de Delphia et Addie qui jouaient sur la balançoire accrochée à la branche d’un gros arbre.

— Nous étions si heureux le jour où nous sommes rentrés à la maison avec toi.

— Quinn a tenu ses promesses, dis-je. Et nous voilà à nouveau obligées de compter sur la bonté de la famille Barnes.

— Nous sommes vraiment bénis d’avoir leur aide.

Mère baissa les yeux vers sa tasse de café.

— J’aimerais que nous ne soyons pas en position de devoir profiter de leur générosité, mais il y a tellement de choses que j’aimerais ces derniers temps.

La tristesse que j’entendis dans sa voix me poussa à lui raconter ce qui s’était passé hier soir.

— Théo m’a embrassé, laissai-je échapper sans penser aux conséquences d’une telle confession.

— Quand ?

Mère n’avait pas bougé, mais elle me fixait avec des yeux étincelants. Était-elle en colère, déçue ou choquée ?

— Hier soir. Deux fois.

Les confessions semblaient sortir de moi sans que je puisse les arrêter.

— Qu’as-tu ressenti ?

— Des papillons dans le ventre, dis-je. Je me sentais chaude et légère, comme si je flottais dans les airs.

Je la regardai en plissant les yeux et me préparai à subir ses remontrances.

— Es-tu en colère de savoir que j’étais seule avec lui ? Que je lui ai rendu son baiser ?

Pendant un long moment, je l’observai et attendis sa réponse. Les muscles de son visage tressautaient. Elle lissa la nappe du plat de la main.

— Je ne suis pas en colère. Je suis heureuse. Tu sais bien ce que je pense de Théo.

Mes sourcils se soulevèrent d’étonnement.

— Mais n’est-ce pas mal d’embrasser un homme que l’on n’a aucune intention d’épouser ?

La lumière dans ses yeux s’éteignit, comme si j’avais appuyé sur un interrupteur.

— Tu n’as aucune intention de l’épouser ? Mais pourquoi ?

— Je veux dire, je n’en avais pas l’intention au moment où il m’a embrassée. Ce moment ressemblait à un éclair au milieu d’un ciel d’été. C’est venu de nulle part. Nous discutions et je lui ai confié des choses que je n’avais jamais partagées avec personne, et il en a fait autant. Il m’a parlé de la guerre et de sa mère qu’il a trouvée morte dans la neige. Je ne saurais pas l’expliquer, mais c’est comme si nous étions dans notre propre monde, sans crainte ni obligation. Lorsqu’il m’a embrassée, cela paraissait être la chose la plus naturelle du monde.

— Ma chérie, c’est exactement ce qu’on ressent quand on est amoureux.

— Vraiment ?

Je tortillai mes pieds sous la table. Amoureuse ? Était-ce ce que j’avais ressenti ? Ou le début de ce sentiment ? Étais-je en train de tomber amoureuse ?

— Il y a quelque chose de spécial chez lui qui me donne envie de m’ouvrir sans réserve. Il connaît déjà une partie de mon histoire et je n’ai pas besoin de tout lui expliquer concernant mon passé. Peut-être est-ce parce que nous avons grandi ensemble. Je ne peux pas vraiment t’expliquer mieux que ça.

Je levai les mains vers le ciel.

— Qu’est-ce que je raconte ? Il m’a complètement chamboulée.

Mère se mit à rire. C’était la première fois depuis la mort de père que j’entendais le son merveilleux de son rire joyeux.

— Louisa, ma chérie, ce ne sont que des bonnes nouvelles, ne vois-tu pas ?

— Nous allons faire un pique-nique au bord de la rivière ce soir. Il va m’y conduire dans sa belle voiture.

Je plongeai le visage dans mes mains et parlai entre mes doigts.

— N’est-ce pas la chose la plus extravagante que tu aies jamais entendue ?

— La voiture ? demanda mère confuse.

J’écartai les mains sur le côté pour la regarder.

— Entre autres la voiture, mais surtout le fait que Théo Barnes veuille me faire la cour. Même après m’être ridiculisée auprès de son frère.

— Vous étiez tous très jeunes à l’époque, dit mère. On ne peut pas te reprocher les aspirations romantiques que tu as eues adolescente.

— Il a demandé s’il pouvait me faire la cour, dis-je.

— Que lui as-tu répondu ?

Elle se redressa légèrement sur sa chaise. Je fus frappée par son enthousiasme. Elle serait heureuse de me voir épouser un Barnes, cela assurerait mon avenir. Je sentais bien que cela serait une réponse à ses prières.

— Je lui ai dit que ça me plairait, mais que je n’étais pas certaine de pouvoir être la femme qu’il voulait ou dont il avait besoin.

— Pourquoi dis-tu cela ?

Mère m’observait avec une intensité qui laissait paraître son profond désir de me comprendre. Je m’étais habituée à son intérêt envers moi au fil des années, mais je m’étais souvent demandé si c’était parce que j’étais étrange à ses yeux. Étais-je si différente d’elle qu’elle avait du mal à me cerner ?

Pour ne pas la regarder, j’étudiais mes mains. Comment pouvais-je lui expliquer que la honte que je cachais m’empêchait d’imaginer ma vie avec un homme ? Je me sentais pourtant poussée à lui dire la vérité. Elle méritait de savoir pourquoi je n’avais pas été capable de me projeter en tant qu’épouse. Je sentis les poils de mes bras se hérisser tandis que j’essayais de trouver les mots justes.

— Il y a quelque chose que tu ne sais pas. Quelque chose dont je n’ai parlé à personne. Je ne pensais pas qu’il était nécessaire que qui que ce soit soit au courant, mais je vois maintenant que j’aurais dû vous en parler à père et à toi pour que vous compreniez mieux pourquoi j’étais opposée à l’idée de me marier.

— Qu’est-ce que c’est ?

Ses yeux ne quittaient pas mon visage. Elle posa sa main sur la Bible, la referma et la ramena contre elle comme pour lui servir de bouclier.

— Juste avant que je ne vienne vivre avec père et toi, mon géniteur cherchait de manière de plus en plus désespérée de quoi s’acheter à boire. Nous n’avions plus rien. J’allais mendier en ville pour qu’on me donne des restes ou quelques têtes de poisson. Les enfants à l’école partageaient leur déjeuner avec moi, mais j’avais tout de même souvent l’estomac vide. Un soir, mon père m’a emmenée chez un homme. Il m’a vendue à lui pour la nuit, afin qu’il fasse de moi ce qui lui plairait.

Mère plaça sa main sur son cœur. Elle blêmit.

— Je pensais que cela était peut-être arrivé, mais je ne voulais pas le croire. Toi aussi tu as subi cela.

— Que veux-tu dire par « toi aussi » ?

Je retenais ma respiration en observant le visage de mère.

Ses traits se contractèrent. Elle se mit à parler si doucement que je me penchai instinctivement vers elle pour mieux l’entendre.

— Moi aussi, je suis passée par là. Un membre de ma famille, quelqu’un qui m’était proche. C’est la raison pour laquelle je ne pouvais pas avoir d’enfants. Cela a laissé des séquelles.

Des larmes brouillèrent ma vision.

— Mère, je suis tellement désolée.

Je me levai de ma chaise et vins m’agenouiller à côté d’elle.

Elle posa la Bible qu’elle tenait encore contre elle et me caressa doucement la joue de ses doigts froids.

— Moi aussi, je suis désolée pour toi ma chère petite. Je comprends mieux maintenant pourquoi tu pensais ne pas pouvoir te marier. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je voulais seulement oublier. Et la plupart du temps, j’y arrivais. Mais des fragments de souvenirs ont commencé à me revenir. Tout comme avec les horribles jeux de mon père biologique.

— Qu’il soit maudit !

Mère frissonna avant de me prendre dans ses bras. Je ressentais sa rage et son dégoût comme s’ils étaient en moi. C’était ma mère. Quelle que soit la manière dont nous avions été réunies, elle m’aimait.

— Heureusement, j’en ai assez peu de souvenirs.

Je lui expliquai comment j’étais « sortie de mon corps » au moment où cela s’était produit.

— J’étais avec les étoiles.

— C’est notre manière de nous protéger de ses actes trop odieux pour les vivres, dit mère.

— Est-ce que nous nous sommes définitivement séparés de notre corps depuis ?

Je ne pouvais expliquer exactement ce que je demandais à ma mère, mais elle comprit. Je le sus à la manière dont elle me répondit.

— Cela est peut-être difficile à croire pour toi, mais si tu tombes sur la bonne personne, un homme qui soit aussi doux et aussi bon que Simon l’a été envers moi, tu pourras être une véritable épouse pour lui.

— En es-tu sûre ? Tu as réussi à te sentir comme les autres femmes par rapport à leur mari ?

Je me tapotai la poitrine.

— Je veux dire, pas dans ton cœur, mais dans ton corps ?

Elle hocha la tête et me sourit.

— Oui. L’amour a le pouvoir d’alléger tous les fardeaux du passé. Même quand ils sont aussi lourds et sombres que ce que nous avons traversé.

Je me relevai du sol et retournai à ma chaise.

— Je comprends maintenant que mes sentiments envers Flynn n’étaient qu’une excuse pour garder à distance tout autre prétendant. Je me disais à moi-même que si ce n’était pas Flynn, ce ne serait personne. Alors qu’en réalité, tout cela n’était qu’une manière de me protéger. Je ne pensais pas que je pourrais être assez bien pour qui que ce soit. Surtout un homme raffiné comme Théo.

Peut-être même qu’une part de moi savait depuis le départ que Théo était celui qui saurait toucher mon cœur, ce qui explique pourquoi j’avais gardé mes distances avec lui. Tout ce que je savais maintenant, c’est que je ne voulais plus être loin de lui. Au contraire, je désirais aller vers lui.

— Prends ton temps. Laisse-le te faire la cour, dit mère. Petit à petit, tu verras que tu t’ouvriras à lui et à l’idée du mariage.

Je pense que c’était déjà fait. Théo Barnes. Il était revenu et avec toute sa douceur et sa gentillesse, il m’avait ouverte comme un livre.

À BORD de la voiture de Théo, nous cahotions le long du chemin de terre qui menait au parc public. J’avais attaché mon chapeau avec deux fois plus d’épingles pour m’assurer qu’il survivrait au voyage. Lizzie nous avait fourni un panier rempli de nourriture.

— Cet endroit est tellement joli, dis-je.

Ce coin le long de la rivière était devenu un lieu populaire où les jeunes gens venaient pique-niquer et se baigner. Flynn et Phillip, avec quelques-uns de leurs amis, avaient coupé plusieurs buissons et arbres pour créer une rive accueillante. Ils avaient aussi égalisé la terre, planté de l’herbe et construit quelques tables à pique-nique.

Théo éteignit le moteur et sortit de la voiture pour venir m’ouvrir la porte. Je portais une simple robe en popeline rose à taille basse, avec un petit col. Plus tôt, j’avais passé pas mal de temps à me regarder dans le miroir pour vérifier mon apparence. Je n’aimais pas beaucoup ce que je voyais. J’avais un visage long et fin. Mes yeux en amande étaient d’un bleu fade, contrairement au bleu éclatant du ciel ou d’un lac. Je ne m’étais jamais vraiment posé la question de savoir si j’étais jolie. Pourtant, ce soir, cela semblait soudain important. Je voulais que Théo me trouve jolie. C’était un sentiment tout à fait nouveau. Je préférais quand je ne me souciais guère de ce que les autres pensaient de mon apparence, en particulier les hommes.

Théo prit le panier qui était sur le siège arrière.

— Veux-tu que nous nous installions dans l’herbe, ou à l’une des tables ?

— S’asseoir par terre ressemble plus à un pique-nique.

En réalité, j’aurais préféré m’asseoir à une table, mais en regardant autour de moi, je me rendis compte que seules les familles étaient installées aux tables, assis côte à côte sur les bancs en bois. Les couples étaient allongés sur des couvertures. C’était plus romantique.

Nous traversâmes la pelouse. Tout au bout, je remarquai Nora et Viktor assis ensemble. Elle était ravissante dans sa robe crème. Elle était bien différente de la jeune fille que j’avais vue au magasin des Johnson l’autre jour.

Lorsque nous nous fûmes installés sur la couverture, près d’un grand sapin, Théo sortit une bouteille d’eau glacée du panier en osier, et il nous servit un verre à chacun. La température du soir n’avait pas beaucoup baissé par rapport à l’après-midi. Je sentis une goutte de sueur couler le long de mon dos. Je bus avidement le contenu de mon verre. L’eau me rafraîchit la gorge. Théo continua à sortir des denrées du panier.

— Est-ce que Viktor s’intéresse à Nora Cassidy ?

Théo secoua la tête.

— Non, elle est amoureuse d’Isak. Je soupçonne qu’elle soit en train de lui demander des conseils.

— Isak ? N’est-il pas un peu vieux pour elle ?

— Elle a vingt ans maintenant, dit Théo. Ça ne fait qu’une différence d’âge de cinq ans entre eux.

Je souris en repensant à la petite Nora Cassidy, la première fois que je l’avais vue.

— Tu as tout à fait raison. Je nous vois encore tous comme si nous avions le même âge que quand nous nous sommes rencontrés. Nora n’était qu’une petite fille à l’époque.

Théo plongea la main dans le panier et en sortit un morceau de pain et un autre de fromage. À ce moment-là, Isak apparut, nous regardant de toute sa hauteur. Il nous bloquait le soleil avec ses larges épaules.

— Bonsoir, dit-il avant de me saluer de la tête. Salut, Louisa.

Théo se releva rapidement et ils se serrèrent la main.

— Bonsoir. Je ne savais pas que tu serais là ce soir.

— J’ai suivi ton conseil et je viens pour voir une certaine fille, précisa Isak tout sourire. Mon frère a accepté de se joindre à nous, tu sais que je ne suis pas particulièrement doué pour faire la conversation.

Je dus avoir l’air confuse, car Théo m’expliqua :

— J’ai peut-être glissé quelque chose à Isak concernant les sentiments d’une certaine jeune fille pour lui.

— Je suis heureux que tu l’aies fait, ajouta Isak. Je n’en avais vraiment aucune idée.

Théo rit.

— Un soldat est toujours là pour soutenir ses frères d’armes.

— Quoi qu’il en soit, j’ai intérêt à y aller avant que mon séduisant frère ne me la vole, plaisanta Isak.

Nous le saluâmes en lui souhaitant bonne chance. J’observai sa grande et large silhouette traverser la pelouse pour rejoindre Nora et Viktor. Nora rayonna lorsqu’il s’installa à côté d’eux. Puis un jeune homme et une jeune femme, que je ne connaissais pas, arrivèrent. Victor se leva et déposa un galant baiser sur la main de la jeune femme avant que tous se rassoient sur la couverture.

— Qui est-ce ? demandai-je à Théo.

— Ils viennent d’arriver en ville. Lui, c’est Neil Hartman. Et sa sœur s’appelle Emma.

Emma était très belle avec ses cheveux foncés et sa peau d’albâtre. Elle était grande avec des traits anguleux.

— Elle est d’une beauté saisissante, dis-je.

— Je suppose que oui.

Théo découpa un morceau de pain et un autre de fromage qu’il posa sur une assiette pour moi. J’avais raté le déjeuner. Comme je n’avais pas voulu embêter Lizzie en lui demandant de me préparer quelque chose au milieu de l’après-midi, je m’étais contentée de quelques pommes sauvages cueillies sur un arbre. Mon estomac gargouilla à la vue de ce pain doré tartiné de fromage crémeux.

À l’école de bienséance, un accent particulier était mis sur les bonnes manières à table. Les miennes, bien qu’elles se soient quelque peu améliorées avec l’aide et la patience de mère, n’étaient pas extraordinaires. À chaque repas, j’avais un mal fou à me retenir d’engouffrer toute la nourriture dans ma bouche le plus vite possible. Les autres filles autour de moi mangeaient comme des moineaux, picorant le contenu de leurs assiettes sans jamais la finir. Quant à moi, je n’en laissais jamais une miette. Cependant, j’avais appris à manger plus lentement et je savais maintenant quel ustensile utiliser pour quel plat. Pourtant, mon premier réflexe était toujours de rapprocher mon assiette près de ma poitrine et de mettre mon bras autour pour que personne ne puisse prendre ma nourriture.

L’une des enseignantes de l’école m’avait embarrassée devant toute l’école lors de notre premier déjeuner dans le grand réfectoire. Un grand plat commun était posé au milieu de la table et nous le faisions passer après nous être servies. J’avais salivé en voyant le grand plat de salade de tomates et de pain qui baignait dans l’huile et le vinaigre. Je m’en étais servi une grosse cuillerée.

— Gardes-en un peu pour les autres, m’avait tancé Miss Garner.

J’avais regardé autour de moi pour me rendre compte que toutes les filles avant moi s’étaient servi la moitié de ce que j’avais pris. Je m’étais sentie morte de honte. Je m’étais promis de ne plus jamais agir ainsi. À partir de ce moment-là, je m’étais assurée de toujours regarder ce que faisaient les autres d’abord.

Je découpai un petit morceau de mon pain et me servis d’un couteau pour étaler le fromage. Compte jusqu’à dix avant de prendre une bouchée, me dis-je. Encore quelque chose que j’avais appris à l’école. Lorsque j’eus compté jusqu’à huit, je mis le morceau de pain dans ma bouche et étouffai un gémissement de plaisir. Je levai les yeux et vis que Théo m’observait.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il. Tu n’aimes pas le fromage ? Il est trop fort ?

— Quoi ? Non, non.

Le fromage était crémeux et doux comme du beurre.

— Il est délicieux.

— Tant mieux. Je n’étais pas très sûr. Tu regardais ton assiette comme si c’était ton ennemie.

Théo Barnes était un peu trop observateur.

— J’ai appris à l’école comment une jeune fille doit manger. Apparemment, ce n’est pas avec la même rapidité ou le même enthousiasme qui me viendrait naturellement.

— Lorsque maman est arrivée chez nous, elle n’avait pas l’habitude d’avoir suffisamment à manger. Sa famille était pauvre, ce qui est d’ailleurs la raison pour laquelle elle avait accepté de venir travailler ici. Elle n’avait presque rien mangé tout au long de son voyage depuis Boston. Papa lui avait envoyé de l’argent pour le voyage, mais elle en avait laissé la plus grande partie à sa mère et à sa sœur. Elle ne voulait pas que celles-ci souffrent pendant les semaines qui précéderaient l’arrivée de son premier salaire. Alors, elle s’était contentée d’un maigre repas par jour pendant tout son voyage. Le premier soir, Lizzie lui a amené une assiette de ragoût et des biscuits. Maman nous a dit plus tard qu’elle avait terriblement faim et que cela lui avait demandé un effort colossal de ne pas tout engloutir en quelques secondes.

— Je suis comme ça aussi. Même après les années passées chez les Lind.

Je lui racontai l’humiliation que j’avais vécue lors de mon premier jour à l’école de bienséance.

— Les Lind se montraient indulgents envers moi, car ils savaient ce que j’avais traversé. Ils ne me reprenaient jamais sur ma façon de manger. J’aurais aimé qu’ils le fassent.

— Cette enseignante n’aurait jamais dû t’humilier publiquement comme cela.

Un éclair de colère passa dans les yeux de Théo.

— Elle aurait pu te prendre à part. C’est ce qu’aurait fait maman.

— Tous les enseignants n’ont pas le sens de la compassion que Miss Cooper avait.

— Miss Cooper. J’avais presque oublié que c’est comme ça qu’on l’appelait à l’époque. Cela fait tellement longtemps qu’elle est notre mère maintenant.

— J’aurais aimé devenir institutrice.

Si seulement j’avais été plus honnête avec mes parents, peut-être qu’aujourd’hui je travaillerais dans notre belle nouvelle école en brique.

— Tu pourrais passer un diplôme d’enseignement. À l’allure à laquelle cette ville se développe, il y aura certainement besoin de plus d’enseignants bientôt.

— Non, c’est trop tard. Et puis je n’arriverai jamais à rassembler l’argent pour aller à l’université. Ni à laisser mère. J’aurais seulement aimé qu’ils m’envoient faire des études utiles.

— Peut-être est-ce simplement que tu n’as pas encore découvert à quoi tu pouvais être utile, dit Théo. Tu trouveras peut-être ta voie dans les mois à venir.

Les boucles de Théo s’échappaient de sa coiffure gominée. Une mèche lui tomba sur le front. Je ne pouvais pas résister à ces boucles. Je l’enroulai autour de mon doigt. Il saisit ma main et passa ses lèvres contre ma peau. Je retins ma respiration, complètement absorbée par la beauté de ses profonds yeux bleus. Se pouvait-il qu’il soit le but de mon existence ? Où avais-je d’autres choses à accomplir ? Seul le temps nous le dira.

11

THÉO

Chamboulé par son contact, je dus faire un effort énorme pour ne pas l’embrasser. Nous n’étions pas seuls comme la nuit précédente. Avec tous les gens qui nous entouraient ce soir, je ruinerais sa réputation en l’embrassant. Le fait que nous soyons ici tous les deux était déjà une nouvelle en soi pour une ville de cette taille. Dès demain matin, tout le monde ou presque saurait que nous étions sortis ensemble.

— À quoi penses-tu ? Tu me regardes bizarrement.

Louisa baissa le menton et rougit, mais elle garda les yeux sur moi.

— Je ne pensais pas à grand-chose. Quand je te regarde, je perds tout sens de la raison.

— Je ne te crois pas, dit Louisa en me donnant une petite tape sur le bras. Tu es trop intelligent pour ça.

— J’ai bien peur de devenir complètement idiot face à toi.

Elle éclata de rire et à cet instant précis, j’étais le roi. Je me délectai de tout ce qui irradiait d’elle.

— Tu as plus d’audace que ce que je pensais, Théo Barnes. Te permettre de flirter avec moi comme ça en public…

— J’ai pris confiance en moi. Hier soir tu n’as pas hésité à me rendre mon baiser.

Les coins de sa bouche se soulevèrent en un sourire timide.

— C’est vrai.

— Cela t’a plu ?

Ses joues se teintèrent de rose.

— Oui, mais ce n’est pas poli de me taquiner à ce sujet.

Elle gloussa, et cette fois-ci un petit reniflement s’échappa de son nez.

Nous éclatâmes tous les deux de rire. Le genre de fou rire qu’il est difficile d’arrêter. Une fois, à l’église, Flynn et moi avions été pris d’un tel fou rire. Plus on essayait de s’arrêter, moins on y arrivait. C’était la même chose ici. Finalement, nous réussîmes à nous reprendre. J’avais tellement ri, que j’en avais les larmes aux yeux. Je sortis mon mouchoir pour les essuyer.

— C’est la première fois que ça m’arrive, dit Louisa en se tamponnant les yeux du dos de la main. Tu me fais un drôle d’effet, Théo Barnes.

— Toutes mes excuses.

Je me penchai vers elle et passai mon mouchoir sur l’une de ses joues puis sur l’autre.

— Je promets de ne plus te faire rire.

Elle se saisit de ma main et la pressa contre sa joue.

— Je n’ai jamais autant ri de toute ma vie. À un certain moment de ma vie, j’ai même pensé ne jamais rire à nouveau. Merci.

Elle retira sa main de la mienne, et je reculai un peu, ma peau frissonnant encore là où elle m’avait touché.

— Si ma vie ne servait à rien d’autre qu’à te faire rire, je serais un homme comblé.

— Il a de l’audace et il sait parler aux dames, dit Louisa. Je ne te savais pas aussi charmeur.

— Tu n’as encore rien vu !

Je lui décochai un immense sourire avant de sortir du panier un bol rempli de framboises.

— Tu en veux ? Il y a aussi du poulet.

— Oui, je veux bien.

Nous continuâmes à manger tout en discutant. Je lui racontais mes années passées à l’université, et les solides amitiés que j’avais nouées là-bas avec certains de mes camarades. Elle me questionna sur mes études, et je lui répondis de mon mieux. J’avais du mal à former des phrases complètes tant j’étais troublé par la douceur de son parfum et la clarté de ses jolis yeux.

Nous terminions notre repas lorsque je remarquai Cymbeline et Poppy qui se dirigeaient vers nous. Je levai la main pour les saluer. Mes sœurs étaient toutes au courant de mon escapade avec Louisa. Cymbeline était-elle venue voir comment les choses se passaient ? Les femmes de ma famille s’inquiétaient un peu trop à mon sujet. Nous nous levâmes tous les deux pour les accueillir.

— Que faites-vous ici ? demandai-je avec un regard appuyé vers ma sœur.

— Nous ne sommes pas venues vérifier que tout se passait bien, si c’est ce que tu penses, précisa immédiatement Cymbeline. Nous sommes venues rejoindre des amis. Nous avons prévu de faire un feu de camp et d’admirer les étoiles.

— Vous ne nous dérangez pas, affirma Louisa. Est-ce que vous avez faim ? Il nous reste pas mal à manger.

— Non, nous avons mangé à la maison, dit Cymbeline. Et nous ne voulons pas vous interrompre. Nous sommes juste venus vous saluer.

— Quels amis êtes-vous venues rejoindre ? demandai-je.

— Isak et Viktor, dit Poppy en les montrant du doigt. Et Nora, et quelques autres. Voulez-vous vous joindre à nous ?

Je jetai un coup d’œil à Louisa. Elle leva une épaule en signe d’indifférence.

— Comme tu veux, dit-elle.

— On verra, dis-je.

Cymbeline plissa les yeux en regardant vers Isak et Viktor.

— Qui est cette fille qui est avec eux ? Pas Nora, mais l’autre.

— C’est Emma et Neil Hartman, dit Poppy.

— Mari et femme ? demanda Cymbeline, avec un peu trop d’espoir dans la voix.

Je dissimulai mon sourire avec ma main. Rien de tel qu’un peu de compétition pour attirer l’attention de Cymbeline.

— Frères et sœurs, expliqua Poppy. Il est pas mal, tu ne trouves pas ?

Surpris, je me tournai vers Poppy.

— Je ne t’ai jamais vue remarquer un homme.

Poppy souleva l’un de ses sourcils sombres.

— J’ai des yeux. Et ce que je vois, c’est un bel homme qui n’a pas grandi avec nous, comme vous tous.

— Est-ce que tu les as déjà rencontrés ? demandai-je. Avec tes yeux et tout le reste ?

Poppy me donna un petit coup d’épaule amical.

— Tu n’es pas drôle. Mais, oui, je les ai déjà rencontrés. Ils ont un border collie qu’ils adorent. Elle vient juste d’avoir des petits.

— En plus d’être beau, il aime les animaux, dis-je à Poppy. Neil Hartman semble être l’homme idéal pour toi.

— Je ne sais pas, dit Poppy. Je suis trop vieille. Ta sœur clamait partout qu’elle allait rester vieille fille, mais finalement c’est moi qui le suis.

— Tu es une très belle fille, dis-je. Rien ne devrait te faire penser le contraire.

— Merci, Théo, dit Poppy. Peut-être que j’essayerai de m’asseoir à côté de lui pendant le feu de camp.

— Et sa sœur, elle est comment ? demanda Cymbeline.

— Elle est très intelligente, dit Poppy en me jetant un coup d’œil. Elle serait parfaite pour Viktor.

Poppy avait un côté malicieux.

— Est-ce qu’ils se fréquentent avec Viktor ?

Cymbeline les regarda d’un œil noir.

— Je crois bien que oui, dit Poppy en me faisant un clin d’œil. Du moins, c’est l’impression qu’ils donnent ce soir.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? demandai-je à ma sœur.

— Rien du tout.

Cymbeline releva le menton, comme elle avait l’habitude de le faire quand elle était sur la défensive.

— Pourquoi ça me ferait quelque chose ?

— Pour rien, dit Poppy. Si ce n’est un baiser qui remonte à 1920.

— Vous n’êtes vraiment pas gentils tous les deux.

Cymbeline croisa les bras.

— De toute façon, vous avez tous les deux tort. Je n’en ai rien à faire de Viktor ni de tous ces hommes puants.

Louisa rit et ses yeux se tournèrent vers moi.

— Tous les hommes ne puent pas. Il y en a même certains qui sentent très bon.

Ma poitrine se réchauffa. Je sentais bon. Louisa trouvait que je sentais bon ! Cette journée était décidément excellente.

— Je sais bien qu’il y a des exceptions.

Cymbeline semblait avoir oublié pendant quelques instants son angoisse concernant Viktor et elle nous regarda Louisa et moi.

— Théo est parfait à tout point de vue.

— Je ne dirais pas parfait, dis-je avec fausse modestie. Mais je t’en prie, continue.

Louisa se remit à rire. Je rayonnais de tout mon être.

Viktor et Isak se dirigèrent vers nous à grands pas. Comme cela arrivait souvent, je fus frappé par leur ressemblance physique. Ils étaient tous les deux grands et larges d’épaules, avec des cheveux qui n’étaient ni tout à fait roux ni tout à fait blonds.

Viktor nous salua d’un chaleureux Bonsoir.

— Mesdemoiselles, êtes-vous prêtes à descendre au bord de la rivière ?

— Absolument, confirma Poppy.

— Fiona et Li vont aussi se joindre à nous, dit Viktor. Et ils amènent leurs instruments.

— Fiona ? demandai-je à Cymbeline. N’est-elle pas un peu jeune pour sortir le soir ?

— Elle sera avec moi, me rassura Cymbeline.

— Et avec moi, ajouta Poppy. Tu n’as pas à t’inquiéter.

J’ouvris la bouche pour protester, mais Cymbeline m’en empêcha.

— Ne sois pas comme Jo, Théo. Tu parles comme une vieille dame. Nous sommes à une époque moderne. Des femmes peuvent être en compagnie de leurs amis tout en étant parfaitement en sécurité.

Je ne voyais pas très bien le rapport avec l’époque moderne, mais je choisis de me taire. Je n’aimais pas passer pour une vieille dame, même si maintenant je m’inquiétais à l’idée que Fiona traîne en ville toute la nuit. Papa et maman étaient-ils au courant ? Peu importe, me dis-je. Je réglerai cette affaire plus tard. Ce soir, c’était ma soirée avec Louisa, et j’avais bien l’intention de profiter de chaque seconde.

— Fiona est une jeune fille très sage, dit Isak, qui ressentait clairement mon inquiétude. Nous allons veiller sur elle.

— Elle n’est pas sauvage et imprévisible comme ton autre sœur, ajouta Viktor. N’est-ce pas, Cymbeline ?

Il avait adopté un ton léger pour signifier qu’il voulait la taquiner. Cependant, quand il s’agissait de Viktor, Cymbeline n’avait pas le moindre sens de l’humour.

— Sais-tu de quoi tu parles ? dit Cymbeline en plissant les yeux. Tu ne me connais pas.

Viktor lui fit un clin d’œil et lui opposa un sourire candide.

— J’ai passé ma vie entière à t’étudier.

Dieu seul sait ce que ma sœur avait l’intention de lui répondre. Fort heureusement, elle ne put le faire grâce à l’arrivée de Nora, accompagnée de Neal et Emma Hartman.

Nora présenta ses deux amis au reste du groupe.

— Ravi de faire votre connaissance.

La robe que portait Emma était délavée et ses chaussures étaient abîmées, mais propres. Même ainsi vêtue, c’était une belle femme, avec un nez légèrement retroussé et de grands yeux. Suffisamment jolie pour rendre Cymbeline jalouse. Je me demandai si Viktor était réellement attiré par elle ou s’il jouait le jeu seulement pour titiller Cymbeline.

La nuit était désormais suffisamment tombée pour que j’allume la lanterne que j’avais amenée. Neil avait aussi une lanterne et il fit de même.

— Il serait temps qu’on descende à la rivière, dit Viktor.

— Nous avons du bois pour le feu dans le camion, dit Isak. Je vais aller le chercher et ensuite nous pourrons tous descendre ensemble à la rivière.

Viktor lui proposa son aide et les deux frères s’éloignèrent en traversant la pelouse d’un pas rapide.

— D’où venez-vous ? demandai-je à Neil.

— Nous vivions à New York avant d’arriver ici. Nous y avons travaillé pour économiser suffisamment d’argent et pouvoir venir vers l’ouest.

Les Hartman étaient arrivés d’Angleterre à en juger par leur accent. Papa pourrait même me dire de quelle région du pays ils venaient.

— Il faudrait que vous veniez dîner à la maison un de ces jours, dis-je. Mes parents seraient ravis de vous rencontrer.

— Oui, nous avons déjà beaucoup entendu parler de Lord Barnes et de sa femme, dit Neil. Toutes les personnes que nous avons rencontrées jusqu’à maintenant nous ont raconté comment ton père les a aidés à démarrer ou leur a donné un coup de main quand ils en avaient besoin.

Sa remarque me fit chaud au cœur. Cela me remplissait de fierté et d’amour d’entendre parler ainsi de mes parents.

Neil tourna son attention vers Poppy.

— Dr Poppy, je suis content de vous revoir. Les chiots se portent très bien.

Poppy se mit à rire, toute pétillante et charmeuse.

— Je vous ai dit que je n’étais pas réellement vétérinaire.

— Eh bien c’est à s’y tromper, dit Neil.

— Je suis contente de savoir que les chiots vont bien, dit Poppy.

— Oui, mais ils sont si minuscules que j’ai peur de leur faire mal, dit Neil.

— Je ne sais pas comment on va faire pour se débarrasser de tous ces chiots, ajouta Emma. Il y en a huit en tout. On ne peut pas se permettre de tous les nourrir.

— Vous leur trouverez vite de nouveaux foyers, dit Poppy. Les border collies sont des chiens travailleurs.

— Sauf qu’on n’a pas la moindre idée de qui est leur père, dit Neil. Ni à quoi ils vont ressembler.

— Tous les chiens sont beaux, dit Cymbeline. Je vous aiderai à les faire adopter.

Isak et Viktor revinrent, chacun chargé d’un tas de bois.

— Tout le monde est prêt ? demanda Viktor.

J’expliquai que nous les rejoindrions peut-être plus tard. Louisa était restée silencieuse, mais je voulais m’assurer qu’elle était d’accord pour qu’on se joigne au groupe, avant de mettre un terme à notre pique-nique en tête à tête.

Lorsque les autres furent partis, je lui pris la main.

— Est-ce que tu veux te joindre à eux ou tu préfères que nous restions ici ? Ou nous pourrions aller faire un tour en voiture.

— Non, j’aimerais rejoindre les autres. Passer un petit moment avec eux.

La lanterne projetait des ombres sur son charmant visage, ce qui m’empêchait de bien voir son expression.

— Tant que c’est ce que tu veux… dis-je.

— Oui, c’est ce que je veux. Ça fait du bien de se sentir inclue. Père ne m’aurait jamais laissée sortir aussi tard.

— Et ta mère ? demandai-je.

— Je ne sais pas trop, mais je ne pense pas que cela la dérange, car elle sait que je suis avec toi.

Elle désigna le ciel d’un violet sombre. Une étoile solitaire scintillait.

— C’est la première étoile de la nuit. Fais un vœu.

Que j’arrive à conquérir le cœur de Louisa.

Voilà tout. Quelques mots simples, mais qui étaient compliqués à réaliser.

EN DÉPOSANT le panier dans le coffre de la voiture, les phares de quelqu’un d’autre apparurent au loin. Je reconnus une des voitures de papa, puis je vis Fiona sur le siège passager. Li était au volant.

Ils vinrent s’arrêter près de nous. Fiona sauta de la voiture.

— Théo, Louisa. Vous ne partez pas j’espère.

— Non, nous allions descendre à l’instant, dis-je.

— Oh, cela me fait tellement plaisir !

Fiona battit des mains, exactement comme elle le faisait enfant. Elle était encore si jeune. Trop jeune pour se joindre à ce groupe de fêtards. C’était une raison de plus pour que je reste.

— Louisa, est-ce que tu passes une bonne soirée ? demanda Fiona de sa voix mélodieuse. Je suis heureuse de te voir ici, mais je sais que tu traverses une période difficile.

— Tu es gentille, Fiona, dit Louisa, mais le fait d’être là ce soir avec Théo et vous tous, c’est exactement ce qu’il me fallait.

Avec une lanterne dans une main et sa guitare dans l’autre, Li se joignit à nous. Ses longues jambes et son corps mince lui donnaient une élégance qui dévoilait quelque chose de son âme d’artiste. Sa peau sombre et ses cheveux lisses brillaient à la lueur de sa lanterne.

— Théo, Louisa, dit-il. Heureux de vous voir.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier tous les deux pour avoir joué pendant l’enterrement de mon père, leur dit Louisa. C’était très émouvant.

— Ça nous a fait plaisir, dit Fiona.

— Oui, vraiment, ajouta Li.

Nous empruntâmes tous le chemin de terre qui menait au bord de la rivière jusqu’à atteindre une petite clairière. Le feu de camp était déjà allumé. Tout le monde était assis autour, sur des rochers ou de grosses bûches qui avaient été installés autour de ce foyer il y a longtemps. Fiona et Li s’assirent tous les deux sur un long tronc d’arbre couché. Je guidai Louisa pour qu’elle s’assoie entre Cymbeline et moi.

Avec une distance respectable entre eux, Emma était assise sur le même tronc que Viktor. De même, Isak et Nora étaient installés sur un gros rocher. Les discussions allaient bon train.

Isak avait aperçu un élan dans la forêt près de leur propriété et il décrivait cette drôle de rencontre à tout le monde. Viktor était vexé de ne pas l’avoir vu, et son frère en profita pour le taquiner en disant que même s’il avait été là, il ne l’aurait probablement pas repéré.

— Maintenant que tu es un gars de la ville…

Viktor lui jeta une petite branche.

— Ce n’est pas parce que j’ai de l’éducation que je suis un gars de la ville !

— Tout ce que je sais, c’est que tu ressembles à un de ces New-Yorkais avec ton costume de banquier, dit Isak.

— Tu es très beau dans ton costume, tempéra Fiona. Nous sommes tous très fiers de toi. N’écoute pas ce que dit ton frère.

— Merci, Fiona, dit Viktor. Mon frère est jaloux parce que je n’ai pas une couche de farine qui me recouvre toujours les cheveux comme lui.

— En parlant de mes talents de boulanger, dit Isak en se levant, j’ai amené le résultat d’une de mes dernières expériences. J’ai essayé de faire des petits pains à la cannelle. Qui veut goûter ?

— Moi, s’il te plaît, dit Cymbeline.

Isak déposa un petit pain couvert de glaçage dans la main tendue de ma sœur avant de passer le sachet à Viktor. Lorsqu’il m’en proposa un, je refusai, car j’avais déjà trop mangé. De toute façon, je ne voulais pas avoir les mains collantes, au cas où Louisa voudrait me tenir la main plus tard.

Emma et Neal acceptèrent un petit pain, mais Fiona n’en prit pas en affirmant qu’elle goûterait celui de Cymbeline.

— Lizzie avait fait du poulet frit ce soir, j’ai le ventre plein.

Li n’en prit pas non plus, car il voulait éviter de salir sa guitare.

— Non merci, me répondit Louisa lorsque je lui tendis le sac.

— Seigneur tout puissant, s’exclama Viktor en tenant bien haut son petit pain à moitié mangé. Ils sont encore meilleurs que les derniers que tu as faits.

— Merci, c’est trop gentil, dit Isak en souriant de toutes ses dents. Qu’est-ce que tu en penses, Nora ?

Il lui posa la question au moment où elle prenait une deuxième bouchée. Elle montra du doigt sa bouche pleine.

— Je lui redemanderai plus tard, dit Isak en riant.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à devenir boulanger ? l’interrogea Emma.

— La guerre, répondit simplement Isak.

— La guerre t’a donné envie de faire du pain ? demanda Emma surprise. Comment ça ?

Isak sourit.

— Lorsque nous habitions en Suède, nous vivions à côté d’une boulangerie. Je me réveillais avec l’odeur du pain et des petits gâteaux. J’ai toujours pensé que ça devait être une vie merveilleuse d’être constamment entouré de ces odeurs délicieuses et de faire quelque chose qui apportait de la joie aux gens. Pendant la guerre, je me suis dit que si je m’en sortais vivant, je ferais ce que j’avais toujours voulu faire en rentrant.

— Tu as bien fait ! dis-je.

— Et toi ? me demanda Emma. T’es-tu fait des promesses à toi-même si tu rentrais sain et sauf ?

— En effet, je m’étais promis quelque chose. Lorsque nous étions là-bas, je me suis découvert une aptitude naturelle à aider les blessés. J’ai su alors que je voulais devenir médecin.

— C’est ta vocation, ajouta Isak. Exactement comme mon frère avec sa grosse tête d’intello, qui travaille avec les chiffres toute la journée.

— Vous avez tous beaucoup de chance d’avoir une vocation et de pouvoir la suivre.

L’amertume évidente de Cymbeline lui donnait un ton tranchant.

— Nous les femmes, nous n’avons le droit que de nous taire et de faire des bébés.

— Tu peux avoir une vocation et tout de même faire des enfants, dit Fiona avec douceur.

— Si ta vocation c’est la musique, comme toi, rétorqua Cymbeline. Si c’est le sport et la compétition, alors c’est hors de question. Je n’ai jamais eu la permission de faire ce que je voulais parce que je suis une fille. Et c’est encore comme ça aujourd’hui.

— Et qu’est-ce que tu veux faire ? l’interrogea Viktor.

— Je ne sais pas. Faire la course sur une piste de ski ou sur une patinoire, comme ceux qui participent à ces compétitions d’hiver.

En plus des Jeux olympiques d’été qui devaient se tenir à Paris le mois prochain, nous avions appris récemment qu’ils comptaient mettre en place des jeux olympiques d’hiver.

— Tu serais merveilleuse, affirma Viktor. Si seulement il existait des compétitions pour les femmes.

— J’aurais aimé réussir à te battre juste une fois, dit Cymbeline. Mais comme la plupart des choses que je veux dans la vie, ça n’arrivera jamais.

Cymbeline et Viktor s’étaient affrontés tous les hivers sur l’étang gelé qui se trouvait au milieu de notre ville, et ce depuis des années. Pourquoi Cymbeline pensait-elle qu’elle pouvait battre un garçon plus grand, plus fort et plus âgé qu’elle de plusieurs années, cela dépassait tout le monde. Mais ce qui était encore moins logique, c’est que chaque fois qu’elle perdait, cela la mettait réellement en colère. Depuis son plus jeune âge, elle considérait Viktor comme son ennemi juré.

Viktor pensait que ces courses n’étaient qu’un jeu entre amis. Mais Cymbeline avait poussé la compétition jusque dans le domaine scolaire, en essayant sans cesse d’avoir des meilleures notes que lui en maths. À ce niveau-là, elle avait juste réussi à l’égaler. Tous les efforts de ma sœur ne lui avaient servi à rien. C’était injuste.

— Je t’aurais laissée gagner si j’avais pensé que ça pouvait aider, dit Viktor en lui souriant mollement. Mais nous savons tous quel drame ça aurait été.

Fiona gloussa doucement.

— Quel homme sage !

Cymbeline lança à Fiona un regard cinglant avant de se retourner vers Viktor.

— Si tu avais osé faire cela, je ne te l’aurais jamais pardonné.

— Dieu merci, je n’ai jamais fait ça.

Viktor la toisa en retour.

— N’est-ce pas étrange comme nous avons tous ressenti le besoin de revenir ici, malgré notre temps passé ailleurs ? demanda Louisa.

— Cela n’a rien de surprenant, répondit Viktor. C’est le plus bel endroit du monde.

— C’est vrai, acquiesça Cymbeline.

— Et toi, Li ? interrogea Viktor. Est-ce que cet endroit t’a manqué quand tu étais à l’école de musique ?

Li, qui émettait rarement le moindre son, si ce n’était à travers ces instruments, releva la tête et cessa un instant d’accorder sa guitare.

— Oui, ça me manquait. Et vous tous aussi.

— Toi aussi tu nous as manqué, dit Cymbeline. Surtout à Fiona. Même son piano sonnait seul sans ton violon.

Li et Fiona partagèrent un sourire.

Li était récemment revenu à Emerson Pass après avoir passé plusieurs années à étudier la musique à Chicago. À cause des origines chinoises de Li, il ne pensait pas du tout pouvoir aller à l’université. Cependant, papa avait des relations au conservatoire de Chicago et il avait réussi à y obtenir une place pour Li. Après avoir reçu son diplôme, Li n’avait pas pu trouver un poste au sein d’un orchestre. Il n’avait pas donné d’explication, mais nous savions tous à quoi cela était dû. Personne ne voulait engager une personne d’origine asiatique.

Papa lui avait conseillé de rentrer à la maison. Il pourrait gagner sa vie en donnant des cours de musique et en jouant dans les fêtes, les événements de la ville et les mariages.

— Je suis très reconnaissant envers votre père, dit Li. Comme beaucoup de gens dans cette ville.

— Papa a aidé Li à payer ses études de musique, expliqua Fiona à Emma et Neil.

— Et toi, Fiona ? demanda Emma. Comptes-tu aller à l’école de musique l’année prochaine ?

— Je ne pense pas, répondit Fiona. Je n’aimerais pas quitter cette ville et ma famille. De toute façon, Li et moi on aime jouer tous les deux. Nous avons toute la ville pour nous servir de public.

— Ils ont appris tout seuls à jouer du piano.

Cymbeline dirigea son regard vers Neil au lieu d’Emma tandis qu’elle expliquait la manière dont Li et Fiona avaient appris à jouer du piano.

— Fiona a trouvé un livre dans le banc du piano.

— Papa pense que ce livre appartenait à sa mère, mais personne ne sait vraiment, précisa Fiona.

— C’est Fiona qui a commencé à jouer la première, dit Li, le regard dans le vague. Un jour je l’ai entendue jouer et cette musique m’a transporté. Ce jour-là, je suis d’ailleurs monté sans permission.

— Tu n’avais pas besoin de permission, dit Cymbeline.

— Ma grand-mère n’aimait pas que je monte sans y avoir été invité, expliqua Li. Elle disait toujours que le personnel devait rester en bas.

— C’est aussi ce que dit Jasper.

Cymbeline leva les yeux au ciel.

— Nous vivons en Amérique, nous ne sommes pas aussi coincés que les Anglais.

— Tu étais notre ami et tu étais toujours le bienvenu, dit Fiona. Mais je comprends ta grand-mère. Pour elle, c’était un manque de respect.

Li accorda la dernière corde de sa guitare.

— Fiona n’était alors qu’une enfant, mais ses doigts semblaient voler au-dessus des touches.

— Je pouvais voir à son visage qu’il avait envie d’essayer, alors je lui ai fait une place à côté de moi.

Fiona sourit à l’évocation de ce souvenir.

— Ensuite, elle a ouvert le livre à la première page et m’a aidé à apprendre les bases, raconta Li.

— Il m’a bien vite rattrapé. Depuis, c’est une véritable compétition entre nous, dit Fiona.

Je jetai un coup d’œil aux Hartman pour voir si nos vieilles histoires de famille ne les ennuyaient pas à mourir. Juste à ce moment-là, Emma étouffa un bâillement.

— On s’en fiche de tout ça, déclarai-je. Mais on aimerait bien entendre un peu de musique, n’est-ce pas ?

Un concert de confirmation me répondit. Je me levai pour rajouter quelques bûches dans le feu.

Je connaissais bien le reste de l’histoire. Après avoir appris le piano, Li avait demandé à sa grand-mère un violon. Elle n’avait pas les moyens de lui en offrir un, mais papa en avait commandé un dans un magasin de Denver. Un an plus tard, Fiona avait demandé une guitare pour Noël. Rapidement, ils avaient aussi appris à en jouer. Il y avait eu de nombreuses après-midis avant la guerre pendant lesquelles la maison avait été remplie des sons de leurs répétitions. Parfois, je n’arrivais pas à dire à l’oreille lequel des deux jouait au piano.

Ce soir, Li accompagnait Fiona au chant. C’était une musique que je n’avais jamais entendue auparavant. Fiona expliqua qu’il s’agissait de musique folk que Li avait appris à jouer à Chicago.

— Ils savent tout jouer, me murmura Cymbeline à l’oreille. Le jazz, le blues, la musique classique.

Quand les avait-elle entendus jouer du jazz ou du blues ? Il faudrait que j’éclaircisse cela plus tard. Pour le moment, ma seule préoccupation était de tenir la main de la jolie blonde qui était à côté de moi.

12

LOUISA

Pendant notre trajet de retour, je ne pouvais m’empêcher de sourire. Le fait de voir une bonne partie de notre bande d’amis réunis m’avait rappelé le lien que nous partagions lorsque nous étions à l’école ensemble. Il n’avait fallu que quelques minutes pour que nous nous retrouvions comme à l’époque où nous formions la toute première classe de Miss Cooper.

L’air du soir était frais. Théo m’avait prêté sa veste, qui me gardait au chaud tandis qu’il filait le long de la route en terre qui conduisait à la propriété des Barnes. Son col portait son odeur. J’aurais aimé pouvoir la porter jusqu’à la fin de mes jours, pour qu’il soit toujours près de moi.

— Est-ce que tu te rappelles la manière dont tes sœurs partageaient leur déjeuner avec moi ? demandai-je.  Pendant nos premiers mois d’école ?

Le profil de Théo était caché dans l’ombre, mais je pus tout de même voir ses lèvres se soulever en un sourire.

— Je m’en rappelle. Elles demandaient à Lizzie de leur mettre un sandwich supplémentaire pour toi.

— Vous avez tous été tellement gentils avec moi. Malgré toutes les difficultés auxquelles j’ai fait face dans ma vie, je crois que la plupart des gens sont bons.

— Je le crois aussi.

— Combien étions-nous en classe lors de cette première année ? demandai-je.

— Il me semble que nous étions une vingtaine, dit Théo. Je demanderai à maman. Elle notait tout à l’époque et elle a gardé ses journaux.

— Cela m’a fait vraiment plaisir de revoir tout le monde ce soir.

J’étirai mes bras au-dessus de ma tête. L’air frais me caressait agréablement la peau.

— Cette voiture a l’air vraiment haut de gamme.

— Oui, je ne peux que te donner raison. Mon père m’en a fait la surprise le jour où j’ai été diplômé. Au début, je n’étais même pas sûr de la vouloir, j’avais peur qu’elle soit trop tape-à-l’œil. Mais j’ai vite cédé à mes instincts masculins.

Une voiture comme cadeau ? Quelle idée étrange ! Sans l’aide de la famille Barnes, mère et moi aurions été à la rue, sans savoir comment nous procurer à manger. Mais Alexander pouvait se permettre d’offrir à son fils une voiture, sans se soucier du prix qu’elle coûtait. Comment pourrait-il penser que Théo et moi irions bien ensemble ? Allait-il tenter de décourager Théo de me faire la cour ? Je ne voulais pas imaginer que Quinn ou lui puissent penser ainsi, mais on ne savait jamais. Ils m’avaient connue quand j’étais une fillette en haillons qui avait besoin qu’on lui tende la main. Pourraient-ils un jour voir en moi une épouse digne de leur fils ?

De toute façon, j’étais en train de m’emballer, Théo ne m’avait pas demandée en mariage pour le moment. Pas après seulement deux rendez-vous.

— Poppy a craqué pour ce Neil. Pourquoi ne s’est-elle jamais mariée ? demandai-je à Théo, comme s’il connaissait la réponse.

— C’est une femme forte.

— Alors il lui faut un homme fort, dis-je.

— Comme toi.

— Moi ? Non, je suis une petite souris. Insignifiante.

— Je ne peux pas te laisser dire ça.

Théo me prit la main et déposa des baisers sur le bout de mes doigts avant de me relâcher.

— Et de toute façon, je voulais dire qu’il te faut un homme fort. Mais ta force est indéniable.

J’absorbai cette idée qu’il se faisait de moi. Serais-je un jour quelqu’un de fort ? Cours, petite souris, cours.

Je repoussai ses souvenirs. Pense plutôt aux bons moments. Pense à ce soir. Pense à l’homme qui est assis à côté de toi.

Lorsque nous arrivâmes devant le garage des Barnes, la lune était bien haute dans un ciel rempli d’étoiles. Il éteignit le moteur et fit le tour de la voiture pour venir m’ouvrir la portière. Je respirai l’odeur d’huile et d’essence qui émanait du moteur.

Il prit le panier et la couverture et nous nous dirigeâmes vers la dépendance. Lorsque nous arrivâmes devant la pelouse, il déposa le panier et me prit la main. Il se plaça face à moi.

— Merci d’avoir accepté de sortir avec moi ce soir.

Théo caressa doucement ma joue avec le dos de son index.

— Ai-je réussi l’examen ? Pouvons-nous recommencer demain ?

— Tu réussirais n’importe quel examen. Le problème ne vient pas de toi. C’est plutôt moi qui risque d’échouer.

J’avais déjà retiré mon chapeau depuis longtemps, et je le tenais dans ma main qui pendait le long de mon corps. Le ruban fut soulevé par une légère brise et vint me chatouiller le poignet.

— C’est moi qui suis défectueuse.

La lueur de la lune éclairait ses yeux sombres.

— Tu n’es pas défectueuse. Blessée peut-être, mais les blessures peuvent se réparer. Je te rappellerai cette vérité tous les jours de notre vie si tu me le permets.

— Tous les jours de notre vie ? Alors tu veux m’épouser ?

Je plaquai les mains sur ma bouche. Pourquoi avais-je dit cela ? Il n’avait jamais parlé de mariage, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Après seulement deux soirées passées ensemble, je m’imaginais déjà devenir Mme Barnes.

Théo m’adressa un sourire.

— Je suis sûr de mes sentiments. Ils n’ont jamais changé. Si je le pouvais, je t’épouserais dès demain. Mais j’attendrai le temps qui t’est nécessaire. Je suis prêt à te faire la cour pendant des années si c’est ce qu’il faut.

— Pourquoi moi, Théo ? De toutes les filles au monde, pourquoi moi ?

— Ça a toujours été toi.

Théo passa son pouce sur ma pommette.

— Seulement toi.

Je levai les yeux vers le ciel. Le visage que dessinaient les tâches de la lune était particulièrement visible ce soir. Quand j’étais enfant, je le repérais les soirs de pleine lune et je me sentais un peu moins seule. Aujourd’hui, avec Théo à mes côtés, j’avais l’impression que la lune répandait sur moi une poudre magique qui me recouvrait de l’éclat de tous les possibles.

— Que va penser ta famille ? demandai-je. Que ferons-nous s’ils n’approuvent pas ? Changeras-tu alors d’avis ?

— Ils approuveront.

— Je n’ai rien à t’offrir, dis-je. Ils le savent.

— Tu es suffisante. Il n’y a besoin de rien d’autre que toi même.

— Ne penses-tu pas qu’en ville tout le monde va se demander pourquoi le beau et riche Théo Barnes s’abaisse à épouser Louisa Kellam ?

— Louisa Lind, corrigea-t-il avec douceur. Tu n’es plus une Kellam. Tu poses bien des questions !

— J’exprime mes doutes et mes peurs.

Mon esprit tournait à toute vitesse, s’envolant aussi vite et haut que les feuilles mortes soulevées par le train lorsque j’étais venue du Nebraska. Où allions-nous vivre ? Serai-je à même de le laisser me toucher ? Pourrai-je partager mon lit avec un homme ?

Pas un homme. Théo.

Je pensai ensuite à mère. À sa santé fragile. À la manière dont elle m’avait accueillie et aimée comme si j’avais toujours été sa fille. Je pensai aux secrets de père et à la terrible erreur qu’il avait faite en dépensant tout son argent pour m’envoyer dans cette école afin de m’assurer un bon mariage. Ce qui nous arrivait était une chance pour nous deux. Théo m’aimait. Avec le temps, j’apprendrai à l’aimer aussi. Si ce n’était pas déjà le cas.

Théo désigna le pré.

— Plus loin là-bas, il y a un morceau de terre sur lequel j’ai toujours voulu construire ma maison. Je la bâtirai avec une chambre pour ta mère.

Il se tapota la poitrine, là où battait son cœur si galant.

— J’ai l’espoir qu’un jour, tu m’aimeras Louisa.

— Tu es prêt à risquer ton bonheur pour cela ? La joie que tu pourrais trouver avec quelqu’un d’autre ?

— Tu vaux tous les risques, tous les paris. Tous les moments qu’il me reste à vivre, je les mets à ton service.

Je baissai les yeux vers mon chapeau. Et s’il me faisait la cour pendant des années, juste pour découvrir que je ne peux pas être la femme qui lui faut ? Et même si j’arrivais à me donner à lui, quel genre d’enfant allions-nous amener dans ce monde ? Ils auraient le même sang que mon père biologique. C’était un homme terrible ! Est-ce que cela allait ressortir chez nos enfants ? Il fallait qu’il connaisse l’étendue des crimes de ce monstre.

— Théo, il y a quelque chose qu’il faut que je te dise.

— Je t’écoute.

— C’est mon père qui m’a amené chez cet homme. Il m’a vendue à lui.

Je retins ma respiration, attendant de voir comment il allait réagir.

La poitrine de Théo se souleva, puis retomba. Ses mains formaient des poings serrés.

— Combien de fois ?

— Juste une fois. Ta famille m’a trouvée sur le bord de la route juste après que ça se soit produit. J’étais rentrée à la maison chercher de l’argent pour acheter à manger.

Finalement, je m’étais effondrée, trop épuisée et affamée pour continuer. Quand j’avais ouvert les yeux, Quinn était penchée au-dessus de moi.

— Ensuite, je suis allée vivre avec les Lind.

— Te rappelles-tu où était cette maison ?

— Non. La seule chose que je sais c’est que nous y avons été à pied. Les détails sont flous.

Je le regardai dans les yeux.

— Mais Théo, c’était il y a si longtemps. L’homme avait déjà un certain âge. Il n’est probablement plus vivant aujourd’hui.

— J’ai envie de les tuer tous les deux de mes propres mains.

Théo baissa la tête.

— Louisa, je ne sais pas quoi dire.

Il releva le regard vers moi.

— Comment pourrais-tu refaire confiance à quelqu’un ? Je comprends mieux pourquoi tu ne laisses jamais personne t’approcher. Ton propre père. Ma pauvre.

Une unique larme coula de son œil le long de sa joue.

— C’est lui qui était mauvais. Et cet homme aussi. Mais pas les autres. La plupart des gens sont bons, et certains sont extraordinaires comme toi et ta famille.

— Jamais je ne te ferai de mal. Tu m’entends ?

— Oui, je t’entends.

Mes yeux s’emplirent de larmes. Je m’essuyai les joues avant de basculer le menton vers le haut.

— Tu peux m’embrasser maintenant si tu veux.

Il posa les mains sur le col de sa veste, qui était encore posée sur mes épaules et il effleura mes lèvres des siennes avant de se reculer. Ce n’était pas la tempête sauvage de nos baisers plein d’émotions d’hier soir. C’était plutôt comme la promesse du printemps qu’apporte une chaude brise au milieu de l’hiver.

— Je vais te raccompagner chez toi. Ta mère va s’inquiéter si je te garde plus longtemps. Et puis, je dois aller travailler demain matin.

J’acquiesçai et le laissai me conduire jusque devant ma porte. Mère avait laissé la lampe devant la maison allumée. À l’intérieur, je pouvais aussi voir une lumière briller derrière le rideau.

— Lorsque le temps viendra et que tu m’auras dit oui, j’irai demander la bénédiction de ta mère.

Théo m’attira à lui.

— Je t’offrirai une belle vie et je te promets que plus personne ne te fera jamais de mal.

Il m’embrassa à nouveau, cette fois-ci avec une passion qui me laissa les jambes tremblantes.

Je n’ai pas peur, me dis-je. Pas de Théo.

MÈRE ÉTAIT INSTALLÉE dans un fauteuil en train de tricoter lorsque je rentrai dans la maison. La pièce n’était éclairée que par une lampe.

— Mère, il est tard. Tu m’attendais ?

La fraîcheur de la pièce me fit frissonner. Sans la veste de Théo pour me réchauffer, mes bras nus s’étaient refroidis.

— Je n’arrivais pas à dormir, dit-elle en déposant son tricot. As-tu passé un bon moment ?

— Tout à fait. J’espère que tu n’étais pas inquiète.

— Non, pas en sachant que tu étais avec Théo.

Moi aussi je me sentais en sécurité avec lui.

— Pourquoi ce sourire ma chérie ? demanda mère.

— Plusieurs de nos anciens camarades de classe étaient là aussi et ils ont fait un feu de camp. Nous nous sommes beaucoup amusés.

Je m’assis en face d’elle et retirai mes chaussures. Je lui parlai de la musique et de ma rencontre avec les Hartman.

— Les frères Olofsson étaient là aussi. Ils nous ont beaucoup fait rire. Il y avait Poppy aussi. Elle trouve Neil Hartman très beau. Je pense que Cymbeline est jalouse d’Emma et Viktor.

— A-t-elle raison de l’être ?

— Je n’en suis pas sûre. Je pense qu’ils sont seulement amis.

Je m’avançai au bord de ma chaise.

— Mère, Théo veut m’épouser.

Elle me fixa un moment sans rien dire. Puis elle ouvrit la bouche.

— Il t’a fait sa demande ?

— Non, pas de manière formelle, mais il a dit qu’il m’épouserait dès demain s’il le pouvait. Nous en avons parlé plutôt de manière théorique.

— Et toi, est-ce que tu veux l’épouser ? demanda mère.

— Un mariage avec Théo réglerait tous nos problèmes.

J’étais trop timide pour lui dire combien il me plaisait et la manière dont mes jambes avaient faibli quand il m’avait embrassée.

— Je ne peux pas te laisser faire ça juste pour moi.

— Et si tu tombais à nouveau malade ? Comment ferions-nous pour payer une nouvelle opération ?

Elle reprit son tricot.

— Si je pensais que tu te sacrifies simplement pour moi, je ne le supporterais pas. Quel genre de mère laisse sa fille se marier seulement pour obtenir l’argent qui sauverait sa famille ?

— Les filles font cela depuis la nuit des temps.

Elle se remit à tricoter, et j’entendis le son familier des aiguilles qui s’entrechoquent.

— C’est vraiment un homme charmant.

— C’est vrai. Il est gentil, doux et généreux.

Je retirai les épingles de mes cheveux pour les laisser tomber en cascade sur mes épaules. La peau de mon crâne me faisait mal, là où les cheveux avaient été attachés particulièrement serrés. L’idée d’épouser Théo était un peu comme de relâcher mes cheveux : c’était un sentiment libérateur.

— Je ressens des choses. Toutes sortes de choses.

— Comme quoi ?

— Je me sens en sécurité. Appréciée. Comprise.

— Ce ne sont que des très bons sentiments, dit mère.

— J’ai passé une bonne soirée. Ça m’a fait du bien de rire.

— Tu mérites de rire.

— Oui, un mariage serait bien pour toi et moi, mais ce ne serait pas seulement un mariage de raison. C’est quelqu’un de spécial, mère.

Mère leva les sourcils.

— C’est une bonne chose. Une très bonne chose.

— Il a dit qu’il voulait bien attendre autant que nécessaire.

Je souris en repensant à sa proposition de me faire la cour pendant des années. Je passai la main sur ma nuque et me massai du bout des doigts.

— Je lui ai tout dit de ce qui s’était passé, ce que mon père m’avait fait. Je voulais m’assurer qu’il sache quel genre de femme qu’il allait épouser.

— Que veux-tu dire ?

— Le sang de cet homme coule dans mes veines. Un homme qui a vendu le corps de sa propre petite fille.

— Il n’a rien à voir avec la personne que tu es, dit mère. Je ne veux plus jamais que tu penses à ça.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

Je me levai et déposai un baiser sur sa joue.

— Bonne nuit, mère. Essaye de dormir un peu, je t’en prie.

— Je le ferai, ma chérie.

En entrant dans la chambre, je tombai à genoux pour dire mes prières du soir. Une soudaine vague de tristesse me submergea. Père m’avait toujours souhaité bonne nuit en me rappelant doucement : N’oublie pas de dire tes prières.

— Je n’oublierai pas, père, murmurai-je. Merci de veiller sur moi.

13

THÉO

Le lendemain matin, l’herbe de la prairie était couverte de rosée lorsque je sortis la voiture du garage et m’engageai sur le chemin de terre qui menait à la ville. Dr Neal avait appelé tôt ce matin pour demander à ce que je passe voir Mme Cassidy avant de venir au cabinet.

La ferme des Cassidy était particulièrement jolie à la lueur du soleil du matin qui filtrait à travers les arbres. Nora, qui était déjà au travail, sortit de la grange pour venir me saluer.

— J’espère que tu n’es pas trop fatiguée ce matin, dis-je. Nous avons tous les deux veillé trop tard pour des personnes qui travaillent.

Elle souleva le chapeau de cuir qu’elle avait sur la tête et essuya la transpiration qui lui coulait sur le front.

— Notre coq s’est assuré que je me lève avec le soleil ce matin.

— Comment se porte ta mère ce matin ?

— Les choses n’ont pas beaucoup changé. Elle ne va ni mieux ni moins bien.

Nora plissa les yeux en regardant vers le soleil avant de reposer son chapeau sur ses cheveux blonds coupés court.

— Elle est dans sa chambre, encore en train de lire ses lettres.

Elle fronça les sourcils en tirant sur les bretelles de sa salopette.

— T’arrive-t-il parfois de te demander si cela vaut le coup d’aimer quelqu’un à ce point juste pour finalement le perdre ?

— Il lui reste ses souvenirs, dis-je sans conviction.

Que pouvais-je répondre de toute façon ? Était-ce mieux d’avoir aimé de tout son cœur, ou de rester loin de l’amour pour éviter la douleur ?

— Et ces lettres, ajouta Nora.

Sur le siège arrière de ma voiture, je pris une petite boîte en bois qui contenait plusieurs pots de cornichons et de confiture de fraises préparés par Lizzie.

— De la confiture de Lizzie ?

— Et des cornichons, dis-je.

— Maman va être contente, dit Nora. Elle adore la confiture. En temps normal en tout cas.

Elle soupira en plongeant les mains dans les poches de sa salopette.

— J’ai hâte de voir le jour où nous n’aurons plus besoin de compter sur la charité des personnes généreuses qui nous entourent.

— Mais ces personnes ont envie de vous aider.

— Oui, mais je préférerais être celle qui aide plutôt que celle dans le besoin.

Je jetai un coup d’œil à la ferme bien entretenue et aux vaches en pleine santé qui broutaient dans le pré.

— Tu t’en sors vraiment très bien, sachant que tu gères cet endroit toute seule.

— Merci pour ton compliment.

Elle se balança un instant sur ses talons, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle voulait me dire ensuite.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Isak m’a raccompagnée à la maison hier soir. Nous avons bien discuté.

— Pourquoi dis-tu cela comme si c’était une mauvaise chose ?

Un sourire traversa son visage avant que son regard ne redevienne triste.

— Il m’a confirmé qu’il avait des sentiments pour moi. Je pensais que j’avais tout imaginé, mais c’était bien le cas. Cependant, il ne sait pas comment il pourrait se marier avec moi si je dois m’occuper de la ferme. Ce n’est pas quelque chose qui l’intéresse. Et je comprends pourquoi. Il vient d’une famille de commerçants, c’est normal que l’élevage ne soit pas son truc. Je me sens devenir vieille ici, Théo. Hier soir j’avais l’impression d’être la plus âgée de notre groupe alors que je suis la plus jeune.

— Je comprends pourquoi.

— Je n’arrive pas arrêter de penser que je voudrais échapper à tout ça.

Elle désigna la grange d’un geste de la main.

— Je pensais que tu aimais ton travail ?

— Pas sans ma famille. Et maintenant, avec maman qui est malade, tout repose sur mes épaules. Je ne sais pas, je ne me suis jamais sentie aussi isolée de ma vie. J’ai toujours eu mes sœurs à mes côtés. Toutes les trois, nous formions une équipe. Et puis elles sont toutes les deux parties et se sont se mariées.

Elle avait prononcé ces derniers mots avec une pointe d’ironie qui ne correspondait pas à son expression de tristesse.

— J’ai l’impression qu’elles m’ont abandonnée, qu’elles m’ont laissée porter seule la ferme et notre mère, tandis qu’elles sont parties vivre la vie qui leur plaît. Un mari et des enfants. Elles ont fui cette terre qui fait de moi une vieille dame aigrie et désabusée, une dure à cuire.

— Est-ce que tu voudrais vendre la ferme ? demandai-je.

Elle baissa les yeux par terre et donna un coup de pied dans un caillou qui traînait.

— Que penserait mon pauvre père ? Il a tout sacrifié pour acheter cette terre.

— Le rêve de ton père ne doit pas devenir ton fardeau. Je peux en parler à mon père. Il pourrait t’aider à trouver un acheteur. Mais où irais-tu ensuite ?

Elle sourit, et cette fois-ci sa joie se vit même dans son regard.

— Isak était en train de construire une maison. Il dit qu’il aimerait y avoir de la compagnie. Ma compagnie.

— Je vois, dis-je en lui souriant également, ravi pour mes amis. Je vais parler avec mon père et voir ce qu’il en pense.

— Et pour ma mère ? demanda Nora. Elle ne voudra jamais quitter cette maison qu’elle a construite avec mon père.

— Il faut d’abord que nous arrivions à la remettre sur pied. Après, nous réfléchirons à un endroit pour elle.

— Que se passe-t-il entre Louisa et toi ?

— Eh bien, je tente encore de conquérir son cœur.

— Comment peut-elle ne pas tomber amoureuse de toi ? demanda Nora.

— Les gens sont compliqués. Elle a traversé tellement de choses.

— Si quelqu’un peut arriver à percer sa carapace, c’est bien toi.

— Je te remercie pour ton soutien. Je vais aller voir ta mère maintenant. Est-ce que tu viens avec moi ?

— Je devrais. Il faut que j’essaye de lui faire manger quelque chose une fois que tu l’auras examinée.

Nous traversâmes la cour en silence jusqu’à la maison. Je ne pouvais m’empêcher de me sentir désolé en voyant le rêve des Cassidy mourir sous mes yeux. M. Cassidy s’était littéralement tué à la tâche pour bâtir cette ferme. Je ne voulais pas que Nora finisse de la même manière. Surtout si mon meilleur ami avait le projet de l’épouser. Ils méritaient d’être heureux. Isak avait réussi à échapper au désir de son père qu’il devienne tailleur comme lui. Nora arriverait-elle à faire de même ?

MME CASSIDY ÉTAIT ALLONGÉE dans son lit. Les lettres étaient étalées tout autour d’elle sur sa couverture en patchwork. Elle ouvrit les yeux lorsque nous pénétrâmes dans la chambre.

— Bonjour, Théo. Que fais-tu ici ? Ce n’est pas Nora qui t’a appelé, si ?

— Non, c’est le Dr Neal qui m’a demandé de passer. Il voulait que je voie comment vous vous sentez.

— Je suis navrée de vous causer tant de soucis, dit Mme Cassidy.

Elle m’avait l’air encore moins en forme que l’autre jour. Lorsque je posai la main sur son front, sa peau était moite. Je fus effrayé par la pâleur de son teint, tout comme par le son de sa respiration laborieuse. Je posai mon stéthoscope sur son dos et écoutai. Elle avait du liquide dans les poumons. Une pneumonie ?

Je lui redonnai du sirop pour la toux et lui conseillai de continuer à boire autant d’eau que possible.

— Peut-être que vous pourriez essayer un peu de bouillon aujourd’hui ? dis-je.

— J’essayerai.

Mme Cassidy se tourna vers sa fille.

— Chérie, tu veux bien me laisser seule avec le Dr Barnes pour un moment ?

— Oui. Je vais aller nous préparer des œufs, dit Nora.

Lorsqu’elle fut partie, Mme Cassidy tendit la main vers moi, posant ses doigts tièdes sur ma main pendant un instant.

— Théo, je sais bien que je suis en train de mourir. Promets-moi que tu aideras Nora à vendre la ferme pour qu’elle puisse être libre.

Surpris, je clignai des yeux. Savait-elle ce que sa fille pensait ou ressentait sans que celle-ci ne lui en ait parlé ? Connaissant la capacité de ma propre mère à discerner ce qu’il se passait dans nos cœurs, je n’aurais pas dû m’en étonner.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Mais vous n’êtes pas en train de mourir. Je vais continuer à chercher jusqu’à ce que je trouve ce que vous avez.

— Même si tu trouvais, il n’y a pas de traitement lorsque du liquide a commencé à remplir les poumons. Je le sais à cause de nos animaux.

Elle se laissa retomber sur ses oreillers tout en me montrant les lettres éparpillées autour d’elle.

— C’est tout ce qu’il me reste. Des lettres qui datent d’une époque meilleure. Un temps où nous étions remplis d’espoir. Maintenant, tout est perdu.

— Reposez-vous, dis-je. Je reviendrai vous voir plus tard.

Elle hocha doucement la tête et ferma les yeux.

Je prononçai une prière silencieuse en retournant à la cuisine. Seigneur, guéris-la, parce que moi, je ne peux pas.

C’EST lorsque j’arrivai à un croisement de la route que l’idée me vint. La moisissure. Cela pouvait rendre certaines personnes malades. Nora avait précisé que certaines des lettres avaient été abîmées lors d’une inondation dans leur cave. Elles s’étaient sûrement couvertes de moisissures, qui pour certaines, étaient toxiques. Surtout pour une femme qui était déjà affaiblie.

Je fis demi-tour et retournai en trombe vers la ferme. Nora sortit en courant lorsqu’elle me vit revenir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda-t-elle hors d’haleine.

— Je pense savoir ce qui rend ta mère malade.

Je lui expliquai rapidement ma théorie.

— Elles sont restées dans l’humidité de la cave pendant un bon moment, confirma Nora. Lorsque nous les avons retrouvées, la boîte était entièrement couverte de moisissure noire. Je l’ai nettoyée comme j’ai pu, mais maman ne voulait pas risquer d’abîmer ses précieuses lettres.

— Y a-t-il des moisissures autre part ?

— Toute la cave en est recouverte. Chaque fois que j’essaye de nettoyer, ça revient.

— Avec quoi as-tu nettoyé ?

— Avec du savon et de l’eau, dit Nora.

— Il faut utiliser du vinaigre, cela tue la moisissure.

Je jetai un regard vers la grange où les hommes embauchés par Nora étaient en train d’empiler des ballots de paille.

— Envoie-les à la cave et demande-leur de tout récurer.

— Et pour la boîte et les lettres ? Elle n’acceptera jamais de s’en séparer.

— Il faut au moins les éloigner d’elle. Et il faut nettoyer la maison tout entière. Tout à l’heure, j’enverrai ma mère et mes sœurs pour vous aider.

— Il va falloir que ce soit toi qui parles des lettres à maman. Moi, elle ne m’écoutera jamais.

— J’espère qu’elle me verra comme son médecin et pas comme le petit Théo, dis-je en riant.

Je lui serrai les épaules.

— Ne t’inquiète pas. Ça va aller.

LORSQUE JE RENTRAI à la maison cet après-midi-là après le travail, je trouvai Louisa et mes sœurs en train de jouer aux cartes. Je retirai ma veste en montant les marches à grandes enjambées.

— Salut, Théo, lança Fiona.

Des gouttes de condensation perlaient sur un pichet de thé glacé au bout de la table. Chacune des filles avait un verre posé à côté d’elle et des cartes à la main.

— À quoi vous jouez ?

Je me versai un verre de thé glacé et m’installai à la table avec elles.

— La dame de pique, dit Cymbeline. Louisa ne sait pas jouer au poker.

— Père disait que c’était un jeu de païen, dit Louisa presque en s’excusant. Il était plutôt strict sur certaines choses.

— Il n’avait pas tort, dis-je.

Je me tournai vers Cymbeline.

— Où as-tu appris à jouer au poker ?

— C’est Flynn qui nous a appris, dit Fiona, répondant pour elles deux.

— Ne me regarde pas comme ça grand-père, me lança Cymbeline. On ne joue pas d’argent.

— On se sert de graines de tournesol, expliqua Fiona, ou de raisins secs.

— Quels autres vices vous a enseigné Flynn pendant que je n’étais pas là?

Cymbeline et Fiona échangèrent un regard, mais ne me répondirent pas. Je me demandai ce que je devais en conclure.

Je bus une longue gorgée de mon thé glacé.

— Je suis surpris que vous ne soyez pas descendues à la rivière.

— Louisa et moi y sommes allées tout à l’heure, dit Fiona en posant une carte. Nous avons emmené les petites se baigner après le déjeuner. Nous sommes rentrés pour le thé et nous avons décidé de nous laver et de jouer aux cartes.

— J’ai aidé Poppy ce matin, dit Cymbeline. Nous avons fait notre ronde, mais il ne se passait pas grand-chose alors je suis rentrée à la maison à temps pour l’heure du thé.

— Comment s’est passée ta journée ? me demanda Fiona.

— Très bien, merci. J’ai peut-être trouvé ce qui n’allait pas avec Mme Cassidy.

Je leur partageai ma théorie et me délectai de tous leurs compliments sur mon ingéniosité.

— C’est un plaisir de rentrer chez soi dans ces conditions. Merci mesdemoiselles.

— Qui n’aimerait pas rentrer ici ? dit Louisa, non sans rougir. Je veux dire parce que vous êtes tous là, pas à cause de la maison elle-même.

— Nous sommes ravis de t’avoir ici avec nous, dit Fiona.

Pour ma part, cela ne faisait aucun doute.

— Flynn est passé tout à l’heure.

Cymbeline passa plusieurs cartes à Fiona.

— Il a demandé si tu voulais aller dîner chez eux demain soir. Shannon se sent beaucoup mieux.

Je jetai un regard à Louisa. Un dîner chez Flynn et Shannon ? Voudrait-elle m’accompagner ? Je lui poserai la question plus tard, quand nous serions seuls.

— Je suis content que Shannon aille mieux.

— Moi aussi, ajouta Fiona. C’est une personne tellement robuste d’habitude. Flynn nous a raconté qu’elle était incapable de manger quoi que ce soit le matin.

— Une autre bonne raison de ne pas se marier, souffla Cymbeline tout bas.

— Maman a donné à Lizzie et à Mme Wu une soirée de congé ce soir, à cause de la chaleur. Nous avons prévu de manger des sandwichs pour le dîner, m’expliqua Fiona. On mangera ici, sur le porche.

Des sandwichs pour le dîner ? Cela me donna une idée.

— Louisa, ça te dirait d’aller manger au chalet ?

— Au chalet ? J’aimerais beaucoup, je n’y suis jamais allée.

Son visage s’éclaira pendant un instant avant qu’elle affiche une expression de déception.

— Je n’ai rien à me mettre.

— Nous trouverons quelque chose à te prêter, affirma Fiona. N’est-ce pas Cym ?

— Bien entendu ! Je suis sûre que nous avons tout ce qu’il faut.

Cymbeline posa une carte sur la table.

— Si vous en êtes sûres alors je veux bien. Comme c’est excitant !

Louisa regarda son jeu.

— Je crois que je suis la grande perdante !

Pas si j’avais mon mot à dire.

14

LOUISA

Lorsque notre partie de cartes fut terminée, Cymbeline et Fiona m’indiquèrent qu’elles allaient se reposer un peu avant l’heure du dîner, mais que je pouvais monter dans leur chambre d’ici une heure pour choisir une robe pour ma sortie avec Théo.

Je partis à la recherche de mère, pour voir comment elle se portait et je la trouvai en train de discuter tranquillement dans le salon avec Quinn. Les deux petites étaient là aussi, en train de lire près de la fenêtre. Elles étaient assises face à face sur un petit canapé, leurs pieds entrelacés. Il était évident que ces deux sœurs étaient aussi proches que l’étaient Cymbeline et Fiona. Je ressentis une pointe de jalousie. J’aurais vraiment aimé avoir des frères et sœurs. Si j’épousais Théo, ils deviendraient tous ma famille. J’appartiendrais enfin à une grande, belle et bruyante famille. Et mère aussi, si les choses devaient aboutir. Je mis cette pensée de côté pour me concentrer sur le présent.

— Bonsoir, Louisa, lança Quinn. Est-ce que tout va bien ? Tu parais songeuse.

— Oui, tout va très bien.

Je me rapprochai de l’endroit où elles étaient assises, face à face, chacune sur un canapé.

— Mère, est-ce que je peux aller au chalet pour dîner avec Théo ce soir ?

— Tu n’as pas à me demander la permission, ma chérie. Tu es une femme maintenant.

Ma mère me fit signe de m’asseoir sur l’accoudoir du canapé.

— Est-ce que tu es déjà allée là-bas ? demanda Quinn.

— Non, jamais. Je suis contente d’y être invitée.

Je rougis, me sentant soudain intimidée.

Mère fronça les sourcils.

— Que vas-tu porter ? Tu n’as pas de robe de soirée, à ma connaissance.

— Les filles ont dit que je pouvais leur emprunter une robe. Nous faisons toutes à peu près la même taille.

— Nous devrions prendre tes mesures pour te faire faire ta propre robe de soirée, affirma Quinn. Il va te falloir quelque chose pour les saisons d’automne et d’hiver.

— Non, merci. C’est gentil, mais nous avons suffisamment abusé de votre générosité.

Comment pouvais-je leur demander de payer pour ma garde-robe alors qu’ils nous laissaient vivre chez eux gratuitement ? Je n’aimais pas la charité.

— J’ai déjà tout ce qu’il me faut. Ce n’est pas comme si j’allais sortir tous les soirs.

— De toute façon, il n’y a pas beaucoup d’endroits où sortir ici, dit Quinn en riant. Mais il va y avoir notre fête de fin d’été. Tu auras besoin d’une robe pour ce soir-là, tu ne crois pas ?

— J’en ai une, dis-je.

La même robe que j’avais portée l’année dernière et celle d’avant. Comment avais-je fait pour ne pas remarquer combien nous étions devenus limités sur le plan financier ? J’avais été trop inquiète au sujet de la santé de mère pour me préoccuper de ce que je portais. J’aurais aussi dû m’inquiéter à propos de père. J’aurais dû apprendre à faire quelque chose d’utile. J’étais passée à côté de tout cela. J’avais agi comme une enfant, ignorant ce qui était pourtant sous mes yeux.

— Tu vas passer une très bonne soirée, dit Quinn. Avez-vous prévu d’aller danser après le dîner ?

— Danser ?

Je jetai un rapide regard en direction de mère. Je ne pensais pas qu’elle aimerait l’idée que je sorte danser.

— Où irions-nous danser ?

— Oh, eh bien, ça, c’est quelque chose que je ne suis pas censée savoir, répondit Quinn, avec une lueur de malice dans l’œil. Il y a une piste de danse clandestine dans les sous-sols du chalet.

Mère poussa un petit cri de désapprobation.

— Quinn, dis-moi que ce n’est pas vrai ?

— Pamela, ce n’est pas si grave, je t’assure, dit Quinn. Les jeunes s’y retrouvent pour danser, ou bien, dans le cas de Fiona, pour jouer de la musique et chanter. De la musique tapageuse, pas le genre que Li et elle jouent à l’église.

— Il n’y a pas d’alcool là-bas, n’est-ce pas ?

Mère regardait Quinn, les yeux écarquillés. Des taches rouges étaient apparues sur son cou.

— Bien sûr que non. C’est la prohibition.

Quinn lança un regard innocent à mère.

— Tu ne penses tout de même pas que je laisserais Flynn et Phillip faire quelque chose d’illégal ?

Je n’arrivais pas à savoir si elle disait la vérité. J’espérais pourtant que c’était le cas, car autrement, mère ne me laisserait sûrement pas y aller. À mon propre étonnement, j’avais plutôt envie de découvrir cette piste de danse et cette musique endiablée. Surtout en étant accompagnée de Théo.

— Elle sera avec Théo, la rassura Quinn. Il ne peut rien lui arriver.

— Si Simon était encore en vie, elle n’aurait pas la permission d’y aller, insista mère.

Qu’en était-il du fait que je n’avais pas besoin de demander la permission ?

— Mais je suppose qu’il va falloir que je fasse confiance à Théo pour veiller sur elle correctement. Je dois dire, Quinn, que je suis choquée que tu permettes à Fiona de jouer dans un tel endroit. Et à Cymbeline de s’y rendre sans chaperon ?

— L’endroit est géré par Flynn et Phillip.

Quinn semblait un peu vexée par les insinuations de mère. Elle continua :

— Li ne quitte jamais Fiona des yeux. Et Cymbeline se rend là-bas avec ses amis. De toute façon, nous sommes à Emerson Pass. Ce n’est pas comme si la ville grouillait de criminels et de voyous. Les filles sont parfaitement en sécurité.

— Y as-tu déjà été ? demanda mère à Quinn.

— Ce n’est pas un endroit pour les vieilles comme nous, répliqua Quinn.

— Ce qui signifie que tu ne sais pas s’ils servent de l’alcool ? demanda mère. Louisa, je préférerais vraiment que tu n’ailles pas là-bas. Tu peux simplement dîner avec Théo dans le restaurant et ensuite rentrer.

— C’est exactement ce que nous allons faire, dis-je. Ne t’inquiète pas mère, Théo va bien prendre soin de moi.

Je fus parcourue d’un frisson d’excitation. J’aurais tellement aimé me rendre juste une fois dans un dancing ou un night-club, pour voir ce que faisaient les jeunes gens qui n’étaient pas fille de pasteur. Jamais je ne m’autoriserais à boire de l’alcool. Pas après avoir vécu avec mon père biologique. Mais danser ? C’était une tout autre question.

FIONA ET CYMBELINE partageaient une chambre. Tout était en double : deux lits, deux coiffeuses, deux commodes et deux armoires. Décorée de rose, avec des dessus-de-lit fleuris et des lampes en cristal scintillant, c’était exactement le genre de chambre que j’aurais aimé avoir.

— J’adore votre chambre, m’exclamai-je.

— C’était la chambre des jumeaux quand nous étions petites, expliqua Fiona. Quand ils sont partis, nous nous sommes installées ici.

— Et où dort Théo maintenant ? demandai-je.

Fiona pointa vers le mur du fond.

Dans la chambre d’à côté. Avant, c’était notre chambre d’amis, mais avec l’arrivée des petites, nous l’utilisons désormais pour la famille.

Trois robes avaient été étalées sur le lit. J’avais bien du mal à choisir ma préférée. La première était bleu clair avec de petites perles cousues sur le col et une taille basse. Les deux autres étaient faites de mousseline de soie. L’une couleur pêche, avec une large ceinture d’un rose éclatant juste au niveau des hanches. L’autre était vert clair, avec le dos nu.

— La verte n’est pas assez couvrante, dis-je. Mère ne me laissera pas sortir habillée ainsi.

Fiona me montra la robe bleue.

— Celle-ci est assortie à tes yeux.

— Et puis les perles, c’est festif, dit Cymbeline.

Elle s’était installée dans un fauteuil au coin de la pièce et s’éventait avec un magazine. Elle n’était vêtue que d’une combinaison. Ses jambes nues pendaient par-dessus l’accoudoir du fauteuil. Elle ajouta :

— Cela dit, cette robe est un peu chaude pour cette période de l’année.

— C’est vrai, confirma Fiona en se tournant vers la robe couleur pêche. Je pense que tu devrais essayer celle-ci et voir ce que tu en penses.

Fiona et moi étions aussi en combinaison. Fiona apporta la robe et la glissa par-dessus ma tête. Le tissu semblait léger et très doux contre la peau nue de mes jambes. Je m’admirai un instant dans le miroir en pied. C’était une robe sans manches avec une encolure ronde qui mettait particulièrement en valeur ma peau claire. Elle me donnait le look de quelqu’un de riche et sophistiqué.

— Cette robe est tellement jolie.

— Elle te va à ravir.

Fiona frappa des mains avec excitation avant d’aller fouiller dans sa coiffeuse. Elle ouvrit un tiroir et en sortit un long collier de perles noires ainsi qu’un bandeau pour les cheveux, également orné de perles.

— Assieds-toi là, je vais te coiffer.

Je n’étais pas certaine de vouloir la laisser jouer avec mes cheveux, mais puisqu’elle me prêtait cette robe, j’obéis. Fiona brossa mes longs cheveux avant de les enrouler et de les fixer adroitement à l’arrière de ma tête pour former un chignon long et plat qui donnait l’impression que j’avais une coupe courte. Elle me mit de la poudre sur la figure, puis recula d’un pas pour mieux me regarder.

— Il te faut un peu de rouge.

— Mère n’aimera pas ça.

— Pourquoi ? s’étonna Fiona.

— Elle pense que le maquillage, c’est pour les mauvaises filles, répondis-je.

— Tu devrais en mettre quand même, dit Cymbeline en levant les yeux de son magazine. Toutes les stars de cinéma en portent.

— D’accord, vas-y ! dis-je.

Fiona étala un peu de rouge sur le haut de mes pommettes.

— Tu vois comme cela fait ressortir tes yeux ?

Elle m’appliqua ensuite du rouge à lèvres, ce qui eut pour effet de rendre plus charnues mes lèvres habituellement fines. Cela ne plairait pas du tout à mère. Il faudrait que je sorte en douce sans qu’elle me voie. Finalement, peut-être que j’aurais dû choisir la robe verte. Seigneur ! Voilà que je me mettais à penser comme Cymbeline.

Fiona mit le collier de perles autour de mon cou et pour finir, elle installa le bandeau chatoyant dans mes cheveux. Elle croisa les bras sur sa poitrine, tout en examinant sa création. Elle affichait un sourire satisfait.

— On dirait que tu es prête pour une grande soirée parisienne.

— Merci.

Je n’étais pas sûre d’aimer être aussi apprêtée. Cela étant dit, j’étais à un tournant dans ma vie. Pour la première fois, je me permettais de faire ce que faisaient la plupart des filles de mon âge. Ce soir, je n’étais pas la fille du pasteur. J’étais une fille sur le point de sortir en ville avec une magnifique robe et du rouge aux lèvres.

Cymbeline se leva de son fauteuil et vint se placer à côté de moi. Nous regardions toutes les trois notre reflet dans le miroir.

— Tu es très bien. Maintenant c’est mon tour. Fiona doit aussi me coiffer et me maquiller. Il faut que j’aie l’air particulièrement belle ce soir. Viktor est censé sortir avec cette Emma.

Je me levai pour la laisser prendre ma place et me dirigeai vers l’autre fauteuil, les pieds nus. Il fallait que je mette des bas pour ce soir, mais il faisait si chaud que j’attendrai la dernière minute. Il me restait encore quinze minutes avant de retrouver Théo en bas.

— Ma sœur prétend encore qu’elle ne ressent rien pour Viktor.

Fiona se servait d’une brosse à poils souple pour dompter les boucles de Cymbeline.

— Elle est bien la seule à le croire.

Cymbeline se renfrogna.

— Je ne l’aime pas. Mais je ne veux pas qu’il pense qu’Emma est plus jolie que moi. C’est tout.

Je ne voulais pas énerver Cymbeline, alors je changeai de sujet.

— Et toi, Fiona, est-ce qu’il y a quelqu’un qui te plaît ?

Elle haussa ses délicates épaules.

— Pas vraiment. Je préfère me concentrer sur ma musique que sur les garçons. Peut-être que quand je serai un peu plus grande, je changerai d’avis. Pour le moment, en dehors de mes frères et sœurs, la personne avec qui j’aime le plus passer du temps, c’est Li.

Cymbeline observait sa sœur à travers le miroir.

— Que veux-tu dire par « passer du temps » ?

Fiona forma une dernière anglaise dans les cheveux de Cymbeline.

— Nous aimons jouer de la musique ensemble. C’est un langage que nous partageons. Je suis contente qu’il ait décidé de rentrer.

Cymbeline me jeta un regard inquiet. Je savais ce qu’elle pensait. Si Fiona tombait amoureuse de Li Wu, ce serait particulièrement compliqué.

Fiona balaya nos peurs avec son doux rire.

— Qu’est-ce qui vous arrive à toutes les deux ? Il est bien trop vieux pour moi !

Son âge était le cadet de nos soucis. Fiona était tellement innocente qu’elle n’avait même pas envisagé qu’il était impossible pour Li de se mettre en couple avec une fille blanche. Si elle continuait à le voir seulement comme un partenaire pour la musique, tout irait bien.

Mon attention fut attirée par des pas dans le couloir. Je sus en entendant la vitesse et le bruit des talons qui heurtaient le plancher qu’il s’agissait de Théo. Je reconnaîtrais son pas parmi mille. Cela avait-il toujours été le cas ?

Même si je n’en avais pas la moindre envie, j’enfilai mes bas. Une fois qu’ils furent bien fixés, je me regardai une dernière fois dans le miroir.

— C’est le mieux qu’on puisse faire. Souhaitez-moi bonne chance !

— Tu n’as pas besoin de chance, affirma Fiona. Tu es la chance !

Avant de sortir, je ne pus m’empêcher de demander :

— Est-ce vrai que tu chantes au dancing ?

Fiona se retourna surprise.

— Comment sais-tu cela ?

— Ta mère en parlait avec la mienne.

Cymbeline se pencha vers le miroir et saisit une pince sur la table pour commencer à s’épiler les sourcils.

— Je suis surprise que maman lui en ait parlé. Je ne pense pas que Mme Lind approuverait ce genre de chose.

— Elle n’approuve pas, confirmai-je.

— Oh non, c’est ennuyeux, dit Fiona. Je ne voudrais surtout pas que Mme Lind ait une mauvaise opinion de moi.

— Je ne pense pas que ce soit le cas, la rassurai-je. Elle est seulement un peu vieux jeu.

— Ce n’est pas comme si tu buvais des cocktails toute la nuit, dit Cymbeline en levant les yeux au ciel. Tout ce qui intéresse Fiona, c’est la musique.

— Cym adore danser, dit Fiona. C’est une vraie Oliver Twist.

— Une quoi ?

— Ça veut dire une bonne danseuse, précisa Cymbeline. Mon Dieu, Lou, il faut que tu sortes un peu plus !

Lou ? J’avais un surnom. Je l’aimais bien. Il y avait Cym, Fi et Jo. Et maintenant, il y avait aussi Lou. Je faisais partie de la famille.

Après leur avoir dit bonsoir, je sortis dans le couloir et me dirigeai vers l’escalier. Au milieu des marches, j’aperçus Théo qui m’attendait en bas. Il regarda vers moi, un sourire aux lèvres. Lorsque j’arrivai devant lui, il saisit ma main gantée et y déposa un baiser.

— Tu es magnifique ce soir !

Lui aussi était très beau dans son costume de soirée, ses cheveux coiffés en arrière. Il s’était aussi rasé pour l’occasion. Je repérai une petite coupure sur son menton.

— Je pense que nous allons passer une bonne soirée.

— Moi aussi.

Il me conduisit jusqu’à l’entrée.

— Sais-tu si ma mère est dans la maison ? demandai-je, un peu anxieuse.

— Non, tout le monde est sur le porche arrière.

— Dieu merci ! Elle n’approuverait pas mon maquillage.

— Eh bien moi je te trouve très jolie.

Il me tint la porte tandis que je sortais. Sa voiture avait été lavée et elle brillait à la lueur du soleil couchant. Je souris intérieurement en m’installant sur le siège passager. Ce soir j’avais décidé de mettre de côté tous mes problèmes et de simplement m’amuser.

15

THÉO

Le chalet avait été construit avec des rondins taillés dans les arbres qui avaient été coupés pour dégager les pistes de ski. Il comptait vingt chambres, un restaurant, et au sous-sol, un bar clandestin qui accueillait ceux qui acceptaient de prendre le risque d’y boire un verre. Je n’étais pas sûr d’approuver la nature illégale de l’activité de Flynn et de Phillip, mais comme le disait mon frère, ils étaient là pour faire des affaires, pas pour faire la morale aux gens. J’avais fait exprès de ne pas parler du sous-sol à Louisa. Je n’étais pas certain de ce qu’elle en penserait. Par ailleurs, les opinions de sa mère n’étaient pas difficiles à deviner. Nous dînerions et je la ramènerai directement chez elle. Il était hors de questions que je me mette en porte-à-faux avec la femme que j’espérais voir devenir ma belle-mère.

Le gérant du restaurant, Maxwell, nous accueillit avec son accent irlandais à couper au couteau.

— Bonsoir, M. Barnes.

Ma mère m’avait un jour écrit que le maître d’hôtel que Flynn avait choisi pour son restaurant était aussi haut en couleur que lui. Je m’attendais à ce qu’il ressemble à Flynn, bel homme et charmant. Malheureusement, Maxwell ne possédait aucune de ces qualités. Grand et dégingandé, il avait les épaules légèrement voûtées et le ventre rond, ce qui lui donnait l’air d’un vieil homme. Cela dit, son visage était aussi lisse et blanc que les fesses d’un bébé. D’ailleurs, on aurait dit que sa peau blafarde n’avait jamais vu la couleur du soleil. Ses cheveux noirs, aussi épais que du crin de cheval, étaient lissés vers l’arrière. On y voyait bien les marques régulières du peigne.

Il jeta un coup d’œil à Louisa, puis me regarda avec un air de réprobation. Il avait l’air déçu.

— Où est la charmante Mme Barnes ce soir ?

Maxwell était tout aussi doué que les membres de ma famille pour chercher à faire culpabiliser les autres.

— Je suis Théo Barnes. Son frère jumeau.

Maxwell porta la main à son cœur.

— Dieu merci ! Je pensais que vous étiez en train de faire une bêtise. Nous ne voudrions pas voir cela arriver, n’est-ce pas ? Vous êtes donc le docteur, c’est bien ça ?

— Tout à fait.

— C’est un plaisir de vous rencontrer. Votre frère est très heureux que vous soyez de retour.

— Moi aussi je suis content d’être là, même si je n’ai pas beaucoup vu mon frère depuis mon arrivée. Nous sommes tous les deux très occupés.

— Je suppose que c’est toujours comme ça quand on est quelqu’un d’important, me répondit Maxwell avant de se tourner vers Louisa.

Apparemment, maintenant qu’il savait que je n’étais pas un être dévergondé, il avait remarqué à quel point elle était jolie.

— Et qui est cette gravure de mode ? Avons-nous déjà eu la chance de nous rencontrer ?

— Je ne le crois pas, répondit Louisa. Mon père était le pasteur de l’église, il est mort récemment.

— Alors, c’est sûr que non. On ne me voit pas à l’église.

Il se mit à chuchoter.

— À chaque fois, je me dis qu’il faudrait que j’y aille, et finalement je n’y vais pas. Ma mère m’a pourtant toujours dit que c’était le meilleur endroit pour rencontrer une femme.

— Il y a d’autres manières, mais c’est sûrement l’une des meilleures, dis-je.

Maxwell se rapprocha, comme si nous étions deux conspirateurs.

— Je garderai cela à l’esprit.

Il sourit, révélant des dents étonnamment droites et blanches. Ses yeux avaient une belle teinte verte. Maman avait raison de dire que les gens étaient plus beaux quand ils souriaient.

— Mon père disait toujours qu’il y a un couvercle pour chaque pot. Mais je ne suis pas certain qu’un homme comme moi puisse trouver un couvercle qui veuille bien couvrir mon pot.

Louisa glissa sa main gantée dans la mienne.

— Il ne faut jamais désespérer. On ne peut pas savoir quand la bonne personne va se présenter.

J’eus le sentiment que Maxwell aurait voulu passer toute la soirée à discuter avec elle. Pour éviter cela, je coupai court en demandant si notre table était prête.

— Oui, absolument. Suivez-moi. Lorsque j’ai vu le nom de Barnes sur la liste des réservations, j’ai tout de suite pensé que c’était le patron.

Il nous avait réservé l’une des meilleures tables, près de la fenêtre. Maxwell nous expliqua le menu du soir, puis partit s’occuper d’un autre couple qui venait d’arriver.

Louisa regardait autour d’elle avec émerveillement.

— Je ne pensais pas que l’endroit serait aussi élégant.

— Les gars ont eu toute une équipe féminine pour les conseiller, dis-je en riant. Entre maman et sa sœur, elles avaient beaucoup à dire sur les tissus ou les couleurs appropriées.

Ils avaient choisi du rose et du doré pour le rembourrage des chaises, avec des nappes et des serviettes blanches. Cela dit, ça n’avait rien d’un hôtel chic à New York. Ils avaient conservé l’aspect rustique, et les poutres apparentes qui convenaient à un chalet de montagne.

Un menu unique était proposé : une salade, suivie d’une bisque de tomates, puis une truite sautée au beurre et au thym, accompagnée d’une purée de pommes de terre et de carottes rôties. Pour le dessert, il y avait de la mousse au chocolat.

Après avoir passé commande, Louisa me murmura :

— Parfois, je reconnais à peine notre petite ville. Tout a tellement changé depuis notre enfance.

— Est-ce que le bon vieux temps te manque ?

— Un peu, même si je pense que le progrès est une bonne chose. Mais pour ceux d’entre nous qui ont vécu ici toute leur vie, c’est étonnant de voir le nombre de visages que je ne reconnais pas.

J’acquiesçai de la tête.

— Aujourd’hui, j’ai rencontré deux patients qui venaient d’arriver en ville. Je suis passé devant la nouvelle école et j’ai été frappé par sa taille. Elle fait deux étages et accueille une soixantaine d’élèves. Nous n’aurions jamais cru cela possible en 1910.

— Les souhaits de ton père ont été exaucés. Une communauté vivante qui se développe. Père était fier d’en faire partie. Ton père lui a offert cette opportunité. Quand je pense à ce que nous devons à tes parents, j’ai presque du mal à l’imaginer.

Je sentis mon estomac se nouer.

— J’espère que tu n’as pas l’impression de payer une dette en sortant avec moi ?

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Non, pas du tout Théo. Tout ce qu’il y a entre nous est réel et ça n’a rien à voir avec le reste.

Je sentis toute tension me quitter en l’écoutant.

— Tant mieux !

— Je ne veux pas que tu penses ce genre de chose. Si je suis là avec toi, c’est que j’en ai envie. Ce n’est pas à cause de ce que tu pourrais faire pour moi ou parce que je me sens redevable à ta famille.

Au même moment, mon œil fut attiré par un mouvement de l’autre côté de la fenêtre. Fiona et Li descendaient d’une voiture.

— Ma sœur est là, dis-je en pointant sa direction. Que peut-elle bien faire ici ?

— Oh, ça ! Tu n’es pas au courant ?

Louisa cligna plusieurs fois des yeux. Je me dis que le ton de ma voix avait dû la rendre un peu nerveuse.

Je me calmai en prenant une grande inspiration, et je baissai un peu le ton.

— Au courant de quoi ?

— Li et elle jouent de la musique au dancing. Ta mère dit que c’est de la musique tapageuse.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Ma mère est au courant ?

— Es-tu en colère ?

La main de Louisa tremblait lorsqu’elle attrapa son verre d’eau.

Je regrettai immédiatement de l’avoir mise mal à l’aise. Elle avait subi la violence d’un homme et sa colère lorsqu’elle était enfant. Il fallait que je me rappelle cela lorsque je lui parlais.

— Je ne suis pas en colère contre toi. Cela dit, je suis plus qu’étonné que mes parents permettent une telle chose.

— Ma mère n’est pas tellement pour non plus, dit Louisa. Mais peut-être que nous sommes trop vieux jeu.

— C’est ma petite sœur !

— Qui est presque une femme maintenant, ajouta Louisa.

— Je suppose que tu as raison.

Nous les observâmes tous les deux, tandis que Li se dirigeait vers l’arrière de la voiture pour en sortir son violon et sa guitare. La robe à paillette violette que portait Fiona capta les derniers rayons du soleil. Plutôt que de rentrer par la porte avant, ils disparurent au coin du bâtiment. Ils se dirigeaient vers le sous-sol.

J’enrageais, mais je ne voulais pas ruiner notre soirée.

— Je suis désolé, je me comporte comme une brute.

— Tu ne pourrais pas être une brute même si tu le voulais. Tu t’inquiètes pour ta petite sœur, c’est plutôt adorable. J’aurais aimé avoir un grand frère comme toi pour me protéger.

Un frisson me parcourut le dos. Si seulement nous avions su à l’époque les horreurs qu’elle subissait, nous serions intervenus plus tôt. Elle aurait pu avoir une tout autre histoire de vie.

— Je suis là pour toi maintenant, si tu veux bien de moi. Je veillerai sur toi et je te protégerai.

Elle sourit, mais n’eut pas le temps de me répondre, car notre entrée fut servie.

J’attendis que le serveur s’en aille avant de lui demander :

— Est-ce que tu voudrais aller en bas après le repas ? J’aimerais voir de moi-même ce que Fiona y fabrique.

— Oui, bien sûr ! Cymbeline sera là aussi.

— Quoi ? Comment le sais-tu ?

— Quand j’étais avec les filles dans leur chambre, elle se préparait aussi pour sortir, expliqua Louisa. Elle voulait être là, car Viktor doit sortir avec Emma.

— Bon sang, j’aimerais qu’elle admette enfin ses sentiments.

— Elle le fera, je pense. Cymbeline fait toujours les choses à son propre rythme.

— Tu n’as pas tort.

Nous prîmes tous les deux une bouchée de notre salade ; une salade de pousses d’épinards assaisonnée de graisse de bacon.

— C’est absolument délicieux. J’adore manger.

— Surtout ce genre de nourriture.

Elle planta à nouveau sa fourchette dans son assiette.

— J’ai toujours été curieuse de voir à quoi ça ressemblait au sous-sol.

— Vraiment ? Cela me surprend.

— Père était très bon envers moi, mais il me surveillait de près. Il ne m’aurait jamais laissée mettre les pieds dans un night-club, quel qu’il soit. Mais j’aimerais savoir comment c’est.

— Eh bien, ton vœu va être exaucé.

Je n’étais pas particulièrement ravi de voir notre soirée se terminer dans un saloon illégal et enfumé, mais apparemment, les femmes de ma vie ne partageaient pas mon opinion.

APRÈS AVOIR RÉGLÉ NOTRE REPAS, j’avais demandé à Maxwell comment nous rendre au sous-sol et il m’avait expliqué que le mieux était de ressortir et de rentrer par l’arrière du bâtiment.

Nous devions donner le mot de passe monte-plat, lorsqu’on nous poserait la question.

— Je me demande pourquoi « monte-plat » ? me demanda Louisa tandis que nous sortions du restaurant.

— C’est une histoire qui remonte à notre enfance, lui expliquai-je. Cymbeline était restée coincée dans un monte-plat, un jour où nous essayions d’espionner une fête entre adultes.

— Il faudra que tu m’en dises plus un jour.

— C’est Cymbeline qui le raconte le mieux, dis-je. Par contre, elle ne nous ménage pas en général.

Un homme nous répondit de l’autre côté de la porte après que j’aie frappé trois coups. Je lui donnai le mot de passe et la porte s’ouvrit de quelques centimètres. Je vis d’abord apparaître un long nez, puis deux yeux légèrement enfoncés se fixèrent sur nous.

— Patron ?

— Non, c’est Théo, son jumeau.

— Ah d’accord !

Il ouvrit la porte en grand et nous fit pénétrer dans une entrée sombre.

— Moi c’est Fats. Ravi de te rencontrer, Théo. Phillip et ton frère parlent tout le temps de toi. Le frangin intelligent.

Fats était vêtu d’un costume bleu nuit et d’une cravate rouge. Ses chaussures cirées brillaient à la lueur de l’ampoule électrique qui pendait du plafond. Il ouvrit une porte qui nous conduisit vers un étroit escalier.

— Amusez-vous bien, nous lança-t-il.

Louisa s’immobilisa devant la porte.

— Pourquoi vous appelle-t-on Fats ? Ce n’est pas votre vrai nom, n’est-ce pas ?

Ses yeux s’élargirent au moment où elle réalisa la gaffe qu’elle venait de faire s’il s’agissait bien de son nom de baptême.

Fats nous montra ses doigts.

— Ils ressemblent à des saucisses, vous ne trouvez pas ? C’est de là que me vient mon surnom.

Il avait effectivement les doigts courts et potelés, surtout par rapport au reste de son physique. Lorsque nous arrivâmes en bas des marches, des notes de musique jazz nous parvinrent de plus en plus fort.

Nous pénétrâmes dans une pièce où flottait un brouillard de fumée de cigarette. Des femmes en robe de soirée et des hommes en costume étaient réunis autour de chaque table. L’air était chargé d’une odeur de fumée et de gin mélangé.

Je ne fus pas surpris d’entendre du jazz dans un tel endroit. Cependant, je fus déstabilisé de voir ma sœur Fiona au piano, tandis que Li Wu jouait de la trompette. C’était une musique de sauvages. Les jeunes filles convenables considéraient cette musique comme « graveleuse ». Apparemment, ma petite sœur n’était pas aussi convenable que ce que je croyais. On n’entendait ni Bach ni Beethoven ce soir. Fiona était penchée au-dessus de son piano, les yeux fermés. Elle chantait devant un micro argenté qui pendait juste au-dessus de son clavier. Sa voix était grave et suave et je n’avais jamais entendu un tel son sortir de sa bouche. Je ne reconnus pas la chanson, mais elle était aussi sensuelle qu’une brise d’été qui transporte l’odeur des fleurs de chèvrefeuille. Je compris pourquoi certains trouvaient cela graveleux.

— Je n’aime pas ça, marmonnai-je dans ma barbe.

— Ne t’en fais pas, tout va bien se passer.

Le visage de Louisa était plus animé que jamais auparavant. Elle tapait du pied en rythme avec la musique. En plus de Fiona et Li, il y avait deux autres musiciens. L’un d’eux jouait de la contrebasse et l’autre du saxophone. Ils devaient avoir tous les deux entre trente et quarante ans. D’où venaient ces gens ? Et pourquoi ma sœur était-elle avec eux ?

Louisa me tira la manche.

— Voilà Cymbeline.

Je me tournai vers la gauche. En effet, Cymbeline se tenait là, accompagnée de Poppy, d’Isak et de Neil Hartman. Seule, avec deux hommes, dans un bar illégal. Et Poppy ? Elle avait suffisamment de maturité pour savoir qu’elle n’avait rien à faire dans un tel endroit. Je dus me rappeler que les propriétaires du lieu étaient tout de même mon frère et mon beau-frère. Pourquoi avais-je pensé que ce serait une bonne idée de descendre ici ? Bien sûr que mes sœurs ne pouvaient que penser qu’il était admissible de se joindre à tous ses dépravés si leur précieux Flynn était à la tête de l’établissement.

Je bouillais intérieurement. Et Isak ? C’était un honnête homme d’affaires. Lui non plus n’avait rien à faire ici.

— Viens, intimai-je à Louisa.

Je me dirigeai vers la table où Cymbeline était en train de boire un verre de champagne. Ou était-ce du gin ? Que Dieu me préserve. Était-ce comme cela depuis mon départ ?

Lorsque j’atteignis la table, les yeux de Cymbeline s’arrondirent en me voyant. Elle posa son verre.

— Théo, qu’est-ce que tu fais là ?

La chanson en cours se termina juste à ce moment-là.

— La véritable question est: qu’est-ce que toi tu fais là ?

Ma voix résonna dans la pièce désormais silencieuse.

Plusieurs personnes se retournèrent sur nous. Je sentais mon sang battre dans mon cou. Depuis la scène, le groupe de musiciens entonna une nouvelle chanson de jazz endiablée, comme pour couvrir ma voix.

— Je surveille Fiona, dit-elle. Bien que rien ne puisse vraiment lui arriver avec Li à ses côtés. Mais papa préfère que je l’accompagne.

— Pa… papa, je bégayai. Papa sait que tu es ici ?

Pour une raison ou une autre, j’étais persuadé qu’il ne savait rien de ses rendez-vous nocturnes. J’aurais dû m’en douter. Il n’y avait pas le moindre secret entre lui et maman.

— Bien sûr qu’il le sait, répondit nonchalamment Cymbeline. Quel mal y’a-t-il ?

— Sait-il que tu bois ?

Poppy eut l’audace de se mettre à rire. Je me tournai vers elle.

— Toi ! Était-ce ton idée ?

Elle était trop moderne. Notre adorable petite Poppy avait grandi. Avec ses cheveux courts et ses tournées dans toute la vallée pour dire aux fermiers ce qu’ils devaient faire. Le pouvoir lui était monté à la tête.

— Théo, tu n’as pas de raison de t’en faire, dit Poppy. On passe juste une bonne soirée et on s’amuse. On profite de la musique et on rigole entre nous.

— Alors pourquoi ne m’avez-vous pas invité ? demandai-je.

Étais-je vexé ou en colère, ou les deux ?

— Vue ta réaction, je pense que tu te doutes pourquoi on ne t’a rien dit, répondit Cymbeline.

Isak se leva et me mit une claque sur l’épaule.

— N’en fais donc pas toute une histoire. Viens t’amuser avec nous.

Il inclina légèrement la tête en direction de Louisa.

— Tu es très jolie ce soir.

— Merci, lui répondit-elle gaiement. Cela me fait tellement plaisir de sortir !

Sortir ? Qu’avais-je fait ? Je n’aurais jamais dû l’emmener ici. Son père n’aurait pas approuvé. C’est elle-même qui me l’avait dit. Ce soir elle était sous ma responsabilité. Je me sentais rougir de honte.

Neil s’était levé et il me tendait la main poliment.

— Ravi de te revoir.

— Ouais, moi aussi, dis-je en serrant sa main sans enthousiasme.

Isak eut l’audace d’avoir l’air amusé.

— Asseyez-vous. Nous allons commander à boire.

— Non, merci, rétorquai-je en prenant la main de Louisa. Ce n’est pas un endroit pour une dame.

— À quoi t’attendais-tu exactement, Théo ? demanda Cymbeline. C’est un club de jazz.

— Un club de jazz ? Ici à Emerson Pass, Colorado ?

Mon ton de voix était tellement monté que j’étais presque en train de crier.

— Que vous est-il tous arrivé ? Nous ne sommes pas à New York ici. Nous ne faisons pas ce genre de choses.

Isak me répondit :

— On ne fait rien de mal. Et Fiona aime beaucoup jouer et chanter ici. Tu veux la priver de cette joie ?

— Que sais-tu sur ma sœur ? lançai-je.

Louisa posa sa main sur mon bras.

— Théo, ça va. Nous pouvons rester quelques minutes. J’aimerais écouter encore un peu la musique.

— Vraiment ? demandai-je.

Décidément, ce soir j’allais de surprise en surprise.

— Tu vois ? Il n’y a que toi qui vois le mal partout, dit Cymbeline.

Si je n’avais pas voulu éviter de faire une scène, je l’aurais attrapée par le bras et tirée hors de cet endroit. Et puis, Louisa me regardait avec des yeux implorants. Je ne pouvais rien lui refuser. Si Louisa voulait qu’on reste, alors on resterait.

— Tire-moi une chaise, me murmura-t-elle à l’oreille.

C’est exactement ce que je fis.

16

LOUISA

Je savais que Théo serait surpris que je lui demande de rester. En réalité, ce fut une surprise pour moi aussi. Je n’aurais jamais pensé mettre les pieds dans un endroit comme celui-ci, et je ne l’aurais pas fait du vivant de mon père. Il avait été très clair sur le fait qu’il était hors de question que je fréquente un night-club illégal, même si Alexander et Flynn étaient à l’origine de sa création. Mais cette musique ! Je n’avais jamais rien entendu de pareil.

Mon pied battait en rythme sous la table et tout mon corps ressentait l’envie de bouger. La voix de Fiona, que j’avais entendue des centaines de fois à l’église, était différente. Plus grave et sensuelle. Cela réveilla quelque chose en moi qui semblait s’être endormi depuis longtemps. Mère disait que le jazz était la musique du diable, mais pour moi, cela sonnait plutôt comme le paradis. Je n’arrivais pas à m’empêcher de bouger.

— Vous devriez aller danser tous les deux, souffla Cymbeline à Théo.

— Danser ? Sur cette musique ? s’indigna Théo.

Je jetai un œil vers la piste de danse. Plusieurs jeunes femmes dansaient seules, jetant une jambe en arrière, puis l’autre devant. Je n’avais jamais vu ça.

— Qu’est-ce qu’elles font ? demandai-je.

— C’est du Charleston, m’expliqua Cymbeline. Tu veux que je t’apprenne comment on fait ?

— Comment connais-tu cette danse ? demanda Théo.

Puis, de guerre lasse, il leva la main pour l’empêcher de répondre.

— Laisse tomber. De toute évidence, Poppy et toi êtes des habituées du lieu.

— Alors, ça te dit d’apprendre ? me demanda Poppy. C’est plutôt facile et c’est très amusant.

Je regardai Théo pour savoir ce qu’il en pensait.

— Fait comme tu veux, me chuchota-t-il à l’oreille en passant sa main sur la mienne sous la table.

— Tu es sûr ?

Je lui posai la question à voix basse afin que personne n’entende avec la musique.

— Notre mariage n’est pas destiné à être une dictature, me glissa-t-il à l’oreille. Ce sera un partenariat. Si tu as envie de danser, alors va danser.

— D’accord, je veux bien essayer, dis-je à Cymbeline et Poppy.

— Génial ! s’exclama Cymbeline.

Je suivis les filles vers un coin de la piste de danse pour ma leçon.

Cymbeline me montra les mouvements au ralenti.

— Tu balances ton pied gauche vers l’arrière, puis tu le ramènes vers l’avant comme ceci. Ensuite tu fais le même mouvement avec ton pied droit, et ainsi de suite. Vas-y essaye. Nous allons commencer doucement, jusqu’à ce que tu y arrives.

Je suivis les mouvements de Cymbeline, et très rapidement, je dansais en même temps qu’elle. Une fois que je maîtrisais ce mouvement, Cymbeline m’apprit le pas suivant qui consistait à bouger rapidement les genoux vers l’extérieur puis l’intérieur. Celui-là était tellement amusant que je ne pouvais m’empêcher de rire à chaque fois que je le réussissais.

Je suppose que je me débrouillais suffisamment bien pour ne pas embarrasser les autres filles, car Cymbeline m’entraîna jusqu’au milieu de la piste de danse. Poppy se joignit à nous et nous dansâmes le Charleston sur cette musique du diable. Après plusieurs chansons, nous revînmes à notre table, épuisées et assoiffées. Théo et Isak avaient commandé des boissons, servies dans de très jolis verres à cocktail.

— Y’a-t-il de l’alcool là-dedans ? demandai-je.

— Pas dans les nôtres, m’expliqua Théo. La danse c’est une chose, mais l’alcool de contrebande en est une autre. À moins que tu n’en veuilles ?

— Oh, non. Je pense qu’apprendre à danser le Charleston me suffit pour ce soir.

Je bus une gorgée de mon verre. La limonade était tiède et acide. Je fis une petite grimace, mais je repris une gorgée. La danse m’avait donné soif. Je me sentais vivante, bien plus vivante que d’habitude. De la même manière que les baisers de Théo avaient éveillés quelque chose en moi, la musique et la danse semblaient en faire autant.

Les musiciens entonnèrent une ballade. La merveilleuse voix de Fiona me donnait des frissons. Neil invita Poppy à danser. Ses yeux brillaient lorsqu’elle lui tendit la main.

Cymbeline se renfrogna au moment où son attention fut attirée vers l’entrée du club. Je me retournai pour voir ce qui avait si radicalement changé son humeur. Je vis Viktor Olofsson entrer avec Emma Hartman à un bras et Nora Cassidy à l’autre.

Le visage d’Isak s’éclaira et il leur fit signe de la main de nous rejoindre.

— Pourquoi n’as-tu pas été chercher Nora toi-même ? demanda Théo à Isak.

— Elle craint que sa mère n’approuve pas, répondit Isak. C’est parce que je suis un peu plus vieux qu’elle.

— Et Viktor semble parfaitement inoffensif, dit Théo.

— Bien sûr, puisque tout le monde sait qu’il est amoureux de Cymbeline.

— Ce n’est pas vrai, déclara Cymbeline. Plus depuis que cette Emma Hartman est arrivée.

— Tu es jalouse ou quoi ? la taquina Isak.

— Tu es complètement saoul ? répliqua Cymbeline.

Isak était-il saoul ? Je l’observai de plus près. Non, il avait l’air tout aussi imperturbable qu’à son habitude. Son costume était impeccable et pas un cheveu ne dépassait de sa tête.

— Pas suffisamment pour ne pas voir que tu es jalouse, répondit Isak.

— Tais-toi donc, dit Cymbeline à voix basse.

Viktor et les filles étaient arrivés à notre table. Bien que je serais toujours du côté de Cymbeline, je devais admettre qu’Emma était une véritable beauté. Le cœur de Viktor avait-il finalement été capturé par quelqu’un d’autre que Cymbeline ? Ma sœur allait-elle finir par regretter d’avoir si longtemps rejeté Viktor ?

Le regard de Nora se posa immédiatement sur Isak. Il se leva et lui tira une chaise.

— Que voulez-vous boire, Miss Cassidy ?

Elle resta debout au lieu de s’installer sur la chaise qu’il lui offrait.

— J’aimerais aller danser, s’il te plaît.

Il pencha la tête en avant tout en lui tendant la main.

— Avec grand plaisir !

Nora riait tandis qu’ils se dirigeaient ensemble vers la piste de danse. Si sa mère leur donnait sa bénédiction, j’avais le sentiment que ces deux-là finiraient mariés avant la fin de l’année. Est-ce que Théo et moi serions mariés d’ici là ? C’était étrange de penser que nous avions tous été à l’école ensemble et que bientôt, nous serions des couples mariés.

Viktor proposa une chaise à Emma, puis s’assit à côté d’elle.

— Comment va tout le monde ce soir ? demanda-t-il.

— Est-ce que cela te dirait de danser avec moi ? me glissa alors Théo à l’oreille.

— Oui, avec plaisir.

J’avais appris plusieurs danses de couple à l’école, alors cela ne m’inquiétait pas du tout.

Il me conduisit jusqu’à la piste et me prit dans ses bras.

— T’ai-je dit à quel point tu étais belle ce soir ?

— Oui, je crois bien que tu me l’as déjà dit.

Je lui fis un grand sourire. Il avait vraiment des yeux remarquables. Encadrés par ses longs cils noirs, on pouvait facilement se perdre dans ces deux puits bleus et ne jamais retrouver le chemin de la realité.

Il me fit tournoyer sur la piste, tout en effectuant d’habiles mouvements de pieds.

— Où as-tu appris à danser ? lui demandai-je.

— Mon père nous a appris quand nous étions plus jeunes. À l’époque, je dansais avec mes sœurs. C’était loin d’être aussi bien que de danser avec toi.

Je soupirai de plaisir alors qu’il me faisait basculer en arrière, puis me ramenait doucement contre sa poitrine. Je passais la plus merveilleuse des soirées. Je ressentis une pointe de culpabilité. Père était mort, et moi j’étais dans un bar à gin, et je m’amusais comme une folle. Il n’aurait pas voulu me savoir ici. Même pas en compagnie d’un Barnes. Mère allait-elle veiller jusqu’à mon retour ? Je n’avais pas la moindre idée de l’heure qu’il était, mais je me sermonnai moi-même : Arrête de penser à tout ça. Amuse-toi. Pour une fois dans ta vie, laisse-toi un peu aller.

La chanson se termina et Théo me raccompagna jusqu’à notre table.

— Ça va ? me demanda-t-il en sondant mon regard. Tu ne dis plus rien soudain.

— Oui, ça va. C’est juste que…

— Tu te sens coupable en pensant à ton père ?

J’acquiesçai.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai ressenti la même chose après la mort de ma mère biologique. Comment pouvais-je encore rire et m’amuser après toute la souffrance qu’elle avait endurée au cours de sa vie et la manière dont elle était morte ?

— C’est ça.

Je m’assis à la table. La chaise de Cymbeline était vide. Emma et Viktor discutaient doucement en tête-à-tête.

— Où est Cym ? demanda Théo.

Viktor secoua la tête.

— Aucune idée. Elle avait l’air d’être de très mauvaise humeur et elle a quitté la table.

Il sortit de sa poche une montre à gousset et regarda l’heure qu’il était. Il redressa soudain la tête.

— Il était exactement vingt-et-une heures et cinq minutes quand elle est partie. Ça fait un moment maintenant.

Il se leva et examina la pièce d’un regard perçant. Je balayai la pièce du regard pour tenter de la repérer.

— Je vais voir si elle est dehors, dit Viktor, une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Je t’accompagne, dit Théo.

Sans y être invitée, je les suivis à travers la pièce et dans l’escalier. Viktor marchait devant, Théo sur ses talons. Fats lisait un journal, assis à une table à côté de la porte.

— Est-ce que tu as vu Cymbeline sortir ? lui demanda Théo.

— Bien sûr, s’exclama le videur. Il y a quelques minutes. Elle a dit qu’elle avait besoin d’aller chercher quelque chose dans la voiture.

Nous sortîmes tous les trois. L’air était vif et frais comparé à l’intérieur du club. Je regardai à droite, puis à gauche. Ce que je vis me glaça le sang. Cymbeline était plaquée contre le mur par deux hommes grands et costauds en tenue de travail. L’un d’eux était collé contre elle tandis que l’autre maintenait ses bras au-dessus de sa tête.

De toute ma vie, je n’avais jamais vu Cymbeline pleurer. D’ailleurs, je ne me rappelais pas qu’elle ait déjà manifesté la moindre peur. Mais ce soir, face à ces deux colosses, visiblement éméchés, des larmes coulaient sur son visage. Pourtant, cela ne l’empêchait pas de se battre de toutes ses forces. Malgré tout, la lutte était largement inégale. Viktor laissa échapper un cri qui ressemblait presque à un cri de guerre. Théo et lui se ruèrent sur les deux hommes.

Ceux-ci se retournèrent vers nous plus lentement que ce que j’aurais pensé. Lorsqu’ils virent les garçons fondre sur eux, ils s’éloignèrent de Cymbeline d’un bond. L’un d’entre eux plongea la main dans sa veste, visiblement pour en sortir une arme. Mais ils n’étaient pas de taille face à Viktor le Viking ou à mon Théo si fort et rapide.

Viktor empoigna le plus grand des deux hommes et le jeta à terre comme s’il n’était pas plus lourd qu’une poupée de chiffon. Au même moment, Théo asséna un coup de poing dans la figure du deuxième et le plaqua contre le mur avant de continuer à le frapper. L’homme se mit à saigner du nez tandis qu’il plaçait ses bras devant sa figure pour se protéger. Théo repoussa ses bras et l’agrippa par le col.

— Tu trouves ça agréable ? hurla Théo.

Il se mit à le secouer, en lui cognant la tête contre le mur de briques.

Je pris Cymbeline dans mes bras et l’éloignai de la bagarre. Elle s’effondra sur le sol en m’attirant avec elle. Tout en lui caressant les cheveux, je posai doucement sa tête contre ma poitrine. Elle sanglotait contre mon épaule, ses larmes coulant sur le devant de ma robe.

— Ça va aller maintenant, murmurai-je.

Viktor asséna un grand coup de pied dans le ventre de l’homme qui était à terre. Il était sur le point de recommencer lorsque je les suppliai tous les deux d’arrêter. S’ils continuaient, qui sait jusqu’où Viktor et Théo pourraient aller. Je savais qu’ils ne voulaient pas avoir la mort de quelqu’un sur leur conscience, même pas celle d’hommes comme ceux-ci.

— Arrêtez, je vous en prie !

Théo se retourna pour me regarder. Le regard enragé sur son visage me fit peur. Cependant, il fit ce que je demandais et repoussa l’homme un peu plus loin.

— Dégage d’ici, avant que le shérif n’arrive, lui cria Théo.

Nous savions tous parfaitement bien que le shérif ne viendrait pas. Et même s’il venait, le bien être d’une jeune femme qui s’était elle-même mise en danger ne serait pas sa priorité. Il considérerait que Cymbeline était en tort. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce qu’elle faisait seule dans le parking.

Malgré l’absence de forces de l’ordre, les deux hommes contournèrent en courant quelques voitures avant de foncer vers la forêt. Viktor, qui de toute évidence ne décolérait pas, les poursuivit. Il les chassa du parking et leur jeta des pierres qu’il ramassait par terre, jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue. Lorsque Viktor revint, ses yeux brillaient à la faible lueur de l’ampoule au-dessus de la porte. Il s’agenouilla par terre à côté de nous.

— Es-tu blessée ? demanda-t-il à Cymbeline.

Elle enfonça son visage dans mon épaule sans répondre. Elle avait sûrement honte. Je connaissais ce sentiment. Je répondis à sa place.

— Elle va bien. Elle a été secouée, mais elle est solide, n’est-ce pas, Cym ?

Cymbeline s’accrocha à moi tandis qu’elle levait le visage vers son frère et Viktor.

— Je suis désolée. J’étais juste sortie pour prendre l’air.

Elle frissonna et prit une grande inspiration.

— Ils m’ont piégée.

— Ce n’est pas ta faute !

L’expression de Viktor était toujours sombre et dangereuse.

— J’aurais dû les tuer tous les deux.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda Théo tout en faisant les cent pas devant nous. Que faisais-tu seule, dehors ? Bon Dieu, Cymbeline, tu sais ce qu’ils t’auraient fait si nous ne t’avions pas retrouvée à ce moment-là ?

Cymbeline se remit à sangloter.

— Je sais. Je suis désolée.

— C’était vraiment inconscient, dit Théo. Il est temps que tu grandisses et que tu arrêtes d’agir comme une enfant dévergondée.

— Théo, s’il te plaît, dis-je tandis que Cymbeline cachait son visage contre mon épaule.

— Louisa, je suis désolé que tu aies à me voir dans cet état, répondit Théo. Mais tu ne connais pas Cymbeline comme je la connais. Personne n’ose jamais lui reprocher quoi que ce soit. Tu es une jeune femme, Cym. Une Barnes. Et je te retrouve en train de faire n’importe quoi, de te comporter comme une vulgaire...

Il leva les bras au ciel.

— Je ne sais pas quoi faire de toi.

Cymbeline leva la tête et le toisa avec colère.

— Tu n’es pas mon père. Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire. Papa sait que je suis ici et il ne me traite pas comme une petite fille.

— Si tu veux qu’on te traite comme une adulte, il va falloir commencer par te comporter comme tel, dit Théo.

— J’ai grandi pendant que tu étais parti. Toi tu as le droit de partir, Théo. Tu as le droit de devenir quelqu’un. Moi je suis coincée ici, sans la moindre perspective. Comment peux-tu venir me reprocher de vouloir m’amuser un peu ?

— Ce n’est pas une excuse. Absolument pas ! Ce n’est pas une raison pour agir comme une enfant pourrie gâtée.

Théo cessa de faire les cent pas et se tourna dos à nous.

La rage de Viktor semblait avoir été sapée par la tirade de Théo. Ses traits endurcis s’étaient de nouveau radoucis. Il posa la main sur l’épaule de Théo.

— Ça va maintenant. Tout est bien qui finit bien !

Mais Théo n’avait aucune intention de se laisser arrêter dans sa leçon de morale. Il pivota à nouveau vers sa sœur.

— Je ne sais pas ce que Fiona ou toi pensez être en train de faire, mais cet endroit ne convient pas à des jeunes femmes. Si cela ne tenait qu’à moi, vous resteriez toutes les deux enfermées à la maison jusqu’à ce que vous soyez mariées et que je sois certain qu’il ne puisse rien vous arriver.

— Je pense que nous devrions rentrer à la maison.

Je sentais ma poitrine se serrer, au point que j’avais du mal à respirer.

— S’il te plaît, Théo, tu me fais peur.

Pour une raison ou une autre, cela sembla le sortir de son état de colère. Il poussa un long soupir et passa la main sur son menton.

— Oui, tu as raison. Je vous ramène toutes les deux.

Viktor tendit la main pour nous aider à nous relever. D’abord moi, puis Cymbeline.

— Merci, Viktor, dit Cymbeline qui semblait presque intimidée. On dirait que c’est ton destin de venir au secours des sœurs Barnes.

Je détestais voir Cymbeline comme ça. Même si elle faisait parfois des choix imprudents, j’avais toujours été inspirée par sa force de caractère. J’espérais que cet événement n’avait pas tout gâché.

— Je préférerais ne pas avoir à vous sauver, mais je suis content d’avoir été là.

Viktor prit une mèche de cheveux qui s’était collée à la joue humide de Cymbeline et là plaça derrière son oreille.

— Rentre chez toi, tu as besoin de repos. Demain matin tout ira mieux.

Cymbeline leva les yeux vers cet homme aux allures de géant.

— Est-ce que tu me vois différemment, maintenant ?

— Ne dis pas de bêtises.

Viktor avait pris un ton rauque.

— Tu n’as rien fait de mal. Je ferais n’importe quoi pour te protéger. Tu devrais le savoir depuis tout ce temps.

— Je suppose que je le sais, répondit Cymbeline. Et Emma ?

— Tu veux vraiment connaître la réponse à cette question ? demanda Viktor.

Cymbeline le fixa pendant un moment.

— Je suppose que non.

Elle se tourna vers moi.

— Je suis prête à rentrer.

Je lui pris la main et la conduisis jusqu’à la voiture de Théo. Pendant que je l’aidais à s’installer sur le siège arrière, je vis Théo tendre la main à Viktor.

— Je te dois encore une fière chandelle, dit Théo. On dirait que tu es un peu l’ange gardien de mes sœurs.

— Non ! Je suis juste un grand dadais qui se trouve au bon endroit, au bon moment.

PERSONNE NE PRONONÇA un mot sur le chemin du retour. Théo serrait tellement les poings sur le volant que ses jointures étaient blanches lorsque nous arrivâmes sur le chemin de terre qui menait à la propriété des Barnes. Un million d’étoiles semblaient briller dans le ciel noir au-dessus de nous. Je levai les yeux vers elle en me disant que j’aimerais me perdre dans ce ciel scintillant et effacer les mauvais souvenirs de cette soirée. À l’arrière, Cymbeline s’était recroquevillée dans un coin.

Je n’avais pas vraiment eu le temps de réaliser tout ce qui s’était passé. Maintenant que nous étions en sécurité, je me mis à trembler. La perspective de ce qui aurait pu se produire me frappa d’un coup. Merci, Seigneur, de nous avoir fait sortir à temps, priai-je en silence. Et merci pour Viktor Olofsson.

— Théo, je suis désolée, répéta Cymbeline.

— Je sais, marmonna-t-il en réponse. Ce n’est pas grave. Comme le dit Viktor, l’essentiel c’est que tout se soit bien terminé.

— Est-ce que tu vas le dire à papa ? l’interrogea Cymbeline.

— Je ne sais pas encore.

Il y avait quelque chose qui me dérangeait dans tout cela, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. En effet, Cymbeline n’avait pas fait preuve d’une grande sagesse en sortant sans être accompagnée. En tant que femme, que cela nous plaise ou non, il fallait toujours que nous pensions à éviter les situations dangereuses. Pourquoi les choses étaient-elles ainsi faites ? Et puis, de quel droit Théo pouvait-il décider si leur père devait être mis au courant de ce qui s’était passé ? Pendant si longtemps, j’avais été sous la coupe de mon premier père puis de mon second. Toutes les femmes semblaient être à la merci de leur père ou de leur mari. Qu’en était-il de leurs propres désirs ? Avions-nous le droit de prendre nos propres décisions ? Même maintenant que nous avions le droit de vote, qu’est ce qui avait réellement changé ? J’étais tout de même confrontée au choix entre le mariage et une existence misérable.

— Je pense que ça devrait être à Cymbeline de décider si elle en parle à votre père ou non.

J’avais parlé à voix haute, mais je craignais la réponse de Théo. Elle ne fut pas ce à quoi je m’attendais.

— Tu as raison.

Théo prit une grande inspiration puis il expira doucement comme pour reprendre ses esprits.

— Cym, quand j’ai peur, je me mets en colère. J’ai eu très peur ce soir. Je suis désolé si je me suis montré trop dur envers toi. Je te laisserai décider si tu veux en parler à papa. Louisa a raison, tu es une adulte maintenant.

J’observai le profil de Théo Barnes. Ça ne devait pas toujours être évident d’être un mari, un père ou un frère. Il avait réagi violemment parce qu’il aimait sa sœur et qu’il avait eu peur pour elle. Les hommes portaient le fardeau de devoir prendre soin des femmes qu’ils aimaient. Et parfois, cela se révélait impossible. Il y avait des accidents, des catastrophes naturelles ou des mauvaises rencontres. Tout cela échappait à leur contrôle. La pression qui s’exerçait sur les hommes pour qu’ils soient nos protecteurs était presque aussi forte que notre sentiment d’impuissance en tant que femme. Quant à mes deux pères, l’un était un monstre et l’autre était presque un saint. Pourtant, ils m’avaient tous deux empêchée d’accéder à l’éducation que je souhaitais recevoir.

Ce n’était facile pour personne, homme ou femme. Nous faisions tous de notre mieux avec ce qui nous avait été donné. Personne ne pouvait dire qu’il était parfait ou sans péché. Mais Jésus nous aimait tout de même. De la même manière que nous étions appelés à nous aimer les uns les autres.

— La seule chose que je ne comprends pas, dit Théo, c’est pourquoi tu n’es pas amoureuse de Viktor. Ça, frangine, ça n’a vraiment aucun sens !

Elle renifla, mais ne lui répondit pas.

— N’est-ce pas la raison pour laquelle tu es sortie prendre l’air ? demanda Théo. Parce qu’il était venu avec Emma ?

— Peut-être, répondit Cymbeline sans conviction.

Je pensais savoir ce qui retenait Cymbeline de s’imaginer en couple avec Viktor ou avec n’importe qui d’autre. Elle craignait tellement de devoir renoncer à sa liberté. Viktor allait-il la laisser continuer à surveiller sa petite sœur au dancing, par exemple ? Où tomberait-elle immédiatement enceinte, ce qui la forcerait à rester confinée chez elle comme la plupart de nos amies mariées ? Est-ce que l’une d’entre elles avait pu faire l’expérience d’une soirée pleine de joie comme celle que nous venions de passer ? Jusqu’à la terrible rencontre faite par Cymbeline, évidemment.

Je me souvins d’un oiseau qui avait percuté une fenêtre de l’église et qui avait été tué par l’impact. Il s’était approché de sa propre réflexion en pensant qu’il s’agissait d’un ami, mais cela l’avait mené à la mort. Était-ce pareil pour les femmes, aujourd’hui ? Nous nous envolions vers les cieux en pensant être libres, jusqu’à ce que nous percutions une vitre invisible ? Le mariage était-il cette vitre ? Avions-nous vraiment le choix ?

Moi, je n’avais pas le choix, cela était certain. Mais pour une fille comme Cymbeline, qu’en était-il ? Elle pouvait peut-être se permettre de rester célibataire, avec son père et ses frères qui veilleraient sur elle, et continuer à avoir un semblant de liberté et de contrôle sur sa vie.

Je jetai un nouveau regard vers Théo. Son expression était toujours aussi sombre. Si horribles qu’aient été les hommes qui avaient agressé Cymbeline, Théo était un homme bon. Si je l’épousais, aurais-je encore la possibilité de déployer mes ailes et de voler si tel était mon désir ? Où serais-je comme toutes les autres ?

Je fermai les yeux. Je me sentais soudain tellement fatiguée. Je n’avais aucune idée de ce que l’avenir me réservait, mais je savais que je n’avais pas le choix. Je fus remplie de reconnaissance quant au fait que c’était Théo qui s’était intéressé à moi.

17

THÉO

Le lendemain matin, je trouvai papa dans son bureau, qui lisait le journal. Récemment, Emerson Pass avait lancé son propre journal. Pourtant, il ne se passait pas tant de choses que ça dans notre petite ville. Les articles étaient pour la plupart écrits par le fondateur du journal, un jeune homme d’ environ mon âge et qui avait étudié le journalisme dans une des grandes villes de la côte est. Comme beaucoup, il était venu vers l’ouest à la recherche d’aventures. S’il était venu pour chercher des faits extraordinaires sur lesquels écrire des articles , j’avais le sentiment qu’il devait être déçu.

— Théo, tu es bien matinal. N’est-ce pas ton jour de congé ? me demanda papa en posant son journal.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Il y a quelque chose qui te contrarie ?

— Oui, en effet.

— Pourquoi ai-je le sentiment que le problème vient de moi ? dit papa en riant.

Étais-je si facile à déchiffrer ? Je m’assis dans l’autre fauteuil en cuir.

— J’aimerais savoir pourquoi tu autorises Fiona à jouer de la musique en ville dans un endroit qui sert illégalement de l’alcool et qui est fréquenté par des hommes adultes. Sans parler de Cymbeline, qui comme nous le savons tous les deux, ne fait pas toujours preuve de beaucoup de sagesse.

Papa croisa ses doigts sous son menton.

— Laisse-moi te dire ce que j’ai compris au sujet des femmes.

J’attendais la suite, en me demandant où il voulait en venir.

— Contrairement aux chevaux, qui peuvent être domptés, plus tu essayes de brider les femmes, plus elles désirent fuir ou se rebeller. Tes sœurs sont des esprits libres, et elles ne sont pas du genre à se laisser faire. Elles sont particulièrement indomptables.

— Mais papa, elles sont si jeunes. Et tellement jolies. Les hommes de cette ville ne sont pas tous comme toi. Il y a de véritables brutes qui traînent parfois en ville.

— Li ne quitte jamais Fiona. Et Cymbeline sait prendre soin d’elle-même. En plus, Poppy est souvent là pour veiller sur elle.

— Avec tout le respect que je te dois, je ne suis pas tout à fait d’accord, dis-je.

— Et tu en as le droit.

À cet instant, je luttais intérieurement, souhaitant pouvoir lui dire ce qui s’était passé hier soir. Je voulais qu’il comprenne à quel point il se trompait quand il pensait que Cymbeline pouvait prendre soin d’elle-même. Mais comme l’avait souligné Louisa, ce n’était pas à moi de le faire.

— Mais, c’est toi leur père. Que pense maman de tout cela ?

— Elle se rappelle avoir traversé une bonne partie du pays toute seule alors qu’elle n’était pas beaucoup plus âgée que Cymbeline. Pour elle, un petit tour dans un club qui appartient à notre fils ne peut pas être si dangereux que ça.

— Je vois.

Je ne voyais pas du tout, mais cela ne servait à rien de protester.

— Et toi ? Comment es-tu au courant de leurs activités nocturnes ? me demanda papa.

— J’y ai amené Louisa après notre dîner, dis-je.

— Je vois, dit-il, avec un regard amusé.

— Très drôle ! Elle voulait jeter un œil sur cet endroit qu’elle ne connaissait pas. Lorsque j’ai su que mes sœurs s’y trouvaient, je me suis senti obligé d’aller voir ce qu’elles faisaient.

— Est-ce que vous vous êtes bien amusés ?

— Oui, c’était bien.

Jusqu’à ce que ça ne le soit plus du tout.

— Les filles ont appris à Louisa le Charleston. Visiblement, elle adore ça.

— Ne sois pas si maussade, dit papa. Vous êtes jeunes tous les deux. Vous devriez profiter de ces moments de liberté avant que toutes les responsabilités d’une vie de famille ne vous assaillent.

Je souris en me rappelant la joie sur le visage de Louisa lorsqu’elle avait réussi ses premiers pas de Charleston.

— Si quelqu’un mérite de s’amuser un peu, c’est bien Louisa.

— Toi aussi, peut-être, tu ne crois pas ?

— Je n’ai pas besoin de m’amuser, dis-je. J’ai mon travail.

— Puis-je partager avec toi un peu de la sagesse que j’ai acquise au cours de mes nombreuses années sur cette terre ?

— Tu le feras quoique je dise, n’est-ce pas ?

J’affichai un sourire en coin en levant un sourcil interrogateur.

— Oui, tout à fait. L’autre chose que j’ai apprise sur les femmes, c’est que si tu ne les laisses pas s’amuser un peu, elles vieillissent prématurément.

— Vraiment ?

— Vraiment. Dans la vie il n’y a pas que le travail. Nous ne vivons qu’une seule fois, alors autant en profiter pour passer de bons moments.

— Combien de soirs par semaine Fiona se rend-elle au club ? demandai-je pour changer de sujet et arrêter mon père dans son élan lyrique.

— Seulement deux soirs.

Papa croisa les jambes et continua à me regarder d’un air amusé.

— C’est une bonne chose pour elle d’utiliser ses dons musicaux. Elle apporte de la joie aux gens à travers cela. Tu sais, la vie est souvent plus dure pour les femmes que pour nous. La plupart du temps, elle ne possède rien. Elles n’ont rien pour leur donner le sentiment de leur propre puissance. Voilà le problème avec Cymbeline. Elle voudrait pouvoir faire tout ce que Flynn et toi avez le droit de faire – êtes encouragés à faire – simplement parce que vous êtes des hommes.

— Ce n’est pas faux.

— Quant à Fiona, elle a la musique. C’est vraiment quelque chose qu’elle maîtrise et qui lui appartient. Personne ne peut lui retirer ce talent que Dieu lui a donné. C’est un exutoire pour elle. Cymbeline n’en a pas vraiment.

Il me montra le journal.

— Tu devrais la voir dévorer la page des sports. Elle aimerait bien par exemple pouvoir se présenter aux Jeux olympiques.

Mon premier réflexe était de rire, mais cela n’était pas drôle. Papa avait raison. La vie de Cymbeline semblait n’être faite que de frustration.

— Que peut-on faire pour l’aider ? Si les choses ne changent pas, j’ai peur que ça se termine mal pour elle.

Papa fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Il y a une forme d’inconséquence chez elle. Elle a besoin de trouver quelque chose qui l’aide à se canaliser.

— C’est exactement pour ça qu’elle travaille avec Poppy, répondit papa. Ça répond à son amour des animaux et du grand air.

— J’espère que tu as raison.

Je jetai un coup d’œil à l’extérieur. Un moineau sautillait sur le bord de la fenêtre. Cet oiseau essayait-il de rentrer ou de rester à l’extérieur ? Et Louisa ? L’idée du mariage lui donnait-elle l’impression de se sentir piégée ? Était-elle comme Fiona et Cymbeline ?

— Papa, comment as-tu su ce que tu devais faire quand tu t’es marié avec maman ? Savais-tu d’instinct ce qui la rendrait heureuse ?

— Pas toujours. Les femmes sont compliquées. Mais quand je ne sais pas de quoi elle a besoin, je lui demande.

— C’est ce que tu me conseilles de faire ?

— Parler de tout avec elle ? Absolument ! Et assure-toi de l’écouter aussi. C’est surtout de ton écoute qu’elle aura besoin. Personne n’a le pouvoir de rendre quelqu’un d’autre entièrement heureux, mais tu peux toujours lui consacrer toute ton attention lorsqu’elle a besoin de parler ou tout simplement de te sentir à ses côtés. Ton devoir est d’être son ami et son confident, pas de lui fournir comme par magie tout ce dont elle a besoin ou envie. Elle doit réussir à trouver le chemin de son bonheur indépendamment de ce que tu peux lui apporter. Cela est particulièrement vrai pour une femme comme Louisa.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je veux dire que Louisa est une femme forte qui a survécu à beaucoup d’épreuves. Elle sera ton égale en toutes choses. Si tu te rappelles de cette vérité, tu auras un mariage heureux.

MON FRÈRE SORTIT sur l’allée devant chez lui pour nous accueillir. Louisa n’avait pas cessé de jouer nerveusement avec les rubans de son chapeau tout le long du chemin depuis chez nous. Je savais qu’elle se sentait fébrile à l’idée de passer du temps avec Flynn et Shannon, mais j’avais fait tout mon possible pour la rassurer.

— Bonjour ! Bienvenue, s’exclama Flynn en ouvrant la portière pour Louisa.

— Merci.

Louisa me jeta un regard anxieux en descendant de voiture.

Flynn nous conduisit jusqu’à la porte d’entrée. Les massifs et les buissons étaient tous couverts de fleurs dans leur jardin impeccablement entretenu. Un petit lapin pointa le bout de son nez de derrière un rhododendron avant de disparaître aussi rapidement qu’il était apparu. Des pots débordant de fleurs étaient suspendus aux poutres du porche avant. Mon frère m’avait dit que sa femme avait la main verte, et il ne m’avait clairement pas menti.

Lorsque nous pénétrâmes dans l’entrée de leur maison, Shannon était là, s’essuyant les mains sur son tablier. Ses boucles noires étaient tirées en arrière pour dégager son visage et elle portait un foulard rose sur la tête assorti au rose de ses joues.

— Ah, te voilà enfin !

Shannon tendit les bras vers moi et me serra chaleureusement contre elle.

— Bienvenue à la maison.

Elle se tourna vers Louisa.

— Je suis vraiment navrée d’avoir raté l’enterrement de ton père. Il nous avait beaucoup aidés lors de la mort de papa. Comment va ta mère ?

— Merci. Elle se porte aussi bien que possible, étant donné les circonstances.

— Je me souviens à quel point cela a été difficile pour ma mère quand notre père est mort. On aimerait tant pouvoir faire quelque chose pour elle, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, répondit Louisa.

Elle tendit à Shannon un petit paquet.

— C’est pour le bébé. C’est mère qui l’a tricoté, pas moi. C’est un bonnet jaune. Le tricot l’aide à s’occuper, alors il y a des chances pour qu’elle vous envoie le pull assorti avant la naissance du bébé.

Le rythme rapide auquel Louisa parlait m’informa qu’elle se sentait nerveuse. Shannon, quant à elle, était toujours aussi charmante et à l’aise. Si elle avait remarqué l’anxiété de Louisa, elle n’en laissait rien paraître.

— C’est tellement gentil de sa part, dit Shannon. Tu la remercieras de notre part. Venez, nous allons nous installer dehors. Flynn a construit un espace pour que nous puissions manger à l’extérieur pendant l’été.

Elle nous conduisit le long d’un couloir puis à travers le salon et la cuisine, avant de sortir à l’arrière de la maison. Flynn avait bâti une terrasse couverte au bout de leur pelouse. Des chaises en bois recouvertes de coussins multicolores y étaient installées autour d’une table. Une haie parfaitement taillée formait un mur d’un côté, ce qui donnait à cet espace le même sentiment d’intimité que si nous étions en intérieur. Des géraniums et des bégonias en pot décoraient chaque coin.

— Cet endroit n’est pas mal du tout, dis-je en donnant une claque sur l’épaule de mon frère. Tu as fait du beau boulot.

— Ça m’évite de faire des bêtises, répliqua Flynn. On est beaucoup moins occupés au chalet l’été, alors ça me laisse pas mal de temps à passer ici à la maison.

— Flynn, le casanier…

J’aurais voulu lui dire que son bar clandestin ne semblait pas désemplir, mais je décidai que c’était trop risqué d’évoquer ce sujet. Je ne voulais pas me disputer avec mon frère devant les filles.

— Je ne pensais pas voir ce jour arriver.

Les yeux de Flynn se posèrent sur Shannon avec un regard de pure adoration.

— Quand une femme comme ça vous attend à la maison, il y a de quoi être impatient de rentrer.

Shannon lui offrit un sourire, avant de reporter son attention sur ses invités.

— Asseyez-vous, je vous en prie. J’ai du thé glacé ou de la limonade. Qu’est-ce que vous voulez boire ? Louisa ? Flynn a aussi de la bière en bouteille. Mon ingénieux mari a trouvé le moyen de fabriquer de la bière dans notre cave. J’ai toujours peur que le shérif débarque et nous arrête tous les deux.

— Ça ne risque pas d’arriver à Emerson Pass, dis-je.

— Chacun devrait avoir le droit de faire ce qu’il veut chez lui, affirma Flynn.

— Je veux bien un verre de limonade, s’il te plaît, demanda Louisa.

Elle s’installa sur l’une des chaises, et je m’assis à côté d’elle.

— Et je t’amène une bière, me lança à Flynn avant de partir en courant vers la maison.

Shannon versa deux verres de limonade et en tendit un à Louisa.

— J’espère qu’elle n’est pas trop acide. Mon sens du goût a complètement changé depuis…

Elle se perdit dans ses pensées tout en posant ses mains sur son ventre.

— Enfin, vous savez.

— Cela n’a rien d’inhabituel d’avoir l’odorat un peu perturbé, dis-je.

— Tout ça a été très fatigant. Je suis heureuse d’avoir bientôt un bébé, mais les nausées ont été vraiment terribles.

Shannon rougit.

— Oh, me voilà en train de me plaindre. Je suis désolée.

— Tu n’as pas à t’excuser, dit Louisa. Je suis contente que tu te sentes mieux.

— Merci. Je me suis réveillée il y a quelques jours en me sentant enfin moi-même à nouveau.

Shannon se tourna légèrement dans ma direction.

— Théo, je voulais encore te remercier pour l’aide que tu as apportée à ma mère. Elle se sent de mieux en mieux.

— Je lui ai rendu visite plus tôt aujourd’hui et elle m’a dit qu’elle ne s’était pas sentie aussi bien depuis des semaines, voire des mois. Nora dit qu’elle a recommencé à manger.

Mme Cassidy avait en effet retrouvé des couleurs.

— Dernièrement je lui ai amené de la soupe de poulet et elle en a avalé un bol entier.

Shannon s’assit avec son verre de limonade.

— Je suis vraiment soulagée. Lorsque j’étais moi-même malade, je me sentais terriblement coupable de voir ma sœur s’occuper à la fois de la ferme et de notre mère.

— Nora gère très bien la ferme, dis-je. C’est une jeune femme impressionnante.

— Oui, je suis bien d’accord. Elle voudrait vendre la ferme. Est-ce qu’elle te l’a dit ? demanda Shannon.

— Elle m’en a parlé, en effet, répondis-je.

Flynn revint avec deux bouteilles de bière à la main. Où avait-il trouvé ces bouteilles ? Peut-être que je ne voulais pas le savoir. Je bus une gorgée au goulot. Elle avait un goût léger et était très fraîche, comme la bière allemande que nous avions bue quand nous étions en Europe juste après la guerre.

— Elle est bonne. Est-ce que tu la vends au bar ?

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Flynn.

— Non, je la produis juste pour moi. Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Louisa et moi y avons fait un tour hier soir. Je ne savais pas que nos sœurs y passaient autant de temps. Ni que Fiona y chantait devant un parterre d’ivrognes.

Flynn releva légèrement le menton, comme il le faisait souvent quand il était sur la défensive.

— Elles sont en sécurité là-bas. Mes hommes les surveillent de près.

Je ne voulais pas gâcher la soirée ou mettre qui que ce soit mal à l’aise, alors je ne répondis rien.

— Je n’arrive pas à croire ce que ces femmes de l’église on fait à ton père, dit Shannon en s’adressant à Louisa. Après tout ce qu’il a fait pour notre communauté.

Louisa ne répondit rien d’autre qu’un « merci » marmonné à voix basse.

— La ville s’agrandit, enchaîna Flynn. C’est à la fois une bonne et une mauvaise chose. Malheureusement, on ne peut pas contrôler ce que font les gens. J’espère que cela te réconforte de savoir qu’il a aidé de nombreuses personnes au cours des années.

— Oui, cela me fait du bien d’y penser.

— Ces horribles bonnes femmes ne comprennent absolument pas ce que représentait cette église pour nous, dit Shannon. À quel point nous aimions le pasteur Lind.

— Quelqu’un devrait fonder une nouvelle église, dit Flynn. Pour que les gens puissent choisir où ils veulent aller.

— Sans pasteur ? demanda Louisa.

— Tu pourrais en trouver un, dis-je. Papa pourrait t’aider. Après tout, c’est lui qui avait trouvé le pasteur Lind.

Le visage de Louisa s’éclaira.

— Tu as raison, ça serait possible.

— Il te faudrait un bâtiment, dit Shannon. Mais il suffit que deux ou trois personnes se rassemblent pour qu’on puisse appeler ça une église. N’est-ce pas ce que dit la Bible ?

— Oui, souffla Louisa. Mon père citait toujours ce verset.

— On a suffisamment de terre, dit Flynn. On pourrait construire une petite église n’importe où. Elle n’a pas forcément besoin d’être en ville.

— Une église à la campagne, ce serait parfait, dit Louisa. Je pense que mère aimerait beaucoup ça.

Le bruit d’une voiture qui se garait devant la maison attira mon attention.

— C’est Joséphine et Phillip, annonça Shannon. Ils ont pu se libérer à la dernière minute.

Je me levai, ravi de voir ma grande sœur et son mari. Ils arrivèrent par le côté de la maison, plutôt que de passer par l’intérieur. Je me rendis compte que ma sœur et mon frère se voyaient souvent. Pendant mes études, Flynn et Phillip s’étaient beaucoup rapprochés. Un vilain sentiment de jalousie pointa le bout de son nez dans mon cœur. Mais je refusai de le laisser s’installer et je saluai avec enthousiasme ma sœur et mon beau-frère.

Ma joie fut quelque peu atténuée lorsque ma sœur me murmura à l’oreille :

— Flynn et moi voudrions te parler après le dîner. Seuls.

APRÈS LE DÎNER, Flynn, Joséphine et moi partîmes nous promener le long d’un chemin de terre qui menait au pré où il gardait ses chevaux. Tout comme la verdure qui entourait leur maison, toute cette zone était luxuriante et fertile. Mon frère semblait avoir un don pour faire pousser et grandir tout ce qui l’entourait. La prairie ressemblait à une magnifique mer de fleurs sauvages et d’herbes folles. Il suffisait de regarder les juments et leurs poulains qui s’ébattaient de l’autre côté de la barrière pour comprendre l’amour qu’il avait pour les chevaux.

— Comment se passe ta nouvelle vie de médecin de campagne ? me demanda Flynn.

— Bien. Rien de spécial pour le moment.

— Tu t’ennuies déjà ? me taquina -t-il. Tu te demandes si tu aurais mieux fait de rester là-bas et de devenir chirurgien ?

— Pas une seconde.

Je plongeai les mains dans les poches de mon pantalon. La soirée était douce. J’avais laissé ma veste à la maison.

— Je suis exactement là où je voulais être.

— Ça correspond à tes attentes, alors ? demanda Joséphine.

— Oui, plutôt…

Je clignai des yeux face au soleil couchant.

— Il y a plus d’accouchements que ce à quoi je m’attendais, même si le Dr Neal m’avait prévenu que ce serait une part importante du travail ici.

Nous étions arrivés près de l’entrée du pré et nous nous arrêtâmes devant la barrière.

— Écoutez, je voulais vous parler de Cymbeline.

Je leur expliquai ce qui s’était passé avec les deux hommes la veille.

— Elle me fait peur. Et papa et maman ne semblent pas inquiets, ce que j’ai bien du mal à comprendre.

Flynn soupira en s’appuyant le dos contre un poteau.

— Pour être honnête avec toi, je pense qu’ils ne savent pas non plus quoi faire. Nous pensions tous qu’elle allait finir par accepter les avances de Viktor, mais au lieu de ça, elle n’arrête pas de répéter combien elle se sent coincée. Je pensais que cela ferait son bonheur lorsque Poppy lui a offert ce travail, mais maintenant je n’en suis plus si sûr.

L’inquiétude évidente de mon frère me rassura un peu. Au moins, je n’étais pas le seul à remarquer que Cym n’avait pas l’air d’aller bien.

— Qu’est-ce que tu en penses, Jo ?

— Je pense qu’elle devrait épouser Viktor et arrêter de se conduire comme une idiote.

— Tu n’es toujours pas du genre à mettre de l’eau dans ton vin, n’est-ce pas, Jo ? la taquina Flynn. Mais je suis d’accord avec toi.

Il tourna le regard vers la montagne au sud, comme si les réponses étaient inscrites dans les arbres.

— Je connais ce sentiment de fébrilité qui agite le cœur de Cymbeline. C’est la conjugaison d’un amour profond pour cet endroit associé à mille questions sur ce qui se passe ailleurs.

Je hochai la tête.

— Quand nous étions enfants, je me disais toujours que c’était moi qui partirais pour de bon. Cym et toi aimiez tellement cet endroit. Il semblait évident qu’il vous correspondait.

— C’est encore ce que je ressens, dit Flynn. Mais toi et moi, nous avons eu l’occasion de partir et de voir d’autres parties du monde.

— Pour aller faire la guerre. Je ne suis pas sûr que ce soit le genre d’aventure que Cym recherche.

Joséphine fit claquer sa langue en signe d’impatience.

— Elle m’a déjà dit que si elle avait pu le faire, elle serait partie sur le front pour devenir infirmière pendant la guerre. Cette fille n’a pas la moindre idée des réalités du monde. Ce n’est pas si bien que ça ailleurs.

— Voilà qui aurait vraiment fait vieillir papa avant l’heure, dis-je en secouant la tête.

Je pensais au chaos que cela aurait provoqué dans notre famille. C’était déjà assez terrible pour eux de nous voir partir Flynn et moi.

— Nous n’allons pas régler les problèmes de Cymbeline en nous battant avec elle, fit remarquer Flynn. Elle est comme moi, il faut qu’elle arrive à ses propres conclusions.

— Elle dit qu’elle attend que son aventure l’appelle, dis-je. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle veut dire par là.

— L’amour est la plus belle des aventures qui soit.

Flynn arracha un brin d’herbe jaune qui poussait sur la barrière.

— Est-ce vraiment le cas ? demanda Joséphine. J’aimerais que Cym arrive à voir que son aventure est là, sous ses yeux.

Joséphine balaya un peu de pollen qui s’était déposé sur la manche de ma chemise.

— Parlons un peu de toi maintenant.

Je me préparai intérieurement à l’interrogatoire qui n’allait pas manquer de démarrer.

— Que veux-tu savoir sur moi ?

— Que se passe-t-il avec Louisa ? me demanda Joséphine. La rumeur dit qu’on vous a vus ensemble tous les soirs cette semaine.

— Que se passe-t-il ? Il se passe qu’on va se marier. Nous n’avons pas encore fixé de date, mais ce sera avant la fin de l’année.

— Vous marier ? Tu as bien dit que vous alliez vous marier ? s’étonna Flynn.

— Oui, c’est ce qu’il a dit, répondit Jo, comme s’il ne s’agissait pas d’une question rhétorique.

Son visage tourna au rouge et des mèches de cheveux se mirent à sortir de son chignon pourtant bien lisse. Cela me fit penser à un chat que nous avions et qui perdait spontanément des poignées de poils lorsqu’il était effrayé ou énervé.

— Cela ne fait qu’une semaine que tu es rentré. Tu la connais à peine.

— Je la connais depuis toujours, dis-je avec autant de calme et de fermeté que possible.

— Tu te rappelles qu’elle avait des sentiments pour Flynn ? demanda Joséphine. Ou as-tu déjà oublié la manière dont elle t’a humilié ?

— Elle ne m’a pas humiliée, dis-je. Du moins pas en public. Nous étions tous très jeunes à l’époque. Ses sentiments pour toi n’étaient qu’une amourette d’écolière.

— D’accord. Alors on peut dire la même chose des sentiments que tu avais pour elle à l’époque, conclut Flynn. C’était une passade.

— Il est évident que tu ne peux pas ressentir la même chose aujourd’hui, n’est-ce pas ? demanda Joséphine. Ou bien t’es-tu inventé une nouvelle histoire d’amour avec elle ?

— J’ai de vrais sentiments pour elle.

J’avais des fourmis dans les jambes. Si j’avais pu, je me serais enfui au courant. Mais je savais que ça ne servait à rien. Flynn avait toujours été plus rapide que moi.

— Je ne pourrais pas vous dire si mes sentiments sont revenus ou s’ils ne m’avaient jamais quitté.

Joséphine tapa du pied tout en marmonnant ce qui se rapprochait le plus d’un juron pour elle.

— Oh, bon sang, Théo. C’est de la folie. Elle… elle veut…

— Elle en veut à ton argent, compléta Flynn.

— Exactement, confirma Jo.

— Pas du tout, dis-je. Elle a de l’affection pour moi. Peut-être pas autant que j’en ai pour elle, mais il y a quelque chose. Je suis sûr que ses sentiments vont croître au fil du temps.

— Comment peux-tu savoir qu’elle ne se met pas avec toi pour l’argent ? demanda Jo en prenant sa voix de bibliothécaire.

— C’est vrai qu’elle et sa mère sont en grande difficulté financière. Elles ont besoin de moi, c’est sûr !

J’aurais été fou de penser que Flynn et Jo n’auraient aucun soupçon envers elle.

— Mais je sais que ce n’est pas pour ça qu’elle a accepté de m’épouser.

— Que viens-tu de dire ? demanda Flynn. Accepté de t’épouser ? As-tu perdu l’esprit ?

— Tu n’es là que depuis une semaine, répéta Jo.

— C’est vrai, dis-je. Mais je sais ce que je fais.

Mon ton indolent rendit ma sœur encore plus furieuse.

— Pourquoi fais-tu cela ?

— Parce que les miracles existent. Regarde-toi par exemple.

Je désignai Flynn d’un geste du menton.

— Shannon Cassidy a transformé ton cœur d’éternel célibataire en celui d’un chef de famille juste en remuant ses boucles noires devant toi.

— Tu espères qu’elle va tomber amoureuse de toi après votre mariage ? demanda Joséphine, incrédule.

— Pourquoi pas ? Si elle ne l’est pas déjà.

Joséphine plaça ses mains sur ses hanches.

— Veux-tu que je te reparle de l’homme que j’ai accepté d’épouser au bout de seulement deux semaines ? Te rappelles-tu comment cela s’est terminé ?

— C’est à travers cette erreur que tu as rencontré Phillip, dis-je. Grâce à cette erreur de jugement, l’homme de tes rêves est venu jusqu’à toi.

— Ce n’est pas du tout la même chose, s’énerva Jo. Flynn, explique-lui. Je suis trop en colère pour parler.

Je me retins de rire étant donné que cela faisait déjà cinq minutes qu’elle m’en mettait plein les oreilles.

— Oui, bien sûr, je peux lui expliquer, dit Flynn. Ce n’est pas pareil parce que nous connaissons tous Louisa depuis notre enfance. Nous savons qu’elle avait des sentiments pour le mauvais jumeau. Nous savons la situation désespérée dans laquelle elle se retrouve pour la deuxième fois de sa vie. Pour cette raison, il est évident qu’elle va rechercher la sécurité. Je ne peux pas le lui reprocher. Les gens qui ont vécu ce genre de privation n’ont sûrement pas envie d’y retourner.

— Qu’est-ce que tu y connais en privation ? demandai-je.

— Je peux l’imaginer.

Flynn se tapota la tête du bout de l’index.

— Les Barnes ne se marient pas par pragmatisme, dit Jo en postillonnant.

— Exactement. On se marie par amour, ajouta Flynn. Tu devrais épouser une fille qui pourrait te suivre jusqu’au bout du monde simplement parce qu’elle t’aime. Pas parce qu’elle a besoin de ton chéquier.

— Je suis d’accord.

Joséphine acquiesça avec une telle conviction que j’eus un instant peur que sa tête ne se détache de son cou délicat.

— Je suis amoureux d’elle, dis-je. Et je fais le pari qu’elle aussi apprendra à m’aimer avec le temps. Je sais que je peux l’aider, pas seulement sur le plan financier, mais aussi sur le plan émotionnel. C’est une personne abîmée, comme moi.

— Tu n’es pas abîmé !

Joséphine souffla sur une mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.

— Est-ce ce qu’elle a dit de toi ?

— Non, bien sûr que non, dis-je. Si tu ne penses pas que je suis abîmé, alors pourquoi est-ce que vous vous inquiétez sans cesse pour moi ?

Mon regard passait de ma sœur à mon frère jumeau.

— Tu as eu des périodes difficiles, avoua Flynn. En grande partie à cause de moi.

— Non, ce n’est pas vrai, répondis-je. Tu n’es pas responsable de la guerre.

— Oui, mais c’était mon idée de nous engager dans l’armée.

— Nous avons déjà parlé de tout ça. Tu n’es pas responsable de la manière dont j’ai vécu cette guerre. Et de toute façon, je vais beaucoup mieux maintenant.

— Mais depuis que tu as trouvé notre mère morte, tu n’as plus jamais été le même, dit Joséphine. Es-tu attiré par Louisa parce que c’est un cas désespéré ?

Elle plaqua ses mains sur sa bouche.

— Je suis désolée. Moi je n’aurais pas dû parler d’elle comme ça.

Je ris en voyant l’expression horrifiée de Joséphine et les remords qui se lisaient dans ses yeux.

— Ce n’est rien. Je sais que tout va bien se terminer. Oui, Louisa et moi sommes des âmes sensibles qui avons été blessées par le passé. Il y a une forme de tristesse chez elle que je comprends très bien. Certains événements de son passé l’ont rendue particulièrement vulnérable, tout comme moi.

Je regardai encore une fois mon frère et ma sœur dans les yeux.

— Écoutez-moi ! Il va falloir que vous me fassiez tous les deux confiance dans mon choix. Je crois que mon cœur ne se trompe pas et qu’elle et moi sommes destinés l’un à l’autre.

— Que lui est-il arrivé que nous ne sachions pas encore ? demanda Jo en plissant les yeux. Qu’est-ce que tu ne nous dis pas ?

— Il y a un homme qui lui a fait du mal quand elle était enfant.

Je n’en dis pas plus en sachant très bien qu’ils comprendraient ce que cela voulait dire.

— Oh non ! C’est affreux ! s’exclama Joséphine.

Flynn poussa un juron dans sa barbe.

— C’est la raison pour laquelle elle n’est pas comme les autres femmes. Elle a besoin d’être traitée avec soin et beaucoup de patience.

— Pourquoi voudrais-tu t’engager là-dedans ? demanda Flynn. Partager le lit conjugal est l’un des meilleurs aspects du mariage.

— Flynn ! s’exclama Joséphine d’un ton réprobateur, visiblement choquée de cette référence à l’intimité qui unit un mari et une femme.

— Quoi ? C’est vrai. Tout du moins, ça l’est pour Shannon et moi.

Flynn me jeta un regard lourd de sens.

— Crois-moi, tu ne veux pas te priver de ça.

— Qu’est-ce qui te fait croire que cela fonctionnerait ? demanda Jo.

— Cela va paraître arrogant si je le dis à voix haute.

— Allez, insista Flynn. Dis-le-nous.

— Je pense être le seul homme au monde capable de la sortir du trou dans lequel elle se cache. Je suis le seul qui soit fait pour elle.

Flynn retira son chapeau et se gratta la nuque.

— J’espère que tu ne te trompes pas. Je ne supporterai pas de te voir gâcher ta vie en épousant une femme qui a tant de problèmes.

— Tout le monde a des problèmes, dis-je. À ce que je sache, ta femme avait quelques soucis d’argent elle aussi. Et Phillip, ce n’était pas exactement un lord comme notre père, n’est-ce pas, Jo ?

— Non, il était sans le sou, confirma Jo avec une pointe de mélancolie dans la voix. Mais c’est le meilleur homme que j’ai jamais rencontré. En dehors de papa et de vous deux, bien entendu.

— Pour une raison ou une autre, ta situation avec Louisa semble différente.

— Mais la réalité, c’est que ce n’est pas différent. Ma situation est exactement la même que la vôtre. J’épouse quelqu’un qui n’a pas les mêmes moyens que moi, comme vous l’avez fait tous les deux. Je vous suis très reconnaissant de vous préoccuper de moi. Lorsque nous étions enfants, j’étais toujours le plus fragile. Celui dont tout le monde craignait qu’il devienne comme notre mère. Cependant, je me suis prouvé à moi-même, et j’espère aussi à vous tous, que je suis quelqu’un de fort. Je veux épouser Louisa. Soit vous me donnez votre bénédiction, soit vous risquez de me perdre.

Les yeux de Joséphine s’emplirent de larmes.

— Es-tu en train de dire que c’est elle ou nous ?

— J’espère réellement que les choses n’iront jamais jusque-là, dis-je. Mais nous savons tous qu’un mariage ne peut pas fonctionner si on ne prend pas la défense de l’autre. Je suis prêt à prendre la défense de Louisa.

Flynn jura encore une fois à voix basse.

— C’est bon !

— C’est bon quoi ? demandai-je.

— Tu as mon soutien, dit Flynn.

— Si jamais elle te fait du mal... dit Jo, d’un air menaçant. Mais tu as aussi mon soutien.

Je tendis les bras et serrai ma sœur contre moi. Puis, Flynn me serra la main.

— Oh, Théo, j’espère vraiment que tu sais ce que tu fais, dit Joséphine.

— Oui, je suis sûr de moi.

18

LOUISA

Lorsque Théo décida d’aller faire un tour avec son frère et sa sœur, je restai en compagnie de Shannon et Phillip. Nous étions revenus dans le jardin pour y déguster notre dessert après le repas. Le soleil s’était couché. Le crépuscule nous apporta une brise rafraîchissante bienvenue. Le jardin sentait l’herbe fraîchement coupée. Je grignotais ma part de tarte à la cerise tout en me disant que j’aimerais être ailleurs. J’aurais voulu que Théo soit de retour à mes côtés. Sans lui, je me sentais perdue et peu sûre de moi. De plus, j’avais le net sentiment qu’ils étaient partis s’isoler pour parler de moi.

— Où est donc partie la fratrie Barnes ? demanda Phillip en ajoutant du sucre à son café.

— Ils voulaient encore se parler entre eux.

Shannon, installée de l’autre côté de la table basse, m’adressa un sourire.

— Tu finiras par t’habituer aux façons de faire des Barnes.

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— Ils sont tous très proches, confirma Phillip.

— Ou un peu trop protecteurs, ajouta Shannon. Ça dépend du point de vue de chacun.

— Ils sont toujours en train de mettre leur nez dans les affaires les uns des autres, dit Phillip. Ce qui signifie qu’ils feront la même chose avec toi.

— Tu oscilleras probablement entre la joie d’appartenir à un clan aussi soudé et le désir d’avoir un peu plus de vie privée.

Shannon se tourna vers Phillip avec un sourire.

— Tu ne trouves pas ?

— C’est exactement ça, dit Phillip en reposant sa tasse. J’ai grandi dans un orphelinat et j’ai toujours rêvé d’avoir une famille. On peut dire que mon vœu a été exaucé. Honnêtement, j’en suis reconnaissant tous les jours.

— Et toi, Shannon ? demandai-je. Es-tu heureuse d’être devenue une Barnes ?

— Oui. Bien sûr. Aurais-je préféré que Flynn ne parle pas à tout le monde de mes nausées matinales ? Probablement. C’est un peu gênant. Du coup, les filles et Mme Barnes ont débarqué à la maison le lendemain pour voir comment j’allais, alors que je voulais seulement qu’on me laisse tranquille.

Si elle se sentait encore malade, elle n’en laissait rien paraître. Elle rayonnait. Son visage rond, encadré par ses boucles brunes, avait le teint rosé que donnent les chaudes journées d’été. La mode en ce moment était aux robes ample et taille basse, ce qui cachait tout signe de sa grossesse. À côté d’elle, je me sentais pâle, apathique et inintéressante.

Phillip rigola en prenant son assiette de tarte.

— L’ennui, c’est que si tu leur poses la question, aucun d’eux ne comprendrait en quoi c’est un problème de partager ce genre de détails. Pour Flynn, c’était tout à fait normal de justifier ton absence.

— Oui, c’est vrai. C’est ce que nous disions, soupira Shannon. Quant à leurs fameux conciliabules entre frères et sœurs, ils se produisent presque à chaque repas de famille. Ils sont probablement en train de parler de l’un d’entre nous, ou de l’un d’entre eux, et ils essayent de régler un problème quelconque. En général, cela passe par deux ou trois d’entre eux qui s’inquiètent pour le sort d’un autre.

Shannon hocha doucement la tête.

— Oui. Ils font généralement ça par groupe de trois.

— Comme les sorcières, commenta Phillip.

— Ensuite, quand tu vas rentrer chez toi, tu vas devoir écouter tout ce que chacun a dit et qui pense quoi.

Phillip tapa du poing sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Oh, et ne fais jamais l’erreur de partager les prénoms que tu as en tête pour un bébé.

Ils se mirent à rire bruyamment.

— À moins que tu ne veuilles vraiment avoir l’avis de tout le monde, dit Shannon après avoir repris son souffle.

— Et puis, rappelle-toi que nous sommes là si jamais tu as besoin de parler, dit Phillip.

— De quoi pensez-vous qu’ils parlent ce soir ? demandai-je.

— C’est facile, dit Phillip. De Théo et toi.

— Ou peut-être de la présence de Cymbeline et Fiona au night-club, ajouta Shannon. Quinn est passée tout à l’heure et elle a glissé à Flynn que Théo était plutôt contrarié.

— Était-elle au courant de ce qui est arrivé à Cymbeline hier soir ? demandai-je, d’un ton inquiet.

Cym en avait-elle parlé à ses parents ? Ou Théo ? Non, pas Théo. C’était un homme de parole. J’ai confiance en lui, me dis-je. Entièrement confiance. Tout me parut soudain à sa juste place. J’étais destinée à être avec Théo. Peut-être étais-je même destinée à faire partie de cette famille.

Ils s’avancèrent tous les deux sur leur siège.

— Non, que s’est-il passé ? demanda Shannon.

— Est-ce qu’elle va bien ? s’inquiéta Phillip.

— Je ne pense pas que je devrais en parler.

Je regrettais déjà d’avoir mentionné cette affaire.

— Ce n’est pas à moi de le faire.

Ils échangèrent un regard.

— Nous comprenons, me rassura Shannon. Je pense que toute la famille est au moins d’accord sur un point, c’est notre inquiétude au sujet de Cym.

— Ça doit être difficile d’être « l’enfant terrible » de la famille, dis-je en réfléchissant à voix haute. Le fait de savoir ce que tous les autres pensent d’elle la rend peut-être encore plus rebelle.

Shannon acquiesça.

— Surtout une fille comme Cymbeline.

— Si on peut dire une chose concernant les enfants Barnes, c’est qu’aucun d’entre eux ne se ressemble, dit Phillip.

— Même nos jumeaux préférés, confirma Shannon en riant. Je devrais même dire, surtout nos jumeaux préférés.

Tout au long de la soirée, j’avais été frappée de constater à quel point ils étaient différents. Flynn était impétueux et parlait fort tandis que Théo était plutôt réservé et réfléchi. En les regardant, j’avais bien du mal à comprendre comment j’avais pu être attirée par l’un quand il était clair que c’était l’autre qui me convenait. Je savais désormais avec certitude que Théo était le bon.

LE LENDEMAIN SOIR, avant le dîner, Théo et moi nous promenions dans les jardins. Nous nous attardâmes dans la roseraie. L’odeur des fleurs y était presque étourdissante.

— Elles ne sentaient pas aussi bon ce matin, fis-je remarquer.

— C’est le soleil sur leurs pétales, répondit Théo. Cela fait ressortir leur parfum.

Des pots de fleurs remplis de marguerites, de lys et de pivoines étaient alignés d’un côté de la roseraie, stratégiquement placés pour recevoir le plus d’ensoleillement. L’ayant déjà vue faire, je savais que Cymbeline cueillait régulièrement des fleurs dans ces pots, mais aussi dans la prairie, pour faire des bouquets pour la maison. Quinn les disposait dans des vases pour les installer dans la salle à manger ou dans le salon. C’est ce qu’elle était en train de faire dans la véranda lorsque je l’avais croisée ce matin. J’avais été frappée par la beauté de cette femme et des fleurs. Par la fenêtre ouverte, j’avais entendu la douce musique de Fiona qui jouait au piano résonnant dans le calme de cette matinée. Un profond sentiment de tristesse m’avait envahie. Je n’aurais pas su l’expliquer, si ce n’est la sensation que je serai toujours à part. Quelqu’un qui observe, mais qui ne participe jamais complètement.

Ce soir, les abeilles butinaient autour de nous de fleur en fleur, toujours aussi travailleuses. Un petit colibri voleta devant nous, s’immobilisant quelques instants dans les airs pour nous observer, avant de repartir aussi rapidement qu’il était arrivé.

Théo lâcha ma main et sortit un petit canif de la poche de sa veste.

— Laquelle préfères-tu ?

— Parmi les roses ?

— Parmi toutes les fleurs qui sont là.

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Il y avait des roses de toutes les couleurs, du rouge profond au rose pâle, en passant par des nuances de jaune et d’orange. Je fus attirée par une fleur saumon pâle dont la couleur me rappelait les joues d’un bébé.

— Celles-là, dis-je en montrant les délicats boutons roses.

Il se rapprocha et examina chaque fleur.

— Celle-ci ? dit-il.

Il prit entre ses doigts un beau bouton qui n’avait pas encore éclos.

— Comme ça tu pourras la regarder éclore au cours des prochains jours.

— C’est parfait !

Il s’agenouilla et coupa une longue tige d’un mouvement sec avec son couteau. Ensuite, il la débarrassa habilement de toutes ses épines. Une fois qu’il l’eut débarrassée de ces petites pointes protectrices, il se tourna vers moi et me présenta la fleur en s’inclinant légèrement.

— Une jolie rose pour une jolie demoiselle.

— Merci, Théo.

Je la lui pris des mains et la portai à mon nez pour respirer son parfum. La collerette verte entourait les pétales encore fermés. Serais-je comme cette rose, prête à m’ouvrir doucement à Théo et à sa famille ?

— Tu n’as pas dit grand-chose hier soir quand nous sommes rentrés de chez Flynn et Shannon, dit Théo. Tu étais préoccupée par quelque chose ?

— Pas vraiment.

Je caressai doucement les pétales soyeux de ma fleur du bout de mon pouce.

— Je me demandais seulement si ton frère et ta sœur avaient exprimé de la désapprobation envers moi ou envers l’idée de notre mariage.

Il hésita une seconde de trop, ce qui me confirma que j’avais raison.

— Est-ce qu’ils pensent que je ne vaux rien ?

— Non, pas du tout. Ils sont inquiets, parce qu’ils ont l’impression que je me précipite. Ce qui est plutôt drôle, car je suis clairement le moins impulsif de toute notre famille.

— Est-ce que leurs craintes te font douter ?

— Pas une seconde.

Je fus remplie d’un sentiment de gratitude et je me tournai vers lui.

— Marions-nous cet été. Je n’ai plus envie d’attendre.

— Cet été ? Aussi rapidement ?

Ses yeux brillaient tandis qu’il intégrait doucement cette idée. En passant du temps avec lui, j’avais appris qu’il lui fallait toujours un peu de temps pour réfléchir à une question ou à une suggestion.

— Je ne veux pas attendre plus longtemps pour commencer ma vie avec toi.

Je voulais devenir une Barnes. Je voulais être Mme Barnes.

— Je voudrais d’abord demander la bénédiction de ta mère, me dit Théo. Penses-tu que je pourrais lui parler avant le dîner ?

— Oui, bien sûr ! Je lui dirai que tu vas passer, et quand tu seras là, je m’esquiverai un moment.

— Toute ma famille devrait être là ce soir pour le dîner. Est-ce que tu penses que nous devrions le leur annoncer ?

— Si tu veux.

Je me sentis immédiatement assaillie par les doutes. Seraient-ils d’accord ? Il n’y avait qu’une manière de le savoir. Il fallait que j’aie le courage d’affronter cette situation. Après tout, Théo prenait le risque de mettre en jeu son propre bonheur en acceptant d’épouser une femme qui n’était pas certaine de pouvoir le satisfaire. Le moins que je pouvais faire était de me tenir à ses côtés lorsqu’il annoncerait nos projets.

MÈRE ÉTAIT ASSISE devant la fenêtre de la dépendance lorsque je sortis de ma chambre, habillée pour le dîner. Lorsque Théo était arrivé pour lui parler, j’étais sortie me promener, et j’avais trouvé Fiona sur le porche arrière de la grande maison. Elle était en train d’écosser une énorme pile de petits pois. Je m’étais joyeusement jointe à elle, heureuse d’avoir quelque chose à faire de mes mains, pour canaliser ma nervosité.

Ma mère regardait maintenant par la fenêtre avec sur le visage une expression si sombre que je sentis mon estomac me tomber dans les talons.

— Mère ?

Avait-elle répondu non à Théo ? Qu’est-ce qui n’allait pas ?

Elle sursauta en m’entendant.

— Bonsoir, ma chérie.

Elle tendit la main vers moi pour m’inviter à la rejoindre. Je vins m’asseoir à côté d’elle.

— Tu ne te sens pas bien ? demandai-je.

— Ton père me manque.

— Oh, mère, je suis désolée.

Je fus moi aussi soudain frappée à nouveau par la douleur de son absence.

— Il me manque aussi.

— Sache que tu lui as apporté beaucoup de joie. J’espère que cela te réconforte un peu.

— Oui. J’ai eu beaucoup de chance d’être la fille d’un homme aussi bon.

Je fermai les yeux au moment où une vision de mon vrai père s’imposa à moi. Son haleine sentait toujours le vieux whisky bon marché. Son visage squelettique hantait encore parfois mes rêves.

Mère prit une seconde, pendant laquelle elle semblait lutter pour rassembler ses idées et revenir à notre conversation.

— Théo est passé me voir. Je peux vraiment dire à quel point il tient à toi. Ce sera un bon mari. Si seulement ton père pouvait être là pour voir tous ses rêves se réaliser… Et toi, tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

Il était ironique de penser que j’étais rentrée de cette stupide école pour enfin combler le rêve de mon père, ici même, à Emerson Pass. Nous aurions pu économiser tout cet argent si nous avions su que Théo était celui qu’il me fallait. Maintenant que je connaissais beaucoup mieux Théo, je ne pouvais m’imaginer avec personne d’autre. Qui d’autre que lui pouvait me comprendre aussi bien ?

Était-ce de l’amour ?

— Pour le jour de ton mariage, j’ai quelque chose de vieux pour toi.

Mère me tendit un très joli mouchoir en dentelle.

— Je l’ai cousu il y a des années, avec un petit bout de tissu de la robe de mariée de ma mère. Je l’ai toujours gardé avec moi, un peu comme un porte-bonheur. Maintenant, si Dieu le veut, c’est à toi qu’il portera bonheur.

— Tu es sûre de ne pas vouloir le garder ?

Elle m’avait souvent expliqué combien cela la réconfortait de toucher ce morceau de dentelle dans les moments difficiles.

— Non, je n’en ai plus besoin. Je suis à la fin de ma vie, pas au début comme toi. La chance ne me sert plus à rien.

Le côté définitif de cette affirmation m’effraya. Était-elle en train de se retirer de la vie maintenant que père était parti ? Ils avaient environ la cinquantaine quand j’étais venue vivre avec eux, ce qui signifie qu’elle devait avoir autour de soixante-quatre ans. N’était-ce pas trop jeune pour penser à la mort ? Pourtant, mère semblait se ratatiner sous mes yeux.

— Mère, est-ce que tu te sens bien ?

— Oui, très bien. Je me sens même un peu sentimentale. Mais je ne vais pas venir au dîner ce soir, je me sens trop fatiguée.

— As-tu besoin de quelque chose avant que j’y aille ?

Elle leva vers moi sa joue ridée.

— Un bisou à ta vieille mère, ma chérie.

Je l’embrassai tendrement, et sentis son parfum familier de talc et d’eau de rose.

— Je t’aime, mère. J’espère que tu sais à quel point.

— Je sais. Tu as été la plus belle surprise de ma vie.

LE DÎNER de ce soir avait lieu dans la grande salle à manger des Barnes et commença comme toujours par la prière. Avant de terminer, Alexander demanda à Dieu de donner de la force à mère dans ce temps de deuil. Les larmes qui menaçaient de couler me forcèrent à garder la tête baissée quelques secondes après que tout le monde ait dit amen. Les membres de cette famille se mêlaient peut-être trop de la vie des autres, mais je les aimais tellement pour leur gentillesse et leurs attentions. J’espérais un jour avoir le sentiment de faire partie de ce groupe.

Une domestique nous servit le premier plat, une soupe de concombre froide qui était si délicieuse que j’étais obligée de compter entre chaque cuillérée pour ne pas risquer de m’embarrasser.

Toute la famille était installée autour de la table, même Joséphine et Phillip ainsi que Flynn et Shannon étaient là. Les conversations tournaient autour du travail de chacun ou des derniers ragots entendus en ville, dont les personnes qui protestaient contre le projet de Phillip et Flynn, de dégager une autre partie de la montagne pour créer une nouvelle piste de ski.

— Pourquoi y sont-ils opposés ? demanda Cymbeline.

— Il y a plusieurs raisons, dit Flynn. Entre autres, le bruit et le remue-ménage causés par l’abattage des arbres.

— L’autre raison, c’est que certains ont peur que notre ville soit envahie par les touristes, expliqua Phillip.

— Le commerce n’est jamais une mauvaise chose, dit papa.

— Pour ma part, je suis ravie que vous construisiez une nouvelle piste, dit Cymbeline.

Elle trancha l’air de son couteau à beurre, comme s’il s’agissait d’une épée.

— Ça sera enfin une piste pour les vrais skieurs et pas pour les rigolos.

Quinn se mit à rire.

— Sois gentille, ma chérie.

— Elle a raison, maman, dit Flynn. Nous espérons attirer des skieurs plus aguerris. Si nous devenons connus pour avoir la meilleure piste du pays, ça ne peut pas faire de mal.

— Je dois dire que cela me fait mal au cœur de voir autant d’arbres coupés, dit Fiona en fronçant les sourcils. Vous avez pensé à tous les oiseaux et les animaux qui vivent là ?

— Ils vont juste se déplacer un peu plus loin, répliqua Flynn avant de prendre une gorgée de vin.

Il regarda Fiona d’un air amusé.

— À moins que tu ne tiennes à aller les sauver toi-même un par un, petite sœur.

— Moi je t’accompagnerai !

Les grands yeux bleus de la petite Delphia s’étaient remplis de larmes.

— Et si les bébés sont séparés de leur mère ?

— Ça n’arrivera pas, ma chérie, la rassura papa. Les animaux savent exactement quoi faire.

— Grâce à leur instinct, précisa Cymbeline en regardant affectueusement sa sœur. Ne t’inquiète pas.

— Tu en es sûre ? demanda Delphia.

— Je t’emmènerai sur place et tu pourras voir par toi-même, dit Flynn.

— Je ne suis pas sûre que ce soit un endroit très adapté pour une petite fille, dit Shannon. Les hommes qui viennent couper les arbres sont souvent plutôt bourrus.

— Ça veut dire quoi bourru ? demanda Delphia.

Elle semblait déjà avoir tout oublié de ses inquiétudes pour les animaux.

— Laisse tomber, dit Quinn. Changeons de sujet. Shannon, comment va ta maman ? As-tu été la voir aujourd’hui ?

— Elle se sent beaucoup mieux, grâce à Théo, répondit Shannon.

— Tu es tellement intelligent, mon Théo, dit Quinn en le regardant.

Il était en effet très intelligent. Je me sentis pleine de fierté tandis que tout le monde le félicitait.

— Théo, je suis très fière de toi, dit Joséphine.

— Merci, Jo. Mais on va attendre pour voir si son état continue à s’améliorer, répondit modestement Théo.

— Bien joué, Théo, ajouta Phillip avec un grand sourire. Il devient de plus en plus évident que tu as pris la bonne décision en me laissant ici pour aider ton frère avec le domaine skiable, malgré mon intellect inférieur.

— N’importe quoi, répondit Théo. Tu as un bien meilleur sens des affaires que moi.

— Ça, c’est bien vrai, dit Flynn d’un ton moqueur. Blague à part, merci frangin. Tu as vraiment apaisé l’esprit de ma femme. Je suppose que l’université était un bon investissement dans ton cas.

— L’éducation ne vaut que ce qu’on en fait, dit papa. Je suis d’accord avec Flynn. Bravo Théo.

Je tatonnai sous la table pour saisir la main de Théo, mais à la place, je touchai sa cuisse musclée. Il plaça sa main sur la mienne.

— Est-ce que vous avez des nouvelles d’Alma ? demanda Quinn à Shannon.

— Elle va bien, répondit Shannon. Son mari réfléchit à se présenter au congrès de l’Ohio.

— C’est formidable, dit Quinn.

— Je préférerais qu’ils soient ici, dit Shannon. Mais elle se sent épanouie dans sa vie d’épouse et de mère. C’est seulement qu’elle me manque parfois.

— Tu nous as nous maintenant, dit Cymbeline. C’est plus que suffisant comme famille.

Flynn se mit à rire.

— Que tu veuilles de nous ou pas.

— Bien sûr que je veux de vous, dit Shannon. Je suis reconnaissante d’être une Barnes. Même si vous êtes tellement nombreux.

Elle laissa échapper un petit rire joyeux.

— Nous sommes très heureux de t’avoir dans la famille, dit papa en levant son verre. À la guérison de ta mère.

Nous levâmes tous notre verre. Je pris une petite gorgée de vin rouge qui avait été servi pour accompagner le plat suivant, une viande de bœuf en croûte, mais je reposai vite mon verre. Je n’aimais pas du tout le goût du vin.

Théo reposa ma main sur ma cuisse, puis se leva.

— J’ai une annonce à faire, dit-il en levant son verre. Louisa et moi allons nous marier avant la fin de l’été.

Un silence assourdissant suivit son annonce. Tous les regards se tournèrent vers moi. La nouvelle prenait visiblement tout le monde par surprise. Étaient-ils contre cette idée ? Je penchai la tête vers mon assiette, le visage rouge de honte. Ils n’avaient pas du tout envie que je fasse partie de leur famille.

— Vous êtes tous invités, dit Théo sur le ton de la blague en se rasseyant.

D’un seul coup, tout le monde se mit à parler en même temps, avec enthousiasme et excitation, pour demander la date ou d’autres détails auxquels nous ne pouvions répondre.

Alexander tapota son verre.

— Un peu de calme, s’il vous plaît. Je voudrais porter un toast. Félicitations à Théo et Louisa.

— Félicitations, ajouta Quinn en écho à son mari.

Nous levâmes encore une fois tous notre verre. Je soufflai de soulagement en comprenant que c’était seulement la surprise qui avait provoqué ce silence gênant.

— Avant la fin de l’été! dit Théo d’un air de défi avec une résolution claire dans la voix.

Il y avait en lui une force qu’il ne montrait pas toujours, mais qui était bien là sous ses airs calmes.

— Est-ce que tante Annabelle va te faire une robe ? demanda Delphia. Elle fait les plus jolies robes.

— Je ne sais pas, dis-je. Je n’ai même pas encore réfléchi à ça.

Le visage pâlot d’Addie s’éclaira.

— Tu seras une très jolie mariée, Louisa.

— Merci, Addie.

Je sentis une boule se former dans ma gorge.

— Je pense que nous devrions ouvrir une bouteille de champagne pour trinquer, proposa Alexander. Je vais demander à Jasper d’aller en chercher une à la cave.

— Apparemment, nous ne sommes pas vraiment concernés par la prohibition, dit Cymbeline, l’air joyeux.

19

THÉO

Louisa était assise sur la barrière, à côté du pré où broutaient les chevaux, lorsque je rentrais du travail ce soir-là. Elle ne portait pas de chapeau et ses cheveux voletaient autour de son visage, soulevés par une douce brise. Je la trouvais tellement attirante dans sa robe en coton toute simple que j’avais l’impression que des papillons dansaient dans mon estomac.

Je garai la voiture d’un mouvement un peu brusque. La journée avait été longue. J’avais passé des heures à aider une femme qui accouchait de jumeaux. J’étais heureux d’avoir réussi à mettre au monde ces deux petits garçons et à tout de même arriver à la maison à l’heure pour le dîner.

Louisa sauta de la barrière et courut vers moi pour m’accueillir.

— Théo, bienvenue à la maison.

— Bonsoir, ma belle.

Je la pris dans mes bras et l’embrassai tendrement.

— Où sont tous les autres ? demandai-je.

— Ils sont tous à l’arrière. Ils prennent un verre avant le dîner, mais moi je voulais t’attendre ici.

— C’est gentil !

— J’ai réfléchi…

Elle prit mes deux mains dans les siennes. Sans ses gants, ses mains avaient l’air petites et pâles.

— Oui ?

Je retins ma respiration, inquiet de ce qu’elle allait dire.

— Je voudrais qu’on se marie tout de suite. N’attendons pas.

Mon cœur bondit dans ma poitrine et se mit à battre à tout rompre.

— Que veux-tu dire par tout de suite ?

— Avant la fin de l’été. Dès que possible.

Mon esprit se mit à tourbillonner. Il nous faudrait une maison à nous. En attendant, nous serions obligés de rester dans la grande maison, ce qui n’était pas idéal pour commencer une vie de jeunes mariés.

— Nous n’aurons pas encore notre propre maison. Est-ce que ça sera un problème pour toi ? Ta mère pourra rester dans la dépendance.

— Ça ne me dérange absolument pas, tant que tu es avec moi.

— Louisa, tu penses vraiment ce que tu dis ?

— Absolument !

Elle me regarda dans les yeux et ce que j’y vis, c’était l’avenir. Notre avenir.

Je l’embrassai avant de lui rappeler l’inévitable.

— Ma famille s’attendra à ce qu’il y ait une cérémonie.

Je ne savais pas exactement dans quelle mesure Louisa supporterait une cérémonie traditionnelle en grande pompe. Elle n’aimait pas être le centre d’attention. Cependant, je savais que ma famille avait certaines attentes.

— Maman voudra sûrement que tu portes une robe de mariée et que nous prenions des photos.

— Je comprends, dit Louisa. Mais je ne veux pas me marier à l’église. Pas sans père.

— La cour de justice ?

Maman n’aimera pas ça, mais on pouvait comprendre que l’église soit une option trop douloureuse pour Louisa.

— Si on fait une fête ici après la cérémonie, cela leur suffira-t-il ?

— Oui. De toute façon, il faudra bien que ça suffise.

Je me penchai vers elle pour l’embrasser.

— Tu as fait de moi un homme heureux.

— Je l’espère.

JE PARTIS à la recherche de mes parents. Papa et maman étaient dans la bibliothèque, en train de boire le thé.

— Théo, tu es très élégant aujourd’hui.

Maman me faisait penser à une fleur de cerisier, avec un chignon bas reposant sur sa nuque et une robe rose pâle.

— J’aime beaucoup ton nouveau costume.

Je la remerciai. Ce genre de costume en lin léger était censé me garder frais pendant les mois d’été. Pourtant, à cet instant précis, ce tissu n’avait aucun effet sur mon abondante transpiration. Je desserrai un peu ma cravate.

— Que peut-on faire pour toi ? demanda papa.

Je levai les yeux vers lui.

— Rien, je vous assure.

— On peut voir que tu es préoccupé par quelque chose, dit maman.

— Louisa et moi, on aimerait se marier dès que possible. Seriez-vous d’accord pour que la réception se fasse ici ?

Les mots se bousculaient pour sortir de ma bouche. Une fois ma question posée, je bus une rasade de whisky qui me fit l’effet d’une flamme descendant dans ma gorge.

— Pourquoi êtes-vous aussi pressés ? interrogea maman.

— Nous ne voulons pas attendre, c’est tout.

— Je me rappelle avoir ressenti la même chose avec Quinn. J’étais extrêmement pressé de l’épouser.

— Oui, moi aussi, dit maman. Ce ne sera pas évident, mais je pense que nous pouvons tout organiser. Lizzie fait des miracles, comme tu le sais. Mais elle aura besoin d’une robe, non ?

Puis elle répondit à sa propre question.

— Annabelle lui fera quelque chose de simple.

Le regard de papa s’était détourné de moi pour se poser sur l’endroit où le portrait de ma mère biologique était autrefois accroché. Il avait désormais été remplacé par un tableau des cinq premiers enfants Barnes. Maman l’avait fait faire un an après son mariage avec papa. Flynn et moi avions dix ans, Jo quatorze, Cymbeline sept et Fiona quatre. Flynn et moi étions en costume de marin. Les filles portaient des robes blanches assorties. Nous étions restés debout dans le jardin tout l’après-midi par une chaude journée. Fiona avait même fini par s’écrouler par terre. Cymbeline et Flynn avaient été si agités pendant tout ce temps que notre peintre, tellement frustré, avait décidé de nous laisser partir et de nous peindre à partir de ses croquis plutôt que d’essayer de nous garder devant lui.

— Qu’y a-t-il papa ? demandai-je.

— Je repense à Ida, dit papa. Combien ma vie avec elle a été compliquée, et la manière dont elle vous a laissé sans mère.

— Est-ce que tu compares Louisa à ma mère ? demandai-je.

Papa secoua la tête.

— Non, pas du tout. Je te rappelle seulement que tous les mariages présentent des défis de temps en temps. Je veux que tu saches que tu peux toujours venir nous parler de tes inquiétudes. Si Jasper et Lizzie n’avaient pas été là quand je me suis retrouvé seul avec vous cinq, je pense que j’aurais vraiment été en difficulté.

— Je viendrai vous voir si j’ai besoin.

Papa se pencha en avant, les doigts croisés entre ses genoux.

— Je ne t’ai jamais parlé de cela, mais un soir, juste après la naissance de Fiona, j’ai retrouvé Ida qui tenait un couteau penchée au-dessus du berceau.

Je le fixai du regard, atterré par ce que je venais d’entendre.

— Mais pourquoi ? Pourquoi a-t-elle fait ça ?

— Je ne sais pas. Jamais je n’ai eu aussi peur de ma vie, dit papa.

— Et quoi d’autre ? lui demandai-je. Je peux voir dans ton regard que tu as autre chose à me dire.

Il inspira longuement, sa poitrine se soulevant puis s’affaissant à nouveau.

— De tous mes enfants, c’est toujours pour toi que je me suis le plus inquiété. À cause de ta sensibilité et parce que tu as retrouvé ta mère lors de son décès. Je voudrais que le reste de ta vie soit rempli de joie. Es-tu sûr que c’est ce que tu veux ?

— Je ne pourrais pas en être plus certain !

Je leur adressai à tous les deux un sourire rassurant.

— Mme Lind m’a déjà donné sa bénédiction. Louisa est d’accord pour que nous fassions une fête ici après la cérémonie.

Maman sourit en échangeant un regard avec papa.

— Parfait. Nous pouvons inviter tout le monde à venir ici après le service à l’église.

— Louisa ne veut pas se marier à l’église. Pas après ce qu’ils ont fait à son père.

— Mais, où fera-t-on la cérémonie ? demanda-t-elle d’un ton horrifié.

— À la cour de justice, dis-je.

— Oh, je vois.

Maman croisa les mains sur ses genoux.

— On fera les choses exactement comme elle le désire.

Je savais bien que cela lui faisait mal de voir son fils se marier ailleurs qu’à l’église.

— Merci pour ta compréhension.

— Tu es mon fils. Je serai toujours là pour toi, répondit maman.

— Tout comme moi.

Papa et moi nous levâmes en même temps et il me serra la main.

— Tu nous as toujours rendus fiers de toi. Et je sais que tu continueras.

Je fis écho au sentiment exprimé par Louisa un peu plus tôt.

— Je l’espère.

20

LOUISA

Théo frappa à la porte de la dépendance. Il était venu nous chercher mère et moi pour nous accompagner au dîner. Je sentis mon cœur frémir en le voyant dans son beau costume beige, avec ses boucles brunes qui lui retombaient sur le front.

— Vous êtes toutes les deux très jolies, dit Théo à ma mère avant de déposer un baiser sur ma main.

— Merci, dis-je en rougissant.

Il se tourna vers mère.

— Mme Lind, puis-je vous accompagner jusqu’au dîner ?

— Non, partez devant les jeunes. Je vous rejoins. Il faut encore que je mette ma broche.

Mère nous renvoya d’un signe de main.

Je pris la main de Théo et nous sortîmes tous les deux. Il s’arrêta un instant devant la porte.

— Il nous reste quelques minutes avant le dîner. Ça te dirait de marcher un peu, maintenant qu’il fait un peu plus frais ?

— J’adorerais ça, répondis-je.

Nous empruntâmes le chemin qui menait aux jardins. Le potager était entouré d’un grillage solide afin d’empêcher les cerfs et les lapins de venir manger les récoltes. En passant, je vis quelques grappes de tomates vertes, des haricots qui étaient prêts à être cueillis, ainsi que plusieurs plants de petits pois qui avaient déjà commencé à jaunir au soleil de l’été. Les plants de pommes de terre, verts et encore petits, ne seraient pas prêts à donner avant encore un mois. J’aimais l’idée de ces légumes racines qui poussaient en profondeur dans le sol chaud et humide. Ils y étaient en sécurité pendant qu’ils grandissaient.

J’avais l’habitude de penser au monde à travers ce genre de filtres : la nourriture, la sécurité, le fait d’être à l’abri des éléments. Puisque j’avais tant manqué de ces choses pendant les neuf premières années de ma vie, je me disais que je resterais à jamais obsédée par ces deux besoins. Est-ce que grandir voulait aussi dire accepter ce passé qui ne pouvait pas être effacé ?

— L’autre soir, mon père m’a révélé quelque chose que je ne savais pas au sujet de ma mère biologique, dit Théo après quelques minutes de silence paisible. Il m’a dit que quelque temps après la naissance de Fiona, il l’avait retrouvée penchée au-dessus du berceau. Elle avait un couteau à la main.

— Oh, Théo.

— S’il ne l’avait pas trouvée à temps, qui sait ce qui aurait pu se passer.

L’idée même qu’une femme puisse faire cela à son bébé était profondément déroutant.

— Est-ce que tu as beaucoup de souvenirs d’elle ?

— Pas vraiment. Je me rappelle surtout qu’elle passait des jours et des jours enfermée dans sa chambre. Lizzie faisait de son mieux pour s’occuper de nous, mais il y avait un grand vide dans nos cœurs jusqu’à ce que Quinn arrive. Cela m’a fait penser à toi et à ta mère biologique. Est-ce que tu sais quoi que ce soit sur elle ?

— Elle est morte quand j’avais environ trois ans. Je n’ai aucun souvenir d’elle. Parfois, je me dis que c’est une bonne chose. Si elle m’avait manqué, cela aurait peut-être rendu les choses encore plus insupportables.

— Je suis là pour toi maintenant, dit Théo doucement.

Il souleva mon menton vers lui du bout des doigts. La compassion dans sa voix et ce que je ne pouvais qualifier que d’amour dans ses yeux firent accélérer les battements de mon cœur.

— Je ferai de mon mieux pour être une bonne épouse pour toi.

Il appuya sa bouche contre la mienne, dans un geste passionné. Je lui rendis son baiser. Une vague de quelque chose d’inconnu me traversa soudain. C’était cette sensation qui flotte dans l’air avant la tempête, comme si tout devenait plus dense quelques minutes avant que les nuages ne se déchirent pour libérer l’eau du ciel, avant que les éclairs ne zèbrent l’horizon et que le tonnerre éclate. Cette tension qui précède la libération. Je ne savais pas que mon corps était capable d’un tel désir.

Lorsque nous nous séparâmes, il passa doucement le pouce sur ma lèvre inférieure.

— J’ai espoir qu’un jour tu ressentiras pour moi ce que je ressens pour toi, et cela me suffit.

L’espoir. Pouvais-je oser espérer aussi ?

— Théo, je suis…

Je m’arrêtai, incapable pour l’instant de lui parler de cette tension que je ressentais en moi. Un jour peut-être, mais pas encore.

— Merci pour ta patience.

— Il n’y a pas de quoi.

Il caressa encore une fois mes lèvres avant de faire un signe de tête vers la maison.

— On devrait y aller maintenant si on ne veut pas être en retard pour le dîner.

QUELQUES JOURS PLUS TARD, je flânai jusqu’à la rivière après le déjeuner. C’était une journée particulièrement chaude et humide, et j’avais l’impression de tourner en rond dans la dépendance. Mère était allée directement au lit après avoir grignoté quelques bouchées de ce que je lui avais rapporté de la grande maison. Elle avait dit avoir besoin de se reposer, malgré le fait qu’elle s’était levée tard. Je n’avais rien dit, sachant que cela n’allait faire que la chagriner si je le lui faisais remarquer.

Je grimpai sur un rocher et retirai mes chaussures et mes bas pour tremper mes pieds dans l’eau. J’entendis une branche craquer et me retournai pour apercevoir Cymbeline en haut de la pente. Vêtue d’une robe en coton brun terne, elle tenait à la main un bâton de marche qu’elle enfonçait dans le sol à chaque pas. Je n’arrivais pas vraiment à voir d’ici, mais j’avais l’impression qu’elle se parlait à elle-même à voix basse.

Je l’interpellai en espérant ne pas la faire sursauter.

— Cymbeline ! Je suis là, en bas.

Elle fit un geste avec son bâton pour me saluer, puis elle descendit la pente à grands pas pour venir vers moi. Elle avait noué un foulard rouge autour de ses cheveux. Ses yeux étaient un peu gonflés, et ses épaules voûtées m’indiquaient qu’elle n’avait pas le moral.

— Comment vas-tu aujourd’hui ? demandai-je.

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Bien sûr.

En réalité je n’étais pas si sûre que cela. Une sombre tempête semblait couver derrière son regard sombre et cela m’effrayait.

Elle se laissa tomber sur un tronc d’arbre à côté de moi et poussa un énorme soupir.

— Je suis furieuse !

— À quel propos ?

— Cela m’exaspère de devoir être effrayée d’aller où que ce soit seule, simplement parce que je suis une femme. Parce que je suis du « sexe faible », je ne serai pas en sécurité. Est-ce que ça ne te rend pas dingue ?

— Oui, tout à fait.

Des petites taches sombres se mirent à danser devant mes yeux. Je sentis une soudaine pression contre ma poitrine. Même si je résistais de toutes mes forces, le souvenir de cette nuit revint à la surface. Les dents de cet homme, elles étaient jaunes et tordues. Son haleine sentait les déchets en décomposition.

— Louisa, est-ce que tu commences à avoir mal à la tête ?

La colère de Cymbeline semblait avoir disparu tandis qu’elle se précipitait à mes côtés.

Je tirai sur le col de ma robe.

— Chaud. J’ai trop chaud !

Cymbeline alla à la rivière prendre de l’eau dans ses mains et revint vers moi en courant.

— Tends-moi tes mains.

Je m’exécutai, en formant un creux avec mes paumes. Elle y versa son eau.

— Arrose-toi la figure avec ça.

Encore une fois, je suivis ses instructions. L’eau me rafraîchit quelque peu, mais la sensation de chaleur revint immédiatement.

— J’ai tellement chaud !

— Allons nager !

Cymbeline enleva le foulard de sa tête et le jeta dans l’herbe.

— Déshabille-toi et ne garde que tes sous-vêtements.

— Et si quelqu’un venait ?

— Ça ne risque rien. Tout le monde fait la sieste à la maison, il fait tellement chaud. Même Fiona, qui pratique généralement son piano l’après-midi.

Malgré mes hésitations, je retirai les épingles de mon chapeau et je passai ma robe par-dessus ma tête. Je ne portais qu’une simple combinaison en coton. Sans ma robe, je me sentais un peu rafraîchie. Cymbeline retira la sienne, me révélant qu’elle portait son maillot de bain en dessous. Elle me tendit la main.

— Allez, viens. Allons dans l’eau.

Nous pénétrâmes dans l’eau fraîche. Cymbeline me lâcha la main et plongea tête la première dans la partie profonde de la rivière.

Elle ressortit de l’eau et secoua la tête comme le font les chiens.

— Ne me regarde pas avec cet air scandalisé, dit-elle. On peut nager comme ça quand il n’y a personne autour.

Je n’étais pas certaine de vouloir me mouiller la tête, mais je m’avançai avec prudence jusqu’à ne plus avoir pied. L’eau rafraîchit ma peau brûlante.

— Ça fait tellement de bien !

— Si je pouvais passer tout mon temps ici, je le ferais, dit Cymbeline.

Nous nageâmes un bon moment avant de nous extirper de l’eau pour nous effondrer sur l’herbe.

Je regardai passer un nuage solitaire au-dessus de nos têtes pendant un moment. Cymbeline semblait perdue dans ses pensées. Je ne dis rien pour la laisser réfléchir. Au bout de quelques minutes, elle roula sur le côté pour me regarder.

— Louisa, je suis désolée pour l’autre soir. Tu méritais de passer un bon moment et j’ai tout gâché. Parfois je me déteste.

— Mais ce n’était pas ta faute, répondis-je. Viktor l’a dit aussi. Tout comme toi. Il n’y a aucune raison valable pour laquelle une jeune femme ne pourrait pas prendre l’air tranquillement sans craindre pour sa vie.

— Oui, mais la réalité, c’est que nous ne pouvons pas.

Elle roula à nouveau sur son dos.

— Je suis autant en colère contre moi que contre le reste du monde.

— Tu ne devrais pas.

Elle retira ses bras de sa figure et tourna la tête pour me regarder.

— Je n’aurais pas dû sortir seule, mais je ne supportais plus de regarder Viktor et Emma se rapprocher.

— Je pensais que tu ne t’intéressais pas à Viktor ? dis-je sans la moindre pointe d’humour.

Je savais qu’il s’agissait d’un sujet délicat. Je ne voulais pas qu’elle se referme en pensant que je la taquinais. J’étais bien placée pour comprendre l’esprit de contradiction.

— Je ne sais pas ce que je veux, dit Cymbeline. Si ce n’est que je ne veux pas le voir avec quelqu’un d’autre.

— Si j’en juge par la manière dont il s’est précipité pour te secourir, je ne pense pas qu’il ait envie d’être avec quelqu’un d’autre que toi. Il savait exactement à quelle heure tu étais sortie.

— C’est vrai ?

— Il a regardé sa montre et a réalisé depuis combien de temps tu étais partie. Il a immédiatement paniqué et a couru à l’extérieur sans réfléchir.

Cymbeline se retourna sur le côté.

— Il s’est montré très courageux, n’est-ce pas ?

— Oui, et Théo aussi.

— Est-ce que tu as déjà entendu l’histoire du jour où il a sauvé Joséphine ? demanda Cymbeline.

Je souris.

— Bien sûr. Tout le monde connaît cette histoire.

— Depuis cet instant, j’ai dû arrêter de le voir comme mon ennemi juré.

— D’ennemi à ami ?

— Exactement.

— N’as-tu jamais pensé que la raison pour laquelle tu avais envie de le battre dans tous les domaines était peut-être parce qu’il y a une part de toi qui l’a toujours aimé ?

— Bien sûr que j’y ai pensé.

Un léger sourire se dessina sur son visage.

— Même si cela m’exaspère. Il est tellement doué en tout.

— Exactement comme toi.

— Mais à quoi me servent tous mes talents ? Je ne suis destinée qu’à devenir la femme de quelqu’un ou à mourir vieille fille sans avoir rien accompli dans ma vie. Qu’est-ce que j’aurais à laisser derrière moi ? Rien.

— Une famille ?

— Est-ce vraiment ce que tu veux ? demanda Cymbeline. Te marier avec Théo et avoir plein de bébés ?

— Il y a des destins pires que ça.

— Oui, mais au fond de toi, si tu avais le choix, que ferais-tu ?

Je réfléchis un instant à ma réponse. C’était une question difficile pour moi, car je n’avais jamais été en position de choisir.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Tout ce que je sais c’est que les premières années de ma vie n’étaient que survie et après la mort de père, j’ai eu l’impression que cela allait recommencer. Je n’ai pas le luxe de pouvoir rester célibataire. Il n’y aurait personne pour prendre soin de moi si je choisissais de vivre seule.

— Est-ce la raison pour laquelle tu épouses Théo ? demanda Cymbeline. Pour te sentir en sécurité ?

— Je te mentirais si je disais que ce n’est pas une chose à laquelle j’ai pensé au départ. Mais maintenant, c’est différent.

— Pourquoi ?

— Je ne pourrais pas imaginer épouser quelqu’un d’autre. C’est la seule personne que je connaisse avec laquelle je me sens complètement moi-même. Le seul qui ne me donne pas envie de m’excuser d’exister.

— Comment ça ?

J’hésitai et je gagnai du temps en me redressant et en passant les bras autour de mes genoux. Le soleil avait déjà en partie séché mes sous-vêtements.

— Ce qu’il t’est arrivé l’autre soir avec ces deux hommes, il m’est arrivé quelque chose de similaire lorsque j’étais enfant. Seulement, je n’avais personne pour me protéger à l’époque.

— Que s’est-il passé ?

La voix de Cymbeline était devenue aussi sèche que les brindilles sur lesquelles elle avait marché plus tôt.

— Mon père m’a livré à un homme contre de l’argent. Il m’a fait ce que ces hommes t’auraient probablement fait si nous n’étions pas intervenus.

— Louisa, non.

Les yeux de Cymbeline s’emplirent de larmes. Elle s’assit brusquement et jeta ses bras autour de moi.

— Je suis désolée !

J’attendis qu’elle relâche son étreinte avant de continuer.

— À cause de cela, je ne voulais pas me marier.

— Bien sûr, je comprends.

— J’ai tellement honte, même si je sais que je n’aurais rien pu faire pour éviter cette situation.

— Alors quand tu m’as dit que ce n’était pas ma faute, tu savais de quoi tu parlais, dit Cymbeline.

— Théo est le seul homme à qui j’ai réussi à dire la vérité sur ce qui m’est arrivé. Malgré cela, il veut toujours de moi, exactement comme je suis.

— S’il y a une chose qui est évidente, c’est qu’il t’aime, dit Cymbeline.

— Moi non plus je ne voudrais pas le voir avec qui que ce soit d’autre. L’idée même me… je ne sais même pas comment l’expliquer.

— Te déchire le cœur ?

— Exactement !

— C’est comme ça que je me sens à chaque fois que je vois Viktor avec cette fille. Je trouve ça insupportable.

Elle se couvrit le visage de ses mains.

— Oh non, c’est horrible !

— Quoi donc ? demandai-je doucement.

Je savais ce qu’elle allait dire, mais je savais aussi qu’elle avait besoin de prononcer ces mots à voix haute. Les mots prenaient plus de force lorsqu’ils sortaient de notre bouche que lorsqu’ils restaient coincés dans notre tête.

— Tout cela ne mène qu’à une conclusion. Je ne peux pas m’imaginer être avec quelqu’un d’autre que Viktor. Si tu as raison et que c’est comme cela qu’on sait qui est la bonne personne pour nous, alors c’est une très mauvaise nouvelle pour moi. Parce que dans ce cas-là, je devrais épouser Viktor.

— Pourquoi ne veux-tu pas l’épouser ?

Cymbeline déployait tellement d’efforts contre elle-même et le reste du monde pour éviter d’admettre ses sentiments.

— L’idée que je suis obligée de le faire, répondit Cymbeline. Ça me donne toujours envie de faire exactement l’inverse.

— Oui, et parfois ce n’est pas un mauvais réflexe.

— Maman dit que c’est comme de couper la branche sur laquelle on est assis.

Cymbeline poussa un long soupir.

— Mais je suis tellement fatiguée d’avoir à suivre les instructions des hommes sans jamais réussir à faire ce qu’ils font.

Tout cela était vrai et j’avais ressenti la même chose à de nombreuses reprises.

— Mais n’est-ce pas deux choses différentes ? Aimer un homme et s’engager dans le mariage ne signifie pas que nous approuvons la manière dont le monde fonctionne. Nous pouvons continuer à penser ces choses, même en étant mariées avec un homme bon qui nous aime.

Théo m’avait assuré que j’aurais mon mot à dire concernant ma vie. Je n’avais aucune raison de ne pas le croire. Il s’était montré si patient et gentil envers moi.

— Si nous sommes avec la bonne personne, nous pouvons continuer à être libres. Viktor semble être le genre d’homme qui te prendrait comme tu es.

— Je suppose que je devrais me montrer plus ouverte à cette idée. C’est ce que tout le monde pense en tout cas.

Cymbeline posa son menton sur ses genoux et me regarda.

— Que penses-tu que je devrais faire ?

— Je pense que tu devrais faire ce que tu désires. Par contre, si tu décides que tu ne veux pas te marier, il faut vraiment que tu laisses le champ libre à Viktor. Il mérite d’être heureux, que ce soit avec Emma ou quelqu’un d’autre, si toi tu ne veux pas de lui.

Elle fixa l’eau un moment.

— Je sais que tu as raison. Mais je ne suis pas sûre d’être suffisamment forte pour faire l’un ou l’autre.

— Tu l’es. Il n’y a aucun doute là-dessus !

CYMBELINE et moi étions encore mouillées après nous être baignées une deuxième fois, lorsque nous traversâmes la grille devant la pelouse. Notre bonne humeur s’évapora au moment où nous aperçûmes la maison. Au pied des marches du porche arrière, Quinn était agenouillée au-dessus de ma mère qui était recroquevillée dans l’herbe. Il me fallut un moment pour comprendre. Mère ne bougeait pas. Les épaules de Quinn tremblaient. Un cri s’échappa du plus profond de moi et je me mis à courir.

Je tombai à genoux à côté de mère. Elle avait les yeux fermés. Elle paraissait en paix.

— Louisa, je suis navrée, dit Quinn. Je l’ai trouvée comme ça. Elle ne respire pas.

— Elle est partie, dis-je d’une voix engourdie.

Je saisis la main de mère et la portai à mon visage. Elle était déjà froide. Depuis combien de temps était-elle là alors que je m’amusais à la rivière ?

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je.

— Je ne sais pas, répondit Quinn. Je suis sortie toute la matinée et quand je suis venue sur le porche pour voir où était tout le monde, je l’ai trouvée ainsi.

— Nous étions à la rivière, dit Cymbeline.

Une ombre vint se placer au-dessus de nous. Je levai les yeux pour voir Alexander. Il tomba à genoux à côté de moi. Je me mis à sangloter.

— Je voulais pouvoir dire au revoir cette fois, murmurai-je à travers mes larmes.

Pourquoi cela se passait-il à nouveau ainsi ? Mes deux parents étaient partis sans prévenir.

Quinn plaça ses bras autour de mes épaules.

— Je suis désolée, Louisa.

Je m’effondrai contre elle et la laissai me serrer dans ses bras tandis que mes larmes continuaient à couler.

Les heures qui suivirent se passèrent dans une sorte de brouillard. Le Dr Neal arriva pour examiner mère. Nous savions tous qu’il était trop tard pour faire quoi que ce soit. Comme si je regardais une pièce de théâtre, je l’entendis expliquer que le cœur de mère avait simplement dû s’arrêter. Puis vint le croque-mort qui emporta le corps de mère. Où était donc Théo ? J’avais posé la question au Dr Neal, il m’avait répondu qu’il était quelque part dans la campagne en train de soigner une personne malade. Il m’avait précisé qu’il n’avait pas le téléphone, mais avait promis de renvoyer Théo à la maison dès qu’il rentrerait au cabinet.

Je retournai à la dépendance et m’allongeai sur mon lit. Ma robe était encore humide suite à notre baignade spontanée. Comment avais-je pu être en train de m’amuser alors que maman était en train de mourir? Je n’avais pensé qu’à moi-même. J’étais égoïste, si égoïste.

Qu’est-ce que je faisais ici ? Comme si je faisais partie de la famille Barnes ? J’étais une personne insignifiante et sans famille, comme je l’avais été avant que les Lind me prennent sous leur aile. Toujours à la merci de la charité des autres. Théo avait offert de m’épouser par pitié. Je m’en rendais bien compte maintenant. Il avait bon cœur et ne supportait pas l’idée de nous voir vivre mère et moi dans la pauvreté et sans toit. Je ne pouvais pas le laisser faire ça. Pas maintenant que mère était morte. Je trouverai une autre manière de survivre. Il fallait que je m’en aille. Que je parte d’ici et que je m’enfuie très loin. Peut-être à Denver où je pourrais repartir de zéro, là où personne ne me connaissait.

Mais qu’allais-je faire ? Je n’avais pas d’argent et aucune qualification. J’avais dû mendier ma nourriture quand j’étais enfant. Je pouvais recommencer si cela était nécessaire. Tout me paraissait mieux que de compter sur la pitié de Théo.

Une image de Flynn et Shannon se tenant dans leur cuisine apparut devant mes yeux. Quelle illusion d’avoir pensé que Théo et moi pourrions être comme eux ! Shannon Cassidy était une femme enjouée, jolie et compétente. Moi, je ne valais rien.

Cours, petite souris, cours.

La voix de mon père biologique résonna dans mon esprit. Il m’avait toujours dit à quel point j’étais pathétique et que je ne pouvais pas m’en sortir sans lui. J’aurais voulu lui donner tort, mais si les Lind ne m’avaient pas accueillie chez eux, je serais morte.

Tu n’étais qu’une enfant. Incapable de prendre soin de toi même.

Mais n’était-ce pas toujours la réalité ? Sans Théo, je serais seule dans un monde dur et froid. Les Lind n’étaient plus là pour me secourir. C’est parce qu’il m’avait recueillie qu’ils avaient tous les deux vieilli prématurément et qu’ils étaient morts. Je ne leur avais apporté que des ennuis et des dettes. Ils étaient morts à cause de moi. Il était hors de question que je gâche la vie du meilleur homme que j’ai jamais rencontré. La vie de Théo.

Je me levai et fis le tour de la maison en remettant quelques objets à leur place. Je réfléchissais à ce que j’allais faire ensuite. Finalement, je pris une décision. J’ouvris le placard et en sortis ma valise.

21

THÉO

J’étais d’excellente humeur lorsque je revins au cabinet cet après-midi-là, après avoir terminé ma tournée dans les fermes. Pourtant, dès que je pénétrais dans l’entrée, je compris que quelque chose n’allait pas.

Le Dr Neal, les cheveux en bataille, sortit de son bureau.

— Mme Lind est décédée cet après-midi.

Non. Non, ce n’était pas possible. Pas ça, pas maintenant, alors que Louisa et moi étions sur la bonne voie. Elle était probablement anéantie. Je jurai à voix basse, pour être sûr que Mme Kelley, qui était à son bureau, ne m’entende pas.

— Comment va Louisa ? demandai-je, même si je connaissais déjà la réponse.

— C’est un coup dur pour elle, dit le Dr Neal en secouant la tête. Tu devrais rentrer à la maison. Elle n’arrêtait pas de demander où tu étais, même si je le lui ai expliqué plusieurs fois.

— Elle devait être sous le choc, la pauvre petite, ajouta Mme Kelley.

Je les remerciai et sautai dans ma voiture avec un nœud à l’estomac. Pourquoi la vie n’accordait-elle aucun répit à Louisa ? Je me garai rapidement dans le garage et traversai les jardins à grandes enjambées pour me rendre vers la dépendance. Je vis une ombre qui se mouvait derrière le rideau.

Je frappai à la porte en appelant Louisa. J’entendis des bruits de pas de l’autre côté et la porte s’ouvrit. Louisa, le visage rouge et trempé par les larmes, me fixait comme si elle ne savait pas qui j’étais.

— Louisa ? Je suis tellement désolé.

Elle redressa les épaules.

— Ça va. Je vais bien. J’ai décidé de partir pour Denver dès que l’enterrement aura eu lieu.

J’eus un mouvement de recul, comme si elle venait de me frapper.

— Denver ? Mais de quoi tu parles ?

— Ce n’est pas ce que je veux. J’avais accepté de t’épouser seulement pour mère. Pour qu’elle soit en sécurité.

Je sentis mon estomac se retourner. Elle voulait partir. Elle ne voulait pas de moi. Ce n’était effectivement que pour l’argent. Mon frère avait raison. Pourtant, je ressentais encore instinctivement le besoin de prendre soin d’elle.

— Mais que feras-tu ? De quoi vivras-tu Denver ?

— Je ne sais pas.

Elle se retira dans sa chambre. Je la suivis en fermant la porte derrière moi. Elle continua :

— Tout ce que je sais, c’est que je ne deviendrai pas un fardeau pour toi comme je l’ai été pour les Lind.

— Louisa, tu n’es pas un fardeau. Ni pour eux ni pour moi.

— Tu voudrais ce que Shannon et Flynn ont. Je ne suis pas comme elle. Je vais te gâcher la vie. Tu devrais te trouver une femme normale, pas une qui soit tout abîmée comme moi.

— Tu n’es pas obligé de m’épouser, mais tu ne peux pas t’enfuir comme ça. Ma famille prendra soin de toi.

— Non, je ne peux pas prendre le risque que ça arrive à nouveau.

— Que quoi arrive à nouveau ?

Je ne comprenais rien à ce qu’elle disait.

— J’ai causé la mort des Lind. Ils seraient encore là s’ils n’avaient pas eu à prendre soin de moi.

— C’est faux. Ils étaient âgés et ils ont vécu pleinement leur vie. Une vie bien meilleure grâce à toi.

J’avais eu quelques cours à l’université concernant le deuil et la gestion des traumatismes. Il était clair qu’elle avait une réaction irrationnelle à la mort de sa mère.

— Ils ont mis tout cet argent dans mon éducation et regarde à quoi cela les a menés. Je n’ai même pas réussi à rentrer avec un riche mari.

— C’est ce que ton père espérait parce qu’il voulait ce qu’il y a de mieux pour toi. Mais tu ne l’as jamais déçu. Tu n’es pas à l’origine de sa mort.

Elle s’enfonça dans l’un des fauteuils et se couvrit le visage. Un sanglot monta de sa poitrine comme le cri d’un animal blessé.

— Je ne les méritais pas. Je suis bonne à jeter. Je ne suis qu’une petite souris frêle et sans valeur. C’est comme cela qu’il m’appelait. Mon père lorsqu’il me courait après, il criait « cours, petite souris, cours ». Il pointait son arme sur l’arrière de ma tête. Je courais le plus vite possible, j’avais tellement peur qu’une balle m’atteigne à tout moment. Je savais que c’est comme ça que je mourrais.

Mon corps tout entier tremblait de rage. Je titubai jusqu’à l’autre fauteuil et m’assis. Je vis soudain une image de la petite fille qu’elle était la première fois que je l’avais aperçue. Elle était si maigre et fragile, avec ses immenses yeux. Comment un homme pouvait-il faire autant de mal à une petite fille ?

Elle s’essuya le visage de la main et pointa un doigt vers moi.

— Regarde ! Je vois bien que tu as pitié de moi. Je ne peux pas te laisser gâcher ta vie en te mariant avec moi. Je ne peux même pas te donner ce que tu veux ni ce dont tu as besoin.

Elle se leva d’un bond et se dirigea vers sa valise dans laquelle elle jeta une dernière robe avant de la refermer. Cependant, elle était trop pleine et resta entrouverte, un peu comme la gueule d’un alligator.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, Théo. Tu es quelqu’un de bien.

J’arrivais à peine à parler tant j’avais la poitrine serrée.

— Je ne fais pas ça par charité. Je t’aime.

Elle fit demi-tour pour me faire face.

— Je t’aime aussi, mais à quoi cela nous sert-il ? Je suis toujours la même personne.

— Tu m’aimes ?

J’avais l’impression que mon cœur allait exploser.

— Tu as dit que tu ne m’épousais que pour ta mère.

— J’ai menti. Depuis le début je me mens à moi-même. J’ai toujours su que ce n’était pas bien. Pas bien pour toi.

— Tu m’aimes ? répétai-je, incrédule.

— Comment pourrais-je faire autrement ? Tu m’as acceptée telle que je suis. Mais ne vois-tu pas à quel point c’est à ton détriment, Théo ? Je t’aime suffisamment pour te quitter et te laisser la possibilité d’avoir une bonne vie. Je ne peux pas te laisser m’épouser par pitié.

— Si je veux être avec toi, ce n’est pas parce que j’ai pitié de toi, c’est parce que je t’adore. J’aime tout chez toi. Ta beauté, ton courage, ta fragilité. Nous sommes faits l’un pour l’autre. Tu sais que c’est la vérité. C’est le chagrin qui te fait parler ainsi. La mort de ta mère fait ressortir tous les sentiments que tu avais enfouis au fond de toi pendant tout ce temps.

— Cela me ferait bien trop mal de savoir que tu te sacrifies pour moi, dit-elle.

— Si tu veux partir, je ne peux pas te retenir. Mais sache une chose, pour moi tu es et tu seras toujours la meilleure femme au monde. Je ferais n’importe quoi pour que tu restes à mes côtés pour toujours. Mais tu n’es pas coincée ici. Si c’est ce que tu veux, je te donnerai les fonds nécessaires pour commencer une vie ailleurs. Tout ce que je veux, c’est que tu sois heureuse.

— Oh, Théo.

La manière dont elle prononça mon nom me donna l’impression que mon cœur n’était plus un organe pompant du sang, mais le cœur dont parlent les poètes. Celui qui peut se briser en mille morceaux et me laisser anéanti à jamais.

— Mon Théo, murmura-t-elle, en chancelant légèrement, comme si elle était sur le point de s’évanouir.

Je me levai de mon fauteuil et me précipitai vers elle. Je la rattrapai juste à temps. Je la pris dans mes bras et la portai jusqu’au canapé où je l’installai avec douceur. Elle se roula sur le côté et posa sa tête sur un coussin brodé. Je m’agenouillai à côté d’elle et caressai son bras.

— Je t’en prie, reste avec moi. Épouse-moi. Nous pouvons avoir une vie tous les deux. Deux éléments brisés qui forment un tout. Tu n’as pas besoin d’être parfaite. Les blessures de ton passé ne disparaîtront pas comme par magie. Mais elles ne signifient pas que tu ne mérites pas d’être aimée ou d’aimer et de profiter de ce que la vie a à t’offrir, dont un homme qui t’adore ainsi que sa grande et envahissante famille.

Elle me fixait de ses grands yeux tristes.

— Et si tu finis par te rendre compte de ton erreur ? Je ne le supporterais pas.

— Je peux dire avec la plus complète certitude que je ne changerai pas d’avis.

Jamais des paroles aussi sincères n’étaient sorties de ma bouche.

— Et si tu me le permets, je passerai les cinquante prochaines années de ma vie à te le prouver.

— Pardonne-moi, Théo. Oui, je le veux. Je veux être avec toi plus que tout au monde.

Elle se redressa et tendit les bras vers moi. Je la tirai sur mes genoux et caressai ses cheveux tout en embrassant ses joues humides. Je la laissai pleurer tout son saoul contre mon épaule.

22

LOUISA

L’enterrement de mère eut lieu un dimanche, son jour de la semaine préféré. Pour moi, tout cela fut un peu brumeux. Si Théo n’avait pas été là pour me tenir la main, je ne suis pas certaine que j’aurais pu traverser ce calvaire. Ensuite, nous retournâmes tous à la maison. Quinn avait invité tous ceux qui voulaient venir rendre un dernier hommage à mère. Tandis que les domestiques servaient des petits sandwichs et du café, je pris sur moi pour saluer un certain nombre de personnes et les remercier d’être venus. Théo et le reste des Barnes faisaient également de leur mieux pour se mêler aux autres et les remercier. Au bout d’un certain temps, épuisée, je me réfugiai sous le porche.

J’entendis le claquement de petits pieds et me retournai pour apercevoir Delphia et Addie qui montaient les marches en courant. Elles me virent et s’arrêtèrent. Elles n’étaient pas venues à l’enterrement et n’étaient pas habillées en noir comme tous les autres invités.

J’essayai de leur sourire, mais ma bouche était aussi engourdie que tout le reste de mon corps.

— Bonjour Miss Louisa, dit Addie.

— On revient de la grange, m’expliqua Delphia. On a été nourrir les poules.

— Maman a dit qu’on ne devait pas te déranger, dit Addie.

— Mais on ne savait pas que tu étais ici, justifia Delphia, un peu sur la défensive, comme si elle pensait avoir fait une bêtise.

— Ce n’est rien, dis-je. Vous ne me dérangez pas. Au contraire, je suis heureuse d’avoir de la compagnie.

Addie se rapprocha et m’observa d’une manière qui me rappelait Théo, à la fois sensible et curieuse. Delphia, peut-être pour imiter sa grande sœur, fit de même. Elles posèrent leurs joues sur mes épaules. Leurs cheveux dorés sentaient bon le soleil.

— Je suis désolée que tu sois triste, dit Addie. Parfois, j’aimerais que ce soit possible d’effacer la tristesse de quelqu’un.

— Ce serait merveilleux, répondis-je.

— Nous avons lu un livre aujourd’hui où il y a une marraine bonne fée qui possède une baguette magique, raconta Delphia avec enthousiasme. Voilà ce qu’il te faudrait.

— Et toi, que ferais-tu si tu avais une baguette magique ? demandai-je.

— Est-ce que je pourrais demander un pot à bonbons qui ne se vide jamais ? demanda-t-elle. Où est-ce qu’on est obligé de faire un vœu pour quelqu’un d’autre ?

— Ça devrait être pour quelqu’un d’autre. Pour aider quelqu’un.

Addie parla comme si elle pensait à voix haute.

— Les bonbons, ça n’aide personne.

— C’est dommage, soupira Delphia.

— Racontez-moi donc une histoire sur ma mère, dis-je. Quelque chose qui s’est passé au catéchisme.

Elles levèrent toutes les deux la tête vers moi.

— Est-ce que ça ne te rendra pas plus triste si on parle d’elle ? demanda Delphia.

— Non, pas du tout, dit Addie. Tu te rappelles quand grand-mère est morte ? Je voulais parler d’elle et me rappeler des bons moments, mais personne n’osait le faire.

— Les gens pensent que ça aide de ne pas en parler, dis-je. C’est parce qu’ils croient que cela empire notre chagrin, mais tu as raison Addie. On n’oublie pas notre tristesse simplement parce que personne ne parle de celui ou celle qu’on a perdu.

— Je me souviens qu’une fois au catéchisme, j’ai beaucoup fait rire Mme Lind, commença à raconter Delphia.

— Qu’avais-tu fait ? demandai-je.

— Je lui ai demandé pourquoi Dieu avait créé les prouts, m’expliqua Delphia avec le plus grand sérieux. Elle a tellement ri qu’elle s’est mise à pleurer et elle a dû quitter la pièce pendant quelques minutes.

— C’était horrible, dit Addie. J’aurais voulu disparaître à ce moment-là. Toute la classe riait.

— Je ne comprends pas pourquoi tout le monde refuse de discuter des prouts !

Delphia secoua la tête, clairement déconcertée par ce manque de tolérance envers sa curiosité.

— Maman dit que ce n’est pas poli.

Pour la première fois depuis ce matin, je souris.

— Il y a en effet des choses qu’il n’est pas poli de mentionner en bonne société.

— En attendant, je ne sais toujours pas pourquoi Dieu a fait ça, dit Delphia. Ni pourquoi il a créé les guêpes qui piquent.

— Moi, ce que j’aimerais savoir c’est pourquoi il a un jour donné l’idée à quelqu’un de manger du foie, ajouta Addie. Je pense le lui demander quand j’irai au paradis.

— Tout le monde essaie toujours d’en faire manger à Addie, dit Delphia. Parce qu’elle est tellement pâlotte et faible.

— Ça ne fait que me rendre plus malade, dit Addie en frissonnant. Le foie, c’est dégoûtant !

Elle insista sur le mot dégoûtant.

— Je suis bien d’accord avec toi, dis-je.

— Est-ce que Mme Lind t’obligeait à en manger ? demanda Delphia.

Je secouai la tête.

— Non. Nous n’en avions jamais à la maison.

— Tu as de la chance, dit Addie.

— Mère n’était pas une très bonne cuisinière, dis-je en souriant. Il lui arrivait souvent de brûler notre repas.

— Vraiment ? s’étonna Delphia. Qu’est-ce que vous mangiez alors ?

— Parfois, on ne mangeait que du pain et du beurre. Mon père et moi on adorait ça. Quand je suis devenue un peu plus vieille, j’ai commencé à cuisiner pour nous.

Je me remémorai un bel après-midi d’hiver au cours duquel j’avais préparé une soupe de potiron à la crème. Père s’était resservi trois fois et mère lui avait fait les gros yeux lorsqu’il avait nettoyé son bol avec un morceau de pain.

— Nous on a Lizzie, alors on ne sait pas si maman sait cuisiner, dit Delphia.

— Lizzie est la meilleure cuisinière au monde, ajouta Addie.

— Ça c’est vrai, dis-je.

Nous restâmes toutes les trois assises en silence pendant un moment. Dans sa sagesse, Addie avait raison. Le fait de parler de mère me faisait du bien.

— Tu sais, Delphia, j’étais à peine plus âgée que toi lorsque je suis allée vivre chez les Lind. Est-ce que vous saviez que j’ai été adoptée ?

— Maman nous l’avait dit, confirma Addie.

— Il y a toutes sortes de familles différentes, ajouta Delphia. Ça aussi c’est maman qui nous l’a dit.

— Parce qu’avant qu’elle arrive, nos grands frères et sœurs ont eu une autre maman, dit Addie.

— Oui. Je les ai tous connus avant que Quinn n’épouse votre papa.

— Qu’est-il arrivé à tes vrais parents ? demanda Delphia.

— Ma mère est morte quand j’étais toute petite, dis-je. Mon père aussi est mort. Mon vrai père, je veux dire. Mais ils sont tous partis maintenant.

— Mais nous, nous sommes là, dit Addie.

— Maintenant, c’est nous ta famille, ajouta Delphia.

Théo apparut au coin de la maison et monta les marches d’un bond. Lorsqu’il nous vit toutes les trois assises là, il retira son chapeau.

— Mesdemoiselles, maman vous cherche. C’est l’heure du thé.

Delphia et Addie se levèrent avec enthousiasme. Chacune leur tour, elles me serrèrent dans leurs bras.

— Merci d’avoir passé ce petit moment avec moi, dis-je.

— De rien, dit Delphia avant de rentrer en courant dans la maison.

Addie m’adressa un joli sourire et suivit sa sœur.

Théo s’assit à côté de moi.

— Est-ce que tu as besoin de quelque chose ?

— Seulement de toi, répondis-je.

Il passa ses bras autour de moi. Nous restâmes tous les deux immobiles dans la lumière dorée du crépuscule. Le temps continuait à avancer. La vie suivait son cours pour ceux qui restaient et qui avaient encore à faire ici. Ma mère et mon père avaient fini leur travail. Ils étaient maintenant avec Dieu et les anges. Ils me manqueraient pour toujours, cela ne faisait aucun doute. Mais, ils auraient voulu que j’aie une vie comblée et joyeuse. Et ça allait être le cas, me dis-je en regardant Théo.

23

THÉO

C’était un jour de début août et Lizzie essuyait les gouttelettes de transpiration de son front avec un torchon. Elle était en train de me décrire le gâteau de mariage qu’elle voulait confectionner pour Louisa et moi. Un gâteau à la vanille garni de confiture de framboise et de framboises fraîches, le tout recouvert de crème au beurre.

Après le décès de Mme Lind, nous avions choisi de suspendre les préparatifs du mariage, mais plusieurs semaines étaient désormais passées et nous avions repris de plus belle l’organisation. Louisa et maman s’étaient rendues chez Annabelle pour un dernier essayage de la robe, et m’avaient laissé seul avec Lizzie pour finaliser les détails de la réception. Mme Wu prenait une pause, tant la chaleur était écrasante cet après-midi-là. Malgré tout, Lizzie continuait à s’activer dans sa cuisine. Florence, la fille de Lizzie et Jasper, qui avait environ le même âge qu’Addie, était installée à la table de la cuisine avec mes deux petites sœurs, en train de manger du pain et du fromage pour le déjeuner. Elles avaient toutes le nez dans un livre. J’avais promis de les emmener à la rivière lorsque nous aurions terminé avec Lizzie.

— Ça m’a l’air délicieux, dis-je à Lizzie. Ça ne te fera pas trop de travail ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Ne dis donc pas de bêtises ! C’est mon travail.

Jasper apparut à la porte. Lui non plus ne semblait pas perturbé par la chaleur de ce jour d’été, malgré son impeccable costume de majordome.

— Lord Barnes sera prêt pour le thé avec trente minutes de retard aujourd’hui, expliqua Jasper à sa femme. Il s’est rendu à son bureau en ville. Je suppose que Mme Barnes et Miss Louisa auront également besoin de rafraîchissements à leur retour.

— Je prépare des sandwichs au concombre, répondit Lizzie. Le jardinier nous en a ramené plein, ainsi que des framboises fraîches.

Elle désigna un bol plein à ras bord de ces petites baies rouges.

— Est-ce qu’on peut en avoir ? demanda Delphia en levant le nez de son livre.

— Vous en aurez à l’heure du thé, dit Lizzie. Pas avant.

— Merci, Lizzie.

Delphia se frotta le ventre avant de retourner à sa lecture.

— Nous allons faire rôtir un cochon, enchaîna Lizzie, qui avait repris le fil de son menu.

— Un cochon entier ? demandai-je.

— Mon Théo ne se marie pas tous les jours, répondit Lizzie.

Je parlais à voix basse pour ne pas être entendu des enfants. Les membres de la famille Barnes étaient bien connus pour tomber amoureux de leur bétail.

— Et d’où va venir ce cochon ?

— Nous l’avons commandé chez les frères Higgins, répondit Lizzie. Clive va m’aider à l’enterrer dans le sol.

— Il va cuire toute la nuit, ajouta Jasper.

J’avais toujours pensé que rôtir un animal entier avait quelque chose d’un peu barbare, mais qui étais-je pour remettre en question les choix de Lizzie ?

— Ça va être un festin formidable !

— Je préparerai de la salade de pommes de terre, que nous devrons conserver sur de la glace, continua Lizzie. Nous installerons tout sur des grandes tables, sur le porche arrière. Ce sera un buffet.

Jasper maugréa.

— Mon pauvre père doit se retourner dans sa tombe.

— Jasper estime que votre demande d’une réception décontractée nous relègue au rang de paysans, précisa Lizzie, comme pour s’excuser de l’attitude de son mari.

— Tous les enfants de Lord Barnes devraient avoir pour leur mariage un dîner servi à table dans le cadre d’une cérémonie formelle, insista Jasper.

— Il n’est plus lord de toute façon, dis-je en échangeant un regard amusé avec Lizzie. Quoi qu’il en soit, c’est ce que Louisa et moi pensons être le mieux vu que le délai pour tout préparer est court.. Lizzie a suffisamment de travail comme ça.

— Comme vous voudrez, dit Jasper en reniflant.

Il ajusta sa cravate et quitta la pièce en faisant claquer ses talons contre les planches en bois des escaliers.

— Le pauvre homme se torture pour un oui ou un non, dit doucement Lizzie en riant. Mais revenons-en à notre festin de mariage.

24

LOUISA

Vêtue de ma robe de mariée, j’étais assise devant le miroir de la coiffeuse, dans la chambre que je partagerais bientôt avec Théo, jusqu’à ce que notre maison soit prête. Fiona était derrière moi, en train d’attacher mes cheveux en un chignon complexe. Elle portait une robe couleur champagne, faite de dentelle et de soie. Annabelle m’avait cousu une robe en satin, soie et dentelle, avec une encolure ronde et des manches aussi douces et légères que des ailes de papillon qui flottaient sur mes bras.

Fiona disposa un bandeau orné de perles sur l’avant de mes cheveux et recula d’un pas pour admirer son œuvre.

— C’est parfait !

Cymbeline était allongée sur le banc à côté de la fenêtre, ses longues jambes étalées sur les coussins. Elle aussi était déjà habillée dans sa robe de soie pour le mariage.

— Que penses-tu de mon œuvre d’art ? demanda Fiona à Cymbeline en m’aidant à me lever.

— Tu ressembles à l’une de ces poupées de porcelaine, répondit Cymbeline. La plus jolie poupée que j’aie jamais vue.

— Une parfaite mariée, dit Fiona avec excitation.

Je me regardai encore dans le miroir, satisfaite de ce que je voyais.

— C’est vrai que j’aime beaucoup cette robe.

On frappa à la porte, et j’entendis Quinn demander si elle pouvait entrer.

— Bien sûr, entre, lui dis-je.

Quinn avait un paquet emballé dans les bras. Elle le posa sur la table avant de s’exclamer :

— Louisa, tu es magnifique dans cette robe !

— Merci !

Sans trop savoir pourquoi, je fis une petite révérence et me mis à rire nerveusement.

— Je suis un peu stressée.

— J’étais une boule de nerfs le jour de mon propre mariage. Lorsque tout aura commencé, tu oublieras ta nervosité et tu t’amuseras, je te le promets.

Quinn désigna le paquet de la main.

— Je t’ai apporté quelque chose. Tu veux bien l’ouvrir maintenant ?

— Avec plaisir !

— Oh oui, ouvre-le ! s’exclama Cymbeline. J’adore les surprises.

— Alors je t’en prie, vas-y, m’encouragea Quinn.

Je déchirai le papier brun et découvris une belle bible en cuir.

— C’est pour Théo et toi, afin que vous y écriviez le nom de vos enfants, m’expliqua Quinn. Et de vos petits-enfants aussi.

Je passai doucement la main sur le cuir brun.

— Merci. Je l’aime beaucoup.

Je l’ouvris et vis que Quinn y avait écrit un petit mot.

Louisa,

Bienvenue dans la famille. Que le seigneur bénisse chaque jour de votre vie à Théo et à toi. Avec tout notre amour, maman et papa.

— Je me doute bien que ça doit te paraître étrange de me voir autrement que comme Miss Cooper, dit Quinn. Mais tu fais partie de notre famille maintenant et je serais vraiment heureuse si tu acceptais de m’appeler par mon prénom, ou bien comme le font les autres, simplement maman.

Émue, je la remerciai à nouveau.

— Ça ne vous dérange pas que la cérémonie ait lieu ici plutôt qu’à l’église ? demandai-je.

Quinn et Alexander avaient proposé que nous fassions la cérémonie ainsi que la fête chez eux. Cela nous éviterait de devoir aller jusqu’à la cour de justice et de revenir ici pour le repas. Nous avions accepté avec joie.

— Je comprends très bien pourquoi tu ne voulais pas te marier à l’église, dit Quinn. Je suis reconnaissante que le juge ait accepté de venir faire la cérémonie ici.

Cymbeline se racla la gorge.

— Ce vieux schnock est trop content de pouvoir commencer à boire dès la cérémonie terminée. Ça lui convient très bien.

Quinn évita soigneusement de faire le moindre commentaire sur ce qui était une vérité bien connue. Elle était bien trop polie pour en parler aussi ouvertement que sa fille. Elle préféra changer de sujet.

— J’aurais tellement aimé que ton père soit là pour vous marier Théo et toi. C’est lui qui nous a mariés avec Alexander et il était aussi là pour Jo et Phillip ainsi que Flynn et Shannon.

Elle essuya le coin de son œil avec un mouchoir en dentelle.

— Il nous manque beaucoup.

— À moi aussi, dis-je. Il aurait été tellement heureux de savoir que j’épouse Théo.

— Il nous sourit depuis le ciel, dit Quinn. Théo est déjà prêt. Il est en bas. Les invités vont bientôt commencer à arriver.

Fiona poussa un petit cri en réalisant l’heure qu’il était.

— Il faut que je termine de me préparer. Je suis censée être au piano pour accueillir les invités.

Elle s’installa devant la coiffeuse et se mit de la poudre sur la figure.

— Ça ne me prendra qu’une minute, maman. Dès que je suis prête, je descends pour commencer à jouer. Est-ce que Li est déjà là ?

— Oui je crois bien, dit maman en sortant de la pièce. Je l’ai entendu s’échauffer tout à l’heure. Je vous verrai en bas les filles.

Lorsque Quinn fut partie, Cymbeline s’approcha du miroir. Elle lissa le devant de sa robe bleu clair tout en examinant de près son apparence.

— À côté de vous deux, j’ai l’air d’un épouvantail.

— Bien sûr que non ! s’exclama Fiona en étalant un peu de rouge sur ses joues.

— Mes cheveux sont indomptables. Je n’arrive pas à les discipliner.

Les mèches brunes et ondulées de Cymbeline tombaient de manière naturellement séduisante autour de son visage. Elles étaient ornées d’un ruban assorti à sa robe. Elle se saisit d’un rouge à lèvres qui était posé sur la coiffeuse et s’en passa sur les lèvres.

— Je trouve tes cheveux très jolis, dis-je.

— J’ai fait un effort particulier aujourd’hui. Pour Théo et toi.

— Et pour Viktor ?

Fiona avait posé la question en toute innocence tandis qu’elle se levait et passait autour de son cou un collier de perles.

— Espèce de traître ! dit Cymbeline à voix basse.

On frappa à nouveau à la porte, et Jo passa la tête dans la pièce.

— Coucou les filles. Puis-je me joindre à vous ?

— Jo, dit Cymbeline. Quand es-tu arrivée ?

— À l’instant. J’ai laissé les enfants à la maison avec notre gouvernante.

Elle secoua nerveusement les mains.

— Cela me fait un drôle d’effet, mais Phillip pense que ça me fera du bien de passer une soirée sans elles. C’est beaucoup plus de travail d’avoir deux bébés plutôt qu’un.

Malgré son angoisse évidente de laisser ses enfants, Jo était toujours aussi impeccable, dans sa jolie robe couleur crème.

Elle tenait un petit sac dans sa main.

— J’ai quelque chose pour vous et je voulais vous le donner avant la cérémonie.

Elle ouvrit son sac et en sortit trois petits paquets emballés dans du papier de soie.

— Je les ai fait faire par un bijoutier à Denver. Ce sont des bagues assorties pour toutes les sœurs. J’en ai aussi une pour Shannon et pour les deux petites, mais elles devront attendre d’être un peu plus grandes.

Il s’agissait de simples anneaux d’argent. Sur le mien était gravé à l’intérieur : Louisa Barnes, notre septième sœur.

— Ça me touche vraiment. Merci…

Les mots se coincèrent dans ma gorge et je baissai la tête, intimidée.

— Je l’adore, Jo ! s’exclama Fiona en tendant les bras vers moi. Louisa, bienvenue parmi nous. Être sœurs est quelque chose que nous prenons très au sérieux.

— Est-ce que je dois passer par un rituel d’initiation ? demandai-je en riant.

— On peut dire que tu as déjà passé les épreuves, avec tout ce qui s’est passé ces dernières semaines, dit Cymbeline.

— Je ne sais pas vraiment comment faire partie d’une si grande famille, dis-je. J’espère que je ne commettrai pas trop d’erreurs.

— Les règles sont les mêmes que celles que maman nous a apprises à l’école il y a des années, dit Cymbeline.

Nous récitâmes toutes les deux en chœur :

— Soyez curieux. Soyez gentil. Protégez-vous les uns les autres.

Nous éclatâmes de rire. Jo et Cymbeline vinrent toutes les deux m’embrasser.

— Il faut que je descende, le devoir m’appelle, dit Fiona. Bonne chance, Louisa.

— Tout sera terminé avant que tu aies eu le temps de t’en rendre compte, dit Jo. Après, il ne te restera plus qu’à profiter de la fête.

J’espérais sincèrement que cela était vrai. Pour le moment, j’avais l’impression que j’allais m’évanouir.

— Je me sens faible !

— Ne t’inquiète pas, dit Cymbeline. Je vais te soutenir jusqu’à ce que Théo prenne ma place.

Je me dis que cela me suffirait, pour aujourd’hui et probablement pour le reste de ma vie.

JE ME TENAIS devant la fenêtre avec Cymbeline, tandis que les invités arrivaient, se garant autour de la grange et dans les moindres endroits disponibles. Nous fûmes toutes deux soulagées de voir Viktor arriver avec ses parents. Aucun signe d’Emma. Poppy était accompagnée par Neil Hartman et ressemblait à l’une de ces mannequins que l’on voyait sur les couvertures des magazines de mode français. Elle portait une magnifique robe recouverte de perles, tout comme le bandeau qu’elle portait dans ses cheveux, orné d’une grande plume rouge. Isak et Nora arrivèrent ensemble, tous les deux vêtus de leurs plus beaux habits du dimanche. Flynn et Shannon sortirent de leur voiture noire aux lignes épurées.

Nous entendions la musique qui montait du rez-de-chaussée. Il ne s’agissait pas des morceaux de jazz entraînant du bar clandestin, mais de morceaux classiques au piano et au violon. À l’instant même où l’horloge sonna dix-sept heures, nous entendîmes frapper à la porte. C’était Alexander.

— Es-tu prête, ma belle ? Il est l’heure.

Cymbeline me serra une dernière fois dans ses bras.

— Tu vas très bien t’en sortir !

Alexander me présenta son bras.

— Puis-je te conduire en bas et également jusqu’à l’autel ?

— Avec joie !

ON AVAIT RETIRÉ tous les meubles du grand salon, comme toujours pour les fêtes auxquelles j’avais assisté ici. Cependant, au lieu d’une piste de danse, des chaises avaient été installées en rang, créant une allée pour Alexander et moi. Nous nous arrêtâmes juste avant d’entrer dans la pièce, attendant que la musique solennelle démarre. Dès que Fiona joua la première note, les invités se retournèrent pour nous regarder.

J’avais envie de partir en courant. Je me mis à trembler, réellement inquiète que mes jambes me lâchent.

— Fixe ton regard sur Théo, me murmura Alexander à l’oreille. Continue à le regarder jusqu’au bout et tout ira bien.

Théo, bien sûr. Mon futur époux. Je levai les yeux et l’aperçus qui se tenait près de la cheminée, à côté du juge à la figure toute rouge. Nous nous fixâmes du regard. Alexander me tirait légèrement par le bras tandis que nous entamions notre lente marche vers l’autel. Le piano de Fiona et le violon de Li semblaient se répondre l’un à l’autre dans un langage qui leur était propre.

Je suivis le conseil d’Alexander et gardai les yeux sur Théo. Il souriait et ses yeux étaient doux et remplis d’adoration. L’amour que je ressentis pour lui à cet instant me fit trembler les jambes. Comment était-ce possible que cet homme ait attendu toutes ces années pour que je le remarque enfin ?

Lorsque j’arrivai à côté de Théo, Alexander déposa un rapide baiser sur ma joue et retourna s’asseoir avec Quinn et les petites au premier rang. Pendant un moment, j’eus l’impression de voir mère et père assis à leurs côtés, rayonnant de bonheur. Je clignai des yeux et l’image disparut. Pourtant je savais qu’ils étaient avec nous.

Les minutes qui suivirent passèrent sans que je m’en rende compte. Le juge nous posa une série de questions auxquelles la réponse était toujours « je le veux ». Puis il nous déclara mari et femme.

— Vous pouvez embrasser la mariée, dit-il.

Théo me regarda dans les yeux.

— Elle préférerait que vous lui disiez qu’elle peut embrasser le marié.

— Exactement, cria Cymbeline.

Je ris, malgré l’aspect solennel du moment.

— Merci, murmurai-je à l’oreille de Théo.

Le juge souleva un sourcil et jeta un regard impatient vers la table où étaient disposées les boissons. Il sembla vite décider que cela ne valait pas le coup de se battre.

— Vous pouvez embrasser le marié, soupira-t-il.

Je ne savais pas ce qu’en pensaient les autres hommes dans la pièce, mais je savais qu’au moins trois d’entre eux approuvaient : Alexander, Viktor et mon Théo. Ils connaissaient tous suffisamment bien la femme qu’ils aimaient pour savoir ce qui était bien pour elle.

Sans vraiment tenir compte des instructions du juge, je levai mon visage vers Théo. Nous nous rapprochâmes l’un vers l’autre pour notre premier baiser en tant que couple marié. Au final, cela n’avait aucune importance de savoir qui initiait ce symbole d’affection. Les effets étaient les mêmes. Des papillons remplirent mon estomac et mes jambes se dérobèrent sous moi. Je ressentis la même sensation de désir qui se répandait dans tout mon corps.

Lorsque nous nous séparâmes, nous nous tournâmes vers les invités qui s’étaient tous levés pour nous applaudir et nous encourager. Nous traversâmes la pièce, main dans la main. Nous étions officiellement mari et femme.

25

THÉO

Vêtu d’un pyjama en coton, j’arpentai nerveusement la chambre en attendant que Louisa sorte de la salle de bain. Je n’avais pas la moindre idée de ce qui allait se passer ce soir. J’avais promis de me montrer patient et je le serais, même s’il m’était presque impossible de ne pas la désirer.

Même si j’aurais beaucoup aimé consommer notre mariage, je savais instinctivement que je devais lui laisser du temps. Au bout d’un moment, il deviendrait normal pour elle de dormir à côté de moi dans le lit. La confiance grandirait entre nous et j’espérais bien qu’un jour nous pourrions partager une intimité conjugale au sens traditionnel du terme. D’ici là, j’attendrais.

J’éteignis une des deux lampes de chevet pour plonger la pièce dans une ambiance tamisée. La nuit était tombée, et de toute façon, j’avais fermé les rideaux. La maison émettait ses habituels craquements pendant que tout le monde allait se coucher. Fiona et Cymbeline, fatiguées d’avoir dansé et ri toute la soirée, étaient parties se coucher il y a au moins une heure. Je les avais entendues discuter à voix basse lorsque j’étais passé dans le couloir en tenant la main de Louisa. Les deux petites partageaient la chambre en face de la nôtre et on les avait envoyées au lit avant la fin de la fête. Papa et maman étaient également montés avant nous.

Elle sortit enfin. Ses cheveux détachés lui arrivaient en dessous des épaules. Ils brillaient malgré la faible lumière. Une robe de chambre en dentelle laissait plus que deviner ce qui se cachait sous le tissu. Soit fort, me dis-je à moi-même. C’est maintenant que ton engagement est mis à l’épreuve.

Elle s’arrêta sur le pas de la porte. Même d’aussi loin, je pouvais voir qu’elle tremblait de peur.

— Que dois-je faire maintenant ? m’interrogea Louisa.

— Est-ce que tu te sens fatiguée ?

— Un peu. La journée a été longue.

— Ça, c’est sûr !

Je me dirigeai vers le lit. La bonne avait déjà rabattu le drap et la couverture vers le bas et regonflé les oreillers.

— Veux-tu te joindre à moi ?

Je retirai mes pantoufles et m’assis sur le lit, prêt à me glisser dans les draps.

Elle resta immobile de l’autre côté de la chambre. Elle serrait les bras autour de sa taille.

— Peut-être que je pourrais dormir sur la banquette à côté de la fenêtre plutôt.

— Si quelqu’un doit dormir en dehors de ce lit, ce sera moi, dis-je. Mais c’est un grand lit, et je te promets de rester de mon côté.

— Vraiment ?

— Évidemment. Je ne ferais jamais rien qui te rende mal à l’aise. C’est une promesse sur laquelle je ne reviendrai pas.

Elle traversa lentement le tapis pour se rapprocher du lit.

— Tu veux bien éteindre la deuxième lampe, s’il te plaît ?

Je fis ce qu’elle me demandait et la pièce fut plongée dans le noir. Je l’entendis retirer sa robe de chambre et la jeter quelque part au pied du lit.

— Je n’y vois rien, murmura-t-elle en riant doucement.

— Cherche le bord de la couverture et installe-toi.

Je souris dans le noir.

Le matelas bougea légèrement au moment où elle se glissa entre les draps. Je sentis la chaleur de son corps, même si nous étions séparés d’au moins vingt centimètres.

Mes yeux s’habituèrent au noir. Un mince filet de lumière pénétrait par l’espace sous la porte. J’arrivais à distinguer la silhouette des meubles et celle de ma femme. Elle était allongée sur le dos, la couverture remontée jusque sous son menton.

— Est-ce que tu as passé une belle journée ? lui demandai-je d’une voix douce.

— Beaucoup plus que ce que je pensais. J’ai apprécié les toasts. Le dîner était délicieux. Et ce gâteau… un régal.

— Lizzie et Mme Wu se sont surpassées.

— Théo ?

Viendrait-il un jour où entendre mon nom dans sa bouche ne ferait plus bondir mon cœur dans ma poitrine ?

— Oui ?

— Est-ce le moment où tu es censé m’embrasser ?

— Je pense que oui.

Elle émit un petit rire d’enfant et je sentis son haleine chaude et sucrée sur mon cou.

— Ça me va !

Je me rapprochai un peu d’elle.

— Puis-je t’embrasser, Mme Barnes ?

— Absolument, M. Barnes.

Je me mis d’abord à jouer avec ses cheveux, en enroulant une mèche autour de mes doigts.

— Ils sont tellement doux.

Je me penchai pour l’embrasser, en m’imprégnant de toute la chaleur qui émanait de sa peau, tandis qu’elle passait ses bras autour de mon cou. La courbure de ses hanches m’étourdissait presque de désir. Je devais garder mon sang-froid, me dis-je à nouveau. La patience et le respect seraient les clés pour gagner toute sa confiance.

Lorsque je redressai la tête, elle me toucha la joue de ses doigts tremblants.

— Je ressens quelque chose d’étrange. Comme une sorte de démangeaison que je ne suis pas supposée gratter. Est-ce normal ? Est-ce ce qu’est censée ressentir une épouse ?

Je ris tout en passant le pouce sur ses lèvres.

— Je ne suis pas sûr que qui que ce soit décrirait le désir comme étant une démangeaison, mais si c’est bien de cela dont tu parles, alors oui, c’est normal.

Elle plaça sa main contre ma poitrine.

— Puis-je te toucher moi aussi ?

— Si tu en as envie.

Je fermai les yeux tandis que sa main descendait sur mon ventre.

— Théo Barnes, je t’aime. Je t’aime d’un amour si immense qu’il menace parfois de m’engloutir.

Elle rit et continua :

— Je ne sais même pas ce que ça veut dire.

Une larme perla au coin de mon œil.

— Ça veut dire que tu m’aimes.

— Oui, tout à fait.

Elle m’attira à elle pour m’embrasser à nouveau. Je me dis que le mariage était décidément une très bonne chose.

LORSQUE JE ME RÉVEILLAI, la lumière filtrait à travers les rideaux. À côté de moi, Louisa dormait, roulée en boule sur le côté, dos à moi. Je me glissai hors du lit en silence et me rendis dans la salle de bain pour faire ma toilette. Tout en passant le blaireau sur mon savon à raser, je repensais à ce qui s’était passé hier soir. Ma nuit de noces avait été encore plus belle que tout ce que j’avais espéré.

Je penchai la tête au-dessus du lavabo et me mis à prier en remerciant Dieu d’avoir exaucé mon souhait le plus cher. Je ferai de mon mieux pour l’aimer et l’honorer tous les jours de notre vie.

Une voix me parvint alors, comme une réponse de Dieu. Pour les mille ans à venir.

Lorsque je revins dans la chambre, Louisa était assise sur le lit en train de siroter une tasse de café. Ses cheveux étaient déjà tressés et sa peau était fraîche et éclatante.

— La bonne nous a amené le petit déjeuner.

Elle montra la petite table à côté de la fenêtre sur laquelle un plateau avait été déposé, avec tout ce qu’il nous fallait pour le petit déjeuner.

— La pauvre petite était toute rouge lorsqu’elle m’a expliqué que Mme Barnes lui avait dit que les jeunes mariés préfèrent rester au lit plutôt que de se joindre au reste de la famille pour le petit déjeuner.

Je ris tout en me versant une tasse de café. Sur le plateau se trouvaient des scones fraîchement préparés par Lizzie, un bol de mûres et des tranches de jambon qui restaient de la réception d’hier. Dieu bénisse Lizzie. J’avais une faim de loup.

— Est-ce que tu as faim ? demandai-je.

— Oui, je suis affamée, répondit Louisa en sautant du lit pour me rejoindre.

— Un scone ? Du jambon ?

— De tout, me répondit-elle avec gourmandise. Je ne sais pas pourquoi j’ai aussi faim. Mais nous avons été bien occupés hier soir.

Ses joues rosirent et elle se mit à rire.

Nous nous regardâmes tous les deux en souriant à pleines dents. Personne ne saurait jamais ce que cela faisait d’être nous, de ressentir une telle joie dans les bras l’un de l’autre. Je pensais bien que d’autres couples mariés avaient fait l’expérience de se découvrir comme nous l’avions fait hier soir, mais à cet instant, j’avais l’impression que nous étions les deux seuls amants du monde. Ma Louisa m’aimait. J’avais encore du mal à croire à mon bonheur.

La bonne avait ouvert les rideaux, et la douce lumière du matin pénétrait par la fenêtre. Les cheveux de Louisa avaient presque l’air blancs au soleil. Ses yeux pétillaient tandis qu’elle mordait dans un scone.

— Comment Lizzie arrive-t-elle à faire ça ?

— Je n’en ai aucune idée, mais je suis bien content qu’elle soit aussi douée.

Je plantai ma fourchette dans une tranche de jambon et la déposai dans mon assiette.

— Regarde-nous tous les deux. Mariés. Partageant notre premier petit déjeuner de couple, dit Louisa.

— Tout paraît tellement parfait.

Elle tendit la main à travers la petite table pour serrer la mienne.

— Je suis bien d’accord.

— Qu’allons-nous faire aujourd’hui ? demandai-je.

— Sommes-nous obligés de quitter la chambre ?

Elle me regardait avec une lueur coquine dans les yeux.

— Pas si nous n’en avons pas envie.

— Ta famille ne va-t-elle pas se poser des questions si nous ne sortons pas de toute la journée ?

Louisa étala un peu de beurre sur son scone.

— C’est bien possible. Mais ils posent tout le temps des questions sur tout. Ils ne s’arrêtent jamais dans cette maison.

— Mais c’est tellement charmant, tu ne trouves pas ? D’avoir une famille aussi grande, bruyante et merveilleuse ?

Je lui répondis par un sourire.

— J’espère que tu le penseras toujours d’ici l’année prochaine.

Son expression s’assombrit un peu.

— J’aimerais tellement que mère et père puissent voir à quel point je suis heureuse.

Je posai la main sur sa joue et lui assurai :

— Ils le voient, mon amour.

26

LOUISA

Deux jours après notre mariage, Théo reprit le travail. La maison semblait vide sans lui. Nous avions passé tellement de temps ensemble qu’il me manquait. Au petit déjeuner, ressentant peut-être ma solitude, Quinn me demanda si j’avais envie de venir me promener avec elle et les petites. J’acceptai avec joie.

Nous profitions de la fraîcheur du matin. Les fleurs et les buissons étaient recouverts de rosée. Un lapin traversa le chemin devant nous et s’immobilisa en nous voyant. Delphia poussa un petit cri d’excitation et se précipita sur le pauvre animal qui retourna se cacher en quatrième vitesse. Ne se laissant pas désemparer, elle continua à courir vers la prairie. Les chevaux broutaient l’herbe tout en chassant nonchalamment les mouches avec leur queue.

— Allez donner ça à Lucy et à Bell.

Quinn sortit deux petites pommes de la poche de son tablier et les tendit aux filles. Delphia et Addie la remercièrent et coururent jusqu’à la barrière, avant de l’escalader avec agilité et de sauter de l’autre côté.

Nous marchâmes en silence vers la roseraie. Les oiseaux gazouillaient dans les arbres et les herbes hautes se balançaient doucement au gré du vent.

— Que penses-tu de l’endroit où Théo aimerait construire votre maison ? me demanda Quinn tout en se penchant pour respirer le parfum d’une rose jaune.

— Je l’aime beaucoup.

Après tout, c’était un endroit très joli.

— Et cela ne te dérange pas de vivre si près de toute la famille de Théo ?

— Au contraire.

Elle se redressa et leva les yeux vers le ciel.

— Je n’étais pas certaine que Théo nous reviendrait. De tous les enfants, je pensais qu’il serait peut-être celui qui ne reviendrait pas à Emerson Pass.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il était ambitieux. J’ai pensé que peut-être il lui faudrait plus que ce que pouvait lui offrir cette petite ville.

— Je suis heureuse que tu te sois trompée.

Elle me fixa avec une expression songeuse.

— J’étais inquiète au sujet de vous deux. Mais je vois maintenant combien j’avais tort.

— Pourquoi étais-tu inquiète ?

— Je n’étais pas sûre que tu l’aimes vraiment, expliqua Quinn. Je savais ce qu’il ressentait pour toi. Aimer une femme qui ne l’aimait pas en retour aurait été un sort pire que la mort pour un homme comme Théo.

— Je n’étais pas sûre de pouvoir aimer un homme. Je ne savais pas ce que ça voulait dire avant lui. L’amour, je veux dire. Du moins pas en ce qui me concernait. Je pouvais voir ce lien particulier entre d’autres personnes. Ma mère et mon père par exemple. Alexander et toi. Mais je ne pensais pas en être moi-même capable.

— Tant que tu ne le ressens pas au fond de toi, c’est quelque chose qui est presque impossible à imaginer.

— Était-ce pareil pour toi ? demandai-je.

— Je ne pensais pas trop à l’amour à l’époque, dit Quinn. La seule chose que j’avais à l’esprit, c’était ma mère et ma sœur. Cela a été tellement dur pour nous lorsque mon père est décédé, aussi bien sur le plan émotionnel que financier. Il fallait que je fasse tout ce qui était en mon pouvoir pour prendre soin d’elles. C’est ce qui m’a amenée ici.

— Jusqu’à nous, dis-je en souriant. Tu as fait une telle différence dans ma vie. Et maintenant que j’épouse Théo, j’ai le sentiment que ma chance est encore en lien avec toi.

Elle toucha ma joue de ses doigts frais.

— Non, mon enfant. C’est à toi seule que tu dois tout ça. Je me souviens encore de ce premier jour où tu es rentrée dans la classe, malgré toutes les raisons qui auraient dû t’en empêcher.

Elle marqua une pause.

— Ta mère doit te manquer.

— Beaucoup, répondis-je, et mon père aussi.

— Lorsque j’ai perdu ma mère l’année dernière, cela m’a brisé le cœur. Toute ma vie, j’avais fait les choses pour lui faire plaisir et pour la rendre fière. Lorsqu’elle est décédée, cela a laissé un énorme vide dans ma vie. Il n’y a pas un seul jour où je ne pense pas à elle. Personne ne nous aime comme peuvent le faire nos mères.

— Elle n’était pas obligée de m’aimer, dis-je. Et pourtant, elle l’a fait.

— Quand une mère part trop tôt, comme cela a été le cas de ta mère biologique, il devrait toujours y avoir quelqu’un pour prendre sa place.

— Comme tu l’as fait pour Théo et les autres, dis-je.

— En repensant à tout ça, je me rends compte que venir ici était mon destin. Alexander et les enfants avaient besoin de moi. Moi, j’avais besoin d’eux. Et ce fut exactement la même chose pour les Lind et toi.

— Je me demande ce que le destin me réserve encore ? J’ai toujours pris soin des autres. C’est quelque chose que j’aime faire. Mais Théo n’a pas besoin qu’on prenne soin de lui. Quel est le but de ma vie maintenant que mes parents sont partis ?

— Théo a besoin qu’on prenne soin de lui, tout comme toi. Vous allez prendre soin l’un de l’autre maintenant. D’autres choses vont s’ouvrir pour toi. Assure-toi seulement de les remarquer lorsqu’elles se présenteront en gardant les yeux bien ouverts.

— Je le ferai, dis-je avec conviction.

27

THÉO

Avec l’aide des garçons, nous avions fini de bâtir notre maison avant les premières gelées. Avant la fin du mois de novembre, maman et Louisa avaient tout décoré, installé les meubles, les tapis et les rideaux et nous étions prêts à passer l’hiver chez nous. J’étais profondément endormi une nuit de mi-décembre lorsque le téléphone sonna. Je me frottai les yeux et allai décrocher dans le couloir.

— Théo, c’est Flynn. Le bébé arrive.

Je me sentis soudain complètement réveillé.

— Combien de temps entre deux contractions ?

— Environ cinq minutes, répondit Flynn.

— C’est bien. Ça veut dire qu’elle a encore du temps. Fais de ton mieux pour la soulager jusqu’à ce que j’arrive.

Louisa arriva, revêtue de son épaisse robe de chambre. J’éloignai un instant le combiné de ma bouche.

— C’est Flynn.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Le bébé ?

— Oui. Toutes les cinq minutes.

Après plusieurs mois de vie commune, Louisa savait ce que cela signifiait.

— Je vais préparer du café, dit-elle.

Elle me préparait toujours un thermos de café avant de me laisser sortir pour m’occuper d’un malade ou accueillir l’arrivée d’un nouveau-né.

— Shannon demande à ce que Louisa vienne aussi, dit Flynn à l’autre bout du fil. Elle a peur. Elle a besoin d’une amie.

— D’accord, je l’amène avec moi.

Je raccrochai et appelai ma femme.

— Flynn dit que Shannon veut que tu viennes avec moi.

Elle apparut dans l’encadrement de la porte qui donnait sur la cuisine.

— Moi ? Pourquoi ?

— Elle a besoin d’avoir une autre femme à ses côtés pour la réconforter.

Je la suivis jusque dans la chambre et nous nous habillâmes tous les deux en vitesse. Louisa ne prit pas le temps de défaire la tresse avec laquelle elle dormait généralement, elle la roula simplement en un chignon derrière sa tête.

Il avait beaucoup neigé le jour précédent, alors j’attelai les chevaux au traîneau. Même ainsi, cela ne nous prendrait pas plus de dix minutes pour nous rendre jusqu’à chez Flynn.

— Qu’est-ce que je vais faire quand on arrivera là-bas ? demanda Louisa.

— Je ne pense pas que le bébé va arriver tout de suite, il va encore y avoir pas mal d’attente. En général, la maman est accompagnée par une sœur ou bien sa propre mère. Lorsque j’entre en scène, le bébé est généralement prêt à sortir. Les femmes sont plus utiles que moi pendant tout le temps du travail.

— D’accord. Je veux juste éviter de t’empêcher de faire ton travail.

— Ça ne sera pas le cas, ne t’inquiète pas.

— Ça me fait plaisir qu’elle me demande d’être là, dit Louisa.

— Oui, je suis surpris qu’elle n’ait pas fait venir sa mère ou sa sœur.

— Elle sait probablement que je suis la seule qui n’a pas grand-chose à faire demain matin.

— Bientôt nous aurons notre propre famille et tu seras bien occupée.

Louisa rit.

— Ce qui prouve la théorie de Cym. Le seul choix qu’ont les femmes, c’est de se marier et d’avoir des bébés.

— N’es-tu pas satisfaite de ta vie ?

Je ne comprenais pas très bien pourquoi elle disait ça. Avais-je raté un épisode ?

— Pas du tout. Je disais ça pour plaisanter.

Je tournai la tête vers elle, mais ne pus déchiffrer son expression dans le noir. Était-elle inquiète de ne pas encore être enceinte ? Y avait-il un problème plus profond ? Était-elle comme Cymbeline, et désirait-elle quelque chose de plus pour s’occuper l’esprit ?

Lorsque nous arrivâmes devant chez Flynn, je mis ces pensées de côté pour me concentrer sur ma patiente. Flynn avait allumé les lumières du porche pour nous.

— Vas-y. Je vais mettre les chevaux dans l’étable et j’arrive.

Elle hocha la tête et sauta du traîneau pour se diriger vers la maison.

Je détachai les chevaux aussi rapidement que possible et leur passai un coup de brosse avant de les laisser dans l’étable. Comme je ne savais pas combien de temps cela durerait, je leur mis un peu de foin. Lorsque j’entrai dans la maison, j’avais eu le temps de me refroidir. Les températures étaient glaciales. J’étais bien content que la maison de Flynn ne soit pas trop éloignée de la nôtre.

Je trouvai mon frère dans le salon, penché en avant, les mains appuyées sur ses genoux. Il se redressa lorsque j’entrai et me salua avec un sourire inquiet.

— Elle souffre beaucoup. Elle n’arrête pas de hurler. J’ai envoyé Louisa lui tenir compagnie, je ne savais pas quoi faire d’autre.

— Tu as bien fait, dis-je. Ne bouge pas, je vais aller voir comment elle va.

— Théo, je t’en prie, ne laisse pas quoi que ce soit lui arriver.

— Elle est en bonne santé, dis-je. Et le bébé le sera aussi.

— J’ai tellement peur, dit Flynn. Même plus que quand nous étions à la guerre.

— Tout va bien se passer.

Je lui tapotai l’épaule et me dirigeai vers la chambre.

Shannon était sur le lit, vêtue de sa chemise de nuit en coton. Louisa était assise dans un fauteuil, pâle, et l’air presque aussi terrorisé que Flynn.

— Combien de temps entre les contractions ? demandai-je.

Avant qu’elle puisse me répondre, Shannon se mit à hurler, prise par la douleur.

— Une minute, dit Louisa en montrant l’horloge accrochée au mur.

Nous attendîmes que la contraction se termine. Soudain, sans que je comprenne vraiment pourquoi, Louisa sauta sur ses pieds. Elle vint s’agenouiller à côté du lit et se mit à essuyer la sueur du front de Shannon avec un mouchoir.

— Ça fait tellement mal, murmura Shannon à Louisa.

— Qu’est-ce qui pourrait t’aider ? demanda Louisa.

— Je ne sais pas. Ne pas rester allongée comme ça.

Louisa l’aida à se redresser et à sortir du lit.

— Mets-toi par terre, à quatre pattes.

Elle lui montra la position.

Shannon obéit. Dès qu’elle fut à quatre pattes sur le tapis tressé, une nouvelle contraction arriva. Louisa avait raison, elles venaient toutes les minutes maintenant.

Être dans cette position sembla soulager un peu Shannon. J’étais impressionné, car je n’avais jamais pensé à conseiller cela à une femme auparavant. Louisa était une femme, alors peut-être qu’elle savait instinctivement ce qui lui ferait du bien.

Pendant l’heure qui suivit, Shannon fut en travail. Puisque Louisa semblait très bien gérer la situation, je rejoignis mon frère pour voir comment il allait.

Il faisait les cent pas dans la cuisine.

— Tu vas finir par faire un trou dans le sol, dis-je.

— Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi a-t-elle arrêté de crier ? interrogea Flynn.

— Elle va bien. Louisa lui a suggéré de se mettre par terre et ça l’aide beaucoup.

— Dieu merci !

Flynn s’effondra sur une chaise.

— Si je la perdais, je ne pourrais pas continuer.

— On ne va perdre personne ce soir.

Pendant les quelques minutes qui suivirent, je me préparai à faire venir le bébé et donnai à Flynn quelque chose à faire pour lui occuper l’esprit.

— Mets donc de l’eau à bouillir.

Il ne posa pas de question et fit ce que je lui demandai. Lorsque je revins dans la chambre, j’avais rassemblé plusieurs serviettes et une vieille couverture dont Flynn avait dit qu’ils n’avaient plus besoin.

Les deux femmes étaient toujours par terre et Shannon avait une nouvelle contraction.

— Respire, dit Louisa. Respire profondément.

Puisque Louisa semblait avoir les choses en main de ce côté-là, je fis le lit avec la vieille couverture. Il y allait y avoir beaucoup de sang. Il n’y avait aucune raison de gâcher de bons draps.

Cela continua pendant environ vingt minutes, jusqu’à ce que Shannon exprime le besoin de pousser. Je l’installai à nouveau sur le lit.

— Il est temps d’avoir ce bébé, dis-je.

La panique s’installa dans les yeux de Shannon et elle tendit la main vers Louisa.

— Ne me laisse pas.

Louisa fit le tour du lit en courant et s’agenouilla à côté d’elle en lui prenant la main.

— Je suis là.

Pendant les minutes qui suivirent, j’encourageai Shannon à pousser à chaque contraction. Pour le moment, je ne voyais que le haut de la tête du bébé. Mais à la poussée suivante, sa tête tout entière sortit, puis je tirai délicatement une épaule, puis l’autre, et enfin, il glissa tout entier.

— C’est une fille, annonçai-je.

Shannon retomba sur le lit, épuisée. Elle demanda :

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Elle est parfaite.

Je nettoyai un peu la petite avec les vieilles serviettes et l’enveloppai dans une couverture avant de la poser sur sa mère.

— Tu t’en es très bien sortie !

Louisa passa un linge humide sur le front transpirant de Shannon avant de lui faire boire un peu d’eau.

— Oh, mon Dieu, regardez-la, dit Shannon sans lever les yeux. Allez chercher Flynn, s’il vous plaît.

— Non, pas encore, dis-je doucement. Il va falloir pousser encore une dernière fois pour faire sortir le placenta. Donne le bébé à Louisa pour le moment.

Shannon tendit l’enfant à Louisa.

— Tu peux aller la montrer à son père, dis-je à Louisa. Pendant qu’on s’occupe de terminer ici.

— Oui, docteur, répondit Louisa en souriant. Ça doit être la meilleure partie de ton travail, non ? Montrer ces adorables petits êtres à leur père pour la première fois ?

Je n’y avais pas vraiment réfléchi ainsi. Encore une chose pour laquelle Louisa était plus douée que moi.

28

LOUISA

Je n’avais jamais rien vu d’aussi extraordinaire de ma vie que le spectacle de la venue d’un enfant dans ce monde. Mon esprit s’emballait en repensant à tout ce que j’avais vu et entendu. Un miracle. J’avais été témoin d’un miracle. Quelque chose que Théo et le Dr Neal avaient souvent l’occasion de voir. Même si sa douleur m’avait effrayée au début, je comprenais maintenant que cela faisait partie du processus. Un processus auquel j’avais eu la chance de participer.

— Est-ce que Shannon va bien ? Ces hurlements ! Seigneur, c’était insupportable !

Flynn avait les yeux rougis.

— Dis-moi qu’elle va bien.

— Elle est un peu fatiguée, mais elle va très bien. Et regarde le merveilleux résultat de ces quelques heures de souffrance.

Je lui tendis le bébé.

Comme si je venais de le tirer d’un terrible cauchemar, il sembla prêter attention pour la première fois au bébé que je tenais dans les bras.

— C’est une fille.

— Une fille ?

Un petit sourire s’afficha sur ses lèvres.

— J’ai une petite fille ?

— Tiens, prends-la dans tes bras pour qu’elle rencontre son père.

Je plaçai le bébé dans ses bras.

— Pourquoi est-elle si minuscule ? demanda Flynn. Est-elle censée être aussi petite ? Elle est à peine plus grande que ma main.

— Elle va grandir, mais souviens-toi d’où elle est sortie.

— Regarde ses mains et ses petits pieds. Ils sont minuscules, mais ils sont parfaits.

Il fixait le petit visage froissé de sa fille. Elle se mit à pleurer.

Je souris en voyant l’amour et l’étonnement qui se lisaient sur le visage de Flynn.

— Elle est très belle.

— Oui, le plus beau des bébés qui soit jamais né, ajouta Flynn sans la moindre trace d’humour.

Théo apparut à la porte de la chambre.

— Tu peux venir maintenant. Shannon est prête.

Flynn se dirigea vers la chambre avec le bébé dans ses bras. Dehors, le soleil était en train de se lever à l’est, rendant le ciel aussi rose que les joues d’un bébé.

Théo déposa un baiser sur mes lèvres.

— Tu as été exceptionnelle ce soir.

— C’est vrai. Je m’en suis bien sortie, n’est-ce pas ?

Je ne pus m’empêcher d’afficher un large sourire.

— C’était la chose la plus incroyable que j’ai jamais vue de ma vie.

Mon enthousiasme était tel que ma voix montait sans le vouloir dans les aigus.

— J’ai adoré ça. Je le ferais tous les jours si je pouvais. Quand on a aperçu la tête de ce bébé et que tu l’as fait sortir tout en douceur, je n’arrivais pas à en croire mes yeux. Ce petit être parfaitement formé. Je ne m’attendais pas du tout à ça.

Théo rit.

— À quoi ?

— À ce que ce soit aussi exaltant. Après ça, j’ai l’impression de pouvoir gravir des sommets. Tu as vu quand je lui ai demandé de se mettre à quatre pattes. Ça lui a vraiment fait du bien. C’était par pur instinct, je ne sais pas d’où ça m’est venu.

— C’était parfait. Tu es vraiment douée pour ça, ma chérie.

— Théo, je pourrais peut-être continuer à t’aider. Je pourrais être aux côtés des mères pendant le travail. Comme le font Poppy et Cymbeline avec les animaux. Je pourrais accompagner les mères jusqu’au moment de l’accouchement et ensuite c’est toi qui prendrais le relais.

— Le Dr Neal déteste s’occuper des accouchements, dis-je. Et ni lui ni moi ne sommes très bons en ce qui concerne le travail. Peut-être qu’il y aurait une place pour toi au cabinet.

— Quoi ? Non, tu es sérieux ?

— Cela fait des siècles que les sages-femmes s’occupent des accouchements. Pourquoi pas toi ?

Mon cœur s’emballa à cette idée.

— Tu penses vraiment que ce serait possible ?

— J’en parlerai au Dr Neal pour voir ce qu’il en pense. Es-tu sûre que c’est ce que tu veux ? Travailler hors de la maison ? Aider les autres à accoucher ?

— C’est vraiment ce que je veux.

Cette nuit, j’avais entendu le destin m’appeler. Comme l’avait dit Quinn, on ne pouvait jamais savoir quand cela arriverait ou si on serait capable de l’entendre.

— Comme Cym et Poppy, hein ?

Théo secoua la tête.

— Et moi qui croyais avoir épousé une femme docile.

Je lui assenai une petite tape joueuse sur la poitrine.

— Tu n’as jamais réellement pensé ça ?

— Non, bien sûr que non.

Il rit et attrapa ma main qu’il retint fermement.

— Il est impossible de ne pas voir le feu qui brûle en toi, Louisa Barnes. Je suis juste heureux de profiter de ta lumière.

Nous sortîmes pour voir le monde s’éveiller autour de nous. Les oiseaux gazouillaient et chantaient. Des gouttes de rosée brillaient sur l’herbe. Les puissants rayons du soleil éclairaient l’horizon. Je m’appuyai contre Théo, fatiguée, mais comblée. Nous avions bien travaillé cette nuit. Et cela nous arriverait encore à l’avenir. J’allais pouvoir apporter de l’aide et du réconfort aux gens, comme l’avaient fait mes parents, mais d’une manière qui m’était propre.

Je fus remplie de joie en pensant à notre avenir. Il y avait tant de bonheur qui nous attendait. Des matins heureux comme celui-ci où nous pourrions célébrer la naissance d’un précieux bébé avec ses parents. Je respirai l’air frais du matin, reconnaissante d’en être arrivée là où j’étais.

Mes parents n’étaient plus là, mais leur bonté n’avait pas disparu. Elle continuait à travers moi. L’amour et la gentillesse qui m’avaient sauvée, j’allais les répandre autour de moi. C’est ce qu’ils m’avaient appris. Moi, j’étais encore là. Vivante et en sécurité avec Théo à mes côtés. À cause des épreuves que j’avais traversées, ce serait toujours un défi pour moi de vivre pleinement et sans peur. Mais j’avais survécu et maintenant j’allais vivre. J’avais réussi à lâcher prise et à m’abandonner à mon véritable destin. Mon véritable amour.

Avec l’assurance d’une femme amoureuse, je compris que ma vie était ici, à Emerson Pass, avec Théo et sa famille. Ma vie avait de l’importance. J’avais de l’importance. Je n’étais plus cette petite fille vendue pour presque rien ou pourchassée par un monstre armé d’un fusil. J’étais une épouse, une tante, une sœur. Peut-être un jour, une mère. J’étais aimée et désirée. Mon existence avait un sens.

Je jetai un coup d’œil à Théo. Ses yeux étaient fermés. Le soleil levant l’éclaboussait de reflets dorés. Il avait un petit sourire satisfait aux lèvres. Je redressai mon visage pour l’exposer aussi aux resplendissants rayons du matin.

Je suis là, aussi lumineuse que le soleil. Ma lumière brille. Personne ne pourra plus m’éteindre. Plus jamais. Je suis le soleil, la lune et les étoiles. Je suis la rosée du matin. Je suis Louisa.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Tess Thompson est une des auteures de fictions romantiques historiques et contemporaines les plus reconnues de notre époque. Avec plus de quarante titres déjà publiés, elle fait partie de la liste des best-sellers de USA Today et a remporté de nombreux prix. Lorsqu’on lui demande de décrire ses livres, elle a souvent bien du mal à savoir comment résumer parfaitement leur contenu, alors elle a fini par choisir de les définir par ces termes : petites villes et liens du cœur.

Elle est mariée à son prince, Mari Parfait, et est l’heureuse maman d’une famille recomposée de quatre enfants et cinq chats. Mari Parfait est plus jeune qu’elle de dix-sept mois, ce qui confère à Tess le titre de cougar, qu’elle porte fièrement. Ses fils « en plus » sont de jeunes adultes dotés comme leur père de très beaux cheveux et d’une grande intelligence. Ses filles, mieux connues sous les noms de Princesse Une et Princesse Deux, sont des adolescentes qui rendent leur maman fière, car elles sont pleines de bienveillance. Elles aussi sont intelligentes, mais une mère ne devrait pas trop se vanter.

Tess aime passer l’après-midi à paresser en regardant le football américain à la télé, se prélasser sur leur terrasse avec Mari Parfait, lire au lit, regarder des tonnes de séries, le vin rouge, le bon café et sortir marcher par une belle journée d’automne. Elle rit un peu trop fort, ne sait jamais quoi préparer pour le dîner, a l’air ridicule quand elle se met au kickboxing pour essayer de se débarrasser de sa bouée et se plaint sans cesse de la pluie, alors même qu’elle a choisi de vivre à Seattle.

Elle est fière d’avoir grandi dans une petite ville, comme celles de ses romans. Après des études à l’école d’art dramatique de l’Université de Californie du Sud, elle pensait devenir actrice, mais c’est l’écriture qui a fini par prendre le dessus. Elle aime passer le plus clair de son temps dans son bureau à jouer les entremetteuses avec ses personnages tandis que son chat préféré, Mittens, (chut ! Ne le dites pas aux autres) dort sur sa table de travail.

Table of Contents

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Table des matières

1. Théo

2. Louisa

3. Théo

4. Louisa

5. Théo

6. Louisa

7. Théo

8. Louisa

9. Théo

10. Louisa

11. Théo

12. Louisa

13. Théo

14. Louisa

15. Théo

16. Louisa

17. Théo

18. Louisa

19. Théo

20. Louisa

21. Théo

22. Louisa

23. Théo

24. Louisa

25. Théo

26. Louisa

27. Théo

28. Louisa

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